Эмигрант

01. Митава

Слышал, что кто-то сказал, что над нами всеми одно небо.

Нет, это вовсе не так.

Я сейчас живу в Ливонии и могу со всей уверенностью сказать, что небо здесь другое. И земля другая. В принципе все иное. Не чувствую себя как дома.

Помню, в прошлой жизни читал приключенческие романы и не мог понять, отчего герой, оказавшись в другом мире, вдруг включается в чужую борьбу. Отчего считает чужой мир, где ему повезло (или не повезло) внепланово открыть глаза, своим?

Наверное, импринтинг какой-то. Что-то подобное тому, как птенец считает первого, кого увидит, своей мамой.

Вроде и природа вокруг такая же, не особо отличается климат. Люди, если не прислушиваться к речи, тоже похоже выглядят. Чуть побольше блондинов, но в целом - тот же тип лиц.

Ан нет! В Ярославском и Галичском княжествах чувствовал себя как дома. В Тверском близко, но уже немного неуютно. К Вятскому уже начал привыкать, пока балбесы-мажоры меня не вынудили покинуть деревню. А вот в Ливонии никак не могу обжиться. Более того, чем дольше я тут, тем неуютнее становится. Никак не могу начать воспринимать эти земли как постоянное место жительства.

Правда, я тут мало времени провожу, всё больше по другим мирам шляюсь.

Местные считают, что их, миров, от четырёх до восьми. Такой разброс связан с тем, что это не результат каких-то замеров, а определено по субъективным ощущениям мастеров пространства, проходивших сквозь Разломы. То есть по их субъективным ощущениям.

Один так скажет, другой иначе.

Детальной картографии ни одного мира никто не сделал, на другую сторону практически невозможно перетащить, скажем, ракету, для вывода спутника на орбиту. Да и дорого это.

А ещё есть риск, что как и в базовом мире, спутник уничтожат.

Не все параллельные миры необитаемы. Я о людях. Прям совсем безжизненных, вроде Марса или Венеры - нет вовсе.

Всё потому, что эти порталы - часть политики экспансии того мира, в который меня отвела Евдокия с помощниками.

Опять же, прямо об этом нигде не пишут, никто не обсуждает, но по многим намёкам именно такой вывод напрашивается.

Непонятно, чего конкретно они хотят, зачем им это, но во многих мирах, куда открываются стихийные Трещины, имеется след их влияния. Даже в тех, где нет людей. Там остаются остатки покинутых форпостов, давно разъеденных временем, и все они имеют вид, сходный с той цивилизацией, выращивающей членистоногих чудовищ.

Не думаю, что в принципе можно понять, к чему они стремятся, чего хотят. Судя по тому, какой путь они избрали для своей цивилизации, их образ мышления сильно отличается от нашего.

Те, кого в Империи называют западниками, тоже мыслят несколько иначе, но мне, человеку из мира без этира, их подход к жизни и комфорту кажется даже более близким. Тем удивительнее то, что не чувствую себя в Ливонии как дома.

Западники - это не единый народ, своей империи они не создали, но культурно весьма близки, правда, не в той степени, как княжества в Российской Империи. Они все наследники Римской Империи и технократы, пусть основной вид энергии для меня непривычен. Не электричество, не механическая энергия, а этир.

Собственно, именно с запада технологии проникают в русские княжества. На Западе построена индустриальная цивилизация с настоящими заводами и довольно развитой сферой услуг. В Империи заводы тоже есть, но в основном низких переделов. Руду обогатить, ствол дерева распустить на доски. Всё остальное отдано на откуп ремесленникам, а потому сложная техника, производимая ими, не массовая и дорогая.

Сотрудничество выглядит примерно так же, как и в моём прошлом мире: на запад идут ресурсы, а обратно они возвращаются в виде высокотехнологичных изделий.

Впрочем, на настоящем Западе я не бывал, мне страшно туда соваться. Если в Империи я хоть как-то мог слиться с фоном, то в условной Европе (здесь это слово не используют, говорят «Папская область» из-за сильного влияния католической церкви), я слишком приметен. Живу на окраине.

Ливония - это что-то вроде фронтира, буферной зоны между «настоящими» западниками и соседями-имперцами.

Сильных мастеров тут практически нет, все таланты отправляются делать карьеру в соседние государства. Да и не такая уж большая плотность населения в Ливонии. Как и в Империи здесь не очень развита промышленность, основной уклон на сельское хозяйство и добычу янтаря в Балтийском море.

Часть янтаря в этом мире заряжена эфиром, так что одного этого промысла достаточно, чтобы прокормить всё довольно крупное государство.

У меня отрывочные знания об этих территориях, как тут история разворачивалась в моём прежнем мире, но помнится, что Ливония занимала территорию только двух из поздних прибалтийских государств. Здесь же они (территории) никогда не входили в состав Российской Империи, а никакого подобия Советского Союза не было вовсе. Так что не было никого, кто мог бы дать независимость этим государствам, нарезать землю по национальному признаку.

Как и в старом мире, сначала германцы колонизировали фино-угорские племена, потом они отвоевали себе толику независимости, стали герцогством. Отжали немного территорий у Речи Посполитой, и даже у Швеции. Впрочем, в этом мире она никогда не была столь сильной, как в старом. А, например, Дании тут вовсе не было как государства.

Так что Ливония - довольно большая территория, с относительно независимыми герцогствами, покрывающими большую площадь вдоль Балтийского побережья.

Орден, которым управляет Ядвига, немаленький, имеет представительства во многих городах ближе к границе с Российской Империей, потому я углубился на запад и живу в небольшой крепости в Курляндии, к югу от столицы, города Митавы, где их власть не очень сильна. Ни к чему мне попадаться им на глаза.

Опять же, подальше от границы - меньше шансов столкнуться со знакомыми. Говорят, бывают даже стычки на границе, в которые землевладельцы вовлекают мастеров, живущих на их территории. Хоть и считается, что они носят частный характер, это не государственная политика, но на русских в приграничной территории смотрят косо, в каждом видят шпиона.

Вот так и получилось, что по сумме преимуществ выбрал регион, не граничащий с Империей.

Впрочем, как уже сказано, не уверен, что правильно считать, что я живу в Курляндии. В базовом мире я бываю очень редко. Да, у меня есть свой уголок в городе, но я предпочитаю не задерживаться надолго там, где меня легко заметить «чтецам судеб» - так в дословном переводе с ливского называются люди подобные Евдокии и императрице Агапье.

Почему-то в основном это женщины. Видимо, не передаётся дар иномирцев по мужской линии. Насколько я понимаю, ни один чистокровный уроженец этого мира не обладает талантом к чтению линий судьбы и уж тем более не может влиять на них. Это что-то чуждое всем второстепенным мирам, никто не владеет таким даром из аборигенов.

Единственный известный мужчина, обладающий такими неординарными способностями - кардинал, правая рука Папы Римского.

Он такой же смуглый, как и те замечательные жители подземного мегаполиса, с которыми я познакомился. Именно поэтому многие шепчутся, что он вовсе не из африканских провинций франков, никакой он не эфиоп, а самый что ни на есть чужак. Но только шепчутся. Попробуй, скажи громко!

Конечно, я не хотел становиться эмигрантом, это мне претит. После совместного приключения с Ядвигой, мы мирно разошлись, устроив неплохой переполох в том дикарском мире. Залили кровью тамошний Колизей и разогнали их кровавое шоу.

Я-то к зрителям спокойно отнёсся, а вот мои напарники по уничтожению чудовищ очень злобно на них накинулись. Не сдерживаемые натиском монстров, они убили много иномирцев, что дало мне ещё одну причину не иметь с ними дел. Зачем отыгрываться на обычных людях? Это зверство.

Потому мы разделились - вместе вышли в Империи, а несколько человек из Братства закрыли Разлом, через который они входили - он утратил ценность из-за соседства с кровожадными аборигенами. Нецелесообразно обороняться, когда есть куча пустых миров.

Сложности в закрытии не было никакой потому, что источник аномалии уже был найден, и они начинали строить крепость, когда попали в плен. Естественно, обманом - никакого сражения не было. Их не то отравили, не то применили какую-то эфирную технику на базе пси. Помнят, как начались переговоры, как подбирали языки из базы. А потом провал и очнулись уже связанными в казематах под ареной.

После возвращения я сначала подался в обитель к Михаилу. Хотел ещё раз прочувствовать на себе его Фаворский свет. Очень уж эффект от этого приёма напоминал тот, который производила эфирная пушка, подхватывающая эфирные нити и загоняющая их в Разлом.

Потом хотел с его помощью получить информацию, дабы походить по другим мирам, чтобы повысить уровень силы.

Ведь это не только мне пришло в голову - Ядвига подтвердила, что базовый мир не способствует развитию. Все случаи обретения большой силы и стабильного прогресса связаны с Разломами. Даже на вторую эволюцию перейти прямо здесь - уже редкость. Случаи завершения второй и перехода на третью в базовом мире - единичные, и они все связаны с мощными источниками эфира.

Понятное дело, что мне тут ловить нечего, если хочу перейти на четвёртую ступень, надо обязательно искать возможности по ту сторону.

Есть даже такое мнение, что и этот мир изначально был без этира. Только благодаря Разломам он просачивается из действительно насыщенных силой миров сквозь эти трещины.

Впрочем, таким возражают, приводя контраргумент: как в мире без этира может открыться трещина? Что станет вторым полюсом для Моста, соединяющего миры?

Стройной и общепризнанной теории до сих пор нет, смуглые любители насекомоподобных чудовищ не делятся этим секретом с подшефными.

Однако, в той или иной степени западники разделяют мнение о том, что без разломов не бывает мастеров, потому у них иной подход к закрытию Мостов. По максимуму стараются их оставлять, чтобы больше благодати вытекало с той стороны в мир с бедным содержанием эфира.

Исключение составляют те, откуда лезут чудовища - вот такие стараются прикрыть. Или когда с другой стороны суетливые аборигены, как вот в том, который нас с Ядвигой свёл.

Так вот, Михаил... Он меня просветил, что Его Императорское Величество очень хочет меня видеть. Очень-очень. Настолько, что обязал каждого, кто увидит меня, немедля вязать и тащить пред его светлы очи.

И посоветовал бежать куда-нибудь. Версии, естественно, предлагать не стал. И прямо при мне, не стесняясь, связался с кем-то из имперской безопасности, рассказав что я к нему пожаловал.

На что только не пойдёт, лишь бы Фаворский свет не показывать!

Удерживать меня он даже не попытался, только подмигнул, ответив человеку на той стороне, что не сдюжит.

Я прикинул, и решил, что не так уж и далеко от Торопца до Ливонии.

Страшновато было, всё-таки стычка у нас с Братством вышла довольно неприятная. Хоть никто из тех, кто погиб, защищая крепость, не был родственником Ядвиги, тем не менее, мстить за подчинённых вполне естественно для всех.

Даже если внутри их Братства происходят бои не на жизнь, а на смерть. Так они определяют лидеров и иерархию. У всех членов братства есть порядковый номер и нижестоящие обязаны подчиняться вышестоящим.

Вызов можно бросать, если разница составляет не более пяти процентов или следующему номеру. В остальных случаях - по согласованию с руководством Братства.

В рамках такого мышления нет никаких проблем в том, что несколько воинов погибли, однако я-то не был членом ордена, хоть и получил когда-то давно приглашение от их главы. Опять же, нарушил правило пяти процентов.

Словом, я отказался от членства и отправился в Ливонию своим ходом, нелегально. Тут довольно большая русская община, всё-таки приграничные земли. В теории, можно даже не учить местный язык, особенно если живёшь ближе к границам с Псковским княжеством.

Но я освоил, хоть и на ломаном, но говорю. Грех не пользоваться развитой памятью и наблюдательностью. Ушло меньше двух недель на то, чтобы набрать словарный запас. А вот с акцентом, видимо, надолго останусь: мышцы языка и гортани не привычные к звукам ливонского.

Община помогла мне легализоваться, выступила поручителями. Зарегистрировали как Элиаса, на местный манер так звучит имя Илья. Имя весьма распространённое, так что никаких проблем с конфиденциальностью. Скорее за шведа или финна примут, там вообще каждый третий Ээлис или Элия, не менее распространено, чем в Империи Иваны.

Особенно вкупе с более светлыми волосами - сменил имидж, чтобы быть более похожим на местных. Тут в основном всё население светленькое, блондинистое да бледнокожее. Лицо я менять не умею, так что пришлось довольствоваться контролируемой небритостью - тоже здорово меняет внешность, как выяснилось, похлеще полноценной бороды.

Нет уверенности, что поможет, но лучше сделать, это же нетрудно. Есть у меня подозрения, что у киборгов есть что-то вроде системы распознавания лиц. Вряд ли её обманешь щетиной.

Однако, регистрацию получил без проблем, она крайне простая. Здесь ведь тоже всё так же упрощено для эфирников: браслет коммуникатора на руке тоже является документом, но в данном случае не паспортом, а чем-то вроде рабочей визы.

Второй уровень - аналог вида на жительство. Для него нужно сдать языковой экзамен и базовое знание законов герцогства. Я сдал, потому у меня браслет голубоватый, но это всё ещё не полная замена паспорта. В принципе мог бы получить и его, прожив не менее десяти лет на территории любого Ливонского герцогства, но тогда нужно приносить присягу, чего я делать не хочу: я очень серьёзно отношусь даже к простым обещаниям, данным сгоряча, считаю их фундаментом личности. Что говорить о торжественной клятве?

Пришли в канцелярию герцога, я показал силы мастера первой эволюции, и мне выдали идентификатор. Вот и вся постановка на учёт. Здесь мастера тоже не любят светить своё прошлое простого человека, и им идут навстречу. Вроде как новая жизнь с чистого листа.

К сожалению, общее с Империей и то, что здесь герцог тоже может призвать меня на службу в случае чрезвычайных ситуаций, даже если я неполноценный гражданин. Естественно, и отношение будет как к второсортному.

Впрочем, даже если ты имеешь заветный коричневый браслет, но говоришь с русским акцентом (здесь говорят «с имперским» или чаще - «с криевским»), всё равно относятся к тебе как к недочеловеку.

Прямого налога как такового нет (есть куча косвенных), но есть фиксированный взнос для мастеров эфира, если хочешь пользоваться их привилегиями. Это, помимо единовременного взноса при регистрации, ежегодная плата.

Главная привилегия, от которой не могу отказаться - доступ к бирже труда. Даже скорее фриланс-площадки, что-то вроде доски объявлений с вариантами работы. Канцелярия герцога оказывает посреднические услуги между нанимателями и работниками, имея свой процент помимо того постоянного взноса.

Отдал два кристалла, местных денег у меня нет. В принципе, можно и Имперскими расплатиться, но не хочу дать понять, что я недавно оттуда. По официальной версии я недавно пробудился, благо симулировать это могу с лёгкостью: западники тоже меряют уровень по утечкам эфира из тела. То, что моё этирное тело источает разные виды эфира как раз красноречиво говорит о том, что я на первом эволюционном этапе, ведь по классике, начиная со второго, все развивают какую-то одну ветвь, максимум две, что уже редкость. Не хотят отвлекаться и думать о совместимостях и балансе.

В Империи для мастера эфира не так уж и много куда можно податься - только служба в основном. Редко кто работает в гражданской сфере, помогая увеличивать урожайность посадок или работая на строительстве да в ремесленных мастерских.

Здесь же есть большая потребность в трудягах на освоении иного мира. Разломы же не просто так не закрывают, не только ради того, чтобы эфирный фон базового мира становился плотнее. Из них пытаются качать ресурсы, добывать разное. Помощь в изучении тоже часто требуется.

Благодаря этому я и прячусь на той стороне почти постоянно. Не совсем, конечно, прячусь. Как уже сказано, базовый мир больше не даёт мне возможностей для прогресса, он слишком беден на волшебную силу, вот и приходится на другую сторону мотаться, чтобы поймать удачу.

Я в Ливонии почти три месяца, и суммарно только три недели провёл на этой стороне. Две учил язык и искал место, куда приткнуться, а остальное - это время поиска перед очередным нырком в иную реальность.

К сожалению, без послужного списка ничего серьёзного, долгосрочного контракта, получить не удаётся. Особенно для того, кто по легенде только что пробудился. Вся работа в качестве принеси-подай при какой-нибудь экспедиции. Курьером, наверное, это назвали бы в моём прошлом мире.

Получаешь опечатанный инвентарь, и указывают место, куда доставить. Как правило, это крепость построенная вокруг источника аномалии. Только западники не умеют стабилизировать Разлом, этими сведениями с ними иномирцы не делятся. Так что выбрасывает иногда в неделе пути от неё. Бывает что и близко - как повезёт.

Один раз ходил в группе какого-то умника, профессора из Рижской Академии наук. Интересный дядька, беглец из Российской Империи. Поведением напомнил мне Дармидонта: тоже когда идёт к своей научной цели, отключает периферийное зрение. Сосредотачивается, уходит в себя, иногда бормочет что-то.

Внешне он совсем не такой: сухонький старичок, каким-то чудом достигший второй эволюции. Чудом потому, что ему, как и моему старому знакомцу, плевать с высокой колокольни на развитие, если оно не приносит пользы его исследованиям.

Видимо, как раз по работе потребовался ему второй уровень, вот и выложился.

Ходили с ним вдесятером в течение двух недель по лесам, похожим на тот, где я был впервые. Тоже снег, тоже лоси-электрики и медведи с белой шерстью, но по виду похожие на гризли.

В экспедицию я попал как ответственный за питание. К сожалению, это вовсе не аналог повара. Основная работа не связана с приготовлением еды, а с разделкой туш заваленных эфирных и обычных тварей. Грязная и неприятная работа.

Зато в бой не посылают, я же слабенький. Кто-то посмеивается, кто-то добродушно даёт советы, как поднять уровень силы. Как и всегда, люди разные, но в целом обстановка довольно дружелюбная: у всех обязанности прописаны контрактом, так что несмотря на то, что нашему сверхумному боссу плевать на то, чем мы занимаемся, не возникло никаких конфликтов, связанных с «это не моё дело», «это твоя работа». И без него все знали, кто что должен делать.

Однако, как бы много времени я не проводил на другой стороне, никак не мог выйти на завершение третьей эволюции. Не хватает чего-то, отсутствует какой-то важный кусочек.

- Ну, Элиас! Сходи за меня, а? - это Петерас, Петька по-нашему, мой приятель. Он мой первый знакомец в Митаве. Помогал мне во многом, вот и надеется на шею сесть. - Изольда - любовь всей моей жизни! Я ж не знал, что на два месяца контракт! Она ж меня бросит!

На моей памяти это уже третья или четвёртая «любовь всей его жизни». Просто случайные интрижки, без такого титула, я даже не считаю. Самое вежливое слово, которое к нему можно применить - «ходок». Надеется закрепиться в Курляндии с помощью женитьбы, вот и выбирает. В таком случае гражданство получают без выжидания десяти лет.

Я уже пару раз его подменял на простых курьерских работах, так что ничего особенного в его просьбе нет. Он не только меня просит помогать.

Мы в нашей компании над ним подшучиваем, что он хочет напоследок взять от жизни всё, что можно, вот и не может выбрать. Он же пошёл по западному пути развития, у него левая рука механическая, одно ухо и глаз заменены на импланты, усиливающие восприятие.

Всем же известно, что в идеале, самые крутые вояки оставляют от плоти только мозг. Но таких единицы. Однако, на третьем этапе эволюции мало у кого остаётся что-то от тела, кроме внутренних органов. То есть общение с женским полом для него станет просто разговорами.

Довольно забавно, что католическая церковь не возражает против этого. С одной стороны они могли бы сказать, что такое надругательство над телом - оскорбление творца, как например говорят о косметике для женщин, но они избрали другой подход. Считается, что это форма усмирения плоти, вроде тех же вериг или истязания себя плетью. Так сказать, отказ от грешной плоти, включая органы размножения. Они, как правило, отсутствуют у всех, у кого обе ноги механические, ибо нет смысла менять их до колена, например. Только вместе с тазом.

Но чёрт с ними, с механоидами. Я-то не такой. Мне надо серьёзно подумать над предложением приятеля, которому я и в самом деле обязан, чувствую за собой должок.

Так-то даже хорошо, что надолго работа, однако, в этот раз дело серьёзное - новый Разлом, неисследованный. А у меня есть некоторые фобии связанные с иными мирами. Не раз уже влипал в неприятности.

В принципе, даже в разведанных мирах случаются инциденты, а тут вовсе непонятно, на что подписываюсь. Западники тоже не умеют надёжно предсказывать, что там на той стороне. Как и Дармидонт, меряют содержание эфира, вытекающего из Трещины, но не могут делать надёжных выводов, что за мир на другой стороне. Не зря же они так и не определились, их всего шесть или восемь? А есть те, кто говорит, что вообще неисчислимо.

- Говоришь, простым переводчиком с русского на ливский? - уточнил я. - А если через меня секреты пойдут, потом не прикопают на той стороне?

- Да какие секреты, Илюха? - перешёл на славянское имя. Плохой знак. - Самый обычный мир ожидается.

Ага! С учётом того, что прогнозы никакие, этот аргумент смотрится как мошенничество.

- Просто так уж вышло, что большинство бойцов из наших, из славян. Почти все из новеньких, вроде тебя, да не таких талантливых к языкам. А от герцога пойдут его доверенные, местные в хрен знает в каком поколении. Ты же их знаешь? Все русский понимают, но до конца будут делать вид, что не говорят. Работа будет простой формальностью!

- Ты сейчас только против аргументов накидываешь, Петя. Ну, сам подумай: с чего они набрали наших? Потому что их не жалко! Полная жопа на другой стороне ожидается! Своих берегут. Сколько от герцога людей? Двое? Трое?

- Один. Точнее, одна. Племянница его, - Петька-Петерас призадумался. Вздохнул: - Дело говоришь. Нелюбимая племянница-то... Эээхх! Прощай, Изольда! Любовь всей моей жизни! Сгину в чужом мире!

- Да ты погоди, Петруша. Мы ж ещё только начали торговаться-то, - я хитро подмигнул. - Со своими мне спокойней будет. Опять же, могу ведь и неправильно перевести, так?

- Что хочешь-то? - у Петра появился интерес.

- Ты предложи.

- Ну... Есть у меня одна интересная штучка. Кристалл от пси-чудовища. Возьмёшь?

Они очень редкие. Монстров, специализирующихся на таких талантах, довольно мало, и ещё меньше случаев, когда их добыли настолько аккуратно, чтобы сохранился эфирный кристалл.

- Да мне, вроде, не надо пси-кристалла, - соврал я.

- Дурень! Он сам по себе ценность! Очень редкая штука! Случайно нашёл в одной вылазке...

- В другой мир или в постель вдовушки? - хмыкнул я.

- Какая тебе разница? - огрызнулся Петя, а по сути и ответил, ходок.

- Проблемы с тем, что другой человек придёт не будет?

- Наших я предупрежу, а эта мамзеля... Куда ей деваться-то, когда уже перед воротами стоять будете? Она, может, и не заметит. Для этих благородных мадам все мы на одно лицо...

Опасный момент! Надо его срочно остановить, пока он не переключился на историю об очередной «любви всей его жизни». По интонации чую, что не смог подкатить к какой-то благородной даме, вот и обвиняет всех скопом.

- Ладно. Уговорил. Давай кристалл, - мы пожали руки, а он скинул мне на коммуникатор контракт, где указаны все детали предстоящего приключения и обязанности.

Оказалось, что контракт вовсе не на два месяца. Он вообще бессрочный, но с определённой целью: нужно отыскать причину образования Моста. Потом сооружение охранного периметра и эвакуация. Та племянница герцога, - мастер пространства, обеспечивает возвращение.

Её зовут Юрате Бирон, и контракт именно с ней, а не с канцелярией герцога. Так-то имя длинное, Юрате Шарлотта Бенигна фон Мадем, но кто ж станет так именовать, кроме как в официальных бумагах.

В принципе, контракт стандартный, такой есть в сборнике. Особенно радует так называемый «бонус первооткрывателя»: льготный проход на ту сторону, если удастся закрепиться. Жаль, проживание на той стороне не гарантируется, только переход.

Эх, ведь знаю, что не стоит соглашаться, но уж больно привлекательная работа. Почти халява, можно надолго уйти на ту сторону.

Однако свербит вот какая мысль: в старом мире все приключения начинались с фразы: «Может пригубим по пивку?», - а в этом со слов: «Сходи на ту сторону. Работа лёгкая».

02. Термитник

«Стервоза», - первое слово, которое приходит в голову, если посмотреть на нашу нанимательницу. И к сожалению, внешность полностью соответствовала поведению. Эта не холодность и отстранённость, как у Людмилы, а именно едкая стервозность, смесь капризности и раздражительности.

Вероятно, это один из вариантов нормы для женщин, достигших определённых успехов в патриархальном мире. Добродушные и смешливые вряд ли чего-то добьются на карьерной лестнице.

Это я так утешаю себя, не хочу признать, что мне не везёт на партнёрш по приключениям. Но ведь и в самом деле такая закономерность прослеживается: обычные женщины обладают нормальным характером, а как появляется толика чудесной силы, так сразу прёт горделивое высокомерие.

Судя по цвету бровей и голубым глазам, до того, как часть головы заменила на подобие шлема, она была блондинкой.

Две трети органики заменены на механизмы, что немного не соответствует её уровню, близкому к пределу второй эволюции. Обычно, такие мастера уже имеют гораздо больше «железа».

В сопровождении аж двенадцать человек, что подтверждает мясной характер миссии. Не уверен, что такую толпу мастер второго уровня сможет протащить даже по базовому миру, а тут предстоит эвакуировать из другого. Впрочем, кто его знает, как это происходит? Может быть они владеют методиками, похожими на то, что творил шаман, вытолкнувший меня со своей территории?

Из нашей дюжины трое на второй эволюции, остальные на первой, но почти все специализированные, никого близкого к универсалам нет, оттого смотрят на меня с лёгкой долей снисхождения. Мол, жаль тебя, не сможешь взобраться на второй этаж. Держись за нами, прикроем.

Судя по всему, Юрате понимает русский, так что Петр оказался прав. Для механоидов это в принципе не большая проблема. Я уже видел автоматические переводчики в их исполнении, правда, в виде синтезатора речи. Не уверен переводят ли они услышанное.

Так же правдой оказалось и предположение о том, что ей плевать на замену личности переводчика.

- Все слушают меня. Малейшее неповиновение - расторжение контракта либо лишение бонусов, - вещала Юрате через меня. К себе она велела обращаться «мадам Бирон», что немного странно: тут в целом культура ближе к германской, то есть должно быть «фрау», наверное. По крайней мере, на улицах так принято. Так что обращение на французский манер смотрится странно, хоть и не принципиально.

- Серьёзные нарекания могут повлечь отказ в эвакуации из параллельного мира, - она покосилась на меня, когда я это произнёс. Она сказала «чужого», а я перевёл не дословно, а так, как обычно называю миры у себя в голове.

Подтвердила, что понимает русский.

- Мадам Бирон, у меня в контракте нет такого пункта, - напомнил я.

- А какие могут быть серьёзные нарекания к переводчику? - уточнила она. - Я уже вижу, что ты справляешься.

Она помолчала и добавила:

- За саботаж - смерть.

В контракте действительно есть и такой пункт.

За руку мадам Бирон нас не взяла, однако подключилась к нашей дружной компании с помощью своего дара управлять пространством. Вышли мы все вместе, однако убедились в этом только когда зажгли огни, ведь темнота в месте прибытия оказалась абсолютной.

Тупиковая полость под землёй, что-то вроде карстовой пещеры.

Я всегда боялся таких вот перемещений. Чувствую себя заживо погребённым, да ещё и нервозность от остальных ощущаю эмпатически, что только добавляет паники. Не то чтобы я боялся замкнутых пространств, однако неуютно.

- Воздушники, обеспечить дыхание! Мастера земли, - туда, - указала предводительница на одну из стен, внешне ничем не отличающейся от прочих.

Скорее всего, благодаря дару она чувствует направление к источнику аномалии.

Уверенность Юрате передалась и подчинённым, и трое человек с радостью кинулись выполнять приказ.

Довольно быстро, всего после пары метров разбора сплошного камня, мы оказались в очень просторной пещере, я бы даже сказал, что в подземной галерее. Мне показалось, что она рукотворная, уж слишком ровная. Впрочем, не ровная в смысле с прямыми полированными стенами, а в смысле почти одного диаметра.

Стены носят следы разлома породы, вполне себе естественного. Оттого ходить неудобно, ничего, что хотя бы отдалённо напоминало пол, под ногами нет.

Юрате это вообще не смущало, она двигалась с ловкостью насекомого. Очевидно, модули поддержки у механоидов есть не только для боя, но и для передвижения по сложным поверхностям. Не удивлюсь, если они и по воде бегать умеют.

Остальным приходилось трудновато, очень непривычно. Предводительница время от времени останавливалась и покрикивала. Я перевёл один раз, но и то это было лишним. И так всем понятно, что нанимательница недовольна медлительностью.

Некоторые, не догадавшиеся, что предводительница их понимает, ворчали что-то вроде: «Вот и набирали бы своих железяк. Захотела сэкономить - терпи».

Это действительно так, ценник за работу оказался в полтора раза ниже рыночного. Люди, не успевшие пустить корни на чужбине, с радостью согласились, а вот местные вряд ли пошли бы на такое.

С другой стороны, претензия от людей тоже не очень адекватная - у всех есть какие-то механические части. Это одна из основных причин эмиграции: получил травму и решил, что протез западников будет наилучшим вариантом. Подкопил денег и установили. Но как правило, на таких людей в Империи смотрят косо, как на предателей, так что далеко не все возвращаются, пытаются прижиться хотя бы в приграничных государствах.

Когда сам ходил с протезом, мне такое положение вещей казалось удивительным: оторви руку у человека или чудовища, приживи себе - это нормально воспринимается. А если она механическая - вот же гад!

Несколько раз переходили в другие подземные трещины: мадам Бирон опять отдавала команду мастерам земли проделать проход в ничем не примечательном с точки зрения остальных, включая мастеров земли, месте, и вуаля - мы в другой пещере.

Один раз она оставила нас сиротинушек: открыла переход и ушла куда-то. Очень неприятное чувство. Каменные стены пещеры словно сдвинулись на метр, усиливая давление. Сразу случился приступ лёгкой клаустрофобии, и даже понимание того, что с нами мастера воздуха и эфира, то есть выбраться не проблема, только вопрос времени, не сглаживало нервозность.

Для меня это было что-то новенькое - я не знал, что мастера пространства могут перемещаться по ощущениям, а потому поначалу решил, что мадам Бирон вернулась в базовый мир. Однако, от перехода не веяло межмировым, так что отогнал мысль, навеянную паникой своей и окружающих. Когда двенадцать человек психуют - для эмпата это неприятно. Я пока ещё не очень хорошо отгораживаюсь от чужих чувств. Это как не засмеяться, когда вокруг все заразительно хохочут.

Скорее всего, перемещаться далеко таким образом, вслепую, нельзя. Иначе было бы проще протащить нас к самой аномалии. Я почуял открытие выхода всего в десятке метров от нашего текущего положения, видимо, в соседней полости.

- Сергеич, - спросил я мастера земли, достигшего второй эволюции, - а ты чуешь, что за стенами есть ещё пещеры?

- Нет. Тут земля пропитана эфиром, она экранирует, - подкрутив ус в стиле Сальвадора Дали, ответил мужчина.

Это я и без него знаю, просто думал, что люди со специализацией могут с таким разобраться. Выходит, что нет.

Так мы шли около двух часов, пока я не почуял за стеной множество эфирных чудовищ.

Поколебавшись немного, решил, что лучше предупредить нанимательницу:

- Мадам Бирон, за стеной эфирные монстры, - сказал я ей негромко.

Она глянула на меня со смесью презрения и любопытства. Ответила так же тихо:

- Знаю, - и скорчила раздражёние. Мол, отстань!

И на этом разговор закончился, зато начался новый приступ моей нервозности. Теперь уже лично моей, ведь никто не понял, о чём мы говорили на ливском.

Я немного поколебался и решил, что стоит предупредить остальных.

- Много? - подобрался Сергеич, поиграв желваками.

- Сотня. Плюс-минус.

- Сильные? - уточнила Валентина, побледнев.

- Разные, от первого до третьего уровня.

- На всех хватит... - вздохнул Богдан. Он самый мощный, если судить по концентрации эфира, хоть по телосложению и не скажешь.

Меня же вовсе не беспокоило количество монстров или их опасность. Меня беспокоило то, что эти существа, судя по всему насекомые. По крайней мере мне так видится по их манере передвижения.

Нет, самих по себе таракашек я не боюсь, хоть паукообразных после некоторых событий на дух не переношу. Дело в том, что та цивилизация, которая управляет соседними мирами посредством эфирных нитей, как мне показалось, как раз основана на использовании насекомых-мутантов. Ну, или обитателей разных соседних миров, в чём я сомневаюсь: для тех, кто имеет наружный скелет, неестественно становиться такими большими, как их питомцы. Тут явное вмешательство в природные механизмы.

Так вот, эти насекомые, судя по всему, неестественно крупные. Совсем как те, что везли нашу повозку, и на каких ездила Евдокия... А что если это именно тот самый мир, где живут те смуглые ребята? Вот от этого у меня бегут мурашки по коже. Не нравится мне такое допущение.

Как представлю себя, свой разум, засунутым в тело отвратительного монструозного паука, так мне становится не по себе. Мой самый жуткий кошмар наяву.

Как подумаю, что там, за стеной, загон для выращивания монстров, а вовсе не дикая стая... Бррр!

Со скрипом, но всё же смог собраться и вот что надумал: ерунда это. Наверняка мастер пространства уровня племянница герцога должна знать, как «пахнет» мир тех, кто из теней управляет миром. Раз известно о попытках подсчитать иные миры, должны быть какие-то попытки их классификации.

Другое дело, что пространственники в основном опираются на опыт, вряд ли можно описать словами, как ощущается мир хозяев. Это можно только почувствовать. Например, я не могу описать, чем отличается ощущение от перехода между мирами и внутри одного, хотя они, без сомнений, разные. Не перепутаешь.

Оба варианта «щекочут» душу, но один на уровне «О! Это любопытно!», а второй - «Что-то сломалось! Всему конец!». Но это я описываю не что-то объективное, а лишь мою ответную реакцию. Кто знает, может быть, мастер пространства реагирует с точностью до наоборот.

Вдобавок, я и сам чувствую, что этот мир другой, но это меня не утешает, ведь может быть просто локальным искажением. Я оцениваю не по оценке пространства, а по этирному полю, а оно не всегда однородно.

- Дерьмо, - выругался один из самых молодых людей в команде.

Ситуацию он описал очень точно. Пещера действительно покрыта экскрементами монстров, что крайне неприятно, ведь мы не идём ногами, а карабкаемся, используя все конечности.

- Их нельзя убивать разрезами или калеча, - сказал кто-то позади меня. - Запахи внутренностей привлекут остальных.

- Может отступим и поищем другой проход?

Я перевёл этот вопрос, хоть и понимал, что мадам Бирон его понимает. Да и ответ уже знал, впрочем, как и большинство из команды.

- Аномалия как-то связана с гнездом, - всё-таки ответила она. - Нам в любом случае не избежать битвы.

- В принципе, место даже удобное, - Сергеич зачем-то постучал костяшками пальцев по каменной стенке. - Проход узкий, можно его ещё и немного подправить для удобства.

- Бррр! У меня и так клаустрофобия, развивается, а ты ещё уже хочешь сделать? - Валентине идея не понравилась.

- Не хочу, а вынужден, - поправил мужчина абсолютно серьёзно.

Вообще, как мне кажется, мастерам земли даже нравится такая обстановка. Так сказать, они внутри родной стихии. Я вот, например, хоть в какой-то степени могу управлять этим эфиром, тоже чувствую давление от стен. Не до паники, конечно, но всё-таки мне не комфортно. Воздушникам больше всего не нравится такая обстановка.

Спустя несколько минут мы дошли до довольно широкого подземного зала, похожего на тот, в котором мы появились. Разница лишь в том, что этот не пустой, его заполняли монстры, снующие не только по полу, но и по стенам и потолку.

- Мастера огня не участвуют, - приказала Юрате. Непонятно, почему во множественном числе - такой в команде только один. Прояснила уточнив: - И огненные техники не применять.

Ну да, в принципе, все могут огоньки создать в той или иной степени.

Мастера земли создали удобную площадку, чтобы можно было меняться местами, а чудовища не могли наступать широким фронтом. Они нестандартные по размеру, так что обеспечить битву один на один в любом случае не получится, но хотя бы сделали так, чтобы не смогли наступать незаметно, зайти сверху или со спины.

Удивительно, но чудовища нас игнорировали, хоть мы уже могли их видеть визуально. На свет они не реагировали, видимо, совсем слепые. Мастера воздуха, конечно, не позволяли им унюхать чужаков, но мне кажется, что у них и другие способы обнаружения должны работать: звук, вибрации и мало ли что ещё.

На вид эти существа больше всего похожи на муравьёв. Самые мелкие размером с кошку, пару раз промелькнули твари размером с лошадь, но таких вовсе не стоит опасаться, они не смогут протиснуться в наш туннель, слишком узко.

Основная же масса, которая может представлять опасность примерно соответствует нам по размеру, может чуть меньше. Все существа, кто мельче, не являются эфирными, так что единственная опасность от них - это то, что они могут создать пробку в туннеле, забив его своими телами.

- Ты, - мадам Бирон ткнула железным пальцем в одного из мастеров земли. - Провоцируй их на нападение. Уничтожь одного и отступай к нам.

Мужчина исполнил приказ, вышел вперёд и без труда размял в кашу одного из крупных муравьёв, используя острые шипы, сотворённые из камней стен.

Твари отреагировали неожиданно: мелкие существа накинулись на ещё не мёртвое, всё ещё шевелящееся тело, и разодрали его буквально за пару минут на мелкие куски, но не для еды - они утащили всё в одну сторону. Как мне кажется, в сторону источника аномалии.

А вот прочие чудовища полностью проигнорировали источник пищи, продолжили сновать туда-сюда.

Я тоже наблюдал за разборкой трупа, мне было интересно, какие у существа лёгкие, ведь главная преграда, почему насекомые не могут вырасти большими - это система дыхания. Судя по тому, что успел разглядеть, у этих чудовищ внутреннее устройство близкое к высшим животным, только скелет наружный. Естественно, что упор стоит сделать на слово «похожее». Кто ж знает, как оно там на самом деле?

- Очень плохо, - прокомментировала увиденное Валентина. - Значит, кто-то ими управляет.

Скорее всего, об этом подумали все, потому как не отреагировали на замечание, произнесённое вслух. Все и так думали о том же, просто не озвучивали.

Уверен, что все представили какого-то гигантского муравья-матку, а вот я вообразил смуглого скуластого человека с красноватым отливом кожи и в цветастых одеждах. Почти уверился в этом, когда разглядел, что муравьи не просто так снуют, они строят!

Расширяют зал, откалывая жвалами кусочки. Эфирные монстры применяют какие-то эфирные способности, я не понял какие, они не имеют яркого стихийного окраса, смесь из нескольких типов.

Мелочь, не являющаяся чудовищами, в основном утаскивала отколотые камушки прочь.

В принципе, коллективные насекомые строят причудливые жилища: ульи, термитники, муравейники... Только вот уж слишком этот купол напоминает мне тот, в котором располагался мегаполис манипуляторов. Меньше, естественно, но всё-таки...

Остатки здравого смысла шептали, что возможно, это не люди научили муравьёв, а те заимствовали у природы манеру постройки подземных укрытий. Однако паранойю так просто не прогонишь, нужны оправдательные аргументы пожёстче.

Судя по всему Юрате Бирон растерялась. Все смотрели на неё, ожидая приказа, но молчание затянулось.

- Мадам Бирон, а вы не можете переместиться непосредственно к источнику вместе с кем-то из нас? - спросил я её по-русски.

Из-за задумчивости, провокация сработала, но она ответила на ливском:

- На ощупь перемещаться далеко нельзя, - вдруг она очнулась и посмотрела на меня сердито, сообразив, что открыла секрет Полишинеля.

Демонстрировать стервозность характера она не стала, просто замолчала и принялась раздумывать.

- Иди, проверь, агрессивные ли они, - сказала она мне.

- Я переводчик, - напомнил я.

- Это саботаж? - спросила женщина приподняв бровь. Человеческую.

Ловко поставила меня перед выбором. Саботаж карается смертью. Ясное дело, что мне не страшно, она не сможет мне навредить, даже если команда поддержит, в чём я сомневаюсь. Я ж на третьей эволюции.

Собственно, и мурашей я не боюсь, нет тут действительно мощных. Однако, по легенде я на первой эволюции, так что вроде как не могу выстоять даже против них. По логике, надо было бы выставить мастера земли, они могут тела упрочнять. Да собственно, я сам-то с помощью земляного эфира чаще всего это и делаю. Впрочем, этот приказ я даже не считаю проявлением характера, а справедливым наказанием. Сам спровоцировал, позабыл, что я прикидываюсь мастером первой эволюции и мне такое не по рангу.

Перед тем, как выйти в зал, глянул на растерянную команду, я ж им не переводил наш разговор. Кто-то имеет минимальные познания, но всё равно, вижу, что все не понимают, о чём мы пререкаемся.

Насекомые не напали в том смысле, что восприняли меня как врага. Просто один попытался откусить мне ногу, но не из соображений агрессии, а воспринимая её как часть пещеры. Именно так они поступили с шипами из камня, которыми убили монстра для провокации.

Я просто отодвинулся, и монстра это удовлетворило.

Мелкие и вовсе не обращали на меня внимания, словно госслужащие, не замечающие посетителей своего богоугодного заведения. Им не до того, работы много.

Нужно было просто найти место, где никому не мешаю, не стоять на дороге, и сразу перестал быть нужным, стоял среди деловой суеты, обливаясь потом.

Постоял недолго и рассказал свои впечатления. Чтобы соблюсти приличия, сначала на ливском, потом на русском. Решил больше не провоцировать, вести себя в соответствии с образом.

Эксперимент повторили, и в самом деле, чудовища не напали ни на кого. Убедились, что дело не в том, что это я такой уникальный, и пошли в нужную сторону, предварительно накачанные на тему быть в постоянной готовности к нападению.

Будто кто-то может оставаться расслабленным, когда мимо снуют многолапые твари, иногда размером с пони. Только успевай отходить в сторону.

Кстати, чудовища вовсе не слепые, как оказалось, и на свет они не реагируют по иной причине. Просто у них глаза устроены как фары на некоторых машинах семидесятых-восьмидесятых. Те, которые при выключении прячутся в корпусе. У монструозных муравьёв что-то подобное, ибо эту конструкцию веками не назвать. Глаза именно уходят вглубь головы. Они, кстати, не меняются от размера особи, что у крупных, что у мелких - одинаковые. Соответственно, и способность прятать их для мелких невозможно, они в паре размером с башку.

- Мадам Бирон, а почему идём от источника, а не к нему? - спросил я негромко.

Кто-то из бойцов, как мне подсказала эмпатия, понял.

- Нужно выяснить, подлежат ли эти Врата закрытию, или следует готовить место для форта.

И опять кто-то в толпе понял, что она говорит.

Кстати, на ливском Разлом называют Вратами, иногда Дверью или Дверьми, как бы подчёркивая их нестихийный, рукотворный характер. Ну, мне так видится. Имперские термины «Разлом» или «Трещина» носят оттенок стихийности и случайности. Правда, и там редко, но используют слово «Мост».

Сглазила.

Я думаю, что кажущаяся неагрессивность монстров ввела женщину в заблуждение. Однако, как только мы отошли достаточно далеко от аномалии, то сначала мелкие твари попытались на нас напасть, а потом и крупные, которых теперь становилось очень мало, пожелали откусить по кусочку от нас.

Мелкие выносили «строительный мусор», потому шли гуськом наружу. А крупные - они элитные каменщики, так что снаружи им делать нечего.

Однако уже почти у выхода, об этом сказали воздушники, что тут можно дышать и без их таланта, появился новый тип монстров. Они тоже крупные, но их тела не гладкие, а шипастые, и жвалы выглядят более массивно, хоть они и не атаковали ими, использовали атаки эфиром нескольких типов.

Самая опасная - это выстрел кислотой из задницы, но не простой, а накаченной смесью силы, примерно такой же, какой строители рушат стены. Чем-то напоминает ту, какой пользуются мои жуки-вампиры для преодоления панциря монстров или брони людей.

От неожиданности, нас стало тринадцать. Не смогли спасти мужчину, который шёл впереди. Да и спасать-то уже было нечего - он буквально растаял, как комок снега под струёй воды. Не спасла его ни броня четвёртого класса, ни попытка защититься огнём. Кажется, кислота стала только более ядовитой от нагрева.

Вообще не понятно, отчего он именно огнём решил защищаться, ведь он по сути водник, то есть его противоположная стихия. Не знаю достоверно, но предполагаю, что он эту кислоту мог в сторону отвести с помощью эфира. Хотя, ему, наверное виднее. Не почувствовал такой возможности.

Теперь уже не узнать его мотивацию. Минус один.

Остальные хоть и не были командой ранее, мы перезнакомились только перед входом в иной мир, но сработали весьма слаженно: мастера воздуха откинули очередные выстрелы в сторону, земляные сделали укрытия, а двое умельцев отлично прошлись молниями по защитникам муравейника.

Стрелки добили корчащихся в судороге чудовищ.

Всё вышло так естественно, будто эту связку отрабатывали на полигоне много раз.

Ощетинившись разными умениями, создав этакую черепаху на римский манер, мы вышли наружу. Не участвовали, оставаясь внутри, только мы с Юрате и двое целителей, женщина и мужчина. Точнее, парень, совсем молоденький, но неплохо владеющий ремеслом. Когда мы вылезли наружу, он весьма умело избавлялся от ожогов кислотой - капли иногда прорывались сквозь защиту и не только прожигали броню, но и коже доставалось.

Вообще, не очень сильно на нас наседали, максимум десяток муравьёв-солдат накинулось на нас, хотя всего их было многократно больше.

Они не ставили целью нас уничтожить, а только отогнать от своего жилища. И наши желания совпали, так что мы с удовольствием сбежали от них прочь.

Оказались в подобии леса, но неестественном. Почувствовал себя героем фильма, который видел в детстве, где детей уменьшили каким-то излучателем и они ходили среди травы как между деревьев. Вот и тут такое же ощущение.

Но оно обманчиво - это никакая не трава, очень твёрдая древесина, да и кольца годичные имеются.

Однако даже намёка на что-то привычное нет, всё очень неправильно. И я даже не про растения, а именно про всё: здесь нет ни птиц, ни животных с внутренним скелетом. Вместо птиц летают крупные насекомые, снуют разные мокрицы и членистоногие занимая все размерные ниши: от привычной мелочи до поистине гигантов, как мы уже видели. Впрочем, это вряд ли насекомые в привычном смысле. Таких родов или классов - не разбираюсь в систематике - в базовом мире просто-напросто нет.

А муравейник, кстати говоря, оказался больше похожим на термитник - его вырыли в натуральной скале, достраивая из того, что выносится наружу.

Те самые солдаты растворяли камни кислотой и лепили трубкообразные проходы, уходящие в лес.

- Не упустили ли мы шанс вернуться домой? - не обращаясь ни к кому, спросил Сергеич.

- Подберите нюни, - огрызнулась наша предводительница, уже не скрывая, что понимает русский. Однако ответила на ливском, так что мне пришлось переводить. - У вас в контракте на первом месте разведка прилегающей территории. Вот этим и займёмся.

Она вынула из инвентаря камеру-дрон и запустила аппарат вверх. Перед ней развернулась виртуальная объёмная карта местности, постепенно наполняющаяся деталями, но потом резко исчезла: дрон атаковало существо, похожее на летающего паука.

Юрате восстановила картинку - хоть она и с пробелами, но позволяет сориентироваться. Хорошо видна скала, лес, оказавшийся совсем небольшим по площади, за ним река и ещё одна гора, в силу своей высоты блокировавшая обзор дрона.

Женщина прислушалась к окружающему пространству, и указала на точку на карте:

- Идём сюда.

Далеко. Через весь лес, который на карте представлен только вершинами, а что под ними - непонятно. Потом через реку, и только тогда достигнем белого пятна - участка, где вовсе ничего не разглядеть, будто там провал к центру планеты.

03. Пробежка среди гигантской травы

Больше всего меня заботил вопрос о том, тот же это мир, где живут мои враги, или нет?

Пока рабочая версия состоит в том, что у них есть сюда доступ, они берут отсюда полезных чудовищ, но сами живут в другом. Всё дело в том, что на небе нет луны.

Сначала я думал, что она просто за горизонтом, бывают же безлунные ночи. Но нет, уже третий день мы идём по лесу, но луны не видели ни разу. На Земле такое бывает лишь раз в месяц, а значит, мир другой. В том я помню её, висящую над пустынным небом без единого облачка. Она была наша, земная, то есть законы вращения должны быть схожими.

Я вообще считаю, что все эти миры - копии Земли, но события на них пошли по другим путям по неизвестным причинам.

Условно говоря, в этом мире после столкновения с протозималью Тейей не образовалось Луны. А потому и эволюция пошла как-то иначе, не образовалось хордовых.

День тому назад мы добрались до маленького пруда, в нём плавали существа, по форме тела похожие на рыб, но вскрытие показало, что они точно такие же, с наружным скелетом. Что-то вроде креветок или омаров, но с лапками, превратившимися в плавники. Конвергенция она такая, эволюция творит внешне похожее из всего подряд.

Думаю, что уже ради этого стоило попасть в этот мир, ведь он даёт много поводов подумать о причудах эволюции в глобальном смысле, и я надеюсь, что это подтолкнёт меня к идее об эволюции личной.

Кстати, в ливском языке не употребляют слово «эволюция» применительно к стадиям развития мастеров этира, что, наверное, правильно. Эволюция как процесс применительно к одной особи - это не совсем верно. Но я уже к нему привык, так что так и называю. Механоиды же чаще всего говорят «этап». Точнее, этапп. Пишут как «etapp» - да, пользуются латиницей, хоть и несколько отличной по написанию, с угловатостью и хвостатостью как у фрактуры.

В принципе, лес вокруг нас не такой уж страшный, тут не опаснее, чем в нашей тайге, например. Эволюция не создала никаких жутко уникальных ниш. Да, их занимают непривычные с виду твари, но при всей монструозности облика, функционально они понятны.

Есть травоядные, крупные и мелкие. Есть хищники, охотящиеся на них. И индивидуалисты-одиночки, и стайные. Видели несколько наших знакомцев-муравьёв, волокущих то-то вроде гусениц размером с кабанчиков в сторону своей скалы.

«Птицы» тоже есть и хищные, и питающиеся семенами. Как и на привычной Земле, они не кидаются на добычу, которая не в их размерном классе, так что в этом смысле мы в безопасности.

В воздухе чуть меньше кислорода, поэтому на привалах наши мастера воздуха устраивают нам отдых, повышая его содержание в окружающей атмосфере.

Есть и неприятные твари вроде клещей и кровососов-комаров. Один раз наткнулись на что-то вроде улья, правда, внешне эти существа вовсе не похожи на пчёл или ос, только их дом выглядел аналогично. Огромный.

Сами они больше на мух похожи. Хоть они и не очень опасны ждя нас, нет среди них монстров, но Юрате, не знающая об этом, приказала обойти улей. Меня радует такая осторожность. Значит, нет у неё стремления угробить нас всех ради сбора образцов.

Правда, возможно, это элементарный расчёт: нам ещё предстоит штурм термитника, а для этого наших сил и так мало.

Впрочем, вряд ли в нём живут миллионы существ, как в обычном муравейнике. Они бы выжрали всё в округе такой ордой. Должен быть какой-то пищевой баланс. Оцениваю в несколько тысяч как максимум. Вместе с мелочью, естественно. Крупных эфирных чудовищ вряд ли больше сотни.

Правда нас-то всего тринадцать осталось: одиннадцать воинов, босс и я - переводчик. Некомбатант, ха-ха.

Ещё из интересного: встретил жука-вампира, какие у меня в инвентаре сидят. Только местный не был эфирным, но внешне - один в один. Кстати, действительно один, а я-то думал, что они стайные.

Как и мои, он умел плеваться кислотой, с помощью неё одолел бронированную сороконожку, размером с ладонь. Высосал её содержимое через проделанное отверстие. Естественно, речь не об эфире, а о плоти.

Попалась полянка, которая на вид будто изрытая норами сусликов. Мы её благоразумно обошли. И не просто стороной, а поверху, по деревьям. Я попросил разрешения понаблюдать, кто там живёт, и мадам Бирон разрешила.

Поймал жирного скорпиончика (ну, похожего на него, с хвостом без жала, но с клешнями) и забросил на поляну.

Пауки размером с голову жили в этих норках. И на самом деле их оказалось гораздо больше, чем мы видели. Как раз видимые норы оказались пустыми, а жилые замаскированы - они плетут «двери» из паутины и грунта, так что их вовсе не видно.

Скорпиончик погиб в течение трёх секунд, и один из соседей вместе с ним: несколько пауков устроили драку за добычу, и один из них быстро сдох. Впрочем, тело его не пропало, его тоже махом растащили на запчасти.

Значит, не совсем пауки. Земные не разделывают добычу, у них внешнее пищеварение, они впрыскивают ферменты в жертву, она переваривается изнутри, и только потом высасывают этот бульончик. Эти же, похоже, могут и так жрать.

Заснятое Юрате велела скинуть ей, а свою копию удалить, после того, как я покажу остальным. Нужно всех предупредить об опасности. Будет неприятно, если на привал расположимся около подобного места.

А что касается удаления - в контракте есть положения о конфиденциальности, касающееся не только снимков, но и рассказов.

Вообще, мне кажется весьма странным, что в Империи так долго не знали о базах западников в других мирах. Ну, вот почему бы одному из нас не оказаться шпионом? Хотя, теперь-то уже наверняка заслали, но только не таких как мы, не очевидно русских, которые говорят-то с трудом. Может именно поэтому таких наняли, а вовсе не из соображений, что не жалко зачистить?

Пусть попробуют, железные бошки-то поотвинчиваю против резьбы.

На привалах я давал бесплатные уроки ливского, рассказывал базу, но далеко не всем это было интересно. Не все искали общий язык с остальными, предпочитали проводить время в стороне. В целом команда довольно сплочённая, но дружеской обстановку не назову. Так, несколько человек начали более-менее тесно общаться. По-приятельски.

Наверное, мешает то, что на службе нельзя закатить пьянку. То ли потому, что мы, выходцы из Империи имеем соответствующую репутацию, то ли это стандартный пункт: запрет алкоголя тоже внесён в контракт, и за него просто драконовские штрафы.

Впрочем, пара мужичков пригубляли. Юрате сделала вид, что не заметила. Не хочет обострять, наверное. Да и они не наглели, только перед сном принимали «лекарство», для снятия напряжения.

Но атмосфера к коллективе не армейская, это однозначно. Офис на майском субботнике. Вон он строгий босс, командует, отчитывает, но всё-таки какая-то неофициальность чувствуется.

- Элиас, ты же можешь понимать, что рядом есть эфирные животные? - спросила меня мадам Бирон на третий день нашего путешествия.

Несколько раз мы синхронно с ней дёрнулись на потенциально опасный источник эфира, так что ничего удивительного в её вопросе нет. Странно, что раньше не спросила, после того, как я предупредил, что за стеной в пещере есть монстры.

- Могу. Не чётко, ограниченно, но могу, - немного слукавил я.

Предводительница немного подумала, слегка поджав губы, будто решаясь на что-то, и сказала:

- Когда я послала тебя проверить, агрессивны ли муравьи, ты не испугался ни в малейшей степени. Было что-то вроде неприязни, но не страх смерти или сражения.

Она опять замолчала, глядя на меня в упор, видимо, ожидая какой-то реакции.

Нет, оказалась, что считывает эмоции. Предполагаю, что это не эфирная способность, а очередная программа поддержки механоидов.

- Вот, опять. Ты не боишься разоблачения. Умеешь эффективно замыкать эфирные контуры в теле? Контролируешь утечки? Какой твой этапп?

- Я не вписываюсь в классификации. Меня никто не учил, потому развивался не по учебникам.

- Хорошо. Оставь секрет себе. Мне он не нужен. Мне нужен форпост в этом мире. А с ними, - она махнула в сторону основного лагеря, слегка поморщившись, - мы не пройдём в муравейник.

- Пессимистично. Думаю, что это возможно. Но жертвы будут. У нас много земляных мастеров, смогут провести мимо опасностей.

- Оптимистично. Не верю, - ответила Юрате. - И даже в таком случае нужна твоя помощь, чтобы указать, где безопасно.

- Без проблем. Мне тоже это место не нравится. Не люблю мокриц.

Опять повисла пауза. Понятно, что это не главная тема разговора, а только подводка, проверка меня на сговорчивость. Ведь пока ещё рано говорить о покорении термитника, мы вернёмся к нему не раньше чем через две недели, а то и позже. В этом месте может случится всё, что угодно, может и вдвое дольше будем идти. Мы далеко от точки, указанной на карте как цель.

- Каково твоё желание? - спросила мадам Бирон. - Я имею ввиду, чего ты хочешь как житель Курляндии?

- Того же, чего и все. Дом-хозяйство, красавицу-жену и сколько-нибудь детишек, - сказал я честно, добавив: - И чтобы меня не тревожили разными глупостями вроде помощи в завоевании мира.

Юрате Бирон расхохоталась довольно противным, высокомерным смехом:

- «Как все»? - повторила она. - Спроси любого из твоих соотечественников. Никто не хочет того же! Они как раз хотят завоевать мир. Каждый мечтает стать если не герцогом, то хотя бы бароном.

Она опять презрительно посмотрела на людей, возящихся в лагере. Я не стал ничего отвечать, но мысленно согласился. Пожалуй, с «как все» я и в самом деле загнул. Подавляющее большинство простых людей, поняв, что у них в теле течёт неведомый эфир, тут же строят планы о покорении вселенной. Такие как я, ищущие силу ради того, чтобы от них отстали, мне пока что не встречались.

- Крепость здесь была бы очень удачна для нас, - Бирон перешла к делу. - Этот мир по некоторым признакам очень похож на тот, из которого одна раса черпает ресурсы. Если это действительно он, то скрыть базу внутри горы было бы очень перспективно.

Многое из того, что я вывел логически подтвердилось, осталось узнать:

- Что там, куда мы идём?

- Другая Дверь. Нужно убедиться, что проход стихийный, что нам нет Манипуляторов.

- Манипуляторов? - переспросил я.

- Их самоназвание трудно произнести. Манипуляторы. Хозяева. Захватчики. Управляющие. Имён много.

- Они люди?

- Кто знает? По виду похожи. Две руки, две ноги. Тёмная кожа, скуластые. Одеваются смешно, как наши шуты. Любят дикое сочетание цветов... Я сама с ними не встречалась. Мой дядя, герцог, и тот только однажды... Если у тех Врат встретим таких, надо быть с ними очень вежливыми.

Она резко закончила описание иномирцев, видимо, прочитав на моём лице отношение к ним. Не смог удержаться, заиграли желваки. И про вежливость добавила именно поэтому.

Только вот вряд ли будет место для неё. Меня сразу раскусят, ведь ко мне не липнут эти их нити. Я для них как единственный чистый среди чумазых.

Боя не избежать, и я уж точно не предоставлю им право первого хода, если они действительно нам повстречаются.

- Скорее всего нет там никого, - Юрате Бирон решила меня успокоить. - Они обычно стабилизируют портал, не дают ему блуждать. А там, - она махнула в сторону высокой горы-ориентира, - этого не сделано. Просто убедимся и вернёмся.

- Не понимаю, что вы, мадам Бирон, хотите от простого переводчика? - поторопил я нанимательницу.

- Поучаствуй активно в нашей миссии. Выложись на полную. Получишь землю в нашем герцогстве. Виллу на берегу моря. Жену выбери и детишек уж как-нибудь сам заделай.

- Не понимаю, что я должен сделать? Хотелось бы конкретнее.

- Сходи один, проверь, что там, - она махнула в сторону аномалии. Заснимешь всё. Скорее всего придётся закрыть эти Врата. Справишься?

- Не знаю. Но возьмусь. Однако, виллы у моря такая плёвая работы не стоит.

- Плёвая? - возмутилась Бирон. - Как ты преодолеешь реку? В ней полно чудовищ. А через сутки пути лес сверкает от эфирных монстров.

- Полагаете, это наши друзья-термиты настолько страшны, что вычистили от конкурентов зону вокруг своего домика?

- Это перспектива. Я даже не уверена, что мы дойдём до второй аномалии. Хотела бы отправить туда дрон, но эти летающие твари... Прежде чем строить базу, нужно убедиться, что поблизости уже не обосновались манипуляторы.

- Ладно. Договорились.

- Заключаем контракт? - кажется, Юрате даже подобрела.

А вот про контракт... Не хочу, чтобы где-то оставался мой след по которому можно меня отследить, но западная цивилизация отличается от восточной. В Империи, как собственно и в остальной Азии, доверяют больше личным отношениям, договорённостям, считая написанное на бумаге приложением к неформальным отношениям.

На западе, наоборот, любят фиксировать всё на бумаге, чтобы потом вывернуть смысл обсуждённого, если запятая поставлена не там, переворачивая смысл достигнутых соглашений. Речь о том самом противоречии между духом и буквой законов.

Если мы заключим контракт, то там будут указаны причины, по которым мне досталось имение, то есть я стану в некотором роде знаменитостью, сделав то, что не могла целая группа. Риск прославиться и так есть, но всё-таки пункт о неразглашении прикроет достаточно надёжно.

- Договора не надо. Потом заключим фиктивный договор. Дарственную или купчую на символическую сумму. Вас устраивает? Тогда выдайте мне камеру. У меня нет кроме встроенной в коммуникатор.

- А что дальше?

- Ждите, - я взял прибор, покрутил его в руках. - Она может передавать данные на ваш прибор в режиме онлайн?

- Онлайн? - удивилась Бирон непривычному слову, но поняла: - Да. В реальном времени. Для этого жми сюда, - она забрала прибор и показала. - Запись активировать - вот так. Фокус настраивается автоматически. Приближение здесь...

В общем я получил инструкцию. По сути, мало отличается от цифровой камеры из моего прошлого мира, так что понял сразу.

- Ну, всё. Я пошёл. До связи.

- Стой! Возьми инвентарь. Собирай образцы по дороге, - она выдала мне шайбу на тысячу ячеек. Очень дорогая штука. - Бери всё, что имеет эфирный след.

Пункт о трофеях есть в договоре, так что образцы - это именно образцы. Я не обязан отдавать всё добытое. Уточнил на всякий случай, а в ответ получил только усмешку. Ну, и ладно.

***

Первое включение случилось спустя сутки после того, как Элиас ушёл.

- Отчёт номер один, - отрапортовал бодрый голос. Он говорил грамматически правильно, но криевский акцент резал ухо.

От сказанного далее настроение Юрате стало мрачным. Она не знала, хороший или нет намёк получила:

- Стадо одичавших ездовых тварей, - Элиас приблизил картинку: - Видно операционное вмешательство по удалению двух пар внутренних конечностей для удобного размещения наездника. Предполагаю, что остальные - потомки этих четырёх существ.

Камера опять отдалилась и стало видно, что тварей больше дюжины. Полного обзора нет, столько попало в кадр.

Юрате связалась с подчинённым через коммуникатор:

- Можешь захватить одного живьём?

- А что делать с ним потом? Принести вам?

- Дурака из себя не строй! - раздражённо сказала Юрате Бирон. - Я мастер пространства. Неужели думаешь, что я не замечу инвентарь для питомцев?

С той стороны послышалась отборная брань на криевском. Элиас костерил себя за глупость, что подняло настроение Курляндской аристократке.

Он довольно быстро взял себя в руки и спросил:

- Какого надо?

- Желательно с ампутированными конечностями.

- Эх... Не зря я хотел их молча обойти, - сказал Элиас на криевском и, ещё раз вздохнув, перешёл на ливский: - Принял, - и разорвал связь.

Следующее включение состоялось спустя примерно двадцать минут, в течение которых Юрате напряжённо прислушивалась к пространству. Эфирные отметки чудовищ постепенно гасли одна за другой, пока не остались только две.

- Продолжение отчёта номер один. Забор образцов. Одичавшее существо. Две штуки, предположительно разнополые. Конец отчёта.

В течение двух дней были только редкие включения, на которых Элиас показывал только уже поверженных монстров и комментировал одинаково:

- Включение номер семь. Монстр водного типа. Атаковал струёй воды под высоким давлением, - потом демонстрировал разрез на дереве или камне и добавлял: - Эфирный кристалл забираю согласно подпункту три раздела Договора «О трофеях». Остальное, именуемое образец, помещаю в ячейку номер восемь выданного инвентаря согласно устной договорённости с Юрате Бирон.

Далее демонстрировал вид чудовища, место, где оно напало на человека.

Довольно любопытное включение было от реки. Она оказалась очень широкой. На голографической карте воспринималась совсем не так масштабно.

Камера сначала сняла общий вид, а потом опустилась под воду. Тварей в ней оказалось видимо-невидимо.

- Отчёт номер одиннадцать. Демонстрация реки. Совершенно непонятно, как сбежавшие ездовые твари могли её пересечь. Чудовища, обитающие в воде сильнее их, - камера последовала за червеобразным плавающим телом около четырёх метров в длину. - Примерно второй ранг, высокая скорость. Остаётся только предположить, что проворные «блохи» могут скакать по воде. Эксперимент проводить не стану. Убегут, не поймаю.

Потом он побродил по берегу, собирая ил и растения, но не транслировал эти моменты, просто сделал записи.

- Отчёт номер семнадцать. Забор образца. Тело чудовища разделяю на три части, полностью оно не помещается в одну ячейку инвентаря. Кристалл забираю согласно...

Юрате отметила раздражённо, разглядев размер кристалла: «Монстр не ниже третьего уровня».

К сожалению, самой любопытной детали, как криев переберётся через реку, он не показал. Следующее включение уже было с другого берега. Он просто дал панораму и собрал воды в бутылку из-под медовухи. Сказал, что простерилизовал, правда не пояснил как.

Когда до начала экспедиции это чудо пришло к месту сбора, мадам Бирон колебалась, не прогнать ли его. Слишком уж нелепым он ей показался. Особенно полностью отсутствующие механические импланты - это прямо нонсенс для мастеров с запада. Тут такие очень редки. Просто это глупо не пользоваться преимуществами техники. Только какие-нибудь старики-ретрограды на такое идут, обосновывая своими стариковскими принципами.

Ну, чем плоха способность видеть при любом освещении? Или встроенный в такой механический окуляр детектор лжи?

А этот полностью чистый.

Инвентарь для питомцев тоже разглядела. Напряжённый, в нём явно неслабое существо сидит, и судя по всему, просто гигантских размеров. А вот как этот криев перебрался через реку могло бы объяснить наличие инвентаря для крупных предметов. Он у него тоже имелся. Лодка или катер. Может ещё что-то плавающее. Не винтокрыл, точно.

Следующего отчёта Юрате Бирон ждала с учащённым сердцебиением. Оно у неё не механическое, родное.

В предыдущем сеансе связи Элиас показал провалившийся грунт, и отрапортовал, что приступает к разбору завала для доступа в убежище. Показал, что есть следы обработки камня, так что возможно, тут обитали когда-то. Но давно - всё поросло травой и мхом. Должно быть прошли годы, если не десятилетия.

- Отчёт номер тридцать один. Внутри убежища. Источник аномалии искусственный. Скорее всего принесён из другого мира и установлен здесь, - камера показала череп, во лбу которого светил эфирный кристалл. - Местная фауна имеет наружный скелет, так что это существо не отсюда. Да и нет остального скелета. Он вряд ли поместился бы весь в это помещение.

Камера сделала панорамный проход, отдельно останавливаясь на трёх скелетах, на которых остались клочья цветастой одежды.

Потом перешла на каменную арку на особой подставке.

- Судя по всему, артефакт, стабилизирующий Врата. Вероятно, причина поломки как-то связана с обвалом. Судя по значкам, источник работы - кристаллы чудовищ. Слот для водного, - на виртуальном экране показался значок капельки рядом с углублением. - Огненный, - и опять значок, похожий на пламя.

Госпожа Бирон судорожно установила связь со своим разведчиком:

- Забирай всё. И скелеты, и артефакт.

- Сложно, - закапризничал противный криев. Хорошо ещё объяснился сразу, Юрате не успела на него наорать: - Инвентарь воспринимает скелеты как отдельные кости. Ячеек не хватит. У меня нет мешков. А эти одежды - труха, - он демонстративно притронулся к одному набору костей, и всё осыпалось. Одежда и вовсе обратилась в пыль.

- Сними кожу с речного монстра. Заверни в неё, - приказала мадам Бирон.

Элиас не стал капризничать, коротко ответил:

- Принял!

Но связь не разорвал. Опять навёл камеру на гигантский череп зубастой твари и уточнил:

- С Вратами что делать? Если я его заберу, они закроются.

- Закрывай, - Юрате удивилась сама себе. Ни на секунду не задумалась, мгновенно ответила.

- Принял! - послышался радостный голос.

Связь разорвалась, а через пару секунд по пространству прошла волна от схлопывания прохода между мирами.

Юрате с нетерпением ждала возвращения разведчика, но он удивил инициативой.

Следующее включение произошло через сутки, но оказалось, что он шел не к лагерю, а взобрался на гору:

- Отчёт номер тридцать два. Панорама земель за горой, последней точки на карте, полученной с дрона.

На сколько хватало оптики камеры, раскинулась зелёная долина, а дальше, уже просто синими тенями у горизонта - горная гряда.

- Привязка к небесным светилам. Авось умники разберутся, - сказал он и сделал несколько кадров в режиме не видео, а фото. Их разрешение более высокое.

Сначала Юрате не поняла, зачем он это делает. Небо-то одно и то же. Что там, что здесь. Однако, то, да не то: на высоте воздух более прозрачный, видимость в разы лучше. Кажется, что звёзд в несколько раз больше.

- Предварительный вывод - мы в экваториальной зоне. Видны созвездия и Южного, и Северного полушарий. Он навёл камеру на несколько точек на небе, но Юрате не обладала такими познаниями, так что не поняла, что там нужно увидеть.

Странно, что этот человек что-то знает о небе в Южном полушарии. Или путешествовал, или крайне любопытен и образован. Она, например, никогда не интересовалась астрономией, и насколько знала, в Империи её вовсе не изучают с тех пор, как взаимно уничтожили спутники, выведенные на орбиту.

Было ещё несколько включений, иллюстрирующих сбор образцов. К ним Юрате относилась с раздражением. Она уже ждала возвращения и не хотела, чтобы разведчик отвлекался на глупости, когда в его инвентаре лежат такие сокровища.

Правда, забирая артефакт он произнёс свою ритуальную фразу о трофеях и ссылку на договор. Но не очень уверенно, понимает, что слишком ценная штука. Однако она уверена, что он также осознаёт, насколько бесполезна такая вещь для отдельно взятого человека.

- Включение номер пятьдесят три. Лагерь наёмников-ливонцев, выходцев из Российской Империи, - и снял панораму лагеря. - Ценных образцов нет.

04. Спасти соотечественников

Это случилось прямо на вершине горы. То самое озарение, которого я ждал уже столько месяцев.

Ощутил, насколько безграничен мир, как давит своим величием бездонное небо, заставляя почувствовать себя меньше пылинки.

Тело - это прах.

Почему я вообще рассуждал так, будто этирное тело существует отдельно от физического? Будто оно опирается на плоть. А что если всё не просто наоборот, а вовсе не существует никакой разницы между ними? Как не отделить кровеносную систему или нервную от всего остального.

Банальная идея, но пока не увидел этого неба, не мог додуматься до такой простой истины и строил эфирный мир как нечто самостоятельное.

Да, пару раз такие мысли проскакивали, но они казались слишком фантастическими. Ну, знаете все истории по превращению свинца в золото или созданию антиматерии - это же всё реально в обычном мире, только КПД процесса такой, что никому этого не надо, кроме как для подтверждения теорий.

Так же и с телом как сгустком энергии: энергия и масса - это одно и тоже. Все это знают. Связана через знаменитое уравнение одного ашкеназского еврея. Только связь через скорость света в квадрате. Я даже вообразить такие числа не могу.

А вот сейчас смотрю я на это бездонное небо, усыпанное звёздами. Если вы коренной городской житель, вряд ли сможете представить, какое оно, небо в горах. Звёздная река Млечного Пути видна отлично, даже на картинках такого не видел никогда.

Звёзд как будто раз в сто больше. Возможно, как-то влияет не только особенная прозрачность горного воздуха, но и отсутствие луны.

Но небо такое же. Угадываю очертания созвездий, знакомых с детства. Видны и облачка соседних галактик.

Но глубина! Вот такой сопричастности к бесконечности я никогда не видел и не ощущал.

Уж не знаю, что тут сыграло больше всего, но мой генератор гениальных идей прочистился, как и атмосфера. Я понял, как решить противоречие: через целительские техники.

Они, организуя относительно небольшой приток энергии, творят реальные чудеса. Да, на каких-то начальных этапах они лишь стимулируют естественную регенерацию. Это я и сам могу, как и почти все мастера-эфирники. Это не ахти какой сложный навык, ему всех обучают. Повышает выживаемость.

Но продвинутые лекари могут и конечности отращивать. Я сам был пациентом. После процедуры я немного похудел, не стану отрицать, но Вера Анатольевна ведь нарастила мне пару килограмм! Регенерацией такое не объяснить.

Правда, она прибором пользовалась.

Третья эволюция завершилась тихо и незаметно. Никаких выбросов энергии вовне, пугающих открытием нового Разлома, ни ощущения уничтожения и пересборки заново.

Я даже засомневался, перешёл ли на новый этап. А потом решил, что именно так и должно быть. Эволюция - процесс плавный и постепенный. Это революция связана с коренной ломкой и постановкой на новые рельсы.

Пользуясь этими терминами, моё прежнее развитие, как и всех, кого я знаю, выгладит как серия революций после долгого эволюционного развития. Так сказать, то, что считают развитием, на самом деле оказывается вызреванием революционной ситуации. А потом приходит понимание того, что так больше жить нельзя, что это тупик. Процесс грозит коллапсом, уродством, искажением собственной сути. Как печень пухнущая от цирроза; как устремлённость к завершению задачи сначала превращается в навязчивую идею, а потом в прогрессирующую шизофрению.

Начинаются поиски пути спасения, более правильного вектора, и всё случается единомоментно. Завершение эволюции и вступление на новый этап ощущается как катастрофа, но с новыми перспективами где-то там вдали, за невидимым пока что горизонтом.

Я же просто отряхнул штаны от прилипших мелких камушков, и пошёл назад в лагерь. Никакой перестройки, никакой революции, но есть понимание, что предыдущий этап завершён. Это чувство мне знакомо, я опытный ре... эволюционер.

В том числе не случилось и никакого лавинообразного прироста сил и возможностей, который вероятно и вызывал ощущение случившейся катастрофы. Однако я чувствую, что потолок, в который я упёрся, исчез. Я могу развиваться дальше. Правда, пока не совсем понимаю как это делать на практике, только в теории.

Мой знакомый альпинист говорил, что спускаться для него бывает мучительно. На пути к вершине нет необходимости смотреть вниз. А при спуске бывает, как глянешь, что под тобой, так нехорошо становится. Дело не в страхе перед высотой как фобии, которой всё равно, что там внизу - батут или колья, а в оценке опасности положения.

Некоторые, вроде как, наоборот, расслабляются, теряют бдительность. Да и пропадает чувство цели. Вершина покорена, а спуск вниз - только приложение. Ошибочное мнение, конечно, но что поделать, именно так мозг и воспринимает путь назад.

Вроде бы по статистике именно при спуске большинство травм случается.

Об этом я думал, когда просто спрыгнул вниз. Я же не простой человек, чего мне бояться? Методика проверенная, внутренний мир гасит инерцию, а неудачное приземление с высоты в пару метров вряд ли даже синяк оставит, если укрепить себя эфиром земли.

Так что подъём, занявший сутки, закончился за полтора часа - не везде есть место для прыжка, приходилось и ножками-ручками пройтись, а то и карабкаться.

Ещё раз вернулся в убежище смугляшей (много чести звать их хозяевами) проверить, не пропустил ли чего. Глянуть свежим просветлённым взглядом.

Артефакты светились как эфирные лампочки, я их сразу забрал, но и обычные вещи бывают интересными. Опять же, разряженные артефакты мало отличаются от фона, не сияют как маячки.

Признаю, поспешил уйти из этой норы побыстрее, очень неприятно было в ней находиться. Воспоминания о перспективе стать паукообразным всё ещё тревожат меня. Чем-то то помещение в другом мире напоминало это, заваленное.

Интересно, как смугляши на той стороне отнесутся к тому, что один из проходов закрылся? Спишут на естественные причины? Начнут расследование?

Если подбирать оправдания, то ситуация могла бы выглядеть так: проход обвалился, скажем, в результате землетрясения. Здесь, в горах, они должны случаться. Один из кристаллов, скорее всего пси - в этой лунке ничего не лежало - повредился упавшим с потолка камнем.

Это вполне реально. Свойства эфирных кристаллов зависят от типа эссенции и чистоты. Как правило чистые очень твёрдые, но в хрупкие. Исключения есть. Водные, например: те даже немного эластичные.

Я достал пси-кристалл, выданным мне Петерасом как плату за то, что я пошёл с мадам Бирон, но проверять его на прочность не решился, они очень редкие. Постучал ногтем - твёрдый, не как водяной.

Вернёмся к версиям. Так вот, проход в другой мир начал блуждать, как разряд молнии. Где есть сгусток эфира снаружи, к тому месту и прилипает. Это тоже моя теория, объясняющая как работает стабилизатор и почему мост не привязан к одной точке. Родилась, когда я раздумывал о том, как шаман перебросил меня домой, расположившись не у портала, а у источника аномалии. То есть по сути генератора энергии.

Заваленные люди, судя по костям, получили травмы, просто-напросто не могли выбраться, чтобы даже попытаться найти, место, где Врата открываются. Собственно, так и кончились.

Почему их с той стороны не пришли спасать?

А вот это непонятно. Можно попытаться объяснить тем, что экспансия сюда была частной инициативой, нет за ними команды. Или там все погибли в результате какой-то свары.

Или, например, решили, что затраты того не стоят, возможно ресурсы места уже истощены. Неизвестно, чего они здесь искали. Но это не очень вероятно, череп с кристаллом и артефакт-стабилизатор стоило бы забрать в любом случае.

Значит, частная или разведывательная миссия. Опасные Разломы и в Империи не закрывали, просто махали на них рукой.

Здесь же рукой махнули очень давно, вон как одежда истлела. Только то, что посильнее пропитано эфиром, сохранилось. Как бы не века прошли. Скорее всего, давно забытая история.

Да и нет смысла гадать, можно найти сотню версий, и все они будут неправильными - даже представить не могу, как могут мыслить представители цивилизации, делающие ставку на биотехнологии и управление целыми мирами с помощью эфирных-нитей программ.

Впрочем, это не что-то уникальное. В том мире, из которого я пришёл, тоже такое практикуется, только без применения эфира.

Зачем вести войну, если можно запрограммировать людей, имеющих большое влияние на жизнь страны? Вместо эфира - банальная алчность, большего и не надо.

Если у влиятельного человека есть домик у моря в другой стране, если его дети там учатся - этого достаточно, чтобы вырастить своего человека во власти. Боясь потерять это «преимущество», он и без приказов будет действовать в интересах того мира, где находятся все его богатства.

А уж если есть ещё и какие-то деловые связи, сулящие доход - то всё, пропал человечек с большим влиянием, но эгоистичной душонкой.

О втором поколении, кто получил образование вне родины, и вовсе не стоит упоминать. Это же тоже своего рода программирование. Мягкая форма гипноза. Например, он учит историю с точки зрения противоположной стороны. Он перенимает от соучеников манеру поведения, ценности - дети очень падки на подражание, это с древнейших времён и есть главный способ обучения.

А что вбито в голову в юности, вряд ли удастся выкорчевать до самой старости.

Собственно не зря этих смугляшей зовут манипуляторами. Они действуют точно так же.

Я не понимал, чего это Евдокии такая смугленькая. Кстати, её брат-близнец вполне себе славянского вида. Уж не подменили ли ребёнка? А, может быть, и не было никакого близнеца? Просто подсунули?

С такими мыслями я ковырялся в завалах, отбрасывал в сторону камни, надеясь найти под ними что-то уцелевшее.

Предметы действительно попадались, но они рассыпались, истлевшие. Я даже не понимал, что это было изначально - просто прах и труха.

Нашёл правда, нож из неизвестного мне материала. Не металл, но по свойствам похож. Кроме плотности - очень лёгкая штука, будто пенопластовая, вообще невесомая. Единственное, что не даёт ей улететь от порыва ветра - вставленный в гарду камень. Обычный, не эфирный.

Вот его и покажу мадам Бирон, чтобы не вызывало подозрений отсутствие артефактов, которые я поснимал с тел. Надо бы ещё что-нибудь добавить. Например, тот коготь-напёрсток, каким меня мучили когда-то.

Там, где стоял артефакт-стабилизатор нашлась книга. Я этого странного языка не понимаю, но на странице, где она была открыта, изображалась какая-то артефактная схема, похожая на то, что мне презентовал когда-то Дармидонт.

Я обрадовался, решил, что узнаю, как устроен стабилизатор, да только облом: едва коснулся книги, как она осыпалась как и всё прочее, неэфирное.

Жаль. Я и схему-то толком не разглядел, память тут не поможет. Страницы потемнели, а где-то были повреждены (вот тупой! Надо было подумать, что она истлела!)

В общем, ничего, кроме кинжала не нашёл... Не подобрал. На всякий случай заснял ещё один отчёт, демонстрирующий повторный обыск места, как предметы рассыпаются в руках, и побрёл в сторону лагеря.

Дорогу я уже знал, на сбор образцов отвлёкся всего один раз - похоже, тут выход на поверхность жилы какого-то эфирного металла. Заметил по следам разработки - что-то вроде неглубокой, явно рукотворной шахты.

Не за этим ли смугляши сюда приходили? Тогда понятно, отчего их не забрали - просто-напросто никто не знал об этом месте. Держали в секрете местоположение сокровищницы.

Я почесал макушку и решил, что не стану скрывать. Всё равно мне доступа в этот мир никто не даст. Взял несколько кусков руды, запротоколировал. Ну, и себе, понятное дело, нагрёб. Вдруг и в базовом мире знают, зачем он нужен?

Лагерь выглядел потрёпано. В живых осталось только семеро наёмников, а вся округа за периметром развёрнутой крепости воняла разлагающимися кишками и кровью местных тварей.

- Что тут у вас произошло? - спросил я Сергеича, стоящего в дозоре на небольшой вышке.

Он вообще бодрячком, даже помахал мне, завидев издалека. Вроде бы искренне обрадовался.

- Живой? - спросил он вместо ответа. - Надо же. А мы уж тебя похоронили. Видать, наша судьба такая, на тебя, одиночку, не обзарились местные хищники.

- Эфирные?

- Всякие. Просто очень уж их много. Разные. Словно гонит на нас кто-то. Ни за что не поверю, что твари разных видов могут уживаться вместе.

- Всех прикончили?

- Да кто ж их знает-то? Каждый раз на это надеемся, а они снова лезут. Думаешь, просто так крепость развернули?

Вот не пойму, почему этот проволочный забор зовут крепостью. Да, он многих пугает, но видимо, далеко не всех. Разве что вышки с мощным оружием немного напоминают башни по углам настоящей крепости.

- А мадам что говорит? Кстати, где она?

Конечно, я и так знал, чувствую всех. Да и логикой можно понять, что единственный домик в центре периметра явно не для простых наёмников.

Я постучался и вошёл в донжон, ха-ха. Вежливо поздоровался, но ничего подобного не услышал в ответ. Мадам Бирон лишь протянула механическую руку и потребовала:

- Инвентарь и камеру!

Камеру она отложила, а вот инвентарь ощупала своим чувством пространства. Кажется, она также проверила и мои, но я не уверен, что даже мастера пространства способны в них заглядывать с расстояния.

- Что забрал себе? - спросила она ещё более строго.

- В основном кристаллы из тех туш, что лежат в вашем хранилище. Несколько артефактов со сму... с манипуляторов, - я выложил на стол кинжал и пару артефактов. - И два чудовища в моём инвентаре.

- Давай сюда, - она положила на стол инвентарь. - Чему удивляешься? Я мастер пространства. Создала пока ты шлялся.

- Здесь нет места, на улице выну ездовых тварей. Я сам не смогу переложить живое из одного хранилища в другое, а вам, извините, не доверяю. Не хочу показывать, что уже есть в моём.

- Что ещё? - она не сильно рассердилась, но и не обрадовалась моему заявлению.

- Вот, - я выложил кусок руды. - Это ценное?

- Я не специалист, - женщина попыталась сделать безразличное лицо, и если бы не эмпатия, я мог бы принять её слова за чистую монету.

Врёт! Просто эталонная вспышка алчности, пусть и не отобразившаяся на лице.

- Нашёл шахту. Похоже, именно эта руда и была причиной, по которой ваши смуглые друзья устроили тут базу. Понимаю, вы найдёте её, но это будет стоить больших усилий. Будем считать это жестом доброй воли с моей стороны. Есть запись с привязкой к местности.

- Ещё какие-то жесты доброй воли? - на её лице появилась презрительная ухмылка.

- Стабилизатор Врат, в вашем хранилище, как вы уже смогли убедиться. Это сокровище мне не по статусу.

Если честно, я и по поводу остальных-то трофеев сомневался, не будет ли имущественного спора после возвращения. Контракт-то есть, только не такой уж он и однозначный, особенно когда судебная система принадлежит одной сторон, заключивших договор. Как и везде, суды в Курляндии независимые только если речь идёт о простых людях. Более того, ими заведует родня герцога, это всё часть семейного бизнеса.

Так что показать немного силы - это даже полезно.

- Правильно рассудил. Тебя ждёт премия сверх договора. Или выкуп. Называй как хочешь. Хочу предложить возможность выкупить и остальное, - железный палец указал на кинжал.

- Уважаемая Юрате, хочу с вами немного поторговаться, - сказал я вместо немедленного согласия, которое явно подразумевалось. - Хочу взамен жизни моих земляков.

Мадам Бирон глянула на меня вопросительно.

- Я же понимаю, что не в ваших силах вытащить обратно всех. То есть наше возвращение не подразумевалось. Потому вы набрали неграждан. Их же никто не считает.

Эмпатия подсказала, что я попал в точку.

- Ты сам сказал: не могу. Не «не хочу», - эта жестокая фраза была произнесена с полнейшим безразличием.

- Запустим стабилизатор врат и просто выйдем. Он исправен, только камни нужны. Я не понимаю, как он работает, но вложить в ячейки кристаллы уж как-нибудь смогу. Если что, кто-нибудь поможет.

- Ты все собрал?

- Вот об этом и речь. У меня есть пси-кристалл. Он не отсюда. Насколько я знаю, они очень дорогие и редкие. Мне он самому нужен, я не хочу тратить его.

- Даже ради жизни соотечественников?

- Правильный вопрос. Если бы не они, этого разговора даже и не было бы. Вот моё предложение: мы выйдем все назад, в Курляндию. Оставьте себе виллу, причитающуюся по контракту. Пригласите специалиста по работе с разумом, заблокируйте воспоминания. Или продлите контракт, пусть станут охранниками форпоста.

- Эта работа только для полноценных граждан, - фыркнула мадам Бирон.

- Дайте гражданство, я не против, - не смутился я. - Мне главное, чтобы живы остались.

- Что-то ещё? - она спросила с насмешкой.

- Да. Вы тоже пообещает не распространяться вне вашей семьи, как мы вышли. То есть вы, пообещаете мне молчать. Собственно, именно поэтому я настаиваю на том, чтобы обвязать гипнообетами тех семерых выживших.

- Я так понимаю, что взамен ты предложишь какой-то план? - видно, что не верит, спрашивает ради забавного анекдота на будущее.

- Нет никакого плана. Просто пройдём к аномалии, мастера земли выроют рядом помещение, в нём установим врата и вернёмся. Все. Дальше вы выполняете то, что уже обсудили. Контракта не надо. Не хочу оставлять след.

- Очень уверенно говоришь, - наша предводительница стала серьёзной и даже немного испугалась моей уверенности. - Сказал, что тебе нужен пси-кристалл? Владеешь приёмами?

- Именно. Выведу, не сомневайтесь.

Женщина задумалась на какое-то время и озвучила результаты раздумий:

- У меня есть встречное условие. Ты отработаешь год на нашем янтарном прииске. Управляющим естественно. Особо ничего не надо делать, просто присматривать.

- Хотите, чтобы я оставался в поле зрения? - догадался я. - Мне нужна возможность иногда ходить в Разломы.

- Приемлемо. Наша семья владеет несколькими. Получишь доступ. Естественно, закрывать нельзя, - на её лице появилось подобие улыбки. Высокомерной, слегка кривоватой, но всё-таки искренней. Довольна, что договорились.

Мы пожали руки, и женщина, как бы забыв, добавила:

- Перед тем, как уйдём, надо разобраться с проблемой: кто-то насылает на нас орды местной фауны.

- Укажете направление? - я не сомневался, что для неё это вовсе не секрет. Мастера пространства они такие.

- Укажу. И пусть он не выживет, - сказала она почти одними губами. Для неё это крамола.

Ну, да, обоим понятно, что не все смугляши стали скелетами, кто-то выжил, и теперь устроил «уходи, это мой лес».

Меня же всё это привело в смешливое настроение. Смех, естественно, нервный: наверняка я опять сломал какие-то линии судьбы. Управляющие миром вскоре почуют это и предпримут ответные действия.

Не сомневаюсь, что в их программах заложены какие-то вероятности случайных сбоев, так что не сразу засуетятся. Только когда пойдёт вал, одно за другим будет нарушаться предрешённое - вот тогда зачешутся.

Не уверен даже, что в текущем положении заметят проблему, ведь герцогство - это не княжество, и уж тем более, не страна. Иные поместья больше. Что уж говорить, если сам герцог Курляндский всего лишь на третьей эволюции?

Понимаю, что это не предел его роста, просто некогда ему, администратору шляться по параллельным мирам. Набрал сил, достаточно для правителя его уровня, и успокоился, поняв, что его никто теперь не сковырнёт с трона. Именно поэтому для меня личная сила - это показатель места в иерархии: у имперских князей иные бояре посильнее герцога Бирона будут.

То есть всё это герцогство по масштабам Империи как большое поместье, как то, что располагалось вокруг моих... ох, давно не моих, конечно, Пепелищенских топей. А те помещики помельче - это масштаб западных баронов.

Интересный мне попался противник, но слабенький.

Это вполне соответствует моему впечатлению о той расе, которая стала моим врагом. Если с этих типов снять артефакты, то на личной силе они далеко не уедут.

Впрочем, именно это и есть показатель более высокой цивилизованности, когда более слабый, опираясь на передовые достижения науки и техники, может победить зверёныша-дикаря, вбросившего все очки в силу берсерка. При сравнении это очень заметно: дети народов, живущих родоплеменным строем, думают как стать самым сильным, а дети более развитых - как увеличить эффективность оружия, чтобы положить тысячи сильных, но помягче стали.

А чаще и вовсе не имеют агрессивных мыслей, им не надо с детства зубами рвать сверстников, чтобы самоутвердиться. Скорее, надо лучше учиться, уметь программировать, знать языки или как работают фондовые рынки.

Сила коллективного знания вместо личной дикарской доблести.

В этом смысле, я в новом мире тоже веду себя как дикарь, эмигрировавший в цивилизованное общество: качаю силу потому, что мне больше ничего не остаётся, чтобы продавить умелых агрессивностью и злобой.

Я бы и рад пойти по другому пути, так ведь никто же не делится со мной передовыми знаниями безвозмездно. Добыл какие-то крохи, которые до сих пор не собрал в единую систему. Да и как собрать-то, когда всё, что добыл, кроме брошюрки по пси - это чисто практические приёмы, никакой теории?

Только за счёт принесённого из старой жизни хоть как-то выплываю из болота невежества. Умею систематизировать и структурировать.

Вот и наш смуглый противник, как представитель цивилизации высокого порядка, личной силой не мог похвастаться, и потому управлял монстрами не личными способностями - пользовался артефактом. Как только я снял с его головы обруч, с ног какие-то накладки, а с рук - браслеты, то передо мной предстал обычный хиляк первой эволюции. Вообще ничего не мог со мной сделать, даже если я просто стою.

Однако, до этого счастливого момента пришлось с ним повозиться. Долго я его выслеживал, выясняя, где он обустроил своё жилище. Хотел посмотреть, что от накопил за многие годы.

Скорее всего, он второе поколение, потомок выживших. Выглядел молодо, да и вид имел дикий, хоть и сделал одежды со следами их традиций - увешался цветастыми камушками и чешуйками. Узнаю стиль даже несмотря на то, что приручатель-неудачник был обряжен в совершенно дикарский наряд наподобие плетёных циновок.

Он сам не мог меня учуять даже с помощью артефактов - я подавил истечение эфира. Но вот вонял я знатно, нет тут возможности помыться как следует, в каждой луже какие-то непонятные существа. Так что чудовища под его управлением вполне меня чуяли естественным образом.

Однако, и ему спать надо, он же всё-таки человек, пусть и непонятной расы. Во сне ему и свернул шею.

Нашёл в жилище дрон, который сбила хищная «птица». Видать, он и наслал. А кроме этого ничего у него не было, только несколько эфирных кристаллов да утварь, изготовленная кустарно. Не стоило тянуть время, чтобы добраться до его «сокровищ». К тому же, дрон Юрате сразу же растоптала своей железой пятой.

Правильное решение как по мне. Ни к чему ломать легенду и намекать на устранение представителя «высшей расы».

Я немного помялся и авансом обдал ей обруч, заранее обсудив цену. Естественно, такой баснословной по моим меркам суммы у неё при себе не было, написала долговую расписку.

В итоге, мне даже не пришлось прикладывать усилий, всё сделала лично госпожа Юрате Бирон, гордо шествуя впереди испуганных «тибла».

Под управлением артефакта, муравьи расступались, и мы просто шли по извилистым туннелям. На людей артефакты не действовали, по крайней мере я на себе никакого влияния не заметил, даже попыток воздействия.

Так что шли как на экскурсии, пока не добрались до зала, где жила матка. Она и являлась ключом к образованию трещины между мирами.

Здоровенная! Не меньше семи метров в длину. На вид как те же муравьи, но есть крылышки, которые явно не функциональны, не сможет такая туша взлететь. А вся длина - это яйцеклад. Брюхо раздуто, напряжено, иногда пульсирует отвратительными мясными волнами.

Пока земляные делали нишу по соседству, даже стали свидетелями, как она снесла яйцо.

Его тут же подхватили мелкие муравьишки и утащили в один из туннелей.

Я глянул на Юрате, вопросительно. Мол, чего не разогнала компашку? Она снизошла до ответа:

- Засняла для отчёта.

С артефактом стабилизации не было никаких сюрпризов, разве что перепутали несколько камней, пришлось подбирать правильные. Всё-таки мы и иномирцы мыслим по-разному, не все значки оказались тем, что мы себе представляли.

Огонь и земля оказались наоборот. Остальное угадали сразу, но всё равно перестановок было много, не долго подбирали верную комбинацию, привнеся игровой элемент в серьёзную и отчасти опасную ситуацию.

Забавно, что в символе «пси» никто не сомневался - лицо с третьим глазом даже не намекает на иные варианты.

Когда Дверь появилась над платформой, мадам Бирон, мастер пространства, как-то оргазмически простонала. Уж не знаю, это от морального удовлетворения или что-то на уровне ощущений. По понятным причинам, спрашивать я не решился.

Однако и я сам лично смог почувствовать, что артефакт генерирует какое-то возмущение в пространстве, наподобие того, что исходит от инвентаря для живых, но отличное, не эквивалент.

То есть мои мысли о том, что эффект аналогичен электромагнетизму - подтвердился.

Статический заряд порождает разряд молнии, притягивает её. Подумалось, что возможно, мы правильно прочитали значки, но они под другой портал, порождённый другой эфирной аномалией. А наша перестановка - это подбор методом тыка правильной комбинации под ту, что находится сейчас рядом.

Все застыли, не решаясь шагать. Мало ли куда он ведёт? Может, на базу Хозяев?

- Элиас, иди первым, - не приказала, а скорее попросила наша нанимательница. Непривычно слышать от неё такую интонацию.

Я покосился на железную леди, как бы спрашивая, всё ли будет в порядке с людьми? Договор в силе?

Она поняла мои сомнения и молча кивнула.

В конце концов, ничто не мешает прибить их и после. Я ж не планирую с ними водится всю жизнь.

Шагнул и понял, что дома.

Это чувство ни с чем не спутаешь. Во мне нет таланта к пространству, но вот базовый мир я узнал сразу, хоть тут сейчас и кромешная тьма.

Только узкий серп растущей луны. Я и не думал, что могу по нему соскучится.

Не успел я подумать, как со всех сторон на меня направились прожектора, ослепив. Послышались команды готовится к атаке.

Машинально, я отступил назад и оказался в том же мире:

- Госпожа Бирон. Думаю, вам следует идти первой и успокоить бравых вояк на той стороне, - я отметил как ощущается «не дома». Не слишком приятно.

- Ждите. Я скоро вернусь за вами, - Юрате Бирон приняла горделивый вид и шагнула во Врата.

Никаких сомнений, что племянница герцога больше не будет на вторых ролях.

05. Янтарный прииск

Спустя два дня после возвращения в базовый мир, имел счастье лицезреть герцога Курляндского.

Еле сдерживал улыбку во время всей процедуры выдачи мне гражданства. Ну, совсем не подходит его голова к механическому телу. Оно всё такое брутальное, стройное, могучее, а вот к голове скорее пошло бы тело толстячка-коротышки. Один в один карикатурный образ из мультфильмов.

Впрочем, мы с ним ни о чём не говорили, он не снизошёл до такой низости. Просто вручил мне документы (они на бумаге или пластике - не знаю, что за материал, но материальные, с водяными знаками и гербовыми печатями), коробку с пси-кристаллом (он больше, чем был мой пожертвованный ради активации артефакта).

А вот с векселем вышла небольшая заминка: его железные пальцы никак не могли разжаться и выпустить такую большую сумму компенсации. Юрате сдержала слово, а вот герцогу это далось с трудом. Я его отчасти понимаю - сумма превосходит ту, за какую Тверской князь выкупил у меня топи.

Потом герцог Бирон строго глянул на меня с высоты двух с половиной метров и ушёл куда-то вглубь дворца.

На этом аудиенция закончилась. Все переговоры глава семьи и обширной территории оставил на племянницу.

Я не хотел становиться гражданином Курляндии. Это же налагает воинскую обязанность, а мне оно совсем не надо. Однако, иного варианта просто нет: невозможно, чтобы стратегическим предприятием управлял негражданин. Народ не поймёт.

Теперь живу на берегу моря. Только завидовать ту нечему, нужно учитывать, что это море-то Балтийское. Не курорт где-нибудь в Юго-Восточной Азии.

Не знаю, какое оно в моём первом мире, не бывал, а тут постоянный ветер, вода холодная. Даже на цвет очень неприятная, волны будто свинцовые.

Однако в них-то всё и дело. Самые большие урожаи застывшей древней смолы собирают именно после шторма, он выносит сокровища из глубин.

Официально то, над чем меня поставили, называется «Предприятие по добыче янтаря», но на деле нет тут ничего достойного этого слова. Почти никакой механизации, кроме пары помп для промывки. Простые люди ходят по берегу с сачками и баграми для рыхления грунта и собирают камушки, швыряют их в бункер. Потом уже мастера эфира сортируют добытое по концентрации энергии и по типам.

Вот и всё предприятие.

Так обстоят дела не из-за невозможности организовать по-настоящему промышленную добычу. Ограничивает договор. Когда-то давно рыли ямы, даже шахты, промывали «голубую землю», но вскоре заметили, что содержание эфира в янтаре начало падать. Они так-то не весь заряженный, именно поэтому сортировкой занимаются мастера эфира.

Причины ухудшения качества так и не выяснили, но все владельцы береговой линии договорились больше так не делать и уже столетиями держатся этого правила. Действительно помогло.

Бывали попытки втихаря закопаться под грунт, а то и вовсе внаглую организовать карьерную добычу, но все те умники плохо кончили.

Ну, а мне-то чего рыпаться? Я не только не владелец, так ещё и временный работник. Просто меня пристегнули этой невидимой цепью на год, чтобы не сбежал. И в самом деле нет никакого желания уходить.

Изучаю книги по целительству, чтобы реализовать свою идею. Их я получил в обмен на кинжал. Мне показалось, что даже Юрате знает ему цену и назначение, но кто мне-то скажет, что это такое?

Ясное дело, что сильные мира сего потому и сильны, что владеют информацией. А мне приходится догадываться, думать, делать выводы.

Возможно, этот артефакт мне очень нужен, прямо очень-очень. Только что толку? Ждя меня он просто забавно лёгкий, но при этом прочный и острый. Иных свойств я не выяснил. Отдал с лёгким сердцем в обмен на то, что мне действительно нужно. При чём не просто на конкретные брошюрки поменял, а на доступ к тематической секции герцогской библиотеки.

Естественно, лично меня туда не пускают. У меня есть контакты хранителя фондов, я говорю ему, какой вопрос меня интересует, а через пару дней получаю материал. Пока ещё не получал отказа. И выдают не выжимки, а полностью издание, с указанием страниц.

Я, конечно, читаю полностью, на это тоже нет ограничений, и возвращаю.

Так что я вполне доволен обменом. Уверен, герцог тоже - ему вообще ничего не стоит давать на время книги, для него это абсолютно бесплатно.

Они закинули удочку на череп с кристаллом. Я пока не знаю, на что его променять, но принципиально согласен. Надо думать быстрее, ведь договор ограничен по времени - только пока я работаю на герцога Курляндского.

Вроде бы пока ещё не взорвалась никакая информационная бомба в связи со стабилизированным порталом. Насколько я знаю, всех, кто нас встречал, пропустили через менталиста.

Ещё бы! Мы ж запросто ходили туда-сюда. Такое любой отметит как неправильность.

Пару раз связывался со старыми знакомыми из города, уточнял судьбу тех, кто ходил с нами в Разлом - все живы. Получили вид на жительство, принудительно пройдя языковые курсы, а сейчас работают на герцога.

Чертовски приятно иметь дело с теми, кто соблюдает договорённости!

Однако, мне скучновато. Тоска зелёная. Никакого движения тут, на моём подведомственном «предприятии».

Самое развесёлое развлечение: после смены отбираю заныканные работниками камушки, источающие эфир. Куда бы их не засовывали, от меня не спрячешь. Да и не пытаются уже, поняли, что я их чую. Вообще, странные люди. Природный янтарь бывает иногда обкатанный, но далеко не всегда.

Ну, вот скажите мне на милость, как не заметить даже без всякого дара, если кто-то засунул в себя угловатый камень приличного размера? По походке видно, что что-то не так!

Есть, конечно, герои, а чаще героини, способные ничем не показать, что содержимое их задницы или передницы совсем не типично. Однако, таких я быстро вывел на чистую воду. Надо понимать буквально. Промывают они начисто украденное и бросают в отдельный ящик - собираем статистику о масштабах воровства.

Признаюсь, что несколько раз воспользовался испугом местных красавиц. Они ж не знали, что никаких карательных мер с моей стороны не будет. Зачем мне утруждать себя поиском новых честных работников? Вряд ли найду лучше. А эти уже опытные, знают хитрости профессии.

Всё равно ничего ценного от меня не утаить.

После смены все мимо меня проходят, как через рамку в аэропорту.

Заодно натаскиваю одного толкового парня, дальнего родственника герцога. Титула у него нет, но есть фамилия. Мантас Бирон учится чисто визуально определять несунов. Пока дотянули где-то до трёх четвертей успешности, причём он в плюс ошибается в основном, а не в минус.

Может принять, скажем, недовольство после ссоры за неудобство от постороннего предмета в прямой кишке.

Ничего, время есть. Натаскаю.

Мантас официально мой заместитель, иногда прошу его подменять меня, когда надо смотаться в город. Он слабый эфирник, у него мало механических частей. Говорит, что копит деньги на глаза, чтобы автоматизировать поиск воришек. Мол, с моей помощью натренируем систему быстро.

Так-то тут артефакт стоит, но он часто пропускает, если камень в себя засовывают. В кармане, в мешке - это не сработает, но работники-то все бывалые, знают как надо. Точнее, знали. Мы с Мантасом им постепенно прикрываем халяву.

Видимо из-за эфира и наличия целителей, идея рентгена в этом мире не развилась, хоть об этом и знают. Я уточнял. Мантас сказал, что когда-то даже применяли для поиска украденных камней, но ежедневное облучение портит здоровье. Бироны отказались, но вроде у кого-то есть.

А ещё говорят, что радиация отрицательно сказывается на чистоте эфира в янтаре. И что-то мне подсказывает, что отказ от рентгена вызван в первую очередь этой причиной, а не заботой о здоровье.

Вообще, никто не считает странным, что янтарь может накапливать эфир. Все сходятся во мнении о том, что это благодаря его органическому происхождению. Например, алмаз или рубин не может накопить силу, а коралл, жемчуг и гагат - другие драгоценности органического происхождения - обладают теми же свойствами.

Удивительным считают то, что не каждый янтарь собирает энергию из окружающей среды, а если может, то не в одинаковой степени. Опять же, странно, что разные типы копятся в них при отсутствии отличий.

Вот лежат камушки на берегу. Рядом сильно заряженный огнём, слабый водный и вовсе пустой. Почему? Закономерности до сих пор не найдены, как никто достоверно не знает, почему у одних людей есть дар управлять эфиром, а у других - нет.

По крайней мере нет ни одной теории, соединяющей способности с физиологией. С психологией - масса. Со стрессами, воспитанием, интеллектом - такие корреляции нашли. А вот с телом, генетикой, расой - нет.

А мне было трудно встроить эти факты в картину эфирного мира. Хорошо помню Разлом, посещённый с Митей и Верой. Там причиной аномалии был метеорит! По крайней мере так говорили. Тогда получается, что из космоса прилетело нечто органического происхождения?!

С тем, что космическая радиация не выбила всю полезность я легко могу согласиться - до падения это могло быть очень крупное тело, так сказать, в естественной броне. А может быть тоже органической.

Эх, жаль не попросил посмотреть в своё время. Теперь стало очень любопытно!

Хотя, кристаллы эфира в монстрах ничем не примечательные. Просто необработанный камень, неправильной формы. Даже у одного вида не одинаковые. Единственное общее - острых углов и каверн нет.

Нет. Что-то не клеится! У меня в инвентаре лежит иномирная металлическая руда, насыщенная эфиром. Да и на Земле такая есть, её на Урале добывают. Неужели она органического происхождения? Слышал про улиток, которые железные чешуйки отращивают... Или это железо из крови?! Хотя, с чего я взял, что это именно железо?

- Элиас, ты с каждым днём всё угрюмее и угрюмее, - упрекнула как-то меня любовница. Она из тех, кого поймал на краже.

Хоть уже все знают, что даже не штрафую их за это, но всё равно иногда компенсируют мне лояльность таким способом.

Небось, думают, что благодаря вот таким постельным утехам я такой добрый. Отчасти это, наверное, правда, ха.

- Зайга, солнечная моя. Тоскливо мне тут у вас. Шум волн депрессию нагоняет, - я бросил ложку в тарелку с мясной кашей.

Еда тут тоже паршивая. Нет. Наговариваю. Непривычная.

- Может быть я смогу как-то тебя утешить? - она провела тыльной стороной ладошки по моей щеке, нависнув над столом, отчего невольно (или специально - какая разница?) продемонстрировала содержимое декольте.

- Я обязательно предоставлю тебе такой шанс. Но после работы. Опаздываем!

Женщина подобралась. Вот за опоздания я действительно караю в полном соответствии с трудовым договором. И поблажек не делаю ни за какие потрахушки. Об этом тоже все знают.

Подслушал как-то разговор. Всё списывают на то, что это чудачества ванелане. Первый раз такое слово услышал. Скоро у меня целая коллекция наберётся презрительных поименований имперцев. В основном разные формы слов «криев» и «тибла». Последнее иногда принимает совсем неприличную для русского слуха форму. Может быть, оттуда и происходит.

Вот ещё одно добавилось в коллекцию. Наверное, от «Вани»? Не знаю. Не филолог. Наверное ещё с десяток узнаю специальных слов для соседей.

Помню, как Митя ненавидел ливонцев! И ведь не было никакой особой причины, просто воспитание такое. С детства ему говорили, что они враги, вот и вырастили такое чудо. А местным детишкам говорят, что русские - злодеи. Наверняка и среди них имеются такие же Мити. Дай им силу и возможность, попытаются победить «Виликайэ Зло».

Понаблюдал, как Зайга торопливо собирается на работу, проводил её взглядом. Красивая вдовушка, ничего не скажешь. Но ни капли эфира в ней нет. Впрочем, для женщины это даже плюс. Западники же. Как только пробуждаются, сразу начинают железками увлекаться. Яйцеклетки и сперматозоиды замораживают даже если до настолько глубоких замен ещё долго. А кто-то и вовсе никогда до такого не дорастёт.

Считается, что материал более качественный (именно это слово и используется) у молодых. Потом, мол, не то. Так что готовятся заранее.

Меня вообще не привлекают эти киборги, но, к сожалению, только у простых женщин натуральная красота, из плоти и крови.

Тяжело вздохнул. Время для утренних экспериментов. До сих пор не продвинулся на четвёртом этапе. Даже начал сомневаться, перешёл ли я на него или обманываю сам себя?

Тренируюсь на пальце. Уже дважды приходилось его удалять и отращивать новый. Не весь, конечно, только кончик. Всё равно заметно: он такой беленький, новенький, а вся остальная рука мозолистая, обветренная солёным воздухом.

Единственное, что смог пока что - это укрепить кости и ногти, и то не распространяю успех на всё тело. Боязно.

А вот там, где плоть должна быть мягкой и эластичной - вовсе ничего не выходит.

Только хотел приступить к самоистязанию, как услышал гудяще-пилящий звук, пробивающийся сквозь шум волн. Винтокрыл. Похоже, на сегодня экспериментов не будет: машина явно идёт на посадку.

- Доброе утро, мадам Бирон, - поприветствовал я гостью. - Кофе?

Она посмотрела на меня как на дурака. При её уровне механизации обычную пищу уже не едят, только специальные смеси, да и те непосредственно вводят в кровь. Есть отдельный кармашек на всей этой машинерии для специальных капсул.

Однако, многие не могут отказаться от вкуса любимых блюд и напитков. Не пьют, в смысле не глотают, а только полоскают рот, дразня рецепторы.

В принципе, можно и проглотить, потом будет выведено прочь, до пищеварения не дойдёт. Да и нечем у неё, скорее всего, переваривать. Вроде бы желудка уже нет. Впрочем, могу ошибаться: у неё железо очень нестандартное, эфирные линии идут нетипично.

- Есть дело. Ты же хотел получить право входить в наши Врата? Почему ни разу не воспользовался? - Юрате начала с упрёка. Её фирменный стиль ведения переговоров: надавить, а потом сделать вид, что отступает.

- Занимаюсь делами предприятия, - ответил я первое, что пришло в голову. Не говорить же про эксперименты и эволюцию?

- Вижу я, какие у тебя дела на предприятии, - механическая женщина скривила рот.

Я проследил за её взглядом, и увидел висящий на спинке стула бюстгальтер Зайги.

- Наказываю за воровство, - не смутившись ответил я.

- Дело твоё, - не стала развивать тему хозяйка прииска.

Наверняка Мантас ей докладывает обо всём, так что смысла в перепалке нет никакого. Она в курсе всего, что знает он. А с ним мы регулярно говорим и о текущем положении вещей, и о планах.

- Так что там стряслось у вас? - я напомнил, что мы не об янтарном прииске говорим.

- Да примерно то же самое, что и в предыдущий раз. Нужно сходить к соседним Вратам, узнать, куда они ведут. Возьмёшься?

Вот умеют некоторые испортить настроение прямо с утра! Зачем давить на мои фобии? Одно дело посетить разведанный мир, просто зайти чуть дальше, и совсем другое - шагнуть в неизвестный портал. Кстати:

- Он же блуждающий. Как я в него войду? Я не мастер пространства, не поймаю.

- Пойдёшь с моим кузеном. Мешка тоже мастер пространства, но послабже меня. На перемещение внутри мира его способностей хватит.

- Как? Мишка? - я чуть не выплюнул кофе.

- Мешка, - поправила меня Юрате, и зачем-то уточнила, сделав только хуже: - Знаешь слово «медведь»? Ты же уже говоришь почти как местный. Криевский акцент едва-едва заметен.

- А из мира он сможет вытащить назад? - я не стал развивать тему совпадения имён.

- Нет, на это его способностей не хватит, - расстроила меня мадам Бирон. - Так что, берёшься? Это не приказ. Просьба. Работа по контракту за вознаграждение.

- Прямо сейчас надо ответить?

- Да. Нет времени затягивать. Соседство может быть опасным.

- А с возвратом сюда нет проблем?

- Мы отлично предсказываем положение Врат. Один из первых форпостов нашей семьи.

- Хорошо. Согласен. По трофеям всё по-старому? Этот Мишка себе половину не потребует?

- Мешка, - опять поправила Юрате. - С ним обсуждайте, как будете делить. Обычно пропорционально вкладу.

- Хорошо. Мантаса предупрежу и...

- Я уже ему всё объяснила, - не дослушала меня суровая железная воительница.

- Значит, не сомневалась в моём ответе? Других дураков нырять в неизвестность нет? - грустно пошутил я, а Бирон ответила серьёзно и честно:

- Вопрос в том, что бы ты попросил. Поторговались бы. Мне пришлось по душе, насколько быстро ты преодолел путь, который у команды занял бы в несколько раз больше времени.

- В этот раз я с твоим племянником. Так быстро не получится. Кстати, от него я потребую обет молчания. И с вами пусть не делится, что видел.

- Кузена, - сначала поправила меня Юрате. - Моим племянникам, его сыновьям, ещё мало лет. А обет - конечно. Он уже готов к клятве. Знали, что потребуешь.

Уж не знаю, как Мешка Бирон заделал детей, ведь он не менее железный, чем его кузина. Половых органов точно нет, всё тело железное.

А что до силы, то мне он показался более мощным эфирником, чем Юрате. Возможно, дело в навыках, а не в силе. Как она сказала? Способностей не хватает? Или как-то так.

В отличие от кузины, Мешка вполне себе добродушный и общительный. Представился по имени, пожал руку, улыбнувшись.

Поселение на другой стороне Разлома организовано основательно, что подтверждало, что оно старое.

Дома - не вагончики, а построенные из камня и бетона. Стена вокруг тоже настоящая, не забор из рабицы. Вполне подходит слово «крепость» к этому месту.

Любопытно, что есть площадка под винтокрыл, но самого аппарата, скорее всего, никогда тут не было. По крайней мере на снегу нет отпечатков, хоть и видно, что иногда её расчищают, но скорее формально, на всякий случай, чем действительно по необходимости.

А вот мир я такой не люблю. Опять заснеженная тайга, да ещё и море рядом. Ещё более суровое, чем Балтийское. Волны выше, ветер противнее: влажный, с солёными брызгами. К тому же холодный и порывистый.

- Бывают и погожие денёчки, - улыбнулся Мешка. - Сейчас не лучший сезон. К сожалению.

- Так. Стоп. Только не говори мне, что нам туда, - я нервно мазнул рукой в сторону воды.

- Ладно. Не скажу. Могу направление по компасу указать, только что это изменит?

- Шуточки у тебя, Мешка, дурацкие, - я поёжился. - Что у тебя? Катер? Винтокрыл?

- Вообще-то я на твой транспорт надеялся. Юрате говорила, что ты опасную реку преодолел без проблем.

- Так я пробежал по воде, - притворно вздохнул я. - Ладно, показывай, куда надо. Побежали. Не отставай!

- Ты серьёзно? - напрягся мужчина. Кажется, даже немного беспокоится.

- А ты думал, только ты тупые шутки можешь выдавать? Отойдём в сторонку, чтобы защитники крепости не видели мою лодку, и поедем, - успокоил я. - А пока идём, расскажи, какая дрянь в этом море водится.

- Даже показать могу. Готовь коммуникатор, скину.

Про «готовь» - это не очередная тупая шутка. Процесс обмена данными тут сложноват. Не зря этот мир не породил аналога интернета. Но в принципе обмениваться данными возможно, и не так уж и сложно. Но не мгновенно, что поделать.

Более того, это обычное дело. Например, делятся каталогами в магазине. Но скачать в сети нельзя, только непосредственно находясь в контакте можно поделиться. Нужно коснуться коммуникаторами. Зато связь не зависит от расстояния, наличия вышек и спутников. В пределах одного мира, конечно. Я не понимаю, почему изображение и голос можно транслировать, но нельзя записать. Но ту всё через одно место. Через эфир.

- Это точно поплывёт? - Мешка посмотрел на мой катер на воздушной подушке с недоверием. - Ты назвал это катером?

- Катер и есть. Но мой знакомый, собравший его, назвал аэроходом, - мне трудно дался перевод этого слова на ливский, потому на всякий случай повторил по-русски. Вроде, понимает. - Сейчас поймёшь, почему. Или ты всё-таки хочешь бегом?

На всякий случай ещё напомнил про обет, чтобы не пришла в голову идея сделать подобное.

Волнение довольно большое, так что хорошую скорость не развить. Но не настолько страшное, чтобы опасаться перевернуться. Однако, качает, да.

Мешка напросился за штурвал (тут именно он, а не руль. Катер же). Тем временем я рассматривал виртуальный каталог с объёмными изображениями обитателей океана.

По расчётам, эта база где-то в районе Камчатки базового мира, хоть тут и нет такого полуострова, береговая линия немного другая.

В общем-то ничего особенного в иномирном океане не обитает, если абстрагироваться от размеров. Например, пару лет назад поймали моржа на пять тонн. С берега видели краба с пятиметровым панцирем. Примерно, его не поймали. Да и не пытались. Обрадовались, что он ушёл в море.

Примерно всё в таком ключе и есть: что ни кальмар, то гигантский, но по внешнему виду - почти обычный, за исключением размеров.

- Возьми правее, - время от времени я давал указания Мешке. - Там слева что-то эфирное плавает.

- Не хочешь поохотится? - он каждый раз спрашивает.

- Катер перевернёт, придётся пешком идти, - каждый раз напоминал я.

- У меня обычный есть, - настаивал он.

- И что? Мой-то утонет...

И каждый раз такая перепалка. Не слово в слово, конечно, но немного напрягает его задиристый характер. Ну, зачем бороться с каким-нибудь спрутом или кашалотом, да ещё и в его родной стихии? Разве риск перевешивает выгоду?

Спустя несколько часов непрерывного движения, я наконец-то почувствовал, где находится Трещина:

- Мешке. Ты уверен, что вам надо такое счастье? Глубина метров триста! Эти врата надо просто закрывать. Какая разница, что за ними? Разве что только кимберлитовая трубка.

В этом мире алмазы не так ценятся, но всё-таки имеют высокую стоимость.

- Вот давай убедимся, что не она, - он улыбнулся.

- И закроем, если нет?

- Сообщим дяде. Всё запротоколируем. Он решит, - опять с улыбкой, но отчего-то грустной, ответил мужчина.

- Мы, конечно, этого не обсуждали, но если выйдем на заднем дворе Тверского князя, то я буду настаивать на закрытии, - сказал я с нажимом.

- Расслабься. По нашим сведениям, нет совпадений по времени появления с теми, что образовались на территории Империи. Он куда-то в другое место ведёт.

Мешка замолчал, но по лицу было видно, что хочет что-то добавить, однако не решается.

- Колись. Я же тоже подписался под секретностью, - напомнил ему, подталкивая к откровенности.

- В общем, ты же знаешь, что насчитывают до восьми миров, с которыми наш соединяется. Так вот, общая мечта - найти другие, совсем необычные.

- Цепочка? Наш связан с восемью, но следующий может быть связан с другим набором, включая наш. А ещё следующий - уже совсем с другими, - озвучил я понимание.

- Ага. Вот этот фонит совсем необычно. Есть шансы.

- Ты был во всех восьми? - уточнил я.

- Нет, у нашей семьи и дружественных только пять видов. Ну, и мир Хозяев, - я поморщился. - Однако, у них всех есть что-то общее. Не могу объяснить, это неописуемое чувство пространства. А вот этот - неправильный. Не похож на другие.

- Один чёрт, там тридцать атмосфер. Ты выдержишь?

- Должен, - он достал из инвентаря что-то вроде шлема. Оказалось, у него в области шеи есть крепления под него. - А ты почему не готовишься?

- Я? Точно! - хлопнул себя по лбу и закинул за щёку кристалл воздушного типа. - Я готов. Только просьба есть. Заряди мне специальный инвентарь, когда я уберу в него аэроход?

- Это всё? - левая бровь Мешки поднялась.

- Да. Мне не надо маски, кристаллом обеспечу дыхание, - я высунул язык, показывая камушек, лежащий на нём как леденец. - Черти вас раздерите!

- Чего ругаешься?

- Пока мы с тобой болтали о глупостях, нас заметили. Готовься к потасовке, кто-то плывёт к нам. Не очень сильный, но учитывая размер тех, кого ты показывал...

Убрали катер, и опустились на небольшую глубину, чтобы не ощущать болтанку от волн.

С кальмаром Мешка разобрался с лёгкостью. Тварь действительно огромная. Естественно, она кинулась на него, я же подавил истечение эфира, так что для неё я не настолько вкусный.

Пока я приноравливался, выбирая угол атаки, он самостоятельно разорвал относительно мягкие щупальца, обвивающие его. Победил на голой мощи его железного тела. Естественно, управляемого эфиром.

Я едва успел подхватить телекинезом идущий ко дну кусок плоти, в котором содержался кристалл. Выковырнул и отдал победителю. Так мы договорились. Я же не участвовал, так что безоговорочно его.

Он показал мне большой палец, как всегда улыбаясь.

И тут до меня дошло, к чему все эти истории про цепочки миров: этот Мост не в этот мир! Он из этого мира. Не аномалия и блуждающее окно, а стабильная трещина, такая, какие образуются в нашем мире.

Зачем он затирал мне про «не такой», «ты не пространственник, не поймёшь»? Впрочем, может быть такие есть и ведущие в наш мир? Не знаю. Спросить-то никак не могу. Мы под водой и стремительно погружаемся.

06. Причудливый каньон

- Не снимай маску. Атмосфера не кислородная, - предупредил я Мешку, едва мы вступили в дивный новый мир.

Даже не стал уточнять, знакомо ли ему это место. По лицу всё видно. Он даже рот разинул.

Гравитация та же, атмосферное давление привычное, но дышать нечем. Из-за иного газового состава небо не привычно голубое, а розоватое.

Никакой органики вокруг. Пейзаж не то лунный, не то марсианский... А нет, здесь не так. Заметил отличие: на безатмосферных планетах есть проблема с определением расстояний потому, что нет дымки, которая делает далёкие объекты менее чёткими. И не стоит заблуждаться, бифокальное зрение помогает только на близких расстояниях. У меня расстояние между глазами не метрами измеряется.

Мы вышли на равнине. Не плоскость, конечно, есть перепады высоты, но нет гор или сопок. Река есть, но далеко. Вода даёт основание полагать, что встретим жизнь, пусть и не кислородную.

Сейчас день, но солнца не видно. Хоть над нами и нет облаков, но там, где оно должно быть, совсем далеко, у горизонта, крутится гигантский торнадо, время от времени ощетиниваясь молниями. Расстояние подтверждается тем, что до нас раскаты грома едва доносятся. К счастью, судя по следу, идёт не на нас.

Применив знакомый с детства метод деления на три (от вспышки до раската) окончательно успокоился. Очень далеко.

Мешка снял панораму и принялся набивать песок в колбу, даже банку примерно на пол литра. Образцы берёт. Интересно, что у него для воздуха?

Я тоже потрогал грунт. Надо убедиться, что не подобие лунного реголита, а то угробим технику, да и сами обляпаемся.

Нет. Обычный силикатный песок, даже статикой не сильно заряжен. Ну, да, тут же ветер есть. Обкатал острые углы.

- Нам куда? - спросил я занятого собирателя проб и внутренне сжался, мысленно приговаривая: «Только бы не в сторону торнадо».

Нет. Как раз в противоположную.

- Поехали, - я достал аэроход, а Мешка удивлённо захлопал глазами:

- Он сможет?

- Что тебя смущает? Движитель эфирный, не внутреннего сгорания, ему кислород не нужен.

- А! - железная рука хлопнула по гермошлему. Мешка заулыбался. - По воде же плыли. И ты всё «катер», «катер». Вот я не сообразил, что с таким принципом действия всё равно над какой поверхностью парить.

- На русском я называю его аэроход. Придумай аналог на ливском. Я не против, - улыбнулся я в ответ, уже в кабине.

Мешка бесцеремонно забрался на водительское место и без напоминания зарядил инвентарь.

В принципе это и правильно. Он чует, куда ехать, а я нет, но всё одно тревожно. Местность незнакомая. Если лично угроблю транспорт, будет не так обидно, не возникнет соблазна спихнуть вину на него. Умом-то понимаю, что опыта перемещения в таком мире у нас одинаково нет, но свербит немного какое-то подобие ревности.

Обсудили, что могло вызвать аномалию. Мешка подтвердил, что эфир может быть только в органике, потому стоит ожидать, что планета только кажется безжизненной. Здесь должно быть что-то живое. Вероятность наткнуться на ещё одного посланца из космоса оценивать даже не хочу, вряд ли это рядовое событие даже в ином мире.

Признаюсь, что первой ассоциацией были гигантские солевые черви, но нет. Не чувствую никаких сгустков эфира, хоть и насыщенность стихийными силами в окружающей среде в разы более плотная, чем во всех местах, где я бывал до сего дня.

- Мешка, а кто закрывает порталы в мирах без людей? - спросил я пока едем.

- Никто. Они же стихийные. Стихийно открылись, стихийно и закрылись. Монстры подерутся и сожрут источник. Или обвал породы. Может просто уползёт куда-то. На самом деле они открываются довольно часто, ты не пространственник, не ощущаешь этого. Большинство трещин существуют минуты, а иногда и секунды. Мы на такие даже не реагируем. Стабильных даже не десятая часть. Да и то стабильность-то условная. Думаешь, просто так строим форты вокруг источников? Не для защиты даже, а для консервации больше. Чтобы не сдвинулось, не повредилось.

Ответ исчерпывающий, добавить нечего.

Так и ехали молча. Несколько раз останавливались, чтобы взять образцы. Какой-то жёлтый камушек попался. Синеватый. Зеленоватый. Пожалуй, это и все изменения в довольно унылом пейзаже, после того как чувство новизны уходит.

- Приехали, - вырвалось у меня на русском. Перевод не нужен: мы остановились около пропасти.

Ущелье около стони метров шириной. Что на дне - неизвестно, под ногами, на глубине около десяти метров, где их не сдувает, плавают облака. Вроде, обычный водяной пар, как мне кажется.

- Дальше пешком? - спросил Мешка.

Он что, думает, что аэроход и летать умеет?

- Можно спрыгнуть, - я бы так и сделал, если бы был один. Хотя, нет. В туман падать не хочется. - Нам ещё далеко?

- Метров пятьдесят. Источник прямо под нами.

Необычно. Как правило, на таком расстоянии я чую аномалии. А что если, там кишмя кишит тварями, но я их тоже не замечаю?

Может и в пустыне их было много, только не заметил?

Поделился опасениями с напарником, тот принял к сведению, но комментариев у него не было. Он мои способности не знает, а я не хочу рассказывать.

Мешка оказался запасливым. Нашлись у него и анкера, которые мы забили в камень, и верёвки. Видать, опытный альпинист - организовал всё по правилам, со страховками и прочими необходимыми атрибутами.

Спустились быстро и без приключений - стена почти гладкая, отвесная.

На дне каньона река и что-то тёплое бурлит, производя те самые облака, которые мы видели сверху.

Но это мелочи, такое и на Земле есть. А вот флора, которая тут раскинулась, действительно впечатляет.

Почти всё светится неоновыми, ядовитыми цветами. Не в смысле бутоны и листики, а окраска. Цветов тут нет. Это вообще что-то больше похожее на плодовые тела грибов. Не только со шляпками-зонтиками, такие тоже есть, но они не преобладают. Больше распространены рогатые, ветвистые, рюмкообразные. Есть будто дырявая вуаль, обёрнутая вокруг ствола. Есть такие и на Земле, только маленькие. А в этом ущелье как настоящие деревья, иногда больше десяти метров.

Видели, как одна штука споры выбросила. Мешка кинулся их собирать, а я окутал себя пламенем от греха подальше. Понимаю, что ерунда - они и так тут кругом должны летать, а прижиться, судя по отличной атмосфере, не смогут.

Всё равно надо бы к целителям сходить после этого приключения, благо, по контракту мне положено обследование и лечение за счёт нанимателя, если пострадаю на миссии. Очень дорога волшебная медицина. Я думал в Империи дерут три шкуры, пока в Ливонии не узнал, сколько это стоит. Оказывается, Вера Анатольевна с меня по-божески брала, зря я её в жадности обвинял.

Местные говорят, что дальше на запад ещё дороже, сюда, мол, соседи приезжают, чтобы сэкономить.

Источником аномалии оказался тоже гриб, похожий на дождевик. По форме напоминает лампочку высотой в метр и примерно такого же диаметра шара, только цветом грязно-коричневый, с кольцами из светящихся точек. Светится водным эфиром, но я не чую, что именно он причина открытия Врат. Если бы не Мешка, мастер пространства, я бы и не понял, что это он то, что мы ищем. Я и его эфирную природу-то ощутил только с расстояния в пятьдесят метров.

Скорее всего, дело в плотном этирном поле вокруг. Нет резкого контраста, всё интересное как бы прячется в эфирном тумане.

Этот гриб, как источник эфира, не намного более концентрированный, чем влажный туман вокруг.

А ещё ни в одном встреченном нами эфирном существе не было кристаллов. Как и в людях, они не образовываются. Сила копится в плоти и растекается, если сорвать плод или само растение.

Мешка собрал несколько, но пока упаковывал и маркировал, они уже становились обычными.

- Бесполезный мир, - прокомментировал я этот факт.

- Рано говорить. Слишком необычный, - не отвлекаясь от очередного сбора чего-то похожего на фужер для шампанского, ответил пространственник. - Вот скажи, для кого они светятся? Это энергозатратно, просто так не станут вырабатывать такой механизм, эволюция отсечёт.

Ответа у меня нет. Никого и ничего, кроме статичных растений, тут нет.

- Может, как-то связано с перекрёстным опылением? - предложил я слабенькую версию. Ведь она подразумевает органы зрения у грибов. Вот они-то точно не нужны им.

Мешка только улыбнулся в ответ и походил ещё по округе, собирал что-то, делал снимки, а я просто сидел, пытаясь развить чувствительность, приноровиться к непривычной обстановке.

- Надо бы небо зафиксировать, - посоветовал я. - Ночное. Чтобы было понятно, Земля ли это.

Мешка кивнул, рассматривая на просвет грязь из горячего источника. Представляю, что тут пахнет серой, но я же не дышу этим воздухом, так что это просто фантазия. Даже нос заткнул пробками, чтобы случайно спор не хватануть. Воздушный кристалл под языком обеспечивает меня дыханием.

Предвижу, что до ночи напарник точно не закончит сбор образцов, видимо, решил всего по экземпляру взять. Даже завидно немного - у него, похоже, бесконечный инвентарь-то. Небось, из грязи сможет себе сделать новый, если все ячейки у имеющихся забьёт.

- Предлагаю подняться наверх и проехаться вдоль каньона, а потом опять спуститься, - мне надоело сидеть просто так, и я решил внести немного разнообразия в скучные научные будни.

Мешка прикоснулся к инвентарю, окинул взглядом площадку, насколько позволял туман, и кивнул:

- Хорошая мысль. Идём.

Мы дважды спускались вниз, и везде всё примерно то же самое, с небольшим перекосом в сторону преобладания тех или иных видов. Туман, булькающая грязь и грибы. Ничего способного двигаться нет.

Кстати, небо наше. Даже полушарие родное, Северное. Ориона я узнал. А вот ковш Большой Медведицы немного искажён.

- Может, тебе маску дать? - спросил Мешка, когда мы возвращались назад, к источнику.

Взял, конечно. Она, кстати, тоже эфирная. Камень из-за щеки вставил в специальный слот, и вставил трубки нос. Это маска спроектирована не как плавательная. Она глаза не закрывает, а типа медицинской, но герметично прилегает, изолируя рот и нос. Говорить не мешает.

Решили посидеть в месте, куда спустились в первую очередь, помедитировать около «дождевика». Обоим будет полезно. Пространственник окунётся в непривычное окружение по своей части, а я - по своей.

Он сказал, что легко поймаем проход назад - они хоть и блуждают, но довольно долго остаются на одном месте, иногда до часа. Просто встанем и подождём, пока Дверь не появится в области досягаемости, а потом поедем в нужную сторону.

Я спросил, не сможет ли он просто открыть проход к трещине. Сказал, что вслепую далеко не может. Если бы в место, где бывал, помнил, какое там пространство - то смог бы. В нашем мире - да, может. А здесь все непривычное, и эфир вокруг плотный, мешает.

Ох, как мы ошибались! Оказалось, что есть тут подвижные существа. Просто мы наблюдали за растениями днём, а вот когда стемнело по-настоящему, пришло время бабочек.

Конечно, это вовсе не бабочки, они даже не насекомые, а кусочки грибов. Что-то вроде семян клёна, кружащихся как пропеллеры, или парашютиков одуванчиков. Только эти способны сделать два-три взмаха, но не хаотических, а корректирующих движение.

Если не успевали за это время прицелиться, то просто падали на землю и превращались в грязь, похожую на ту, что булькает вокруг источника.

В темноте яркость свечения на растениях усилилась, и на эти маячки полетели такие же светящиеся кусочки, отделяющиеся от других растений. Мы потом, когда отошли от фееричного шоу, обсудили с Мешкой: они не выбирают вид, обменивались генетическим материалом не только внутри вида, а как попало. Впрочем, есть вероятность, что всё один вид, а внешние очертания определяются причудами перекрёстного опыления.

Что же до того, как они понимают, куда лететь - мы не поняли. Каких-то отдельных глаз не заметили, но «бабочки» летели направленно, в этом нет сомнений, ведь, например, на нас они не садились. И на скалы тоже. Всегда попадали на огоньки-маячки, а потом как будто сливались, плавились как восковые, становясь единым целым с посадочной площадкой.

Как бы то ни было, шоу просто потрясающее! Десятки тысяч летающих огоньков разных цветов образовали целое облако, пока искали себе пару, выбирая из более ярких, но статичных.

Массовый перелёт продолжался около двух часов, потом начал постепенно ослабевать, а к наступлению светлого времени суток вовсе прекратился.

Естественно, мы не наблюдали его с открытыми ртами до самого конца, хоть и признаюсь, что поначалу вау-эффект был. Если бы не подаренная мне маска, могло бы что-то залететь в рот, ага.

Мешка продержался подольше, он ответственный. Бегал с камерой, снимал разное. Ловил летающие кусочки, засовывал в колбы.

А я нашёл уступ на вертикальной стене, чтобы оказаться на возвышенности, уселся и просто наблюдал, прогоняя через себя иномирный эфир. Он не слишком подходит для обычного мастера, это грязная смесь, всего и вся, здесь нет ниточек огня или воздуха, а всё вместе.

Моим жукам-вампирам понравилось бы, да боюсь их выпускать. И дело не в Мешке, а в том, что могу потерять над ними контроль, разлетятся в поисках пищи. Точнее, ведомые пищей - искать-то её не надо, она тут повсюду.

И вот чудеса: такой коктейль, оказывается, вполне себе здорово усваивается! Он как раз подходит для моего нового этапа эволюции!

Наконец-то я начал чувствовать перестройку тела как лёгкое приятное покалывание, иногда как что-то похожее на судороги. Но однозначно процесс идёт. Потому довольно скоро я погрузился в это состояние и все красоты снаружи перестали привлекать моё внимание.

Погрузился в себя, в свой внутренний мир. Не телом, конечно же, там нет для него энергии, а разумом. Всё-таки на каждой стройке должен быть прораб, замечающий упущения и указывающий, куда тащить и где бросать строительные материалы.

А вот архитектора у меня нет. Всё происходит как-то само, интуитивно.

Отвлёкся на недолго, хотел предупредить Мешку, что хотел бы задержаться в этом месте на пару недель, но он и сам, оказывается, погрузился в состояние, похожее на моё.

Только он уселся напротив того «дождевика», который вызвал аномалию Врат. Видимо, есть для него, пространственника, что-то в этом. Скорее всего, это ментальное упражнение, течения эфира я не ощущаю.

В следующий раз очнулся от крика моего напарника:

- Элиас! Беги прочь! Убегай от меня!

Хорошо ещё, что тренировался не терять ощущение внешнего мира, когда нахожусь во внутреннем. Мне это спасло жизнь.

Раздумывать я не стал, побежал.

Мешка понёсся в противоположную от меня строну, даже на скалу попытался запрыгнуть, но оставил эту затею и опять перешёл на бег.

Скорее всего, искусственное тело делало это без участия мозга, уж как-то слишком механически его передвижения выглядели. Да и вряд ли он смог бы завершать эволюцию и бежать одновременно. А именно это и происходило.

Вступление на новый этап эволюции мастера пространственного эфира - это очень страшно.

Просто жуть!

Скажем, мастер огня чаще всего выпускает пламя чудовищной температуры, плавящее всё, а то и вовсе испаряющее даже камни.

Но это ничто по сравнению с тем, что я увидел и ощутил в течение следующего получаса.

От пламени или ветра можно защититься, а вот как спастись от этого?

Пространство застонало, затрещало; даже я, плохо понимающий его сущность, почувствовал что сейчас разверзнется какой-то ад.

Мешка потерял над собой контроль, и то тут, то там, начали открываться пространственные карманы. Они крушили скалы, убивали растения, даже смогли разогнать вездесущий туман, заволакивающий расщелину. Как дым уходит в вентиляцию, так и пар исчезал в трещинах. Именно благодаря этому я и смог разглядеть, что происходит, а не только почувствовать.

Я убежал далеко, и он тоже постарался, стараясь спасти источник аномалии. Вроде бы его не затронет, но это не точно - скалы начали обрушатся, кто знает, как скажется обвал и, как следствие, перекрытие горячей речки? Может тут всё затопит? Непосредственно на «дождевик» не должно ничего упасть, но может оказать косвенное влияние.

Я беспокоился, что его самого накроет валуном, но ничего такого: прямо на моих глазах острый камень, как гигантский кинжал, полетел на него, а я уже приготовился отвернуться, чтобы не видеть, как во все стороны летят куски крови и масла (как-то не интересовался, они себя смазывают?)

Ничего такого. Над головой открылась трещина, в неё влетел валун, а потом я заметил, что точно такой же выпадает из разрыва в сотне метров от виновника торжества.

Такие же ситуации повторялись ещё пару раз, а потом я просто перестал обращать на них внимание.

Я пришёл в себя быстро. Чувство неприятное, но понял, что это шанс и для меня. Надо прислушиваться к происходящему, может что-то пойму про таинственное мастерство пространственников.

Сразу скажу, что ничего не понял. Только зря старался.

После того, как пространственный ад закончился, Мешка сидел спокойно ещё пару часов, потом встал и помахал мне рукой. Я это заметил, так как не погружался в себя, пребывал в готовности бежать подальше, если случится что-то ещё пострашнее.

Пошёл ему навстречу.

- Предлагаю погостить тут ещё недельку, - он первым озвучил то, что я сам хотел предложить. - Хорошее место. У тебя как, хватит воздушных камней?

- Переживу, - кивнул я. - Мне тут тоже нравится. И у меня прогресс пошёл. Давно застопорился.

- Надеюсь, твой переход на новый этап не похож на мой? - улыбнулся Мешка.

- Расслабься. До него очень далеко. Это место вряд ли до него доведёт... - вдруг меня посетила мысль: - А ты теперь сможешь нас вытащить отсюда напрямую?

- Наверное... Не пробовал ещё, сам понимаешь, - подмигнул мне киборг. - Скорее всего да, принцип-то тот же, только сил больше надо, - он прислушался к себе. - Да, себя точно смогу. А через неделю обоих вытащу.

- Домой или в предыдущий мир? - уточнил я серьёзно.

- Спасибо за комплимент, но я не боженька, - засмеялся мастер. - Только в океан. Даже не на берег. Хотя, потом можно не плыть, внутри мира тоже перемещу без проблем.

За две недели мы с ним почти не общались, каждый занимался своими делами. Он достиг максимума пользы через неделю, а я посидел ещё одну, пока он гонялся по округе в поисках новых интересностей.

Покушался одолжить мой аэроход, он ему понравился. Я отказал, естественно. Ревную. К тому же не сомневался, что у него что-то есть в инвентаре. Судя по спокойно воспринятому отказу, таки да, есть. Но я не видел, сидел на дне каньона, а он наверх вылез, там достал. Я только слышал звук работающего механизма. Скорее всего, что-то вроде байка, не закрытый автомобиль.

Сказал, что в остальных местах, докуда добрался за неделю, всё примерно такое же. Растения, или что это такое, немного отличаются внешне, но в остальном - всё так же. На поверхности ничего нет, вероятно торнадо всё уничтожает, а в разломах в земле, в пещерах, гротах - там вот такая же светящаяся жизнь.

Показал изображение особо странной загогулины. Что-то вроде кольца, поставленного вертикально. По его словам, он в него проходит не пригибаясь.

А интересно то, что оно геометрически правильное, будто искусственное. Но на самом деле точно такое же мясистое растение или гриб, как те, что тут везде.

Ну, а дальше всё как и обещал - вытащил в океан, потом даже не до берега, а прямо к базе перешли. Подождали несколько часов, пока Мешка восстановит силы, и вернулись опять с помощью его умений, не стали ловить блуждающее Окно.

Сказал, что для тренировки ему это даже полезно.

Даже немного грустно: опять этот прииск. Как бы не солнечная Зайга (а ещё иногда Илзе и совсем редко - Лаума), так вовсе тоска зелёная!

07. Другие соотечественники_

В воздухе витает дух войны.

Нет, пока ещё никто не говорит о том, чтобы все встали под ружьё, нет даже никакой милитаризации. Пока начитают с малого: пускают разные слухи про выходцев из империи.

Всё чаще слышу за спиной «тибла». Даже как-то саботаж пытались устроить мои работники, мол не станем подчиняться криевскому мудаку. Это дословная цитата.

Я ж на вид-то не могучий, не «поперёк себя шире». Так и не набрал масштабы прежнего оригинального Мишки до болезни. Высокий, но не коренастый. Моя сила эфиром обусловлена, а не перекачанными мускулами. Оттого все очень удивились, когда я поднял главного саботажника за башку. Может и не главного: выбрал самого громкого. Отнёс к морю и окунул пару раз для отрезвления.

С тех пор только шипят, но исполняют всё даже резче, чем раньше.

Испытал дежавю от этого случая. Я лично не вижу никакой разницы между обычным горожанином в условной Твери и какой-нибудь Лиепаве - это ближайший крупный город к прииску.

С крестьянами местными пока дел не имел, но подозреваю, что и они не сильно отличаются, хоть тут формально, по букве закона и нет крепостничества. Видел их издалека - точно такие же, чуть ли не оборванцы в основной массе, но отдельные, как и в Империи, и чистенькие, и лошадку имеют.

Хоть ты серв, хоть крепостной - только слова разные.

Помню, в бытность мою помещиком, жили у меня крестьяне, которые божились, что будут исправно работать, не ослушаются. В итоге вот точно так же приходилось их мордой макать в грязь, чтобы к порядку призвать. Доброго слова не понимают ни те, не эти.

Уверен, что поменяй их местами, те точно так же в заднице пытались бы янтарь пронести. Ещё и глотать попробовали бы, уверен.

Вот на уровне правителей, хотя бы градоначальника - тут уже есть разница. Полагаю, дело во влиянии проклятущих манипуляторов. Подтвердить не могу, не чую эти нити, я к ним иммунный. Просто версия, иначе не могу ничем объяснить, почему здесь градоначальник перед горожанами отчитывается, он вроде как нанятый ими выборный. А в Империи князь назначает хозяина над всеми, с правами карать и миловать. Ливонцы называют это азиатской особенностью, они не считают Империю частью европейской культуры.

Слышал от одного такого же переселенца как я, Петрухи-Петераса, что степняки ржали над ним как их низкорослые коняшки, когда он им сказал, что он тоже азиат по культуре. Он там совсем не прижился, говорит, что ничего общего. Ливонский фронтир роднее. Обсуждать, отчего не остался на родине у нас, эмигрантов, не принято.

Обиженные работники коллективный донос на меня написали. Заклинание вызова полицейских. Пришли эти демоны (они тут в чёрном ходят), проверили моё гражданство и ушли. По сути дела даже ничего не спросили. Гражданин? Эфирник? Начальник? Имеешь право, пока никто не убит. Да и в таком случае просто проверка тщательнее будет. А её результат неоднозначен.

Да, кстати. Здесь есть настоящие полицейские как отдельная служба при герцоге.

Скорее всего, её появление продиктовано необходимостью - население Ливонии в основном городское, а кучно живущие люди мирно долго жить не могут. Всегда найдутся те, кто хочет доставить себе удовольствие за счёт страданий других.

В Империи же города - это скорее исключение, вот и не сложилось специального органа. Только княжьи люди или слуги градоначальника этим занимаются. Но нет единой формы, устава, распорядка. Кто во что горазд, в основном не профессионалы следят за порядком, а наказанные. Это считается не только не почётным, а чем-то вроде ссылки для служивых.

Пару раз ради интереса лазал в Балтийскую пучину, посмотреть, как янтарь напитывается эфиром.

Ничего не увидел. Точно так же как на берегу лежат рядом камушки. Один светится, а другой остаётся обычным.

Не понимаю.

Притащил из Балтийских глубин два куска янтаря. Один почти на пять килограммов потянул, второй чуть поменьше. Не рекорд, но всё-таки экстраординарно. Такие на берег редко выносит.

Себе оставить даже в мыслях не было, не хочу ссорится с герцогом. Да и нет повода: только в одном эфир теплится, и то едва-едва.

Я собираю коллекцию с инклюзиями, но честно выплачиваю за них деньги. Смешные, кстати, суммы. Почти по себестоимости получаю. Просто из зарплаты удерживают. Она тоже смешная, ха-ха.

Кстати, это предприятие не собственность герцога, а ветки семьи, из которой Юрате. У герцога свой кусочек побережья имеется. Точнее, весь курляндский берег и так его, он от своего большого пирога делянки нарезает.

Мой личный прогресс снова остановился. Тело аж зудит, как хочется опять окунуться в то плотное месиво из эфиров, какое повстречали мы с Мешкой.

Пытаюсь симулировать, поглощая силу из камней сразу нескольких типов, но это, во-первых, очень дорого, а во-вторых - не слишком эффективно.

Предполагаю, что это как раз та причина, по которой сильных универсалов не бывает. Это следствие моего сбалансированного телосложения. Раз начал всё приводить в балланс, приходится и дальше идти таким путём. Едва составляющая, например, земли, вырывается вперёд, остальные как балласт тормозят прогресс.

Мастера огня, скажем, обжираются родимой стихией, а остальные, заметно более слабые, не имеют возможности остановить её. В отличие от моего случая, когда все типы сил почти равноправны. Хорошо ещё, что изначально не связывался с пространственной силой, вон, оказывается, как с ней непросто. Но и разрушительная мощь, конечно, велика. До сих пор вздрагиваю от зрелища рвущегося на куски пространства, потрепало оно мне нервы.

Правда, такое светопреставление сознательно мало кто может устроить.

Мешка сказал, что и четверти от такого не потянет, когда находится в трезвом уме. Это именно безумие перестройки, связанной со вступлением на новый этап эволюции.

С ним мы ещё раз виделись, приезжал ко мне, уточнить пару деталей наших приключений. Спрашивал, как со стороны мне виделось.

С Юрате почаще видимся - она лично за «урожаем» приезжает. Но особо не разговариваем, только: «Принёс?» - «Принёс!» - «Опять чуть больше?» - «Ага».

Кстати, крупным камням радовалась как дитя. Насколько я знаю, их герцогу подарили, а он устроил выставку. Горожане ходили глазеть, ему завидовали.

Меня напрягло: такое событие может волны по судьбам пустить. Понятно, что прямой связи со мной нет, от прииска до Митавы больше полутора сотен километров, сто семьдесят по прямой. Однако, если из одного региона много мелких звоночков будет, могут и обратить внимание.

Потому выкинул назад в море ещё три крупных куска. Будет забавно узнать мнение герцога по этому поводу: меня заметили за этим занятием, наверняка доложат. Я же их просто так, руками швырял, не таясь.

Смешнее будет, когда выяснится, что я их обратно подобрал. Передумал, решил за них купить себе билет в какой-нибудь разведанный мир, где эфир поплотнее, а то и в самом деле некомфортно, тело и разум требуют прогресса.

Мадам Бирон прискачет забирать добытое, надо будет обсудить с ней мой поход куда-нибудь. Заодно и разыграю шутку над теми, кто меня попытается ей сдать, как швыряющего сокровища в Балтийскую пучину.

- Есть одни Врата в Курляндии, куда тебе можно сходить без согласования с дядей, - сказала Юрате, убирая три куска янтаря в инвентарь. Ухмылка у неё такая гаденькая, бе. Приказала выпороть клеветника и довольна.

- А почему бы и не согласовать? - уточнил я, хоть мне и не принципиально.

- Не хочу ему отдавать эти самородки, - не сообщила она ничего неожиданного. - А те Врата наши. На территории нашей ветви семьи.

- Ладненько. Я готов хоть сейчас отправиться, - потёр я руки. Мысленно, конечно.

- Мне нужно кое-какие дела сначала закончить. Приезжай через три дня. Знаешь, где наше имение?

- Только в теории, не бывал ещё. Вы же знаете.

Мадам Бирон постучала ноготком по столу и неожиданно выдала безапелляционным тоном:

- А поехали-ка со мной.

- В качестве кого?

- Наблюдателя. Посмотришь сторонним взглядом на наше производство эфирных двигателей. Не против?

Мне всегда было крайне любопытно, как выглядят производственные предприятия в этом мире. Не довелось побывать ни на одном. Так что с радостью согласился. Мне этот шум волн и холодный ветер уже опостылели. С радостью сбегу прочь.

Правда, вижу в её приглашении второе дно, хоть и не ясно, что под ним. Она же не знает, что в прошлой жизни я имел отношение к производству. Да она вряд ли даже знает, чем я занимался в Империи. А янтарные прииски не сказать, чтобы сделали рывок вперёд, не показал я себя как опытный и просвещённый оптимизатор.

Особенно намекает на корысть то, что в этот раз она приехала на автомобиле, а не пришла с использованием своего навыка мастера пространства.

Последний раз подобное было, когда мы на задание летели на винтокрыле. Время в пути было использовано для разговоров. Кстати, отличное решение: не уйдёшь, хлопнув дверью (если не обо мне речь, я и из винтокрыла могу выпрыгнуть). Будешь вынужден дать второй шанс, пока в движении.

Предчувствия не обманули: нашлись умники, которые решили, что достаточно круты, чтобы давить на побочную ветвь семьи самого герцога. Нет, от меня не требовалось с ними разбираться, моя роль всё та же: посредника-переводчика. Посмотреть взглядом выходца из Империи, на наглецов, предположить, кто за ними стоит и как они могут действовать.

Юрате Бирон рассказала мне заранее, что нас ждёт, и на какую часть производства я должен посмотреть. Я же говорил, что мне любопытно. Уточнил, что экскурсии по заводу не отменяет любой исход переговоров, и согласился.

Обнаглел немного, став мастером четвёртой эволюции. Считаю себя самым сильным в герцогстве. Наверняка есть и посильнее, такие же скрывающиеся, но пока они прячутся, имею право гордиться, всё-таки первый парень не на селе, а вон на какой большой территории.

Не помню, что было в том мире, здесь Курляндия примерно десять тысяч квадратных километров. Мне кажется, там она была вытянутая от балтийского побережья на восток, а здесь довольно компактная, явно меньше.

После моего согласия, мне была сообщена пикантная подробность, состоящая в том, что рейдеры из Империи. И что их силы могло бы хватить, чтобы доставить неприятности местной аристократии: двое на третьей эволюции, несколько человек на второй.

Первой мыслью было то, что мадам Бирон устроила мне проверку. Хотела убедиться, насколько для меня важна национальная принадлежность. Только не могла знать, что я воспитан в том ключе, мне всё время твердили, что у преступности нет национальности.

Впрочем, я мысленно всегда добавлял, что у преступности нет, а у конкретного преступника - есть!

То, что они из Империи, вообще ничего не меняет в моих глазах. И дело даже не в том, что я оттуда сбежал и затаил злобу. Не на рядовых же земляков. И даже не в том, что я и там был чужаком, пришедшим из другого мира. Всё-таки русским ощущал себя, пусть и не коленопреклонённым.

Я вообще всегда считал, что клеймо национальной преступности прилипает только к тем этносам, кто не старается лично очистить своё доброе имя. Приложи усилия к самоочищению, не гордись такими вот деятелями, а считай их позором нации. Не можешь? Не хочешь? Ну, тогда не удивляйся, что с названием твоей нации обязательно будет ассоциироваться какая-то преступная деятельность.

Эти ребята, сколотившие этническую банду, в моих глазах - позор нации. Моей нации. И я не имею по отношению к ним иных желаний, кроме как избавиться от позора. Чтобы никто не говорил, что национальная черта Имперцев - силой отбирать чужое. Пожалуй, если бы они были ливонцами или степняками или кем-то ещё, я бы к ним отнёсся спокойнее, почти нейтрально. Не воспринимал бы их проступок так лично.

Сначала у меня было подозрение, что они не сами решились на такую наглость, а действуют по заказу Ерофея III, иначе у меня нет объяснений, почему дерзнули атаковать родственников правителя региона.

Предприятие по производству двигателей не только лакомый кусочек для бандитов с точки зрения финансов, но и стратегически важное производство в культуре, где люди меняют свои тела на механизмы.

Эфирные двигатели применяются не только в транспорте, но и в броне классом от четвёртого и выше, но там есть альтернатива - псевдомышцы. В телах же механоидов такие заменители не используются.

Чтобы разобраться в ситуации, я должен был увидеть бандитов лично и считать эмоциональный фон.

Так вот, даже если их послал император, они не кадровые военные, не спецслужбы - моя эмпатия не улавливает ни намёка на это. И я не могу оправдать их отличной подготовкой, такой, чтобы другой эмпат не разоблачил их.

Они кайфуют от того, что делают. Совершенно бандитский фон. Ни намёка на патриотизм и желание принести пользу государству. Чистейший эгоизм. Вижу в них большой потенциал к становлению настоящими империалистами. Как известно, у капитала нет национальности как и у преступности, которая вне закона.

- Дамочка, принесла документы? - вместо «здрасте» сразу перешёл к делу крупный мужчина, мастер огня.

Говорил он по-русски.

Кстати, фэнтезийный троп из прошлого мира, что взращивающие силу огня импульсивны, а земляные - спокойны, не работает. Изначально тоже находился под влияем этого предположения, но чем больше присматриваюсь, тем больше убеждаюсь в отсутствии взаимосвязи.

Есть только связь с невозможностью развернуть способности в полную силу. Например, когда мы шли по подземным ходам, мастера земли чувствовали себя увереннее чем огневик только потому, что случись обвал, у них есть способности выбраться, а если он применит свой дар, то выжжет весь весь кислород и на этом кончится.

- Никого, - довольно громко «шепнул» на ухо один из членов банды, только что прибежавший с улицы.

Нам «забили стрелку» в развалинах старинной крепости. От неё немного осталось: три стены, один этаж башни - они сложены из больших валунов, крестьяне не смогли растащить такие полезные в хозяйстве стройматериалы. То, что сделано из более мелкого камня - разобрали.

- Да? - удивился главарь. Перевёл взгляд на Юрате: - Не была бы ты железной, решил бы, что хочешь уладить дела полюбовно, - засмеялся неприятный грузный тип, полностью игнорируя меня.

Смех у него рваный, будто задыхается.

Кстати, почти ни у кого нет механических имплантов, а вот органические есть у многих. И сдаётся мне, они не от монстров. Человеческие.

- О каких документах речь, неуважаемый? - спросил я.

- Ты ещё кто? - рявкнул бандит.

- Адвокат, - соврал я. - Нанятый специалист по улаживанию конфликтных ситуаций вроде этой.

- Нам такой и в самом деле нужен. Видишь ли, адвокат. Это уже наша третья встреча. На предыдущей мы обещали, что будем отрезать пальцы младшим членам их семейки, если не будет по-нашенски.

- Дело-то плёвое, всё рано менять на железки, - заржал тот самый, который искал в округе наших помощников.

- Мужики! У меня забрало может упасть от таких шуток, - предупредил я.

- Ты кого мужиками назвал? Перед тобой, скотина, благородные мужи, - опять взял инициативу тот же неприятный тип.

Ну, да, это в моём прежнем мире слово «мужик» имело уважительный оттенок. Здесь же это уменьшительно-ласкательное от «муж». Как «уж» и «ужик», «нож» и «ножик».

- Так вы вообще на разговор не настроены, что ли? - спросил я для порядка.

- Мы свои условия высказали. Угрозы тоже произнесены. Теперь настало время показать, что наше слово твёрдо, - бандит щёлкнул пальцами, и один из понедельников второго уровня вытащил из развалин испуганного зарёванного мальчишку.

- Последний шанс, - довольно оскалился рэкетир, играющий в джентльмена и наслаждающийся своей сильной позицией; гордый собой оттого, что сохраняет вежливый тон, несмотря на своё явное превосходство. А ведь мог бы грубить, ругаться. А он вон, как красиво и спокойно говорит. Как и подобает благородному мужу.

- Так вас, значит, на одного меньше, чем я насчитал! - сказал я показно радостно. Переигрываю. - Я вас предупреждал про забрало? Вот и не обессудьте.

Сделал жест рукой, будто и в самом деле опускаю его, невидимое, и тут же ударил пси-атакой по площади.

Мальчишке, конечно, тоже прилетело, но это не смертельно, только шокирующе. Из-за него, правда, не выжал из техники всю мощь, доступную мне теперь, на четвёртой ступени.

Так что надо поспешать, скоро очнутся.

А радостное возбуждение пришло-таки. Наконец-то смогу попробовать, на что способен мой телекинез!

Руку того, кто держит пацана, - долой!

Самого бессознательного шкета - к родственнице.

Одновременно отрываю башку тому, кто его держал. На ум почему-то пришла очистка солёной кильки. Но я не отвлекался на потрошение, некогда. Отделения головы достаточно.

Поздно понял, что надо было начинать с самого сильного, потом мальчишку в сторону, и закрепить всё новым пси-ударом, но уже от всей души.

Действительно поздно менять тактику. Крепкие ребята на третьей эволюции уже очухались.

Глянул на то место, где стояла Юрате: всё правильно сделала. Сбежала, убрала ребёнка из эпицентра эфирного катаклизма.

А он, катаклизм, уже начался. В меня жахнули огнём, водой и воздухом - это атаки третьего уровня.

Землёй, молнией с двух мест, опять огнём трижды - это уже атаки второго уровня.

Первоуровневый был только один, но без головы он не сможет помочь товарищам. И ещё трое вовсе не атаковали. Не знаю, что им помешало, видимых причин нет.

Вот оно преимущество телекинеза: универсальный щит от всего кроме молнии. Их принял на тело, пропитанное земляным эфиром. Он антагонист, так что сработало. Проверено уже.

А всё остальное телекинез удержал.

Ловите ответку!

Я не так умел, как тот шаман, действия которого считаю эталоном за неимением других примеров. Однако, двоих одновременно превратить в шар из кровавой плоти с торчащими обломками костей - эт можно.

Треск, конечно, неприятный.

Я выбрал молниеносных - от них больше неприятностей, хоть они и второго уровня.

А вот теперь могу отбить всё!

...Опачки! Ошибочка вышла! Проснулся один из тех, кто просто стоял. Психотик! Атаковал меня волной страха, потом шок попытался изобразить.

Вот болван! Это же атаки по площади!

Хотел его прикончить, следующим, да не стану. Он, как буд-то бы на моей стороне: двое зрелых мужиков... Ах, простите-извините, благородных мужей, стоящих к нему ближе остальных, обос... испачкали штаны.

Их позор смою кровью. Как раз двое - как раз столько я могу атаковать одновременно.

После них попытался напасть на третьеуровневых. Скользкие типы, вывернулись с помощью эфира своих стихий. «Скользкие» - это почти точно описывает, что произошло. Они выскользнули из телекинетической хватки, покрыв себя родным эфиром. По ощущениям будто намазались маслом. Выскользнули как мыло из руки.

- Эй, Адвокат! Или кто ты на самом деле? Давай договариваться! - выкрикнул босс.

- Мы уже договариваемся. Способом, который вы сами выбрали, - ещё двое второуровневых превратились в мясные шары.

Пока болтали, возникла пауза, во время которой я сумел-таки подготовить пси-удар. В этой области умений в целом мало атак, которыми можно «спамить». Они все хоть и мощные, но требуют некоторого времени на подготовку, а то и на исполнение тоже. Это тонкий инструмент, не слишком пригодный для бойцовских дуэлей.

Кстати, псионик больше не нужен.

Крак!

А за этим пси удар уже настоящий, крепкий.

Но третьеуровневые опять выстояли. Признак того, что у них артефакты. У всех троих. Не особо редкая вещь, они в шлемах механоидов всегда присутствуют.

- Адвокат! Дай нам уйти, и ты нас больше не услышишь! - босс выкрикнул новое предложение, но просто чтобы потянуть время. - Это хорошая сделка! Видишь же, не мы тебе не по зубам, не ты для нас.

Подкрепляя свои слова, он ударил по мне пламенем, окутал полностью, и влил в него силу ещё и из небольшого кристалла, который взял в руку. Атака вышла затяжная, и если бы не желание испытать улучшающееся тело, то я бы наверное, предпочёл сбежать во внутренний мир, настолько оно разрушительное.

Телекинез только не позволяет газу, даже, пожалуй, плазме прорваться за определённый контур. Но излучение он не останавливает. Мне жарко, одежда, пусть и из волшебного материала, начинает дымиться, но пока что держится. А она практически керамическая, что-то вроде стекловолокна. Здесь волшебные нити тянут из каких-то минералов.

Главная проблема оказалась связана с дыханием. Затяжная атака жаром - это гарантированный ожог лёгких.

Только вот у меня теперь появилось преимущество - мне не надо дышать! Нет, не то что я отказался от этого, это полезно - воздух насыщен эфиром, и с этой точки зрение дыхание полезно. Необходимости нет. Изменяющееся тело не требует именно воздуха. Это я заметил ещё там, на бескислородной планете. Какое-то время медитировал без маски, впитывал тот полезный эфир напрямую.

Однако, не всё так просто: рефлексы никуда не исчезли. Глубинные инстинкты игнорируют факт, что окружающая среда не пригодна для дыхания и требуют сделать вдох.

Вот борьба с таким рефлексом потребовала неимоверных усилий! Едва не сломался под конец, чуть сознание не потерял от напряжения.

Надо будет тренироваться, иначе пострадаю.

В качестве ответа избавился от последних из второй лиги. Попробовал этого горячего парня достать, но он не устал, не ослаб благодаря тому, что пользовался силой из кристалла, а не личной. Дорогой способ, но по сравнению с предприятием двигателей - мелочь.

Всё. Слабых больше нет. Пора приниматься за мерзавцев на третьей эволюции.

А вот от противников я чувствую панику! Наконец-то! До сего момента они были уверены в победе, а смерти младших по силе их не беспокоили.

- Земляк! Не дури! Ты парень крепкий, присоединяйся. Получишь долю! - мастер воздуха ещё что-то говорил, но звук пропал потому, что он вопреки сказанному и не думал договариваться, а начал создавать вокруг меня вакуум. Да, звук в вакууме только в кино бывает.

Мне некомфортно, но не только не смертельно, но и даже на руку - здесь пламя не покажет себя во всей красе. Его я опасаюсь, пожалуй, даже больше, чем воды.

Видел я как-то на выставке, как водой режут лист бронированной стали (так было написано, не проверял) толщиной в пять сантиметров. А плазменные и лазерные станки удовлетворялись гораздо меньшими толщинами.

В эфирном мире есть водные техники основанные на тех же идеях, на которых основаны те установки для водно-абразивной резки.

Даже не надеюсь, что размазанный телекинетический щит остановит такую атаку. Разве что есть шанс смягчить хотя бы частично.

Именно поэтому начал с водного, посчитав его самым опасным.

Слов тратить не стал. Трэшток - не мой конёк.

Я решил, что наилучшим выбором против мастеров дальних атак по площади будет ближний бой. С некоторым шансом, они побоятся причинить вред подельникам. Хотя, судя по эмоциональному фону, они и друг друга не пожалеют.

Петляя, приблизился к воднику и, к сожалению, убедился, что был прав: та самая техника, которой я опасался, встретила меня на подходе.

Ловкий вояка, с пышными седыми усами, но чёрными волосами, явно опытный, пробил мне сердце.

Впрочем, вот такого опыта у него явно не было, потому что он не ожидал, что, несмотря на смертельную рану, я сверну ему башку.

Что-то часто я этим приёмом стал пользоваться. Надёжный и символичный - раз голова нужна только для придумывания злодейств, то не обессудь, благородный муж.

Жуткое зрелище, когда оторванная голова смотрит на тебя, выпучив глаза, и произносит:

- Как? Почему?

Точно, ему голова не для думания нужна была: ну, как он себе представляет дальнейшее? Что я стану читать лекцию оторванной голове о том, что на четвёртом этапе эволюции мне не только дышать не надо, но и циркуляция крови не нужна? Её заменяет течение эфира, которое не зависит от работы сердца, хотя и синхронизировано с ним.

Если абстрагироваться от боли (а она настоящая, ничуть не меньше, чем раньше), то я даже лучше себя почувствовал, сильнее: эфир потёк ровно, а не пульсируя в такт с сокращениями сердца. Надо будет подумать об этом на досуге.

Мне было гораздо интереснее, как голова говорит, не имея возможности дышать. Но это не настолько важно. С испугу, да ещё и с жуткой болью в груди, вызывающей ярость, раздавил башку телекинезом в жидкое крошево.

Когда нёсся к воздушнику, сделал заметку, что если бы атака была не физической, сильнее насыщена эфиром - то вот она убила бы меня, нарушила течение моего собственно внутреннего эфира. Тоже повод для размышлений в будущем.

Мастер воздуха оказался впечатлительным, не смог прийти в себя, глядя как к нему несётся то, что должно лежать и остывать. Так и умер, глядя выпученными глазами на окровавленную дыру в моей груди. Я пока ещё не успел полностью остановить кровь, это не так быстро. Только крупные сосуды пережал: наученный опытом с рукой, прижигать не стану. Вряд ли ситуация аналогичная, но зачем рисковать?

Даже нашёл повод для смешинки, когда представил растерянность целителей, если бы я к ним обратился за помощью.

Огненный... Он и в самом деле оказался шпионом. Возможно, единственным из всех, остальных использовал вслепую. Вывод делаю по тому, что перед смертью он орал что-то про то, что его голова не достанется ливонцам.

Нет, я его не убивал. Вопреки словам, его последний ход оказался самым сильным и опасным из всего, что я вообще когда-либо видел в этом мире, даже прорыв мастера пространства оказался не таким впечатляющим на фоне нового файер-шоу.

Я спасся только благодаря тому, что чую эфир, эмпатии и ускоренному мышлению: сумел связать его реплику про «голова не достанется» с происходящим внутри его тела. Понял, что надо не атаковать его на опережение, а бежать. Не в сторону - я бы не успел, а во внутренний мир.

И даже там почувствовал, насколько адское пламя вокруг. Это ощущение в разы сильнее, чем от присутствия императора или неуязвимых чудовищ, виденных мною в океане.

Ядерная бомба этого мира, только без радиационных эффектов после.

Он зажал в каждой руке по крупному огненному кристаллу в качестве усилителей и поджёг свой внутренний эфир.

Полыхало около трёх секунд, по ощущениям внутреннего мира, снаружи, естественно, несколько мгновений.

Когда вышел, ботинок утонул в расплавленном камне, песке - не знаю, что там было.

Я выбегал из красной полусферической воронки босым и с дымящимися обгоревшими снизу штанинами.

Остатки замка испарились, как и всё в радиусе около сорока метров. Далее эффект спадал метров на сто-сто пятьдесят. Там в конце всё просто горело, как при лесном пожаре.

Я даже не выбежал из этого контура. Такое точно не останется незамеченным, так что уселся на пепелище, и принялся залатывать дыру в груди.

Во внутренний мир уходить не решился. Юрате точно скоро придёт, она поймёт, где я. Не исключено, что на ЧП сбегутся и другие пространственники. Не хочу явно демонстрировать своё умение.

Я получил много пищи для размышления, но пока что не до них. Надо хотя бы косметически скрыть травму.

Едва-едва успел. Юрате Бирон вышла из внутримировой пространственной трещины, когда я только натянул рубашку. Решил скрыть рану так.

В принципе, учитывая, сколько книг по целительству я прочитал из библиотеки герцога, даже такая рана не вызовет большого удивления. Целители высокого уровня тоже вряд ли погибнут получив ранение в сердце. Лично я этого не видел, но в упомянутых книгах описано, как поступать в таких случаях. Только вот не целитель я. Да и по легенде, которая после случившегося не имеет смысла, я на начальном уровне эволюции.

- Это не то, о чём мы договаривались, - сказала она, морща нос. Дымно. - Я хотела просто услышать твоё мнение.

- Это и есть моё мнение, - вздохнул я. Прозвучало как шутка, но не могу улыбаться, иначе напряжение сбросится в виде истерического хохота.

- Не жди каких-то преференций. Тебя не просили уничтожать памятник архитектуры, - переформулировала она своё первое заявление. Я не хотел продолжать тему, кто кому что должен:

- Мадам Бирон. Нельзя ли отложить нашу экскурсию на пару дней? Я сейчас не в форме? - отвлёк я её от разглядывания босых ног и дымящихся штанин. Хорошо ещё, что прежний наряд с дырой не бросил, а догадался убрать в инвентарь.

- Я отведу тебя к целителям, - она сказала это даже немного заботливо, но для меня сейчас большей угрозы и представить трудно.

- Ни в коем случае! - я сделал шаг назад, когда она протянула ко мне железную руку, чтобы утащить в уже открывшуюся трещину.

Удивилась.

- Не могу не воспользоваться шансом. Не зря же вы обеспечивали меня литературой о целительстве? Это шанс всё проверить. Если не справлюсь, обязательно попрошу помощи! - ни эмпат не найдёт ни капли лжи. Всё чистая правда, если не вдаваться в нюансы.

08. Завод

- Где он сейчас? - спросил герцог Бирон на импровизированном совете.

В комнате, отделанной в барочном стиле, присутствовали трое: он сам и его племянники, Юрате и Мешке.

Они лично общались с человеком, который опосредованно устроил катастрофу на территории герцогства.

Обстоятельства понятны, он уже знал о ситуации с предприятием по производству эфирных двигателей, но пока не вмешивался, хотел посмотреть, насколько серьёзна поддержка у наглецов.

Брат же, настоящий владелец завода, воспринял отказ за полный карт-бланш, мол, выкручивайся как хочешь, и получилось то, что получилось.

- На дне. Буквально: на дне Балтийского моря. Нагрёб вокруг себя бросового янтаря и сидит в этой куче, - ответил Мешка. Он лично проверил по заданию дяди.

- Зачем ему это? - удивился герцог. В нём взыграла жадность и он переспросил: - Янтарь точно бросовый?

- Нет сомнений, - подтвердил племянник.

- Странно... Почему не что-то более ценное? Мог бы попросить...

- Я предлагала целителей, он даже испугался. Не хочет открывать свои секреты, - картину дополнила Юрате.

- Тоже мне секреты! - фыркнул Мешка и широко улыбнулся. - Я же говорил, что он медитировал в том мире, где эфир тоже несъедобный. А ему понравилось. Он просто урод какой-то, вот и всё. Ему нормальные камни не нужны, а хлам - ценный.

- Может, продадим? - дядя потёр руки.

- Так он и так их все забирает, - ответила Юрате. - Мы ему не платим жалования, он ещё приплачивает.

- Такое маленькое жалование? Молодец, племяшка! - герцог заулыбался, образовав складки на жирных щеках.

- Не в этом дело. Он коллекцию с инклюзиями собирает. Вот те дороже, хоть и без эфира в основном.

- Чудак, - фыркнул герцог, но хорошего настроения это не отменило. - Чёрт с ним, с бросовым янтарём. Лучше поделитесь мнением: не шпион ли он Ерофея? Какого государства деньги? Не имперские?

- Деньгами ни разу не расплачивался. Даже его старые знакомые не видели при нём монет. У него есть кристаллы разных типов, - первой выступила Юрате. - Скорее всего, дядя, вы правы - он имперец. Первыми связался с криевами, и на слово «земляк» от них реагирует позитивно. Но в шпиона не верю. Мне кажется, он у нас прячется от своего императора. Заметили, что он маскируется под местного? Я уточняла, когда он появился, его волосы были темнее, и бороду носил на манер криевов. Она, тоже не была такой светлой.

- Так это как раз говорит о том, что за своего хочет сойти.

- С таким-то акцентом? - улыбнулся Мешка. - Кажется, он в принципе не может от него избавиться. А если и сможет, то по построению фраз, специфическим словечкам его вмиг расколют.

- Согласна, - кивнула Юрате. - Я просила его знакомых криевов сказать, из какого он княжества. Говорят, что такого говора отродясь не слыхали.

- Любопытно! - заскучавший было герцог снова стал заинтересованным. - То есть не Имперец? И там пришлый?

- По крайней мере и глазом не моргнул, когда узнал, что бандиты его земляки, - подтвердила Юрате. - Однако, когда мы путешествовали по муравьиному миру, он фактически выкупил жизни земляков. И мне показалось, что только потому, что они имперцы, пусть и беглые.

- Противоречие, - нахмурился дядя.

- Нет никакого противоречия, - Мешка взял слово, заметив смущение кузины. - В одном случае явные бандиты, в другом - добропорядочные граждане. Странно, что мы готовы были тех пустить на мясо...

Герцог осерчал, но не выругался, лишь вскинул руку, призывая племянника замолчать.

Тот заткнулся. Даже улыбка с лица исчезла.

- Не был бы ты моим родичем... - договаривать правитель региона не стал, предоставил возможность фантазии поработать. Частенько она даже больше ужасов рисует, чем конкретные угрозы. Веть человек в первую очередь подумает о том, чего действительно боится больше всего.

Все трое помолчали какое то время, а потом герцог решил подвести итог:

- Спрошу прямо: он опасен?

Первым ответил провинившийся Мешка:

- Первым вредить не станет. У него порядочность гипертрофированная. Но воевать против Империи точно не станет. Попытается уклониться.

- Не нападёт в ответ?

- Вряд ли, - поддержала мнения кузена Юрате. - Он принял присягу. А слово он держит. Мне показалось, что даже как-то болезненно к этому относится. Уверена, что за тот янтарь, которым сейчас пользуется, заплатит по своей инициативе.

- Даже так? - удивился герцог Курляндский. - Тогда возникает вопрос, присягал ли он Ерофею?

- Ха-ха-ха! - рассмеялся Мишике. - Вот эту клятву он точно всерьёз не воспримет.

- Почему? - собеседники не разделили веселье.

- Представьте, что вы, взрослые и умудрённые, поклялись, тем, что вас каукас за печку утащит или айтварас...

- Не поняла, - призналась Юрата.

- Там клятва богами. Нашими, христианскими, и языческими, - охотно пояснил кузен, заметив, что и дядя в недоумении. - Ему плевать на них.

- Тогда он точно не из Империи. Может цыган? Ах, да. За янтарь же платит... Надо искать его следы западнее, а не на востоке.

Отдав последнее распоряжение, герцог встал, показывая, что совет закончен. На такие мелкие вопросы больше тратить время он не намерен.

Когда они вышли, Юрате спросила у кузена:

- Хмуришься. Не согласен с дядей?

- Не доверяю людям, которые ничего не боятся, - объяснил он свою точку зрения.

Теперь пришла очередь смеяться женщине:

- Ничего не боится? Да он соткан из страхов и комплексов. Присмотрись: не пошёл в клинику, сидит на дне моря. Вспомни ваше приключение, и найдёшь десятки слабостей!

Мешка не понял, что искать.

***

Мадам Бирон по моей просьбе вернула меня в комнатку на прииске. Я сослался на то, что там у меня все работы по целительству.

Ясное дело, что это просто отговорка, и она это почуяла.

Дело не в том, что я не хочу оказаться под пристальным присмотром на чужой территории. Мне нужно море. Точнее, его недра.

Дождался, пока она уйдёт и, пройдя по воде пару километров, нырнул в пучину. Мои работники к такому зрелищу уже привыкли. Даже не стали заострять внимание на фигуру, спешной, деловитой походкой удаляющуюся от берега. Эта поспешность, наверное, единственная причина, по которой они оторвались от дел. Обычно я хожу вальяжно.

Есть янтарь, который считается бросовым потому, что в нём нет ярко выраженной доминирующей стихии. Никто не знает, что делать с неудобоваримым миксом, он даже как батарейка в технику не всегда подходит, очень мало устройств такое «переваривают».

А вот мне - самое то. Очень нужно для исцеления, тело требует, чего-то аналогичного тому, что было в том грибном мире.

Только эта энергия может мне помочь с «ремонтом» тела. Слово более точное, чем «исцеление». Что-то я не чувствую себя живым. Живой умер бы от таких травм, какие я получил. Моя форма существования - это что-то другое, странное и неправильное. Уже не-жизнь.

Где-то в глубине разума бьётся мысль: «Порассуждай о способности размножения», - это не просто забавный казус, а часть моей мечты о семье и детях.

Приёмные тоже устроят, но родные есть родные. Что бы кто ни говорил, не верю, что не видят разницы. Всегда же говорят «любим КАК родного». Вот в этой «каке» и ключ.

Но и в самом деле пока что нет смысла об этом думать - не пришло время экспериментов в этой области. Пока что у меня только интрижки, детей от моих нынешних соседок по подушке я не хочу.

Неприятное ощущение усиливается ещё и тем, что напрямую целительские методики вообще не работают, восстановление происходит с помощью микса их и тех приёмов, которыми на предыдущей эволюции я отстраивал свой внутренний мир. То есть по сути - энергетическое, этирное тело. Ведь теперь моё материальное тело тоже ближе к нему.

Даже не так.

Ближайший аналог, должно быть, эфирный кристалл, который выращивают монстры. Это тоже концентрат эфира практически без материального носителя. По-разному бывает, иногда ничего не остаётся после того, как вся энергия камня из монстра расходуется, а бывает, что остаются какие-то шлаки. Иногда и вовсе обычный камень или кость. Но такие не ценятся, это сразу видно. Считается загрязнением, и в инструкциях к технике частенько пишут, чтоб такие не совали в капризный прибор.

Тем более в человека!

Отнюдь, я не чувствую себя монстром. Скорее нежитью какой-то. Дышать не надо, разрушение сердца не убивает. Конечно, я не хочу даже думать об экспериментах, но не могу отогнать мысль, что будет при разрушении мозга? Ведь я до сих пор не понял, как разум привязан к чужому носителю. Непосредственно к мозгу или к этирному телу?

Склоняюсь, что к физическому, ведь я пробудился как эфирник много позже, чем просто осознал себя живущим в чуждом месте. Могу только надеяться, что что-то меняется при переходе на новую ступень развития.

Однако выходит, что всё-таки мозг важен. Я не совсем как призрак, не любую часть тела можно развеять, а потом она соберётся. Значит точно нежить. Никакой я не пилот в этом новом теле, как воспринимал себя ранее, а настоящий зомбак. Вампир или упырь.

В этом мире, кстати, не слышал о такой концепции. Ни в Империи таких существ не упоминали, ни здесь, во фронтире.

Ближайший аналог, но исключительно женский, и вовсе не стайный, - повелительница мёртвых, Велю Мате. Очень отдалённое сходство, но ничего ближе нет. И подсказывать не стану, а то примутся в меня кольями тыкать, да серебряными столовыми приборами резать.

Это всё шутки. Пытаюсь так приободрить себя. Ничего ведь страшного-то по сути не случилось, просто перемены слишком резкие, не привык к новому себе. Оттого и присутствует неприятный осадочек от в целом позитивного процесса.

Кстати, обновлённое физическое тело вовсе не является частью энергетического. Оно хоть и тоже имеет эфирную природу, но не встраивается в ту схему внутреннего мира, они по-прежнему существуют на разных планах. Зато я, кажется, уже понимаю, каков будет следующий эволюционный этап - объединение тел просто откладывается. И благодаря этому надеюсь, что переход опять будет плавный, без катаклизма и резкой перестройки.

Пока восстанавливался, несколько раз приходил, ломая пространство, Мешка. Видимо, проверял, как я себя чувствую. Явно не из-за заботы - дядька велел.

М-да... Теперь-то уж точно что-нибудь да поломалось в линиях судьбы. Кратер всё-таки намекает, что сражение развернулось не из-за косого взгляда или оскорбления.

А всё равно не буду суетиться. Вряд ли я могу чувствовать себя спокойно где-нибудь ещё, кроме совсем уж иного мира, типа того, с грибами.

Вот бы там побродить, дойти да следующего Моста... Эх, мечты. Без сопровождения меня туда не пустят. Или вовсе закрыли его? Надо бы забросить удочку.

Свяжусь для начала с Юрате. Мне кажется, она поближе к дяде, чем Мешка, хоть и тоже не входит в ближний круг.

Естественно, начал издалека:

- Мадам Бирон, как насчёт обещанной мне экскурсии? - вежливо спросил я, после того как поприветствовал женщину-киборга через коммуникатор.

- Экскурсия в силе, а по поводу отправки в мир отвечу отрицательно.

- Передумали? - удивился я, уже начиная искать другие возможности попасть в параллельные миры.

- Пропустили срок. Долго сидел в море, - даже её стервозная интонация успокоила. Видимо не просто так она называла точную дату.

Её я и в самом деле пропустил.

- Так войти-то можно в любой момент, это же с выходом сложности? - уточнил я.

- На той стороне тебя не знают. Могут случиться казусы, - опять подтвердила она прежнее «нет». - Жди новую отправку. Даты пока нет.

Больше и пытаться не стал, опять найдёт оправдание. Но я чувствую по голосу, что это не категорический отказ, а именно связанный с пропущенным окном.

Если честно, мне такой отказ даже понравился. А то, помню, водила меня одна принцеска насильно в Разлом. Плохо кончилось.

- Тогда, когда вас ждать? - спросил я.

- Меня? Ждать?

- Ну, чтобы забрать на экскурсию?

- У меня нет на это времени. Сам добирайся. В любое время. Управляющий предупреждён, - и разорвала соединение.

Вот же стервоза! Я для них стараюсь, бандюгам головы отделяю, как заправский радикал, а она меня отшивает! У неё перенос занял бы меньше минуты!

Хотя, чего это я разошёлся? Она, может, на совещании каком-то сейчас. Говорила даже резче, чем обычно.

Почесал затылок и решил не откладывать. Ещё даже не полдень, так что быстро домчу, до Шауляя, город так называется, всего полторы сотни километров. Завод не в столице, он не графу принадлежит, а его брату, отцу Юрате. Есть у меня уродливый мотоцикл имперской сборки и дизайна. Тот самый с огромными колёсами, плохо управляющийся бездорожник, рассчитанный на отсутствие дорог. Здесь такие не делают. Вот на нём и доеду.

В Ливонии же дороги есть между городами, они в довольно в неплохом состоянии поддерживаются. Кое-где, предполагаю, что в особо сложных местах, даже заметно, что их мастера земли укрепляли.

Признаюсь, я ожидал чего-то похожего на то, что видел в своём мире: парковочка перед забором для работяг, потом формальный заборчик и парковка для начальничков и старых работников. А за ней уже настоящий забор-крепостная стена, с единственной дыркой-проходной с турникетом и суровым старичком-охранником с вороватыми глазками.

А дальше офис, потом цеха с трубами и шумом оборудования. Курилки-беседки... Ага, в этом мире тоже есть эта дурная привычка.

Но нет, здесь всё иначе.

Внутри парковки нет, только снаружи, а стена - настоящая, крепостная. Метров пять высотой, а не бетонные плиты. По верху стены ходят вооружённые охранники.

Я не знаю, как поняли, что встречать надо меня, но едва я подъехал, убрал транспорт, как меня поприветствовал вежливый парень лет восемнадцати с залихватскими усиками, обещающими девственность до старости.

Поприветствовал по имени, так что точно знал, кто я. А ведь я не говорил, когда приеду.

Человек проводил меня через проходную, выглядящую как в кино про средневековье. То самое «игольное ушко», в которое верблюд не протиснется. Иных проходов нет, он единственный. Никаких ворот, ни других дверей.

Проходя, мы коснулись коммуникаторами виртуальной панели. Мне тоже нужно было это сделать. После касания на ней отобразилось моё изображение, биометрия, сданная при получении регистрации, и засветилась надпись (на ливском, естественно):

«Статус: Гость.

Офис: только сопровождающим с допуском не ниже G4.

Производство: только сопровождающим с допуском не ниже Р4.

Ограничение по времени: нет».

Строго у них тут.

- Альнис, а тебя какой допуск? - спросил я парня.

- G1, - он взглянул на панель и вздохнул. - Мне и самому много куда на производстве нельзя. Я вас только до офиса провожу, там передам руководителю техотдела.

Я просто кивнул и мы пошли.

Внутри стен стояли три ангара, совсем как в том мире - полукруглые такие, длинные.

- Этот - офис, - пояснил Анис, указывая на меньший. - Другие два - цеха.

- А окон нет? - на всякий случай уточнил я, хоть и сам вижу, что нет.

- Меня это первое время напрягало. Привык, - вымученно улыбнулся парень.

Перед входом опять коснулись двери коммуникаторами, и только после этого она открылась. Как оказалось, такой порядок заведён вообще везде на заводе. Если есть дверь или просто на стене коридора висит такое устройство - обязательно нужно подтверждать свой допуск. Мой как бы валидировался допуском сопровождающего, поэтому я всегда касался первым.

Кроме этой функции, пока находишься внутри периметра стены, иные функции коммуникатора не работают. Даже в ином мире можно друг с другом связаться или снимок сделать, а тут всё гасят полностью.

Техотделом управлял серьёзный мужчина, очень суровый на вид, но довольно приятный в общении. Голос ровный, без намёка на грубость и высокомерие, но в то же время не принижающий собственного достоинства.

- Брониславас, - представился он. Без фамилии. Подозреваю, что не хочет ставить меня в неудобное положение, у меня же её нет. А тут, как бы уравновесил чаши весов. Он и в дальнейшем постоянно старался находиться на одном уровне со мной.

- К Империи не имею отношения. Меня часто спрашивают, - услышав мой акцент он прокомментировал своё имя.

Если честно, я ни одного Бронислава за обе жизни не встречал, так что и не подумал ничего такого.

Мы заглянули в пару кабинетов офиса, просто чтобы я имел представление о нём.

Полная эклектика. Чёрная меловая доска с какими-то почеркушками может соседствовать с виртуальным конструктором, где мужчина или женщина, манипулируя руками на виртуальном изображении, собирает узлы двигателей.

Кое-где есть белые доски под маркеры и приспособления типа «Кульмана» для черчения на ватманах.

Оказалось, что такое смешение поколений сохраняется не просто так. Брониславас пояснил, что у них работают не только мастера эфира, а простым людям невозможно использовать продвинутые методы проектирования. Сказал, что соотношение примерно один у двум в пользу неодарённых. Однако, им под силу использовать неспециализированное оборудование. То есть что-то уровня инженерного калькулятора или печатной машинки.

Однако, для таких работников тоже много работы. Создают маршрутные карты, разрабатывают техпроцессы, делают предварительные расчёты.

Насколько я понял, главная цель виртуального моделирования - виртуальные же испытания. Проверяют работоспособность, надёжность, мощность - практически всё, что можно. Естественно, потом перепроверяют на опытных образцах, но вроде как больше 90% проблем отлавливают на этом этапе.

Взрыв эфирного двигателя - очень неприятная штука. Как и любого эфирного прибора.

Мне ли не знать? Не так давно «общался» с благородным мужем со взрывным характером.

Цеха оказались очень скучными потому, что почти полностью безлюдные.

Уровень автоматизации близок к ста процентам и это не из-за секретности или ради снижения издержек.

Как пояснил Брониславас, даже механической рукой киборга невозможно добиться необходимой точности. Справляются только специальные роботы, собирающиеся здесь же, в отдельном крыле.

Туда гостям нет доступа, а руководитель техотдела ничего не рассказал, но и так понятно, что производится банальная селективная сборка, как и на обычном прецизионном оборудовании. Вот уже они могут обеспечить достаточную надёжность.

Надёжность от чего? Тоже сходили посмотрели. И скажу я вам, взрыв эфирного двигателя - это очень неприятная вещь.

- В норме, всё, что мы выпускаем, не может взорваться даже если сильно повреждено, - улыбаясь рассказал мой сопровождающий. - Неужели кто-то согласился бы носить во всём теле бомбы замедленного действия? Одна из причин, почему не позволяем каждому такое увидеть. Не хотим порождать в людях страхи.

- А меня пугать можно, я ж не железный? - мы оба посмеялись.

Брониславас картинно подвигал механической рукой, сделав сложное движение:

- Вы ведь стоите рядом со мной, а я та ещё бомба, - продолжил он шутливым тоном. - В одной руке около сорока микродвигателей, подобных тому, взрыв какого вы только что видели. Представьте, сколько их во всём теле?!

- До восьмисот пятидесяти? - полушутя ответил я.

- Что? - кажется, он сильно удивился.

- Это верхняя оценка количества мышц в самом обычном человеческом теле. В зависимости от того как считать. Нижняя панка на двести меньше.

- Уф. Вы меня напугали. Я уж решил, что утечка. Вы так уверенно сказали, да ещё и оказались не так уж далеко от истины.

- Случайность. Я же понимаю, что вы не копируете человеческое тело. Вы именно механикой заменяете, а не псевдомышцами, - поспешил я снять с себя подозрения, добродушно улыбаясь. - Это была просто шутка. Видимо, очень неудачная.

- Да нет. Вы не первый, кто пытается угадать. Но пока что ближе всех к правильному ответу.

- А разве все протезы... импланты. Как правильно?

- Я предпочитаю приставку «механическая» и дальше нормальное, привычное название, - без тени обиды улыбнулся Брониславас.

- Так вот... Разве все механические органы и конечности одинаковые? - я закончил вопрос, теперь уже будучи осведомлённым об этикете. Даже удивился сам себе: уже скоро год, как живу среди механоидов, и только сейчас возник вопрос о вежливости. Видать, мой гид излучает такую ауру, что не хочется его ни в коем случае обидеть.

- Конечно нет. Вопрос стоимости. Точность движений, плавность, усилие, прочность - всё это влияет на цену.

- Тогда, о чем вы спрашивали?

- Вот какая штука... - помялся Брониславас, решая сказать или нет. - Вы попали почти в точку и по нижней, и по верхней границе. Я даже и не задумывался об этом ранее. Меньше шестисот (для полного тела) - это неуклюжий, но вполне рабочий вариант. Восемьсот пятьдесят - больше не уместить да и не надо, если честно.

- Попробую угадать: варианты отличаются не только из-за стоимости, но и по причине разного назначения? Первый - силовой, второй - подвижный ловкач?

- Верно. Неплохая догадка для выходца с Востока, - кивнул инженер. - Слышал, что вы не различаете наши тела по типам. Механоиды и всё.

- Так и есть. Если бы не наш разговор, я бы и дальше пребывал в неведении. Просто не было поводов об этом думать.

- Рад просветить, - сказал он из вежливости. На самом деле, ничуть не рад. Я ж эмпат, меня не обмануть тусклой улыбкой.

Поколебавшись немного, и решив, что и экскурсия закончена, и раз уж его показная вежливость дала трещину, решился задать вопрос, который время от времени приходит мне на ум:

- Брониславас. Я видел надпись в конце коридора офиса: «Место для моления». Там часовня?

- Если вам нужно, здесь, в цеху, есть своя. Я провожу.

- Нет, что вы, я не об этом.

- Ах, вы же из Империи. Православный? - опять притворно добродушно улыбнулся мужчина.

Кстати, это тот момент, который мне направился в столице: православные думали, что я хожу в латинский храм, а местные считали, что в православный (есть одна церковь на весь город). В итоге никто, кажется, и не думал, что я не заглядываю ни туда, ни туда.

Немного вру: один раз ходил на экскурсию, чтобы побороть любопытство: убедился, что всё по классике, очень консервативно. Вот именно потому вопрос и возник:

- Вы не считаете, что вы... заранее прошу прощения, оскорбляете творца, заменяя его творение механизмами?

Вопреки ожиданиям, Брониславас искренне посмеялся:

- То есть вас не смущает, что ваши иерархи Восточной церкви благословляют прикрепление себе не только частей монстров, но и других людей? Живых! Слышал, что для успеха операции нужно чтобы донор находился в сознании.

- Байки, - отмахнулся я. - И про сознание, и про благословение. Попы даже отчитывают женщин, которые губы красят. Мол, приукрашивая себя, оскорбляете Творца.

- Правда? - искренне удивился мой собеседник.

- Правда, - не моргнув глазом, соврал я.

На самом деле я просто не знаю, не интересовался. Зато помню Тимофея и Михаила. Оба руководят организациями одарённых, у обоих импланты от чудовищ, но оба очень религиозны.

- У нас лет двести назад проходил целый Вселенский Собор, посвящённый только этой теме. Постановили, что нет в этом ничего зазорного, ибо плоть - это оковы для души. Чем её меньше, тем лучше. Особенно одобрили отрезание детородных органов. Говорят, это избавляет от греха похоти. И чревоугодия нет. Всё, что идёт от слабости плоти, побеждается с её исчезновением. Победить два смертных греха из семи. Не так уж и плохо, да? Про части монстров такого не скажешь, - в конце он почему-то решил сделать ответный укол, вопреки своему характеру.

- Интересная точка зрения, - я проигнорировал выпад, и вежливо пожал его железную руку, улыбнувшись, когда понял, что он жмёт слишком сильно. В принципе, я мог бы ему и оторвать его супернавороченное поделие, и просто смять. Но решил, что сделать вид, что не заметил - это будет для него белее сильным ударом.

Не ошибся.

Он сдавил ещё сильнее и даже занервничал, не увидев моей реакции. А ведь его железка наверняка не самая обычная. Прикрутил себе чего-нибудь экспериментальное, пользуясь служебным положением.

- Рад знакомству, - только и сказал он нейтрально, провожая меня взглядом, когда я уходил с территории завода. А вот его эмоциональный фон порадовал больше, чем вся экскурсия.

***

- И каково усилие? - спросила Брониславаса Мадам Бирон, ещё раз пересматривая, запись с камеры наблюдения, на которой начальник техотдела сначала растерянно смотрит на свою искусственную ладонь, а потом сминает часть ограждения на проходной.

- Полное. Вчетверо выше вашего, - немного смутившись ответил Брониславас.

- Он сделал вид, или в самом деле не заметил? Как думаешь?

- Заметил. Это точно. Только ему всё равно. Ни единая костяшка не сдвинулась в его кисти. Я даже подумал, что он железо прячет под искусственной кожей.

- И?

- Проверил. Скрытый артефакт показал, что ничего у него нет.

- А покажи-ка мне ту запись, - потребовала хозяйка, а потом несколько раз пересмотрела проход «скелета» по виртуальному экрану.

Она смотрела во вполне определённое место: в области груди плоть отчётливо отличалась от всего остального тела. Да и всё прочее выглядело в пределах нормы, но всё-таки как-то неправильно. Что-то тут не то, но непонятно, что.

Кожа, кости, мозг... Всё из плоти, но...

«Может просто я накручиваю, пытаясь увидеть то, чего нет. Впечаталась силой обычной руки», - подумала Юрате.

- Добавь копию этого к отчёту. Я потом ещё посмотрю, - приказала женщина, прежде чем выйти с территории завода. Уходить пространством внутри периметра чревато - сигнализация заорёт.

09. Старые знакомые

Не знаю как так вышло. Статистически событие почти невероятное, но через пару дней после того, как я вернулся с экскурсии, прямо на территории янтарного прииска, которым я руковожу, открылся Разлом.

Уж не знаю, совпадение или нет, но треснуло как раз в том месте, где я восстанавливал тело. Отработанный, лишённый энергии янтарь я убрал, присовокупил его к обычному, не заряженному эфиром. Разницу по деньгам удержат, конечно. Но место я хорошо запомнил. Там рельеф дна приметный.

«Ну, открылось и открылось, - решил я. - Пусть Бироны разбираются, это дело не моё».

Да не тут-то было!

Оттуда повалили чудовища. Толпами!

Правда, ни одного морского. Впрочем, он открылся над водой, а не в глубине, так что эти твари как фарш из мясорубки начали валиться в воду.

В первый момент начали расплываться во все стороны, но потом сориентировались: мои работники в тот момент на берегу копались, так что все твари резво кинулись на угощение. Да и не дураки они плыть к горизонту, они ж не сухопутные, их дом - берег. Даже если бы людей не было, быстро сориентировались бы.

Среди работников, не считая меня, только трое эфиром обладают. Да и те не вояки, им по работе нужно, они не развивают боевые навыки и мощь.

Заместитель мой, Мантас, и ещё двое. Мантас-то из Биронов, хоть и без титула, но кое-что может, а вот остальные разве что деревенским парням могут оплеух навешать.

Однако, надо отдать им должное, поступили по инструкции на случай ЧП. Правда, она писана про случай ограбления, а не нападения иномирных тварей, но Мантаса это не смутило. Вскрыл хранилище оружия, раздал всем.

Ясное дело, большинство такие же стрелки, как и эфирные воины, но в упор-то должны попасть.

Я начала не видел, во внутреннем мире был. Почувствовал колебания пространства, но решил, что это кто-то их Биронов заявился.

Вернулся в обычный мир и решил приодеться для встречи, а то я с голым торсом был: всё пытаюсь кожу на груди выровнять по цвету, а то слишком заметно, что в области сердца «заплатка». Не как шрам или рубец, кожа ровная, но всё-таки отличается.

Не сразу сообразил, что местный проход открывается и закрывается, а этот что-то долго висит. Да и эфирные возмущения всё нарастают и нарастают. А потом как понял: кто ж над морем-то выходить будет?! Из внутреннего мира направление-то не слишком хорошо читается.

Выглянул в окно, а там уже светопреставление во всю развернулось: люди палят в сторону моря, Мантас пытается эфиром атаковать приблизившихся, да толку-то?

Выбежал в одних штанах, даже не обулся и рубашку не застегнул. Только пояс с походным инвентарём подхватил, на ходу застёгивал. Рубашку не успел, так что срисовал мой зам, что у меня отметина на груди. Но делает вид, что всё нормально.

- Всё в хранилище, - ору. - Мантас, брось эту пукалку для не-мастеров. На тебе нормальное. Только к плечу прижимай, отдача сильная. Эвакуация на тебе.

Я бы всё раздал, что есть, да нет у меня ничего, что простые люди смогут использовать. Даже заму моему придётся трудно с его телосложением.

В хранилище всех загоняю потому, что оно для ценностей, а не какой-то сеновал. Не металлическое, но стены укрепили мастера земли, достаточно надёжно. Места там много, должны все убраться.

Я не испытывал, но меня заверили, что мастер первой эволюции со стенами не справится. Включая пространственника. Точнее, мастер пространства-то войдёт, кто ж его остановит, но потом от него мало что останется. Блокировать разрывы не умеют, но детекторы-то есть. Сработает сигнализация, и он пожалеет, что поверил в себя.

А не в инвентаре хранят потому, что это место только называется хранилищем, на самом деле это рабочее помещение. В инвентарь убирают только заполненные промаркированный ящики с уже готовым, чистеньким и отсортированным по категориям янтарём. Всё добытое в течение дня и не обработанное просто так лежит, в контейнерах типа мусорных.

А ещё там окон нет, что тоже неплохо. Ни к чему всем подряд знать подробности того, что произойдёт.

Говорят, что когда-то была ещё мастерская там же, но сейчас нет, только грубую предварительною очистку янтаря делаем и всё.

Мантас оказался ловкачом. Пока людей эвакуировал, успел связаться с владельцем. Раньше, чем чудовища доплыли до берега, прибыла мадам Бирон.

- Отец велел срочно проверить, что... - она не закончила вопрос, уставилась в сторону моря.

- Знаю столько же, сколько и ты, - ответил я, телекинезом отсекая голову самому резвому. Не знаю, какое у него тело, оно под водой, а голова среднее между ящерицей и черепахой - вытянутая, но с клювом, а не с зубами.

Соседние твари, плывущие следом, почуяли кровь и накинулись на останки, чуть приподняв его из воды. Оказалось, что и тело такое же гибридное: ящер в панцире.

- Я за подмогой, - коротко сказала Юрате и исчезла, оставив проблему на меня.

Честно говоря, первой мыслью было тоже уйти в укреплённое хранилище и не вмешиваться, однако в который раз поругал себя за излишнюю порядочность.

Как говорил кто-то в прошлом мире, зло множится потому, что хорошие люди ему это позволяют. Начиная с мелочей, вроде промолчать, отвернуться, проглотить, и заканчивая вот такими ситуациями.

Пока я бездействую, эти существа ведь разбегутся. Самые резвые до ближайшего города вполне могут добежать.

Тамошние мастера, конечно не дадут им буянить, но ведь путь лежит через хутора, фермы. Да просто случайные путники могут попасться им на пути.

Почему-то подумал о том, как бы поступил Митя с его ярой ненавистью к ливонцам. Что-то мне подсказывает, что тоже не остался бы в стороне как минимум из-за дурного азарта. Принялся бы море выпаривать огнищем.

Я же стараюсь не применять ничего, кроме телекинеза и пси. Могу, но хочу потренироваться. Пусть у меня тело сбалансировано с точки зрения количества разных типов эфира, и я могу с одинаковой силой ударить как огненной, так и водной атакой, но не стоит забывать, что телекинетические свойства пробуждаются при аннигиляции, взаимном уничтожении эфиров-антагонистов. То есть кратно сильнее, даже не сумма выходит, а чуть больше.

Изначально баланс из пар противоположностей в этирном теле для того и был задуман, чтобы в полной мере развернуть эту способность.

А пси - он не имеет пары. Возможно, не только у меня в эфирном теле, а в принципе. Поэтому он выступает не только связующим и контролирующим, но и изолятором потоков в теле, в том смысле, в каком выступает лак на проволоке в обмотке двигателя или пластик в многожильном кабеле.

К сожалению, не на всех тварей подействовала приманка из расплескавшейся крови. Это очень плохо: я надеялся, что именно возможность жрать сотоварищей не позволит им разбегаться. Я при всём желании не смогу охватить всю береговую линию.

Пусть индивидуально я сильнее каждой твари, но представьте, что из розетки в вашей комнате тонким ручейком бегут тараканы. Любого можете раздавить, но уже несколько разбежалось. Я принял решение: прикончил несколько монстров, вспорол их, чтобы приманивали прочих, и бросил их на берег, а сам двинулся затыкать розетку, рванув по поверхности воды, по пути уменьшая количество плывущих.

Разлом далеко, так что не могу мгновенно до него добраться, параллельно уничтожая уже прорвавшихся.

Потребовались десятки секунд, и за это время навалилась ещё порция.

Что происходит? Как может блуждающий портал зацепить в себя такое количество чудовищ? Редко когда один заблудившийся пришелец появляется за время, пока до Разлома не доберутся ответственные.

Видимо, он стабилизированный.

Присмотрелся к тем, кто не в воде. А ведь они похожи по виду на тех, с какими мы с Ядвигой и её людьми сражались в иномирном Колизее.

Тамошние люди тоже умели стабилизировать Врата...

Потом подумаю. На другую сторону не пойду, буду затыкать протечку с этой стороны, твари хорошо подаются, по одному в две-три секунды. Очень удобно.

Мантас тоже участвует, правильно понял задачу - отстреливает убегающих, но не очень успешно. Некоторые только злятся, когда в них появляются лишние отверстия, и продолжают бежать даже быстрее.

Правильно делает, что не стремится к попаданию в голову, раненые могут и сдохнуть позже, а вот промахи, если целить в башку - это проблема. Мантас не снайпер, он управленец и специалист по янтарю.

Пока наблюдал за его действиями, не отвлекался от уничтожения чудовищ.

Вода уже красная, туши уже плотно заполняют поверхность воды, колышутся на волнах. Это не только смотрится крайне мрачно, но и запах тоже специфический, смешавшийся с запахом моря.

Вокруг уже собираются чайки и вороны (не путайте ударение, не чёрные гиганты, а серые проныры), добавляя ещё и мистическое звуковое сопровождение, крайне неприятное.

Карканье ворон и визги чаек; рык монстров, огрызающихся на собратьев, деля туши на берегу; предсмертный вой тех, кого я неласково встречаю, выходящих из параллельного мира. Всё это накладывается на мерный шум волн, создавая дьявольский эмбиент, давящий на психику.

Ага! Появился-таки!

Похоже, это был разведчик. Возможно, должен был сообщить, как дела на этой стороне. Из Врат вышел смуглый человек, обмотанный в тряпьё. В его руках был посох, в который вставлен кристалл монстра.

Не знаю, зачем, наверняка оружие. Я немного увлёкся и прикончил его прежде, чем понял, что это не очередное чудовище. Потому что смотрел на берег, а появление нового пришельца ощутил, первым почуяв именно кристалл. То есть решил, что монстр.

Обернулся, когда услышал вскрик, отличающийся от того, что слышал ранее.

Поскольку я рассчитывал силы так, чтобы свалить монстра третьего этапа (таких не много, но всё-таки были), у человека не было шансов на выживание. И посох его тоже перемолол, только по обломкам понял, что это было.

Поток чудовищ прекратился, и новые люди не выходят. Неужели отступились?

Нет! Выскочили сразу четверо. Моя атака не прошла, они оказались сильными, смогли её стряхнуть и даже успели огрызнуться, швыряясь в меня комплексной атакой - один жёг эфир огня, двое поддували в поток воздух, а четвёртый как раз и отбил моё нападение.

Только они промахнулись и довольно сильно. Скорректировать прицел у них просто напросто не было времени. Представляю их эмоции: жители пустыни плавать не умеют. Двое вышедших из портала сразу плюхнулись в волны, а вот два воздушника быстро сообразили, и поправили падение так, чтобы оказаться на плавающих тушах, которые послужили им пусть плохонькой, но опорой.

Вроде, на вид все второго этапа, но почему-то мои атаки по ним не проходят. Даже думать не хочу, что они подготовились именно ко встрече со мной.

Двое мастеров воздуха могли не только защитить себя, но и товарищей прикрыли.

Те тоже взобрались на туши, а я сообразил, что можно не атаковать их самих. Начал переворачивать их «плотики».

Теперь настала пора воздушников купаться, но двое других, огневик и четвёртый, тип силы которого я не понимаю, оказались чуть ли не акробатами. Ловко перепрыгивали с одной туши на другую, одновременно защищаясь и атакуя меня.

Наверное, тот применяет пси-эфир, но какой-то необычный. Его атаки вполне материальные, ощущаются не разумом, а непосредственно телом, и телекинез вступает с ним в противоборство. Однако он смог отбить мою пси-атаку, как я считал классическую.

Псионика проходит через все щиты, но вот от его «отлетела». Не прошла. Установился паритет, ярость схлынула и мы уже больше не пытается закончить всё одним движением, прощупываем слабости.

Наверное, по одному я бы их легко победил, даже живыми бы взял, если бы была для этого причина, но они очень слаженная команда. Страхуют друг друга, умеют усиливать атаки друг друга. Так ещё и от ментальных воздействий защитились. Похоже, что у них не только психотик в команде, но и артефакты соответствующие имеются.

Хорошо ещё, что вовремя сообразил: они не просто так по тушам скачут, а отвлекают меня от прохода!

Как только пространство чуть колыхнулось, не дожидаясь полного воплощения новых гостей, швырнул туда гранату. Эфирную, естественно. У меня же теперь гражданство есть, я могу их купить.

Дорогие, заразы, у меня их мало. Ощущение, будто бриллиант выкинул. У меня аж сердце ёкнуло, когда я её швырял. Покупал на случай большой опасности и чувствую, что сейчас как раз такой случай. Жизнь дороже.

Они не химические, продаётся только корпус, который высвобождает энергию кристалла, вставленного в этот футляр. Засунешь воздушный - будет вакуумная бомба. Огненный - устроишь локальный огненный ад. Обычно на них пишут, что подходит, но есть совсем универсальные, они самые дорогие, поскольку ограничение связано с материалом корпуса - он должен выдержать буйство определённой стихии, соответственно, если много вариантов применения, то и материал дорогой.

Та, которую я швырнул в сторону портала как раз универсальная, а засунул я в неё бросовый янтарь. Тот, который из микса всего подряд.

Уже испытывал - не очень мощно, зато, как я надеюсь, ультимативно. Универсальной защиты ведь тоже не существует, надеюсь гостям достанется.

Оказалось, что выходил только один человек, и он даже почти отбился - лишился руки выше локтя и травмировал одну ногу - артефактная граната оказалась слева от него, вот одна сторона и пострадала. Рукой он пожертвовал сознательно, чтобы выжить.

Ха! А он, кажется, примерно моего уровня сил. Был. Если бы целым вышел, то мне бы пришлось туго, а теперь даже легче стало: те четверо отвлеклись, чтобы подхватить раненного, и тем самым дали мне возможность провести атаку успешно.

Один воздушник создал плотный поток, который отшвырнул тело, а психотик, скача как обезьяна, подхватил отброшенного в сторону раненного.

Я позволил им этим заняться потому, что огненный со вторым воздушником в тот момент атаковали меня воздушно-огненной струёй.

Обычно их прикрывали двое других, так что такую стеклянную пушку я решил атаковать, раз есть шанс.

Хорошо, что не оделся сильно. Рубашка сгорела, она из обычной ткани, а специальные штаны выдержали, но придётся выбросить, оплавились и стали хрупкими в некоторых местах. Этакие твёрдые чешуйки появились.

Зато огневику по традиции оторвал голову, приблизившись вплотную. Проверено и надёжно.

Воздушник ушёл, сам себя отбросив струёй воздуха.

Ничего не изменилось по сумме. Я по-прежнему один против четверых. Раненый, тот вполне может считаться за замену мастера второго уровня. Он даже обуза для троицы - раненая нога создаёт проблемы, он не может стоять на плавающих тушах, его приходится страховать.

А я именно по нему и луплю, ведь если он улучит момент, то жахнет по мне всей силой мастера четвёртой эволюции. Ну, или почти всей, не знаю, на что он способен с одной рукой. И знать не хочу.

Не понял! Это что за ход такой?

Они разделились: один воздушник рванул сначала по телам, а потом по волнам в сторону берега!

Решил диверсию устроить, чтобы я за ним погнался, бросил проход? Хрен вам. Приравняю его к сбежавшим монстрам. Может даже Мантас его подстрелит, когда поближе подбежит.

А нет, не пригодилось! Наконец-то прибыла кавалерия!

Из трёх внутримировых порталов вышли восемь человек. Мешка и Юрате притащили по два помощника, а незнакомый мне мужчина оставшегося.

Мастер пространства третьего этапа, внешне похож на герцога, но его тело не карикатурно большое и стройное, а коренастое, по пропорциям соответствует полноватому лицу.

Наверное, отец Юрате и дядя Мешки - он сын третьего брата, виконта. Единственный такой титул на всю Ливонию, он заимствован с Островов, чтобы подчеркнуть чуть более низкое положение к прибывшему второму брату, но не ставить вровень с подчинёнными-баронами. Это должен быть графом. Я их никогда не видел, но вроде бы тот даже не пространственник, и поэтому у него титул пониже.

Я не пытался разобраться в том, как наследуются титулы, меня это не касается. Знаю, что они привязаны к земле. Условно говоря, получил в наследство графство - ты граф. Но на самом деле сложнее, много всяких «если». Есть и безземельные носители титула.

У них ещё есть сестра, но она не имеет права на фамилию, но носит ненаследуемый титул баронессы.

Прибывшие хоть и не сильны как старший Бирон (он на третьей эволюции как и герцог), но зато сразу видно, что военные: тут же построились, в их руках появились винтовки и первым залпом отстрелили воздушнику ногу.

Тот сбился с шага, упал в воду, но уже в падении лишился головы - она лопнула от выстрела так же, как и нога до этого. Выглядело как стрельба по бутылкам, только брызги не стеклянные, а кровавые, из плоти и костей.

Неужели калибр поменьше нельзя использовать? Зачем такие слонобои?..

А! Они же с со здоровенными монстрами прибыли воевать! Да, по тварям со слона - самое то. Признаюсь, погорячился. Обвинил незаслуженно.

Мне тоже нашлась работа: оставшаяся троица вздумала сбежать. Начали атаковать так, чтобы вынудить меня уйти от Разлома.

К счастью, ко мне пришло подкрепление. Сам глава побочной ветви переместился порталом поближе, бросил себе под ноги понтонный плот и, крикнув: «Прикрывай!» - принялся творить какое-то колдунство.

Очень быстро махал-вращал руками, доставал из инвентаря артефакты и швырял в сторону Трещины. Но они не пролетели сквозь него, а как бы растворились. Словно в банку с краской падали несколько капель другого цвета, и они меняют первоначальный колер.

Восхищаюсь его доверием ко мне! Не просто повернулся спиной к человеку в одних оплавленных штанах, а ещё и доверил защищать от пришельцев.

Наверное осведомился о моём типаже. Я даже рад, что больше не главный тут. С радостью переложил ответственность за происходящее на первого встречного. Ну, понятно, что он полномочный, но всё-таки мы не представлены официально.

Сказано: «Не защищай Врата», - я и не стану. Уйдут, так пусть уходят.

Не ушли. В этом и заключались манипуляции мастера пространства третьей эволюции. Они просто пролетели насквозь, будто портал стал виртуальной проекцией, порождённой местным устройством.

Не рассчитывали на такое и упали в воду.

Бирон, не спеша, надел маску-переводчик. Я уже видел такие. У меня тоже есть, но она вместе с разным второстепенным хламом в одном тюке, чтобы не занимать несколько ячеек инвентаря. Если выну сейчас, то утоплю половину, пока ищу.

Из ниоткуда появился ещё один понтонный плот, на который и забрались те трое. Раненый сел, а двое других встали у него за плечами.

Бирон что-то крикнул. Они ответили яростно. Он ответил примирительно, но жёстко, указал на меня, на берег, где его гвардейцы добивали монстров.

Тоже, кстати, показатель доверия ко мне: отчего-то он решил не брать никого из них с собой. И мне это неприятно. Чувствую себя, будто уже меня зачислили в доблестную Курляндскую армию, не спрашивая моего мнения.

Это невозможно. Я, помнится, очень капризничал. Не хотел принимать гражданство именно по этой причине. Мне выдали верительную грамоту, где герцог жалует мне и моей семье, включая жену и детей, освобождение от воинской повинности.

Она в том же тюке, где и маска-переводчик.

- Говорят, железные люди должны страдать за обиду нанесённую кровавому луноликому Ваалху и смерть многоуважаемого Умадаха, - зачем-то перевёл для меня граф Бирон, и опять надел маску - пока она на нём, произносится тарабарщина.

«О, так они к Ядвиге пришли, а не ко мне!», - подумал я с облегчением, заодно в очередной раз ругая себя за тупость и хваля за леность: если бы достал маску-переводчик, то выдал бы, что я могу быть причиной этого беспорядка.

А так, не знаю ничего про приключения какой-то там Ядвиги и её развесёлого братства.

- Я не железный, - сказал я, сам не понимая, почему. Свалил бы на адреналин, да боюсь у меня, нежити, теперь уже всё как-то иначе устроено. Да и не трясёт меня. В прошлой жизни не раз такое бывало, хорошо помню адреналиновый отходняк.

Скорее всего просто неловкость почувствовал на фоне эмоционального напряжения. И так проявилось желание сказать, что я здесь не при чём.

- Он имеет в виду Братство Рыцарей Храма. Больше года назад у них была стычка вот с такими же, - опять прокомментировал граф, сняв маску, чтобы гости не поняли. - Только почему-то на тебя вышли, а не на Ядвигу. Нет версий?

- Прямо под этим разломом я восстанавливал здоровье после стычки. Силу брал из янтаря, который у вас бросовым считается. Я связал открытие с янтарём.

Граф Бирон вперился в отметину на моей груди и поднявшейся бровью, без слов, задал вопрос: «Это та рана».

Я ответил невежливо, точно так же без слов, утвердительным кивком.

А вслух спросил:

- Какой статус у этих... хулиганов?

Граф надел маску, и опять начались переговоры. Судя по тону, он вёл их с позиции превосходства. Говорил то насмешливо, то угрожающе.

Пару раз показал ладонью на меня, на гвардейцев на берегу. Даже провёл пальцем по шее, правда сопроводил жест какой-то шуткой.

Пришельцы юмора не оценили, не смеялись.

Потом указал на раненую руку самого сильного и подвигал своей, железной. Видимо, предлагает протез.

Ясно. Кнут и пряник. И даже понятно, чего хочет - технологию стабилизации порталов. Но напрямую не станет говорить об этом, будет играть в друзей.

И точно:

- Пока побудут гостями, - зачем-то сказал он мне. Неужели думает, что я без его приказа нападу на них?

От предложения руки (без сердца) «гость» отказался.

Он сказал что-то насмешливо, помахал целой рукой и культёй, и со всех сторон из красного от крови моря к человеку потекла энергия. Не уверен, это я накручиваю себя или в самом деле так, но мне показалось, что она видимая. Красноватый, почти незаметный туман, поглощаемый этим товарищем.

- Граф, вы компенсирует мне мои трофеи? - я не знал, как подтолкнуть Бирона остановить это безобразие. Он, похоже, ничего не заметил. - Тут много эфирных камней, а гость их пожирает.

Бирон тоже не был заинтересован в том, чтобы его пленник выздоровел, потому дальше случилась перепалка на повышенных тонах.

Однако, он свалил всё на меня. Несколько раз на меня показывал в процессе разговора, видимо, объяснял тому про трофейное право.

Вон, как зло «гость» на меня глазищами сверкает. Я стоял за спиной графа, поэтому позволил себе нагло оскалиться и провести пальцем по горлу.

Помогло. Зыркает по-прежнему зло, но эмпатия подсказывает, что он боится.

Видимо, системы поддержки механического тела подсказали графу Бирону, что противник теперь боится, и дальше в переговорах он доминировал.

Вскоре он сказал в коммуникатор:

- Катер!

Я посмотрел на берег, и там действительно появилось небольшое морское судно.

Эх, хорошо пространственникам, могут себе позволить и такой инвентарь. Но вот, скажем, винтокрыл - уже проблема. Я уточнял: их на другую сторону частями переносят, потом собирают на месте. И это считается излишеством. Среди всех баз в параллельных мирах, куда ведут Врата из Курляндии, только на одной он есть. Там рельеф сложный, гористая местность, без него очень сложно.

- Господин граф, позволите вопрос о Разломе? - решился я прервать молчание, пока ждали катер, идущий медленно из-за того что в море плавают тела чудовищ. Судя по звуку, у него привод винтовой, так что может и кишки намотать. Осторожничают.

- Я его запечатал. Не пройдут ни с той стороны, ни с этой.

- Нет, я не об этом хотел узнать, хоть отчасти вопрос и связан с печатью.

- Спрашивай, - дозволил он. В голосе даже промелькнул интерес.

- Если портал с той стороны попытаются закрыть, гости исчезнут? Вернутся назад, как бывает с нами?

- В норме - да. Но я же поставил печать, - он разочаровался, видимо ждал вопрос с подвохом.

- Не сочтите за наглость, но эта Трещина далеко не в норме, - это я намекаю на тот, через который мы с Ядвигой проходили. Он искусственный, и я не уверен, что подчиняется каким-то правилам.

- Верно, - только и сказал граф.

Дальше ждали лодку молча. Бирон демонстративно отвернулся от меня. Однако, это молчание тоже ответ.

- Хочешь сходить туда? - спросил он, когда почти доехали до берега.

- Я б закрыл эту дрянь. Неприятные соседи, - пояснил я. - Да и любопытно мне.

- Можешь не юлить. Понимаю, что хочешь уйти от шума. Постараюсь переговорить с братом, мне тоже не хочется иметь на своей земле таких соседей, - мужчина хмыкнул. - Жаль, что решение о закрытии может принять только герцог.

10. Посланник

Мне досталось семьдесят восемь кристаллов. Мантасу - одиннадцать.

Остальное назвали налогом и мне не отдали. Тела тоже забрали в пользу графства. Уж не знаю, зачем им. Собак, что ли, кормить? Я-то жукам хотел отдать, но, видно, не судьба им накопить жирку.

Правда, мне бонусом списали долги за бросовый янтарь. Но там и сумма-то несерьёзная была, особенно на фоне того, сколько у меня отжали.

Ничего, вот-вот мне разрешат сходить в тот сраный мир, там и моих питомцев накормлю, и лично для себя что-нибудь найду.

Под предлогом инвентаризации прииска после инцидента (случившееся официально именно так называется) приходила Юрате.

Мне удалось выведать у неё немного подробностей. Естественно, её и саму не приглашают за стол переговоров - это она так назвала допросы пленных. А может, и в самом деле договариваются. Правда, понятия не имею, какой может быть предмет разговора. Мы им бусы, а ни нам кристаллы монстров?

Скоро узнаем статус их общения по тому, разрешат ли мне сходить в Разлом или нет. Если скажут: «Можно закрывать», - значит, не договорились.

На переговоры, кстати, прилетела Ядвига. Мадам Бирон не понимает, в каком качестве. Предполагаю, что как свидетель или на очную ставку. А меня вроде как не существует. По официальной версии Мантас Бирон, мой зам, сдерживал чудовищ, пока не прибыли храбрый граф с племянником и дочерью. Ну, и несколько гвардейцев. Вот они-то всё и уладили.

Все победы должны принадлежать местным. Особенно здорово, если они из семьи правителя.

Бывает и так, что радуешься, когда твои заслуги украдены. Но скрыться в другом мире всё равно хочется: это обычным людям можно лапши на уши навешать, а вот чтецов судеб не проведёшь.

Кстати, как-то случайно выяснилось, почему "мадам": мамка её - фрау Бирон. Тётка - госпожа Бирон. Что-то вроде семейных прозвищ, чтоб не путали. Одним словом, это простое чудачество. Узнал, что она и в самом деле мадам, а не мадмуазель. Среди тех гвардейцев, что на подмогу прискакали, оказывается, её муж был.

Вообще не представляю, какова супружеская жизнь у двух почти полностью железных. Током, что ли друг друга стимулируют?

Но детей нет и не будет. В результате семейных разборок, замороженный материал повреждён. Разморозили его якобы случайно. Только у брата есть дети. Вот такие коварные интриги в семьях высокопоставленных киборгов.

Эту историю, естественно, не она рассказала, а Мантас проболтался: он два дня ходил счастливый, что ему эфирных кристаллов отсыпали, потому стал разговорчивый. Он, оказывается, ни на что не рассчитывал, а тут целых одиннадцать штук. Немного простимулировал пси-техникой, и узнал разных бесполезных глупостей. К настоящим секретам дальний родственник не допущен.

А вот про «гостей» немного узнал от сомой мадам Бирон. Точнее, про того, которого я гранатой подорвал, до остальных никому дела нет.

Многое прояснилось касательно того, что произошло во время моего первого знакомства с этим народцем. Это было жертвоприношение тому самому кровавому луноликому божеству по имени Ваалх. Чем-то похоже на «Баал», но нет, их язык совсем иной. Это слово означает убывающую Луну на их наречии.

В тех краях жарко, так что боги ночи (то есть прохладного времени суток) у них в почёте, а бог Солнца - главный злодей в космогонии.

Я думал, что он отличается от смуглых соплеменников из-за кровопотери, всё-таки руку потерял, вот и стал по-вампирски бледным. Оказалось, он всегда такой. У него особый статус - он не просто жрец, а посланник. То есть говорит напрямую от имени кровавого божества. И жертвоприношения он часто принимает лично, но далеко не всегда. Повезло нам с Ядвигой тогда. Будучи на третьем этапе я вряд ли сдюжил бы против четвёртого.

Если обычные жрецы кушают жертвенное мясо, то тот тип поглощал кровь или эссенцию крови, как я видел после сражения. На этом и отожрался до четвёртой эволюции. В крови содержится много эфира, больше, чем в мясе. Разве что некоторые внутренние органы могут посоперничать с этим эликсиром, содержащим жизненную силу.

А лицо - это как раз в глазах дикарей главное доказательство того, что он послан луноликим, ибо такой же бледный. Среди смуглого, загорелого народца он сильно выделяется. Судя по всему, это как раз последствия его метода развития. Только что за эфир - непонятно. Ближе всего его сила к целительной, но не она. Я ничего подобного не встречал ранее.

Это всё стало известно, когда он убил сокамерника - одного из своих земляков, воспользовался для исцеления себя его кровью. Тот, кстати, отдал свою жизнь добровольно. А вот ещё один сосед по камере запаниковал, и поделился подробностями жизни по ту сторону Моста.

Я выкупил его жизнь. Посланник Ваалха потребовал его казнить и перед ним разыграли сценку: от того же типа узнали, что в их культуре пленник - это собственность победителя. То есть моя и графа. Вот мы и поделили демонстративно: тот выживший - мой, а Посланник - графа.

Но на самом деле, закулисно, с меня чуть не слупили гору ценных вещей. Меня это крайне возмутило. Нет, скорее даже взбесило. Я вылез вперёд, остановил набег чудовищ. До этого фактически подарил им шахту минералов в другом мире, способ управления муравьями, чтобы базу безопасно содержать прямо посреди стай монструозных муравьёв.

Артефакт, фиксирующий Разлом, тоже отдал.

И вот ответ: плати за собственного же пленника. Мне дали понять, что они склоняются его убить, чтобы приободрить Посланника, сделать так его более сговорчивым.

Таких барыг я даже в Империи не встречал. Там тоже меня подарками и уступками не баловали, но до такой степени не крохоборствовали. Хотя... Просто повода не подвернулось, наверное. Кроме самого вопиющего - ценной земли с источником. Но её я и в самом деле не удержал бы.

Проскрипел зубами и решил, что доброты от меня Курляндские властители не увидят. Затаил злобу на них. Даже Митю в чём-то понимать начал.

Ух! Злобы на них не хватает. Кипит мой разум возмущённый. Но в смертный бой идти не готов.

Особенно возмутило, что они ещё и не хотели мне отдавать этого человека! Мол, это только театр был, кнут и пряник для Посланника (имя его никто не может выговорить, потому так зовут).

Уверен, в самом деле казнили бы, а мне сказали бы только «извини».

Как повлиял на решение? Шантажом.

Не зря из умных и уравновешенных плохие бизнесмены получаются. Пока был добрым, спокойным и порядочным, из меня верёвки вили. Стоило психануть и обыдлиться, как сразу мне на уступки пошли.

Я даже не заплатил им ничего в итоге.

Связался с мадам Бирон и сказал, что для начала сравняю с землёй прииск (немного, но кой-какое оборудование и здания тут есть). Потом от имени их семьи убью мэров соседних городов, Ядвигу, разнесу тюрьму и прикончу кровососа из другого мира, если меня и того разговорчивого дикаря не отправят в Разлом.

Пленника мне притащил Мешка спустя двадцать минут после оглашения ультиматума.

- А Ядвига-то при чём? - спросил он, как всегда улыбаясь. В этот раз добродушно.

Так спросил, будто мэры городов имеют отношение к жадности их семьи. Естественно, не стал объяснять, что нас с ней связывает и что просто к слову пришлась. Не собирался я выполнять такое кровожадное обещание. Блеф чистой воды.

Хотя, бледного, наверное, смог бы прикончить, на это настрой есть. А остальные и в самом деле не при чём. Но, видимо, герцог посчитал, что у меня достаточно злодейский типаж, и сил на это мне хватит.

- Сработало же, - улыбнулся я в ответ. - Идём.

- Куда? - искренне удивился Мешка.

- Снимешь печать с портала. Разве не поэтому тут ты, а не кузина? Ты же посильнее её.

- Мне это не по силам. Дядя освободится через два дня и отправит тебя.

- Хорошо. Так и порешим, - улыбнулся я криво, а когда пространственник ушёл, надел маску-переводчик, взял за шкирку будущего проводника и отправился с ним в ближайший магазин тканей, чтобы обмотаться и стать похожим на жителей параллельного мира.

На мотоцикле поехали.

А уже вечером я лично сломал печати и ушёл в мир настоящей дикости.

Как сломал хитрую штуку, не разбираясь толком ни в пространстве, ни в артефактах или печатях? Проще некуда - это же эфирный конструкт, а жуки-вампиры такое любят.

Они смогли балансировать на грани перехода на ту сторону, тянули эфир, но не перемещались в иной мир.

***

- Какого чёрта происходит? - голова, насаженная на робота двух с половиной метров высотой, нависла над братом.

Герцога больше всего возмущало непослушание: он не отдавал приказа закрывать разлом, а кто-то посмел уничтожить Врата в мир, с которым уже практически налажены взаимоотношения. Личность с огромным влиянием практически согласилась на все условия. Посланник лунного бога тоже требовал взамен некоторые уступки, но ведь так и в ведётся бизнес: договариваются, уступают, обмениваются.

- Брат, я сам не понимаю, как так вышло, - граф Бирон специально обратился к герцогу Бирону по-семейному, чтобы напомнить о том, что он не только сюзерен, но и товарищ по детским играм.

Сделалось только хуже: видать, припомнил, как его в грязь столкнул, а воспитатели отчитали за испорченные светленькие штанишки. Молоденькие гувернантки тогда хихикали и проводили нехорошие сравнения. Крайне злопамятный человек до сих пор не забыл тот случай. Ему ж тогда лет семь было, не больше! Кроме этого, герцогу просто нечего больше припоминать: всегда, наоборот, старший над ним измывался, хоть и ростом они были примерно равными лет до шестнадцати, когда нынешний герцог получил первые механические ноги.

Об этом травмирующем воспоминании тогда ещё не герцог сам проболтался. Напился до поросячьего визга и принялся изливать душу. Много ли надо механоиду, у которого органики не особо много? По официальной версии тогда что-то с фильтрами-отделителями случилось, но на самом деле старший опять испачкал штанишки. Переоценил себя, настройки фильтров неверные задал.

- Ты же запечатал Врата? - ещё строже спросил герцог.

- Да, - кивнул пространственник.

- И?

- Не знаю, брат, - граф продолжил гнуть ту же линию. Назвать старшего «герцогом» это всё равно, что признать вину. Бывало такое и не раз. - Любому из известных мне мастеров пространства понадобилось бы не менее месяца, чтобы подобрать код. Только я его знал!

- Может с той стороны открыли? - старший Бирон немного смягчил тон.

- Невозможно. Печать с нашей стороны. Проход же не блокирован, он в принципе не работает. Нет способов сюда добраться через него же. Если только где-то в другом месте открыть и прийти. Но мы отслеживаем. В Курляндии не было с тех пор стабильных открытий.

- А нестабильных? Открыли, вошли, закрыли...

- ...и вернулись назад. Доходили слухи из Криевии, что был прецедент...

- Поподробнее! - железные руки старшего сильно схватили железные же плечи брата.

Он сразу опомнился и отпустил. Но слишком явное совпадение: человек прошёл сквозь Врата, закрыл их, и не вернулся! Таких случаев просто-напросто нет. Закон природы. Впрочем, каки людские, их можно обойти, если есть силы или знания. А лучше и то, и другое.

Бледноликий гость-то исчез прямо из комнаты в казематах. Стало быть особенностями открытия Врат этого не объяснить. Выходит, дело в человеке.

- Я невнимательно читал. Обстоятельства плохо изложены. Не было мастеров пространства в свидетелях, стало быть любое оправдание вплоть до «не заметили» подойдёт, - младший удивился такой бурной реакции герцога на простой слух. - Сейчас найду. Это давно было. Вот. Сборник докладов с нашей конференции мастеров пространства. Но это не проверено ни одним мастером.

Герцог Курляндский быстро пробежался по тексту. Губы оставались неподвижными, но видимо, опять игрался с настройками, и сквозь генератор речи пробилось бормотание:

«Элиас-Илья... Третий этап... Психотик... Внутренний мир».

Он покопался в своей базе и нашёл ещё один отчёт о приключениях Ядвиги, которую якобы искали те люди для мести. Само событие примечательное, и вскользь упомянутого Илью он бы никогда не запомнил, очистил бы память от такого мусора, если бы не тот факт, что он дважды отказался от вступления в Братство. Обычно вовсе не отказываются, а дважды никому и не предлагают.

Бирон и сам бы согласился, не будь герцогом.

- Взгляни-ка. Ты своего работника лучше знаешь. Это может быть один и тот же человек?

Брат не стал предлагать пригласить кого-то из племянников, они же больше общались с этим «тиблой».

- Скорее да, чем нет, - ответил герцог. - Внешность немного не совпадает, но рост и комплекции... - он осёкся, глянув на брата.

- Ну, вот и отлично! - почему-то обрадовался герцог. - Значит, можно забыть. Хозяева сами со всем разберутся. Нам в это дело лезть не следует! Надо бы только как-то намекнуть Ерофею незаметно, что мы нашли его беглеца. Только осторожно, а то нам же с ними запрещено общаться. Сделаешь так, чтобы было похоже, что утекло случайно?

- Не в первый раз. Не зря кормлю Юстаса, - оба брата улыбнулись. - Случайно проболтаюсь в лучшем виде.

Герцог расслабленно уселся на своём кресле-троне, и предложил новую тему для обсуждения:

- Дочку отправил туда же, где Мешка перешёл на новый виток эволюции?

Герцог скрипнул зубами, имитирующими обычные, но на самом деле это тоже импланты. Он и сам бы сходил в тот мир, но брат, по совместительству правитель региона и глава семьи, запретил ему это делать.

Боится, что младший может стать сильнее него и подвинет на троне. Как в книге герои не могут быть умнее автора, так и в жизни: никто не должен превосходить начальствующего, который пишет законы в своих владениях. Иначе трудно держать ситуацию под контролем, герои начинают жить своей жизнью.

- Пока нет, - преувеличенно спокойно ответил граф. - У неё есть дела на этой стороне.

- Не затягивай. Нам пригодится ещё один сильный мастер пространства, - приказал герцог, оставив младшего брата в растерянности.

Он не сразу понял задумку: женщина не может наследовать титул, то есть стать правительницей Курляндии. Она может стать сильнее совершенно... ну, относительно безопасно для власти дяди.

Уж не задумал ли он сменить главу побочной ветки семьи?

Кажется, братик опять желает испачкать штанишки!

***

На той стороне, в параллельном мире портал установили в развалинах посреди пустыни.

Это был именно портал в архитектурном смысле, а не просто трещина висящая в воздухе. Видимо, воспользовались частью стены оставшейся... не знаю от чего. Не могу определить назначения этого здания, почти полностью занесённого песком. Скорее всего, или дворец, или место собраний, молельное помещение - слишком большое открытое пространство окружено стенами.

Часть разрушений, похоже, произошли совсем недавно - всех этих монстров накапливали какое-то время, в остатках стен. Скорее всего, это был обширный внутренний дворик, а то, что сейчас только стены, тоже имело помещения.

Площадь поистине обширная, даже фонтан был в центре - я так истолковал остатки круглого кольца в центре. Для пустыни это просто невообразимая роскошь.

Используя старый вход в это помещение в стену врезали несколько кристаллов монстров, безотносительно к старому орнаменту. Положение камней никак не соответствует завиткам и изгибам довольно старым, повреждённым песками, что подтверждает то, что просто воспользовались удобным местом.

Мы с проводником закрыли лица по местной моде - это вполне нормально в пустынном климате. На нашей Земле народы, живущие в пыльных регионах, поступают так же. Для меня это очень удобно - под цветастой повязкой прячется маска-переводчик.

Она не такая, какой владел граф Бирон не только по дизайну, но и по принципу действия - звук моей речи остаётся оригинальным, но этот человек понимает, что ему говорят.

Имя его я не могу произнести, мне оно напомнило «Кхьйлъюмищс», а я упростил до Хлумиша, даже ударение переставил - мне просто не произнести оригинальные звуки, иначе при попытке подавлюсь языком или захлебнусь слюной. Но всё равно звучит как-то нелепо, будто случайный набор звуков, произнесённым ребёнком, пытающимся сымитировать варварскую речь.

Вроде, не обижается. Я в Ливонии понял, что лично мне неприятно, когда местные не могут правильно произнести «Илья», так что Элиасом стал даже с удовольствием. Лучше так, чем слышать нечто исковерканное в свой адрес, а так хоть понимаю, что это просто иной вариант произнесения одного и того же имени, не менее далёкий от оригинала, чем форма «Илья».

Для меня язык моего проводника звучит как тот, который я слышал в мире биоинженеров. Он сам говорит, что язык им подарен богами и избранные могут с ними общаться.

Не стану утверждать со стопроцентной уверенностью, не стану даже обсуждать эту теорию с диковатым мужичком. Мне видится, что есть возможность того, что та же раса, которая выдаёт «пророчества» в том мире, колонизировала этот вот таким способом. Какая разница как диктовать свою волю? Этот метод даже более эффективен: сделал что-то поистине жестокое, свехмассовое убийство, устроил магический катаклизм или что-то ещё подобного рода, что будут помнить тысячелетиями и передавать из уст в уста. И вот у тебя есть статус бога. Теперь, всё, что ты скажешь не просто будет выполнено, а даже перевыполнено, с усердием и рвением.

Познания о мире в целом у Хлумиша довольно ограниченные. Он слышал, что на юге есть земли, «где много воды и травы, а женщины светлокожи и полногруды», но сам никогда там не бывал. Он ходил с караванами «очень далеко», но ничего кроме песков с редкими оазисами не видел.

Он не слишком силён как мастер эфира, поэтому не смог выдержать конкуренции в торговом бизнесе. А это основной вид деятельности влиятельных людей в этом мире. Насколько я понял, то, что он называет торговлей, в нашем мире разделяется на два понятия: торговля и бандитизм.

Во всех историях, которые он мне рассказал, когда караван приходит в поселение, они первым делом оценивают силу встречающих. Если видят, что те значительно слабее, то просто грабят их. Если у тех есть шанс дать отпор (не обязательно победить, достаточно того, что они смогут нанести ущерб каравану - это уже убыток), тогда ведётся торговля на относительно честных условиях. Степень честности опять же зависит от силы поселения.

Исключение составляют места, которые принадлежат Посланникам богов, священные места. Там никто не станет притеснять местных, даже если в данный момент среди них нет ни одного мастера эфира. Собственно, даже сила Посланника не имеет значения, ведь за каждым стоит божество.

За тем, который их собрал для нападения - лунный бог. Добрый и милосердный, потому даровал большую силу своему служителю.

Любопытное совпадение: как только мой проводник (я ему поручил с наказом не оборачиваться) выковырял первый камень из портала, а тот закрылся, бледноликий кровосос появился.

Я не сразу заметил его потому, что был занят тем, что старался удержать себя от переноса назад, в предыдущий мир. Правила закрытия разломов они же законы природы, а не придумки человека. Их не нарушить. Кроме как скрыться в подпространстве в момент разрушения Моста.

Ушёл буквально на мгновение: как только почувствовал исчезновение связи между двумя мирами, сразу вышел, чтобы никто не заметил.

Посланник заметил, но не смутился. Напал первым.

Даже с раненым, всё таким же безруким, пришлось повозиться. Он не мог применять внешние эфирные техники, видимо с ним что-то сделали, чтобы не сбежал из почётного плена, однако и физически он оказался очень крепок и быстр. Даже быстрей меня, что отчасти компенсировало отсутствие одной руки.

С другой стороны, я не уверен, что его эфирные техники подходят для сражения один на один: то, что я видел скорее аналог целительства. Это я про то, как он себя подлечил, высасывая силу из крови, пролитой в море.

Как только его заметил, сразу узнал, даже несмотря на одежду, обычную для Ливонии и бледное лицо. В этирном поле ощущался инородно, даже мерзко. Будто крошка на простыне или песчинка в ботинке.

Мгновенно атаковал его телекинезом, но он с лёгкостью сбросил с себя эфирное поле, совсем не пострадал.

Сошлись в рукопашную, но и тут я не мог достичь серьёзного преимущества: он реагировал быстрее, я никак не мог по нему попасть хорошенько.

Мой проводник упал на колени и закопал лицо в песок. Я сейчас не шучу: он нагрёб его, руками и буквально закопал, а не фигурально. А песок-то тут не самый чистый, чудовищ копили какое-то время в этом загоне.

Напустил на Посланника жуков - хорошо, что чисто интуитивно не стал выпускать всю стаю, а только парочку на пробу. Они испугались коллегу кровососа, а он - обрадовался. Я чувствовал, как твари пытаются улететь, испугавшись, но неведомая сила против их тараканьей воли тянет их к нему. Как гравитация большого небесного тела притягивает малое. Это не та же техника управления через пси, которой я пользуюсь, и не что-то похожее на контракт, а что-то с природное, будто он королева роя.

Достал другие козыри - копьё и летающие колюще-режущие приспособления, отнятые у киллеров в Вятке.

Дело пошло лучше, мой перевес стал очевидным, но всё равно не настолько, чтобы победить его быстро.

Минут двадцать, наверное, я с ним возился. Он ушёл в глухую оборону и даже пару раз попытался сбежать, но я показал ему, что чревато поворачиваться ко мне спиной - на ней у него образовалось два широких разреза, по одному на память о каждой попытке бегства.

Но всё равно, даже чудесное копьё лишь оставило поверхностные раны, которые мало сказались на подвижности посланника. Просто он начал пятиться, а не убегать в прямом смысле.

Всё решилось благодаря тому, что его силы иссякли из-за старых ран и десятков новых порезов, иногда довольно глубоких.

Он пропустил прямой удар в бок копьём. Я честно говоря, и не рассчитывал на него, думал, что как всегда увернётся. Это был отвлекающий манёвр, чтобы его шаркнули другие летающие лезвия-артефакты. В итоге они пролетели мимо так как были пущены с упреждением.

Я не растерялся, закрепил успех: те самые летающие лезвия сделали круг и на втором заходе закончили то, что должны были. Посланник даже не пытался увернуться, видимо, морально сдался.

Мои силы тоже были на исходе, я сел на песок, выбрав местечко почище.

- Эй, откапывай уже свою морду! - попинал я Хлумиша. - Вряд ли у этого типа есть что-то ценное, но ты всё равно обшмонай, пока я отдыхаю.

Не вставая с колен, абориген сначала откопал лицо, сел на коленях, посмотрел на поверженного Посланника, потом на меня. Я почувствовал его удивление, и что-то такое неприятное, не сразу понял, что это.

Он радостно и подобострастно поклонился. До этого момента он выполнял всё, что говорю, но воспринимал любое поручение как унижение, нелюбимую работу. А вот сейчас воспылал и излучал рвение.

- Посланник хочет главную ценность? - спросил он не поднимая головы. В песок не закопался, но и не поднимал лица, как нашкодившее дитё.

- Да, - ответил я, соображая, с чего это ко мне перешёл титул Посланника. Ну, да, победил, но я же не говорю с их «богами».

А мой фанат вскочил, выковырял остальные камни из портала, преподнёс из мне с поклоном, вытянув две ладони в мою сторону, и при этом глядя не на меня, а в песок.

Я забрал, а он покосился на бледное тело поверженного и попросил:

- Могу ли обнажить нож в присутствии посланника?

- Если надо - обнажай, - ответил я.

Хлюмиш немного боязливо подошёл к своему прежнему нанимателю (или хозяину - я не смог уловить нюансов их взаимоотношений) и вспорол его живот!

Он покопался в кишках и вынул оттуда кроваво-красный прозрачный кристалл, совсем как у монстра.

Я начал наблюдать с любопытством, смешанным с отвращением. А он продолжил: взял камень от разрушенной кладки и принялся раскалывать им голову бывшего Посланника Ваалха. Я ожидал, что он достанет ещё один кристалл, но в итоге только отделил несколько черепных костей, на которых обнаружился рисунок по всем правилам артефакторики.

Он мог бы очистить кость эфиром, но то ли не осмелился этого делать в моём присутствии, то ли не положено: начал тереть кость-артефакт руками, применяя песок.

Довольно долго провозился, я даже успел отдохнуть.

Опять на вытянутых руках вручил мне оба сокровища.

- Откуда ты об этом знаешь? - спросил я подозрительно.

- О чём? - не понял абориген.

- О черепе и кристалле, - уточнил я с раздражением.

- Все знают, и я знаю. У всех посланников так, - ответил он. - Видел.

- У тебя тоже есть? - насторожился я.

- Откуда? Только у посланников, - удивился мой проводник вопросу.

- А видел где?

- Посланник... - прозвучало какое-то несуразное имя, - победил Посланника... - другое имя, но тоже не воспроизвести, - и вынул и пластину, и камень. Только тот был цвета неба.

Стало быть конкурируют? Интересно, каков приз? И это их инициатива, или их повелители натравливают друг на друга?

Откуда такие ритуалы?

С кристаллом более-менее понятно... Да, это кристаллизованный эфир как у чудовищ. Так ли важно, почему он есть у него, а у других людей нет? Возможно, те, кого аборигены зовут богами, выращивают его. Не зря же Посланник принимал жертвы от имени бога? Возможно, покровитель потом вырвал бы кристалл, даже не сказав «спасибо» за то, что принёс сущность кровавой жертвы - в природе кристалла у меня не было никаких сомнений, хоть этот тип эфира, если это вообще он, я никогда не встречал.

В этом странном мире столько всего, чего я не знаю!

А вот черепушка, кажется, имеет свойства передатчика и хранилища. Я не понимаю, как она работает, не знаток в артефакторике, а ничего подобного в записях Дармидонта не было.

Однако от куска кости (очищенной не очень хорошо, скажем честно) исходят те же возмущения, что и от коммуникатора и инвентаря.

Вряд ли это совпадение - думается мне, что все эфирные технологии пришли в тот мир как подарки от того, базового. Да, теперь я понимаю, что не тот мир так называл. Я появился на окраине, в колонии, а вот центр - это тот, куда меня обманом затащили.

Я достал из своего инвентаря изолирующий мешок, сделанный из материала, не проводящего эфир, положил в него оба «сокровища» и положил в сумку, сшитую по моде местных. Хлюмиш сделал нам обоим. Сказал, что здесь такая должна быть у каждого: на ней вышиты клановые и родовые знаки, то есть она выступает в роли паспорта, метки свой-чужой.

Пока я убирал, он смотрел на меня так вопросительно, что я не удержался:

- Чего?

- Надо бы перешить, Посланник, - и указал на сумку.

- Она всё равно фальшивая. Пусть такой остаётся, - сказал я ворчливо.

Не хватало мне ещё привлекать к себе внимание не только аборигенов, но ещё и «богов».

Есть шанс, что за этим миром присматривают какой-то другой народ из того же мира, где меня едва не сделали прядильщиком, однако даже если я им не нужен, не думаю, что они обрадуются, что я прикончил назначенного ими наместника.

То, что это один мир понятно по черепной пластине: что-то подобное было у Николы и ездовых тварей. Старику я голову не вскрывал, не такой как Хлумиш, но и без того почувствовал, что там есть возмущение как от артефакта. А вот схемы монстров видел. По форме другие, но стилистически - один в один.

- Ну, что, идём? Где здесь ближайший оазис?

- Там, - проводник махнул на север, если ориентироваться по заходящему солнцу. - Предлагаю переночевать здесь, о Посланник. Ты устал и не готов идти.

- Ночью же прохладнее? Мы не пойдём, а поедем. Тут же нет людей?

- Это запретные земли, Посланник. Никто не увидит твой... артефакт, - он не сразу нашёл нужное слово. Транспорта кроме гужевого они не знают. А телегой или повозкой называть то, что он видел в том мире - не решился.

- Держи, - я выдал ему один кристалл из вынутых из стены. - Это не лично тебе. На дорожные расходы. Я не хочу ни с кем говорить, ты будешь отвечать за покупки и прочее. Понял?

- Да, Посланник.

- И не зови меня так! Не привлекай внимания!

- Смею заметить, Посланник, - вот же неслух! - цвет вашего лица в любом случае привлечёт внимание. А с правильным титулом даже это не понадобится, - он раскрыл ладонь с эфирным камнем. - Нам всё отдадут с радостью. Всё, на что укажет твой перст.

- Уже завтра у меня будет загар, такой, что не будет отличий, - пояснил я вежливо, но для того чтобы поставить окончательную точку, рявкнул: - Это не обсуждается!

- Как прикажет Пос... господин.

11. Жара, лень, рутина, скука_

Не всю ночь мы провели в дороге. Довольно скоро уже увидели мерцающие вдалеке огоньки костров и остановились, ожидая перезарядки инвентаря.

Было о чём подумать и составить планы. Оставаться в этом пыльном мире нет никакого смысла для меня - этирное поле тут чуть плотнее, чем в том, откуда я пришёл. То есть не будет способствовать моему росту как мастера.

Значит, нужно искать способ идти дальше, нырять в следующий Разлом. Знание того, что мир тоже под контролем той прекрасной расы, меня так и гонит прочь отсюда.

Варианта два: научится создавать порталы, искусственные разломы, как это умеют местные, или войти в имеющийся стихийный. Естественно, входить в чужой рукотворный смысла нет.

Хлумиш сказал, что есть и те, и другие. Именно там отлавливают чудовищ - это один из видов бизнеса в пустынных землях. Тут рожь сеять негде, так что процветает вот такая извращённая форма скотоводства.

Мой проводник не понимает как создаются трещины, но знает, что для этого не обязательно быть мастером пространства. Более того, он о подобном типе эфира даже не слышал, очень удивился, встретив таких людей в «моём» мире.

Сказал, что луноликий Посланник расставлял кристаллы лично, и делал это не сразу, а слушал, что ему подсказывал бог. Ну, это он сделал такой вывод потому, что тот водил рукой, улавливая что-то, а потом фиксировал камни на стене.

Мы попробовали восстановить схему ради интереса, и нечего не вышло. Вернули все камни на те же места (слава моей памяти!), но проход не открылся.

Я дважды требовал сказать, что Хлумиш скрывает, но тот не «раскололся», хоть он и излучал такую эмоцию, будто сознательно мне мешает, не желая, чтобы я сбежал.

Оставаться на месте я посчитал опасным, не зря же эти земли называются запретными. Именно здесь жил кровосос, и вроде как общался с тем, кого он представляет. Так что я предпочёл покинуть развалины, пока Ваалх не решил пообщаться с новым Посланником и не начать выращивать кровавый кристалл уже во мне.

Судя по всему, четвёртого этапа эволюции недостаточно, чтобы сказать «нет». Тот «вампир» даже превосходил меня по силе, правда, только в плане безжалостности (в бою это огромный плюс), умений и опыта, а не в плотности эфирного тела. Однако даже так он сам был ведомым.

- Эй, дружочек, ну-ка отдай мне тряпочку, - потребовал я спустя некоторое время копания в памяти, вспоминая, как устроен портал. На привале делать было нечего, так что вспоминал подробности.

Хлумиш опять упал мордой в песок и начал закапывать лицо, загребая обеими руками.

Дал ему пинка, чтобы перестал дурить, и в дополнение немного придавил его с помощью пси.

Отдал.

Теперь многое стало понятно о том, как работал портал, и почему не вышло его восстановление. Этот кусочек материи - от моей одежды. Оторвался, когда я попал на арену. Этот маяк и был центром того творения. Я же не придал ему значения, мало ли какой хлам в развалинах валяется, да ещё и таких, где около двух сотен чудовищ содержалось.

Осмотрел тряпочку - да, из того мира. Волокна из искусственных материалов, часть камуфляжной раскраски сохранилась. Я в такой же тогда был.

В принципе, это не уникальная ткань, много одежды из такой, но если связать этот факт с тем, что вышли прямо на меня, то без сомнений, эта тряпица закрывает многие «почему». Разве что вопрос «зачем?» остаётся открытым.

Одна версия - это был приказ покровителя из мира-доминиона. Что-то такое и говорил мой пленник. Но по его словам, вообще всё, что делают Посланники - это не их желание, а лишь переданная воля богов. Поэтому любой их каприз исполняется. Ему достаточно указать пальцем на ездовое животное - и ему отдадут его. Накормят лучшей едой, напоят лучшим вином, оденут в лучшие одежды (правда, вот этого я не заметил, но возможно дело во взрыве гранаты, хе-хе).

Он может отнять жену или сына у самого влиятельного господина, может жить сколько угодно в гостях, став хозяином даже во дворце правителя.

В принципе, с его силами, это не удивительно, но по словам Хлумиша, его просьбы не вызывают ни у кого даже желания сопротивляться. Их исполняют не под давлением превосходящей силы, а по собственному желанию, самому искреннему.

Впрочем, Посланник Ваалха считался скромным, в отличие от других коллег. Подумаешь, обескровит десяток слуг.

Город в оазисе - это нечто. Его чарующие виды только подтвердили, что мне нечего делать в этом мире.

Грязь, мусор, улицы неухоженные. Наверное из-за этого каждый третий встреченный мне показался больным. Где грязь, там эпидемии.

Дома глинобитные, а может быть и в вперемежку с навозом. Стены разваливаются на глазах, нередко можно заглянуть вовнутрь прямо с улицы. Но смотреть там не на что, нет никаких потаённых богатств. От улицы дома отличаются только чуть меньшей запылённостью.

На весь город только три колодца, один из которых закидан трупами животных и другими нечистотам. Так закончилась конкурентная борьба продавцов воды, начавшаяся со снижения цен одним из владельцев источников.

Ну, и рынок конечно же. К счастью, в своём первом мире я жил в центральной части страны, где рабства уже давно не было, однако по этой же причине оказался неготовым к увиденному. Настоящие рабы это вовсе не крепостные. Да, у тех тоже не много прав, но всё-таки хоть какие-то возможности быть людьми им оставляют.

А тут торговля людьми даже не отделена от прочих товаров. Любопытно, что скот продают в стороне, на окраине, а вот людей - прямо в центре рынка, рядом со специями и тканями.

Местные (и я, маскирующийся под них), спасаясь от палящих лучей солнца, ходят одетыми, почти полностью завёрнутыми в ткани. Даже в городе не снимают повязки с лиц и головные уборы. Открытыми остаются только кисти, да и то у женщин есть что-то похожее на перчатку без пальцев: на рукаве есть тканное колечко, которое не даёт ему подниматься выше линии пальцев.

Потому что помимо палящего солнца, к которому всё-таки можно привыкнуть, вездесущая пыль не оставляет шансов на акклиматизацию. Даже в городе от неё невозможно найти спасенья - она проникает во все помещения, под одежду. Она в воде, и еде. Даже у меня, носящего маску-артефакт, а поверх неё ещё повязку для маскировки, и то хрустят на зубах печинки.

Рабы же отличаются тем, что на них нет одежды. На некоторых есть набедренные повязки, но не более того. И это не только для того, чтобы показать товар лицом и не только. Те, кто ходит по улицам тоже не самые разодетые. Не совсем голые, конечно, на фоне полностью прикрытых свободных, перепутать их не сможет даже мой неопытный взгляд.

Живой товар, начисто лишённый воли сопротивляться, выбирают внимательно. Осматривают зубы, ощупывают во всех местах. Правда только тех, что на витрине. Человеческий товар разделён на три группы, и больше других осматривают тех, кто на «витрине». Вторая группа стоит в стороне, рядом с постаментом - те выглядят хуже, больные, замученные, старые и дети. Хлумиш сказал, что есть ещё и совсем негодный товар, его на рынок не выводят и продают оптом.

На вопрос "для чего?" растерянно улыбнулся - он уже видит, что мне ситуация не нравится, и подобострастно боится. Я и без него могу догадаться, что не на одной крови монстров разжирел Посланник-вампир.

Появилось желание выкинуть тот кровавый камень, что лежит сейчас у меня в сумке.

Нет никаких сомнений, что ничего я с этой ситуацией сделать не смогу. Все отпущенные на свободу люди окажутся опять в том же положении. Среди них нет потомственных рабов, все они пленники. В городе схватить идущего по улице свободного нельзя, за этим строго смотрят. Владелец города берёт налог и гарантирует безопасность жителям.

Зато за пределами поселения торговцев ничего не ограничивает. Почти всегда караваны возвращаются с живым товаром, всегда есть кто-то слабее караванщиков. Они почти всегда больше похоже на маленькие армии, чем на торговые посольства. Например, мой проводник, мастер эфира, большую часть жизни после пробуждения дара провёл именно в таких «торговых» миссиях.

Наверное с этим связано то, что именно за городом на нас попытались напасть, а в городе смотрят косо на незнакомцев, но не пытаются ничего сделать. Я имею ввиду попытку напасть или взять в рабство. Ограбить-то много раз попытались, об этом речи нет.

Эти попытки стали светлым лучиком в гадком городе - чистое удовольствие видеть лица тех, кто попытался порезать наши расшитые сумки. Даже мой спутник начал получать удовольствие от лиц тех, кто понял, что дрянная сталь не может порезать тряпку. Ткани только по расцветке похожи на местные, а на самом деле они даже имеют некоторую степень защиты по классификации брони.

А те, кто напал на нас за городом... Мне даже вмешиваться не пришлось, Хлумиш сам справился. Нас приняли за бродяг. Двое идут пешком из пустыни, без товаров, без вьючных животных. Быстро покрывшиеся пылью цветастые ткани, да ещё и раннее утро, не позволило понять, с кем имеют дело.

К трофеям я не притронулся, оставил их победителю.

А ещё крайне неприятно выглядела массовая молитва Ваалху. С помощью какого-то эфирного приёма издали звук, похожий на скрип железом по стеклу, и все как один упали на колени там, где стояли, не обращая внимания на грязь. Чистых мест тут просто-напросто нет.

Начали отбивать поклоны, повернувшись в сторону запретных земель, тех, где обитал Посланник. Бормотали что-то невнятное. Один в один как изображают тёмных культистов в фильмах ужасов. Атмосфера соответствовала его кровососущей натуре.

Я с самого начала подозревал, что город мне не понравится, однако получить информацию больше негде. Вряд ли в этом гадком городе кто-то научит меня создавать искусственные порталы. Я вообще думаю, что такое знание даётся только напрямую посланникам от «богов» и то только в рамках поручений. Секрет подобного масштаба не для широкого пользования.

А вот узнать, куда можно направиться, где есть ближайшие охотничьи угодья и купить туда допуск - вот ради этого и нужно пообщаться с властями города.

Скорее всего, они не владеют самим Окном, больно уж город выглядит жалко, но точно владеют сведениями.

В этом предположении я ошибся: владеет. А бедный и грязный только город. Дворец самого правителя шикарен и красив, особенно на контрасте. И не только с лачугами обычных горожан, но и даже с домами состоятельных граждан, жмущихся к нему.

Дворец сделан из полированного камня, чего-то вроде голубого мрамора. Даже мне, мастеру эфира, трудно на него смотреть из-за того, что лучи солнца отражаются от гладких поверхностей.

Взятки обошлись дорого - без них даже стражник у ворот не пошевелился, чтобы сообщить о нашем прибытии. Потом так же не хотел работать слуга... Дворецкий, наверное. Хлумиш сказал что-то, но термин не перевёлся, видимо нет аналога этой должности в моих представлениях.

Потом ещё какой-то ближник стал препятствием на нашем пути, и опять потребовалось «оказать ему уважение» - так аборигены называют взятки.

Скучно рассказывать об этой иерархической пирамиде, окружающей господина. Наверное, я бы сорвался, если бы не желание оставаться незамеченным в мире под прямым контролем расы из другого мира. Уже готов был помочь договариваться моему проводнику по мерзкой культуре.

Около трёх часов ушло у нас на то, чтобы получить возможность встретиться с владельцем города.

Обычный мастер воды второй эволюции. Ничего из себя не представляет. Мне показалось, что он даже не особо умный.

Я не вмешивался, все переговоры вёл местный. Даже если абстрагироваться от того, что маска не меняет звук голоса, мне бы не хватило терпения и понимания догадаться, на что он намекает. Витиевато говорят, полунамёками. Речи пропитаны уловками, иносказаниями, непонятными без знания культуры, и настоящими хитростями.

Но это точно не показатель изощрённого ума, а просто традиция такая. Как уже сказал, не произвёл этот человек впечатления умного.

Позволение войти в личные угодья владыки города (это его официальный титул) мы получили, но только под присмотром его охотников. То есть нужно подождать четыре дня, чтобы отправиться вместе с ними.

Приглашал остаться у него во дворце. Я думал, что Хлумиш согласится, но нет. Потом он пояснил, что это слишком дорого. Не стоит того, ведь нам не нужна защита. Скорее это городу нужна защита от нас.

Мы разбили палатку за городской чертой и там провели четыре дня. Довольно забавный момент: этот предмет из непыльного мира неплохо защищал от вездесущего песка.

Точнее, я просидел в палатке четыре дня, а мой напарник периодически отлучался в город и возвращался навеселе. Я не боялся, что он сбежит или как-то попытается навредить мне - после победы над Посланником он стал моим фанатом. Даже фанатиком.

Мне же это город даром не нужен, а он-то привычный к такой обстановке. Я даже пищу, купленную здесь, брезгую не только вкушать, но и в руки брать. Как вспомню как торговец, окунает грязные пальцы в приправы, так нехорошо становится. Ведь за мгновение до этого он почесал задницу, а ещё чуть раньше прочищал нос от пыли, попавшую в него несмотря на повязку. Это не респиратор, полной защиты не обеспечивает.

Даже думать не хочу, сколько пыли попало в муку, из которой пекут хлеб, или из какого колодца берут воду для замеса теста. А уж как представлю, какими руками это делают... Бр-р-р!

В первый день приходили грабители, видимо посчитавшие, что именно мой спутник является основной силой в нашей компании. Просто толкнул их телекинезом так, чтобы пролетели по паре метров. После этого больше никто не беспокоил. Уверен, что весь криминал в городе поставлен под контроль, так что случившееся с немалой вероятностью - проверка со стороны местного владыки. Тоже мне, босс - пуговичка от кальсон.

Как только задался вопросом, «чего это я такой добродушный?», сразу вспомнил о зале с прядильщиками и теле, подготовленном для меня. Да. Пожалуй, сидеть тихо - это правильно.

Жаль, что прогресс по всем пунктам остановился. И с точки зрения эволюции, и с точки зрения увеличения скорости восприятия. Отличный индикатор последнего - разница времени во внутреннем мире и в реальности. Она уже давно не прирастает.

Остаётся только оттачивать навыки, раз работать над фундаментом нет смысла в такой бедной на эфир среде.

Не потому ли разработали такие аморальные методы как сбор жизненной силы из крови? Альтернатива жуткая, но Посланник смог дотянуть на ней аж до четвёртой эволюции при том, что с таким содержанием эфира в окружающей среде ему и вторая-то только при великом везении светила.

Мой проводник пришёл за мной на рассвете. Сказал, что владелец города ждёт меня для путешествия в мир охоты. Очевидно, так называют потому, что там добывают тварей.

Хлумиш повёл меня в город, ко дворцу властителя. Опять прошли через вонючие захламлённые окраины с трупами, валяющимися прямо на дорогах. Потом прошли через рынок, и оказались в районе особняков. Не менее грязном, но зато с более богатыми домами.

Странное место для сбора экспедиции. Разве что если пойдём тождественным маршем.

Оказалось, что вход в другой мир находится в подвале главы города. Голубой мрамор, судя по всему, не только красив, но и отлично экранирует ощущения аномалии в пространстве.

Памятуя отношение к разломам в Империи, я спросил своего фанатика, не страшно ли жить прямо на Разломе? Хлумиш вопроса не понял. Сказал, что это чуть ли не мечта каждого. Это не Мост появился в городе, это город отстроили там, где он стихийно открылся. Посланник за щедрые подношения стабилизировал положение Двери, так что можно свободно ходить в обе стороны.

- Зачем тогда мы ждали четыре дня?

- У Владыки только одна команда охотников. Без их присмотра он нас не пустит в тот мир. Опасается, что навредишь Вратам. Так что нам следует сразу же уйти и вернуться ровно через декаду.

- Кстати о возвращении. Я не планирую этого делать. Так что поступай как знаешь. Можешь присоединиться к охотникам или что бы ты сделал, вернувшись в свой мир свободным?

Надо было видеть лицо моего пленника. У него глаза увлажнились, и затряслась губа:

- Ты прогоняешь меня, Посланник? - спросил он максимально жалостливо.

- Освобождаю, - ответил я. Надеялся, что его такой ответ приободрит.

Куда там!

Только хуже стало. Целый коктейль противоречивых эмоций, то сменяющих друг друга, то проявляющихся на лице одновременно, промелькнул за несколько мгновений. Мой пленник растерялся, не знал как относиться к сказанному.

С одной стороны - свобода. А с другой - он искренне считает меня новым Посланником. Искренне же верит, что вскоре на меня снизойдёт благодать Ваалха, и он примет меня на службу. А он, похоже, надеется быть подле меня и дальше.

Я до последнего боялся этого фальшивого бога. Думал, что все переместятся куда задумано, а я окажусь в коморке с монстрами, прядущими нити судьбы или ещё в какой-нибудь ситуации похуже - всё-таки местные боги, кажется, не промышляют судьбами, я спрашивал. Даже концепции судьбы нет, пришлось объяснять моему информатору, что это такое.

Есть пророчества, из произносят Посланники, но они не носят характер «обязательно случится то-то и то-то как бы ты не старался», а формулируются так: «если не будет сделано так-то и так-то, то случится катастрофа», и чаще не объясняется какая, зато инструкция всегда более чем конкретна и идёт на пользу Посланнику. Хлумиш привёл пару примеров.

За руки никто не держался - смысла нет, порталы стабилизированы. Я входил в середине колонны. Присматривают.

Нет, ничего неожиданного. Как через дверь прошли, все в одно место - каменный грот, созданный мастерами земли.

Рядом ещё несколько помещений такого же типа для содержания пойманных существ. Уже потом, выходя, заметил несколько ниш в скале напротив, в которых жили люди. Общежитием, судя по всему, не индивидуально. Я увидел открытую террасу-столовую или питейное заведение (есть место для приготовления пищи и грубо сделанные столы с лавками) и несколько узких окон: предполагаю, что это жилые помещения.

Забавные люди встали так, чтобы прикрыть собой окно портала - он опять был сделан с обеих сторон как арка с инкрустацией эфирными камнями, так что это название больше подходит, чем какая-нибудь трещина.

Я только улыбнулся на такую наивность: мне как раз нужно, чтобы Мост просуществовал как можно дольше. Я хочу найти следующий Разлом. В этом мире этирное поле плотнее, чем в предыдущем, но всё-таки для меня этого не достаточно.

Мы отошли в сторонку, где я вежливо поблагодарил моего гида за помощь и вручил ему кристалл в качестве чаевых. Постарался сделать это как можно менее заметно, чтобы алчность не взыграла в его коллегах.

Потом вскарабкался на скалу, и поняв, что меня преследуют, ушёл во внутренний мир. Пусть будет элемент загадочности. Может быть напридумывают чего-нибудь смешного. Наверняка мой пленник подбросит идей для легендарных баек, о победе над предыдущим Посланником и прочих глупостях. Небось, скажут, что отправился к богам за инструкцией.

Преследователи потолкались какое-то время рядом с местом моего исчезновения и разошлись. А я пошёл в произвольном направлении.

К сожалению, транспортом тут не воспользоваться: это гористый лес по типу джунглей. Горы старые, эрозия их сильно разрушила. Ровных пространств почти нет: если не заросли, то валяется какой-нибудь валун.

Климат, видимо, тоже по типу влажных лесов на Земле. Хотя, о чём это я? Здесь тоже Земля, только несколько другая, параллельная. Если искать похожее среди знакомых мне мест по первому миру, то похоже на Южную Америку. Вон, даже монстеры попадаются. Один в один как та, что дома у родителей росла, только тут она метров пять в высоту.

Встретил несколько чудовищ такого же типа, как те, что участвовали в нападении - что-то ящерообразное. Не стал трогать, не хочу оставлять явных следов. До диковатых охотников мне дела нет, но вот если их «боги» заинтересуются, но хотя бы направление моего движения останется в тайне. Я путаю следы, делаю зигзаги. Ясное дело, что для опытного человека это всё ерунда, но я и не надеюсь скрыться от поисков, просто не хочу быть совсем уж предсказуемым. Сомневаюсь, что кто-то кроме моего фанатика заинтересуется моими поисками. Остальные же здесь по работе, а не в качестве моих нянек.

На вторые сутки лес кончился, остались только горы, но густо поросшие растениями, с обширными воздушными корнями или вьющиеся. Пару раз упал, хватаясь за них. Сами-то они прочные, но видимо, корни, цепляясь за камни, разрушили опорную поверхность. Стал умнее, теперь вовсе избегаю мест, где их много: раз нет трещинок, где корни могут цепляться, то и скала должна быть прочнее. Удача или вправду так и есть, но больше под весом моего тела ничего не обрушилось.

Зачем вообще полез наверх? Надеялся, что с вершины замечу какие-то признаки Моста в следующий мир. Может даже шестое чувство подскажет, если не будет экрана в виде толстого камня.

Нет. Ничего подобного.

Единственная польза, которую извлёк, кроме наслаждения величественным видом зелени и гор, протыкающих облака, так это возможность немного сориентироваться на местности. Есть вдали речка, вот туда и пойду - по ней можно путешествовать на аэроходе.

Пойду против течения, чтобы ненароком не свалиться с водопада и не повредить машину.

Я придумал только два признака, по которым смогу определить, что нужный мне разлом близко.

Первый - это контраст с соседними участками. Монстры, животные, споры и семена растений - всё что угодно может пройти сквозь Врата по воле случая. Нужно подмечать такие необычности.

А второе - сквозь дыру в пространстве должен вытекать более плотный эфир. По всем признакам он подчиняется основным законам природы, продиктованными симметриями, значит, будет пытаться выровнять концентрацию в смежных областях.

Я рассчитываю уловить эфирный ветер, образовавшийся в процессе этого или хотя бы более плотный эфир в области рядом с Трещиной.

Пожалуй, второй признак основной - не вижу смысла переходить в мир, где нет преимущества для моего прогресса.

Не вдаваясь в подробности, скажу на это у меня ушло три декады.

Один раз едва не влетел на полной скорости в блуждающий Разлом. От неожиданности сделал резкий манёвр и пришлось делать ремонт аэрохода. Благо, ничего серьёзного, двигатель не пострадал, но порвал тканевый фартук. Ждал, пока высохнет клей, не решился ускорять процесс эфиром, в инструкции такое не описано.

Ещё неделю потратил на переход на другую реку потому, что двигался вверх, и вскоре река перестала быть судоходной.

Ещё несколько окон пропустил - из них не текла сила, а в один, кажется, наоборот, утекала. В таких местах мне делать нечего.

И вот, спустя какое-то время я нашёл хороший вариант. Очень неплохой - этот проход не блуждал, то есть аномалия где-то с другой стороны. Верный признак того, что на другой стороне более плотный эфир - именно так происходило в том мире, откуда я ушёл, и связываю это именно со слабым эфиром - аномалии просто-напросто не образовываются.

Несколько часов посидел, впитывая эфир, вытекающий оттуда. Даже так он дал намёки на прогресс в эволюции, то есть однозначно стоит заглянуть на ту сторону.

Подготовился как мог к разным ситуациям, но никак не мог ожидать того, что случилось.

При переходе ощутил дискомфорт, который я тоже посчитал хорошим знаком, ведь уже давно его не чувствовал, став достаточно сильным. Решил, что значит там эфир действительно насыщенный, раз аномалия смогла меня задеть.

Оказался в полной темноте, но да, эфир очень плотный, просто прекрасное место для того, чтобы стать сильнее.

Хотел включить фонарь, но меня опередили - в глаза ударил очень мощный поток света, на фоне которого, щурясь, я смог различить человеческий силуэт.

- Ох, и трудно же тебя нагнать! Кажется, у тебя должен быть мой кровавый камень? - произнёс мужчина на языке, который я вряд ли смог бы воспроизвести. Но знакомое чувство перевода с помощью хитрого артефакта дало понять, с кем имею дело.

Трещина между мирами исчезла, но я не перенёсся назад, что стало ещё одним доказательством, что имею дело с более прогрессивной в магическом плане цивилизацией, умеющей работать с Разломами.

12. Опыт

Видимо, хозяин понял, что на меня этот театральный эффект не действует и убавил яркость света.

Каменная комната, без признаков видимого выхода, как и швов в стенах. Углы закруглены, как я уже видел в том городе-улье.

Так же нет никакого портала, через который я должен был пройти. Никакого стабилизатора блуждающего Разлома. Вообще ничего нет, только стены и мы двое.

Но человек не смуглый, а наоборот, бледный. И одежды не цветастые, тёмные. Неопределённого цвета, оттенок красного, но не алый, а ближе к запёкшейся крови.

Такого же цвета маска, отвечающая за перевод.

- Присаживайся, - он взмахнул рукой, и прямо из пола выросли два каменных сиденья, одно напротив другого.

Эфир из Ваалха (ну, а кто ещё это может быть?) не вытекает вовсе, да и не ощущаю его силу просто-напросто никак! Даже как обычного человека. Словно тут вовсе нет никого!

- Прошу, возьмите ваши вещи. Раньше как-то не предоставилось случая вернуть их, - я вытащил из инвентаря изолирующий мешок и протянул предметы ему.

Мужчина уже вальяжно раскинулся в своём кресле-ложементе, так что мне пришлось подавать ему мешок с невольным поклоном.

Он забрал его, не прикасаясь, я не понял, куда исчезли предметы - не было всплеска пространственной силы, какая бывает когда я использую инвентарь.

- А! Так вот оно что! - я не вижу из-за маски, и даже не чувствую эмпатически, но судя по уголкам глаз, он улыбнулся. - Теперь понимаю, из какой ты колонии. Да, моим подопечным действительно не стоило к вам лезть. Я-то наивно предположил, что будут иметь дело с механоидами, а ты...

Глаза мужчины испустили видимый свет, и я понял, что он просветил меня на сквозь.

Я бы дёрнулся, наверное, да только понял, что не могу. Нет, кресло не обхватило меня для обездвиживания, просто в момент вспышки тело перестало слушаться. Только глаза нехотя, но двигались, правда, фокусировка так себе, будто сквозь мутное стекло всё вижу.

- Очень интересно! Да ты, кажется, гость издалека!

Он встал и подошёл ко мне, опять осмотрел меня испуская свет из глаз, но уже не вспышку, а более долгий и меняющий цветность.

Опять вернулся назад и помолчал немного.

- Извини, но пока подвижность не верну. Кажется, ты набедокурил в городе... - последовало название, но оно непроизносимое. Но он специально для меня переформулировал: - В Улье или Муравейнике. В Гнезде.

И опять воцарилось молчание.

Я предположил, что он с кем-то общается способом, близким к ментальному.

- Мне рассказали забавную шутку про ваш мир. Есть у вас такая поговорка: у меня есть две новости, хорошая и плохая. С какой начать? Ах, да, ты же не можешь говорить. Позволь выбрать за тебя.

Сначала хорошая: мы тебя не отдадим тем любителям тараканов. А хорошая для нас, но плохая для тебя: нашим умникам интересно тебя исследовать! Так сказать, посмотреть, как ты устроен.

Так что ты тут пока полежи, никуда не уходи, ха-ха. За тобой скоро придут.

Мужчина опять взмахнул рукой, но никакого эффекта я не почувствовал. Он встал и уверенно пошёл в сторону стены, которая образовала проход в форме арки, а потом точно так же затянулась, не оставив и следа после себя. Сиденья тоже исчезли, а я оказался лежащим на полу.

Свет постепенно, за несколько секунд погас, будто фитилёк медленно догорал. Кстати, я не успел разглядеть, откуда он исходил, наверное отовсюду.

Естественно, я попытался уйти во внутренний мир, но куда там! Не только физическое, но и эфирное тело мне не принадлежало.

Трудно сказать, как долго я лежал на полу без возможности пошевелиться, или даже закрыть глаза. Рези в глазах я не чувствовал, как собственно и того, что тело затекло. Я не только не мог управлять им, но и обратную связь тоже потерял. Судя по всему, то, что управляется лимбической системой - дыхание и кровообращение - остались. Я словно стал коматозником, но в полном сознании.

Не удивлюсь, если узнаю, что не так было задумано. Возможно, меня усыпили каким-то магическим образом, но не учли особый способ прикрепления сознания к телу.

По ощущениям прошло около суток, когда свет в помещении вновь начал загораться, и внутрь вошли двое, мужчина и женщина.

На них были надеты халаты бледно-лимонного цвета, и я не мог видеть чёткие очертания, глаза плохо видели не имея возможность моргать и смазывать себя жидкостью. Если бы не преобразования в теле, возможно и вовсе ослеп бы.

Они переговаривались, и только по голосу я понял, какого они пола, толком их не видел.

Настроение у них было хорошее. Слов я не понимал, но кажется, что говор весёлый.

До меня не дотрагивались, скорее всего подхватили телекинезом, но точно не знаю, я не имею обратной связи, потому не пойму, чем на меня воздействовали.

Мы долго шли по извилистым коридорам, точно так же освещённым из непонятного источника. Глазами я не мог двигать, так что обзор менялся лишь иногда, дабы вписаться в повороты, меня переворачивали, и я часто мог видеть только потолок или пол, но были и моменты, когда видел стены. Без дверей, без источников света.

Любопытно, что за время пути никого не встретили.

Предчувствия нехорошие, но есть и позитивный момент, что боли, наверное, чувствовать не буду.

Больше всего неприятно чувствовал себя вовсе не от ожиданий страданий, а от беспомощности. Я полностью во власти этих существ, не могу сделать абсолютно ничего для своей защиты. Для них я не просто не человек, но даже не животное, к которому может быть проявлено хоть какое-то сострадание. Они будто несут плесень в чашке Петри чтобы провести над ней какие-то опыты, а потом бросить в утилизатор.

В итоге долгой ходьбы, наполняющей меня только худшими предчувствиями, мы поднялись на уровень выше, вошли в такую же пустую комнату, в какой я появился. Непонятно, как они поняли, что именно в этом месте на гладкой стене нужно входить.

Хотя возможно, размытое зрение не даёт мне шанса увидеть какие-то маркировки.

Из ничего, точнее из части пола, создали стол, на который меня водрузили. На секунду мне вернули чувствительность, но самостоятельно я не мог управлять телом. Оно находилось всё в том же положении, какое занимало, лёжа в том полукресле.

Тело выпрямили, и положили на живот, лицо опустили в отверстие, появившееся чуть позже. Какое-то время люди ходили вокруг меня, что-то обсуждали, видимо рассказывали друг другу истории. Мужчина вещал что-то, а женщина живо интересовалась подробностями, переспрашивала.

Я видел только ноги, ходящие вокруг меня и упавшую на пол мою одежду и броню. В том числе и пояс. Инвернтарей на нём не было. В тот же момент градус веселья повысился, видимо, обсуждали их содержимое.

Потешались пару минут, а потом бросили их на пол, и он «сожрал» то, что продвинутые люди посчитали мусором. То есть всё, кроме инвентаря для питомцев.

Скорее всего кристаллы забрали, а остальное для них наверное и в самом деле хлам, если учесть то, что это они источник всех технологий на планете. Точнее, не именно вот эта группировка (может, страна или клан - не знаю), а аналогичная, но не менее продвинутая.

Наверное, для них мои вещи выглядят как для меня был бы вырубленный топором из дерева макет ноутбука.

Я не знал, что они делают и около получаса строил самые фантастические теории, которые очень мешали моим попыткам уйти во внутренний мир. Понимаю, что шансов почти нет, а если и смогу, такие увлечённые деятели меня и оттуда достанут, но всё-таки пытаюсь - не вижу больше никаких вариантов на спасение. В основном надеюсь не на себя, а на «само» - впервые я ушёл во внутренний мир во время сильного стресса, а сейчас его хоть отбавляй.

Я ничего не чувствовал, но это делало только хуже: моя фантазия разыгралась, представлял себе, что моя спина вскрыта, а эти люди тычут мне острыми электродами в позвоночник, проверяя рефлексы.

Понимаю, что бред - для проверки рефлексов чувствительность нужно снова включить, но что поделать, такая уж фантазия.

Не знаю, что там произошло, но в какой-то момент чувствительность вернулась на короткое время. По всему телу прошёлся импульс страшной боли. Не локализованный, а именно по всему телу.

К счастью, очень быстро прошёл.

Мужчина отчитал женщину, а та повинилась, но в дальнейшем интонация их разговора стала сугубо деловой: за приказом мужчины следовал короткий ответ женщины.

Боль купировали, но теперь я мог чувствовать касания. Притуплённо, не в полной мере, но всё-таки мог понять, что проводится не сканирование, что-то делают с телом, а не просто изучают бесконтактно.

Естественно, фантазия набросила сценок из фильмов про похищение инопланетянами.

Ситуацию ухудшило то, что вернулась способность фокусировать зрение. Теперь я видел падающие на пол кусочки плоти, капли крови, а иногда даже обломки костей. Нет сомнений, из кого выпадают эти детальки.

Они не валялись долго, пол их поглощал так же, как когда-то в нём «утонули» мои вещи. При этом нет сомнений, что поверхность твёрдая, вивисекторы ходили по полу вполне спокойно. Без бахил, кстати. Обувь гладкая, отдалённо напоминает полиуретановые галоши, но более полотно охватывает ногу, они мягче. Основное сходство в том, что нет чёткой границы между подошвой и верхом, она словно монолитная.

Потом меня перевернули, и я понял, что всё, что я напридумывал, это не такая уж фантазия: над столом зависла машина с десятком приборов различного назначения. Большинство скорее всего, зонды, но такие, которые можно вогнать в плоть и кости без предварительного разреза. Они выглядели достаточно острыми для этого. Часть имела форму подходящую для забора образцов, имела полости или напоминала пинцеты.

Главное всё-таки их количество - оно страшнее каждого отдельности. Десятки острых предметов на длинных тонких манипуляторах наводили ужас плавающим движениями, отдалённо похожими на колебания на волнах водорослей или щупалец морских существ.

Не знаю как ими управляли, но явно как-то мысленно, так как я не заметил ни переключений, ни жестов, ни даже указаний на область, где надо произвести ту или иную работу.

Машинерия копалась везде, срезала что-то, укладывала в контейнеры, которые тут же исчезали.

Люди с интересом наблюдали, совершенно не обращая внимания на манипуляторы - они обходили их головы и руки, когда вивисекторы что-то указывали друг другу или наклонялись, чтобы разглядеть поближе.

Лица их закрыты масками, чтобы избежать загрязнения образцов, но они прозрачные, так что могу разглядеть, что типаж этих людей иной, не такой, как у тех, кто хотел сделать меня пауком, плетущим нити судьбы. Более европейские черты лица, бледная кожа. Не назвал бы их неприятными или уродливыми, скорее средние. Да, этакий усреднённый типаж, без каких-либо выдающихся черт. Блёклые.

Судя по всему, мужчина даже не начальник, а что-то вроде профессора или учителя. Он указывал женщине на что-то внутри меня, комментировал, пояснял. Она кивала, соглашалась, изредка переспрашивала, что вызывало его раздражение. Так и не простил ей ошибку.

Я тоже.

Особенно, когда перебрались к исследованию лица - вот тут я был совсем не рад, что вернули фокусировку зрения, ведь не только повыдёргивали зубы, но и брали образцы и из глаз, а я не мог зажмуриться. Да и не помогло бы: они кости отрезают, что им до тонкого века.

Одни глаз или удалили, или повредили: ничего не вижу с правой стороны.

Затем снова вернулись к груди, насколько я понимаю. Оно и понятно: сердце оставили напоследок, без кровотока нормальный человек не выживет, хоть мне это однажды уже удалось.

Судя по всему, именно это их и интересовало больше всего: без сомнений они заметили область повреждений в груди, как раз напротив сердца.

Учитель даже вернул себе более весёлый тон. Что-то предвкушающее было в его словах.

«Ну, вот и всё, - промелькнула мысль. - Что там дальше? Новое перерождение или просто ничего?»

Однако, у судьбы иные планы. Оказывается, вовсе не этим людям принадлежало право добить меня.

В лабораторию вошёл человек, с которого началось знакомство с этим волшебным продвинутым миром.

Он сказал что-то грубое, и люди отошли, а все щупальца втянулись в довольно небольшой шар, который забрал потом мужчина-исследователь.

Ко мне вернулась чувствительность, но лишь частично. Настолько, чтобы боль не заглушала способность понимать, что мне говорят.

Лицо «луноликого бога» нависло над моим, я увидел нездоровый, садистский блеск в его глазах.

- Не думай, что уйдёшь из жизни легко! Ты нарушил мои планы, поэтому я приготовил для тебя сюрприз! Я не выпью твою жизнь до конца, оставлю немного, чтобы ты ещё пару дней вспоминал меня, валяясь в нечистотах на планете-помойке, где тебе и место.

Вампир снял переводчик, что-то сказал двоим учёным, и те принялись меня подлатывать, насколько я понял. Из того шара вылезли уже совсем другие инструменты-щупальца, они тыкали в меня, прижигали раны, заклеивали их и накладывали швы. Не знаю, на основании чего выбирали метод. Работали одновременно в нескольких местах, так что эта вспышка острой жгучей боли оказалась весьма и весьма масштабной, но относительно кратковременной.

Я уж было решил, что всё, наконец-то закончилось, но потом меня перевернули, и проделали то же самое со спиной.

И снова несколько минут острейших во всех смыслах ощущений, правда, кричать я не мог, сам не понимая отчего. Прояснилось это только после грозного крика вампира и короткой перебранкой с мужчиной-медиком.

Меня перевернули и манипуляторы покопались в горле.

Но я не орал, только стонал. Просто-напросто не было сил на крик.

Бледный «бог» опять попенял медику на испорченное удовольствие, и раздражённо взмахнул рукой в мою сторону.

Я начал чувствовать как жизненные силы покидают меня, текут в сторону кровавого луноликого управляющего колонией.

Когда я уже был на пределе, его остановил медик, наблюдающий за какими-то показателями на виртуальной панели. Видимо, это было распоряжение старшего, потому что тот не ругался, а хоть и был неудовлетворён, но не сделал выговора.

Ваалх опять надел маску, чтобы злорадно попрощаться со мной:

- А теперь тебя ждёт долгая агония, - сказал он излучая садистское удовольствие. - Ты будешь лежать в вонючей куче отходов, и пару суток тебя будут заживо жрать обитатели свалки. Такие же отвратительные, грязные и вонючие примитивные твари как ты. Не надейся умереть раньше, мои коллеги позаботились о том, чтобы ты не смог лишить себя жизни!

Он снял маску, ещё раз глянул на меня и брезгливо взмахнул рукой.

Подчиняясь этому жесту, тело упало на пол, причинив израненному телу такую боль, что в иных обстоятельствах я как минимум умер бы от болевого шока. Что потерял бы сознание - точно. Но этого не случилось.

Сначала меня скрутило, а вампир обругал медиков, и те что-то исправили. Боль осталась, но мышцы стали вялыми, зато я смог кричать. Не хотел радовать мучителей, но ничего не мог с собой поделать.

Впрочем, радовался только кровосос, медики не получали от этого удовольствия. Наоборот, считали его поведение непрофессиональным, однако будучи в подчинённом положении не могли ничего сделать.

Это я понял по тому, что ко мне вернулась эмпатия, а значит, и остальные способности по управлению эфиром.

Только вот что толку? Кровосос знал своё дело, во мне осталось очень мало эфира, примерно на том уровне, какой был, когда я только-только пробудил дар.

Пол начал поглощать меня, душить, сдавливать, а спустя некоторое время я понял, что ощущения примерно те же, что и при переходе сквозь Разлом.

Я действительно вывалился на огромной помойке. Чудовищных размеров. Как сказал тот тип? Планета-свалка?

Падение случилось с небольшой высоты, однако напомнило мне, что всё моё тело - это сплошная рана.

Я как мог старался не кричать, чтобы не привлекать здешних обитателей. Помню, что тот человек сказал, что меня будут жрать тут.

Не смог. Орал как резанный... Впрочем, почему «как»? Я и есть изрезанный.

О! Тут же лежат моя изрезанная же одежда, пояс, инвентари - всё, что бросили на пол, а так же некоторое количество кусков плоти, которые поглотил пол. Всё здесь, кроме хранилища насекомых. Видимо, кому-то они показались интересными или просто имеют ценность. Возможно, мои питомцы достанутся самому кровососу, ведь в них много энергии.

А может быть просто скатилось вниз с горы, на которой я сейчас нахожусь.

Таких гор много, «моя» еще не самая высокая. Над ними периодически открываются разломы, и сыплется всякий хлам. На меня пока что ничего не упало, не зря же то здание такое безлюдное. Видимо, некому выбрасывать мусор.

Но скорее всего, есть какой-то механизм накопления, чтобы не открывать Разлом из-за каждой пылинки: на соседние горы валится каждый раз помногу, а на меня - ничего.

Хм... Возможно, это чтобы меня не убило ненароком. Выбросит кто-нибудь что-то острое, и проткнёт меня. Или череп размозжит, что противоречит идее того садиста о том, что я должен как следует пострадать.

Я мог шевелить руками, но движения настолько неуверенные, а сил так мало, что не мог даже попасть рукой в инвентарь. Хотел коснуться его, чтобы проверить, осталось ли там что-то.

Не вышло.

Проверить не вышло, во мне не было достаточно эфирных сил, чтобы это сделать. Физически-то справился, и то с трудом, просто одно из случайных дёрганий рукой привело к желаемому. А вот эфирная сила настолько тонка, что не смог воспользоваться прибором, требующим какой-никакой энергии.

Да и на что я рассчитывал? Уверен, эфирные кристаллы ценятся и в том мире, нет их в инвентаре.

Пока я возился, случился обвал на соседней мусорной горе, в результате чего раздался писк, от которого стало больно ушам.

Сотни, если не тысячи зверьков, занимающих ту же экологическую нишу, что и крысы, волной разбегались от опасного места. В том числе и в мою сторону.

Кажется, их писк стал радостным.

Только эти выглядели совсем не так мило, как земные крысы. Явно не грызуны, нет у них двух резцов, вполне себе клыкастая пасть. Кожа голая, без шерсти, хвост короткий. А в остальном похожи на крысу и размером, и формой тела, и лапками, и острой мордочкой.

Я решил было, что не прав тот тип, что такая толпа сожрёт меня за считанные минуты, но оказалось, что социальное поведение у тварей чуть более сложное: одна из групп, первой добравшаяся до меня, заняла оборону, не подпуская к вкусной добыче другие группы.

Часть стояла на страже, пока другие радостно вонзили свои клыки мне в руку и ногу. Начали с пальцев.

Видимо, тот садист знал, как они себя ведут.

Злорадная мысль, что тот начал свою карьеру на помойке, ничуть не скрасила предвкушения медленного уничтожения моего тела, неспособного умереть быстро. Обо всём позаботились чёртовы умники! Там, где крысы меня жрали, кровь почему-то не вытекала.

Крысы жрали меня не долго, спустя какое-то время пришла надежда на быструю смерть - я услышал шаги кого-то более крупного, кого испугались эти мелкие твари. С надеждой на прекращение страданий подумал, что этот-то уж точно не будет растягивать удовольствие, я ему на один кус.

О! Новое чудовище, кажется, не одно. Всё закончится быстро!