Эмиссар СИСТЕМЫ 4: Модификатор Реальности II

Глава 1

Внедрив на обувь свойства бега по воде, я решительно шагнул на поверхность озера. Мои спутники последовали за мной, и вскоре мы устремились прочь со всех ног.

Вода под ногами казалась твердой, благодаря моей коррекции. Мы мчались, не оглядываясь, преследуемые ревом поднимающегося из глубин чудовища. Гигантский змей Меаса, созданный явно не собирался так просто нас отпускать.

Но с твариной за тысячу уровней и точно таким же химерологом мне встречаться пока рановато.

Две огромные головы прорывались сквозь воду, оглашая окрестности зловещим воем. Змей стремительно нагонял нас, взбаламучивая воды моря.

Наконец впереди показался спасительный мост, ведущий на следующий остров. Мы рванули к нему из последних сил. Я остановился, по очереди пропуская свой отряд на каменный круг, после чего и запрыгнул на него сам. Мы взмыли вверх и с огромной скоростью нас понесло вперед.

Змей же с грохотом остановился, чуть не свалившись с края острова и издал разочарованное рычание.

Едва нас вышвырнуло на очередной остров архипелага Иса, я крикнул пиротехнику.

- Тео, уничтожь мост!

Он кивнул и выставил руку. Черная птица взмыла вверх и начала кружить над мостом. Секунду спустя раздался оглушительный взрыв. Арка дрогнула и начала осыпаться вниз, в пустоту.

Кажется Тео подналовчился и теперь использовал для своего навыка разрушения моста - птицу из некротического пламени.

Я тяжело опустился на колени, переводя дыхание. Все мои спутники выглядели очень уставшими после такого резкого перехода.

Не выдержав, я рассмеялся. Это был нервный смех, вызванный абсурдностью происходящего.

- Что смешного? - буркнул Тео, тоже тяжело дыша. - Мы чуть не померли. Опять!

- Не опять, а снова, - усмехнулся я в ответ. - Просто забавно, как моя задница притягивает неприятности. Каждый раз противники в десяток раз сильнее. Подумать только...

В этот момент ко мне подошел Ганц и хлопнул по плечу.

- Это еще что, - сказал он. - Ты солнечных магов не видел, вот кому точно дорогу не стоит переходить.

- Очень надеюсь, что наши пути не пересекутся, - буркнул я в ответ.

Наконец я осмотрелся по сторонам. Мы оказались в густом хвойном лесу, похожем на тайгу. Вдали виднелись горы, покрытые снегом. Ветер принес с собой резкое похолодание.

Развели костер, чтобы обсохнуть и согреться. Лина достала из рюкзака какие-то травы и вскипятила отвар, который разлила по кружкам. При этом прочитала целую лекцию о каждой траве и целительном действии отвара.

Горячий напиток приятно согрел изнутри и вернул силы.

Тем временем Люта очнулась от беспамятства. Она завозмущалась, что ее держат в плену, и пригрозила, что скоро за ней придут темные. Верещала как свинка, которую принялись резать.

Но тут вдруг Сатока бесшумно подошла к ней и отвесила звонкую пощечину.

Пару секунд висела тишина. Все смотрели на нее ошалевшим взглядом.

Даже Эдельвейс.

Люта вышла из оцепенения, понимая, что произошло. Ее визг стал еще громче.

- ТЫ ЧТО СЕБЕ ПОЗВОЛЯЕШЬ, КУСОК ДЕРЬМА?! Да ветвь Отчаяния тебя…

Сатока лишь спокойно посмотрела на меня и произнесла, будто извиняясь:

- Всегда мечтала это сделать. Но Директивы темных не позволяли.

- Что изменилось сейчас? - удивленно спросил я.

- Она твоя пленница, так что на время не стоит надо мной. Это приятный бонус, - хитро улыбнулась Сатока.

Я невольно усмехнулся ее словам. Видимо Люта неплохо так попортила ей жизнь. Но это было неожиданно. От Сатоки я такого не ожидал.

Видимо, жизнь в моем отряде явно пошла ей на пользу, дав возможность проявить свою истинную натуру, не скованную оковами Анклава.

- Что делать с ней будем? - спросил Эдельвейс. - Я бы на лоскуты пустил. А в отчете напишу, что устранили за препятствование миссии.

Я видел, как Люта на секунду напряглась.

- Эй, брюнетик. Только если решишь меня в расход пускать, сделай так, чтобы я все почувствовала. Если уж умирать, то нормально.

- Никто тебя не будет убивать, утихомирься. Мы потащим ее на звездные острова.

- Зачем? - возмутился Тео. - Лишний груз нам к чему?

- Эдельвейс, что будет, если звездным в подарок привести пленного некроманта ее уровня?

- Руку пожмут, слов хороших скажут, денег дадут. Могут в друзья набиваться.

- Лучше не спрашивать, откуда ты это знаешь?

- Лучше не спрашивать, - повторил с широкой улыбкой котяра. - Но план хороший. Подарим совету Люту, может какую благосклонность получим, побыстрее запрос наш рассмотрят.

- В рабство? Меня!? Да вы хоть знаете… кхм… Слушай, брюнетик, ну хоть разок дай почувствовать, а?

Я шумно цокнул и дал ей внедрением осязание, выкрутив на полную.

Поклясться готов, это было лицо девушки, которая получила оргазм. Люта буквально впала в эйфорию.

После небольшого привала мы двинулись дальше, вглубь этого неизведанного острова. Вокруг простирался густой хвойный лес, напоминавший северную тайгу. Могучие ели и сосны поднимались до самого неба, устилая землю опавшей хвоей.

С каждым шагом становилось всё холоднее. Я поднял воротник плаща и плотнее закутался. Моё дыхание превращалось в облачка пара. Спутники тоже ежились от ледяного ветра, пробиравшего до костей.

Да что я в самом деле.

Поднял коррекцией теплообмен, и сразу все с облегчением выдохнули.

Наконец сквозь деревья показались очертания города. Огромные каменные стены с башнями по углам возвышались над лесом. Ворота, украшенные резьбой, были распахнуты настежь.

Мы подошли к стражникам у входа. Я достал из сумки промокшую грамоту с печатью и протянул им. Стражи брезгливо её изучили, после чего кивнули и пропустили нас внутрь.

Город оказался оживлённым и многолюдным. По мощёным булыжником улицам сновали торговцы, ремесленники и простые горожане.

Мы прошли на центральную площадь, где возвышалась статуя бога-громовержца с молнией в руке. Вокруг неё толпился народ, торгуя и общаясь. Я заметил лавки с едой, одеждой, оружием. А рядом располагались кабаки, мастерские и даже библиотека.

- Судя по карте, это и есть столица княжества Иса, - сказала Лина, разворачивая перед собой лист, что мы приобрели в Крадово.

- Нам нужно найти картографа, - сказал Ганц. - В Исе центр торговой гильдии ариан, они точно знают все острова что выше, и помогут проложить самый короткий маршрут.

Мы обошли несколько лавок, расспрашивая о картографе. Нас направили в торговый квартал, где располагалась мастерская одного из отличных мастеров.

Дома здесь были ещё больше, чем в центре. Мы прошли мимо огромного особняка с колоннами, украшенными скульптурами. На втором этаже располагались конторы и мастерские.

Наконец на одной из вывесок мы прочли "Велемир Старокарт, карты и навигация". Это было то, что нам нужно.

Внутри нас встретил необычный мужчина лет пятидесяти с длинной седой бородой, заплетённой в косички. На нем был кафтан из меха и высокая меховая шапка.

- Здравствуйте, почтенный! - поприветствовал я его. - Меня зовут Альтаир, а это мои спутники. Нам нужны подробные карты архипелагов, что находятся выше.

- О, путешественники! - обрадовался Велемир. - Я как раз заканчиваю работу над новыми картами островов. Проходите, расскажите, куда ведут ваши странствия? Люблю послушать истории бывалых странников!

Мы прошли в его мастерскую, где на столах были разложены свитки с картами и различные геодезические инструменты. Велемир усадил нас за большой стол, принёс горячий напиток из трав и ягод, кажется, у них было принято такое теплое гостеприимство. Он принялся расспрашивать о наших приключениях, да с таким интересом, что Лина ткнула меня в бог и истинно просящей мордочкой дала понять, что было бы неплохо, если я расскажу ему пару историй.

Я осторожно рассказал ему о нашем путешествии, немного приукрасив подробности и умолчав о сомнительных фактах. Картограф слушал с нескрываемым интересом, время от времени делая пометки в блокноте.

- Вы не подумайте, ха-ха! Хобби у меня такое. Я ж это, книги пишу. Но для себя. Показывать пока не готов. Спасибо за интересные истории. Так, давайте посмотрим, значит до звездных островов, а куда конкретно?

- Миллениум-3, - коротко ответил Эдельвейс.

- О! Так может и не нужны вам карты? У нас ковчег торговый как раз отправляется в эти края завтра. Идти будем около недели, но все ж быстрее, чем два месяца тащиться по островам.

- А что за ковчег?

- Ну дык корабль же летучий! Ходим каждый год по разным маршрутам. А в этот раз Звездные заказали крупную партию шкур. Они ж знаете, мантии свои из нашенских то делают.

- И как нам попасть на этот ковчег?

- Это надо с Больжедором говорить. Он главный. Думаю за плату небольшую и охрану в случае чего согласится. По вашим историям - воевать вы умеете. Сам то я тоже пойду с ними. Картографы на вес золота. Они как раз сейчас готовят ковчег. Пару километров к северу от города.

- Хорошо, мы сходим поговорить. Но карты далеко не убирай, на всякий случай. Может мы вернемся, если вдруг не удастся договориться.

Велемир оказался очень приятным мужиком, я даже в какой-то момент поймал себя на мысли, что слишком подозрительно отношусь ко всему и не могу разглядеть банальной человеческой доброты.

Мы попрощались с Велемиром и вышли из города, направляясь на север через лес к месту, где по словам картографа готовили к отлету ковчег.

По пути небо заволокло тучами, и вскоре хлопья снега закружились в воздухе. Сперва медленно опускаясь, они постепенно перешли в настоящую метель. Ветер завывал в ветвях деревьев, срывал с них снег и швырял в лицо.

Мы закуталась в плащи и ускорили шаг. Так, пробираясь сквозь вьюгу, мы шли около часа.

Наконец, лес кончился, и мы вышли на обширное открытое пространство. Вдали виднелся огромный ковчег. Это было величественное сооружение размером с небольшой замок, с множеством парусов, труб и лебедок.

Корпус корабля имел форму вытянутого эллипса. Вдоль бортов тянулись ряды иллюминаторов. На носу возвышалась фигура женщины с распростертыми крыльями.

Лина сказала, что это Валькирия Рандгрид. Одна из великих героинь, что спасли прошлый мир этого народа.

Я в очередной раз удивился, как много хранится в голове лисы.

- Так чего ж они тогда тут, если их мир спасли?

- А вот этого я не знаю. Может просто решили отправится в путешествие?

Внизу под кораблем горели яркие огни - это работали кузнецы и ремесленники, готовя летучий ковчег к отлету. Яркие вспышки искр создавали ощущение праздничного фейерверка.

Однако наше внимание привлек громкий, полный ярости рев. Он доносился откуда-то сбоку от ковчега. Мы поспешили туда и увидели трех магов, отчаянно сражающихся с гигантским чудовищем.

Это было похоже на гору льда и снега, обретшую разум и движение. Тело твари было покрыто острыми сосульками и ледяными шипами. Из пасти вырывались клубы морозного тумана. Глаза полыхали ледяным синим светом.

- Это Повелитель Морозного Пекла! - воскликнула Лина. - Очень опасное существо, обитающее в ледяных пустошах! Но почему он здесь?

Справка подтвердила ее слова. Тварь обладала стихией льда и имела семьсот восьмидесятый уровень.

- Нужно помочь этим ребятам, - сказал я решительно. - Иначе чудовище разнесет ковчег! А нам он нужен целым.

Мои спутники согласно кивнули. Мы бросились на помощь трем магам, которые едва сдерживали напор твари.

Один из них, судя по одежде - маг огня, - пытался растопить ледяное тело монстра, обрушивая на него огненные копья. Второй метал молнии, но они лишь искрились и гасли на панцире изо льда. Третий возводил магические барьеры, но Демон легко их пробивал.

Я начал с того, что усилил огненную магию первого мага. Пламя тут же полыхнуло ярче, заставив чудовище отступить. Затем увеличил уязвимость Демона к огню и ослабил его сопротивление магии.

Тео тем временем обрушил на тварь свою огромную огненную птицу, предварительно, конечно, отключив некротическое пламя.

Взрыв заставил Демона зареветь от боли и отпрянуть назад. Ледяная броня начала трескаться и осыпаться.

Хель хотела было помочь, но я ее остановил. Не стоило использовать пустоту при других.

Я продолжал корректировать характеристики врага, делая его все более уязвимым.

Ганц ударил по щиту и взял разбег на чудовище.

- Наконец разомнусь.

Ярким, словно само солнце взрывом под своими ногами он заставил тело взмыть так высоко, как не прыгнула бы ни одна химера с лапами кузнечика.

Следом его щит засиял. Ганц воткнул острый угол своего орудия прямо в макушку твари, когда приземлился на нее.

А следом снова показался ослепительный луч солнца, который пронзил тварь с головы до ног.

- Огненный, давай! - рявкнул он., отпрыгивая назад вместе со щитом.

Тео не растерялся и выпустил очередной залп взрывного огня, который я многократно усилил в полете.

Шар коснулся тела Повелителя Морозного Пекла. Его броня разлетелась на множество ледяных осколков, а громадная туша с белой шерстью, но уже изрядно подгоревшая, сокрушительно упала на землю.

Три мага с облегчением рухнули на колени. Они выглядели совершенно изможденными.

- За что я вам вообще плачу, если вы не способны справится с какой-то тварью?

Мы помогли защитить ковчег от опасного чудовища. И местные маги были нам очень благодарны. Я почувствовал уверенность, что теперь нам определенно позволят отправиться с ними в полет.

С трапа ковчега спустился полный мужчина средних лет с густой бородой. Он был неестественно широк в плечах и едва ли не вдвое ниже ростом, чем я. А Ганц вообще был для него великаном.

- Спасибо, конечно, что спасли мой ковчег, - буркнул Больжедор. - Но я не просил, мои охранники бы справились. Так что не ждите, что я заплачу за эту хреновину!

Я лишь усмехнулся в ответ:

- Нам не нужна оплата. Мы сами были заинтересованы в целости ковчега. Я заберу лишь сердце этой твари, остальное можете оставить себе.

Глаза Больжедора заблестели от алчности. Он протянул мне руку:

- Больжедор. Заведую торговым ковчегом. А вы?

- Меня зовут Альто. Я наемник, - ответил я, пожимая его руку. - Хотел предложить свои услуги в обмен на путешествие до Звездных островов. А то, как я погляжу, с охраной у вас проблемы.

- Хмхм... Я не хотел особо тратиться на охрану, да и думаю мне хватит моих ребят, - сказал Больжедор.

- Так тратиться и не нужно. Оплатой будет наше путешествие с вами до Звездных островов. И вам за товар спокойнее, и нам сподручно.

Больжедор прищурился, обдумывая мое предложение. Но, видимо, алчность взяла верх, и он кивнул:

- По рукам. Заявитесь завтра на рассвете, поможете с погрузкой.

Мы кивнули и отправились снимать сердце поверженного чудовища. Маги тем временем стащили остатки туши на ковчег - видимо, торгаш уже успел придумать, кому толкнуть тушу на островах Звездных.

Ночь мы провели в одной из местных таверн. И что сами комнаты, что еда нас снова приятно удивили. Я даже крепко задумался, а не перенести ли мне мою базу сюда. А еще лучше было бы наладить отношения с арианами. Такие друзья пригодились бы моему Ирису.

Когда мы вернулись на следующий день, к ковчегу уже стекались торговцы и путешественники со всего города. Мы помогли загрузить товары, проверить канаты и паруса.

Наконец раздался громкий гонг, оповещающий о скором отлете. Люди поспешили занять свои места. Мы в последний момент запрыгнули на борт.

Раздалась команда капитана.

- Земля прощай!

Гигантский ковчег медленно оторвался от земли. Вскоре мы уже парили в облаках, а город внизу превратился в маленькие точки огней.

- В добрый путь! - рявкнул капитан, и ковчег двинулся вперед, медленно покидая атмосферу острова и вторгаясь в пустынное пространство меж островов.

Путешествие должно занять около недели, а значит можно было перевести дух.

Глава 2

Вскоре корабль оторвался от земли, и мы увидели удаляющуюся землю. Вековые деревья, тянущиеся на много метров ввысь, остались позади, и мы начали подниматься вверх, к облакам.

Было любопытно, как именно осуществляется наличие атмосферы. Самым разумным было бы использовать тот же способ, которым пользовались птицы. Так оно и оказалось - внутри корабля явно было специальное напыление из материалов острова, и его повышенное количество в тех местах, где предполагалось дышать.

Тали попутно строила предположения о том, как осуществляется навигация кораблей в этом мире. Реальные расстояния между островами были огромны. Порой они превышали сотни километров! Система мостов позволяла это обходить. И в таком ракурсе время настройки моста казалось совсем крошечным.

Пираты охотились на островах. Это первое, о чём я расспросил Лину. По её словам, встретить чей-то корабль в “звёздное море”, как звёздные называли космос, было довольно сложно. И хотя история знала столкновения в этом пространстве, найти кого-то и подкараулить между островами специально - было задачей для гениального навигатора и внушительного запаса маны.

Слишком большие расстояния, большие скорости и слишком ограниченные навыки сенсоров. К тому же здесь законы физики начинали выдавать совсем уж странные вещи, когда физика соответствовала то космическому пространству, то поверхности планеты.

Иными словами, пространство между островами было почти безопасно на предмет нападающих монстров или других кораблей. Обычно для этих целей оставляли двоих дозорных. Исключения, впрочем, тоже были. Например, аномалия, окружавшая архипелаг Айрен, или хищная рыба, обитающая под моим Ирису.

Все пираты занимались своей сомнительно деятельностью в небесах над островами.

Но зато были другие проблемы. Например, с маневренностью в космосе было не очень. Нужно было заметить угрожающий кораблю осколок и вовремя замедлиться. Манёвры уклонения работали плохо. Скорости были слишком большими, чтобы заметить это достаточно вовремя. Больше надежды было на всякие магические щиты.

Дракон, на котором мы летели до этого, таких проблем, само собой, не имел. Ему даже не нужно было в случае отклонения от вектора пути на пару градусов останавливаться и долго тупить с перенастройкой. Он понимал куда лететь интуитивно благодаря задранной вверх чувствительности в пространстве.

- Где Эдельвейс? - спросил я у Сатоки, увидев ту, мрачно смотрящей в небо.

Мы как раз проходили через облака, и нас окатило приятной прохладой. У замершей рядом с бортом Хель заблестели глаза от восхищения. Зрелище и впрямь было впечатляющим.

Ещё немного, и небо начнёт быстро темнеть, а мы выйдем из атмосферы осколка.

- Мастеру нездоровится, - с печалью отозвалась тень.

- У него боязнь высоты? - спросил я напрямик. - Или скорее непереносимость?

- Что ты, Альтаир! - запротестовала Сатока. - Хорошо, что мастер этого не слышит! У него всего лишь некоторые трудности с вестибулярным аппаратом в силу давней травмы!

То есть его укачивает? - уточнил я.

Девушка замялась, чуть пожевала губами и выдала короткое:

- Угу.

- С телегами и всем таким тоже?

- Если мастер сам потащит телегу в боевой форме, то нет, - ответила девушка.

- Значит, такие путешествия вам противопоказаны?

- Мастер очень быстр, и если нужно, может несколько дней нести меня на себе без усталости. Лишь за счёт маны и благословением. А в будущем он сможет принимать и множество других форм! Ему просто не нужен транспорт!

- Сейчас без него никак, - с сочувствием сказал я. - Найдём алтарь, дающий ему способность полёта - попробуем помочь. А пока как есть. Своим ходом подниматься наверх слишком долго. Плюс сама понимаешь, так безопасней.

- Конечно, - кивнула Сатока. - Просто мне больно видеть, как ему тяжело. Он такая же одинокая душа, как я. Редко рядом с ним кто-то задерживался так надолго. Он для меня не просто наставник, но и близкий друг. Первое живое существо в этом мире, кому я начала доверять.

- Я понимаю. Подумаю, что с этим можно сделать.

Действительно, такое ограничение по передвижению, либо выведение сильного бойца из строя - так себе выбор. Возможно, поможет коррекция или привнесённое свойство. Нужно изучать справку и пробовать, одним словом.

А вот и чернота космического пространства. Она пришла неестественно быстро, ещё раз намекая на то, что здесь что-то глубоко искусственное. Острова висят в таком состоянии не просто так. Кто-то сделал так нарочно и с некоей целью.

Впереди был далёкий путь к островам звёздным островам. В народе это место называлось ещё Звёздной Пылью. Нужное место находилось там, на верхней границе звёздных и земель ариан.

Для этого необходимо было миновать ряд островов, сделав небольшую остановку на архипелаге Берканы. Там корабль пополнял запасы, а капитан вёл торговые дела. В подробности я не вникал.

Теоретически, можно успеть там заодно прихватить голову песчаного бича. Вроде бы наша остановка будет совсем рядом с нужным островом. На это у нас будут примерно сутки. Ну или может, удастся просто её купить на местном рынке, если такой трофей продаётся.

Впрочем, все трофеи из списка Змееморда мне в ближайшее время точно не грозит собрать. Архипелаг Иса дальше уходил в сторону, и та его часть, что была покрыта вечным снегом, проходила мимо нас.

Если б мы шли пешком, могли бы и заглянуть, а так крюк ради нас никто делать не станет. Но с учётом сложности, с которой мне давался каждый предмет - он и так сильно мне должен.

Во всяком случае, так было по плану. Чем же в реальности обратится путь наверх мы могли лишь догадываться. Если всё пройдёт хорошо, мы по плану просто передадим послание. Дальше придут и будут совещаться представители глав фракций. Ну а мы действительно успеем вернуться тем же кораблём вниз, через Ису.

Дальше шли в общем-то не примечательные дни пути, в которые мы по большей части общались, и тренировали те навыки, которые можно было в таких условиях.

Иногда я с усиленным зрением осматривал пространство. Иногда в нём угадывались камни, которые не были отмечены на карте. Острова с водным источником вообще часто были окружены не отмеченными островами из чистой воды, просто зависшей в космосе и окружённой атмосферой.

- В таких иногда рыбачат, - поделилися Больжедор. - Садятся на воду и ловят рыбу.

Водные острова всегда собирались в большую каплю, так что можно было проводить аналогию с маленькой планетой. Но главное, что вода, как и всё остальное, сохраняла вокруг себя атмосферу.

Капитан с выходом в космос стал менее сварливым и более расслабленным. Его можно понять - если единственная опасность сейчас лишь в том, чтобы не столкнуться с камнем. Но и эта работа лежала по большей части на обшивке корабля и магическом барьере.

- Как это работает? - спросил я, пользуясь случаем.

Он стоял у штурвала. В общем-то, он проводил там большую часть времени, задумчиво смотря в черноту, и покуривая трубку.

- Задумался учиться навигации, парень? - спросил он.

- Скорее, я бы хотел понять сам принцип в общих чертах.

- Сам принцип, говоришь? Вечно вы, маги, куда-то спешите. А куда спешить-то сейчас? - Больжедор вздохнул. - Мы выходим в звёздное море, настраиваемся на остров и придаём ускорение, а остальное за нас делает море.

- И всё?

- Нет, конечно же, - хмыкнул он, выпустив струю дыма. - Ещё нужно при этом не сгореть. Если прыгнуть дальше, чем тебе полагается, остров может тебя убить.

- Это как?

- Потому мы прыгаем между мелкими островками, чтобы избежать этого. Если сразу настраиваться слишком далеко, по прилёту может возникнуть пожар или повредиться корабль.

Я кивнул. Всё было в целом логично. Убивал только, не остров, понятное дело, а слишком большая скорость при входе в атмосферу. Интересно, что это работает между такими крохотными летающими островами.

Первый островок был по-сути просто огромным куском камня метров в пятьдесят. Но даже у такого совершенно не примечательного серого булыжника была своя атмосфера.

- Ты спрашивал про пиратов, - помрачнел капитан, когда мы вошли в атмосферу. - Вот в таких местах и напрягайся, наёмник. В звёздном море-то им нас ни за что не достать. А вот в таких местах они часто устраивают засады.

Я кивнул.

Но вокруг серого плывущего камня не было ничего опасного.

- Кстати, а у них есть источники? - спросил я.

- Разумеется, - кивнул Больжедор. - Только острова меньше крохотного размера дают смешные крохи маны. Потому их редко привязывают мостами, равзве только как транзитную точку. С этой каменюки приток маны максимум для школяра звёздных. Серьёзной магии с таким источником ты не сотворишь.

Пройдя остров насквозь, мы вышли в черноту ещё на четыре часа, и к вечеру оказались у водяного шара. С высоты он и впрямь напоминал планету, а в воде была видна рыба. Причём при нашем появлении её часть, напуганная тенью от корабля, целой стайкой выпрыгнула из воды, и улетела в атмосферу вокруг водного шара.

Я удивлённо посмотрел вслед летающей рыбе, пытаясь понять, как ей это удалось.

- Не смотри так, тут ещё полно рыбы, если хочешь половить, - он по своему понял мою реакцию.

- И часто они так прыгают?

- Да частенько, - ответил капитан. - Тут до ближайших капель - час до одной и пол часа до другой. рыба уже привыкла. Даже поправку делает.

- Поправку?

- Совсем зелёный, да? Острова движутся. Очень медленно, но всегда движутся. Потому правильные координаты тоже немного плавают. Эта рыба, например, научилась ощущать воду и безошибочно прыгает в другие такие шары. И тоже, кстати, чуют свой резерв дальности прыжка.

Удивительный пример адаптации живности этого странного мира к его странным условиям. А если учесть, что и жители прибывают сюда из разных миров, не удивительно, что Зехир кажется таким разнообразным.

Пиратов у водной капли не было. Мы спешно проплыли мимо и вновь оказались в черноте.

- Следующий остров смотри в оба, - предупредил капитан. - Мы будем там поутру. Он крохотный, но в архипелаге Берканы, с мостом. Так что особо одарённые могут попытаться напасть. Самая паршивая часть первой половины пути.

Первой половиной он называл путь к двадцатому острову, где располагался средних размеров город, промышлявший рыбой и солью. Сразу за ним остров граничил с небольшим огненным архипелагом, так что температура сильно повышалась и часть островов были покрыты пустынями.

Дальше пролегал путь по мостам уже до города с одним мелким пересечении на безжизненном камне.

Новость о пересечении с островом, который имеет мосты, мне не понравилась. Что та странная солнечная, что убийцы от тёмных. Если судить по карте, устроить там засаду для нас было бы самым логичным решением.

Однако похоже, враги наконец-то потеряли нас. Потому как никакой засады не оказалось. Корабль вышел в вечернем небе небольшого покрытого густой растительностью островка. Он был достаточно красивым и живописным, а вниз с острова свисала длинная бахрома плетущихся растений, цепляющиеся корнями за землю наверху, и растягивающихся на сотни метров под остров.

Это всё, что я успел рассмотреть до того, как мы вновь перепрыгнули за пределы атмосферы в сторону последнего острова перед Берканой.

За это время Хель успела уединиться в своей каюте и применить свой навык, отгоняющий лишнее внимание всяких сенсоров и ясновидящих. Возможно, именно благодаря ему нам удалось остаться незамеченными при погрузке на корабль.

На этой ноте я отправился досматривать сон, и проснулся уже к следующему островку.

Проснулся, разбуженный по тревоге перепуганным Тео.

Засады избежать нам всё таки не удалось.

Команда корабля усиленно работала, разворачивая посудину. В воздухе это удавалось с трудом - посудина уже была неплохо так разогнана прыжком и продолжала по инерции двигаться вперёд.

Нас же встречал плывущий навстречу корабль примерно того же размера, но под чёрным флагом.

Усилив зрение, я изучил собравшихся на нём людей. Рыжей фигурки Соулы среди них не было. Хотя команда и впрямь колоритная - несколько двухметровых орков, пара ещё более высоких жирных гверфа, местной разновидности зверолюдов-кабанов. Ну и парочка бандитской наружности человек, один из которых был магом.

Обычные пираты?

Они уверенно шли на сближение, не сильно пытаясь скрыть свои замыслы.

Больжедор на время забыл о нас, и принялся отдавать приказы команде.

В качестве орудий на борту были баллисты. В наконечниках копий, впрочем, была горючая смесь, так что при попадании рвануть должно не хуже пушечного ядра. Тем более, что корабли не выглядели особо крепкие и состояли по большей части из дерева.

Но у противника тоже был защитный барьер, потому копьё взорвалось. н долетев до противника. Хотя баллисту принялись заряжать по новой, значит смысл в этом был.

- Тео, поможешь? - спросил я, и тот кровожадно улыбнулся.

Рядом с ни стали возникать птицы из пламени. Я снова коррекцией поднял все его способности, и он начал обстрел вражеского судна.

На мне оставалась лишь коррекция зрения - очень уж интересно было наблюдать за тем, как происходят такие баталии.

Враг на магию ответил магией, и на наш магический барьер обрушился ледяной шквал из сосулек и порыва ветра. Затем увидел, что вражеский маг готовится сотворить новую каверзу и вовремя сумел ослабить серьёзное заклинание ледяной звезды, грозящее сработать не хуже той же баллисты со взрывающимися копьями.

Свою противник, к слову, не использовал. Хотя на корме тоже был массивный стальной механизм, никто не спешил им пользоваться.

Причина тоже была понятна - судно ускорялось и шло на абордаж. Корабль врага был быстрее и легче, хотя в остальном смотрелась, как сильно переоборудованная кустарными методами рыбацкая шхуна, которую каким-то чудом переоборудовали под летающий корабль.

Но если цель - догонять и брать на абордаж одиночек, гораздо важнее будет именно скорость и маневренность.

- А может не надо их стрелять?, - предложил Ганц, кровожадно посмотрев на капитана. - Пусть подлетают!

- Они в любом случае подлетят, - мрачно сказал Больжедор. - Но есть шанс прикончить кого-то в процессе.

В принципе, это было спорно. Пожалуй, ускорить одно судно и замедлить другое - не очень сложная задача для корректора. Но моя команда была очень даже не против встречи с противником.

Капитан описал, кого видит в подзорную трубу. Его наблюдения были теми же, что и у меня со скорректированным зрением.

Стая чёрных птиц разнесла остаток барьера, создавая множество мелких взрывов. Следующее копьё пролетело на палубу лоханки врага, и на удвление, пинесло куда меньше вреда, чем я думал.

Оно втряло куда-то в корму, едва вообще попав в корабль, а вспыхнувшее пламя начало быстро гаснуть.

- Он ещё и маг воздуха, - скривился Больжедор, убирая подзорную трубу. - Днище!

С шумом в борт воткнулось несколько абордажных кошек. Корабли начали быстрое сближение. Матросы встали, готовясь отбивать атаку, но она с самого начала у врага не задалась. Сперва верх палубы расцвёло поле огненных цветов.

Маг заметался в попытке потушить пламя огнём и водой. Тем временем орки, гверфы и человек устремились в атаку.

- Ну вот, к чему все эти игры, если всё всегда заканчивается этим! - рыкнул Ганц.

- Мага убить или взять в плен? - тихо спросила Сатока.

- Как получится, - бросил я. - Хель! А ты куда? Это не твой бой!

Девушка виновато улыбнулась. Но магия пустоты здесь точно будет не к месту.

Тем временем, вид вражеского корабля стало покрываться туманом - маг решил помешать нам целиться. И вовремя - потому как в следующий миг из марева выскочили первые абордажники.

Глава 3

Я занял место в первых рядах и активировал усиление оружия вместе с видоизменением. Вместо белых кубов вверх потянулся шлейф из синеватой магической энергии, какой управлял Регулус.

Громадный орк размахнулся и ударил огромной секирой, но я легко уклонился. Ещё бы, ловкость была повышена коррекцией!

Лезвие вошло в деревянную палубу и на миг застряло. Я зашёл сбоку и нанёс сильный рубящий удар клинком. Грубая броня не выдержала, и кацбальгер прошёл её, будто бумажный лист.

Рядом двое матросов сражались с громадным гверфом и, похоже, не справлялись. Монстр был вооружн двуручным мечом, которым ему хватало силы махать, будто палкой. Люди просто не могли сократить расстояние.

Как действует фрактальное усиление против незачарованного простого металла я уже понял, потому просто подскочил и парировал очередной замах противника.

Кончик лезвия улетел куда-то за борт.

Свиное рыло застыло в секундном недоумении, прежде чем я резко сократил расстояние, подрезал левую ногу и пнул, заставляя с грохотом повалиться на палубу.

Ганц был не менее эффективен и уже расправился ещё с двумя орками.

Враг продолжал бежать к нам с пиратского судна, не осознавая, в какую задницу они угодили. И не нужно было им этого пока знать, потому я скопировал туманную завесу, скрывая наши перемещения.

Этого тоже оказалось достаточно, чтобы заставить пиратов сомневаться.

Вторую линию абордажников поймали две огненных птицы Тео, сбивая вниз лёгким взрывом.

Орк и гверф с криками полетели вниз, к Днищу.

Я наспех скопировал способность и выпустил ещё одну огненную птицу в лицо подступавшего орка. Затем услышал отдалённый крик и увидел, как Ганц хватает за шиворот редкого в команде пиратов человека и швыряет за борт.

Третьей волны абордажников не было. Видимо, бежать в туман желающих не находилось. Тогда мы сами устремились на корабль противника по его же цепям.

Экипажа на корабле противника было как раз достаточно, чтобы захватить судно, но нашего появления на корабле торговца враг явно не ожидал. Атака была скомкана и быстро перешла в бой на другой стороне.

На той стороне нашлись ещё два вида - гоблины и крысолюди.

Пираты нас уже ждали. Они отошли от собственных абордажных цепей и окружили место нашего прибытия копями, надеясь заколоть пр появлении. Но эта тактика хорошо работает только против бойцов, но никак не против магов.

Мимо пронеслись огненные птицы Тео, сбивая противника с ног и атакуя множеством мелких взрывов. Я сразу же подхватил его магию ретрансляцией, и следом полетели фрактальные птицы. Странные существа, состоящие из множества зависших в воздухе крохотных кубиков.

Но эффект был схожим. Строй противника был сломан, а следом на борт спрыгнул Ганц. Солнечный сам ринулся в самую гущу врагов, собирая их на себя и яростно размахивая щитом и мечом.

- Маг обезврежен! - послышался голос Сатоки.

Тень показалась на капитанском мостике, приставив кинжал к горлу перепуганного мага.

Бой был окончен.

Я быстро взбежал по лестнице к девушке. Остальные пираты при виде сдавшегося мага, сразу же сдались и сами.

- Говори, кто ты и кто тебя послал? - спросил я у капитана пиратов.

- Пощадите, мастер! - прохрипел он. - Ошибка вышла! Говорят, бандиты здесь, мы вас за них и приняли…

- Ты меня за идиота держишь? - я даже не разозлился, а скорее удивился такой бессмысленной и очевидной лжи. Поверить в то, что они тут нападают на торговые суда, помогая страже - в такое бы не поверил никто.

- Пощады…

- Ганц, кстати, а как поступают с пиратами у вас на островах?

- Ха! Пираты приравнены к агрессивным монстрам, - хмыкнул он. - Считается, что если солнечный поднял руку на сородича, то скорее всего его телом овладели бесы и настоящего хозяина внутри уже нет.

- Интересная концепция, - искренне сказал я.

- На самом деле, тех кто сдаются, лечат. Потом они сами рады будут служит обществу, чтобы исправить грехи.

- Иными словами промывают мозги, - добавила Сатока, и Ганц на это ничего не ответил.

Зато ещё громче запричитал пойманный пират.

- Кто тебе приказал напасть на нас?

- Да мы просто…

Сатока прижала кинжал чуть ближе, так что проступила кровь.

- Хорошо-хорошо, я пират. Я идиот. Я не знал, что на этом корабле маги!

- Значит, если бы нас здесь не оказалось бы.. что сделали бы с экипажем?

- Отпустили, - соврал пират. А врал он очень паршиво, кося лазом в сторону и даже немного меняя голос.

- Убили или продали в рабство?

- Выкуп. За выкуп бы вернули. Мы же не звери или беспредельщики какие!

- Да скинуть их, и всех делов, - предложил Ганц.

Послышался звон цепей - на корабль перебирался Тео а за ним зачем-то Лина. Окружавший корабль пиратов туман был рассеян, и теперь все могли видеть, что здесь происходит.

- Умоляю, не надо! Мужик, ну не правы были! Давай мы заплатим? У нас в трюме много чего есть! Нужна мана? Много!

- Оно уже и так не твоё, - рассмеялся Ганц.

- Пусть Больжедор решает. Или местные законы, - отмахнулся я.

Если это просто неудичники, а не посланные по наши души убийцы, то особого дела до них мне уже не было. Разве что не хотелось бы, чтобы они продолжали и дальше грабить разумных.

- Вот это правильное решение, мастер! - отозвался наш капитан.

Вид у него был очень довольным. Не знаю чем, но мы его чем-то очень порадовали. И дело не только в том, что мы отбили атаку. Может, этот пират был какой-то местной знаменитостью? Хотя как по мне, слабоват.

Или это я стал настолько сильнее?

Как оказалось, в бою нам тоже что-то повредили в управлении, но всё необходимое для ремонта сняли с корабля пиратов, а его - взяли на буксир. Матросы пиратам тоже были рады. Улыбки на лицах были такими, что я всерьёз забеспокоился за нападавших.

Отсюда шёл самый длинный прыжок через звёздное море, прежде чем мы войдём в земли архипелага Берканы. А оттуда ещё немного - и мы будем в верхней точке земель ариан на нейтральном острове, куда Сатоке нужно было донести послание.

И вот здесь начнётся самая сложная часть. Пройти через солнечную пиратку, и возможно - убийц от тёмных. Если они ещё будут после Люты и того рогатого.

Наш “особый груз” для капитана был секретом, скрытым под видоизменением и опутанным зачарованной лентой, с эффектом тишины. Последнее, что успел сделать Эдлельвейс, прежде чем опять превратиться в желейный котоужас.

Про других агентов она ничего не знала, но честно сказала, что посылать на такие миссии нескольких магов - распространённая практика и возможность посоревноваться за первенство.

Глядя на такую перспективу прилёт на Беркану мне был вообще не по душе, не говоря уж о том, что она и до финала нашего путешествия оставалось всего ничего.

* * *

Белая мантия Регулуса ар Ориона развивалась, оставляя за собой шлейфы из тлеющих огненных иероглифов.

Церемониальный караул, двое стражников, рыцарей-чародеев, открыли перед ним ворота. Синхронно обе створки.

Регулус тоскливо поймал в фокус дальнее окошко, в которое проникал одинокий солнечный луч. Будто он мог оттянуть неизбежное.

Эти собрания он ненавидел всей душой. И почему нельзя просто сказать “дело сделано, молодец, вот награда и следующее задание”. Так нет же. Будто его будут судить.

- Мастер Орион! Какая честь что вы нас посетили! - распинался Бенедикт.

Архонт опоздал всего на полторы минуты. Конечно, звёздный совет архимагов любит точность. Но вот такое - уже фанатизм. Или скорее, попытка уязвить лично его.

- Рад видеть вас в добром здравии, мастер. Миссия завершена.

- Успешно?

- Само собой, - широко улыбнулся Регулус. Ещё одна глупая церемония. Разумеется, все уже знали, иначе зачем бы тогда нужно было собирать совет? Фарс… или скорее цирковое действо.

- А где ваша команда, позвольте спросить?

- Полагаю, скоро прибудет. Я выдвинулся вперёд, чтобы как можно скорее обрадовать совет тем, что фрактальный маг мёртв.

- Мёртв? Разве приказ был не доставить его живым?

- Этот - да. Но если есть желание - можете отправиться за другими.

Регулус достал из кармана две склянки с запечатанным внутри элементом фрактала. Это как нельзя лучше подтверждало его слова.

По залу прошёл шепоток.

- Другие? - растянулся в хищном оскале старик.

- На последнем острове архипелага Айрен была его база. Однако фрактальщик решил уничтожить себя вместе с островом, чтобы забрать с собой свои тайны. Осколки острова сейчас находятся во владениях тёмных. Возможно - даже на Днище. Лично я упал на тёмные острова, откуда лишь чудом смог уйти.

- Тёмные острова, говорите? А как же Анафема?

- Сильный маг в состоянии ей противиться. Тем более, что я был не очень глубоко. Архипелаги Дор и Ирису. Владения нежити.

- Вот как. Что ж, похвально. Ваша репутация в очередной раз подтвердилась, - Бенедикт скривился, но произнёс это. Даже он не мог не отметить, насколько сложная задача предстояла архонту.

- Архимаг Минкар Кейла, прошу, сообщите совету то же, что сообщили мне, - произнёс дядя Регулуса.

Когда говорил архимаг Антарес, молчали все.

Это распространялось и на такие моменты, когда он говорил обратить внимание на чьи-то слова. Антарес не был самым великим магом, но определённо, бы самым опасным хищником в этом зале.

А вот имя Минкара было незнакомым. Простая одежда, волосы с проседью. По виду Регулус не дал бы ему ранг выше старшего мага, но такого бы на совет просто не пропустили.

- Всё началось с разведки некромантов, - сказал маг сиплым скрипучим голосом. - Некий Альто Тёмный совершил ряд нападений на наших союзников из Цеха Преобразований. Есть некоторая информация снизу, что для тёмных это было тоже сюрпризом, но, похоже, они едва удерживают своих в узде. Парочка некромантов даже попыталась повторить их подвиги, прибрав к рукам пару пограничных островов. Как и сам Альто, к слову. Это заставило тёмных поторопиться и начать чуть раньше.

- Вторжение? - со страхом в голосе произнёс какой-то архимаг из глубинки.

- Пока ещё нет, - успокоил Минкар. - Всё немного сложней. Сейчас к посольству, созданному после второй войны на границе островов звёздной пыли и земель ариан должен идти посланник от тёмных. Они хотят мира.

- Откуда эта информация? - спросил Ахрид, серьёзный архимаг, один из соперников Бенедикта в борьбе за пустующий трон архея.

- Сейчас у тёмных смута. Информацию получать чуть легче, если оппонент думает, что может склонить Звёздное Королевство на свою сторону.

- Если выбирать между войной и миром, мир всегда лучше, - произнёс второй конкурент Бенедикта.

- Не всё так однозначно, - покачал головой Минкар. - Война будет в любом случае. Вопрос лишь в составе сторон.

- А разве есть варианты? - удивился Ахрид.

Незнакомый маг молчал.

Вместо него спустя пару мгновений продолжил Антарес.

- Цех Преобразований желает мести за своих химерологов. Сейчас они очень сильны, тот некромант просто воспользовался тем, что это провинция. Уже сейчас химерологи ищут способы связаться со светлыми и готовятся к новому походу против тьмы. А вот механисты пока что не спешат. Как думаете, что случится, если Цех ввяжется в войну и ослабнет?

- Орден ударит в спину, - кивнул Ахрид.

Антарес кивнул.

- Что предлагаете, мастер? - спросил Бенедикт.

- Я лишь описываю ситуацию. Принимать решение не мне, а свету, - начальник тайной службы вновь порадовал зал лёгкой улыбкой.

- Известно, что в послании, кроме того, что оно о мире? - спросил Ахрид.

- Нет. Этого мне узнать не удалось. Так что вопрос с условиями и желаниями тёмных остаётся открытым, - ответил Минкар

- По правилам древнего договора, мы должны обсудить эти условия представителями всех фракций, - прохрипел самый древний архимаг собрания, давно отказавшийся от борьбы за должность архея.

- Вы правы, мастер Сухайль, - сказал Антарес, и все посмотрели на старика. - Продолжайте.

- Будет пять голосов. Ответ солнечных понятен, как и ответ химерологов. Тёмные, как те, кто принесут это послание, тоже понятно, что против войны. Остаёмся мы и механисты.

- Механисты будут против войны, - однозначно сказал архимаг могучего телосложения, славившийся связями с этой фракцией.

- А что мешает им напасть даже если мы будем против? - спросил Ахрид.

- Только то, что это будет частная инициатива двух фракций, и удар механистов в спину может породить войну куда больших масштабов, в центре которой окажемся и мы, - сказал Минкар.

- Выходит, мы заинтересованы в том, чтобы мир не был подписан? - понял Бенедикт.

- Мы не можем отказать в мирном соглашении, - вмешался ещё один маг. Светловолосый Альшаин, дальний родич Регулуса. - Народ не одобрит новую войну с тёмными.

- Если мы поддержим новую мировую войну, механистам тоже придётся согласиться в ней участвовать. Или они останутся в стороне? - спросил Ахрид.

- Есть и третий сценарий, - взял слово Антарес. - Если этих переговоров вообще не будет.

- То есть? - это был вопрос самого Регулуса, который сразу понял, к какому решению дядя склоняет совет.

- Если одна из сторон устранит посланника, война начнётся без нашего ответа. И тогда для нас откроется новый путь.

- Какой, мастер Антарес? - с обожанием в голосе спросил Альшаин.

- Сперва я спрошу мастера Сухайля, каковы были причины прошлой войны с тёмной фракцией?

- Распространение мёртвой магии с Днища. Третья, полагаю, вызвана тем же.

- А как же великий барьер? - послышалось из зала.

- Как видите, остановить конец нашего мира невозможно, особенно если учесть эффект Мерлина, о котором месяц назад докладывал уважаемый мастер Атрия.

- К чему это сейчас? - уточнил Бенедикт.

- Мы сможем выбрать союз с тёмной фракцией против света, - неожиданно произнёс Антарес.

По залу прокатился нарастающий шёпот. Все переваривали слова безопасника. Все думали о том, чем грозит такой вариант и приходили к определённым выводам.

- Особенно, если этот удар будет неожиданным, - добавил уловивший мысль Ахрид.

- Если солнечные падут, новыми солнечными на верхних островах станем мы! - просиял Альшаин.

- Мы ближе всех к солнесчным островам, - пожал плечами Антарес. - Возможно, мы станем последней разумной цивилизацией Зехира. Такова картина реальности. Но решение будущего нашего народа, конечно же, за советом.

- Убить посланника, - сказал Бенедикт.

- Однозначно, - кивнул Ахрид.

Один за другим большинство совета высказывалось за этот план. И только один архонт не мог поверить в происходящее.

- Как возможен союз с тёмными, если мы убьём их посла?! - не выдержал Регулус.

- Очень просто, племянник, - тяжело вздохнул Антараес. - Всё таки ты ещё очень юн. Мастер Минкар, повторите пожалуйста слова вашего информатора.

- Внизу тоже очень хотели бы видеть именно такой исход, - сказал маг. - Но как и мы, они тоже связаны традициями и бюрократией. Тишина и Покой против войны, но они последуют за приказами главной ветви. А главная ветвь ясно дала понять, что им нужно. В конце концов, это их шанс подняться выше и занять острова химерологов.

- Но ведь мёртвая магия Днища - это проблема всего мира!

- Это нерешаемая проблема, - с сожалением сказал Антарес и сделал шаг к племяннику, чтобы тихо шепнуть, так, чтобы слышал только Регулус.

- Поверь, если бы был другой путь, я бы так и сделал.

- Отлично! - тем временем включился Бенедикт. - Тогда на переговоры отправится мастер Регулус, раз уж он оказался осведомлён по этому делу.

- Всё что необходимо сделает мой агент, - сказал Антарес. - Отправляйся как представитель Звёздного Королевства. Всю работу сделает Четвёртый….

- Четвёртый вернулся? - не выдержал архонт и дядя недовольно поджал губы. - А остальные?

- Только он. Но Мракобор и Марсин - сильные ребята. Выберутся,и выведут Элаю.

- Твоя задача - обеспечить прикрытие Четвёртому и, если появится некромант Альто, фрактальщики или любой другой фактор, который может помешать плану - устранить.

Регулус поклонился, как подавал этикет, но на душе было гадко.

Дядя был его примером и единственным, кого Регулус считал идеалом мага.

Это было задание, которое он не хотел выполнять.

Но разве дядя поступил бы так, существуй другие варианты?

Судьба снова сталкивала его с Альтаиром.

Глава 4

Я сидел в уютной деревянной каюте капитана Больжедора. Старик стоял у стола и разливал по деревянным кружкам ароматную янтарную жидкость.

- Ну, парень, должен сказать, славная у тебя команда, - проворчал Больжедор, ставя передо мной кружку. - Этих пиратов вы разметали, словно сорняки на огороде. Я и не надеялся, что всё пройдёт так гладко. Обычно после стычек с этими ублюдками приходится неделю корабль чинить. А тут, гляди-ка, лишь пару досок подлатать. Мне повезло встретить тебя. Ну, за знакомство!

Хозяин ковчега явно стал ко мне более дружелюбным, особенно после того, как мы разобрались с этой небольшой проблемой.

Он залпом осушил свою кружку. Я лишь слегка пригубил. Настойка оказалась необычайно вкусной, с лёгким хвойным ароматом. Алкоголь едва ощущался, лишь приятное послевкусие согревало.

- Отличная штука, - похвалил я. - Вкусная.

Больжедор рассмеялся, хлопнув себя по колену.

- Ещё бы! Не заметишь как опьянеешь. Такую настойку только в лучших тавернах Крадова готовят. Да и в Исе умеют, но не в этих княжествах, что на островах. А в настоящих, древних Крадове и Исе! Ну, по крайней мере так всегда говорил мой прадед. Сам-то я не пробовал.

Я удивлённо на него посмотрел.

- Что значит - настоящих?

Капитан откинулся на спинку стула и закурил трубку.

- Эх, эта история, стара как мир. Мы ведь переселенцы, как и многие народы Зехира. Когда-то давно мои предки жили в одном огромном, и главное, целом мире. Он назывался Мировое Древо, а ветви там - Навь, Явь и Правь. Всё было прекрасно, пока к нам не явился старший бог по имени Немезида. Этот ублюдок решил стереть наш мир в порошок. Но защитники Мирового Древа ему не позволили.

Больжедор забил в трубку каких-то ароматных трав, поджег и мечтательно затянулся, выпуская колечко дыма.

- Главным из них был великий герой по имени Ивор. Этот парень сиял словно звезда в ночном небе. А Рандгрид, которую ты видел на носу корабля - его верная напарница. В честь неё я и назвал свой ковчег. Так вот, чтобы спасти всех от гнева Немезиды, Ивор вынужден был перенести весь наш народ в другой мир. Мировое Древо было уничтожено в той битве. Однако парень создал новый мир, чтобы все могли продолжать жить в нем.

Я слушал, широко раскрыв глаза от удивления. Сотворить целый мир... Это должно требовать поистине божественной силы!

Больжедор продолжил:

- Многие герои той войны обрели силу, сравнимую с могуществом богов. Но Ивор был первым и величайшим. Даже столица Исы названа в его честь - Иворград.

Капитан снова глубоко затянулся и медленно выпустил облако дыма.

- Однако со временем наш народ рассеялся. Многие так и не смогли смириться с утратой прежнего мира и ушли искать новый дом. Мои предки пришли сюда. Как я уже говорил, Зехир - это по большей части мир переселенцев. Тут практически не осталось тех, кто жил с самого начала. Все пришлые. А если и есть кто-то, то он либо забыт, либо хорошо скрывается.

Я молча выпил настойку и громко поставил опустевшую кружку на стол.

- Славная история, старик, - сказал я наконец. - Спасибо, что поделился.

Так за кружкой ароматного напитка в тесной деревянной каюте под скрип досок, я узнал часть истории ариан. Капитан Больжедор оказался прекрасным рассказчиком, а его настойка - великолепным согревающим напитком в дальнем плавании.

Нам оставалось еще около четырех дней пути, прежде чем мы окажемся на Миллениум-3. И чутье мне подсказывало, что это будет самый сложный остров на нашем пути.

А оно, увы, редко меня подводило.

Я поднес к лицу браслет, что получил от Змееморда и передал, на каком острове мы окажемся через несколько дней. Глаз змейки вспыхнул красным.

Отдам те ингредиенты, что мне удалось раздобыть, пусть довольствуется. Половина списка - это уже много, как по мне.

***

- Что значит уплыл на корабле и вы не можете его нагнать?! Это было вашей основной задачей, следовать за ним! Что значит подчиняешься Церкви, а не мне! Как не было договоренности?! Я тебе четко сказал, что Альтаир у меня на крючке, нужно только… АЙ СТАЛЬНОЙ БОГ ТЕБЯ ДЕРИ.

Дамиан ударил по столу кулаком, в бронированной перчатке. Его брови собрались в кучу, а лицо отражало крайнее недовольство.

Передающий сигнал шар то и дело барахлил. Но на таком огромном расстоянии вообще было удивительно, что хоть какие-то слова достигли его.

Чертов киборг с ее четким исполнением директив. Никакой гибкости. А теперь она заявила, что потеряла цель.

А с другой стороны днищев маг фрактала. Ну как у него не хватало мозга понять, что они на одной стороне? Подумаешь, повздорили в прошлом.

Мастер Когитат забарабанил пальцами. Он не собирался отдавать кому-то это задание. Вербовка фрактального мага на сторону Церкви Стали, пусть даже и частичная, дала бы ему множество привилегий. А также укрепило позиции в глазах верховных жрецов.

Внезапно в кабинет Дамиана ворвался молодой послушник в робе, закрепленной массивными бронированными наплечниками.

- Мастер Дамиан, вас срочно вызывают на заседание Высшего Конклава Церкви, - выпалил он на одном дыхании.

Дамиан выругался сквозь зубы. Вызов на заседание Конклава не предвещал ничего хорошего для него. Не сейчас. Он ведь совсем не был готов. А без хороших новостей идти туда - все равно, что рыть себе могилу.

Он прошел по длинным каменным коридорам храма, украшенным изваяниями святых машин и барельефами с ключевыми сражениями Церкви. Наконец Дамиан достиг массивных двустворчатых дверей, ведущих в зал заседаний Высшего Конклава.

Это было обширное помещение с высокими сводчатыми потолками, поддерживаемыми колоннами из черного металла. Вдоль стен стояли монументальные статуи прежних Верховных Жрецов. В центре возвышался массивный стол из слитков стали, за которым восседали нынешние члены Конклава в длинных алых одеяниях.

Ряды скамей по обе стороны были заполнены магами, техножрецами и рыцарями Церкви. Все взгляды обратились к Дамиану, когда он подошел к трибуне для выступлений.

Верховный Жрец и один из немногих Примархов - Эдвин Несущий Слово, заговорил низким гулким голосом, от которого по спине Дамиана пробежал холодок:

- Мастер Когитат Дамиан, объясните, почему вы придаете такое значение вербовке фрактального мага, который недавно появился в нижних сферах? Конклав пришел к выводу, что очень много нитей ведут в итоге именно туда.

Дамиан выступил вперед и заговорил уверенно, стараясь скрыть волнение:

- Я полагаю, этот фрактальный маг может стать ключом к тому, чтобы дать ответ, от чего раскололся Зехир. Возможно, если он обладает столь необъятной силой, нам следует лишь его подтолкнуть, и тогда он сможет остановить прорыв пустоты с Днища. Но что важнее. Завербовать мага, который в будущем станет столь же велик, как главы фракции…

- Всего лишь предположения, - хмуро прервал его Эдвин. - А мне нужны факты и доказательства.

- Если кто и способен предотвратить гибельное нашествие Пустоты, так это именно фрактальный маг, - уверенно заявил Дамиан. - Мы должны найти его и подчинить нашей воле, пока не поздно. Солнечные вряд ли пойдут на уступки. Империя Монорельса очень скрытна и любые свои действия тщательно маскирует, однако мне удалось узнать, что они возводят подобие стены вокруг своих островов.

По залу пронеслась волна шепота. Она была полна удивления и некого страха.

- Откуда такая информация? Разве первыми не должны узнать об этом звездные?

- Тот, кто значится мертвым может узнать куда больше, чем живые, Примарх. После того, как Звездные решили, что убили меня, мне удалось пройти к самой верхушке их островов. Они не подозревают ничего, потому что строительство ведется по типу монорельса. Только опытный техник может распознать, что это не монорельс, а сложный механизм, который в случае прорыва пустоты развернется в очередную стену.

Очередная волна, только уже чуть громче, пронеслась по залу. Солнечные хотели защитить себя, словно знали, что первая стена не выдержит. И при этом обрекали остальные фракции на верную гибель.

Члены Конклава оживленно обсуждали его слова.

- Хорошо, это ценные сведения, когитат, но тем не менее они не подтверждают нужности фрактального мага для нас.

- Он сопровождает делегатов с островов тьмы, которые несут запрос на Созыв, - выдохнул Дамиан.

Он до собирался последнего не раскрывать этот козырь, поскольку хотел принести на блюдечке уже готового Альтаира и темных, вместе с согласием на созыв.

- И ты сообщаешь об этом лишь сейчас? Мне стоит напомнить, что бывает за сокрытие информации, когитат?

- Это известие я получил лишь сегодня утром, Ваше Преосвященство, - солгал Дамиан. - Ранее мне об этом ничего не было известно. Я не скрывал эту информацию преднамеренно.

Эдвин сурово посмотрел на него исподлобья, и Дамиан почувствовал, как по спине побежали капли пота. Но Верховный Жрец лишь кивнул:

- Полагаю, будет очень много тех, кто захочет избавится от делегатов.

Примарх Эдвин задумчиво посмотрел на молодого командора по имени Вальтер. Это был высокий и статный мужчина лет сорока, с коротким ежиком темно-русых волос и резкими чертами лица. Его серые глаза смотрели сосредоточенно и целеустремленно. На командоре красовалась боевая броня рыцарей Церкви - нагрудник из черной стали с нашитыми металлическими пластинами. Массивные наплечники и набедренная пластина также были инкрустированы сталью. Под броней виднелся красный с золотом двухслойный комбинезон с эмблемой Церкви.

- Командор Вальтер, - медленно произнес Примарх. - Теперь эта миссия переходит к вам. Ваша задача - прибыть на остров, где будет совет звездных - Миллениум-3, разыскать фрактального мага и темных. Защищайте их, пока они не доставят просьбу о Созыве, и далее - пока не настанет назначенная Звездными дата и я лично не прибуду на Совет. В контакт до тех пор не вступать, себя никак не проявлять. Возьмите с собой десять лучших бойцов. Приказ понятен?

- Да, Ваше Преосвященство! - твердо ответил Вальтер и ударил себя кулаком в грудь в знак повиновения.

Дамиан скрипнул зубами от досады. Он ожидал чего-то подобного.

- Но, Примарх, при всем уважении... это мое дело! Именно я беседовал с фрактальным магом и завоевал его доверие. Позвольте мне самому...

- Молчите, когитат! - резко оборвал его Эдвин. - Вы сделали достаточно для своего ранга. Теперь позвольте старшему товарищу разобраться с этим. Мы больше не можем рисковать. У вас будет другая задача, в которой как раз пригодится ваш статус мертвеца.

Дамиан чуть было не возразил, но вовремя прикусил язык. Спорить с Примархом было бесполезно и крайне опасно для его положения.

- Да, Ваше Преосвященство, - выдавил он, стараясь скрыть раздражение в голосе.

Примарх Эдвин сурово оглядел присутствующих в зале заседаний, и его взгляд на мгновение задержался на Дамиане.

- Заседание окончено. Все свободны, - объявил он и встал со своего места.

Под звуки скрипа отодвигаемых стульев зал начал пустеть. Когитат Дамиан мрачно шагнул к выходу, прокручивая в голове только что полученную информацию.

Раздражение его росло с каждым шагом по длинным коридорам храма. Как только он оказался в одиночестве своего кабинета, то с размаху ударил кулаком по столу.

"Ладно, если Примарх хочет, чтобы я отступил - пусть. Но это не значит, что я полностью устранюсь. Я буду действовать тайно, не высовываясь. А Вальтер пусть выполняет свою миссию открыто. Кто знает, может это даже к лучшему - пусть он отвлекает внимание, а я в тени продолжу свою игру", - решил про себя Дамиан.

Его губы растянулись в хищной усмешке. Когитат уже продумывал, каким образом незаметно направлять действия командора Вальтера так, чтобы в итоге заслуга досталась ему самому. А также как использовать свой статус "мертвеца" для сбора ценных сведений, недоступных живым.

***

Четыре дня промелькнули на корабле незаметно. Мы с ребятами занимали себя по-разному. Лина, как всегда, копалась в книгах из библиотеки Больжедора. Тео устроил небольшую мастерскую в трюме и колдовал над своими взрывными смесями. Сатока много времени проводила в медитациях и наблюдении за Лютой. Хель ухаживала за Эдельвейсом, время от времени вынося его наверх, глотнуть воздуха. Ганц, когда никто не видел, лелеял небольшой цветок в горшке, подаренный ему одной из энирай на Ирису.

Я случайно застал его в один из таких моментов, но сделал вид, что ничего не заметил.

Большую часть времени размышлял о предстоящей встрече на Миллениуме и о том, как сложатся отношения между представителями разных фракций и народов. На кону стояло слишком многое.

Наконец спустя чуть больше недели нашего путешествия, за которое я успел трижды устать от этого корабля, впереди показался Миллениум-3. Это был огромный остров, мерцающий огнями среди чёрной бездны космоса. По мере нашего приближения, я всё отчётливее различал очертания грандиозного города, раскинувшегося на поверхности. Он занимал все пространство.

Высокие шпили и башни устремлялись к местному небу, переливаясь разноцветными бликами. Воздушные мосты перекидывались между зданиями, создавая сложный узор. А внизу расстилался лабиринт улиц, площадей и парков.

Ковчег причалил к специальной гавани на самом краю острова, и едва мы сошли с трапа, тут же с головой окунулись в какую-то невероятную атмосферу.

Тут все кипело жизнью. В качестве транспорта звездные использовали повозки, в которые были запряжены странные полупрозрачные существа. По словам Лины их называли Маназмеями.

Тео выглядел поражённым. Он озирался по сторонам, едва не запрокидывая голову, чтобы рассмотреть высоченные небоскрёбы

- Так высоко я не поднимался. Тут просто потрясающе.

Лина, как всегда, не упустила случая поучить нас:

- Миллениум-3 - один из крупнейших городов архипелага Звёздная Пыль. Центр науки и магии. Здесь расположен штаб Совета Звездных. Вон там.

Она указала на большое здание, находящееся чуть ли не у самого горизонта и возвышающегося над всеми постройками. Город был выстроен на манер конуса, где каждый слой вмещал в себе огромное количество улиц.

- Хм, неплохо у них тут, - проворчал Ганц. - Хотя многое они явно почерпнули у нас. Всё-таки первые поселенцы прибыли именно от нас, солнечных.

Тем временем Сатока сошла по трапу, аккуратно неся на руках Эдельвейса. Бедный кот выглядел просто ужасно - вся шерсть дыбом, глаза закатились, лапы безвольно свисают. Но новость, что в ближайшее время полетов не предвидится, его точно обрадовала.

А вот Хель светилась от счастья и восторженно разглядывала этот сказочный город.

Я тепло попрощался с Больжедором, поблагодарив за помощь в путешествии. Затем накинул на нашу компанию видоизменение, чтобы не привлекать лишнего внимания, и мы двинулись вперёд по улицам загадочного Миллениума.

Однако меня никак не покидало противное ощущение. Такое, которое я уже не раз ощущал на своей спине.

Оно словно пронизывало меня.

Миновав несколько улиц, я свернул в узкий проулок с тупиком, затащив туда весь свой отряд.

- Ты чего? - возмутился Тео, буквально прижимаясь к Лисе, которой его тесная компания явно не нравилась.

- Я тоже почувствовал, - кивнул Ганц, подтверждая мои мысли.

- За нами следят. С самой гавани. Причем очень пристально.

Глава 5

Ганц нахмурился и оглядел всех нас по очереди:

- Я думаю, нам стоит разделиться. Если преследователей слишком много, а мы будем двигаться вместе - нас легко перехватят.

Меня пробрал неприятный холодок по спине. Разделяться сейчас было крайне опасным. После того, как стало известно про посланников Мрака и их намерения установить пакт, уверен многим это придется не по душе. В первую очередь другой ветви темных, которые и без того мечтали поквитаться с остальными. Сейчас они наверняка активизируются.

- Нет, Ганц, это плохая идея, - покачал я головой. - На нас сейчас ведется настоящая охота. Весь этот сброд - Химерологи, Орден, не уверен, что их намерения так чисты, как говорил Дамиан, да кто угодно - сорвать переговоры. Если знают Механисты, то и другие скорее всего тоже. Вместе у нас больше шансов.

Но Ганц лишь улыбнулся краешком губ. В его глазах горела уверенность и непоколебимость.

- Альтаир, ты спас мне жизнь там, на темном острове. Теперь моя очередь помочь. Доверься мне. Накинь на меня иллюзию, словно я иду с посланниками Мрака. Я уведу на себя столько преследователей, сколько смогу. А вы поднимайтесь наверх.

Его слова прозвучали очень искренне и убедительно. Я смотрел на этого упрямого солнечного и колебался. Да, пожалуй, это может сработать. Разделить преследователей, сбить со следа... Хотя риск все равно огромный.

- Я пойду с ним, - неожиданно вызвался Тео, решительно шагнув вперед.

Мы с Ганцем одновременно перевели на него удивленный взгляд. Тео смутился, но продолжил:

- Там могут быть механисты. Я их хорошо знаю. Знаю их тактику, приемы... Да черт возьми, я же столько лет был одним из них! А химерологов всей душой не выношу. Так что лучше мне идти с Ганцем.

- Нет, я справлюсь сам, не стоит так рисковать, - попытался возразить Ганц, но Тео уже смотрел только на меня. Ждал моего решения.

В его глазах светилась непоколебимая решимость. С тех пор, как он присоединился к нашему отряду, я еще ни разу не видел у него такого взгляда. Тео явно хотел доказать свою верность и готовность сражаться за наше дело.

Я медленно кивнул, принимая его выбор. А затем быстрым плавным движением накинул на Ганца и Тео видоизменение, создав рядом с ними две фигуры в темных плащах с глубокими капюшонами. Иллюзорные посланцы Мрака. Ну что ж, представление начинается.

- Будьте предельно осторожны. И не дайте себя убить, - бросил я им напоследок.

Ганц и Тео, кивнув, решительно вышли из переулка в сопровождении двух темных фигур. Сердце у меня сжалось, провожая их взглядом. Но выбора не было. Нужно довериться им и надеяться на лучшее.

Выждав пару минут, мы тоже осторожно покинули укрытие и двинулись вверх по улицам, к зданию Совета Звездных, со сверкающим шпилем на фоне неба. Поначалу оно казалось совсем близко, но город словно растягивался и ускользал от нас, не давая приблизиться.

Улицы стали заметно безлюднее. На третьем перекрестке я остановился, нахмурившись. Вокруг не было ни души, лишь какая-то давящая, неестественная тишина. Ощущение опасности стало почти осязаемым.

- Такое чувство, что нас загоняют, - напряженным голосом сказала Лина, нервно поправляя мантию. - Словно... заводят в ловушку.

- На тебе нет никакого воздействия, - тихо сказала Тали.

- Нет, не на нас! - меня вдруг осенило. - На сам город! Они изменили городскую структуру, чтобы завести нас сюда!

И в этот же момент, словно в подтверждение моих слов, из переулков и с крыш домов стали появляться фигуры. МножествоДесятки теней, окруживших нас плотным кольцом. Их было не меньше двадцати - различные бойцы в необычных доспехах и мантиях.

Но объединяло их одно - жажда крови в глазах и явное намерение нам помешать. Любой ценой.

Я быстро прикинул наши шансы. Даже со всеми артефактами и боевыми способностями нас было слишком мало против такого количества. Отступать тоже некуда.

Да и можно ли сражаться прямо в городе? Неужели у Звездных нет никаких патрулей?

Мы оказались в западне. Я чертыхнулся про себя и начал лихорадочно просчитывать возможные варианты. Главное - защитить Сатоку и Эдельвейса, без них переговоры точно сорвутся... Ну и Люту, что безвольным овощем плелась на цепи за Сатокой. Без такого подарка Звездные будут более предвзяты.

Лина неожиданно вспыхнула от возмущения:

- Тео! Этот бесполезный Тео! Он же вызвался увести преследователей! А в итоге все они здесь!

Я собирался ответить, но меня опередил низкий хриплый голос одного из преследователей в темной мантии:

- О, поверь, кое-кого он все же увел. Чтобы эти идиоты не путались у меня под ногами. Ха! Как же забавно! Не знаю, какую мощную иллюзию использует кто-то из вас, но, похоже, вы забыли одну простую истину - некроманты всегда чуют друг друга. Не так ли, Эдельвейс?

Кот мгновенно ощетинился и зашипел, выгибая спину. В его глазах вспыхнула неприкрытая ненависть и узнавание.

- Епископ Нортен! Какого черта ты здесь делаешь, выродок днища?! - прорычал Эдельвейс.

Фигура неспешно сняла капюшон, обнажив лицо - наполовину обезображенное страшными рубцами.

- Как грубо, - ухмыльнулся некромант. - Помнишь это? Дело твоих лап. О, не представляешь, как же я был счастлив, когда Кардинал наконец позволил мне убить тебя. Вы в ветви Тиши совсем отбились от рук!

Эдельвейс дернулся вперед, но Сатока удержала его за загривок.

В следующий миг Нортен резко вскинул руку, и десятки некромантов-убийц, окружавших нас, растаяли в воздухе, лишь для того чтобы мгновенно появиться прямо вокруг нас плотным кольцом!

Все произошло слишком быстро. Стены домов по бокам улицы дрогнули, пошли рябью и исчезли, являя совсем другие очертания. Так вот как они сумели исказить городскую структуру! Какая мощная иллюзия! И попались мы в нее как глупые мальки.

- Хель, щит! - крикнул я, вскидывая обе руки.

Мы встали спина к спине, закрывая собой Сатоку и Люту. Эдельвейс, зарычав, начал стремительно увеличиваться в размерах, обрастая костяной броней и вытягиваясь в жуткого монстра. Его лапы вспыхнули зеленым пламенем.

Лина, бледная как мел, быстро сплела пальцами хитрый узор и исчезла, а Хель тут же выставила пустотный щит. Некроманты ринулись в атаку.

- О, мы обзавелись пустотным магом? Как мило! Неужели Тишь и Покой таки приняли наши методы?

Впереди летели сгустки черной энергии, разбиваясь о щит Хель, многократно усиленный моей коррекцией и закрытый вторым слоем моего щита - барьера, который я создал ретрансляцией.

И все равно один из них прорвался внутрь, срикошетил и врезался мне в плечо, опалив кожу даже сквозь броню. Я зашипел от боли, но тут же ответил копьем, точно таким же, как запустила и Хель.

Несколько некромантов закричали, когда оба копья настигли их, продырявив насквозь. Эдельвейс, взревев, прыгнул вперед, сметая врагов гигантской костяной лапой. Те, кого он зацепил, корчились на земле от разъедающей некротической энергии.

И то, что они тоже некроманты никого не заботило.

Однако, на место павших тут же вставали новые. Их было слишком много! Щит Хель начал мерцать и идти трещинами, а следом за ним и мой.

- Назад! - рявкнул я, хватая за руку Сатоку и таща ее за собой. - Держитесь рядом!

Но отступать было некуда. Соседние здания и даже почву под ногами плотно оплетала чужеродная иллюзия. Где реальность, а где морок - уже не разобрать.

И что самое поганое, я не мог найти этот момент в справке. Просто не видел нужного параметра, на который мог бы воздействовать.

- Что за Нортен? – рявкнул я Эдельвейсу.

- Он из Отчаяния, - прогудел кот, вгрызаясь в очередного некроубийцу. – Больной ублюдок.

Я же поймал клинок другого на свой кацбальгер и, снизив коррекцией его вес, перекинул через плечо, вгоняя острие в шею.

- Альтаир, нам надо отступить!

- У них мощный иллюзионист, - буркнул я, но обернувшись, понял, почему закричала Сатока, и почему Нортена назвали Больным ублюдком.

Безумная рожа была искажена чем-то вроде радостной эйфории. Он вскинул руки вверх, а между ладонями завязывались толстые черно-фиолетовые линии, собираясь в громадную сферу.

- Почему маг шестисотого уровня может вытворять такое? – полушепотом спросил я.

- Потому что он пустотник, - ответила мне Тали.

***

Ганц и Тео неслись по безлюдным улицам, их шаги гулким эхом отдавались от стен домов. Город словно вымер, погрузившись в зловещую тишину. Лишь далекие отблески магических вспышек, озарявшие небо, напоминали о том, что где-то там еще кипит жизнь.

Внезапно Ганц резко затормозил и вскинул руку, призывая Тео остановиться. Пиромант чуть не врезался в широкую спину товарища, но вовремя затормозил, недоуменно нахмурившись.

- Что такое? - спросил он, пытаясь выровнять дыхание.

- Они пошли за нами. Но судя по их ауре, это не просто рядовые маги. Похоже, нам повезло нарваться на элитных убийц.

Тео прищурился, вглядываясь в сумрачные подворотни. И правда, теперь он тоже чувствовал - между зданиями скользили едва различимые тени. Много теней. Слишком много.

- Что будем делать? - спросил пиромант, медленно доставая из-за пояса увесистые склянки с горючей смесью.

Ганц оскалился в недоброй усмешке и поудобнее перехватил щит, покрытый вязью солнечных рун.

- Вступим в бой. Здесь как раз подходящее место для сражения - никаких лишних жертв среди мирных горожан. Прикрой мне спину, пиромант. Покажем этим ребятам, на что способны маги Эниранда!

Тео кивнул и встал плечом к плечу с Ганцом. Он хотел было сказать, что Ганц был в отряде всего пару недель, половина которых прошла на ковчеге. Но фраза была столь крепкой, что не стал ее портить.

В следующий миг тени обрели плоть. Десятки фигур в черных одеждах, с плотно натянутыми капюшонами, скрывающими лица, разом шагнули из укрытий, смыкая кольцо вокруг своей добычи. В ладонях убийц засветились прозрачные клинки, сотканные из чистой маны.

- Звездные? - удивленно прошептал Тео. Но тут же мотнул головой. – Но зачем посылать убийц на своей же территории, когда можно действовать открыто?

Ганц хмыкнул и принял боевую стойку, прикрыв собой пироманта.

- Какая разница, парень? Главное, что они хотят нас убить. А мы не позволим им этого сделать!

И в этот миг убийцы ринулись в атаку. Десятки сияющих клинков обрушились на щит Ганца, вспыхивая искрами от столкновения с солнечными рунами. Воитель взревел, с легкостью держа удар, а в следующий миг по его руке пробежали золотистые всполохи, и от щита во все стороны ударили ослепительные лучи, разбрасывая нападающих.

- Тео, давай! - проревел Ганц, и спустя мгновение воздух накалился от жара.

Пиромант выбросил вперед руки, и между его пальцами закружились языки пламени - обычного оранжевого и зловещего черного. Две струи огня слились воедино и ударили в толпу убийц, прожигая плоть до костей даже сквозь защитные амулеты. Запахло горелым мясом.

Троих убийц не стало практически сразу, еще четверо в ужасе отступили с тяжелыми ранами. Остальные отпрянули, но лишь на миг. Новые фигуры вынырнули из темноты, смыкая ряды, будто чешуя гигантского чудовища. Их не пугали ни ожоги, ни смерть собратьев - с тем же бесстрастным упорством они бросались навстречу опасности, стремясь достать своих жертв любой ценой.

Ганц и Тео принялись отражать атаки. Золотой свет и черное пламя, казалось, слились воедино, став смертоносным вихрем.

- А ты неплохо сражаешься, пиромант! - хохотнул Ганц, опрокинув ударом щита очередного противника. - Люблю работать в паре с умелыми бойцами!

- Сочту за комплимент! - усмехнулся Тео, щелкнув пальцами и подпалив плащ подобравшегося сзади врага. - Твой щит тоже весьма полезен! Твои руки случаем не отваливаются от такой тяжести?

- Ха! Зато мышцы прокачиваю! - гаркнул в ответ Ганц.

Тем временем кольцо врагов сжималось, и конца им не было видно. Ганц хмурился все сильнее, пытаясь рассмотреть ауру убийц и понять, откуда в них такая сила.

Внезапно из теней вынырнула высокая фигура, облаченная в черный балахон с глубоким капюшоном. Движения незнакомца были стремительны и точны. В мгновение ока он оказался рядом с Ганцем и Тео и, не тратя времени на разговоры, молниеносно метнулся к иллюзорным посланникам темных.

Иллюзия моментально развеялась от одного касания руки незнакомца, растаяв в воздухе как дым. Четвертый – а это был именно он, один из лучших убийц Звездного Ордена – недовольно цокнул языком.

- Как я и думал, - пробормотал он. – Иначе было бы слишком просто.

Он повернулся к Ганцу и Тео, стоящим в боевых стойках. Несмотря на уничтожение части нападавших, они не спешили расслабляться. Слишком уж могущественной и опасной аурой веяло от этого Четвертого.

- Итак, - бесстрастно произнес ассасин. – Я буду великодушен. Выдайте мне двух темных магов, что прибыли с вами в город, и я пощажу ваши жизни.

Ганц громко и насмешливо хохотнул в ответ, всем своим видом демонстрируя, что не воспринимает угрозы всерьез.

- Понятия не имею, о каких темных ты говоришь, приятель! – с издевкой бросил он. – Мы простые странники, никого не трогаем. И уж точно не водим компанию со всякими подозрительными типами!

Четвертый уже набрал было воздуха, чтобы ответить, но тут раздались приближающиеся шаги, и из переулка вышел высокий мужчина в богато расшитой мантии. Регулус внимательно посмотрел на Ганца, а затем перевел пронзительный взгляд на Тео.

Молодой пиромант оскалился, сплюнул на землю и прошипел:

- Зря он тебя отпустил!

Все прекрасно поняли, что речь шла об Альтаире. Но Регулус лишь снисходительно усмехнулся и покачал головой.

- Эти двое – всего лишь приманка, - задумчиво проговорил он. – Нам нужно искать темных в другой части города. Свяжите их и бросьте в темницу под зданием Совета. Я сам решу их дальнейшую судьбу. Убивать не смейте, они мне нужны живыми.

- Но Регулус… - начал было Четвертый, однако маг остановил его властным жестом руки.

- Это не обсуждается! – отрезал Регулус ледяным тоном, не терпящим возражений.

Затем он отвернулся и посмотрел вдаль, так, словно знал, куда смотреть. Регулус прищурился, и его глаза на мгновение затянуло звездной дымкой. Несмотря на то, что он не обладал даром сенсора, последние события вынудили звездного мага разнообразить свой арсенал заклинанием магического зрения. И сейчас он отчетливо видел, как вдалеке назревает нечто грандиозное и невероятно могущественное.

Не говоря больше ни слова, Регулус взмахнул полами своего плаща и стремительно взмыл в воздух, растворяясь в ночном небе. Четвертый тяжело вздохнул.

- Не сопротивляйтесь. Возможно вас отпустят без излишних обвинений, но если будете продолжать убивать моих людей, то вас не ждет ничего хорошего. Плаха да и только.

С этими словами Четвертый ринулся за Архонтом.

Ганц убрал щит за спину и выпрямился.

- Я пойду с вами. Но если хоть кто-то меня тронет, всех порешу!

- Ты чего? – удивился Тео, но здоровяк подмигнул в ответ.

- Просто интуиция. Ведите уже, черти.

***

Безумная ухмылка Нортена не сулила ничего хорошего. Сфера пустотной энергии между его ладонями стремительно росла, источая зловещее черно-фиолетовое сияние. Времени на раздумья не было. Если эта штука сдетонирует, нам конец!

Не теряя ни секунды, я ринулся вперед, на ходу активируя коррекции. Первым делом снизил инерцию своего тела, чтобы двигаться с максимальной скоростью. Затем ослабил гравитацию вокруг Нортена, нарушая его равновесие. И наконец, внедрил в пустотную сферу свойство притяжения к энергии мрака.

[Коррекция: Инерция тела снижена на 80%]

[Коррекция: Гравитация в радиусе 5 метров от цели ослаблена на 70%]

[Коррекция: Стабильность заклинания снижена на 60%]

[Внедрение свойства: Притяжение к энергии мрака]

Я почувствовал, как мое тело стало невероятно легким и послушным. В мгновение ока преодолев разделявшее нас расстояние, я со всей дури врезался плечом в грудь Нортена. Удар получился просто ошеломительный! Ноги некроманта оторвались от земли, и он отлетел назад, врезавшись в толпу своих прихвостней., так и не успев

Чудовищный взрыв сотряс улицу. Десятки некромантов-убийц просто испарились в черно-фиолетовой вспышке, а сам Нортен истошно завопил, когда пустотная энергия принялась стремительно разъедать его тело. Кожа пузырилась и лопалась, плоть отслаивалась от костей. Зрелище было настолько омерзительным, что досматривать я не стал.

- С пустотой надо уметь обращаться, - процедил я сквозь зубы и, обернувшись, подмигнул Хель. Юная пустотница залилась краской и потупила взгляд.

Но расслабляться было рано. Оставшиеся некроманты уже перегруппировались и ринулись в новую атаку. Казалось, их ярость от смерти командира лишь увеличилась.

Однако в этот миг прямо передо мной возникла до боли знакомая фигура в богато расшитой мантии. Я обомлел:

- Что? А ты что тут...

Договорить мне не дали. Регулус быстро окинул цепким взглядом всех присутствующих, и прежде чем кто-либо успел хоть что-то предпринять, схватил меня, Сатоку и Эдельвейса за одежду. В следующее мгновение мир вокруг нас дрогнул и померк, а когда я открыл глаза, мы уже находились совсем в другом месте.

Звездный маг перенес нас прочь с поля боя с помощью своей загадочной магии.

Я злобно схватил его за одежду и заглянул в глаза.

- Какого хрена Регулус?! Почему только нас?

Глава 6

Мы оказались в каком-то темном тоннеле, под ногами была вода, откуда-то капало, а застоявшийся воздух пах гнилью.

Регулус смотрел мне в глаза сложным взглядом. Он отшагнул назад, вырвавшись из моего захвата и отряхнув одежду.

- Одно дело, когда за тобой гоняется архонт и химеролог, другое, когда посылают убийц. Они не будут церемониться и выпрашивать ответы. За этими двумя, - Регулус показал на Сатоку и Эдельвейса. – Охотится буквально весь мир! И ты тоже попадешь под удар. Что до твоих друзей, они в порядке. И те, что были приманкой, и те, которых мы оставили. Их отведут в темницу под зданием Совета. Позже я распоряжусь, чтобы их выпустили.

Я смотрел на Регулуса со смесью недоумения и гнева. Его слова о том, что мои друзья будут в безопасности... Может я и поверю ему. Но почему он думал, что имеет право судить Сатоку и Эдельвейса?

- Ты не понимаешь, через что им пришлось пройти. Они не заслуживают смерти лишь из-за своего происхождения!

Регулус сложил руки на груди и посмотрел на меня. Вокруг его фигуры начала потрескивать звездная мана.

- Я прекрасно все понимаю, Альтаир. Лучше, чем ты думаешь. Ты спас меня с темных островов, хотя мог оставить умирать. Помог вернуться с выполненным заданием. И только поэтому сейчас рискую, ослушавшись приказа сверху. Но я и сам в замешательстве. Если они умрут, начнется война.

- Так ты знаешь? - нахмурился я.

- Звездные маги хотят сорвать грядущие мирные переговоры, - понизив голос произнес Регулус. - Им выгодна новая война. А после они планируют переметнуться на сторону Темного Альянса, чтобы свергнуть Солнечную империю.

- Забавно, Звездные решили укусить руку, которая их кормит и встать на сторону тех, кого ненавидят, - хмыкнул Эдельвейс. – Хотя, если переговоры провалятся, то забрать на дно солнечных - не такой уж плохой вариант!

Сатока наградила кота гневным взглядом. Он виновато прижал уши и умолк. Впервые я наблюдал, чтобы девушка подобным образом приструнила кота, обычно в их паре он главный. Я перевел взгляд обратно на Регулуса:

- Зачем ты мне все это рассказываешь? С чего вдруг такое доверие?

Лицо звездного архонта смягчилось. Он отвел взгляд в сторону и тихо ответил:

- После нашего последнего задания я стал больше думать своей головой, прислушиваться к чувствам. Может это и плохо, раз я иду против воли Звездного Альянса. Но сейчас и сердце, и разум подсказывают мне, что нельзя допустить новой войны. Слишком много крови было пролито в прошлый раз...

Его слова застали меня врасплох. Еще недавно Регулус был скептичным цепным псом Звездных. А теперь вдруг решил довериться мне и предотвратить войну, которая принесла бы пользу его народу. Это не укладывалось у меня в голове.

- Почему, Регулус? Почему ты так рискуешь? Неужели из чувства долга передо мной? Так мне оно не нужно. Я не дал тебе умереть на темных островах, не чтобы оставить тебя должником.

Звездные точки вокруг головы архонта вспыхнули ярче. Он стиснул зубы и едва не закричал:

- Потому что мой старший брат погиб на той проклятой войне!

Его слова эхом отдались в моей голове. Брат? У Регулуса был брат?

Словно в замедлении я увидел, как грозный архонт покачнулся и тяжело привалился спиной к серой стене. Его взгляд потух, плечи поникли. Впервые я видел Регулуса таким... человечным.

- Постой, разве мы не ровесники? - осторожно спросил я. Война была двести лет назад, как он мог вообще знать своего брата. - Ты ведь никогда не упоминал, что...

- Так и есть, - глухо отозвался он. - Я никогда не знал Леониса. Он погиб задолго до моего рождения. Всю свою жизнь я только и слышал, каким великим магом он был. Мои родители хотели лишь одного - чтобы я стал его копией, продолжил его дело. Им было плевать на меня настоящего...

Голос Регулуса дрогнул. Он сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев.

- Я ненавижу войну, отнявшую у меня брата. И ненавижу его за то, что он умер и обрек меня жить его жизнью. Ты понимаешь, Альтаир? Я никогда не был собой. Лишь тенью Леониса... Я был обязан стать самым молодым гениальным архонтом, только потому, что таковым был он. Был обязан создать свой собственный артефакт, который меняет законы мироздания. Был обязан не провалить ни одного задания! И я потушил в себе все, что напоминало бы мне о моих собственных желаниях. А потом…

Меня охватила волна сочувствия. Теперь я видел Регулуса в новом свете. За маской непреклонного архонта скрывался глубоко раненый человек. Человек, который жаждал обрести собственный путь.

- Потом я увидел как ты делаешь все что вздумается. Ты буквально дал мне пощечину, когда на своем острове сказал, что я не обязан действовать по указке. Что я могу поступать так, как хочу сам.

Я медленно подошел к нему и положил руку на плечо. Регулус вздрогнул, но не отстранился.

- Мне жаль, друг мой. Ты уже доказал, что ты - это ты, а не чья-то тень. И спасая меня сейчас, ты точно поступаешь как Регулус, а не как Леонис.

Его губы дрогнули в подобии улыбки. Он покачал головой:

- Возможно ты и прав. Но мой путь только начинается. И первый шаг на нем - не дать Тьме и Свету вновь схлестнуться в безумии. Даже если придется пойти против своих.

Сатока осторожно приблизилась к нам. В ее темных глазах я увидел отражение своих собственных чувств - печаль и сострадание.

- Мы понимаем твою боль, Регулус, - тихо произнесла она. - Как никто другой. Но и у нас есть долг. Долг перед своим народом. Перед теми, кого мы любим. Так что если ты нам поможешь, мы будем в огромном долгу, и точно этого не забудем.

Регулус внимательно оглядел темный туннель, в котором мы оказались. Сырые стены покрывал мох, а под ногами хлюпала вода.

- Я перенес нас под землю. По этим тоннелям мы можем пройти примерно три улицы, а дальше придется идти по верху. Помогу вам добраться до здания Совета. Но потом вам придется действовать самим. Я не могу открыто идти против Звездного Альянса.

- Спасибо, мы и так у тебя в огромном долгу," - искренне поблагодарила Сатока.

Регулус махнул рукой, призывая следовать за ним. Мы двинулись по извилистым тоннелям, стараясь не шуметь и не привлекать внимания. Через некоторое время впереди забрезжил свет - мы приближались к выходу на поверхность.

Я накинул на нашу группу видоизменение, маскируя под обычных горожан. Эдельвейс дополнил маскировку Заклинанием Тиши, скрывающим все звуки. Мы вынырнули из катакомб на тихой боковой улочке и быстрым шагом направились вперед, стараясь держаться в тени домов.

Несколько кварталов мы прошли без происшествий. Вечерело, улицы пустели. Но вдруг где-то сверху раздался властный оклик:

- А я ведь не ожидал от вас, великий архонт, неповиновения приказам! Кажется, ваш дядя будет очень вами недоволен.

Прямо перед нами, спрыгнув с крыши на мостовую, возник мужчина в черном балахоне. Его глаза смотрели прямо на Регулуса, словно видоизменение и тишина для него не существовали.

- Четвертый. Я веду их в зал совета. Не стоит мне мешать.

В моей голове раздался голос Тали:

- Он пресекатель. Кажется ему ничего не стоит аннулировать любую магию вокруг себя, пусть и ненадолго.

Четвертый тем временем пристально смотрел на Сатоку и Эдельвейса. Те замерли в напряжении, готовые в любой момент обороняться.

- Приказ был четкий - найти и уничтожить отродий тьмы. А вы, архонт, ослушались и теперь говорите мне, что ведете из в зал совета?

Голос Четвертого звенел сталью. Регулус стиснул зубы.

- Я не стану участвовать в развязывании новой войны! Если сейчас убить посланников Темного Альянса, хрупкий мир рухнет!

- Это не вам решать, - бесстрастно парировал Четвертый. - Но поскольку вы так хотите, придется преподать вам урок. Жаль, очень жаль. Дядюшка будет огорчен вашим своеволием.

С этими словами Четвертый, двигаясь с нечеловеческой скоростью, ринулся в атаку. Воздух вспыхнул серебром и по мостовой побежали трещины, словно сама реальность не выдерживала чудовищного давления его дара.

Регулус мгновенно вскинул руки, создавая вокруг себя сияющий звездный щит. Удар Четвертого об него прозвучал как гонг.

- Бегите! - крикнул Регулус, удерживая защиту. - Я задержу его!

Я лихорадочно размышлял. Против Пресекателя любая магия бессильна, как долго Регулус сможет продержаться? Но времени на долгие раздумья не было. Если мы сейчас же не уберемся отсюда, то просто не сможем ничего предпринять в будущем. Надо бежать. Сатока и Эдельвейс явно пришли к тому же выводу.

Я кивнул Регулусу, показывая, что мы уходим. Но прежде чем сорваться с места, я сосредоточил в руках две Коррекции – Эффективность заклинаний и сопротивление воздействиям - и швырнул их на архонта, надеясь усилить его сопротивление.

Звездный щит вспыхнул ярче. Регулус благодарно улыбнулся краем рта, не отрывая взгляда от противника. Они с Четвертым закружили друг напротив друга в смертельном танце.

Больше медлить было нельзя. Мы рванули прочь по узким переулкам, лавируя в тенях. Грохот битвы за спиной постепенно нарастал.

Регулус был силен, но этот антимаг выглядел более устрашающим.

Спустя десяток улиц, мы достигли площади перед резиденцией Совета. Огромное белое здание в классическом имперском стиле возвышалось перед нами, подсвеченное огнями.

Я перевел дыхание и обернулся к Сатоке и Эдельвейсу. Девушка выглядела встревоженной, но собранной. Взгляд кота был непроницаем.

- Что теперь? - тихо спросила Сатока. - Мы добрались. Но не ворвемся же мы туда с ноги.

Я осмотрел площадь перед резиденцией Совета, оценивая обстановку. Белоснежное здание величественно возвышалось над нами, но сейчас это великолепие меня мало интересовало. Все мое внимание было приковано к охране.

У парадного входа стояли два закованных в серебристые доспехи стража. Сквозь узкие прорези шлемов мерцали их глаза, наполненные магической силой. Щиты и мечи тоже источали энергию. Это явно были не простые охранники, а элитные боевые маги.

Собственно, системная справка это подтвердила, трехсот восьмидесятые уровни.

Вдоль ступеней и по периметру здания патрулировали еще с десяток облаченных в такие же доспехи фигур. Их поступь была легкой и стремительной, словно гравитация на них не действовала. От этих стражей явно так просто не ускользнешь. Хотя они были и поменьше уровнем на сотню.

- Главное - найти кого-то из верхушки Звездных, - тихо проговорила Сатока, внимательно изучая охрану. - Верховного Советника или кого-то из его ближайших помощников. Передадим ему послание с печатью Делегата, а дальше по протоколу они обязаны будут дать нам статус неприкосновенности до Созыва.

Я кивнул, прикидывая варианты. Подойти открыто и попросить аудиенции? Слишком рискованно, стража может и не пропустить. А применять видоизменение, чтобы проскользнуть мимо них, я опасался. Одного пресекателя мне хватило, нельзя рисковать.

- Придется прорываться, - решительно сказал я. - Сомневаюсь, что эти ребята добровольно нас пропустят, а время дорого.

Эдельвейс мрачно кивнул, соглашаясь. Сатока задумчиво прищурилась, что-то прикидывая.

- У меня есть идея, - через пару мгновений произнесла она. - Я могу призвать туманных теней, они отвлекут стражу. А под прикрытием дымки мы проскользнем мимо них.

Девушка начала быстро и четко плести заклинание, ловко управляясь с потоками тьмы. Спустя минуту на площади стал сгущаться густой черный туман. Сквозь него замелькали бесплотные тени, напоминающие человеческие фигуры.

Стража заметила неладное. Несколько охранников сорвались с мест и бросились в туман, на ходу выхватывая оружие. Но призрачные тени ловко ускользали от их ударов, дразня и путая следы.

Пока охрана была занята погоней за неуловимыми призраками, мы с Сатокой и Эдельвейсом стремительно метнулись вперед. Я применил заклятие беззвучного шага, скрывая все звуки. Миновав патрули, мы ворвались в здание через один из служебных входов.

Внутри было тихо и пусто. Эдельвейс принюхивался, пытаясь уловить след нужного нам человека.

- Туда, - спустя пару минут махнул хвостом кот, указывая на лестницу на верхние этажи. Мы поспешили наверх, перепрыгивая через ступеньки. След вел к массивным дубовым дверям в дальнем конце коридора.

- Ты же кот. Чего нюх тогда, как у собаки?

- Не нюх, а чувство маны! – важно заявил Эдельвейс.

Перед нами явно был кабинет какого-то высокопоставленного чиновника. Я взял за ручки и без труда открыл дверь. Она была не заперта.

За широким столом из красного дерева сидел крепкий седовласый мужчина с пронзительными серыми глазами. При нашем появлении он вздрогнул и вскочил на ноги.

- Это еще что такое?! Стража! - резко выкрикнул он, вскидывая руки. Вокруг его пальцев заклубилось золотистое сияние боевых чар. Но не успел он ударить, как Сатока метнулась вперед. Одним движением она выхватила из-за пазухи свиток с печатью Делегата и выставила его перед лицом архонта.

- Стойте! Я Сатока из ветви Покоя, посланница Анклава Мрака. Именем Древнего Договора я требую Права Созыва и статуса неприкосновенности для себя и своей свиты!

Ее слова прозвучали четко и веско. В них явственно слышалась сила Договора, связывающего все фракции. Мужчина замер, удивленно глядя на печать. Потом медленно опустил руки, заставляя сияние чар померкнуть.

- Посланница, говорите... - задумчиво протянул он, не сводя взгляда с печати. Затем перевел взгляд на нас с Эдельвейсом, явно оценивая. Кивнул своим мыслям и уже спокойнее произнес.

- Что ж, раз так, то прошу меня простить. Рефлексы, знаете ли. Присаживайтесь.

Он махнул рукой на кресла для посетителей и сам опустился обратно за стол. Затем надел очки в тонкой серебряной оправе, бережно принял у Сатоки свиток и углубился в чтение.

По мере изучения послания его брови ползли все выше. Дойдя до конца, он медленно выдохнул и откинулся на спинку кресла, о чем-то размышляя. Пару минут в кабинете висела напряженная тишина. Наконец архонт кивнул своим мыслям и заговорил:

- Что ж, директивы Делегата однозначны. Дева Сатока, ее функционер Эдельвейс и вся остальная свита получают статус неприкосновенности сроком до Созыва фракций. Это значит, что мы обязаны обеспечить вам защиту и содействие.

Я наблюдал, как Сатока уверенным шагом подошла к мужчине и бесцеремонно опустилась в кресло рядом с ним. Ее глаза сверкали решимостью, когда она заговорила.

– Помимо кота и моего спутника, – она кивнула в мою сторону, – в моей свите еще много людей. Их всех должны привести в темницу, я хочу, чтобы их освободили.

По выражению лица мужчины я понял, что такой напор застал его врасплох.

- Кстати среди них есть и подарок. Епископ ветви Отчаяния – Люта Морана. Передаю ее вам, можете делать все, что пожелаете.

Мужчина быстро взял себя в руки после того, как услышал о подарке. Громко выдохнув, он кивнул:

– Это… Очень ценный презент. Как я и сказал, все будет организованно. Будут вам и комнаты для ожидания дня созыва. Завтра же объявлю дату и разошлю сообщения всем фракциям, – он расправил плечи, всем своим видом демонстрируя ответственность и деловитость. – В конце концов, хранить мир между фракциями – мой долг.

Не успел он договорить, как дверь с грохотом распахнулась, и в кабинет ворвалась стража. Мужчина резко развернулся к ним, и я заметил раздражение на его лице.

– Вы уже не нужны! – рявкнул он. – Меня бы десять раз убили, пока вы доберетесь. Лучше проводите гостей в их комнаты, живо!

Стражники замешкались на мгновение, но, получив еще один суровый взгляд, поспешно ретировались. Мы с Сатокой последовали за ними.

Как только за нами закрылась дверь кабинета, Сатока с радостным визгом кинулась мне на шею. Я от неожиданности пошатнулся, но устоял на ногах и обнял ее в ответ.

– У нас все получилось! – ликовала она, сияя улыбкой.

Однако я не мог разделить ее бурную радость. Тяжело вздохнув, я мягко отстранил ее и заглянул в глаза.

– Это лишь половина дела, Сатока, – произнес я серьезно. – Судьба мира решится на Созыве. Расслабляться рано.

Она чуть нахмурилась и прикусила губу, обдумывая мои слова. Спустя миг ее лицо вновь озарила улыбка, только на этот раз она была мягче.

– Ты прав, Альтаир. Прости мою несдержанность. Но я верю – все будет хорошо. Мы справимся, – она ободряюще сжала мою ладонь.

– Идем. Нас уже заждались, – Эдельвейс запрыгнул на плечо Сатоке буквально сразу, как она отстранилась.

Не ревнуй, кошак, не нужна мне твоя ученица.

Мы последовали за стражей. Длинные, обшитые деревянными панелями коридоры, тяжелые двери с латунными ручками, пол, устланный длинными красными ковровыми дорожками – здание совета поражало роскошью и внушало трепет. Кое-где на стенах висели картины в позолоченных рамах и гобелены, повествующие о великих битвах прошлого.

Я вдруг поймал себя на мысли, что совсем скоро одна из таких картин может появиться и с нашим участием. От одного созыва совета зависело так много – быть может, даже больше, чем мы могли себе представить.

Тем временем мы дошли до комнат, выделенных для нас, а через несколько часов привели и всех остальных. Разве что Тео был недоволен, потому что видел огромных крыс в своей темнице, а взрывчатку у него наглым образом отобрали. Да еще и вернули не все.

В итоге все просто рассмеялись с его бурчания.

Кажется, мы отлично справились. А дальше от нас уже мало что зависело.

Интерлюдия

В центре огромного зала стоял круглый стол. По идее, это должно было создавать впечатление равенства всех присутствующих. Но на деле скорее мешало нормальному общению. Если бы таковое было вообще возможно.

Регулус ар Орион сидел напротив входа. Манеру приходить на заседание первым и занимать место с лучшим обзором он перенял от дяди. Позиции за столом отнюдь не были равны. Худшим было - сидеть спиной ко входу, напротив архонта. Это скажет любой убийца.

Тяжёлый вздох.

Маг против пресекателя. Прямо классика. Бой с Четвёрым выиграть было невозможно. Сильному воину равного ранга - легко. Даже рангом меньше, всё же пресекатели слабы против них в открытом бою. Но тут, как говорится, всё играло не в его пользу.

И всё же, ему удалось с огромным трудом его вырубить и влить в рот концентрированный амнезиак. Ближайшие дней сорок он проваляется в отключке, а затем не вспомнит последний год жизни.

Но это никак не отменяет всю ту дрянь, что он получил в бою. Сейчас под белой мантией скрывалось множество шрамов, которые оставил клинок Четвёртого. Пресекатель знал, куда бить - идеальное знание магических меридианов - основы их дела.

Рядом сидел Мицар ар Цефей. Присланный архимаг-переговорщик. Худощавый щуплый мужчина лет шестидесяти с не запоминающейся блеклой внешностью. На деле же - сильный и умный заклинатель, хоть и очень далёкий от поста архея.

Лучший из тех, кого звёздное королевство было готово потерять. По закону должен был явиться лидер каждой фракции, но у звёздных таких лидеров насчитывалось целых шестнадцать. Престол Архея пустовал с самой войны - вот уже две сотни лет звёздные маги грызлись и подставляли друг дружку в попытке забраться на вершину.

Со стороны механистов были командор Вальтер. Высокий, статный, судя по виду - оперативник. Плюс гербы церкви Стали. Архонт скривился - он никогда не понимал, как фанатизм к науке у них мог так сочетаться с религиозными догматами и глупыми предрассудками.

Вальтер лично архонту был не знаком, а шпионы были немногословны - один из самых лояльных, но более ничем особо не примечательный. Ну, или не засветившийся за чем-то особенным.

Когда этот тип представлялся, Регулус как раз с улыбкой и сжатыми от боли зубами выбирал положение, в котором бы раны нее так сильно ныли.

Примарх Эдвин был куда интереснее. Вот кто точно любил то, что делает. Даже сейчас, не желая растрачивать попусту ни секунды, рисовал карандашом некую сложную схему механизма со множеством пометок и рассчётов на полях. Механисты верили, что их лидер - самое умное существо на всём Зехире.

Основатель Цеха не пришёл. Как известно, он никогда не покидает свой главный остров, давший силу и зародивший Цех как фракцию. Зато присутствовал его младший брат…

То, что им является Сай Живодёр - стало о-очень неожиданной новостью.

Шпионы сходились во мнении, что выбор его, как посланника - почти гарантия дипломатического конфликта, поскольку этот химеролог считался невменяемым психопатом.

Но сам Регулус в каком-то смысле был даже рад ему. Просто потому, что хотя бы знает, что можно от него ожидать. Да и вести сам диалог будет, скорее всего, не он, а старший магистр Люциус Змееморд. Этот наоборот имел славу человека хитрого и изворотливого. И как раз очень даже неплохого дипломата.

Правда, своего спутника Люциус явно боялся до дрожи. Даже смотреть на него лишний раз не желал.

От солнечных пришли двое. Властная светловолосая тари с ослепительной внешностью небесной нимфы и таким взглядом, словно для неё было оскорблением даже дышать одним воздухом с собравшимися. Некая Аяра тар Эхмея из гарема святого Эхмеи. И Людвиг Менкаура. Оба в чине иерархов.

Последних ждали лишь тёмных.

В открытую дверь вошли две. Вернее, трое - третьим был кот. Вообще-то это было не совсем по регламенту - от каждой стороны сопровождающий мог быть только один. Но на это никто не обратил внимания - ковенант и функционер даже вместе не стоили любого из сопровождавших. Кроме, разве что, Змееморда. Он среди присутствующих был самым слабым.

А вот лидера тёмных прежде не видел никто…

- Архонт! - улыбнулся Сай. - Рад видеть вас в добром здравии. Или не в добром?

Змееморд за его спиной явно удерживался от того, чтобы стукнуть себя ладонью по лицу. Регулус разделял его чувства. На таких собраниях едва ли стоило демонстрировать свои отношения. Хотя с другой стороны, едва ли кто-то бы поверил, что такой, как Сай, мог кому-то всерьёз желать здравия.

Механист внимания якобы не обратил, продолжив чертить. Но Регулус прекрасно понимал, что это не так.

Тёмные задерживались. На душе было тревожно, хотя конкретных причин архонт не понимал.

- Благодарю. Взаимно, - улыбнулся Регулус.

- Вам бы к лекарю. Магические ранения, нанесённые специалистом, заживают долго… Но у меня есть пара трюков, как это исправить.

- Не интересует, - отрезал Регулус, побледнев.

- Да не переживай так, архонт. Это просто профессиональное. Я и механические импланты нашего механиста отсюда чувствую.

- Значит, ваш брат выпустил вас с острова? - удивился Эдвин, вмешиваясь в беседу.

- Вроде того, - ничуть не обиделся Сай. - Он сказал, что новая спутница действует на меня положительно. Кстати, спасибо тебе за неё, архонт.

- О чём ты? - спросил Регулус, но он уже видел ответ. И химеролог-психопат по прозвищу “Живодёр”, его не разочаровал:

- Твоё чудо. С цветными волосами. Имя особи забыл, прости.

- Элая! - воскликнул Регулус и едва не подскочил, но в этот момент его одёрнул архимаг Мицар.

- Потом обсудите личные отношения с мастером Саем, - недовольно сказал он, возвращая архонта к действительности.

- Я никого тебе не отдавал, химеролог. И если Элая с вами, я подам официальное прошение.

- Подавай, - охотно кивнул Сай. - Брат сам сказал, что мне она идёт на пользу. Да и сама особь не выглядит несчастной.

- Хочешь сказать, ты не удерживаешь её против воли? Она жива?

- Хватит! - снова напомнил о себе Мицар.

И вовремя. На этой ноте они перестали веселить механиста, и синхронно обернулись ко входу.

Врата телепортации, предоставленные здешней башней магов, провели ритуал штатно. Никакой подставы не было, и вскоре новый лидер главной ветви появился в сполохах зелёного пламени Мортис.

Сатока слышала много историй о легендарном лидере Анклава Мрака - Рейстлине. Говорят, тот был очень худым седовласым магом болезненного вида. Здесь же появился двухметровый гладко выбритый амбал с короткими чёрными волосами.

Мантия тёмного мага на нём смотрелась, будто накидка - такому больше бы подошли тяжёлые латы. Второй отличительной чертой было огромное множество золотых украшений с символикой смерти и обилием зелёных камней с заключённой силой богини Смерти.

Боевые артефакты, - поняла девушка. - Такой набор легендарок даже простого крестьянина сможет сравнять с епископом.

А вот взгляд нового владыки ей не понравился.

Он скользнул по коту равнодушным взглядом. Затем перевёл взгляд на Сатоку. Улыбнулся одними уголками губ. Потянул руку к Сатоке, но почему-то сдавил её щёки громадной ладонью, вынуждая открыть рот.

- Хорошая. Сегодня я сделаю тебя епископом, - сказал он очень низким и медленным голосом, как говорил бы демон, а не человек.

Впрочем, о новом лидере ветви Смерти вообще было почти ничего не известно.

Шёл он так же медленно и основательно, будто слон, запертый в теле двуногого. Сколько же он весит? И что он вообще такое?

Сатока вдруг поняла, что лидер её родной тьмы даже близко не похож на своего предшественника. Он вызывал не восхищение, а неописуемый ужас. Даже находиться с ним в одной комнате девушка не хотела.

А затем вспомнила уроки мастера Эдельвейса, сделала короткую дыхательную гимнастику, следуя за могучими шагами патриарха. И начала проводить анализ всего увиденного.

Не верь уму, - говорил мастер. - Не верь глазам. Смотри на общую картину в целости. Почти всё, что ты встретишь в жизни, состоит из того, что ты уже встречала в иной, меньшей форме. Тебя зачем учили истории и логике?

И она вспомнила уроки. Тени должны уметь быстро оценивать обстановку. Такое давление и напряжение маны имеет причину. Сатока вновь посмотрела на лидера своей фракции и увидела подвижные, выпирающие вены с зеленоватыми, чуть светящимися венами.

Внутри тела лидера было ещё больше сплетённых симбиотов, внутренних фамильяров, вживленных артефактов и ещё неизвестно чего. Патриарх применил буквально все методы усиления, о которых знала Сатока. Отсюда и такое давление, прибивающее к земле. Есть предел концентрации усилений, после которого концентрация маны начинает искажать пространство.

Из-за медленного шага патриарха, путь занял чуть дольше, и в комнату собрания они вошли последними.

Сатока изрядно нервничала. Ее участие явно не требовалось, но отчего-то патриарх настоял. Разве нужен был простой делегат на Созыве?

Она нервно поглаживала кольцо, которое подарил ей перед выходом Альтаир. Это единственное, что сейчас успокаивало девушку. Что ни говори, но такого теплого отношения к себе она не ощущала уже очень давно. И не важно, что он дал такие кольца Эдельвейсу и даже Звездному. Самое главное, что такое получила и она!

“Это кольцо защитит вас, если все пойдет наперекосяк” Так он сказал.

Остальные главы уже были здесь, и двое из трёх даже сочли за необходимость продемонстрировать свои эмоции - Эдвин копался в чертеже, а Сай Живодёр улыбался, словно повстречал добрых друзей за пьянкой в трактире.

- Рад приветствовать последних выживших в обречённом мире, - начал глава тёмной фракции. И эти слова были выбраны отнюдь не случайно.

- Обречённом? - спросил Эдвин, подыгрывая тёмному.

- Все мы знаем о том, что наш мир поглощают выбросы мёртвой магии, иначе известной, как пустота. Это лишь вопрос времени, насколько мы сможем сохранить наш мир. Времени весьма ограниченного.

- Поэтому вы собрали совет? - спросил архимаг Мицар. - Прошу прощения, нас не представили.

Сатока и Эдельвейс за его спиной переглянулись.

- Тебе ли не знать, звёздный архонт, что имена обладают властью над своим носителем? Как думаешь, тебя назвали Мицар, потому что это твоё имя, или это твоё имя, и поэтому тебя так зовут?

- … - он хотел было что-то сказать, но не нашёл нужных слов и так и замер с приоткрытым ртом.

- Амбладор, произнёл патриарх низким, пробирающим до дожи голосом демона.

Сатока поймала себя на том, что он обладал явными гипнотическими эффектами. Он завораживал и в то же время пугал. Его хотелось слушать, как мышь послушно идёт в пасть к удаву.

- Значит, новый прорыв? Почему вы просто не можете сами справляться со своими проблемами? - подала голос молчавшая солнечная тари.

- Потому, что это невозможно, о чём вы прекрасно знаете. Но, полагаю, не знаете, насколько. Именно поэтому я собрал вас на этот совет. Потому что нашёл для вас ещё одну причину действовать сообща с нами. В противном случае, мы будем вынуждены повторить события двухсотлетней давности.

- Ты нам угрожаешь? - удивился второй солнечный.

- Вам угрожает отсутствие здравого смысла, мастер Менкаура.

- А ведь прошлая война закончилась не в вашу пользу, тёмный. Как там поживает ваш предшественник, к слову? Великая утрата для Анклава… - солнечный иронично покачал головой и улыбнулся.

- С удовольствием посмотрю, как ты будешь умирать, - ровным ледяным тоном ответил Амбладор.

- Империю Солнечного Монорельса не осквернила нога ни одной из ваших тёмных тварей, так что сперва, полагаю, всё же вы, мастер Амбаладор, - Людвиг намерено исказил имя тёмного, нарываясь на конфликт.

Но патриарх оказался очень хладнокровен:

- Господин Менкаура, - с картинным вздохом произнёс Амбаладор. - Вы так говорите, потому что между вами и островами звёздной пыли лежат сотни километров, не позволяющие проложить ни один мост. Но что будет, если это изменится, и завтра на ваших землях появятся десятки мостов в Звёздное Королевство?

- Прошу, мастер, расскажите подробнее, что вы имеете в виду, - мягко сказал Эдвин. После грубого и низкого голоса тёмного, он казался мягким и лёгким, будто шелест листвы.

- Острова не просто движутся. Помимо того, что у каждого архипелага есть свой вектор, в целом с каждым днём острова становятся ближе друг к другу. Мелочь, может, по миллиметру в день. Но процесс неизбежен и происходит везде по миру. Рекомендую подумать о строительстве курортов у солнечных озёр. Клиентов будет в избытке.

Теперь уже светлый был готов броситься на патриарха, но его остановила тари, спокойно положив руку ему на плечо и явно демонстрируя, кто здесь главный.

- Я подтверждаю слова мастера Амбладора, - признёс Эдвин. - У нас ещё не было прямых доказательств, но мы проводим сейчас похожие вычисления.

- Новый великий барьер тоже не сдержит порчу, - ледяным тоном произнесла кошка.

- Значит, нужно строить сразу несколько. У Монорельса больше маны, чем у любого из нас. Думаю, это не станет проблемой, если святой Эхмея познает добродетель аскезы.

- В словах мастера Амбаладора есть смысл, - задумчиво кивнул примарх механистов. Сближение островов это проблема всех нас. Они тянутся к Днищу, верно?

Тёмный медленно кивнул.

- Вопрос не в том, как остановить это. Вопрос в том, сколько времени мы выиграем для всех нас.

Тари замолкла и хмуро уставилась перед собой. Второй светлый просто посмотрел на свою спутницу с нотками раздражения.

- Это всё, что вы хотели сказать? - спросил мастер Мицар, сохраняя на лице максимальное спокойствие, на которое был способен человек, только что узнавший о неизбежности конца света.

- Сказано достаточно, - веско ответил тёмный патриарх.

- Сколько у нас осталось? - с дрогнувшим голосом, спросил звёздный.

- Зависит от того, как быстро совет начнёт действовать. От десятка лет, до нескольких сотен.

- Не тысяч? - уточнил он.

- Нет, - улыбнулся уголками губ Амбладор. - Полагаю, голосование?

Повисла долгая пауза. Наверное, с минуту. При этом совещаться никому не требовалось. Лидеры были погружены в свои мысли.

Все выжидали, надеясь что кто-то другой выскажется первым.

Наконец, Эдвин произнёс:

- Орден Механистов за мирное решение вопроса. Тем более, если речь идёт о безопасности всего мира.

Затем, спустя ещё пару секунд:

- Святой Эхмея милостиво принимает ваше прошение и примет меры, чтобы помочь вам в вашей беде, - торжественно произнесла солнечная тари. - Таков ответ Солнечного Монорельса устами шестой наложницы бога Солнца.

- Чего?! - скорчив страшную гримасу спросил Сай Живодёр. Такого ответа от солнечных он явно не ожидал. Но вот его спутник Змееморд, похоже, был готов.

- Как верный друг Солнечной Империи, Звёздное королевство поддерживает такое решение. Мы готовы всячески содействовать в создании новых барьеров для сдерживания.

Сай ещё больше поморщился.

- Ну вы и крысы! - открыто сказал Живодёр. - Чтоб я ещё раз подписался сидеть за одним столом толпой ссыкунов!

- Это ваш ответ, мастер Сай? Ответ Цеха Преобразований? - уточнил Мицар.

- Молчал бы уж, дрессированная собачка. Ха! Правильно брат говорил, что ваша политика совсем не моё. Обычно он меня посылает только туда, где нужно кого-то убить! Может, всё таки он вас имел ввиду?

- Получается, один голос против, - подытожил Амбладор.

- Твоя фракция нанесла урон имуществу Цеха. С какого перепугу твои некроманты шляются по моим островам и гадят на моих территориях, амбал, или как там тебя?

- Цех настолько мелочен, что затаил обиду за пару слабых учеников? - спокойно спросил патриарх. - Какова ваша цена виры за эту мелочь?

- Верхние острова Дор, архипелаг Маю, верхние Ирису и пожалуй, нижний Праксис, - заявил Сай, будучи уверенным, что такое предложение тёмные сочтут оскорблением. Но ответ даже его удивил:

- Вы очень дорого цените жизни ваших расходников. Это похвально. Мы согласны выплатить виру.

Сатока снова переглянулась с Эдельвейсом. Слова патриарха поразили их до глубины души. С каких пор Анклав Мрака готов разбрасываться замлями.. ради чего? Помощи, или даже скорее, остутствие претензий каких-то там химерологов?

В тёмных землях считалось, что это даже не народ, а заигравшаяся гильдия, захватившая несколько поселений.

- Владыка… - не удержался кот. Старый ветеран, прошедший по этим островам ради выживания тёмной фракции, спасавшейся от наступления растущего Днища.

- Цыц, шаверма, - не глядя бросил патриарх.

- В таком случае у Цеха нет претензий. Брату это понравится!

Сатока вдруг подумала, что тогда и остров Альтаира тоже должен стать землёй химерологов. Ему это точно не понравится. Придётся бежать и начинать заново в новом месте.

Решение единогласно, - подвёл итог Мицар. - В таком случае, если ни у кого больше нет возражений, обсудим детали…

- У меня есть одно, - неожиданно подал голос Люциус Змееморд.

- Охренел, мясо? - обернулся к нему Сай и в тот же момент голова Живодера отделилась от тела и покатилась по круглому столу, а в само тело вошёл рунический клинок, выпивающий силу мага и не позволяя тому регенерировать.

Главы фракций поднялись с мест. Примарх механистов был опытным воином, но прожил не намного дольше. В спину мага вонзился энергоклинок Вальтера, вызывая молнию прямо в позвоночник своего командира, блокируя все функции улучшенного тела.

Эдвин повернулся, глядя в стальные глаза одного из лучших командоров Церкви.

- Но… почему? - сорвалось с его губ, прежде чем Вальтер выжал пусковой механизм на полную, заставляя тело Примарха биться в предсмертной агонии. Тогда жизнь окончательно покинула его тело.

Сатока и Эдельвейс обернулись и приготовились защищать жизнь патриарха ценой своих - потому как совладать с убийцами такого уровня они даже не надеялись. Но рогатый беловолосый маг, оказавшийся с ними рядом, просто отшвырнул их растущими из спины щупальцами, после чего прыгнул на Амбаладора.

Патриарх сформировал из чистого мрака рунический меч с пылающими зеленью магии смерти рунами. Однако сражаться с ним честно никто не собирался.

Меас Двуликий припечатал к груди патриарха мощный артефакт, мерцающий тремя стихиями. Пространство вокруг лидера мрака загустела, а вены начали лопаться. Произошла перегрузка - организм не мог выносить добавленной энергии от нового артефакта, и его системы начали отказывать одна за другой.

- Неверное решение вы выбрали, друзья мои. Этот мир давно нуждается в войне. Он нуждается в очищении. И вы лишь песчинки, что своей энергией приведут в действие мой огромный механизм! Войне быть! И она сполна удовлетворит все мои потребности! - звучал зловещий голос энирай.

В следующий миг клинок стал расплываться, как пластилин, а набор артефактов - плавиться прямо на нём.

Вены громадного амбала с тугими мышцами принялись разрываться обдавая зал брызгами зелёной светящейся жижи - перенасыщенной магией смерти кровью. Там, где она попадала на поверхность, возникали концентрированные ядра тьмы.

Гигант пал, ничего не успев толком предпринять, и рогатый насмешливо поставил ногу ему на голову.

- Морда, лови свою крысу! - неприятным дребезжащим голосом сказал энирай Змееморду. Мёртвое тело Сая лежало на полу, но отрубленная голова распалась пять частей, которые отрастили крылья мотыльков и разлетелись в стороны.

Химеролог подскочил к одной из частей и срубил серебряным клинком, после чего впитал в левую руку его ману. Затем ледяным взрывом поймал ещё одну, но остальные улетели в разбитое окно.

Мицар начал собирать звёздный щит, однако не успел. Глаза его вдруг вспучились, полезли из орбит. Архимаг захрипел, сделал шаг назад, оступился и его тело вдруг взорвалось изнутри облаком крови и внутренностей.

А в облаке из крови и внутренностей стоял Мельхиор.

Затем с немыслимой скоростью в три мгновенных портала оказался рядом с солнечными, и вонзил ставшую костяным клинком руку в живот воина.

Кошка испуганно взвизгнула, и в панике бросилась к окну. Прыжок тари позволил преодолеть три метра высоты до выхода, но некрохимеролог тоже обладал схожими навыками, а потому настиг её ещё в полёте.

Регулус ар Орион прекрасно понимал, что у него нет ни единого шанса. Победить столько магов высокого уровня не смог бы даже его дядя.

И потому принял единственное возможное решение, в лучших традициях одного пиротехника с Эниранда.

В сердце острова Миллениум-3 вспыхнула маленькая сверхновая.