Эмиссар СИСТЕМЫ 2: Корректор Реальности

Глава 1

После сообщения об охоте на меня крупных фракций этого мира - был собран спешный совет Эниранда, в который вошли Хазмир, Хель, Тео и Халу. Последний оказался кем-то вроде зама Ящера по тем делам, которые самому ему делать было лень. Во всяком случае, именно такое впечатление у меня и сложилось. К счастью, таких дел было не очень много.

Нужен совет был во многом для того, чтобы дать мне понимание положения дел в этом мире.

- Мясники, конечно, не считаются с потерями подопытных, да и учеников не очень ценят. Но младшие магистры, и тем более старший – это серьёзно. Почти наверняка они пришлют кого-то расследовать их смерть, - сказал Хазмир.

- А что с этой церковью?

- Церковь Стали – часть Ордена, и официальная религия. Я слышал о том, что у них есть некоторые разногласия с правлением, но вообще считается, что они одна организация, - поведал Тео. Шпионов они наверняка пришлют, но фактически, мы находимся на границах владений мясников. Наша группа, как ты помнишь, скрывалась. Открытое появление боевой группы – означает начало большой войны.

- Вы же и так воюете с химерологами? – уточнил я.

- Ну, все это знают, да, - пожал плечами Тео, - но стычки на границах и мелкие набеги это не то же самое, что столкновение дирижаблей с горынычами.

- Кого с кем? – не понял я.

- Боевые дирижабли и воздушные корабли – элитные войска Ордена. – А горынычами прозвали летучих химер четвёртого ранга. Это такие многоголовые драконы с регенерацией. Говорят, самый большой размером с крохотный остров, - охотно пояснил Тео.

- Значит, опасаться нам нужно только химерологов?

- Проблемы со звёздными – это очень плохо, - заметил Халу. – Они очень популярны в народе. Там ведь нет рабства и дают приют беженцам.

- И они нейтральная сторона, - добавил Хазмир. – Так что договориться с химерологами, если вдруг встретятся, они смогут. А вот о возможном конфликте с ними лучше не говорить.

Последнее он сказал больше для энирай, и я кивнул, соглашаясь с ним.

- Значит, рейд химерологов будет, скорей всего, в окрестностях сорок шестого, - продолжил я размышления вслух. – Которого больше нет.

Бывшие рабы, кто уходил за своими семьями на другие острова, сказали, что теперь с сорок седьмой остров стал тупиковым, а сорок третий теперь ведёт на сорок четыре и оттуда – в Тальхеор.

Это означало, что химерологи могут пойти в эти края только двумя маршрутами – через Ирису сто семь, или спуститься через архипелаг Расиэль, делая крюк.

Через Ирису идти было проще. Вот только бывший лагерь Эзарха соседствовал с моей базой. А нужно ли мне, чтобы здесь шлялись всякие крутые ребята из враждебной фракции?

- Это хороший вариант, - одобрила мои мысли Тали ещё до того, как я сам их до конца осознал.

Первым шагом должно стать путешествие к алтарю на сто седьмом, и наложение иллюзии, что остров захвачен тьмой. Это более чем вписывается в легенду о вторжении тёмной фракции, которую все так здесь боятся.

- Тебе не нужно для этого уходить, - заметила искин. – Остров же сейчас принадлежит тебе, так что можно сделать это дистанционно. Но.. Альтаир, ты думаешь, что сможешь вечно прикрываться некромантом?

- Пока это работает – почему бы и нет? В идеале – пока мы не окрепнем достаточно, чтобы нас не попытались задавить без переговоров. Но что-то мне подсказывает, что проблемы начнутся раньше.

- Мастер? – осторожно спросил Халу.

Я вдруг понял, что пока я общался с ИИ, обсуждения не стихали.

- Задумался. Что там?

- Он говорит, у местных есть идея создать в поселении небольшое ополчение, - повторил Хазмир.

- Я думал, энирай не очень воинственны, - заметил я, и посмотрел на Халу.

Рогатый беловолосый парень смущённо улыбнулся:

- Это так, Мастер. Но среди новичков есть желающие вступить в ряды защитников Эниранда.

- Только вот защитников у города кроме вас с Хель, да меня, тут нет, - добавил Ящер.

- Эй, ещё есть я, гордый пиротехник и мастер взрывного искусства! – напомнил о себе Тео.

- Это сильно меняет дело, - сказал Хазмир таким тоном, что я так и не понял, это он иронизирует, или говорит на полном серьёзе.

- А мой народ известен, как лучшие лекари, - добавил энирай. – Мы можем быть полезны, как полевые знахари.

- Это ж вас всех ещё где-то нужно прокачивать, - задумался я вслух.

- Было бы неплохо, - снова смутился Халу.

- Тогда вариант у нас всё равно остаётся один – подниматься на архипелаг Расиэль и идти по нему, зачищая острова, - задумчиво сказал я. - Вот только если там всё будет кишеть химерологами, звёздными и шпионами механистов… долго мы так скрываться не сможем. Рано или поздно нас найдут, а сопротивляться крупному отряду опытных воинов нам пока не под силу. А уйти обратно мы уже не сможем. Путь на карте у алтаря я видел только один – через Расиэль сорок восемь. Если враг его перекроет, мы будем отрезаны от Эниранда.

- Вообще-то путь есть… - Хазмир задумчиво почесал подбородок когтистой лапой. – В старые времена до войны был ещё один спуск вниз на архипелаг Эяатталь. Двенадцатый остров из него, кажется, имеет мост к нам. Вот только… весь этот архипелаг захвачен мраком.

После этого он внимательно посмотрел на меня, пытаясь поймать мою реакцию на эту новость. Всё таки Ящер намного умнее, чем он хочет казаться.

Я припомнил теневиков. Уровни у них были не такими и большими, и при правильном подходе вполне можно зачистить небольшой остров. Главное подойти к делу грамотно, провести разведку, насколько это возможно с тем, куда нас выплюнет мост.

А главное, за время пути к спуску вниз, нам нужно самим прокачать ополчение хотя бы до уровня простых солдат из гарнизона химерологов.

- Звучит, как план, - сказал я, и ответом мне стали округлившиеся глаза Тео и Халу. Лишь Хель восприняла новость спокойно, будто ничего особенного я не предлагал.

- Но.. как же… там же тёмные земли. Настоящие.

- Ну да, родина некромантов. Придётся повоевать.

- Значит, вы правда некромант, Мастер? – с дрожью в голосе спросил энирай. – В лагере мастера Эзарха вы ведь тоже едва не обратили остров во мрак…

- Ну, там до превращения острова ещё было далеко. Но ничего невозможного я не вижу.

- Если вы так говорите, Мастер… - ответил энирай.

- Можешь об этом пункте плана говорить открыто, когда будешь собирать ополчение на прокачку. Пусть идут только самые смелые. Если людей будет слишком много, я не смогу прикрыть всех.

***

Расиэль-48 [Размер: малый. Стихия: воздух]. Срок построения моста: 2 суток. (1 сут. При акселерации)

Сутки на подготовку. Действовать нужно было быстро, и пройти верхние острова до того, как здесь появятся силы противника.

Активировав создание моста, я сразу связался через алтарь с Ирису-107, и повторил трюк с Энирандом. Теперь мана, которую приносил остров, автоматически конвертировалась во фрактал и шла на поддержание иллюзии.

Для зрелищности образа я припомнил увиденное тогда у источника прошлое Ирису, и нарисовал образ мрачного острова, покрытого чёрной травой, где среди руин блуждают неупокоенные энирай со следами разложения. И само собой, поправил логи – теперь все соседние островки считали, что по соседству развернулось расширившееся владение мрака.

Затем, подумав, повторил процедуру и с Расиэлем сорок пять, чтобы полностью соответствовать легенде о вторжении тёмных. Только зомби и теневиков здесь водиться не могло по определению. На острове были элементали. Как бы выглядел остров стихийных существ, поражённых тьмой?

Чуть подумав, я нарисовал в воображении пылевого элементаля, а затем стал делать его более зловещим. Добавил внутри зелёные вспышки некротической энергии, ауру мрака, а песок внутри сделал похожим на угольную крошку.

Вышло что-то совсем непонятное, но вроде бы жуткое. Сойдёт.

К вечеру определились с отрядом. Он был совсем небольшим, всего одинадцать бойцов – человек с небольшим опытом обращения с мечом, пара лунных эльфов, бледнокожих черноволосых остроухих стрелка. Три лекаря энирай… да, столько нам было не нужно, но они прямо горели мотивацией. Ещё пятеро не имели до этого особых боевых навыков. По крайней мере, они сами так утверждали, но горели желанием вступить в ополчение. Тем более, что было понятно – первая группа будет впоследствии самой сильной.

С экипировкой было чуть лучше – её взяли из запасов Эзарха. Своих бойцов химеролог не баловал и брал самое дешёвое барахло. Но его было много, так что голыми и безоружными сражаться мы не будем.

Наконец, поутру, мы ступили на мост вместе с Хель, Тео и одиннадцатью новичками.

Пространство смазалось, и нас с силой понесло вверх.

Вскоре впереди показались очертания второго острова, отбрасывавшего тень на Ирису. И уже на подлёте почувствовал подвох.

Мы неслись прямо в чёрную толщу острова, грозя разбиться о его днище.

Мосты, насколько я знаю, изворачиваться не могли, а значит, столкновение было неминуемо.

Я приготовился к болезненному удару, и собирался уже отдать приказ собраться вместе, чтобы активировать на нас коррекцию и уменьшить силу удара, но затем за мрачной серой тучей вдруг показалась дыра в камне.

Мы на огромной скорости влетели в колодец, пролетели с километр в узком тоннеле, и лишь у самой его вершины замедлились так, что нас аккуратно вынесло наружу и бережно поставило на каменную плиту.

Чёрт, это лучшее приземление после моста из всех, что у меня были! Всегда бы так!

Остров оказался ветреным. Как, впрочем, и ожидалось от главной его стихии.

А вот форма.. удивила.

Сорок восьмой представлял собой один широкий каньон, покрытый зелёной травой, где между двух скал дул сильный ветер.

Вверху, где-то метрах в десяти над нами, он становился почти таким же сильным, как был на сорок пятом с усиленным источником. Однако ближе к земле он оставался терпимым.

Место когда-то очень давно было обитаемым – с трудом, но узнавались искусственные элементы, выбитые в скалах. Но здесь срок давности исчислялся, наверное, тысячами лет запустения. Местами по бокам каньона были небольшие травянистые насыпи, которые немного снижали силу ветра и трамплином отбрасывали его потоки повыше.

Чуть в отдалении расщелина резко расширялась и выходила на край вытянутого продолговатого острова. Там располагались мосты на сорок третий и сорок пятый остров. Это было неплохой новостью – чтобы пройти через этот остров сверху, не нужно было делать крюк и захватывать алтарь, достаточно просто сделать пару шагов к дыре, через которую мы пролетели. Разве что время на построение моста заставит немного задержаться.

А ровно по центру каньона шла тропинка. Она тоже выглядела заброшенной, но судя по всему здесь разумные были, и не раз.

- Кто-нибудь бывал здесь прежде? – спросил я.

- Мне доводилось, - подал голос единственный кроме меня человек в группе. – Ходил в составе торгового каравана.

- Что о нём скажешь?

- Здесь встречаются травяные скрытни, - сказал он. – Они могут прятаться среди травы. Но днём они редко охотятся, и избегают больших групп. Вот если останемся тут на ночёвку, могут напасть.

- Это всё?

- Всё, что я знаю.

- Самих скрытней ты видел?

- Только в виде трупа, - мрачно ответил мечник. – Парочка пыталась ночью товар уволочь. Мы овощи везли, а они твари всеядные. Им и мы еда, и зеленью не брезгуют. Но нападают только если их больше раза в два. Трусливые гады. А.. ещё ядовитые.

- Мда, об этом стоило спрашивать раньше…

Как всегда, кажется что всё учёл, а что-то важное всё равно упустил.

- Ну, яд не смертелен, - добавил он. – Головокружение вызывает. Это чтобы сбежать не получилось.

Я кивнул. С этим справиться я смогу. Достаточно увидеть одного из них, и они быстро лишатся яда, и приобретут вместо него уязвимость к оружию.

Путь через остров был довольно нудным и однообразным. К тому же из-за воя ветра разговаривать можно было лишь повышая голос и прислушиваясь. Потому довольно быстро рейд погрузился в молчание.

Алтарь находился где-то в центре острова, и идти до него было где-то пол дня. А затем ещё столько же до другого края острова к мосту. Теоретически, пройти это скучное место можно было за сутки, но сколько нужно ждать перед переходом дальше никто не знал.

Я остановился.

- Похоже, нападать на нас здесь никто не планирует.

- Похоже на то, - ответил Тео.

- Тогда ты остаёшься за главного, а мы с Хель прогуляемся.

- Прогуляетесь? Куда? – не понял пиротехник, и будто пытался убедиться в собственных словах, помотал головой по сторонам. Дорога здесь была лишь одна, и она никуда не сворачивала.

Вместо ответа я просто активировал коррекцию на себя и Хель, увеличив нашу скорость в несколько раз. Теперь мы пешком могли передвигаться так, будто бежали изо всех сил в попытках одолеть спринтерские рекорды.

- Что же это у тебя за стихия такая… - только и успел сказать он, когда мы оторвались от группы и устремились вперёд.

Небо было пасмурным. Сперва я подумал, что это естественное состояние для острова, ведь согласно карте над нами темнели большие острова сорок три и сорок четыре. Но как оказалось, происхождение туч было более естественным. Спустя час пути на нас обрушился сильный дождь, промочивший нас до нитки.

Ливень длился минут пять, после чего сменился медленной моросью с редкими грозами и раскатами молний. Пахло озоном и свежестью. Погода на удивление подняла настроение. Вместе с ливнем почему-то сильно ослаб ветер, а температура на острове была достаточно тёплой.

- Вот он! - радостно указала вдаль Хель.

Я не пожалел коррекцию, чтобы усилить зрение и увидел вдалеке небольшое дорожное святилище. Оно представляло собой простенький поросший плесенью каменный алтарь с небольшим навесом полусферы, который совсем не закрывал его от дождя.

Близость цели ещё сильней воодушевила, и мы едва не на перегонки бросились к святилищу. Причём у девушки была фора, пока я перекидывал коррекцию на ускорение.

Устремившись следом за ней, я впервые подумал о том, что рад всему, что случилось со мной с момента попадания на эти острова.

Я так ничего и не вспомнил о своём прошлом, но почему-то был уверен, что прежде моя жизнь была куда более сложной и суетливой. И мне очень не хотелось, чтобы мой маленький строящийся на острове рай был кем-то испорчен.

Хель я нагнал почти у самого алтаря. Девушка тоже выглядела счастливой. Наконец-то призраки прошлого начали хоть немного отступать перед светлым будущим.

[Малый алтарь Воздуха. Тип: дорожное святилище. Хозяин: Самонту Странник, темпестант 71 уровня.

Стихия Воздуха расценена как нейтральная. Конверсия составляет 1/5.

Насыщение маны заблокировано. Требуется разрешение владельца.

Для активации дополнительных функций требуется захват алтаря]

- Подтверждаю захват, - сказал я.

Сорок восьмой считался редко используемым торговым маршрутом в нейтральных землях. Любой, кто здесь проходил, перехватывал контроль над алтарём, чтобы активировать через него себе мост. Как раз когда дойдёшь до другого края острова, пройдёт часть срока на его построение.

По этой причине я не задумываясь забрал его себе во владение. Только сразу же подправил логи, чтобы любой, кто придёт после меня, увидел что остров во владении.. хм, почему бы и нет. Путь считается, что он принадлежит местной фауне. На сорок пятом именно так и было – источник принадлежал элементалям.

- Теперь выведи доступные алтари.

[Доступно 5 дополнительных точек перехода]

1. Расиэль-42 [Размер: средний. Стихия: воздух]. Срок построения моста: 14ч (12ч при акселерации)

2. Расиэль-43 [Размер: средний. Стихия: воздух]. Срок построения моста: 30ч. (14ч при акселерации)

3. Расиэль-45 [Размер: маленький. Стихия: тьма]. Срок построения моста: 10ч

4. Ирису-108 [Размер: маленький. Стихия: тьма]. Мост активен в течении 11ч 37мин.

5. Расиэль-49 [Размер: крохотный. Стихия: воздух]. Срок построения моста: 9ч.

Пространственный компас:

1. Мяфнир-1 [Размер: ничтожный. Стихия: призрак]. Срок построения моста: 5 суток (3 сут 14ч при акселерации).

- Ну что, у нас два варианта, - отметила Тали. – Прыгать сразу на сорок второй или на сорок девятый, и с него на сорок один и…

- Нет, слишком долго. Дальше всё равно придётся идти на сорок второй. Смысла нет.

- Да, но мы выйдем сразу на границе острова, минуя возможные встречи с людьми.

Следующий остров был тоже известен как торговый маршрут, но в отличии от сорок восьмого, не редко используемый резервный маршрут, а куда более оживлённый тракт, по которому раз в дней пять-десять кто-нибудь да проходит. К тому же сам остров был довольно большим в сравнении со всеми, что мы встречали прежде. Его преодолеть за сутки не выйдет, там дня три пути. Может, с акселерацией в обход выйдет даже быстрей.

- Получается, нам здесь ещё ждать остальных? – со странной интонацией в голосе спросила Хель.

- Да, - махнул я рукой. Сейчас включу создание моста, и…

Девушка вдруг резко подалась ко мне, и мы вместе повалились на мягкую траву.

Решение Хель, как скоротать время, мне определённо нравилось. Я крепко обнял её в ответ и хотел было поцеловать, но тут краем глаза увидел новое оповещение у алтаря.

[Внимание: мост Расиэль-42 – Расиэль-48 переведён в активное состояние. ]

[Произведён переход 52 живых существ]

Глава 2

Мы с Хель мчались обратно к группе, едва успев прочитать тревожное сообщение об активации моста. Я чувствовал, как сердце бешено колотится в груди. Кто знает, какие опасности могут таить в себе эти существа, перешедшие сюда.

Наконец мы добрались до нужного места, но было уже поздно. Перед нами предстал причудливый караван, раскинувшийся прямо посреди тропы. Яркие полосатые шатры перемежались с клетками на колесах, в которых сидели странные существа.

Повсюду царил какой-то организованный хаос. Разномастные повозки были припаркованы вразнобой, но при этом образовывали подобие круга вокруг главного шатра, который невесть когда успели установить. По периметру суетились разношерстные гвемелиты и зверолюды в пёстрых одеяниях.

Бросалось в глаза обилие фиолетового цвета - ленты, ткани, кисточки. Это придавало странной процессии некое подобие единства.

Я с интересом разглядывал эксцентричную компанию. Мимо нас прошла девушка-кошка с абсолютно лысой головой, украшенной лишь аметистовыми бусами, чуть дальше виднелись несколько гвемелитов, которые сильно отличались от Тео. Одна девушка выглядела как рослая нага с четырьмя руками, другая похожа на человекоподобную пчелу. Насколько я понял, гвемелитов объединяло лишь происхождение - они были големами, которым природа когда-то подарила душу.

Мимо нас прошмыгнул зверолюд, похожий на гиену. Он размахивал в воздухе длинным хвостом, увенчанным кисточкой.

Все они были такими разными, но в то же время чем-то похожими. Эксцентричность, яркость, непредсказуемость - вот что их объединяло. Это был настоящий цирк чудаков и уродцев.

Я заметил, что некоторые из моих людей уже познакомились и о чём-то беседуют с этими странными пришельцами. Пока всё выглядело мирно, хотя я и не мог отделаться от ощущения тревоги.

Вскоре я увидел знакомую фигуру - ко мне шёл Тео.

- Что здесь происходит? Кто эти существа?

- Как мне сказали - бродячий цирк, - пожал плечами Тео. - Они гастролируют по островам. Называют себя “Жуткий Карнавал”. Вроде не враждебные. Наши помочь им решили с установкой шатров, те не отказались. Ну и слово за слово… Говорят, наемниками иногда подрабатывают.

Я задумчиво кивнул, продолжая оглядывать это пёстрое скопище. Кто-то явно занимался готовкой, судя по аппетитным запахам из котелка над костром. Парочка зверолюдов отрабатывали какие-то акробатические трюки. А трое гвемелитов тихо переговаривались о чём-то в сторонке.

- Они и правда не выглядят враждебными, но мне всё это не нравится. Чужаки на нашем пути - последнее, что нам нужно.

Он пожал плечами, давая понять, что пока не видит в этих пришельцах угрозы. Я же не был так уверен. Что-то в них было... тревожное.

При ближайшем рассмотрении трюкачи и уродцы показались мне откровенно жутковатыми. У одного глаза блуждали в разные стороны, у другого лицо было изъедено шрамами и наростами. Третий, похожий на летучую мышь, постоянно пощёлкивал острыми клыками.

Циркачи-наемники. Уверен, боевого опыта у них хоть отбавляй.

В центре стоял большой полосатый шатёр, видимо принадлежащий главарю этого цирка чудаков. Пришло время пообщаться с ним лично и понять, чего нам ждать от этих странных гостей.

Чутьё подсказывало, что просто так мы отсюда не уйдем.

- Альтаир, что-то тут не так, но я не могу понять что, будто сама атмосфера… благоволит им.

- Это как? - спросил я мысленно у Тали, которая говорила со мной беспокойным тоном.

- Пока не могу понять, но будь осторожен, я чувствую среди них очень могущественного мага.

Я осторожно откинул полог шатра и шагнул в него. Пространство внутри казалось намного больше, чем можно было предположить снаружи. Высокий сводчатый потолок терялся в тенях, а по периметру тянулись полки, заваленные самыми причудливыми предметами, какие я только видел.

Повсюду царили фиолетовые тона - в тканях, коврах, подушках, кажется этот цвет был особым символом для них. Несколько странноватых людей в пёстрых одеяниях суетились, раскладывая вещи и припасы.

В центре на возвышении стоял массивный стол из тёмного дерева с резными ножками в виде извивающихся змей. За ним восседала высокая фигура в длинном алом плаще, украшенном множеством причудливых застёжек. Плащ явно был магическим артефактом, судя по всполохам алого пламени, которые двигались на нем. Лицо мужчины скрывала чёрная железная маска с затейливым золотым орнаментом.

- Добро пожаловать в мою скромную обитель, - произнёс он низким, слегка басистым голосом. - Благодарю тебя и твоих людей за помощь. Путешествие было долгим и тяжёлым. Трое суток мы без привала, так что некоторые даже шатер поставить нормально не в состоянии, да, Саламалек?

Он злобно зыркнул на ящеролюда, который выглядел прямо один в один как Хазмир, только его чешуя была черно-серого оттенка.

- А чавой я сразу! У меня перепонки ваабще-та! Вон Селене и Селине предъяви!

Услышав свои имена, обернулись две рослые гвемелитки. Они были похожи как две капли воды.

- Не стоит благодарностей, - ответил я, подходя ближе и прерывая внезапное представление. - Я - Альтаир. А вы, полагаю, глава этого... карнавала?

- Верно. Зови меня Железной Маской. Я собрал под своё крыло тех, кого презирает общество из-за внешнего вида. Но они не ужасны, они особенны! В них есть некая прелесть, не правда ли?

Я бросил взгляд на стоявших по сторонам Хель и Тео. Девушка-энирай выглядела настороженной, а парень, казалось, был заинтригован.

- Вы сказали, что шли несколько дней. Если не секрет, куда направлялись? - осведомился я.

Железная Маска неопределённо пожал плечами:

- Мы кочуем туда, куда занесёт нас ветер. Сегодня здесь, завтра там. Наш карнавал - как птица, летящая над островами. Сейчас вот услышали о том, как Механисты остров угнали, хотели было поглядеть, да не успели, сейчас, думается, будем до Иллиона прыгать, авось там найдем чего интересного. Ну а вы?

- Мы направляемся на Расиель сорок девять. Нас наняли, зачистить его от пылевых элементалей да заодно отряд подтянуть в боевке, - солгал я и глазом не моргнув.

Маска слегка склонил голову набок, словно раздумывая над моими словами:

- Странное задание. Пылевики-то понятно, но впервые встречаю чтобы нанимали для прокачки отряда. Чьих они?

- Цеховские. Не знаю на кой черт им сдалось рабов тренировать. Мож на мясо против объявившегося Некра.

Тали во всю насмехалась над моей умелой ложью. Железная Маска же расслабил плечи. Поклясться готов - он улыбался. Хотя по одним лишь глазам, что видны в прорези маски это сказать очень сложно.

Его взгляд скользнул по Хель, задержавшись на мгновение:

- Твоя спутница... необычайна. Я никогда не видел энирай с темными волосами и смуглой кожей. И уж тем более… наделённую магией Пустоты! Просто поразительно!

Хель потупила взгляд, явно смутившись от неожиданного внимания.

- Она действительно уникальна, - осторожно согласился я.

Волосы на затылке зашевелились. Нужно было уходить, прямо сейчас прощаться и идти на следующий остров. Но почему-то я мешкал.

- Знаешь ли, я вижу красоту там, где другие видят лишь уродство, - задумчиво произнёс Маска. - В несовершенстве есть своё очарование. Мои замечательные ребята прекрасны именно в своей неидеальности. Что думаешь насчёт того, чтобы присоединиться к нам, о великая жрица Пустоты?

Я напрягся еще больше. Он знал, что она жрица, увидел магию. В то время как мне система не спешила выдавать его уровень и класс.

- Моя жизнь принадлежит Альтаиру, - твёрдо отрезала Хель.

Что-то в позе Маски изменилось, стало более натянутым и угрожающим. Я почувствовал, как нарастает скрытое напряжение.

- Тебе бы рабов Цеха повызволять. Там будет масса желающих присоединится к карнавалу.

- О, нет-нет, меня не интересуют их ужасные эксперименты. Хотя среди Жуткого Карнавала есть несколько жертв их злодеяний. Хм, что ж, жаль что ты мне отказываешь.

Наконец Маска встал и медленно обошел стол, ведя по нему кончиками пальцев

- Я вижу, вы торопитесь уйти отсюда. Но боюсь, я не могу так просто отпустить столь редкую диковинку, - его голос стал холодным как лёд.

- Кровопролитие не лучший выход, к тому же, - мои глаза блеснули. - Что мне до тех, что снаружи? Это не мои люди, а Цеха. С ними потом разбираться будешь за порчу имущества. А мы втроем, будь уверен, уйдем. Я понимаю, что вас больше, но у меня есть особые навыки для побега. Так зачем вставлять палки друг другу в колеса?

- О нет, я вовсе не собираюсь проливать кровь, - легкомысленно отмахнулся Маска. - Пока что. Просто оставь девушку мне. Взамен я могу предложить тебе выбрать кого-нибудь из моих людей. Или даже ману, если хочешь. Очень много маны.

- Это невозможно. Хель не просто моя спутница - она часть меня. Я не могу её отдать, - честно сказал я и, кажется, заставил Хель густо покраснеть.

- Хм, а что если я скажу, что знаю, кто ты такой, Альто Темный?

Вот тут оказалось не до шуток. Мелкая дрожь пробила все мое тело. Какого черта? Как он мог узнать?

- Видишь ли, - продолжил Маска. - Я располагаю такой информацией, какой зачастую не располагают даже могущественные фракции. Я знаю, что за тобой уже послали убийцу из цеха, знаю, что дело о пропаже острова также заинтересовало еще кое-каких людей. Но нет, зла я тебе не желаю, и счетов с тобой у меня никаких. Однако пустотную энирайку я все же хочу себе... м-м-м в коллекцию.

- Если ты знаешь кто я, пожалуй, ты должен понимать, что если я использую свою силу, то сравняю твой цирк с землей.

Я пошел на откровенный блеф, но, кажется, и тут проиграл.

- И потеряешь всех своих людей. Мне известно, что это бывшие рабы, которых ты, скорее всего, взял под свое крыло. Альтаир, ты в безвыходном положении, и только одно заставит меня не выдать тебя Цеху. Но, как я и говорил, зла я тебе не желаю, и силой отбирать что-то - тоже не хочу. Я по глазам этой девочки вижу, что она скорее убьет себя, чем расстанется с тобой. Поэтому я предлагаю честное пари. Сыграем в Тонк. Девять партий до пяти побед. Выиграю я - и ты прикажешь своей спутнице остаться со мной, выиграешь ты, хм… Я готов предложить тебе интересную информацию, а также кровавый пакт о неразглашении твоих секретов.

- Даже если он будет при смерти и сильно захочет - ничего не скажет. Не сможет, - пояснила энирайка.

- Ты серьезно собираешься играть с ним в карты на Хель? - завопил Тео. - Да еще и в Тонк! Эта игра целиком завязана на удаче!

- Я не против, - смиренно кивнула Хель.

- А если я откажусь? - обратился я к Маске.

- Тогда один за другим я буду вырезать твой отряд. Твоего недоогненного мага тоже. Пока не согласишься.

Тео съежился от страха, когда во время своих слов глава арлекинов вскинул руку, и в его ладони завязалась яркая бело-золотая магия. Наконец система одарила меня оповещением, которое меня явно огорчило.

[Железная Маска (???) владелец Жуткого Карнавала, 459 уровня]

Всего-то! Эх, а луч смерти мне бы все же пригодился.

- Тц, а говорил не желаешь забирать силой. Хорошо, я согласен.

Конечно согласен, выбора-то у меня особо и нет. Прорываться боем и терять весь отряд? Ну уж нет, такие жертвенные выкрутасы я оставлю на совсем смертельные, безвыходные ситуации.

Маска тут же достал колоду карт и филигранно начал их тасовать. Я же повернулся к Тео и, отведя его в сторонку, чтобы никто, даже Хель, нас не слышала, прошептал.

- Так, давай, в двух словах, что за Тонк и как в него играть.

Глаза Тео округлились так, словно готовы были выпасть из глазниц.

- ТЫ!!! Ты согласился играть на Хель, не зная правил?! О великие боги, к кому я примкнул… - полушепотом завопил он.

- Завязывай. Я помню, ты играл с механистами, выкладывай, и заодно подумай о том, как он может жульничать.

Тео посмотрел на Железную Маску, который с ловкостью фокусника перекидывал карты, делал из них лесенку или веер, и собирал обратно.

- Ладно, слушай внимательно, - зашептал Тео. - В Тонк каждому сдают по пять карт. Остальная колода лежит в центре стола рубашкой вверх. Сверху снимают одну карту и кладут лицом вверх - это так называемая куча. Всего пятьдесят две карты. Картинки - Валет, Дама, Король - стоят по десять очков. Туз - одно очко, двойка - два очка, и так далее.

Если сразу после раздачи у кого-то из игроков получилось пятнадцать очков или меньше - это Тонк. Если сорок девять, пятьдесят - тоже. Тогда нужно сразу крикнуть "Тонк!" и показать карты. Это досрочная победа.

Если ни у одного нет Тонка, игра идёт по кругу. В свой ход можно открыть карты и попытаться выиграть. Тот, у кого меньше очков - побеждает.

Второй вариант - взять карту из колоды или кучи. Если собрал три или четыре одинаковые - можно выложить в ряд перед собой. Их очки не считаются. То же самое с тремя и более картами одной масти по порядку.

- Два, Три, Четыре треф, могу сбросить, верно?

Тео кивнул.

- В конце хода надо сбросить лишнюю карту в кучу. На руке не более пяти карт.

- А если у меня осталось две карты и я не могу их никак сбросить?

- Тогда просто ход переходит следующему игроку, пока ты не избавишься от карт. Это тебе не в плюс - чем дольше карты на руках, тем больше очков в итоге может набраться. Можешь конечно открыть карты, если уверен, что у тебя сумма меньше, чем у противника.

- А если я сброшу последнюю карту, и у меня ноль очков - это считается победой?

- Да, верно. Главное - первым избавиться от всех карт.

- Кажется, я уловил суть,хотя многое и правда зависит от удачи при раздаче.

- И не говори... Тонк - это полностью вопрос неумолимой фортуны, - вздохнул Тео. - Нам остается лишь надеяться, что она будет благосклонна к тебе.

Я задумчиво посмотрел на Железную Маску, который уже закончил тасовать колоду. Он приглашающе махнул рукой в сторону стола и зловеще ухмыльнулся.

- Тали, что там по примитивным просчетам вероятности? Карты посчитать сможешь?

- Нужно чтобы ты сыграл одну, я получу нужную информацию, тогда смогу просчитать вероятности, но сам понимаешь, цифры будут неточными. Процентов шестьдесят, что я буду предсказывать карту верно.

- Этого достаточно.

С этими словами Я решительно направился к столу, за которым уже ожидал загадочный владелец Жуткого Карнавала. Пришло время испытать удачу в партии, где на кону стояла судьба Хель.

Тео встал за моей спиной. Он заметно нервничал, переминаясь с ноги на ногу.

- Чтобы было честно, пожалуй, пусть милая Хель будет раздавать карты. Не против?

Я кивнул. Девушка взяла колоду и твердой рукой раздала нам по пять карт. По сигналу мы одновременно посмотрели на них.

У меня была пара восьмерок, тройка пик, пятерка бубен и король треф. В сумме тридцать четыре.

- Ну что, готов проиграть? - ехидно бросил Маска.

Я лишь нахмурился в ответ.

- Тонк! - спокойно сказал он, вальяжно выбросив на стол пятерку карт.

Это были две десятки, валет, девятка и король - сорок девять очков. Чертовски удачная комбинация.

Я подозрительно прищурился. Хель с виноватым видом собрала карты и снова тщательно перетасовала. Нужно будет сказать ей потом, что она совершенно не влияла на игру.

- Не расстраивайся, впереди еще восемь партий, - усмехнулся Маска.

Вторая раздача. У меня снова оказалось тридцать четыре. Две пятерки, семь треф, восемь пик и девятка бубен.

- Тонк, - донесся до меня ухмыляющийся тон.

Маска выложил пятнадцать - оставшиеся две пятерки, две двойки и туз. Снова чертовски удачно!

Я внимательно следил за его руками, но не заметил никаких признаков жульничества. Медленные движения, совершенно расслабленная поза, этот засранец явно уверен в своей победе.

Следующая раздача. У меня в очередной раз оказалось тридцать четыре. Сомнений не было, он издевается надо мной. Однако в этот раз и у Маски не оказалось Тонка.

- Беру из колоды, - бросил я, стараясь скрыть раздражение и вытягивая девятку.

Тут же сбросил шестерку пик по совету Тали. Теперь, она подсказывала в следующий ход снова взять карту из колоды, тогда я бы смог выложить три девятки на стол.

Но едва я завершил ход, как Маска неожиданно выложил свои карты, пришлось открыться и мне - у него было всего на одно очко меньше! Словно выверено до мельчайшей детали.

Я мысленно выругался. Что за фарс тут происходит?!

- Тали, тут явно что-то нечисто. Он словно заранее знает все карты, - подумал я.

- Странно... но я не чувствую никакой магии с его стороны, - ответила Тали. - Хотя... погоди-ка. Вся эта палатка буквально пропитана магией! Она везде, я не сразу заметила из-за её рассеянности.

Тем временем Хель уже раздала новые карты. Четвертая попытка. Я ощутимо напрягся, понимая, что Маска как-то жульничает, используя эту скрытую магию. Но как именно?

Сам же Маска явно наслаждался моим замешательством.

- Что-то не везет, да? Быть может, судьба хочет, чтобы прелестная Хель осталась со мной?

Этот ублюдок явно издевался надо мной!

На кон была поставлена сама Хель. Я не мог позволить этому извращенцу заполучить её.

Придется пойти ва-банк и рискнуть всем. Я открою карты сразу, как только получу. Плевать на очки - главное опередить его фокус с предсказанием моих карт, так я пойму, что он есть. Если же нет, то я без понятия, как он жульничает.

По сигналу мы должны были открыть свои карты, но вместо этого я подождал, пока Маска посмотрит свои. Тонка не было, а значит…

- Тридцать четыре, хм… - посмотрел на внезапно открытые мной карты Маска. - Даже не взглянул. А ты рисковый, мне нравится. Вот только все равно проигрыш. У меня тридцать три.

Я протяжно выдохнул, пытаясь успокоить дыхание. Снова тридцать четыре. Как же ты это делаешь.

- Альтаир, еще одно поражение и ты…

- Да знаю я Тео, знаю!

Постой, а что если мои тридцать четыре очка - это не насмешка Маски, и не его осознанное действие, а лишь побочный эффект его выигрыша? Тогда это никакое не предсказание, это…

- Тали, существует магия, которая воздействует на вероятности.

- Да, магия вероятности, но… Альтаир, я поняла! У Маски магия вероятности! Что бы ты без меня делал!

- Да уж… осталось только понять, как ее обойти.

Тем временем Хель делала пятую раздачу.

Глава 3

Кажется, Хель совершенно не нервничала. Ох, мне бы так в себя верить, как ты веришь в меня, милая моя.

- Тали, твоя задача посчитать мне Тонк из самых маловероятных карт на данный момент, поняла?

- Это как?

- Это так, чтобы у меня не оказалось тех же карт, что в руке у Маски.

У меня была лишь доля секунды, если не меньше.

По сигналу мы посмотрели карты. Я даже не успел толком их разглядеть, только услышал то, что сказала мне Тали.

- Тонк! - выкрикнул я, выбрасывая карты на стол.

О, это великолепное зрелище, видеть как расширяются глаза моего оппонента внутри железной маски. Не ожидал да?

Перед глазами мелькал системный лог.

[Использован навык Видоизменение II карты в вашей руке - 2, 5, 8, 9, 10 были изменены на комбинацию 10, 2, тройка тузов]

Физически я бы не успел просчитать такое, но Тали успевала, оставалось лишь на слепой вере видоизменить карты. Может стоило с самого начала использовать магию, а не полагаться на честную игру. Все же мое Видоизменение разительно отличается от обычной иллюзии. Но рисковать сразу против неизвестно кого не хотелось.

- Неплохо, кажется удача один раз тебе все же улыбнулась. Хель, будь добра, следующую раздачу.

- Тонк! - едва открыв карты я бросил их на стол.

В этот раз моя комбинация изменилась на короля, даму, валета и две десятки. Даже если он маг вероятности с огромным уровнем, он никак не может знать наверняка, что подкинет ему вероятность.. А значит не может знать комбинацию победы не взглянув на карты.

И тут у меня было преимущество, потому что мне на карты можно было кинуть лишь молниеносный взор. Ох, Тали, что бы я без тебя делал.

- Тонул в болоте на пару с теневиками, - не упустила момента вставить свое слово она. - Но мне приятново! Ты не думаешь, что пять раз подряд выиграть с Тонком - это подозрительно.

- А мне плевать.

В очередной раз я выбросил карты на стол закричав Тонк. Вышло даже меньше пятнадцати.

Наконец надпись над головой Маски поменялась.

[Железная Маска (Азарам) Звездный Маг, владелец Жуткого Карнавала, 459 уровня]

Интересненько. А не из Звездной ли ты фракции?

- Хватит! - наконец не вытерпел Маска и ударил кулаком по столу.

Даже привстал, вы поглядите на него. Скверно оказаться в позиции проигравшего.

- Ты откровенно мошенничаешь! Я же знаю!

- О, все верно, точно также, как и ты. Вот только у меня хватило ума раскрыть твое жульничество и обойти его, а хватит ли у тебя способностей, чтобы раскрыть мое? Хель, раздача.

Карты упали на стол и снова я выбрасываю Тонк. Итого четыре - четыре. Осталась последняя партия, которая решит, кто победитель.

Внезапно Маска резко подскочил, схватив меня за руку. Я ощутил, как мое сердце на мгновение замерло от неожиданности и тревоги. Всё это время тонкие белые кубики едва заметно скользили по картам, видоизменяя их внутреннюю структуру - этого было не разглядеть, потому что все происходило с моей стороны. Но Маска что-то заметил.

Он резко развернул мою ладонь и увидел, как от кончиков пальцев тянется тонкая струйка белых кубиков, которые тут же растворялись в воздухе. Но в этот момент Маска отшатнулся, в ужасе вытаращив глаза.

- Что это за магия?! - воскликнул он, и его голос дрогнул от неприкрытого страха.

Воздух в шатре натянулся от скрытого напряжения. Я инстинктивно сжался, ощутив, как сковывает внутренний холод. Сердце на миг замерло. Уровнем он превосходил даже младших магистров. В открытом бою я не продержусь и минуты.

Однако внешне я сохранял абсолютное спокойствие и хладнокровность.

- Предлагаю сесть и довести нашу партию до конца, как и было оговорено, - ровным тоном произнёс я.

Маска вздрогнул, как от удара хлыстом. Его пальцы судорожно стиснули край стола.

- Я слышал о подобной магии лишь в древних легендах, да и то от самых старых магов Академии, - пробормотал он растерянно. - Неужели... неужели это за тобой начали охоту Звёздные? Кто ты, Днище тебя подери?!

Ого, знаешь про то, что Звездные выехали за мной? Интересно.

Он явно нервничал, пытаясь скрыть дрожь в голосе. Я же почувствовал, что он попался на крючок, и решил продолжить давить.

- Сядь и мы доиграем, - уже твёрже повторил я, не скрывая стали в голосе.

Маска резко мотнул головой.

- Нет, это... это невозможно. Я не могу совладать с подобной магией! Впервые это говорю, но она выше моих сил и знаний!

- Когда ты применял свою магию вероятности, тебя это, кажется, не смущало? - едко бросил я в ответ. - Но я готов сыграть последний раунд честно, без всяких фокусов. Так что давай закончим нашу партию, Азарам.

Произнеся его настоящее имя, которое выдала мне система, я заметил, как Маска отпрянул от стола.

- Откуда ты... - начал было он, но я прервал его резким жестом и указал на стул.

- Ты начал давить не на того противника, - сказал я, не вдаваясь в подробности. - Сядь!

В этот момент я буквально ощущал, как от напряжения воздух в шатре гудит и искрится. Тео нервно хватался за волосы, а Хель по-прежнему сидела спокойно, с доверием глядя на меня.

Маска явно колебался, но в конце концов с тяжёлым вздохом опустился обратно на стул. Знание его имени сыграло решающую роль.

- Хорошо... доведем эту партию до конца. Без всяких фокусов с обеих сторон.

Я кивнул и откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди. Сердцебиение постепенно приходило в норму.

Хель в пятый и последний раз тщательно перетасовала колоду. Её руки все также были твердыми и внешне она сохраняла невозмутимость.

Последняя партия началась. На этот раз ни у меня, ни у Маски не оказалось Тонка в начале. Пришлось играть в долгую изнурительную игру.

Я внимательно изучал свои карты и прислушивался к советам Тали, стараясь просчитать наиболее выигрышную тактику. Маска играл неспешно и обдуманно, явно не торопясь раскрывать свои карты. Без своей магии вероятностей он оказался весьма аккуратным игроком.

Несколько раз мне приходилось брать карты из колоды, чтобы собрать нужную комбинацию. Тали помогала подсказками, какие карты лучше сбросить, чтобы приблизиться к победе.

Игра затягивалась. Количество карт на руках постепенно сокращалось. Я ощущал, как от напряжения взмокла спина. Сейчас как никогда нужно было сохранять спокойствие и трезвость рассудка.

Наконец, после долгой изматывающей борьбы, мне удалось сбросить последнюю карту на стол. Я выдохнул с облегчением и вытер вспотевший лоб.

Плечи Маски поникли. Он медленно откинулся на спинку стула и тяжело вздохнул, признавая поражение. Хель кивнула так, словно не ожидала ничего другого, а вот Тео чуть ли не прыгал от радости и махал руками. Полез обнимать Хель, болтал, как рад, что она остается с ними. Славный он парень.

- Я действительно восхищен твоим мастерством и честностью, Альтаир, - сказал он. - Ты достойно одержал верх в нашем противостоянии.

Я лишь кивнул в ответ, не желая лишний раз тыкать его носом в проигрыш. Сейчас главное - закрепить результат.

- Что ж, теперь ты должен сдержать слово и дать клятву о неразглашении, - напомнил я.

Маска вздохнул, но кивнул. Он достал кинжал и полоснул ладонь, выпуская алую кровь. Я последовал его примеру.

- Кровью клянусь хранить тайну имени и происхождения Альтаира, а также нашей встречи - произнес он, касаясь моей ладони. - Пусть моя плоть сгниет, а дух вечно скитается в муках, если я нарушу эту клятву.

Кровавые капли смешались, окутывая наши соединенные ладони алым свечением.

Заклинание сработало - теперь Маска не сможет проронить обо мне ни слова без серьезных последствий для себя.

- В свою же очередь я попрошу тебя никому не говорить, кто скрывается под личиной владельца Жуткого Карнавала. Я тоже, знаешь ли, скрываюсь от Звездных.

Я лишь пожал плечами. Да и подробности мне были не интересны.

- Мне это ни к чему. Я не иду против того, кто не желает мне зла.

Когда клятва была закреплена, Маска хлопнул в ладони. В шатер внесли еду - ароматные мясные пироги, жареную рыбу в пряных соусах, фрукты и сладости.

- Пригласи своих людей отведать ужин за моим столом, - предложил он. - Это меньшее, что я могу сделать в знак доброй воли после столь напряженной игры.

Я согласился на его предложение. Вскоре в шатре собрались все мои спутники, и мы принялись за обильную трапезу. Напряжение постепенно спадало.

Маска оказался приятным собеседником, и за едой поделился кое-какой любопытной информацией, как и обещал. Он был весьма словоохотлив и щедр на интересности. Видимо, проигрыш в Тонк все же не давал ему покоя, и он старался компенсировать это.

Когда речь зашла о ближайших островах, Маска упомянул небольшой архипелаг Айрен, лежавший чуть поодаль от нашего текущего маршрута.

- Айрен состоит из пяти островков, - пояснил он, - Они идут цепочкой от Тальхеора, хотя я бы вам посоветовал сделать крюк через Тальхеор-два. Боюсь, на основном тебя припрут к стенке химерологи. Они уже развернули нехилую поисковую операцию.

- И что интересного на Айрене? - с любопытством спросил я.

Маска помрачнел и наклонился ближе, понизив голос:

- Понимаете ли... Основная стихия там - огонь. И чем дальше по архипелагу, тем более невыносимая жара и опаснее обстановка. Мало кто рискует забираться дальше третьего Айрена. Там постоянно атакуют магмовые големы и разъяренные огненные элементали. Считается, что Айрен пять - последний и самый опасный, но все же проходимый остров. А дальше...

Маска замолчал и таинственно огляделся по сторонам. Я навострил уши, заинтригованный. Хель тоже внимательно смотрела на Маску, ожидая продолжения.

- Дальше, говорят, лежит призрачный Айрен-шестой. Туда не ведет ни один мост. На нем, по легенде, когда-то обитала древняя раса, владеющая запредельными знаниями и силой. Они проводили там жуткие эксперименты, пока не погубили сами себя в результате одного из ритуалов. В одночасье весь шестой Айрен вместе с древней цивилизацией исчез, растворившись в потоках мировой энергии.

Маска помолчал, давая мне время осознать услышанное. Я с интересом разглядывал его, ожидая продолжения легенды.

- И вот, раз в несколько десятилетий, когда звезды выстраиваются в определенную конфигурацию, призрачный остров вновь появляется на пару дней, чтобы в скором времени опять раствориться в энергетических потоках. Говорят, там до сих пор сохранились древние руины, хранящие поистине бесценные секреты. Кто знает, какие артефакты и знания можно раздобыть, добравшись до Айрен шесть... Вот только найти дорогу туда почти невозможно. Да и сам остров полон опасностей - там бродят духи древних, стражи руин. Я, правда, не слыхал, чтобы кто-то вообще доходил туда, так что это все легенды.

- Но ты думаешь, что это не просто легенды, раз рассказываешь это мне, верно?

- Мне кажется, что Айрен шесть все же существует. Фракции не будут посылать сюда дирижабли, чтобы искать легендарный остров, да и надо как-то подгадать время его появления, это слишком дорого для такой сомнительной миссии. Но такие как мы вполне могут туда заглянуть. Сам я, боюсь, спешу за кое-каким заказом, а вот ты мог бы исследовать те места.

Я задумчиво кивнул, переваривая услышанное. Призрачный остров, появляющийся раз в десятилетия и хранящий древние тайны... Звучало весьма многообещающе. Конечно, Маска мог преувеличивать или даже выдумывать подробности этой легенды, но я точно собирался проверить её, как только появится такая возможность.

- Благодарю за информацию, - искренне поблагодарил я Маску. - Я подумаю над этим.

В это время Тали в моей голове предположила, что это может быть остров с источником, который отрезало от основной сети островов. Если это действительно так, то лучшего места для второго владения не придумаешь. Я тоже это понимал. Иметь резервную базу, которая не существует для чужих глаз - просто сказка.

- Я буду ждать вас в гости, если вдруг вы вернетесь оттуда с древними сокровищами и артефактами, - усмехнулся Маска в ответ. - Может и мне сувенир прихватишь.

Мы еще долго просидели за столом, обсуждая различные слухи и легенды об островах. Каждое новое знание казалось мне бесценным, и я жадно впитывал любую информацию, которой готов был поделиться Маска.

Когда пир подошел к концу, я чувствовал себя насыщенным не только едой, но и полезными сведениями об этом мире. Мы с Маской распрощались почти как друзья. По крайней мере, теперь он явно не желал мне зла и не собирался становиться на пути.

А у меня, помимо ценной информации появилась карта местных островов.

Затем мы ушли дальше, в сторону уже собравшегося моста на сорок второй остров архипелага.

Вот только идти туда я уже не собирался.

Как только караван скрылся из виду, я остановился. Тео и Хель посмотрели на меня, как и все остальные члены отряда.

- Что будем делать? - первым понял меня подрывник. - Хочешь отправиться на эти острова?

На карте архипелаг Айрен находился за Тальхеором. Проблема состояла в том, что это были официальные владения Цеха. Место, где к нам будет слишком много вопросов.

Но путь через второй остров действительно позволял обойти этот город через мелкие островки. Хотя.. был конечно соблазн заглянуть в сам город. Нужно попробовать видоизменение на предмет притвориться кем-то.

Жаль я знал, что Эзарха уже вычеркнули из списка. Так могла бы быть идеальная маскировка.

Однако об этом будем думать уже в пути.

- Ты сам слышал. Нас здесь ищут. Меняем курс! - принял я решение. - Идём на архипелаг Мяфнир.

- Это… - почесал голову Тео.

- Зачем? - с испугом спросил Алиох, один из лекарей группы из числа энирай. - Далеко ведь.

Он хорошо помнил, куда собрался идти Эзарх, и не горел желанием идти туда же.

- С компасом недалеко, оттуда до Эниранда рукой подать, все быстрее, чем телепаться через кучу островов назад, - отмахнулся я, а затем обернулся к Тео, у которого аж глаза раскрылись от таких новостей.

- У тебя есть компас?! Настоящий?

Я осторожно продемонстрировал артефакт некроманта. Когда-то давно он вёл на расположенный глубоко внизу архипелаг Тасмия, за месяцы пути отсюда. Затем я сменил его привязку на Ирису, и позже - на крохотный островок спокойствия за логовом Сердца Тьмы.

- Ух ты. Значит вот, как он выглядит! - подрывник едва не облизывался, глядя на артефакт.

- В чём подвох? Он настолько ценен?

- Да… - потянул Тео, не отрываясь от артефакта. - Редкая вещица. Такие есть только у крутых перцев рангом от префекта и выше. У Дамиана, например, такого не было. Где взял?

Парень с надеждой посмотрел на меня, и я не стал его разочаровывать:

- Выдали тёмные, когда посвящали в аниматурги.

Парень скривился, почему-то мне не поверив. Ну и ладно. Впереди нас ждали три дня ожидания, пока соберётся мост на нужный остров. Впрочем, у меня уже были мысли, чем заниматься всё это время.

- Ладно, храни дальше свои секреты, Альто Тёмный, - махнул он рукой. - Главный подвох с ними в том, что если его кто-то заберёт себе, твоя настройка останется, и можно будет нанести визит. Тёмные как-то так один крупный архипелаг взяли. До сих пор давать в руки кому-то боятся.

- Посмотрел бы я на того бедолагу, что попытается у меня его отобрать, - сказал я Тео, а после обратился к остальным. - Самое время устроить сезон охоты на травяных скрытней и заняться тем, для чего мы здесь - прокачкой!

Глава 4

Дни ожидания прошли с пользой. Мы просыпались с рассветом и весь день охотились на местных обитателей.

Уже к концу первого, самого скучного дня, мы обнаружили путь на вершину каньона, где раскинулось каменное плато, продуваемое сильным ветром. Здесь собиралась пара видов хищных птиц, которые были моей группе вполне по уровню. А конкретно для нашей троицы - нашлись пыледемоны. Мелкие элементали, которых можно было поразить оружием.

После этого охота пошла значительно лучше. Мы быстро приноровились сражаться в здешних условиях и к концу нашего ожидания каждый в моём небольшом ополчении мог похвастаться пятнадцатым. Мелочь, но сейчас мы уже могли противостоять хотя бы бандитам.

Мои мысли прервал один из энирай, что тащил мне ядра маны.

Мда… в такие моменты я начинаю осознавать, что это может затянуться надолго.

- Мастер… вы уверены? Это… как-то неправильно, - посмотрел на меня Алиох, и единственный в ополчении человек активно закивал.

- Никто из старших так не делает. Разве только за заслуги какие, ага..

- Вы чем защищать Эниранд будете, без способностей? Ману если выбил - она твоя. Ну, можешь оставить процент на развитие острова, если в заднице так гудит. Но запомни, развиваешься ты для защиты своего дома!

- Ну так-то да, но… - неуверенно поднял голову он.

Я просто махнул рукой:

- Считайте, что это приказ, - сказал я и махнул рукой на алтарь.

Мост на Мяфнир тоже построился наверху. Изначально местная система такого не предполагала. И сам мост вышел изогнутым, чтобы обогнуть расположенный как раз на нашем пути Расиэль сорок пять.

Это был самый долгий прыжок за всё время. Лететь пришлось чуть больше часа. И большую часть полёта мы имели возможность созерцать красоту космического пространства.

Удивительное всё же явление. Стоит покинуть атмосферу острова, и мы оказываемся в космосе. Будто речь идёт о сотнях маленьких планет с собственной орбитой. Но столь малые тела никак не могут обладать своей атмосферой, а значит, дело в каком-то защищающем её барьере, не позволяющем острову превратиться в безжизненный кусок камня.

- Как думаешь, Тали, что могло сотворить такое? Это ведь неестественно?

Искин, наблюдавшая за моими мыслями, ответила сразу:

- Мало данных, - голос её был кислым. - Хорошо бы оказаться рядом с настоящим краем острова, где заканчивается воздушный пузырь. Переход слишком резкий. Атмосфера заканчивается ведь не постепенно, а в один миг.

Наконец, внизу показался крохотный серый камешек, бывший островом размера “ничтожный” по местной классификации. Отсюда он напоминал безжизненный осколок. Но вот мы влетели в его атмосферу, и мост перенёс нас прямо к алтарю.

Знакомые птицы недовольно заклекотали и разлетелись, обильно окатив камень с зелёной порослью белым помётом.

- И это легендарный архипелаг? - в голосе Тео сквозило разочарование.

- Легендарный? - заинтересовался я.

- На третьем острове раньше была неприступная крепость, о которой у каждого народа после войны с тёмными остались предания. Но потом его всё таки угробили.

- Зато здесь нет ничего опасного, - сказал я.

- Да вижу. Здесь и трети километра наверное не наберется всего острова?

Местный алтарь ничуть не изменился. разве что настырная птица вновь свила гнездо прямо на нём, и даже успела снести три яйца.

Настройка на второй остров крохотного архипелага занимала всего лишь жалкие тридцать минут. Подготовка к новому переходу у нас заняла намного больше времени.

Мы с Тео и лекарями энирай из подручных средств собирали для отряда марлевые повязки, и пропитывали целительным зельем местных. Это было единственное средство для защиты дыхания от галлюциногена второго острова.

Помимо очевидного - просто не входить в светящийся лес.

- Главное помните правила, - напутствовал я ополченцев Эниранда. - Ничего не трогать, и вообще держитесь от всего подальше.

- Альтаир… - задумчиво произнесла Хель, глядя в сторону острова. - А если то существо, что там обитает…

Я не глядя коснулся пальцем её губ, мотивируя к молчанию. Но поздно.

- Какое существо? - послышался вопрос Тео.

- Поверь, ты не хочешь этого знать.

- А его можно взорвать? - оживился он.

- Разве что если питаешь страсть к крепким объятиям тентаклей, - осадил я пиромеханика.

Полёт был коротким, и выбросил нас туда же, откуда некогда бежали мы с Хель.

Переброска потревожила местных обитателей - от синеватой светящейся травы в небо вспорхнули сотни лазурных бабочек с яркими люминесцентными крыльями.

- Красиво… - заметил кто-то из ополченцев.

- И очень опасно, - напомнил я.

О том, как именно действует местный токсин я решил не говорить. Пусть лучше строят догадки и лишний раз не проявляют любопытства.

А меж тем мне самому казалось, что я полностью в здравом рассудке, когда я уже давно находился под дурманом этого места.

К счастью, на такой случай для нас с Хель были респираторы ещё с корабля.

Тео на них долго задумчиво смотрел, но так ничего не спросил. Наверное, уже отчаялся выведать часть моих секретов. Но всё равно постоянно косился то на меня, то на девушку.

Путь на этот раз много времени у нас не занял.. во всяком случае, я на это надеялся. Приходилось постоянно поглядывать на остальных моих спутников, у которых таких средств защиты дыхания не имелось.

Ополчение выглядело задумчивым и молчаливым. Видно, что как я не старался, дурман все же их накрыл, пусть и не в полную силу.

Что ж, хотя бы двое адекватных - это уже хорошо.

Шагая по самому краю острова, мы вскоре достигли той точки, на которую мы с Хель приземлились в прошлый раз. Здесь я впервые активировал строительство моста без общения алтарём.

Система отреагировала как полагается, ответив менюшкой перед глазами, на которой было всего два пункта - прошлый осколок и Ирису сто семь, на который мы и направлялись.

Вот только срок ожидания даже с учётом акселератора не порадовал. Нам предстояло остаток дня провести здесь.

Может, это была и не настолько хорошая идея, срезать путь через этот остров? Но в прошлый раз сожрать нас никто не пытался. Вроде. Оставался местный токсин. Та еще проблемка.

Когда Тео в свете заката стал со странной улыбкой зажигать и тушить на пальце крохотный огонёк и чуть посмеиваться, мне стало немного не по себе. С его запасами всякого воспламеняющегося и взрывающегося добра видеть его в невменяемом состоянии совсем не хотелось.

- Тали, как думаешь, может, стоит вырубить деревья вокруг?

Проще всего было бы, конечно, просто снизить влияние коррекцией, но как оказалось, особая атмосфера острова создаётся не одним, а сразу множеством растений.

Это то, что я успел выяснить справкой, вызывая её на первые попавшиеся деревья в светящихся джунглях.

Мда… имеющим какой-то дурманящий эффект было каждое третье. На это моей коррекции никак не хватит.

- Для этого тебе придётся ещё и выкосить всю здешнюю траву, и осушить лужи.

Да, в светящейся от растущих на дне глубокой лужи водорослях тоже была какая-то дурманящая дрянь.

Задумавшись, я снял с пояса флягу и наполнил её до краёв. Если чуть усилить коррекцией силу воздействия, можно будет устроить врагу в будущем интересный сюрприз. Да и вообще, не стоит снимать с компаса привязку к этому архипелагу. Всё это в будущем может стать хорошим оружием.

Этой ночью никто из нас не сомкнул глаз. По ту сторону мира грёз моих подопечных не ждало ничего хорошего. Тех, кто не выдерживал и сдавался в бою с островом, проваливаясь в сон, вскоре ждали кошмары, от которых те просыпались с криками ужаса.

На третьем часу один из ополченцев, звероморф меньше всего походивший на человека, вдруг ни с того ни с сего сорвался с места и бросился бежать в джунгли.

Убежать далеко он, конечно, не успел. Коррекция скорости бега, и беднягу легко нагнала Хель. Пешком. Бежал антропоморфный лис со скоростью скрещенной цехом черепахи с улиткой, и почему-то петлял.

Остальные смотрели на это с каким-то страхом, будто снова вернулись в рабство. Один только Тео продолжал зачарованно смотреть на вспыхивавшее и гаснущее пламя. Но это смотрелось ещё более зловещим.

- Вот, приятель, - я снял с себя свою маску и протянул ему.

Но тот даже внимания на неё не обратил. Лишь поднял на меня странный взгляд.

И было в этом взгляде то, чего я прежде в нём никогда не замечал.

Некая потаённая боль и отчаянье. Этот парень не выказывал таких чувств, даже когда говорил о своём отце, убитом работорговцами.

А затем рядом со мной появилась Хель. Парень перевёл взгляд на неё, и вдруг отпрыгнул назад, а рука потянулась к поясу, на котором висели связки самодельных гранат.

Я уже держал наготове так хорошо зарекомендовавшее себя замедление, потому сделать он ничего не успел.

- Тео, очнись! - выкрикнул я.

Как будто такая команда кого-то останавливала.

В этот момент кто-то из ополченцев тоже начал чудить, и я на миг обернулся, чтобы оценить обстановку, Хель уже рванула связывать его.

Тео воспользовался этим, чтобы вывернуться и броситься бежать.

- Кирай Я иду за тобой! - крикнул он, собираясь сорваться с острова в бездну.

Но не успел.

Я ринулся следом за ним и вскоре догнал. В прыжке повалил на землю почти у самого обрыва. Парень попытался вырваться, но к тому моменту на нём оказалось резкое снижение силы от навыка коррекции, так что вырваться из моей хватки у него теперь ни шанса.

- М-мост, - послышалось со стороны перепуганных ополченцев.

На этот раз я не отвлекался понапрасну. До построения моста было ещё как минимум часа полтора. Так что это наверняка галлюцинация или сон.

Я силой надел на Тео фильтр, после чего поволок к остальным.

К счастью, на этом всё и закончилось.

Раньше, чем случилось что-то плохое.

За час до рассвета настоящий мост всё таки появился, и от каменного круга в темнеющее небо над островом потянулся слегка поблескивающий полупрозрачный путь.

- Погрузите спящих на мост… - приказал я, и сам же принялся тащить одного из уснувших лекарей.

Вспышка перехода была настолько короткой, что я даже не успел разглядеть, куда мы летим. И вот под ногами уже была, наконец земля. Нормальная земля, покрытая нормальной зеленью, где наконец можно было полноценно вздохнуть.

Я сорвал с себя тканевую повязку. Это послужило сигналом для остальных, и они тоже начали с себя снимать надоевшую экипировку.

- Спасибо, - чуть смущённо сказал Тео, протягивая мне артефакт.

- Не думал, что на тебя это так повлияет.

- Да… совсем забыл тебе сказать. Гвемелиты уязвимы к таким духовным растениям. Я и сам об этом забыл, если честно. Призрачные острова довольно редкие… - начал оправдываться пиротехник.

Но я оборвал его:

- Ты не виноват. Что ты видел? Ты был сам на себя не похож.

- Да так.. старая история. Ничего интересного.

- Как бы там ни было, я всегда готов выслушать.

- А знаешь… может, ты и прав, - кивнул Тео. - Наверное, ты первый, кого я могу назвать своим другом за последние годы. Только я не знаю с чего начать.

- Даже несмотря на то, что я не рассказываю тебе кто я и откуда у меня уберплюшки?

- Должен же кто-то начать открываться, верно?

Он пожал плечами, улыбнулся и продолжил, отвернувшись в сторону обрыва:

- Знаешь, как бывает. Вот ты говоришь без умолку, что тебя не заткнуть, а потом нужно сказать что-то важное, и ты…

- Кто такая Кирай? - решил я его подтолкнуть.

- Кирэйрай… - почти сразу поправил он меня, немного помолчал, потом снова продолжил. - С тех пор прошло уже много лет, но я до сих пор хорошо её помню. Когда-то мы поклялись с ней всегда быть вместе. Но… я не смог сдержать клятву. Потому как вскоре она оказалась в лапах у Двуликого.

Голос Тео сделался тяжелым и очень печальным. Я промолчал, ожидая продолжения истории.

Пауза была долгой. Бросив взгляд в сторону моста, я увидел, как ополченцы начинают приходить в себя. Хель была рядом с ними, но её вмешательства не требовалось, потому она отстраненно глядела по сторонам.

- Что за Двуликий? - наконец, спросил я.

- А ты не знаешь? - удивился он. - Об этом ублюдке знают все в землях Ордена Механистов.

- Ну, я же не механист, а тёмный.

- Да-да, - чуть усмехнулся Тео и с ноткой веселого сарказма продолжил. - Как я мог забыть.

Ну, по крайней мере он действительно приходит в себя. Узнаю прежнего Тео.

- Меас Двуликий, - с ненавистью произнёс Тео, а его привычная улыбка переросла в звериный оскал. - Бывший химеролог Цеха, перешедший на сторону Механистов с кучей их секретов. Это ему орден обязан разработкой киборгов. До этого у нас были только автоматоны. Сами-то механисты так себе медики, и ни за что бы не додумались, как сплавить живое существо с механизмом. Совсем другие технологии… Ладно, что-то я не о том…

Тео вздохнул.

- Двуликий украл что-то важное у командора Ордена. Его настигли как раз около города, где я жил. Меас отбивался как яростный зверь, положил кучу народу, а потом… Словно испарился…

- Вот так просто сбежал от преследования?

- Нет, ты не понимаешь, он именно исчез. Нечто похожее на легендарные телепортеры, только… Он забрал с собой громадный кусок города с кучей людей, которые, скорее всего стали его ресурсом. Альтаир, она ведь стояла прямо передо мной еще секунду назад а потом раз, и ее нет… Все что осталось от нее - эта лента для волос.

Парень коснулся красной ленты, которая неизменно стягивала его тугой хвост с нашей первой встречи.

- Понимаешь… Она была для меня всем. А теперь воспоминания хранит лишь эта хрупкая шелковая ткань. Да я даже не знаю жива она или нет, Альтаир. Хотя глубоко в сердце понимаю, что после встречи с такими выродками не живут. Все бы отдал, чтобы взорвать его на тысячи ошметков, но о нём после резни в городе ничего не слышно. Ходили такие разные слухи, что даже предположить сейчас сложно, где он. Только если чудо какое поможет…

Я положил ему руку на плечо и крепко сжал.

- Послушай, дружище. Я не могу тебе ничего обещать, но мало ли куда нас заведет дорога. Так что если вдруг будет какая зацепка, мы обязательно найдем этого двумордого, и я клянусь, его ждет очень неприятный конец.

Тео улыбнулся и неловко кивнул.

- Спасибо тебе…

- Так, какие слухи?

- Одни говорят, что он продался тёмным, другие, что солнечным. Третьи, что подался к звёздным… но там я уже проверял, так что точно нет. У звёздных в смысле. К остальным-то кто меня пустит? У мясников и ордена он в розыске до сих пор.

- А ты сам что думаешь?

- Двуликий - фанатик, - сплюнул Тео. - Ему плевать на жизни разумных и фракции. Пожалуй, тебе я могу сказать, раз уж начал. Последняя работа Двуликой мрази - врата между мирами. Он был одержим идеей постичь устройство вселенной, так он даже сам говорил. Ну и заодно свалить с этих прогнивших островов.

После недолгой паузы он сжал кулаки и прикусил нижнюю губу.

- Химерологам с ученичества вбивают в голову, что расходники - это ресурс, который надо тратить! Как и личные ученики, собственно.

Последнее было сказано с особенным отвращением в голосе. Тео изо всех сил хотел верить, что его любимая жива. но…

- Месть не вернет тебе любимую, - с сожалением сказал я. - Но если… нет, Когда! Мы найдем этого урода, то хотя бы выбьем ответы. Как он выглядит?

- О, этого рогатого мудака сложно с кем-то спутать. Поверь, ты узнаешь и без моей подсказки!

- Рогатого? Он что, энирай? - удивился я.

Тео бросил взгляд в сторону лагеря.

- Прикинь? Даже в их роду есть такие вот уникумы, для которых чужая жизнь - мусор, - сказал он и перевёл тему. - Кстати, может, поделишься, откуда у тебя эти респираторы?

- Не могу, - пожал я плечами.

- Может скажешь хоть, что это за культура или народ их сделали?

- Если б я сам знал, - с сожалением ответил я абсолютную правду.

- Никогда не видел ничего подобного. Она вроде бы простая, но на деле намного сложнее, чем та, что была у Дамиана… Это ведь связано с тем железным кораблём, что лежит у нас на Ирису?

- Раз можешь выдавать такие сложные фразы, то дурман острова тебя уже точно покинул. Это радует.

- Опять уходишь от темы.

- Однажды я расскажу тебе. Просто не сейчас. И да, Тео, я ценю, что ты открылся мне.

Парень кивнул, такой ответ его устроил. Не то чтобы я ему не доверял, просто не видел смысла говорить о том, в чем сам толком ничего не понимал.

- Альтаир! - послышался окрик Хель.

Девушка спешила в нашу сторону, и вид у неё был встревоженный.

- Что там?

Но ещё до того, как она сказала, что происходит, на этот вопрос мне ответила система:

[Обнаружено 17 враждебных целей.]

Но кто мог прийти на сто седьмой Ирису, если для всех этот остров - владения тьмы? Разве местные не боятся таких локаций, как огня?

- У меня даже не спрашивай, - отреагировала Тали. И кстати, уже девятнадцать. Они продолжают прибывать.

- Кто? - спросил я вслух, одновременно обращаясь и к системному гиду, и к Хель.

- Нежить, - ответили хором обе.

Глава 5

Тео побледнел и сглотнул. Но руки пиротехника потянулись к поясу за взывчаткой.

- Всем ко мне! Приготовиться к обороне! - приказал я и обернулся к Хель. - Где?

Она молча развернулась и пошла от моста в сторону бывшего лагеря Эзарха. Затем указала рукой вдаль.

И как только разглядела?

[Коррекция: усиление зрения]

Это был медленно бредущие в нашу сторону мертвецы разного типа.

Разного - это самое паршивое. Значит нельзя будет накинуть какое-то проклятие на всех сразу.

Вместо этого я перекинул вторую коррекцию на почву под ногами. Мертвецы явно направлялись в нашу сторону. Но как они узнали, что мы тут? Источник на этом острове всё ещё принадлежит мне. Если бы я его потерял - получил бы сразу же оповещение от системы.

- Это же мертвецы, Альтаир, - заметила Тали. - Конечно же, они чувствуют жизнь! Вспомни теневиков - даже у них был аналог чуйки.

Призванная справка подтвердила этот факт, и от назойливого внимания я сразу же избавился коррекцией.

Компания нежити вдруг замерла и встала на одном месте.

Главарь группы, скелет-рыцарь с массивной чёрной бронёй и двуручным клинком, встал на одном месте. Он отрывисто замотал головой, будто принюхивалися.

А затем я и сам стал озираться по сторонам. Только сейчас я заметил странное явление, которое мы умудрились застать. Именно оно и было причиной появления на острове мертвецов.

Небо быстро наливалось яркими тёмно-синими цветами.

Поднялся ветер, поднимая вверх вереницу опавшей листвы и мелких веток.

[Внимание, на принадлежащем вам острове Ирису-107 обнаружен теневой шторм - третья волна]

- Третья? То есть было еще две? Почему я узнаю только сейчас об этом?

- Да, это не первое оповещение, - добавила Тали. - Я только что смотрела логи. Еще два были в моменты переходов меж островов, когда мы были на мосту. Видимо, там сообщения от системы не доходят.

Полезное наблюдение, но приятного мало.

- Хель, Тео, кто-нибудь из вас знает, что такое теневой шторм?

Оба при этих словах побледнели.

- Иногда такое случается! - ответил подрывник, перекрикивая вой ветра. - Это значит, что к нам могут заглянуть гости с других островов! Поэтому никто и не любит ходить у владений тёмной фракции!

- Других? То есть со всех?

- Да, тяжелее всего, если остров окружают три или четыре других с разными стихиями. Хотя таких почти не осталось, рано или поздно Шторм поджимает слабый остров под стихию сильного.

- У нас в деревне считалось, что “буря потерь” может унести тебя самого в неизвестные земли… - добавила Хель с замиранием.

- А, и это тоже, да, - кивнул Тео. - Так что держись за что-нибудь, если ветер станет совсем сильным.

- Эхья! - хрипло выдохнул боевой клич скелет-рыцарь, найдя таки свою главную цель.

Все тёмные твари ринулись в нашу сторону. Двое лучников натягивали тетиву луков, готовясь стрелять навесом, пока их сородичи бегут к нам в ближний бой.

Как оказалось, видя свою цель воочию, твари бегают не хуже обычного человека. Разве что всегда с одной скоростью.

[Коррекция: влажность почвы.]

Всё поле перед нами покрылось мириадами белых кубиков, уходивших в небо.

Пасмурная синева сгущалась. Неестественно низко опускались тучи. Стало вдруг душно, будто вот-вот разразится дождь, но тот всё не начинался.

К счастью для нас, ветер не позволял нормально прицелиться и лучникам. На свободу мысли скелеты заколдованы не были, так что не изменяли базовой программе выстрела из лука. Иными словами, чихать они хотели на силу ветра.

Остальные же начали увязать в почве, которая превращалась в трясину.

Стоит ли говорить, что трюк стоил мне немало маны?

А еще бухтела Тали, которая видимо заделалась для меня личным счетоводом.

Но это наш шанс справиться с сильным противником без лишних проблем.

Под завывания ветра и треск грома, мертвецы перешли на четвереньки, пытаясь таким образом быстрее преодолеть преграду.

Я нацелился коррекцией на самых быстрых и стал поочередно накидывать замедление. Бегущие за ними врезались в спину первых и все вместе катились по грязище. Скользкая влажная почва не позволяла быстро встать. чтобы они сталкивались с теми, кто следовал за ними.

- Копья! - приказал я, и бывшие рабы подняли оружие, встречая врага.

Затем один за другим я начал снижать прочность брони и ослаблять врагов продолжая держать замедление на самых прытких. Поддерживать коррекцию поля больше нужны не было.

Тали выла так, будто я тратил ее кровные. Да и у меня, что уж там, екнуло. Потратить за раз около тысячи единиц фрактала...

Даже несмотря на то, что остров принадлежал мне, и Коррекцию я мог использовать больше и чаще, такие выкрутасы все равно были для меня тяжеловаты.

Надо бы срочно поднять уровень.

Раз в десять!

Вспыхнули белые огоньки - монстры погибали и передавали заточенную в них ману тем, кто смог их одолеть.

Так нам удалось растянуть рейд не очень-то умных мертвецов, и уничтожить по частям авандагрд.

- Отступаем к мосту! - приказал я. - Тео, взрывчатку!

БАМ!

Собравшаяся в большую группу стая нежити разлетелась на части, и лишь пара покойников нестройным шагом смогли продолжить путь. Рыцаря нигде не было видно.

Но на этом всё не закончилось.

Звук взрыва скрыл за собой невероятной силы гром, а за ним с неба обрушился ливень с градом. Стихия воды будто собиралась полностью затопить Ирису-107.

Я припомнил карту мостов. Над сто седьмым, самым верхним островом архипелага Ирису, находились острова Тальхеор, принадлежавшие стихии воды.

Из собиравшихся на земле луж стали подниматься сгустки воды, похожие на людей из воды, в центре которых плавал живой глаз. Видимо, какой-то монстр этой стихии.

Первыми под раздачу попали покойники - парочка скелетов-лучников была разбита за пару секунд. Но и нам от этого сильно легче не стало - трое чудовищ собрались из воды прямо у нас за спиной.

Я сразу же призвал системную справку.

[Черхан, стихия воды, уровень 35]

[Особые свойства: контроль стихии, подчинение стихии, стихийное тело.]

Первая моя мысль при виде двухметрового гуманоида из воды с плававшим внутри лазом - для моего ополчения это пока рановато. А затем…

Погодите-ка…

[Коррекция. Контроль стихии, снижение до 50%]

Существо превратилось в бесформенный водный сгусток, едва больше напоминавший приросший к земле шар.

Глаз покачнулся и попытался отползти, но в следующий миг его нашёл мой клинок.

[Получено 200 ед энергии воды.

Стихия вода расценена, как нейтральная. Конверсия составляет ⅕.

Преобразовано в 40 ед энергии фрактала]

Проблема была только одна - настолько большое искажение существа стоило мне в два раза больше по затратам маны, и действовало совсем не долго.

Но зато я мог накинуть в ослабленном варианте эту особенность на всех монстров. В отличии от мертвецов, уникальными эти существа вовсе не были.

Погода тем временем всё ухудшалась.

Ливень стал ещё сильней, а град усилился так, что я стал мечтать о шлеме.

Отбив собравшихся рядом монстров с помощью коррекции и собрав выпавшие из некоторых ядра воды, мы со всей возможной скоростью направились в сторону бывшей базы Эзарха.

Там по крайней мере есть крыша над головой…

По пути мы ещё дважды столкнулись с противником, но оба раза одержали верх благодаря снижению характеристик. Большую часть врагов оттягивало на себя подкрепление нежити.

Границу опустошённой заставы мы пересекли в тот момент, когда бьющий с неба град был уже размером с орех. Сразу за стеной мы заняли ближайшие два дома, пережидая стихию.

- И часто у вас здесь такая хрень? - спросил я.

- Случается, - пожал плечами Тео. - У стихий здесь знаешь-ли, своя война.

- Что ты имеешь ввиду? - заинтересовался я.

Тали тоже никак не прокомментировала это. Я буквально чувствовал её безмолвное внимание к поднятой теме.

- Острова используют любую возможность, чтобы заслать свои порождения к соседям. Но это и правда случается не часто. К тому же, насколько я знаю, они еще и свою ману направляют, пытаясь захватить остров.

- Когда такое было у нас, на Иллионе, мужчины собирались в круг, защищая нас. Тогда к нам пришли ходячие мертвецы с тёмного архипелага Маю. В первый раз, когда мне было пять, а второй - девять. Но мёртвые на земле природы слабые. Намного страшней были птицы с Праксиса…

На обычно молчаливую Хель происходящее произвело сильное впечатление.

Тео относился к ситуации значительно проще:

- Скоро оно пройдёт. В худшем случае остров просто начнёт превращаться в водный. Для нас это ни на что не влияет.

- Альтаир! Твоя иллюзия! Я все думала, что не так. Срочно вызови справку!

[Внимание, Воздействие на Алтарь чужеродной маны повлекло аннулирование Видоизменения II. Для возобновления действия, необходимо обновить привязку]

- И давно?

- С первой волны, полагаю.

- Какого… Так, ладно, новый план, идем к алтарю!

- В чем дело? - отозвалась Хель.

- Иллюзия слетела. Шторм снял. Это плохо. Если такое вдруг случится в Эниранде…

- Опять под град? Ты видел его размеры? - перебил меня Тео.

Парень даже поднял упавшую рядом со входом градину размером уже с яблоко.

- Башку раньше пробьет, чем добежим.

- Ничего, будем идти перебежками, - сказал я.

Сам же ещё только пытался набросать план, как бы с помощью коррекции защититься от смертоносной стихии.

Самое очевидное решение просто как-то системно уменьшить силу шторма или что-то в этом роде, но как это сделать на практике - так и не нашёл. Я мог лишь уменьшить скорость одной конкретной градины, что никак не влияло на проблему в целом.

- Альтаир! - голос Тали был взволнованным. - В этом шторме черт разглядишь чего, но, кажется, я только что зафиксировала сильную вспышку маны. Рядом находится сильный маг или волшебное существо!

- А как на счёт враждебности?

- Пока не знаю. Ты же помнишь, пока они сами не проявят свои намерения…

- Не успела слететь иллюзия, как тут же наведались гости, как же все не вовремя. Разве система не должна была меня предупредить о вторжении чужаков?

- Сама ничего не понимаю! - резко ответила Тали.

- Ясно, - прервал я иишечку и обратился вслух к группе. - Ждите здесь. Я пойду на разведку.

[Коррекция: скрытность повышена]

[Коррекция: скорость повышена.]

В одиночку мне вполне по силам было пройти сквозь град.

- Я с тобой! - заявила Хель.

- Не сейчас, - остановил я её. - Я скоро вернусь. Защити остальных.

Девушка закивала.

- На меня даже не смотри, я с тобой идти не набиваюсь, - поднял руки Тео.

- Я в тебе и не сомневался, - хмыкнул я.

- Удачи.. друг, - кивнул пиротехник.

- Спасибо, - улыбнулся я в ответ, и обернулся к единственному кроме меня человеку в отряде. - Тихомир, одолжи-ка свой щит.

Холодная вода с островов Тальхеора окатила меня с головы до ног, а следом за ней полетел и первый смертоносный снаряд, разбившийся множеством ледяных осколков об усиленный щит.

С завыванием ветра и шумом бьющего по крышам домов града я мог бы сейчас даже кричать, и едва ли незваные гости меня заметят.

Зато исправно замечала сама стихия.

Стоило мне пересечь улочку и влететь в ближайший открытый дом, как у двери собрался метровый сгусток воды с сияющим магическим ядром внутри. Причём ядро очень уж напоминало те, что падают с убитых монстров, потому как быстрее прикончить существо вопросов не возникло.

Я нацелился и метко ударил кацбальгером в сердце сгустка желе.

- Отлично, герой, слайм десятого уровня убит, - прокомментировала мои действия Тали. - Но в следующий раз лучше игнорируй их. Они медлительны, а если у них есть сильный маг с навыками отслеживания колебаний маны - могут заметить.

- Мы до этого столько наколдовали, что нас бы уже десять раз заметили. Если до сих пор никто не нагрянул - все в порядке.

Разорённый лагерь Эзарха был не так и велик, так что хватило ещё двух перебежек, чтобы оказаться там, где остановились незваные гости.

Я осторожно выглянул из-за дома, меняя скрытность и скорость на усиление зрения и слуха. Всё равно в такой град услышать меня им будет ой как не просто.

Прижавшись к стене под козырьком деревянного домика, я вслушался в разговор пришельцев.

- Довелось же нам, Днище его дери! - послышался мягкий мужской голос.

- Прилетели не вовремя. Ещё и угодили в шторм, - ответил ему другой незнакомец.

- Так что, командир, поднимаемся обратно на Тальхеор?

- Нужно переждать бурю. Она будет идти ещё максимум часа три. А потом попробуем добраться до алтаря. Там станет точно понятно, был ли здесь тёмный, или признаки мага фрактала.

- И всё таки я сомневаюсь, что это фрактал, архонт.

- А зря, - ответил ему насмешливый голос лидера группы.

Я осторожно выглянул через разбитое окно дома, в котором укрылся от непогоды.

За спинами незнакомцев находился небольшой корабль, которому больше подошло бы бороздить моря, нежели небо. Но наверху вместо паруса был натянут продолговатый воздушный шар. Двое как раз спускали его вниз - в шаре была пара пробоин от града.

Выглядела посудина не слишком технологично. Механисты бы на такой летать побрезговали, а химерологи, как я понял, предпочитают живых химер. На некромантов явно не похожи…

Звёздные?

Скорее всего.

Но что они тут делают? Это те, кого послали на мои поиски по словам Маски? Похоже им повезло и они застали остров уже со скинутой иллюзией. Если бы они отважились спуститься на созданный мной темный остров, а увидели зеленую травушку, вопросов возникло бы куда больше.

- Фрактал, если верить легендам, может видоизменять саму материю мира, - продолжил лидер группы мягким, но властным и полным превосходства голосом. Это стихия, способная искажать мир на самом глубинном уровне.

- Простите моё невежество. Запредельные стихии не преподают вне высшего круга академии магов.

- Прошу прощения, архонт, - подал голос до этого молчавший мужчина в тяжёлой эбонитовой броне. - Но господин высший маг прав. Я чувствую здесь присутствие магии тьмы. На острове определённо есть живые мертвецы!

- Так во время шторма рядом с темными островами вечно нежити хоть отбавляй. Тем более ты сам видел Сто восьмой Ирису.

- Странно, что этот остров делает так высоко. Я думал такая тяжелая тьма бывает только в самых низах. Но туда лучше не соваться, думаю и с целым отрядом инквизиторов было бы тяжело выжить. Пока мы проходили мимо я видел как минимум трех рыцарей смерти!

Я с усиленным зрением стал внимательно рассматривать группу.

Архонт был молодым парнем со строго зачесанными назад светлыми волосами. Пожалуй, его внешность можно было назвать слишком идеальной. Такую обычно выбивают на мраморных статуях. Острые скулы, цепкий взгляд. Но больше приковывала взгляд странная мантия. Богатый белый плащ с золотой строчкой весь был покрыт иероглифами.

Живыми иероглифами.

Они пребывали в постоянном движении, уменьшаясь, увеличиваясь, вовсе исчезая и появляясь в случайных местах. Одеяние будто гипнотизировало, заставляя смотреть и смотреть на него.

Его собеседник-воин теперь виделся ещё лучше. Это был покрытый шрамами ветеран в некой инквизиторской броне. В отличии от остальных спутников архонта, этот держался уверенно, с уважением, но и не пытаясь угодить ему.

Третим был маг лет сорока. Ничего примечательного, кроме двух посохов за спиной. Один для людей, один для… Странное воспоминание.

- И я искренне надеюсь, что ни здесь, ни на сто восьмом не окажется некроменталей с захваченного тьмой Расиэля. Боюсь, если тьма пробудила ТАКИХ тварей, то даже вашей силы будет бы недостаточно, - хмуро бросил инквизитор.

- Это могла быть уловка фрактальщика! - возмутился архонт, но чувствовалось, что к словам ветерана он очень даже прислушивается.

- Я не видел фрактальщиков, - спокойно ответил инквизитор. - Но я хорошо знаю, что такое нежить, и какой она бывает. Вы сами меня для этого наняли, архонт, - на грубом, покрытом шрамами лице расплылась едва заметная улыбка. - Очень надеюсь, что вы правы, и я на старости лет не увижу возвращение призраков старой войны. Но если вам так охота встретиться с нежитью, давайте начнём с местных скелетов.

Узнал я не так много. На мой Ирису-108 они точно не сунутся, иллюзия все же не подвела, но есть огромная проблема. Не считая, конечно, невероятно крутых магов, отправленных по мою душу.

Если эти черти дойдут до алтаря, то наверняка посмотрят логи. А там и следы от моей иллюзии, и имя мое, как владельца. Тогда будет несложно догадаться, что Ирису-108, где находится Эниранд - это вовсе не зловещая тьма, поднявшаяся с внешнего круга островов, а точно такая же иллюзия.

Гнать вас надо… Ссаными тряпками. И подчистить алтарь.

[Коррекция. Чутьё жизни. Увеличить до максимума.]

Результат стал очевиден, когда в тот же миг послышался вой множества мертвецов.

Да, они все были разными, поэтому я не мог ими управлять напрямую сразу всеми. Но зато очень даже мог вспомнить скелета-рыцаря, и идущей за ней след в след стаи ходячих покойников.

В отличии от меня, звёздные были на виду, да ещё и сами были рады первыми начать пальбу.

Дело было сделано - получив по роже, выжившие покойники, стекавшиеся сюда со всего острова, а скорее всего, и не одного, знали, куда идти.

Воспользовавшись начавшейся битвой, я вновь перекинул коррекцию на скрытность, и перескочил перебежкой через улочку.

Это было очень опрометчивым решением.

- Там! - послышался мелодичный мягкий женский голос.

Таким бы петь, а не отправлять погоню за ни в чём не повинным мной.

Что более странно, это была невысокая девушка с бирюзовыми волосами, и крепко завязанными глазами.

- Элая, кого ты видела?! - отрывисто спросил архонт.

- Я думала…- начала было девушка полушёпотом. - Нет, простите, архонт. Во время шторма мана ведет себя очень хаотично и путается. Я бесполезна в таких ситуациях.

- Не страшно. У тебя будет шанс показать свою сенсорную магию во всей красе.

Привлеченный вспышками магии скелет-маг вёл за собой отряд из десятка костяных мечников.

Я же бросился дальше по переулку. Примерное расположение здешнего алтаря я прекрасно помнил. И помнил, как забирался внутрь через крышу. Нужно было спешить - до алтаря звёздным было не так далеко, и если бы не нежить - они были бы уже рядом с ним!

Между мной и алтарём были лишь, буря и водные твари… Окружившие часовню с алтарём внутри, существа ломились внутрь. Но то ли алтарь сопротивлялся изо всех сил, то-ли сами существа были глуповаты и не понимали, как открыть дверь.

Пробиться через них будет совсем не трудно с помощью коррекции.

Например, вот так:

[Коррекция. Контроль стихии. Снижение.]

На этот раз я не разорялся с маной так же, как в прошлый раз. И так сильное влияние на такую орду - пока что мой предел сил. Хорошо хоть, что по своим войскам град сверху вроде не бил.

Существа мигом потеряли всякий интерес к моей персоне и принялись мелко дрожать, удерживая воду, из которой состояли. Я же вышел в слепой зоне звёдных позади алтаря, и принялся взбираться вверх. Благо, опыт уже был.

Затем спрыгнул внутрь.

[Ирису-107. Малый алтарь земли. Хозяин - Альтаир.]

Пролистал вниз, глянув на список доступных мостов.

[Внимание, в период теневой бури скорость создания может быть увеличена в несколько раз (не рекомендуется).]

[Ирису-107: обнаружено 8 островов в доступном радиусе построения моста]

Я с улыбкой подтвердил соединение сразу со всеми.

[Вы уверены, что хотите открыть мост(ы) во время теневой бури?]

- А что такого? - спросил я у системы.

[Это может привести к множественным вторжениям на остров стихийных существ.]

- Так это же замечательно! - улыбнулся я. - Альто Тёмный ждёт подкрепление от союзников из тёмной фракции!

А заодно поможет нам не ждать чёрт знет сколько, пока создастя мост на родной остров, а затем на Тальхеор. Туда мост тодже стоит, так что элементалей ждёт подкрепление, и тёмным остров не станет. Реальная нежить всё ещё была слабовата против такой группы.

Довольный собой, я вылез обратно наверх, и бросил взгляд в сторону звёздных.

Справлялись они неплохо, нужно признать. От армии мёртвых уже почти ничего не осталось.

Я продолжил путь, и вылез ещё чуть выше, на декоративную башенку часовни в центре, откуда открывался прекрасный вид. Усилил зрение, и сразу же увидел в отдалении идущее мне на помощь подкреполение.

Теперь поток нечисти будет чуть больше, придавая реалистичности самому главному:

[Видоизменение инициировано…]

- С ума сошел?! - даже Тали говорила в моих мыслях шепотом. - Ты же слышал, у них есть сенсор. Такие вряд ли таскают с собой неопытных.

- Да, а еще я слышал, что во время шторма она бесполезна! - ответил я, забираясь на крышу, плотно закрывшись щитом.

Глава 6

[Видоизменение инициировано. Цель - создание армии нежити]

Я стоял на краю верхнего этажа церквушки, стена которого была разворочена. Передо мной расстилался бескрайний океан тумана, который сверху безостановочно бомбил град. Благо крыша над моей головой была крепкой. Я закрыл глаза и представил огромную армию мертвецов, поднимающуюся из глубин.

Сперва появились отдельные силуэты - бледные призраки, скелеты в рваных одеждах, гниющие зомби. Затем их становилось всё больше и больше, пока вся долина за лагерем не заполнилась бесчисленной нежитью.

Я видел шеренги скелетов с посеребрёнными костями и ржавым оружием в руках. Рядом ползли гигантские черви с клыкастыми пастями. впереди армии кружили рыцари смерти на костяных конях, закованных в черную броню, а за ними тянулись цепи призраков.

Среди мертвецов выделялись огромные личи - человекоподобные существа с чёрной кожей и горящими мертвым зеленым светом глазницами. Они вели за собой отряды скелетов-воинов. Я создал парящие над полем битвы души павших героев, что превратились в баньши и завывали пронзительным криком.

Но этого было мало. Я хотел создать нечто поистине грандиозное. Достойное некого архонта Звездных.

Прямо на горизонте начал вырисовываться силуэт гигантского существа. Это был Колосс - нежить чудовищных размеров, собранная из тысячи мертвецов. Его глазницы полыхали зелёным огнём, а длинные костлявые руки держали огромный ржавый меч.

Колосс медленно шёл вперёд, поднимая целые тучи пыли. К нему стекались полчища мертвецов со всех сторон, присоединяясь к армии. Мелкие скелеты цеплялись за ноги Колосса, становясь частью его разрушительной силы.

Я чувствовал, как от армии нежити веет леденящим душу холодом самой смерти. Это была поистине апокалиптическая сила, несущая уничтожение всему живому.

Надеюсь, этого будет достаточно.

Я увидел, как Звездные двигались к алтарю, видимо, решили не ждать прекращение града и под напором настоящей волны нежити медленно перемещались. Их глава держал над головой всех некий купол, переливающийся мириадами звезд, другой же рукой творил странные, но невероятно красивые заклинания. Рядом с ним отбивался заклинаниями света мрачный ветеран.

- Мракобор, взгляни, кажется этот шторм обещает быть тяжелым. - указал на мою иллюзорную армию их главный.

- Что за мерзость! - воскликнул ветеран, которого назвали Мракобором. - Это же нежить высших рангов! Таких тварей в этих краях быть не должно! Черт! С ними Гаргантюа. Регулус, при всем уважении…

Он хмуро оглядел бесконечные полчища мертвецов , ползущих к ним со всех сторон и громадного колосса, после чего продолжил.

- Это какая-то мощная противоестественная магия. Должно быть, Ирису-108 и впрямь один из оплотов Тьмы в этих краях, раз здесь водится такая нечисть! Уверен это оттуда такое количество темной энергии.

Регулус, так назвали главу отряда, величественно вышел вперёд, взметнув полы своего волшебного плаща. Руны и символы на нем забегали быстрее, складываясь в неизвестные для меня слова. Он вскинул руку в белоснежной перчатке вверх.

- Что ж, сделаем этих мертвецов по-настоящему мёртвыми!

Я видел, как его аура засияла ярким светом, отражаясь в рунах на мантии. Регулус явно готовился применить какую-то мощную магию против моей армии нежити.

Тем временем град начал медленно прекращаться. Если шторм внезапно закончится…

- То их сенсор в момент тебя рассекретит! - закончила мои мысли Тали.

- Тогда будем надеяться, что этой иллюзорной армии хватит.

Воздух вокруг Регулуса завибрировал от магической энергии. Я видел, как перед его ладонями начали формироваться светящиеся круглые печати древних рун. Они вращались всё быстрее, издавая едва слышное гудение.

Казалось, само пространство около Регулуса начало искажаться и дрожать. Я ощутил мощные порывы энергии, бьющие отовсюду. Ветеран Мракобор инстинктивно отступил на шаг, чувствуя надвигающуюся опасность.

Внезапно небо над нами озарилось ослепительным сиянием. Я увидел, как там начали зарождаться светящиеся сферы размером с небольшие дома. Их становилось всё больше, пока небо не заполнилось сотнями этих пылающих штуковин.

Это были настоящие сверхновые, сотворенные магией Регулуса. Они медленно начали падать на землю, целясь в мою армию мертвецов. При падении звёзды превращались в огненные метеоры, несущие за собой полное уничтожение.

Первые отряды нежити были стёрты в пыль одним ударом этих небесных снарядов. Я видел, как земля дрожит и раскалывается от падающих звёзд. Ряды мертвецов с каждым разом редели. Вскоре от настоящей нежити почти никого не осталось, чего нельзя сказать о моем видоизменении.

Но поскольку иллюзия была вшита в реальность, то и реагировали созданные мертвецы на атаки по-настоящему.

Пришлось срочно корректировать Видоизменение, заставляя новые полчища мертвецов подниматься со дна ущелий и заполнять опустевшие места в армии. Я старался сделать так, чтобы казалось, будто нежить постоянно восстанавливается, несмотря на чудовищные разрушения.

Но силы Регулуса, похоже, были поистине безграничны. Он продолжал творить всё новые и новые звёзды, обрушивая на мою армию настоящий ад из огня и разрушений.

Я видел, как вспыхивают горы, как раскалывается почва. Лес позади уже превратился в выжженную землю. Это была сила, способная уничтожить целый остров. И эти мысли подтвердились.

- Регулус, такими темпами ты разнесёшь весь этот остров! - воскликнул Мракобор, и в его голосе я уловил тревогу.

Я понимал, что этой иллюзии недостаточно. Нужно было придумать что-то еще, и не дать им дойти до алтаря. Если дойдут, то у меня возникнут огромные проблемы.

Но как что-то сделать, если я могу поддерживать лишь одно Видоизменение?

Решение возникло само собой. Я метнулся к алтарю и наложил на него руки.

[Внимание, Видоизменение было аннулировано. Хотите возобновить связь? Навык не требует поддержания, поскольку питается от алтаря]

- Да! - вслух сказал я.

При этом пришлось вызвать системную справку и применить коррекцию, меняя вид острова не только снаружи, но и внутри.

Нежить тоже не скучала и придавала иллюзии реалистичности. Ничего запредельного с нижних островов сюда пока не закидывало. Но тем не менее, нежить стабильно находила усиленным чутьём незваных гостей.

Привлеченный вспышками магии скелет-маг вёл за собой отряд из десятка костяных мечников. Вместе с иллюзией они смотрелись первыми передовыми группами наступавшего войска.

- Просто свалите уже! - прошептал я про себя. - Вам тут не рады.

Ошибка была устранена, а зацикленное на алтарь Видоизменение с невероятной скоростью начало преобразовывать остров. Алтарь тут же превратился в извергающийся зеленой энергией вулкан, Небо потемнело, трава пожухла, а в воздухе ощутимо начала витать аура смерти.

Я аккуратно выглянул сквозь дыру в стене. Страшный звездопад прекратился.

- Регулус, нужно уходить. Видимо сто восьмой все же захватил этот остров и преобразовывает его в тьму. А с такой силой это происходит очень быстро! Если мы тут останемся…

- Да знаю! - рявкнул он, и тихо добавил. - Днище тебя дери… Быстро на корабль, возвращаемся на Тальхеор. Будем искать следы фрактальщика оттуда!

Он посмотрел на церквушку, я быстро скрылся за стеной, тяжело выдыхая. Нет, друг, встречаться с тобой для меня пока рановато. Ты погоди, вот подкачаю уровень, тогда мы с тобой поговорим.

- Архонт, - отвлекла его девушка с завязанными глазами. - Местный алтарь вряд ли сохранил что-то. Уверена, мы найдем более весомую зацепку. На Тальхеоре мои силы будут куда выше.

Регулус кивнул, и они, укрывшись все тем же магическим щитом, начали отступать к кораблю.

Я с облегчением наблюдал, как звездные маги быстро восстановили свой аэростат магией. Поврежденный штормом воздушный шар вновь наполнился и поднялся вверх. Вскоре их небольшой летающий корабль оторвался от земли и начал медленно удаляться от острова.

Тихо выдохнув, я посмотрел им вслед. Наконец-то опасность миновала. По крайней мере временно. В последний раз обвел взглядом созданную мною иллюзорную армию мертвецов, а затем отменил чары. Бесчисленные полчища скелетов, зомби, призраков и личей мгновенно растворились в воздухе.

То же самое я проделал и с иллюзией внутри алтаря, вернув земле прежний облик. Лишь внешняя иллюзия зловещего темного острова осталась на месте.

Далее я активировал построение моста на Ирису-108. Пока конструкция собиралась, я осторожно вышел из полуразрушенной церквушки. Как я и предполагал, шторм полностью стих. Всю настоящую нежить, слетевшуюся сюда с ближних островков, любезно истребил Регулус со своей командой.

Я огляделся по сторонам. Ирису-107 представлял собой разрушенное поле битвы.

Повсюду виднелись огромные воронки от падения звезд, вырванные с корнем деревья валялись на земле. Комья разорванной почвы были разбросаны до самого горизонта. От некогда густого леса остались лишь обугленные пни да обломки сучьев. Земля местами до сих пор дымилась от жара звездных ударов.

В воздухе стоял едкий запах паленого и смрад разложения от останков поверженной нежити. Я увидел несколько расплавленных доспехов мертвых рыцарей и почерневшие кости прочих скелетов.

Это место стало похоже на адское пекло после тотального разрушения. Сейчас Ирису 107 больше напоминал безжизненную выжженную пустыню.

Внезапно я услышал торопливые шаги позади. Ко мне бежала Хель, её фиолетовые волосы взметнулись и она прыжком бросилась мне на шею, крепко обнимая. В её глазах мелькнул страх.

Не говоря ни единого слова она уткнулась мне в грудь.

Следом подбежал запыхавшийся Тео. Он тяжело дышал и устало прислонился к остаткам стены.

- Альтаир... слава богам... ты жив! Я еле сдержал Хель, чтобы она не бросилась сломя голову тебе на помощь. Особенно, когда земля задрожала и полился этот проклятый огненный дождь! Что, во имя всех богов, здесь произошло?!

- Звездные… Долбанный шторм нарушил иллюзию, и надо же было им попасть именно в этот момент. Но все в порядке, они уже ушли.

Глаза Тео округлились от изумления.

- Погоди... звездные были здесь?! И ты их прогнал?! Как, Днище побери, тебе это удалось?! Среди них практически нет слабых магов!

На моем лице растянулась улыбка.

- Просто вежливо попросил уйти.

Тео нахмурился, но все же был рад, что опасность миновала.

Я крепко прижал к себе Хель, ласково погладив по голове.

- Все хорошо, милая. Я в порядке.

Она сердито посмотрела на меня, её губы надулись:

- Ничего хорошего! Я больше не хочу, чтобы ты вот так уходил навстречу опасности в одиночку! Это слишком рискованно!

Ну ничего себе поворот, у кого-то характер проснулся. Я глупо улыбнулся в ответ на её заботу. Хель явно придавала мне большое значение в своей жизни.

Наконец к нам подошли остальные члены отряда. Я дал им указание передохнуть и подкрепиться, пока строится мост обратно на Ирису-108.

Во время внезапного привала, я подошел к Тео и уселся рядом.

- Скажи, ты знаешь кого-то из этих звездных?

Тот задумался, почесав небритый подбородок:

- Ну, кое-что слышал о самых известных из них. А что?

Известных, хм, вряд ли за моей головой отправили бы какого-то крутого и известного мага, но тем не менее стоило спросить.

- Слушай, у них во главе был маг, такой высокий, с длинным странным плащем, кучей иероглифов. Его называли Регулус.

Тео внезапно в ужасе подскочил, хватаясь за голову. Его глаза чуть не вылезли из орбит.

- О, великие боги! Да зачем я только пошел за тобой, Альтаир?! Из всех, кого могли на тебя натравить, они послали самого Регулуса Ориона! Гениального мага, архонта, крутейшего бойца Звездного Королевства! Ты хоть представляешь, как нам повезло, что он не стал с тобой сражаться?! Этот парень может одним взмахом руки стереть целый остров! Кто с ними был?

- Девушка с бирюзовыми волосами и завязанными глазами, в черной робе и с… нескромными формами, скажем так. И в эбонитовой броне мужик, в шрамах. Его Регулус звал Мракобором. Странное имя.

Тут Тео окончательно побледнел, словно был одним из армии нежити.

- Элая и Мракобор. То, что тебя найдут - это лишь вопрос времени! Она - лучший сенсор из существующих вообще! А Мракобор… Ну его скорее всего взяли против нежити, он еще в первой войне участвовал, один из лучших инквизиторов, маг света. Но он тоже опасный противник! Легенды о нем ходят даже у механистов.

Я задумался. Значит, за мной послали не просто сильного мага, а целую легенду из числа звездных, приставив к нему крутого сенсора и сверху накинув инквизитора. И чем я им так умудрился насолить… На ум приходило только одно, видимо в том угоне острова фигурировали не только Цех и Механисты.

Пора было серьезно задуматься о том, как укрепить свои позиции и стать по-настоящему сильным. Иначе все, что я с таким трудом построил на своих островах, может в один миг обратиться в пыль.

- А скажи-ка, эта Элая, насколько она хороший сенсор?

- Она может чувствовать магию, ее называют Слышащей. Говорят, какой-то особый дар, который позволяет отследить нужного мага в радиусе двух островов.

Я задумался. В голове созревал план. Авантюрный, но крепкий.

Тео продолжал ходить из стороны в сторону и причитать.

- Альтаир, если они нас найдут…

- Да не поднимай ты панику раньше времени. Все пока нормально. У меня есть пара идей.

- Серьезно? Какие могут быть идеи, против звездных? Сдаться им? Чем ты вообще мог не угодить королевству?

К нам подошла Хель, которая услышала этот разговор, в её фиолетовых глазах читалось беспокойство. Я решил поделиться своими соображениями с ними обоими.

- Во-первых, нужно вернуться на Ирису сто восемь. Я должен проверить местный алтарь, и сделать пару предосторожностей на случай шторма и незваных гостей, а заодно оставим там наших ополченцев.

- А дальше? - нетерпеливо спросил Тео. - Куда мы пойдем? Если где-то в окрестностях есть звездные.

- На Тальхеор, - твердо ответил я.

Глаза Тео расширились от изумления.

- Погоди... на Тальхеор?! Но зачем? Это же прямиком в логово Цеха, а они тоже не особо рады тебя видеть!

- Туда улетели Звездные.

Тео в отчаянии схватился за голову.

- Да ты рехнулся! Зачем лезть в пасть к своим же преследователям? Хочешь быстрее сдохнуть от рук Регулуса?!

Я покачал головой и развернул карту.

- Мы не собираемся идти к ним напрямую. Просто сделаем так, чтобы их сенсор нас засекла где-то на Тальхеоре-2, так у нас будет фора.

Мой палец скользнул по карте, указывая, что с Тальхеора на Тальхеор-2 нет моста. Хотя с кораблем они ему и не нужны, но я надеюсь, они начнут идти по нашему следу именно по мостам. Насколько мне известно, Тальхеор-2 очень оживленный, так что мост на основной остров архипелага будет открыт всегда.

- И куда ты собрался их вести? Это же вечная погоня. Они не угомонятся, пока не поймают тебя. Да каждый пацан знает, что директивы Звездных самые строгие из всех фракций. Даже фанатики из Церкви Стали так своих не наказывают…

- Я не поведу их, мы разминемся, они пойдут через Тальхеор-2, а мы двинемся по верхним островам до Айрена, - продолжил я. - Там опасно, полно лавы и магмы, по словам Маски. Но сделаем так, чтобы они думали, будто моя база на легендарном шестом острове.

Хель задумчиво слушала мой план. Тео же выглядел скептически.

- Чушь какая-то... Мы даже не знаем, есть ли этот шестой Айрен.

- И они не знают, в этом то и соль. Они пока мало что знают обо мне и моих способностях. Я уверен, они клюнут на наживку и пойдут по ложному следу. Главное - запутать их и не дать раскрыть нашу базу.

Тео тяжело вздохнул, но я видел, что он начинает понимать мой замысел.

- Ладно, допустим. Но если твой безумный план провалится, мы трупы. Или что-то похуже.

Я только усмехнулся в ответ.

- Не провалится. У нас есть преимущество - мы знаем об их миссии больше, чем они о нас.

Я уверенно посмотрел на Хель и Тео.

- Идем. Скоро мост будет готов. Пора возвращаться домой и готовиться к новому походу на Тальхеор.

Мы двинулись к мосту, который уже завершал строительство. Я чувствовал себя полным решимости осуществить задуманный план.

Вскоре создание перехода было завершено, и мерцающая голубая дорога повисла в воздухе, устремляясь к далекому Ирису-108. Первым на неё ступил я, за мной последовали Хель и Тео. Остальные члены отряда тянулись следом цепочкой.

На этот раз перелет прошел без происшествий. Через несколько минут я ощутил твердую почву под ногами и увидел знакомый пейзаж Ирису-108. Мы были дома.

Я тут же направился к алтарю, чтобы внимательно изучить все логи за время нашего отсутствия. К счастью, ничего подозрительного я не обнаружил.

Собрал накопленную ману, влил в Видоизменение острова чуть больше, на всякий случай.

Далее я отдал распоряжение, чтобы ополченцы остались на Ирису охранять поселение, заодно и предупредил, насчет шторма.

Сразу после этого на меня буквально налетел Хазмир.

- Приветствую владельца Эниранда! Ну ш-што, готов увидеть нечто великолепное?

Глава 7

Хазмир привел меня на широкое поле, плотно засаженное ирисами, там было около сотни цветов, которые выглядели очень необычно. Я в недоумении посмотрел на него.

- Ты решил показать мне цветы?

- Не просто цветы, а Ирисы!

- Это я понимаю, но… Зачем?

- Ну как же! Ирису, Ирисы. Это важно!

- Хазмир, ну пельменная была явно лучше.

Ящер расхохотался по-приятельски хлопнув меня по спине.

- Да я прикалываюсь. Это не просто ирисы, а уникальные, которые мы с энирай вывели специально для тебя. Пришлось правда потратить малость маны, но, думаю, ты не будешь против.

Я подошел поближе и увидел, что цветы и впрямь были необычными - их лепестки светились, переливаясь различными цветами. В центре каждого цветка мерцало маленькое ядро маны.

- Неплохо, а? Эти ирисы могут впитывать ману из воздуха и накапливать в своих лепестках. Понимаешь к чему это я?

- Можно буквально устроить плантацию маны?

- Не только! Смотри.

Хазмир вытянул руку вперед, на чешуйчатой ладони образовался водяной шар, однако, едва он набрал форму, тут же начал хаотично болтаться из стороны в сторону. Ирисы же жадно потянулись туда, где находилось заклинание.

- Хм, значит они остро реагируют на ману. Тогда применений масса. Начиная от своеобразного сигнала о вторжении и заканчивая…

- Дезориентацией заклинаний! - широко улыбаясь закивал Хазмир. - Ни одна магия не достигнет цели. Если мы посадим ирисы вокруг острова, и еще пару полей по бокам Эниранда, то если кто-то захочет пустить, скажем, огненный шар в наши дома…

Хазмир демонстративно запустил шар воды по прямой, но тот пошел по дуге и пролетел прямо над ирисами, рассыпавшись маленьким дождиком.

- ... то он просто полетит в другую сторону.

Я одобрительно кивнул:

- Отличная мысль! Одобряю. Это станет хорошей мерой безопасности для острова.

Хазмир довольно улыбнулся.

- Ага! Я тут кучу полезных штук придумал за это время. В голове аж роится от идей, хех. Кстати, а что там по поводу самок ящеролюдов, я тут прикинул…

- Потом, Хазмир! Все потом, - отмахнулся я и направился к своему дому.

Задерживаться не стоило. Нужно как следует подготовиться и отправляться на Тальхеор. Кто знает, когда в следующий раз я смогу вернуться на Ирису. Пока Регулус будет на моем хвосте, путь домой мне закрыт.

Как и в прошлый раз, перед отбытием мы собрали совет. Вопросов накопилось много, и каждый требовал моего внимания.

- Начнём с главного. Кто из вас бывал на островах Тальхеора? - спросил я.

- Я, - произнёс Тихомир. Единственный человек в ополчении теперь был десятником. Что, впрочем, неудивительно - у него самый большой боевой опыт.

- Что расскажешь об островах в целом, и про ветку со второго острова к Айрену?

- Тальхеор - самый крупный остров ветви. - Когда-то там был форт Ляпис, где прошли три ключевых сражения с тёмными. До войны здесь было небольшое королевство, но после острова отошли химерологам. Это границы земель цеха…

- Самый крупный рынок рабов в регионе, - добавил с отвращением Хазмир. - Кстати, Альтаир, ты ведь тош-ше ненавидишь рабство?

- Я извиняюсь, конечно, - перебил его Тихомир. - Но.. нам пока это не по силам. Тальхеор не смогли взять даже орды нежити. И Цех не оставит столицу региона без присмотра.

- По силам! - возразил Хазмир. - Альтаир не очередой маг-авантюрист. В его силах совершить невозможное!

- Эм… - тихо подал голос третий участник совета поселения. Беловолосый энирай Халу откашлялся и смущённо сказал. - Вынужден согласиться с господином Тихомиром.

- Как ты можешь так говорить? - возмутился ящер. - Твою деревню взяли в рабство мясники! Тебе ли не знать!

- Погоди, дай ему сказать, - вмешался я.

- Эм.. спасибо, мастер. В общем.. как бы… Дело в том что мы, энирай, дети природы, - зашёл он издали. - Природа сама нас кормит. Обычно мы даже мясо не едим, но тут.. - он снова замялся.

- Давай ближе к сути. При чём тут ваш рацион?

- В общем, когда пришли разумные с Расиэля, мы поделились с ними пищей. Но если здесь будут ещё разумные… Ирису довольно маленький остров. Птиц залетает немного, а у нас только травы, ягоды темновника, да эантрис. Да лук ещё дикий. Но растёт долго…

- Ты мог просто сказать, что у нас мало еды, - вздохнул я.

- Да. простите, мастер, - склонил рогатую голову Халу.

Об этом я как-то совсем не подумал. Сам-то перебивался подножным кормом. Почти на всех островах есть какая-то пища. Но сто восьмой Ирису и правда маленький остров.

Расширять поселение было опасно. Что, если бы звёздные заявились, когда у нас там будут трудиться энирай?

С другой стороны… Два острова над нами после исчезновения сорок шестого больше не соединяются ни с чем, коме друг друшки и моих Ирису.

На сорок пятом вырастить что-то невозможно из-за усиленного источника. А как выглядит второй?

- Я думаю, - шанс есть, - произнесла Тали. - Через все острова Расиэля тянется сильный поток ветра. Но это крайний остров. Там течение уходит по идее наверх. Если остров имеет какие-то скалы, то он может быть пригодным для земледелия.

- Течение ветра в космосе? Это вообще законно? - удивился я и мысленно спросил у Тали.

- Разве ты ещё не понял? Похоже, аномальное поле, поддерживающее атмосферу на островах целиком зависит от материи. Пыль, летящая с островов будет подчиняться законам островов, а не космического пространства.

- Звучит дико. Кто вообще мог создать нечто подобное? Поддержание такой системы же должно стоит просто немыслимое количество маны!

На этот вопрос Тали не ответила, многозначительно промолчав.

- Тихомир, скажи, а ты на сорок седьмом, который над нами, бывал?

- Да, через него раньше шёл один из торговых маршрутов, - кивнул он и усмехнулся, видимо вспомнив что-то хорошее. - У торговцев его называют “сонной зоной”. Остров маленький, но славный. Спокойный очень.

- А как на счёт элементалей?

- Ну, людям они там не вредят, если самим не лезть, - пожал плечами Тихомир.

- Хорошо, - заключил я. - Я услышал каждого из вас. Отправьте наверх разведку. Попробуйте узнать, можно ли там что-то найти из еды для нас. Но это не решение. Нужно наладить земледелие и всё остальное…

Как говорят местные, вот же Днище! Что-то мне подсказывает, раньше у меня был совсем иной род занятий. Сражения, магия и общение с системой казались мне куда более естественными. Но придётся вникнуть и начать разбираться, если я хочу развивать свои земли.

Мой наспех сколоченный из бывших рабов совет, по-сути, состоит из бывшего охранника каравана, завхоза Эзарха, да молодого старосты из народа, для которого прогресс - какое-то ругательство механистов. Гениального управленца мне взять неоткуда, значит придётся стать им самому. По крайней мере, пока.

- Приказ второй. Отправьте группу на Мяфнир, - при этих словах присутствующие помрачнели. - Снабдите группу средствами защиты дыхания. Мне нужны образцы растений оттуда. Если мы сможем вырастить их на сто седьмом, желающих там побывать будет ещё меньше.

- Так что с рабами, Альтаир? - поторопил меня ящер.

Положение дел в этом мире меня возмущало. Причём здесь было не какое-то абстрактное “рабство это плохо”. Нет. Это было нечто более глубокое. Будто любое ограничение свободы задевало меня лично.

Но Тихомир был прав. Ещё одна иллюзия армии нежити не прокатит.

- Учись терпению, - со вздохом произнёс я. - Всему своё время.

- Да, Мастер, - намеренно резанул слух Ящер.

Мастер было здесь чем-то вроде уважительного обращения к старшему магу. В случае Цеха - к хозяину.

- Не волнуйся, будет тебе ещё одно чудо. Но чудеса не происходят по щелчку пальца. Я же всё таки некромант, а не святой.

При этих словах Хазмир сдержал смех, а Тихомир и Халу улыбнулись.

Я вышел из зала собрания, большой сколоченной энирай избы с высокими потолками. Рогатые хорошо потрудились, за смешное для такой работы время создав здесь приличное поселение. И строительство продолжалось даже сейчас.

- Энирай не любят насилие, - сказала мне Хель, когда я восхитился скоростью ведущихся работ. - Но мы не слабаки. Энирай не боятся работы. К тому же.. Нам часто приходится менять место жительства. Мы умеем строить дома и убегать, бросая их. Все три фракции рыщут в поисках подходящих рабов. А ещё чудовища…

- Три? Я думал, Звездные здесь считаются хорошими ребятами?

- Они просто другие… У них на континенте нет места рабству. Но за пределами континента свободные маги сами для себя закон. Некоторые бывают нейтральны и дружественны к нам. А некоторые - поддерживают рабство вне своих земель.

- Ясно.

В путь отправлялись мы трое. Я, Хель и Тео.

План был довольно прост.

Самый очевидный путь - отправиться с третьего остова на второй, и дальше до самого Айрена в обход города. Как и советовал Маска. Тип, определенно стоящий большого доверия, мда.

Именно поэтому мы этим маршрутом идти не будем!

Мы отправимся прямиком в город. Заодно можно будет зайти на рынок и подумать, что можно прикупить для Эниранда. Сельское хозяйство энирай освоят очень быстро - они им не занимались сейчас лишь потому, что острова и сами давали им пищу. Но ещё недавно их предки, которые вели оседлый образ жизни, очень даже работали в поле.

Далее за ним находились плантации рабов химерологов, крохотные островки с нейтральными элементалями, и оттуда - на островок ничтожного размера. Девятый в архипелаге. Оттуда был единственный путь на такой же маленький первый Айрен.

А вот со второго начнётся сопротивление местной фауны.

Но это уже детали.

Главное, что никто не будет искать нас у себя под носом.

***

Элай’Линсдей сидела на земле у входа в город странно расставив ноги и подвернув их по обе стороны от себя, будто лягушка, не способная удержать собственный вес. На лице её было мечтательное выражение, взгляд завязанных глаз был устремлён в далёкое небо, а руки перебирали ноты на металлическом барабане.

Музыка разносилась по улицам похожего на колизей города, куда отступила группа архонта. Зеваки останавливались, кто-то даже бросил к ногам девушки горсть крохотных камней маны, посчитав за слепую нищенку.

Но девушка даже внимания на это не обратила. Она целиком была погружена в музыку, пока остальная часть команды напряжённо размышляла о произошедшим.

- Во имя святого Эхмеи, архонт, прикажи ей умолкнуть! - раздражённо брякнул инквизитор. - Не сосредоточиться… я должен обратиться к братьям. Орден Защитников должен знать о том, что здесь произошло. Ирису сто семь обратился в темный остров прямо у нас на глазах, мы очень вовремя его покинули.

- Брось, еще один очаг нежити - это не война с Тёмной фракцией, - отмахнулся Регулус ар Орион. - А Элая - сиин. Если она не будет играть, то у неё начнёт ехать крыша. Они так…

Он покрутил пальцем в воздухе, подбирая нужное слово, но затем прервался и махнул рукой:

- А, ладно, Дно тебя забери… - архонт коснулся мантии и выдернул оттуда, словно живое существо, один из живых иероглифов.

Тот полетел в сторону девушки и развеялся белой дымкой.

Мелодичная игра мигом стихла, но девушку это, кажется, нисколько не беспокоило.

Регулус все еще пребывал в задумчивости. Он вытащил из внутреннего кармана мантии небольшую колбу с белесым содержимым и провернул в руке. За подобное Архимаг бы мог его вздернуть. Но его тут не было.

- Так это и есть... - осторожно начал Маркобор, завороженно глядя на содержимое колбы.

- Единственный образец. Без него искать фрактального мага, все равно, что рукой в стоге сена шерудить в поисках иголки. Благодаря ему, если вдруг фрактальщик высунется и использует хоть какое-то малое заклинание - Элай услышит.

- Но как его достали, если Фрактальных магов по сути не существует?

- Увы, Мракобор, этого я сказать тебе не могу. Сам понимаешь, директивы.

Инквизитор понимающе кивнул. То, что было сказано и так являлось стражайшим запретом. Он ценил, что архонт ему доверяет. Следовательно и сам Мракобор проникался к нему доверием и уважением.

Пару минут спустя Регулус наконец поднял голову.

- Хорошо, я решил. Марсин, бери часть отряда и иди к химерологам. Формально - у нас мир. Мы нейтральная сторона. Но поохотиться на мага-ренегата они никогда не откажутся. Химеры из колдунов бешеных денег стоят. Кто там сейчас комендант, кстати?

- Старший магистр Люций Змееморд.

Регулус скривился.

Они не просто так отступили в столицу сектора. Мракобор настаивал на небходимости связаться с другими отделами инквизиции и сообщить о возможном волнении среди порождений тьмы.

Сам же Регулус надеялся, что химерологи поднимутся и прочешут окрестности. Обычно они содействовали нейтральным магам звёздной фракции, если это было им выгодно. Договориться с Цехом вполне реально.

Но этот рассчётливый трус услышав о тёмных, скорее наоборот закроется на своём острове и нову не выкажет из башни магов.

- Я надеялся, его всё же сняли после того случая с некрохимерой, - недовольно бросил Регулус. - Он нас терпеть не может. Марсин, возьми с собой.. да всех бери. Мы вернёмся на границу с тёмными, когда Элая придёт в себя. Начнёт слушать острова. Мы с Мракобором и Феликсом пойдём с ней. Попробуем издали понять, что там творится. Четвёртый…

- Я остаюсь с вами, господин Орион, - послышалось из тени.

Архонт вздрогнул. Убийца постоянно выпадал из поля зрения, чем сильно нервировал. В голове крутился вопрос, на кой всё же дядюшка приставил его к нему?

- К слову, - неожиданно продолжил Четвёртый. - Рекомендую посмотреть вот туда…

Вся группа, кроме находящейся в трансе бирюзововолосой девушки, уставилась на ругающихся химерологов. И даже сражавшихся в бою с высшими некромантами тёмной фракции инквизитор похолодел, а рука потянулась к поясу.

Прямо на их глазах лидер пятёрки химерологов подошёл к лидеру спорящей с ним троицы, что-то произнёс, и в следующий миг спорщик взорвался облаком алой пыли, после чего из сгустков крови собралось несколько светящихся бирюзовых бабочек, которые медленно полетели к хозяину.

- Это… как же… - опешил Марсин и залепетал. - Даже для мясников цеха это слишком. Они же не убивают всех подряд на улицах.. правда?

- Мракобор… - тихо сказал Регулус. - Это тот, о ком я думаю?

- Сай Живодёр, - сквозь зубы ответил инквизитор. - А с ним близнецы Нитти, Алашанский Зверь… и.. нет, последнего не знаю. Кто-то новенький. Цех очень зол на кого-то, раз выпустил этих грешников. Каждый из них - чудовище, способное сеять лишь смерть. Это отряд карателей.

Глава 8

Тальхеор три встречал нас лёгкой осенней моросью. Небо было вечно затянуто серостью. Это были даже не тучи, а именно серость, мало чем отличавшаяся в разных местах.

Серость над нами, вокруг нас и под нами.

Но сам остров был вовсе не серым. Напротив, он напоминал лес ранней осенью. Скалистые древние камни, пропитанные влагой и покрытые ковром из желтоватого мха. Пожухлая листва вечного листопада, устилающая путь, тоже наводила на мысли об этом времени года.

Из земной картины выбивались только кое-где встречающиеся бирюзовые растения.

Земной картины… значит, мой родной мир назывался так?

Из мыслей меня выбило даже не клекотание, а настоящий ор множества птиц.

Звуки будто разом обрушились на меня, и следом за ними по небу над сплетавшимися деревьями пролетела стая громко кричащих птиц.

- Чайки, - равнодушно отмахнулся Тео.

- Ты что, бывал здесь? - удивился я.

- Нет, но я бывал на десятке других водных островов. А про чаек Тальхеора только глухой не слышал. На самом деле, островов здесь больше, чем отмечено на карте. Просто на остальных нет суши. Туда даже мосты не прокладывали. Но эти птицы как-то научились летать между ними и островами.

- Разве там не космос? - удивился я. - Чем они дышат?

- А хрен его знает. Адаптировались как-то.

Птицы с шумом пронеслись над нашими головами, после чего разлетелись в разные стороны.

Вдалеке я заметил приближающихся к нам разумных. Они ещё были далеко, поэтому я усилил зрение и увидел группу из четверых воинов. Судя по тому, что броня была слеплена из разных комплектов, это скорее всего местные охотники.

Таких по словам Тихомира здесь было очень много - остров был намного больше моего, и был почти не заселён. Мост в столицу сектора никогда не исчезает, и за потоком прохожих никто не следит.

А охотники добывали дичь, и заодно иногда подстреливали мелких элементалей, зарабатывая ещё и крупицы маны с опытом.

Местный алтарь находился под защитой сторожевого форта. Небольшого поселения на границе. Задача там сейчас была только одна - держать открытым мост на соседние острова и отбиваться от элементалей во время не таких и частых теневых бурь.

Правда, раньше переход был здесь только с маленького земляного Ирису-107. Задача уровня крестьян с вилами. То после исчезновения сорок шестого Расиэля, появился новый мост к Тальхеору. А Ирису теперь вовсе не особенный остров земли.

После моего представления, здесь должны ждать армию каких-нибудь костяных ужасов во главе с драконами.

Тем временем, мы поравнялись с группой людей. Я смог рассмотреть вблизи сонного бородатого главу отряда, двоих рослых молодых парней и девчонку-лекаря группы.

На нас они не обратили никакого внимания.

С чего бы смотреть на точно таких же двух старых охотников с не примечательной водной жрицей энирай? Видоизменение я накинул на нас сразу же, стоило только войти.

К тому же камню, отмечавшему край моста, присоединился новый на Расиэль. Скорее всего, группа держала путь именно туда. Но мне всё равно стало не по себе от того что они вот так просто могли сейчас перейти на Ирису.

Я знал, что они не станут. Не самоубийцы же они всё таки. Однако всё равно было не очень приятно.

Сейчас я уведу звёздного на Айрен, и пусть ищет ветер в поле. Но это временная мера. Рано или поздно сюда просто спустится отряд боевых инквизиторов для зачистки орд нежити, и обнаружит моё мирное поселение. А отбить такую атаку я на текущем уровне никак не смогу.

Настройка компаса на остров-столицу архипелага была не нужна.

Мы вошли в небольшой и довольно пустынный форт. Скучающая охрана на входе никак на нас не отреагировала. Внутри было несколько удалённых административных зданий. Таких охотников, какими выглядели сейчас мы, здесь была масса. Так что ни чьего взгляда мы так и не удосужились.

Алтарь был в центре площадки - простенькая мраморная чаша в метр высотой, в которую капал вечный дождь.

Каждый мог здесь взять себе способность от источника воды. За этим никто особо не следил. Набив ману на местных монстрах, охотники могли здесь позволить себе новые навыки.

Почему бы и нет?

[Тальхеор-3. Малый алтарь Воды.]

Доступны способности для классов корректор, отрёкшаяся жрица, пиротехник:

[Доступен навык корректора: рефракция]

[Данный навык позволяет оператору вносить изменения в структуру преломления лучей света, скрывая из поля зрения объект.

Механизм действия:

При активации навыка происходит искажение световых потоков, изменяя восприятие зрительных образов.

Ограничения на текущем уровне: только на неподвижные цели размером 2х2м ]

[Стоимость: 1 500 ед. фрактала или 3 000 маны воды]

[Доступен навык отрёкшейся жрицы: малая кадавризация]

Позволяет отрёкшейся жрице поднимать мёртвые тела в виде заражённых пустотой одержимых. Поднятые существа будут агрессивны ко всем, кроме создателя.

Механизм действия:

Принудительно насыщает сосуд пустотной энергии, которая подменяет собой повреждённые механизмы тела носителя.

[Стоимость: 3 200 ед. пустоты или 4 500 ед маны воды.]

[Доступен навык пиротехника: экстернальный нагрев]

Вызывает быстрое нагревание объекта.

Механизм действия:

Принудительно насыщает цель маной, повышая её концентрацию и вызывая выплеск стихийного проявления.

[Стоимость: 1600 ед. огня или 750 ед маны воды.]

Самая дорогая способность была у Хель. Она же была и самой ненужной, как по мне. В описании прямым текстом говорилось о том, что созданная тварь будет невменяемой. Этот навык имеет смысл только если она будет ходить в одиночку.

Навык для меня казался слабым, и ресурсов на него у меня хватало. В будущем он грозил развиться в полноценную невидимость. Но на первом уровне это была лишь скрытность небольшого невидимого объекта. Видоизменение было намного лучше со старта. Полностью скрыть оно не могло, но никто не мешает превратить сразу всю нашу группу в телегу или вот, прикинуться местными охотниками. Слабо.

А вот Тео его навык заинтересовал.

Маны огня у него не было, но водных существ во время шторма он прикончил достаточно.

От терминала отделилась туманная дымка, которая охватила Тео и стала впитываться в его тело.

Я оглянулся - на нас бросили пару скучающих взглядов, да и всё. Я же бегло осмотрел укрепления изнутри. Однажды это место определённо будет моим.

Но пока что нужно выиграть время…

По карте, которую я получил у Маски, третий остров архипелага соединялся только со вторым, первым и сто седьмым Ирису.

Сперва нам предстояло устроить переход на остров два и как следует наследить. А затем спешно уходить в город.

Путь дальше от города в сторону перехода петлял по пышному лесу с изредка встречающимися среди желтизны бирюзовым деревьям.

Отойдя от города на полкилометра, я остановился. За нашей группой шёл небольшой отряд охотников. Мы были у них на виду, но слишком далеко, чтобы у них был шанс нас догнать.

- Переобуваемся, - приказал я, и бросил на землю мешок с тремя парами одинаковых сапог.

На каждом из них был эффект ускорения, сделанный одним слабеньким воздушным магом из числа бывших рабов с Расиэля. Эффект был смешным, но главное, что он был.

Бросил взгляд в лужу на своё отражение.

На меня смотрел солидный высокий мужчина лет пятидесяти с лишним. Я добавил для полноты образа яркие светящиеся глаза и белые искорки в волосах, а броню некроманта теперь преобразил в её белую версию, с чёрными кубическими узорами, намекающими на фрактал.

Хель теперь выглядела, как чинная светловолосая чародейка с внушительными формами, а рога сменились на кошачьи ушки. Тео же стал невысоким толстым магом с трёхдневной щетиной рыжих волос и сверкающей лысиной.

Четвертым же был пафосный блондин в эпичной мантии со множеством артефактов и запредельным величием в каждом жесте.

Да, всё верно - никакого четвёртого участника группы у нас не было. Но, как я выяснил, если накладывать видоизменение на группу, как на один объект (да, на компаньонов одной фракции, как сказала Тали, так сделать можно), то можно прикрутить еще множество различных нюансов.

Пусть думают, что здесь целая группа величественных магов.

А затем окутал нас троих коррекцией для ускорения на одинаковые пары обуви, повышая нашу скорость.

Для большей эпичности я принялся восстанавливать мелкие веточки и палую листву. На это иллюзии уже не хватало, но и так любой дурак поймёт, что дело нечисто.

Как я и ожидал, охотники остановились и смотрели вслед нашей процессии.

Впереди вскоре показался ещё один отряд. На этот раз группа лесорубов, возвращавшаяся с добычи, с гружёной тележкой.

Те тоже остановились с раскрытыми ртами и провожали нас взглядом. Думаю, засветились мы более чем достаточно.

У самых врат перехода был третий отряд. Десяток дюжих охотников возвращался с добычей.

Здесь мы ненадолго остановились возле насыпи покрытых мхом камней. Вернее, наш образ.

Настоящие же мы резко свернули за камень и направились в лес.

На самом деле никаких световых эффектов ускоренная обувь не давала, разве что самую малость светилась по швам, но этого было практически не видно. Тальхеор был заметно светлее Ирису.

Переход на первый остров был не так далеко. И карты для этого были совсем не нужны - догадаться о месте расположения мостов было не сложно по логике.

Пересеченная местность была здесь непростой. Приходилось пробираться через насыпь покрытых мхом камней, которые были будто бы свалены грудой хлама.

Времени это заняло гораздо больше, несмотря на то, что преодолели мы метров триста, не больше. Всё это время нам приходилось больше карабкаться по скользкой влажной зелени, и ускорение на обуви нам в этом совсем не помогало.

Но это как оказало, было к лучшему.

Нам навстречу с моста вышел звёздный маг, которого я недавно видел. Его мантию с живыми иероглифами сложно не узнать. Только его отряд сильно поредел. С ним была только девочка-сенсор, инквизитор и незнакомец в скрывавшем лицо и фигуру плаще с низко опущенным капюшоном.

Четвёрка поравнялась с нами, не обратив никакого внимания. Перед выходом на дорогу я снова сменил иллюзию на тройку простых охотников.

Бирюзововолосая лишь на миг задержалась и начала поворачивать голову в нашу сторону, но её тут же окликнул глава группы:

- Не тупи, Элая! Чем быстрей дойдём до вышки, тем быстрей сможешь начать прослушку грёбаного Ирису!

- Погоди, - остановил его инквизитор и посмотрел прямо мне в глаза.

- Охотник, как твоё имя?

- Тихомир я.. но так-то Медведем все кличут, - сказал я. - А чевой надо?

- Арианец, что-ли? Вы откуда?

- Тут охотились. От второго острова идём, - ответил я.

- Видел что-то странное? Может, нежить?

- Ну, Мастеров с кубами разве, странные, но сильные, - пожал я плечами. - Хотя то не мы…

- Что ты сказал?!! - встрепенулся Регулус.

- Дык говорю ж, не мы видели. Мужики у переправы рассказали. У них и спрашивайте.

- Идём, - рыкнул архонт. Затем вдруг замер, полез в карман, извлёк оттуда сверкающий шарик маны и подбросил мне.

- Спасибо, господин, - поклонился я. Но он меня уже не слышал. Группа удалялась дальше по тропе к форту.

- Тебе бы в актёры, - хмыкнула Тали.

- Блин, я чуть второй форпост из кирпичей не построил! - не выдержал Тео. - Тебе вообще бывает страшно?

- А чего бояться? Мы же ничего плохого не сделали господину магу, - ответил я, а сам нервно прижал палец к губам, призывая к молчанию.

Тео нервно кивнул, признавая ошибку.

А затем я спешно шагнул на мост, и меня подхватила магия, унося прочь от третьего острова.

Первый остров водного архипелага был похож на третий, но в то же время был абсолютно иным.

Те же золотые, зелёные и бирюзовые оттенки. Отчасти те же деревья.

Но лишь - отчасти.

По ту сторону моста нас встретил исполинский лес, устремившийся ввысь на добрые пару сотен метров!

Громадные стволы не смогли бы обхватить даже мы втроём, взявшись за руки. Они возвышались словно громадные чёрно-коричневые столбы в окружении обычных деревьев, которые на их фоне казались кустарником.

Под ногами стелился туман. Плотный, так что не всегда можно было разглядеть, дорогу.

- В следующий раз будь осторожней, - сказал я Тео, когда мы уже приземлились. - Я же говорил, что девчонка с бирюзовыми волосами - сильный сенсор со сверхслухом.

- Ты не ответил. Тебе вообще бывает страшно? - спросил он.

- Мне и сейчас было не по себе, - признал я.

- Не по себе? Этот парень может размазать нас одним кастом!

- Но ведь не размазал же?

- Однажды мы доиграемся!

Дорога вела прямо и постепенно изгибаясь вверх. Крепость находилась на возвышении, на самом высоком плато и к ней вела длинная извилистая каменная лестница.

Не сложно догадаться, почему она трижды отбивала нападения тёмной фракции. Для пеших воинов она действительно была неприступной. Здесь бы помогли только летучие группы.

На нас никто не обращал никакого внимания. Видоизменение фрактала работало на каком-то совершенно ином уровне, и видеть через него было очень непросто.

У входа стоял караул стражи. К нам интереса они не проявили. Стражи как раз досматривали тележку какого-то торговца, и видимо, довольно давно. Сухонький старичок, хозяин повозки, в которой вместо лошадей были двое рабов-энирай, выглядел печальным.

Я краем уха уловил что-то о контрабанде, но я так и не понял, чего именно. Складывалось впечатление, что стражи просто пытаются выманить взятку, а старик то-ли не понимал, то ли отказывался понимать это.

Но прямого бандитизма не было, что уже радует. Какие-то законы здесь тоже есть. Судя по расслабленому виду старика, ситуация была неприятной, но за свою жизнь и здоровье он точно не опасался.

Когда мы добрались до крепости, был уже вечер. Но город всё ещё был оживлённым.

Внутри крепость состояла из переплетения выбитого в скале камня и обилия толстых деревянных домов. Месо было очень живописным и уютным.

От входа по обе стороны тянулся утопающий в зелени и бирюзе, будто находится в лесу, удивительно красивый город. По бокам от дороги он медленно уходил ввысь, будто представлял собой громадную арену.

Откуда-то из центра скалы вверх бил огромный гейзер, покрывавший вечной моросью тёплой воды весь остров. Только здесь основную часть влаги поглощали деревья-гиганты.

В самом центре, прямо у гейзера, находилась высокая каменная башня, уходящая далеко в мрачную серость закатного неба с редкими оставшимися прожилками света среди полотна облаков.

- Куда направимся дальше, Альтаир?

- А куда идут все порядочные охотники? У нас есть мана воды. Идём в таверну. Перекусим и отдохнём. А с утра отправимся дальше на четвёртый и к Айрену.

За нашей спиной послышались шаги и скрип телеги. Старик, что был на входе, со своими двумя рабами входил следом. Похоже, страже надоело с ним возиться, или он всё таки дал им что они хотели. Его отстранённо-печальный взгляд не сильно изменился с тем что он вошёл в город.

- Дружище, подскажи, будь добр, где здесь можно остановиться на ночь? - обратился я к нему.

- Дык это, Данталиан, - ответил он не смотря на нас и кивнул в сторону. - Вон он, видишь вывеску с кружкой?

Далеко идти действительно не пришлось.

Тальхеор был удивительно компактным городом. Внутри он напоминал колизей, где дома строились над домами. Так снизу можно было видеть практически весь всё поселение.

Внутри помещение было уютным и стилизованным под старинную библиотеку. Здесь тоже было много зелени и пахло листвой. Под высокими потолками были масляные светильники в окружении разросшихся цветов.

В углу таверны потрескивал камин. Рядом за столиком расположилась компания, игравшая в тонк на деньги. Чуть поодаль - мужик с красной от выпитого рожей активно закусывал птичьим крылом. Девушка-энирай как раз несла ему вторую литровую кружку пива.

Я поймал взглядом барную стойку, за который трактирщик грязной тряпкой тёр и без того идеально блестящий стакан. Сам трактирщик был коротко стрижен, но компенсировал это косматой рыжей бородой, чем сильно напоминал созданную мной иллюзию для Тео.

Увидев меня, он поднял взгляд и нахмурился. Вид у него был мрачным, будто посетители для него были источником проблем, а не дохода. Я даже бросил взгляд на своё отражение в стоящей рядом бутылке вина, но маскировка была на месте.

- Чего вам? - буркнул он.

- Комнату бы. На троих. А сейчас - перекусить. Да и выпить можно, чего уж там.

- Есть.. и выпить и всего остального, - нехотя кивнул он. - Мана есть?

Может, дело не во мне, а у него просто паршивое настроение?

Я положил на стол выбитые с элементалей кристаллы маны воды. Трактирщик кивнул и сгрёб половину высыпанной кучки. Остаётся только гадать, как он определил точную стоимость своих услуг. Опыт, наверное.

- Что нового в городе? - спросил я, радуясь потеплевшему взгляду трактирщика. - А то мы давно в походе…

- Тогда вы выбрали паршивое время, - снова помрачнел мужик. - Шли бы вы лучше отсюда, коли жизнь дорога.

Глава 9

- А чего так? Я вас чем-то обидел?

- Ты? Не, мужик, я по доброму. Живодёр в городе. Слыхал о таком?

Это имя мне ни о чём не говорило. Но судя по всему, его здесь знает каждый.

- Он что-то уже устроил? - наугад спросил я и попал в точку.

- Вчера выпотрошил на улице мастера Ампутатора… Подумать только, он принял самого Сая за нищего!

- Ужас!, - участливо покачал я головой. - Как бы самому так не попасться. Я его, признаться, раньше никогда не встречал.

- Так то не беда, - чуть улыбнулся трактирщик. - Гляди вон!

Он кивнул на стену трактира рядом с барной стойкой. Там был на листе бумаги изображен парень лет семнадцати, с седыми волосами и сильным истощением. Могу понять этого Ампутатора… Я бы и сам его перепутал бы с голодным нищим. Может, даже маны подал бы.

Вот только… Портрет парня вовсе не был статичным. Изображение было живым, и на моих глазах из его тела вылетел сонм светящихся бирюзовых бабочек, а глаза самого парня засияли неестественным зловещим янтарём.

“Младший директор Цеха Преобразований Сай Живодёр” - гласила подпись.

- Мастер Змееморд приказал развесить по всему городу и зачаровать, - пояснил торговец, по своему истолковавший моё удивление. - Чтобы никто не повторил эту ошибку.

- Наверное, дорого, - вмешался Тео. - Движущиеся плакаты не с каждым бандитом на столбе вешают.

- Мастер Змееморд заботится о простом народе, - проворчал трактирщик заученную речёвку.

- Интересно, зачем Цех сюда отправил такого человека?

- Мне по чём знать? Мы люди маленькие, - отмахнулся трактирщик.

- Дык они того-этого. Никромантов ловют. Или как там.. тёмных, короче, - встрял пьянчуга, надиравшийся в одиночестве.

Вид у него был совсем не агрессивным. Напротив, он был из того типа пьяниц, котрые приобретают любовь ко всему миру и желание пообщаться с окружающими по душам.

- Тёмной фракции две сотни лет не видели. О чём ты?

- Бахрус, ты ж трактирщик! Тебе того-этого.. ну, по ремеслу положено слухи все знать.

- Надо оно мне больно, - фыркнул он. - Кальян поставить, книгу почитать, пиво выпить… а слухи... тьфу! Мне один тип недавно говорил, что у наших остров угнали. И вроде трезвый был с виду мужик…

- Так оно ж того... ну этого... так и есть же! Как есть угнали. Тот некр и угнал. С мехами, значится, спелся. Провели ритуал с жертвами, как водится, и угнал.

- Ужасы какие... даже знать не хочу, - фыркнул трактирщик.

- Скажи, странный он? - обратился пьяный ко мне. - Эй, Бахрус, тащи нам ещё выпивки с добрым господином… как тебя, мужик?

- Альто, - бросил я.

- Ты ещё за предыдущее не заплатил, - отрезал трактирщик.

- Ничего, я заплачу, - миролюбиво сказал я.

Бахрус удивлённо на меня посмотрел, словно пытаясь понять, всерьёз я, или шучу.

- И еды нам. Мы только с дороги.

За горсть водной маны мы вскоре получили приличный ужин из янтарной каши с запечёным в специях птичьим мясом. К этому полагались зелёные лепёшки из знакомого эантриса.

- Картофель, лук, пшеничная каша, карри и шафран. Птиц ты сам видел, - представил блюда Тео. - Ну и эантрисовая лепёшка. Такие и у нас есть.

На удивление, всё в этом списке казалось знакомым.

- А вы, стало быть, охотники? Но птиц местных не знаете?

- В каком-то смысле, - ответил я. - С Расиэля.

- А тут впервые? Тогда понятно. Ну тогда это… за знакомство? Я Фард, если чё!

- Приятно, - кивнул я. - Слушай, может, пока мы угощаем, расскажешь в двух словах, что тут у вас? Что там за история с младшим магистром?

- Дык, убили его. Недавно совсем. Прямо посреди улицы. Да ещё так кроваво - беднягу того… как там его… разорвало к чертям! А потом из него бабочки как хлынут, прямо из облака кровавого, вот!

- Ужас какой! А что такой сильный мастер делал в такой глуши?

- Про историю с угнанным островом слыхал же? Вот за головой того тёмного, что всех тамошних магистров поубивал, и отправили. Самое то, значится! Так что скоро вздохнём с облегчением. Ненадолго у нас Живодёр.

- Это радует. Знать бы, куда он потом, чтоб мы там же вдруг не оказались. А то думали ещё поохотится на третьем острове…

- Дык, туда и идёт, ясное дело. На сто седьмой Ирису. Где Безумного тёмный прибил. Не к добру игры с тьмой, даже для сильных мастеров, вот что я думаю! Вчера сам видел, как он со Змеемордом собачился. Тот его в башню не хотел пускать, не знаю уж чего - у них там своё в голове, куда нам, простым людям…

- А чего не хотел-то?

- Дык вроде как на ремонте она. Правда, почитай как лет пять уже ремонт у них, да.

- Альтаир, - вмешалась Тали. - К вашему разговору прислушиваются.

- Ладно, лучше расскажи о себе, друг. Чем живёшь, с чего вдруг решил напиться? - резко сменил я тему разговора.

- Я? Ну я того… как его... лесоруб. Деревья валю на осколках. Все знают, что на Тальхеоре лучшая древесина! Вот вчера, стало быть, вышел на работу работать…

Дальше я слушал в пол уха, размышляя о своём. Мои спутники тоже заскучали. Тем более, что тарелка стремительно пустела. Местный алкоголь имел странный хвойный привкус. Скорее приятный, но сильно навязчивый. Будто я сам на миг проникся стойким запахом хвои и можжевельника, даже не напившись. Зато привкус самого алкоголя был едва ощутим.

В любом случае, напиться в мои планы не входило. Напротив, всё самое интересное только начиналось.

Снятый нами номер в таверне был вполне приемлемым. Скудная и сильно обшарпанная обстановка, старая мебель, однако всё было с добротным ремонтом и смотрелось уютно.

Я первым делом подошёл к окну и плотно его закрыл. А Тео тем временем, выпустил каплю огненной маны, и зажёг масляный светильник у входа.

В свете горящего пламени ко мне обратились лица жрицы и пиротехника.

- Что, будем спать все втроём? - спросил он, глядя на единственную кровать в номере. Широкую, надо признать.

- Мы вообще спать не будем, - улыбнулся я. - Расскажи мне про эти смотровые вышки, Тео? Что это такое?

- Ну, в больших городах строят высокие башни, чтобы с них наблюдать за соседними островами. Ну и маг с них может колдовать. Это как очень длинный посох… во всяком случае мне так говорил наста... один мудак.

- Колдовать на соседних островах? Удалённо?

- Ну да, - кивнул Тео. - Как посох увеличивает радиус магии, а башня…

- Очень большой посох, я уже понял.

- Большинство заклинаний ограничены зоной видимости. Некоторые - одним островом. Башня снимает оба эти ограничения. В зависимости от высоты, конечно.

- Тогда мы должны попасть в местную башню.

- Что? Альтаир, ты в своём уме? Я слышал про этого Змееморда! Он от своей башни дальше десятка метров ни ногой. Думаешь, тебе по силам тягаться со старшим магистром? Я, если что, собой жертвовать ещё не готов. У меня может только жизнь начинается с чистого листа.

- Вот прям с чистого?

- Новая фракция, новые ощущения… кстати, как назовём?

- Так Эниранд же?

- Просто Эниранд? Зловещий Цех Преобразований, пафосный Орден Механистов? Звёздный Альянс? Анклав Мрака?

- Пока что у нас есть просто один остров с небольшой деревушкой…

- Цех и Орден начинали одинаково - с маленькой группы авантюристов, которые нашли технологии древних.

- У нас никаких технологий нет.

- У нас есть носитель Фрактала.. что бы это ни было.

- Не пугай некроманта своими странными терминами.

- Брось, Альтаир! Неужели ты до сих пор мне не доверяешь? И это после всего, что между нами было…

Я тяжело вздохнул:

- Я уже пытался тебе рассказать как-то. Дело в том, что я ничего не помню о своём прошлом.

- Вот так просто?

- Не “просто”, Тео. Совсем не просто. Я очнулся на тёмном острове без памяти на обломках того сгоревшего корабля, невесть как выжил.

- Не может быть. Я видел его - он провалялся в болоте одни демоны Днища знают сколько лет.

- Я ничего тебе не могу сказать об этом. Кроме того, что корабль был мне знаком. Смутно, но я узнаю многие механизмы. И думаю, что однажды смогу его восстановить.

- Круто!

- Ну, это будет очень не скоро. Нужно собрать столько маны, сколько нет ни у одной из фракций… наверное.

- Самые богатые - звёздные, - задумался Тео. Сколько нужно, если конкретнее? Миллион? Десять миллионов? Сто? Да ну, миллиард? Ещё больше?

Всё это он проговорил скороговоркой за каких-то несколько секунд. Но кажется, цифры его не только не пугали, но наоборот, в глазах зажглись янтарные огоньки жадности.

Хорошо. Такие люди нам нужны.

- А что ещё? Твой фрактал - что он может? Это светлая или тёмная стихия?

- Не знаю, - я покачал головой. - Это нам тоже ещё нужно выяснить. Как я понял, звёздные знакомы с этим видом магии.

- Ну хоть намекни, в какую сторону думать! Я же умру от любопытства!

- Это связано со.. свойствами мира.

- Ничего не понял. Иллюзии, да?

- Не совсем. Попробуй поднять шкаф, - я кивнул в сторону массивной мебели, которую поднять могли разве что двое рослых мужчин. Монолитное изделие было очень массивным, и заполненным запасным бельем и чем-то ещё.

- Я? - удивился Тео.

- Просто попробуй!

[Коррекция: вес. Уменьшить до 4кг]

- Погоди.. как это? - удивился парень. - Ты крутой баффер? Или это изменение гравитации? Звёздная магия?

- Алтари и источники называют это фракталом, - пожал я плечами. - Тут ты догадался правильно.

- Ты можешь её передавать?!

- Нет, по крайней мере, пока.

- Ясно… А покажи что-нибудь ещё!

- На сегодня хватит. Мне и так теперь придётся присматривать за тобой вдвое лучше. А то похитят тебя звёздные, станут пытать…

- Вот и правильно, присматривай за мной. Буду твоим первым по рангу… уже придумал ранговую систему для Эниранда?

- Тео! - я закатил глаза. - Мы так до утра будем болтать ни о чём. У нас есть дело!

- Понял-понял. Когда выступаем в башню?

- Ты же не хотел идти?

- Уже хочу.

Я ухмыльнулся.

Итак, за нами отправили настоящего монстра. И не удивительно - звёздные ловят беглого мага неизвестной стихии, а Цех - идет карать некроманта.

Здесь у нас возникает большая проблема. Сай Живодёр плевать хотел на фрактал. Ему нужна нежить. А значит - он отправится на Ирису.

Есть только один способ не допустить этого.

Он должен увидеть врага ещё ближе. Ещё более обнаглевшего и вертевшего весь Цех на одном месте над Днищем.

Например… захват некромантами второго острова. Но как это организовать?

Ответ напрашивался сам собой.

Башня!

Если забраться на смотровую вышку, можно попробовать воспользоваться ею, чтобы наложить видоизменение на второй остров. В то, что настолько важный объект действительно находился годами на ремонте я не верил. Как и Сай, к слову.

Мы выбрались через окно. Спрыгнули вниз по очереди, пока я коррекцией снижал вес. Для всех трое охотников остались в номере, закрывшись изнутри.

Была уже глубокая ночь. Казавшийся вечным дождь стих. Где-то высоко в небе слышались голоса незнакомых птиц.

Улица пустовала. Окна таверны выходили на маленький дворик, где в песке росло какое-то экзотическое дерево. Соседствующие с таверной дома были мастерскими, совмещёнными с торговыми лавками. В это время суток посетителей там не было, а хозяева досматривали второй сон.

Здесь я видоизменением снова поменял нашу внешность. Теперь я выглядел мужчиной лет тридцати, со светлыми волосами и серыми глазами. Хель стала пепельной блондинкой с кошачьими ушками, а Тео - рыжим кудрявым бородачом.

Выйдя из переулка, мы влились в строй редких пешеходов. Это была одна из центральных улиц города, и именно она вела к башне.

Окружающим до нас не было никакого дела. Снаряжение у нас тоже сейчас выглядело соответствующе. То есть - почти так же, как у окружающих. Собственно, я и скопировал её с кого-то из местных.

У башни нас ждало первое разочарование.

Она находилась на самом краю города, и к ней вела длинная лестница. Это место было самым безопасным на случай осады. Здесь жила местная знать или зажиточные торговцы. В социальном устройстве владений Цеха я пока разбирался слабо.

Сама же башня стояла в некотором отдалении на самом краю, продолжая собой естественную скалу, в которой и разместился город.

У подножия ярко горел свет. И не светильников, как в таверне, а ярких шаров магии света. И через каждые пару метров стояла стража. Нормальная стража, а не безалаберные олухи, как в лагерях химерологов на маленьких островах.

Ребята были серьёзные - присутствовали все основные боевые направления развития. Даже парочка магов в ранге учеников. Они выделялись чуть более надменными рожами и лёгкой скукой. Но даже к своим обязанностям относились серьёзно.

Проскользнуть мимо них - невозможно. Не удивлюсь, если там у них и сенсор есть.

- Может, отвлечь их? - предложил Тео. Я мог бы устроить небольшое представление…

- Не нужно пока будить город, - остановил я пиротехника. - Здесь проще будет проще забраться с обратной стороны.

- С обратной? Ты и летать умеешь? - спросил он.

- Нет, но карабкаться получалось. Хоть и очень неудобно. В любом случае, вам придётся подождать меня здесь.

- Я могла бы выпустить немного пустоты, наслав страх. Эзарх как-то заставлял меня так делать.

- Магию пустоты у себя под носом точно заметят, - поморщился я. - Но спасибо за идею.

- Пожалуй, есть ещё одна мысль… - задумчиво произнёс я, глядя на башню.

- Серьёзно? Это и есть твой план? - Тео поднял бровь, глядя на пучок трав с Мяфнира. Думаешь, никто не заметит подвох?

- Если всё сделать правильно - не успеют. Нам главное забраться внутрь. Уйти будет просто.

- Почему это?

- Ну, ты же уже прыгал с третьего этажа.

- Башня Змееморда тянется на полкилометра!

- Ну, добавлю нашей обуви немного аэродинамических свойств. Немного снесёт в сторону, но если что - город у них открыт.

- Если бы я не слышал про историю с перепуганным лагерем Эзарха, я бы сказал, что ты бредишь. А так даже не знаю.

- Ты всё ещё можешь отказаться. Вы оба можете, - я обернулся к Хель.

Та молча покачала головой.

- Тогда приступаем.

Ничего сложного в планах не было. Действие трав на разумных мы уже знали и видели. С собой у меня, конечно, была лишь жалкая горсть - чтобы она сработала, нужно было к каждому подойти и заставить сделать пару глубоких вдохов для нужного эффекта.

Но коррекция позволяла выправить ситуацию.

Дождь не спешил начинаться вновь, а ветерок был лёгким, но он был. Мы забрались во внутренний дворик между двух домов ветер от которого был направлен в сторону башни.

Место было тёмным - хозяева обоих построек на верхних этажах наделали кустарных пристроек, скрадывая часть пространства и нависая крышами так, что сюда почти не доходил свет от неба.

Чиркнуло пламя - Тео выпустил заряд огненной маны, и у нас под ногами затрещало уютное пламя. Тальхеор был весь усыпан зеленью, так что найти дрова оказалось не сложно. Правда, все они были сыроваты, но к счастью, с нами был маг огня.

Едва оно как следует разгорелось, я бросил свой запас галлюциногенных трав и активировал навык:

[Коррекция: увеличение силы воздействия]

Результат стал очевиден минут через пятнадцать. Но мы пока ещё не спешили.

Я хорошо помнил, как действует эта дрянь. Ощущение времени искажается, как и восприятие реальности. Становится сложно сказать, в реальности ты находишься, или во сне. Видения и реальный мир становятся неразличимы. Дальше начинается уже что-то совсем опасное для психики, но доводить стражей до суицида в мои планы не входило.

Достаточно просто помочь им немного заблудиться в собственных мыслях.

- М-мастер… Я.. мне нужно домой. Срочно. Кажется, я забыл потушить магическое пламя в камине…

- Чего? Какой камин? - возмутился один из магов.

- Пусть идёт… - отозвался второй маг. - Наш мир в большой опасности. Нужно проститься со всеми.

- Кадис? Ты чего? - не понял первый маг своего коллегу.

- Никто... никому не... нельзя покидать пост, - тихо пробубнил суровый мрачный мужик, видимо сержант стражи или десятник. - Мы - последний оплот... от демонов Днища…

- Седрик? Погодите-ка. Вас отравили! В воздухе какая-то дрянь!

Вот чёрт. Один оказался иммунен к воздействию трав.

Плохо.

Маг тем временем, начал действовать.

Поскольку он явно был в меньшинстве - единственный адекватный среди всех, он решительно устремился к башне к начальству.

Нет, так дело не пойдёт.

Я сорвал с нас маскировку, и вместо неё призвал точную копию стены и двери в башню за пару метров до реальной.

Маг нервно дёрнул за ручку арочной двери, и перед ним предстала чёрно-фиолетовая клокочущая слизь в пустотных миазмах. Где-то в отдалении бродили громадные монстры, достойные кошаров хаосита.

Бедняга отпрянул. Да так, что повалился на землю, после чего принялся отползать назад.

- Тре… - слова лишь начали слетать с его губ, как коррекция с усиления моего слуха перекинулась на понижение громкости голоса мага.

- Идём, - тихо сказал я. - Наш выход.

Вторую попытку войти в башню враг предпринимать не стал. Остальные же стражи шатались, но стояли на месте. Пара из них присела на корточки. Парень, боявшийся за камин в своём доме, тихонько, оборачиваясь на своих каждые секунд десять, тихонько пятится прочь. Другим на это было плевать.

Как выглядит Змееморд я не знал. А жаль, было бы вернее.

А так пришлось перебиваться образом Эзарха, Кибы Душегуба и связанной Линары, механистки из группы Дамиана.

- Ст... ст... тоять, - запинаясь, обратился ко мне второй маг, которого назвали Кадисом. - ..Э-эзарх? Ты же мёртв?

- Как видишь, ещё жив, - зло бросил я. - Мы с Кибой смогли уйти из плена механистов. И даже привели учителю подарок, - я кивнул в сторону Хель в образе Линары.

- Магистр Эзарх! - радостно воскликнул тот маг, что был в себе. - Здесь сильный маг разума!

- Знаю! Потому мы здесь. Это химическое оружие механистов! Мы должны немедленно привести её к мастеру! Он быстро развяжет язык этому мусору!

- Я провожу..

- Не стоит. Охраняйте вход. Никого не впускать. Механисты могут в любой момент напасть!

Другие солдаты тоже стали беспокойно переглядываться. Могу только догадываться, какие демоны сейчас играли смычком по нервам в их головах...

Маг сглотнул.

- Ты ещё в себе, ученик. Прими моё уважение. Оставляю ответственным за защиту башни мастера.

- Д-да, мастер Эхарх.

- Отдай сюда! Что ты делаешь с артефактом? - вдруг послышался возглас Тео, и тот грубо вырвал магический жезл из рук второго мага в ранге ученика.

Тот как-то странно его обнял и дрожал всем телом. Видимо, переживал какое-то видение из своего прошлого.

Спорить никто не стал. Всё было, будто само собой разумелось.

- На кой чёрт тебе сдался его посох? - спросил я у Тео, едва за нами закрылась дверь.

- Ну так.. это же эпик.

[Справка:

Посох змеиного проводника. Эпический. Клеймо мастера: ассари. Материал: латунь, кварц.

+25% к силе всех заклинаний стихии воды. Добавляет кислотный эффект заклинаниям школы воды.]

- Ты в курсе, что он для мага воды?

- Да пофиг! Классная вещь же!

Я молча покачал головой.

А затем сменил наш облик на недавний. Мы вновь стали тремя безликими охотниками. Коррекция снизила издаваемый нами шум, и теперь даже шагов наших нигде не раздавалось.

Башня изнутри была меньше, чем я думал. Вокруг были узкие помещения. На первом этаже - склады. В центре шла винтовая лестница до самого верха.

Вроде бы никаких ловушек я не вижу… Сами ступени лестницы были металлическими, и любая обувь издавала бы невероятный шум.

Любая, но не трое сделанных абсолютно идентичных сапог. Одна коррекция - и проблема решена. Теперь нужно просто не шуметь самим. А одну коррекцию лучше держать наготове, на случай сюрпризов. Как вышло с тем иммунным к дурману магом.

Путь наверх был… долгим и скучным.

Первую часть пути были выходы во внутренние помещения башни. Где-то там должна быть и комната, где сейчас отдыхает магистр Змееморд и его слуги. Стражи внутри не было никакой. Что было ожидаемо. Местный глава явно был параноиком.

Хм. А если он был параноиком, то вместо людей, которые могут предать или шпионить на врагов, использовал бы химер…

- Стоп, - я сам замер, как только мы пересекли последний жилой этаж.

Если бы я был Люциусом Змеемордом, где бы я поставил ловушку? Конечно же, сразу за обитаемым этажом.

Слугам ходить выше наверняка не позволено.

Не зря на полу валяются перья и птичий помёт.

Я поднял голову вверх. Там вместо дверей тянулись большие окна-бойницы. А над ними, под куполом башни, летала целая туча крылатых бестий. Скорее всего - сторожевые химеры.

Глава 10

[Справка:

Химерный сталекрыл. Тип: летун. Особое свойство: металлическое оперение, метание перьев, близость к стихии ветра.]

- Кто-нибудь прежде видел таких птичек? - спросил я, возвращая часть голоса. - Называется химерный сталекрыл.

- Этих птиц на островах десятки тысяч разновидностей. Я тебе не орнитолог.

- Я видела, - тихо сказала Хель. - Такие прилетали к нам с Праксиса. Мы прятались от них в каменных домах.

- И не убивали?

- У них очень сильная броня, и они атакуют издали. Для таких нужно огненное оружие, как у механистов.

- Ясно. Чем они питаются? Что любят и ненавидят? Ориентируются на слух?

- Я покопалась в справке поглубже, - подала голос Тали. - У них очень острое зрение. На слух они тоже не жалуются, но трюка с обувью должно быть достаточно. Стук сердца или дыхание они не должны услышать. Вероятность есть, но маленькая. Разве что под самым куполом.

Почти уверен, что идти нам придётся именно туда…

- Элементали, - вспомнила Хель. - Им не интересны элементали. Особенно электрические.

Девушка поняла, к чему я клоню. Да, лучший выход - видоизменение. Попробуем побыть элементалями.

Дальше по лестнице шли три больших облачка шаровых молний.

Птицы особого интереса не проявляли. Жаль только, что на усталость в ноющих мышцах видоизменение не распространялось.

Посередине лестницу перерезала небольшая площадка, из которой был выход на балкон с видом на город.

- Нет, это не то, - произнесла Тали. - Там должна быть определённая ритуалистика.

Я молча указал пальцем наверх, давая понять, что путь здесь не закончится.

Вскоре всё перекрыл собой гомон множества кричащих птиц. Мы с опаской смотрели на летавших с огромной скоростью блестящих серебряных существ. Вблизи они больше напоминали рой чем птичью стаю.

Наконец, мы застыли перед высокой двустворчатой дверью, которая вела на крышу башни. Она была расположена прямо на лестнице. Выше был лишь купол с химерами.

Мы вошли внутрь. Я снял видоизменение, которое жрало порядочно маны.

Беглый осмотр помещения сразу же дал понять, что мы там, где нужно.

Впереди была арка, за которой находилась площадка с большим телескопом по центру.

Мы вышли из под навеса под вновь начавший слегка моросить дождь. ветер тоже усилился. Плохо, так дурман быстрее слетит.

Я сделал первый шаг навстречу прибитому к полу огромному телескопу, и в этот момент в абсолютной тиши раздались редкие хлопки.

- Браво. Превосходное проникновение. Правда, вы могли бы и просто попросить воспользоваться моей башней, мастер Альто… к сожалению, не знаю вашего прозвища.

Хочет, чтобы я сам назвался Тёмным или кем-то ещё?

Старший магистр Люциус Змееморд был высоким худощавым мужчиной лет сорока пяти, с длинными волосами и пробором по центру. Стало сразу понятно его прозвище - то ли результат работы кислот, то ли неудачный опыт с химерами, но часть его лица была покрыта чем-то средним между змеиной чешуёй и шрамами от химического ожога.

Магистр был одет в простую тёмно-серую мантию, на тон темней любимого цвета Цеха. Никакой горы украшений, но несколько артефактов присутствовало. Какое-то ожерелье, несколько не подходящих к друг другу перстней. Их он носил явно не для красоты, а ради эффекта.

Можно было бы даже пройтись по каждому из них справкой..

- Просто попросить? А что, если я враг Цеха? - спросил я.

- Я прожил долгую жизнь, мастер Альто. И я бы не хотел, чтобы она внезапно оборвалась. Поймите меня верно, я бы мог вышвырнуть вас в окно. Но кто знает, где мы с вами окажемся через год, два, десять? Важно, чтобы у нас с вами были эти годы, верно?

Голос у него был тихим, будто приглушенным, изредка срываясь на лёгкую хрипотцу, будто от сильной простуды.

- Пожалуй, - осторожно согласился я.

- Сай Живодёр - не такой, как мы, мастер Альто. Вы ведь здесь из-за него, верно?

Я кивнул.

- Это чудовищное эхо старой войны. Мне плевать, зачем вы ему, и действительно ли вы некромант… на самом деле, скорее сильный маг-иллюзионист или наёмник механистов. А может, и беглый маг, которого ищут звёздные… - начал владыка острова, внимательно следя за моей реакцией.

Я кивнул, давая ему продолжить и никак не подтверждая и не опровергая его догадки.

- Главное, что наши желания сейчас очень похожи. Я хочу, чтобы мой архипелаг как можно скорее покинуло это чудовище, и буду рад, если вместе с ним где-то сгинет ублюдок Орионов. Мы поняли друг друга?

- А не выйдет ли так, что как только мы покинем остров, то сразу же получим преследователей на хвост?

- Конечно, выйдет, - улыбнулся Змееморд. - Увы, сейчас я не хозяин в своём городе. Сай стоит на целые две ступени выше в иерархии. Но этой ночью можете пользоваться башней. Если, конечно, в ваши планы не входило спалить мой город. В таком случае я буду вынужден вас убить.

- Ха, ну, с убийством ты хватил конечно. И в целом звучит, как подстава под какие-то интриги внутри цеха.

- Ну, можете не верить. Мне в общем-то всё равно. Если Сай уберётся отсюда хоть ненадолго - это будет вашей форой. Нам обоим нужно время, мастер Альто. Сам-то я его выгнать не могу. И ваши разборки на моем острове тоже терпеть не хотелось бы.

- В таком случае, можете завтра его пустить в свою башню. Пусть посмотрит вокруг, вдруг увидит чего интересного?

- Я вас понял, мастер Альто.

С этими словами Змееморд скрылся в тени помещения, словно его никогда и не было.

- Договор с химерологом? Жди ножа в спину, - нервно пробормотал Тео.

- Но звучит так, словно наши действия ему на руку, - задумчиво произнесла Хель.

- Такие как Змееморд предпочитают избегать проблем и оставаться в тени. Меня смущает лишь Сай. Он чертовски силен, и в деле мне его проверять совсем не хочется.

Тео устало упал в одно из кресел, что стояли у стен и протяжно выдохнул.

- Итак, за нами гоняется два опасных агента влиятельных фракций. Один стопроцентно хочет нас убить, второй с вероятностью процентов восемьдесят. Мы на башне, какие планы, великий Альто Темный?

Я хищно улыбнулся.

- Ох не нравится мне твоя улыбка…

Хель, кажется, уже достаточно хорошо меня знала, поэтому ей эта улыбка дала подсказку.

- Ты хочешь столкнуть их друг с другом?

- В точку! Один ищет фрактального мага, пусть. Он будет бегать лишь за моей тенью. Второй ищет некроманта, и он его найдет.

Я встал перед огромным телескопом посреди крыши башни. Наконец настало время воплотить мой план в жизнь.

[Активация навыка: Видоизменение II]

Я сосредоточился и направил свой взгляд вдаль, на соседний остров Тальхеор-2. Перед моим мысленным взором начал вырисовываться местный пейзаж - зеленые холмы, разбросанные домики деревеньки у подножия горы.

[Инициирование процесса видоизменения целевого объекта]

Я представил, как по утренней дороге, ведущей из деревни в лес, едет небольшой отряд всадников во главе с высоким светловолосым парнем в белоснежном плаще, усыпанном магическими рунами. Это был Регулус со своей группой. Вдруг Регулус остановил отряд и спешился. Он сдёрнул с себя сияющий плащ, и под ним обнаружилась угольно-чёрная броня, покрытая причудливыми зеленоватыми символами. Но главным среди них был знак белого солнца на груди.

[Произведена замена текстуры "Мантия архонта" - на текстуру "Доспехи некроманта"]

Лицо Регулуса исказилось в злобной усмешке и сильно изменилось, теперь он был мало похож на архонта Звездных. Он поднял руки к небу и начал читать заклинание на неизвестном языке. Земля вокруг него начала дрожать и расступаться. Из трещин повалил едкий туман, и послышались стоны.

[Создание моделей: армия мертвецов]

[Применение текстур и шейдеров для имитации разложения и магии]

Из расщелин начали выбираться скелеты в ржавых доспехах, почти истлевшие зомби и полупрозрачные фигуры призраков. Они выстраивались в шеренги перед Регулусом, ожидая его приказаний. Вскоре армия мертвецов насчитывала несколько десятков воинов.

Я усилил эффект, заставив мёртвых подниматься со всего острова. Группки скелетов вылезали из-под земли на полях, зомби выходили из леса, призраки выплывали из воды. Все они спешили присоединиться к армии Регулуса.

[Добавление анимации движения для моделей нежити]

[Рендеринг облачности и туманных эффектов]

Вскоре вся долина у подножия горы кишела отрядами мертвецов. Но этого было мало. Я заставил появиться несколько огромных личей, гниющих гигантов размером с дома. Их массивные туши колыхались над армией, как знамёна победы.

Вся эта армия теперь была под командованием Регулуса-некроманта. Я видел, как он отдаёт приказы своим отрядам, указывая на деревню вдалеке. Скоро мёртвые двинулись в путь, чтобы захватить остров.

- А если Регулус и Сай поймут, что их натравили друг на друга и объединят усилия? Если до них дойдет, что они гоняются за одним и тем же человеком? - с сомнением протянула Тали.

- Это было бы очень плохо для нас, - признал я. - Надеюсь, что до такого не дойдёт.

Я сосредоточился и начал вплетать в иллюзию нити беловатой энергии - примеси фрактала. Это уже было послание исключительно для Регулуса. Пусть их сенсор почувствует меня на Тальхеоре-2, а пока они будут там рыскать, их нагонит Сай. Было бы идеально, конечно, если они друг друга поубивают, но когда мне в последний раз так везло? Никогда?

С крыши открывался потрясающий вид на ночной город. Я стоял, глядя вдаль и наблюдая, как армия мертвецов неумолимо ползёт к деревне на соседнем острове. Конечно, на самом деле там ничего не происходило - лишь моё воображение рисовало эту картину благодаря магии видоизменения.

Я потратил на это кругленькую сумму маны, но оно того стоило. Все лучше, чем прямое столкновение с легендарными персонами.

Этого достаточно. Завтра же Сай отправится туда и столкнётся с Регулусом. А мы с ребятами уже будем далеко, продвигаясь к Айрену.

Но пока было время нужно бы сделать еще кое-что на этом острове.

После того, как я закончил создавать подробную иллюзию восстания мертвецов на Тальхеоре-2, я понял, что пора уходить. Мы с ребятами уже изрядно задержались на этой башне.

Я открыл ближайшее окно, ветер приятно ударил в мое лицо. Расстояние до земли было просто головокружительным - не меньше пятисот метров! Я внимательно оглядел улицы внизу.

Вдруг мой взгляд зацепился за телегу, набитую свежескошенным сеном, которая как раз стояла около башни. Идеальное место для шикарного прыжка.

Почему-то эти мысли сами собой возникли у меня в голове, будто бы так и должно быть.

Прыгать с огромной высоты в небольшой стог сена.

Я уже было раскинул руки в стороны, готовясь сделать шаг в пустоту. Ветер трепал полы моего плаща, придавая мне эпичный вид. Я представил, как стремительно лечу вниз и приземляюсь в мягкое сено, оставляя после себя лишь облако соломенной трухи.

Но тут меня остановил перепуганный голос Тео:

- Альтаир?! Ты совсем сдурел? Нет, я понимаю, ты там наколдуешь медленный полет и все такое, но я прыгать не буду! Нет! Не-а! Делайте из меня химеру, спасибо, до свидания.

Мы с Хель переглянулись и одновременно засмеялись.

- Вы… Вы подкалываете меня?

- Спускайся давай! Герой, - ткнула его в бок девушка и пошла к проходу.

Я похлопал парня по плечу.

- Ничего, однажды ты привыкнешь.

- Злые вы люди! - пробурчал подрывник, проскочив в дверь за мной.

Мы бесшумно спустились по винтовой лестнице башни вниз, повторив все ухищрения с видоизменением, чтобы ни химеры, ни охранники внизу не задавались вопросами.

Оказавшись на улице, я вдохнул полной грудью свежий ночной воздух. Пора было убираться отсюда, пока Змееморд не передумал насчет своего гостеприимства.

- Ну что, куда теперь? - с надеждой спросил Тео.

- Мы отправимся на Тальхеор-4, - ответил я. - Пока Сай и Регулус будут разбираться на втором острове, нам нужно как можно дальше уйти отсюда.

Я указал на восток, туда, где в ночном небе виднелся далекий силуэт следующего острова цепочки.

- Но сначала заглянем на местный рынок.

При этих словах Хель невольно сжалась.

- Присмотримся, насколько тяжело будет его вскрыть. Рано или поздно мы вернемся сюда за теми, кого держат здесь в рабстве. Ну и плюс ко всему нам нужен человек именно сейчас.

- Решил купить кого-то?

- Звездного найти бы. Не только хорошего теоретика, но желательно чтобы знал внутреннее устройство альянса и их характерные черты поведения. У нас пробел в этой информации. А Регулус более чем реален. Пока нам повезло по крупицам собрать его план действий, но не всегда так будет везти. Нам нужен кто-то, кто располагает знаниями.

- Повезло же этому счастливчику… Может наконец вместо меня вы начнете прикалываться над ним.

Я широко улыбнулся, чем заставил Хель усмехнуться.

- Нет уж, Тео, этот титул закреплен за тобой навечно.

Я повел Хель и Тео в сторону центральной площади, где располагался рынок рабов Тальхеора. Это было мрачное место, и Хель явно нервничала, находясь здесь, она крепко сжимала мою ладонь, но и не думала говорить что-то против.

Площадь представляла собой огромное мощеное пространство, окруженное колоннадой. Посреди неё высился длинный фонтан. Вокруг теснились десятки лотков и шатров работорговцев. На цепях и в клетках сидели несчастные рабы самых разнообразных рас. Среди них можно было заметить как творения химерологов, так и кое-где виднелись те, над кем постарались Механисты.

Их можно было отличить металлическими заменами в теле.

Несмотря на ночное время, людей на рынке было достаточно.

Я сразу отметил большое количество охраны - наемники в доспехах регулярно патрулировали площадь. Очевидно, работорговля приносила немалый доход Цеху на этом архипелаге.

Подходя к лоткам, я видел ценники в десятки тысяч единиц маны за раба. Гораздо дороже, чем были энирай на Расиэле. Зато здешние рабы выглядели куда лучше - одетые в чистую одежду, без видимых шрамов и ран, явно не страдающие голодом. Похоже, хозяева неплохо о них заботились.

Мы со спутниками обошли весь рынок, разглядывая лотки. Я искал кого-то похожего на звездного мага, но пока безуспешно. Пару раз попадались старики, но, как я понял, далеко не теоретики. Вскоре, слух о том, что кто-то подыскивает раба-звездного мага разлетелся по всей площади, так что продавец не заставил нас долго ждать.

Работорговец, который к нам обратился, оказался наполовину тари - у него были кошачьи уши и желтоватые глаза с вертикальными зрачками.

- Уважаемый, прошу, извольте взглянуть на мой товар! Недорогой и весьма качественный!

Я нахмурился:

- Что-то дешевое обычно не бывает качественным. В чем подвох, а?

- Ну что вы, уважаемый! - заверил меня торговец. - Просто у каждого раба есть ма-а-аленький дефект, не более того! Заходите, сами все увидите!

Работорговец начал показывать нам нескольких рабов в своих клетках. Среди них был юный энирай с опущенными рогами, явно напуганный происходящим. Ещё двое - зверолюды, похожие на волка и ящера.

- Вот, глядите, какой отличный экземпляр! Сильный, выносливый, всего лишь иногда спит с открытыми глазами! А это крепкая девица-ящерица, неприхотлива в еде и очень старательна! Хромая немного, но это не умаляет…

Я лишь раздраженно махнул рукой.

- Прекращай тратить мое время. Ты прекрасно знаешь, что мне нужен звездный маг. Так показывай его, и быстро!

Работорговец занервничал от моего окрика и затараторил:

- Да-да, конечно, прошу сюда! У меня как раз есть одна особь, недавно пойманная. Думаю, именно то, что вам нужно!

Он провёл нас к небольшой клетке в дальнем углу шатра.

- Вот, смотрите какая милашка! Её поймали неделю назад неподалеку от Игнира. Скорее всего, беглянка со Звездных Островов.

Там сидела юная девушка-лисица с плотно закрытым кляпом пастью и перевязанной сверху веревкой. Кто-то явно не хотел, чтобы она разговаривала. У неё были очаровательная звериная мордочка и большие янтарные глаза. На голове красовались длинные ярко-рыжие, почти красные волосы, а из одежды - красно-синяя мантия и большие круглые очки на носу.

Глава 11

- Почему у нее во рту кляп?

- Так это… - на мгновение замялся торговец, а потом выпалил словно из пушки. - Звездная жеж, как колдонет, и весь шатер полыхнет как спичка. Меры предосторожности.

- Лжешь.

Я посмотрел прямо в глаза ушастому, да таким взглядом, что его лицо мгновенно побледнело. Он опустил глаза, пытаясь найти куда бы их деть.

- Послушайте, уважаемый, это ж Звездный маг! Такие рабы - большая редкость, давайте сойдемся на пяти тысячах нейтральной маны и… Ай!! Ай-яй-яй.

Я положил руку к работорговцу на плечо и крепко сжал, так, что тот невольно начал опускаться вниз.

- Почему у нее завязана морда, торговец? Ты думаешь я шутки шутить пришел?

- Это… это похоже на грабеж, я сейчас позову охрану и химерологи...

- Тише-тише. Ты хоть знаешь, кто я? Если ты позовешь охрану, они лично заставят тебя вылизывать мне ботинки. А уважаемый магистр Змееморд отдаст мне всех твоих рабов. В качестве извинения. Ты подумай хорошенько, кошара. Надо ли оно тебе.

Мой тон был спокойным и вкрадчивым. Краем глаза я видел, что даже Тео в него поверил. Работорговец же окончательно опустил плечи, понимая, что сегодня не его день.

- Болтала она… без умолку. У меня уже голова болеть начала. Я за эти дни практически не спал. А она базарит и базарит. Ну я и не выдержал. Такую мало кто захочет взять, она заболтает кого угодно. Как пить дать изведет все нервы.

- По магии что?

- Низкоуровневая. Скорее всего изгнали ее со Звездных островов. Как неспособную. У них сами знаете, культ силы. Жестко с этим.

- Развяжи ей морду.

- Но уважаемый, я…

- Морду ей развяжи, и побыстрее! Ты товар показывать должен, а не болтать лишний раз. Или может тебе лучше оказаться там, в клетке, вместо нее?

Работорговец поспешно протиснул руки в клетку и парой пасов руками уничтожил веревку и кляп. Да уж, было бы странно, если бы он не оказался магическим.

Как только кляп упал, захваченная в плен лисица начала тараторить с такой скоростью, что я едва различал, что она вообще говорит:

- О, наконец-то! Да я уж думала, голос сорву крича сквозь эту тряпку! Тьфу, ну и вонь от нее! И откуда только берут такие грязные тряпки для кляпов? Хотя я, конечно, все равно продолжала говорить, даже с кляпом во рту. Просто из принципа! Чтобы этот кошара не думал, что может меня заткнуть. Я между прочим известный Архивариус! Хотя на самом деле мой титул намного длиннее и величественнее. Я происхожу из благородной семьи, мои предки вели летописи еще у фараонов! Вы знаете кто такие фараоны? А по вашему кто правит Солнечным Монорельсом, а? А тут какой-то торгаш считает, что может просто запихать мне в рот тряпку. Да как ты посмел! Я тебе еще покажу, освобожусь и украду все драгоценности. Или шкуру с тебя спущу, вот что я сделаю! Пять тысяч за меня - это вообще смешно. Я стою как минимум сто тысяч! Даже миллион нейтральной маны! Вы только гляньте на эту прекрасную шерсть, эти пышные хвосты! Их целых два! Я настоящее произведение искусства!

Лисица говорила невероятно быстро, едва переводя дыхание. Казалось, будто она намеревалась в несколько минут высказать всё, что накопилось за эти пару дней молчаливого заточения. Слова сыпались из неё словно из рога изобилия, не останавливаясь ни на секунду. Она перескакивала с одной темы на другую, едва успевая закончить предложение, прежде чем начать новое.

Я с трудом поспевал за этим словесным потоком, пытаясь уловить хоть что-то ценное в этой торопливой речи. Кажется, она была пленницей, захваченной работорговцами, и теперь мечтала лишь об одном - вырваться на свободу. При этом лисица явно преувеличивала собственную значимость, называя себя великим архивариусом происходящим из знатной семьи.

Через пару минут я почувствовал, что голова у меня идёт кругом от этого нескончаемого словесного потока. Я обернулся к Тео.

- Ну что, дружище, кажется, твоё первенство балабола пошатнулось! Я-то думал, что ты много болтаешь, но эта дамочка переплюнула тебя с лихвой.

На мои слова парень как-то насупился.

Я же тяжело выдохнул и посмотрел на растерянного работорговца. Его рука потянулась к кляпу, чтобы вернуть благословенную тишину, чем заставил лисицу отпрянуть в угол клетки, но я остановил его жестом.

- Можешь помедленнее пожалуйста?

Лисица фыркнула и гордо задрала хвосты:

- Ну наконец-то ты обратился ко мне напрямую! Но учти, даже если ты меня купишь, служить я тебе не буду! Я, между прочим, Нимфалия Аврора Элизабет фон Торуве аль Лина, знатная особа с острова Линария! Мой род ведёт своё начало от древнейших цивилизаций, ещё до раскола мира на острова. Я хранительница древних знаний и летописей! Вы наверняка слышали обо мне, ведь моя слава гремит на весь архипелаг… нет! На весь мир!

Я переглянулся с Тео, тот едва сдержал смешок. Конечно, ни о какой Нимфалии мы не слышали. Скорее всего, она просто выдумала эти титулы, чтобы придать себе веса. А вои глаза Хель как-то странно блестели. Только не говорите мне что она поверила в это откровенное вранье!

- Продолжай, мы внимательно слушаем твою увлекательную историю, - кивнул я.

Лисица довольно заулыбалась и продолжила свой рассказ:

- Итак, я путешествовала по островам в поисках древних манускриптов и артефактов. На одном из Тальхеоров меня застали врасплох коварные работорговцы и увезли в плен. Эти подлые негодяи осмелились осквернить мой благородный лик кляпом! Представляете, какое кощунство! Я пыталась им объяснить, кто я такая, но эти тупоголовые грубияны не желали слушать. Они оценили меня всего в каких-то жалких пять тысяч!

- Простите, великая Нимфалия, я сразу и не понял, что это вы, я сию минуту освобожу вас.

- Правда? Правда-правда? - она завиляла хвостами словно какая-то собачка. - Ой… Я имела ввиду конечно, да! Если вы вызволите меня, то я естественно отблагодарю вас как следует! Возможно передумаю, и стану сопровождать вам в путешествии! Все мечтают иметь у себя в команде великолепного информатора.

- Ты что… подыгрываешь ей? - шепнул мне Тео. - На кой черт нам умалишенная лисица?

Но я лишь подмигнул ему, а сам ответ работорговца подальше, взяв его под руку.

- Значит лиса, которая толком не колдует, еще и болтает вечно всякую чепуху, а следовательно и секреты наши разболтает кому попало, ко всему прочему добавлю, что не чувствую в ней и крупицы сильной магии, а значит она только болтать и горазда. Такую в бой не отправишь. Хм… как же так получается. Целых пять тысяч за такого бесполезного раба.

- Вы знаете, я…

- Будет очень неловко, если все вокруг узнают о такой бесполезной зверушке, которой только пьяниц веселить, кто же у тебя ее купит? А если молва пойдет, то и остальных никто смотреть не будет.

Работорговец тяжело выдохнул и с пониманием посмотрел на меня.

- За сколько заберешь?

- Тысяча, не больше, - ляпнул я явно заниженную стоимость.

- Ай, Днище с тобой, забирай, хоть тишиной смогу насладиться.

- Сколько-сколько? - рявкнул я так, чтобы лисица меня услышала. - Два миллиона за такое сокровище? Да я вам отдам все три!

Работорговец закатил глаза на это представление и забрал мешочек с маной.

Вышел из шатра я довольным. Нужно было подождать некоторое время, пока торговец сотворит рабское клеймо и завяжет на мое имя. Тео выглядел подозрительно, а Хель…

- Что-то не так?

- А? Нет, она мне нравится. Забавная такая. Просто… все остальные ведь останутся тут.

- Мы не сможем освободить всех сразу, но, как я и говорил, все получится постепенно. Не переживай. А раз лисица тебе понравилась, то и воспитывать ее тебе.

Глаза Хель округлились.

- То есть?

- То есть она теперь на твоей ответственности, развлекайся, - подмигнул я Хель.

Вскоре работорговец вывел моего нового компаньона и мы спешно ушли с рынка.

Ночь продолжалась. Мы покинули город и направились к выходу из центрального Тальхеора. Путь вёл через густой лес, где деревья росли так высоко, что закрывали небо. Ветви сплетались над головой, создавая подобие сводчатого потолка. Свет ночного светила пробивался сквозь листву, окрашивая всё вокруг в золотистые тона.

На выходе из города стоял большой указатель, где были обозначены направления на соседние острова. Я нашел стрелку, указывающую путь на Тальхеор-4, и активировал создание моста.

Пока шло построение, мы развели небольшой костёр в лесу неподалёку от тропы. Я набрал сухих веток и Тео поджёг их небольшой струёй огня. Вскоре разгорелся уютный костерок, вокруг которого мы и расположились.

Лисица Нимфалия аль... черт сломит все это вспомнить, которую мы купили на рынке рабов, всё так же болтала без умолку.

- ...и тут этот грубиян просто запихнул мне в пасть кляп! - Рассказывала она эту историю уже раз третий, наверное, глядя на Хель. - Можешь себе представить такое кощунство? Я, знатная особа Нимфалия Аврора Элизабет фон Торуве Аль Лина! Кстати, вы можете меня просто Линой звать. Так вот! А этот примитив без малейшего почтения к моему происхождению осмелился... О, смотрите, бабочка! Ночной Воднокрыл, между прочим. Какая красивая, лети сюда, милое создание. Я обожаю бабочек, они такие нежные и изящные. А ещё пауки мне нравятся. И змеи, особенно ядовитые. Кстати, здесь водятся ядовитые змеи?

- Послушай, Лина, - хотел я было остановить этот поток речи, но тут она так пронзительно на меня посмотрела, что я замешкался на мгновение.

Это и было моей ошибкой.

- Хель, кстати, такая милашка, совсем не похожа на темную жрицу. А ты, значит, Альтаир, да? Странное имя. Как будто тоже Звездный, даже из знатных. Но не похож на наших. Высокомерием от тебя за версту не прет. Кстати, а мы есть будем? Я бы поела! Рыбы, может. Жареной.

Хель отломила ей широкий ломоть хлеба и дала вяленого мяса, а сверху кусок мясного пирога. Мы немного пополнили припасы, когда вышли с рынка рабов, что оказалось очень кстати.

- Может так ты хоть ненадолго замолчишь… - пробормотал Тео.

- А фто такофа? Я мевду прощим никогда бефтолку не гофорю, тольк по делу! - продолжала говорить лисица с набитым ртом. - Спасибо Хель, ты самая лучшая!

Лиса потёрлась мордой о щёку Хель, а затем сделала то же самое и со мной.

- Ты кстати классный, я как-нибудь рассмотрю твою кандидатуру на спаривание.

Я видел, как полыхнули глаза Хель, но оставил эту фразу без внимания. Может у зверолюдов такое в порядке вещей.

- Ты, кстати, правда меня отпустить собираешься? Или это было просто представление перед торгашом? Я ведь могу быть полезной! Я много чего знаю! Древние манускрипты, историю, географию островов...

Я усмехнулся в ответ:

- А ты разве не говорила, что не будешь мне служить. Резко ты передумала. Полезнее Хель в бою тебе вряд ли стать. Но вот информация - это хорошее подспорье. В любом случае мы обсудим твою судьбу позже. А пока расскажи о себе честно, без прикрас. Кто ты на самом деле и откуда родом?

- К слову, ты бы глянул ее системную справку, - со смешком сказала Тали.

- Все плохо?

- Я бы даже сказала наоборот.

[Нимфалия аль Лина, Звездочет - - - уровень не может быть просчитан корректно. Внимание, пользователь имеет нестандартное развитие]

Я был очень удивлен, впервые система показала нечто подобное. Однако, когда я запросил подробную справку, все встало на свои места.

[Уровень теоретического развития: 450

Уровень боевого развития: 10]

- Э? То есть в теории она как крутой маг и знает кучу всего, а на деле…

- На деле хуже какого-нибудь энирай, который провел в рабстве всю свою жизнь и кроме как кастануть подорожник на рану ничего не умеет.

- Ну в целом… Мы же искали знания а не боевую мощь, верно?

Тали лишь саркастично хихикала.

Лиса тем временем виновато опустила уши и наконец начала свой рассказ.

- Никто не верит! Вечно так. Ну... ладно, с вами я могу быть честной. Я не какая-то там принцесса или знать. Просто Нимфалия, библиотекарь одного из хранилищ Звёздного Королевства. И правда любила читать древние фолианты и свитки. Но вот с практикой у меня были проблемы. Моя семья и правда знатная, но для них я была позором, поскольку практик из меня никудышный. Как пятно на белой мантии, знаете. Нечего делать бесполезному болтуну среди сильных бойцов, как говорили старшие маги. В общем, не сложилось у меня со Звёздными.

Я задумчиво кивнул.

- То есть цели у тебя толком нет?

- Ну как, я решила попутешествовать, мир увидеть, историй послушать. Домой все равно путь заказан. Да и нет больше дома этого. Только одной гулять такая себе затея. Едва ушла с земель Звездных, как меня сразу в рабство угнали. Тьфу ты.

- Что ж, раз у тебя нет цели, предлагаю путешествовать вместе с нами. Не на правах раба, конечно, и не служить, а как равный. Мне как раз не хватает кого-то со знаниями истории и географии. А то, что ты слабый боец, не страшно. Главное - не мешать в бою и держаться рядом с Хель. В качестве жеста доверия я уберу рабскую печать, но, надеюсь, ты его оправдаешь. Что скажешь? Я на тебя между прочим три миллиона маны потратил!

- Ничего он не тратил, не слушай его… - внезапно встала на ее сторону Хель, чем меня изрядно удивила.

Глаза лисы же заблестели. Она внимательно посмотрела на меня и на Хель.

- Только не говорите, что я теперь буду слушать это каждый день… - пробормотал Тео.

- Мы же тебя слушали, - усмехнулся я в ответ и вопросительно поднял бровь, глядя на лисицу.

Она снова радостно потёрлась о Хель, которая улыбнулась в ответ и погладила ее по голове. Кажется, эти двое умудрились поладить.

- Согласная я! Не подведу, честное слово!

Я коснулся Лину между ключиц, где находилась круглая рабская печать и, лишь подумав, заставил ее раствориться, после чего достал фляжку местной настойки, что урвал вместе с припасами и разлил по кружкам, чтобы отметить наше новое знакомство.

- Ну, допустим, за легкую дорогу.

- И новых друзей, - улыбнулась Хель.

- И ушедшие минуты прекрасной тишины, - буркнул Тео.

Мы подняли кружки, ударив их друг от друга и отпили глоток.

- Ох, вот это я называю хорошей настоечкой. Что-что, а химерологи знатное пойло делают, - сморщился Тео, но скорее от удовольствия, чем отвращения.

- У звездных лучше. Солодовые напитки там - просто закачаешься, Это я уж не говорю, что гонят и настаивают в дубовых бочках на восточных окраинах. А на островах ближе к югу целый остров с виноградниками. Там вино делают такое... ТАКОЕ!

- Да мы поняли, Лина. Поняли!

Все рассмеялись. Такие редкие минуты казались невероятно ценными. Тут, в неизвестном мне мире, без памяти, я умудрился найти тех, кому могу доверять.

Откинувшись на спину, я посмотрел на звёзды и подумал о том, что где-то там прямо сейчас нас ищет отряд Регулуса. Но мы ведём их по ложному следу.

Вскоре мост на четвёртый Тальхеор был готов.

Интерлюдии.

Сай Живодёр поднялся по винтовой лестнице на самый верхний этаж башни, где располагалась обсерватория. За ним следом, едва поспевая, семенил магистр Змееморд. Он то и дело оглядывался на две молчаливые фигуры, неотступно следовавших за ними - брата и сестру Нитти, любимых помощников Сая.

Когда они вошли в просторный зал, увешанный астрологическими картами и набитый странными приборами, Змееморд тут же принялся оправдываться:

- Прошу меня простить, господин Сай! Я хотел как следует подготовить обсерваторию к вашему визиту, но башня всё ещё находится на реконструкции... Вы же знаете, какие у нас строгие сроки. Я велел поторопиться, но работы ещё не завершены. Прошу, не судите строго. Для меня огромная честь, что вы лично навестили наш скромный Тальхеор.

Сай лишь хмуро покосился на него. Его худое лицо исказилось в презрительной гримасе.

- Ещё слово, Змееморд, и я располосую тебя в лоскуты прямо здесь. Проверю, насколько хорошо регенерируют твои внутренности. Цех доволен твоей работой, и только это спасает твою жалкую шкуру. Так что держи свой язык за зубами.

Химеролог поспешно закивал, заискивающе улыбаясь. По его виску скатилась капелька пота.

- Безусловно, господин Сай! Я буду молчать, как могила. Чем могу служить?

Сай прошёлся по обсерватории, разглядывая инструменты. Позади него бесшумными тенями скользили близнецы Нитти. Девушка ласково поглаживала лезвие своего изогнутого тесака, а парень жевал травинку, не сводя цепкого взгляда с магистра.

- Что-нибудь необычное в последнее время? - неторопливо спросил Сай. - Мне доложили о странных энергетических колебаниях где-то поблизости.

- А, вы об этом... - Змееморд почесал бородку. - Да, башня действительно зафиксировала нечто странное на Тальхеоре-2 прошлым днем. Но я не придал этому большого значения, ведь там...

- Покажи мне, - перебил его Сай.

- Конечно-конечно, сию минуту!

Змееморд подвёл его к окуляру - магическому прибору для наблюдения за соседними островами. Сай вгляделся в линзу.

Сперва он увидел лишь мирную картину - поля, фермы, поселения. Ничего необычного или тревожного. Он проматывал запись окуляра, пока не наткнулся на интересный момент днем ранее.

В центре его поля зрения возникла знакомая фигура в богатых одеждах, украшенных символами и заклинаниями. Это был Регулус - звёздный архонт.

- Хм… Что архонт забыл в этих землях?

К удивлению Сая, архонт вдруг сорвал с себя одежды, обнажив под ними чёрные доспехи, украшенные эмблемой Анклава Тьмы! Этого просто не могло быть... но он отчётливо видел, как Регулус принялся читать заклинания на древнем наречии мёртвых.

По его воле из земли поднимались скелеты, а тени сгущались вокруг. Вскоре вокруг Регулуса собралось целое войско мертвецов и тёмных тварей. Они явно собирались куда-то двинуться по его приказу.

Сай молча отстранился от окуляра. Его губы растянулись в хищной усмешке.

- Поверить не могу! ХА-ХА-ХА!!! Эй, ребят? Вы только вдумайтесь! Я даже не могу решить, что более удивительно, то, что тот самый всеми любимый Регулус примкнул к Анклаву Мрака, или то, что именно он - тот, за кем нас послал сюда Цех. Змеемордый, ты в это можешь поверить, а?

Он повернулся к Змееморду, и тот вздрогнул от его взгляда - в зрачках Сая мелькнули отблески безумия.

- Н… нет, господин Сай, склонил голову магистр, хотя, конечно же он знал в чем дело.

- Готовь своих людей к вылазке на Тальхеор-2. Пришло время нам нанести удар по старым врагам Цеха. Кажется, кое-кто из бывших "нейтралов" решил поиграть в злодея.

Змееморд торопливо закивал, едва сдерживая дрожь в коленях.

- Всё будет сделано, господин Сай! Я выделю вам лучших людей. Мы раздавим этого некроманта вместе с его нежитью!

Сай хмыкнул и махнул рукой близнецам Нитти. Те послушно последовали за ним к выходу из обсерватории.

- Не подведите меня, Змееморд. А не то пожалеете, что не последовали за своим предшественником. Уж поверьте, я умею заставить молить о смерти, - саркастично перешел на "вы" Сай.

С этими словами он и его помощники скрылись из виду, оставив магистра в одиночестве. Тот тяжело опустился на стул. Одно лишь радовало, Сай уберется с Тальхеора.

Но до чего же необычное решение сделал этот самый Альто. Да еще как хитро все обставил, стравить архонта Звездных с Директором Цеха, зная, что Сай никогда не расспрашивает своих жертв. Кажется этой ночью Тальхеор-2 может прекратить свое существование…

***

Регулус нервно расхаживал по поляне, то и дело поглядывая на горизонт. Его обычно невозмутимое лицо было искажено раздражением и тревогой.

- Элая, ты уверена, что фрактальщика здесь нет? - спросил он в который раз, обращаясь к девушке с завязанными глазами. - Я лично видел вспышки белой магии отсюда, из этого места! Как ты могла этого не почувствовать?

- Я уверена, каст был не отсюда, - покачала головой Элая. - Это было очень мощное проявление, но я точно знаю, что источник находился не на этом острове.

- Днище тебя дери! - Регулус сжал кулак, и из него вырвалось несколько искр ярко-голубой магии.

Позади раздался тихий голос человека в капюшоне:

- Впервые вижу его настолько раздражённым. Обычно архонт очень сдержан и последователен.

- Еще бы ему не беситься! - хмыкнул Мракобор рядом. - Его обвели вокруг пальца, как мальчишку! Этот фрактальщик и вправду хитёр и коварен, если сумел так запутать одного из величайших магов Академии.

Регулус прекрасно слышал эти обсуждения, но промолчал. Действительно, ситуация была крайне досадной. Этот таинственный маг умело манипулировал слухами и информацией, при этом оставаясь в тени. Сейчас Регулус был уверен, что фрактальщик знает про него, потому и всегда был на шаг впереди.

Но это… Это было просто издевательским плевком в лицо. Заставить с помощью слухов тащиться на Тальхеор-2, чтобы потом нагло показать, что он находится в башне.

- Что ж, похоже, придётся возвращаться обратно, - наконец сказал Регулус. - Я не желаю иметь дело с Цехом, но, боюсь, без помощи Змееморда нам не обойтись. Он точно знает, кто входил в башню. Этот фрактальный маг явно пытается нас запутать. Нужно выяснить всё, что можно о происходящем на соседних островах.

- Будьте осторожны, архонт, - предупредил Четвёртый. - Не стоит связываться с Живодёром, он ведь все еще на Тальхеоре.

- Я и не собираюсь, - отрезал Регулус. - Наша цель - фрактальщик, а не охота на умалишенных из Цеха. Пусть разбираются сами.

Он махнул рукой, подзывая остальных членов отряда.

- Я слышал, Живодёр безумен и жесток, - заметил Феликс, собирая вещи. - Говорят, он вырезал целую деревню ради забавы, когда ему было лет десять.

- Это ещё цветочки, - хмуро бросил Мракобор. - Я видел последствия его "экспериментов" во время прошлой войны с Тьмой. Верьте, с ним лучше не связываться.

- Прошлой Войны? Но он выглядит как ребенок!

- Именно. Он старше меня. Но штуки химерологов делают свое дело.

Регулус кивнул и ещё раз оглядел горизонт - туда, откуда доносился шум ветра. Где-то там, на соседнем острове, прятался хитрый и могущественный противник, которого нужно было выследить.

- Элая, ты уверена, что больше ничего не чувствуешь? - спросил Регулус. - Никаких отголосков фрактала?

Девушка покачала головой:

- Простите, архонт. Я ощущаю лишь обычные потоки маны вокруг. Ничего необычного или тревожного. Если этот маг и был в башне, то уже ушел.

- Если бы нас в нее пустили, это было бы лучшим вариантом. Не хотел я, конечно, лишний раз светится.

- Покуда ты будешь бояться замарать руки, так и придется вечно оставаться “с носом”, - усмехнулся человек в капюшоне.

- Оставь свои нравоучения для Звездных убийц, - презрительно отчеканил Регулус.

Отряд двинулся в обратный путь. Архонт шёл впереди, погружённый в раздумья о том, как выманить этого таинственного фрактальщика и наконец поймать.

Они продвигались по узкой тропинке между скалами. Впереди показался поворот, за которым должна была открыться долина, ведущая к городу.

Но едва отряд свернул, как наткнулся на незваных гостей. Прямо посреди дороги стояла группа странноватого вида людей в одеждах, больше похожих на нищенские лохмотья. Во главе был худой юноша с седыми волосами и маньячной улыбкой на губах. Рядом - близнецы с неестественно хищными глазами, а за ними еще с пяток человек.

Это был отряд Сая Живодёра.

Регулус напрягся и невольно сделал шаг назад. Лицо Мракобора посуровело, он положил руку на эфес меча. Но Живодёр, казалось, был рад их видеть.

- О, глядите-ка кто пожаловал! Великий Регулус ар Орион, гордость и надежда Звездной Академии! Какая честь! - Сай раскрылся в странном поклоне.

Его голос сочился ехидством и насмешкой. Регулус прищурил глаза, не понимая, к чему тот клонит.

Живодёр заливисто расхохотался, запрокинув голову. Его смех напоминал гогот шакала.

- Гениальный светлый маг, надежда Звёздного Королевства, оказался предателем! Кто бы мог подумать, что ты решишь отречься от ваших идеалов? Ты знаешь, мне даже как-то неловко теперь говорить про плевок в лицо Цеху, когда на своих родимых Звездных ты вылил целый ушат дерьма!

- Архонт, при всем уважении, нам надо… - начал было Мракобор, но Регулус поднял указательный палец, призывая к молчанию.

Его задели пустые обвинения Сая.

И это было плохо.

- О чем ты говоришь?.

- Не притворяйся! Я всё видел! Эти твои приготовления. Великий светлый архонт оказался тёмным некромантом! Какое разочарование. Или может мы с тобой похожи, а? Хотя погоди, не Звездные ли ненавидят Цех за его методы?

Сай презрительно сплюнул и принялся медленно приближаться. Его помощники, близнецы Нитти, бесшумными тенями скользили следом.

- За убийство четверых младших магистров и одного старшего, ты приговариваешься к смерти! Ха-ха!

Лицо Регулуса посуровело. Как этот псих мог такое выдумать? Да ещё обвинять его, Регулуса Ориона, в том, что он якшался с темными?!

- Ты сошёл с ума, Живодёр. Я не имею ничего общего с тёмной магией. Это клевета и попытка очернить моё имя. И тем более Звездные ничего не имеют против Цеха.

- Наглая ложь!!! Вперед. - дал он команду близнецам.

По обе стороны, будто живые куклы, одновременно выдвинулись бойцы Сая. На лицах расплылись кровавые улыбки, и оба тари-полукровки сорвались с места.

Марсин едва успел среагировать и встать на пути у маньяков.

Два тесака ударились выставленное вперед плечо воина, и оба отскочили. Элитная броня из метеоритного сплава была гордостью королевства.

Мелькнули искры. Два вытянутых тесака отскочили, однако тари это не сбило с ритма. Кошачья раса славилась высокой ловкостью и быстротой.

Оттолкнувшись от земли, они одновременно атаковали вновь в прыжке.

Здесь в дело вмешался инквизитор.

- Остановись, Сай! Именем Света…

- Да пошёл ты, - сплюнул Живодёр.

Жёлтые зрачки химеролога разошлись на три меньших и принялись бегать в разные стороны.

- Архонт, взрыв! - вскрикнул инквизитор с нотками непривычного для него страха.

Регулус умел быстро принимать решения в бою. Звёдный луч сорвался с его рук, в полную силу ударив под ноги Саю.

Земля содрогнулась. Поток невидимой силы развеялся в воздухе, превратившись в десяток светящихся бабочек.

- Акстись! - воскликнул инквизитор, и они столкнулись с антимагическим барьером.

В ответ раздался безумный смех младшего директора Цеха.

Через барьер в разные стороны метнулись оба тари-полукровки, прочь от центра поля боя.

- Назад! - вовремя сориентировался Регулус. Отступать просто так враг бы не стал.

И он оказался прав.

В резко потемневшее небо ударил луч бирюзового света, Кожа на руках Живодёра вдруг начала слазить, обнажая кости, из под которых в небо устремились тысячи новых химерных насекомых.

Поток навесом ударил в то место, где ещё недавно шло сражение бойцов друг с другом.

Близнецы же никуда не делись, и синхронно атаковали со спины.

Под ударом оказалась Элая.

Девушка вскрикнула и отскочила, затем резко спустила рукой повязку на глазах и взглянула на мир чистыми глазами в тон яркой тёмной бирюзы своих волос. Она метнула в тари-полукровку нечто вроде камня на проволоке. Вспыхнул магический покров изо льда. Полукровка отдёрнул обмороженную руку, посмотрел на девушку и облизнулся.

- Хочешь её? - улыбнулась его сестра.

- Регулус! - с нотками паники вскрикнула сенсор группы звездных..

Архонт мысленно выругался. Их застали врасплох и сходу атаковали. Внезапности, выбивающиеся из плана, архонт не любил больше всего.

Ещё и противником Сай был крайне неприятным. Химеролог, который сам стал стаей химер - худшее, что можно представить. Против этого может быть только одно средство - массовая магия.

Видимо, придётся.

В том месте, где ещё миг назад была фигура выпускавшего из себя химер психа, расцвела сверхновая.

Казалось, на активацию заклинания было потрачено мгновение. Но та колоссальная сила, что вырвалась наружу была просто удручающей.

Если всего один взмах руки архонта породил такую безумную силу, то что он мог сделать сосредоточившись?

Прогремел оглушительный взрыв, следом по земле прошла целая паутина трещин. Остров задрожал. Вокруг резко потеплело, а в груди химерологов завязалось острое чувство опасности.

- Регулус, что ты наде… - начал было Мракобор, но архонт даже не стал его слушать.

- Отступаем! У нас нет ни времени, ни лишних ресурсов на них!

Инквизитор коротко кивнул, признавая правоту лидера группы.

Тем временем, Феликс с Марсином пытались прикрыть от близнецов Элаю, но те быстро подметили эту слабость и пользовались ею с лихвой.

- Р-ра! - с силой ударил усиленным магией света клинком Мракобор, и за лезвием вслед понеслась волна силы.

Из сгустка мрака, кружившего вокруг него, вывалился клыкастый бледный мужик. Вампир или маг крови… скорее всего - и то и другое.

Мракобор сделал шаг назад, пропуская удар мимо себя, а затем увидел, как множество светящихся бабочек собираются рядом с танком группы.

Марсин закричал от боли, а затем его левая рука взорвалась, выпуская наружу светящихся тварей.

Затем всё потонуло во второй вспышке пламени. Опасная магия Регулуса раскалывала остров. Очень скоро химерологам придётся менять названия островов этого архипелага, или вкладываться в восстановление.

Мракобор решил идти до последнего. Если архонт использует такие способности, то и он должен показать всё.

- Молот Ведьм! - воскликнул он фразу активатор, и выпустил на волю волну антимагии, а следом за ней - яркого испепеляющего света.

Атаковавший его ручной вампир Живодёра загорелся и отскочил, зашипев будто кот. Но сильный всплеск магии ещё больше ускорил процесс распада.

Старый воин развернулся, и бросился бежать, подхватывая потерявшего сознание от потери крови Марсина. Вернуть руку сможет сильный целитель или тот же химеролог.

Вокруг Регулуса засиял белый купол искрящейся магической энергии. Создание воздушных сфер даже для него было затратным. И всё же он держал её и ждал, пока они последними заберутся на неё.

Так можно было улететь на мосту, который был в процессе строительства, за счёт личного запаса маны. Затратная и сложная техника, но она позволит сейчас отступить и выиграть время.

Мракобор с усилием забросил в неё воина. Чёртова броня весила столько, что даже для него это была тяжёлая ноша.

А едва он забрался сам, сфера оторвалась от накренившегося острова, и полетела ввысь.

- Сука! - с яростью молотил тесаком по засохшему дереву Хлой тар Нитти.

Его сестра Хлоя сидела на земле, нервно мотыляя хвостом. Они оба были слишком эмоциональны. Фанатичность и эмпатия тари в них очень неудачно сочеталась с человеческим непостоянством. В итоге стараниями генетиков их маниакальный фанатизм и влюблённость постоянно меняли цель.

В отличии от них, Сай не только мгновенно впадал в ярость, но и так же мгновенно остывал. Для большинства химерологов безумие и странные склонности - побочная сторона игр с генетикой.

- Спокойно, - послышался мягкий голос Сая. Так, будто бы только что ничего не было. - Хлой, Хлоя. Подумайте, какая замечательная химера выйдет из звёздного архонта с способностями некромантов?

- Звездный твой, начальник, - обиженно надула губки Хлоя тар Нитти. - А брату понравилась бирюзовая. Прямо как цвет вашей силы!

- Хочу инквизитора, - пробасил раненый вампир.

- А ты вообще молчи, так подставиться! - выпалила Хлоя. - Фу таким слабым быть!

- Ничего. Эта моль лишь отсрочила неизбежное. А за этот остров они ещё отдельно заплатят!

- Идем, - холодно бросил Сай, прохрустев пальцами. - Далеко они не уйдут. Магия полета меж островами жрет ману как не в себя.

Глава 12

Я наслаждался мирной прогулкой по аграрному островку, где даже монстров не встречалось. Лишь по краям острова кое-где на деревьях были вырублены сторожевые пункты, но и те были настроены на отстрел излишне наглых птиц и надзор за рабами.

Четвёртый Тальхеор был чем-то вроде сельскохозяйственного поселения, приносившего львиную долю всех продуктов для региона. Здесь выращивали большую часть того, что мы видели в таверне в качестве пищи.

По краю острова в обилии росли деревья-гиганты, как на главном острове. Но за ними находились почти бесконечные поля. Здесь в изобилии росло просо, из которого делали пшеничную крупу и впоследствии кашу.

Проходя мимо зелёного злакового растения, я осторожно вырвал его. Такое нам определенно надо развести у себя. Всяко лучше чем диета из ягод и горького зелёного хлеба.

Остров был отличным примером того, как ведутся дела в этом мире. Во всех смыслах.

На столичном Тальхеоре располагался город и естественная среда в виде титанического леса. Он сам по себе служил отличным прикрытием, а само поселение возвышалось на скале над всем этим.

На островах под столичным были лишь крохотные пограничные заставы с минимальным гарнизоном скорее разведки, чем воинов. Основной удар на себя примет неприступный город.

Пищу же выращивали на островах за ним - вглубь владений Цеха. Мост сюда периодически отключался, поскольку на работающих тут Цеху было плевать.

Процветающая работорговля и химерология породили плантации, заполненные химерами. Удачные эксперименты выполняли самую сложную работу. Неудачные... Ну, каждому находилось занятие. Те, кто не мог принести достаточно пользы, чтобы оправдать обед - исчезали.

Всё это рассказал Тео, которого явно готовили к вражде с Цехом.

Но подробности и примеры, которые он к этому добавлял, заставили умолкнуть даже лису. Нужно признать, слушать она тоже умела. По крайней мере, когда речь шла о том, чего она не знала. Новую информацию Лина впитывала, не упуская ни одного слова.

- Я, конечно, знала, что дела у мясников обстоят плохо. Но не до такой же степени! Уф. Это что же. И меня могли так же? Да быть не может! Как так-то?

- А ты как думала, какой может быть жизнь в государстве, которое в открытую называет себя “Цех”? - продолжил Тео, осознавая магическую власть ужасов химерологии на Лину.

Та вытянулась, прижала голову и ощетилила шерсть, будто от холода.

Впрочем, наглядные иллюстрации, работавшие в полях, придавали словам Тео веса.

Остров был большим. Не смотря на то, что столичный считался больше, этот остров был вытянутым.

За полями проса потянулся рис. То, что здесь растёт рис было новостью. Только посажен он был позже, потому лишь начинал подниматься вверх. Его образец я тоже наглым образом захватил себе.

С неба моросил тёплый дождь. Архипелаг Тальхеор был зажат между двумя огненными, потому здесь всегда была тропическая погода.

В центре острова нас ждало дорожное святилище. Здесь оно было выполнено в виде небольшой теплицы в центре острова. К тому моменту, как мы попали туда, погода сменилась тропическим ливнем.

Промокшие, мы забежали вчетвером внутрь. Лина спешно отряхнулась, забрызгав окружающих ещё больше.

Здесь был отряд из трёх стражников, игравших в карты. К счастью, они сидели чуть поодаль от входа и хоть были забрызганы, карты оказались почти в целости.

Они посмотрели на нас со смесью удивления, страха и неприязни. Сейчас они видели перед собой младшего магистра, его ученика, боевую химеру и нового подопытного. Затевать конфликт им даже в голову не пришло.

Здесь нам предстояло активировать мост на следующий остров. Младший брат этого, и начало финишной прямой до Айрена.

Но общаться с алтарем при них не хотелось. Тем более, что способности источника воды для моего класса я уже видел.

Поддерживать два видоизменения я, увы, не мог.

- Слава Цеху, - буркнул один из стражей.

- Слава мастеру Змееморду, - так же недовольно буркнул я, делая вид, что не обращаю на них никакого внимания.

- Ходи давай, - бросил другой стражник, и в мою сторону понесло запахом крепкого алкоголя.

Я чуть улыбнулся. Похоже, им тоже не очень-то хочется с нами общаться. И потому моё пренебрежение они приняли как норму, и действительно продолжили играть. Хотя напряжение всё равно будто повисло в воздухе. Да и двое других стражей заметно перепугались, что кто-то заметил их косяк.

- Да расслабьтесь. Главное, Сая ни с кем не спутайте, - зачем-то ляпнул Тео.

Тем временем, алтарь выдал возможные мосты. Помимо столичного здесь был выход на ещё три маленьких аграрных островка, где тоже выращивали что-то съедобное. Жаль, преследователи на хвосте не дадут возможности там побывать в этот раз. Пожалуй, пожелание Хазмира очень даже можно осуществить, если ударить химерологам в тыл.

Если обойти столицу и захватить практически неохраняемый четвёртый остров, можно отрезать всю линию снабжения и город сам сдастся от голода.

А вот мы во всех этих поселениях легко переманим к себе всех рабов и возглавим бунт. То есть нам даже не нужен большой отряд - враг сам его нам подарит.

Впрочем, это будет ещё очень не скоро.

Я активировал переход на остров под номером семь.

Стражники и бровью не повели, не желая привлекать внимание химеролога, который великодушно простил им наплевательское отношение к служебному долгу.

Само собой, вся троица не была профессионалами, и годилась только на то чтобы не пустить к алтарю беглого раба.

Таймер начал отсчет. Всего десять часов, и мы окажемся в нужном месте.

Получается, ранним утром, на самом рассвете.

Так что стоило передохнуть перед тем, как идти на седьмой.

Что предпримет противник? Дальнейшие действия во многом зависели от этого.

Прямой путь от второго острова на седьмой был чуть дольше моего. К тому же, у противника нет акселератора. По всем расчетам я должен был оказаться на девятом острове, и оттуда перейти на Айрен. Но на практике всё могло пойти как угодно.

Одна только Лина вывалила мне на голову десяток способов, как Регулус может нас догнать.

- Погодите, так значит за вами гонится сам Регулус! Да кто вы такие? Или нет. С кем я связалась? Но у вас же есть план? Вы ведь тоже крутые, раз за вами гоняется сам, его великолепие, Звездный Архонт!

- Зря ты вообще ей об этом сказал, - заметил Тео.

- Раз уж всё равно нам ещё долго идти, так почему бы не поговорить. Что ты знаешь о нём? - я обратился Лине.

- Многое? Да я знаю о нём всё! Лучший выпускник академии магов, наследник дома ар Орион, самый молодой архонт за последние сто лет. Гений, известный по всему Звёздному королевству. И в бонус любимец девушек половины рас Континента…

- Погоди. Соблазнять его никто тут не планирует. Расскажи о его способностях.

- Ну, он эуфирион, - пожала плечами девушка.

- Это мне ни о чём не говорит.

- Мне говорит, - подала голос Тали. - Я запросила системную справку. Это неплохой класс, но для элитного бойца слабовато, если честно. Такой можно получить уже на третей ступени развития у звёздных. То есть как младшие магистры у химерологов.

- В чём его суть?

- С помощью ритуалистики повышать силу заклятий. Но это сильно бьёт по стабильности заклинаний. Ритуалистика - процесс сложный и кропотливый. Как программирование, рисование и мистика разом. Её применение в бою требует очень высоких навыков.

- Ну, он может простым звёздным лучом распилить пополам целый остров! Может создавать маленькие сверхновые, обращаться к стихиям, изменять заклинания в бою, Может накладывать пространственные замки… а если есть время, то может вообще всё. Его не зря называют гением! Самое быстрое создание рунических печатей в академии! - тем временем заливалась лиса.

Ничего нового. Тео говорил примерно то же самое, но это лишь слухи, лишённые конкретики.

- Лина, тебя послушать, так ты собираешься перейти на его сторону при первой же возможности.

- Ну, а я ведь так и не знаю, за кем сейчас иду.

- Я уже догадалась, что Тео - кто-то из механистов. А Хель мм.. Напоминаешь энирай, но в то же время ощущаешься совершенно иначе. Жертва химерологов? Ой. Прости. Наверное, мне не стоило этого говорить… А вот Альтаир кто?

- Если б мы сами знали, - хмыкнул Тео.

- Некромант, Альто Тёмный, - представился я. - К твоим услугам.

- Некромант? Добрый? Скорее, изгнанник из звёздных магов, судя по имени! Только очень странный. Потому тебя и ищет Регулус, да? Ты беглый маг?

- Технически, некроманты тоже маги.

- Значит… это тебя ищет и Сай Живодёр, - задумчиво произнесла Лина.

- Откуда знаешь?

- Ну так, пока в клетке с кляпом во рту сидишь, многое можно услышать. Работорговцы - то еще сарафанное радио. Так тебя?

- Меня-меня. Сама догадалась?

- Я очень умная, - улыбнулась лисица. - Зачем ты притворяешься некромантом с помощью иллюзий?

- Долгая история. Очень долгая. Но помни, что с этих пор на тебе печать тайны Эниранда. Кому-то о нас расскажешь, и… - я задумался. Угрожать смертью и пытками - как-то по цеховски. - ..и никогда не узнаешь секреты, которые перевернут этот мир.

- Эниранд? Значит, у тебя есть свои земли? Своя организация? Кру-уто!

- Это ещё что! - улыбнулся Тео. - Скоро мы станем силой, равной цеху и ордену!

- Ты сильно забегаешь вперёд, - осадил я пиротехника.

В этот момент где-то вдалеке среди серых облаков мелькнула молния и до нас с некоторым запозданием донесся раскат грома.

Почти как дождь, если бы это не происходило где-то под нами.

Усиления зрения на таком расстоянии было недостаточно. Но я и так догадывался, что там происходит. Особенно с учётом того, что в небо оттуда бил луч бирюзы, сильно напоминавшей светящихся бабочек Сая.

План работал.

В идеале наши преследователи поубивают друг друга, или хотя бы кто-то один из них сбежит домой зализывать раны. Уже будет легче.

Но даже с одним из них столкнуться в бою мне бы не хотелось. Следует признать, что в открытом противостоянии у меня пока мал сил. Мана с принадлежащих мне островов стабильно капала в виде фрактала, позволяя применять навыки. Но на иллюзию с островом я сильно потратился. Сейчас у меня было всего три сотни единиц. Так себе запас, если честно.

К нему постоянно капало ещё. Но число было нестабильны - каждый источник давал ману в разный период времени и разными количествами. Плюс большую часть съедала конверсия во фрактал.

- Кстати, а зачем вам на Айрен?

- Долгая история, - снова отмахнулся я.

Вдалеке показалось место перехода.

Последний шанс спокойно посидеть и подготовить план на случай любого поворота событий. До стирания памяти такие вещи явно хорошо мне давались. Я по-прежнему не мог вспомнить ничего о себе, но косвенных признаков было достаточно. Упал в странном корабле, восстановился при его сгорании через какой-то период. Интуитивные знания ближнего боя и понимание принципов работы системы.

Зачем же меня послали сюда из иного мира?..

Вечер и часть ночи мы провели на ветвях исполинского дерева, а едва забрезжил рассвет, спешно перекусили и ступили на едва появившийся мост.

Привычное искажение восприятия. Тело стало лёгким, и меня понесло вперёд. Очертания четвёртого острова сменило светло-серое небо раннего утра, а затем - космическая чернота, которая спустя ещё минуту превратилась в уменьшенную версию предыдущего острова.

С высоты хорошо можно было разглядеть занимавшие большую часть острова сады и поля, а также периодически торчавшие бирюзовые деревья-исполины. Только рабов здесь трудилось намного меньше.

Охраны со стороны четвёртого острова не было.

Отряхнувшись от очередного неудачного падения, я с нотками зависти посмотрел на Лину. Для неё такие путешествия были столь привычны, что она даже не заметила приземления.

- Тальхеор семь славится своими яблоками и хельуром. Из первого варят сидр на десятом острове. А в столице сектора - из хельмура делают настойки и пиво.

Значит, вот что дало хвойный привкус местному алкоголю. Хельмур был натуральной голубой сосной.

Мирная картина раннего утра и чистый воздух расслабляли, но в то же время потеря времени заставляла постоянно быть в напряжении. За двенадцать часов могло измениться очень многое. Я не знал всех трюков своих противников, а значит, мои рассчёты могут оказаться неверны.

Лучше быть начеку. Я обновил видоизменение, сделав из нас все того же младшего магистра и его команду. Белые кубики фрактальной магии медленно потекли вверх. После чего все двинулись дальше.

Мы шли по дороге Тальхеора-7, стараясь не привлекать лишнего внимания. Вскоре мимо нас прошла группа стражников. Увидев меня, они вытянулись по струнке и отдали честь.

- Доброго дня, магистр! - пробормотал один из них. - Слава Цеху!

- Слава мастеру Змееморду, - бросил я в ответ таким же равнодушным тоном.

Облик химеролога пока работал безотказно.

Когда мы отошли на приличное расстояние, я обернулся к спутникам:

- Хель, Тео, никаких опрометчивых действий. Лина, ты - химерный эксперимент, так что веди себя соответственно.

Лиса фыркнула, но кивнула.

- Мог бы превратить меня в кого-то посимпатичнее безмозглой химеры, кстати а твои иллюзии такие необычные…

- Потом, Лина! Все потом!

Однако, едва мы свернули, как прямо перед нами возникла группа странноватого вида людей. Впереди шёл худой юноша с седыми, запавшими глазами и маниакальной улыбкой на губах. Это был никто иной, как Сай Живодёр во плоти. Рядом, как две тени, скользили близнецы Нитти и ещё двое незнакомцев.

Я похолодел, когда понял, в кого мы врезались. На мгновение показалось, что Сай узнал меня, но он лишь презрительно осмотрел с ног до головы, словно грязь на сапоге.

- Кто это у нас тут? Ещё один недомагистр? Не помню что-то тебя, откуда взялся?

С того берега моря блин. Я постарался изобразить дрожащий голос:

- Я... я Альто Изверг, с Расиэля. Едва успел сбежать, когда остров угнали механисты. Простите, но вы вряд ли меня знаете, я лишь младший магистр. А вы… ведь Сай Живодёр, верно? Для меня огромная честь наконец увидеть вас лично!

К моему удивлению, Сай вдруг широко улыбнулся в ответ.

- Неплохо. Молодец, что сумел сбежать от мехов. Я слыхал там та еще заварушка была. А Мельхиора видел? Некрохимеролога!

Я сделал вид что шумно сглотнул и покосился на товарищей. Они тоже изображали испуг. А может и правда испугались. Во всяком случае кому как не мне нужно было сохранять сейчас трезвость рассудка. Даже несмотря на то, что душа забилась куда-то в область пяток.

- Это был настоящий ужас. Всюду некроморфы, крики, стоны. Благо мост активировал кто-то заранее, мне удалось уйти до того, как остров превратился в обитель Некрохимеролога.

На лице Сая расцвела улыбка. Он словно был доволен тем, что Мельхиор на свободе.

- Так уж вышло, что на Тальхеоре завелась крыса. И мне бы ее выпотрошить по хорошему… Ты идешь со мной. Лишние руки мне не помешают.

Я замялся, не зная, что и ответить. Неожиданный приказ застал меня врасплох.

- Э... боюсь, я не могу, у меня важное задание от магистра Змееморда. Мы как раз спешим...

Но Сай резко перебил меня. Его взгляд потемнел.

- Приказы Змееморда меня не волнуют. С этой минуты я для тебя и старший, и учитель, и бог в одном лице. Ты либо подчиняешься мне беспрекословно, либо умрёшь здесь вместе со своими игрушками. Выбор за тобой.

Позади раздался зловещий смех близнецов Нитти. Я со страхом посмотрел на Хель и Тео. У нас не было выбора. Я угрюмо кивнул.

Сай небрежно хлопнул меня по плечу и зашагал прочь. Я бросил взгляд на своих спутников и неохотно последовал за ним, чувствуя, как внутри всё сковывает холод. Что ж, похоже, мы попали прямиком из огня да в полымя. Близнецы Нитти злорадно хихикали, глядя, как я иду на поводу у их хозяина.

Но, как оказалось, проблемы только начинаются.

- Альтаир, не хочу тебя прерывать от столь великолепного досуга, но будь внимательнее…

- Да знаю, - гневно выпалил я в мыслях на предостережение Тали.

Перед глазами витал системный текст, который вовсе меня не радовал. Вот что бывает, когда не ведешь грамотные подсчеты.

[Внимание, мана на исходе. С текущим запасом навык Видоизменение II будет прерван через 23 минуты 45 секунд]

Время неумолимо тикало.

Ненавижу сраные таймеры.

Глава 13

Полет сквозь бездну между островами вымотал отряд Регулуса до предела. Архонт чувствовал, как с каждой секундой тают его силы, поддерживая огромный шар чистой энергии, в котором они летели. Наконец впереди показался крошечный клочок суши — один из отдаленных островков архипелага Тальхеор.

Регулус направил их полет туда, с трудом контролируя собственную магию. Шар энергии резко накренился в сторону, а звезды, что покрывали его, словно какой-то орнамент, забегали быстрее. Секунда, и отряд рухнул на остров, как камни. Архонт едва успел подхватить Элаю, прежде чем они врезались в землю, чем заставил девушку густо покраснеть. Остальные же члены отряда распластались вокруг, тяжело дыша после безумного полета.

Регулус опустился на одно колено, чувствуя невероятную слабость. Поддерживать сферу на таком расстоянии выжало из него почти всю ману. Несколько минут он не мог подняться, переводя дыхание и приходя в себя после безумного побега от Живодёра.

Подошел Мракобор, хмуро глядя на обессиленного архонта.

— На кой дьявол ты полез в эту заварушку? — бросил инквизитор. — Что там за история с некромантами? Это же бред сивой кобылы! Мы могли просто уйти.

Регулус поднял на него усталый, но твердый взгляд:

— Для архонта репутация — это все. Я не мог позволить, чтобы какой-то ублюдок из Цеха очернил мое имя подобными обвинениями.

С этими словами он поднялся на ноги, хотя колени все еще дрожали от слабости.

Мракобор лишь покачал головой и отошел проверить состояние раненого Марсина. Он начал оказывать первую помощь, прижигая культю на месте оторванной руки магией Света.

Тем временем Четвертый, не снимая капюшона, тихо заметил:

— Странно, что Живодёр был так уверен в твоей причастности к некромантам. Откуда ему знать, что ты якобы воскрешаешь мертвецов?

Регулус задумался. Действительно, эта ситуация была более чем странной. Кто-то целенаправленно настраивал Цех против него, наводя на ложный след. И с каждым днем из-за подобного он отдалялся от истинной цели — поимки фрактальщика.

Не исключено, что именно фрактальщик пытался стравить их. Но зачем? Задержать Регулуса? Или же…

— Этот Живодёр спутал все мои планы, — с досадой произнес архонт. — Теперь он будет плотно сидеть у меня на хвосте, а я даже не понимаю, что ему нужно.

Он задумался на минуту, а затем достал из складок мантии небольшую хрустальную колбу. В ней парило облачко беловатой энергии, сотканной из мельчайших кубиков. Это был образец фрактальной маны, полученный от самого главы Академии.

Когда-то давно еще до раскола мира Звездным удалось заполучить этот крохотный фрагмент. Единственное подтверждение того, что фрактальная магия существует, и былой мир раскололся именно из-за нее.

Регулус передал колбу Элае и тихо попросил:

— Разверни свою сенсорную магию. Попробуй почувствовать отголоски этой силы поблизости. Хоть что-то. Фрактальщик не должен уйти далеко.

Девушка кивнула и приложила ладони к вискам. Едва она активировала чувства, как резко вскинула голову:

— Слышу! Буквально минуту назад, совсем рядом, на Тальхеоре семь, было использовано небольшое заклинание фрактала! У самого перехода с четвертого.

Лицо Регулуса озарила широкая улыбка. Он забрал колбочку у Элай и спрятал во внутреннем кармане своей великолепной мантии.

— Удача явно на нашей стороне! На таком крошечном острове он точно не проскочит мимо нас. Подготовьтесь! Остается надеяться, что этот проклятый фрактальщик придет к нам в лапы раньше, чем нас настигнет Сай.

- И потом мы уйдем! - утвердительно сказал Мракобор.

- Не беспокойся, Мракобор. С Саем я разберусь позже.

Отряд начал спешные приготовления к возможной встрече с противником. Мракобор закончил перевязку Марсина и проверил снаряжение. Феликс подготовил свои заклинания. Четвертый исчез в тени деревьев, высматривая лучшие позиции для возможной засады.

Сам Регулус сел на большой камень, сосредоточенно глядя вдаль. Полет истощил его силы, но он уже чувствовал, как мана потихоньку восстанавливается. Главное сейчас — не упустить фрактальщика. Иначе придется вновь блуждать в потемках, пока тот водит их за нос по ложному следу.

Больше ошибок Регулус допустить не мог.

***

Проклятье, проблемы только начинаются.

- Альтаир, я предупреждала тебя быть осторожнее с расходом маны, - напомнила Тали.

- Да знаю, знаю! - огрызнулся я про себя.

Перед глазами парил системный текст:

[Внимание! Остаток маны недостаточен для поддержания навыка Видоизменение II. Навык будет принудительно развеян через: 23 минуты]

Чертов таймер неумолимо отсчитывал оставшееся время действия иллюзии. Я не мог сейчас никак пополнить запас маны, да и рисковать раскрытием, отправляя кого-то из команды для хотя бы мизерной торговли, было нельзя. Мы были буквально связаны в действиях.

Придется идти до конца за этим психом Саем и надеяться, что вскоре представится возможность слинять.

Близнецы Нитти, не отходящие от своего хозяина ни на шаг, тем временем начали вводить нас в курс дела.

- У нас тут, знаете ли, была небольшая стычка со Звездным, - защебетала Хлоя, поглаживая рукоять своего изогнутого клинка. - Этот гад обратился к запретной магии Тьмы! Тут вообще тайна за тайной. Мало того, что этот великолепный Регулус - "дитя Звезд", стал некромантом, так он и с механистами видимо снюхался.

- А хочешь прикол? У них в команде инквизитор. Инквизитор на службе некроманта. Куда катится этот мир Ха-ха! - поддакнул ее брат Хлой. - Ну ничего, мы нормально так ему напинали! Теперь мы идем по следу этого ублюдка.

Хлой шевельнул ушами, уставившись на меня с серьезной мордой, а потом снова заржал.

- Вы нам нужны в качестве пушечного мяса, - без тени сомнения добавил он, потирая руки и хищно оскаливаясь. - Звездный пока с вами будет расправляться, мы уж воспользуемся этой долей секунды!.

Вот же долбанутые. И не скрывают своих планов. Долю секунды, чтобы Регулус расправился с нами. Как же они меня недооценивают!

Я бросил быстрый взгляд на своих спутников - их лица были мрачными и напряженными. Сай же все это время шел молча, даже не глядя на нас.

Вдруг Лина неосторожно ляпнула:

- Послушайте, мы ведь можем договориться и...

Но я резко окрикнул ее:

- Молчи, химера! Или хочешь, чтобы я намотал твои кишки на посох?!

Лисица испуганно отпрянула и замолчала.

- О, младшие магистры уже интеллект сохранять научились в полной мере, ты гляди!

- Цех развивается, чего ты хотела! Не всем ж балбесиной как ты ходить.

Хлоя зашипела на брата, он зашипел в ответ, но одного лишь взгляда Сая было достаточно, чтобы оба заткнулись.

Я мысленно выругался. Ситуация складывалась отвратительная. Мы в ловушке, идем на бой, который я же и спровоцировал, видоизменение вот-вот кончится, а я даже не могу пополнить запас маны.

Но другого выбора не было - придется идти за Саем до конца и ждать шанса как-то выкрутиться из этой передряги. Лишь бы только он не раскрыл мою иллюзию раньше времени.

Мы дошли до указателя на развилке дорог. Сай активировал мост на следующий остров - Тальхеор-9.

Нужно было всего с десяток минут. Мост был уже построен, просто находился в неактивном состоянии. Но для меня этот десяток мог оказаться фатальным.

Я оглядел окрестности в поисках вариантов побега. Но близнецы Нитти не спускали с нас глаз, ловя каждое движение.

Мост наконец возник перед нами, перекидывая полупрозрачный путь через бездну. Сай шагнул на него первым, за ним двинулись его приспешники. Я обреченно посмотрел на Тео и Хель. Придется прыгать вместе с этими психами.

Мы шагнули следом на мост, и нас затянуло в водоворот магической энергии. Через несколько мгновений я ощутил твердую землю под ногами. Мы оказались на очередном острове архипелага.

Я продолжал судорожно перебирать мысли и обсуждать возможные исходы с Тали. Но неизвестных переменных было слишком много.

Тем временем перед нами открылся вид на Тальхеор 9 - небольшой зеленый островок, покрытый густым лесом. Ветви раскидистых деревьев переплетались над нами, создавая подобие зеленого купола. Лучи солнца пробивались сквозь густую листву, освещая все вокруг мягким зеленоватым светом.

По земле стелился густой ковер из опавших листьев. Воздух был напоен ароматом хвои и цветов. Казалось, этот островок - крохотный уголок рая посреди бескрайнего небесного океана. Точнее он мог бы быть таким, если бы я не был в столь дерьмовой ситуевине.

Мы прошли чуть вперед по узкой тропинке, ведущей в чащу леса. Вдруг Сай, который шел первым, резко обернулся. Его желтоватые глаза с тремя зрачками сузились, придав ему зловещий вид.

- С этого момента ты идешь впереди, - бросил он мне. - Архонт может поджидать где-то неподалеку. Не хочу неожиданностей.

Но в этот момент как раз и случилась эта самая неожиданность - сенсор группы Сая, внезапно бросился к нему, повалив его на землю и закрывая своим телом.

- Сзади! - крикнул он.

В следующее мгновение мимо нас с жутким свистом пролетело нечто, похожее на ослепительную вспышку чистого света. Ярко-золотые звезды крутились по спирали, оставляя вместо лесного массива выжженный тоннель.

Скрежет и треск веток сопровождал падающие деревья.

- Это Регулус! - прошептала мне на ухо Лина, прижимаясь всем телом и хвостами.

То ли от страха, то ли от восхищения, я так и не понял, зато увидел, как полыхнул взгляд Хель, при виде прижимающейся ко мне Лины.

А в следующее мгновение начался настоящий хаос.

Со всех сторон послышались крики, вспыхнули яркие всполохи магических заклятий. Свет, бирюза, звездная магия. Запахло паленым, а воздух резко потяжелел. Грудь словно сдавило тисками.

Я схватил в охапку Лину и Хель, и, пнув Тео, сам упал на землю.

Заклинания продолжали свистеть с завидной частотой, сотрясая весь остров.

Меня оглушило на одно ухо. Я обернулся, глядя как по земле ползают остальные члены отряда Сая.

Из-за деревьев же показались компаньоны Регулуса - все, кого я видел тогда на Ирису-107

Я попытался незаметно отползти в сторону и шепотом бросил остальным, что надо валить, но Сай очень не вовремя очухался. Он гаркнул своим приказ атаковать и сдерживать группу Регулуса, не позволяя им взять нас в кольцо.

Близнецы и вампир по прозвищу Зверь тут же ринулись врассыпную.

Сай же гневно уставился на меня.

- За мной! Сделаешь хоть шаг в сторону - выпотрошу на месте! - прошипел он мне на ухо.

И нам ничего не оставалось, как подняться и бежать вместе с ним прямо на Регулуса, что стоял на возвышении холма. Я видел, как Хель и Тео переглянулись. Но нам было не до побега.

Рядом с архонтом стоял Мракобор с обнаженным мечом.

- Днище их дери! Снова Сай пришел первым! - выругался Регулус.

- Нам лучше уйти, пока еще есть шанс, - предложил Мракобор.

Но Регулус лишь сузил глаза и сказал:

- Он все равно так просто не отвяжется…

Я видел, как в воздухе нарастает напряжение. Это явно грозило перерасти в полномасштабную битву. Откуда-то со стороны на Мракобора налетел тот самый вампир, уводя поединок с ним далеко в сторону.

Сай же привлек внимание Архонта.

- Регулус!!! Даже если ты спустишься на мертвые острова, я пойду за тобой. Дойду хоть до самого Днища, но ты умрешь от моей руки!

Сай вскинул руки, выпуская целый рой химерных бабочек, которые стремительно ринулись на Архонта. Тот отразил заклинание взмахом руки, и бабочки врезались в дерево, вспыхнув и превратив кору в мертвую гниющую плоть.

- Такие как ты никогда не пытаются думать головой, - спокойно сказал Регулус, выбрасывая раскрытые ладони вперед.

Тут же около них образовались толстые круги, формируясь в печати, между которых завязалась какая-то титаническая сила.

В воздухе пахло озоном, дымом и кровью. Крики членов двух отрядов сливались в единый вой. Я никогда не видел такого ожесточенного боя.

И в центре всего этого хаоса стояли два мага, чья сила казалась безграничной - Сай Живодер и Регулус ар Орион. Оба не желали уступать и готовы были сражаться до конца. Один движимый жаждой убийства на грани какого-то безумия, второй, желающий защитить свою очерненную репутацию.

Я понимал, что оказался меж двух огней.

Регулус сосредоточился, активируя мощное заклинание. Между его раскрытых ладоней завихрились печати из магической энергии, складываясь в древние руны и символы. Я ощутил, как воздух вокруг наэлектризовался, наполняясь силой.

- Полыхни, Звезда Смерти! - проревел Регулус.

Над его головой вспыхнул огромный шар чистой энергии звезд, наливаясь светом, который просто не поддается описанию. Жар от него был такой силы, что я инстинктивно отпрыгнул к ближайшему дереву, будто оно могло меня спасти. Хель, Тео и Лина последовали моему примеру.

Казалось, это само солнце упало на землю, чтобы расплавить тут все к чертовой матери.

Но Сай даже не дрогнул. Наоборот, химеролог хищно оскалился в ответ на эту демонстрацию силы. Он выбросил руку вперед, и его кожа вместе с мышцами слезла, обнажая кости. Из ран хлынули реки алой крови, складываясь в огромного человекоподобного монстра.

- Иди, мой верный слуга! - завопил Сай.

Кровавый голем возвысился всего за несколько мгновений. Он взревел и ринулся на Регулуса, занося над головой кулаки размером с небольшой дом. Но архонт оставался невозмутим. Он направил свою звезду смерти в голема и указал пальцами вверх.

Пылающий шар подхватил существо Сая и взмыл высоко в воздух.

Небо озарилось адским заревом, когда два заклинания уничтожили друг друга. Я инстинктивно пригнулся, а в следующее мгновение оглушительный взрыв ударной волной отбросил меня в сторону.

Перед глазами заплясали искры. Я с трудом поднялся, дезориентированный этим страшным ударом. Сквозь звон в ушах я услышал новый крик Сая.

Он взмахнул обрубками рук, которые тут же восстановились. Из его тела хлынула целая стая крылатых тварей, похожих на хищных птиц. Их клювы и когти сочились едкой жидкостью.

- Разорвите его! - приказал Сай.

Но Регулус уже был готов. Он описал в воздухе замысловатый узор, и над ним возник гигантский щит в виде шестиконечной звезды.

Рой химерных птиц ударился о него, как о каменную стену. Несколько сумели пробиться сквозь щит, но Регулус рассек воздух одним взмахом руки, и барьер внезапно выпустил из себя десяток острых звездных лучей, которые пробили птиц насквозь, заставляя их повиснуть мертвым грузом.

Тем временем позади и в стороне раздавались звуки сражения остальных членов обеих команд. Это противостояние грозило стереть с лица земли весь остров. Деревья горели, земля дрожала, воздух был наполнен запахом крови и гари.

Я бросился к своим.

- Бегите! - крикнул я Хель, Тео и Лине. - К мосту, живо! Я прикрою спину.

Отдал Хель акселератор - единственный шанс быстро активировать переход и сбежать отсюда. Сейчас или никогда.

- Я не брошу тебя! - воскликнула Хель, но я прервал её.

- Это приказ! Выполняй немедленно!

И тут же я резко притянул ее за одежду к себе и поцеловал в губы. Хель удивленно распахнула глаза, но затем нерешительно кивнула и побежала прочь вместе с остальными.

- Возвращайся живым, - тихо бросил Тео через плечо.

Тем временем Сай отскочил назад, восстанавливаясь от прошлых массивных атак и формируя новую. Это дало Регулусу пару мгновений.

Он оглянулся и заметил, как Хель, Тео и Лина рванули в лес.

Архонт ринулся в их сторону, занося руку для заклятия.

На его пальцах заискрила та же титаническая сила, что пару мгновений назад породила звезду смерти.

- Не позволю!!!

Я инстинктивно бросился ему наперерез.

Плевать!

[Коррекция: ускорение кровообращения в два раза. Внимание! Мана на исходе!]

[Коррекция: ускорение скорости реакции в два раза. Внимание! Мана на исходе]

На таймер бросить взгляд я не успел. Равно как и не услышал, что там вопила Тали.

Регулус явно не ожидал, что я так быстро сокращу дистанцию. Точно также он не ожидал обычного удара кулаком в морду.

Следом я тут же увел его руку вправо, уводя прицел и сбивая архонта с ног, но падая вместе с ним. Его заклинание вспыхнуло и сорвалось с пальцев смертоносным лучом. Но вместо моих товарищей задело плечо Сая, который оказался точно там, куда я увел руку Регулуса.

В воздух резко ударил запах горелой плоти. Сай тут же потерял контроль над заклинанием, которое творил. Потоки крови взорвались в его руках, усиливая ударную волну. Его, словно тряпку, швырнуло об ближайшее дерево.

Мы же с Регулусом покатились вниз по склону, срываясь с возвышенности. Я чувствовал, как мощные потоки магии архонта обжигают меня, но не отпускал его, пытаясь выиграть для друзей хоть немного времени.

Когда мы наконец остановились у подножия холма, я с облегчением увидел вдалеке знакомое сияние моста. Значит, Хель успела активировать переход. Теперь им осталось лишь преодолеть его, и они будут в безопасности.

Регулус резко подскочил, формируя в руках очередные магические печати но на мгновение замешкался.

Я взглянул на свои руки, от которых вверх тянулись белые кубики фрактала, растворяя мою иллюзию. А системный текст в углу обзора явно норовил “обрадовать”.

[Ваши запасы маны пусты, в течение следующих 4 часов вы не сможете использовать навыки]

- ТЫ!!! - смесь ярости, гнева и какой-то… обиды, отразилась на лице архонта.