Эмиссар СИСТЕМЫ 3: Модификатор Реальности

Глава 1

Регулус в ужасе наблюдал, за происходящим.

Раздался оглушительный грохот, и весь Айрен-6 содрогнулся. По его поверхности побежали глубокие трещины, из которых хлынули яркие потоки голубой энергии. Казалось, остров не выдержит такого напора и вот-вот развалится на части.

"Он что, совсем рехнулся?!" - промелькнула паническая мысль.

Архонт сразу понял, что это дело рук Фрактального Мага.

Но было уже поздно.

В следующее мгновение произошел мощнейший взрыв. Ударная волна снесла Регулуса с ног и отбросила на десятки метров. Он инстинктивно выставил щит из звезд, чтобы защититься от летящих обломков.

Когда архонт пришел в себя, то увидел лишь оставшиеся от острова обломки, летящие вниз, в черноту космоса. Взрыв полностью уничтожил все существовавшие здесь структуры. Даже монстры, осаждавшие их со всех сторон, исчезли в этом хаосе.

С ужасом Регулус понял, что теперь ничто не удерживает его в воздухе. Неведомая сила потянула его вниз, в бескрайнюю пустоту, туда, где далеко находилось Днище. Он в панике огляделся, пытаясь зацепиться хоть за что-то, но поблизости не было никаких опор.

Вдалеке архонт заметил падающий вниз отряд Сая. Химеролог что-то кричал, размахивая руками. Рядом с ним падала девушка с бирюзовыми волосами.

“Элай! Как тебя угораздило оказаться там…”, подумал архонт.

Но как вытащить ее оттуда, он подумать не успел. Неожиданно Сай сгреб Элай в охапку, а на его спине вспыхнули огромные алые крылья. Они окутали его и весь отряд плотным кровавым коконом, защищая от холода пространства меж островами. Даже в такой ситуации этот псих не растерялся и спас своих людей!

"А как же остальные?!" - с ужасом подумал Регулус.

Его взгляд метнулся в другую сторону, где он увидел команду фрактального мага. Тот каким-то чудом успел схватить всех своих, и вцепиться в проносящийся мимо обломок острова.

"Отличная мысль!" - промелькнуло в голове у Регулуса. Обломки сохранят атмосферу, что даст шанс пережить этот кошмар!

Архонт изо всех сил рванул к ближайшему куску породы, призывая свою магию. Ему едва удалось зацепиться за выступ и забраться наверх, хватая ртом разреженный воздух.

Но радость была недолгой. Взглянув вниз, Регулус увидел свой отряд, беспомощно летящий в пустоту. Они были слишком далеко, чтобы что-либо предпринять и рядом не было ни единого осколка.

- Нет!!! - в отчаянии закричал архонт, протягивая к ним руки.

На ладони Регулуса проявилась магическая печать, плащ взметнулся, а красные символы с него сорвались и потекли к печати, обрамляя ее.

Следом он подал импульс. Какое-то невероятное, просто титаническое количество маны взорвалось на его ладони и устремилось вперед. Архонт стиснул зубы, он использовал практически всю свою мощь, и это причиняло ему боль.

Но Регулус исполнил задуманное.

Звездный пузырь образовался вокруг тел его команды, а луч из его руки с громадной силой толкнул вперед, туда, где виднелся остров Дор-76.

Этой силы хватит, чтобы они долетели до него, и не превратились в ледяные скульптуры.

Архонт опустил трясущуюся руку.

Он перевел взгляд туда, где виднелся отряд фрактального мага. Тот тоже смотрел вниз, но его лицо оставалось бесстрастным. Затем он поднял голову и встретился взглядом с Регулусом.

Некоторое время они просто смотрели друг на друга поверх бездны. Архонт чувствовал, как в душе закипает ярость. Этот человек виновен во всех бедах, что с ним происходят!

Регулус с трудом сдержался, чтобы не швырнуть в него весь остаток своей силы, но ее и так было совсем мало. Настолько, что он едва держался в сознании.

Припав к острову он потратил последние силы на заклинание.

Поток звездной магии сорвался с его пальцев, объединяясь с рунами, которые сорвались с мантии, после чего эта линия опутала его тело и обломок острова, крепко связывая вместе.

Так Архонт мог быть уверен, что точно не умрет, пока будет без сознания. Оставалось надеяться, что когда он очнется, будет не слишком поздно и он сможет изменить траекторию, чтобы упасть на какой-нибудь остров, а не свалится к самому Днищу.

Уже затухающим сознанием он увидел вдалеке проплывающий вверх остров.

Кажется это был один из архипелага Иллион, правда уже захваченный тьмой.

Последнее о чем подумал архонт, как ему выжить на мертвых островах, что находятся внизу?

***

Очнулся я лёжа на чём-то тёплом и мягком. Вокруг было очень мокро.

- Что… случилось? - с трудом выговорил я.

- Альтаир! - послышался голос Хель.

Кажется, этим мягким были её колени, а влажным - стоячая тёмная вода, в которую мы угодили, хоть бы вытащили меня что ли. Последнее, что мне нужно, это чертова простуда.

Вдалеке виднелся громадный камень - один из осколков, на которые раскололся Айрен. А чуть поближе - кусок дома с небольшой кучкой рассыпавшихся в пыль скелетов.

Тёмный остров на первый взгляд походил на черные джунгли из мрачных деревьев под вечными сумерками.

- Ты потерял сознание от истощения маны, - безжалостно сказал Тео.

- Что?! - я мигом подорвался и открыл глаза.

- Я же говорил - сработает, - послышался голос пиротехника. - Всё с твоей маной в порядке. Там всех вырубило, когда наш осколок влетел в остров. Видишь вон тот зелёный круг в воде, напоминающий колодец из зелени? Из него вырывается газ, который мгновенно усыпляет. Повезло, что не сожрал никто, и мы сами не захлебнулись.

Передо мной впереди расстилалось странное пространство, утопающее в сизом тумане. Вокруг тянулись едва живые гнилые деревья, покрытые множеством паразитов.

Вся поверхность под ногами была покрыта водой. Тёплой болотной жижей с большими круглыми зелёными бассейнами - видимо какое-то странное растение, копившее в себе воду.

- Кстати, эту воду можно пить, - не к месту заметила Тали.

- Где ты была раньше? Почему не разбудила? Что со мной?

- Так, по порядку. Если ты в отключке, то и от меня много не жди. Мы находимся на тёмном острове. Это всё, что я могу сказать.

- Вот видишь, я же говорил, что прыгать - хорошая идея. - Подвёл я итог.

- Да иди ты на Днище, - скривился Тео.

Нас прервала Лина. Лиса, будто пёс, отряхнулась от влаги, попутно окатив нас с головы до ног.

- Наверное стоит пойти и поискать еще ягод, - задумчиво посмотрела в сторону леса Хель.

- Ягод? Какие ягоды на тёмном острове?

- Темновник, - пояснила девушка. - Дор, Маю и мой родной Иллион до наступления тёмных были эльфийскими владениями и населены ещё кем-то из лесных народов. Все три архипелага похожи. Мне рассказывал мама в детстве. Так что я знаю, как искать их.

- Погоди, зачем они вам?

- Иногда я думаю, что ты и правда мог бы оказаться шпионом тёмной фракции, - задумчиво сказал Тео. Про темновник не слышал?

Я уже хотел было ответить “нет”, но меня остановила Тали.

- На нашем Ирису, Альтаир! Ты же сам его ел. Помнишь, он ещё временно повышает конверсию тьмы до одной пятой, как нейтральную ману?

- Темновник - первое средство, если рядом тёмные, - ответила Хель. - Так они меньше нас чуют и остров будет медленней тебя убивать. Вот, возьми!

Девушка протянула мне несколько сгустков мрака. Если бы я не помнил их растущими на кустах - подумал бы, что это какая-то способность.

Я ещё раз просканировал справкой в поиске свойства ягод, но отличий с тем, что были на Ирису - не нашёл.

- Мне не нужно, спасибо, - я отставил руку девушки в сторону. - Скорми лучше Тео. Вон он как на них смотрит!

- Не нужно? - спросил он.

- Конечно, я же некромант, - улыбнулся я. - Кстати, судя по броне на тебе - ты тоже.

- Умеешь же ты обрадовать. И ведь сейчас я близок как никогда к тому, чтобы поверить в это.

- А вот это сейчас было уже обидно, - ответил я, чем ещё больше вогнал его в ступор.

- Ну знаешь, мы ведь теперь всё равно умрём, так что какая разница.

- Решил слинять с доблестной службы Эниранду в загробный мир? Поясни сначала в чём дело!

- Ему плевать на анафему, разве не видишь? - воскликнула ещё мокрая Лина. До неё корень проблемы дошёл куда быстрее, чем до пиротехника. - Ещё одно свойство фрактального мага?

- Если честно, не знаю, - ответил я. - А что должно быть?

- Анафема - это глобальное заклинание, поддерживаемое по всем островам тёмной фракции, - процитировала учебник по памяти Лина. - Повешено патриархами Анклава Мрака после того, как наступление было остановлено, и война зашла в тупик. При попадании существа, в котором нет тьмы, на тёмные острова, удача поворачивается к нему спиной, покуда то не сгинет, или не покинет пределы тёмных владений.

- От твоих объяснений он всё понял, как же, - скривился Тео. - Анафема - это когда ты спотыкаешься о каждый сук, и почти всегда летишь в падении шеей на кол. Когда любая вода, которую ты решишь выпить - становится отравленной, а любая зараза в твоём теле начинает развиваться с немыслимой скоростью.

- Все знают истории про тёмный покров и анафему. Потому и не заходят сюда, - подтвердила Хель. - Даже Эзарх избегал тёмных островов.

- Вот и думай теперь, каково это, - сказал Тео. - Тебе всё равно, а у нас скоро органы начнут отказывать один за другим. Потому что даже просто дышать на темных островах - смертельно опасно.

Лина мигом переменилась в лице из горящего огнём научного рвения в перепуганное дрожащее существо. Описания неприятных подробностей почти мгновенно вогнало лису в ступор.

- Не волнуйся, я был не в курсе этой вашей особенности. Но как минимум одно можно сделать сейчас.

[Коррекция. Ягоды Темновник. Повышена сила эффекта синхронизации с тьмой на +40%, повышена длительность действия до 1ч 22мин.]

- Ну вот, теперь эти ягоды дадут тебе усиленный иммунитет от всего этого почти на полтора часа. Сколько там ещё ягод?

- На сутки, - повеселевшим голосом произнесла Хель. - Но я найду ещё! Они любят влагу и темноту, а здесь много и того и того.

- Кажется, я поняла! - воскликнула Лина. - Твоя сила каким-то образом может изменить любое свойство мира! А ещё иллюзии, которые не отличить от реальности! Ты даже звуки как-то поглощаешь. Поэтому тебя даже та сиин не могла выследить. Знаешь, они в медитации могут подслушивать разговоры на соседних островах. Ну, по слухам…

- Ой, хватит! Это простая некромантия, - улыбнулся я, - Смотри.

Я сложил руки пистолетом и “выстрелил” в пояс на её мантии. Последняя коррекция повысила гладкость ткани, и он сам развязался и полетел вниз, вместе с отлетевшей пряжкой, хотя последнее было излишним...

- Ты… ты это называешь некромантией?! - покраснела Лина. - Это самое настоящее извращенство!

- А что не так? Я заставил твой пояс умереть. Чистой воды некромантия. И вообще, не ты ли ко мне лезла постоянно? Вот и получай, - сказал я, и направился к центру острова.

- Привыкай, - Тео сочувственно похлопал лису по плечу.

- Я нашла. Нам нужно двигаться на три часа от тебя. Чувствую источник силы там. И большой! - отозвалась Тали.

- Что насчёт свойств?

- Анафему не нашла среди них, но что-то здесь и правда не так. Остров воспринимает всех кроме тебя как враждебный объект, а как может действовать тёмный источник - могу только догадываться. Но с направлением ошибки быть не может.

Я обернулся. За нашими спинами был врезавшийся в остров осколок Айрена. У его подножия валялась груда скелетов с кусками металла. Терять потенциальные ценности не хотелось.

- Собираем тот металлолом. Хель, продолжай искать ягоды.

- Серьёзно? Сейчас?

- Остров спит, что не понятного? Мы до сих пор не встретили ни единого монстра, - пояснил я свою беспечность. - Помнишь, как было на Айрене? Здесь все острова вокруг принадлежат тьме. Что может случиться, если охрана спит?

- Например, вот это, - Тео ткнул пальцем мне за спину.

В тусклом свете было сложно что-то разглядеть, но даже так я увидел в стоячей воде образ нависшей надо мной хищной твари.

Резкий прыжок в сторону, разворот, и вот я наблюдаю, как усиленная гравитация прибивает гигантского комара к воде. Я же взмахом кацбальгера оборвал её существование и отступил на шаг назад, позволяя собраться крохотному шарику мрака.

- Насекомые? - удивился я. - Разве здесь не должны быть ходячие мертвецы и всё такое?

- Инквизитор сказал бы, что тьма ищет разные воплощения, - криво улыбнулся Тео.

- Это же бывший эльфийский архипелаг, - напомнила Лина. - Это накладывает свой отпечаток. И Альтаир прав, пока что алтарь спит. Когда он проснётся и увидит в нас врагов, тогда и появятся костяшки.

Я по-новому взглянул на чёрные ягоды, поглощавшие свет. Получается, для меня они были лишь повышением связи с островом, а для них - возможность оставаться незамеченными перед алтарём и скрытыми от анафемы.

Только одно я совсем не учёл - местная фауна независима от острова, даже если остров ей подыгрывает. Может, потому остров и не был полностью трансформирован в тьму, и остались вот такие участки. Чтобы какая-то бесплатная защита росла сама по себе.

Мы ещё дважды встречались с комарами-переростками и большими пиявками. К тому же однажды мы чуть не попали в западню из громадного растения-монстра, который замаскировался под ничем не примечательный метровый лист.

Отдельно можно вспомнить мелкие неприятности, вроде излишне агрессивных растений или хищников. Но я прекрасно понимал, что может быть намного хуже.

Спустя пару часов пути, впереди показался местный алтарь.

Он был выполнен в виде разрушенного святилища, у которого отсутствовала крыша, а стены зияли дырами.

Здание утопало в тумане, а вода под ногами перестала казаться тёплой. Она будто леденела с каждым шагом. На тело наливалась усталость и слабость.

Алтарь явно был во много раз сильнее того, что был на Ирису. Даже я чувствовал эффект тёмной магии. Но моим друзьям даже с коррекцией приходилось сложнее.

[Дор-62. Владения мрака: ветвь покоя. Алтарь типа “проклятый храм”. Стихия: тьма]

А затем с некоторой задержкой, будто нехотя, добавил:

[Владелец: епископ Люта Морана, пандемист 513 уровня]

[Переходы на острова, кроме Дор-64, Дор-53 заблокированы]

[Изучение навыков заблокировано.]

[Для разблокировки необходимо захватить алтарь. Начать процедуру захвата?]

- Нет, - произнесли одновременно мы с Тали.

Запрет перехода работает только для алтаря. Указатели вроде бы не требуют таких сложностей, если и там нет специальной подставы. Хотя если изучить логи, то отследить нас всё равно реально. Но мы к тому моменту должны быть уже далеко.

Захватывать алтари точно нельзя. Если я это сделаю, за нами мигом вышлют каких-нибудь боевых некромантов. А если нет? я прикинул в памяти карту архипелага. От этого острова пять прыжков до моего Мяфнира. Тогда мне нужно будет пересечь эти самые пять островов. Текущий - самый большой. Но это в любом случае займёт уйму времени.

Как сделать так, чтобы нас на протяжении всего этого времени не поймали? Пока что мы обходимся ягодами темновника, но не строить же на этом свою стратегию? Хотя, с текущим запасом фрактала это вариант. Попробовать поднять несколько параметров разом, и может выйдет так пройди.

Или же рискнуть и захватить алтарь, окопаться, и отбиваться от орд разгневанных тёмных тварей, пока остров не настроится по компасу?

И в этот момент я услышал голос Тали:

- Альтаир, мы здесь не одни! - предупредила она.

Я краем зрения увидел силуэт девушки с серебряными волосами в тёмной броне. Отсюда было не разглядеть из-за чёртового тумана, но я отчётливо увидел её благодаря коррекции, а рядом с ней силуэт чёрного кота, который выглядел как то, что отдалённо напоминало кота. Если тот начнёт мутировать и превращаться в зомби или просто заразилось хорошим таким лишаём.

Как бы аккуратно её поймать и допросить? Или лучше не атаковать первым? Да не, мне едва ли дадут уйти просто так.

Незнакомка же поняла, что раскрыта. И вместо того, чтобы уйти, сама ловко спрыгнула вниз, к нам. Взметнулись полы чёрного плаща, под которым оказалось худое бледное тело в довольно открытой и не стесняющей движений кожаной броне.

Бледная кожа и белые волосы делали её похожей на призрака, хотя комплект экипировки говорил о чём-то среднем между воровкой и танцовщицей.

- Так вот ты какая, звезда, упавшая с неба? - шелестящим ледяным голосом произнесла некромантка.

М-да, не так я себе представлял тёмную фракцию.

Особенно на контрасте с Мордредом.

Следом за ней сверху стёк кот, будто был слаймом. Жуткая бестия с синими фарами хищно поглядывала то на меня, то на девушку.

- У тебя есть минута, чтобы убедить меня не убивать тебя на месте, нарушитель границ.

- Ты как разговариваешь с его темнейшеством аниматургом Теодором Мрачным?! - взревел я голосом полным ненависти и негодования.

Охренели все.

Глава 2

- А? - хором воскликнули Хель и Лина.

- А? - вторила им беловолосая, чей кот в тот же момент ощетинился.

Все мои спутники ошеломлённо уставились на меня. Тали в моей голове уже смеялась с того представления, что я готовил.

Но смысл был. Я имел дело с младшими магистрами цеха, но эта девушка была выше их по уровню. А еще я знал, что настоящая некромантия дико сильная штука. Хватило мне ваших Мельхиоров и некротварей, лети они все на Днище.

[??? - тень, ковенант Анклава Мрака, Ветви Покоя, 253 уровня]

Справка как всегда меня не утешала. Ну, хотя бы знаю, что в Анклаве есть какие-то Ветки.

- Не сметь оскорблять честь великого аниматурга ветви покоя! - тут же использовал крупицу информации, подаренную мне справкой, широко размахивая руками. - Ты хоть представляешь, на кого нарвалась, юная леди? Перед тобой стоит сам Теодор Мрачный, чья слава гремит на всех тёмных землях! Одно движение его могущественной руки - и твой прах развеется по ветру!

Лицо девушки выражало полное недоумение. Её спутник, странный чёрный кот с горящими глазами, тоже казался озадаченным. Мои друзья молча переводили взгляд с меня на незнакомку, не понимая, что происходит.

- Прошу прощения, но я впервые слышу это имя, - наконец произнесла девушка. - Мне ничего не известно об аниматурге по имени Теодор...

- Что?! - воскликнул я с преувеличенным возмущением. - Неужели слава великого героя анклава была забыта?! Теодор, прошу, не обращайте внимания, кажется мы слишком долго были вдали от дома. Но! Это же просто возмутительно!

К моему облегчению, Лина наконец сообразила, в чём дело, и решила мне подыграть.

- Миледи, вы должны простить наше рвение, - начала лиса, поклонившись. - Мы с жрицей Хель имеем честь служить его темнейшеству Теодору уже много лет. И не позволим никому оскорблять честь нашего повелителя! Как никак он Архиепископ Ветви Покоя, к тому же, всем известно, что он…

Лина стала перечислять разные тёмные титулы и звания, которые якобы носил Теодор. Разобрать их не мог даже я, но уверен, она опиралась на свои знания, так что в реальности всех этих регалий можно было не сомневаться.

Хель тоже кивала, подтверждая её слова. Я же выжидательно смотрел на девушку, ожидая её реакции.

Та в замешательстве перевела взгляд на Тео, который до сих пор молча стоял в старой броне некроманта. И тут до неё, кажется, начало доходить.

- Погодите... вы хотите сказать... - пробормотала она, указывая на Тео. - Этот человек и есть архиепископ Теодор Мрачный?

Я торжествующе ухмыльнулся и подошёл к девушке вплотную.

- А тебе вида великолепной брони недостаточно? Хорошо, тогда посмотри на меня внимательно, - тихо произнёс я. - Разве ты не видишь, кто я на самом деле? Используй свои чары, юная леди.

Кажется, она начала что-то подозревать. Глаза девушки вспыхнули ярким зеленым светом, и через мгновение она отшатнулась от меня с ужасом на лице.

- Н-не может быть! - воскликнула она дрожащим голосом. - Ты... ты Порождение Тьмы! Но как? Разве можно сделать живого человека порождением тьмы? Это просто немыслимо! Я не слышала даже что Кардиналы способны на подобное.

Я торжествующе ухмыльнулся в ответ. Действительно, моё тёмное происхождение было подарком прежнего меня, до потери памяти. Тогда это помогло мне выжить на темном острове. И сейчас, это пригодилось как нельзя кстати.

- У тебя имеются какие-то сомнения? - строго спросил я, обращаясь к девушке. - Перед тобой сам Теодор Мрачный во плоти! Надеюсь, ты не посмеешь больше сомневаться в его могуществе?

Я повернулся к Тео и подмигнул ему, давая знак подыгрывать дальше. Затем опустился перед ним на одно колено.

- Прошу меня простить, ваше темнейшество архиепископ! - воскликнул я, подхватывая слова, сказанные Линой. - Видимо, в ваше отсутствие молодое поколение анклава позабыло о великом герое, который ведет непримиримую борьбу на дальних границах темных земель! Но теперь эта ошибка исправлена!

Тео наконец понял, к чему весь этот спектакль. Он медленно погладил свою броню и подошёл к напуганной девушке. Его брови нахмурились.

- Что ж, неудивительно, - пророкотал Тео, даже я был удивлен, как его голос стал глубоким и внушительным. - Долгие годы мне приходится быть далеко от родных земель, чтобы мой народ мог быть спокоен. Но теперь ты знаешь, кто перед тобой!

Неожиданно подал голос и чёрный кот, сопровождавший девушку.

- Да склонись же ты перед архиепископом, дурёха! - рявкнул он таким тоном, будто отчитывал нерадивого ученика.

Да уж, говорящий кот - та еще новость. Но сейчас было не до удивления.

Девушка вздрогнула, голос кота вывел ее из ступора. Наконец она поспешно опустила голову в глубоком поклоне. Поклонился и кот.

- Прошу меня простить, ваше темнейшество! - воскликнула она. - Молодое поколение действительно не знает своих героев. Это ужасная ошибка с моей стороны. Ветви Анклава в последнее время только и заняты грызней друг между другом. Никто не заботится о просвещении.

- Ничего, дитя. На этот раз тебе простительно. Вот поживешь столько, сколько живу я, мир станет для тебя куда более открытым, - явно переигрывал Тео.

Он замолчал и наступила неловкая тишина. Девушка словно ждала что-то, а наш новоиспеченный архиепископ, судя по всему, не знал, что ему нужно говорить.

Я протяжно выдохнул и выпрямился.

- Ваше темнейшество, я помню, насколько вы не любите разговоры. Позвольте мне, вашему скромному слуге, и дальше говорить от вашего имени?

Тео кивнул, но тут же получил легкий тычок в спину хвостом Лины и исправился.

- Да, слуга мой, я возлагаю на тебя эту обязанность. Отныне его слова - мои слова. Он информирован обо всем надлежащим образом.

- Итак, юная леди, - начал я. - Возможно за ближайшие… Лина, сколько мы уже тут?

- Со времен великой войны, – помогла мне лисица.

- Так вот, возможно со времен великой войны этикет Анклава изменился в худшую сторону, но не следует ли тебе представится перед старшим и доложить о своей миссии в такой дали от дома?

- Конечно! Простите мое невежество, я никак не ожидала встретить архиепископа здесь. Мое имя Сатока Сайя, а это функционер Эдельвейс. Не так давно мы получили сигнал о смерти давно пропавшего аниматурга Мордреда, где-то в стороне архипелага Тальхеор и сотых Ирису. Мне было поручено обследовать тамошние острова. Я шла через десятый Иллион, хотела пройти по островам живых, заодно разведать обстановку.

- Почему не через родные темные? - поднял бровь я.

- Так опасно ведь!

Я надменно хмыкнул.

- Ваше темнейшество, Анклав в упадке! Некроманты боятся своих же островов!

- При всем уважении, мастер и его слуга, - внезапно вмешался говорящий кот. - Но после войны Анклав действительно долго зализывает раны. Также местные темные острова рядом с островами хаоса, а вам, думаю, известно, как тяжело на темном острове, если на него постоянно обрушиваются теневые штормы хаоса.

- И то верно, - согласился я, хоть и понятия не имел, о чем говорит кот. - Раз вы шли через Иллион, что же вы забыли на архипелаге Дор?

- Мне пришел сигнал о срочном поручении, но я так и не смогла его разобрать. Это что-то чрезвычайной важности, я не имею права не ответить в кратчайшие сроки, директивы…

- Мастер знает директивы! - прервал ее я. - Ближе к сути.

Девушка явно нервничала, поэтому инициативу перехватил кот.

- Ближайшая башня, с которой мы можем получить сигнал находилась внизу, на Дор шестьдесят шесть. Поэтому нам пришлось спускаться. На шестьдесят девятом и шестьдесят седьмом неисправны мосты, поэтому мы делаем крюк через этот остров.

- Что ж, мне понятна ваша миссия, я должен узнать у моего хозяина, наш дальнейший план. Видите ли, мы долгое время сражаемся с одним магом из Звездного Альянса и его командой, но вы, кажется, немного меняете наши привычные планы.

Я увел Тео, Хель и Лину подальше и тут же использовал коррекцию, чтобы максимально снизить слух у девушки и ее кота.

- Архиепископ? Вы с ума посходили? - наконец выпалил Тео.

Представить не могу, как он долго терпел.

- На тебе броня Некроманта, а иллюзию Альтаир применить не успел, - ответила за меня Лина.

- Что в итоге будем делать? - задала самый важный вопрос Хель.

- Проблема в том, что она ищет Мордреда, а значит сунется на Ирису. Нам нельзя это допустить. Сейчас нам по пути, мы пойдем с ней до этой самой башни, посмотрим, что за сообщение она получит, возможно Темные призовут ее обратно и проблема рассосется сама собой.

- Кто такой вообще этот Мордред? - спросил Тео.

- На тебе его броня, - коротко ответил я, на что пиромант скривился.

- А если она продолжит путешествие к Ирису? Нельзя, чтобы некромант пришел на остров, - Хель была взволнована.

- Именно, нам одного с головой хватает.

- Этот план у меня в разработке. Но, думаю, надо попытаться отвадить ее всеми силами от острова и какое-то время походить с ней. Благо у нас есть отличная легенда и она будет слушать, что говорит ей великий Теодор Мрачный.

Все кивнули, соглашаясь с начальным планом, и я вернулся к нашей новой знакомой, незаметно снимая коррекцию.

- Хозяин Теодор изъявил желание сопроводить юную леди до башни на шестьдесят шестом острове архипелага Дор, - начал я деловым тоном. - Более того, Мордред Темный был близким другом, о чем говорит даже родство их прозвищ. И он желает знать, что случилось с его давним товарищем. Поэтому возможно, если твое задание не изменится, мы поможем вам обоим в нелегкой миссии.

- Серьезно?! - лицо Сатоки просияло так, что на мгновение она даже перестала казаться мертвенно бледной. - Это большая честь для меня!

- И для меня, - тягучим голосом кивнул кошак.

Так с внезапным новым союзником мы двинулись в сторону указателя.

Сатока оказалась очень наивной и поверила в нашу легенду. Пока что она не представляла угрозы. К тому же, я был малость связан с Мордредом, как минимум его броня все еще была у меня.

Мы шли по тропе на плато. Сатока шагала рядом с нами в своей изящной черной мантии. Ее кошак, Эдельвейс, внезапно уселся на плече Лины. Лиса сначала насторожилась от странного существа, но потом ее любопытство взяло верх. И вот теперь они болтали обо всем подряд. Я лишь надеялся, что лисица будет достаточно умна, чтобы не разболтать, нашу тайну.

Вскоре впереди на тропе появились две зловещие фигуры. Безмолвные существа в черном тряпье, их лиц не было видно, лишь светящиеся в полутьме глаза. Чрезмерно длинные руки волочились по земле. Они двигались навстречу нам, и я почувствовал исходящую от них ауру тьмы. Это были порождения тьмы.

Сатока решительно шагнула вперед, вскидывая руки, в которых словно из ниоткуда появились кинжалы. Но я остановил ее, взяв за запястье.

- Погоди, юная леди. Хозяину нужно размяться после долгого пути.

Я кивнул Тео, и тот непонимающе уставился на меня. Но Хель шепотом подсказала ему жестом поднять руку, имитируя заклинание. Моя умница, всегда понимает мои мысли.

Тео послушно вытянул вперед ладонь, и в это же мгновение я тайком применил интеграцию.

[Обнаружено 2 объекта без души. Интеграция возможна.]

Я послал простую команду порождениям тьмы - поклониться. И те немедленно опустились на колени и склонили головы в знак уважения перед Тео.

Сатока и Эдельвейс удивленно переглянулись.

- Невероятный контроль над нежитью! - восхитилась девушка. - Это поистине высшее мастерство для некроманта!

Мы продолжили путь, минуя замерших в поклоне порождений тьмы. Те больше не представляли угрозы.

- Скажи, как так вышло, что отрекшаяся жрица пустоты служит аниматургу ветви Покоя? - внезапно поинтересовалась Сатока. - Эти пути обычно не пересекаются… Если можно так выразиться

Я пожал плечами.

- Это долгая история. Но знаешь, порой служба некроманту лучше, чем рабство у химеролога, - добавил я немного правды в свою ложь.

Но девушка кивнула с пониманием и некой болью в голосе. Кажется я чем-то задел ее.

- Все считают нас злом во плоти, творящим безумные ритуалы ради власти. Но на самом деле среди некромантов много честных и хороших магов. Темная магия сама по себе не делает тебя злым. Все зависит от намерений.

Я с интересом слушал ее слова. Значит, в Анклаве Мрака не все так плохо, как кажется? Хотя, конечно, с трудом представляется мне добрый мужик, поднимающий мертвых.

- Знаете, с тех пор, как вы, хозяин Теодор, покинули эти края, многое изменилось в Анклаве Мрака. Ветвь Отчаяния с каждым годом становится всё более жестокой и беспощадной. Они готовы убивать даже своих, если они не разделяют те же взгляды. Междоусобица не за горами.

Я с любопытством посмотрел на неё. Прошлое этих островов и их обитателей было загадкой для меня.

- Причина в том, что все боятся. Великая Стена - артефакт созданный солнечной империей, скоро не выдержит. И тогда пустота с Днища вновь хлынет наверх, чтобы поглотить наши острова и всех нас.

Лина, шедшая рядом со мной, вдруг оживилась:

- До Первой Войны некроманты ведь никогда не посягали на верхние острова. Но однажды пустота прорвалась из глубин и начала их поглощать. Некроманты в панике бросились наверх, но другие фракции не пускали нас, считая захватчиками. Хотя мы просто спасались от гибели!

Сатока энергично закивала:

- Именно! Нам грозила смерть от пустоты внизу или война наверху. Мы выбрали второе. Но верхние фракции не верили в опасность пустоты, думали, что это лишь предлог.

- И началась Первая Война, - продолжила Лина. - Пока не вмешалась Империя Солнечного Монорельса, они-то и закончили войну. Это мы и так знаем, верно Альтаир?

Я кивнул, нужно было поддерживать легенду о том, что мы тоже некроманты.

Сатока тяжело вздохнула:

- Да, простите. Они закончили войну установив Великую Стену, об этом мало кто знает. Она удерживает пустоту. Благодаря ей все некроманты смогли вернуться в свои владения.

Выходит, что та самая война о которой все говорят не была развязана темными? Это что-то вроде вынужденной меры в борьбе за выживание? Но почему об этом никто не говорит?

Вот так с ходу было достаточно тяжело вникнуть в историю фракции, но какие-то детали открылись для меня по-новому.

- Так вот, в последнее время Великая Стена начала трескаться. Мы боимся, что история повторится. Ведутся переговоры о возможности для нас селиться на верхних островах, но остальные фракции не спешат отвечать нам. Ветвь Отчаяния же настаивает на войне, тогда как мы, из Тиши и Покоя, ищем мирный путь.

- А что Ветвь Смерти? Последнее слово же всегда за ними.

Мне оставалось только поражаться тому, как много знает Лина. Вполне вероятно, что только благодаря ее познаниям наша так называемая маскировка не будет раскрыта.

- Они пока не могут принять решение. На них большая ответственность.

Мы подошли к краю уступа. Вверху виднелся следующий остров цепи Дор - шестьдесят четвертый. Отсюда был виден мерцающий столб света - указатель направления к мосту, но он находился внизу склона.

Спуск предстоял неблизкий. Я оглянулся на спутников. Тео выглядел уставшим после долгого пути, но держался молодцом, шел позади, грозно хмурился, изображая великого истребителя всего живого. Хель шла прямо за мной, изредка посматривая с опаской на Сатоку и будто невзначай касаясь меня. Это успокаивало девушку.

- Кстати, а почему вы не возвращаетесь? - внезапно спросил кот. - Сейчас такое время, что даже один голос архиепископа мог бы все исправить.

Ответа придумать я не успел. В то же мгновение реакция сработала как часы. Я схватил Сатоку и рванул назад, падая вместе с ней и Хель на землю.

Над головой с оглушительным треском пронесся звездный луч.

Какого… Разве ты не должен был свалиться где-то подальше? Как ты вообще мог выжить?

Из-за мрачных деревьев показался светловолосый парень. Вид его был изрядно потрепанным, бледное лицо, словно он не ел уже неделю, грязная, измазанная в крови и болотной жиже мантия. Но тем не менее сил хватало, чтобы запустить в нас этот сраный луч.

- Чертов Фрактальщик!!! Прав был Сай, ты все же за одно с некромантами!

Глава 3

Следом за лучом была вспышка сверхновой.

Чего-то такого я и ждал, потому наготове держал коррекцию.

Сила заклинания чуть снизилась взамен усилившемуся ветру, и магия отклонилась чуть в сторону. Хорошо, что для каста нужно секунд пять - как раз хватило применить коррекцию.

Тео метнул сгусток чёрного пламени, подпалив небольшой куст за спиной архонта. Заклинание просто стекло по его мантии, будто вода, а на землю упало несколько зёрнышек маны огня и тьмы.

- Столб силы! - взвыл Регулус, швыряя несколько пылающих символов с мантии и в нашу сторону.

В том месте, где только что стояла девушка, в землю ударил поток молний, выжигая пространство метра в три радиусом.

Девчонка-некромант исчезла из вида.

Кот бросился вперёд, на ходу увеличиваясь в размерах и переставая походить на кота. Скорее на некую хтоническую тварь со множеством лишних частей тела.

- Волна! - рыкнул звёздный, и три символа перед ним обратились в поток огня.

Кот подпрыгнул. Я коррекцией снизил силу и этой магии. Причём отправить пришлось сразу все три.

Следом в ход пошёл новый звёздный луч. Первый отбила ответной волной Хель, а второй устремился в мою сторону. Но и этой атаки я ждал. Безумный архонт в первую очередь хотел прикончить именно меня.

И где делись его слова про “доставить живым”?

Затем маг ударил вспышкой разноцветной энергии, пытаясь остановить подкравшегося кота - громадную пантеру с несколькими глазами и ртом на спине.

Кот развеял эту атаку чем-то вроде силового поля.

[Ретрансляция чар: эгида Безмолвной]

Передо мной вспыхнула завеса из чёрных кубиков, которые поглотили удар чего-то убойного, напоминавшего пиробласт или огненное копьё.

Дохнуло жаром, обходившим барьер.

Затем второе такое же заклинание ударило в пиротехника, но я успел вовремя это заметить и ослабить коррекцией.

Поток пламени развеялся в сантиметре от лица Тео.

Парень инстинктивно отпрянул, всплеснув руками. Регулус начал собирать вторую сверхновую, и в этот момент я ударил коррекцией по шару белого пламени.

[Коррекция: стабильность магии - 30%]

Когда-то я уже проворачивал этот трюк с одним магом.

Сверхновая рванула прямо в руках у Регулуса, отбросив того на метр. В противоположную сторону от оторванной конечности.

Но даже после этого он не отрубился. Алые символы на мантии потекли вниз, создавая фантомную руку из иероглифов. Боли он тоже, кажется, не чувствовал.

Однако защититься от чудовищного кота не сумел. Будто акула тот вынырнул у него из под ног, впиваясь огромными зубами. Послышался хруст.

И всё таки даже это не смогло остановить архонта.

Тот вдруг взорвался изнутри, да с такой силой, что кота отбросило метров на пять, ударив о дерево и видимо крепко приложив, потому что зверь начал вновь уменьшаться до прежних размеров.

Я подумал было, что архонт так решил эффектно покончить с собой, но тот начал собираться в метре от места гибели. Ещё и все конечности вернулись на место.

- Меня не убить, фрактальщик! Сдайся! - крикнул Регулус.

Сперва я подумал, что он безумец - кидаться в одиночку на целую группу. Но теперь понимал, что у него были все шансы нас прикончить. Если бы только он сразу ударил в полную силу массовой магией.

[Коррекция: огненное тело. Срок работы снижен.]

Окутывающие архонта языки пламени стали исчезать, возвращая ему человеческий облик.

- Ты!.. - дрожащим голосом начал архонт, но договорить уже не успел.

За спиной у Регулуса из сгустков мрака соткалась Сатока Сайя, которая положила ему руку на голову.

- Да обретёшь ты покой в объятиях её, - разнёсся странный шелестящий многоголосый шёпот.

- И не надейся! - рыкнул архонт, перехватывая руку девушки.

Та коротко вскрикнула, когда по руке мага на её тело полезли иероглифы с мантии. На бледном теле Сатоки они отражались свежим клеймом.

[Ретрансляция чар: теневой шаг]

Я скопировал навык перемещения некромантки. Действовало оно у меня так же, только в моём случае это было облако из белых кубиков. Но главное, я за миг оказалось рядом с отвлёкшимся архонтом.

Я сбросил магию и локтем двинул его в спину.

Он подался на девушку и та не упустила шанс.

Сатока ловко сорвала с шеи мага какой-то оберег, и повторила:

- Да обретёшь ты покой в объятиях её!

Глаза Регулуса остекленели и он безвольно повалился на землю.

Короткая пауза, чтобы отдышаться. Даже группой остановить его было непросто.

- Вы вообще не должны были победить, - заметила Тали. - Но на нём висит сейчас столько проклятий, что его сопротивлению и воле остаётся лишь поражаться. К тому же, у него повышена температура и его лихорадит.

Вот так, значит, и выглядит путешествие под анафемой.

- Что с ним? - спросил я и тут же пожалел об этом.

- Обычное обращение к Покою. Какое-то время он не будет пытаться напасть или сбежать.

- Основы же, - хлопнул меня по плечу Теодор Мрачный. - Хорошая работа, ковенант.

- А про бедного больного кота все сразу забыли? - послышался скрипучий голос.

- Мастер Эдельвейс! - воскликнула девушка и бросилась к функционеру. - Это моя вина! Я слишком увлеклась боем!

- Пустое, ковенант, - отмахнулся кот, подняв хвост и направившись в нашу сторону. - Меня весьма непросто убить. - Три часа чистки шерсти - и я не стану писать на вас докладную епископу.

А затем посмотрел на Тео, чуть вздрогнул, видимо решив, что сказал лишнего, и тут же пояснил:

- О, она выше меня по статусу, но так получилось, что я её наставник. Не всё измеряется силой, многое в бою решает опыт.

- Вы определенно правы, Мастер, - ответил Тео.

Я немного напрягся - положено ли у них называть так низшие чины? В Цехе к младшим относились, как к мусору. Но здесь всё как-то так устроено, что невольно задумываешься, кто тут зло.

Но никакого негатива это не вызвало. Кот просиял, будто его признали, а девушка от души улыбнулась. Напряжение исчезло само собой.

- Тёмное пламя, - задумчиво сказал кот после паузы. - Я слышал о такой гибридной стихии. Для меня часть сражаться на одной стороне с тем, кто достиг уровня создания своей магии.

От этих слов у меня едва глаза на лоб не полезли!

Похоже, вся эта тема с гибридной магией здесь - не только не преследуется, но даже поощряется и вызывает уважение!

- Не очаровывайся заранее. Они просто адекватней наших преследователей. К тому же, у них внутрение распри, сам слышал, - одёрнула меня Тали.

Однако не очаровываться было трудно.

Сатока привычно заковала архонта в наручники, а затем повесила на шею замок на цепи. Системная справка показала, что передо мной только что мелькнули два редких артефакта - магическе оковы и негатор магии. Первое не позволяло магу колдовать, а второе лишало возможности использовать косвенное влияние.

И то и другое сползло с тела безвольного мага.

- Сначала мантия, - сказал я.

Девушка кивнула и попыталась коснуться артефакта, но иероглифы опасно поползли к ней, и она отдёрнулась, затем посмотрела на Тео и пересилив себя, снова потянулась к ткани.

Я просто подошёл сзади и одним быстрым движением сорвал манию, после чего отшвырнул подальше.

- Любопытный артефакт, - заметил мастер Эдельвейс. - Полагаю, его стоит посвятить Безмолвной… вернее, Незримой, конечно. Простите, Теодор.

Кот коротко поклонился.

- Не.. тронь… - с трудом превозмогая морок, выдавил Регулус, потянувшись к артефакту, который ему сейчас было никак не достать.

- Ого! - восхитился кот. - Какой чудный образец мага с сильной волей! Из него получится восхитительный лич! Или умертвие, тут нужно подумать.

- Мастер Теодор, позвольте мне поглотить этот предмет? - вмешался я.

- Действуй, - повелительно кивнул Тео.

[Мантия небесного кода. Легендарный]

Далее шла простыня текста о том, что артефакт сделан из двадцати с лишним материалов и имеет свыше десятка различных свойств. Изучать всё это сейчас было не к месту.

Разве что заставила уважительно присвистнуть приписка в конце:

[Клеймо мастера: архонт Регулус ар Орион.

Примечание: Будущему архею.]

Затем я спрятал мантию в пространственный карман мантии. Со стороны это, благодаря видоизменению, выглядело, как втягивание предмета мне в рот в виде сгустка чёрного мрака.

Кот задумчиво качнул лобастой башкой.

- Что делать с ним дальше? - закрепляя наручники и амулет, спросила Сатока.

- Это тот самый маг, о котором я говорил, - медленно и с мрачной торжественностью древнего существа, произнёс Тео. - Он нам нужен.

- По протоколу надо бы сначала сдать Люте. Это она здесь главная, - задумчиво сказал кот. - Но как бы мы потом не осказались все вместе в темнице. А приказы старшего носят высший приоритет.

Затем он посмотрел на Тео. Что функционер имеет в виду я понял - хитрое существо само не рвалось докладывать кому-то о пойманном маге, влезая в чужое задание, но заранее подчищало следы. Чтобы в случае проблем можно было всё свалить на приказ старшего по званию.

Суровая у них тут бюрократия.

- Конечно, - кивнул Тео. - Что скажешь, слуга? Как бы ты поступил дальше?

Друг перевёл взгляд на меня.

- Нужно продолжать путь, мастер, - я склонил голову. - Убийца, которого за вами послал Цех, тоже может быть где-то поблизости. Враг не допустит, чтобы мы передали результаты расследования старшему.

- Правильно мыслишь, слуга! - с нотками отеческой гордости сказал Тео. - Может, спустя лет сто из тебя что-то путное и выйдет.

- Результаты, хм? - задумался кот. - Я бы мог связаться со своими знакомыми через астрал, если вас устроят услуги ветви Тиши.

- Как думаешь, слуга? - улыбнулся Тео.

- Мы не можем так рисковать. Кто-то передал врагу часть наших знаний. Возможно, стоит для верности оставить послание мастеру Эдельвейсу, на случай если Цех или звёздные нас всё же достанут.

- И снова в точку, слуга! - улыбнулся Тео. - Оставляю это на тебя.

- Переигрываешь, - вывел я пиротехнику одними губами.

Дальнейший путь по острову был исполнен странной торжественности. Но вскоре разговоры снова возобновились.

Пленник плёлся в хвосте отряда. Он выполнял все отданные ему приказы с равнодушием, а раз в пять минут Сатока повторяла слова таинственной фразы, которая снова отправляла архонта в состояние сомнамбулы.

Мастер Эдельвейс снова уселся на плечо Лине, но обратился к Тео:

- Мастер Теодор, а каковы дальнейшие планы ветви?

- Было сказано, что сперва я завершу своё задание. Я много лет провёл на Айрене. Мне много о чём нужно подумать. Попрошу не тревожить меня по пустякам.

- Я - голос Мастера, - напомнил я. - Но планы ветви разглашать мы в любом случае не в праве.

- Наставник просто надеется, что хоть что-то изменится. Архиепископ Покоя может на многое повлиять, - заметила Сатока.

- Вы уже влияете, прямо сейчас, - снова вмешался Тео.

К его чуть пафосной манере общения в этом образе они, похоже, привыкли и восприняли как само собой разумеющееся. У них здесь свои порядки - в конце концов, не каждый день видишь старшего по рангу, которым помыкает её кот.

Дойдя до указателя, мы активировали переход. Скорость создания моста оказалась небольшой, тем более с учётом акселератора. Следующий остров находился выше, потому и бонус к скорости от артефакта был больше.

- Акселератор солнечного монорельса? - уважительно присвистнул мастер Эдельвейс. - Серьёзный трофей. Как он его у меня увидел - понятия не имею. Разве что он знает на память время перехода между островами.

До настройки моста было ещё несколько часов.

У перехода мы остановились, и наспех перекусили.

Здесь была ещё одна заминка - была мысль, что наши тёмные товарищи в еде не нуждаются, но дойдя до перехода и не увидев моста, кот и девушка синхронно присели. Затем она извлекла из небольшой поясной сумки за спиной два свёртка.

В первом был бумажный пакет с чем-то тарахтящим.

- Да прибудет с вами Покой, мастер Эдельвейс. - сказала она, после чего вынула из второго свёртка сильно помятый бутерброд.

- Мрря! Да хранит тебя Тишь, Сатока, - ответил ей кот, кривой левой лапой поджигая бутерброд в руках девушки.

Затем она невозмутимо кивнула, счастливо раскрыла рот и укусила поджаренный бутерброд с сыром.

Кот растянул пасть и принялся хрустеть ядрами маны.

Все эти действия были отлажены до такого автоматизма, что мы все сидели, едва не открыв рты.

Ну что ж, вот и ответ. Некроманты тоже едят. По крайней мере те, которые ещё не превратили себя в какую-то некротичекую дрянь.

Дор шестьдесят четыре был странным местом.

Мрачная поляна гнилого мха тянулась где-то на километр. Собственно, это и был весь остров - всего километр. Перевалочный пункт перед городом тёмных.

Как он выглядит? На что похожа жизнь простого народа под властью тёмных? По идее, они должны бы делать из рабов зомби, но судя по тому, что я видел, не исключено, что здесь отношение гуманней.

С другой стороны, отправляться в город тёмных было опасно. Регулуса брать нельзя в любом случае - звёздный архонт слишком крупная птица, чтобы не ожидать, что он выкинет пару сюрпризов. Его нужно оставить связанным у стен города, и там же оставить группу.

Но стоит ли идти мне самому?

- Альто, - тихонько шепнула Хель, смотри!

Я обернулся и увидел впереди озеро из светящейся бирюзы, среди которой высились остовы руин давно погибшего города.

- Красиво, правда? - её поведение не укрылось от Сатоки. - Нижние острова архипелага сохранили часть эльфийского духа. Потому наверное, дроу их так любят.

- Что это? - не удержалась Хель.

- Гнилушки, - шире улыбнулась ковенант и тут же чуть помрачнела. - То, что осталось от священного леса.

- Вы бы видели, каким был остров раньше, до обращения источника! - с улыбкой вспомнил мастер Эдельвейс.

- Тогда зачем меняли? - спросил Тео.

Я грозно на него посмотрел и он понял, что чуть не прокололся. Наверняка ведь это здесь общеизвестный факт.

- Мрехехе! - каркающе рассмеялся кот. - Как будто вы сами, мастер Теодор, отказались бы от лишнего источника маны родной стихии! Мир - тёмное место, в котором отказываются от красоты ради денег и силы. Эх, как же я скучаю по временам до падения Тасмии!

В голосе кота послышалось столько тоски, что мне стало не по себе. Когда из него едва не сделали отбивную в бою с Регулусом, он и тени таких эмоций не подал.

- Тасмия - это последний остров, который был в твоём артефакте. Домашняя локация Мордреда. И проведя нехитрый анализ можно сказать, что её захватила фракция пустотников. Это, судя по всему, ветвь Отчаянья. - напомнила Тали.

- Да, пустотники совсем обезумели… - бросил я фразу, специально не окончив. Говорить больше было бы опасно, поскольку реального положения вещей я не знал. Но важно было спровоцировать тёмных на такой разговор.

- Это был удар в спину, - кивнул мастер Эдельвейс. - И ведь никто им не смеет даже слова сказать. Открытый конфликт можно выиграть только если всем трём ветвям вместе ударить по четвёртой. Иначе так и остаётся просто лезть наверх, пока опять не появятся рабы лжебога.

Сатока тяжело вздохнула.

- Ладно, мастер, разделить воспоминания я буду рад, кода мы продолжим путь. А сейчас моей ученице пора спать, а я ухожу в медитацию. Думаю, лучшего места для лагеря, чем Горелая Башня нам не найти.

На фоне алого заката выделялись очертания высокой разрушенной башни, пережившей пожар. Снизу горел знакомый свет. Бирюза, как на гербе Сатоки. А у входа виднелась россыпь ярко горящих гнилушек.

- Завтра вечером мы не пойдём с вами в город. Нет нужды лишний раз беспокоить епископа Люту. - медленно произнёс Тео переданные ему мной слова. - Особенно, если вы ей не доверяете полностью.

- Она даже в училище теней была самым мерзким наставником! - не удержалась Сатока.

- Ковенант! - повысил голос кот.

- Если так, то мы были бы признательны, если вы настроите для нас мост, а мы, пожалуй, выйдем чуть позже и минуем город.

- Это мудрое решение, мастер Теодор, - почтительно поклонился кот. - В таком случае поутру мы уйдём вперёд. Будем ждать у моста на…

- Семьдесят второй, - ответил я за Тео. Именно этот остров был последним в пути к моему осколку на Мяфнир. Тому, который всего метров пятьсот. Там можно будет выдохнуть спокойно и оттуда выйти домой.

- Да будет так,- сказал мастер Эдельвейс. - Да стихнет шум под сенью безмолвия.

- Да обретёте вы покой в объятиях Её, - добавила девушка.

Оба уставились на Тео. Тот замешкался, но тут его за спиной незаметно толкнула Лина.

- Да обретёшь… - шикнула она.

- Да обретёте вы покой в объятиях Её, - торжественно сказал Теодор Мрачный.

Я же облегчённо выдохнул и бросил взгляд на установившегося себе под ноги безмолвного архонта. А ещё завтра, когда тёмные уйдут, мы наконец сможем поговорить с ним наедине.

Глава 4

Ранним утром Сатока приготовилась покинуть нас. Я наблюдал, как она тщательно проверяет свой походный мешок, поправляя крепления и подтягивая ремни брони. Вид у неё был сосредоточенный и решительный.

- Что ж, время отправляться, - наконец произнесла Сатока, поднимая глаза. – Надеюсь встретить вас позже на шестьдесят шестом. Люта вряд ли обратит внимание на гостей, так как будет занята.

Я кивнул.

- Мы совершим переход через пару часов. К тому времени, как закончишь, активируем мост на семьдесят второй.

Сатока чуть улыбнулась и помахала нам на прощание. Я невольно подумал, что для некромантки она выглядит довольно мило. Рядом тихо хихикнула Лина:

- Не встречала ещё таких приветливых служителей Анклава Мрака. А её кот такой умный! Я узнала от него столько нового про некров.

Я сурово посмотрел на лису:

- Надеюсь, ты не проболталась ни о чём лишнем?

Лина насупилась.

- Ну что ты, я же не совсем тупая! Мы просто обсуждали историю Анклава и его структуру.

- А мне понравилось быть могущественным некромантом, - рассмеялся Тео. – Думаю, мне идёт амплуа Великого Аниматурга. Как ты считаешь, слуга мой?

Я лишь закатил глаза в ответ.

- Без наших подсказок ты бы раскрылся едва открыв рот. Еще до того, как оттуда вылетело хоть одно глупое слово, Тео! Ладно, можете медленно собираться, - распорядился я.

Хель отправилась на поиски ягод темновника, чтобы пополнить наши запасы. Лина и Тео принялись убирать следы лагеря, препираясь по мелочам.

Я задумался о нашем дальнейшем пути. Ягоды темновника помогали нам выживать на тёмных землях, но это было лишь временное решение. Чтобы пройти через несколько островов архипелага Дор этого хватит, но в дальнейшем нужно будет найти более надёжный способ избегать действия Анафемы.

Регулус все это время сидел прикованным к дереву. Мы дежурили у него по очереди всю ночь, но за все это время он не проронил ни слова. Морок Сатоки уже давно спал.

Я подошёл ближе, чтобы как следует рассмотреть его. Регулус выглядел бледным и истощённым. Тёмные круги залегли под его глазами, губы посинели. Одежда была потрёпана и грязна. Очевидно, он сильно пострадал при падении на остров.

В полете мне удалось заметить, как он отчаянно спасал свой отряд, прежде чем задумался о себе. Такое поведение вызывало уважение, вот только он потратил чуть ли не все силы. В итоге истощенный маг сейчас выглядел так, что его хотелось пожалеть.

А Анафема ухудшала это состояние.

Но даже так в его взгляде читалась несломленная воля. Я почувствовал уважение к своему сопернику - далеко не каждый сумел бы пережить подобное и сохранить ясный рассудок.

- Ну что, архонт, не желаете размять ноги? – поинтересовался я. – Могу предложить небольшую прогулку, если пообещаете не убегать.

Регулус холодно посмотрел на меня, но промолчал.

- Вы горды до безрассудства, - констатировал я наигранным тоном. – Хотя, я могу это понять. Плен для такого как вы - тяжкое унижение. Но прошу, не отказывайте себе хотя бы в еде. Если вы погибнете от истощения, я буду крайне расстроен.

- Ты всегда разговариваешь в таком надменном и высокопарном тоне?

- Я думал архонты только так и общаются, - я подошел ближе и сел на корточки рядом с ним, протягивая ягоды темновника, - Держи. Ты выглядишь совсем плохо.

- Еще я не ел ягоды с темных островов. Кха! - тонкая струйка крови пошла от его губ, после того как он закашлялся и сплюнул.

Я посмотрел в сторону, на жуткую и до безобразия темную чащу, что начиналась дальше.

- Слушай. Я не хочу чтобы ты помер. Но и плясать перед тобой не собираюсь. Темновник смягчит давление Анафемы. Не хочешь по-хорошему, я заставлю тебя сожрать ее. Мне мертвый груз не нужен.

Регулус поднял обе руки скованные тяжелыми орихалковыми кандалами. Глотал он тяжело, ягода шла буграми, заставляя его кашлять.

- Тут немного, можешь выпить все. Сам понимаешь, после Айрена вода - это роскошь.

Что ж, барьер самоубийственной гордости мы пробили, архонт выпил воды и теперь выглядел так, словно с его плеч сняли тяжеленную ношу. Теперь, можно и поговорить.

Я уселся рядом, глядя как Лина и Тео показывают друг другу неприличные жесты. Эти двое очень забавные.

- Мне нечего тебе сказать, фрактальный маг. Тайны Академии я унесу с собой на Днище, - холодным тоном бросил он.

- Да сдались мне твои тайны, архонт. И убивать я тебя не собираюсь. Ты мне скажи, на кой черт я тебе сдался? Ты с таким рвением прешься за мной через все эти острова, начиная с Расиэля, как будто я твою собаку убил. Да-да, не делай такое лицо, я видел вас еще тогда. Ты конечно сильный маг, но видишь ли, у меня есть привычка просчитывать все возможные исходы.

- Это задание. Мне приказали доставить тебя в Академию.

- Немногословно. Так значит, тебе приказали и ты бездумно делаешь, так? Как верная собачонка.

- Ты за одно с некромантами.

Это заставило меня рассмеяться.

- Ты видел что происходит вообще? Я не знаю, насколько наивным надо быть, чтобы поверить в эту клоунаду. И тем не менее она сработала. Поверь ни мне, ни тебе сейчас сражение с некромантом не нужно. Повторю свой вопрос. Зачем ты за мной гоняешься? Что плохого я тебе сделал.

- Академия…

- Регулус. Ты взрослый мужик, хватит уже! Ответь за свои действия в конце концов, плевать мне на то, что сказала тебе Академия. В чем твой резон?

Я давил на него. И это работало. Замешательство на лице блондина было таким, что даже невооруженным взглядом было понятно - сейчас он осознает насколько глупым образом залез в неприятности.

- Теодор, у меня есть директивы. У всех звездных они есть. Твоя стихия их нарушает. Ее не существует в нашем мире в том состоянии, в каком есть любая другая. Впервые ее обнаружили после раскола на острова. И Академия… Я считаю, что эта стихия замешана в том, что случилось.

- Так, давай начнем с того, что я не Теодор Вневременный. Меня зовут Альтаир, вот тебе жест моего доверия, теперь ты знаешь мое имя. Далее, наличие у меня стихии, которая по невероятной случайности оказалась той самой, что разделила ваш мир на острова делает меня плохим? Не спеши, подумай, мы не торопимся.

Снова замешательство. Нет уж, я прочищу тебе мозги. Ты мне своим преследованием изрядно нервы попортил, напрягай давай свои извилины.

- Это требует разбирательства. И изучения. Поэтому я хотел доставить тебя на звездные острова живым, в отличие от психа химерологов.

- О нем мы поговорим позже. Хорошо, видишь, у нас получается отличный диалог, и никто не умер. Теперь ответь мне, будь добр, какого черта вы поперлись на меня отрядом как будто я вам отправил сообщение, что приду завтра и вырежу ваши семьи?

- Остров химерологов был угнан, Мельхиор освобожден, наш агент обнаружил следы фрактальной магии, - в голос Регулуса вернулась уверенность.

И правда, это давало основания подумать, что я плохой, но есть один нюанс.

- А твоя эта “Академия” не могла предположить, что я оказался жертвой в этой истории?

- Сильный фрактальный маг? Очень вряд ли.

- Архонт, сраный механист подставил меня, заставив поставить транслокатор на алтарь и начать геноцид всего острова. Но что-то пошло не по плану и вырвалась эта хрень с кучей некротварей. А знаешь что я делал на Расиэле? Открыть тебе эту страшную тайну, Регулус?

Он в замешательстве смотрел на меня.

- Я пришел туда, чтобы освободить рабов! Представь себе. Ты видел девушку, которая со мной путешествует? Хель. Она бывшая рабыня. Энирай. Если так подумать, Лина и Тео тоже были рабами, но да ладно. Так вот, химерологи истязали Хель, ставили эксперименты над ней, от того она и не похожа на других рогатых, а потом пришел я и убил Эзарха. Магистра цеха. А потом еще и Теру… Да уж. Вот у Цеха реально есть причины гоняться за мной чтобы убить. Но у тебя - очень сомнительно.

Регулус смотрел куда-то в пустоту. Он пытался обмозговать все то, что я вывалил на него. А подумать было над чем.

- Слушай, я не враг, ни тебе, ни твоей Академии. У меня свои дела, которые вас не касаются. Ты подумай над этим, пока у меня в плену. Выйдем с сумеречных островов и я тебя отпущу, даю слово. Захочешь дальше бегать за мной, что ж, удачи, но кроме воздуха ты ничего не поймаешь. Решишь отступиться, получишь мое уважение. Мало адекватных людей могут признать свою неправоту.

- Скажи, - медленно начал он. - Моя мантия. Ты действительно ее поглотил?

- В порядке твой артефакт. Получишь ее обратно, если будешь себя хорошо вести.

Я медленно встал и сказал через плечо грозным тоном.

- Драться я с тобой не собираюсь, но поверь, если я серьезно возьмусь за это, тебе ни сбор астрального тела, ни другие твои фокусы эуфириона не помогут, потому что я корректор реальности.

Он нахмурился. Я знал название его навыка, который не дал ему умереть и потерять руку, знал его класс, это достаточный показатель моей осведомленности и превосходства.

- Ух, я и не думала, что можно быть таким страшным без гнева, ярости и злости, - удивилась Тали.

- О чем ты? Я очень зол! Знаешь что я вижу в нем? Рвение к справедливости. Вот только какие-то уроды сыграли на этом и промыли парню мозги. В итоге он бегает по поручениям, думая, что несет высшее благо и возвышает свой род, или что там у этих звездных.

- Он не выглядит глупым. Возможно у него есть свои причины так поступать.

Я промолчал. Тео и Лина уже были готовы. При этом делали вид, словно не знают друг друга.

- Что там наш звездный пассажир? - спросил Тео.

- Отчитал его, как ребенка. Надеюсь, какие-то струны зацепить удалось.

- Эх… А как бы было здорово, если бы за нас сражался сам Регулус, - мечтательно выдохнула Лина.

- Ага, и швырнул звездной струей в спину? - буркнул Тео.

- Это луч! Луч!!! Дубина ты.

- Какая разница. Не взрывается, значит не круто.

- У тебя есть пара минут, прежде чем мы отправимся на следующий остров, - усмехнулся я Лине. - Можешь пойти и лично выразить свое восхищение.

- Нет, что ты! Это же сам Регулус. Тем более я уже выбрала себе партнера, - лисица подалась вперед чтобы начать ластиться, но в очередной раз уткнулась в мою вытянутую вперед ладонь.

- Вот она, цена великой силы некроманта, - задумчиво протянул Тео.

***

Новая Тасмия, главный зал собраний.

Великий зал собраний на Новой Тасмии представлял собой громадное круглое помещение с высоким куполообразным потолком. По периметру располагались ряды амфитеатра, где восседали многочисленные некроманты со всего Анклава Мрака.

В центре на возвышении на тёмном троне восседал Патриарх – Величайший некромант ветви Смерти, возглавлявшей Анклав. Его фигура была скрыта в складках чёрной мантии с капюшоном, из-под которого светились алые глаза без зрачков. Лицо Патриарха было наполовину скрыто серебряной маской-черепом. От него веяло аурой ужасающей мощи и безграничного могущества.

По правую руку от Патриарха восседал Верховный Кардинал ветви Отчаяния по имени Мордехай. Это был высокий худой мужчина с бледной кожей и длинными чёрными волосами. Его лицо было иссушенным и зловещим, а глаза горели ярко-фиолетовым пламенем фанатичной одержимости.

Слева от Патриарха находилось двое – Кардинал Амброзия, представлявшая ветвь Тиши, и Кардинал Никодем из ветви Покоя. Амброзия была немолодой, но всё ещё прекрасной женщиной с длинными чёрными волосами и тонкими бледными чертами лица. Её взгляд выражал печальную мудрость и сострадание. Рядом с ней сидел Никодем – высокий широкоплечий мужчина с коротким ежиком седых волос и густой бородой. Его лицо было спокойным и умиротворённым.

Это экстренное собрание пришлось собрать по причине катастрофы невиданных масштабов, угрожавшей самому существованию Анклава Мрака. Великая Стена, воздвигнутая империей Солнечного Монорельса, трескалась под напором Пустоты все сильнее. Она больше не могла сдерживать поток разрушительной энергии, и вскоре должна была рухнуть. А за ней клубилась Пустота, готовая поглотить острова Анклава один за другим.

- Братья и сёстры! – громогласно начал Мордехай, едва сдерживая ярость в голосе. – Время скупых слёз и жалких сетований прошло! Пустота пожрет нас, если мы ничего не предпримем. Хватит нам играть по правилам верхних островов. Мы ничем не хуже и можем взять свое! Они боятся нас! Все до единого. Мы вправе пойти вверх и обратить острова в нашу стихию. И ни Механисты, ни Звездные, ни тем более Цех нам не смогут помешать.

В его словах сквозило отчаяние фанатика, готового на любые жертвы во имя победы. Многие некроманты ветви Отчаяния поддержали его одобрительным гулом.

- Я выступаю против военных действий! – твёрдо произнесла Амброзия. – Ещё не поздно просить помощи у других фракций. Солнечный Монорельс уже спасал нас в прошлом, стоит обратиться к ним снова.

- Нас?! Солнечные испугались, что мы уничтожим остальные фракции и нарушим баланс! Только поэтому спустились со своих “Небес”, Анубисат слишком высокомерен, чтобы помогать нам, - возразил Мордехай. – Хватит нам жить у самого Днища. Мы имеем право на свои земли наравне с остальными. И если нам не хотят их давать, мы возьмем их силой!

- Нет, Мордехай, ты не видишь иного пути, но вижу я. Переговоры, - спокойно произнёс Никодем. – Мы должны объединить усилия всех фракций, или погибнем врозь. Агрессия лишь усугубит наши беды. Мы можем донести остальным, что Пустота намного страшнее, чем они думают. Под угрозой не только нижние острова.

Мордехай с презрением посмотрел на них. В его взгляде читалось превосходство уверенного в своей правоте человека, а также презрение к остальным кардиналам. Но прежде чем он успел что-либо ответить, Патриарх поднял руку, призывая к тишине.

- Я выслушал все мнения, эти споры ведутся уже очень долго. Слишком долго - произнёс он низким, скрипучим голосом. – Но время обсуждений прошло. Я принял решение. Мы воспользуемся правом Созыва. Все фракции должны собраться для обсуждения угрозы Пустоты.

- Право Созыва? Но с момента раскола мира им пользовались всего один раз, - удивился Никодем. - Тогда его организовывали Звездные.

- Пусть они и на этот раз возглавят Созыв. Мы отправим им официальное послание с просьбой организовать встречу представителей всех фракций.

- Удачно, что моя ученица Сатока сейчас находится на архипелаге Дор вместе с Эдельвейсом из Тиши, - заметил Никодем. - Они сейчас ближе всех к островам звездных. Их можно отправить с посланием.

- Отлично. Тогда поручаю подготовить официальное обращение к Звездному Альянсу. А ваши люди, Никодем, пусть доставят его как можно скорее. На этом собрание окончено!

С этими словами Патриарх поднялся и направился к выходу из зала.

Мордехай же вскипел от ярости. Эти слабовольные старики опять отказались видеть очевидное! Он резко развернулся и вылетел из зала, едва сдерживая гнев.

Некромант вышел на улицу и огляделся. Вокруг высились мрачные готические здания из черного камня, украшенные резными узорами и статуями. Фонари и вывески излучали тусклый фиолетовый свет. Столица Анклава Мрака, Новая Тасмия, была по-своему прекрасна, несмотря на царящий повсюду мрак.

Мордехай устремился прочь, к окраинам города. Его сопровождали десять архиепископов - сильнейших магов ветви Отчаяния. Вскоре они прибыли к высокому замку, который являлся резиденцией Мордехая.

Внутри некромант созвал свой совет.

- Эти идиоты никак не поймут! - прошипел он. - Мы не должны просить, мы должны взять то, что по праву наше. А не наше - отобрать и сделать своим!

Он на мгновение замолчал, а затем его глаза зловеще блеснули:

- У меня есть план. Нужно убить кого-то из Звездных и обставить так, будто это сделали наши посланники. Одновременно ликвидировать и их, чтобы Звездные обвинили нас! Звездные не оставят просто так смерть своего человека, равно как и Патриарх расценит подобное, как плевок в лицо Анклаву. Но что самое главное, после смерти своих людей ветви Тиши и Покоя наконец поймут, что война неизбежна. Мы спровоцируем её, раз уж они не хотят принимать очевидное!

Архиепископы одобрительно закивали. Они разделяли взгляды своего предводителя.

- Я возьму на себя убийство Звездного, - вызвался один из них. - А вы займитесь остальным.

- Отлично, - осклабился Мордехай. - Приступайте немедленно. Я хочу, чтобы весь Анклав гудел об этом покушении, едва посланники Никодема и Амброзии ступят в столицу Звездного Королевства.

Его последователи рассредоточились, готовые исполнить тёмный замысел своего господина. Мордехай с довольной улыбкой откинулся на троне. Вскоре все фракции будут вынуждены признать могущество Анклава Мрака и склониться перед ним. Другого пути у них просто не останется.

Интерлюдия

- Не зевай, Сатти! Дали же тёмные боги ученицу.

- А? Да, простите, мастер Эдельвейс, - вздрогнула Сатока Сайя. - Садитесь.

Девушка подставила плечо, и на нём оказался жутковатый потрепанный кот с неестественно-синими глазами.

- Позвольте говорить мне, мастер. Вы не знакомы с Лютой так, как я.

- Да говори на здоровье, вы же из одной ветви.

- Со времён раскола это значит всё меньше, - со вздохом ответила девушка.

- Будто ты его застала, этот раскол, - фыркнул функционер и отвернулся.

Спустя минуту он уже вылизывал лапу, сидя верхом на девушке и приближаясь к высоким шпилям крепости на Доре.

Как и со всем остальным, после внезапного завершения великого наступления, на ближних к границе островах было решено практически ничего не менять. Тьма сама создала здесь удобную ей флору и фауну, и плевать, что она была враждебной даже самим тёмным. Тогда думали лишь о том, чтобы враг не ударил в спину и оставили границы под защитой анафемы и простых тварей.

Вот и эта крепость была всего лишь сдавшейся без боя эльфийской твердыней. Как и сама Люта Морана, последняя из рода местных лунных эльфов, принудительно отданная в детстве в академию теней.

Всё это Эдельвейс знал, потому относился к возможной встрече с долей равнодушия. В его случае низкий ранг и малую силу всегда компенсировал статус героя. А родная ветвь Тиши была единственной, где предательство невозможно. Отчаянье Тишь ненавидят в разы больше, чем даже проклятый Солнечный Монорельс.

А значит переживания ученицы были беспочвенны. И старые издевательства в академии теней никак не повлияют на результат возможной встречи.

- Почему застыла? - напутствовал её наставник, когда Сатока остановилась на входе в крепость.

Ворота были подняты, а стоящие у входа рыцари-скелеты почувствовали тьму в пришельцах и оставались безмолвными статуями, глядящими в пустоту перед собой.

Эдельвейс припомнил, сколько в подвалах этой крохотной старой крепости хранится нежити и хмыкнул. Не удивительно, что девочка повредилась головой, когда её слуг сделали скелетами, а ей самой промыли мозги и поставили править разрушенным домом уже за другую сторону.

Ветвь Отчаянья любит такие шутки.

Из академии она всё же перешла в Покой, а не Тишь. Значит, мстить Отчаянью она не способна, и следовательно, им служит. Шпионов они закидывают паршивей некуда.

Сатока шумно вздохнула и направилась к алтарю.

- Я просто включу мост и уйду отсюда, - сказала скорее себе, чем коту, девушка.

Эдельвейс промолчал. Он на время выпал из реальности, погрузившись в воспоминания о старых добрых деньках до раскола.

Как бы девушка не старалась замедлять шаг, от неизбежного не уйдёшь. Впереди показалась часовня, некогда посвящённая какому-то эльфийскому божку, а ныне - богини Последнего Покоя.

Что легко отделаться ученице не удастся, Эдельвейс понял, когда увидел невысокую черноволосую лунную эльфийку с жёлтыми глазами и крохотными неестественными зрачками.

Люта Морана была похожа на нечисть больше любой другой нечисти одним только взглядом вечно дрожащих глаз, из-за которых собеседнику всегда казалось, будто эльфийка едва сдерживается от ненависти.

Лицо, впрочем, не утратило эльфийской привлекательности, так что назвать девушку иначе как сказочно-красивой язык не поворачивался. Хоть эта красота и была холодной и недружелюбной красотой психопатичной стервы.

- Сайя! Почему я должна ждать так долго?! Плетёшься, как слабаки сверху! У тебя проблемы с ногами - так пересади от зомби! Даже те шевелятся быстрее!

- Простите, мастер Морана, - опустила голову Сатока. - Я не знала, что вы меня ждёте.

Сердце Сатоки забилось как бешеное. Наверняка Морана сейчас прокручивает по кругу все возможные косяки, которые она могла совершить. Если Люта узнала, что на её территории был пойман какой-то чужак без её ведома, то это и впрямь нарушение протокола. Впрочем, тоже мелочь. Просто повод ещё раз поиздеваться над несчастной девочкой.

- Тогда что же ты так холодна к своей старшей подруге? Забыла, как мы весело с тобой проводили время в академии?

Сатока побледнела.

- Я надеюсь, ты не без подарка? Когда я узнала что ты придёшь - я так обрадовалась!

- Я здесь чтобы включить мост… - тихо сказала Сатока.

- Так включай! Или давай, я тебе помогу? Куда тебе? Семьдесят второй?

- Да… Вот подарок.

- Мана? Просто мана?

- Нейтральных стихий, - пояснила Сатока. - Собрала на задании за границей Анклава. Всех видов.

Кот едва заметно покачал головой. Вообще-то камни маны она собирала для себя, на память.

Люта просто уронила свёрток на землю, с резким хрустом раздавила сапогом, и впитала в виде тёмной энергии.

- Жадная, как и всегда, - вздохнула эльфийка. - Решила отдать мне мусор, чтобы отстала, да? Значит, старой дружбе конец, всё ясно.

Эдельвейс понял, что девчонка поплыла от старых воспоминаний времён академии теней. А эльфийка вообще непонятно, с чего затеяла этот цирк. У Сатоки в принципе нет с собой столько маны, чтобы Люта что-то почувствовала при поглощении её скромных запасов. Просто не знает, как ещё поиздеваться.

Поведение полудикого пустотника, а не епископа.

Для опытного оперативника, каким был Эдельвейс, вопросов здесь уже не осталось. Шпионы у ветви Отчаянья всегда были полным дерьмом.

Пора было её выручать.

- Прошу поторопиться, мастер Морана, - подал голос кот. - У нас задание. Если есть что сказать по существу - вперёд. Личные вопросы обсудите позже.

- Пшш! - скривилась Люта, искажая красивое лицо в презрении. - Тишь! Повод есть. Депеша из Новой Тасмии.

Епископ протянула свиток Сатоке, но когда та попыталась его взять, резко потянула назад.

- Со старой подругой не поделишься, я так понимаю?

Эдельвейс открыл было рот, но ковенант опередила его.

- Нет.

- Вот как? Сперва даёшь мне какую-то разноцветную пыль, а теперь шлёшь куда подальше? И это после того, как я была твоей старшей, а затем и наставником?

- Нет, - повторила Сатока. - Приказы главы совета должны оставаться тайной для тех, кто в них не замешан. Ты знаешь правила.

- Скукота. Жаль-жаль! Проверку мою ты не прошла. Плохая Сатока. Думаешь, я не знаю, что там?

Тень напряглась, ожидая какой-то пакости, и не ошиблась. В левой руке Люты появилось бьющееся чёрное сердце.

- Вынужден напомнить.. - начал было кот.

- Это внутреннее дело ветви! - отрезала Морана.

- Больше нет. Я сообщу через астрал о вмешательстве в миссию совета. Обсудите свои личные дела позже. Это официальное слово детей Безмолвной.

- А я что? Разве я чем-то разгневала вас, мастер Эдельвейс? - с искренним изумлением самым милым голоском ответила Люта коту.

Мгновенная смена эмоций и поведения. Ещё один их верный признак.

Чёрное сердце, объятое медленным бирюзовы огнём, исчезло, а мана втянулась обратно в руку.

- Ну вот, я потратила твой подарок, Сайя. Уходи, и поскорей возвращайся. Вспомним вместе старые добрые деньки в академии.

- Храни тебя Незримая, Эдельвейс! Ты опять меня спас! - воскликнула девушка, спешно покидая заставу.

- Послали тёмные боги ученицу, - фыркнул кот. А затем увидев, как Сатока тянется к манускрипту, не жалея сил ударил её лапой. - Ты что творишь?! Даже не думай, пока не уберёшься с острова!

- Разве тебе не интересно, что могло понадобится совету от ковенанта Покоя? Тем более с таким послужным списком? Я никогда прежде не видела мастера Никодема. Да что там, я третий раз встречалась с архиепископом!

- Во-первых, она ведь с факультета гаруспиков и её сила - что-то связанное с болезнями, верно?

- Да, мастер Эдельвейс, - удивлённо ответила Сайя.

- В этом городе даже у стен есть уши. В прямом смысле. Она врастила себя в эту крепость. Очень странное решение развития через место, которое в любой миг может быть разрушено. Девочка всё ещё привязана к дому…

- Вы жалеете её, мастер Эдельвейс? Серьёзно?

- Адепты Отчаянья извратили её душу. Поверь, ты бы не хотела быть на её месте. Пожалуй, тебя даже можно назвать счастливой в сравнении с ней.

- Морана - позор ветви! - хмуро буркнула Сатока. - Если бы не сила, её бы даже из академии не выпустили!

- Ошибаешься. Она была на самом деле очень спокойна весь ваш разговор. А вот ты легко могла её убить или оглушить и вырубить, когда она к тебе наклонилась. У тебя было минимум три способа это сделать в тот момент. Она - дальнобойный дамагер, а ты - стоящий вплотную ассасин. Что быстрее, “заразное сердце” или кинжал под ребра в тряпичное платье?

- Ой…

- Дали же тёмные боги ученицу! - буркнул мастер Эдельвейс. - Послание откроем на следующем острове. Там только мелкая нежить патрулирует границы. Надеюсь, задание будет подальше отсюда, и архиепископу будет с нами по пути. Вместе путешествовать по Дору безопасней.

Сам же кот был мрачнее обычного. Вопрос беспокоил и его самого - для задания ковенанту от совета - должна быть веская причина. И поскольку элитной группой они не были, есть шанс, что их просто решили подставить.

Проклятая третья ветвь и проклятый раскол!

Глава 5

- Кстати, для справки: мы всё ещё можем сейчас просто уйти, и всё, - напомнил Тео.

- Тебе же вроде понравилось, когда за тебя сражаются два крутых некроманта, - хмыкнул я.

- Да ну тебя, - фыркнул Тео.

- Ну а что? На карте островов это место тоже есть. Отсюда до дома уже не так далеко. Пройти ещё один тёмный остров - и мы у цели. Захватим его - и за нами пойдёт отряд некромантов. Или мост активирует один из них, и даже если они отправят погоню - мы будем уже за Мяфниром. Но скорее всего никто даже не узнает о том, что мы здесь были.

- Да понимаю я всё, - обиженно ответил пиротехник. - Уже и поныть немного нельзя. Придёт твоя сильная некромантка со своим жутким котом, и опять играй роль великого мага.

- Ну а ты как думал, я уже успел и химерологом побывать.

- А я звёздным! - возразил Тео.

- Давайте просто в следующий раз великим магом буду я! - предложила Лина.

- Исключено! - в один голос выпалили мы с пиротехником.

Шестьдесят шестой был очень удачно расположен c точки зрения стратегии. На карте он был узловой точкой между множеством островов, и обойти его было нельзя. Ближайший обходной путь лежал через два архипелага. Так что или пройти здесь - или сразу захватывать удалённый алтарь на бесполезном осколке на окраине.

К счастью, для нас уже должен был быть открыт мост на следующий остров. Так что осталось дойти вокруг острова, не привлекая внимания.

Последнее оказалось чуть сложнее, чем казалось по началу.

Здесь мы впервые встретили нежить и охрану. На дорогах бродили патрули из скелетов-рыцарей и арбалетчиков. У моста по ту сторону нашлась громадная костяная тварь. Выглядела она как мёртвая куча, но уверен, при необходимости существо очень даже проснётся.

Были и разумные. Мы повстречали идущую мимо телегу, запряжённую двумя зомби. На самой телеге восседал тёмный эльф. Он что-то жевал и периодически сплёвывал в сторону.

К счастью, на нас никто не обращал внимания. Парень в броне некроманта не вызывал желания рассматривать его и его спутников. Эльф лишь раз окинул нас и нашу добычу в виде полумертвого звездного опасливым взглядом и вернулся к прежнему занятию.

Мы взяли курс на окружную дорогу.

Никаких чудовищ здесь не водилось. Ещё бы, с таким обилием патрулей!

Что любопытно, другие некроманты это место не жаловали, так что временных коллег Тео мы тоже не повстречали.

В середине пути заморосил лёгкий дождь. Вдалеке во всполохах молний, виднелся эльфийский город. Лина начала что-то вещать про различия культуры и архитектуры трёх ветвей эльфийской расы, но я большую часть пропустил мимо ушей. Вместо этого я старался ловить и анализировать на пару с Тали уклад жизни местных.

Сельское хозяйство и пища здесь были в ходу так же, как и на верхних островах. Нежити и впрямь много, но хорошо это или плохо для местных - пока непонятно. Если малое количество жителей и объясняет нежить вокруг, то дело плохо. Но может как раз наоборот - живых нет, вот и пригнали кто есть. Работать кому-то надо!

Тем более если подумать, недостатка в телах здесь быть не должно - подумал я, глядя на остатки гниющей ржавой брони с эльфийским гербом.

На этом наши приключения на острове и закончились.

Идти пришлось весь день, не полагаясь на ускорение. Так, чтобы никто не заподозрил в нашей компании что-то неожиданное. И к вечеру мы оказались рядом с мостом.

Здесь же была костяная тварь, тоже неактивная. И бредущие мимо патрульные, во главе с личем, ради разнообразия.

Ни Сатоки, ни её кота, рядом не наблюдалось. Но мост был активен, так что скорее всего они ждут нас с той стороны.

- Приготовьтесь на всякий случай, - скомандовал я.

Засада на выходе с моста - самое верное решение, чтобы поймать кого-то.

Нас привычно подняло. Следующий остров был намного выше. Мы взлетели по дугевверх. Я усилил зрение и, как только из серости облаков вынырнул остров, осмотрел место рядом с мостом.

Ни охраны, ни наших недавних спутников.

Возможно, они решили отправиться вперёд, к алтарю?

Приземлившись, я обследовал остров усиленным зрением, а Тали - справкой. Энергии у нас теперь было с избытком, так что нет нужды на этом экономить.

- Тоскливое место, - вынесла вердикт Тали. - Не вздумай здесь ничего есть - все растения отравлены.

- Это тоже бывшие эльфийские владения? - спросил я у Лины, когда стало понятно, что атаковать нас никто не собирается.

- Для эльфов здесь как-то мало деревьев, - заметил Тео.

Они были, но чуть дальше, вглубь острова.

- Да, но это край архипелага. Здесь прошло несколько больших сражений, - ответила она. - Погибло столько героев, что даже я не вспомню всех. Больше чем в этих краях жертв было только на разрушенном Мяфнире и под крепостью Чайки, которая сейчас стала Тальхеором.

Показавшиеся впереди деревья впечатление производили ещё более гнетущее - все они были мертвы. Но не сгнили, а скорее окаменели. Теперь лес был сплошным собранием острых колючек, на которые слишком легко было напороться. Тем более, что к этому моменту небо стало абсолютно чёрным беззвездным полотном.

Ещё одно идеальное место для засады. Особенно - засады нежити.

И на этот раз предчувствие подтвердилось. Вскоре себя выдала странная тварь, напоминавшая смесь костей, сучьев и мелких веток. Была она размером где-то с лошадь, а справка подсказала:

[Мутирующий гуль, стихия: тьма. Уровень: 110]

Выскочив нам наперерез, существо показало довольно мерзкий облик - абсолютно чёрные глаза на теле мускулистого зомби, птичий клюв, растущие где попало перья и некая смесь птичьих лап с человеческими руками.

Передвигалось оно на четвереньках и, вопреки оперению, крыльев не имело.

Следом между острых веток ловко перескакивали два детёныша размером поменьше. Лысые, тощие и с одним только клювом, они выглядели ещё более мерзкими.

Издав скрипящий то ли вой, то ли рык, существо резко развернулось и бросилось в мою сторону.

Коррекция скорости левой пары лап заставила тварь замешкаться и свалиться.

Над телом старшей особи пролетели два детёныша, которые сходу отхватили пустотой и с визгом отскочили под защиту чудовища.

То вновь оскалилось и угрожающе заверещало, а затем резко бросилось в мою сторону, надеясь задеть когтистой лапой. Но я уже поймал заклинание Хель и повторил её навык.

Дело довершил Тео, ударив чёрным огнём.

- Жаль, могла бы получиться хорошая нежить, - задумчиво сказал я.

- Знакомые слова, - произнёс мастер Эдельвейс, выходя из мрака ночного леса. - Слова настоящего некроманта.

- Мастер, - быстро входя в роль, дружелюбно приветствовал кота Тео.

- Рад, что вы всё же пришли. Нынче эти места небезопасны.

- Бросьте, это всего лишь мутирующий гуль. Для мастера Теодора это пустяк, - улыбнулся я.

Кот подошёл ближе, давая увидеть себя в очертании его горящих синих глаз.

- Мрряф! Да стихнет шум под сенью Безмолвия!

Кот выжидательно посмотрел на Тео, и шестое чувство подсказало мне, что что-то не так. Функционер ждал чего-то.

Ситуацию спасла Лина.

- Да обретёшь… - шепнула она в спину пиротехнику, слегка стукнув ногой.

- Да обретёшь ты покой в объятиях Её, Эдельвейс. Где ваш лагерь? Почему вы встречаете нас в темноте в лесу?

Я мысленно поаплодировал им обоим. Тео ловко увёл разговор сразу в нужную сторону.

- Тьма успокаивает разум и дарует покой, разве не так? - усмехнулся кот. Впрочем, уже без подозрительности, а видимо, надеясь на философскую беседу с архиепископом.

- Всё так, функционер, - важно ответил Тео. - Но разве нам пристало пребывать в покое в эти тёмные времена?

- Ах, вы об этом, - кот довольно кивнул и развернулся дальше по тропе. - Кто нибудь из вас владеет теневыми лампами?

- Это навык, позволяющий видеть в темноте? - вовремя спросила Лина, скорее чтобы пояснить нам. Потому как я, понятное дело, впервые слышал об этой способности.

- Да, он. Или любые другие навыки поиска пути. Этот остров любит сбивать путников. Даже тех, кто очень силён. Просто не сходите с тропы.

Света практически не было, но коррекцией немного поднять процент адаптации к темноте было не сложно. Правда, сделать так я мог только двоим. Третью коррекцию я держал в запасе на всякий случай. Хотел поднять всему отряду, но возникла проблема из за разного устройства зрения у разных рас.

Под каждого, блин, подбирай отдельно!

Впрочем, ещё один надёжный ориентир у нас был - кот-некромант, горящие синие глаза которого сложно было не заметить.

- То ли дело во времена мастера Маджере… - тяжело вздохнул кот. - Не удивительно, что вы выбрали уединение вдали от родной ветви.

- Такая работа, - Тео как всегда отделался многозначительной фразой.

- Мрряф! Да, работа. Сначала ты мусор, потом герой, потом снова все о тебе забыли. Впрочем, не мне жаловаться. Вы тогда где были, если не секрет?

- Секретная миссия, - нашёлся Тео. - Приказ кардинала ветви.

Я же задумчиво смотрел на кота. Выходит, ему уже две сотни лет. Надо же. Что он вообще за существо такое? Так и подмывало спросить. Справка выдавала расу “кот”, но от домашнего котейки здесь разве что уши и хвост.. некоторые из них. Периодически.

- А, понимаю. Это прежнего ещё, или нового?

Вот же пристал!

- От мастера Маджере, - выпалил Тео, так что даже я удивился его находчивости.

Кот снова обернулся, а лапы стали перебирать по тропе чуть чаще.

- Прошу простить моё любопытство. Старость - она такая. Каждый раз, когда теряешь что-то ценное, вместе с тем теряется и кусочек души. И к старости остаётся только ворчать от пустоты внутри.

- Мне одно непонятно, почему героя войны ветвь держит всего лишь в функционерах? - спросила Лина.

- Это долгая история… - потянул кот. - Вам вряд ли будет интересно. В одном они правы - опыта, в том числе и боевого, у меня достаточно, чтобы наставлять ковенанта.

- Мы ведь всё равно в пути, - поддержал я лису.

Мастер Эдельвейс тяжело вздохнул.

- Почти пришли, - бросил он. - Если нужно, расспросите у моей ученицы. Я, признаться, уже устал её пересказывать. Не сочтите за грубость. Просто экономлю ваше время. Кстати, ваш пленник на удивление спокойный даже без усмирения ковенанта.

- Мы поработали над ним немного, - загадочно сказал я. - Своими методами.

Регулус действительно шел молча, лишь изредка оглядываясь. Но то, что он очень внимательно вслушивался в наши разговоры я чувствовал чуть ли не собственной кожей.

Алтарь был подобием крытой беседки на одном из Тальхеоров, только из камня, в эльфийском стиле и изрядно запущенном состоянии.

- Мастер, вы куда ушли?! - послышался голос Сатоки. Затем девушка открыла дверь. - Ой. Мастер Теодор! Я как раз готовила ужин. Не желаете присоединиться?

Рядом с алтарём, прямо на руинах помещения, потрескивало синее пламя, а внутри что-то зловеще булькало и подрагивало.

- На этом острове всё отравлено, - заметил я. - Что это?

- Это из города. Каша из лунного риса, - ответил кот. - Надеюсь, ты не перестаралась с солью, как в прошлый раз.

- Мастер Эдельвейс, вы ведь всё равно будете есть ману! - возмутилась Сатока.

- Не понимаю, как это мне мешает чувствовать вкус, - ответил кот, запуская лапу к супу. Но к счастью, лапой есть он не стал, а вырастил подобие пальцев и взял ложку. - Ох, дрянь, как всегда. Но есть можно.

- Может, вас почесать после еды, Мастер? - с тревогой спросила девушка и насыпала коту большую порцию, сверху которой бросила горсть камней маны. Правда на этот раз, только чёрных.

Кот скривился.

- Как же мне надоела эта диета… Ешь сама, - Эдельвейс отставил лапой тарелку. - Тихого ужина, мастер Теодор. Мне нужно пройтись. А затем, если вы не против, я бы хотел с вами поговорить кое о чём.

Лина ткнула локтем в бок жующего кашу Тео.

- Конечно, мастер. Мы никуда не спешим.

Кот мрачно кивнул и вышел от алтаря.

- Простите его, мастер Теодор. Мастеру Эдельвейсу сложно здесь находиться, - подала голос девушка. - Не обращайте внимания.

Она даже чуть улыбнулась - большая редкость на её вечно отстраненным холодном лице. Но и эта улыбка вышла неискренней.

- Это как-то связано с тем, как он стал героем? - спросил я.

Девушка просияла. Кажется, этот вопрос ей понравился.

- Мастер в одиночку сдерживал рейд светлых фракций почти сутки, пока пришло подкрепление. Благодаря этому наши предки сумели удержать линию фронта. После этого Анклав катком прошёлся до Тальхеора и взял в осаду нижнюю столицу Цеха!

- В одиночку - рейд? - удивился я. Кот, конечно, выглядит опасным, но думаю, моя группа бы справилась с ним в бою.

- Именно! - просияла Сатока, и на этот раз вполне искренне. - Тогда он ранил самого архея звёздных и обезглавил жреца проклятого лже-бога! А ведь там было полно архимагов, архонтов, иерархов и чемпионов солнечных!.. И это ещё не всё - когда пришла подмога он не только не отступил, но и обогнал врага, уничтожив его лагерь до возвращения. В следующую волну контратаки линия фронта выровнялась, и солнечные передали нам схемы создания великой стены.

- Постой, хочешь сказать этот кошак - легендарный Пожиратель?! - внезапно выпалил все это время молчавший Регулус.

За что сразу же получил ответ, какой очень не хотел слышать:

- Да обретёшь ты покой в объятиях Её, - шепнула девушка, и архонт уставился в одну точку себе под ноги.

- Как грубо! - возмутилась Сатока. - Ему дали пищу со стола высшего, а он смеет звать героя этим словом!

- Но если он был настолько силён, - задал я главный вопрос в этой истории. - То почему он лишь функционер? Или у Сатоки есть скрытый талант, который лучше развивать мастеру вдали от дома?

- Беда она, а не талант, - мрачно сказал Эдельвейс, возвращаясь к костру. - Сдавали как лучшую ученицу, да только характер… ну разве ж тени так себя ведут?

На мой взгляд, упрекнуть девушку хоть в чём-то было сложно. Идеальная осанка, хорошая реакция, а в паре мелких стычек она показала себя отличным бойцов. Да и глупой её назвать было сложно. Девушка была очень внимательной и всё подмечала, а в бою вовсе будто впадала в боевой транс.

Даже любопытно, о чём это он.

- Ну а что касается меня, раз уж вам и впрямь так любопытно, как говорил один мой погибший друг, один из тех, кого я тогда не смог вытащить из под огня солнечных, просто нужно иметь прямые руки. Мряф! Или лапы с мутацией костных тканей. В этом чуде нет совершенно ничего удивительного.

- И как же тогда вам удалось выжить? - спросила Лина.

- Да просто. Я гробовщик. Это слабый класс, сила которого зависит от смерти вокруг него. Но тогда, в той бойне, смерти было столько, что потеряв всех, я на время сравнялся с чёртовым археем звёздных и превзошел его. Всего пара часов славы и абсолютной мощи ценой гибели товарищей. Стоило ли оно того?

Кот посмотрел почему-то на меня.

- Мы не можем знать, как много погибло бы, если бы вы не поглотили энергию их гибели, мастер Эдельвейс, - сказал я, и Тео важно кивнул.

- Возможно… - потянул кот и сел перед синим костром. - Что ж, если с пустым трёпом покончено, можно начинать. Я расставил метки Тиши по периметру.

- Начинать что? - спросил Тео.

- Мастер Теодор, - медленно сказал кот. - Куда вы направляетесь дальше? Семьдесят третий или перевалочный осколок, отколовшийся от семидесятого?

Тео напряжения и торжественности не ощутил, продолжая уплетать вторую порцию каши. Она, к слову, была великолепна. На ум пришло слово “плов”. Правда, не уверен, что он может быть чёрно-синим.

- Мы отправляемся на Мяфнир, - ответил я за Тео.

Кот повернулся ко мне, затем снова к пиротехнику.

- Ясно. Так я и подумал. У вас задача в верхних землях, - спокойно сказал кот, после чего внимательно посмотрел на меня.

Я уже ощущал такой взгляд однажды. Примерно также на меня смотрел Железная Маска, когда понял, что я обладаю магией, неподвластной его пониманию.

И этот взгляд мне не нравился.

- Мастер, позвольте мне взять ненадолго вашего слугу. Мне бы не помешали лишние… руки в одном небольшом дельце.

Мы с Тео переглянулись, я моргнул ему, после чего тот коротко кивнул.

Глава 6

Я шел за странным котом Эдельвейсом сквозь чащу мертвого леса. Мои товарищи остались с Сатокой, спокойно перекусывая перед сном. Но я чувствовал, что эта ночь не пройдет для меня так же спокойно.

Кот шагал впереди, его длинный черный хвост мерно покачивался. Временами он оглядывался на меня - его глаза в темноте казались двумя голубыми фонарями.

Наконец мы пришли на небольшую поляну. Кот остановился и повернулся ко мне. Его глаза пристально впились в меня, изучая с головы до ног. Я инстинктивно напрягся и спросил:

- В чем дело, Мастер Эдельвейс? С чем вам нужно было помочь?

Несколько мгновений кот молчал, продолжая внимательно разглядывать меня. Затем он медленно произнес:

- Не знаю, зачем весь этот спектакль. Но если Сатока поверила в это, то я точно нет. Может я и растерял немного старые навыки, но все еще могу вычислить шпионов ветви Отчаяния, например. Я вижу истинную суть вещей. Поэтому и вижу, что никакой Теодор Мрачный не архиепископ. А если бы и был, то я бы о таком слышал.

Моё сердце дрогнуло. Нас раскрыли! Я мысленно приготовился к неминуемому бою, хотя понимал, что шансов у меня немного против того, кто в свое время заставил жрать землю архея. Но мои друзья были совсем рядом, я должен как-то задержать его!

Однако кот лишь медленно кивнул головой, глядя на меня с неподдельным уважением во взгляде.

- Судя по всему, у вас есть причина скрывать свою истинную личность и выставлять неотесанного слугу в качестве великого архиепископа. Я не порицаю вашего решения, мастер. Но при всем уважении, слугу следовало бы поднатаскать. Он совсем не тянет на роль аниматурга.

Я выдохнул с облегчением. Кот если и догадался о чем-то, то не до конца.

- Ты очень проницателен, Эдельвейс, - с улыбкой произнес я, переходя на ты, чем дал понять коту свое превосходство. - Но прошу, сохрани эти догадки при себе. У нас действительно есть веские причины так поступать. И, для меня важно знать, что никто в столице не узнает то, что я здесь.

Кот снова кивнул, на этот раз с усмешкой.

- Разумеется. Я уважаю право каждого на свои тайны. И понимаю, что иногда приходится прибегать к обману во благо.

Я внимательно посмотрел в его странные глаза, пытаясь понять, насколько можно доверять этому существу. Но кот лишь дружелюбно махнул хвостом.

- Среди некромантов не всем можно доверять. Кому как не тебе знать об этом. Ты уж прости, я не могу сказать тебе, кто я, но имени Альтаир - должно быть достаточно.

- Интересное решение, взять имя Звездных. Что ж, я понимаю и не прошу доверять нам. Вот только я бы хотел довериться вам. И, пожалуй, сегодня я нарушу директивы. С вашего, разумеется, позволения.

- Касательно того поручения, что вы с Сатокой получили в башне? - догадался я.

- Именно, - с некой нерешительностью кивнул кот.

- Странно, я думал ты умнее. Но решил довериться первым встречным, даже не зная имени или титула.

- В том, что передо мной некромант - я не сомневаюсь. Равно как и в вашей верности Анклаву, судя по пойманному архонту. Этого мне достаточно. К тому же, ваши навыки в магии действительно поражают. Тот контроль над нежитью, дистанционное воздействие на органы чувств. Работа с тонкими материями сложна, темные маги редко берутся за такое.

Что ж, можно признавать сокрушительное поражение и, впредь быть осторожнее. Этот кот действительно оказался чертовски проницателен.

- Тогда к делу, Эдельвейс. Помощь я тебе пообещать не могу, но выслушать и сохранить твою просьбу в тайне - вполне.

Кот посмотрел куда-то в сторону, будто бы подбирая слова.

- Поймите меня правильно, мастер. Я давно с Сатокой и ее смерть меня очень огорчит. Я потерял слишком много товарищей, чтобы пережить это снова. А задание, которое мы получили с Новой Тасмии… Боюсь, нас ввязали в такое дело, где остаться в живых будет крайне непросто. Я бы даже сказал - невозможно.

- И ты решил, что я помогу тебе в этом смертельно опасном деле?

- Да, потому как это непосредственно касается всего Анклава. Патриарх воспользовался Правом Созыва. И теперь мы должны доставить его волю Звездным. Видимо, дела с Великой Стеной совсем плохи. Однако, решение не может не радовать, Анклав будет пытаться пойти на переговоры.

- А если переговоры не удастся организовать, будет вторая война, - задумчиво протянул я.

Дела… Угораздило же нас нарваться на людей со столь ответственной миссией. Мой Ирису находится на самой границе с темными островами. Если Анклав пойдет войной, то нас сметут, и имени не спросят. Или, что еще хуже, просто зажмет в тиски между химерологами и некрами.

А там либо рабство с пришитыми крыльями, либо в виде умертвия какого.

- Война - это еще половина беды, - тяжело выдохнул Эдельвейс. - Если Великая Стена падет, то Пустота попрет вверх, и тогда уже не будет своих или чужих, все погрузится в настоящее отчаяние и тьму.

Странно слышать такое от некроманта, но он был прав, я вижу, как воздействует пустота на Хель, да что там, даже на себе успел ощутить, как она разлагает душу. Страшная сила.

- Итак, вам нужно доставить письмо. И только. Почему ты считаешь, что это будет смертельно опасным заданием?

- Все дело в ветви Отчаяния. Они настолько помешаны на развязывании второй войны, что не отступят ни перед чем. Очень сомневаюсь, что такое решение Патриарха пришлось им по нраву. Я уверен, они попытаются нас остановить. И боюсь, меня и Сатоки будет недостаточно, чтобы противостоять тому, что нас ждет.

- Почему ты так уверен?

- Назовем это кошачьим чутьем, - по-человечьи улыбнулся кот.

Похоже, ситуация и впрямь была серьезной. Если в самом деле Великая Стена на грани падения, а ветвь Отчаяния готовит переворот, это грозит катастрофой всем островам.

- Я понимаю твои опасения, Эдельвейс, - медленно произнес я. - Но почему ты решил, что я смогу помочь? У тебя ведь есть свои соратники и единомышленники среди некромантов.

Кот покачал головой.

- Увы, мастер Альтаир, но я не могу доверить это никому из них. Слишком велик риск предательства. А вы вне политики Анклава уже достаточно долгое время, вы свободный некромант, не связанный ни с одной из ветвей. Я вижу в вас огромную силу и мудрость. Вы - единственный, кому я могу довериться в этом деле.

Я задумался. Действительно, падение Великой Стены грозит катастрофой для всех. У меня, конечно, есть свой остров и свои заботы. Могу ли я ввязываться в чужую войну, рискуя тем, что я смог построить?

- А еще цель у тебя - маны собрать и память восстановить. - не могла не вставить Тали, хотя, в последнее время она была более молчаливой чем обычно.

Эдельвейс продолжал убеждать меня:

- Поймите, если ветвь Отчаяния одержит верх, они развяжут войну не на жизнь, а на смерть. И тогда о помощи можно будет забыть. Солнечные, тьма их дери, вмешаются в самый последний момент, когда может быть поздно. Если они вообще вмешаются. Пустота вырвется - тогда нигде не будет спасения - ни на светлых, ни на темных островах.

Я нахмурился. Он был прав. Если позволить тем, кто жаждет лишь войны и разрушения, прийти к власти - ничего хорошего из этого не выйдет.

- Ты прав, Эдельвейс. Я не могу позволить ветви Отчаяния развязать войну. Но ты уверен, что другие фракции согласятся помочь?

- Это будет решаться на Созыве, но могу сказать точно, если наконец остальные признают опасность пустоты и поверят, что она жаждет поглотить не только острова Анклава, но и весь этот мир, то у нас будет шанс противостоять этому. Ну и убедить Солнечных помочь снова. Как бы мне не хотелось это признавать, но лишь они обладают достаточными навыками и технологиями для этого.

Я задумчиво кивнул, а глаза кота заблестели от надежды.

- Значит, вы согласны помочь нам доставить послание Патриарха Звездным?

- Что ж, допустим я готов помочь вам в этом. Но у меня есть несколько условий. Во-первых, вы не будете задавать лишних вопросов о моих силах и прошлом. Принимайте это как данность, мне не хочется тратить лишний раз время на пустую болтовню. Во-вторых, не станете осуждать или комментировать мои необычные увлечения, назовем это так. И в-третьих, в пути принимать решения буду я, конечно, учитывая мнения всей группы, но последнее слово за мной. Кроме того, я надеюсь, все увиденное вами останется в тайне.

Кот задумчиво посмотрел на меня, но затем усмехнулся.

- Я прошу вашей помощи, а не пытаюсь стать вашим надзирателем. Мне уже хватает одной ученицы, к тому же непутевой. Эти условия меня устраивают. Главное - доставить послание и предотвратить войну.

Однако в его глазах мелькнул интерес.

- Простите, но что вы имели в виду, говоря о необычных увлечениях?

Я хмыкнул. Похоже, любопытство взяло верх над осторожностью.

- У меня есть свой остров. Я взращиваю его, вкладываю силы в поселение.

Кот кивнул с пониманием.

- А, понятно. Ничего предосудительного в этом нет. Многие некроманты поддерживают свои острова. Собирают там армию мертвых, ну и источник маны, опять же.

- В том то и дело, - перебил я его. - Мой остров - природный. Там живые растения, звери, а все жители - обычные люди.

При этих словах глаза Эдельвейса расширились от изумления.

- Живой остров? Но это…

Я видел, как у кота возникла тысяча вопросов. Но, к счастью, он сдержал свое любопытство и не стал продолжать свои расспросы.

- Прошу прощения, вы правы. Это ваши секреты, я не должен их выспрашивать. Просто вы не перестаете меня удивлять, мастер Альтаир.

Я одобрительно кивнул.

- Ценю твою сдержанность, Эдельвейс. И рад, что ты уважаешь мои тайны. Ты доверился мне, это оказалось обременительно, но вовсе не значит, что я доверюсь тебе. Во всяком случае не сразу, понимаешь?

Кот улыбнулся - насколько позволяла его кошачья морда, словно соглашаясь с моими словами. После чего протянул мне лапу.

- Итак, мы договорились? Вы поможете нам с Сатокой донести послание до Звездных?

Я пожал его лапу. Она оказалась теплой и мягкой, совсем не такой, как я ожидал.

- Договорились.

- Да стихнет шум под сенью Безмолвия.

- Нет, Эдельвейс. Я был вдали от дома слишком долго, чтобы хранить этикет, - немного подумав, решил его слишком уж не удручать. - Богине не стоит знать, чем мы занимаемся.

Кот задумчиво кивнул, испустив странный урчащий звук, после чего мы вернулись к нашему отряду.

- Итак, слуга, хорошо ли ты помог нашему кошачьему мастеру? - Тео явно был навеселе и даже не обращал внимание на тыкающую его в бок Лисицу.

Я отвесил Тео щелбан. Он в ужасе и недоумении смотрел на меня, равно как и Лина, Хель, но самое главное - Сатока.

- Тебя сместили, темнейший, - усмехнулся я.

- Но как?! Почему ты так разговариваешь с…

- Все в порядке Сатти, я тебе потом все объясню. Мастер Альтаир проверял нас со стороны. И я рад, что он решил проявить к нам свою благосклонность.

Я коротко объяснил всем суть нашего с котом разговора, не упустив ни одной детали. Хель была полностью согласна с моим решением. Лина начала зачитывать лекцию о Праве Созыва и что его использовали лишь раз и еще кучу различных фактов. Только Тео был невесел. В большинстве своем потому что у него забрали титул великого аниматурга. Насчет помощи нашим новым спутникам он был не против.

- Цирк да и только… - холодно бросил Регулус, когда все остальные отошли. - Нет, в моей команде тоже была Элай, она странноватая, но прекрасный специалист. Но глядя на твою группу я все чаще задаюсь вопросом, как я мог вообще тебя упустить столько раз?

- А я скажу тебе как, архонт. У тебя и твоей команды чисто деловые отношения, а моя команда для меня как семья. В спокойные минуты мы можем позволить себе вольностей, но в опасный момент никто из них не нарушит субординации и вместе мы будем действовать также слаженно, как твоя команда, но с одним очень важным различием.

Регулус поднял бровь. Кажется, с прошлого раза он стал больше вслушиваться в мои слова.

- Ты будешь спасать своих, потому что директивы, наказания, и еще десяток причин, которые ты сам себе можешь придумать. Я же готов жизнь положить ради своих - только по одной. Я ими дорожу. И уверен, что они сделают тоже самое.

Архонт вопросительно перевел взгляд на Тео и Лину, которые опять пытались засыпать друг друга оскорблениями в словесной перепалке и Хель, которая призывала всех к спокойствию.

- Ты говоришь серьезные вещи, Альтаир, хотя глядя на них об этом сложно задуматься.

Я улыбнулся.

- Знаю. А еще я знаю, что ты нормальный мужик, Регулус, вот только есть одно “но”. Сколько бы ты не радел за свои идеалы, если они искажены кем-то - значит ты идешь не тем путем. Я заметил, у тебя есть свой кодекс чести, а есть задания, которые могут ему противоречить. И ты пытаешься усидеть на двух стульях.

Я встал, направляясь к своим. В спину мне донеслись едва слышные слова Регулуса, которые он сказал скорее для себя.

- Ты необычайно мудр для моего ровесника. Но ты не знаешь меня.

Когда я подошел, взгляд Сатоки на меня уже переменился, видимо кот уже успел ей все объяснить.

- Мастер, мне бы и в голову не пришло…

- Просто Альтаир, - прервал я ее. - Ближайшее время мы будем в одном отряде, а я предпочитаю равное обращение.

Она вопросительно посмотрела на кота, но тот сделал странный жест. Будь он человеком - это бы выглядело как пожимание плечами.

- Альтаир, настоятельно рекомендую посмотреть в сторону моста, - буркнула в моей голове Тали.

- Может ли быть так, что по темным островам путешествует кто-то еще? - спросил я, глядя на дугу поста, которая озарилась энергией тьмы.

- Сатока, разведай обстановку, - тихо сказал кот.

Девушка кивнула и тут же растворилась в тенях, исчезнув из виду. Я же повернулся к остальным.

- Будьте наготове. Скоро у нас могут быть неприятности.

Все напряглись, готовясь к возможной опасности. Лишь Регулус продолжал сидеть в углу, его лицо даже не дрогнуло.

Через минуту Сатока вернулась, появившись прямо из тени дерева. Её лицо было мрачным.

- Плохие новости. Люта Морана прислала за нами своих псов. Это Гримуары - порождения некромантии, скрещенной с магией лунных эльфов.

Эдельвейс выругался. Я тут же вскочил на ноги.

- Быстро, уходим отсюда!

Но мы не успели. В следующее мгновение между деревьями замелькали тени, и на поляну вышли они - Гримуары.

Это были высокие тощие существа со светящимися глазами на белых черепах. Их тела напоминали высохшие мумии, обтянутые серой кожей. В руках они держали изогнутые клинки, по виду зачарованные.

[Теневой гримуар, нежить, уровень 270]

[Лунный гримуар, нежить, уровень 290]

[Ночной гримуар, нежить, уровень 280]

…

Их было около двадцати. Гримуары образовали плотное кольцо, в центре которого оказался беспомощный Регулус. Архонт не мог защищаться.

Но самое страшное - я почувствовал исходящую от этих существ ауру смерти и безумия. Так вот значит каких тварей может создавать некромант семисотого уровня…

Не успел я опомниться, как Гримуары атаковали. Их клинки вспыхнули ледяным светом, и они ринулись вперёд неестественно быстрым движением.

Я едва успел уклониться от свистнувшего над ухом клинка. Сатока тут же ушла в тени. Эдельвейс метнулся вперед, вырастая в размерах.

Тео швырнул в тварей шар огненной тьмы, но те ловко уклонились. Зато Хель попала - её копьё пустоты насквозь пронзило одного из них. Гримуар испустил протяжный вой, но продолжил наступать.

Пустота причиняла нежити куда меньший урон, чем живым.

Я выхватил клинок, готовясь отражать атаки. Ретрансляцией я удвоил копьё Хель, метнув его в следующего врага. Но и другие Гримуары не дремали - они нападали со всех сторон, заставляя нас отступать.

Вдруг раздался яростный рёв Эдельвейса. Огромная тень прыгнула на одного из Гримуаров, сбив того с ног. Это был кот, но теперь размером с тигра, с длинными когтями и клыками. Он вцепился в горло твари, разрывая его в клочья.

Но наших сил явно не хватало, чтобы справиться с целой ордой. Мы с трудом отбивались, все больше и больше сжимаясь в круг, центром которого был Регулус.

Глава 7

Твари грамотно брали нас в кольцо и были необычайно сильны и быстры. К тому же, обладали магией. Если прибавить к этому стандартную живучесть и неутомимость нежити - получался убойный коктейль.

Прямо на меня летел один из монстров. На почти лысой черепушке вытянутой тощей фигуры оставалась лишь пара клочков волос, заплывшие белые глаза, отсохший нос и пасть. Она раскрывалась далеко за пределы нормы, разорвав часть щёк. Впрочем, зубы там давно уже перестали быть человеческими - теперь это были длинные тонкие иглы таких размеров, что закрывать рот тварь вообще едва ли могла.

Из пасти в меня выстрелил длинный язык.

Уклонился я не сумел - слишком неожиданной была эта атака. Артефакт выдержал, но инерция удара заставила меня потерять равновесие.

За спиной у первого монстра второй такой же призвал в воздухе светящийся текст, направляя руку на несущегося к нему Эдельвейса.

[Ретрансляция чар: чародейская стрела]

Выбросив вперёд левую руку, я запустил в голову наступающего противника нечто вроде синеватой молнии из крошечных кубиков, которые прошили насквозь тело мертвеца, заставив повалиться на спину.

Впереди кот прикрылся защитной магией от летящей в него точно такой же стрелы из более тёмной и глубокой синевы, и та разбилась о барьер вокруг него.

Затем Эдельвейс прыгнул, своим весом прибивая тварь к земле и принимаясь рвать когтями.

Из мрака проступили очертания Сатоки. Девушка нанесла серию ударов в спину Третьему чудовищу и распалась чёрной дымкой до того, как в неё врежется поток ледяной энергии.

[Ретрансляция чар: полярный луч]

Это заклятие оказалось поубойней, и второй подступивший мертвец просто обратился в ледяную статую. Я взмахнул кацбальгером и сперва добил первого, а затем разбил второго. Но уже подступал третий.

Коротко взвизгнула Лина. Ударила волной вокруг себя Хель.

[Ретрансляция чар: вихрь отчаянья]

В моём исполнении это заклинание сработало намного лучше, вопреки описанию. Наверное, в нём просто не было слабостей магии пустоты. Двое противников просто отлетели в сторону, сбитые потоком белых кубов, иммитирующих способности Хель.

- Альтаир! Вам без меня не отбиться! - крикнул Регулус.

Сатока оказалась за спиной у ещё одного мертвеца и нанесла сразу два удара в позвоночник двумя кинжалами. Тварь повалилась, а девушка вновь исчезла в последний момент и появилась уже около недавно убитого ею покойника.

- Узри Покой, узник посмертия, - произнесла она, коснувшись тела поднимавшегося мертвеца, и тот вдруг рассыпался прахом, а на его месте осталась горящая толстая книга. Её Сатока жёстко припечатала сапогом к земле. Но не столько чтобы навредить, сколько чтобы сбить пламя.

И затем - снова короткий портал из тьмы.

[Ретрансляция чар: теневой шаг]

Пространство вокруг меня расплылось и на пару секунд я выпал из реальности, оказавшись рядом со следующим монстром. Кацбальгер сработал как всегда великолепно.

- Альтаир! - продолжил кричать звёздный маг.

- Он прав, - поддержала его Тали. - Нам не отбиться от этих тварей! Их слишком много!

Коррекция работала на всех, что уже радовало. Потому монстры получили уязвимость к физическому урону и замедление.

Стало легче. Но чудовищ всё равно было больше.

Возникшей короткой паузой я воспользовался, чтобы изучить справку. Было бы идеально, будь здесь какой-то контроль или стабильность. Но в бою нащупать нужное не удавалось. Требовалось вдумчиво прочитать текст, что невозможно, если тебя в этот момент пытаются убить.

Нужно было выиграть больше времени.

Припомнив, как замедлял нежить на Ирису, я накинул третью коррекцию на влажность почвы, превращая землю в болотистую топь.

- Отступаем! - отдал я вынужденный приказ. Терять репутацию в глазах девчонки с котом никак нельзя, но иначе нас просто окружат полностью, и будет уже точно не уйти.

Хель удачно бросила вторую силовую волну, и я её повторил.

Мы развернулись и бросились отступать назад к алтарю.

До активации моста были ещё целые сутки. Путь на другой архипелаг был неблизкий. Враг просто зажмёт нас и всё. Выиграть на подрыве моста мы сможем не более пары часов. Как продержаться всё остальное время?

На короткий миг мы остановились у алтаря.

Я пробежался по возможным вариантам. Крылья Тео, снижение веса и спрятаться под островом? Не выйдет почти наверняка. Разве что если я брошу девчонку с котом.

[Видоизменение активировано]

Я создал копию нашей группы и приказал бежать дальше по тропе, а сам шагнул в сторону чащи колючего мёртвого леса.

Обилие колючек цеплялось за одежду. Любой разумный следопыт легко поймёт, где мы. Но вроде нежить была не слишком внимательной.

Остальные шагнули следом за мной. Причём что порадовало, Сатока с Эдельвейсом идеально понимали все приказы и не задавали лишних вопросов. Великий некромант в моём лице сказал бежать - значит так надо.

Тем более, что таким уж нервным побег не был. Три коррекции на замедление сделали своё дело, превратив монстров в улиток.

Но бегать от них я не собирался. Ключ к победе лежит в сборе информации.

- Эдельвейс, что это за твари? Почему они напали на нас?

Вместо него ответила Сатока:

- Работа Люты! Она запечатывает души эльфов в книги, а сами книги делает магическим сердцем кадавра. Гримуары сохраняют часть способностей от исходника, которые прописаны внутри,- словно примерная ученица, коротко выдала информацию девушка.

- Всё ещё лучше, чем стать гастом, - добавил кот. - Но их она бережёт.

- Что ей от вас надо?

- От меня, - честно призналась Сатока. - Она меня ненавидит. Сама не знаю, почему. Хотя я не понимаю, почему она тогда просто не убила меня ещё в городе?

- Свидетели, - совсем как человек, кот пожал плечами будто говорил очевидное. - А вот в полудиких землях пропавший маг это не редкость..

- Так и знала, что она служит пустотинкам! - презрительно бросила Сатока.

- Потом об этом поговорите, - оборвал я тёмных. - В чём их слабость?

- Считай, что сражаешься с обычными магами-кадаврами, - ответил кот.

Спасибо, блин, стало намного понятней!

Хотя, одна идея у меня уже есть. Просто, но должно сработать.

- Идём к мосту на предыдущий остров, - сказал я с ожиданием, что кот всё-таки задаст мне пару вопросов, но он просто продолжал всё выполнять, не спрашивая. Однако его холодный цепкий взгляд не уходил от меня ни на миг.

- Мог бы просто развязать меня, - обиженно фыркнул Регулус. - Я бы решил проблему одним кастом “новы”.

- Попутно расколов остров и сообщив этой Люте, что на острове звёздные? - сказал я и сам замер, поражённый догадкой. - Хотя постой, ты прав!

Регулус чуть расслабился:

- Так отпустишь?

- Есть идея получше!

Остров был чуть небольшим, и до моста мы дошли всего за пару часов. Здесь Тео заложил взрывчатку и подготовил механизм. Я же в это время создавал иллюзию, охватывающую и место перехода, и новую копию нас самих.

Вскоре показались и мертвецы. Звать их не нужно было - осознав что бредут впустую, они развернулись и пошли назад к источнику, а там взяли новый след. Часть монстров преследовала нас по лесу, и куда большая часть - пошла напрямик сюда, будто твари догадывались, что сейчас это единственный выход с острова.

Это было плохо. Значит, избавиться ото всех сразу не выйдет.

Иллюзия зажатых в тупик нас, стоящих за скрытым мостом, привела неприятеля в восторг. Свесив длинные языке, существа бросились к нам что было сил, едва не вприпрыжку и переходя на четвереньки.

Швырнули и парочкой заклинаний, но иллюзиям было на них плевать, а ума понять, что здесь что-то не так, у нежити не было.

Вот только вместо плоти врага искажённые челюсти ухватили лишь пустоту. Механизм переноса сработал, отправив тварь обратно, откуда она пришла.

- Давай, Тео! - крикнул я, когда первая волна монстров влетела внутрь, и оставшаяся парочка остановилась, уже не доверяя странному месту. Базовые программы самосохранения никуда не делись.

Каменный круг, к которому привязывался мост вспыхнул. Мертвецов расшвыряло в стороны, а чуть погодя со спины прилетела парочка возвращавшихся тварей. К счастью, не к нам - первый впечатался в камень метрах в пяти обрыва, оставил слизистый след и полетел вниз. Второй же и вовсе не долетел до острова, сразу рухнув вниз.

Но это, к сожалению, была лишь часть преследователей.

- Если бросить их, можно просто убегать от нежити, пока не построится мост, - предложила решение Тали. - По моим расчётам сил должно хватить. С ускорением через обувь вам просто придётся сделать пару кругов вокруг острова. Спокойным прогулочным шагом.

- Никого мы бросать не будем. Если некроманты не абсолютное зло, какими их рисуют наверху, то это ещё один путь усиления моей фракции. Если избегать любого риска, можно упустить возможности.

Тали на это ничего не ответила. Лишь задумчиво хмыкнула.

Треск колючего кустарника возвестил о том, что остальная часть армии нежити уже догоняет нас.

Что ж, это будет долгая дорога…

- Интересное решение, - наконец, озвучил свои мысли Эдельвейс. - Изящное, я бы сказал. Люта будет в ярости, когда её гримуары вернутся домой, а про гибель остальных духи скажут, что они прыгнули в пропасть.

Коту побег, к слову, не стоил ничего. Он просто сидел всё это время на рюкзаке Сатоки. А ковенант мрака была идеальным убийцей с сильным телом и высокими рефлексами, закалёнными множеством тренировок. Это странно сочеталось с несколько инфантильным и идеалистичным взглядом на мир.

Впрочем, здравый смысл у неё полностью заменял мастер Эдельвейс. В этом плане они были идеальной боевой парой.

- Что-то вроде того, - кивнул я, внутренне радуясь, что он сам себе всё объяснил. - Но есть ещё кое-что. Тебе понравится.

Походить и вправду пришлось. В конце у всех, кроме железной Сатоки, уже болели мышцы. Зато мы за это время перекусили на ходу сухпайками и теперь внимательно слушали истории Эдельвейса о войне с солнечными. В его словах периодически встречались фразы, сильно отдававшие лозунгами тёмной фракции. Но те места, где кот говорил о личном опыте - были бесценны.

Так я начал примерно понимать структуру власти в Анклаве.

Местные ветви были основаны на мифологии о богине Смерти и трёх её дочерях. Ветви - изначально четыре близких по духу культа Смерти, объединенных в одну организацию. Вот только когда-то давно одна из богинь вроде как сошла с ума, и её последователи принесли в мир частицу её безумия.

Настоящие владения пустоты расширяются где-то на том самом Днище, которое так любят упоминать местные. У некромантов оно, кстати, тоже было в ходу.

В остальном по историям Эдельвейса, пожалуй, можно было написать серию книг с названием “гениальный неудачник”. По уровню боевого опыта он обходил даже инквизитора из группы Регулуса, а пот послужной список был по большей части предельно мрачным.

Почему-то любая миссия с его участием оказывалась каким-то кромешным адом с кучей подводных камней. Кот каждый раз делал, казалось, невозможное. Прыгал выше головы, как ярко показала самая первая история о нём. Но при этом всегда итогом было или поражение, или победа ценой колоссальных потерь.

Отсюда и его прозвище - Эдельвейс. У многих народов он считается символом удачи, как клевер. В данном случае, проверка на удачу, как говорится.

В этом свете назначение его наставником для новичка - идеальное решение. Сложно влипнуть на миссиях разведки у самых границ… Ну, так должно быть, казалось тому, кто это придумал.

Слушая эту историю, даже мне становилось немного не по себе. Потому как на самом деле судьба взялась за них всерьёз уже на этом этапе. Их отправили изучить место гибели древнего и почти забытого всеми аниматурга ветви Тиши по имени Мордред Тёмный.

Если бы эта миссия продолжилась, они бы рано или поздно оказались на Ирису как шпионы, и хорошо бы это для них не закончилось. Но судьба распорядилась иначе. С неба упал целый остров, теряя куски себя по архипелагу.

Поскольку Мордред и так давно считался погибшим, процедура считалась формальной, потому боевую двойку направили на другую не менее безобидную миссию - проверить место падения.

Здесь они и натолкнулись на Регулуса и нас.

На этой ноте я сверился с системным временем, и оборвал поток чернушных историй кота, изобилующих кровавыми подробностями, от которых шерсть Лины постоянно стояла дыбом.

- Сворачиваем к алтарю, - сказал я.

Кот удивился, остальные просто молча принялись делать, что сказано.

- Ты же понимаешь, что они нас так возьмут в кольцо?

- Не возьмут, - отмахнулся я и создал иллюзию двойников, идущих дальше по кругу.

Мы спешно вернулись к алтарю. Проходя мимо места первой стычки, я на миг остановился, чтобы поднять одну из убитых тварей.

Заложенная команда была очень простой - просто следовать за нами.

- Мне нужно побыть наедине с богиней, - коротко бросил я, и вошёл внутрь святилища.

[Дор-72. Средний алтарь тьмы. Хозяин - Люта Морана, епископ Покоя.]

1. Для любых дальнейших действий необходимо захватить алтарь.

Кстати любопытно, что на верхних островах небольшие алтари позволяют свободно выбирать навык любому прохожему, а на некоторых и вовсе нет хозяина, и контроль над ним перехватывают случайные путники и торговцы, просто для удобства.

- Захват, - ответил я и сразу же внёс коррекцию:

[Люта Морана, епископ Покоя, теряет власть над островом Дор-72.

Владение островом переходит к Люта Морана, епископ Покоя.]

Ну грешно же побывать на тёмном архипелаге, и не отхапать себе новый скилл!

Появилась менюшка выбора навыков. И к своему удивлению, я увидел не усиление оружия, как предлагали острова Ирису. Способность была немного странная, но сейчас у меня было полно маны.

[Доступен навык Корректора - "Пространственная яма"]

[Описание навыка:

Корректор извлекает указанный объект или явление из реальности.

Корректор останавливает воспроизведение эффекта или проявление предмета, на время изымая его из пространственно-временного континуума.

Ограничения: Не более 1 объекта сроком не больше часа. Реактивация обнуляет таймер, но снимает воздействие на предыдущий объект.

Расход: 100 единиц маны за 1 минуту.

Стоимость навыка: 5 000 единиц маны фрактала или 15 000 единиц маны тьмы]

Понятия не имею, для чего мне это может быть нужно в будущем, но пусть будет. Кто знает, попаду ли я в ближайшее время на этот архипелаг снова?

После подтверждения, я попробовал применить навык на самом алтаре. Увы, безрезультатно. Затем попробовал изъять из пространства оставленную кем-то пустую бутылку у порога. Так себе цель для траты ста единиц, но нужно понимать, как это работает.

Что ж, бутыль просто перестала существовать. Никаких спецэффектов. Раз - и ничего нет. Затем я отменил навык - бутылка появилась там же, где и была.

Забавно, но как это использовать идеи не пришли.

После этого я вышел и с важным видом сообщил:

- Я закончил. Помолитесь богине, - после чего поймал взгляд серьёзных голубых глаз и добавил немного правды. - И способности возьмите. К слову, вам не нужно?

- Нет, мы уже паломничали по Дору и взяли здешние навыки, - кивнул кот. - Эта дурёха и вправду считается одной из лучших учениц, так что способности центр нам оплатил.

- Хорошо. В таком случае подождём остальных и двигаем на Мяфнир, - сказал я.

Глава 8

Когда из помещения с алтарём дружно вышли мои спутники, я отдал приказ нашему ходячему мертвецу и вскоре увидел перед собой надпись:

[Люта Морана, епископ Покоя, теряет власть над островом Дор-72.

Владение островом переходит к Люта Морана, епископ Покоя.]

Я хмыкнул. Хотел бы я посмотреть в лицо того, кто будет изучать логи!

Лина радостно подпрыгивала, её рыжие хвосты виляли из стороны в сторону.

- Посмотрите, что я теперь умею! - воскликнула она.

Лиса на мгновение словно растворилась в воздухе, а затем вновь появилась перед нами.

- Невидимость! Теперь я могу скрываться от врагов пока вы там в очередной раз устраиваете побоище.

- Пф, оно тебе не понадобится, гляди, я улучшил контроль над черным пламенем, - сказал Тео.

Он выставил ладонь вперёд, и над ней закружилась гибридная сила огня и тьмы, быстро принимая форму щита.

- Так что, если хорошо попросишь, может быть я буду тебя защищать, - с гордостью произнёс пиротехник.

- Тебя просить о чем-то - себе дороже! - фыркнула Лина.

Я перевел взгляд на Хель.

- Все в порядке?

- Я чувствую новую силу, текущую по венам. Теперь я могу наводить ужас на врагов одним лишь взглядом.

- Это как?

- Алтарь сказал, что это называется хищный дух. Превращаю сгусток пустоты в туман, кто вдыхает его - видит свой самый ужасный страх. К тому же пожирает положительные эмоции.

Действительно полезный навык, если сражаться дистанционно и устраивать диверсии, а мы это любим.

Вдруг я почувствовал дуновение ледяного ветра. Что-то зловещее приближалось к нам сквозь ночь. Это были оставшиеся Гримуары.

Я видел, как их иссохшие тела медленно плетутся сквозь лес. Даже на расстоянии чувствовалось исходящее от них безумие. Но благодаря моей коррекции, они вряд ли настигнут нас.

- За мной, - скомандовал я группе.

Мы побежали к ближайшему краю острова, даже не к мосту. Там я остановился и сосредоточился, активируя своё умение Видоизменения.

Вдали от нас возник мост, якобы ведущий на следующий остров. Я придал ему максимальную реалистичность, чтобы даже прикосновение к нему казалось настоящим. Затем я создал иллюзию нашего отряда и наделил ее аурой жизни, так, чтобы нежить ее чувствовала.

Мы спрятались в ближайшем клочке леса, а гримуары не заставили себя долго ждать. Они почувствовали в моей иллюзии живых существ и с жадностью ринулись вперёд, прыгая один за другим на мнимый мост.

Их тела рухнули в бездну с криками ярости и разочарования.

- А сразу так нельзя было сделать? - буркнула Лина.

- Подходящего момента не было. И не думай, что это так просто мне дается.

Регулус, наблюдавший за всем этим, лишь хмыкнул:

- И этой штукой ты дурил меня целых два архипелага? Какой же позор…

Я заметил, что пленный архонт стал более разговорчивым в последнее время. Даже не знаю как реагировать на это. Но, думаю, все к лучшему.

- Ваши умения впечатляют, мастер Альтаир, - задумчиво произнёс Эдельвейс. - Вы копируете чужие заклинания, создаёте иллюзии, неотличимые от реальности и превосходно управляете нежитью. На редкость разноплановый маг. Думаю не зазорно потерпеть поражение от столь опытного противника.

Он отвечал скорее Регулусу, чем мне.

Мы решили подождать здесь, пока не активируется мост на следующий остров. Я знал, что он вот-вот появится.

Наконец, впереди возник столб света, и воздух задрожал, принимая очертания моста.

Я кивнул своим спутникам, и мы дружно ступили на мерцающую дугу. Перенос был достаточно долгим, так что было время насладится космическими красотами.

Да уж, как будто мы не насмотрелись на них, пока падали с Айрена.

Переход через архипелаг Мяфнир прошёл на удивление спокойно. Впервые за долгое время нам не пришлось сражаться ни с кем из монстров или врагов. Казалось, даже сама природа решила дать нам передышку после всех смертельных опасностей на Тальхеоре и Доре.

Я с наслаждением любовался пейзажами Мяфнира, даже несмотря на то, что приходилось защищаться от дурмана растений. Призрачный остров был прекрасен. После мёртвых земель тёмных островов, Мяфнир казался еще более интересным. Даже моя команда выглядела непривычно радостной и беззаботной.

Тео что-то насвистывал, размахивая посохом, который отобрал у одного из химерологов, что защищали башню на Тальхеоре. Изредка он выпускал из пальцев искры, посылая в воздух разноцветные фейерверки.

Хель как всегда была задумчива. А вот Сатока не могла скрыть тень улыбки, глядя на эти места. Я уловил в ее взгляде неподдельный интерес. Эдельвейс же объяснил это тем, что она редко выходила с темных островов.

Регулус же хмуро шёл позади, не проронив ни слова с тех пор, как мы вышли с моста на Мяфнир-1.

После активации моста на указателе пришлось какое-то время подождать.

Наконец впереди замерцал столб света, указывая направление к мосту на Ирису-107.

После перехода, я кинул взгляд на Регулуса. Лицо архонта выражало крайнюю степень шока и недоумения. Он явно ожидал увидеть здесь тёмный остров. Но вместо этого перед ним предстал мирный зелёный сто седьмой, разве что малость покореженный. Его же, кстати говоря, усилиями.

- Этого не может быть... - пробормотал Регулус. - Я собственными глазами видел, как сто седьмой поглотила тьма, мы уходили отсюда в спешке, когда его застал теневой шторм.

- Я же говорил тебе, я видел вас на сто седьмом.

- Тц, - цокнул архонт. - Какое унижение.

Я торжествующе усмехнулся в ответ:

- Однако, я приложил немало усилий, чтобы эти острова выглядели опасными неприступными тёмными землями. Иначе вы со своим любопытством непременно бы сюда явились и наделали бед. Однако теневой шторм все испортил, в итоге вы приперлись как раз не вовремя. Выгнать тебя с твоей командой оказалось весьма непросто.

Лицо Регулуса вытянулось от изумления.

- Я бы хлопнул себя по лицу, Альтаир, но руки связаны. Выходит, что твой дом на сто восьмом, том самом, где бродит нежить пятого класса? Хитро придумано, ничего не скажешь. Я был так близко, а ты увел меня непонятно куда.

Однако Регулуса явно терзали сомнения, он внимательно посмотрел на меня, пытаясь поймать хоть какую-то эмоцию на лице.

- Не понимаю только одного - зачем ты показываешь все это мне, своему врагу? Разве не проще было оставить меня в неведении?

Я лишь таинственно улыбнулся в ответ, но промолчал. Пусть этот вопрос помучает его ещё немного.

В этот момент Тео отвёл меня в сторону и тихо спросил:

- Слушай, ты уверен, что поступаешь правильно? Зачем тащишь сюда этих некромантов и звёздного? Это же огромный риск для всех нас! Не ты ли говорил, что разглашение местонахождения Эниранда будет жестоко караться?

Я внимательно посмотрел ему в глаза. Конечно, опасения друга были небезосновательны. Но у меня был план.

- Тео, я всё продумал. Что касается некромантов, то с ними всё просто. Я вижу, Эдельвейс и Сатока - из тех, кто выступает за мир. Они могут стать для нас ценными союзниками. Представь, мы заключим альянс с их ветвями, и тёмные перестанут быть для нас угрозой. Можно будет не ожидать удара снизу. А при удачном исходе, нас ждет полноценная экспансия.

- Ты хочешь расширяться на темные острова?! Но там нет жизни!

- Хочу, и Эяатталь хоть и далековато от нас, но это все еще один переход. Как мы уже успели заметить, некроманты тоже едят, а значит есть растения, приспособленные к темным островам. Сделаем по аналогии с Тальхеором. Наладим постоянные переходы, и будет у нас свой сельскохозяйственный остров.

- И кто там работать будет? Под Анафемой много не посадишь. Зомби?

- Или наворую автоматонов у твоих бывших друзей, - усмехнулся я.

- Ты сумасшедший… Но почему то в этом всем, кажется, есть рациональное зерно.

- Ох, друг мой, знал бы ты все мои планы, крыша бы у тебя знатно поехала.

- А что насчёт звёздного? - с беспокойством спросил Тео.

- Что ж, с ним всё сложнее, - признал я. - Пока я не могу раскрыть тебе всех деталей моего плана. Это огромный риск, но если всё получится, мы заполучим союзника невероятной силы. А если нет... Я беру всю ответственность на себя. И с последствиями разберусь сам.

Тео задумчиво кивнул, хотя я видел, что он всё ещё сомневается.

- Ладно, дело твоё. Только будь осторожен, а то как бы чего не вышло.

Он уже собрался уходить, но я окликнул его и положил руку на плечо.

- Тео, что бы ни случилось дальше, я очень ценю твою дружбу и поддержку. Не знаю, справился бы я без тебя. Спасибо, что ты со мной!

Тео махнул рукой и смущенно улыбнулся.

- Скажешь тоже. Только привык к твоим подколам, как ты удивляешь меня своей искренностью.

- Я просто хочу знать, что если вдруг начнутся проблемы, у меня будет тот, на кого я смогу положиться.

Тео показал мне большой палец и широко улыбнулся.

- Мои взрывы к твоим услугам!

В этот момент мост наконец был готов, и мы двинулись на сто восьмой Ирису. Я с наслаждением вдохнул родной воздух, глядя на знакомые очертания острова. Зеленые луга, густые леса, синие озера - как же я соскучился по этой красоте!

Ирисы, которые показывал Хазмир, уже успели высадить по периметру острова. Эдельвейс с интересом рассматривал манопоглощающие цветы.

- Интересное решение, очень необычно, - заметил он. - Я слышал, подобная аномалия - большая редкость.

Сатока с восхищением смотрела на водопад, падающий буквально с небес, а на деле, с верхнего острова, просто его практически не было видно за густыми облаками.

- Как красиво! - сказала она, не в силах оторвать взгляд.

Я подошел к Хель и Тео и сказал им, чтобы они шли в поселение и представили Хазмиру наших новых гостей, указывая на Сатоку и Эдельвейса. А я чуть повременю с Регулусом.

После этого все двинулись в сторону Эниранда, а я встал напротив Регулуса и снял с него сдерживающие кандалы с помощью ключа, что одолжил у Сатоки.

Он удивленно посмотрел на меня, потирая руки и шею, что натер ему металлический сплав артефакта.

- Ну что, - спросил я, - вот я перед тобой. Будешь пытаться схватить? Кинуть под суд своей Академии, или куда там ты собирался.

Регулус задумался, явно не ожидал такого поворота.

- Ты вот так просто отпускаешь меня? Ты же понимаешь, насколько я силен. Мне ничего не стоит стереть этот остров с карт одним взрывом сверхновы.

- Знаю и не сомневаюсь, что можешь. Но не станешь губить невинные жизни. Я в этом уверен. Ах да, чтобы не быть голословным...

Я открыл свой пространственный карман и достал оттуда мантию Регулуса, вернув её владельцу.

- Вот, забирай. Теперь ты знаешь, кто я и где мой дом. Что делать с этой информацией - решать тебе. Ты свободен, можешь хоть сейчас валить на свои звёздные острова и облизывать зад своей академии.

Регулус нахмурился, явно не ожидая такого поворота. Он был в полном замешательстве.

- Тебя понять все труднее и труднее, зачем тебе это, фрактальщик?

- Ты знаешь, я не могу похвастать великим опытом, или тем, что вижу людей насквозь. В моей памяти дыра. В буквальном смысле. Но есть некоторые навыки, которые у меня остались, словно подарок из прошлой жизни. И один из них, это чутье, что меня пока еще не подводило. Будь на твоем месте Сай, я бы швырнул его с края острова не задумываясь. Но с тобой дела обстоят иначе.

Регулус задумчиво посмотрел на мантию в своих руках, после чего вскинул ее, а та, словно живая, сама легла на плечи, обняв его шею застежкой.

Однако в тот момент раздался странный утробный звук.

Я улыбнулся, глядя на великого мага, самого молодого архонта и… те остальные титулы, что перечисляла Лина, но я уже забыл.

Видимо они тоже бывают голодны.

- Ладно, идем. Предстать перед своими начальниками ты еще успеешь, а вот поесть пельменей на Эниранде - вряд ли.

- Что поесть?

Я молча двинулся к Эниранду, Регулус, как ни странно пошел за мной. Пока нас не было, поселение разрослось до размеров настоящего небольшого городка. В центре возвышался Источник Жизни, который я создал перед последним отбытием. А над ним...

- Как тебе, а? Хорошо же? - радостно воскликнул подбежавший Хазмир. - Среди тех, кто прибыл с Расиэля, оказался хороший скульптор. Он решил выразить благодарность таким образом. Ну я и дал добро.

Я в изумлении уставился на свою каменную статую, которая возвышалась над Источником Жизни. Лицо один в один, только чересчур пафосное. Замер в позе какого-то полководца освободителя. Вот только одежда была обычной, не броня некроманта.

- Ну и самомнение у тебя, - буркнул Регулус.

Хазмир посмотрел на него и чуть не подпрыгнул от удивления.

- Сначала некроманты, лисолюд, а теперь еще и звёздный! Ты кого вообще привёл сюда?

- Спокойно, ящер, - улыбнулся я Хазмиру. - Сегодня он наш друг, и мы бы не отказались поесть с дальней дороги.

Я приблизился к Хазмиру и тихо прошептал:

- Этот звёздный гонял меня по Тальхеору с Айреном так, что я бы неделю отсыпался после такого.

- Постой, постой! - воскликнул Хазмир. - Эта мантия... Неужели это сам Регулус о котором молва ходит по всем островам?! Я безумно восхищен вашими успехами в магии! Для меня будет огромной честью пригласить вас в “Голодного Жука”.

Я лишь закатил глаза.

Регулус же прошёл мимо меня с победной ухмылкой:

- Это всё репутация. Лучше, когда в тебе узнают великого белого мага, нежели некроманта.

Вскоре мы все собрались за большим столом в трактире.

Было очень приятно снова оказаться там, где тебя не пытаются убить. Мы ели ароматные пельмени, запивая их прохладным квасом, и делились новостями. Хазмир рассказывал о том, как разрастается Эниранд, Хель с Тео - о новых знакомствах в поселении. Даже Сатока и Эдельвейс как-то сразу вписались в нашу компанию, несмотря на… интересный внешний вид, назовем это так.

Как оказалось, жителей в Эниранде стало на порядок больше. Вернулось множество рабов, которые уходили за своими семьями.

После трапезы уже стемнело. Лине выделили отдельный дом, но она всё время таскалась за Хазмиром, выспрашивая детали того, как здесь живут, и накидывая массу идей по развитию поселения. Я с облегчением выдохнул - как хорошо, что сбагрил её на ящера.

Лиса, оказалось, читала кучу книг по развитию небольших городов, и буквально засветилась, когда поняла, что может протолкнуть некоторые свои мысли, чтобы воплотить их.

Я вышел подышать на улицу. Возле Источника стоял Регулус, омывая руки в целебных водах. Когда я подошёл, он тихо сказал:

- Что ж, признаю - этот Источник невероятен. Если это твоих рук дело, то я впечатлён.

Я кивнул, принимая комплимент. Регулус задумчиво посмотрел на меня.

- Но всё ещё не понимаю твоих мотивов, Альтаир. Зачем ты пошёл на такой риск, приведя меня сюда?

Я усмехнулся в ответ:

- А ты всё ещё думаешь, что я замышляю какое-то зло? Регулус, я просто хочу жить в мире и согласии. Настолько, насколько это возможно. Меня интересует лишь благополучие этого острова и его жителей.

Регулус пристально посмотрел мне в глаза, будто пытаясь прочесть мои мысли. Ну да, может малость я и недоговаривал. Там впору бы добавить - …чтобы они фармили мне ману и я мог восстановить корабль и воспоминания.

- Это хорошее место, - внезапно сменил он тему, оглядываясь вокруг. - Кажется, местные счастливы. Мне довелось тут задать пару вопросов, и знаешь, ты для них чуть ли не бог. Освободил от гнета химерологов, дал кров, позволил жить ради себя. И всего лишь за несколько правил. Ты знаешь, что они выучили их наизусть и чтят как будто это высший закон? Не разглашать тайн острова, не покидать его без особых причин и прочие.

- Ну что я могу сказать. Они понимают, что это для их безопасности. До бога мне конечно далековато, но, думаю, пару жизней я изменил.

- И какие цели ты преследуешь?

Я зачерпнул воды из источника. В нем она постоянно обновлялась, проистекая откуда-то из недр, поэтому всегда оставалась чистой и свежей. Всего глоток заставил меня ощутить приятную волну энергии по всему телу.

- Ты слишком мнительный. И я могу это понять. Я тебе сказал все, что у меня на уме. Для подробностей, прости, ты не мой союзник и уж точно не друг.

- Хорошо, я задам вопрос иначе. Темные пришли сюда с тобой. И, я так понимаю, ты поможешь им с неким заданием.

- А ты внимательно слушал. Я так понимаю, тебя интересует, что общего у меня и Анклава. Ответ - ничего. Но сейчас мы преследуем общую цель, так что нам по пути.

Регулус ждал, в надежде, что я скажу какую, но сам этого вопроса не задавал. Понимал, если я не озвучу ее сам, то и спрашивать нет смысла.

- Назревает вторая война, архонт. И первыми под раздачу попадут пограничные острова, в том числе и мой Ирису. Я не могу этого допустить.

Глава 9

Поднялся ветер, растрепав волосы архонта и его легендарный плащ. Несколько рун слетели с него и сгорели в воздухе.

- Значит, ты поможешь им доставить послание?

- Это всего лишь приглашение на мирные переговоры. Почему бы и нет?

- Звучит так, будто бы ты простой вольный маг, решивший создать свои владения. Таких много, хотя обычно они выбирают для основания более мирное место. Но среди них не было фрактальных магов.

- Я даже не знаю, что это за сила, - я грустно улыбнулся.

- Тогда опиши! Как она работает? Какие способности тебе дают алтари?

- Нет, Регулус. Ты же понимаешь, что никто бы на моём месте тебе не ответил на этот вопрос. Но в целом, ты видел мои пределы. Машу мечом, стряпаю иллюзии на коленке. Разрушать острова и убивать взглядом высшую нежить, как видишь, не умею.

- Сказал бы, что это слабая магия звёзд, если бы ты не водил меня за нос так долго. Тебя даже Элай не слышала, а она настоящий гений. Эти иллюзии меняют внешнюю ткань реальности, создавая запах и звук. Всё, кроме материальной формы.

- Но тем не менее - просто иллюзия.

- Как мы прошли через призрачный остров? Я знаю, какие растения водятся на втором Мяфнире.

- Чудо, - пожал я плечами.

- Я мог бы сейчас просто забрать фрактальную ману с твоего тела и вернуться героем. Хотя с образцом зря ты так.

- Ну, во-первых, не можешь. Вдруг снова случится какое-то чудо? А во-вторых, ты и так можешь вернуться домой с победой.

- Это как?

Я выпустил кубик маны фрактала. Простой фокус, который я недавно почерпнул у Лины. Маг - хозяин своей энергии и может создавать ядра маны из неё, если просто выплеснет её подальше от себя, чтобы та не успела вернуться. Примерно, как с убийством стихийных элементалей и монстров.

- Вернёшься с двумя образцами. Второй ты собрал с тела разбившегося мага во время разрушения шестого Айрена. Больше ничего узнать не удалось. Ну а ты в будущем получишь союзника с фрактальной магией. Вдруг будущему архею понадобится эксперт по иллюзиям и вождению за нос? - я улыбнулся, припомнив примечание к его мантии. - Что скажешь?

- Да… - задумчиво произнёс Регулус. - Это может решить дело. Но однажды ты снова где-то засветишься и ко мне появятся вопросы.

- Ну и отлично! Значит, фрактальщик был не один. У тебя были такие подозрения, и у фрактальщика могут быть где-то подельники. Но никаких зацепок или улик нет. Теодор Вневременный похоронил их вместе с собой. Может, потому и решил что лучше расколоть остров и погибнуть, чем выдавать свои тайны.

- Хах, - усмехнулся архонт. - Не перебарщивай. Сам разберусь!

- Тогда по рукам?

- С тебя ночлег и сытная еда. А поутру я уйду. Нужно ещё разыскать своих товарищей. По идее, они должны были оказаться где-то на Иллионе. И ещё я хотел бы посетить твой алтарь.

- Не вопрос, - я пожал плечами. - А что, у звездных проблема с алтарями света?

- Что? Постой, ты не знаешь, что каждый архипелаг выдаёт свой навык? На Ирису я ещё не бывал. Вряд-ли я что-то буду брать, но хотел бы увидеть.

Я улыбнулся.

- Поверить не могу, что я проиграл тебе.

- Это не было честным сражением, - я покачал головой. - Тебя вынудили к этому.

Так себе аргумент, но нужно помочь ему сохранить лицо в своих глазах.

- Ты прав, фрактальщик. Ещё свидимся, если будет на то воля богов судьбы.

Первый день был сплошным праздником. Местные радовались моему возвращению. В том числе и потому, что со мной прибыли образцы семян с Тальхеора. Очень скоро рацион на острове значительно расширится.

Мне нужно как следует подготовиться и быстро наращивать силы.

Это была ещё одна причина, по которой я согласился помочь девчонке с котом. Судя по всему, идти придётся очень далеко, и по пути мы пересечём множество островов.

Подниматься будем, скорее всего, прямо здесь, по ветви Расиэля. В Тальхеор соваться опасно. Если Сай выжил, то он не успокоится и будет дальше сидеть у нас на хвосте.

Нужно придумать веские причины для него этого не делать. И быть готовым, если он всё же рискнет сунуться на полный нежити тёмный остров.

Как бы то ни было, слишком многие уже видели моё видоизменение в действии. Какие-то слухи вполне могли начать ходить, а значит стоит предположить худшее - что Сай решит заглянуть на огонёк и проверить, действительно ли здесь всё так плохо?

Мелькнула мысль, что сто седьмой, на котором сходились разные дороги, можно было бы и правда сделать тёмным. Помочь нежити захватить и затем отобрать у них, когда алтарь окрасится в чёрный. Будет маленький собственный филиал тьмы.

Примерно так я планировал поступить на Эяатталь. Захватить алтарь, зачистить агрессивную нечисть, а затем сам остров должен быть ко мне нейтрален. Отношение алтаря и порождений острова всегда улучшается минимум на один пункт после захвата. Как агрессивные элементали на Расиэле, которые потеряли всякий интерес к нам, стоило захватить алтарь.

Это была моя последняя серьезная мысль на сегодня.

После этого остаток дня я провёл, празднуя вместе со всеми. Разве что не стал сильно напиваться, помня о некромантке со слишком умным котом.

Впрочем, у мастера Эдельвейса были сейчас немного другие заботы.

- Котик-котик-котик-котик! - тискала его в объятиях маленькая девочка лет шести.

Герой войны отчаянно сопротивлялся, но не применял ни магии ни сил, так что делал он это больше для полноты образа.

- Киса хочет рыбки? - спросила другая девочка того же возраста, что и первая, только с рожками энирай.

Из пасти кота на спине показался длинный шершавый язык, а лицо поплыло и на лбу прорезался третий глаз.

Жуткое зрелище, способное многим испортить психику.

Но детям было плевать. Тискать и гладить пушистого это не мешало.

Я сперва завис на этой картине, а затем меня осенило: эти дети с рождения в рабстве у химерологов. Для них жуткие монстры и мутанты - обыденность. Скорее всего, приняли его за очередную химеру.

В это время его ученица сражалась с пищей на столе, будто голодный лесоруб после работы в две смены. Удивительный аппетит. Но в таком состоянии шпионить у неё точно не выйдет.

Утро я встретил в обнимку с Хель в моей комнате, отстроенной в Эниранде.

Она находилась в самом высоком здании, построенном неподалёку от алтаря. Отсюда открывался чудесный вид на мой крохотный город. Залитое мягким светом, проглядывающим через мрак, поселение выглядело райским местом.

Энирай оформили всё в своём стиле, заставив внутри всё зеленью. Здесь же они поместили цветастые вязаные ковры и прочий декор. Но вместо потолка над головой нависало стекло и дающее мягкую тень дерево.

Даже жаль, что я буду здесь появляться не часто. По крайней мере, пока не сделаю Эниранд достаточно сильным, чтобы слать разных негодяев на Днище прямым текстом.

Первым и главным делом на сегодня был совет.

Но начался день не с него, а с мастера Эдельвейса, сидящего перед дверью в мой дом.

- Альтаир. Мы можем зайти?

- Мы?

В ответ из теней рядом с домом собралась фигура Сатоки.

- Вперёд. Чаю?

- Не трать время на церемонии, Альтаир. У меня довольно простой вопрос - когда выступаем?

- Для начала, я хотел бы знать конкретику. Куда именно?

- Возьми, - произнёс кот, и девушка, словно продолжение его мыслей, протянула свиток.

- Вроде всё чисто, - сказала Тали. - Подвохов не вижу.

Я развернул его и вчитался в текст:

Ковенант Сатока Сайя, тень Вечного Покоя IV

Функционер Эдельвейс, гробовщик Смертной Тиши III

от совета четырёх ветвей Анкава Мрака.

Директива: доставить послание в консульство Пакта. Получить ответ и доставить в зал Матери, Новая Тасмия.

В случае успеха операции представить обоих к рангу епископа с оплачиваемым развитием навыков в паломничестве за счёт Анклава.

- Тебе предлагают перепрыгнуть через один ранг, - заметил я. - Поздравляю.

- За простую доставку в епископы не посвящают, - фыркнул кот. - Я функционером стал лишь после того, как отличился на войне.

- Тогда представь их лица, когда вы вернётесь с договором о переговорах.

- Переговоры могут и сорваться. Хотя это будет уже не наша вина. Если, конечно, не прикажут потом быть сопровождающими с нашей стороны.

- Лучше скажи, как будем идти туда? - название места мне ни о чём не говорило, а значит на той карте, что у меня, его не было. Но возможно, это известное среди некромантов название, которое я должен знать. Так что лучше не подавать виду.

- Твой остров ведёт ведь на архипелаг Эяатталь? - спросил кот. - Оттуда предлагаю идти через мелкие нейтральные острова ветра. Там нет поселений, насколько я знаю, как и сильных существ. Затем оттуда через острова Ариан или на Саргит, и будем на месте.

Я взял со стола оставленную карту. Моя версия заканчивалась самым уголком последнего упомянутого архипелага. Забавно, что я как раз думал о том, как бы присоединить эти острова к себе.

- Каких опасностей и где ты ожидаешь?

- Ветвь Отчаянья почти наверняка попытается от нас избавиться. Слишком хорошо я знаю отморозка, которого они называют кардиналом. Наши ветви всегда были непримиримыми врагами. Где, хм… - кот лапой вырвал у меня карту и ткнул лапой в четырнадцатый Эяатталь.

Это был крохотный островок, меньше моих Ирису. За два моста от моего дома. Его главной особенностью было то, что оттуда шёл мост вниз, к остальной части тёмного архипелага.

И Эдельвейс быстро подтвердил мои мысли.

- Карта светлых дерьмо, конечно, - выругался кот и ткнул лапой в глубину архипелага. - Это домен ветви Смерти. С тех пор как великий Маджере исчез, я понятия не имею, какую политику ведёт главная ветвь. Преследовать нас из Дора бессмысленно, а вот тут перехватить нас будет очень легко.

- Не проще ли тогда пойти вверх и вообще не пересекаться с ними?

Кот замялся.

- Потеряем время, и они ещё что-то придумают.

- Предлагаешь идти в засаду?

- Мрре! Какая же это засада, если мы будем готовы? К тому же, есть шанс проскочить, и тогда они будут по-быстрому и посадить их себе на хвост. Тогда мы всегда будем примерно знать, где они.

- Как по мне, проще отправиться по прямой наверх, - задумался я. - Там нас отследить будет невозможно.

- Почему? - не понял Эдельвейс. - Там есть способ скрыться от ока оракула?

Вот же хрень! Почему всегда возникает какая-то лажа, о которой я ни сном ни духом. И ведь не спросишь, что это за оракулы. Хотя по названию можно предположить, что нечто предсказывающее местоположение.

Мне нужна Лина! Она точно должна знать о таком! И если бы явление было обыденной нормой, то и Регулус с Саем меня бы нашли в два счёта.

- Ладно, я подумаю. В любом случае, я уже активировал мосты на двенадцатый и тринадцатый Эяатталь. Они и так были у меня в планах.

Тринадцатый был крохотным тупиком. Идеальное место для высаживания полей. Разве что это ещё один тёмный остров.

- Тогда ещё один вопрос. Можем мы посетить алтарь твоего острова, Альтаир?

- Разумеется, - кивнул я.

С прошлого раза совет немного расширился. Лина стала верховным архивариусом, правда пока что без башни и библиотеки.

Собственно, с этого и начнём. Но сначала:

- Кому-то из вас есть что сказать о происшествиях пока меня не было? - спросил я.

- Ничего нового, - пожал плечами Хазмир. - Пришли новые жители. Мы растём. Памятник ты видел. Это всё.

- Я бы не сказал, что всё, - покачал головой Халу. - Еда на острове подходит к концу. Мы пока что можем всех обеспечить, но…

- Это уже не проблема, - отмахнулся я. - Просто начните выращивать семена, которые я вам передал. Ну и привлекайте народ для работы в полях. Тихомир, как с твоей задачей?

- Мы захватили остров. В принципе, он пригоден для возделки полей. Транзитом он больше точно не будет. С исчезновением сорок шестого, это тупиковая ветка.

Я кивнул. Значит, сейчас под моим контролем пять островов. Правда, один из них - крохотный стометровый осколок Мяфнира.

Соседний остров, с которого открывается переход на Тальхеор, трогать нельзя. Скорее уж укреплять, а лучше вообще как-нибудь оборвать его мост туда. Тогда чтобы добраться до нас, Цеху придётся делать крюк и очень сильно просаживаться по времени из-за ожидания настойки мостов.

- Отлично. Теперь поддерживайте постоянный мост от Эниранда до конца тупиковой ветви, на оба острова. Земли для посевов должно хватить.

- Сорок пятый непригоден для выращивания пищи, - вмешался Халу. - Там голый камень и сильный ветер. А полям нужно иногда ещё давать отдых.

- Даже так это удвоение территорий, - заметил я.

- Вот поэтому на маленьких островах редко бывают большие города, - вмешалась Лина. - Такой город по итогу может существовать только за счёт сёл вокруг. Но я много читала об этом! И у меня есть решения, как это делать!

Глаза её засияли в ожидании очевидного приказа:

- Займись. Но перед тем как строить что-то глобальное или тратить много ресурсов, хотел бы услышать конкретику, что и зачем.

- О, конечно! Это само собой! Но у меня есть ещё идеи! Мы должны построить башню мага!

Ещё бы она об этом забыла. Сама же там собирается проводить большую часть времени.

- Я думаю, что смогу восстановить чертежи по памяти. Ну, или придумать что-то ещё. Правда, высокая не получится, но…

- Постой, - прервал я её. - Чертежи есть. Были на Айрене, встроены в мантию.

- Правда? Чертежи первых тари? Вот это да!! Ты же знаешь, что они их придумали? Башни? Помнишь тальхеорскую? С чертежами мы бы смогли сделать такую же! Нет, даже лучше! Используем современные новшества и оригинальные технологии первых Нитти!

- Мы тебя понимаем через слово, Лина. Рад, что ты знаешь как найти всему этому применение. Хотя ресурсов она потребует тоже немеряно.

- Конечно! Нужно очень много серебра. Раньше его напыление использовали для магической изоляции, но можно использовать ещё сплав орихалка. А ещё нужны драгоценные камни для накопителя маны. А ещё…

- Понял-понял. Составь список. Может, будет возможность приобрести. В общем, жду от тебя конкретики, что конкретно ты хочешь и где собираешься взять на это ресурсы.

Энтузиазма в глазах лисы меньше не стало. Что ж, тогда пусть работает.

- Альтаир, - обратился Хазмир, - ты опять уходишь, я правильно понял?

- Да. Думаю, пару деньков проведу тут. Хочу посетить наш новый остров. Затем да, мы отбудем.

- Куда?

- Эяатталь. Если кто-то знает чо-то об этом месте - я вас слушаю.

- Я знаю, - послышался голос мастера Эдельвейса.

Функционер мрака сидел на окне, лениво облизывая лапу.

Интерлюдия

Сай Живодёр задумчиво смотрел вдаль с мелкого островка на опостылевшем водном архипелаге.

За его спиной крутились алые геометрические фигуры, внутри которых собирались новые формы жизни.

Сай безумно любил свою работу. Возможно, это единственное, что он любил. Хотя можно ли назвать любовью маниакальную страсть?

Работа заглушала все остальные мысли. Именно поэтому создание сразу трёх химер он считал отдыхом.

- Хаха! Поймал тебя!

- Поймал. Что будешь делать дальше?

Младший директор Цеха обернулся к близнецам. Те опять игрались в свои кошачьи игры. Они просто никогда не находились в покое. Если рядом не находилось подходящей жертвы, они находили её в друг друге, с одинаковой периодичностью то устраивая драку, то вот как сейчас. Пошли нежности.

- Валите в лес, - презрительно скривился Сай и сплюнул вниз с острова.

- Простите, Мастер, - полукровки поднялись, поклонились, и побежали куда-то прочь.

Вампир лежал без сознания. Ему досталось больше всего от инквизитора. Может, пора кем-то заменить?

- Значит вот как ты решил сбежать, некромант. Ну ничего. Это только начало.

Зачем они вообще посылали агента? Допустим, взяли парочку спорных островов, на которые никто не претендовал. Эзарх мог просто подвернуться под руку, когда некр пришёл на остров. Как здесь вяжется история с островом, угнанным механистами? Зачем этот некромант понадобился звёздным? Осталось, чтобы за ним ещё солнечные с тёмными кого-то послали.

Днище!

Нужно хотя бы набрать побольше интересных тел перед возвращением. Если ему станет не над чем работать, он снова начнёт истязать себя.

Взгляд зацепился за девчонку, которую звёздный так к месту оставил без прикрытия.

- Тебе кто разрешал снять повязку с глаз? - спросил он холодным голосом, от которого у других кровь стыла в жилах.

- Хотела увидеть вас, серый мастер, - улыбнулась девушка. - Звук рисует образ, но глаза позволяют его укрепить.

- Что ты несёшь? Ты понимаешь вообще, в каком положении находишься, или совсем крыша протекла от силы сенсора?

- Я хочу кушать. Регулус вернётся нескоро… - выдала гениальные мысли девчонка.

Это какое-то повреждение мозга или просто больная психика?

- Регулус не вернётся, аутистка. Его скорей всего сожрали твари под анафемой. Жаль, хороший был материал. И прекрати улыбаться, как идиотка.

- Регулус вернётся, - уверенно ответила она. - Но не скоро. Как и фрактальщик.

- Ты что, ещё и провидец?

- Нет, я Слышаший. Я слышу души. Слышу голос островов и природы. Слышу реки и горы. Слышу магию. И слышу чужую боль, серый мастер.

Сай скрипнул зубами и резко развернулся всем телом к Элай.

- Если ты будешь пытаться мне промыть мозги, я сделаю из тебя червя. Ты будешь всё осознавать, но кроме головы и остатков тела больше не будешь иметь ничего.

Сказано это было спокойным ледяным голосом, не обещавшем ничего хорошего.

- Главное, чтобы я могла слышать, - ответила она с невинной, но абсолютно искренней улыбкой ребёнка. - Пожалуйста, не забирай у меня уши. Пока я слышу - я счастлива.

Ясно. Значит точно структурные нарушения мозга.

- Почему ты решила, что они вернутся? - вернулся Сай к главной теме.

- Потому, что они, и фрактальщик и Регулус, живы, - ответила она. - Я слышала, как они падали.

- Слушай, а почему вы вообще искали этого некроманта? И почему ты зовёшь его фрактальщиком?

- Потому, что он не некромант, а маг фрактала, - ответила девушка.

- Вот как? Впервые слышу о такой стихии. Очередной гибридный маг, только на этот раз мешающий что-то с некромантией.

- Нет. Это новая стихия. Она звучит, как тонкая молния, проходящая через поток сильного ветра. А затем она перетекает во что-то иное, обманывая даже слух. Стихия рисует новыми красками поверх мира.

- Вот как? Совершенно новая стихия, говоришь? Я правильно тебя понял, что она может притворяться другими?

- Я не знаю, серый мастер. Но звуки не лгут. Я слышала, как звук искажался в местах его магии, словно окрашивался тьмой или другими стихиями.

- Значит, он может просто притворяться тёмным?

Слухи о наступлении тьмы давно ходили, но это были скорее страхи подопытных. Если подумать, качественно притвориться магом мрака - очень выгодное решение, чтобы воевать с младшими магистрами и прочей швалью.

- Слушай, чудо, а ты сможешь отыскать мне этого фрактальщика? У меня как раз освободилось место искателя. Старый сдох и я сделал из него химеру-ищейку, но она оказалась слишком тупой.

- Конечно, серый мастер, - угроза не произвела на неё никакого впечатления. - А у вас есть музыкальные инструменты? Я потеряла свой барабан и мне немножко грустно. Но я рада, что у меня появился новый друг!

Вдалеке послышался смех полукровок.

Глава 10

- Мастер Эдельвейс, - с улыбкой приветствовал я кота, будто всё так и задумывалось. - Если есть что сказать, присоединяйся.

- Был там всего раз. Своеобразное место, - кот спрыгнул с окна на стол и прошёлся вперёд. - Когда-то давно теми землями правили навы, а крепость на седьмом острове - бывшая навская цитадель. Но самих навов осталось совсем немного. Сатока вообще сирота, воспитанная академией. Даже имя ей дали там… Мрряф! Я не о том! Эяатталь - земли тёмных аномалий. Каждый остров этого архипелага со странностями.

- И на что это хоть примерно похоже?

- На чёрные джунгли, - ответил Эдельвейс. - И ядовитые земли. Лекаря и противоядий взять с собой бы не помешало точно. Последние годы там никого нет и острова в запустении. Куда зашло естественное развитие живущих на островах существ, остаётся только догадываться.

- Начнём с тринадцатого острова. Он изолирован и связан только с нашим. Если удастся там наладить производство пищи с тёмных островов, это было бы идеально. Кроме как через наш остров туда не попасть.

- Сам он далековато, да и разве возможно выращивать пищу среди тьмы? Там даже жить невозможно, - не к месту заметил Халу.

- Ты просил не задавать вопросов тебе, Альтаир, но всё же - зачем? - спросил кот. Что именно “зачем” пояснять было не нужно. Конечно же, он имел ввиду, зачем я вожусь с существами, которых даже тьма отвергает.

К счастью, у меня уже было достаточно времени, чтобы об этом подумать.

- Как раз именно для этого, - ответил я обоим. - Возьми светлого энирай и скорми ему темновник - и он уже может спокойно ходить по тёмным островам. А если добавить в рацион остальные продукты тёмных? Халу, подумай о перспективах для своего народа, если для вас тёмные острова перестанут быть смертельно опасными! Эдельвейс, подумай и ты, какие возможности открывает союзная светлая фракция? Когда вы подпишите мир, уже будет существовать посредник, способный поддерживать дела с обеими сторонами.

Если честно, выдумывал я это отчасти на ходу. Но идея от этого не становилась хуже. Скорее даже напротив, с каждым словом и видя реакцию моих собеседников, я понимал, что это именно то, что нужно. Потому что на такого посредника уже не сможет покуситься Цех.

Но разумеется, только если договор будет подписан.

- Остальные бытовые мелочи обсудим на месте, - мягко прервал я совещание. Обсуждать все свои дела в присутствии представителя тёмной фракции я пока что был не готов. - Эдельвейс, первым будет мост на тринадцатый. Если я не вернусь до того как приготовится мост, можете сами начать без меня разведку. Он меньше того, который нам предстоит пройти, и должен быть слабее. Хорошая возможность в деле посмотреть, на что сейчас похож этот архипелаг.

После совета я совершил ещё одно бытовое чудо.

Хлам, который Тео насобирал из останков тари, упавших с нами с Айрена, ярко сиял белыми кубами, уходящими в небо. Состояние было более чем ужасным. Фактически, это был мусор. Но коррекция исправно работала, хоть и требовала внушительных средств и затрат по времени.

Тем не менее, теперь весь мой отряд мог переодеться в неплохие вещи, как только процесс завершится. К тому же среди них были и три найденных на Айрене эпика, и мханическое тело, которое тоже требовало капитального ремонта фракталом.

Легендарок среди них не оказалось, но качество изделий народа артефакторов впечатляло. Здесь появилась идея, которую я немедленно передал Хазмиру. Сейчас, когда налажен процесс поступления маны, и вот-вот начнётся поступление пищи, самое время задуматься о вооружении в целом.

Нанимать и содержать кузнецов и добывать ресурсы на нынешнем этапе было слишком опасно. У меня не было столько сил, чтобы всех прикрыть, когда мы уходим с острова. На стихийных монстров иллюзия не сработает. Малейшая теневая буря и рабочим придётся отбиваться самим.

Плюс доставшиеся мне жители, в основном, бывшие рабы химерологов. Их привлекали практически всех для работы в полях. Составлявшие больше половины поселения энирай были прирождёнными земледельцами, собирателями и целителями, но что касается технологий и промышленности, дело обстояло ужасно.

Потому, самый лучший способ - использовать избыток в одном, чтобы покрыть недостачу в другом. Собрать по дешёвке инструменты, оружие и экипировку, которые считаются хламом.

Хазмир пообещал организовать посланцев в ближайшие города для выкупа потенциально полезного лома и сломанных артефактов.

Затем на вечер того же дня я наметил прогулку на новый остров в моей крохотной империи - сорок седьмой Расиэль. Это заняло некоторое время даже с уже активными мостами. Но зато я смог настроить уже привычную иллюзию бредущих среди черноты мертвецов.

Остров сейчас был тупиковой ветвью, но как выяснилось, в этом мире есть и летающие между островами корабли, так что пусть будет на всякий случай и такая защита.

- Я же говорил, - тихий остров. Здесь всегда хорошо спится, да и вообще… Славное место, - представил остров Тихомир, когда мы оказались на нём.

Место очень напоминало тот остров с длинным ущельем, где мы встретились с Маской.

Здесь был примерно тот же ландшафт - длинный каньон и бесконечная дорога в расщелине, по обе стороны от которой мы и будем высаживать наши плантации.

Но в самом каньоне ветра не было. Здесь погода навечно застыла в состоянии, будто вот-вот на землю обрушится ливень, но с неба лишь периодически моросило, не более.

Серое дождливое небо над нами пребывало в постоянном безумном движении - тёмные облака без остановки перемещались, иногда меня траекторию прямо на ходу.

Здесь поток яростного ветра сталкивался с водными источниками Тальхеора, что и порождало такую странную погоду.

Под яростным штормом среди небес землю ничто не трогало, потому здесь обильно росли небольшие деревья и высокая трава. Скалы надёжно прикрывали остров и тропу на нём, так что столкновения воды и ветра его мало волновали. А вскоре, благодаря друидам энирай, взойдут и первые урожаи пищи.

Так что для наших целей остров подходил идеально.

Захватив алтарь, я накрыл остров видоизменением, поддерживаемым за счёт него. Затем покопался в настройках. Остров призывал элементалей для своей защиты, и мне оставалось лишь добавить их в общую картину иллюзии, чтобы со стороны они казались некротической нечистью достаточно высокого уровня, чтобы отбить желание попытать счастье.

На этом мои задачи на острове пока что заканчивались.

- Можете начинать разбивать поля по всему острову. И вертикальные поверхности тоже используйте под плетущиеся растения, - напутствовал я Халу. И затем добавил Тихомиру. - Постарайтесь собрать ещё сторожевые вышки. Нужно проверить максимальную высоту, на какую их можно подняться без опасности оказаться в неистовом потоке ветра над остовом.

- Сделаем, мастер.

- Что с травами Мяфнира? - вспомнил я другое своё задание. - Получилось вырастить их на сто седьмом?

- Да, вполне. Разве что они привыкли к магии, - начал Халу. - Требуют в процессе роста подпитки. Но в целом мы сможем засеять ими остров. Только зачем? Это центральный остров между четырьмя архипелагами. У него семь мостов!

- Именно поэтому. Как думаешь, как пойдут на нас химерологи?

- А.. да, - кивнул Халу. - Об этом я не подумал.

- Нам лучше, если остров будет непроходим.

Уже поздним вечером я возвращался домой, где меня ждало начало ремонтных работ вокруг алтаря. Не успел даже толком сойти с каменного круга у моста, как меня едва не сбила с ног Лина.

Я уж подумал опять какие-то её странности, но она оказалась абсолютно серьёзна.

- Остров нам не помогает! - всхлипнула она.

- В смысле? Поясни нормально.

- Он должен помогать мне строить!

- Кто?

- Остров!

- Думаю, она об этом. Пришло, когда ты перешёл сюда, - сообщила Тали.

[Разрешить доступ для изменения типа источника с “малый алтарь” на “малая башня мага”?]

- Первый уровень твоего чертежа требует немного серебра, чтобы начать, в основном нужен камень, который мы можем натаскать сверху, - сообщила она.

Как же быстро она здесь обживается!

Голова уже почти не соображала, когда Лина описывала что-то относительно строительных работ. Я даже не думал, что у нас накопилось столько бытовых вопросов.

Странное дело, но этот мирный день, лишённый столкновений с врагами, дался сложнее, чем путешествия по тёмному архипелагу.

Но в тот момент, когда я уже собирался отправиться спать, я встретился глазами с мастером Эдельвейсом.

За его спиной зевала Сатока, но судя по их с котом виду, ничего страшного на Эяатталь не водилось.

- Что там? - с порога спросил я.

Почему-то я уже заранее знал, что меня ждёт серьёзный разговор.Иначе с этим излишне умным котом и не получалось.

- Мне нужно поговорить с тобой наедине, мастер Альтаир.

Мы отошли от стройки, находившейся на стадии разметки вокруг прежнего алтаря.

Кот не разочаровал, сразу попытавшись поставить меня в неудобное положение своими очередными гениальными догадками.

- Объединение светлых и тёмных начал - это интересная идея. Но слишком эксцентричная для сильного некроманта. Да ещё и с каким-то очень странным, возможно уникальным направлением в магии.

- Эдельвейс, к делу!

- Дело в корабле? Ты здесь ради раскопок? Что за культура существ его сделала?

- Я, кажется, сказал вам с Сатокой разведать остров рядом с нами? - я начинал злиться.

- Я к тому и веду, мастер Альтаир. На острове я нашёл обломки железной машины. Как та, что на твоём острове. Но остров может быть нам не по зубам, предупреждаю сразу. Он очень долго пробыл в изоляции и создал свою атмосферу. Даже мне там не по себе.

- Корабль? Это может быть обломок нашего! - заметила Тали. - Хотя по расположению островов не сходится. Эяатталь слишком далеко. Обломок не мог отлететь туда.

- Ты видел врагов? Кто охраняет остров? Что с алтарём?

- Алтаря нет, голый источник. А остров населяют спектры. Я умею скрываться от них, но даже Сатоке в одиночку отходить от края острова я не разрешил. Боюсь, ваши планы с плантациями пищи на острове обречены. Но у меня есть и другая идея. Возможно, ты заинтересуешься расширением своих владений на все верхние острова архипелага Ирису?

- Что ты имеешь ввиду?

- Сейчас верх Ирису - ничейная земля. В ранге епископа и я, и Сатока будем претендовать на земли, и имеем право выбрать Ирису. Это очень непопулярное назначение, так что нам только рады будут отдать эти земли. Правда, замков там нет, только руины. Но я так понял, для тебя это не проблема?

Вот оно что… Даже если кот подозревает что-то не то, он уже у меня на крючке. Незаметно для меня самого он продался и уже пытается быть мне полезен, чтобы всячески укрепить союз.

И если подумать, в этом есть смысл. Кем бы я ни был, перспективы сотрудничества со мной превышают в его глазах все риски. От междоусобиц тёмных мы держимся подальше, привлекать внимание к себе не хотим. Зато зачем-то откапываем огромный корабль, и я могу восстанавливать предметы почти из мусора.

Сложить одно и другое, и получим возможность восстанавливать гигантские артефакты древних, за которые он и принял мой корабль.

Эдельвейс просто нечеловечески хитёр и умеет видеть выгоду!

Он был бы огромнейшей занозой в заднице, если бы не склонность свой высокий интеллект демонстрировать. Как сейчас:

- Мрре-еф! Я слышал о заклинании реставрации. Говорят, древние некроманты высокого ранга могли поднять из пепла целые города с готовой инфраструктурой нежити.

- Ты поймал меня, Эдельвейс, - улыбнулся я коту и мысленно поблагодарил его за то, что он же сам подсказал мне правильный ответ своим предположением. - Я посмотрю, что можно сделать. Полагаю, речь идёт не о паре посёлков с нежитью.

Широкая, намного шире чем полагается нормальному коту, улыбка, служила мне ответом.

Утро следующего дня было ясным и солнечным. Даже на Ирису было ясно, будто солнце не пряталось за сотнями островов над нами.

Тем разительнее был контраст с изолированным кусочком архипелага Эяатталь.

Место было странным. Серая земля поросла серо-коричневой редкой травой, которая больше походила на сухостой. Чёрные стволы невысоких скрюченных деревьев со множеством веток были украшены серо-стальными листьями. Вдалеке виднелся туман, а небо над головой нависало свинцовыми тучами.

Лишь где–то вдалеке был белёсый просвет в небе, который освещал ореолом верхушки серых крон.

Хмурый и пасмурный вид разбавляли разве что редкие красные цветы и такие же красные ягоды. И те и те были совсем крохотными, но вместе преображали серый лес, делая его красочным.

Место казалось заброшенным куском камня с атмосферой, без следов цивилизации или чего-то ещё, кроме редколесья.

- Ведите к алтарю, - обратился я в сторону Эдельвейса и Сатоки, и оба молча направились вглубь острова.

Тео, Хель и Лина закинули в рот горсть ягод темновника. Это не укрылось от кота, но тому, похоже, было плевать.

Путь через редколесье был по-началу увлекательным. Странный ландшафт приковывал взгляд. Было в нём нечто таинственное, приятное глазу. Тьма здесь была не символом разложения, а скорее мягким, укрывающим полумраком.

Руин или чего-то подобного на острове не было. Ягоды, как сообщила Тали, были ядовиты. Так что пока ни одной ценной находки.

- Спектры - это результат гибели многих существ в одном месте, - решил поделиться кот. - Что-то вроде призраков, но чуть менее разумное и ведомое осколками страха и последних эмоций погибших.

- Разве здесь был бой? - удивилась Лина.

- Да, - кивнул Эдельвейс. - Очень давно. Об этом мало кто помнил даже когда я сам был котёнком. Когда-то здесь собрались объединившиеся князья лунных и солнечных эльфов, собрали наёмников и попытались напасть на навов. Не знаю, что там они не поделили. По легенде вроде как самку, но думаю что это чушь собачья. Навы не скрещиваются с эльфами, а эльфы не мои маниакальные сородичи-тари. Гробить армию бы не стали. В любом случае, спектры здесь остались после их разгрома и появляются до сих пор.

Значит, призраки? Что у нас есть против призраков? Поможет ли чёрный огонь Тео или пустота Хель? Что ж, будем рассчитывать на себя. К коррекции уязвимы все.

Тем не менее, ничто не спешило на нас нападать. Одинаковый лес мелькал мимо, и никакая нечисть не спешила на огонёк. Мы даже немного расслабились, и Эдельвейс позволил себе начать рассказ о чём-то из далёкого прошлого.

Но радость моя быстро поутихла после слов Тали:

- Альтаир. У меня плохие новости. Остров водит нас по кругу.

- Что ты имеешь ввиду?

- Мы не можем идти так долго. Что-то не так.

Я внимательней осмотрелся, но лес казался самым обычным. Впрочем, отличить одну часть острова от другой я бы не смог. Может, стоит оставить какую-то метку на дереве?

- Эдельвейс, а не слишком ли далеко мы зашли? Где источник?

- Здесь, должно быть уже почти рядом.

К концу фразы голос кота стал немного неуверенным.

- Аномалия, - сообщил я очевидное.

- Остров проклят, - кивнул Эдельвейс. - Это нормально для таких островов.

- И что дальше?

- Полагаю, остров подскажет.

И он подсказал. Когда стало понятно, что идти нам некуда, мы остановились, и в этот момент начали ловить первые странности. Деревья зашелестели и как-то неестественно, будто по кадрам принялись шевелиться. Поднялся сильный ветер.

А затем будто из ниоткуда появились они.

Собранные из листьев и сучьев твари с человекообразными лицами и светящимися глазами вырывали корни из земли и поднимались вверх, стряхивая ошмётки чёрной земли.

[Призрачный энт, уровень 310, стихия: тьма.]

Глава 11

Я выхватил клинок и встал в боевую стойку, готовясь к нападению призрачных энтов. Их было пятеро - высокие создания, собранные из листьев, веток и мха. Из пустых глазниц сочилась зловещая тьма.

Хель подняла руки, призывая силу Пустоты. Вокруг неё закружились чёрные сгустки энергии, которые она тут же вытянула в копья и метнула в ближайшего монстра. Удар отбросил энта назад, вырвав кусок "плоти" из его бока. Тварь взревела, но кора тут же затянулась, и дерево продолжило наступать.

Тео тем временем сжал кулаки и выпустил два потока чёрного пламени, опаляя листья на теле второго существа. Кора начала тлеть, но тот и не думал останавливаться.

Лина исчезла, скрывшись от врагов с помощью новой способности. В бою толку от нее было не очень много, но так я хотя бы знал, что она будет в безопасности.

Эдельвейс прыгнул на третьего монстра, вцепившись когтями ему в лицо. Функционер яростно полосовал существо, разрывая его на части с неестественной силой. Причем там явно были дополнительные пары когтистых лап и ртов с бритвенно-острыми зубами.

Сатока метнула в четвёртого энта сгусток тьмы, заставив того застыть на месте. Девушка прошептала заклинание, и вокруг монстра возникли цепи из чистой магической энергии, сковавшие его движения. Следом в ее руках появились теневые метательные ножи

Пятый же двинулся прямо на меня, разинув пасть, полную острых сучков вместо зубов. Я снизил свой вес и прыгнул ему навстречу, уклоняясь от удара. Мой меч рассёк воздух, отсекая одну из рук чудовища. Энт взревел от боли, его конечность упала на землю и рассыпалась листьями.

Вторая коррекция на увеличение урона клинка по существам тьмы сработала как нужно.

Но и этого оказалось недостаточно, чтобы остановить монстра. Он снова бросился на меня, выставив оставшиеся когтистые лапы. Я пригнулся, пропуская его над собой, и в этот момент активировал третью способность Коррекции.

[Коррекция: уменьшить плотность тела энта на 70%]

Тело существа вдруг обмякло, превращаясь в рыхлую кучу листьев и мха. Монстр потерял форму и рухнул на землю хаотичной грудой. Я вонзил клинок прямо между оставшихся мерцающих глаз, заставляя их потухнуть.

Несмотря на такое различие в уровне, этот противник оказался весьма легким.

Может это и не заметишь в процессе, но сейчас я отчетливо понимал, насколько сильно выросли мои навыки в коррекции.

Оглянувшись, я увидел, что мои товарищи тоже справились с врагами. Обезображенное тело, разорванное Эдельвейсом, дёргалось в предсмертных судорогах. Тео добивал последнего монстра потоком чёрного пламени.

Но этим испытание не закончилось. Вокруг нас из леса повалили новые полчища энтов. Их было уже не меньше двадцати.

Я вызвал в памяти навык Видоизменения и сосредоточился. Перед нами возникла иллюзия - будто бы мы прыгнули со склона вниз, скрывшись от врагов. Энты замешкались, но все же поплелись следом.

- Идем, иначе до следующего дня будем с ними возится, - бросил я, и мы направились к алтарю.

Аномалию удалось преодолеть при помощи Эдельвейса. Его чутье темной энергии очень нас выручило, так что вскоре, мы выбрались на обширную поляну, которая, словно куполом, была закрыта черными ветками деревьев.

Посреди нее возвышался алтарь этого проклятого острова. Массивный постамент из черного камня с зловеще мерцающими рунами по краям. Наверху клубилась черная энергия, источая ауру отчаяния и смерти.

Я подошел ближе и положил ладонь на холодный камень, инициируя процесс захвата. Все прошло без каких-либо проблем.

[Внимание! Темная мана будет немедленно конвертирована в ману Фрактала]

Я почувствовал, как по руке пробежала волна ледяного холода. Энергия алтаря хлынула в меня, но тут же преобразовалась в знакомое ощущение фрактальной маны.

Ее было не много, около трех тысяч. Еще пару недель назад я бы посчитал подобную сумму целым состоянием, но после полученного на архипелаге Айрен меня было сложно удивить.

- Возьмите себе по новому умению! - крикнул я своим спутникам.

Они один за другим подходили к алтарю, выбирая подходящие заклинания.

Тео получил способность "Чёрный посланник" - теперь он мог призывать огненную птицу все из того же гибридного пламени. Но самое главное, конечно же то, что эта птица была способна взрываться.

Я прям видел, как его глаза сияли от счастья.

- Другое дело! А если я ей в лапы еще взрывчатки дам, так вообще никто живым не уйдет!

Лина выбрала "Магический разлом" - полезное умение, позволяющее уменьшить расход маны на использование заклинаний. Причем для всей группы.

- В два раза больше невидимости. Да и вы там пока разбираетесь с монстротой тоже много не истратите. Так что я очень даже полезная! - последнее она сказала злобно зыркнув на Тео, у них явно был какой-то затянувшийся спор об этом.

Хель взяла "Белый шум" - заклинание, скрывающее нас от магического наблюдения и предсказаний. Весьма полезно. После того, как я узнал, что в отрядах зачастую есть мощный сенсор.

Сатока получила "Форму тени" - способность на время превращаться в чёрное облако тьмы.

Эдельвейсу достался "Загробный зов IV" - улучшение для усиливающего приток маны и силу заклинаний рядом с местом гибели живых существ.

Наконец очередь дошла до меня. Я подошёл к алтарю, и перед глазами возник текст:

[Доступно новое заклинание корректора:

"Внедрение"

Способность добавлять любому объекту или существу новое свойство, которого у него не было изначально.

Ограничения:

- Можно поддерживать 1 активное внедрение (2 благодаря мантии корректора)

- Максимальная длительность действия - 1 час

- Нельзя внедрять свойства, противоречащие природе объекта

- Сила внедряемого свойства зависит от мастерства корректора

Принцип работы:

Благодаря уникальной способности корректора воздействовать на саму ткань реальности, он может временно изменить свойства объекта, добавив то, чего в нём изначально не было.

Это достигается путём наложения особой матрицы поверх существующей структуры объекта. Матрица записывает в объект новое свойство на квантовом уровне, временно меняя его природу.

Чем выше мастерство корректора, тем сложнее свойства он может внедрять. Также от уровня зависит продолжительность и сила эффекта].

- Тали, это ведь оно, верно? Я правильно думаю?

- Да, твои догадки верны, чем-то таким ты в прошлом, до потери памяти, внедрил себе свойство “породнившийся с порождениями тьмы”.

- И это дало мне шанс выжить, пусть и без памяти. Вот только что именно угрожало моей жизни? Что заставило прийти в этот мир? И неужели кто-то гнался за мной и тогда?

Внедрение на самом деле было уникальным навыком, точно также как и коррекция.Если брать видоизменение и интеграцию с ретрансляцией, то их применение было достаточно специализированным. Однако коррекция имела просто необъятные возможности и, хоть и была моим самым первым навыком, являлась и самым сильным. Внедрение было чем-то схожим, но в то же время и совершенно иным. Также как и у коррекции это сулило невероятно огромное количество способов применения. Можно было добавить какую-либо уязвимость к определенному типу урона любому существу, и это уже решало кучу моих проблем.

Стоило это мне целых 65 000 единиц фрактала, но с моими запасами я вполне мог себе это позволить.

С этим я способен очень быстро и безболезненно адаптировать остров под свои нужды. И у меня была одна идея.

Для начала я открыл системную справку и пролистал до момента, где было описание Анафемы. Да уж, эту хрень никакой коррекцией не исправишь, слишком много вводных. Можно было снизить воздействие воздуха на легкие, но при этом колоссальная неудача останется, если же я закрою и это, то никуда не денется враждебность растений и живых… мертвых точнее, организмов, и так далее.

Количество дебаффов явно превышало число моих коррекций.

Но теперь это легко решалось. Кто там у нас Энирай? Природные существа?

[Внедрение: существа природы/света считаются полностью дружественными]

А теперь замыкаем манапотребление в круг и выводим к алтарю. Я уже делал подобное с Видоизменением, чтобы не поддерживать ее самостоятельно и всегда держать в арсенале доступное заклинание.

Удобный фокус, хоть и лишает меня большей части притока маны с этого острова.

Вот и все. Теперь никакой анафемы, и поддерживать не нужно. Как все же хорошо быть гением.

- До такого бы любой маг додумался! - спустила меня с небес на землю Тали.

Я лишь пренебрежительно цокнул.

Но как только свечение белых кубов вокруг алтаря погасло, в поле зрения возник странный светящийся текст, причем непривычно большой. Я удивленно посмотрел по сторонам - мои спутники стояли в отдалении и о чем-то разговаривали. Значит, этот текст видел только я.

Я сосредоточился на словах:

[Поздравляем! С получением умения «Внедрение» ваша сила как Корректора значительно выросла. Текущий эквивалентный уровень - 125.]

[Вы достигли пика развития класса Корректор. Теперь вам доступно повышение до класса Модификатор Реальности.]

[Чтобы получить новый класс, необходимо выполнить специальное задание.]

[Задание: "Исправление искажений"]

[Описание:

На многих островах обнаружены серьезные искажения реальности. Как пространства, так и существ.

Причина - эксперименты древних магов с запрещенными видами магии.

Ваша задача - исправить эти искажения и восстановить нормальную структуру пространства и живых организмов.

Ограничения и сложности:

- Сильные помехи магии затрудняют обнаружение и локализацию искажений.

- Часть искажений скрыта внутри растений и существ.

- Некоторые искажения устойчивы и требуют многократного воздействия.

- Искажения могут мигрировать и появляться в новых местах.

- Существа и растения будут агрессивно защищать искажения.

- Для успеха нужно найти и исправить не менее 80% всех искажений.

В случае успеха вы получите новый класс "Модификатор Реальности" со следующими бонусами:

- Открытие способностей к модификациям реальности, предлагаемых алтарями.

- Поддержание 5 активных Коррекций и 3 Внедрений одновременно. Ретрансляция чар, Интеграция и Видоизменение также будут улучшены, а предельный уровень развития поднят.

- Увеличение радиуса действия Коррекции.

- Снижение затрат маны на использование способностей класса]

[Исправленные искажения: 3/200].

Я ошеломленно уставился на этот текст. Задание было непростым, но награда того стоила! Получить новый класс и расширить свои возможности - это лучшее, о чем я мог мечтать.

Конечно, предстояло преодолеть немало трудностей. Найти все искажения на многих островах, при том что они мигрируют и маскируются - непростая задача. И сражаться придется не только с агрессивными тварями, но и с самой магией.

- Тали, мы оказывается уже исправили какие-то искажения. Есть идеи, что именно это может быть?

- Думаю, речь о том, что ты откатил источник Ирису от тьмы к свету.

- А остальные два? Как мне вообще понять, что передо мной искажение или просто особенность этого мира?

Последовала небольшая пауза.

- Из того, что я вижу в логах… второе искажение, это убийство Ржавого Дракона. Хоть его и убили Сай с Регулусом, направил его к ним именно ты, так что система засчитала это. А третье - восстановление моста на Айрен-шесть. Сюда входит много разных вещей, от уничтожения гибридных существ и отката источников, до…

- То есть возврат вещей в их первоначальное, природное состояние, верно?

- Именно так.

Интересно. Получается система, чтобы даровать мне возможности по изменению реальности, дает мне задание по возврату ее в первоначальное состояние. Звучит как очень тонкая шутка.

Итак, остров захвачен, теперь оставалось только взглянуть на находку темных.

- Эдельвейс, веди нас к тому кораблю, который ты нашел.

Кот кивнул и зашагал впереди, указывая направление. Мы последовали за ним, продираясь сквозь густой лес. Деревья здесь росли так плотно, что местами приходилось протискиваться боком между стволами. Ветви царапали лицо и одежду. Казалось, сам лес не хочет нас выпускать.

Но Эдельвейс уверенно вел нас через него. Наконец, мы выбрались на самую окраину острова. Впереди, за необъятной бездной, открывался вид на остальную часть архипелага Эятталь. А рядом на земле виднелся обломок какого-то летательного аппарата.

Лина ахнула и радостно подпрыгнула:

- Это же корабль Империи Солнечного Монорельса! - воскликнула она. - Старинная модель дирижабля, оснащенная солнечными парусами и магическими двигателями! Они были невероятно быстрые и маневренные для своего времени! На таких хоть и летали задолго до первой войны, но они до сих пор считаются одними из лучших!

Я подошел поближе, чтобы как следует рассмотреть корабль. От прежнего великолепия не осталось и следа. Обшивка проржавела и покрылась трещинами. Хотя это решето и обшивкой-то назвать было сложно. От магических двигателей остались лишь обломки, торчащие из брюха корабля. Паруса с боков давно сгнили, а остов был искривлен и переломан.

Странное дело. Зачем дирижаблю паруса?

- Видите эти символы на борту? - Лина ткнула пальцем в едва различимые начертания. - Это древние руны усиления! Они позволяли наделять корабль разными свойствами, вроде манапроводимости. Такую посудину можно было использовать как небольшой аналог башни! Удивительно, что хоть что-то сохранилось... А вон там, кажется, остатки волшебного компаса! Он указывал кратчайший путь до цели!

Но каким бы уникальным ни был корабль в прошлом, сейчас от него остался лишь хлам.

- Жаль, конечно, но он безнадежно сломан, - констатировала Лина, осмотрев корабль. - Даже если где-то здесь и есть ценные детали, в таком состоянии он все равно никогда не полетит.

- Ну почему же, - возразил я. - артефакты Тари восстанавливаем, значит и это сможем.

Взгляд лисицы просиял, а Эдельвейс и Сатока удивленно смотрели на меня.

- Это будет очень дорого и долго, - обломала меня Тали.

- Но возможно ведь?

[Коррекция: Восстановление до 100% требует 250 000 ед. маны фрактала]

Дорого. Пусть у меня сейчас и есть такие средства, тратить их на восстановление корабля мне не хотелось.

Но на будущее, однажды вполне можно обзавестись кораблем, чтобы не прыгать с острова на остров.

- Мы восстановим его, - вынес я вердикт, - но позже. А пока, остров мы открыли, Эниранд может спокойно начинать экспансию. Ну а мы возвращаемся. Закончим приготовления и отправимся на острова Звездных.

-… пески… стыне… помощи…

Вдруг донесся странный шипящий звук из обломков корабля.

Я быстро подошел к нему, в самый верхний отсек, что был ближе к носу.

Там находился какое-то странное устройство в виде золотистого шара с выгравированными на нем загадочными символами.

- Невероятно, как он может до сих пор передавать сигнал?! - удивилась Лина, но видя мое недоумение начала объяснять. - Это одна из разработок солнечных. С помощью этого шара можно передавать сообщения на огромные расстояния, используя особые магические волны. Но, кажется, он едва на ходу.

Я активировал Коррекцию, чтобы восстановить работу устройства. Помехи стихли, и я услышал низкий мужской голос.

- Внимание... Говорит дитя пустыни. Я сбился с пути в бескрайнем океане песка... Если кто-нибудь слышит это, прошу о помощи... Повторяю, дитя пустыни сбился с пути!

Я нахмурился, не понимая смысла этого странного послания.

Но Лина поняла, она широко раскрыв глаза смотрела на устройство.

- Это древний аварийный сигнал бедствия! - воскликнула она. - Я читала о нем в старых хрониках! Корабли запрашивали помощь таким образом. Хотя сейчас этот код не используют уже очень давно. Его используют только верхние острова. А придуман он солнечными.

Тем временем сигнал продолжался.

Кто-то отчаянно просил помощи. И с каждым разом голос все больше терял надежду.

Я хотел было уже попробовать ответить, но в этот момент меня опередили, и послышался другой голос. Чёткий, хорошо различимый и до боли знакомый:

- Говорит когитат Дамиан, Орден Механистов! Мы получили ваш сигнал. Опишите, где вы находитесь!

Мы с Тео переглянулись. Друг сжал зубы от злости.

- Вот ты и нашёлся, ублюдок! - сплюнул он.