Эндопраксия

Глава 1: Посевная

Солнце поднялось над горизонтом, подсветив покрывало исчезающих облаков. Мартовский снег, едва выпав на улицы Москвы, начал подтаивать; по прогнозу ему осталось пролежать всего пару дней, после чего надолго зарядят весенние дожди.

На крыше пятиэтажной «панельки» гулял приятный ветерок. Здесь было сухо и относительно тихо — лишь только автомобильный шум на окрестных улицах нарушал утреннюю безмятежность.

В дверном проёме аварийного выхода показался силуэт молодого мужчины. Закрыв за собой дверь, некто вышел на середину кровельного пространства и поставил перед собой пластиковый контейнер.

Оглядевшись, человек откинул крышку. Запустив защищённую перчаткой руку внутрь, вытащил жменю рассыпчатого субстрата и швырнул от себя. Затем снова и снова, пока ёмкость не опустела.

Крыша — идеальное место, чтобы вдоволь накормить птичек и не попасться на распространении биологического материала. Осталось только дождаться голодных пернатых, а дальше природа сама разберётся.

Первые подопытные не заставили себя ждать.

Стайка воробьёв слетела с телевизионной антенны и принялась клевать разбросанное угощение не подозревая, что по их лапкам уже карабкаются едва сформировавшиеся организмы. Следом соблазнилась тяжёлая артиллерия: три вороны, нелепо ковыляя, тоже поспешили к завтраку. Раньше над крышей он видел пролетающих голубей, но где же они сейчас? Что, если их вид окажется более устойчивым и менее восприимчивым к искусно замаскированной инфекции? Мужчина уже провёл успешные опыты на крысах и тараканах, а также на молодой канарейке.

Все они погибли, не пережив болезненной адаптации.

Но теперь, благодаря подробным инструкциям от «электронной болванки» всё получится. Должно получиться.

Человек отступил к выходу, чувствуя, как по спине пробежал неприятный холодок. Сложный механизм, состоящий из нескольких этапов, запущен. Посев начался.

Где-то там, внизу, кто-то проявит милосердие.

И это станет его ошибкой.

Глава 2: Чужое гнездо

Китайские «затычки» в ушах явно не справлялись с задачей. Отдельные слова скандалящих родителей всё же пробивались до слуха шестнадцатилетней девушки сквозь агрессивный инструментал.

— …сука, хватит меня пилить, достала! — снова раздался глухой бас отца. — Завтра я перезайму.

— У кого?! Ты понимаешь, что следующая стадия — это коллекторы? Всё, мы в жопе с этого месяца, в полной жопе! Я предупреждала тебя про ипотеку, предупреждала…

Лера прибавила громкость на смартфоне и закрыла глаза. Межкомнатные перегородки в панельной «трешке» были предательски тонкими, словно картонными. Она сидела на кровати, поджав ноги, в своём убежище. Со стен на неё смотрели черно-белые портреты рокеров — Курт Кобейн с электрогитарой, сюрреалистичный образ «Горшка» на пике формы. В углу, словно часовой, стоял потертый футляр с акустической гитарой.

Рядом, прижавшись к боку Леры, сидела шестилетняя Катя. Она давно привыкла к регулярным скандалам родителей и сосредоточенно перерисовывала с планшета в альбом древний мем с подписью «Суслик орёт в горах!»

За окном что-то с грохотом рухнуло на балконную плиту.

Катя вздрогнула, отложила фломастер и соскользнула с кровати. Приблизившись к балконной двери, она дернула тугую ручку и распахнула створку на себя. Балкон в их комнате был старым, незастекленным — бетонная плита да ржавые перила. Там, на ветру, хранился всякий хлам: пустые банки, старые санки, какие-то коробки.

Ощутив ледяное касание сквозняка, Лера открыла глаза.

— Катька, ты чего творишь? — шикнула она, вынимая и отбрасывая проводную гарнитуру.

Подскочив, она схватила сестру за шиворот пижамы и втащила обратно в комнату. Захлопнув дверь, Лера повернула ручку до упора.

— Там упало, — тихо сказала Катя.

— Пусть падает. Ничего страшного, — отрезала старшая.

За стеной стало тихо. Родители, видимо, выдохлись. Слышно было, как хлопнула дверь в спальне, потом звякнула посуда на кухне, и снова тишина. Тяжелая, ватная тишина квартиры, где люди устали друг от друга.

— Всё, спать, — шепотом скомандовала Лера.

Катя послушно нырнула под одеяло на широкой кровати. Лера легла рядом, обняв сестру. Вскоре покой нарушало лишь ровное дыхание девочек и тиканье часов.

У балконной двери, в тени под батареей что-то зашуршало.

Взъерошенный голубь выбрался из укрытия и сделал несколько неуверенных шагов в сторону кровати. Его зоб неестественно раздулся, пульсируя, словно внутри него билось еще одно, чужое сердце.

В тишине комнаты раздался звук вспорхнувшей птицы.

Глава 3: Ошибка природы

Полено стрельнуло и рассыпалось в тесном помещении горнила кирпичной «шведки». Сухие ветки прогорели быстро, запалив сосновые чурки под чугунной плитой, на которой разогревалась кастрюля с родниковой водой.

Астерина сидела на диване и, облокотившись о печку, отсутствующим взглядом смотрела в покрытое изморозью окно. Не прекращавшийся в течение двух суток снегопад закончился прошлым вечером, и теперь весеннее солнце игриво заливало окрестности уральского посёлка.

Бабушка проснулась. Хрипло откашлявшись, она привстала на кровати. Ухватившись правой рукой за ещё прохладный угол печки, старческим голосом спросила:

— Ну чего? Проспала? Растапливать печку — это тебе не огонёк поддерживать, подбросила бы перед сном полено потолще. Сушняком растопить пришлось?

— Всё нормально, бабуль, весна на дворе почти, — отрешённо ответила внучка. — Сухих дров точно хватит.

— Дак это же… хватит-то его хватит, речь о том, чтобы излишки на осень оставить!

— Ой да велика задача! — спрыгнув с кровати на дубовые доски, сострила Астерина. — Наш край лесами богат, тебе лесник-сосед ещё полный сарай натаскает.

— Ах ты, стрекоза, — бабушка закашлялась. — Сбегай-ка за хлебом, пожалуйста, уж, должно быть, завезли…

Астерина, молча одевшись и сняв с вешалки потрёпанную авоську, вышла в прихожую. Оказавшись во дворе, она огляделась по сторонам. Снега за долгую зиму навалило достаточно: сапоги утопали в нём почти полностью. Широкий дворик, обнесённый редким частоколом, представлял собой ослепительное поле искрящихся под солнечными лучами льдинок. Границы между соседними дворами были стёрты высокими сугробами, лишь только оживлённое шоссе за калиткой после обильных снегопадов регулярно очищалось грейдерами.

Выйдя к проезжей части, Астерина свернула влево и быстро зашагала к центру населённого пункта. Именно там находился продовольственный магазин, подкармливающий немногочисленных жителей продуктами первой необходимости. Обив у порога приставший к сапогам снег, девушка вошла в помещение и, метнув быстрый взгляд в сторону хлебных полок шепнула:

— Свежачок.

Дождавшись, когда неповоротливая продавщица обслужит престарелого мужчину, она подошла к прилавку и коротко бросила:

— Один кубик.

— Сегодня завезли пшеничный батон и ржаной хлеб, бабушка не желает? — на ходу спросила тётенька.

— И один кубик тёмного, пожалуйста.

Получив товар и расплатившись, Астерина разминулась с одетой в чёрную шубу пенсионеркой, которая, не обратив на девушку внимания, засеменила к мясному прилавку.

— Здравствуйте, нам сегодня завезли сыру и колбас, — с улыбкой продекламировала словоохотливая тётенька. — Также есть сосиски свежие, вот…

— Здравствуйте, уважаемая… Так-так, какая у вас ветчина аппетитная! — смеясь, сказала пенсионерка, затем взгляд скользнул по ценнику, и её глаза округлились. — Ака цена купеческая!

Астерина не стала задерживаться. Скрипуче ступая по тёмному линолеуму, она вышла, придержав рукой пластиковую дверь, которая всё равно гулко захлопнулась: пружина работала исправно. Оказавшись на морозе, девушка кинула быстрый взгляд в ясное небо, затем, оглядевшись по сторонам, неспешно отправилась домой.

Раньше она никогда не приезжала к бабушке без сопровождения взрослых. Её младший брат остался дома с мамой, а папа работал с короткими выходными: должность в полицейском отделении не располагала к затяжным отгулам.

Астерина не особо ладила с одноклассниками. Почти все подруги оставались просто формальными подругами, с которыми было приятно проводить время и болтать на самые обыденные темы.

С бабушкой Астерина чувствовала себя свободнее. Вечерами та рассказывала внучке о годах своей молодости, о том, как за ней ухаживал её покойный муж. Иногда без повода заводила разговор о женских премудростях, не утративших актуальности и по сей день.

— Хотела я, чтобы не только ты приезжала ко мне на день рождения, — сетовала она внучке. — Ты бы уговорила маму…

— Я уже говорила: далеко ехать! — резко отвечала девушка, и на этом вопрос исчерпывался.

Осталась четвёртая, заключительная ночь в уютной избушке, сложенной из стволов молодых сосен, и она отправится домой из нижнего Предуралья в уютном купе прямиком до Казанского вокзала. Не забыть прихватить гостинцев — бабушкино варенье с сосновыми шишками было замечательным, как и мёд, который она покупала летом на ближайшей пасеке.

— Смотри! Смотри! Оно ещё живое!

Четверо ребят склонились над ведром около общественного колодца и что-то пристально там рассматривали. Астерина хотела пройти мимо: наверняка младшеклассники выловили лягушонка или головастика, ничего интересного. Однако один из ребят её заметил и, махнув рукой, крикнул:

— Эй, городская, подойть, ты такое видела?

Манеры местных по отношению к приезжим были в основном учтивые, но Астерине всё чаще попадались те, кто не разменивался на любезности.

— И что там? — она сошла с тротуара и приблизилась к колодцу.

Ведро оказалось полным. На поверхности воды плавал явно не оттаявший головастик, а самый обыкновенный лягушонок, по крайней мере так могло показаться со стороны.

— Смотри, хрень какая-то…

— Когда вытащил ведро, оно вроде двигалось, а теперь перестало.

— Никогда такого не видел.

Астерина подобрала веточку и ткнула холоднокровное создание, и только сейчас поняла, что заинтриговало школьников.

— Червячина прицепилась какая-то, — сказала девушка. — А ну-ка, дай я его сфоткаю.

Вытянув из кармана смартфон и тапнув на приложение, она несколько раз щёлкнула. Один из мальчишек перевернул лягушонка палочкой, и тогда он, красиво извернувшись, обнажил неестественное образование, напоминающее тыквенную семечку, которая по неведомой причине отрастила волосистые корни. Астерина ещё раз поймала фокус и запечатлела снимок в электронной памяти.

— Покажи, покажи! — посыпались требовательные восклицания. Астерина вывела картинку на экран и удовлетворила желание ребятни.

— Что вы будете с ним делать? — спросила она самого «старшего».

— Димка заберёт, у него дома есть круглый аквариум.

— Что-о? Димке?

— А ты, что ли, заберёшь? В банку?

— Почему бы и не в банку.

— Зачем вам, это же гадость, — подал голос самый маленький.

Астерина предоставила ребят самих себе и отправилась домой.

Бабушка возилась в небольшой кухоньке около печки, в углу бормотал телевизор. Пушистый серый кот сидел на окне в лучах солнца и сосредоточенно вылизывался.

— Уже пришла, — хозяйка отвлеклась от готовки, принимая из рук внучки сумку с хлебом. — Присаживайся, сейчас подам первое и второе.

Девушка показала странную фотографию.

— Впервые вижу, — сказала она, вглядываясь слабыми глазами в экран, — такие клещи никогда здесь не водились. Может, выродилось что-то…

За окном раздался грохот разбившейся сосульки.

Глава 4: Красное утро

В квартире было тихо. Лера решила, что предки уже разбежались по офисам с первыми лучами солнца. Мать, небось, уже из метро накатала ставшее привычным сообщение: «отведи сестру в садик, сходи за хлебом, бельё в стиралку закинь».

Катька неподвижно лежала рядом. Обычно шестилетка просыпалась первой в доме, требуя завтрака и мультфильмов. Лера потянулась, чтобы растормошить её, и ладонь наткнулась на что-то…

Она сдёрнула одеяло с неестественной для себя резкостью.

На пол вывалился мёртвый голубь.

Торопливо скатившись с кровати, Лера схватила остывшую птицу за скрюченную лапку. Подскочив к балкону, распахнула боковую створку и швырнула незваного гостя наружу.

Сестра пошевелилась. Медленно, как будто оживая после долгого температурного забытья, приоткрыла глаза. Взгляд был пустой, дезориентированный — она смотрела на старшую так, словно перед ней было незнакомое лицо.

— Катя… — прошептала Лера, почувствовав, как страх ледяной волной пробирает по коже.

На правом плече, чуть ниже ключицы, она заметила бурый отросток размером с фалангу мизинца. Словно что-то присосалось к сестре, запустив челюсти под кожу.

— Что это? — голос Леры дрогнул.

Она потянулась, чтобы оторвать мерзкое образование.

Катя дёрнулась.

В её глазах вспыхнул чужой, не по-детски свирепый блеск.

— Не трогай, — произнесла младшая. — Я буду заботиться о нём. Если ты позвонишь кому-то или проговоришься — ты мне больше не сестра.

Лера застыла, оглушённая. Смысл слов доходил медленно. Шестилетняя девочка не могла такое придумать. Страх сменился слепой яростью, а в голове вспыхнула мысль: это нужно убрать!

Катя не успела выставить руки — старшая навалилась всем весом, опрокидывая её на смятую постель.

— Не смей! — выдохнула Лера, вцепившись пальцами в скользкий пульсирующий бугорок на плече. Он был горячим, словно нарыв.

Девушка зажмурилась от отвращения и рванула на себя.

Катя выгнулась дугой, издав пронзительный визг, от которого заложило уши. Лера почувствовала, как лопнули тонкие белесые нити, тянувшиеся внутрь детского тела. Присосавшийся паразит поддался. Она отшвырнула окровавленный комок в угол комнаты, словно ядовитого паука.

Из рваной раны на хлопковую простынь хлынула тёмная кровь.

Дверь в комнату с грохотом распахнулась.

— Что здесь происхо… — голос матери оборвался, переходя в истерический вопль.

За её спиной, в коридорном полумраке, застыла заспанная фигура отца.

Перед ними предстала чудовищная картина: старшая дочь с окровавленными руками сидела верхом на младшей, прерывисто дыша — словно после продолжительной борьбы.

— Скорую… — прохрипела Лера, зажимая рану на плече сестры.

Глава 5: Два месяца спустя

Астерина лежала на диване с ноутбуком и сортировала фотографии. В какой-то момент её взгляд задержался на изображении мёртвого лягушонка. Сколько организмов погибло, так и не добравшись до своей цели? Вероятно, это уже не имеет значения. Астерина закрыла фотографию и переместила её из папки «изображения» в папку «клещи-паразиты».

Там уже было около сотни снимков.

— Ри-и-н, когда доделаешь домашку, сгоняй, пожалуйста, в «Дикси» за мукой.

— Да, мам, через десять минут.

— Не засиживайся, а то к ужину булочки остынут совсем...

Астерина закрыла папки и захлопнула ноутбук. Спрыгнув с кровати, она по привычке включила тройным хлопком настенный телевизор и стала укладывать рабочие тетради в портфель. Выпуск новостей уже подходил к концу, когда ведущая отвлеклась на экран лэптопа перед собой и скороговоркой зачитала срочную новость: «…и, как нам только что стало известно, МВД по московской области отказалось от комментариев…».

— Доча, давай бегом туда и обратно! Папе только что какой-то озабоченный позвонил, он уже возвращается — услышала девушка из-за двери голос матери.

— Вот же! Я сейчас...

Она задержала взгляд на экране, когда выпуск новостей завершался традиционной заставкой. Трижды хлопнув и отправив полный портфель под письменный столик, Астерина вышла из комнаты.

Глава 6: Новая реальность

Почему всё именно так?

Откуда взялся голубь в её комнате?

Возможно, он зимовал на балконе, а что если…

Автобус тряхнуло на выбоине.

Лера подняла взгляд на пейзаж за окном и отвернулась — видеть это невыносимо, только не сейчас! Как вообще люди справляются с потерями? Но что страшнее — потеря или стресс от невозможности найти деньги на оплату многочисленных долгов?

Возможно, по сравнению со вторым первое может оказаться… это что, дождь? Он громкий и усиливается, заполоняя сознание пугающими образами из прошлого. На что именно она смотрит?

Лера поднялась и потянулась к фигуре ребёнка. Девочка — и так похожа на сестру, но… что с ней происходит? Где её волосы? Обнажённый мозг, разве такое возможно?

Не успела девушка опомниться от увиденного, как мозг девочки всосался куда-то в глотку, увлекая за собой глаза. Следом за ними туда же провалились оба глазных яблока.

— Товарищи, мы на месте, — раздался голос водителя.

Лера очнулась в холодном поту.

«Допустим, реальность не такая страшная», — подумала она, выбираясь из душного автобуса на свежий воздух.

Глава 7: Папина дочка

Отворив дверь подъезда, Астерина под традиционную мелодию домофона припустила по бетонной дорожке, плавно виляющей между многоэтажными строениями, в сторону ближайшего универсама.

На мгновение её взгляд задержался на незнакомом человеке; кто-то порывисто обернулся, когда Астерина пробегала мимо детской площадки в тени листопадных деревьев напротив родного подъезда.

За несколько метров до «Дикси» девушка притормозила и продолжила путь быстрым шагом. Завидев одноклассницу, покидающую универсам, Астерина окликнула её по имени и вприпрыжку устремилась навстречу.

— Привет, Арин, — ответила подруга. — Прикольно выглядишь! — она взглядом указала на растрёпанные каштановые волосы.

— Да ничего особенного, — Астерина заправила непослушные пряди за ухо и, обернувшись на месте, проследовала в торговый зал. Подхватив пару упаковок муки и бутылку «лаймона», поторопилась занять очередь у кассы.

— …предотвратили теракт.

— Да вот же, с утра по всем каналам трубят, теперь не скоро успокоятся.

Астерина выложила на свободную ленту товар и прислушалась к перешёптыванию за соседней кассой.

— Старая пластинка давно надоела, хоть бы какое разнообразие…

— Огради господь от подобного.

— От чего оградить? — вмешался чей-то старческий голос.

— Телевизор не смотрите? По всем каналам про это.

— Пускай по всем, я читал в канале...

— ...оплата стикером, пакет есть, спасибо.

Расплатившись, Астерина уложила пачки с мукой в фирменный пакет и вышла на свежий воздух. Лёгкий ветерок гулял по сухим улицам проспекта. Вопреки заявлениям метеорологов о дождливом мае, солнечные дни следовали один за другим.

Безучастно пролистывая в смартфоне ленту новостей, девушка добралась до своего подъезда. Приложив электронный ключ к замку, она по привычке взглянула в камеру наружного видеонаблюдения под козырьком. На месте глазастого шарика красовалась чёрная блямба.

«Мальчишки кинули грязью», — подумала девушка и под пиликающую мелодию домофона вошла внутрь. Сделав несколько шагов в сторону лифта, замерла в нерешительности.

Девичья интуиция отозвалась неприятной тревогой в сердце и заставила обернуться. Стальная дверь торопилась закрыться, но Астерина успела заметить у самого входа влажные куски почвы.

«Это случилось после моего выхода», — промелькнула мысль. Тревожное чувство сменилось страхом, и в ту же секунду она услышала, как на площадке второго этажа кто-то сорвался с места и, перепрыгивая через ступени, быстро спускался вниз.

Едва ли осознавая свои действия, Астерина вбежала в кабинку и судорожно нажала на кнопку четвёртого этажа. Пакет с мукой и бутылку она поставила в угол и притулилась к правой стороне в наивной надежде, что потенциальная опасность её не заметит.

Шаги стихли совсем рядом.

Створки лифта начали смыкаться, когда между ними появилась испачканная грязью рука. Астерина вскрикнула, отпрянула в сторону и сунула руку в карман, где среди ключей и каких-то бумажек оказался перцовый баллончик.

«Это должно помочь!» — прицелившись, она спустила струю едкого содержимого между створок, которые после трёх попыток закрыться, раздвинулись (не каждый лифт настолько великодушный) и молодой мужчина в серой кепке ворвался в кабину с перекошенным от ненависти лицом. Задержав дыхание, Астерина дёрнулась к выходу, но тут же была припечатана сильной рукой к стенке.

Лифт снова начал закрываться.

— Стоя… — мужчина локтем придавил правую руку девушки и закашлялся.

Воспользовавшись мгновением, Астерина резко пригнулась, чтобы в ту же секунду обрушиться на пол от внезапного удара по затылку. Перевернувшись на спину, она взглянула нападавшему в лицо. Сомнений не осталось: это был одержимый, а если точнее — захвативший управление человеческим телом наездник, о котором она читала в запретных каналах.

Астерина не успела заметить, как именно у мужчины материализовался окровавленный, покрытый растительными отростками прут. С презрением взглянув на неё сверху вниз, он поднял руку и...

Инерционный толчок, вызванный движением лифта, нарушил точный расчёт и удар пришёлся в левое предплечье. Зажав рану правой рукой, девушка попыталась встать, но следующий выпад произошёл через секунды после первого: о том, что нога сломана, Астерина догадалась, когда попробовала на неё опереться. Осколок кости выступил наружу, и алая кровь начала бить противным фонтанчиком, заливая ребристую поверхность грязного металла.

Не позволив девушке осознать плачевность её состояния, обращённый в нечеловеческое существо мужчина сделал очередной выпад. Что-то острое пробило грудную клетку и, не встретив препятствия, с кровью выплеснулось со стороны спины. Теряя сознание от боли, несчастная пыталась подобрать перцовый баллончик.

Лифт замер на четвёртом этаже.

Откинувшись спиной на раскрывающиеся створки, Астерина из последних сил нажала на колпачок. Струя ушла куда-то вбок, однако мужчина всё же выдернул из неподвижного тела окровавленную конечность, которая, обмякнув под собственным весом, втянулась куда-то под рукав левой руки, позволив туловищу свободно выпасть на лестничную площадку.

Распылённое содержимое баллончика всё же доставило преступнику неимоверные страдания. Сослепу наступив на подкатившуюся к его ногам бутылку «лаймона», он резко подался назад и распластался на железном полу. Без промедления вскочив на ноги, ринулся к выходу, но споткнувшись о безвольно откинутый локоть девушки, обрушился на бетонное перекрытие, а его кепка слетела и запрыгала по ступеням куда-то вниз.

Он уже не слышал, как к неподвижному телу подбежала мать. Упав перед дочерью на колени, женщина ладонью попыталась зажать сквозное отверстие. Лужа набежавшей крови, подобравшись к краю площадки, сорвалась на первую ступень.

Алексей, вынув табельный пистолет, торопливо поднимался на четвёртый этаж.

— Лёшенька, иди скорее сюда!

— Я сейчас…

За три широких прыжка он преодолел лестничный пролёт и взял на прицел неподвижное тело. Зрительно убедившись, что преступник не подаёт признаков жизни, Алексей убрал оружие в кобуру.

— Ох… как же это… малышка, ты слышишь? Машину вызвали?

— Да, они только что, — сквозь слезы ответила мать. — Две минуты как… — она закашлялась: перцовый дух, благодаря хорошей циркуляции воздуха, медленно рассеивался.

Мужчина средних лет с пятого этажа и пожилая женщина, его мать, хлопотали над изувеченной ногой. Перетянув бинтами голень и выровняв колено, женщина сказала:

— Надо ещё бинтов, это были последние.

— У меня в аптечке есть, — мать Астерины, с трудом поднявшись на ноги, скрылась в квартире. Обескураженный отец, осмотревшись, срывающимся голосом сказал стягивающимся на площадку жителям подъезда:

— Пожалуйста, оставьте нас… мы справимся.

Снаружи донеслась мелодия полицейской сирены и тревожное пение машины скорой помощи.

* * *

Астерину уложили на каталку и аккуратно вынесли на свежий воздух, после чего погрузили в медицинский микроавтобус и увезли. Прибывший следом санитарный УАЗик выпустил группу в белых комбинезонах. Вскоре молодые люди спустили на носилках завёрнутое в полиэтилен мужское тело и, бесцеремонно задвинув в просторный салон, укатили в сопровождении полицейской машины.

Лейтенант полиции Алексей Орешников вышел из подъезда и направился к начальнику Крамову, бесцельно слоняющемуся по тротуару с дымящимся окурком. Заметив лейтенанта, тот приветственно кивнул. Достав пачку сигарет, спросил:

— Будешь?

Алексей нервно мотнул головой.

— Так потому и… ладно. Как жена?

— Приходит в себя. Блин, но ведь я же предупредил её!

— Только жену? Что сообщил? Зачем она дочку выпустила?

— Рассказал о подозрительном звонке с угрозой расправы, если я продолжу копать под подозреваемых. Я переслал тебе запись, сам послушаешь, а эта зараза сбросила! После я ломанулся домой. Получается, он дежурил у моего дома?

— Согласен, как-то быстро всё произошло. Слушай, а ты первым делом жене или дочке позвонил? Вероятно, женщина рассудила, что в ближайший час ничего не случится. Женщину понять можно, не осуждаю... Надо было повторно перезвонить дочке, хотя чего уж теперь.

Сплюнув в сторону, добавил:

— Ты ведь понимаешь, что мстить некому? Доверься хирургу, в его компетентности я уверен, немало боевых ребят с того света вытащил. Сегодня как раз на дежурстве, я пару минут назад уточнил.

Алексей молча кивнул.

Вытерев лоб ладонью, он заметил, что руки окровавлены.

— Наверное, пойду.

— Иди, иди, дня на два отпускаю. И-и за бардак не волнуйся, уборщики будут с минуты на минуту.

Алексей скрылся в подъезде.

Крамов, бросив окурок в урну, уселся за руль личного «Форда» и уехал.

К вечеру оцепление с подъезда сняли. Встревоженные жители дома, озираясь по сторонам, начали выбираться на свежий воздух. Теперь их жизнь не будет прежней. Ещё целую неделю события этого дня продолжат обсуждать на ближайших лавочках, а испуганные родители не смогут без дотошных напутствий отпускать детей в школу.

Глава 8: Рождение воли

Лера не сдерживалась. Упав на колени перед гробом младшей сестры, она безудержно ревела, изредка выплёвывая матерные слова, поминая себя, каких-то богов и собственных родителей. Присутствующие молча стояли, держа в руках цветы, и только водитель, доставивший процессию на загородное кладбище, безучастно копался в движке своего «ПАЗика».

Леру не отпускали события того утра.

«Ты что наделала?!» — рёв отца и тяжёлый удар в челюсть, она даже не почувствовала боли. Мать, трясущимися руками перевязывающая плечо Кати какой-то наволочкой, потому что никто не мог вспомнить, куда пропала домашняя аптечка с бинтами.

В больнице Катя пришла в себя. Казалось — повезло. Но потом… она просто отказалась есть. Смотрела в стену пустым взглядом и угасала.

«Необратимая интоксикация, переливание не помогло» — таким было заключение врача.

Полтора месяца капельниц, писка приборов и медленного угасания. Катя сгорала, как свечка, оставленная на сквозняке.

Леру дважды вызывали к следователю, рекомендовали не распространяться про «грибок» и голубя — она забыла про птицу почти сразу, а тем же вечером не обнаружила никаких следов на балконе — возможно, его тоже забрали следователи. Спустя два дня после обстоятельной беседы с психологом девушка вернулась в школу.

Что это было на самом деле — Лера не знала. Она не читала «желтушных» каналов, не смотрела телевизор, потеряла интерес к любимому творчеству: забросила гитару на шкаф и больше не заходила в чат музыкального кружка.

Родители продолжали грызться из-за денег. Кредиторы звонили, мать плакала, отец стал выпивать чаще. Лера убегала от реальности, погружаясь в чтение под энергичную музыку — лишь бы не слышать голоса за стеной.

Всё это было словно вчера…

— Прощай, — прошептала Лера, внезапно успокоившись. Бросив последний взгляд на покрытую белой тканью сестру, она отошла, уступив место немногочисленным родственникам.

— Я сильная, сильная, сильная, — повторяя слова психолога, девушка удалялась от ритуальной процессии вглубь кладбища. Её взгляд уже не казался отчаянным.

Где-то внутри пробудилась решимость и очнулась от забвения женская... гордость.

Глава 9: Возвращение к жизни

Шум ветра, смешавшись с шелестом осенней листвы, громоподобным рёвом пронёсся мимо и унялся вдали. Многоголосый гомон приближался и удалялся, словно кто-то играл с микшером, регулируя частоты и добавляя раздражающие барабанные дроби. Воображение рисовало мутные образы бегущей толпы, топот которой слышался со всех сторон, плавно перетекая в монотонный гул горного водопада.

— Ты знаешь…

Резкий голос болью отдался в висках.

— Где ты?

Резкий всплеск прервал череду бессвязных вопросов. Ему на смену пришли бесформенные тени. Они оборачивались, беззвучно смеялись, растворяясь в темноте.

— Она приходит в себя. Кто знает…

Что-то близкое, родное замаячило в подсознании. Голоса стихли, зашептали.

— Эта планета была населена миллиардами живых организмов. Только она умерла...

Откуда взялся тревожный голос? Хочется отогнать, избавиться от него...

— Люди объединились, чтобы Его захватить. И тогда, собравшись с силами, Оно разверзло границу между мирами. Иная вселенная была точной копией того мира, там не знали Его и не ждали глобальных разрушений. Оно скрылось, оставило прежний мир, исчезло, растворилось в неизвестности. Люди торжествовали, празднуя победу. Они не догадывались, что их проекции из альтернативной реальности стали рабами только что изгнанного зла. Не могли знать…

Кто это говорит? Зачем? Визг тормозов, хлопок дверью, шуршание рации.

— Не волнуйтесь, она в надёжных руках.

Стало холодно.

Где-то вдали мигнул и замаячил нежно-голубой огонёк. Его размытые очертания мерцали; казалось, что он летит навстречу, но вскоре свет погас, и ничего не стало.

— Лето едва наступило, а уже жара, надо бы приоткрыть…

Что-то явно изменилось, но что именно? Разум собирался с мыслями, прислушиваясь к ровному биению молодого сердца.

— Рина? Доктор, скула снова дёрнулась.

Это голос мамы.

Он всегда приятный, а в этот раз даже очень.

Почему ничего не видно? Что-то случилось, она почти умерла.

Она вспомнила.

— Показания в норме. По идее, девушка может прийти в себя в любой момент. Возможно, она слышит нас, но организм ещё не готов.

Так вот что это было. Рецепторы уловили запах больницы, смешанный с мамиными духами. Надо бы открыть глаза, но веки такие тяжёлые. Странно, что ничего не болит. Неужели…

Уголки губ слегка сжались, веки дрогнули и приподнялись.

Жизнь продолжалась.

Глава 10: Осенний гость

За дверью продолжали пререкаться. Обладатель молодого голоса с нотками игривой агрессии пытался дорваться до дверной ручки, но ему явно мешал кто-то грузный, с тихим и при этом настоятельным блеянием, которое невозможно было расслышать.

— Да ведь мы говорили! Вот именно с ним, да!.. Я понимаю... Нет, мне можно, я навещал её пару месяцев назад! Так вы перезвоните! Да, знают! Я же... Нет, я как одноклассник только узнать, и вот принёс…

В расстёгнутой спортивной куртке и скрипящих на полосатом линолеуме ботинках в больничную палату вошёл молодой человек. Закрыв за собой дверь, он медленно прошагал к единственной кровати. Поставив около тумбочки небольшой пакет, парень сочувственно посмотрел на пациента.

Её лицо за два месяца нисколько не изменилось. Лёгкая бледность и неровно укороченные волосы, пожалуй, были наиболее заметными признаками того, что девушка за собой не ухаживает.

— Астеринка?

Не открывая глаз, она улыбнулась.

— Ты... ты притворяешься, что ли? — парень обошёл кровать и приблизился к окну. Окинув взглядом доступный пейзаж, он резко обернулся и задел локтем штатив с капельницей. Прозрачный пакет с хлоридом натрия со смачным звуком плюхнулся на серый линолеум.

— Ёкарный… — он торопливо вернул стойку на место.

— Хорошо, что мне она не нужна, — слабым голосом отметила девушка. — Что-то принёс для меня, Антон?

— Свежих витаминчиков, булочек, бутылку с кефиром…

— Кефиром?

— Да, там почти литр.

— Лучше расскажи, что я пропустила за лето?

— Всё самое интересное для твоего канала переслал в личку. Кстати, твой отец до сих пор оцепление держит. Две машины на Ленской видел.

Пациентка попробовала пошевелить ногой. Вскрикнув от боли, замерла, задержав дыхание.

Антон участливо вздохнул.

— Да кому нужны эти покушения-то? — обиженно прошептала Астерина.

Антон вопросительно посмотрел на девушку. Заметив у изголовья пульт, а затем и сам телевизор на стене, промолчал.

— Спасибо, что пришёл, — тихо сказала Астерина.

— Не за что…

— Можешь идти, — добавила она и насмешливо улыбнулась.

— Иду, да… — усмехнувшись в ответ, Антон отступил по направлению к двери. — Если ещё нужен кефирчик, позвони.

— Приходи ещё, — попросила Астерина.

Их глаза встретились.

Оставшись одна, девушка со слабой улыбкой отвернулась к окну и всмотрелась в осеннее небо. Разгулявшееся бабье лето приглашало неравнодушных жителей города на природу. Маловодная Яуза, спрятанная в поросшей лесом ложбине, под шелест слегка пожелтевших листьев несла свои воды к Москве-реке.

Глава 11: Орбита на двоих

Дни в палате тянулись монотонно. Спустя пару недель пейзаж за окном сменился на унылый и продрогший. Астерина уже увереннее садилась в кровати и подолгу стучала по клавишам ноутбука, пытаясь вернуть контроль хотя бы над виртуальной частью своей жизни.

Тройной стук и последующий щелчок заставили Астерину вздрогнуть.

— Гостей не ждали? — высокий парень с натянутым до носа зимним гейтором ворвался в палату и аккуратно закрыл за собой дверь. — Димитрий в собственной шкуре приветствует выжившую!

Откинув подол одеяла, Астерина отодвинула ноутбук на колени и окинула взглядом внезапного гостя.

— Взаимно привет.

Осторожно примостившись на краю кровати, Дмитрий вынул из кармана флешку-брелок и зажав между пальцами протянул Астерине.

— Горячий контент, — почти шёпотом сообщил он, — фотоохота удалась! Троянов нет, проверено бесплатным антивирусом.

Астерина с улыбкой схватила накопитель и вставила в USB-порт.

— Вы не прекратили рейды по заброшкам?

— Будь спокойна, наши прогулки под контролем.

— Я само спокойствие… Просто волнуюсь немного.

Астерина открыла единственную папку и скользя пальцем по тачпаду, пролистала галерею снимков.

— Кстати, после твоей почти смерти наш Ян так и не устроился на работу, а обратно в типографию его точно не примут. Даже ВКонтакте никого не комментирует.

— Думаешь, я на него как-то влияю? — сухо спросила Астерина.

Дмитрий искоса взглянул на девушку и продолжил.

— Я тебе так скажу: если парень стесняется, это означает если не первое, то явно второе. Третьего не знаю.

— Спасибо, блин, за мнение, в скобочках нет, — девушка вскинула брови. — Интересно, а кто был против участия Яниса во всём этом баловстве до моего ранения? Ведь ты же… — Астерина придвинулась поближе, — меня никому не уступишь?!

Дима, закусив нижнюю губу, машинально почесал подбородок и поднялся с кровати.

— И как давно догадалась?

Откинувшись на подушку, Астерина поправила на коленях ноутбук и ответила:

— С тех самых пор, когда ты предупредил ребят не приглашать меня и Яниса в ночные рейды.

— Ясно-понятно, — ответил Дима и вздохнул.

— В смысле понятно?

— Да так, не знаю надо ли что-то говорить?

— Ну и не говори, — Астерина закрыла галерею эскизов и перетащила папку с фотографиями на рабочий стол. — Зачем с брелком таскаешься? Мог же в чат снимки закинуть.

Дождавшись завершения копирования файлов, она вынула флешку и протянула хозяину.

— Короче, ты не фига не догадалась — заявил Дмитрий. — Реально не заметила, как давно я гуляю с Еленой? — спросил он, убирая своё имущество в карман.

— Ты — с Еленой?..

— Я надеялся, что твоя наблюдательность избавит меня от подобных сцен. Однако сейчас мне по кайфу, и я очень рад!

— Чему?

— Тому, что мои сомнения развеялись.

Сверкнув взглядом, Астерина снова села на кровати.

— Дим, я даже… Момент, какие сомнения развеялись?

Парень, отвернувшись, почесал затылок и ответил:

— Понимаешь, — лицо Дмитрия стало серьёзным, — диалоги влюблённых и тех, кто просто относится к тебе с большим уважением, со стороны кажутся похожими. Очень похожими. Мы с тобой знакомы с пятого класса. Я был уверен, что ты испытываешь ко мне лишь симпатию. Думал, что ты всё поняла без слов, когда увидела меня с Еленой в Александровском парке. Очевидно, я ошибался, — он усмехнулся и отчеканил: — Ленка моя девушка, и теперь ты это знаешь.

Астерина ловила каждое слово, каждое движение его глаз. Когда Дима замолчал, она опустила взгляд и тихо сказала:

— Ясненько.

— Что?

— Да нормально, говорю, я далеко не дура.

Дима с мягкостью в голосе счёл нужным подчеркнуть:

— Да ты и вблизи не идиотка, — он отступил на шаг. — Когда подписчиков удвоим, к нам рекламщики потянутся. Обработанные фотографии публикуй каждый день.

— Свою группу я не заброшу, — Астерина закрыла ноутбук и добавила: — Половину снимков придётся удалить, вообще никакие, допиливать нейронкой ты меня не заставишь.

— Не вопрос, на твоё усмотрение и помни, что взаимосвязи увядают если перестать за ними ухаживать.

Не поворачиваясь к девушке спиной, Дмитрий вышел из палаты, аккуратно прикрыв за собой дверь. Когда его шаги стихли, Астерина, откинувшись на подушку, закрыла серые глаза. Слишком много слов было услышано за столь короткое время, нужно всё осознать, упорядочить мысли.

За окном зарядил октябрьский дождь.

Глава 12: Неловкая честность

Облака неслись под пасмурным покрывалом, время от времени сбрасывая снежные заряды на отсыревшую от ноябрьских дождей улицу.

— Остановите поближе к воротам, пожалуйста.

Таксист сбросил скорость. Выбрав между автомобилями у обочины свободное место, он завернул вправо и заглушил двигатель.

— Меньше, чем через час вернёмся, — пообещала девушка и, дождавшись, когда её спутник выберется из кабины, последовала за ним. — Возможно, минут через тридцать, — добавила она, перед тем как захлопнуть дверь.

Понимающе улыбнувшись, таксист кивнул и включил радио.

Слегка споткнувшись о бордюр, девушка перебежала дорогу и догнала супруга. Они спешно проследовали до входа в корпус травматологии.

Астерина встретила их в коридоре.

— Ты уже ходишь? Не больно?

— И тебе привет! — Астерина раскинула руки перед подругой.

Крепко обнявшись, девушки направились в сторону палаты, оставив парня позади себя.

— Сама я ещё не сгибаю… колено. При напряжении очень тяжко.

Астерина осторожно приблизилась к своей кровати. Облокотившись правой рукой на спинку, неуклюже взгромоздилась на край, вытянув ноги.

— Бедняжка, — сочувственно прошептала Инесса.

— Мне ещё говорят, что я невероятная! Восстановление проходит с опережением, ну почти… гипс летом сняли, а то ещё немного — начала бы сходить с ума. Иногда мне кажется, что мои тараканы устраивают бурные аплодисменты каждый раз, когда закрываю глаза.

Инесса, участливо вздохнув, подошла к одиноко стоявшему напротив окна плетёному стулу с высокой спинкой. Не сводя глаз с подруги и подобрав под себя полы серого пальто, устроилась поудобнее.

— Я смотрю, вы с Максимом реально поженились, — отвлеклась от своего несчастного положения Астерина.

Инесса смущённо улыбнулась. Её светлые от природы волосы придавали миловидному лицу особое очарование. Грустные глаза подчёркивали тихий и покорный нрав, а наивная улыбка никого не оставляла равнодушным. Особенно парней.

— Да я прикалываюсь! Янис мне рассказал, что вы ещё летом поженились. Когда я тут едва живая валялась, а вы где-то там... просто расписались вроде?

Инесса молча кивнула, продолжая смущённо улыбаться.

— Нормально! Чем раньше — тем лучше, хи-хи... Жизнь кипит, людишки варятся...

Астерина замолчала, о чём-то про себя задумавшись.

— Это благодаря Елене я с ним познакомилась, — внезапно заявила Инесса.

Пациентка в недоумении уставилась на подругу.

— Которая, ты же её знаешь... Она с Димкой дружит. Он мне ещё летом сказал, что открылся тебе, как я поняла. Она хоть и шлюховатая дурында, но ему вроде нравится. Может поженятся, а может и нет. Вообще из общения в чате совершенно не понять причину начала их отношений.

— Постой, ты явно не про рабочий чат, а коллективный, там же дофига народу! Она, допустим... палец с обручальным кольцом на аватарке?

— Ты верно догадалась, — подтвердила Инесса.

Астерина поспешила уточнить:

— Несси, в каком смысле она? Застукали с поличным?

— Я про образ, — снисходительно ответила девушка. — Тем и привлекла Диму, она в его вкусе.

— Стоп, момент, — Астерина взгромоздила ноги на кровать и, лицом повернувшись к подруге, выпалила тираду: — Даже так, ты просто причислила её к проституткам за внешность? Или это ревность? Или она пыталась увести у тебя Максима?

— Рин, не включай стерву.

— Думаешь, её шлюховатый образ жизни, о котором я понятия не имею, заслуживает порицания в свете того, что благодаря таким, как она, мир стал интереснее?

— Куда тебя несёт, Ринка, — Инесса искренне рассмеялась. — Ты мне ещё Мадонну в пример приведи!

— Только это другое...

После двойного стука дверь палаты приоткрылась, обнаружив в просвете лицо Максима.

— За дверь, — прошипела Астерина, и голова тут же скрылась.

В комнате воцарилась тишина.

— Да и хрен с ней, — возмущение пациентки сошло на нет. — Он к тебе хорошо относится? Не бьёт? Может, помыкает?.. — Астерина пристально посмотрела в глаза подруге.

Щёки Инессы слегка порозовели; казалось, что она готова расплакаться.

— Несси, ты чего? — Астерина впервые видела подругу такой растерянной.

— Он отличный парень, — чуть слышно последовал ответ.

— Ну я же вижу, что ты словно не принадлежишь себе.

Инесса молчала. Она не могла признаться подруге, что несмотря на вспыльчивый характер своего парня, искренне его любит и готова простить абсолютно всё, даже измену. Хотя о последнем она старалась не думать. Сразу отбрасывала эту мысль, не давая укорениться в подсознании.

— Ой, ты меня усыпишь, тема не фонтан! Держись там и спасибо, что наконец-то навестила, — она рассмеялась и быстро добавила: — Божечки, да ты прям как Снегурочка! Ма-акс! — крикнула Астерина, провожая взглядом подругу.

Когда Инесса вышла, Максим подошёл к кровати Астерины и заинтересованно на неё уставился.

— Ну? Мы же договорились, — его голос оказался под стать образу. Про таких раньше говорили: коренастый мужчина неопределённого возраста, гладко выбритый, черноволосый, с каноническим носом и светлыми глазами. От такого не ждёшь подвоха, не ожидаешь опасности, однако выдержать его пристальный взгляд практически невозможно.

Астерина кивнула и потянулась к конфетной коробке на подоконнике.

— И тебе тоже привет! — она протянула ему флешку, которую парень машинально взял и спрятал во внутренний карман куртки.

— Здесь очередные два адреса, можно их проверить. Можно и больше, но «иишка» тащит с чатов слишком много мусора, заколебалась фильтровать и повторю снова: не вздумай проверять содержимое без песочницы! Пускай дикая паранойя, но лучше не изменять своим же правилам. Пароль на архив скину ровно в шесть вечера, удалю как прочитаешь.

Максим молча выслушал Астерину, устремив взгляд себе под ноги.

— Всё, можешь идти. Когда снова будет чего интересное, я тебе или Диме напишу.

Слегка поклонившись, он направился к двери.

— Постой! — окликнула его Астерина.

Парень заинтересованно обернулся.

— Инессу, избранницу свою, береги. Она ничего не скажет, но я не промолчу, соображаешь?

Максим, загадочно улыбнувшись, неопределённо ответил:

— Ринка, ты же меня знаешь…

Продолжая улыбаться, он вышел в коридор, затворив за собой дверь.

В наступившей тишине Астерина прислушалась к ровному биению своего сердца.

Приближалась московская зима.

Глава 13: Невинное утро

Получив образование, мы стремимся найти достойное применение своим знаниям. Встроить себя в механизм по преобразованию интеллектуальных усилий в нечто существенное, а значит — способное прокормить будущую ячейку общества. Однако семья — это этап, который не для каждого является жизненной необходимостью, следовательно — игнорируется.

Он сам того не понимая, плывёт по течению переменчивого времени. Его личность в силу нестабильного мировоззрения не смогла осознанно влиться в общий поток, время от времени выталкивающий молодого человека из окружающей действительности.

Прибыв на станцию «Бабушкинская», Янис покинул вагон и поднялся на поверхность. Не без любопытства осматриваясь по сторонам, он уверенной походкой зашагал по улице. Вчерашний снег неравномерным ковром расстилался по обочинам дорог, дожидаясь необратимой участи быть сгорнутым в серую кучу с дальнейшей миграцией за пределы московского кольца.

Чукотский проезд встретил парня тщательно очищенным тротуаром и колючим ветром в лицо. Резкий хлопок за стеной исследовательского института на мгновение отвлёк Яниса от созерцания заснеженного леса в пойме Яузы, оживив в памяти сцены фейерверков: отголоски недавнего праздника, который всё никак не закончится.

До появления «заражённых садоводов», его мир вращался в пределах нескольких улиц вокруг приусадебного участка и школьного двора. Часть жителей родного села разговаривала на сельском диалекте украинского, а знакомая одноклассница смешивала русскую речь с белорусской.

Показав на проходной паспорт и удостоверение, подтверждающее право на посещение территории больницы, Янис проследовал по дорожке до незаметного со стороны улицы входа.

Что заставило его семью через день после того, как однажды утром он обнаружил в ведре с колодезной водой странного головастика, покинуть родной дом, он узнал спустя несколько месяцев, случайно подслушав перебранку родителей. Теперь они жили в двухкомнатной квартире на севере Москвы.

— Пешков Янис, — дежурный на входе, сверив его фамилию с распечатанным списком, молча кивнул и пропустил парня вперёд по коридору.

Одетая в меховой полушубок и высокие сапоги, Астерина встретила его у входа в палату. Стянутую ниткой пару рукавиц и вязаную шапочку цвета тростникового папируса она заложила под левый локоть, в правую руку протянула навстречу Янису.

— Извини, я хотела встретить тебя снаружи, такой сюрприз провалился, — заявила девушка.

— Я, в свою очередь, освободился на полчаса раньше, — парировал парень, широко улыбаясь в ответ. — Кстати, сколько мы в живую так…

— Соцсети наше всё, скажи? — Астерина надела шапочку. Заправив под неё непослушные пряди волос, которые за два сезона успели немного отрасти, поманила его за собой: — Идём, пока не вспотела. Прикинь — меня без сопровождения не выпускают даже на территорию больницы!

— Ты в прошлом году мне вроде говорила.

— Ага, считают меня — как у них называется?.. Ну это, блин, типа оно...

— Вертится на языке.

— Вот и я о том же! Кстати, недавно в бинокль я твоего отца на территории института видела… Он что-то исследует? — спросила Астерина, пытливо заглядывая в глаза Янису.

— А ты удивлена? — они прошли мимо двух вооружённых охранников, один из которых, кивнув дежурному, неторопливо последовал за ними.

— Естественно, удивлена! Один из моих друзей, оказывается…

— Подожди, Рин, сейчас удивлю тебя ещё больше: я понятия не имею, чем занимается мой отец вне дома, но точно знаю, в какой сфере он работает. У меня с родителями замечательные отношения. Стало быть, глупо пытаться вникать в их секреты. Иначе потом будет, как в сериале средней паршивости. Короче, если сочтут нужным, они сами расскажут.

— Когда будет поздно? — жалобно озвучила мысль Астерина.

— Не всё в жизни как по сценарию, знаешь ли, — покинув территорию больницы, они осмотрелись по сторонам. — В лесопарке сейчас кайфово, прогуляемся? — предложил Янис.

— С чего бы я отказалась, — согласилась девушка, ступив с бордюра на проезжую часть.

Перебежав дорогу, они оглянулись на восьмиэтажное здание.

Вывеска стоматологии светилась круглосуточно, как бы намекая окружающим, что, несмотря на незримое оцепление, доктора по-прежнему принимают пациентов без особого приглашения.

— Тогда идём, — зимнее солнце, отражаясь от снежных сугробов, доставляло некоторое неудобство. — Внизу без очков не так больно глазам, — уверенно добавил Янис, стараясь не смотреть себе под ноги. — Как живот? Шрам покажешь?

— Дакх-гм, затягивается… — выдохнула девушка.

— Сможешь родить, — подлил масла Янис, — жизнь не кончена-а-а…

Поскользнувшись на утоптанном спуске, Астерина инстинктивно схватила Яниса за рукав и уволокла следом за собой в сугроб. Выбравшись на посыпанную песком тропинку, молодые люди весело забросали друг друга рыхлыми зарядами, поднялись на ноги, отряхнулись и заметили над собой угрожающую фигуру вооружённого охранника.

— Смотри, следит за нами, — шёпотом отметил Янис.

— Это… Михаил. Очень внимательный и всегда сверху, — они рассмеялись.

Тропинка вывела к невысокому мостику через частично закованную в лёд Яузу. Казалось, что Москва исчезла или просто перестала существовать. Но стоило поднять голову, как жилые высотки тут же выдавали местоположение, разрушая призрачную иллюзию единения с природой.

— Я даже не замерзаю, — заявила Астерина. — Смотри, они горячие!

Вынув руки из тёплых карманов, Янис взял её ладонь в свою и ответил:

— Холодная…

Их взгляды встретились.

— Да, так и должно быть, — улыбаясь, ответила девушка.

Сразу после мостика дорожка выворачивала из леса на заснеженную поляну. Впереди шумела запруженная автомобилями Заповедная улица, повсюду виднелись многочисленные следы собачьих лап.

— Снежное ослепляет, невозможно, — пожаловался Янис, стараясь смотреть на свои коричневые ботинки.

— Давай вернёмся в лесок. Идём, там должен быть выход, — Астерина махнула немного правее от места, где они вошли в парк.

Снова оказавшись на берегу речки, Янис подошёл к самому краю и толкнул ногой ледяную корку.

— Лучше не надо, — озабоченно сказала Астерина.

Янис утвердительно кивнул и, широко ступая в сугробе, вернулся на тропинку.

— Я тут подумал, хорошо бы…

— Тс-с, смотри! — Схватив его за локоть, Астерина взглядом указала в сторону противоположного берега Яузы.

Там, свернувшись калачиком в снежной лунке, лежала небольшая рыжая собака. Её пристальный взгляд не отрывался от лесной белки, которая вниз головой спускалась по стволу дерева.

— Она что…

— Именно, — не дослушав, подтвердила Астерина. — Дворняжка совсем одичала.

Девушка медленно просунула руку в карман куртки и вытащила смартфон.

— Хочешь заснять? — шёпотом спросил парень.

Астерина молча кивнула. Максимально увеличив зум, активировала запись видео.

Серая белка, не обнаружив угрозы, спрыгнула на снег. Сделала два прыжка в сторону от дерева…

Стая чёрных воронов вспорхнула с веток и с истошным карканьем улетела куда-то вдаль.

Астерина бежала через заросли кустарника не разбирая дороги. Вынырнув на ослепительную поляну, она оглянулась — Янис отставал всего на несколько шагов. Выбравшись на скользкую от тёплых солнечных лучей дорожку и приветственно махнув, он отдышался.

— Обалденно, да? — встретила его вопросом Астерина.

— Мать твою ягодки, ты сохранила?

— Вроде бы, сейчас, — прикрыв ладонью экран, она попыталась разглядеть изображение. — Вернёмся, тогда и посмотрим!

— Хорошо, — согласился Янис.

— Двухметровый канат из пасти, точь-в-точь как у хамелеона, — возбуждённо добавила Астерина. — Смотри-ка, вон и Мишка к нам спешит. Отстал от нас, кричит что-то...

— Что случилось? — донеслось издали.

— Мы здесь… — Астерина запнулась.

— От чего вы бежали?

— Спокойствие, — выпрямившись во весь рост, Янис кивнул в сторону девушки.

— Мы просто веселимся! — звонко крикнула Астерина.

— Ну, знаете, — недовольно ухмыльнувшись, Михаил удалился.

— Ты чего??? — нервным шёпотом спросил Янис подругу.

— Успокойся! Только подумай — в парке живёт мутант в образе собаки! Не частично трансформированный человек, а животное, это же надо исследовать…

— Серьёзно? До первой жертвы, да?

— Возможно… постой! Сейчас мы её оставим…

Янис замер с изумлением на лице.

— Надо обдумать, возвращаемся!

Они бесцеремонно обогнали Михаила, который, вынужденно посторонившись, пробубнил что-то неразборчивое.

— А если сбежит? — Астерине показалось, что в голосе Яниса просквозила нотка огорчения.

— Свяжусь с Димкой, как только вернусь, — на бегу ответила девушка. — Мы ведь сегодня… ты доволен, скажи?

Янис нервно усмехнулся.

Глава 14: Остывающий след

Серебристая иномарка, агрессивно обогнав потасканное «корыто», свернула вправо, оставив на асфальте едва заметную «радугу». Резко набрав скорость, перед следующим поворотом автомобиль снова тормознул. Вырулив влево и слегка коснувшись задней шиной бордюра, он ускорился, чтобы через несколько сотен метров остановиться у обочины.

Захватив с переднего сидения походную сумку, Артём захлопнул дверь и нащупал в кармане брелок дистанционного замка.

— Я здесь! — голос Астерины донёсся со стороны парка.

Он нагнал девушку под кронами покрытых серебряным инеем деревьев. В лучах солнца они ослепляли, но при этом были безумно восхитительны, словно мир снежной королевы, на мгновение захватив долину реки, тут же её оставил, забыв замести за собой следы.

— Привет, ты одна? — спросил Артём, выпустив сноп влажного пара, стараясь шагать как можно спокойней.

— Антон сказал, что не сможет сегодня приехать. По личным делам отлучился куда-то из города. Дмитрий с Максом отправились вперёд, обещали позвонить, если что…

— Понятно. Тебе не стрёмно?

— Мне? — Астерина, взглянув на Артёма, тут же отвернулась.

— Понятно. Ты это, почему сразу не позвонила? Где её теперь найдёшь?

— Просто я решила, — тихо ответила Астерина, — что это может быть полезным приобретением для нас. Нет, ты не подумай! С нами был Михаил. Он был вооружён, поэтому... я промолчала.

— Где он сейчас? Незримо следует за нами? — Артём оглянулся.

— Его смена закончилась. Сменивший его Пётр сказал, что проводит меня после обеда. Когда он отправился в столовую, я в это время выскочила… Нет! Звонить отцу он вряд ли станет, сразу же звякнет мне, — Астерина небрежно хлопнула по нагрудному карману.

— И никто из охранников…

— Дежурный в этот момент отгадывал кроссворд.

— В натуре расслабились.

— Не боись! И кстати: территория от больницы до парка круглосуточно просматривается с крыши института в смотровой бинокль. Мне об этом отец рассказал.

Артём молча оглянулся на видневшуюся позади крышу многоэтажного здания.

— Так он белку захватил зубами или нанизал тушку на копьё?

— Ах да! Тебе нужно показать, смотри, — она продемонстрировала ему стоп-кадр видеозаписи.

— Фигасе, — согласился Артём, — приклеилась к языку. Это видели только мы пятеро?

— Шестеро, копию решила не делать… Вру, конечно же я скопировала в приватное облако! Мало ли что с телефоном случится.

— Умно поступила, — похвалил Артём. — Это случилось на той стороне реки?

Они пересекли залитую солнцем поляну и спустились к Яузе.

— Разумеется, её там не будет, — уверенно произнёс Артём. — Если следовать вниз по течению, может, и встретим собачку. А если она убежала в ту сторону?

Они так и не поняли, откуда перед ними на тропинке материализовался Янис. Невзрачная шапка, полурасстёгнутое пальто и чёрные брюки — за пару часов его образ нисколько не изменился.

— Вот и я. Привет, Артём!

Пожав друг другу руки, они направились по тропинке вдоль реки.

— На своём пути собак не встречал? — озабочено спросила Астерина.

— Очень смешно, — буркнул парень.

—Дима с Максом ушли вперёд, обещали зигзагом долину пройти. Скоро мы их должны увидеть.

— Уже вижу! — Янис кивнул в сторону от дороги.

Двое ребят в зимних куртках тяжело ступали, разбрасывая ногами рыхлый снег.

После взаимных приветствий они впятером продолжили путь, опрашивая случайных прохожих, выгуливающих своих питомцев, о «рыжей собаке без ошейника». Прошли около километра, когда им навстречу вышел дедушка с деревянной тростью. Он указал за реку — мол, где-то там минут десять назад заметил похожую по описанию дворняжку, которая несла в пасти мёртвого голубя.

— Она? — шёпотом спросил Янис, провожая взглядом деда.

— Возможно. Погнали, что ли?

На правом берегу Яузы они нашли тропинку и, тревожно оглядываясь побежали в сторону от реки.

— Там две собаки! — вырвалось у Астерины.

Она первая заметила животных в нескольких метрах от автотрассы. Одна из них, недовольно тявкнув, оставила собрата и отбежала в сторону.

— Видишь, пятнистая убегает, а рыжая внимательно смотрит. Она?

Медленным шагом они приближались к собакам.

— Янис, откуда я знаю, она или не она? Гляди, прямо за ней, должно быть щенок, — Артём осторожно вынул из сумки пневматический пистолет с дозой бутулотоксина в дротике.

— Мне уже страшно, — не вынимая руку из кармана, Максим чуть слышно щёлкнул затвором. — Мне нельзя спалиться стрельбой и открою огонь только в исключительном случае, надеюсь на твой химикат.

— Спокойно, — прошептал Артём. — Я вижу, что собака подозрительная, но мы же не самоубийцы…

Дворняжка привстала.

Вильнув хвостом, сделала несколько шагов навстречу.

Щенок, который находился позади неё, скрылся под снегом.

— Ч-чёрт, что делать? — Артём отступил, уверенно держа оружие перед собой.

Присев на задние лапы, собака дружелюбно завиляла хвостом.

— Точно ли… постой, — причмокнув, Артём поманил её к себе. Но животина, не обратив на него должного внимания, продолжила рассматривать рассредоточившихся перед ней ребят.

— Мясо или хлеб есть? — шёпотом спросила Астерина.

— Откуда? — тут же ответил Янис. — Сейчас люди мимо пройдут, спросят: неужели вчетвером испугались дворняжки? А мы такие — нет, мы просто так! По приколу в собачку целимся — оно игрушечное!

— А отчего щенок не убежал? Может, это мамаша… — так же шёпотом спросила Астерина.

— Зачем он вообще спрятался, — про себя добавил Дмитрий.

Артём, несколько раз цокнув, внезапно позвал:

— Кыс-кыс-ксс…

Увидев поднявшуюся над снегом чёрную голову, ребята отшатнулись. Близкий к человеческому очагу представитель семейства кошачьих, выпрыгнув из ямки, сделал несколько шагов вперёд по утоптанному лапами снегу и сел рядом с собакой.

— Вот это жопа! — стараясь не поворачиваться спиной, Артём начал отступать.

— Ребят, всё очень странно, — оглянувшись, Астерина отошла в сторону. Её примеру последовали остальные, кроме Артёма, который, уверенно прицелившись, продолжал пятиться назад.

Оба существа встали на ноги с явным намерением приблизиться.

Артём прицельно выстрелил и удостоверившись, что дротик впился в собачий лоб, отбежал в сторону.

Торопливо перезарядив оружие, он подозвал к себе Яниса.

— Если дворняга настоящая, придётся кому-то из нас её придушить.

Янис вопросительно посмотрел на друга.

— Я говорю о том, что если мой выстрел буквально застрял в черепной коробке, тогда я нас всех горячо поздравляю. Яд не впрыснется в кровь, и вообще — при попытке вытащить иглу токсичное содержимое, как ты сам понимаешь… Гляди-ка, наша Ринка возбудилась.

— Мальчики, смотрите, что она делает?

Все обернулись к собаке.

Глава 15: Цена любопытства

Пётр Арсеньевич почти управился с ароматной булочкой домашней выпечки, когда в помещение столовой ворвался дежурный охранник и дрожащим голосом отрывисто бросил:

— Где она?

Запив сладкое тыквенным соком, Пётр неторопливо поднялся, задвинул стул под столик и спокойно спросил:

— Наверху всё проверил?

— А то как же! Все коридоры обошёл — нет её, смылась!

— Она же вроде как пару часов назад вернулась с прогулки.

— Вернулась. Я подумал: с тобой обедает, потом вспомнил: обед же! Она его всегда пропускает, на полдник заходит...

— Ты прав, обычно она в столовой завтракает и ужинает, — Пётр отнёс к кухонному окошку пустую тарелку со стаканом. Прошептав «благодарствую», он вышел вслед за охранником.

— Почему ты Ринке до сих пор не позвонил?

— Так её данные же у тебя!

— Блокнот в столе для кого? — не без раздражения вопросил Пётр.

— Забыл, — виновато протянул охранник. — Набери?

Вынув из нагрудного кармана смартфон, Пётр выбрал в чате приложения номер Астерины и позвонил.

* * *

Янис первым догадался, что происходит:

— Ну и чего ждёшь? Выстрели!

Почувствовав приближение смерти, рыжая собака широко открыла пасть и отрыгнула на снег перед чёрным представителем семейства кошачьих нечто напоминающее клубок из дождевых червей.

Искренне изумившись происходящему, Артём на всякий случай проверил, взведён ли курок. Не опуская оружия, он приблизился и отметил, что голова дворняжки судорожно подёргивается, в то время как правая лапка кота скрылась за склизкой массой.

— Янис, ты ведь сообразил, что сейчас произошло? — спросил он, стараясь прицелиться точно в кошачий лоб.

— Мы не ошиблись, — безучастно ответил Янис и, тронув Астерину за плечо, добавил:

— Это у тебя вибрирует?

Придя в себя от увиденного, девушка выхватила смартфон и сразу ответила:

— Да… Прошу, Пётр Арсеньевич, прошу прощения, я недалеко с ребятами, никуда я не сбежала… Нет! Буду с минуты на минуту.

Вернув гаджет в карман, Астерина обратилась к Артёму:

— Что с котёнком? Он тоже мутировал, как думаете?

— Я не видел его трансформации, — тихо ответил Артём. — Да и какой он тебе котёнок! Ему точно больше года; а если окажется… то это будет означать только одно: он заразился где-то поблизости.

— Давайте уже закончим, — напомнил о своём присутствии Максим.

Тем временем правая лапка несчастного животного болезненно опухла и деформировалась. Артём заметил, как неподвижные уши котёнка, на доли секунды отвернувшись назад расширились, а после вернулись в исходное положение.

— Всё ясно, — Астерина смотрела на чудо природы с нескрываемым любопытством. — Напоминает паразита, согласитесь? Нечто пытается ассимилироваться в теле, которое уже кем-то занято! Артём, опусти пистолет… Очевидно, оно боится тебя.

— Она права, — Янис вышел вперёд вооружённого Артёма и, присев перед котейкой на корточки, отметил: — Такой способен лишь на оборону, он даже боль сдерживает молча…

Артём опустил оружие и встал за спиной Яниса.

— Кис-кис, — подала голос девушка. — Вашу мать, что я творю? Кис-кис-кис, чёрный, чурка, чума, чирин, черныш... он же самец, да?

Вытянув правую руку перед собой, она приблизилась к Чернышу.

— Но ведь правда, что ты творишь? — Артём снова прицелился в кота.

Наклонившись, Астерина опасливо дотронулась до окровавленного носика.

ДОЧИТАВШИМ! Рассказ (приквел)

РЫЖАЯ https://author.today/work/60604

Глава 16: Удачный симбиоз

Осторожно прижав котёнка к груди, Астерина проверила, скрыта ли от посторонних глаз повреждённая лапка. Черныш оставался неподвижным. Казалось, что не только силы, но и жизнь покинули его.

— Да ты только глянь, какое у неё сопровождение! — изумился Пётр, пропуская Астерину и ребят в помещение приёмного отделения больницы.

— Извините, Пётр Арсеньевич, — начала с порога Астерина. — Вы давно на морозе дожидаетесь? Я так долго, потому что вот… Мёртвый почти, от голода. Мне жалко стало.

Пётр оглянулся на охранника, который молча пожал плечами.

— Хочешь к себе в палату его?

— Ага, — взгляд Астерины переместился с Петра на котёнка, затем в сторону охранника.

— Проходи, чего я тебе, папка, что ли, — он отступил в сторону, наблюдая, как Астерина со словами благодарности скрылась на лестничном пролёте. На поспешивших следом парней он внимания не обратил.

— Видишь, скучает девка, котиков тащит, и мужики теперь за ней бегают, — задумчиво проговорил Пётр.

— Весна близко, скоро и не такое начнётся, — добавил охранник, кивая в ответ и вынимая смартфон. — Правда, мы этого не застанем. У меня сообщение... О как! Это я удачно подгадал, мы наконец-то уволены.

* * *

Безрезультатно пнув коленом дверь в собственную палату, Астерина отошла в сторону, позволив Янису опустить ручку.

— Можно не разуваться, — бросила она, не оборачиваясь.

Подойдя к своей кровати, девушка стянула хлопковое покрывало и передала его Янису со словами:

— Растяни, пожалуйста, вечером новое попрошу.

Удобно расположив котика в углублении, стянула с себя полушубок и откинула на спинку стула. Обернувшись к парням, с ноткой раздражения заявила:

— Артём, молви уже…

— Я промолчу, я уже сказал, — неодобрительно бросил Артём.

— Хорошо, а вы? — она взглянула на Антона с Максимом.

— Мы только присматриваем за тобой, — втиснулся Дмитрий.

Не дожидаясь обращения к собственной персоне, Янис спросил:

— Что мы знаем о регенерации мутантов? Мы вообще хоть что-то знаем?

— Мало что знаем, — ответил Артём. — Помните, когда Астерина в отключке валялась, я засылал в чат ролик? Ну там обращённый белого медведя кромсает? Так вот...

— Там очевидная нейронка, таких полно… — перебил его Янис.

— Ещё в прошлом году помните уличную спецоперацию в Японии? Там чуть ли не войско стянули обезвреживать тян, она ещё пацана в заложники взяла. Напомните, как разрулили?

— Я смотрела репортаж, там ещё термин был использован, вот же… Вертится на языке… Да, обращённая! — чуть ли не вскричала Астерина.

— Это была рекламная компания перед премьерой фильма, его у нас тоже прокатывали, — дополнил Максим.

— Но сами подумайте: отчего котёнок отрубился, едва только она прикоснулась к его носу? — вопрошал Артём.

— Ринка лишила его сил своим прикосновением, — скользко пошутил Дмитрий.

— Как минимум оно живое, — улыбнувшись, Астерина просунула ладонь между лапками и почувствовала быстрое сердцебиение.

— Итого мы имеем, — прислонившись спиной к подоконнику, начал Янис, — дважды заражённого самостоятельным организмом котейку. Ещё имеем труп дворняжки, который мы бросили без присмотра. Артём, пусть ветеринары заберут, точную геолокацию указать не забудь, чтобы не плутали... Смотри — шевелится!

Черныш лениво открыл глаза. Вильнув хвостом, потянул задние лапки как после крепкого сна. Затем, не без любопытства оглядевшись, вопросительно уставился на Астерину.

— Обалдеть. Ведёт себя как настоящий, — Астерина осторожно погладила его по загривку. — Даже и не сказать, что это монстрик.

Словно в подтверждение её мыслей, котёнок поднял правую лапку и вытянул окровавленный отросток к лицу девушки, после чего направил сосисочную конечность в сторону Артёма.

— Щас блевану, — Артём вышел из палаты, оставив дверь открытой.

— Как интересно, — Янис задумчиво растирал подбородок. — Артём, вернись и поздоровайся…

Вместо Артёма в сторону миниатюрной конечности протянул левую руку Максим, сжимая в правом кармане рукоятку заряженного ядом пистолета.

Робкое прикосновение состоялось.

Почувствовав себя королём положения, котёнок перебрался к девушке на колени, свернулся клубочком и замурлыкал.

— Да быть такого не может, — не выдержал Артём. — Я всё понимаю — и типа рукопожатие, и этот симбиоз двух организмов в одном теле… Но как он умудряется мурлыкать? Чей именно разум его контролирует? Сейчас бы исследовать его.

— Это идея, — согласился Янис. — Мы так мало знаем, спустя столько времени.

— Отец больше знает, — сообщила Астерина. — Только секретно всё. Если ему рассказать… Слушайте, забирая котёнка себе, я подставляю в том числе и его.

— Спокойно, это я позволил тебе его взять. С меня вдвойне спросят, — подчеркнул Артём и добавил: — Я бы забрал его прямо сейчас. Но если случится какая-нибудь жопа, есть свидетели, которые подтвердят, что именно ты… принесла его.

— Это верно. Сам видишь, кому он доверяет, — задумчиво отметил Янис, рассматривая сонного Черныша. — Если его отнять, начнёт сопротивляться...

— Астерина ему чем-то обязана? — спросил Артём и вопрошающе оглядел компанию.

— Внезапно так и есть, — Янис поднял на него глаза. — Он чутко реагирует на эмоции, и это факт. Как если бы...

Черныш вдруг насторожился: в кармане брошенного полушубка завибрировал смартфон.

— Тихо, малыш, — Астерина взглядом попросила Артёма достать из кармана беспокойный гаджет, что он и сделал, не преминув мимоходом заметить входящий номер.

— Папка твой, — проспойлерил он, передавая смартфон девушке.

— Привет, пап! Да. Ну как сказать… Нет, я с радостью! Ага, привет маме!

Завершив вызов, Астерина убрала смартфон в нагрудный карман, после чего, переместив Черныша с коленей к себе на грудь, откинулась на подушку.

— Выписывают, что ли? — осторожно уточнил Янис.

Окинув палату взглядом, она радостно объявила:

— Ага! Угадал, сегодня вечером — домой!

ДОЧИТАВШИМ! Рассказ (приквел) про Черныша

https://author.today/work/301266

Глава 17: После заката

Сигаретный окурок рассыпался фейерверком золотисто-красных искорок под ногами девушки. Инесса испуганно взглянула вверх и заметила, как за бортиком балкона на пятом этаже скрылась чья-то голова.

— Идиотина, — прошептала она и, немного ускорившись, продолжила путь.

Этим вечером Инесса гостила у подруги. Сказать, что она потеряла счёт времени — значит, нисколько не соврать, потому что она вообще забыла о часах до короткого уведомления в мессенджер. Этого уже достаточно, чтобы Максим встретил её с ненавистью. Или с признаками крайнего неудовлетворения на красивом лице, не суть — всё равно положение хуже некогда.

Инесса решила срезать через детскую площадку. Свернув с тротуара, она уже сделала несколько шагов в сторону сумрака, как вдруг вспомнила, что летними вечерами площадка превращается в некое подобие шашлычной под открытым небом. Только роль шашлыков всегда играли пивные бутылки, а за аппетитный запах отвечал сигаретный дым.

Замедлившись, девушка задумалась о целесообразности выбранного пути. Точнее сказать — интуитивно была против, однако ногам было всё равно — половина пути пройдена, даром что единственный фонарь на входе освещал едва ли половину огороженной территории.

Подумаешь, половина двенадцатого ночи, — мысленно успокоила себя Инесса. — Они меня что, насиловать начнут? В нескольких шагах от собственного подъезда? Что за пещерная дикость в наше-то время? Я даже одета не вызывающе, а в сумочке…

Со стороны лавочки, расположенной в самом углу детской территории, послышались звуки, напоминающие музыкальную самодеятельность. Мягко ступая в бесцветных босоножках, Инесса прислушалась к тексту. Если не сбиваться с темпа, удастся прошагать мимо бледной тенью?

Ритмичный и переполненный бранными словами текст песни оказался на русском языке. Что за отвратительная мода слушать всякое непотребство в общественном месте? Гарнитура для убогих, ага, конечно же! Ну и продолжайте слушать дальше.

Неожиданно для себя Инесса осознала, что покушение на свободу личности осталась позади, в компании с выворачивающим душу исполнением. Приложив ключ к домофону и окончательно успокоившись, вспомнила о более вероятной угрозе насилия, нежели группа озабоченных подростков. Или там были подвыпившие мужики? Собственно, какая теперь разница.

Поднялась на этаж, отперла дверь и вошла — будь что будет.

Максим сидел за компьютерным столиком в своей комнате, смутно напоминающей кабинет для бедных, и что-то сосредоточенно печатал. Дождавшись, когда Инесса разуется, оставит на вешалке сетчатую кофточку, пройдёт на кухню, проверит холодильник, а затем вымоет руки — последовательность действий Максим представил, призвав на помощь память и острый слух, — неторопливо встал, погасил экран монитора и вышел из комнаты.

— Ты ведь прочитала моё сообщение, — сухо сказал Максим.

Взглянув на мужа, Инесса отвела глаза и тихо ответила:

— Я сразу же поспешила домой.

— То есть, если бы не моё сообщение, ты бы и дальше прохлаждалась у одной из… подруг, адреса которых я толком-то и не знаю?

— Её ты знаешь, она готовится к публичному выступлению на площади у метро, я вчерась тебе рассказывала...

—Ломанулась бы в полночь домой без сопровождения? — прозвучал неожиданный вопрос.

— Ну, нет… наверное.

— Да никаких «наверное»! — вскричал Макс. — Опоздала — звони, подъеду, заберу. Да ты хоть ответила? Прихожу домой — никого нет, думаю: наверное, у подруги, звонить не стал, сама придёт. Но ведь не в полночь же!

— Извини, забылась… — тихо ответила Инесса, опустив глаза.

— Хоть вообще не отпускай, — за окном трижды просигналили. — Это за мной, я побежал. Однако вовремя ты! Я уже хотел звонить, извиняться, мол, сначала жену найду, потом с вами на вызов… Запри дверь!

Инесса не сразу поняла, что случилось.

Она видела, как Максим обулся и, накинув демисезонный пиджак, скрылся за дверью. Ещё она заметила походный чемоданчик в правой руке. Неужели сегодня «тот самый» вызов? В такие моменты он всегда берёт его с собой. Неужели своим опозданием она могла навредить не только себе, но и Максиму?

Подскочив к двери, она задвинула щеколду и накинула цепочку. Интересно, он ужинал сегодня? Пакет с пельменями лежал в холодильнике запечатанный. Значит, убежал голодным?

Инесса в задумчивости подошла к окну.

От родного подъезда бесшумно удалялся свет фар легкового автомобиля.

Глава 18: Тем же вечером

Несколько слов с вопросительным знаком упорно не желали отправляться. Раз за разом Астерина включала и выключала передачу мобильных данных, однако безуспешно — сообщение не могло быть доставлено, и это была точно не её вина.

Выбрав в журнале контактов необходимый номер, она сделала вызов.

— Ну что такое…

— Привет, я хотела тебя спросить сообщением, но интернет снова тупит. Возвращаюсь домой и это… Короче, сегодня вечером отец не вернётся. Завязнет на работе до субботы. Ты понимаешь?

— Поясни, — на той стороне лениво ответил Янис.

— Ну, сегодня же пятница? Завтра у тебя выходной, а значит, прямо сейчас можешь залететь с ночёвкой, немножко попытаем котика.

— Ринка, у меня не бывает выходных, ёлки-палки… Я уже спать хотел. Блин, почти девять вечера. Может быть, лучше ты с кискуном до моей квартиры?

— Мама не поймёт, и вообще: помнишь правило?

— Да, блин, помню. Уже полгода прошло, а он до сих пор не слинял.

— Всё равно, — Астерина сделала многозначительную паузу. — Риск необоснованный. Может быть, он того и ждёт, чтобы сбежать, пока я с ним в метро буду.

— Сбежать мог прямо сейчас, выпрыгнув с балкона. Повредить ошейник и слинять во время выгула ему никто вроде не запрещает.

— Окей, мог да не смог. Значит, и ты не вертолёт?

— Блин, да я вообще сосиска, а завтра с утра допиливаю дедлайн.

— Часом не отговорка?

— Ринка, это когда я был против погладить киску?

— Когда-а?

— Всё, мозг отрубается, до завтра.

— Ладно, добрых снов, — девушка завершила вызов и машинально убрала смартфон во внутренний карман куртки.

У подъезда достала электронный ключ и по привычке взглянула в глазок камеры над собою. Теперь их там было сразу две, и как минимум один наблюдатель наверняка смотрел прямо на неё.

После двойного звонка мать открыла дверь квартиры и молча впустила дочку.

— Как раз успела к закрытию, — сказала Астерина, передавая пакет с коробкой, на которой красовался синий оттиск логотипа Почты России.

— Спасибо. Ужин готов, можешь…

— Да, я чуть позже.

Тщательно вымыв руки и умывшись, она последовала в свою комнату и по привычке отвернула запирающий механизм дверной ручки.

— Чернышик, где ты?

Включив свет, увидела его на подоконнике.

— Ты там же, где и всегда, — на выдохе произнесла Астерина.

Оставив смартфон на прикроватной тумбочке, она подошла к нему и потрепала загривок. Черныш отреагировал, как обычно: замурлыкал и заискивающе попросился на руки.

— Меня не было всего четыре часа, а ты словно… Ну-у ладно, мой хороший, пойдём, мама точно что-то вкусненькое на ужин приготовила.

Подхватив его на руки, она вышла из комнаты.

Глава 19: Болотная обстановка

Расшнурованные кроссовки, изорванная майка с провокационным принтом на груди говорили немного, и всё же ясно давали понять, что в эту пятницу Репинский сквер стал кому-то поперёк горла.

— Вызовешь — сразу положу! Всех угроблю!

Прижавшись спиной к постаменту гранитного памятника, в окружении четырёх неподвижных тел истошно орал студент. На его крики подтягивались местные «завсегдатаи» ночных попоек. Кто-то, не сформировав полной картины, в пьяном угаре начал поддерживать студента, с ожесточением продираясь сквозь обступившую его толпу.

— Ублюдки! Следующий, кто сунется, ляжет на месте!

В окровавленной ладони парень зажимал рукоятку кухонного ножа с коротким лезвием.

— Чего орёт? Уже завалил кого-то?

Зритель бомжеватой наружности приблизился к окружившей студента толпе. Но тут же был нецензурно послан и отправлен внезапным пинком на затоптанный газон.

* * *

Летняя ночь безмятежно опускалась на измученный недельной засухой город. Несмотря на залитые искусственным светом улицы, в безоблачном небе уже можно было различить одну из ближайших планет солнечной системы.

Завернув с набережной во дворы, «BMW» серебристого окраса подмигнуло фарами.

— Угадал, это они, — две рослые фигуры поднялись с лавки у подъезда и возникли перед автомобилем. Одна из них подошла со стороны водительской двери и негромко сказала:

— Немного вперёд, справа свободное место, догоняйте, а мы в сторону мостика, — отступив, девушка пропустила автомобиль.

Около двух часов назад, на площади Яузские Ворота видеокамеры зафиксировали аномалию в поведении человека. Прежде чем направить вооружённую группу спецназа, полицейское управление центрального округа с целью дистанционной разведки скоординировало встречу находившихся поблизости «дружинников».

— Приветствую вас! Если не ошибаюсь… Анна?

Девушка обернулась и сбавила шаг.

— Молодцы, что прибыли вовремя. Артём, Павел и, кажется... Максим, всё правильно? Меня зовут Анна, моего напарника Николай, он — полицейский в гражданском. Обращаться можно на ты — мне правда не принципиально.

Николай дружелюбно кивнул и глухо спросил:

— Мы вооружены перцем и токсичными зарядами, всё в рамках закона. Вы, надо полагать, тоже?

— Всё при нас, — выступил Максим. — Важно оценить ситуацию, застать врасплох или напротив, скрыться до приезда полиции.

— Замечательно, — Анна остановилась на переходе через Подгорскую набережную. — Согласно примерному плану, мы пересекаем Устьинский мост. После чего непринуждённо обходим парк, стараясь выявить «садовода». Наркоман тоже, понимаешь ли, способен...

— Это долго, — вмешался Артём. — Если нам известно точное местоположение…

— В том и проблема, — голос девушки дрогнул. — Недавно мы перестали получать картинку, можешь сам проверить на сайте московских камер.

— Это ещё не всё, — вставил полицейский.

— Более того, — продолжала Анна, — похожую сигнатуру поведения сегодня зарегистрировали сразу несколько камер юго-восточного округа.

— Оно двигалось на север? — поинтересовался Артём.

— Именно так согласно выводам искусственного алгоритма, — охотно подтвердила Анна. — Наша задача констатировать или опровергнуть наличие праздношатающегося. Просьба быть внимательными.

* * *

Вооружённого студента теснили в сторону от фонтана.

— Ублюдок, ты хоть понимаешь, что не жилец, что мы тебя здесь на месте положим?

Бритоголовый парень с татуировкой на обнажённом плече как бы невзначай поигрывал с деревянной битой.

— Это ты, это тебе жопа, — герой с трудом сохранял самообладание. — Отомщу, отрежу…

— Это он про кого? — возник голос из толпы.

— Несколько ночей назад тут пару девок насилили. Смылись перед ментами, а этот, видимо…

— Да ничего этот гандон не нарыл, — взвыл бритоголовый. — Просто очко взыграло, а за бабой следить надо!

— Завались, Колян, полиция с минуту на минуту будет, — раздался голос из окружившей его толпы.

— Да захлебнись, а? Я который год здесь тусуюсь, мусор прямо сейчас восточную часть парка обслуживает.

— Уже при мне звонили, сматываться надо, — где-то мигнула фотовспышка.

— Который мудозвон это сделал? — бритоголовый оглянулся и заметил за собой плотную толпу. Многие, не стесняясь опасного окружения, снимали происходящее через головы. Гортанный вскрик заставил его повернуться к студенту.

Кто-то нанёс «герою» несколько ножевых в область шеи, и теперь тот валялся, содрогаясь в конвульсиях, заливая кровью мраморную плитку. Парень с полосатой повязкой на лице вскочил ему на спину.

— Добивай ублюдка!

Бритоголовый, забыв о камерах, первым подскочил к придавленному телу и наотмашь попал битой в шею.

— Я же говорил? Принимай за четверых!

От тупого удара брызги артериальной крови прыснули бритоголовому в глаза. Мгновенно отрезвев, он выронил орудие и только сейчас заметил, как по площади, раздвигая толпу, движется полицейский автозак.

Осознав фатальность своего положения, группа из трёх человек мигом ретировалась в сторону от фонтана. Несколько умеренно трезвых студентов устремились следом, но вскоре остались позади.

Раздался предупредительный выстрел в воздух.

* * *

Расположенный в центре уютного скверика обелиск торжественно возвышался в окружении гранитных скамеек. Ламповое освещение придавало памятнику загадочности. Его вершина с трудом различалась на фоне светлого от многообразия городских огней небосвода.

Женщина европеоидной внешности с собранными в пучок волосами, неприметно расположилась на одной из скамеек и с печалью в серых глазах смотрела на безмолвный памятник. Из одежды на девушке было лишь чёрное платье до колен, ниже которых виднелись голые ноги в банных тапочках.

Склонив голову, она заметила трёх бегущих парней, и тут же обнаружила угрозу со стороны набережной. Человек с биноклем смотрел прямо на неё и, судя по движению плеча, подал знак кому-то позади себя.

Она не почувствовала опасности. Скорее неясную тревогу, которую излучали забежавшие в сквер молодые люди. Но и тот, что с биноклем имел недобрые намерения. Боковым зрением она наблюдала, как он и ещё несколько человек пересекают улицу и приближаются со стороны скрывающих прямой обзор кустарников.

— За это самое, погоди бежать, — привалившись спиной к барельефу на цоколе обелиска, бритоголовый осмотрелся.

— Всё равно могут догнать, — ответил ему кто-то. — Смотри, это не они, случайно? — один из них молча сорвался с места и скрылся в сторону Солянки.

Отвалившись от камня, измазанный чужой кровью мужик в три широких прыжка подскочил к девушке и, схватив её за локоть, резко притянул к себе.

— Только вякни, — он сделал несколько шагов назад, девушка послушно отступила вслед за ним.

— Это явно другое, мы вмешаемся? — прошептал женский голос из тени.

— Что? Кто мямлит, я не понял? — бритоголовый с усилием обхватил левой рукой шею девушки.

В этот момент произошло нечто невероятное даже для повидавшего всякое дерьмо полицейского Николая.

Женская шея вытянулась и приподнявшись над макушкой бритоголового, несколько раз обернулась вокруг его лица. После чего обречённый неестественно свернул голову до тихого хруста и обмяк, грузно откинувшись позади девушки.

Оторопев от произошедшего, парень с повязкой на лице вспомнил о своих конечностях слишком поздно. Он выхватил из кармана перцовый баллончик и не без удивления проследил за собственной рукой, которая взмыла куда-то вверх. За мгновение до потери сознания он почувствовал, как нечто увесистое ударило его в область солнечного сплетения и отбросило в сторону каменной скамейки.

— Отступаем тихо, — прошептал кто-то в тени.

Трансформировав жилистую конечность с имитацией зазубренного лезвия в копну окровавленных волос, а тестообразное щупальце обратно в правую руку без пальцев, девушка заинтересованно обернулась.

— Это писец, — сказал Артём.

Неожиданно для себя он вышел из тени и сделал несколько неуверенных шагов в сторону мутанта.

— Девушка, извиняюсь… мы с ребятами тут застали… честно говоря, не понимаю, что здесь… они бежали, и тут вы…

— Спокойно, ты не угроза мне, — голос оказался приятным, женственным и в то же время немного сдавленным.

Артём пристально изучал девушку, стараясь сохранить самоотверженное лицо.

— Вы искать этих людей? Эти мужчины бежать сделав что-то плохо?

— Пожалуй, — осторожно начал Артём, — ваше содействие было излишне… жестоким.

— Пускай остальные выходить, — она кивнула за спину Артёма.

Первым на свет вышел Николай.

Не сводя глаз с монстра, Анна встала за его спиной; Павел с Максимом предпочли не стоять группой, а отдалиться на расстояние прямой видимости.

— Позади меня шагать несколько парней. Это скоро будет наша проблема, согласны?

Артём неожиданно для себя кивнул.

— Скорее всего, они успеть убежать. Потом начинаться охота, вы — закон, а значит — мне придётся вас убить. Другой вариант — забыть про меня на некоторое время. Дополнительный вариант…

— Мать честная, охренеть не встать, — из сумрака вышли шестеро молодых парней. Заметив два тела, пятеро недолго думая скрылись за кустарниками. Замешкавшийся смельчак с голым тросом, застыл в нерешительности, уставившись на оторванную руку.

— Пацан, тикал бы ты отсюдова… ситуация под нашим контролем, полиция в пути, — быстро нашёлся Николай.

— Мля, как его отделали, — изумился парень. — Мужик не жилец ваще, а...

— Это почти закрытое место преступления, — Артём шагнул в его сторону, повысив голос. — Проникновение, а также распространение слухов карается согласно статье с дальнейшим заключением под стражу на срок до пяти месяцев.

— Спокойно, начальник, я под бухлом и ща всё забуду, — парень демонстративно высморкался. Сделав несколько шагов назад повернулся и, поманив за собой притаившихся товарищей, засеменил прочь.

— Дурак набрался от души, — сказал Артём. — Значит, дополнительный вариант?

— Товарищи, зачем нам варианты... Отпустим её? — дрожащим голосом прошелестела Анна.

— Дружинник, значит, — констатировала девушка, всмотревшись в лицо Артёма.

— Спокойно, это правда, простое хобби, — Артём инстинктивно завёл руку за спину.

Резко повернувшись, Николай схватил Анну за талию и завалился куда-то в сторону.

— От тебя исходит приятный запах, ты знаешь?

Артём не успел ответить — отступив, девушка метнулась в сторону и скрылась в тени.

Мраморная облицовка памятника отразила маячки полицейских машин.

Глава 20: Ужин при новостях

Ужин обещал быть великолепным. Широкий стол украшало блюдо с настоящими мясными котлетками домашнего приготовления, а не их имитация из ближайшего супермаркета. Очень кстати была салатница с варёной картошечкой, щедро посыпанной свежим укропом. И куда же без кастрюли ароматного супа с куриными ножками, подле которой лежали тонкие ломтики «венгерской» колбаски.

Именно они попались в поле зрения Астерины, что ворвалась на кухню с обмякшим существом на руках. Не обращая внимания на материнский возглас из соседней комнаты «его я уже покормила», девушка, бесцеремонно бросила обжору на пол.

— На! Хавай, животное, — в кошачью миску обрушилось несколько ароматных ломтиков мясного изделия. Парочка оставшихся была аккуратно очищена и съедена с ржаным хлебом.

— Рина… Что? Астерина! — голос матери сорвался на крик. — Жрать нормально привыкай.

— Мам, прости, но это сложно, — девушка заметила на кухонном столике пятилитровый баллон с консервированными помидорами и направилась в его сторону. — Я же от супчика не отказываюсь, сейчас…

Достав с полки гранёный стакан, она наполнила его помидорным рассолом и тут же в себя опрокинула. После чего выудила ложкой на тарелку целенький овощ и вернулась к накрытому столу.

— Ладно бы через годик, но хомячить во время реабилитации…

— Мам! — прервала женщину дочка, усаживаясь за стол. — Я, блин, уже полгода как здоровая, да пофиг на их рекомендации! Я чудом не сдохла и убивать себя намеренно точно бы не стала.

— Но доктор…

— Доктор на то и доктор, чтобы перестраховаться и заставить пациента придерживаться здорового образа жизни, — Астерина зачерпнула поварёшкой в тарелку с помидором суп из кастрюли. — Совершенно справедливо, кстати! Раньше ты по этому поводу не орала, а тут из-за куска колбасы на ночь глядя всполошилась…

— Потише говори, братика разбудишь! Прежде мы к ужину садились вовремя, а не когда уже почти полночь. Доченька, у тебя эти дни разве не через неделю должны начаться?

— Не-а, это не связано, — отхлебнув из тарелки, Астерина подняла взгляд к телевизору над холодильником. — Домовой, включи новости без звука.

— Хорошо, тогда чего ты сегодня как не родная? — продолжала допытываться мать. В свои сорок она выглядела значительно моложе. Собранные в хвост шоколадно-каштановые волосы были тронуты сединой, однако гладкая кожа лица без морщин откровенно не соглашалась с возрастом, и со стороны могло показаться, что лёгкая седина создана искусственно.

— С хрена ли я знаю, мам, просто Ян не захотел меня поиметь, и я в печали…

Поднявшиеся брови матери дали Астерине понять, что её шутка явно не зашла.

— Забей, я несу всякий бред, хочу отвлечься. Когда вернётся папа, сообщу, что не буду доучиваться, хватит с меня десятки. Пускай забирает документы и попробует оформить на поступление, как обещал.

— Ему не напомнила? Справку об окончании ты могла забрать ещё в прошлом месяце.

— Да пофиг, я почти целый год провалялась и проснулась совершеннолетней, одиннадцатый класс мне теперь и даром не сдался.

Дарья Ивановна с едва уловимой озабоченностью на лице выслушала дочку. В своё время она сразу после школы поступила в институт на биологический, где и познакомилась с будущим мужем. Работать по профессии не пришлось, Алексей оказался парнем, который превзошёл её ожидания.

— Поскорей бы аномальных добить, достало шарахаться от всех, — опустошив тарелку, Астерина мечтательно взглянула на бутылку «лаймона» за прозрачной дверцей холодильника.

— Я чай налью, — упредила вредное желание дочери мать, — минуту подожди.

Астерина подняла взгляд к настенному телевизору, где транслировался репортаж на фоне сталинской высотки.

— Домовой, включи звук пять делений.

Она гуляла в этом сквере, видела увенчанный двуглавым орлом обелиск и широкий мост через Яузу…

«…и сейчас они пытаются выяснить, куда именно она могла скрыться и что именно привело её в центр Москвы…»

— Кто о чём, а эти про мигрантов, — поставив перед дочерью пустую кружку, мать залила кипяток из чайника.

— В этот раз не поймали кого-то, — озабоченно подтвердила Астерина. — Это что, какао? Отлично, я его с собой в комнату, как раз перед сном анимешку посмотрю.

— Погоди, он же горячий ещё!

— Как раз остынет, — Астерина встала и задвинула стул. — Спокойной ночи, мам. Душ я позже приму, если не засну…

Подхватив под мышку Черныша, который как раз управился с шикарным для нормального кота, но традиционным для него ужином, Астерина удалилась в свою комнату.

— Марш на своё место, — опустив питомца на пол, девушка упала спиной на кровать.

За окном мерцали огни многоэтажек, а сквозь приоткрытую створку в комнату проникали приглушённые звуки ночного города.

— Маршуй спать, — безучастно сказала Астерина пушистому существу, которое запрыгнуло на одеяло. — Да и не домогайся меня, брысь!

Повернувшись на бок и дотянувшись до прикроватного столика, она захватила смартфон и погрузилась в мир социальных сетей и накопившихся уведомлений. После чего, нащупав у изголовья и подключив проводные наушники, тапнула по красной иконке в углу рабочего стола. Устроившись поудобнее между двумя подушками, она выбрала в ленте обновлений любимый онгоинг весеннего сезона.

— Да класс! Финальный эпизод уже в плеере, — обрадовалась Астерина и чуть не выронила смартфон, когда внезапно ожила настенная колонка над головой.

— Я не расслышал, повторите свой вопрос громче, — отчеканил синтетический голос Домового.

Тем временем на экране смартфона появилась вступительная заставка студии, а в наушниках прозвучал знакомый голос:

«АниЛирика точка ТВ представляет…»

Глава 21: Оперативный допрос

Ключевые участники ночных событий — персонажи безусловно уважаемые. Они оказались в числе смельчаков, которые, рискуя собственной жизнью, зачищают Москву от граждан с неадекватным поведением и аномальным развитием конечностей.

Теперь находятся здесь, в здании МВД по Таганскому району, и поочерёдно вызываются на допрос.

— Представьтесь, пожалуйста, для протокола.

— Анна Васильевна… Неявина.

— Два полных месяца в отделе состоите, так-так… Вы по своей инициативе вызвались разведать обстановку или вас назначили? — женщина среднего возраста, поправив на носу широкие очки, закрыла и отодвинула в сторону картонную папку.

— Просто я вчера была свободной, а они вызвали меня собрать команду и, согласно инструкции, подтвердить или опровергнуть…

— Я задала вам простой вопрос, Анна. Попрошу без всего этого, выговориться успеете. Дело в том, что подозреваемая могла кого-то ждать. Затем появляются эти, дупло, чья только мать их понарожала, ящеры, ломают сценарий, и в итоге мы получаем неприглядную картину.

— Честно, я без понятия…

— Верю, прекрасно верю. Однако я должна подчеркнуть, что группа добровольцев начального уровня оказалась в смертельной опасности по вашей вине. И пусть в этом сценарии немало сюжетных дыр, исключать его преждевременно не стоит. Я не вижу полной картины. Психологическая помощь нужна?

— Нет, я переживу, — Анна устало опустила взгляд.

— Вас никто не обвиняет, я просто поделилась субъективными соображениями. Если всё будет нормально, парней сразу же отпустят, а вам нужно написать объяснительную, — женщина встала и подошла к девушке. — Вы прошлой ночью выспались?

— Нет, точнее… да, — Анна поднялась из-за стола.

— Нет-нет, так дело не пойдёт, сейчас же пройдёмте за мной, — они вышли.

Тем временем в соседнем помещении следователь, подняв глаза на молодого человека, коротко представился и начал докапываться:

— …Да-да, фамилию записал, а имя какое?

— Я всё тот же Артём, не волнуйтесь.

— А может быть, Антон? Потому что, судя по записям в ЖЖ… Хм, а где же это в бумагах было… Один чёрт, — худощавый мужчина в солдатской форме с аккуратными усами и светлой бородкой лихо переворачивал сшитые спиралью листы в замусоленной папке.

— Не один чёрт, меня зовут Артём, — настоял дружинник.

— Да ты молодцом! Почти как я, хоть и разбудили меня буквально час назад. Я так понимаю, ты у нас парень свой, о чём меня сразу же предупредили. Короче говоря, Артём, что там случилось?

— Запись ведётся?

— Ну-с… Какие вопросы! Конечно же ведётся, а то ж кто мне потом поверит, — следователь покосился куда-то в сторону.

— Дело приняло неожиданный оборот, как только мы зашли в сквер. Откуда ни возьмись возникли эти… Четверо, двое осталось. Затем он схватил её за горло, а она его за шею и об землю. Потом эти… Ещё ****** припёрлись, один остался, вопросами плеваться начал, другие в кустах залегли… После того как они смылись, она повернулась ко мне и сказала, что я прикольно воняю. Затем слиняла куда-то в сторону от нас.

Некоторое время следователь молча смотрел на Артёма, после чего вздохнул и разочарованно произнёс:

— Словно наркомана выслушал, ей-богу… Ладно, какие у тебя отношения с Анной?

— Отношения с ней самые обыкновенные. До вчерашнего вечера мы всего пару раз в обход ходили, а вот сейчас впервые на реального монстра вышли. Когда она предложила ретироваться, уже было слишком поздно, пьяные укурыши выскочили.

— Она не рвалась в бой, верно?

— Какое там! Стояла особнячком, как, собственно, и все мы. Никто из нас не ожидал увидеть настолько уверенного в себе монстра женского пола. Её регенерация оказалась куда стремительней всех прочих, которых нам показывали в обучающих роликах. Шея ладно, она без костей, наверное, а вот заплетённые в косу волосы меня поразили. Как можно контролировать каждый волосок, да ещё и трансформировать в подобие секиры всего за секунды? Или там просто отдельная мышца, без оболочки?

— Я видел, Артём, как всё происходило. Это и странно, — следователь поднялся и взял в руки папку. — Если бы не камеры в сквере, живую трансляцию которых, как тут написано, было приказано прекратить, я бы в твой рассказ не поверил. Волосы её в каком-то смысле единая мышца. Кстати, холодное оружие она сформировала не в момент выпада, а примерно за минуту до этого.

— Хорошие в сквере камеры, однако, — заметил Артём, встав в полный рост и устало потянувшись.

— Просто освещение хорошее, да и там сразу три ракурса… Я думаю, можешь ступать домой. Если что-то захочешь рассказать, не затягивай с этим

Артём молча вышел, а следователь остался дожидаться следующего участника событий, который не заставил себя долго ждать.

— Представьтесь пожалуйста.

— Максим.

— Вы у нас опытный сталкер, — отметил следователь, пробегаясь глазами по содержимому листа из всё той же папки. — Что интересного поведаете?

— Было бы что рассказывать. До сих пор в недоумении от произошедшего. Впервые мне попадается не заражённый, а полноценно мутировавший организм, который не сбегает, а потом внезапно смывается без очевидной причины. Что-то тут не чисто…

— Вот! Я ведь ему — Артёму — тоже сказал, что это, простите меня, за дичь, когда мутант сбегает от безоружных гражданских? — эмоционально солгал следователь.

— Это да… — почесав затылок, согласился Максим, после чего вспомнил: — Она ведь как-то поняла, что Артём из охотников.

— Вот как. Значит, следовательно... Артём об этом умолчал. Как думаешь, просто забыл или что-то скрывает?

— Чего скрывать-то? Трясся как осиновый лист, хоть и решился выйти вперёд, оставив нас позади.

— Максим, вот ещё что интересно: как отреагировала Анна? Струсила, наверное?

— Наша кураторша… кураторка… короче, куратор наш, как бы это сказать… Она для меня перестала существовать, как только я увидел...

— Ясно, а как вы раньше с ней общались, нормально?

— Да обычная баба, не знаю... Весёлая иногда, чаще нудная. Она ведь с этой весны с нами, мало с ней общался, я больше сам по себе как-то.

— Я тебя понял. Максим, спать сильно хочешь?

— Кофея из автомата напился, очень скоро завалюсь и до вечера, на пределе держусь.

— Спасибо за честный ответ. Знаешь, что нужно будет написать? Отлично, можешь ступать.

Максим молча поднялся, слегка поклонился и вышел, закрыв за собой дверь. Сразу после него в помещение ввалился щупленький юноша с не по годам серьёзным лицом.

— Меня зовут Павел, — заявил он, присаживаясь.

— Молодец, Павел, ты забыл ещё раз на камеру полноценно представиться, но мы это пропустим, рассказывай.

— Что именно вы хотите знать?

Следователь бросил на него вопросительный взгляд и как бы случайно поправил на груди бейджик с именем и должностью.

— Ага, вошли мы значит в сквер, а там молодая женщина была, она этих положила — другие сбежали, потом вроде ещё пришли… Ах да! Один остался, получил от Артёма взбучку и тоже слился. Затем она спросила его: ты чо, типа, реально дружинник? Он отбрехался как-то и это, руку за спину — я в кусты. Колька нашу девку прикрыл, а потом, когда я огляделся, от женщины и след простыл, один Артём стоял как пришибленный.

Выслушав парня, следователь почесал за ухом и, откинувшись на спинку стула, снисходительно заключил:

— Ты объясняешься как укурыш из подворотни. И не подумал бы, что тебе двадцать пять лет! Выглядишь на все шестнадцать, не более.

— Мне так иногда говорят, извините, я устал просто…

— Пора бы научиться связно излагать свои мысли. Мне с такими, как ты, приходится постоянно иметь дело, и с каждым годом всё хуже. Ладно, для протокола надо бы… А-а, да и хрен с тобой, можешь ступать, официально для показаний тебя вызовут позже.

Павел вышел, зачем-то придержав после себя дверь, чтобы она тихо захлопнулась.

Вошедший Николай выглядел бодро и смотрел прямо перед собой. Усевшись напротив следователя, он скрестил пальцы рук и, грохнув ими по столу, заявил:

— Если бы не я, ничего бы... Понимаешь, в бинокль я вроде как увидел, что существо меня заметило, и не придал этому значения. Просто не поверил своим глазам и позволил ребятам выдвинуться вперёд.

— Коль, тебя никто не осуждает, — поддержал друга следователь.

— И всё же странно получилось, отрезвляюще. Вообще, к чему ранний допрос, если их позже в отделе прополоскают?

— Сказали: надо. Меня вызвали, потому что сам знаешь, где я живу. Заподозрили Анну в сговоре или предательстве… Ерунда, конечно же. Велели опросить, не было ли чего подозрительного в её разговоре с вами. Не было же?

— Я не заметил, — честно ответил Николай. — Может, и было чего, но я в сумерках особо не рассматривал, что у бабы на лице написано, — он рассмеялся.

— Написано было буквально ничего, — сострил следователь. — Ещё эти вот, — он вынул из папки и бросил на стол несколько распечаток, — фотографы из кустов нарисовались. Очень даже недурные смартфоны у них, ты вообще знал? Во времена моей молодости на кадрах было мыло в крапинку, а эти вона как, десятки мегапикселей и ночной режим! Фиксируют неплохо и увеличить можно. Вот здесь Анна стоит.

— Да, этот момент я помню. Существо предлагало два варианта: первый — убивает, второй — убегает.

— Вот оно как, понятно. Хотя нет, всё равно многое непонятно, — следователь поднялся. — Диктофон заранее не догадались включить? Вспоминать бы не пришлось, э-эх… Мне выпить надо, утро явно не задалось.

— Кофе будет, кстати, — посоветовал Николай.

— Я совсем не про него. Однако попробуй меня отговорить…

— Тебе всё равно не нальют, — они вышли, оживлённо беседуя.

* * *

Она словно испарилась.

Искать её по горячим следам не стали, положившись на плотную сеть камер, к которым имел доступ специальный алгоритм. Имитация «ИИ» оперативно справлялась с поставленной задачей: указывать на подозрительные перемещения граждан и несвойственную для здорового человека походку или мимику.

В этот раз всё было иначе.

Спустя сутки после инцидента в тёмном переулке на севере Москвы кто-то перевернул мусорный бак. Человеческая фигура погналась за котёнком, после чего скрылась за гаражами. Испуганное животное взобралось на дерево и рискнуло спуститься лишь с рассветом — чтобы тут же припульнуть в сторону родного подъезда.

Преследователь устремился следом и остановился в нерешительности, молча наблюдая, как четвероногое существо проворно взбирается по стене к открытому балкону на четвёртом этаже. Произнеся что-то неразборчивое себе под нос, фигура отступила и притаилась на территории детской площадки.

Глава 22: Внезапная находка

Астерина была твёрдо уверена, что проснулась. Поднявшись с кровати, она закинула в стакан ложку растворимого кофе и залила кипятком.

Оставив напиток на столе, девушка поправила растрёпанные волосы и подошла к окну. Потянула створку на себя, жадно вдохнула городской воздух и только потом заметила некоторую странность. Что именно было не так, она понять не могла. Отвернувшись от окна, Астерина увидела себя в настенном зеркале.

Кто смотрит ей прямо в глаза? И как понимать то, что в отражении за окном виднеется чуждое, словно не земное небо…

Стук в дверь.

Вот оно, пробуждение!

Астерина открыла глаза и обернулась к окну.

Вполне себе синее, земное небо.

— Астерина, уже десятый час, мы завтракаем, — донёсся голос матери, и за ним последовал звук удаляющихся шагов.

Всего лишь сновидение. Впервые после ранения девушка видела что-то связное и запоминающееся. Это куда лучше обморочных галлюцинаций, которые привиделись в реанимации.

Смартфон заявил о себе короткой вибрацией.

Приподнявшись на кровати, Астерина отыскала его под своим копчиком. Уже который раз она засыпает если не от скучного фильма, так во время просмотра очередного эпизода аниме. Только если в первом случае настенный монитор выключается по таймеру, во втором изрядно потасканный смартфон оказывается где-то под хозяйкой.

В уведомлениях оказалось несколько сообщений из мессенджера, и одно из них было от Яниса.

«Утречка, вижу с вечера оффлайн, а значит проспала бомбическую новость с рейда. Листай ленту чата».

— Да ладно! — изумилась Астерина. — Чер… Черныш? — она вспомнила про питомца.

Пушистый оборотень мурлыкнул из облюбованного места — плетёной корзинки за прикроватной тумбочкой.

— Ага, точно, куда же ты денешься.

* * *

После полудня небо затянуло свинцовыми облаками, однако в прогнозе грозы не значилось — переменная облачность и не более того.

Погрузившись в смартфон, Астерина непринуждённо прогуливалась по тропинкам детской площадки. Со всех сторон её окружала шумная детвора, однако девушку это нисколько не смущало: самое безопасное место жилого квартала, и вообще — до родного подъезда рукой подать.

— Дзень подруга, — за спиной послышался стремительно приближающийся голос Яниса.

Астерина оглянулась. Длинные шорты, обтягивающая майка с забавным принтом аббревиатуры из трёх букв и скособоченная кепка — типичный фрилансер во всей красе на спортивном велике.

— Привет, а как же дедлайн?

— Сдвинул часть работы, задолбался как дятел. Хотя вряд ли дятел печалится, что петь не может.

— Его и так весь лес слышит, — сострила Астерина. — Особенно в субботу, когда никто не вправе задалбывать.

— У меня там лучше поздно, чем не совсем. Что думаешь о рейде? Дмитрий не звонил? Максим?

— Я переписываюсь с Несси, она с утра на связи с Максимом. И, знаешь… а можно я на багажник пристроюсь? Пасиб.

Янис покинул территорию площадки, вырулил в сквер и неторопливо покатил в сторону Яузы.

— Произошла какая-то дичь, — заключила Астерина. — Сейчас все находятся в штабе, и, как я поняла, их завалили отчётами.

— Это да, знакомое дело, — шмыгнул носом Ян.

— Существо ушло на своих двоих, понимаешь? Сделать ничего не смогли, стояли как вкопанные. Судя по ориентировке она внешне русская; возможно, симбионт из нескольких организмов.

— Без всяких «возможно», это вполне очевидный факт. Мутировавшие конечности тому подтверждение. Ринка, я вдруг подумал…

— Тоже про Черныша подумал?

— Представь, уже который месяц у тебя бытует живое подтверждение слияния…

— Погоди, — снова прервала парня Астерина. — Почему же они не высосали её? Чем она всё это время питалась и где?

— Очевидно, мы до сих пор нихрена про них не знаем, — согласился Янис. — Предлагаю не гадать, а дождаться, когда её кердыкнут. Я думаю, что она сейчас очень голодная и выжидает наступления ночи.

Янис натянул тормозные «крабики» до полной остановки, спешился и обернулся к Астерине, которая, изящно спрыгнув с багажника, наконец-то убрала смартфон в задний карман.

— Куда ты его сунула? — изумился парень.

— Забей, на лавку не сяду, — успокоила девушка. — Кстати, какая-то удивительная дичь мне сегодня утром приснилась. Вроде как я пробудилась во сне, а на самом деле это была не я и вообще даже не проснулась. Знакомо?

Янис усмехнулся и отстранённо махнул рукой, после чего, прищурившись, указал куда-то в сторону зарослей в пойме Яузы.

— Я не случайно сюда выбрался, на склоне растёт что-то странное. Пройдём лучше пешком, тут недалеко. Весной заметил, точнее не скажу. Вроде почки на деревьях тогда уже распустились. Делаю фото каждый раз, когда сюда прогуливаюсь…

Они спустились к реке, свернули вправо и зашагали по дорожке вверх по течению.

— Отсюда толком не видно, — он завалил велик и приблизился к зарослям кустарника. — Гляди! Разве не подозрительно?

Он указал взглядом на аккуратно окопанный столбик. Астерина подошла ближе и присмотрелась. Предположительно, берёзка без веток, чуть выше Яниса.

— Представь себе, в апреле оно было мне по колено и совершенно без веток, просто ровная палка! Если бы не взрыхлённая почва, я бы забил. Потом пробегаю здесь и вижу, что её кто-то поливает! Судя по талии, это была женщина, в шапке и вроде как без волос на голове. Я с того времени и начал фоткать. Как видишь, палка вымахала! Что думаешь? Может ли это быть результатом работы кого-то из тех, кто на тебя напал?

Астерина схватила за стволик и оттянула на себя, после чего отпустила.

— Ты прав, живое дерево.

— Эту женщину я снова видел в прошлом месяце с пустым ведёрком, она возвращалась из парка. Убедился, что она его из реки поливала. Вообще не замечал, чтобы почва оказалась сухой или стоптанной, всегда одинаково.

— Загадочная херня, — подтвердила Астерина. Вытянув смартфон, она несколько раз запечатлела деревце в электронной памяти.

— Обрати внимание на конец, — Янис притянул верхушку к лицу Астерины. — Похоже на созревающий бутон. Он, кстати, обозначился достаточно давно, ещё когда был по пояс.

— И никогда не видел даже листочка?

— Представь себе, я бы заметил.

— Пойдём отсюда, — предложила Астерина. — Вернёмся позже, хочу застать его цветение.

До самого подъезда они ехали молча.

— Давай, пиши если что, — бросила на прощание Астерина с лёгким поклоном.

— Скорее уж ты напиши, когда новости появятся, — ответно поклонившись, Янис обернулся на месте, оседлал велик и укатил прочь.

* * *

Закрывшись в своей комнате, Астерина первым делом сбросила фотографии со смартфона в облако, после чего устроилась с ноутбуком на кровати. Скопировав папку на рабочий стол, она открыла последний снимок и снова внимательно его рассмотрела.

Если подумать, похоже на бутон гигантского нарцисса.

— Черныш, — окликнула она котёнка.

Тот подал голос из своей корзинки.

— Жрать пойдём? Я проголодалась, а до ужина ждать не охота.

Когда на Москву опустились летние сумерки, Астерина находилась в подавленном настроении. Если не считать продуктивной прогулки с Янисом, весь день был словно начисто слит в чёрную дыру.

Сразу после обеденного застолья позвонил отец и настоятельно порекомендовал никуда не высовываться и проверить дверь до его возвращения. Очевидно, что беглянка из сквера если не схоронилась, то весьма умело избегала камер наружного наблюдения, и папаша принимал в её поиске далеко не последнее участие.

Вынырнув из плена социальных сетей, Астерина подошла к окну и приоткрыла створку. Оглянувшись на распластавшегося в корзинке котёнка, она с улыбкой прошептала:

— Сбежит, ага, как же, — задвинув шторы, она двойным хлопком погасила свет и плюхнулась на диван.

Как же всё надоело!

Осталось посмотреть пару эпизодов аниме и заснуть до утра. Или лучше дочитать роман? Питер Уоттс увлекательно пишет, но какие нудные попадаются главы, хоть бери да… пролистывай.

Или всё же глянуть эпизод?

Точно, был же такой сюжет, где расцвёл какой-то куст, но вместо цветов там были… было… что же там было? Вроде семена какие-то, или яйца? Что-то очень знакомое, и где же она это видела…

Углубившись в свои мысли, Астерина не заметила, как уснула.

Глава 23: Утро не задалось

В комнату ворвался гудок мусоровоза.

Астерина проснулась и, скосив взгляд в сторону окна, заметила, как с подоконника спрыгнул Черныш и опрометью кинулся под кровать.

— Да ты... — судя по солнечному лучику, который отразился на противоположной от окна стене, до первого будильника оставалось ещё как минимум три часа.

— Что это было? — вскочив с кровати и протерев глаза, она осторожно подошла к окну и оценила ширину приоткрытой створки. — Я не такую щель оставила. Черныш?

Разбойник не торопился показаться хозяйке. Лениво выползая из-под кровати, он старался не поднимать глаз.

— Значит, мы гуляем, — Астерина подхватила чертёнка и, вытянув его перед собой, спросила: — Ты там был, снаружи?

Уже который месяц она пыталась добиться хоть какого-то результата от его дрессировки. Безусловно, Черныш её понимал — по крайней мере, на уровне двухлетнего ребёнка.

— Ты был там, я… — взгляд Астерины поднялся к закреплённой в углу комнаты видеокамере. После её возвращения домой родители настояли, чтобы их установили во всех помещениях. Файлы данных старше тридцати часов автоматически перезаписывались новыми — это был минимальный срок хранения, на который согласился её отец.

— Можешь не отвечать, — она отпустила Черныша в его спальную корзинку и плюхнулась на кровать. — Я узнаю чуть позже.

Сделать это втайне от родителей не получится, во всяком случае, от мамы. Ключевым условием защиты от враждебного доступа к семейному видеоконтенту является тройная авторизация. Однако для внутреннего просмотра файлов без возможности удалить их или скопировать достаточно и двух человек.

Время до завтрака Астерина почти целиком посвятила просмотру сериала, а когда опустевшая тарелка отправилась в посудомойку, осторожно спросила мать:

— Сегодня не приедет, как думаешь?

Дарья неоднозначным жестом дала понять, что она не властна над расписанием мужа.

— Интересно, чем занимается Черныш, когда я сплю, — внезапно для себя сочинила Астерина. — Обычно он всегда спит в корзинке, но я стала замечать, что под утро у моих ног сохраняется уютная ложбинка. Я просто хочу убедиться, что не выдумываю… Чего зря камерам пропадать?

— Да? Ладно, ну и… Хорошо, тащи свой ноутбук, я введу пароль.

Идеальная ситуация, которой девушка воспользовалась без промедления. Вернувшись на кухню с ноутбуком и запустив программное обеспечение роутера, Астерина вызвала консоль с формой доступа к локальным файлам на сервере видеорегистратора и отвернула ноутбук к матери.

— Сначала ты, — отстранённым голосом сказала Астерина, театрально подняв голову.

— Мой пароль простой, — ответила мать. — Вот и… готово.

— Спасибо! — развернув ноутбук к себе, девушка поспешила удалиться в свою комнату. Удобно устроившись на кровати, завершила авторизацию своим паролем, бросила взгляд на хулигана и зловеще прошептала:

— Всё тайное становится явным, да Черныш? — существо на мгновение отвлеклось от созерцания закрытого окна и принялось себя вылизывать.

Выбрав номер размещённой в комнате видеокамеры, Астерина запустила прямую трансляцию, после чего тапнула ползунок и оттянула его в сторону полуночи. Затем включила ускорение на максимум и, откинувшись на подушку, принялась терпеливо ждать.

Всего несколько секунд.

— Охренеть… — Черныш улизнул почти сразу же, как она уснула, а когда в комнате стало рассветать, судорожно сунулся обратно, застрял, вывернулся в проёме несколько раз и стремглав бросился под кровать.

— Я только что увидела какое-то дерьмо, — подытожила Астерина. Завершив сеанс доступа и закрыв ноутбук, она осуждающе взглянула на Черныша, который, вычистив шёрстку, снова уставился в окно.

— Кого-то испугался? Собаки? И давно это началось?

Это были риторические вопросы самой себе.

— Мне надо позвонить, — поднявшись с кровати, она подошла к окну и, распахнув створку, огляделась по сторонам. Должно быть, он карабкался, закрепляясь передними лапками, словно липучками, к блестящей поверхности облицовочного кирпича.

— Надо прогуляться в парк, проведать вчерашнюю находку. Хочешь, я тебя с собой возьму? — она обернулась к существу, которое в этот раз установило прямой зрительный контакт. — Чего уставился? Ох, блин…

Согнувшись и ухватившись левой рукой за промежность, Астерина заковыляла к кровати.

— Это началось, — прошептала девушка. — Прогулка откладывается, мне придётся некоторое время… поваляться. Чего смотришь? Куда?

Едва она устроилась, как Черныш стремглав бросился на подоконник и исчез.

— Сука ты! Мать твою, куда…

Вскочив с кровати, Астерина подобралась к окну и увидела, что негодяй плотно прижался к правой стороне окна и пристально смотрит вниз.

— Чего там? Забирайся обратно!

Впервые за время жизни с Астериной Черныш зашипел как настоящий кот.

— Кто тебя нервирует? — она осторожно разогнулась и проследила за его взглядом. — Успокойся, там никого нет, а если бы и был, ему сюда не забраться… Я не поняла.

Она заметила, как с территории детской площадки ей кто-то помахал, после чего этот кто-то поднялся с лавки и скрылся под кронами деревьев.

— Это было странно, — прошептала Астерина, перегнувшись через подоконник. — Залезай, сегодня… Ох.

Тянущая боль внизу живота снова обострилась, однако не помешала девушке схватить непоседу за шкирку и забросить в комнату. Захлопнув и заперев створку, Астерина добралась до дивана и остановилась перед ним в нерешительности.

— Знаешь, я всё же приму душ, а ты… — она наклонилась к прикроватной тумбочке, открыла дверцу и запустила внутрь правую руку. — Успокойся и позавтракай, а то парней вызову!

Бросив в миску горсть сухого корма, Астерина подобрала с кровати смартфон и, поставив его на зарядку, вышла из комнаты.

Действительно, теплая вода, направленная снизу вверх, значительно облегчила неприятные ощущения, и вместе с тем вызвала судорожный спазм, который был столь приятен, что Астерина наслаждалась моментом несколько секунд.

— Кто вы… Кто вы такая? Как вошли? — со стороны коридора послышался голос матери.

Придя в себя, Астерина остановила поток воды. Едва не споткнувшись о бортик, выскочила из кабинки и прислушалась. Полная тишина — и это было страшнее всего. Она была уверена: ей не послышалось. Тогда почему всё стихло, и мать перестала задавать столь пугающий Астерину вопрос?

Закричать самой?

Что, если это её выдаст?

Надо успеть хотя бы одеться…

— Зачем вы здесь?

Слава богам! Жива.

И всё же кто-то незнакомый проник в квартиру

Торопливо одевшись и вытерев полотенцем волосы, Астерина подкралась к двери. Отвернув ручку, аккуратно потянула её на себя.

Если в квартиру проникла «она», стала бы незваная гостья мешкать? В любом случае нужно прокрасться на кухню и вооружиться.

Глава 24: Выйдите отсюда

Оставляя влажные следы, Астерина медленно двигалась по коридору. Кухонный нож вряд ли поможет; а если воспользоваться перцовкой? В условиях квартиры — сомнительная идея. Первым делом нужно вызвать охрану. Нажать на тревожную кнопку? Зря, что ли, устанавливали. Идеальный повод — нужно всего лишь добраться до подоконника.

— Вы куда? Прошу вас, выйдите отсюда…

Мать продолжала кого-то уговаривать, и тем страшнее ситуация — почему не слышно незваного гостя? Слишком много «почему».

Оказавшись на кухне, девушка вытянула из хлебницы нож, метнулась к окну и клацнула по закреплённой под подоконником синей кнопке — та осталась нажатой.

Осталось добраться до смартфона и позвонить, всё равно кому, а ещё лучше включить диктофон — тревога в любом случае активирована. Мягкая поступь стремительно приближается, остаётся только ждать.

Прятаться слишком поздно.

В помещение вошла молодая девушка в чёрном платье с кружевными нашивками. Она легко сошла бы за бомжиху, побирающуюся у вокзала, даже запах соответствующий — заплесневелый; правда лицом она оказалась свежа и приветливо улыбалась.

— Куда, стойте… Астерина? — за её спиной возникла мать.

Гостья коротко обернулась на женщину и пристально взглянула на застывшую у окна девушку.

— Приятно познакомиться, меня зовут Летиция, — представилась она и обратилась к хозяйке. — Мне захотеть поговорить наедине с Астериной; а вы закрыть, пожалуйста, входная дверь и никому не отпирать.

Её голос был неровным, словно мужчина пытался имитировать женский тембр или наоборот, женщина — мужской, а получалось всё равно сдавленно и невыразительно, будто каждое слово выговаривалось через боль.

— Никуда я не пойду…

— Пойдите!

Испуганно взглянув на Астерину, мать попятилась назад.

— Я нет оружия, убивать не хотеть. Пойдите!

Дарья кивнула и удалилась, в то время как Астерина отступила к окну и распахнула правую створку.

— Зачем? — в голосе Летиции послышалось сожаление.

— А вы зачем? — робко бросила Астерина.

— Проголодалась я, понимать? Охотиться в городе не получаться, рыба в реке мелкая и отвратительная, оставь ножик, я… Как это слово на русском? Обычно я запоминать слова хорошо, но без практики память… Сейчас я подумать… Я вспомнить слово «безопасная»! — она двинулась навстречу Астерине. — Знаешь, японские разговорники для общения с русскими оказались ужасными. Мне приходится… Опусти нож! Я холодильник сама открыть.

Девушка повиновалась и убрала холодное оружие в сторону. Кажется, минуло больше двух минут. Когда же прибудет хоть кто-то?

— Я почему к вам заходить, — продолжала монолог непрошеная гостья. — Иду там, где река, и… как это на русском? Да… заметить в зарослях чужеродное что-то. Я не поняла… Эти я заберу, и вот это мне нравится, — вытащив из холодильника две палки «колбасного изделия» и кусок сала, Летиция отнесла съестное на стол и, выдвинув стул, аккуратно на нём устроилась.

— Скучать по всему этому, — мечтательно отметила она, оглядывая кухню. — Думать… думала? Да, я думала, приживусь в заброшенном селении или в горах — скучно стало. Забвение… так это на русском? Там нет в достатке вкусной еды. Это слово… конфорка для печи, но в другом значении.

— Комфорт?

— Оно! Комфорта… кто его не хочет? Правда в том, что я за себя отвечать, — Летиция осмотрела колбасу со всех сторон, запрокинула голову и опустила палку в глотку.

— Вы не договорили, зачем пришли, — напомнила Астерина, стараясь не зацикливаться на увиденном.

— Верно! Зрение у меня очень сильное, видеть разное, как я понять, вам недоступное. Пробираюсь через заросли и замечаю, что какие-то палки совсем… совсем… как это слово на русском?

— Без понятия, о чём речь. В каком диапазоне вы видите? — уточнила девушка.

— И я без понятия! Суть в другом, суть… Я эти кусты не заметила! Я вижу силуэты… Силуэты — это как образ, правильно?

— Можно и так сказать.

— Значит, я точно знать, как ночью выглядит дерево, кустарник, листок, все они словно… призраки на контрасте, так на русском сказать можно? Кажется, это неправильное слово, — гостья отвлеклась на вторую палку колбасы: её тоже постигла участь быть заглоченной целиком.

— Инверсия, не суть важно. Дальше рассказывайте, — Астерина взволнованно взглянула на настенные часы.

— Инверсия? Впервые слышать такое слово… Я не заметить эти странные столбы, или как они называются?

— Стручки, давайте дальше.

— Я их могу трогать, я сломать и вынести одна палка под фонарь и увидеть, что такое не уметь само вырастать в лесу! Без листьев, с цветком и без запаха…

— Оно зацвело? — голос Астерины дрогнул.

— Я не зна… знаю, — голос Летиции всё больше походил на женский, — я их выкинуть.

За окном послышался тормозной визг автомобилей.

— Шагать и увидеть отражение глаз на другом берегу. Очень насыщенное! У животных я его никогда не замечать.

— Я поняла, вы побежали за ним в жилые кварталы и решили узнать, в какой квартире оно живёт?

— Откуда ты узнать? — внезапное проявление фамильярности.

— Не узнать, а узнала! По обращению к женщинам слова склоняются в женском роде. Очевидно, мой кот выдал нашу квартиру, разве не так?

— Да, мне стало очень интересно — подумать только! Оно убегало от реки с большой скорость, — её взгляд опустился на перепачканные до колен ноги.

— Он вернулся с рассветом. Вы сторожили его до утра?

— Да, я понял… я женский род, я поняла, что это существо кому-то принадлежит и его хозяева — люди не простые. У них будет правильный еда, с ними интересно говорить, принять нагретый ванна. Надоели холодные реки, очень неприятно… Эта одежда я найти ночью в мусорка.

Со стороны коридора донёсся настойчивый стук в дверь.

— Пожалуй, я принимать ванна. Или у вас только душ? Обычно во всех квартирах установлена ванна…

— Вы серьёзно? За вами пришли! — вскричала Астерина.

— Я не знать, серьёзно или забавно, хочу принять ванна, а это я поглощу напрямую, — Летиция подобрала со стола кусок сала, освободила его от бумажного пакета и, задрав юбку до груди, прислонила к животу.

Приоткрыв рот от изумления, Арина первым делом опустила взгляд на розовую промежность без волосяного покрова, однако вскоре её внимание захватило зрелище проваливающегося в пупок жирного продукта.

— Да, очень питательное, — улыбнулась она обескураженной девушке. — Лучше, когда я кушать как человек, не заглатывать, а по кусочкам. Мне нравится чувствовать вкус, очень нравится…

Астерина успела забыть, когда перестали стучать в дверь.

— Ванную я сама найду, а ты… или ты, — она указала пальцем на Дарью, которая всё это время подслушивала в тени коридора, — постарайся никого не впускать. Они будут стрелять, взрывать, или ещё что-то! Они и вы случайная смерть. Я буду жить, а… Что такое?

— Ты в розыске за убийства. Чего ты ожидаешь от нас, людей, по отношению к тебе? — нервозно спросила Дарья.

— Меня не!.. Это… слово… я слышала очень часто, но в учебнике его не встречала, почему так?

— Мы… — начала Астерина и, взглянув на мать, осеклась.

— Я просто зашла поговорить — ответила Летиция, шагнув в помещение, где несколько минут назад девушка принимала душ. — Скажи им уехать, я не хотеть без причины убивать.

Примирительно улыбнувшись, она захлопнула за собой дверь.

Глава 25: Всё серьёзно

Сотрудники ОМОНа расступались, освобождая путь хозяину квартиры, и тут же смыкались за его спиной. Алексей Орешников, удерживая взгляд на смартфоне, чуть ли не бегом взлетел на родной этаж и, отдав взаимную честь командиру, шёпотом спросил:

— Почему не вошли?

— Мы уже стучались, — ответил грузный мужчина, экипированный в бронежилет с каской. — Ждём, слушаем, разговаривают внутри…

— Кого вы ждёте? После ввода ключа разопрётся, дальше можно ломом. А-а ну дай…

Алексей поднял руку к стальным кнопкам, но, услышав приближающиеся шаги, отступил в сторону.

Загремела цепочка, щёлкнул электронный запор, ручка повернулась, и дверь медленно отворилась.

— Дорогая, ты… Что случилось, а почему на мои сообщения не отвечаешь? — Алексей обнял жену и, заметив позади прижавшую к губам указательный палец Астерину, обернулся и прошептал:

— Быть наготове, я захожу.

Дарья посторонилась, пропуская мужа, и прикрыла дверь, оставив незначительную щель.

Алексей с вопросительным взглядом приблизился к Астерине.

— Пап, в квартире та самая из сквера. Она сейчас в ванной, просила не беспокоить!

— Это смешно?

— Реально она, полноценный организм! При мне животом колбасу поглотила, говорит как иностранка — всё сходится…

— Наш мальчик где? — он повернулся к матери.

— Андрей в своей комнате спит, не просыпался ещё.

— Эвакуируемся. Омоновцы займутся, когда выйдет. Не хотелось бы разносить квартиру.

— Пап! Говори потише. Она готова убивать при нападении. Конкретно сказала не беспокоить! Пришла поговорить, я думаю…

— Она сама вломилась? Кто её впустил?

— Этого не поняла, — вмешалась Дарья. — Когда я ушла по её приказу запирать дверь, она… Я серьёзно! Да, цепочка была скинута. Механический запор убран, а сигнализация не сработает, если нет электронного замка. Мы же его на ночь ставим, забыл?

— Я — не только на ночь. А-а что она забыла в ванной?

Дочка с матерью переглянулись и хором ответили:

— Купается.

— Я скоро вернусь, — Алексей вышел из квартиры, прикрыв за собой дверь.

— Всем притихнуть, эхо слышно до кухни, — обратился он к столпившемуся на лестничной площадке народу. — Квартира захвачена мутантом, агрессию не проявляет, просила не беспокоить, принимает… ванную.

Осознав, как это звучит, Алексей закрыл глаза и хлопнул себя по лбу.

— Лёш, ты серьёзно? — командир решил переспросить.

— Наверное, и это прискорбно. Напомнить, что произошло в сквере?

— Реально она?! Хрена се, — лестничные пролёты вплоть до третьего этажа загудели.

— Я не думаю, что она пришла сдаваться, здесь что-то другое. Превращать квартиру в мясорубку я не собираюсь, соседские тоже, её слабые места мы до сих пор не знаем. Если накачать туда перца, она выйдет в окно и начнётся резня. Ещё можно… Электродубинки есть?

Раздалось несколько утвердительных возгласов.

— Можно попробовать шарахнуть, она сейчас как раз в ванной, но опять же… Мы ничего не знаем! Где она шлялась с прошлого года? Насколько мутировал её организм? Зачем спустя сутки пришла именно в мою квартиру? Если она не единственная в городе, тогда я не знаю.

Наступила многозначительная пауза, которую нарушила Астерина. Приоткрыв дверь, она сдавленно крикнула:

— Она выходит!

— Всем ждать, — Алексей повернулся к командующему. — Сообщи наверх, что облаву можно сворачивать. Пускай тихо подтягиваются, спецназ не подпускать, я захожу.

Он скрылся в квартире, захлопнув дверь полностью.

— Она выключила воду, — прошептала Астерина. — Оружие не вынимай, по крайней мере… Вот она!

Летиция показалась на пороге ванной комнаты с распущенными волосами в банном халате. Расправив руки, она оглядела себя, после чего забросила волосы за голову и, к безмолвному ужасу присутствующих, объединила их в жилистую конечность, сформировав имитацию бурой косы.

— Должно быть, твой отец, — констатировала гостья. — У халата приятный запах. Я свой платье бросила, мне нужно новый одежда.

Дарья многозначительно взглянула на мужа.

— Да, он мой папа, и это… его квартира, — ответила Астерина.

— Хорошо, отлично, молодец. Стрелять в спина будет? — Летиция удостоила мужчину вопросительным взглядом и, не дожидаясь ответа, бодрым шагом отправилась на кухню.

Глава 26: Успеть в окно

Алексей понимал, что у него нет пространства для манёвра. Условия квартиры не позволяли ему придерживаться активной стратегии; семья гарантированно попадала под удар непредсказуемых обстоятельств, даже если бы он с женой и детьми без промедления покинул поле неравного боя.

Дарья держала себя в руках. Она могла незаметно скрыться или же незримо присутствовать при развитии любого из сценариев. Целостность семьи Орешниковых висела на волоске уже несколько минут, а значит, каждое её действие могло быть решающим и, почти со стопроцентной вероятностью, последним в её жизни.

Астерина казалась бодрой отчасти из-за желания создать видимость контроля ситуации, а отчасти — из-за искреннего любопытства, которое после чудесного выживания в прошлом году окрепло и стало в некой степени маниакальным. Первый в её жизни одержимый каком-то растением был убит в результате смелого сопротивления. Чувства мести она не испытывала, а вот страх остаться один на один…

В настоящую минуту опасность исходила от существа из области запредельного. Астерина читала в «жёлтых» каналах таинственном исчезновении из Японии «неубиваемого мутанта», но достоверных фото и видео найти не удалось. Откуда оно взялось и для чего — оставалось загадкой.

Летиция скрылась на кухне и, судя по доносившимся оттуда звукам, занималась изучением содержимого в холодильнике.

— Вроде богатые люди, — донеслось в коридор. — Могли больше питательных… Хорошей еды совсем не остаться, — сокрушалась гостья.

Астерина первой переступила порог кухни, её отец остался в дверях; мать с его подачи отправилась в комнату, где спал младший.

— Ты к нам надолго? — робко спросила Астерина, вспомнив о пушистом существе в соседнем помещении. Каким-то чудом Черныш не выдал свою сущность родителям, и тот факт, что именно он привёл сюда эту женщину, душевно её нервировал.

— Не знаю, — гостья неохотно отвлеклась от холодильника.

— Мы заложники или как…

— Как сами хотеть, — ответила Летиция. — Я понимать, что ты хотеть меня убить — просто не получится. Газ, электричество, радиация… Химия! Химикатом много раз меня травить. Я убежать, совсем не смогли меня остановить. Разве вы могли? Может, сможет, могут, м-м… сможете?

— Тебя создали японцы для опытов? — Астерина решила развить внезапное признание.

— Нет-нет! Я в бедную Японию потом, корабль… Большой корабль привёз. Там говорить английский. Мне сказать, что оригинальное тело — это белая женщина из Канада, дальше я плохо помнить. Что было потом — не помнить… совсем не помню, большая память всегда исчезать после трансформация в нового человека — Летиция подошла к окну и всмотрелась куда-то вниз. — Меня много раз убивать, потом я уходить. Меня стрелять воздухом, я умирать и снова учиться говорить, мне надоедать это...

— Ты опытный образец 64, — дрожащим голосом произнёс Алексей.

— Как? — она обернулась. — Да! Объект, я вспоминать… очень давно. Успела забыть это имя. Это вы называть чудо? Я только сейчас узнала, что помнила это слово!

— Пап, ты?..

— Рина, это информация для внутреннего персонала. Объект 64 не похож на тех, кто на тебя напал в лифте. Это нечто вырвалось из лаборатории и официально было уничтожено военными США. Однако кое-кто из Японии нам сообщил, что не всё так однозначно, да?

— Да? Наверное, — согласилась Летиция. — Один японец знать.

— Нам переслали разговор в автомобиле, — подтвердил Алексей. — Решилась податься в Россию? Зачем в город пришла?

— Зачем, почему… — Летиция снова увлеклась происходящим за окном. — Хочу пообщаться с новым для меня существом. Оно кажется не таким как обычно бывает. Потом я… Уйти, уходить из города.

— Пообщаться с кем? — Алексей вопросительно взглянул на Астерину.

— Она про котёнка! Черныша, — заторопилась девушка. — Он... Она его заметила, а он… испугался и спрятался в моей комнате.

— Всё равно не успею, — печально добавила гостья.

— Куда не успеете? — уточнил Алексей.

— Внизу много машин понаехать, там военные люди, будут стрелять. Мне хотеть уйти из дома без боли для людей.

— Я не могу, — глава семейства запнулся. — Наша задача — я не могу просто так…

— Они дураки? — резко спросила Летиция. — Сказать всем, кто я есть. Мне жалко уходить. Ванна очень хорошая, — гостья улыбнулась.

— Да постой же!

Астерина дёрнулась в сторону от прилетевшей в стенку створки окна. Летиция, поправив на себе банный халат, вскочила на подоконник и, не оглядываясь, шагнула в пустоту.

Глава 27: Тайна проникновения

Раскидистые кроны деревьев не позволили Алексею разглядеть из окна квартиры на четвёртом этаже закономерный итог добровольно навернувшегося тела. Тем временем со стороны детской площадки нарастало оживление: собравшаяся в группу малышня о чём-то спорила, то и дело поглядывая в противоположном от дома направлении.

— Убегла в сторону реки, — уверенно прогремело над ухом отца, отчего тот дёрнулся и задел виском оконную раму. — Пап, я хочу это видеть! — донёсся из коридора затихающий голос Астерины.

Услышав визг тормозов, Алексей снова выглянул в окно. Вооруженные слуги правопорядка поочередно выпрыгивали из автозаков и разбегались в разные стороны.

— Отбой! Она ушла! Проверьте там, — проорал Алексей куда-то вниз. Заметив его, несколько человеческих фигур проследили за его жестом и, начали переговариваться.

— Зараза! Я сейчас, — обернувшись, он заметил в дверях кухни Дарью с немым вопросом в глазах. Ничего не говоря, Алексей обречённо махнул рукой и направился в прихожую, где встретился с вопросительным взглядом Крамарова.

— О! Привет, давай обратно, — Алексей вышел на лестничную площадку и кивнул в ответ на обеспокоенный взгляд командира. — Всем отбой, квартира чистая, Обье… неопознанная женщина выпрыгнула в окно и скрылась в юго-западном направлении. Передайте… мне надо прийти в себя, — он отступил в квартиру, закрыв за собой дверь.

В наступившей тишине раздались настороженные слова Крамарова:

— Он сказал: «объект»? Тот самый? Это же всё меняет, — он снял с пояса рацию. — Коль, внизу нормально сейчас?

— Да вроде тихо, ждём.

— Отзывай ребят из подъезда, здесь чисто, я спускаюсь.

Забитые ОМОНовцами лестничные пролеты начали движение в обратном направлении.

Влетев в свою комнату, Астерина замерла в поисках Черныша.

— Вот где ты… Ага! — она метнулась к кровати и откинула одеяло. — Под кроватью не надёжней, честно.

Оглядевшись, она подскочила к шкафу и, распахнув его, вытянула полосатый джемпер. Примерив на себя, Астерина взглянула в дверное зеркало и сокрушённо взвыла:

— Да я же не успею…

Вернув джемпер на вешалку и выхватив из шкафа длинную блузку с чёрными джинсами, она захлопнула дверцу и торопливо начала переодеваться.

Отец вошёл без стука и сразу с вопросом:

— Ты точно знаешь, куда она направилась?

— Нет, — коротко отрезала девушка, застёгивая блузку.

— Тогда я не понял, — взгляд Алексея упал на просигналивший об окончании зарядки смартфон с мигающим индикатором о пропущенном вызове.

— Вовремя успел, — обрадовалась Астерина и озабоченно добавила: — Я предположительно знаю, куда она направилась. Хотелось бы её… Да! Мой ноутбук, — она подхватила его с дивана и, откинув крышку, запустила приложение мониторинга квартиры.

— Меня не отпускает мысль: почему так совпало, что она выбрала нашу квартиру? Веришь в историю про кота?

— Это правда, пап, я… Ты вроде хотел узнать, как она попала в квартиру? Я сейчас найду, а то мало ли… Т-т-а-а-к, наверное, здесь тот самый момент.

— Дарья? — позвал Алексей жену и устроился на кровати рядом с дочерью.

Первые секунды на видео ничего происходило. Летиция стояла у входа, словно школьница, забывшая дома портфель, в то время как дверь предательски захлопнулась, а ключи — они тоже в квартире.

Дарья вошла в комнату и приблизилась к мужу.

— Смотрим, как она отворила дверь, — уточнил Алексей, приглашая её сесть рядом.

— Это ничего, что тебя там, наверное, ждут, а ты здесь?

— Обождут, а вот Астерина настроена решительно, — объяснил ситуацию хозяин квартиры.

Тем временем Летиция протянув правую руку к дверной ручке, плотно её обхватила и замерла подобно памятнику.

— Э-эм, видео стопнулось? — уточнил Алексей.

— Обрати внимание на указательный палец, — кивнула на экран Астерина. — Это же поразительно!

Девушка переместила ноутбук отцу на колени и бросилась к прикроватной тумбочке. Вытянув оттуда наплечную сумочку, закинула в неё блокнот со столика, кошелёк и два новых перцовых баллончика.

— ***** какой, она в натуре открыла изнутри, потом сбросила цепочку, жесть…

— Я же говорю, пап, возможности клеток её организма невероятные. Дайте ноутбук уберу на стол.

— Может оставить её на откуп военным? — неуверенно произнесла мать, передав дочери аппарат и поднявшись с кровати.

— Мам, ты же видела, какая она — разумная и очень опасная. Смотрит на мир словно ребёнок, я… Точняк! Наконец-то уникальный контент для дохлого канала, мам, — накрыв ноутбук журналом, Астерина подпрыгнула к матери и крепко её обняла. — Я не прощаюсь, вы чего? Пап, следи за мной через приложение, только не подпускай их слишком близко, чтобы она не психанула. А-а… Куда ты?

Черныш спрыгнул с кровати и встал в позу.

— Смотрите, как я его выдрессировала, — дрогнувшим голосом успокоила родителей дочка. — Что такое, ты же бояка?

Черныш не обратил на её слова внимания, лишь только подошёл ещё ближе. Усевшись на задние лапки, он вопросительно взглянул на Астерину с решительным блеском в глазах.

— Я давно подозревал, что котик с подвохом, — усмехнулся Алексей. — Если он правда такой умный, то вряд ли отстанет от своей хозяйки и не потеряется?

— Всё, я готова, — собрав волосы в хвост и скрепив их резинкой, Астерина метнулась к выходу обуваться. — Я позвоню, если не найду её! Братик спит ещё?

— Да, он пропустил всё интересное, — подтвердила Дарья.

— Ладно, я надеюсь вернуться как минимум живой, — схватив с вешалки цветастую бейсболку, девушка отворила двери и вышла на лестничную площадку. Обернувшись на обеспокоенно застывшую в дверях мать и отца, торопливо набирающего в смартфоне какой-то номер, Астерина ободряюще улыбнулась.

Глава 28: Догнать беглянку

Не без тревоги взглянув на сотрудников полиции, скучающих под козырьком подъезда, Астерина холодно представилась и, перекинув через голову лямку сумочки, перебежала дорогу в направлении детской площадки.

— Девушка! Этот кошак с вами?

Выкрик позади вынудил Астерину обернуться.

— Ага! Он дрессированный, — для подтверждения своих слов она присела и, вытянув руки, дождалась, когда Черныш преодолеет полосу дорожного асфальта и запрыгнет девушке на плечо. Инстинктивно выпущенные когти заставили Астерину вскрикнуть и принять в отношении своей кожи антивандальные меры.

— Браво! — мужчина в камуфляжной форме и тонированной каске трижды хлопнул в ладоши. — Собираемся, братва. Пятеро здесь, остальные за мной. Наше задание и новая цель прямо сейчас с котярой в руках убегает в направлении хрен пойми каком. Алексей приказал следовать на расстоянии видимости и не препятствовать контактам дочери с кем бы то ни было. Каждый чих докладывать мне по третьему каналу, как поняли?

Пробежав, петляя между зданиями, около километра, Астерина выдохлась и торопливо зашагала в сторону сквера. Метнувшись через очередную дорогу, она отпустила Черныша и, нервно оглядываясь по сторонам, направилась в стороны Яузы.

— Простите, вы не встречали девушку… женщину в банном халате? — обратилась она к мужчине кавказской наружности.

— Женщина в халате? Она там бежать! Вот буквально как минута назад она у лавки что-то в мусорке смотреть, а потом обернуться — глазастая! Огонь женщина, и бегом-бегом по дорожке…

— Спасибо!

Астерина сорвалась с места, оставив впечатлительного мужчину далеко позади. В какой-то момент, чуть не споткнувшись о вырвавшегося вперёд Черныша, она обернулась на велосипедный звонок.

— Подруга, наша встреча снова предсказана судьбой, — Янис спешился и зашагал рядом с девушкой.

— Слушай, мне очень надо, подгони, а? — не дожидаясь ответа, Астерина подхватила питомца на руки и, вынув смартфон из заднего кармана, боком устроилась на багажнике.

— Кто наша цель? — спросил парень, задержав взгляд на Черныше.

— Давай-давай, она убегает!

— Окей, — вскочив на педаль, Янис тронулся с места.

Электронный спидометр успел отсчитать полноценный километр, когда за спиной хозяина двухколёсного покорителя улиц послышался сдавленный голос девушки.

— Она, притормози! — Спешившись, Астерина передала Черныша в руки Янису и, приспустив козырек своей бейсболки, спросила:

— Насколько хорошо снимает камера твоего смартфона?

— Обижаешь, — передав кота обратно девушке, парень отстегнул лямку и снял наплечный рюкзак. — У меня с собой походная зеркалка в прорезиненном корпусе.

— Куда это с ней?

— Заснять мтручок с бутоном, — Янис освободил аппарат от футляра и повесил на шею. — А ты вроде торопилась?

— Разумеется, попридержи его на всякий случай, — кошачье существо снова оказалось в руках молодого человека.

— А как я буду… снимать? — вопросительный возглас был заглушён рёвом проезжающего мимо мотоциклиста. Обескураженный взгляд Яниса задержался на раскрытом рюкзаке, после чего переместился на испуганно замотавшее головой существо.

Добежав до лестничного спуска, Астерина осмотрелась.

Внизу около реки прогуливалось несколько человек. Какой-то парень подбрасывал на одной ноге мяч, ещё две девушки о чем-то беседовали. Летиция тоже была здесь, вышагивала во всё том же банном халате босиком вверх по течению реки.

Стараясь не оступиться на потеху окружающим, Астерина спустилась по ступеням и, на всякий случай нащупав в правом кармане перцовый баллончик, бросилась догонять беглянку.

Это не составило труда — Летиция сошла с вымощенной дорожки и остановилась у загадочного растения без листьев с распустившемся бутоном. Его многочисленные лепестки розового цвета, подобно молодому подсолнуху, смотрели в сторону солнца.

— Пришла его сломать?

Обернувшись к приближающейся девушке, Летиция отступила и с улыбкой ответила встречным вопросом:

— Хотеть его?

— Я? — Астерина приблизилась и внимательно осмотрела плотный бутон. Это было нечто знакомое и в то же время чужеродное. Она вспомнила, что видела похожее соцветие в Краснодарском крае, куда позапрошлым летом ездила с родителями отдыхать на море.

— Похоже на ощипанный подсолнух с волосатым цветком посередине, — Янис подоспел как нельзя кстати. Завалив велосипед и не спуская глаз с подозрительно одетой женщины, он прижал фотоаппарат к груди и осторожно приблизился к Астерине.

— Черныш где?

— В рюкзаке. Я снимаю видео с момента, как спустился вниз.

— Хорошо, снимай его поближе, пока не сломали.

— Это твой мужчина? — Летиция напомнила о своем присутствии.

Молодые люди сочли уместным промолчать.

— Ломайте вы, я пойти дальше отсюда.

— Постой! — Астерина отвлеклась от загадочного растения и приблизилась к Летиции. — Я иду с тобой, и он тоже, его зовут Янис. Мы не собираемся тебе мешать, если ты будешь вести себя адекватно. Тебя хотят убить, понимаешь? Умирать никто не хочет, но люди тебя боятся. Я — твой друг, ты сама пришла в наш дом, помнишь? Янис будет часто направлять на тебя чёрную штуку, он записывает для истории. Понимаешь?

— Я… — запнулась беглянка, — я же не тупой! Плохо говорить, учиться мало совсем, ты мой русский понимала? Я много знать про техника и это, которое как смартфон. Понимала?

— Хорошо, я должна была предупредить. Цветок я… мы сейчас… Ян, — она подошла к растению и оценивающе его разглядела. — Бутон отсыхает, можно отломать. Пакет есть?

— У меня с собой хлопковая сумка, — сбросив с себя рюкзак, Янис расстегнул молнию. Черный комок шерсти выпрыгнул на свободу и скрылся в кустах на склоне.

— Зараза, он конкретно её боится, — сокрушённо отметила Астерина. — Кис-кис, вернись… Блин!

— Ты взять его? — впервые тон Летиции прозвучал с ноткой искреннего удивления

— Если бы! Он сам вызвался.

Обхватив стебель, Астерина потянула его на себя. Вынырнувшее из почвы корневище оказалось плотным комком грязи, повторяющим форму цветочного горшка.

— Я не поняла, что здесь происходит? — послышалось за спиной Яниса. Обернувшись, парень увидел приближающуюся женщину в белом платке с пустым ведром в правой руке.

— Ринка! Это же она, — шёпотом «проорал» Ян, поправив на груди камеру и отступив по направлению к девушке. Астерина оглянулась и, опустив корень обратно в лунку, скрылась в тени листопадных деревьев.

— Я высадила, зачем вы его выдрали? — с ненавистью спросила женщина и пристально взглянула на девушку.

— Простите, — неуверенно произнёс Ян, — мы же натуралисты, изучаем новые виды растений, вот и…

— Кто это? — женщина не сочла нужным отреагировать на реплику Яниса, её взгляд уже был прикован к Летиции.

— Знакомая… из клуба! — нашёлся парень. — Помогает нам и подсказывает как правильно…

— Почему вы с ведром? — донёсся голос Астерины. — Мы вас не знаем. Уйдите, пожалуйста!

— Почему ты на меня так смотришь? — женщина продолжала изучать лицо Летиции, словно окружающий мир перестал существовать.

В кармане Астерины проснулся виброзвонок входящего вызова, который она поспешила сбросить.

— Уважаемая, я как бы здесь, — Янис подскочил к растению и выдернул корень. — Как оно называется?

— Странная ты, словно не человек, — женщина приблизилась к Летиции на расстояние шага и пристально заглянула ей в глаза. — Кто-то сломал на том берегу растение моей подруги, — женщины стояли почти вплотную. — Где ты высадила своё растение? Как ты смогла так дол…

Янис не сразу понял, откуда послышался глухой хлопок. На его глазах голова женщины в буквальном смысле опустела. Молниеносный удар пришелся в левый висок. Содержимое черепной коробки выплеснулось кровавым массивом на фигурную плитку. В следующую секунду тело упало на колени и завалилось на правый бок.

— Что ты творишь?! — выскочив из кустов, Астерина подбежала к трупу и замерла в нерешительности.

— Я всё заснял! — донёсся возглас Яниса. Парень не тронулся с места, продолжая фиксировать происшествие на камеру. — Это был точно не снайпер.

— Пакуй растение, — не оборачиваясь, ответила Астерина и поймала взгляд Летиции. — Она же не угроза тебе, зачем убила?

Беглянка из недр американской лаборатории стояла неподвижно, вытянув правую руку перед собой. Вернувшийся в человеческую форму окровавленный кулак разжался и снова сжался.

— Скоро здесь соберётся толпа, кто-то из людей обязательно вызовет полицию. Летиция! — девушка впервые обратилась к женщине по имени.

— Я отломал цветок, — сообщил Янис, пакуя искомое в рюкзак. — Корень самый обычный, я его распотрошил, ничего подозрительного.

— Хорошо, — повернулась к нему Астерина. — Хрень какая-то. А ну дай…

Янис поднял стволик с корневищем и, не дожидаясь Астерину, пошёл ей навстречу.

Вопреки ожиданиям, граждане приключений не искали. Словно предчувствуя неладное, они останавливались в некотором отдалении и молча смотрели в сторону Летиции.

— Рин, — шепнул на ухо Янис.

— Да, — утвердительно ответила подруга.

— Я не смогу записывать видео постоянно. Карта памяти часа на полтора, и я сомневаюсь, что по мере заполнения файлы будут успевать резервироваться в облако. Передача очень медленная.

— Не страшно, чаще фотографируй, я тоже буду иногда снимать на смартфон. Обычный корень, выбрось подальше… спасибо. Шагаем, кажется, она очухалась… где Черныш?

— Оттуда наблюдает, — Ян указал в сторону дороги, однако внимание Астерины уже было обращено к Летиции.

Она обыскивала карманы у распластанного перед ней трупа.

— Откуда она взялась? И почему в халате?

— Вообще долгая история. Мне и тебе достаточно знать, что она монстр из какой-то лаборатории. Непонятно зачем идёт на север и роется в карманах.

— Вмешаешься?

— Она непредсказуемая, — развела руками девушка.

— Я всё же да, — закинув рюкзак на спину, Янис поднял велосипед и покатил его как ни в чём не бывало мимо Летиции.

— Парень, это ты, — женщина разогнулась, в её руках был смартфон. — Теперь я буду им пользоваться.

Искренне изумившись, Янис огляделся по сторонам и сдавленным голосом прошипел:

— Брось, верни в карман, это чужое! Верни, я сказал… Мы купим новый, если хочешь, хорошо? Зачем он тебе?

— Купить его новый?

— Да! Будет как у меня, смотри, — Янис похвастался своим гаджетом и вернул в карман. — Этот чужой, он у тебя не будет работать, там блокировка на экране.

— Откуда ты знать, что я не убрать пароль?

— Брось, я говорю! Ринка, скажи ей?

— Если надо, мы купим, а зачем тебе?

Летиция, повертев смартфон в руках, с печалью в глазах повернулась и бросила его на спину убитой женщины.

Из кармана Астерины снова послышалась вибрация, и на этот раз девушка приняла вызов.

— Да, пап. Я… я догадывалась. Хорошо, на всякий случай пиши, а не звони, угу, — завершив вызов, она кивнула Янису. — Наблюдают, окружили нас и ждут, когда мы уйдём. Они хотят забрать тело, пока не запеклось на солнце.

— Я поняла, — сказала Летиция куда-то в сторону. Осмотревшись, она двинулась к реке, после чего пропала из виду за кустарником.

— Решила смыть кровь, — догадался Янис, и в подтверждение его слов перед ним снова предстала Летиция, но уже с влажными руками и умытым лицом. Не говоря ни слова, женщина в банном халате как ни в чём не бывало зашагала прочь.

— Рин, мне стрёмно за такой идти, она же нас ни во что не ставит, — пожаловался Янис.

— Оставлять её без контроля опасно для окружающих, по крайней мере до тех пор, пока она… прислушивается. Идём! Велик не мешает?

— Не-а, если что — пристегну по пути.

— Да ты глянь, она снова замерла. Смотрит на меня.

Наконец-то сообразив, что полуденное солнце, несмотря на обилие низкорослых деревьев по обе стороны парковой дорожки, ослепляет и припекает голову, Летиция остановилась на выходе из парка перед автомобильной дорогой. Тяжело вздохнув и прикрыв ладонью глаза, она пристально взглянула на подоспевшую Астерину и хрипло сказала:

— Я хотеть еда и кепку как у тебя.

Глава 29: Страховой случай

Лазоревый проезд утопал в тени листопадных деревьев, плотно обступавших дорогу подобно туннелю. Молодая девушка и женщина средних лет ускоренно шагали по тротуару, осматриваясь в моменты, когда мимо проезжал автомобиль. Позади, неторопливо вращая педали, катился парень. За его плечами был чёрный рюкзак, а правой рукой он придерживал болтающийся на груди фотоаппарат.

Странное одеяние одного из участников процессии не ускользало от взгляда случайных прохожих. Женщина в банном халате с красными пятнами на уровне груди не обделялась вниманием, однако никто не стремился убедиться в своих подозрениях. Да и вообще – мало ли кто и как отдыхает в законное воскресенье?

— Вы надо заходить? — спросила Летиция, указав глазами на придорожное заведение с вывеской «Магнит».

Астерина оценивающе заглянула в лишённое эмоций лицо спутницы и, не сбавляя шаг, ответила.

— Я не хочу туда заходить.

Вопреки её ожиданиям, Летиция не стала спорить, и Астерине показалось, что она услышала огорчённый вздох. Свернув на проезд Русанова, процессия плавно переместилась с дороги на тротуар, и возглавила странное шествие отнюдь не Астерина.

— Ринка, спроси её, куда она? — зашипел за спиной девушки Ян. — Около километра до метро шагать. Может, нам избегать людного?

— Тс-с, вот сам и сказал бы, — обернувшись, прошептала Астерина.

— Я для неё пустое место.

— Она просто двигается на север, точнее... вдоль реки. Вообще я думаю, как бы нас за компанию не подстрелили.

Несколько сотен метров они прошагали молча.

Когда впереди показалось очередное строение, тротуар закончился и процессии пришлось выйти на проезжую часть. В этот раз Летиция ощутимо сбавила шаг и, заинтересованно прочитав светлую вывеску на ярко-оранжевом фоне, повернулась к Астерине.

— Я заходить в универсам, я голодная, — на этот раз тон Летиции был скорее утвердительным и не подразумевал отказа.

Пожав плечами, Астерина двинулась было вслед за беглянкой, как вдруг её лицо на мгновение осветила вспышка со стороны жилого здания, которое они миновали пару минут назад. Подняв голову, она заметила группу вооружённых спецназовцев в касках с тонированными забралами и автоматами наперевес. Они вышли на террасу, что располагалась на втором этаже прямо над универсамом.

Один из них дружелюбно махнул девушке свободной от вооружения рукой. Неохотно кивнув в ответ, Астерина подала знак Янису, чтобы он припарковал велосипед и последовал за ней.

Торговый зал оказался безлюдным, что девушку обрадовало и в то же время насторожило. Действительно, зачем она последовала в очевидную ловушку?

— Тоже задумалась? — прошептал Янис над ухом. — Напрашивается западня с газовой атакой.

— Спокойствие, только спокойствие, — кивнула Астерина, обернувшись на звук грохнувшейся стеклянной банки где-то в конце торгового зала.

— Она ваша мать?

Молодая девушка в оранжевой форме за кассовым прилавком неодобрительно рассматривала подозрительных гостей. Смутившись под пристальным взглядом Астерины, тяжело вздохнула и отправилась в зал.

— Может, просто нет посетителей?

— Сейчас и узнаем, — Астерина поспешила вслед за кассиром. — Будь всё заранее подготовлено, мне бы пришло сообщение, а смартфон молчит, — она хлопнула по заднему карману чёрных брюк.

— Что если связь ограничивают, — прошипел Ян, машинально взяв продуктовую корзину.

Летиция стояла перед полкой с соленьями и рыбными консервами, недовольная сотворённым беспорядком. Стоило троице завернуть в продуктовый ряд, она тут же вскинула руки.

— Я банка уронить.

Секунды неловкого молчания развеялись сдавленным смешком Астерины, а потом Янис, рассмотрев осколки, саркастично произнёс:

— Добегалась, готовься поднимать мыло ежедневно и без выходных.

— Да это залёт, — усмехнулась Астерина.

— У тебя есть мы, можешь не волноваться…

— Но оплатить банку всё равно придётся, — завершила Астерина неловкий диалог и обратилась к кассиру: — Мы психи, а люди в форме ждут снаружи и всё объяснят. Пожалуйста, выйдите… Пожалуйста!

Умоляющий тон давался девушке с трудом.

— Понятно, — бросив потерянный взгляд на дикарку в халате, кассир без промедления ретировалась.

— Что же ты застыла? Опусти руки, зачем банку упасть? — Астерина забросала Летицию вопросами.

— Я… хотеть открыть. Потом уронить банка.

— Колбаса в другом месте, зачем тебе огурцы?

— Я просто этикетку читать…

— Хоспаде! — не выдержал Янис. — Как она выживала в городе? Такой тупой женщин… Ой, извини, подзанесло.

— Да забей, — нервно бросила Астерина, — её манера реально заразительна.

— Где находить колбаса? — Летицию нисколько не смутило упоминание в третьем лице.

— Где-то там найти, — махнула рукой Астерина. Они свернули в соседний ряд и оказались перед полкой со сладостями.

— Это я помню, сладкое и приятное. Девочка, как тебя… Астерина? Так тебя мать называть? Будешь платить?

— Платить за что? — уточнила Астерина, отметив про себя неидеальную память беглянки на запоминание имён.

— Смотри, — Летиция взяла с лотка плитку шоколада и, приоткрыв край халата, скормила её в паховую область целиком с упаковкой. — Этот товар иметь цена.

— Хрена ты монстр, — опешил от увиденного Янис. Отступив, он поправил на груди фотоаппарат. — Ринка, это видео порвёт наш канал!

— Сколько места на флешке осталось?

— Думаю, часа на полтора, если предыдущий файл не успеет выгрузиться облако, — проинформировал Ян.

— Отлично, не забывай почаще сохранять.

Летиция продолжала неторопливо отправлять в свой живот различные сладости и сдобные рулеты.

— Ты это хоть как-то перевариваешь? Там питательного почти ничего нет — обеспокоилась Астерина.

— Я? Еда быстро переработаться почти без отходов.

Покончив со сладким, она переместилась в соседний ряд и распахнув стеклянную дверцу холодильной камеры, принялась изучать ассортимент колбасных изделий. Выбрала нечто увесистое, некогда именуемое в народе «собачьей радостью», неестественно оттянула нижнюю челюсть до подбородка и, нисколько не таясь, отправила его целиком в глотку.

— Перед нами Объект из недр какой-то там лаборатории питается имитацией… как мне поделикатнее сказать… — шептала Астерина, заглядывая в объектив фотокамеры.

— Уйди, кадр портишь, — шикнул Янис, приподнимая аппарат над головой. — Отходами мясного производства она питается, судя по ценнику.

— Такое в оливье крошить я бы побрезговала, — заметила Астерина. — Попробуйте, которая повыше, да… — указала она в сторону ассортимента сырокопчёной колбасы. —О, смотрите, грудинка свиная, сало со специями… А как же содрать упаковку?

Летиция впихивала себе в рот всё, на что указывала Астерина. Сало в вакуумных брикетах она без стеснения проталкивала в область живота, постепенно прибавляя в росте и слегка полнея в талии.

— Она точно не взорвётся? — обеспокоенно спросил Янис подругу. — Я смотрел кино, которое начиналось примерно так.

— Эта не взорвётся, — успокоила парня Астерина.

— Страховой случай. Лишь бы нас за компанию не подорвали, — Янис не без тревоги взглянул на камеру видеонаблюдения под потолком.

— Моя питать… наедаться очень, — прозвучали долгожданные слова.

Астерина вздохнула с облегчением, а Янис поспешил остановить и снова начать видеосъёмку. Проходя мимо полки с напитками, Летиция подхватила коробку с томатным соком и, аккуратно свинтив крышечку, неторопливо её осушила, после чего поставив обратно на полку отправилась к выходу.

— За это... платить мы, видимо, не будем?

— Страховой случай, — согласилась Астерина. — В отличие от сытого тебя, — она кивнула в сторону продуктовой корзинки, про которую Янис определённо забыл, подвесив на левый локоть.

— Обойдусь, — вернув ношу на стопку к остальным корзинкам, он осмотрелся в поисках кассира.

— Она уже смылась, — отметила Астерина, вынимая из заднего кармана завибрировавший смартфон. — И почему-то застыла на крыльце.

— Стоп! Стой! Вдруг она под прицелом? — одёрнул подругу Ян.

Опустившись на колени, они осторожно выглянули в окно.

Глава 30: Взросление Инессы

После утреннего допроса, Максим вернулся домой около полудня. Проигнорировав приготовленный завтрак, он отрубился на несколько часов и очнулся от взволнованного голоса Инессы. Выслушав трагичную новость и отсоединив смартфон от зарядки, он громко выругался и торопливо начал собираться в дорогу.

— Я постараюсь успеть. Я хочу успеть…

Это были первые его нормальные слова за полтора часа пути от московского подъезда. Стиснув зубы, Максим вцепился в руль обеими руками. Его автомобиль только что вырвался из дорожного затора, и стрелка спидометра снова застыла в почти вертикальном положении.

Инесса молча смотрела в навигатор, сдерживая подступающие слёзы. Мысленно считала оставшиеся до родного дома километры и вздрагивала, когда Максим сдавленно матерился при неудачных попытках обгона.

Электронный циферблат на приборной панели мигнул, начав отсчитывать девятый час субботнего вечера. Мысли девушки путались. Время от времени она порывалась сказать, что стоит перестать пытаться успеть, но каждый раз, когда её взгляд касался мужа, слова будто пересыхали в горле.

Нужно успеть вопреки всему!

Отец Инессы в молодости был очень красивым, чем вызывал вспышки ревности у любимой жены. После рождения дочери он сменил работу; это была частная мастерская в трёх кварталах от дома, позже ставшая сервисным центром — крупнейшим в Переславле-Залесском. На пенсии он отдалился от дела всей жизни и посвятил себя мирному времяпровождению в кругу семьи, помогая сыну с постройкой дома на соседнем участке.

День, когда выпорхнувшей из семейного гнёздышка Инессой заинтересовался парень, что приехал на пикник к Плещееву озеру, выпал на его день рождения. Однажды за семейным ужином, где впервые по просьбе Инессы присутствовал Максим, хозяин дома заговорил о литературе. Дедушке, перешагнувшему за восьмой десяток, было интересно узнать, чем живёт молодёжь и в особенности напористый обожатель его дочери.

Дождавшись, когда хозяйка отлучится, унося со стола приборы, он завёл разговор о любимых авторах своей молодости и выразил озабоченность агрессивным проникновением цифровых технологий в повседневную жизнь.

— Взять даже лампочку в моей спальне, — смеясь, рассказывал дед, — зачем мне повторять это самое… слово, когда можно просто дотянутся до выключателя? Я ведь не лежачий, на минуточку! Да и матери нашей семьдесят два годика скоро — а смотри, какая бодрая. А всё знаешь почему? Любое движение — это жизнь. Так и здесь — вот вы всё время слушаете книги в наушниках, даже телевизор в этих… смартфонах! Вот в моей молодости мы смотрели ящик после работы, как правило вечером, и уж точно не могли позволить, извиняюсь за выражение, пялить в него с раннего утра. А вот ты таскаешь его в кармане, все новости, каналы, чаты-ы… И позволь спросить, кого из советской классики ты прочитал?

— Павел Евсеич, не сочтите за грубость, но люди, читающие книги, ничем не отличаются от смотрящих телевизор, — парировал Максим, отпив глоток остывающего чая. — Я не помню, как давно я читал именно из нашей классики, но точно знаю, что многие популярные и не очень романы и повести получили как минимум одну экранизацию. Это такое же забивание мозгов, только в более доступном и привлекательном виде!

— Позволь, как это можно сравнивать? — изумился хозяин.

— Очень можно! Вы можете быть начитанным человеком, но важно понимать, что все эти истории давным-давно устарели. Описанные модели поведения невозможно представить сейчас, спустя столетия. Поймите же, что в жизни обстоятельства меняются моментально. Моё поколение уважает практический опыт, и после школы в нашем расписании нет места для чтения древних романов.

— Я понимаю, сынок, но ведь книги не только про знания и, как ты это сказал, про модели поведения! Книги экранизируют в нашем воображении ситуации, увеличивают словарный запас, а так называемое кино по книгам — что оно сможет дать, кроме воссозданного режиссёром видения? Люди, постоянно смотрящие в телевизоры, а они у нас вон! В каждой комнате, даже в ванной, мыслить не учатся; им дают уже готовую информацию, и они ей верят, понимаешь? Да-да, сынок, я не ради того, чтобы убедить тебя, говорю. Безусловно, книги могут быть разными, но мы ведь говорим о хороших и полезных книгах. Мой вопрос ты оставляешь без ответа; может быть, у вас есть новая классика, я правда не знаю… — старик закашлялся, после чего покосился на откуда-то взявшийся в руках Максима смартфон, который тот поспешил убрать.

— Павел Евсеич, я вас прекрасно понимаю, и хотел бы донести вам нашу, современную мысль. Многие люди верят новостям и сомнительным блогерам без трезвой оценки. Быстро забывают услышанное и не вспоминают, когда через какое-то время ретрансляторы чужих мнений скажут им что-то другое. Всё это никак не означает, что человек, увеличивший свой словарный запас, читая древние романы и повести, сможет себя хоть как-то лучше себя реализовать и тем более научиться критическому мышлению.

Старик не ответил. Будто вспоминая забытое слово, он отмахнулся от мухи, позволив Максиму завершить мысль.

— Я даже молчу про навык фильтрации информационного мусора. Мы не сможем договориться, почему моя любимая книга не похожа на вашу, из далёкого детства. Однако мы ведь с вами смотрим один и тот же телевизор, согласитесь?

— Сынок, но у вас он стал карманным, и теперь вы можете выбирать прям любой канал… Вообще любой источник, волну — или какие вы там слова используете?

— Если так ставить вопрос — да, можем выбирать. И если хотите — отчасти по вине медиаконтента времени на чтение почти не остаётся. Я даже не стараюсь оправдаться, одно хочу донести — древняя классика и прочая макулатура из прошлого века вообще не увеличивают наши знания и словарный запас. Стремление познавать мир здесь и сейчас, не дожидаясь благоприятных условий, позволяют нам получать всё необходимое по востребованности, не перегружая себя информационным мусором из прошлого.

— Сына, я вот… вроде и понимаю тебя, но вижу, как ты не хочешь понять базовую, как вы любите говорить, суть сказанного мной. Можешь возражать, но послушай: каждый из нас… Нет, не так: ты есть тот, кого правильная художественная литература начала формировать с детской комнатки. Сначала тебя воспитывали сказки, потом истории повзрослее; и я вообще не про знания, которые доступны по нажатию кнопки. Не спорь, просто… запомни эту мысль. Я уже что? Мне сколько лет, и где ты? Вот я здесь, и мы… — он взглянул на поникшую за столом Инессу и внезапно сказал: — Благословляю вас на союз, будьте счастливы!

Автомобиль тряхнуло на выбоине.

Максим притормозил и свернул в тёмный переулок. Инесса едва осознавала, что они уже давно продвигаются по улицам её родного города. Из связных мыслей — ничего, кроме всепоглощающего чувства катастрофы, размеры которой трудно осознать от ужаса и боли.

Его не стало пару часов назад.

Упав на колени, Инесса смотрела на покрытое одеялом тело, гладила его лицо; иногда ей казалось, что сейчас отец поднимет руку и, нежно тронув за волосы, улыбнётся... Он правда лежал и улыбался, но как-то неправильно, и больше не реагировал на прикосновения. Осознание окончательной потери охватило девушку, заставив её разрыдаться. Последние слова бессвязно уносились в пустоту, откуда никто не возвращался.

Совладав с собой, Инесса глубоко вздохнула, поднялась на ноги и, торопливо вытерев глаза ладонью, сказала:

— Я тоже тебя люблю. Прощай.

Ночь до утра она провела в полузабытье в обнимку с Максимом, и лишь с первыми лучами рассвета уснула. Пробуждение показалось ей странным, словно бы вчера была другая, мирная и счастливая реальность. Сегодня всё казалось чужим, потусторонним и немного пугающим.

Слова матери стали облегчением: отца увезли в морг, пока она спала. Нужно было взять себя в руки и продолжать жить в новом мире. Приятно, что Максим за утро успел сдружиться с братом. До этого дня их отношения казались Инессе натянутыми. Сейчас они что-то обсуждали, словно близкие друзья; это придавало девушке уверенности в завтрашнем дне.

* * *

Похороны были назначены на следующий день. Запланировали скромно и только для друзей — незачем превращать личную трагедию в скорбное торжество. Инесса долго вспоминала, кому из московских друзей, кроме Максима, она не безразлична. Кто был знаком с её родителями, или не против приехать просто из желания морально поддержать? «Зачем им это?» — промелькнула мысль, и с ней пришло осознание задавленного одиночества.

Пальцы машинально выбрали в телефонной книге номер Астерины — согласно алфавиту, она первая в списке немногочисленных подруг и бывших одноклассников. Елена? До переезда в Москву она познакомила её с Максимом. Дмитрий? Так это же у него с Ленкой вскоре завязались отношения. Остаются лишь близкие и дальние родственники по линии отца и матери, как и должно быть.

Палец коснулся экрана за секунду до того, как тот погас…

— Несси, привет, не вовремя ты, — голос Астерины показался приглушённым; надо было успеть сбросить до того, как она ответила. — Прямо сейчас я наблюдаю из магаза — догадаешься, за кем?

— Рин, о чём ты? — включилась в диалог Инесса.

— Прикинь! Не поверишь, а мы здесь… Он же там! Ян, смотри, она Черныша заметила! Да...

Разорвавшееся соединение намекнуло Инессе, что дерьмо постоянно где-то происходит и сразу перезванивать однозначно не следует. Самое время собраться с мыслями и сделать уверенный шаг во взрослое будущее.

Глава 31: Кабинетные решения

В кабинете Крамова продолжался скандал. Он понимал, что находясь при исполнении не имеет права высказать всё что думает и про идею Алексея пустить всё на самотёк, предоставив его дочери мягко управлять ситуацией столько, сколько будет возможно. И про взрывоопасную идею вышестоящего начальства он мог бы высказать пару ласковых, особенно после того, как прочитал доклад о происхождении так называемого «объекта».

Что касалось предложения непосредственно своего начальника, боевой отряд которого прямо сейчас выполнял явно не боевую задачу на улицах его родного района, то здесь он просто не готов брать на себя ответственность за непроверенные методы устранения проблемы.

Вокруг него находились отнюдь не глупые люди. Каждый из них осознавал риски любого из решений, но при этом считал своё наиболее эффективным, не учитывая неявных рисков.

Преисполнившись внутренних противоречий Крамов отстранился от балагана в личном кабинете и невозмутимо взирал на толпу из 20 человек.

Да, в это число он добавил себя.

— Василий Николаевич, примите решение, с каждой минутой растут риски столкновения с гражданскими, мы не должны ждать…

— Я услышал достаточно, — начальник резко прервал увещевания очередного офицера, имя которого он запоминать даже не собирался, не говоря уже про лицо. – Лёш, мне это в корень надело, — он поднялся и кивнув Алексею — единственному, кто сдержанно высказывался в его кабинете, добавил: — Забери всю эту ораву отсюда при всём уважении — ступайте! Мы полтора часа обсуждали готовые решения, новых точно не будет. Что такое? — обратился он к секретарше, что робко зашла в кабинет прижимая к груди смартфон.

— По поводу согласованного концерта, помните?

— Нет, прошу напомнить.

— Так это сегодня. Группа собирается у метро и так вышло, что их никто не предупредил о расширения оцепления, а народ там уже собирается.

— Не вовремя, очень… Да, а вы добыли номер их организаторов или это не в нашем округе?

— В смысле не нашем? Метро Бабушкинская!

— Ирочка, вот что… перекинь мне их номерок, я попробую что-то сделать… оперный театр, вот паники нам только не хватало, да тихо всем! По кабинетам, товарищи, в темпе…

— Я уже отправила, проверьте, - секретарша вышла, а подчинённые нехотя потянулись из кабинета вслед за Ирочкой. Остались только те, чьи погоны были явно весомее регалий какого-то там начальника районной полиции.

Крамов вытянув смартфон проверил входящие.

— Что планируете им сказать? – поинтересовался Алексей.

— Попутно узнаю… народ! – каркнул он в пространство, настороженно подняв указательный палец. — Собрание объявляю оконченным, кто должен остаться, прошу… да, алло, с кем имею честь говорить? Очень приятно, беспокоит начальник ближайшей к вам полиции Крамов, по поводу вашего как… мероприятие называется? Просто концерт? Да, нет-нет, документы в порядке думаю, я не по поводу согласования, вот в чём дело — могли бы на некоторое время сдвинуть всё? Потому что есть причина. Да, во избежание паники… сколько собралось?.. Нет, разгонять вас не хочется, но если я снова вас вызываю — руки в ноги, и вы испаряетесь, договорились?

Крамов сбросил вызов и кивнул Алексею.

— Мы же хотели не устраивать войну на улицах! Ну так и не станем.

В кабинет без стука вошёл щуплый мужчина возрастом с полвека, с заметной сединой и со свёрнутой в трубку папкой в руках.

— Алексей, Василий, и вы…

— Они свои, могут остаться, — махнул рукой Крамов, и отдельно добавил для Алексея. — Это отец парня, который с дочкой твоей укатил, не тот первый, а который третий из них, Янис да?

Мужчина кивнул, в то время как Алексей открыл рот и тут же закрыл, озаботившись встревоженным видом потенциального зятя.

— Мы готовы выпустить «изделие 138» на встречу с «объектом».

— Да? У вас получилось?

— Пока нет причин сомневаться, на месте и узнаем.

— О чём речь? Там же моя… — начал было Алексей.

— И мой сын тоже там, — отметил мужчина. — Это не то, что вы подумали. И мы не станем его использовать просто чтобы использовать.

На мгновении атмосфера в кабинете словно застыла.

— Не станем же, правда?