Эльзар

Глава 1

Я сделал еще один глоток и перевел взгляд на своего собеседника. Молодой мужчина с длинными каштановыми волосами, собранными в хвост, утонченными чертами смуглого лица и пронзительными желтыми глазами. Мы сидели в аллее перед входом в Храм-Цитадель и пили кофе. Солнечные лучи только начали пробиваться сквозь густую листву. Замечательное утро, впрочем, кофе тоже был замечательный, свежесваренный, крепкий, не сравнить с фужером крови, конечно. Но мы решили остановиться на кофе. Сделав еще глоток, я уже почти открыл рот, чтобы задать вопрос, как нашу идиллию нарушил огромных размеров волк, чья черная шерсть переливалась серебром под лучами солнца. Наверное, при свете луны зверь выглядит сотканным из серебряных нитей. Подбежав к столику, волк обернулся миловидной девушкой лет 25 с пронзительными зелеными глазами и гривой черных волос под стать шерсти зверя. Девушка, не задумываясь, села в одно из двух свободных мест.

- Утро доброе, Жаннет, - поприветствовал я девушку.

- Доброе. Извините, я немного запыхалась.

- Кофе? – предложил мой собеседник.

- Да, спасибо, - ниоткуда появилась чашечка ароматного кофе.

- Как Михаэль? – Жаннет и мой брат жили в городе, и я давно с ним не виделся, - Все хорошо?

- Да, не переживай, все отлично. Я просто соскучилась, вот и прибежала. Михаэль повел Анель по театрам и музеям, и я посчитала момент удачным, чтобы навестить тебя, - я улыбнулся, хорошая отмазка, чтобы не участвовать в культурно-ознакомительной программе.

- Вот так вот, значит? Вот и посылай против них своих лучших бойцов, а они их в театры водить будут, - с улыбкой покачал головой мой собеседник, девушка с недоумением перевела на него взгляд.

- Ах, да, забыл вас представить. Жаннет, это - Люцифер, мой верный враг и собственно дьявол. Люцифер, это - Жаннет, последняя обладательница волчьего медальона и моя хорошая подруга.

Девушка весьма выразительно посмотрела на моего собеседника, опасаясь каких-либо радикальных действий, я положил свою ладонь ей на руку и произнес:

- Нам есть о чем с ним поговорить.

- Например, о том, что его слуги нас чуть не убили? – язвительно заметила Жаннет.

- Но не убили же? – миролюбиво заметил Люцифер, - И потом, они действовали не по моему приказу. Несмотря на нашу вражду, я, если бы хотел, открыл бы официальную охоту, и первый, кого бы я предупредил об этом, был бы, разумеется, сам Дэнис.

- Да, но и тебе была выгода с того, что Ассерны пытались прикончить нас. Разве тебе не хочется попасть в хранилище Цитадели?

- Не больше, чем Дэнису хочется попасть в мою сокровищницу. Сокровищницу артефактов, разумеется, - парировал мой собеседник, - Потом, ну какой смысл мне пытаться взломать хранилище, защищенное той еще кучей заклинаний, когда можно мирно попросить нашего общего друга? Дэнис, ты же меня пустишь утолить интерес?

- Могу даже помочь найти нужные книги, - кивнул я.

- Вот видишь, девочка. К тому же подземный король не особо планировал рассчитываться со мной. Думаю, он хотел изменить условия сделки. Но ничего, мои гонцы скоро найдут его, - недобро сверкнули желтые глаза.

- И о чем, интересно, беседуют, верные враги?

- Бывают моменты, когда умным врагам лучше сложить свои силы и способности и вместе обсудить сложившуюся ситуацию, чем хранить злобу друг на друга и гибнуть, - слова Люцифера не убедили девушку, и я поспешил вмешаться.

- Жаннет, иногда, верные враги значит то же что и преданные друзья. Ведь у тебя наверняка есть или были лучшие друзья и просто знакомые-приятели? Так и с врагами, есть недоброжелатели, а есть верные враги. Подчас верные враги лучше чем, лучшие друзья, по крайней мере, они никогда не предадут.

- Тем более, если враги раньше были друзьями, а, Динь? – дьявол чуть приподнял чашку в мою честь.

- Тем более, если они остались друзьями, просто интересы немного изменились, Люцик, - в тон ему ответил я.

- Я с вами с ума сойду! Вы, ребята, явно не совсем адекватны!

- По-моему мы и не отрицали, что сумасшедшие, что скажешь, Магистр? – в ответ я приблизил большой и указательный пальцы на расстояние трех сантиметров, - Ну, да, самую малость. Я тебя не убедил, Жаннет? Тогда скажу по-другому – двум самым сильным существам, язык не поворачивается сказать «людей», - в подтверждение Люцифер высунул раздвоенный змеиный язык, - Двум самым сильным существам подземного и наземного царствий есть что обсудить.

- Вы бы еще Создателя пригласили для дружеской беседы, - мы на пару скосили глаза на чашку с остатками кофе возле незанятого места, но промолчали, Жаннет фыркнула, - Да, вы просто идеальная парочка с легкой разницей в цвете волос и глаз. Ладно, не буду вам мешать обсуждать важные вопросы.

- Она всегда такая? – я кивнул, - Сочувствую, Дэнис.

- Мне с ней детей не рожать, - Жаннет сверкнула глазами, и мы с Люцифером обоюдно решили сменить тему.

- Мне нужна твоя помощь.

- Я слушаю.

- Тебя никто не предупреждал, что грядут тяжелые времена?

- Мила.

- А ко мне наведалась Горация. Черные светлячки, - пояснил Люцифер для девушки, - Что-то происходит, Дэнис, что-то происходит. И нас пытаются оставить в дураках, обвести вокруг пальца. Мне это не нравится. То, что Ассерн наняли для убийства Призрачных Вампиров и возвращения Рубина, всего лишь прикрытие, разминка, ловушка, чтобы мы ничего не заподозрили.

- Вольбены появились.

- Что?! Они же вымерли! – Люцифер был удивлен, очень удивлен.

- А теперь появились.

- Откуда...? это уже точно перебор!

- Жаннет и Михаэль описали внешний облик человеческой сути, - девушка кивнула, - А Ирэн рассказала про звериную и приемы драки. Я лишь все сложил вместе и пришел к такому выводу.

- Черт знает что происходит!

- Может, его и спросим?

- Не смешно, Дэнис. Тебя что-то тревожит, кроме вольбен?

- Я давно не получал новостей от Сандры...

Люцифер прикрыл глаза:

- У меня ее нет, - я приподнял бровь, - Я слежу за всеми прибывшими, кто близок тебе. Сандры среди них нет. Ищи ее на земле.

- Элли...

- Тоже, вы давно виделись?

- Пару месяцев назад, она чуть ли не прокляла меня.

- Да, уж, она всегда была с характером, - мы замолчали.

- Люцифер, какую плату тебе обещали за Ассерн? – мой собеседник вздрогнул.

- Ключ от хранилища, - как можно спокойнее ответил он.

- Люцифер.

- Твою дружбу и свободу, - едва слышно прозвучал ответ.

Вот уж не думал, что дьявол будет дорожить такими мелочами, имеющими большее значение, чем жизнь. Мало кто знает, что Люцифер не может жить без дорог, путешествий, но, став властителем подземного мира, он принял клятву навеки хранить трон, не ведая мира, пока его не освободят от нее. А дружба...

- Как ты мог получить дружбу Дэниса, если отправил против него убийц? – спросила Жаннет.

- Я хорошо его знаю, - улыбнулся своим мыслям дьявол, - Никогда не поверю, что трое Ассерн могут ему помешать.

- Но потрепать в состоянии, - честно ответил я, - Кто мог дать такую плату? Дружбу - могу только я, а свободу?

- Тебя могли заставить. Свобода... Свободу я мог получить, отказавшись от трона.

- Или если бы тебя свергли, - девушка посмотрела в глаза Люциферу, - Черт, ну почему у вас всех такие глаза?!

- У Михаэля нор... – начал было я, но тут из под земли вылез черт и, отвесив каждому по поклону, обратился к своему непосредственному королю:

- Чем могу служить?

- Спроси у девушки, она же тебя звала, - перевел стрелки дьявол.

- Миледи?

- Эмм, ты можешь принести виноград с подземного Арарата?

- Это займет некоторое время...

- Я подожду, - черт исчез, то есть провалился под землю, - Почему он появился?

- Не зря же я вас с Михаэлем пытаюсь отучить вспоминать верноподданных Люцифера.

- Но раньше он никогда не появлялся.

- Раньше не было меня, - разъяснил мой то ли друг, то ли враг.

- И он принесет виноград?

- Как только найдет, - подтвердил дьявол.

- С ума сойти... – пробормотала девушка.

- Мы отошли от темы, - напомнил я.

- Да... Да, теоретически меня могли и свергнуть. Если брать числом, а не качеством, вполне могли, - мы помолчали, обдумывая такой ход событий, - Дэнис, Эльзар пропал...

Глава 2

Прошло пару месяцев после событий в логове подземного короля. Михаэль и Жаннет вместе с Анель вернулись в город; Ирэн осталась в лесу, как она выразилась: «Привести все в порядок после вашего нашествия», до ее следующего обращения в человека оставалось 150 лет, что вроде бы устраивало ее, но разговаривать на эту тему девушка отказывалась категорически; я вернулся в Храм-Цитадель и наводил порядок здесь.

Михаэль полностью пришел в себя, разум его был чист. Жаннет залечила свои и наши раны с помощью трав, кое-где я помог магией. Теперь девушка и юноша спешили появиться в колледже, тем более что им нужно было устроить Анель. То, что она Ассерна старались не вспоминать. Михаэль взялся переучивать Анель, и у него это неплохо получалось. Впрочем, в этом была заслуга и Ассерны – она оказалась начитанной и неплохо воспитанной. Брат учил ее держаться в обществе, знакомил с культурой разных стран, мировой литературой, учил не выдавать и контролировать природу своего естества. Жаннет помогала с женской точки зрения: как подобрать одежду, как носить платье, что стоит говорить, а где лучше промолчать. Цвет кожи тоже не стал проблемой. Для Михаэля и Жаннет Анель стала своего рода ребенком, которого нужно всему обучить. Жаннет частенько прибегала ко мне под различными предлогами. Она никоем образом не жаловалась, но мне казалось, что она понемногу начинает уставать от присутствия еще одной девушки. Наконец мне надоело смотреть на то, как девушка неделями бегает туда-сюда, и мы с ней договорились, что я сделаю портал. Теперь путь занимал всего день, я не стал вход и выход делать слишком близко к дому и Цитадели.

Ирэн обещала обязательно вернуться в наше родовое гнездо и начать обучение, как Призрачный Вампир, но пока я ее не видел здесь. Ее можно было понять, эти стены мало что для нее значат, когда она их покинула, ей было от силы 10 лет. Но она дала слово, и мне оставалось ждать. Для пумы, конечно, тяжело было бросить лес и засесть за учебники. А то, что я сам с друзьями всегда учил все в близлежащем шикарном лесу, она не знала.

Пока Ирэн не было, я с помощью Жаннет привел Храм-Цитадель в более-менее жилой вид, и сам засел за книги. Девушка часто присоединялась ко мне, когда ей надоедало носить по полям и лесам или кататься на Саймоне, водном драконе. Мы с Жаннет много времени проводили вместе, изучая историю, пробуя новые магические приемы, смешивая различные зелья и оставляя потомкам новые наставления. Честно говоря, я стал подумывать о том, что бы взять девушку себе в ученицы. Разумеется, оставив ее оборотнем. Но сначала мне нужно было обучить Ирэн.

После разговора с Люцифером я надолго задумался. Он уже ушел к себе восвояси, Жаннет скрылась в Храме, а я все сидел и раскладывал мысленно пасьянс возможных ситуаций и их исходов. Уже стемнело, Жаннет вернулась ко мне, и мы с ней решили прогуляться по аллее.

- Жаннет?

- Да?

- Могу я задать личный вопрос? – остановившись, спросил я.

- Попробуй, - ответила девушка, продолжая идти.

- Бетар, он первый или второй? – я позволил себе задать вопрос, помня признание Жаннет.

- Первый, - тихо ответила девушка, я положил руку ей на плечо.

- А подземный король?

- Рудольф... Они были лучшими друзьями. Наверное, это как раз тот случай, о котором говорил Люцифер, когда враги не предают, а друзья... Рудольф позарился на то, что ему не принадлежало. Бетар сказал, что это просто глупо, и я сама могу выбрать, с кем мне быть. Сказал, что не будет ссориться с другом, потому что я не вещь, и это только мой выбор. А Рудольф... Понимаешь, он всегда гордился и похвалялся тем, кто он есть, ставил себя выше других, но и обладал некоторой харизмой. Я не могу сказать, что была с Рудольфом, то есть была, но мы с ним не связывали друг друга какими-то рамками или обещаниями, сейчас я вообще не понимаю, что двигало мной тогда, а потом он перешел грань. Бетар стал защищать меня. У них вышла стычка, Рудольф использовал какой-то артефакт, и Бетар исчез, словно его никогда и не было. Я обыскала все, но не смогла найти. Наверное, только тогда я поняла, какая я дура, как дорог мне Бетар и сколько времени я потеряла из-за своей сумасбродности, сколько всего натворила. Именно поэтому я всегда в пути, в поиске. А Рудольфа больше никто не видел, до недавних пор. Я не предполагала, что Бетар все еще у него, я думала, он вышвырнул его куда-нибудь или убил, в конце концов, но чтобы столько времени держать пленником, даже вообразить не могла.

- Скотина, - припечатал я, - Жаль, не до него было тогда.

- Ну, нет. Я сама, - кровожадно улыбнулась Жаннет, блеснув клыками.

- Как скажешь. А Бетара мы найдем, когда разберемся во всем. Как думаешь, у Рудольфа могло хватить мозгов и силы придумать все это?

- Вообще, да. А если добавить его честолюбие... Забудь, что я говорила, что не уверена, смогу ли устоять перед ним, если мы встретимся вновь. Теперь все изменилось. Не представляю, как я могла быть с ним. Никогда больше. Ненавижу.

- Что ж, по крайней мере мы знаем, кого искать.

- Дэнис, кто такие вольбены?

- Вольбены наиболее кровожадные и хитрые существа из не наделенных полным разумом. Они с легкостью принимают вид человека. Когда много вольбен собирается в одном месте, за счет своей магии они сливаются с окружающей их средой. В звериной ипостаси они похожи на волка с крысиной головой. Убивают когтями передних лап, слабое место – ложбина между ушей. В человеческом обличье вольбен выдают глаза – никакого зрачка или цветной радужки, только совершенно белые белки, немного светящиеся в темноте. Истреблены в 1549 году все до единой кланом с’фурко... – процитировал я, даже не стараясь пересказать летописи.

- О, Боже, кто такие с’фурко?!

- Противоположность вольбен. Внешне похожи на птиц, обладают гипнозом. Отличить их от птиц можно по зеленому клюву и красным перьям в хвосте. В миру одних размеров с голубями, в случае опасности увеличиваются до размеров собаки. Под воздействием гипноза с’фурко любое существо теряет волю и личность, почти как с Ассернами. Но с’фурко просто ломают человека, а сестры Анель контролируют.

- Час от часу не легче? Они вымерли?

- Да, через полвека после вольбен.

- Но вольбены появились вновь...

- Хотел бы я знать, откуда. Но пока ничто не говорит о появлении с’фурко.

- Дэнис, скажи, ты так легко говоришь о Создателе и еще легче о Дьяволе...

- Я понял. Как бы тебе объяснить, здесь существуют несколько точек зрения. Для начала, как любое адекватное существо, я чту Создателя и недолюбливаю Дьявола. С другой стороны, являясь вампиром, фактически я на стороне низа, фактически, подчеркиваю. При этом, я – третья сила, безусловно, я слабее Создателя, но равен Люциферу, этакое равновесие. И, наконец, я хорошо знаю нынешнего Дьявола, как человека.

- Нынешнего?!

- Да, нынешнего. Должность назначаема. Создатель вечен, Его свет нерушим. Но властители подземного мира выбираются по мере надобности и с определенными условиями. Люцифера я знаю давно, это, считай, мой младший братишка - Михаэль естественно еще младше - и новая должность не рушит нашу дружбу. До него, в самом начале земли и мира, был другой, но его быстро сместили.

- А сколько срок «работы»?

- Жизнь. Или появление других весомых причин для «увольнения».

Мы дошли до Храма и вступили в его полумрак. Хлопнув в ладоши, я зажег свет. После той неудачи в подземелье, я усердно тренировал новые способности, и у меня стало получаться.

- Дэнис, кто такая Сандра?

- Моя ученица.

- А Элли?

- Моя бывшая невеста.

- Прости, - Жаннет чуть отстала от меня.

- За что? – не понял я.

- Я спрашиваю о том, что приносит тяжелые воспоминания.

- Когда-то ты поделилась со мной сокровенным... Я подбираю слова. Сандра – моя ученица и сестра. Когда мы уходили отсюда, я предложил ей пойти со мной, но она отказалась. Больше я не получал от нее вестей. Люцифер, ты слышала, сказал, что она жива и я рад этому. Надеюсь, у нее все хорошо. Наверное, я найду ее, если она этого захочет. Сандра была очень способной ученицей. Элли... Элли, - я вспомнил ту неугомонную девушку, которой встретил ее, вспомнил золотистые волосы, бледную кожу, - Мы любили друг друга, но браки на людях были запрещены. Что я - Верховный Магистр, никто не знал, я ничего не мог изменить. Единственное, мы построили купальню, если брак удавалось заключить, если успевали, невесту вели в купальню, там она получала определенные способности и становилась либо оборотнем, либо дриадой, либо эльфом. Флавия стала магом. Вампирессой, теоретически, могла стать одна из сотни, но прецедентов не было. Мы с Элли не успели пожениться. Был суд. Мне приказали превратить ее в волка. Мы могли видеться только с позволения Магистра, и я сам должен был позвать ее, но я надеялся, что хотя бы зверем она проживет нормальную жизнь, и никогда не звал ее, не искал встречи. Дурак! Она связана со мной. Она умрет вместе со мной, если меня убьют. Раньше она постоянно должна была быть на другой стороне планеты, иначе могли посчитать, что мы видимся. Когда все погибли, она пришла ко мне. Я начал оправдываться. Сначала она просто была рада меня видеть, но, услышав оправдания, выпустила всю свою боль наружу. Она сказала, что даже, если я буду умирать, она не придет на помощь.

За разговором мы дошли до официального хранилища Цитадели. Жаннет сжала мою руку, поддерживая.

- Она же женщина, я бы поступила так же. Она успокоится.

- Хочется верить, - горько улыбнувшись, сказал я.

- Ты покажешь мне купальню?

- Конечно, но не сегодня. Здесь мы разойдемся. Ты, вроде, хотела почитать? Я пойду, отдохну.

Мы простились и развернулись в разные стороны. Я был готов уйти, когда понял, что Жаннет хочет спросить еще что-то. Я обернулся – девушка стояла там, где мы простились. Немного удивленно я посмотрел на нее, ожидая вопроса.

- Дэнис, а что такое Эльзар?

Признаться, я давно ждал этого вопроса, но так и не придумал, как на него ответить. Вместо ответа я, молча, вошел в Хранилище, девушка, конечно, последовала за мной. Те, кто попадал сюда, уже никогда не могли забыть величия и мощи этого места. Сразу от входа слева и справа запутанным лабиринтом расходились книжные стеллажи. Ближе к центру в стеклянных витринах лежали редчайшие артефакты и оружие. Посреди залы, несмотря на отсутствие постоянного света, росло дерево, поддерживающее своды потолка, украшенного различной мозаикой и уходившего ввысь. Вокруг дерева переливались воды бассейна. При желании в нем можно было купаться, но, как правило, мы использовали его в других целях – дно бассейна было украшено картинами и текстами, повествующими о сотворении мира, разделении сил и магического противовеса. Несмотря на то, что и я, и Жаннет не раз были здесь, у нас вновь сбилось дыхание, и первые секунды мы любовались красотой вокруг. Я опомнился первый и подошел к кромке воды, жестом приглашая девушку следовать за мной.

- Ты вроде уже видела эту часть истории? – Жаннет кивнула, - А теперь смотри внимательнее. Вот видишь, из Хаоса вышли мы, вот появление людей и так далее. Теперь смотри раньше. Видишь силуэт над темной землей с ярким светом в руках? Это сотворение нашего, Среднего, мира Создателем. Свет у него в руках – Эльзар. Эльзар – это камень, светящийся изнутри, камень всего: начала и конца, Жизни и Смерти, рассвета и заката. С его помощью были созданы Жизнь и Мир, он же в силе повергнуть все в Смерть и Небытие. Эльзар – это венец создания, сильнейшее из всего бытия. Все мы вышли из Эльзара. С его помощью можно уничтожить и мир в целом и отдельные его кусочки, например кланы или рода, можно изменить историю или просто вырезать из нее какой-то определенный кусок, можно повернуть время вспять и сначала будет весна, а потом зима, можно заставить все и всех любить его обладателя, надо продолжать?

- То есть, этот камень – все, что есть? – ошарашено уточнила Жаннет.

- Ну, если утрировать, то – да.

- А почему он был у Люцифера?

- Посмотри сюда. Это Совет, решающий кому хранить камень. По своей сути Эльзар – светлое естество, но по иронии хранить его доверили Тьме. Нет, это была не моя идея, - ответил я на немое ехидство девушки, - Не я предложил этот вариант. Мне вообще было без разницы, где будет Камень, лишь бы он не попал не в те руки.

- Но он попал... – мда, придется приложить немалое усилие, чтобы Жаннет поверила или хотя бы начала доверять Люциферу.

- Я лично проверял охрану Эльзара и едва не остался у Люцика навечно. Нет, это не его вина. Нам попался сильный враг, но радует то, что мы знаем с кого начинать искать.

- Ты все рассказал, про Эльзар?

- Всего рассказать невозможно, я просто не помню, но как вспомню, обязательно расскажу, - пообещал я, отходя от бассейна.

- Что по этому поводу думает Свет? – поинтересовалась, как бы между прочим, девушка, хотя я знал, что ей это очень интересно.

- Глава третья, пункт первый Кодекса Нечисти с поправкой на темных магов.

- «Контролируй мысли, чувства и эмоции. Помни – враг и друг всегда могут прочитать их и использовать против тебя», - заученно повторила Жаннет.

- А ты чего мне все свои чувства выставляешь на обозрение? Контролируй себя, - побранил я девушку, хотя она очень даже неплохо прикрылась, но недостаточно сильно, а кто знает, какими способностями обладает наш враг, - Кстати, если знать, как обращаться с Эльзаром, можно получить любые магические способности, это гораздо сложнее, чем уничтожить мир. Насчет Света, он озадачен и немного напуган, обещает сверху разузнать, что и как, и выделить крылатых гонцов, шпионов и воинов. В общем, надеяться приходится только на себя.

- Да, уж, отряд ангелов явно вызовет недоброе подозрение, а если с такими же гонцами, шпионами, двумя оборотнями, вампиром, Верховным Магистром и одним Дьяволом... – мы усмехнулись, представив эту картину.

- Жаннет, я хочу, чтобы ты прикоснулась к одной вещи и рассказала мне, что ты увидишь.

- Что за вещь? – деловито осведомилась девушка.

- Лунный камень будущего. Он здесь, - сказал я, открывая одну из витрин легким хозяйским заклинанием, - Вот, коснись его или возьми в руки, как хочешь. Камень приоткроет будущее, точность стопроцентная, срок исполнения пять лет. – А ты?

- Я после тебя. Моя аура и сила сильнее твоей, это может сбить камень. Поэтому я обязательно спрошу будущего, но ты первая. Тебя больше связывает с Подземным королем, может быть, тебе камень больше подскажет, где его искать.

Глаза девушки полыхнули знакомым нехорошим огнем, возможность найти Бетара, пусть даже через Рудольфа, вновь представилась, поводов для сомнения не было, а для мести – хоть отбавляй, и Жаннет крепко сжала Лунный Камень.

Глава 3

Я терпеливо стоял рядом и ждал, когда Жаннет опустит Камень. Прервать ее сейчас значило оборвать предсказание. Девушка смотрела в пустоту стеклянными глазами, костяшки пальчиков побелели, сжимая камень. Наконец Жаннет зашевелилась, пару раз моргнула и перевела взгляд на меня.

- У меня три новости – одна хорошая, две плохих. Начну, как не странно, с хорошей. Я видела, куда нам нужно идти, но не знаю, где это место находится, соответственно это плохая новость.

- Опиши?

- Попробую, - кивнула девушка, - Горный хребет в виде полумесяца, в центре три пика серебристо-аметистового цвета, никакой травы или растительности, лишь серо-снежные горы, подножия гор не видно – вокруг сизый туман или озеро.

- Край Неизбежности... Преобладают сине-фиолетовые цвета, а края озера не видно? – Жаннет кивнула, - Тогда это очень даже неплохая новость. А что там?

- Не знаю. Камень сказал, что нам нужно туда, а что?

- Понимаешь, этот край как бы живой. То есть он может быть где угодно, и попасть в него можно как угодно. Целенаправленно искать его или случайно на улице сделать шаг в сторону и оказаться там.

- Весело, ну, да у нас по-другому почему-то не бывает. Можно туда попасть при помощи кристалла дорог?

- Боюсь, что нет. То есть, как бы объяснить, этот край будто обладает разумом, нас может выкинуть где-нибудь рядом с ним, но прямо на горы не перенесет. В лучшем случае выйдем посередине озера.

- Мило. Кто пойдет туда?

- Все мы. Я, ты, Михаэль, Ирэн, если она появится, Анель, если захочет, - Жаннет выразительно фыркнула, - И Люцифер.

- Что?! А можно эту сладкую парочку запереть где-нибудь, а третьего оставить их караулить?

- Кого с кем предлагаешь запереть? Ирэн с Люцифером или его с Анель? – всерьез заинтересовался я.

- Без разницы, главное, чтобы под ногами не мешались, хотя, вынуждена признать, Ирэн нам здорово помогла, - я выразительно закатил глаза, а Жаннет рассмеялась, - Следуя твоей логике, можно так же утверждать, что Анель мы тоже должны, да, и если бы Люцифер не заключил сделку, Ассерна не перешла на сторону Мира.

- Не бурчи. Ирэн нам помогла и стала одной из нас, ты просто ее побаиваешься, признайся. А вот Анель... – тут я внезапно понял, что оборотень просто ревнует Михаэля.

- Да, ревную. Михаэль был мне опорой, что ли? Неважно, мы могли часами болтать и дурачиться, а теперь он все время проводит с Ассерной, водит везде, где может, я уже просто не знаю, как ее удивить, - нет, Жаннет не ревновала Михаэля к Анель! Она ревновала их обоих друг к другу! – Закройся! – приказала девушка, - Все мысли нараспашку, я же тоже кое-чему научилась уже!

Я одобрительно улыбнулся, но оправдываться не стал. Жаннет подслушала эти мысли и домыслы, потому что я бы не решился произнести их вслух, но было еще что-то:

- Жаннет, а третья новость?

- Ты меня убьешь, - лукаво улыбнулась девушка, протягивая руку, в которой держала Лунный Камень. Не зная чего ожидать, я сжал ладонь девушки, лучше бы я этого не делал!

Зеленая опушка перед Храмом-Цитаделью непривычно оживлена, точнее сказать, там было настоящее столпотворение. Из озера выглядывал Саймон и, кажется, вся его драконья родня. Усы драконов украшали различные цветы и даже ленточки. В воздухе носились ласточки, стрижи, совы, соколы и ястребы под предводительством Яфи. С их перьев и крыльев падали лепестки роз. По направлению к Храму стояло огромное количество стульев, окруженных по периметру арками, украшенными цветами. Стулья делились поровну, образуя проход, в конце которого на небольшом возвышении стоял один из особо приближенных Создателя. Справа от него заняли свое место друзья жениха – Михаэль, Люцифер, Герман, Адонис (друзья, к сожалению, не были живыми, их тени-души пришли на землю; осмотревшись, я увидел остальные тени-души Призрачных Вампиров среди гостей) и незнакомый мне ранее человек, по его немому разговору с Жаннет я предположил, что это Бетар. Все в белых смокингах и красной розочкой в нагрудном кармане. Я подумал, что белый цвет всем им очень идет – каштановые волосы дьявола выглядели эффектным контрастом; стальные глаза брата отражали холодный цвет; а Бетар сам по себе был смуглым, что и подчеркивал белый цвет. Напротив них в легких серебристых платьях в пол были Жаннет, Анель, Сандра (откуда же она появилась?!), Флавия (быть не может!) и, я не поверил своим глазам, Элли. Девушки казались сотканными из лунного цвета, их бледная кожа сияла ровным жемчужным цветом, будто пять богинь спустились на землю. Но я ошибся, ибо девушки оказались всего лишь нимфами, истинным божеством была невеста. Пожалуй, я начну с платья – коричнево-медное оно волнами струилось на землю, отлично гармонируя и переливаясь с кофейными волосами; кожаный корсет подчеркивал тонкость фигуры и оголял бледные плечи; рукава, начинающееся на середине плеча, расширялись к кистям рук. В медных глазах Ирэн отражались капельки-бриллианты, что составляли разветвленное колье; под непослушным водопадом волос была пропущена тончайшая серебряная цепочка, с которой свисал на лоб камешек; при любых движениях левой рукой показывалась змейка браслета; букет из белых и чайных роз заканчивал образ. При виде такой невесты даже у меня появилось желание жениться. Ирэн шла, нет, не шла, а плыла к алтарю, а я встречал ее (в белом смокинге, видимо решив, не выделяться). Ирэн подошла ко мне, среди гостей раздался вздох восхищения, а священник приступил к обряду.

Когда святой отец достал кольца (тонкие серебряные полоски с тремя сапфирами),и прозвучали фразы - « Ирэн д’Арье, согласны ли вы взять в мужья Дэниса Латэна?» - утвердительный ответ и следом – «Дэнис Латэн, согласны ли вы взять в жены Ирэн д’Арье» - я отпустил ладонь Жаннет.

- Радует то, что мы все останемся живы и победим, - заметил я.

- Определенно.

- Только ей не говори.

- Почему это? – девушка ехидно посмотрела на меня.

- Не хочу жениться! Она и так уже пообещала мне свадьбу!

- Ну, да, сам сказал – срок исполнения предсказаний – 5 лет, - Жаннет откровенно дразнила меня.

- Я сначала такие кольца найду, потом поговорим, и вообще есть более важные дела, - буркнул я и вышел из хранилища.

- Например? – девушка не отставала от меня.

- Надо предупредить всех, о том, что мы узнали.

- Прям всех?

- Да, я думаю. Дальше дело их личное, но помощь каждого нам пригодилась бы, - уверенным шагом я шел «на почту».

- Как их предупредить?

- Существуют различные способы. Я предпочитаю срочное письмо. В определенном месте на каменном столе пишется послание, потом стол посыпается порохом и поджигается...

- И большое «Бум!» и нет стола! – радостно продолжила Жаннет.

- Все бы тебе «Бум!». Порох не простой, а перемешанный с магической пылью. Но так я смогу предупредить только Люцифера и Создателя. Михаэля и Анель предупредишь ты, - девушка кивнула.

Мы поднялись в одну из башен Цитадели. Я взял перо и быстро исписал всю каменную столешницу, бросив горсть пороха, я отправил послание. Жаннет все это время стояла у меня за спиной и наблюдала.

- А Ирэн? – спросила она, наконец.

- Либо она придет сама, либо ее предупредит Люцифер, либо Михаэль, но она появится.

- Не буду спрашивать, откуда такая уверенность, мне пора, до встречи, правда, мне придется показать Михаэлю портал... – на этом мы с Жаннет и простились.

Глава 4

- Кого ждем? – ко мне бодро подходил Михаэль под руку с Анель, за ними шла Жаннет с явно недовольным выражением лица, - Не нас ли случайно? Жаннет тут рассказала, что появилось дело крайней важности, и ты созываешь совет, - брат иронизировал, и это не могло не раздражать.

- Да, так по мелочи, знаешь. Как обычно спасти мир, прикончить пару-тройку злодеев и самим не подохнуть, - в тон ему ответил я.

Жаннет одобрительно улыбнулась, Михаэль тряхнул головой, и я с удовольствием отметил, что он растерян, но потихоньку приходит в себя.

- А кто еще придет? – поинтересовалась Ассерна.

- Люцифер, - при упоминании бывшего хозяина Анель вздрогнула, а перспектива его встретить радовала ее еще меньше.

- Люцифер – это Дьявол? – я кивнул.

- Ирэн, может быть, вы ее видели?

- Нет, у нас она не объявлялась, - брат пожал плечами.

- Что ж, я ее тоже не видел уже пару месяцев.

- Как и нас, между прочим. Засел здесь и не вылезаешь, о брате не вспоминаешь!

- О, как! За тебя я абсолютно спокоен, ты остался в надежных руках, даже в двух парах рук, - я не упустил случая поддеть брата, за что получил подзатыльник от Жаннет.

- Можно хотя бы в общих красках, что происходит? – настаивал Михаэль.

- Можно, но осторожно и чуть позже, - за меня ответила Жаннет.

- Можно и прямо сейчас, - в комнату, а сидели мы в библиотеке, вошел Дьявол.

- Так, давайте я вас быстро познакомлю. Михаэль, это - Люцифер, и наоборот, - мужчины обменялись рукопожатиями, - Надеюсь, выяснять отношения вы не станете или хотя бы подождете немного.

- Зачем нам враждовать или выяснять отношения, в конце концов, мы же родственники, так, Михаэль?

- Видимо так, дядя, - брат ехидно улыбнулся, но Дьявол сделал вид, что не расслышал.

- Что ж, Анель, ты даже не поздороваешься? – как-то очень нежно проговорил Люцик.

- Приветствую.

- И то хлеб, а вообще неблагодарные существа нынче пошли, согласись, Дэнис? Раньше не забывали, даже если меняли хозяина, а теперь?

Анель с каждым словом серела сильнее и сильнее. Если Люцифер вызовет ее на дуэль, она не сможет отказаться. Так гласит Кодекс подземного мира.

- Я рад, девочка, что тебе здесь хорошо, - по-отечески закончил Дьявол и повернулся ко мне, - Я не вижу крылатых, начнем без них? – мне было ясно его нежелание впутывать Создателя и его подручных, я сам, честно говоря, не горел желанием прибегать к услугам Ангелов, но я дал слово оповестить всех и я его сдержал.

- Отряд класса альфа, специальности экстра, подразделение 737, по приказанию Создателя лично в количестве 35 человек прибыло, - грянул раскат голосов от порога. Мы с Дьяволом понимающе переглянулись.

- Что ж начнем Совет. Жаннет, рассказывай, - подвел черту я.

Под конец ее повествования в библиотеке повисла тишина. Все присутствующие угрюмо смотрели друг на друга, в хорошем настроении пребывала лишь внезапно появившаяся Ирэн:

- Оп-па! Каким ветром в наши дебри? – заинтересовался Люцик, тоже веселея на глазах.

- Известно каким – западным, естественно, - фыркнула пума и потянулась на солнышке.

- Милая, а ты не оборзела? – ласково продолжил разговор Люцифер, и мне подумалось, что мой друг засиделся без доброго общения.

- Если только самую малость, - прищурилась Ирэн, - Я тоже рада тебя видеть, но вынуждена признать, твои гонцы работают отвратительно.

- Не затруднит вспомнить имя того несчастного? – я расхохотался – имена чертей состоят из огромного количества согласных, повторяющихся и редко связанных гласными.

- Трррпппенннн Фффггрррро, - не меняя позу и не напрягая память, ответила пума, и хохотать начали все.

Под этот хохот появился весьма потрепанный черт, впрочем, уже знакомый нам, с лозой винограда в лапке.

- Почему мое послание было передано не вовремя? – сдвинул брови Люцифер, и в комнате стало значительно темнее.

- Простите, Ваше Чернейшенство, но я искал виноград с подземной горы Арарат, как пожелала миледи, - со смеха я откровенно сполз под стол и продолжал оценивать ситуацию оттуда.

- Свободен! – едва выдавил из себя Люцик, борясь с приступами смеха.

- Подожди! Виноград оставь! – успела крикнуть Жаннет, и несчастный черт исчез, оставив лозу и отвесив поклоны каждому из присутствующих, кроме подразделения альфа.

«- Господа, у меня есть предложение! – Михаэль даже не стал пытаться произнести все вслух, воспользовавшись телепатией, - Господа, давайте повременим с упоминанием подземной нечисти, ничего личного Анель, во избежание подобных казусов. Голосуем!»

Единогласно подняв вверх руки, мы успокоились и перешли к более значимому обсуждению.

- Так, Край Неизбежности – это вообще у ч..., - «Тихо!», - прощу прощения, это вообще находится в весьма сложно доступном месте, сильно смахивающем на пятую точку, - подытожил Люциф.

- Спасибо, дорогой, а то мы не догадывались, - с иронией отметила пума.

Жаннет выразительно посмотрела на меня, и я вспомнил об ее предложении закрыть этих двух вместе. Но уже было поздно что-либо менять, оставалось задуматься над будущим.

- Эмм, подразделение альфа, вы, в общем-то, свободны, - подвел итог Михаэль. Ангелы-паладины тем же дружным строем вышли в коридор и испарились в потоке света.

- Какие есть предложения? – поинтересовалась Анель.

- Разойтись спать, а тебя еще и оставить караулить квартиру, пока мы в отъезде, - жестко ответила Жаннет и вышла.

Признаться, никто не ожидал подобной реакции со стороны весьма уравновешенного оборотня.

- Да, Михаэль, у тебя талант доводить женщин, - мило улыбнулся Люцифер.

Мне ничего не оставалось, как предложить всем отдохнуть и подумать о насущном, завтра с утра все обсудить и принять решение. Когда все разошлись, в библиотеке остались я и Люциф.

- Давненько, мы так не сидели, брат, - дьявол подошел к винному столику.

- Давненько мы вообще не виделись. Там, справа, стоит красное полукрепленое со столетней выдержкой.

- Отменная память, должен заметить, - друг разлил вино и подал мне один из фужеров, - Не против личного разговора?

- Мне начинать бояться? За нашу дружбу.

- Я так понимаю, это согласие.

- Скажи мне, друг мой, ты нашел приемника? – я посмотрел на Люцика, слегка наклонив голову.

- Не искал, он, кажется, сам меня нашел, - я поморщился.

- Если Рудольфу отдать подземное царство, можно распрощаться со всеми остальными сразу.

- Ну, я же не собираюсь складывать с себя полномочия без боя, хотя он, похоже, настаивает. Если честно, ты знаешь, я порядком устал, я хочу жить. Я хочу жить! – после этих слов я встал и задумчиво стал изучать содержимое крайнего шкафчика, закрытого на именной замок, - Что ты ищешь? – заинтересовался друг.

- Сейчас, где-то тут это было… Ага, вот он! – я достал деревянный брусок и нож, - Хочу сделать еще одну зарубку.

- А ты помнишь, что значат все остальные, - Люц на глаз прикинул общее количество зарубок.

- Почти. Вот эта о том, что ты не претендуешь на мировое господство; эта о том, что, цитирую, «будь проклят тартар с его окрестностями», продолжать?

- Не стоит. Примешь братом, если я отвяжусь от трона?

- Нет, Люциф, не приму, - не глядя на друга, я закрывал шкафчик.

- Что ж это понятно в принципе. У многих со мной связаны лишь негативные эмоции. Даже в нашем мире.

- Дело не в этом. Ты же знаешь, мне наплевать на общественное мнение, тем более я знаю правду. Дело не в этом, а в том, что пока у тебя ключи от нижнего царства, я могу быть спокоен, что не разразится очередная война или что артефакты не начнут бродить по миру, что, в конце концов, на нас не обрушатся северные шторма.

- Я понял. Хотя очень хотел бы жить здесь вместе с тобой.

- А тебе кто-то не дает? Живи, пожалуйста, но короны не отдавай.

- Контракт заключен на других условиях, - печально улыбнулся Люциф.

- Любой контракт можно изменить, было бы желание, иначе я не адвокат дьявола. Если мы сможем решить сложившуюся ситуацию, Создатель, я думаю, пойдет нам на уступки. К тому же он обещал, помнишь?

- Я-то помню, но помнит ли он? Хорошо. Я полагаю, что нет смысла разбивать проблему на кусочки, то есть разбираться сначала со с’фурко и с вольбенами, а потом уже с Рудольфом, надо решать все разом, - я согласно кивнул, - Когда ты в последний раз слышал о Крае Неизбежности?

- Лет пятьсот назад, - я потихоньку начинал понимать, к чему ведет Люцифер.

- А я получал оттуда новости в 20 веке. Весьма массовые новости.

- Хочешь сказать, что он там обосновался уже давно?

- Думаю, да. Тогда нам следует отправиться в небольшое путешествие в прошлое, можешь устроить?

- Теоретически, да. Практически, мне бы сюда Сандру, - Люц развел руками, - Ну, да я и так должен справиться, а с тобой, Ирэн и Жаннет подавно.

- Михаэля не берешь в расчет?

- Он иного клана, поэтому и источники силы различаются.

- Его бы доучить, - ехидно заметил дьявол.

- Твоя Анель, думаю, осилит эту задачу, - вернул я шпильку назад.

- Хорошо! Что тебе нужно для перехода?

- Всеобщее согласие. И пара деньков в Хранилище, я еще столько разного народа за раз не таскал туда-сюда.

- Что ж, отлично. Заодно и потренируешься. Это завтра и объявим, они все равно всю работу свалят на нас, не напрягаясь. А сейчас, может, прогуляемся, я так соскучился по земле…

Глава 5

- Можно? – дверь тихо приоткрылась

- А ты уйдешь, если я скажу нельзя? – не оборачиваясь, пума продолжала разбирать какие-то травы.

- Мало вероятно, - ответила Жаннет, заходя в комнату.

- Тогда в чем вопрос?

- Ты всегда такая злая? – девушка присела на край кровати.

- Нет, специально для тебя, дорогая, - пума соизволила наградить Жаннет взглядом, но и то косым.

- Ирэн, ты можешь быть нормальной?

- Я вполне нормальная и обыкновенная, если тебя это не устраивает, то я тебя огорчу, другой не бываю, - пума развернулась к гостье, выразительно обвив лапы хвостом, - Зачем пришла?

- Хотела поговорить, больше не с кем, - пожала плечами Жаннет.

- А что, Дэнис больше не оказывает психотерапевтических услуг? – Ирэн сделала вид, что ищет что-то в ящике стола.

- Ну, перестань, ты же не всегда бука, - мимоходом Жаннет осматривала комнату.

Явно недавно переделанная под вкус хозяйки, в песочно-рыжих тонах, комната, несмотря на теплые цвета, излучала прохладу, как и ее хозяйка.

- Девочка, не забывайся, - холодно осадила Ирэн.

- А то что? – приподняла бровь девушка, - Вызовешь на дуэль?

- Имею полное право, и ты не сможешь мне отказать, а Дэнис, как представитель высшей власти, засвидетельствует поединок.

- Я поняла, приношу свои извинения, госпожа, - Жаннет встала и направилась к выходу.

- Вернись. Я тебя не отпускала, - Ирэн не повышала голоса, но интонация дала понять, что лучше не спорить, - Сядь, где сидела, - подождав, пока указ будет исполнен, пума продолжила, - Сколько тебе лет?

- Около трехсот.

- Что ты знаешь об оборотничьей магии?

- Ничего.

Ирэн задумчиво смотрела на Жаннет, потом неожиданно улыбнулась.

- О чем ты хотела поговорить?

- Я не понимаю твоих перепадов настроения, - призналась девушка.

- Относись к ним спокойно, вот когда я начну признаваться в любви, полезу обниматься и целоваться, начинай бояться.

- Совсем как Дэнис, - улыбнулась в ответ Жаннет.

- Да, у нас много общего, - пума легко запрыгнула на подоконник, грациозно легла и свесила хвост наружу.

- Что вас связывает? Кроме рода? – Ирэн неопределенно пожала плечами, - Ты любишь его?

- Сложный вопрос. Когда-то была влюблена. Сейчас… Кто знает? Может быть. Я его уважаю, признаю его силу и знания.

- А любовь? – настаивала Жаннет.

- Скорее да, чем нет.

- А он?

- Спроси его, хотя, думаю, ответ будет таким же. Мы оба слишком хорошо знаем, какую плату нужно платить за любовь, и я не уверена, что мы готовы рискнуть снова. Но да, я его люблю, - Ирэн смотрела в лес, а ночные тени закрывали ее морду.

- Откуда такая искренность?

- А ты хотела бы услышать ложь? – усмехнулась пума, - Не вижу смысла врать, не хотела бы говорить – промолчала бы.

- Люцифер? – Жаннет внимательно следила за собеседницей.

- Дьявол? Что ты хочешь узнать о нем? – казалось, что Ирэн не удивлена.

- Ты давно его знаешь?

- Ну, наш общий друг его явно знает дольше. Пару раз Люц появлялся у нас здесь, но каждый раз втихаря. Думаю, мало кто знает о визитах Дьявола, но я никогда не была пай-девочкой. Потом, когда все разошлись, меня как-то занесло в Преисподнюю, там и познакомились с Люциком.

- Дэнис сказал…

- …что Люцифер не был изначально тем, кто он есть сейчас, - закончила пума, - Он был человеком, хорошо, не человеком, а обыкновенным существом, обладающим, как и Дэнис, многими возможностями. После падения первого дьявола, его попросили занять трон. Просили и Создатель, и Дэнис, и многие существа нашего мира. Ему доверяли и некоторые доверяют сейчас, но их мало очень. Не спрашивай, что произошло с его предшественником, особенно, Дэниса и Люцифера.

- Почему? – Жаннет присоединилась к Ирэн на подоконнике.

- Потому что эта тема принесет им лишь болезненные воспоминания. Или почему не доверяют? Поколения меняются, и все истины либо забываются, либо видоизменяются, либо интерпретируются в нужную сторону. Было удобно не копаться в истории, а признавать фальшивые факты истинными.

- А какой он на самом деле?

- Одинокий… - девушки молчали, - Он одинокий, как и все мы, сильные мира сего. Надев корону подземного мира, Люц лишил себя всего, что так любил, но ему был важен мир.

- Но ведь там тоже есть жизнь? – предположила Жаннет.

- Есть, но тебе нравится общаться с Анель? – пума пристально посмотрела в глаза собеседнице, - Не беря во внимание то, что ты ревнуешь.

- Нет, она как будто неживая, то есть она живая, но не для нашего мира. Ей объясняешь простые вещи, она их понимает, но все равно воспринимает, с точки зрения подземной философии.

- Вот ты и сама ответила на свой вопрос. А Люцик очень живой человек, хотя профессия, безусловно, откладывает отпечаток.

- Хм, никогда бы не подумала, - едва слышно пробормотала Жаннет.

- А ты пообщайся – поймешь, - искренне посоветовала Ирэн.

- Почему ты не возвращаешься сюда, ведь это твой дом? – задала очередной опрос оборотень.

- Слишком много воспоминаний и слишком мало свободы.

- Но Дэнис рассказывал, как они постоянно носились на просторах…

- Знаю, знаю. Во-первых, я дружу с Саймоном, а этот черт водный очень быстро разобрался, что к чему, во-вторых, я редко ночевала в Храме, предпочитаю деревья.

- Ирэн, ты выйдешь за него замуж?

- Могу расценивать как официальное предложение? – усмехнулась пума, - Если он сам этого захочет, то да. Я слишком хорошо знаю, насколько он ценит свободу.

- Ты странная….

- Попробуй поговорить с Дэнисом или Люцифером, как со мной, поймешь, кто из нас странный, - Ирэн стремительно спрыгнула с подоконника и отскочила к противоположной стене комнаты.

И как раз вовремя – секундой позже в комнату запрыгнул дьявол.

- О чем вы хотели поговорить со мной, - Люц галантно поклонился, оценивая скорость реакции пумы.

- Скотина, - ответила Ирэн, но совершенно миролюбиво подошла к дьяволу и уселась рядом со столом, предоставляя место на подоконнике свежеприбывшему.

- Я тебя тоже очень люблю, дорогая, - улыбнулся Люцифер.

- Странной любовью причем.

- Солнце мое, не злись, хотя тебе злость к лицу, как, впрочем, все, но все же дай я тебя обниму, соскучился, знаешь ли, - молодой человек распахнул объятия и шагнул к пуме.

- Люц, ты не исправим, - Ирэн встала на задние лапы, поставив передние на плечи дьявола, последний сдавленно охнул под весом зверя, - Сказала бы, что горбатого могила исправит, но на тебя это, похоже, не действует.

- Ирэн, ты неподражаема, за твой сарказм я бы… - Люц изобразил восхищение и обожание.

- …Продал душу дьяволу? – закончила Жаннет фразу.

- Мадмуазель, вы совершенно прозаичны, - сокрушенно покачал головой Люцифер.

- Какая есть, - девушка отвернулась.

- А интересная персона, надо заметить, что скажешь, Ирэн? Оборотень, дружащий с вампирами. Вроде и не пассия, моего племянника, однако они весьма повязаны друг на друге.

- Она обладает кулоном, - пояснила пума, имея ввиду медальон в виде волчьей головы.

- Жаннет Карьен? – девушка удивленно посмотрела на Люцифера, - Твоя мать пыталась заключить со мной сделку.

- Оплата – я? – сверкнула глазами оборотень.

- Прискорбно, но да. Однако я решил, что живая ты будешь полезнее.

- Обрадовал, - усмехнулась Жаннет.

- Ну, ты бы знала, какие ставки делали мои провидцы, кто из вас победит и когда ты узнаешь, что охоту открыла мать.

- На что ставил ты? – невинно поинтересовалась Ирэн.

- На то что, рано или поздно они с Дэнисом встретятся, - лаконично ответил дьявол.

- Долго подслушивал? – резко сменила тему пума.

- Да, нет, самую малость, - улыбнулся Люцик и увернулся от подзатыльника.

- Ни стыда, ни совести, - покачала головой Жаннет.

- Есть такой грешок, - дьявол показал девушкам язык.

- А тебе кем приходится Михаэль?

- Жаннет, это сложный вопрос. Он сын Аида, а Аидушка мой брат, так что Михаэль мой племянник, хотя это весьма странно.

- Вы не общаетесь? Дэнис представлял вас друг другу.

- Будучи ребенком, он провел у меня пару-тройку каникул, - рассмеялся Люцик, - Но потом очень долго не встречались.

- Ох, чем больше я узнаю всю эту компанию, тем меньше я что-либо понимаю, - покачала головой Жаннет.

- Привыкай, - ответила Ирэн, - Это только начало.

- Что ж, милые девушки, я чувствую, что вы хотите поговорить без меня, разрешите откланяться, - и дьявол провалился под пол.

- Да, он всегда такой, сколько я его знаю, - опережая вопрос, ответила пума.

- Мда… - только и смогла протянуть Жаннет.

- Скажи, ты была замужем или нет? Я слушала частями ту историю, но что правда, а что нет, не знаю.

- А кто ж его знает, я и сама часто задаюсь этим вопросом. Вроде нет, а вроде и была.

- То есть официально – нет, между вами да? – уточнила Ирэн.

- Да! Ты как всегда права. А мы могли бы стать подругами, - заметила Жаннет.

- Думаешь? – усмехнулась пума, - Скажи, вот найдем мы Бетара, а что потом?

- Наверное, я обзаведусь домиком и поселюсь там на всю оставшуюся жизнь. Нет, ты чего хохочешь?!

- Дорога – мой дом… - пропела Ирэн, справившись с приступом неудержимого смеха, - Ты с таким же успехом обзаведешься домиком, с каким я перестану скитаться по лесам. Нет, дорогая, не важно, по какой причине мы оказались в пути, но от такой жизни уже не отказаться тем, кто вкусил свободы.

- Всякое может быть. Сначала надо найти Бетара.

- Найдем.

- Откуда такая уверенность? – удивилась Жаннет.

- Есть неоспоримый источник, который редко ошибается, - ягодицы Дэниса, - на полном серьезе ответила пума.

- А я думала, это Люц занимается предсказанием, - парировала Жаннет.

- Они оба мастера художественно свиста и стоят друг друга, определенно, - девушки расхохотались.

- Если мы будем жить так, то я согласна не только домом обзавестись, но и детей нарожать, - сквозь смех выговорила Жаннет.

- Поддерживаю! – девушки обнялись и выпрыгнули на улицу.

Глава 6

- Господа …- начал я…

- …И дамы…- продолжила Ирэн…

- Ты забыл, видимо, - закончила Жаннет.

- Вас забудешь, - пробурчал Михаэль, но вслух предпочел не произносить.

- Милейшие девушки, да простят мне это здесь присутствующие молодые люди, я искренне восхищен тем, как вы выглядите нынче и тем, что вы почтили нас своим присутствием, - слово взял Люцифер, и теперь на него смотрели, как на идиота, - А что? Тоже не нравится? Тогда слушайте просто так. Мы, то есть я и Магистр, решили, что было бы неплохо попутешествовать в прошлое.

- То есть как в прошлое?! – удивилась Анель.

- Ты определенно останешься здесь, - жестко ответил Люциф.

- Почему..?!

- Это приказ и это не обсуждается! – все так же спокойно продолжил мой друг.

- Ты мне больше не хозяин и не можешь мне приказывать! – Ассерна встала.

- Поспорим? – Люц приподнял бровь и остался сидеть на полу.

- И спорить не стану! Я тебе не… - что именно Анель «не» узнать не удалось, потому что не успела она произнести и половины фразы, как ее впечатало в стену, появившиеся лианы оплели ее запястья и закрыли рот.

- Продолжаем выше поднятую тему. Нужно отправиться назад, скажем в конец 19 века. И оттуда пытаться добраться до Края Неизбежности. Анель останется в нашем времени, чтобы послужить нам маяком для возврата. Думаю, она согласна.

- Для подготовки перехода мне понадобятся два дня, начиная с сегодня и до полуночи завтра, так же мне бы не помешала помощь Ирэн, как наследницы Знания, и Жаннет, как последней ведающей магией амулета.

- Я ей не ведаю, - едва слышно призналась девушка.

- Не переживай, - Ирэн по-кошачьи потерлась мордой о ногу Жаннет, - Она у тебя в крови, она сама даст о себе знать, когда понадобится. А если быть предельно честной, то сейчас Дэнису нужна твоя сила, а не знание, хотя первое может подтолкнуть последнее к пробуждению.

- Разве Дэнису не хватит своей и твоей силы, Люц? – Михаэль включился в разговор.

- Ему придется тащить слишком много народу, может, не справится. То есть так, он-то справится, но мы потом его будем долго приводить в чувство, а это время. И в это время мы будем уязвлены.

- Хорошо, допустим ты, но зачем девушки? – продолжал допытываться брат.

- Уфф, - выдохнула Жаннет, - Если тебе обидно, что к твоей помощи не прибегли, так и скажи.

Михаэль с возмущением посмотрел на подругу, но та лишь мило ему улыбнулась. Я на секунду задумалась, чего вдруг мы все ополчились на него, но, вспомнив последние пару месяцев, решил пусть помучается немного.

- В общем, так, насколько я понимаю, начальство решило переход совершать через подземное царство, поэтому нужен Люцик; чтобы протащить нас всех, нужна родственная сила, то есть я; чтобы не опустошиться полностью нужен резерв – Жаннет. Я права?

- Да, милая, - на полном автомате ответил я и тут же закрыл рот ладонью.

- Кхм, оговорка по Фрейду. Продолжаем дальше, - Люцифер сделал вид, что любуется гобеленом.

- А можно ее сначала освободить? – брат показал на Анель.

- Можно, но нужно ли? – уточнила Жаннет.

- Хватит, а?!

- Да, пожалуйста, можно подумать мне лень, - Ассерна в ту же минуту упала на пол, - Надеюсь, у тебя больше нет никаких вопросов по поводу кто кого?

- Нет, - отрезала Анель, возвращаясь к Михаэлю.

- Вот и чудно. Нам еще бы точка перехода не помешала, не хотелось бы открывать место расположения Храма. Что скажете? – Люцифер выжидающе смотрел на нас, у него, понятное дело, жилплощади не наблюдалось.

- Можно было бы поиспользовать нашу квартиру, - начал было Михаэль, но наткнулся на пять пар глаз, в которых явственно читалось: «Ты совсем дурак или прикидываешься?» - Ладно-ладно молчу, похоже, нынче не моя неделя.

- Кажется, есть у меня одна мысль…Мне довелось познакомиться с одной милой девушкой, Мари, думаю, она нас пустит.

- А как она отнесется к оборотням, вампирам и дьяволу? – насмешливо поинтересовалась Ирэн.

- Вроде я ее предупреждал, чтобы ничему не удивлялась, - я беззаботно пожал плечами.

- На повестке дня остался еще один вопрос. Я не хочу умалять способности Ирэн в облике зверя, но было бы здорово, если бы она могла перекидываться, не увеличивая каждый раз срок еще на 50 лет. Как я понимаю, взаимозачет работает только в одну сторону? – Ирэн кивнула, - Дэнис, есть возможность?

- Возможность всегда есть, посмотрю, что можно сделать, если Ирэн согласна.

- А есть выбор? – выразительно фыркнула пума.

Глава 7

Я потратил всего пару часов, чтобы найти способ Ирэн принимать человеческий вид, не увеличивая срок пребывания в теле зверя. Он был неприлично прост и заключался по большей части в том, что ей надо было признать свою сущность Вампира. Что она уже и так сделала в логове Подземного короля, гордо заявив, что я не последний представитель рода. Оставшаяся часть состояла из заклинания и моего признания ее, как представительницы рода. По окончанию пума тут же обернулась человеком, не скрывая довольной улыбки.

Но с переходом в прошлое все обстояло не так радужно. В поисках необходимого заклинания, позволяющего перенести группу существ в прошлое, я просмотрел большую часть книг из Хранилища, но так и не нашел необходимую. Первые сутки близились к концу. Ирэн и Люц пытались мне помочь, но от них было мало толку: стоило прийти одному из них, как тут же появлялся второй и начинался дурдом. Поэтому я предпочитал выгонять их и продолжать поиски в одиночку. Пару раз ко мне приходила Жаннет, вот уж кто действительно был полезным. Но большая часть книг была ей не понятна. Либо из-за принадлежности к другому роду, либо из-за древности языков. Несмотря на это, Жаннет пересмотрела все доступные ей тома и стала приходить просто ради поддержки.

- Дэнис? – в Хранилище заглянула Ирэн.

- Да? – мой голос прозвучал на удивление мягко.

- Все пошли спать или отдыхать, не хочешь присоединиться? – девушка из-за моей спины взглянула на книгу в моих руках, склонившись над столом. – Не трать на нее время, в «Магэи» этого заклинания точно нет, я читала ее в свое время.

- Эта книга из разряда избранных, ее нельзя запомнить, - я по привычке убрал прядь за ухо, ее прядь.

- На 13 странице заклятие верности, можешь проверить, - Ирэн пожала плечами.

Перевернув листы назад, я нашел нужную страницу, и, конечно, там было именно это заклинание.

- Спасибо. Не знал, что тебя пускали сюда в детстве.

- А я не спрашивала, отдай волосы-то.

- Ой, прости, - я выпустил ее локоны, - Не знаю, где искать.

- Иди спать, хорошо? Могу даже колыбельную спеть.

- Чтобы я наверняка не уснул? – в ответ девушка отвесила мне легкий подзатыльник. – Нет, я еще посижу.

- Как знаешь, доброй ночи, - поцеловав меня в макушку, Ирэн ушла.

- Пушистых снов, - ответил я в темноту, зная, что она меня услышит.

Некоторое время я сидел, погрузившись в мысли и глядя на свечу. Признаюсь, думал я не о заклинании, а об Ирэн и видении из будущего. Свеча погасла, но я и так прекрасно все видел. «Если выживем, если Люцу разрешат жить здесь, женюсь, если она согласится» - решил я. Вернувшись мысленно к более насущным проблемам, я, не разводя огня, просмотрел книгу. «Магэи» - одна из сложнейших магических книг, я с трудом вспомню общую суть всех заклятий, а Ирэн знала наизусть, что еще раз напоминало об ее силе. Убрав том на место, я задумался. У меня в Хранилище этого заклятия нет, это точно. Все книги, хранящиеся у меня, я помню наизусть, как и их содержание. Здесь я перерыл почти все. Остались самые маловероятные сборники. Хотя по закону жизни именно в них я и должен найти ответ. Но внутренний голос подсказывал, что я просто зря трачу время. Должен быть еще один тайник. Вдруг я понял, и почему-то сразу стало очень тихо, а потом очень громко.

- САЙМОН!!!

- Что же ты орешь?! – поинтересовалась Жаннет, подходя ко мне, - Все только спать легли, а от твоего громогласного клича даже мертвые проснулись, судя по недовольной мордочке Люцифера.

- Думаю, он не особо удивлен, - ответил я, быстро расставляя книги по местам.

- Что-то нашел? – поинтересовалась девушка, помогая мне.

- Кажется, понял, где искать надо. Есть еще одно Хранилище. При строительстве посчитали, что два особо важных тайника в одном месте это перебор, и сделали его не так далеко и под надежной защитой, но найти его сложно.

Жаннет посмотрела на меня, предчувствуя недоброе, но промолчала.

- Ты купаться любишь?

- С точки зрения человека или оборотня?

- Неважно.

- Дышать под водой не могу, если тебя и это интересует.

- Ну, это как раз не проблема, - улыбнулся я, - Искупаемся?

- Читай уже заклинание, не просто же так я проснулась.

Глава 8

Конечно, от громогласного крика Верховного Магистра проснулись не только обитатели Храма-Цитадели, но и драконы, мирно живущие в близлежащем озере, о чем весьма выразительно свидетельствовала морда Саймона, высунутая над кромкой воды.

- Что ты вопишь, будто без тебя тебя женили? – слухи распространялись быстро, и друзья считали это прекрасным поводом поддеть меня.

- Сейчас не об этом, - отмахнулся я от дракона, - Скажи, есть еще одно Хранилище, о котором я не знаю?

- Кто знает, Верховный, - уклончиво ответил тот.

- Саймон! Вот сейчас точно не время для секретов и дружеских перепалок!

- Решили, что делать дальше?

- Да, думаем отправиться в прошлое, но я не знаю, как осуществить переход стольких существ, мне нужны знания, - я устало сел на берег. Это все мифы, что Вампиры не устают и им не нужен отдых. Устают и еще как. Я бы сейчас душу продал Люциферу за несколько дней отдыха и покоя.

- Душу твою мне не нужно, а вот отдохнуть… Я бы сам не отказался, - отозвался друг, появляясь из неоткуда, - Приветствую.

- Доброй ночи, - в ответ кивнул дракон, брызгая в разные стороны.

- Что тебе не спится? Душу вот продавать еще решил, Жаннет спать не даешь, - несмотря на ироничный тон Люц был обеспокоен и таким своеобразным способом предлагал помощь.

- Я не нашел нужного заклинания или рецепта зелий, или еще что-то, и считаю, что должно быть еще одно Хранилище. Ты бы кому доверил его оберегать, так чтобы оно было поблизости, даже я не знал до нужного часа?

- Логично, - согласился дьявол, выразительно смотря на Саймона.

- Не надо на меня так смотреть! – проворчал дракон.

- Друг мой, пожалуйста, ты можешь мне сказать, прав я или нет? Я уже повесил на Жаннет заклятие, позволяющее дышать под водой. Ведь, в конце концов, не зря в Хранилище есть бассейн? Скорее всего, для мгновенного перехода и возвращения?

- Зря ты колдовал на нее, она не сможет пройти. И ты не сможешь. Если только тебя не пригласят, – покачал головой Саймон.

- Что значит, я не смогу пройти? Что значит, если только меня пригласят? – я в полнейшем удивлении смотрел на друга.

- Могу я задать вопрос по-другому? – впервые за наше пребывание на берегу подала голос Жаннет, - Кто должен его пригласить?

- Я думаю, ты уже давно знаешь ответ, девочка, - усмехнулся дракон.

- Пожалуй. Я сейчас ее приведу, - Жаннет подскочила и, на ходу обернувшись в волка, скрылась среди деревьев.

- Почему? – спросил Люцифер, как только девушка скрылась из виду.

- Подумай сам. Верховному Магистру и так открыто одно Хранилище, куда бОльшее по размеру, поверь мне. Доверять ему еще и секрет второго? А если он так и не заведет ученика или его заставят передать Храм-Цитадель кому-то другому? То, что по своей воле он его не предаст, не предаст свой род, никто не сомневается, но если другого выбора не будет? Дэнис не простой Призрачный Вампир, при всей своей беспощадности в бою и защите своей семьи и территории, он очень сострадательный и чувствующий. Если будет выбор: отдать Храм и Хранилище или спасти тебя или Михаэля, или Жаннет, или меня, я уверен, он выберет второе. Как были уверены и те, кто возвел второе Хранилище в тайне от него. Долгое время у Хранилища не было хозяина, просто не было достойного. А потом одна маленькая сумасбродная девчонка взяла и не просто нашла его без чьей-либо помощи, - мы выразительно посмотрели на дракона, -Честно без помощи! – возмущенно ответил тот, - Да, не просто нашла, а открыла и по-хозяйски изучила содержимое. Хранилище само признало ее, как когда-то признал Дэниса его тайник, - закончил Саймон.

- Чудесато, что я могу сказать, - подытожил Люцифер, - Надеюсь, у моей тайника сокровищницы нет таких секретов от меня?

- Кто знает? – неопределенно взмахнул хвостом дракон.

- Спасибо, успокоил.

- А что в подземном царстве есть водные драконы? – удивленно поинтересовался я.

- Тебе экскурсию устроить? – вопросом на вопрос ответил дьявол.

- Если честно, не откажусь. Давно я не спускался туда, забыл уже все.

- В добровольном или принудительном порядке желаешь? – Люц ехидно поднял бровь.

- Люцифер!

- Да, ладно-ладно, шучу, - миролюбиво поднял руки тот, - Вот сейчас будем переходить, посмотришь краем глаза. Потом жду на недельный экскурсионный тур. А что до драконов, водных, в твоем понимании, нет, потому что реки у меня, знаешь ли, огненные, как и драконы в них обитающие.

- Логично.

- Дэнис… Не подумай, что я сомневаюсь в тебе или силе твоего рода, но ты проверил, на месте ли Рубин Красного Солнца? Было бы здорово знать, с чем нам все-таки придется столкнуться? Конечно, Эльзар куда сильнее Рубина, но им еще надо уметь пользоваться…

- Для получения магических способностей много ума не надо, - угрюмо ответил я, - Если это он его похитил, то нас ждет много открытий чудных, к сожалению. Но, к счастью, для перекраивания мира нужно быть не просто Подземным королем, пусть и особо одаренным. Что касается Рубина… Ни разу не видел его в Храме, тем более в Хранилище, уж поверь мне, я могу забыть содержание книг, но точное расположение каждой вещи никогда. Возможно, Ирэн сейчас ответит нам и на этот вопрос.

- Пойдешь с ней? – Люцифер неспешно расстегивал рубашку.

- Не знаю, - честно ответил я, - С одной стороны, я хотел бы, любопытно, а с другой, я – чужак там, может вызвать ненужные трудности. А времени на решение их у нас нет сейчас. Но ты, видимо, решил присоединиться?

- Нет. Не поверишь, но я просто решил искупаться. Огненные реки мне, конечно, уже давно не страшны, хотя первый раз я уже прощался со всеми мысленно, но окунуться в простую студеную воду – совсем другое. Вспомнить, какого это.

- Думаешь, она студеная? – я в сомнение посмотрел на озеро.

- Думаю, Саймон мне в этом поможет, - дьявол заговорчески подмигнул дракону.

- Помогу, конечно, однако, меня беспокоит, что девушек давно уже нет, а должны бы.

- Ты просто теряешь хватку, они уже давно подслушивают наш разговор, - усмехнулся я, и две грациозные кошки спрыгнули с противоположных деревьев вокруг нас.

Великолепный черный тигр неспешно переставлял лапы, играя мышцами, чуть позади, слева от него вышагивала пума, взрываясь когтями в землю при каждом шаге. Визуально Ирэн в облике зверя была меньше Жаннет, но при этом в их движениях явно чувствовалась иерархия.

- Как ты думаешь, кто кого? – спросил меня Люцифер, который уже успел зайти в озеро по пояс.

- Думаю, обе тебя, особенно после провокационных вопросов, - усмехнулся я.

- Эксперимент проводить не будем, только если сначала вы между собой подеретесь, - парировала пума.

- Я бы на это посмотрела, - ответила Жаннет, принимая человеческий облик.

- Слушайте, а от чего зависит, обращаетесь вы в одетого человека или в голого? – всерьез заинтересовался Саймон.

- От того, были ли мы одеты, обращаясь в зверя, - словно неразумному ребенку пояснила Ирэн.

- Все это, конечно, здорово, но, может, мы перейдем к делу? – я устало потер глаза, - С удовольствием поболтаю так с вами, когда мы разберемся со всеми насущными проблемами.

- То есть никогда, - дьявол швырнул в меня сгустком ила.

- Люц!!!

- Да, молчу я, молчу!

- Ирэн, мы тут выяснили, что есть еще одно Хранилище, запечатанное и скрытое для меня. Но открытое для тебя, если верить Саймону.

- Есть, мог бы просто спросить меня, - пожала плечами девушка.

- Мог бы, если бы хотя бы догадывался о его существовании, а так я только сегодня додумался, что их может быть два, - покаялся я.

- М-да… - многозначительно протянула Ирэн под мой недовольный взгляд, - Я была уверена, что ты знаешь все тайны этих мест.

- Я тебе больше скажу, попасть в это Хранилище я могу только после твоего официального приглашения.

- Серьезно? – вот теперь пума действительно удивилась, - Ну, я тебя приглашаю.

- Нет уж, спасибо. Пригласи лучше Жаннет, заклятие еще действует на ней. А я пойду искупаюсь с Люцифером, хоть живым себя почувствую, заодно притоплю чуток зазнавшегося дьявола.

- Ты только имей в виду, другого у нас нет, - Ирэн внимательно посмотрела на Жаннет, - Приглашаю тебя, Древняя, разделить знания моих предков.

- Приглашение принято, Госпожа, - ответила девушка, чуть склонившись, - Только скажите, что искать нам?

- В первую очередь найдите Рубин Красного Солнца, его нет в официальном Хранилище, - пояснил я девушкам, - Жаннет, ищи его ты, тебя много связывает с участниками этой истории. Ирэн, твоя задача: найти способ, как я могу нас всех отправить в прошлое. Или ты можешь, я не удивлюсь такому раскладу.

- Нет уж, давай, ты нас проведешь, Ирэн подстрахует, - подал голос дьявол, - Не думай, что тебе не доверяю, но Дэнис хотя бы сам неоднократно путешествовал в прошлое.

- Книга, скорее всего, написана на языке Призрачных Вампиров, но я не могу знать наверняка. Надеюсь, на твой опыт. Мне надо обновить заклятие на Жаннет? – я пристально смотрел на Ирэн.

- Не надо, ей хватит, а дальше я подхвачу или Саймон, - отмахнулась девушка.

Я все с большим и большим удивлением смотрел на свою будущую жену. В том, что я женюсь на ней, я уже не сомневался. Это большое счастье, найти такую же сумасшедшую, как я сам. Но как быстро выросла девочка, которую я помнил, как быстро, она поняла свою силу, и как быстро она признала свое естество и сейчас принимает полагающееся ей наследие. Я бы не смог так. Столько лет бежать от себя. А потом в мгновение признать свое прошлое.

- Можно мы не будем только раздеваться? – ехидно спросила Жаннет, вырывая меня из раздумий.

Глава 9

Жаннет вместе с Ирэн подплыли к Саймону и, взяв дракона за гребни, исчезли в водах озера, увлекаемые драконом. Жаннет в ужасе зажмурилась, никто из ее ипостасей не был водоплавающим, а тем более не умел дышать под водой.

- Расслабься, - посоветовал ей дракон.

Жаннет со страхом открыла один глаз, на нее внимательно смотрели две пары глаз.

- Правда, расслабься, - согласилась Ирэн, спокойно разговаривая под водой, - Дэнис повесил качественное заклятие, ты не почувствуешь дискомфорта. А если оно начнет заканчиваться, магия Саймона поможет тебе.

Жаннет с опаской сделала вдох, потом второй. Все-таки тигр был наиболее близок ей из всех трех вариантов обращения, а он, как и большинство кошек, совсем не жаловал воду. Да, и ранее подобных умений за девушкой не наблюдалось. Но через пару мгновений, Жаннет с удивлением поняла, что не только спокойно дышит, но и не чувствует никакого неудобства.

- Другое дело, - улыбнулся дракон, выпустив хоровод пузырьков, - Ну, что, готовы, девушки?

- Готовы, - твердо ответила Ирэн, неимоверно напоминая меня в моменты обращения к естеству.

Саймон решительно устремился в середину озера, где закрутился вокруг себя, создавая водяной водоворот и увлекая за собой песок с водорослями. Жаннет подумала, что не удержится и потеряется в этой бешеной пляске стихии, но дракон предусмотрительно выпустил гребни на голове, закрывая девушек. Когда водоворот стал примерно одного размера с драконом, Саймон нырнул в самый центр него и отдался на волю стихии, позволяя унести их, оставляя привычный рельеф дна далеко позади.

Когда все вокруг улеглось, а песок осел, Жаннет с удивлением обнаружила, что все еще держится за дракона, но вокруг была совсем неизвестная ей местность, пусть и водная. Звериным чутьем девушка чувствовала, что вокруг нее не просто вода, но переплетенная с магией, она была более тягучей, а искорки колдовства приятно покалывали кожу, не доставляя дискомфорта. Пока, по крайней мере.

Ирэн первая отпустила Саймона и, отплыв чуть, торжественно произнесла:

- Я, Ирэн д’Арье, последняя из рода Призрачных Вампиров, признавшая свой род и свое естество, пришла в Хранилище, скрытое от Верховного Магистра, но открытое мне, сопровождаемая Стражем, по собственной воле и своему на то желанию.

Вода вокруг пумы стала густой, сложно желе, электрические разряды магии, творившейся здесь, стали видны и невооруженным взглядом. Жаннет почувствовала, как ее охватывает сила, не давая сделать вдох или пошевелиться, когда Ирэн продолжила:

- Жаннет Карьен находится здесь по моему приглашению, принятому ею. Как младшая по отношению ко мне, Жаннет Карьен находится здесь под моим протекторатом. Как единственная из Древних, Жаннет Карьен находится здесь, чтобы познать свою сущность. Как последняя из своего рода, Жаннет Карьен находится здесь, дабы получить мои навыки и знания.

Когда последние слова Ирэн утихли, девушка почувствовала, как неведомые ей силы отступили, она снова могла дышать и шевелиться.

- Я не уверена, но это звучало, как обращение в ученики.

- Ты против? - спросила пума.

- Ничуть, но это несколько неожиданно, - честно ответила Жаннет.

- Мои предки обладали особой страстью к вычурным и пафосным формулировками, которые они сделали обязательными для большинства аспектов магии рода. Это Дэнису как-то удается миновать их, но я не он, приходится соблюдать традиции.

- Я абсолютно не против, тем более я ничего не знаю, о своей природе, только то, что смогла познать сама.

- Поверь мне, большую часть ты уже постигла, осталось только отточить мастерство и узнать некоторые нюансы звериной магии, - заверила ее Ирэн.

В это время песок за ее спиной начал причудливо подниматься, пересыпаясь то в одну сторону, то в другую. Обычные песчинки перемешивались с магией, вспыхивающей то там, то тут. Однако вода оставалась абсолютно спокойной, будто ничего и не происходило. Наконец песок успокоился, принимая форму своеобразной пещеры.

- Честно говоря, я ожидала увидеть дверь.

- Она есть, только подальше. Последний рубеж перед входом в Хранилище.

- Что значит рубеж? – Жаннет недоуменно посмотрела на пуму, - Я думала, ты уже сделала все, чтобы мы спокойно прошли.

- Это значит, что, если я не та, за кого себя выдаю, или если я не признаю свой род, то меня дальше не пустят. Тебя, разумеется, тоже. Вот только мне это, скорее всего, будет стоить жизни, а тебя просто выкинут, - совершенно спокойно пояснила Ирэн, - Не смотри на меня так. Я прекрасно знала, на что иду, соглашаясь на это путешествие. Все будет хорошо, поплыли. Саймон, ты подождешь нас?

- Конечно, нельзя же пропустить такой шанс напугать эту парочку.

- Я думала, чтобы нас вывести в озеро около Храма?

- Жаннет, Дэнис же разгадал эту загадку. Хранилища связаны и Ирэн вполне может перенести вас. Но это не интересно, - дракон подмигнул девушкам, хвостом подталкивая Жаннет ко входу в пещеру.

Девушки плечом к плечу вплыли в пещеру, хотя Ирэн явно попыталась двигаться первой, Жаннет, молча, заняла свое место слева от нее, не отставая ни на сантиметр. Пума с благодарностью посмотрела на свою спутницу, несмотря на то, что девушка твердо была уверена в своих действиях, поддержка ей не мешала. Пещера встретила их ледяной водой и кромешной тьмой, в которой так же скользили искорки магии. Девушки единогласно изменили зрение на звериное. Простым оборотням была не доступна частичная трансформация, но Древняя и потомок Призрачных Вампиров таких ограничений не знали. Хотя Ирэн могла и не обращаться, она решила поддержать Жаннет, к тому же, в конце концов, зверь видит больше, чем человек или вампир.

Искорки магии, светясь, тянулись к Ирэн, совершенно не замечая Жаннет. Пума слегка поморщилась, когда первые искры коснулись ее кожи, но продолжила решительно плыть вперед, не отвечая на встревоженный взгляд Жаннет. Вскоре девушки уперлись в дверь. Несмотря на то, что вокруг них был песок, дверь была вполне обыкновенной, деревянной с железной окантовкой и причудливыми узорами, которые переплетались в непонятные Жаннет надписи.

- Это охранные заклятия, - пояснила Ирэн, подплывая впритык к двери и кладя руку в центр нее.

Жаннет ожидала увидеть всполохи магии или что узоры начнут шевелиться, но вместо этого дверь с тихим скрипом открылась. Вода прозрачной стеной замерла на пороге между пещерой и Хранилищем. Ирэн шагнула вперед и оказалась в светлой комнате небольших размеров, в отличие от Хранилища в Храме-Цитадели здесь не было коридоров из стеллажей и шкафов. Большая часть мебели стояла вокруг стек, в центре было несколько витрин и столов, а часть книг, которым не досталось места в шкафах, была свалена прямо на полу.

- Ты идешь или тебе понравилось плавать? – поинтересовалась пума и Жаннет шагнула в комнату.

Внутри на удивление было тепло, не на столько, чтобы книги иссохлись, но достаточно, чтобы не мерзнуть после водных процедур.

- Нет, так дело не пойдет, надо высохнуть сначала, а то мы все водой зальем, - с этими словами Ирэн взяла Жаннет за руку и пробормотала несколько слов на неизвестном языке, волна теплого воздуха окутала девушек, не оставляя и следа от воды, - Другое дело. Теперь давай начнем поиски.

- Дверь закрывать не будем?

- Думаешь, надо? Вообще это Дэнис параноик, хотя… - Пума поманила дверь и та захлопнулась, - С другой стороны теперь мы не узнаем, что происходит снаружи.

- Да, об этом я не подумала, - призналась Жаннет, разглядывая ближайшую к ней витрину. Рубина Красного Солнца в ней, разумеется, не было.

- Это было бы слишком просто, - усмехнулась Ирэн, - Ладно, давай разделимся, Дэнис четко поставил задачу, кому что искать.

- Согласна, - Жаннет села посреди комнаты, закрыв глаза.

- Хм, думаешь, сработает? – с интересом полюбопытствовала Ирэн.

- Понятия не имею, но это займет не так много времени, так что, почему бы не попробовать.

Пума пожала плечами и начала методично изучать переплеты книг ближайшего шкафа, водя по ним пальцем. Все не то, эти книги она читала, будучи ребенком, нет там ничего полезного им сейчас. Следующий, еще один, пара стопок книг на полу так же оказалась бесполезной, следующий.

- Стой, - рука Ирэн замерла на очередной книге, - Достань ее.

- «Чарующие песни ветра»? Но там ничего нет, это вообще скорее аннотация к способностям ветра.

- Важно не то, что в книге, а что за ней, - пояснила Жаннет, подходя.

Девушка достала книгу и сунула руку в образовавшееся пространство, а затем вытянула наружу небольшую шкатулку.

- Можно открыть, как думаешь?

- Вроде, можно, но давай лучше я, - ответила Ирэн, забирая ларец, - Не чувствую никаких охранных заклятий или ловушек.

Пума аккуратно приоткрыла шкатулку, и девушки увидели гигантских размеров огненный камень, внутри которого золотыми всполохами сияли звезды.

- Я думала, это очередное возвышенное название, - Жаннет зачарованно смотрела на Рубин.

- Я тоже. Но давай-ка мы спрячем его назад и продолжим поиски книги.

- Как ты думаешь, что за книгу мы хотя бы ищем? – спросила Жаннет, озираясь по сторонам, - Дэнис сказал, что не имеет никакого представления.

- Я, если честно, тоже. Но что если мы смотрим на задачу не под тем углом? – задумчиво спросила Ирэн.

- То есть?

- Что если мы все ищем несуществующую книгу или заклятие, или зелье, не важно, которое сможет перенести нас, а искать надо способ увеличить силы Дэниса на переход? Он же уже путешествовал в прошлое один, соответственно, надо просто увеличить его силы, чтобы перенести пятерых туда и шестерых обратно, - Пума заметалась по комнате, перелистывая книги, - Тех, кто сможет его питать, он уже обозначил: Люц, чтобы не застрять в подземном царстве, я – как источник родственной силы, ты – как последний резерв. Теперь надо просто объединить нас!

- Гениально! – воскликнула Жаннет, кидаясь на помощь подруге и вытаскивая книги, которые могла прочитать.

- Нашла! – через некоторое время, превратившее Хранилище в свалку, воскликнула Ирэн, радостно держа книгу над головой.

Глава 10

Проводив взглядом девушек с драконом, мы с Люцифером в полной тишине уплывали все дальше и дальше от берега. Когда кромка суши почти скрылась из глаз, я спросил:

- Ты решил до ближайшего океана доплыть или утопиться и поэтому уплываешь все дальше, чтобы наверняка?

- Может, я тебя решил утопить и поэтому утаскиваю все дальше от спасительного берега? – в тон ответил дьявол.

- Тоже вариант, - согласился я, - Силы-то на обратный путь рассчитываешь или будем будоражить местных жителей эффектным перемещением? Тут уже и так байки о вампирах передаются из поколения в поколение.

- Тоже вариант, - усмехнулся Люц, с удовольствием глядя, как я закатываю глаза, - Да, доплывем, что мы, только в драках сильны? Посмотри лучше, какая красота вокруг – вода совершенно спокойная, луна почти достигла зенита, тишина… - дьявол с блаженством нырнул, поднимая столп брызг. Да, совсем засиделся взаперти Люцифер, хотя подземный мир далеко не маленьких размеров. Но я с ним был абсолютно согласен, под землей жизнь была бездыханная.

- Ты знаешь, нам надо придумать новое название твоим владениям. Мы, конечно, понимаем разницу между подземным царством и его королем и подземным миром и тобой, но потомки, боюсь, могут запутаться, - заметил я, когда дьявол показался на поверхности.

- Что, старый добрый Ад уже не актуален? Или Тартар? Или преисподняя? – ехидно поинтересовался Люцифер.

- Мне всегда больше импонировало «Подземное царство».

- Тогда надо прибить подземного короля и не мучиться. Нет его – нет проблем с моим дорогим царством, - кровожадно заключил дьявол. – А ты что, нашел способ потомков оставить?

- Даже не искал. И не буду. Но летописи пишутся без нашего участия, значит, кто-то их рано или поздно прочитает.

- Блажен, кто верует, - усмехнулся Люцифер.

- А ты не должен, нет, после таких слов превратиться в горстку пепла? – парировал я.

- И не надейся даже. Что насчет учеников? У тебя ведь тоже нет наследника Рода.

- Почему? У меня есть Ирэн. Насколько я понимаю, она больше не будет сбегать от своего естества, а знания ей открываются и без моего участия, как ты видел. Возможно, Жаннет. Она неплохо понимает основы, конечно, ей совершенно не хватает познаний в языках и нашей природе, но передать базовые знания я смогу, а она сможет передать их дальше. Думаю, Ирэн передаст ей свои знания звериного естества, так что скоро Жаннет станет весьма незаменимой и значимой фигурой в равновесии сил.

- Да, уж, хорошо, что мы с ней в нейтралитете. Вроде она даже больше не хочет меня убить.

- Она просто пока занята другим, - успокоил я друга, - Не хочешь Михаэля обучить? Хоть он и вампир, но и сын Аида. Как вампир он почти достиг своего предела, от отца в нем гораздо больше, чем кажется на первый взгляд.

- Думал об этом, но ты же прекрасно знаешь, что особая подземная магия дается вместе с короной Подземного мира, а обрекать племянника на вечную службу я не хочу. И не буду. К тому же он пока не пройдет «кастинг», если говорить абстрактно. Слишком молод и горяч.

- Ты был еще моложе, но темперамент, конечно, слабая сторона Михаэля. Говорят, отец его был еще больше с огоньком.

- О, да, Аид был просто воплощением огня, Адонис даже тысячной доли его не коснулся, если сравнивать, - Люцифер замолчал, любуясь луной, - Конечно, некоторые тонкости я смогу объяснить Михаэлю, но это будет капля в море знаний и возможностей.

- То, что для тебя капля, ему вполне может быть океаном, - заметил я, - Но это слишком далекая от меня часть мира. Так что решай сам. Я, разумеется, не пророчил ему твое место. Как я и говорил, я бы хотел, чтобы ключи Подземного царства были под надежной защитой, то есть у тебя.

- Ты действительно думаешь, что пересмотр условий договора возможен? – как бы между делом поинтересовался Люц, пытаясь скрыть эмоции.

- Это ужасно, но я читаю ауру Дьявола, дожил, - в шутку ответил я и продолжил на полном серьезе, - Я буду настаивать на этом. Если придется, буду просить.

- Создатель может не пойти на это. Если кто-то узнает, что он ведет переговоры с дьяволом и идет ему на уступки, это серьезно подорвет его авторитет.

- Если кто-то узнает. Ты же сам сказал. А знать кому-то, кроме нас троих, совершенно не обязательно. В конце концов, это может подорвать и твой авторитет.

Люцифер задумчиво посмотрел на меня, улыбнулся каким-то своим мыслям и продолжил наш диалог:

- Мне кажется, это на твою голову надо было надевать корону с таким-то подходом к решению вопросов.

- Нет уж, мне достаточно быть адвокатом дьявола, - искренне улыбнулся я другу, - Не переживай, это меньшая из наших проблем сейчас и наиболее решаемая, я полагаю.

- Что насчет Ирэн? Раз уж у нас вышел импровизированный мальчишник, раскрывай все карты.

- Боги! Люц! И ты туда же, - я демонстративно закатил глаза, - Ну, если верить Лунному камню и Жаннет, то я на ней женюсь. О, и мы все останемся живы в конце этой истории, что не может не радовать.

- Ой, вот не надо говорить мне, что будущее нельзя изменить. Не ты ли всегда утверждал, что мы сами выбираем путь и либо вступаем на него, либо проходим мимо. Разумеется, это касается свадьбы, остаться в живых мне очень даже импонирует.

- Даже ценой свободы лучшего друга? Да, шучу я, шучу. Если серьезно, то я, наверное, правда, женюсь, какое бы будущее не было перед нами.

- Любишь ее?

- Я читаю твою ауру, я же сказал. На тебя, кстати, пагубно влияет наземный мир, ты никогда раньше не был таким открытым, я просто утыкался в огненно-черные узоры, которые не несли в себе никаких чувств и эмоций.

- Это один из плюсов короны Подземного царства, - улыбнулся Люцифер.

- Что мне тебе ответить? Совсем недавно меня чуть не прокляла Элли и обвинила, что я не дорожил нашей любовью. А я дорожил и хранил. Но вот любовь или память о ней? Не знаю, но после того разговора, что-то во мне умерло, ушло. Возможно, прежний я? Тот, кто отрицал себя и бежал от своего прошлого? Сейчас все совсем изменилось. И мир, как оказалось, изменился, и я тоже. Ирэн ... Ну, тут ты и сам все знаешь, что мне тебе про нее говорить. Саймон шутит, что она еще будучи ребенком твердо решила, что выйдет за меня замуж. Не уверен, правда, что это шутка. С ней легко и понятно все, с ней не надо объяснять и просить объяснений, она такая же себе на уме, как и я, по крайней мере, был, она теплая, как весеннее солнышко.

- Ясно, процесс влюбленности запущен, - констатировал дьявол.

- Перед ним душу выворачиваешь, а он все шутит, - возмутился я, - Ты не возможен, друг мой.

- Поэтому и друг, с тобой другие не уживаются, - улыбнулся Люцифер.

- У самого-то как?

- Никак, суккуб на суккубе, да, суккубом погоняет. Ни жизни, ни смысла. От остальных еще меньше толку, сам понимаешь, живые ко мне редко попадают. Особенно, по своей воли. Тем более, чтобы захотеть остаться. Глядишь, если пересмотрим договор, что-то да поменяется. Не могу сказать, что меня не устраивает холостяцкая жизнь, но …

Что именно «но» узнать мне так и не удалось, потому что нашу идиллию самым наглым образом нарушил водяной столп, вырвавшийся из глубины озера и подкинувший нас над поверхностью воды метров на десять, не меньше. Не ожидая ничего подобного под защитой Храма-Цитадели, мы совершенно не были готовы к такому проявлению стихии, дьявол сдавленно охнул, забарахтавшись в воздухе, я же выругался на все бытие вместе взятое. Погружение назад в воду было такое же «приятное», я вошел спиной вперед и запутался в волосах, Люциферу повезло больше – вырисовывая кульбиты в воздухе, он успел подготовиться к нырку и изящно рассек водный покров. Выныривая на поверхность и пытаясь выпутаться из волос, я вырвал добрый клок шевелюры и сейчас с особой злостью смотрел, как Саймон с двумя оборотнями хохочут, забывая, как дышать. Рядом показался Люц, не менее злой, но с меньшими потерями:

- Не смотрел бы ты на них с такой «любовью», - посоветовал мне друг, оценивающе оглядев на меня. – Глаза у тебя, знаешь ли, доообрые, бееелые, совсем некровожадные.

- Прибью, - только и смог процедить сквозь зубы я.

- А я вот не успел спросить, но спрошу сейчас, пока им очень весело. Ирэн, когда признает свое естество, так же взлетает над землей с развевающимися волосами и глазами без зрачков и радужки?

- Вот ее и спроси! – зло бросил я, устремляясь к берегу.

- Ну, будем считать, что спрашиваю, - пробормотал Люцифер, укоризненно посмотрев на троицу.

- Ой, да, ладно, будто бы ты упустил такой шанс пошутить? – смеясь, спросила пума.

- Не упустил бы, конечно, но Дэнис, видимо, не оценил или волосами слишком дорожит, а вы лишили его такого замечательного клока, поди, плешь останется, - дьявол присоединился к всеобщему веселью.

Я устало умыл лицо, хотя воды за сегодняшний день мне явно хватит на пару месяцев вперед. Надо больше отдыхать. Конечно, в другое время я бы и сам с удовольствием пошутил так над своими друзьями, но сейчас я был слишком уставший, меня даже не интересовало, как прошли поиски, а злость была лишь защитной реакцией. Надо отдохнуть. Выходя на берег, я был твердо уверен, что запечатаю комнату на все известные мне заклинания и просплю оставшиеся сутки. А лучше запечатаю комнату, пусть пытаются вскрыть ее, а сам сбегу в лес, как раз время выиграю. И пусть все миры подождут, отдохну, потом буду разбираться с тем, что мы имеем. В конце концов, Люциферу хватит опыта, Ирэн - силы, а Жаннет с Михаэлем – дури все подготовить и без моего участия. В самом крайнем случае Дьявол не постесняется попросить совета у Создателя. А, может, и готовить нечего. Тогда совет из Верхнего царства точно не помещает.

- Не сердись, - Ирэн нежно уткнулась носом мне в лопатки, переплетая руки на моей груди.

- Я не сержусь, я смертельно устал, - чуть слышно ответил я, сжимая ее ладошки.

- Пойдем спать, ты отдохнешь, а я прослежу, чтобы никто не побеспокоил. Мы нашли решение задачи, все настолько просто, что мы бы никогда не догадались. Книга у Жаннет, уверена, они смогут все подготовить и без нас. Рубин тоже на месте. Все хорошо. Ты можешь позволить себе отдохнуть, не боясь, что мир рухнет, и не прячась от нас за замками.

- Пойдем.

Глава 11

Ирэн увлекла меня за собой, уводя все дальше от озера и веселившихся друзей. Воспользовавшись нашим отступлением, Люцифер с Жаннет устроили целую водяную битву, поднимая в воздух миллиарды брызг под ободряющие возгласы дракона. Саймон сурово следил за равновесием сил и, если кто-то из друзей был близок к победе, дракон сшибал с ног победителя или поднимал волну, опрокидывающую в озеро, или просто выпускал струю воды прямо в лицо. В общем, троица веселилась, как могла.

Ирэн вела меня мимо Храма-Цитадели дальше в лес по ведомым ей одной тропинкам. Если честно, я даже не пытался сориентироваться, где мы и куда идем, полностью доверяя звериному чутью моего поводыря. Вроде бы мы здесь проносились еще с Германом и Адонисом в незапамятные времена. А, может, мне просто кажется. Думать сейчас у меня не получалось совсем. Вся усталость, весь груз последних месяцев, начиная с нашей встречи с Анель за торговым центром, обрушились на меня, увлекая в сладостный мир забытья. Через какое-то время Ирэн остановилась на небольшой полянке, в центре которой было импровизированное кострище.

- Думала как-нибудь принести сюда пледы, но так руки и не дошли. Тем более я все больше зверем бегаю, - виновато сказала пума, оглядывая мою мокрую одежду, - Давай-ка я тебя высушу.

Я послушно вложил руку ей в ладонь. Какая-то часть моего сознания, остававшаяся еще в состоянии мыслить, с удовольствием отметила, как легко и просто далось Ирэн заклятие, не только по отношению к ней, но и ко мне тоже.

- Наверное, костер разжечь я все-таки смогу, - пробормотал я, садясь на землю и щелкая пальцами. Вместо уверенного пламени у меня получилась жалкая искорка, но на наше счастье этого хватило сухому валежнику.

- Полагаю, на этом тебе точно пора лечь спать, - заключила Ирэн, поправляя ветки в костре.

- Рано что-то ты меня списываешь, - я поудобнее развалился на земле, покрытой мхом, любуясь переплетением деревьев надо мной.

- А, по-моему, в самый раз, - усмехнулась девушка, обращаясь в пуму, - Нет, с дури можно и голову расколоть. Зная тебя, совсем не обязательно самому себе. Двигайся, давай, ближе к костру, - пума нагло подтолкнула меня лапой, устраиваясь за мной и прижимаясь теплым боком к моей спине.

- А ты не перепутаешь во сне меня с любимой игрушкой? – еле слышно спросил я, проваливаясь в спасительную темноту сна.

- Ты и есть моя любимая игрушка, - промурлыкала Ирэн, но я этого уже не слышал.

….

Проснувшись, я некоторое время разглядывал тлеющие угли костра, слушая мирное дыхание Ирэн. Разумеется, она проснулась, как только я открыл глаза. В этом у меня не было никаких сомнений, но нарушать царившую вокруг идиллию не хотелось совершенно. Можно было представить, что мы просто выбрались на пикник из мегаполиса, нас не ждут спасение мира и миллионы вопросов, на которые надо найти ответы, по пути сворачивая шеи неприятелям. Что мы просто отдыхаем, любуясь звездным светом и слушая треск костра. Стоп. Звездный свет. Сколько же прошло времени? И прошло ли оно вообще? «Яфи» - позвал я мысленно. На ветку напротив меня приземлился ястреб, выжидающе смотря на меня. «Яфи, сколько я спал?» Ястреб посмотрел на меня, как на тупицу. Ну, да, это она слышит мои мысли, а я ее нет. «Сутки?» - «Ясь» - чуть слышно отозвалась птица, поддерживая мою игру. «Спасибо». С ума сойти, я спал целые сутки… Не знающий усталость вампир, проспал почти 24 часа, кому рассказать, не поверят. Я осторожно повернулся на другой бок и уткнулся носом в шерсть пумы. Безумно захотелось чихнуть, но я сдержался. Я и не представлял, насколько близко мы спали, вот почему мне было так уютно и спокойно. Едва касаясь, я осторожно заскользил подушечками пальцев вдоль позвоночника зверя. Внезапно под моей рукой вместо шерсти оказалась бархатная кожа девушки, которая сейчас улыбалась с искорками озоровства в глазах. Хотя она так и не обернулась, я был абсолютно уверен в этом.

- Это провокация, - заявил я.

- Разумеется, - ответила Ирэн, поворачиваясь ко мне.

Медовые глаза лукаво изучали меня. Под таким взглядом совершенно не хотелось думать о делах и проблемах, хотелось обнять эту невозможную девушку, вдохнуть ее запах… Да, пожалуй, Люцифер был прав. Я пропал, и спасения ждать не приходилось.

- Ты спала все это время?

- Нет, конечно. Я не умею спать почти сутки. Следила за костром, слушала твое дыхание, поспала тоже, погоняла твою птицу, - доложила Ирэн.

- А Яфи-то за что?

- Нам было скучно караулить одно Верховного Магистра Призрачных Вампиров, знаешь ли, - заявила пума, потягиваясь.

- Простите.

- За что, горе мое? За то, что отдохнул наконец-то? Брось, а то я не знаю, что твой недосып берет начало еще с обучения в Храме-Цитадели.

- Ты что следила за мной?

- Конечно, ходила попятам за предметом своего обожания, - по-кошачьи фыркнула девушка, - Набрался сил?

- Да, - уверенно ответил я, поднимаясь и разминая мышцы, - А ты?

- Более чем. Пойдем?

- Да… Только пообещай мне одну вещь…

- Какую? – Ирэн с удивлением смотрела на меня.

- Пообещай, что, когда все закончится, мы будем часто так выбираться и отдыхать, - я вопросительно смотрел на смеющуюся девушку.

- Боги, ты точно самый необыкновенный вампир из всех, кого я встречала! Накануне прыжка в неизвестность я была уверена, что ты попросишь спасти Жаннет или Михаэля, если дело запахнет жаренным, или прикрыть тебе спину, а ты просишь о регулярных вылазках в лес, кто бы мог подумать! – Ирэн ласково посмотрела на меня и продолжила совершенно серьезно, - Конечно, я обещаю.

- Но и от всего вышеперечисленного я не откажусь, если честно, - хмуро заметил я, представляя наши перспективы.

- Не будем нагнетать краски. Пойдем, надеюсь, эти балбесы уже все подготовили.

- Ты мне не расскажешь все-таки, какое решение вы нашли? Сейчас я более чем готов слушать и участвовать в процессе.

- Думаю, остальные с радостью сделают это за меня, потерпи немного, – с этими словами Ирэн обратилась в пуму и кинулась прочь с поляны. Вслед за ней спикировал ястреб. Мне не оставалось ничего, кроме как запрыгнуть на ближайшее дерево и по веткам броситься следом за девушками. Как в старые беззаботные времена.

….

Храм-Цитадель встретил нас хаосом и шумом, я невольно поразился, как всего четыре существа могут устроить такую неразбериху. Но вспомнив наши с Германом и Адонисом выходки, усмехнулся про себя, вытворяли мы вещи и похлеще.

- А вот и наши беглецы! – воскликнул Михаэль, - Позвольте поинтересоваться, чем это вы таким занимались, что скинули всю грязную работу на нас?

Мы с Люцифером обменялись многозначительными взглядами, вспоминая вчерашний разговор.

- Я спал, - честно ответил я, награждаемый немым удивлением друзей, - Да, все сутки. Стар я, знаете ли, для таких потрясений. На покой хочу, мелиссу там, рок-траву растить, а не блуждать по свету, ожидая, кто еще захочет меня убить.

- Так! Заупокойные мотивы – это моя фишка, а не твоя, - Люцифер показал мне язык, забавно трепеща раздвоенный кончиком, - Отдохнул?

- Да, спасибо. А у тебя, кстати, тина за ухом торчит.

- Чтооо? Это все твоя протеже, чуть не утопила меня.

- Но не утопила же, - невинно заметила Жаннет.

- Ох, как дети, честное слово. Или я действительно стал слишком старым. Анель, - обратился я к ассерне, стоящей в тени и не принимающей участие в дружеской перепалке, - Расскажи мне, пожалуйста, что происходит и какой дальнейший план, что вы успели сделать и где надо помочь.

Девушка недоверчиво посмотрела на меня. Обижать я ее не обижал, даже не дрался ни разу, но и друзьями мы не были, а наши с Люцифером общение и вовсе нагоняло на нее страх.

- Ну, Вы, наверное, знаете, какое решение предложили Ирэн с Жаннет, - неуверенно начала Анель.

- Не знаю, расскажи, пожалуйста. Только обращайся ко мне на ты, - Асерна совсем стушевалась, но поскольку я обращался именно к ней, продолжила:

- Как я поняла, суть не в том, чтобы найти новый способ совершить переход, а в том, чтобы усилить ваши… твои силы на тот, который тебе известен. В принципе все вводные ты сам озвучил, Его Темнейшество поможет пройти через его царство, Ирэн добавит свои силы, а чтобы вы не растратили весь свой запас, Жаннет выступит резервом. А как смешать всех четырех, было написано в той книге, что подняли из второго Хранилища.

- Ты была права, это настолько просто, что я бы никогда не стал думать в этом ключе, - заметил я, повернувшись к Ирэн, - Что необходимо для смешения? Кровь каждого, разумеется, что еще?

- Добровольное согласие, магический порох, частица Верховного существа, тлен-дерево и цветок иллидия, - закончила ассерна, входя в центр обсуждения.

- Как вы понимаете, - продолжил Михаэль, - С согласием и порохом у нас проблем нет. Осталось решить, где достать остальные ингредиенты.

- А куда ты дел клок волос, который вырвал вчера? – задумчиво спросил дьявол.

- Яфи! – позвал я.

Конечно, эта мудрая птица захватила мои волосы с берега, правда, использовать, я полагаю, собиралась по другому назначению.

- Мне нужен только один волос, остальные все твои, - заверил я ястреба.

- Ясь! – прозвучало мне в ответ.

- Она принесет, испугалась, что придется гнездо перестраивать, но принесет, - перевела Жаннет.

- Если она строит гнездо, значит, собирается передать тебя своему наследнику, - печально резюмировал Люц, - Что? Этого ты тоже не знал?

- Не знал и надеялся, что с Яфи мы проведем больше времени, - признался я.

- Думаю, для тебя она сделает исключение, - успокоила меня Ирэн.

- Хорошо бы. Но вернемся к делу. Тлен-дерево растет практически под каждым окном здесь. Нужен лист или кора?

- Ветвь, - пояснил Михаэль, - С цветком иллидия все сложнее. Если я не ошибаюсь, встретить его можно только в Подземном царстве, но если кто-то из нас туда сунется сейчас, то это не останется незамеченным.

- Вообще, я пока что хранитель ключа от этого самого царства и спрашивать разрешение на каждое перемещение не собираюсь, - зло заметил Люцифер.

- С этим никто не спорит… - я отчаянно думал над выходом из этой ситуации. Конечно, Дьявол в своем праве, но несколько перемещений туда-сюда из одного места не могут не привлечь внимания, - Анель, ты знаешь, что такое цветок иллидия? – внезапно меня озарила идея.

- Это не цветок в прямом понимании этого слова, в нем даже нет ничего от растений. Это особый водоворот огненной реки, распахнутый лепестками, в центр которого упал аметист. Но аметисты не так часто падают к тому же в нужный момент.

- Точно! Но, если уронить камень самому, ничего не выйдет. Скажи, ты или твоя магия смогут поднять этот цветок без ущерба тебе? – ассерна задумалась на некоторое время, а потом кивнула, - Люц, у нас есть шанс?

- На реке Тарри как раз раскрывается один, - прикрыв глаза, ответил дьявол. Я всегда поражался, как он один мог знать и ведать, что творится в каждом уголке его царства.

- Отлично! Анель, было бы чудесно, если это возможно, чтобы за цветком пошла не ты сама, а твой ветер. Это реально?

- А как ты себе это представляешь? – опешив от такого пожелания, спросила девушка.

- Смотри, - ответил Михаэль, приглашая западный ветер. Горностай пронесся мимо нас, занимая место ровно в центре между нами.

- Это – западный ветер, - пояснил брат ассерне, - Они с Дэнисом большие друзья, но они совершенно независимы. Горностая можно попросить, и он сможет помочь тем, что в его силах, в том числе принести что-то.

- Боюсь, мне это не доступно с того момента, как я убила одну из своих сестер, - сокрушенно опустила голову Анель.

- Вот еще глупости, - Люцифер кончиками пальцев приподнял подбородок девушки, заглядывая ей в глаза, - Ты – одно из самых одаренных детей моего царства, тебе не может быть недоступно что-то, даже если ты собственноручно истребишь весь свой род.

- Вы считаете? – робко спросила ассерна, мелко дрожа.

- Я уверен, - твердо ответил дьявол, желтые глаза хищно блеснули при свете свечей.

- Тогда я попробуй, - решилась Анель, - Ждите меня в центральной зале.

С этими словами ассерна скрылась в вихре северного ветра, заставив нас попятиться.

- Никогда не думала, что созданиям Подземного царства может не хватать уверенности в себе, - озвучила наши мысли Жаннет.

- Ты даже не представляешь себе, насколько, - отозвался Люцифер, растеряв всю свою напыщенность, - Но я предлагаю все-таки заняться финальной подготовкой, например, кровопусканием, - дьявол возвращался в свое обычное состояние.

- Согласен, пошли.

- Что мы будем делать с Паладинами? – спросил Михаэль, когда мы вошли в центральный зал.

- Предлагаю черкануть весточку Создателю. Насколько я понимаю, им не принципиально, куда переходить, надо будет – позовем, - предложила Ирэн.

- А будет надо? – усомнилась Жаннет.

- Как вам сказать, некровожадные вы мои, - вмешался Люцифер, - Если придется сражаться с легионом, то от помощи пернатых, я бы не отказался.

- Я с ним согласен, - бросил я, склонившись над чашей, - Надеюсь, нам это не придется потом пить? Кто читал рецепт?

- Нет, достаточно иметь при себе сосуды с получившимся и разбить их в момент перехода, - ко мне присоединился Михаэль, - Что до помощи Создателя, то я бы спросил его самого. Быстро до него письма доходят?

- Зависит от того, как скоро вернется Анель. Ирэн, могу я тебя попросить..?

- Уже ушла, - крикнула девушка, скрываясь по направлению к башне.

- А есть какая-то разница, в какой последовательности смешивать ингредиенты? – поинтересовался Михаэль.

- Не знаю. Это же вы читали книгу, пока я отсыпался. Кстати, вы успели отдохнуть?

- Приходи на экскурсию, отоспишься на жизни вперед, - усмехнулся Люц.

- Мы отдохнули, не переживай, - заверила Жаннет.

- Я полагаю, цветок иллидия должен быть последним, остальная последовательность не важна. Черт! Я забыл попросить Ирэн принести порох!

Горностай забавно склонил голову набок, подражая Яфи, и кинулся прочь наперегонки с ястребом.

- У тебя достойные помощники.

- Это не помощники, это друзья, - ответил я, проводя ножом по ладони, - Давай руку.

- Мои друзья все больше крови моей хотят, почему-то, - усмехнулся Люцифер, подставляя ладонь.

- Жаннет, теперь ты.

К моменту возвращения Ирэн Михаэль успел кинуть ветвь тлен-дерева в чашу.

- Создатель ответил, что ему важно, чтобы мы были там, куда он направит бойцов. Это единственный маяк для него, остальное не важно, - запыхавшись, пума влетела в зал, - Вот порох и моя рука, режь!

Теперь нам оставалось только дождаться Анель. Михаэль нетерпеливо расхаживал туда-сюда; Люцифер то и дело прикрывал глаза, проверяя, что происходит в его царстве; я подпирал стену; Ирэн и Жаннет разговаривали с Яффи на понятном только им твоим языке.

- Есть! – радостный вопль и порыв северного ветра заставили нас подпрыгнуть. Анель стояла, сжимая цветок иллидия в раках, с которых сочилась серебряная кровь.

- Отлично! Кидай в чашу!

Ассерна послушно кинула цветок в чашку, умудрившись не обронить ни капли своей крови. Раздался хлопок, содержимое чаши задымилось, устремляясь к краям и меняя свой цвет на насыщенно синий.

- Кто мне может объяснить, почему оно стало синим? Какая составляющая дала такой цвет? – в растерянности спросил Михаэль.

- Аметист. Аметист цветка иллидия – очень серьезный магический предмет. Анель, покажи-ка мне свои руки, - Люцифер подошел к ассерне, - Все-таки обожглась?

- Так получилось, - понурилась девушка.

- Ничего страшного, но, давай, я тебя подлатаю, - дьявол накрыл руками ладони Анель, холодный землянистый свет озарил зал, - Другое дело, - удовлетворенно кивнул Люц, отступая.

Ладони ассерны были снова целы и невредимы.

- Благодарю, Ваше Темнейшество, - Анель почтительно склонила голову, - Какой план дальше?

- Подождать, когда зелье остынет и разлить его на двенадцать пузырьков. Или все-таки тринадцать.

- Почему двенадцать, если нас пятеро пойдет? – спросил Михаэль.

- Дэнис рассчитывает возвращаться из Края Неизбежности вшестером, - пояснила Ирэн, - А поскольку назад нас ждет такой же переход, хоть, возможно, и прямой, нужна вторая партия зелья с собой.

- Логично. И одно на подстраховку.

- Сколько нам нужно времени на финальные сборы? – спросил я, касаясь чаши, которая была ледяной, хотя не прошло и пяти минут.

- Могу я пойти с вами? Пожалуйста, - Анель смотрела на нас глазами, полными надежды.

- Пока Люцифер опять не вспомнил о короне на голове, я постараюсь объяснить, почему мы оставляем тебя, - я в прямом смысле заткнул дьяволу рот, - Край Неизбежности, как уже и говорилось, совершенно не стабилен. Он существует в известной только ему самому системе координат и времени, мы не можем даже предугадать, что нас ждет и где. Поэтому нам нужна ты здесь, чтобы выступать нашим маяком на обратный переход. К тому же, если что-то пойдет не так, ты сможешь перейти к нам, думаю, одного присутствия Люцифера будет достаточно для этого. Так же как и сможешь вытащить нас назад. Остатки зелья останутся у тебя, насколько я понимаю, срока годности у него нет.

- Ох, хорошо, поняла, - кивнула ассерна.

- Так что там про сборы?

- Через пятнадцать минут встречаемся здесь, - решил за всех Михаэль.

Глава 12

Встретившись вновь с друзьями, я с удовольствием отметил, что они были как никогда спокойны, а Анель уже успела перелить зелье по флаконам. Жаннет неспешно подкидывала в воздух даги; Михаэль проверял перевязь меча; Ирэн была безоружна, она сама была оружием; я держал в руках меч с кинжалом; Люцифер будто никуда и не уходил.

- А вам двоим не нужно оружие? – спросил Михаэль.

- Ты знаешь, я большую часть жизни была зверем и сражалась в этом обличье, так что я не знаю, что выбрать, да, и надо ли? – задумчиво ответила Ирэн.

- Что касается меня, то ты будешь приятно удивлен, корона Подземного царства избавляет от необходимости носить с собой доспехи с оружием, - устрашающе улыбнулся Дьявол.

- Серьезно? - действительно поразился Михаэль, впрочем, как и остальные, - Надеюсь увидеть в деле. А ты не удивлен, впрочем, как обычно?

- Не удивлен, я уже видел, как это происходит, - пожал плечами я, - Анель, спасибо, за заботу. Каждый из нас возьмет по два пузырька, я возьму запасной, постарайтесь не разбить их, я вас очень прошу. И спрячьте их, это ваш козырь, даже без меня зелье перенесет вас сюда, если вдруг я не смогу… Так не об этом я хотел сказать. Анель, Храм-Цитадель в полном твоем распоряжении, Яфи тебе подскажет, если ты что-то не поймешь, вы же общаетесь? – дождавшись утвердительного кивка, я продолжил, - Остальных я провожу до портала, я провел его, чтобы Жаннет не тратила столько времени на дорогу сюда и назад, в квартиру. Думаю, девушкам лучше обернуться, не то чтобы тут далеко, но давайте начнем ценить время, чтобы не отматывать его еще больше. Мы втроем поскачем верхом, видел я тут табун диких лошадей. Предложения?

- Поторапливаться, - ответил Михаэль, обнимая Анель на прощание.

- Не скучай, девочка, - искренне улыбнулся Люцифер.

- Пока.

Мы впятером вышли из Храма-Цитадели, на востоке тонкой кромкой зачинался рассвет. Ирэн и Жаннет на ходу обернулись в больших кошек и устремились за ворота, разминая мышцы. Несмотря на решение поторопиться, мы втроем шли в полной тишине, вдыхая свежий утренний воздух. Подойдя к воротам, я прислушался и протяжно свистнул. Казалось, ничего не изменилось, но мы отчетливо слышали, как по направлению к нам застучали копыта трех скакунов.

- Всегда поражался, как Вампир может управлять природой, - усмехнулся Люцифер.

- Так же, как Дьявол может скучать по жизни, - парировал я, - И я не управляю, я един с природой, все бы тебе управлять да командовать.

- Как скажешь, - Люц миролюбиво поднял руки.

Вскоре мы увидели трех коренастых жеребцов. Один из них был чернее самой мглы, но с белым пятном на лбу. Я подошел к нему, зарываясь в гриву:

- Надеюсь, ты предок моей Молнии, по крайней мере, похож, как две капли воды, - конь нетерпеливо затряс головой, - Ты прав, нам пора.

Мы оседлали жеребцов, и я повел друзей к порталу. Справа от меня бежала пума, за ней неслась Жаннет, Люцифер и Михаэль выстроились слева от меня. Мы пронеслись через близлежащие территории, не обращая внимания на ямы и упавшие деревья, пролетев сквозь несколько деревень. Я усмехнулся, представив, сколько новых легенд и слухов ожидает нас по возвращению. Через несколько часов, когда кони и звери уже были в мыле, я резко затормозил у огромного покрытого мхом валуна. Спешившись и обтерев, как мог, своего коня, я ласково потрепал его по гриве, благодаря за легкий и скорый путь, в ответ раздалось тихое ржание:

- Если хочешь, я всегда буду рад тебе в Храме-Цитадели. Тебе и твоим друзьям.

Мои спутники повторили мои действия и задумчиво смотрели на Ирэн с Жаннет.

- Я даже не знаю, предложить вас обтереть или я сразу рискую лишиться головы? – поинтересовался Люцифер.

- Рискуешь лишиться головы, - в унисон ответили девушки.

- Дамы, его голова представляет для меня особую ценность. Попрошу без варварства, - вмешался я.

- А портал – это валун? Мне казалось, что мы вышли не из него? – спросил Михаэль.

- Нет, конечно, валун это не портал, - фыркнула Жаннет, - Я тебе больше скажу, здесь вовсе нет никакого валуна. Это иллюзия.

- В смысле? А кто же ее создавал, что я не чувствую никакого обмана? – опешил брат.

- Даже не знаю, как тебе сказать, - я похлопал Михаэля по плечу.

- А, ну, да, чему я вообще удивляюсь. Ведите тогда.

Я первый шагнул в иллюзию, утопая в валуне. Наверное, со стороны это было весьма забавное зрелище, но лишняя предосторожность никогда не мешала. А вешать портал на камень сейчас я бы не решился, зная, кто наш враг. Иллюзия расступилась, пропуская меня под тень векового дуба. Когда-то отсюда я начал свой путь назад, к своим истокам. Несколько символично, на мой взгляд. Друзья выстроились рядом со мной, девушки уже успели принять человеческий облик.

- Пойду первым, на всякий случай, - решительно заявил я, занося ногу для шага, когда Люцифер поймал меня за плечо:

- Нет уж. В этот раз первым пойду я, если вдруг произойдет тот самый «всякий случай», я всегда успею смыться к себе, ждите.

Дьявол решительно шагнул вперед в излом дерева. Несколько мгновений ничего не происходило, потом из расщелины показалась голова Люца:

- Идемте, долго мне вас ждать?

Мы по-очереди шагнули в портал, оказываясь в паре миль от города. Дальше нам предстояло двигаться пешком, к сожалению, солнце уже встало, озаряя землю утренним светом. Конечно, некоторый путь мы могли проделать по деревьям, но потом только бегом, чтобы не привлекать к себе внимание.

- Люц, - позвала Ирэн.

- Да?

- Надо что-то делать с твоими глазами и привычкой показывать язык.

- Язык обязуюсь держать за зубами, что до глаз, - дьявол задумчиво посмотрел на меня, - Можно, конечно, опять прибегнуть к иллюзии, но магический след слишком явный и затея не слишком стабильная, особенно если мы будем быстро перемещаться, - я согласно кивнул.

- Так, а в чем проблема-то? – спросил Михаэль, копаясь в карманах, - Возьми солнцезащитные очки, в любой момент сможешь сослаться, что ты не зрячий.

- Прекрасный план, племянник, - Люц нацепил очки и, красуясь перед нами, повернулся то одним боком, то другим.

- Замечательно, а теперь поторопимся все-таки в город, - заключила Ирэн, устремляясь вперед. Нам оставалось только догонять ее.

Добравшись до окраин города, мы сбавили темп, переходя на обычный человеческий бег, когда я внезапно для всех выругался.

- Что? – встревожено спросила Ирэн.

- Два меча.

- Черт бы подрал Преисподнюю, - согласилась со мной пума.

- Однако, я бы попросил. По статусу им не положено так с ней родимой поступать, - возмутился Люцифер.

- Давайте сюда, - на помощь пришла Жаннет, доставая просторный плащ из рюкзака, - Кто понесет, решите сами.

Мы и не решали, я просто передал все Михаэлю, который согласно забрал сверток. Одно дело, когда ты дерешься против безоружного простого вампира, пусть и очень опытного, другое – против Призрачного. Как потом добраться до меча я разберусь, если вообще мне он пригодится. Хотя, сказать по правде, я всегда предпочитал иметь оружие при себе.

- Дальше пойдем пешком, желательно, как группа туристов, - остановил я друзей.

- Ты помнишь дорогу?

- Думаю, да, вряд ли за эти несколько месяцев что-то сильно поменялось, - я спиной почувствовал, как Ирэн выпустила когти и подобрала их назад, - Простите нас, мы на пару минут, - взяв девушку под локоть, я отошел от друзей и послал мысленный пинок Люциферу, чтобы не подслушивали.

- Ирэн, это глупо.

- Что именно?

- Ты ревнуешь.

- А ты читаешь ауру, - огрызнулась пума.

- Нет, не читаю. Просто чувствую, как изменилось твое настроение. Для этого не нужно обладать какими-то способностями. Не думал, что подобный разговор может произойти между нами, но тем не менее, девушка, к которой я вас веду… Между нами не было ничего, я встретил ее, когда она была в отчаяние настолько, что от этого вяли цветы на ближайших клумбах. Мы просто прогулялись по ночному городу, и я проводил ее до дома, даже не поднимаясь к ней в квартиру.

- Ирэн, – продолжил я, обнимая пуму, - Я не буду говорить, что мы стоим на пороге неизвестности, и мне больше всего надо, чтобы именно ты, доверяя, стояла со мной плечом к плечу. Нет. Хотя от этого, я, конечно, тоже не откажусь. Мне надо, чтобы ты мне доверяла, чтобы не сомневалась и не подозревала, Боги знают в чем. Всегда.

- Прости, - прошептала мне в грудь девушка, - Я так долго мечтала о тебе, что сейчас готова убить любого, кто встанет между мной и тобой.

- Не сладко же этому несчастному придется: с одной стороны – пума, с другой – вампир, да, не завидую я ему.

Ирэн подняла на меня свои волшебные глаза, лучики солнца отразились в них. И я не удержался. Я позволил себе поцеловать ее, забывая о мире вокруг, о друзьях, что стояли рядом, я растворялся в ее губах, наслаждаясь моментом, запоминая каждый миг.

- Убедил, - еле слышно произнесла пума, улыбаясь мне своей чарующей улыбкой, - Пойдем, нас ждут.

- Пойдем, - взяв девушку за руку, я решительно направился к друзьям, - Тот, кто позволит себе ехидный комментарий, получит в лоб, обещаю.

- Но думать-то можно? – Люцифер подмигнул нам, устремляясь вперед, - Показывай дорогу, Динь.

До дома Мари мы добрались без происшествий, единственное, что нас смущало – время, если девушка работает, то нам предстояло ждать ее еще пару часов, а если нет, то где ее искать? Люцифер с присущей ему непосредственностью предложил взломать дверь, Ирэн и Жаннет – попробовать выследить ее по запаху, Михаэль – угадать квартиру по окнам, но я, к сожалению, не знал, какие именно ее. Так что нам предстояло только ждать, когда пума задала вопрос, совершенно сбивший меня с толку:

- Ты говорил, что нашел ее по эмоциональному состоянию. То есть, можно сказать, что по ауре. Я не знаю наверняка, но могу предположить, что это сродни запаху, остается отпечаток, который не с чем не спутаешь. Ты можешь попробовать найти его?

- Ты знаешь, за все свои пять тысяч лет с гаком я ни разу не задумывался о подобном, - если бы от удивления брови могли перемещаться, то мои уже давно были бы глее-то на затылке. Вообще с моими друзьями я потихоньку забывал, что такое невозмутимость и самоконтроль.

- Но ты же можешь попробовать?

- Могу, но сегодня нам это не пригодится, - ответил я, смотря на девушку, появившуюся за поворотом, - Ну, кто попробует свои способности к обольщению?

- А смысл? – пожал плечами Михаэль, - Она знает тебя, тебе и разговаривать с ней.

- Действительно, - поддержала Ирэн, - Не теряй времени.

Я, молча, вышел из тени деревьев и направился к девушке:

- Мари? – девушка вздрогнула, поднимая голову, - Я – Дэнис, помните меня?

- Ох, да, простите! – лучезарная улыбка озарила ее личико.

- Мари, к сожалению, мне придется перейти сразу к делу. О, нет, не стоит напрягаться, мне всего лишь нужна дружеская услуга. Помните, я просил Вас ничему не удивляться? Настал тот самый момент, когда моя просьба как никогда актуальна.

- Я помню, Дэнис, что я могу сделать? – Мари доверчиво смотрела на меня.

- Мне и моим друзьям нужна Ваша квартира, буквально на пару минут, ну, или немного больше, если Вы попросите объяснений.

- Что ж, я обещала… Ваши друзья тоже тут? – я кивнул, - Тогда пойдемте.

Я махнул рукой друзьям, следуя за Мари, мы поднялись на четвертый этаж и вошли в небольшую уютную квартиру.

- Вы – художник? – спросила Жаннет, изучая убранство помещения.

- Иногда, когда есть свободное время, - краснея, ответила девушка.

- Мари, позвольте Вам представить своих друзей: Ирэн, Жаннет, Михаэль и Люц, - я по-очереди указал на каждого.

- Какое необычное имя «Люц», - заметила девушка. Рассматривая моих спутников, - Наверное, это относится к той части, где я могу попросить объяснений.

Я вздохнул, глядя на своих друзей.

- Поступай так, как велит сердце, - ответил мне дьявол, пристально смотря в глаза.

- Обычно с этого начинаются все мои проблемы, - усмехнулся я. – Мари, я могу постараться объяснить Вам, кто есть кто. Но перед этим я должен спросить. Действительно ли Вы хотите знать правду и готовы ли поверить в нее?

- Я рискну, - ответила девушка, под одобрительный взгляд моих друзей.

- Что ж… С кого бы Вы хотели начать?

- С Вас, Дэнис, - Михаэль постарался сдержать смех, но у него это плохо получилось.

- С меня… Если ты не перестанешь смеяться, будешь объяснять все сам, - пообещал я, - Мари, я – вампир, Михаэль тоже. Жаннет – оборотень, Ирэн – и то, и другое. Люц… Вас заинтересовало имя, полное – Люцифер, он – дьявол.

- Что? – в недоумении переспросила девушка, не зная смеяться ей или нет.

- Нам показать?

- Да, было бы неплохо.

- Люц, ты – первый, - дьявол снял очки, пристально смотря в глаза Мари, а потом не удержался и показал язык.

- Властитель Подземного царства не обязательно с рогами и в окружении огня, я вполне себе обычный.

Надо отдать Мари должное, она не испугалась, а продолжала пытливо смотреть на нас.

- Девушки, вы – следующие, Жаннет, только, пожалуйста, волк, а не тигр, здесь не так много места, - и вот в центре квартиры стоят два зверя.

- С ума сойти. Не хочу Вас обидеть, но это впечатляет куда больше.

- Все, Люц, потерял хватку, - покатилась со смеху Ирэн.

- Вы можете разговаривать?!

- Можем, и не только разговаривать, - заверила Жаннет, возвращаясь в человеческий вид.

- А вы?

- Нам нужно отращивать клыки и строить злобные рожи, после увиденного Вами, или Вы и так поверите? – спросил Михаэль.

- Пожалуй, я бы посмотрела. Все равно мне никто не поверит в лучшем случае, в худшем – запекут в психушку, - пожала плечами Мари.

- Я поражаюсь Вашей выдержке, - отвесив поклон, я призвал к своему естеству, рядом клыкасто улыбался брат.

- Все. Стоп. Становитесь обычными. Вы говорили, что вам нужна моя квартира. Для чего?

- Нас ждет сложное путешествие и нам нужна точка перехода. Каюсь, первым делом я вспомнил про Вас, Мари, и прошу об этой услуге.

- Что для этого нужно?

- У нас есть все необходимое. Возможно, останется след на полу, но мы готовы все компенсировать по возвращению, - заверил я девушку.

- Ох, ладно… В конце концов я же обещала ничему не удивляться, - робко улыбнулась девушка.

- Мари, - Ирэн подошла к девушке, - Я поражаюсь Вашей выдержке, право слово, не ожидала подобного приема. Особенно после того, как Дэнис раскрыл все карты или наши сущности.

- Это не просто. Но и не сложно. Если ты веришь. А я верю. Так что моя квартира в вашем распоряжении. Кто-то пойдет за вами следом?

- Нет. Нас всего пятеро.

- Хорошо. Мне уйти?

- Вы не помешаете, - улыбнулся Михаэль.

- А Преисподняя, какая она?

- Одинокая и неживая. В ней нет души, - грустно улыбнулся дьявол.

- Но в Вас она есть, я это чувствую.

- Вы не поверите, но «Дьявол» - это должность, а не мое имя.

- Серьезно? – впервые за весь вечер Мари действительно удивилась, - Это же поразительно!

- Впервые встречаю смертную, которую так поражают Ад и я, - рассмеялся Люцифер, - Обычно люди боятся этого.

- Смысл бояться? Все мы там будем, - пожала плечами девушка, вызвав наше всеобщее удивление.

- Дэнис, а она точно просто человек? – первой спросила Жаннет.

- Точно, но я сам поражен. Давайте все-таки приступим к делу, а то мы дружно решили ускориться, но болтаем, будто на дружеской встрече.

- Ничего, ввернемся и устроим вечер памяти, - подмигнула Мари Ирэн.

Мы встали в круг, отцепив по одному пузырьку с зельем. Я сосредоточился на том, куда нам надо, отсчитывая время вспять. Переход между настоящим и прошлым достаточно простая вещь для Верховного Магистра. Но нас было много. Прогнав лишние мысли, я еще раз начал отсчет назад, секунда, минута, час, день, год…

- Бросайте! – скомандовал я.

Глава 13

Моя магия, усиленная зельем, потянула нас прочь из квартиры Мари, захватывая и растворяя в потоке времени. Для девушки, оставшейся в своей небольшой квартирке, это выглядело так, будто мы постепенно начали таять в воздухе, а пространство вокруг затянулось легкой дымкой, словно мы были в тумане.

Вскоре я смог разглядеть черты Подземного царства. Люцифер сработал прекрасным маяком, мне даже не пришлось сосредотачиваться на точке, где мы решили совершить второй прыжок. Вот только владения моего друга были не столь привычными для нас с ним, будто мы двигались против движения на большой скорости. Против движения времени. Существа и предметы вокруг нас теряли свою сущность, становясь младше или вовсе рассыпаясь в пыль, исчезая из того времени, куда мы двигались. Я посмотрел на Люца, дьявол, почувствовав себя на родной территории, расправил плечи, желтые глаза засветились изнутри, холодным властным светом. Таким он и был всегда, когда корона Преисподней была у него на голове. Пронесшись вихрем сквозь Подземное царство, мы вновь совершили переход, словно нас внезапно выдернули из вне.

У меня засосало под ложечкой, как если бы я летел с большой высоты в свободном падении. Судя по лицам друзей, у них были схожие ощущения. Как выяснилось, чутье меня не обманывало. Жаль только, что выяснилось это резким погружением в воду. Опять вода, сколько же можно?! Не скоро я теперь заново открою купальный сезон. Если выживу, конечно. Почему-то мрачные мысли все сильнее одолевали меня, хотя я совершенно не сомневался, что, если придется, не задумываясь, подставлю свою шею вместо друзей. Прогоняя дурное предчувствие, я огляделся. Вокруг меня барахтались друзья, если мы с Люцифером и Ирэн еще могли дышать под водой, то Жаннет абсолютно нет. Поскольку возможности хоть как-то задержать дыхание у нас не было, девушка в отчаяние устремилась на поверхность. Дьявол кинулся за ней, не зная, что нас ждет на поверхности, прикрытая спина была не лишней. Ирэн и Михаэль рассекали руками воду, вопросительно смотря на меня. Стоп. Руками. Я резко перевернулся вверх ногами, высматривая в глубине сверток, которых Михаэль инстинктивно выпустил, борясь за жизнь. Увидев свою цель, я резко нырнул еще глубже, стремительно двигаясь вниз. Надеюсь, драконы здесь не водятся, только разбираться с ним еще не хватало. Боюсь, даже если мы все хором будем кричать, что мы – друзья Саймона, нас это не спасет. Ухватив сверток и удостоверившись, что оба меча на месте, я махнул друзьям, чтобы всплывали и не ждали меня. Ирэн, внимательно посмотрев на меня, решительно бросилась ко мне. Когда мы встретились, пума, не церемонясь, схватила меня за шиворот и потащила на поверхность, рядом не отставал Михаэль.

- Мы уже начали волноваться и думать, не нырять ли назад, - Люцифер вопросительно посмотрел на нашу троицу.

- Я обронил оружие, - пояснил Михаэль, - И, если честно, совершенно забыл про него.

- Не переживай, оба меча на месте, - заверил я брата, - Может, ты отпустишь все-таки меня?

- Не думаю, - покачала головой Ирэн, - Ты потратил больше сил, чем мы рассчитывали.

- Мне безумно приятна твоя забота, но я все-таки как-то справлялся же раньше? Почему сейчас что-то должно измениться?

- Потому что сейчас мы не знаем, чего ожидать. Кстати, где мы? Вы успели осмотреться?

- В Краю Неизбежности, - пожал плечами Люцифер, - Посреди озера, если быть точнее, вон там берег, - дьявол указал в нужном направлении. Перед нами лежал остров в виде полумесяца, серый холодный горный хребет утопал в облаках, переходящий в фиолетовую дымку.

- Я думала, это горы такой странной формы, оказывается, весь остров такой, - задумчиво произнесла Жаннет.

- Нет никакой разницы. Горы – это и есть весь остров, - пояснил Люц, - Почему опять вода? Неужели мы так рассердили Саймона?

- Нет, это Дэнис накаркал, - усмехнулась Жаннет.

- Ну, спасибо, удружил, - я лишь пожал плечами, - Согласен, не самый худший вариант. Давайте уплывать отсюда. Предлагаю, выходить на берег не в бухте, а на каком-нибудь кончике острова.

- Согласен, поплыли, - я первым устремился в нужном направлении.

Рядом двигались друзья, поменявшись местами. Теперь рядом с Михаэлем плыла Ирэн, а рядом с Жаннет – Люцифер.

Переливаясь сине-фиолетовой водой, озеро действительно не знало ни конца, ни края, книги не врали. У меня складывалось впечатление, что мы двигаемся на месте, не приближаясь к своей цели ни на метр. Внезапно я ощутил то, о чем говорила Ирэн, сверток с двумя мечами стал невыносимо тяжелым, вода начала тянуть вниз, а дыхание сбиваться. Стараясь собраться с силами, я не заметил, как рядом со мной оказалась пума.

- Давай-ка я тебя немного прокачу, отдышишься и поплывешь сам. Не спорь. И не смотри на меня так грозно. Ты перенес нас пятерых мало того, что в Край Неизвестности, так еще и на пару столетий назад. Я бы не смогла и просто шагнуть в прошлое, не то, что найти то, чего нет ни на одной карте.

Я обхватил свободной рукой пуму, сжимая в другой сверток с оружием. Рядом с нами тут же оказались Михаэль и Люцифер, забирая каждый по мечу. Брат и вовсе накинул перевязь на себя, пристраивая меч на его законном месте. Вместе с Ирэн мы поплыли гораздо увереннее, Жаннет, глядя на пример подруги, тоже обернулась тигром и теперь плыла между мужчинами, готовая подставить спину в любой момент.

- Мне бесконечно стыдно, - чуть слышно признался я, - Вишу на девушке, будто немощный.

- Перестань, - фыркнула пума, - Если кто-то и немощный, то уж точно не ты. Просто у каждого есть резерв, даже у таких, как мы. И если ты его полностью исчерпаешь, легче от этого никому не станет. В конце концов, я не собираюсь становиться вдовой, не успев побыть женой.

- Действительно, нехорошо получится, - улыбнулся я.

Через некоторое время мы достигли зыбкого берега, преодолев не одну сотню метров водной глади. Ирэн и Жаннет первые выпрыгнули на берег, с наслаждением отряхнувшись. Мы же втроем несколько повозились, взбираясь на каменистый край острова. Об элегантности движений мы и не думали, где-то карабкаясь на четвереньках, где-то подсаживая друг друга. К чести моих друзей, никто из них не воспользовался предложенной поддержкой Жаннет в облике тигра.

Край Неизбежности встречал нас рыхлым серым снегом, чем-то похожим на пепел, и холодным ветром, у которого не было ни имени, ни хозяев, ни направления. Ирэн вопросительно посмотрела на меня.

- Нет, думаю, колдовать сейчас не лучшая затея, - покачал головой я, - Надо найти место, где мы сможем укрыться и переночевать. Двигаться вверх в горы мокрыми совершенно бесполезно, надо как-то высохнуть.

- Как не прискорбно, вынужден с ним согласиться, - Люцифер пытался выжать свой камзол, - Надеюсь, огонь мы сможем разжечь и без магии.

- Пойдемте тогда, - Михаэль задумчиво смотрел вверх на горные пики, - Я читал, что это место всегда легко отличить по особым преобладающим цветам, но вам не кажется, что эта дымка ниже облаков вызвана колдовством по большей части?

Жаннет втянула носом воздух, принюхиваясь:

- Не могу помочь, для меня весь этот остров – сплошная магия.

- Так и есть, собственно, - подтвердил Люцифер, протягивая мне меч, - Край Неизвестности порожден магией и, соответственно, весь соткан из нее. Если, допустим, первые вампиры или оборотни так же были сотворены, но их потомки живут своей жизнью и никак не связаны с проявлениями магии, я имею в виду процесс появления на свет, то это место так и не стало отдельной единицей географии, паразитируя на силе, создавшей его. Что, однако, не помешало ему жить своим разумом, который невозможно предугадать.

- Ладно, пойдемте, мне кажется, там есть проход, своеобразный, конечно, - Михаэль указал нам на небольшую щель в каменистом ландшафте острова. Двигаться там было не просто, пришлось выстроиться один за другим и неспешно пробираться через валуны, стараясь не касаться камней. В общем-то никто об этом не говорил вслух, но мы негласно решили не испытывать судьбу и удачу. Вдруг власть Подземного короля уже возросла и распространилась на этот остров, хотя мы, конечно, надеялись предугадать его выход. Вернуть время вспять у нас, разумеется, не получится, как и вычеркнуть Рудольфа из будущего, которое для нас уже прошло. Но мы искренне надеялись лишить его будущего, которое нас всех еще только ждало. Вообще время – это слишком зыбкая субстанция, которая не всегда поддается логике и общеизвестным законам. Мы могли лишь надеяться.

- Как ты считаешь, Эльзар уже у него? Я не уверен, в котором именно году мы оказались, но по времени должно подходить. И перед тем, как ты меня начнешь проклинать, я тебе честно сознаюсь, что не проверял сокровищницу раз в неделю, понадеявшись, что если ты еле смог обойти ее защиту, то больше никому не удастся это. Разве что Создателю.

- Но кому-то удалось, - заметил я, - Я не виню тебя и не осуждаю, хотел бы, уже подрались бы. Но кто-то оказался хитрее нас и, что самое поганое, ему удалось возродить еще и вымерший клан. Надеюсь, что только один. Я о вольбенах, если что. Кстати, надеюсь, у тебя есть какой-нибудь козырь в рукаве, поскольку я искренне их ненавижу, как и сражаться с ними.

- Козыря нет, увы. Для меня эти твари так же мерзки, как и для тебя, - утешил меня друг.

- Что касается Эльзара, - мы пробирались сквозь снег и скалистый покров острова, скользя обувью по особо острым камням, - Что касается его, то, когда мы встретились в прошлый раз, никаких особых способностей я за ним не почувствовал. Но лучше бы нам спросить Жаннет, - пока мы переговаривались с Люцифером остальные наши спутники молча шагали, внимательно вглядываясь в окружающую нас местность.

- Нет, ничего особенно я не почувствовала, - девушка вступила в наш разговор, - Словно он совсем не изменился с нашей последней встречи.

- Возможно, возрождение вольбен и было тем даром, который он получил от камня, - пожал плечами Люц, поскользнувшись на очередном булыжнике и тихо выругавшись себе под нос.

- Возможно, - согласился я, вглядываясь в наступающий туман, - Так, надо вставать на ночлег. Даже обладая самыми выдающимися способностями наших родов, в таких условиях мы все равно ничего не увидим.

«Мне не нравится этот туман. Помимо того, что он магический, что-то или кто-то в нем есть» - Михаэль пристально посмотрел мне в глаза, и я кивнул, соглашаясь с ним.

- Посмотрите, здесь есть небольшая пещерка, она совсем маленькая, больше похожая на случайное скопление камней. Предлагаю остановиться там, от внешнего мира нас прикроет кусок скалы. Знаю, не лучший вариант, но поскольку природы здесь нет и Дэнис нам не помощник, выбирать особо не приходиться, - Ирэн критично оглядела пространство, предложенное ею, - Ничего подозрительного не чувствую.

- Сойдет, - согласился Люцифер, изучая периметр, - Жаль с костром не сложилось, вряд ли снег и камни будут гореть.

- Это мы с Ирэн возьмем на себя, - Жаннет обернулась тигром, - Когда мы в облике зверей, температура у нас выше, а поскольку мы и так уже обветрились все пока шли, высушить вас будет не так сложно.

- Хорошо, мы с Михаэлем будем сторожить первыми. Люц, иди грейся и спи, скоро мы тебя разбудим и поменяемся.

Ирэн хотела что-то возразить, но наткнулась на мой холодный взгляд и промолчала. Дьявол уютно устроился между двумя большими кошками, мы же с Михаэлем уселись, прислонившись спиной к валуну, укрывающему нас от остального острова, так, чтобы в случае необходимости, выпрыгнуть с двух сторон от него.

«Как ты думаешь, у меня паранойя?» - мысленно спросил брат. Я лишь покачал головой. Слишком просто мы оказались в Краю Неизбежности, хотя мне это стоило определенных усилий. Конечно, сюда вполне возможно попасть, наступив не в ту лужу, но, если наши подозрения окажутся правдой, и Подземный король уже обосновался здесь, то наверняка он выставил определенную стражу для собственного спокойствия.

«Туман приближается. Идеи?» - Михаэль едва выглянул из нашего укрытия. Я показал брату на уши и свел пальцы вместе, обозначая середину между ними, неслышно доставая меч из ножен. Михаэль кивнул, обнажая свое оружие.

Я посмотрел на наших спящих друзей, поразительно, что им все-таки удалось так быстро заснуть. Все трое обладали повышенной интуицией и чутьем, и их мирный сон лишь свидетельствовал о полном доверии нам. Я встал, прислушиваясь к своим ощущениям. Однозначно они были здесь, и их было много. Кончиком меча я начертал на снегу кружок ауры и предположительную цифру, семнадцать. Достаточное количество, чтобы быть незаметными на фоне местности и потрепать нас, но недостаточное, чтобы победить.

Михаэль кивнул и тут же туман рассеялся, представив нашему взору лишь скалистую местность и мелкий падающий снег-пепел. Бороться с невидимками не было никакого смысла, как и позволять им приблизиться к нам, и я, прислушавшись к своему чутью, бросил кинжал. Попал. Пейзаж перед нам дрогнул, представляя нашему взору существ, напоминающих волков с крысиной головой. Непропорциональные, злобные создания взрывали снег когтями, хищно скалясь и готовясь к прыжку. С мелких крысиных зубов на снег падали слюни, мерзкое хриплое дыхание слышалось со всех сторон.

- Подъем! – крикнул я, выбегая из нашего импровизированного укрытия, рядом скользил Михаэль. Первое существо кинулось на него и лишилось головы, второе попыталось сбить меня с ног, но я просто перепрыгнул через вольбену, награждая ударом ноги и отправляя в когти тигра, в повороте разрубая еще двоих. А дальше в воздухе засверкала сталь, снося головы и конечности, заметался вихрем тигр, из пещеры послышалось устрашающее рычание пумы. Обернувшись на вход пещеры, я бросил Люциферу, готовящемуся обернуться в доспехи Властителя Подземного мира, меч, опережая его затею, почему-то мне казалось так правильнее. Нагнувшись за своим кинжалом, я стал прекрасной мишенью для затаившейся вольбены, если бы не молнеиносная реакция Михаэля. Воспользовавшись моей спиной, как трамплином, брат не оставил шансов существу, резко рассекая воздух. Ирэн и Жаннет носились по утоптаному снегу то тут, то там добавляя новые лужицы крови. Я скользил между зверями, свободно орудуя как лезвием кинжала, так и его рукоятью. Люцифер упражнялся в фехтовании, неистово рубя направо и налево. Буквально за считанные минуты площадка перед нашим импровизированным ночлегом опустела, лишь багровый снег и тела напоминали, о недавнем вторжении. Конечно, с таким количеством вольбен мы с Михаэлем справились бы и сами, но друзья бы все равно проснулись с первыми звуками сражения, а так это заняло гораздо меньше времени. Оглядев своих спутников, я с радостью отметил, что мы пережили этот бой даже без единой царапины. Если бы мы были вдвоем, последствия были бы плачевнее.

- Неплохое начало, - заметил Люцифер со свойственной ему иронией.

- Да, уж.

- А почему ты вручил мне меч? Ты же в курсе, что я не безоружное создание? Тем более, сам чуть не поплатился за это.

- Да, Боги знают, чутье так подсказало. Может быть, именно ты будешь нашим козырем в рукаве. В конце концов, это еще надо знать, как сражается дьявол, как и то, что он разгуливает по земле.

- Хорошая идея, - заметил Михаэль, брезгливо отпинывая тела вольбан в одну кучу.

- Что ты думаешь с ними сделать?

- Присыпать снегом хоть как-то. Иначе можно спокойно вешать указатель: «Здесь были чужаки».

Согласившись с доводами брата, мы присоединились к очистке площадки. Засыпав кое-как тела и раскидав кровавые комья снега, мы вернулись в пещеру.

- Теперь вы двое идете спать к остальным, я подежурю, - решила Ирэн.

- Нет, подежурим мы вместе, - не согласился Люцифер, - Мне хватило, я выспался и согрелся. А вы, правда, набирайтесь сил.

Мы с Михаэлем решили не спорить, да, и желания вступать в перепалку не было никакого. Устроившись с двух сторон от тигра, мы закрыли глаза, стараясь провалиться в забытье. Сон не шел никак, что неудивительно в сложившихся обстоятельствах, когда я почувствовал на лбу теплую ладонь Ирэн. Удивительная девушка понимала меня от и до, как бы я не старался скрыть от нее свои эмоции. По телу растеклось тепло, укутывая и убаюкивая, и вскоре я заснул, сам не заметив этого.

Глава 14

- А Дэнису, повезло, - тихо заметил Люц, когда мы все-таки уснули.

- Завидуешь? – беззлобно фыркнула Ирэн.

- Есть немного. Но больше радуюсь. Он, конечно, Верховный Магистр и все такое прочее, но тащить на своих плечах столько времени пол мира не может даже он. Не говоря уже про ответственность. Хорошо, что ты его настолько понимаешь.

- Я не понимаю, я чуствую, - пожала плечами пума, - Вроде там все спокойно.

- Вроде. Не чувствую лишних. Как тебе начало нашего путешествия? – усмехнулся дьявол, опираясь на мой меч.

- Своеобразно, конечно. С другой стороны, если бы все шло гладко, это значило бы, что нас ждут. Так что пока нам это на руку.

- Соглашусь. Сколько мы дадим им на отдых? Нужно поскорее убираться отсюда, если это были простые дозорные, то рано или поздно за ними придут другие. Скорее рано, все-таки.

- Нам хватило минут пятнадцати.

- Не сравнивай, - покачал головой Люцифер, - Вам с Жаннет придают силу звериные сущности, у нее их и вовсе три, поэтому вы идете почти на равных. Меня подпитало Подземное царство, пока мы неслись сквозь него. Михаэль, конечно, не участвовал в переходе иначе, чем физически, но у него нет никаких дополнительных источников. Про Дэниса не буду говорить вообще, сама все знаешь.

- Знаю, - кивнула Ирэн, - Но больше часа все равно не дам им на отдых.

-Думаю, это оптимально. Решила, что будешь делать, когда заварушка начнется?

- То, о чем просил Дэнис – вытаскивать ваши задницы, если что-то пойдет не так. И разбираться со всем уже в настоящим.

- А он?

Ирэн тяжело посмотрела на собеседника. Зачем отвечать, дьявол и сам прекрасно понимал, о чем я мог попросить девушку, зная, что она сделает так, как я сказал.

- А сможешь? – тихо спросил Люцифер.

- Он ничего не говорил про то, что я не могу вернуться за ним, - так же тихо, но жестко ответила пума.

- Не переживай, вылезали мы и не из таких заварушек, - Люц накрыл своими руками ладони девушки, - Судя по всему, мы правы, от Эльзара он получил возможность воскресить вольбен, странный выбор, конечно, но они хорошие и жестокие бойцы.

- Я знаю, - улыбнулась Ирэн, - Когда я еще не понимала, с кем столкнулась, одна пришла за Михаэлем и Жаннет. Ну, мы неплохо размялись и провели время, только я пропустила один выпад и поплатилась боком за это. Подлатали потом вместе с Жаннет.

- Хорошо, что были нужные травы, - покачал головой дьявол, - Опасное ранение. Даже я не хотел бы получить такое.

- Вы обсуждали план действий после того, как мы окажемся здесь? – спросила Ирэн, меняя тему.

- Нет, но мы страшны своей импровизацией. Будем действовать по обставноке.

- Про импровизацию, - внезапно подала голос Жаннет, - У меня есть идея. Я выспалась-выспалась, не смотрите так.

- Почему я уже не хочу знать твою идею? – риторически спросил Люцифер.

- Потому что она вам всем не понравится, я даже не сомневаюсь.

- Ты знаешь, а это может сработать, - задумчиво произнесла Ирэн, пристально смотря на подругу, - Справишься с эмоциями?

- Справлюсь, - хищно улыбнулась Жаннет.

- Тогда уходи сейчас. У тебя будет время проветрится, чтобы не пахнуть нами. Ассерны там уже есть? – Люц отрицательно помотал головой, - Хорошо, но кто знает, что еще нас ждет. Мы выйдем следом через полчаса. Я найду твой след и поведу всех. Люц, не вмешивайся, ты сказал, что мы будем импровизировать, так это лучший вариант, который мы можем сейчас придумать.

- Это опасно, кто знает, что ждет на пути к вершинам, да, и как туда пройти, - мой друг пытался возвать к разуму девушек.

- Если там будет еще патруль, я просто сдамся им, рассказав трогательную историю.

- А если они не будут настроены на разговор?

- Справлюсь как-нибудь, тоже, знаешь ли, не последний оборотень на планете.

- Люцифер, ты все равно нас не переубедишь. Если бы я была на месте Жаннет, сделала бы все то же самое. Возможно, это та самая пресловутая разница в логике мужчин и женщин.

- Дэнис оторвет мне голову, - сокрушенно произнес дьявол, признавая свое поражение.

- Не оторвет, она для него особенно ценная, - улыбнулась Ирэн, - Ты лучше вызывай Анель, она нам пригодится для связи с Жаннет. Ты еще тут?

- Уже нет, - тигр неслышно поднялся, потянулся, обратился в девушку и неслышно скрылся из виду.

- Дэнис точно оторвет мне голову, - вздохнул Люцифер, прикрывая глаза.

- Подожди, - Ирэн сжала его плечо, - Дадим ей полчаса, как и договаривались. Если Анель окажется здесь с разницей в пару минут, это вызовет подозрения. Просто предупреди ее пока.

Друзья замолчали, вслушиваясь в звенящую тишину. Жаннет уходила походкой зверя, оставляя следы, но не издавая не звука. Ирэн думала о том, что, несмотря на то, что она сделала бы все то же самое, права ли была она, отпуская гораздо более младшую девушку на встречу неизвестности. Люцифер просто сидел и молил Создателя уберечь их подругу и о том, чтобы план сработал. Первым заворочался Михаэль в поисках теплого бока, но наткнувшись на меня, резко открыл глаза, оглядываясь. «Где Жаннет?». Люцифер отвел взгляд, Ирэн лишь покачала головой.

- И как мне это понимать? – брат перешел на обычную речь.

- Понимать что? – спросил я, просыпаясь.

- Нас стало на одного меньше. Где Жаннет? – повторил вслух свой вопрос Михаэль.

- Да, чтоб вас! – в сердцах воскликнул я.

- Дэнис уже понял, что происходит. Жаннет ушла первая, у нее есть шанс пробраться, как «своей».

- Что значит, как «своей»?! – Михаэль зашипел, сверкая глазами.

- Вот не надо Преисподнюю рушить, - ответил Люцифер, на секунду прикрывая глаза, - Ты, я так понимаю, не в курсе, что связывает Жаннет с происходящим?

- Совершенно нет!

- О, тогда это не я буду рассказывать, займусь пока Анель, - дьявол поднял руки, капитулируя.

- Можно я тоже не буду участвовать в этом разговоре? – я умаляюще посмотрел на Ирэн, девушка выразительно закатила глаза, показывая, что она думает о хваленой мужской храбрости.

- Жаль, конечно, что не она сама тебе рассказывает свою историю… Но, раз у меня нет выбора, - Пума задумалась на секунду, - Ты должен понимать, что за всю ее жизнь у Жаннет были и влюбленности, и более серьезные чувства, и менее. Наш враг – это одна из самых сильных ее страстей и желаний. Без иных чувств, я замечу. Ты понимаешь, о чем я говорю? – Михаэль кивнул, - У Подземного короля был друг, Бетар, которого связывали с Жаннет куда более сильные чувства. Их обоих связывали. Но, как она сама говорит, она была слишком молода, чтобы понимать это. Ладно, это лишнее было сейчас. В общем, между двумя друзьями вышла стычка по поводу Жаннет, после которой никто не видел больше Бетара. Она клянется, что перерыла всю землю в поисках, но безрезультатно. Поэтому Жаннет особо заинтересована в происходящем и поэтому только она сможет войти в стан врага, не вызывая подозрений.

- Безумие чистой воды, - Михаэль со всей силой сжимал зубы так, что жевалки заходили, - Почему я этого не знал? Нет. Стоп. Не это важно, почему ты ее отпустила и почему мы не бежим следом?

- Потому что сама поступила бы так же. Подумай, это ее козырь, это она уже пережила то, что для Подземного короля будет только возможным будущим. Он не знает, с кем она и на чьей стороне. Что касается нашего ожидания… Люц, что там с Анель?

- Она готова. Пора?

- Еще пару минут и зови.

- Зачем нам Анель? Она же должна была выступать маяком на обратный путь?

- Потому что теперь мы далеко от Жаннет и для связи с ней нам нужен телепат, - вмешался я, оценив план, придуманный девушками, - Ты можешь только передавать сообщения, но сейчас нам важнее получать их, чтобы понимать, что нас ждет. С этим может справиться только Анель. Про маяк… Печально, конечно, но попробую перевесить их на Мари и Яфи. Или Саймона лучше?

- Лучше Саймона, - мрачно заметила Ирэн, оценив еще одну потенциальную возможность поплавать.

- Я бы тоже лучше в воду приземлялся, чем с высоты полета ястреба, - согласился дьявол.

Я сосредоточенно задумался, предсталяя одному только мне видимые ориентиры, которые я оставляю по пути своих перемещений. Аккуратно подцепить и снять с Анель, переложить на две совершенно разные сущности совершенно разных миров. Вот уж не думал, что буду на своем веку решать подобные задачи. За моей спиной дьявол позвал Анель, приветливо распахивая объятия, в которые рухнула ассерна, не привыкшая к переходам и не знающая их правила. Одно дело путешествовать при помощи ветров, совсем другое оказываться там, что ты и представить не в силах.

- Что случилось? – осмотревшись спросила девушка.

- Нам нужны твои телепатические способности, - пояснил Люцифер, оглядывая свою подопечную с ног до головы, - Ничего себе! Сколько же пузырьков ты захватила?

- Девять, на большее количесто зелья не хватило.

- Молодец! Спасибо, - я улыбнулся Анель, о том, что у нас не осталось зелья на случай, если что-то пойдет не так, я старался не думать, - Люц, ты уверен, что контракт на ассерн заключен позже и нас не ждет сюрприз?

- Уверен, а что тебя беспокоит?

- Если там есть Анель, то у них выйдет не ловкая встреча и способности обеих разойдутся помехами.

Люцифер задумался на некоторое время.

- Нет, здесь я впервые. Если бы была в прошлом, помнила бы, - разрешила спор сама Анель.

- Отличная новость, тогда пошли. Михаэль, объясни, пожалуйста, невербально, что происходит. Ирэн, ты поведешь?

- Да, - емко ответила девушка, обращаясь в зверя и выходя из нашего укрытия.

Пума возглавила наше шествие, прислушиваясь к своим ощущениям и следам, оставленным Жаннет специально для старшей подруги. Следом шел я, прикрывая Ирэн, за мной – Анель и Михаэль, переговаривающиеся между собой. Конечно, я их не слышала, но сосредоточенные лица друзей говорили вместо слов. Последним двигался Люцифер, пристально оглядывась по сторонам.

Вскоре наш путь пошел наверх, пологие подножия гор остались в прошлом, нас окружили обломки скал, а ветер сбрасывал мелкие острые камешки нам под ноги и в лицо. Новые хлопья то ли пепла, то ли снега засыпали следы Жаннет, обычным зрением их уже было почти не различить. Ирэн шла по запаху подруги, но и она уже начала сбиваться, внимательно принюхиваясь к каждому возможному варианту. Для меня след ауры девушки был уже почти не осязаем, разве что я мог сказать, проходила она здесь или нет, но и то, теряя уверенность с каждым шагом. Через какое-то время таких метаний перед нами предстала развилка. Первая дорога уходила дальше в горные вершины, вторая – в пещеру. Ирэн застыла перед обоими путями, прислушиваясь к своим ощущениям. Я не могу ей ничем помочь.

- Я так понимаю, здесь ваш гениальный план дал трещину, - заметил Люцифер оглядываясь.

- Да, - призналась пума, - Я не знаю, куда она пошла. Я почти не чувствую ее след, ветер заметает не только их, но и запах.

- Если следовать логике, подземный король должен жить в пещерах, но это слишком просто и очень похоже на ловушку, - вмешался Михаэль, забыв на время о своем недовольстве.

Я пристально вглядывался в темноту пещеры, рядом встал Люцифер, изучая происходящее своим подземным взглядом. Мне показалось, что глубина пещеры заискрилась темным фиолетовым светом, расходящимся лиловыми волнами под сводом и по стенам.

- Бежим! - весьма лаконично скомандовал дьявол, и мы устремились по второй дороге, не оглядываясь назад.

Спотыкаясь и оступаясь, мы бежали вверх, подхватывая друг друга, если кто-то был близок к падению. Лучше всего с дорогой справлялась Ирэн, ловко перепрыгивая через препятствия и грациозно входя повороты. Наши же подошвы скользили на снегу, цеплялись за камни, затрудняя движение. Никогда бы не подумал, что таким, как мы, будет мешать какая-то обувь.

- Все, стойте, - скомандовал Люцифер, стараясь отдышаться. Его волосы растрепались от бега и калыхались на ветру.

- Что это было? – спросил Михаэль, - Мы же не знали, куда идти, почему побежали?

- Поверь, ты не хочешь это знать. Так же, как и я, - Люц, стоял, облокотившись на колени, - Вот тебе и высшие создание, всего несколько километров бега и не знаем, как прийти в себя.

- У меня до сих пор мурашки от этой пещеры, - призналась Анель.

- Да, уж, - выдохнул я , осматриваясь. Мы поднялись достаточно высоко, даже не заметив этого. Странно, что нам не попался никакой охранный пункт или патруль. Хотя, возможно, та пещера и была чем-то вроде стража. В любом случае теперь двигаться следовало с обой осторожностью.

- Это что-то точно не идет за нами? – спросил я Люцифера, заглядывая ему за спину, готовый увидеть таинственную дымку или нечто, скрывающееся в ней.

- Точно, об этом можешь не беспокоиться. Надеюсь, Жаннет пошла этим путем.

- Да, она проходила здесь, - пума лежала на тропинке, внюхиваясь в каждый сантиметр местности, - Пойдемте, пока я знаю, куда.

- Подожди, - я обернулся к Ассерне, - Что-то чувствуешь?

- Очень много существ, но они гораздо выше нас, нам еще идти и идти.

- Если мы будем так же бегать, то и не заметим, как окажемся наверху, - невесело пошутил Михаэль.

Двинувшись вперед с особой осторожностью, мы прислушивались к каждому шороху и вглядывались в каждый камень. Что бы там ни было в пещере, но напугать дьявола еще надо уметь. А поскольку Люцифер предпочел честному бою позорное бегство, значит, напугало его это что-то очень сильно. Обычно Люц с честью выступал против любого противника, не страшась погибеги, а если учесть, что нас было пятеро…У меня самого мурашки пробежали по коже от воспоминаний. Никогда не хотел побывать в Краю Неизбежности, слишком непредсказуемое место, не поддающееся логике. Теперь у меня было неоспоримое доказательство, что и нечего тут делать. Хотя с другой стороны, это немало говорило о нашем враге. Только совершенно отчаевшееся существо, которому нечего терять, могло обосноваться здесь, да, еще и не один. За этими мыслями я не заметил, как мы вышли на площадку, окруженную с одной стороны пропастью, с другой – дымчато-синей скалой. Снег, покрывающий землю, был весь утоптан, и даже новые хлопья не смогли скрыть все следы. Дорога скрывалась за скалой, теряясь в резком повороте. Прислушавшись, я немного успокоился, там никакого не было. Значит, к нам не подкрадется враг. Пока, по крайней мере.

- Жаннет была здесь, - озвучил мысли всех Михаэль.

- И не одна, - Люцифер присел, изучая следы, - Здесь были вольбены, и не только.

- Стражники, - кивнула Ирэн, принюхиваясь, - Ты о них не слышал?

- Слышал, но что-то не понимаю.

- Стражники - это не люди, и не существа. Это что-то среднее, я бы сказала, что они каменные, но при этом живые, - пояснила Анель, которая была лично знакома с ними, - Мы очень близко, я чувствую всех гораздо яснее. Ассерн там нет, Вы были правы. Жаннет жива и невредима, - предупреждая наш вопрос, ответила девушка.

- Почему мы раньше не расспросили Анель о ее знакомстве с подземным королем и его окружением? – риторически спросил Люц и сам же ответил, - Знаю, слишком просто.

- Наверное, здесь Жаннет накнулась на патруль, - резюмировал я, узучая следы, - Она даже не пыталась сражаться, ожидая, пока ее возьмут под стражу. Что же она такого сказала, что ей сохранили жизнь?

- Назвала его имя? Или посто позвала его? Что? – Ирэн смотрела на наши недоумевающие лица, - Боги, но это же так просто. Она показала, что знает, кто их Господин. А если позвала его, якобы спасаясь от врагов, то и вовсе уповала на его помощь в глазах всех остальных. Ну, и его то же.

- Слава Богам, у нас во врагах мужчина, с женщиной я бы точно не справился, - Люцифер устало потер лицо, - Что мы будем делать сами?

- Немного отдышимся для начала, - я присел на камень рядом с другом, прислонившись затылком к холоду скалы, - У нас не так много вариантов, что мы можем сделать: бросить все и вернуться назад, сдаться или пойти выяснять, что там за поворотом. Анель, как думаешь, далеко нам?

- Совсем немного, - ассерна прислонилась к скале, - Так я почти различаю их разговор, значит, несколько поворотов и мы у цели.

- Замечательно, попробуешь поговорить с Жаннет, узнать обстановку? - пума внимательно всматривалась в вершину скалы, теряющуюся в дымке, - И, кстати, что мы будем делать, если сейчас наткнемся на дозор?

- Надеяться, что это не произойдет, - мрачно заметил Михаэль.

«Жаннет?»

«Все в порядке, я рядом с подземным королем»

«Мы близко, что происходит?»

«Подождите еще немного. Но… Их очень много, всех я даже и не вижу»

«Будем сражаться. Возможно, без предводителя они растеряют свой пыл»

«Нет, ты же знаешь, стражи как-то связаны с ним, они пойдут до конца»

«Будем надеяться, что пернатые не обманут нас и придут на помощь»

- Мне нечем вас обрадовать… Жаннет говорит, что их слишком много, готовьтесь, - через какое-то время ассерна обвела нас тяжелым взглядом.

Глава 15

Жаннет уходила прочь, не оглядываясь. Решение покинуть нас далось ей далеко не так легко, как девушки пытались убедить Люцифера. Конечно, это был прекрасный обманный маневр, кинуться в ноги Подземного короля, моля о защите и вспоминая былые годы. Но гарантий, что он захочет их вспоминать, не было никаких. Как и то, что он поверит во внезапно оказавшуюся в Краю Неизвестности Жаннет. Но пути назад уже не было, собственно, как и плана лучше. Конечно, мы всегда могли ввалиться в пещеру Подземного короля, но что ожидало нас там? И найдем ли мы ее вообще с первой попытки, не привлекая к себе внимания? В противном случае нам придется заново выходить на поиски нашего врага, а это могло занять слишком много времени. Кстати о времени. Если наш поход не удастся, то нам придется либо выбираться в наше время и тогда пытаться попасть в Край Неизвестности, но с учетом всех событий вряд ли Рудольф продолжит сидеть здесь, либо путешествовать в конце девятнадцатого века в погоне за неуловимым. Оба варианта казались не самыми радужными и, что гораздо хуже, успешными. Так что выбора особо не было.

Жаннет сильнее сжала зубы, всматриваясь в местность перед ней. К сожалению, звериное чутье здесь было бесполезным, оставалось уповать на интуицию. Логика подсказывала, что нужно подниматься в горы, скорее всего, он засел именно там. Высота давала превосходство в контролировании острова, в конце концов, на вершину нужно еще подняться, с другой стороны, обнаружить шпионов так же проще, пока они карабкаются по скале. Конечно, для обычных людей возник бы вопрос с отступлением, но если ты – подземный король, то и раствориться в ближайшем камне не составит труда. Остальные – не его проблемы. Что ж оставалось решить, какую вершину изучить первой.

Жаннет еще раз огляделась. Двигаться на этом острове было совсем не просто. Особенно, если нужно оставлять следы для друзей и нельзя обернуться зверем. Да, в облике тигра было бы гораздо проще, можно было бы скакать с камня на камень, используя когти, но тогда бы мы не смогли пройти следом, разве, что пума. Девушка неспешно начала карабкаться по ближайшим камням, стараясь нигде не зацепиться. Дорог или хотя бы тропинок тут не было. Можно было только выбрать путь наименьшего сопротивления, чтобы не свернуть шею или разбиться, сорвавшись с очередного валуна. Тихо выругавшись, Жаннет едва удержалась на ногах, поскользнувшись на мелких обломках скалы, покрытых противным снегом. Если бы это был обычный снег, двигаться по нему было бы сплошным удовольствием, но эта смесь только скользила под ногами, противно облепляя. От этого снега складывалось ощущение, что ты весь грязный, хотелось поскорее вымыться, убирая с себя его отпечатки.

Вскоре камни стали круче, проход – сложнее, набирая высоту с каждым шагом. Жаннет выдохнула. Торопиться ей было некуда. Если Ирэн сказала, что мы выйдем через полчаса, значит, так оно и будет. Уцепившись за очередной валун, девушка легко подтянулась, всматриваясь в пейзаж перед собой. На ее счастье впереди угадывались очертания дороги. Конечно, лошадь, не говоря про машины, вряд ли по ней пройдет, но для человека или ему подобных более чем. Выбравшись на более менее ровную поверхность, Жаннет отдышалась. Чутье подсказывало, что тут относительно безопасно, насколько может быть безопасно в этом месте. Сизый туман клубился вокруг вершины, опускаясь вниз. Присмотревшись к дороге перед собой, Жаннет с удовольствием отметила, что на нем нет следов ни новых, ни устаревших. Жаль, что звериный нюх здесь был бесполезен. Магия, магия и еще раз магия.

Вздохнув, девушка побрела вперед, прислушиваясь к каждому шороху и вглядываясь в каждую тень. Ее сердце бешено колотилось. Сможет ли она обмануть Рудольфа? Сможет ли сама совладать с эмоциями? Ей предстояло не только, забыть недавнюю встречу с Подземным королем, но и откинуть несколько десятков лет жизни. Несколько десятков лет поиска, переживаний и гнева. Сможет ли она не вцепиться ему в глотку, едва увидев? Не простая задача, но одна бесконтрольная эмоция и все пойдет насмарку.

«Так не пойдет. Надо собраться. Вспомни, что было до…

Легкое скользящее прикосновение к руке, будто случайно задел, Рудольф оборачивается, извиняясь. Жаннет смотрит недовольно, его желания уже давно не были секретом, но с чего он решил, что она их разделит?

Легкое скользящее прикосновение к руке, будто случайно. Легкий импульс тока заставил вздрогнуть девушку, по коже пробежали мурашки. Глупости. Жаннет встряхнула головой, не может такого быть.

Легкое скользящее прикосновение к руке, будто случайно. Девушка оборачивается вслед за нарушителем ее спокойствия, потянувшись рукой за его рукой. Этого не может быть! Колдовство? Жаннет в замешательстве смотрит на спину Рудольфа, не понимая, что с ней происходит. Голова словно в тумане.

Легкое скользящее прикосновение к руке, будто случайно. Но на этот раз специально. Жаннет смотрит в глаза своего визави, но не видит нечего. Легкая поволока затмила и ее взор, и ее чутье. Единственное, о чем она может думать, это о его прикосновениях. Утопая в скользящих по ее телу руках и легком шепоте чарующего баритона, девушка окончательно теряет связь с реальностью, отдаваясь во власть своему спутнику.

Легкое скользящее прикосновение к руке, будто случайно, но теперь они вдвоем, в полумраке спальни. Думать? Нет, только чувствовать. Каждое прикосновение отзывалось сотней импульсов в Жаннет, она не видела уже ничего, в том числе и самодовольную ухмылку Рудольфа.

Все! Хвати!»

Жаннет решительно поднялась и отправилась вперед, стараясь не нарушить ту зыбкую грань между воспоминаниями и гневом, одолевающим ее теперь. Но был ли смысл злиться? Нет, конечно, разве что на нее саму. Она сама позволила всему случиться, отдавшись инстинктам и гормонам, не думая и не желая думать. Что ж, настала пора расплачиваться за ошибки молодости. Изменить прошлое она не в силах, но исправить будущее вполне возможно.

Девушка медленно брела по дороге, низко склонив голову под воспоминаниями. Потерявшись в своих мыслях, Жаннет не заметила, как вышла на развилку. В одну сторону дорога уходила вдаль, с другой – в пещеру. «Черт!» Девушка замерла, прислушиваясь к своим ощущениям. Как бы печально это не было, но интуиция покинула ее вместе со звериным чутьем. Раньше Жаннет и не догадывалась, как много в ней от зверя, насколько она зависима от своей второй природы. Вздохнув, девушка нерешительно шагнула в пещеру. Внутри нее было настолько темно, что, казалось, можно зачерпнуть мглу ладошками. Изменив зрение на звериное, Жаннет с удивлением отметила, что, обычно беспроигрышный прием, в этот раз оказался практически бесполезным. Глядя в пещеру глазами тигра, девушка разве что могла сказать с уверенностью, где находятся стены и потолок, но что происходит дальше, она по-прежнему не видела. Сделав еще несколько неуверенных шагов, Жаннет замерла, с ужасом понимая, что, несмотря на то, что кроме непроглядной темноты вокруг нее ничего не было, волосы у нее на голове встали дыбом, не предвещая ничего хорошего. Чернота вокруг вдруг начала менять цвет, становясь темно-фиолетовой, под стать всему Краю Неизвестности. С первым лиловым всполохом, сердце Жаннет замерло, пропуская удары. Туман перед ней переливался, клубясь и принимая очертания незнакомой фигуры. Девушка с ужасом наблюдала, как силуэт перед ней приобретает форму… Форму чего? Жаннет успела повидать многое на своем веку, но понять, что находится перед ней, не могла, как бы ни старалась. Ни одна прочитанная ею книга или услышанный рассказ не описывали создание перед ней. Во время еще одной лиловой волны из тумана проступили омерзительные щупальца, присасывающиеся к сводам пещеры и тянущиеся к девушке. Из сердца мглы проступили очертания огромной пасти, с множеством иголковидных зубов, с которых сочилась слюна, зловонное дыхание доходило до Жаннет, которая словно приросла к земле, с паническим страхом наблюдая за происходящим. Существо неспешно приближалось к своей жертве, неловко скользя щупальцами по каменным стенам пещеры. «У него нет глаз» - отстраненно заметила Жаннет, словно все происходило не с ней. Этот сюрреализм вызвал у девушки нервный смешок, который стал тем самым пинком, которого ей так не хватало, чтобы сдвинуться с места и не стать обедом у, Боги знают, кого. Резко развернувшись, Жаннет бросилась прочь из пещеры, чувствуя, как чудовище ускорилось, стараясь настигнуть свою жертву. Тьма вокруг будто стала осязаемой, замедляя шаги девушки, спутывая ноги, не давая приблизиться к спасительному выходу из пещеры. Жаннет продиралась сквозь тьму, разрывая ее, где руками, где когтями. Бороться за свою жизнь она была намерена до конца. Вырвавшись наконец из магии ее окружавшей, девушка вывалилась на развилку, радуясь хотя бы такому свету. Обернувшись, Жаннет поняла, что слишком рано успокоилась, существо решительно двигалось вперед, не исчезая при свете дня. Выругавшись сквозь зубы, девушка кинулась прочь по второй дороге, забыв об осторожности. То, что ждало ее в пещере, пугало ее как никогда в жизни. Такого ужаса Жаннет не испытывала никогда ранее.

Устремившись вперед, девушка бежала, перескакивая через камни и валуны, цепляясь за скалу и позабыв дышать. Выбежав на более менее ровную площадку и налетев на очередной патруль, Жаннет настолько обрадовалась, что была готова обнять каждого из присутствующих. Жаль только, что присутствующие не разделяли ее воодушевления.

Стражники оголили мечи, рядом с ними застучали зубами вольбены.

- Нет! Прошу! Помогите мне! – девушка задыхалась от бега и недавнего ужаса, - Молю, помогите мне! За мной что-то гонится…

Патруль решительно стиснул Жаннет в кольцо, двигаясь по кругу и внимательно изучая внезапную гостью.

- Пожалуйста, вы должны мне помочь! – девушка вглядывалась в одинаковые лица стражей, - Я ищу своего друга… Своего любимого, - голос Жаннет дрогнул от отвращения, но на ее счастье в сложившихся обстоятельствах, все выглядело так, будто она не контролирует эмоции от страха. Больше такие осечки не допустимы.

- Нам не велено пропускать кого-то. Нам велено убивать любого, кто появится здесь, - монотонно заявил один из стражей, приближаясь к девушке.

- Рудольф! – в отчаянии воскликнула Жаннет, падая на колени и закрывая голову.

Движение вокруг нее остановилось. Патрульные были в замешательстве. Таких распоряжений они не получали и что делать не имели ни малейшего представления. Своего разума у них практически не было, лишь слепое следование указаниям и приказам. С другой стороны она назвала их господина по имени. Возможно ли, что они знакомы? Задача была слишком сложна для примитивного мышления стражей.

- Рудольф, пожалуйста! Если ты все-таки здесь, помоги, - девушка перед ними практически рыдала, врываясь руками в снег под ней.

Стражи бестолково переглянулись. Хорошие воины, но совершенно бесполезные в принятии решений. Помощь пришла, откуда не ждали. Вольбены клацнули зубами, устремляясь назад.

- Пошли, - глухо скомандовал один из стражей, приставляя меч к горлу Жаннет.

Вокруг девушки плотным строем шли остальные стражники, не давая сделать и лишнего движения. Жаннет продолжала плакать, уговаривая себя сохранить отчаяние не только в жестах, но и в мыслях. Хотя, честно говоря, больше всего ей хотелось раскидать патруль и бросить вперед одной, чтобы отомстить. Теоретически ей бы даже хватило сил на первую часть, но это разрушило бы всю ее легенду. Так что…

«Ради Бетара и друзей» - зло решила девушка, покорно следуя за ее надзирателями.

Вскоре дорога закончилась и перед процессией оказалась еще одна пещера. Девушка в ужасе отшатнулась, вспоминая свою недавнюю встречу с существом, обитающим как раз именно в таких местах. Острие меча безапелляционно напомнило ей, что лишние движения в ее положении не уместны. В сопровождении довольно суровой компании, не терпящей и единого отступления от приказа или единого решения, Жаннет вступила под прохладу пещеры.

Тусклый холодный свет растекался по каменным стенам, теряясь в глубине. Вокруг, куда хватало взора, стояли стражники, сливаясь с бурыми сводами пещеры. При этом во всем их построении чувствовалась какая-то логика, будто бы они выстроились, образуя коридор к трону, который едва был виден за их головами. Жаннет вели прямо к нему. Девушка сбилась в подсчетах врагов. То тут, тот там выскакивали крысиные головы вольбен. Стражники отсутствующе смотрели на незваного гостя, обнажая мечи. Наконец их путь был окончен, и девушку бесцеремонно бросили вперед. Приземлившись на колени перед троном, Жаннет сквозь слезы едва слышно прошептала:

- Рудольф!

Глава 16

- Жаннет, - коренастый мужчина встрепенулся на троне, внимательно изучая девушку перед собой, - Вот так сюрприз!

Мужчина встал и неспешно подошел к своей пленнице:

- Не ожидал тебя здесь увидеть.

- Рудольф, пожалуйста! – девушка захлебнулась рыданиями, - Спаси меня!

- От чего? – Подземный король жестом распустил стражников Жаннет.

- Я… Я не знаю… - девушка сокрушенно покачала головой, - Оно гналось за мной от пещеры, там на развилке, когда я наткнулась на них, - Жаннет неопределенно махнула рукой вокруг себя.

- Неужели? Что же это было?

- Я не знаю, - абсолютно искренне воскликнула девушка, - Что-то, что не описано ни в одной книге. Противное, ужасающее, с щупальцами и пастью. Оно словно появилось из неоткуда… И гналось за мной.

- Что ты здесь делаешь? – мужчина, прищурившись, не сводил взгляда со своей пленницы.

- Я искала тебя, - девушка несмело подняла голову, смотря прямо в глаза Подземному королю, - Рудольф, я обошла весь мир и его окрестности в поисках тебя. Пожалуйста, - девушка протянула руки к мужчине.

- Чувствую, это будет довольно забавная история…

«О, да… Ты даже не представляешь, насколько» - зло подумала Жаннет, продолжая умоляюще смотреть на своего собеседника.

- Поднимись, - Рудольф обошел девушку, изучающее оглядев ее, - Что ж расскажи мне, что случилось?

- Здесь? - Жаннет робко оглядела «Интерьер», продолжая стоять на коленях.

Стражи, стражи и еще раз стражи. Вольбен было не так много, но они перемещались сквозь ряды стражников, сливаясь с местностью. Значит, их больше двадцати. Нет, скорее больше полусотни.

- Тебя что-то смущает? – недобро усмехнулся Подземный король, - Что ж, давай пройдемся.

Жаннет растерянно смотрела на собеседника, когда тот подал ей руку, поднимая на ноги.

- Останьтесь здесь, - властный взмах, - Пойдем. Изучишь мои владения и расскажешь, что случилось.

«А вот это я не успела продумать… ЧЕРТ! Ладно, придется заменять действующих лиц и рассказывать «правду», главное, не ошибиться в его имени… Проклятье!»

- Конечно, как скажешь, - Жаннет склонила голову.

- Ну, брось. Раньше ты не была такой покорной и это мне нравилось. Конечно, ты напугана, надо это исправить… Вина? Или пару мечей?

- Вина, - робко улыбнулась девушка, - Какие мечи? Разве ты меня не знаешь?

- Уже лучше, - Рудольф покровительственно обнял Жаннет за плечи.

Девушку бросило в дрожь, хорошо, что в сложившейся ситуации ей это было на руку. Кто поймет, что это дрожь омерзения, а не благоговения перед спасителем.

- Тише, Жаннет, - вот и Рудольф не понял, - Здесь тебя никто не обидит. Ты преодолела долгий путь? – протягивая девушке фужер с вином, спросил он.

- Да, мой господин.

- Ну, к чему эти формальности, - самодовольно покачал головой Подземный король.

«К твоей смерти» - подумала Жаннет с толикой удовольствия.

- Мы же старые знакомые, обращайся ко мне по имени, - «разрешил» Рудольф, - Здесь, пожалуй, мы можем поговорить. К сожалению, нынешние условия не позволяют разговаривать в отдельных помещениях. Там, дальше, – Подземных король неопределенно указал рукой, - Темница. Рассказывай.

- После вашей стычки с Бетаром, - при упоминании имени бывшего друга Рудольф весь напрягся, превращаясь в камень, - Нет, пожалуйста, - Жаннет стремительно бросилась к собеседнику, нерешительно обнимая, - Пожалуйста. Я знаю, что была не права тогда, что вспылила. Но… сейчас, когда прошло столько времени, я успела все переосмыслить, - девушка робко прикоснулась к лицу Подземного короля, убеждая посмотреть на нее, - Рудольф, пожалуйста, я была такой глупой. Я совершенно ничего не понимала.

- Неужели? – холодно спросил ее собеседник, - Кем-кем, а глупой ты никогда не была.

- Нет, была, - Жаннет сокрушенно покачала головой, - Я не осознавала, кто ты и что значишь для меня, что предлагаешь мне. Конечно, - с сарказмом продолжила она, - Любая бы на моем месте послушала эти сладкие песни, что пел мне Бетар. Любовь до гроба, разумеется, - с отвращением выплюнула девушка, - Какой наивной я была… Меня аж тошнит.

- Будет тебе. Хорошо, что ты осознала свою ошибку сейчас, а не когда стало слишком поздно, - Рудольф властно обнял Жаннет.

- Я осознала это гораздо раньше, но никак не могла найти тебя, - девушка доверчиво прильнула к мужчине, пряча лицо у него на груди в поисках легкой передышки. Эта ложь давалась ей совсем непросто. Хотя нужно было всего лишь немного изменить истину.

- Что ж, расскажи мне свою историю после той «стычки», как ты это называешь.

- Какое-то время я просто не понимала, что произошло и почему, - Жаннет продолжала прижиматься к Подземному королю, рассказывая скорее его груди, чем ему самому, - Когда все успокоилось, я начала думать и анализировать, и поняла, что этот глупец просто кинул тебе вызов, не понимая, против кого он идет. Тогда я бросилась на поиски тебя… Никто и никогда не любил меня так, как ты и никому я настолько не отвечала взаимность, - девушка вновь заплакала, поднимая голову.

- Ну, что же ты, зачем плакать о прошлом? – Рудольф небрежно смахнул слезы с лица собеседницы, - Что было дальше?

- Дальше я отправилась на твои поиски. Если ты помнишь, за мной самой тогда была охота. Мне пришлось таиться, выжидая момент и упуская время. Когда я смогла все-таки в открытую начать поиски, остались лишь слухи.

- Ты что, убила свою мать? – холодно удивился Рудольф.

- У меня не было выбора, - зло сверкнула глазами Жаннет, - Как я узнала потом, именно она объявила охоту на меня и назначила награду. Так что… Она поплатилась за все.

- Удивительно, мы не виделись всего ничего, но ты так изменилась.

- Многое переосмысливается, когда обстоятельства меняются и глаза открываются на истинное, - мрачно заметила Жаннет.

- Хорошо, что дальше?

- Дальше… Дальше, цепляясь за любой слух, я проверяла был ли ты то там, то тут. Мои поиски никак не приносили успеха. Я уже успела отчаяться, когда пронеслась молва, что Край Неизбежности изменяется и набирает активность. Поначалу я думала, что это очередная байка, что рассказывают людишки. Ну, ты знаешь, эти смертные всегда что-то выдумывают, что бы оправдать то, что их действительно пугает. Но когда этих слухов стало все больше и больше, я начала искать способ попасть сюда…

- И нашла? – Рудольф с притворной нежностью ворошил волосы девушки, внимательно вслушиваясь в каждое слово.

- Конечно же, нет. Будто ты сам не знаешь, что сюда попасть просто так невозможно. Если только совершенно случайно. Но меня это не устраивало. Я искала тебя и полагаться на случай не могла.

- И? – нетерпеливо спросил Рудольф.

- Я начала находить все больше и больше подтверждений активности этого острова, это было гораздо больше, чем простые слухи. Сам знаешь, обычно этот Край не вмешивается в историю мира. После этого я стала искать того, кто бывал здесь. Не смогла, возможно, очевидцы просто стараются молчать, а, может, их нет в живых. Тогда я обратилась к давно позабытой истории. Но это был последний шанс, остальные я все перепробовала… Я же звала тебя, но ты не отзывался, - «Проклинала, правда, скорее», - Что я рискнула прибегнуть к ним. Это был непростой ритуал, но что мне было терять? – Жаннет доверчиво посмотрела в глаза собеседнику.

- Это похвально, но что же было дальше?

- Меня выкинуло где-то в этом Краю Неизвестности. Я так испугалась, ты знаешь. Я многое повидала, но это место меня действительно пугает. Я просто отправилась туда, куда глаза глядят, звериное чутье или нюх здесь бесполезны. Потом я наткнулась на пещеру, подумала, ты можешь быть там… Боги, что меня там встретило, меня до сих пор трясет…

- Будет, - Рудольф прижал девушку к себе, ограждая от внешнего мира, - Твоя преданность похвальна. Я соскучился, - с этими словами он властно поцеловал Жаннет, которая доверчиво прижалась к своему спасителю, повинуясь ему.

- Что ж, я рад, что ты наконец-то выбрала верную сторону, хоть это и заняло некоторое время, - спустя пару мгновений резюмировал Подземный король.

- Для меня будет честью служить Вам, господин, - приложив правую руку к сердцу, девушка опустилась на колено.

- Это лишнее. Я и так уверен в тебе, моя девочка, - Рудольф властно поднял Жаннет с колен и внимательно изучал ее лицо, - Пойдем, у меня есть для тебя подарок.

- Подарок? Но за что? Я только смогла найти тебя – это мой самый главный подарок!

- О, нет, этому ты удивишься гораздо больше, - самовлюбленно усмехнулся Подземный король, увлекая Жаннет вглубь пещеры, - Как я тебе и говорил, здесь у меня темница. Конечно, скоро весь мир покорится мне, тогда у нас будет гораздо больше места.

- Но… Как?

- С помощью одного волшебного камушка. Он уже даровал мне способность возродить вольбен. Ты же уже видела их? Конечно, видела, такие, с крысиными головами. А скоро он подарит мне возможность изменить весь мир так, как только я захочу. Но, возможно, я смогу прислушаться и к твоим пожеланиям тоже. Если мы теперь на одной стороне.

- Пожалуйста, прости меня. Прости, что не понимала тебя и ценность твоей любви ко мне, - девушка остановила спутника, увлекая его в поцелуй, - Я была такой глупой…

- Лучше поздно, чем никогда, - хищно улыбнулся Рудольф, даже не представляя, каких усилий стоил девушке этот жест, - А здесь мой подарок тебе. Можешь сделать его своей игрушкой. В общем-то, мне совершенно без разницы, что с ним будет дальше.

Перед девушкой оказалась темница, камера, как и прочие на их пути, отделенная решеткой от внешнего мира. Меньше шести квадратных метров, она была вся проглядываема со всех сторон, на полу угадывались очертания соломы, которой должен был быть выстлан пол. Внутри сидел Бетар или, вернее будет сказать, лежал. Худой, словно скелет, но, слава Богам, без кровоподтеков или иных видимых следов физического насилия. Некогда блестящие черные волосы грязными паклями свисали, обрамляя бледное истощенное лицо.

- Жаннет, - едва слышно прошептал он, поднимая голову из последних сил. Его всего шатало, было понятно, что заключение длилось уже не первую неделю.

- Не смей называть меня по имени! – дрожа, девушка кинулась на решетку.

Земля или камень, как и все вокруг. Хорошо, что в сложившихся обстоятельствах можно было скрыть истинные эмоции за гримасой ненависти. Бетар в недоумении взглянул на девушку, теряя последнюю искру надежды, и рухнул на пол, будто последняя ниточка, что поддерживала его, внезапно оборвалась.

- Как видишь, мой любимый враг, наша маленькая Жаннет, наконец-то, поняла, кто действительно стоит ее внимания, - с наслаждением произнес Рудольф, глядя, как его друг…или все-таки враг?.. распластался на земле.

- Я столько искала тебя, чтобы разрушить твои чары, - Жаннет судорожно искала способ ободрить пленника, дать ему знак, что это все игра, - Столько потратила времени, чтобы сказать, как я ненавижу тебя за то, что я не сразу разглядела Рудольфа, - вот оно, девушка достала старинный веер, который она хранила особо трепетно, не рассказывая никому. Неспешно обмахиваясь веером, она обняла своего спутника, - Ты настолько жалок… Мне жаль, что мне потребовалось столько времени, чтобы выбрать нужную сторону, мой король.

- Боги, где ты достала эту рухлядь?! – Рудольф негодующе разглядывал аксессуар Жаннет, - Моя королева достойна только лучшего.

- Ты прав, - девушка, не глядя, выбросила веер за спину, уходя вместе с Подземным королем.

Вот ведь незадача, веер приземлился прямо в камеру к Бетару. Дрожащими руками пленник поднял свою находку, внезапно его лицо озарилось догадкой. Бетар внимательно посмотрел в след уходящей паре, прижимая веер к груди, и, словно, оживая с каждым вздохом. Теперь он был готов бороться за свое счастье и свою судьбу. Осталось дождаться сигнала. В том, что он последует, Бетар не сомневался.

Глава 17

Мы продолжали сидеть в тишине, думая каждый о своем. Люцифер, судя по его выражению лица, проверял, что творится в Подземном мире. Конечно, не хотелось бы получить неприятный сюрприз от туда, я его прекрасно в этом понимал. Пума продолжала лежать, казалось, что она заснула, если бы я не видел, как она принюхивается к каждому новому дуновению ветра. Анель стояла, прислонившись к скале, стараясь услышать, что происходит наверху. Михаэль нервно расхаживал туда-сюда, нарушая нашу замершую идиллию. Наконец он не выдержал:

- Хватит! Пошли!

- Нам некуда спешить, - дьявол неспешно открыл глаза.

- Жаннет там совершенно одна! А вдруг…

- Нет, у нее все хорошо, - перебила его Анель.

- Все равно, мы не на экскурсию пришли, - Михаэль нервно растрепал волосы.

- Ты меня прости, но такую экскурсию я бы точно не хотел, - заметил я, поднимаясь, - Лучше к Люцу на полгода-год в подмастерье.

- Прекрасное пожелание, - усмехнулась Ирэн, - Особенно в наших обстоятельствах.

- Так, мне нужно, очень нужно, чтобы вы пообещали мне уйти назад, в наше время, как только что-то выйдет из-под контроля, - тяжелым взглядом я обвел друзей, - Не геройствуйте, делу это не поможет. И держите пузырьки наготове.

- Я не уйду без Жаннет, - категорично заявил Михаэль.

- А она не уйдет без своего друга, так и погибнете все втроем, - хладнокровно заметил Люцифер, - Я сам никогда не сбегал с поля боя, ну, если не брать в расчет недавний инцидент с пещерой, но Дэнис прав. Если что-то пойдет не так, нужно уходить. Лучше вернемся снова, поскольку у Анель есть все запасы. Повторного вторжения они точно не будут ожидать.

Я буровил взглядом Ирэн, пума вздрогнула, но кивнула, показывая, что помнит о своем обещании. Зато теперь хотя бы было понятно, кого придется вытаскивать первым.

- Я так понимаю, плана действий у нас по-прежнему нет, будем импровизировать? – поинтересовалась ассерна, вставая рядом.

- Это получается у нас лучше всего, - пума завершила наш круг.

Помолчав еще пару мгновений, мы медленно двинулись вперед.

- Люц, - я тронул друга за локоть, заставляя чуть отстать от остальных, - Ты доверяешь моему чутью?

- А вроде даже еще не пили, - иронично покачал головой дьявол в свойственной только ему манере, - Странный вопрос после стольких лет.

- Тогда забери меч и не раскрывай карты раньше времени, - я отстегнул перевязь.

- Что ты задумал?

- Хотел бы я сам знать. Никаких идей или планов, только интуиция.

- Что ж это достаточно много. По крайней мере, раньше она никогда не подводила, - ободряюще улыбнулся друг, устраивая меч на его законном месте.

Ирэн смерила меня тяжелым взглядом, борясь с дурным предчувствием:

- Для нас пожелания будут?

- Не введитесь на провокации и не теряйте головы. Во всех смыслах.

Пройдя совсем немного и сделав пару поворотов, мы стремительно поднялись практически к самой вершине скалы, оказавшись перед входом в пещеру. Честно говоря, я до последнего надеялся, что мы наткнемся на какой-нибудь патруль, тем самым сократив количество врагов. Но судьба сегодня думала по-другому. Около входа в пещеру нас встретила пара десятков стражей, которые явно не ожидали такого наглого вторжения. Достав мечи, они неторопливо приближались к нам, окружая и отрезая путь к отступлению. Михаэль и Люцифер зазвенели железом, обнажая оружие, Ирэн угрожающе зарычала, Анель молча приготовилась отрастить оставшийся клинок. А, вот о чем я забыл сказать. Предупреждающе положив руку ей на плечо, я позаимствовал одну из катан, ассерна достала вторую. Вслед за ними из пещеры вышли вольбены, неспешно переставляя лапы и показывая, кто на самом деле хозяин ситуации. За ними угадывались очертания новых стражей, которыми была практически наполнена пещера.

- Идеи? - негромко поинтересовалась Ирэн, поднимая шерсть дыбом.

- Не сдаваться без боя, - Люцифер первым кинулся на врагов, щедро размахивая мечом.

Мы последовали его примеру, нанося не столь точные, сколько сильные удары. Стражи, кем бы-то они не были, но состояли из земли по большей части. Их можно вполне можно было разрушить при должном применении силы, чем мы и занимались, уворачиваясь от мечей недруга. Но, к сожалению, периодически нам приходилось парировать выпады, сталь звенела над небольшим плато. Конечно, оружие после такого обращения безбожно затупится, если вообще будет подлежать восстановлению, но о таких мелочах сейчас не думали вообще. Ирэн взяла на себя вольбен, носясь между существ со звериным изяществом. В зверином обличии девушка весила очень существенно, так что ей практически надо было только прыгать со стража на стража, стараясь не попасть под меч. Анель решительно оттолкнула от пумы пару особо агрессивных созданий, прикрывая ей спину. Мы же втроем кружили, прикрывая и себя, и девушек. Вдруг внезапная идея озарила Михаэля.

«Мечи! Нам надо ухватить друг друга за мечи, образуя цепочку, тогда мы просто вытолкнем их со скалы!»

Переглянувшись с Люцифером и отбив еще несколько атак, мы выкинули правые руки с оружием так далеко, как только могли. Дьявол схватил лезвие моей катаны, крепко сжимая руку. На снег упали первые капли крови, но это было не важно. Протянув левую руку, я взялся за меч Михаэль, не щадя руки. Втроем мы резко кинулась в гущу врага, увлекая их за собой и потянув к обрыву. Пробовали когда-нибудь остановить двух вампиров и одного дьявола? Нет? Вот и не пробуйте никогда. Стражи так и не поняли, что случилось, когда они уже летели вниз со скалы. Довольные своей маленькой победой мы оглянулись и единогласно выругались. Из пещеры прибывали все новые и новые стажи, конца им было не видно. Хотя девушки уже успели разобраться с вольбенами, то тут, то там вновь показывались эти существа.

- Идеи? – еще раз спросила Ирэн, и я первым бросил катану на землю.

Друзья последовали моему примеру, сдавая оружие и позволяя надеть на себя оковы. Земляные, с особым удовольствием заметил я. Ни я, ни мои спутники не испытают никакого труда разбить их. Но не сейчас, сейчас мы явно уступали по численности врагу. Сковав нас и надев ошейник на пуму, стражи повели нас внутрь пещеры, окружив так, что мы едва не наступали на пятки друг другу.

- О, у нас снова гости, - мягкий баритон отразился от каменного свода, - Твои друзья, дорогая?

Нас подвели к небольшому возвышению, на котором стоял трон, где сидел коренастый брюнет, чем-то неуловимо походивший на стражей. Или это стражи походили на своего господина. У ног Подземного короля сидела Жаннет, доверчиво обнимая его колени.

- Нет, мой король, я не знаю, кто это.

- Неужели? – отстраненно поинтересовался Рудольф, - Но, прости, девочка, слишком много незваных гостей, чтобы поверить тебе. Докажи мне свою преданность?

- Как? – девушка преданно посмотрела в глаза Подземному королю.

- Ну, не знаю… Убивать мы их, конечно, пока не будем, но, допустим, покалечить вполне можем. Я бы посмотрел, как ты справишься с их оборотнем.

- Легко. Но нужно снять с него ошейник, чтобы мне было хотя бы интересно, - Жаннет поднялась, лениво потягиваясь.

- Разумеется, - Рудольф небрежно махнул рукой, и ближайший страж снял с Ирэн ошейник, за что тут же поплатился жизнью.

- Глупо, очень глупо, - заметила Жаннет, оборачиваясь огромным тигром.

Неспешно ступая, она приближалась к пуме, озаряя своды пещеры грозным рычанием. Ирэн напряглась, готовясь защищаться, но тигр явно превосходил ее в размерах. К тому же, чувствуя себя на своей территории, а не пленником у Жаннет было явно преимущество. Девушки сцепились, покатившись клубком по пещере. Разлетевшись в разные стороны, хищницы неспешно изучали друг друга, выгибая хвосты и спины. Снова прыжок, водоворот выпадов и когтей, утробный вой. Даже мне было сложно не то, что предугадать, но просто различить движения девушек, настолько тесно сплелись они между собой. Оставалось надеяться, что Ирэн помнит, на чьей стороне Жаннет, а та не перегнет палку.

- Довольно, - Рудольф жестко оборвал драку, и тигр отскочил от своей жертвы.

Ирэн осталась лежать, где и была, выражая покорность старшему хищнику.

- Ну, ты и стерва, - зло выплюнул Михаэль, за что получил когтистую пощечину.

- Все-все, Жаннет. Не калечь наших пленников, возможно, они расскажут нам что-то интересное, - Подземный король распахнул объятия, приглашая девушку присоединиться к нему на троне, - Вы уже успели познакомиться с моей королевой, но я до сих пор не знаю, кто вы?

Мы с Люцифером переглянулись, друг едва заметно мотнул головой, предоставляя слово мне или моей интуиции.

- Что ты хочешь узнать? – поинтересовался я, сохраняя хладнокровие.

- Что мы хотим узнать, девочка моя? – Рудольф задумчиво посмотрел на Жаннет.

- Я думаю, все, - девушка прильнула к груди мужчины, насмешливо поглядываю на нас.

- Я тоже так думаю, - улыбнулся Подземный король, обнимая Жаннет, - Что ж расскажи нам для начала, кто вы и что тут делаете?

- За тобой пришли, - так же холодно ответил я, - За твоей головой.

- Какая прелесть! Чем же я вам так не угодил, господа? И дамы или что ты там есть, - Рудольф небрежно махнул в сторону ассерны.

- Скоро узнаешь, - сквозь зубы прошипела Анель.

- Ты украл то, что тебе не подвластно. Эльзар. Я думаю, ты понимаешь, о чем я говорю.

- Что ж, это месть чистой воды. У меня, знаешь ли, тоже украли то, что издавна принадлежит моему народу, - равнодушно пожал плечами Рудольф.

- Это меня не касается, - покачал я головой, - Мне нужен только камень.

- Мне тоже! – воскликнул Подземный король, теряя всю свою напыщенность и нагибаясь вперед, - Мне нужен Рубин Красного Солнца!

- Я не знаю, о чем ты говоришь, - я развел руками, насколько позволяли оковы, мои спутники стояли с непроницаемыми лицами.

- Это не важно, я и с Эльзаром смогу построить свой мир и сотворить свою историю, - к Рудольфу вернулась его надменность, - Как вы узнали, что я здесь?

- Камень оставляет сильный магический след, оставалось только выследить его, - объяснил я будто само собой разумеющееся.

- Возможно. Значит, вы владеете магией… Это хорошо, такие сторонники мне нужны.

- Мы пришли сюда не за тем, чтобы помогать тебе.

- Это все временно, у вас будет возможность подумать. К тому же вас всего пятеро, опрометчиво было приходить сюда.

- Мы не рассчитывали на такой прием, не подозревали, сколько у тебя воинов, - я склонил голову, признавая наше поражение. Удивительно, что за эти несколько недель, проведенных с друзьями, я не позабыл самоконтроль. Хотя, признаюсь, этот вроде бы светский разговор выводил меня из себя с каждой минутой все больше и больше.

- Вы не похожи на Дьявола, или как там его сейчас зовут, у которого был выкраден Эльзар, - задумчиво заключил Рудольф, изучая нас по-очереди.

- Ты выкрал Эльзар у дьявола? Как?! – удивился я.

- О, там все просто, всегда найдется тот, кто знает, как обойти все ловушки и так далее. Неужели вы не знали, где он хранится?

- Нет, не знали, а если бы и знали, то ни за что бы не сунулись в Преисподнюю.

- Ох, прошу. Достаточно всего лишь найти одного обиженного и он покажет вам все потайные входы и выходы, - усмехнулся Подземный король.

Я бросил взгляд на Люцифера, застывшего статуей с закрытыми глазами. Разумеется, получив хоть какую-то толику информации, он ищет виновного. И я был уверен, что найдет. Не завидую я этому несчастному, Люц в гневе был страшен и по-настоящему стоил своей должности. Но найти лазейку и заделать ее не помешает в любом случае.

- Если вы не из Преисподней и не по поручению дьявола, то какой интерес вам представляет Эльзар? – задумчиво поинтересовался Рудольф, - Уверен, мы сможем договориться.

- Нас беспокоит исключительно равновесие сил в мирах, - заверил я своего собеседника, - Мы не представляем ни низший мир, ни верхний, ни тот, что между ними. Нас интересует только гармоничное соотношение сил. Сейчас оно нарушено.

- Камень я вам не отдам. Можете на это не рассчитывать. Но я дам вам время подумать и принять верное решение. В камеру их, можете в одну, - махнул рукой Подземный король, привлекая к себе Жаннет, безразлично смотрящую на нас.

Стажи окружили нас, уводя за собой, прочь от трона, в глубь пещеры. Мы шли в абсолютной тишине, которую нарушили лишь отзвуки наших каблуков. Вскоре показались решетки темницы, удивительно, но нас все-таки запихнули в одну. На месте Подземного короля, я бы никогда не допустил подобной ошибки. Оглядев своих друзей, я чуть слышно спросил:

- Все целы?

- Да, - так же тихо последовал ответ.

Я присел около пумы, внимательно изучая ее шкуру, скользя пальцами вслед за взглядом.

- Не переживай, я просто не готова выйти из роли и начать скакать по камере, рано еще, - Ирэн посмотрела на меня своими теплыми медовыми глазами, успокаивая.

- Хорошо. Люц, ты знаешь, кто это был? – обратился я к хранящему молчание дьяволу.

- Да, - процедил сквозь зубы тот, - Не волнуйся, он больше уже никому ничего не сможет рассказать.

- Хорошо.

- Что хорошего? – огрызнулся Михаэль, - Жаннет нас предала!

- Жаннет нас предала ровно настолько же, насколько я проиграла ей один на один, - холодно заметила пума.

- Ирэн, пожалуйста, давай я, - попросил я не только девушку, но и всех своих друзей, только выяснения отношений между собой нам сейчас не хватало, - Брат, я не узнаю тебя. Столько лет мы шли плечо к плечу, и ты был здравомыслящим, не позволяя эмоциям или иллюзиям взять верх. Что произошло? Почему ты так изменился?

- Ничего! Я такой же, как и был раньше! Что произошло с вами со всеми?! Почему мы сдались? Почему не бились до последнего, почему мы просто разговариваем, не ища выхода из сложившейся ситуации?

- Пожалуй, я смогу ответить на вопрос, что произошло с Михаэлем, - Люцифер задумчиво смотрел на племянника, - Это кровь Аида берет верх. А он был совершенно неуравновешенным и абсолютно эмоциональным. Значит, настало твое время. Конечно, ты прожил уже долгую жизнь, - предугадывая вопросы, ответил дьявол, - Но никто не знает, когда возьмет свое кровь божества, и в принципе проявит ли себя или нет. Ты прожил несколько столетий вампиром, так что, конечно, я не ожидал проявления второй твоей сущности, но несколько звоночков уже было.

- Очень вовремя, - заметил я, устало потерев глаза, - Ты знаешь, что с этим делать?

- Ничего. Это как спросить человека, знает ли он что делать с подростковым возрастом, - пожал плечами Люцифер, прислоняясь к решетке темницы, - Я с тобой полностью согласен, более неподходящий момент сложно было найти. Возможно, это место подтолкнуло Михаэля и запустило процесс. Тем более именно здесь он впервые настолько вышел из себя, что покачнул мое царство.

- Так. Хорошо, - Михаэль снова был собой, - Давайте вы мне дружно расскажете, что со мной происходит, а я буду контролировать свои эмоции.

- Ну… - начал было Люц, когда я вмешался.

- Время. Давайте не будем привлекать к себе внимание. У тебя с собой мамин подарок? – я многозначительно посмотрел на друга.

- Да, но здесь слишком много народу, надолго меня не хватит.

- И не надо. Девушки, простите нас, но, чтобы сэкономить силы Михаэля, вас мы тоже попросим остаться в настоящем.

- Кто бы сомневался, - Ирэн многозначительно закатила глаза.

- Давай.

Михаэль достал миниатюрный нож из рукава, даже самый искушенный враг не принял бы его за оружие, и привычным жестом крутанул против часовой стрелки. Все замерли. Анель, решившая присесть, застыла в неестественной позе, причудливо вытянув ногу и руку. Ирэн так и не успела фыркнуть на нас, смешно топорща усы.

- Очень хорошо. Рад, что они не сочли твой аксессуар опасным, - улыбнулся дьявол, - Но, раз времени у нас не много, кратко о главном. Кровь божества, если она течет в твоих венах, может как проявить себя, так и остаться спящей. Я думал, даже был уверен, что твой случай – второй, поскольку ты ничего не знал о своем отце и не его наследие не говорило в тебе. Но в последнее время ты ведешь себя крайне нелогично, что позволило мне и Дэнису задуматься о проявлении второй твоей природы. В принципе, если ты совладаешь с ней, то ничего не изменится в тебе, разве что откроешь новые грани возможностей. Если нет… Если нет, то нам с тобой придется выяснять отношения и отнюдь не мирным путем, потому что трясти Подземное царство я не позволю, а ты уже этим занялся. Не то чтобы мне было сложно локализировать и устранять последствия тебя, но мне категорически не нравится вмешательства в мой привычный уклад жизни.

- Я не специально, я даже не подозревал, - Михаэль развел руками.

- Верю. Иначе мы бы с тобой не разговаривали сейчас. При всей моей любви и уважении, племянник, я все еще властитель Преисподней и это накладывает на меня определенную ответственность.

- Если с этой частью мы решили, то предлагаю перейти к более существенной. Люц, ты знаешь, как обуздать его силу? Я никогда не был поклонником вампиров в пубертатный период, а если в этом еще и замешана кровь бога, то искренне предпочел бы держаться подальше. Но Михаэля бросить я не могу и не хочу.

- Повторюсь, никак. Нужно просто принять эту часть, не сопротивляясь ей, но и не давая волю. Так же, как ты держишь в узде жажду крови, - пояснил Люцифер, - То есть, если ты попробуешь ей противиться, масштабы бедствия будут ужасными, так же как, если ты не станешь ее контролировать. Что я тебе могу рассказать кратко об Аиде… Что ж, он был очень справедливым и отчасти сострадательным. Однако это не мешало ему быть вспыльчивым и разрушительным. Думаю, глядя на тебя, он не совсем гармонично существовал со своим вторым я. Раньше я полагал, что всему виной горячая кровь, но теперь… Тебе надо не повторить ошибки отца. Постарайся прислушаться к своему нутру. Если ты все сделаешь правильно, то Преисподняя ответит тебе, и я это почувствую. Если я – хранитель ключей и короны Подземного царства, то ты – часть его. Это не значит, что я смогу уйти на пенсию, нет, я останусь властителем Преисподней по-прежнему. Но с тобой все по-другому, ты действительно часть того мира, как мать часть своего ребенка. Эта связь гораздо сильнее и прочнее.

- Не то чтобы мне стало легче или понятнее сейчас. Единственное, что я понял, мне надо попробовать договориться со своим я, верно? – мы дружно кивнули, - А если не получится и наоборот, если получится?

- Никто не говорил, что будет легко, - обратился Люц скорее сам к себе, чем, к нам, - Если получится, то ты станешь в разы сильнее, поскольку детище твоих предков начнет тебя подпитывать. Возможно, откроется новый дар, как, например, Дэнис понимает все живое, но гарантировать это я не могу. Если нет, что ж, меня и мой мир ждут нелегкие времена, как и мир Дэниса. Не могу сказать с уверенностью, что это будет, но тряхнет нас не по-детски. В любом случае все зависит от тебя.

- Как мне принять эту часть?

- Так же, как ты принимаешь то, что ты – вампир. Или то, что тебе нужно чистить зубы каждый день. Не делай из нее что-то выдающееся, напротив, прими ее в своей жизни, как неотъемлемую часть. Больше, увы, я тебе никак не смогу помочь.

- А на большее у нас и нет времени, - заключил Михаэль, поворачивая ножик по часовой стрелке.

- Как обычно, мы за бортом, - фыркнула Ирэн, а Анель наконец присела рядом с ней.

- Мы – все, - обратился я к девушкам.

- Успешно?

- Не знаю, - покачал головой Михаэль, - То есть что-то для себя я прояснил, но сработает ли это, не знаю.

- Время покажет, - Люцифер подошел к племяннику и ободряюще сжал его плечо, - В любом случае мы – рядом и поможем, чем сможем. Но лучше бы, конечно, ты сам. Сядь, помедитируй, это может помочь.

- И что мне там искать?

- В том-то и дело, что ничего. Постарайся просто услышать себя, свое нутро, не задавай вопросов и не ищи ответы, - вмешался я.

- Хорошо, попробую, - Михаэль опустился на пол нашей камеры, замерев и погружаясь в свои мысли все глубже и глубже.

- Полагаю, вы нам потом расскажете, что произошло в то время, пока мы стояли статуями? – поинтересовалась Ирэн.

Вместо ответа я осторожно обнял пуму, поглаживая шелковую шкуру зверя:

- Без тебя бы я не справился, - чуть слышно выдохнул я в бархатное ухо.

- Брось. Ты столько обходился без меня, не вижу причины сдаваться сейчас, - Ирэн легко боднула меня, призывая взять себя в руки.

- Предлагаю осмотреться, пока Михаэль ищет единения со своим нутром, - Люц первый обвел взглядом помещение, где мы оказались, и его окрестности, - Видимо, мы в глубине пещеры. Решетка из земли, сломать ее не доставит труда. Что за предрассудки, будто под землей все из земли, простите за тавтологию? А там, - дьявол кивнул на камеру по соседству, - Кто-то есть.

- Вы меня слышите? – я подошел к решеткам, граничившим с соседней темницей. Действительно, на полу угадывался силуэт человека, - Слышите? Кто Вы?

- А вы? – вопросом на вопрос ответил пленник, поднимаясь.

- Мы пришли за своей подругой, - Ирэн включилась в диалог, принюхиваясь, - От Вас пахнет ей. Но не от Вас самого, а от какой-то части.

- Если вы ее знаете, то назовите по имени.

- Жаннет. Но мы должны узнать Ваше имя перед тем, как доверять.

- Меня зовут Бетар, - фигура, шатаясь, приблизилась к прутьям темницы.

- Так значит, мы разыскивали Вас, - пума облегченно выдохнула, - Что ж уже проще, поскольку мы все вместе здесь.

- Откуда вы знаете ее?

- Долгая история, - я внимательно изучал нашего соседа, - Мы ее обязательно расскажем, если Вы готовы доверять нам и сражаться на равных.

- Боюсь, сражаться у меня явно получится не очень хорошо. Я уже сбился со счета дней, проведенных тут. Простите, боец из меня так себе, на впечатляющий выход хватит, но не более.

- Это я смогу решить, - вмешалась Анель, - Давайте свою руку.

Бетар послушно просунул правую руку между прутьев решетки, Анель неспешно вырастила клинок из руки и полоснула по протянутой руке. Наш сосед инстинктивно прижал раненую ладонь к себе, пока ассерна аналогичным движением разрезала свою ладонь.

- Вам стоит довериться нам, - дьявол подошел к нам, - Она знает, что делает.

Бетар, скосившись на Люца, протянул руку назад. Анель схватила ее в крепком рукопожатии, шепотом нараспев произнося какие-то слова.

- Что она говорит? – спросил я Люцифера, этот язык не был знаком даже мне.

-Делится своей природой и силой, добровольно и во благо. Старое заклятие. Не думал, что она его знает. Кровь здесь выступает лишь посредником, самое главное в том, что она произносит и как, - дьявол заворожено смотрел на свою подопечную, - А она способнее, чем я думал. Зря вы так жестоко с ней поступили, из нее мог бы получиться хороший заместитель.

- Ну, прости, тогда как-то не думалось, что мы окажемся по одну сторону, - я развел руками, - А хорошему заместителю отсутствие одного клинка не помеха.

- Да, думаю, ты прав, - согласился Люц, когда Анель закончила.

Наш сосед на глазах начал меняться: изнеможенное бледное лицо становилось смуглее, пакли волос налились силой, понурые плечи выпрямлялись.

- Это заклятие подразумевает то, что Бетар и внутренне изменится? – поинтересовалась Ирэн, памятуя о сказанном Люцифером.

- Нет, разве что здоровее станет, чем его сородичи, - пояснила ассерна, втягивая клинок, - Никакими своими способностями я его не наградила. Это просто заклятие так красиво называется в переводе «Едины природой и силой», но по факту просто передача жизненной энергии.

- Спасибо, - Бетар широко улыбнулся.

- Не за что, надеюсь, не зря.

- Не зря, это я могу сказать с уверенностью, - наш сосед потянулся, разминая мышцы, - Я готов. Какой план?

- С этим у нас, как правило, самая большая проблема, - Ирэн выразительно посмотрела на нашу троицу.

- Плана нет. Все-таки что-то планировать у меня всегда выходило хуже, чем действовать по наитию, - я протянул сквозь решетку руку для рукопожатия, - Дэнис. А это Ирэн, Анель, Михаэль и Люцифер.

- Хорошо, меня устраивает импровизировать, - Бетар крепко стиснул мою ладонь, - Тогда чего мы ждем, какого знака? И есть ли у нас подкрепление?

- О, да, подкрепление у нас есть, тылы прикрыты, - Люцифер показательно закатил глаза, - Нет, я серьезно. Не совсем, конечно, разделяю выбор наших союзников, но они есть.

- Тогда нам нужна Жаннет и мы можем уходить?

- Не можем, - я покачал головой, - Жаннет пришла с нами, а мы ищем Эльзар. Слышал что-то о нем?

- Нет. Что это?

- Это камень, дающий возможность перекроить мир и время, если кратко. Более подробно она сама тебе расскажет.

- Кажется, я видел какой-то кристалл у Рудольфа, но он его спрятал, не могу подсказать, где он, - Бетар сокрушенно опустил голову.

- Ну, никто и не говорил, что будет легко, - повторила Ирэн слова Люца под наш удивленный взгляд, - Ой, бросьте. То, что вы остановили время и всех остальных, не значит, что я так же восприимчива к этой магии. Нам надо дождаться Михаэля перед любыми решительными действиями. Что у Вас есть от Жаннет? – обратилась пума к нашему соседу.

- Веер. Ей подарила его служанка на восемнадцатилетие, кружевной снаружи, внутри таит сталь, - Бетар продемонстрировал свой подарок, - Жаннет с ним не расставалась, лишь единожды попыталась отдать мне его, но я отказался.

- Надо же, я и не слышала о нем, - пума принюхалась к вееру, - Да, он определенно был ей очень дорог.

- Что нам делать с Михаэлем? – спросил я дьявола.

- Ждать, - лаконично ответил тот.

Мы погрузились в тишину, даже наш случайный сосед разделил наше состояние и сел подле решетки ждать. Наверное, со стороны мы выглядели полностью обреченными, покорившимися своей судьбе, но на самом деле каждый из нас думал о своем. Я надеялся, что Михаэль сможет принять свою вторую сущность. Сможет вернуться к нам тем привычным вампиром, которого мы все знали. О чем думали другие, остается для меня загадкой. Ауру я не читал абсолютно преднамеренно. Мы были не в той ситуации, когда уловки были во благо, нет, я ждал реакции каждого из присутствующих, не вмешиваясь.

- Что я пропустил? – Михаэль словно вынырнул в нашу реальность, озираясь по сторонам.

- Мы познакомились и решили двигаться в одном направлении, -Ирэн с любопытством смотрела на юношу, - А ты что решил?

- Ох, это не легко, совсем не легко. Но вроде как я сумел договориться со своими Я и прийти к консенсусу. Это, конечно, весьма сложный и скользкий путь, но, думаю, я справился, - Михаэль оглядел нас, - Значит, мы готовы к бою?

Глава 18

- Что мы будем делать с крылатыми или как их там? Альфа, дельта? – поинтересовалась Ирэн.

- Можно их прямо сейчас вызывать, посмотрим, какой хаос они поднимут, - ехидно предложил Люц.

- Что за крылатые? – Бетар в недоумении смотрел на нас.

- О, ты сразу поймешь, как они появятся, - заверил я нашего неожиданного союзника. Признаюсь, я полагал, что нам еще предстоит искать Бетара по всей пещере или всему Краю Неизвестности, но никак не рассчитывал на него в нашей битве, - Боюсь, пока они появятся, хаос мы и сами прекрасно наведем. Не думаю, что перемещение пройдет столь быстро.

- Так, тем более, вызывайте, - дьявол пожал плечами, - Смысл нам тянуть?

Мы переглянулись с Ирэн, девушка выразительно закатила глаза:

- Кто из нас Верховный Магистр?

- Ты не поверишь, не люблю этот процесс не меньше твоего, - я поудобнее устроился между решетками темницы, сосредотачиваясь, девушка не двусмысленно дала понять, что мое дело. Дозваться Создателя в обычных-то условиях было не простой задачей, а сейчас, находясь фактически в сгустке враждебной магии… Оставалось надеяться, что он все-таки ждет весточки от нас. Как бы я не разделял скепсис Люцифера, Паладины были непревзойденными воинами, поэтому они и перемещались в таком, относительно, небольшом составе. Тридцать пять Паладинов стоили сотни иных сильных бойцов, а то и еще больше. Такая помощь нам точно бы не помешала, даже воззвав к своим сущностям, мы все равно не справимся со всеми стражами. К тому же кому-то надо разбираться с вольбенами. Я еще раз обратился к Создателю. Разумеется, без ответа. Выругавшись, на чем свет стоит, я внезапно почувствовал благодать верхнего мира. Если вы хоть раз испытаете это, то уже никогда ни с чем не перепутаете. Словно в самый погожий день вы купаетесь в лучах ласкового солнца, а мама нежно ворошит ваши волосы, обнимая и прижимая к себе. Меня услышали.

- Готово, - я удовлетворенно открыл глаза, оглядываясь, - Сколько прошло времени?

- По ощущениям пара часов, - Михаэль озадаченно изучал меня.

- Да, как обычно, для меня не прошло и мгновения. Ну, разве что я успел разозлиться и успокоиться, - я подошел к противоположным решеткам камеры, через которые нас сюда и впихнули, берясь руками за две соседние, - Пошли?

- Ты никого не забыл? И как, интересно, мы «пойдем»? – Михаэль, пропустивший большую часть нашей беседы, несколько терялся в настоящей действительности.

- Это же смесь камня и земли, - я неторопливо развел прутья в разные стороны, создавая проход. Конечно, человек так не сможет, разве что вовсе разрушить решетку, но вампир может действовать куда изящнее, - Люц или Ирэн, вы не поможете Бетару?

- Легко, - дьявол проделал мой фокус, жестом приглашая нашего союзника присоединиться.

- Так. Наверное, мне надо было спросить, кто вы, - буднично заметил тот, входя в нашу камеру.

- Я – дьявол, парни – вампиры, Ирэн – оборотень, как и Жаннет, а Анель – ассерна, создание подземного мира, мы потом расскажем.

- В общем, все те, от кого родители учат держаться подальше, - так же спокойно подытожил Бетар, что я оглянулся в изумлении, приподнимая бровь, - Что? Мне надо в панике звать стражу и прятаться в самый дальний угол своей камеры? Я знаю, кто такая Жаннет, собственно, это она и постаралась, что я до сих пор жив и не выгляжу древним стариком. Я же всего лишь человек.

- Судя по всему, нет, - Ирэн словно заново изучала нашего соседа, - Дэнис, тебе не составит труда, посмотреть его ауру?

- Как обычно, мы все делаем в обратной последовательности, - проворчал я, вглядываясь в ауру стоящего передо мной, - Что ж, я могу с уверенностью сказать, что ты не «всего лишь человек». Ты, безусловно, им был, но Жаннет что-то изменила в тебе, я потом спрошу у нее, если тебе интересно, хотя мне самому интересно. А Анель это «что-то» закрепила совсем недавно. Добро пожаловать в мир, наш мир.

- Чудесато, - так же хладнокровно отреагировал Бетар, вызвав очередную волну нашего недоумения, - Не смотрите на меня так, уже одно то, что я прожил несколько человеческих жизней, наводило меня на эти мысли, а если учесть обстоятельства моего попадания сюда… Хотелось бы, конечно, чтобы вы мне потом рассказали, кем я стал, но это вторично.

- А он мне нравится все больше и больше, - озвучила наши общие мысли Анель.

- Ладно, хватит болтать, пойдемте уже, а то все веселье пропустим, - Люцифер первым скользнул в проем между прутьями решетки.

- Что, корона чешется? – ехидно поинтересовалась Ирэн, следуя за ним.

Дьявол выразительно посмотрел на пуму, показывая язык. Я последним покинул камеру, присоединяясь к друзьям, бесшумно двигающимся к трону. В центральном помещении, судя по всему, был объявлен общий сбор. Вдалеке ярко горели факелы, мы видели это и из глубины пещеры, стражи покинули свои посты, стараясь занять места поближе к своему предводителю. По пути нас окружали лишь каменные стены и легкие отголоски шума, долетающие до нас. Мы озадаченно переглянулись, что же там должно происходить, что все оставили пленников и совершенно не обращают внимание на происходящее? Явно не то, что нам понравится. С другой стороны, у нас был еще один плюс к эффекту неожиданности. Может быть, все дело в благодати Создателя, спустившейся на меня, а может, и в фантастическом везении каждого из нас. Хотя вполне возможно, все вместе взятое.

- Что же там такое? – еле слышно спросила Ирэн.

Мы недоуменно пожали плечами. Ответить нам было нечего. Каждый из нас, даже Бетар, пытался понять, что ждет нас впереди, прислушиваясь, кто просто, кто к своему чутью, кто к нюху. Но ответа мы так и не получили, настороженно двигаясь дальше.

«Что происходит?»

«Общий сбор, торжественные речи, грандиозные обещания, сама не понимаю, к чему это.»

«Что-то из ряда вон выходящее?»

«Еще более, чем вся ситуация в целом?»

«Да. Раньше такие сборы проводились?»

«Сама не видела, но, вроде, это впервые.»

«Вся пещера пуста, мы идем в открытую и никого пока не встретили. Мы не жалуемся, но было бы неплохо понимать обстановку.»

«Ох, если бы я могла быть в этом полезной. Кажется, он придумал, как одолеть нас в будущем и торжествует будущий новый договор. Спроси Люца.»

- Люцифер, когда были переговоры насчет контракта на нас? – Анель едва слышно спросила бывшего начальника. За время наших приключений она практически научилась обращаться к дьяволу, как к нам, не боясь и не смущаясь.

- Не сейчас точно, - Люц покачал головой, - Позже, через неделю-две, насколько я могу ориентироваться. А что?

- Потом.

«Люц говорит, неделя-две. Но и я не была в этой пещере ранее. Есть еще детали?»

«А он и не говорит, что сейчас. Просто, что в будущем у него появится новый союзник, который подарит сильных бойцов. Настолько сильных, что стражи перестанут быть важными, уйдут на покой. В смысле станут камнями, как и прежде. Якобы он знает, как сделать так, что ему не откажут, а помогут.»

- Рудольф празднует будущий союз с новым влиятельным партнером, - Анель вернулась к нам, когда мы уже порядком успели растеряться, - Пока только на словах, значит, сюрприза можно не ждать. Жаннет говорит, что такое сборище впервые, но, всё правда, все там.

- Как хорошо, что ты с нами, - Ирэн ласково приобняла девушку за плечи.

- А что..? – начал было Бетар, когда дьявол его перебил:

- Она – телепат, может читать и передавать мысли, очень мощный. Пока мы мучились в догадках, Анель, умница, спросила Жаннет о происходящем. Собственно, предлагаю расценивать это, как внезапный подарок нам всем на дни Рождения.

- Он упоминал Эльзар? – спросил я встревожено, - Можешь уточнить?

- Конечно, - ассерна вновь погрузилась в свои мысли.

«Жаннет?»

«Да? Пока ничего не изменилось.»

«Цель нашего путешествия упоминалась?»

«Нет, но он висит у него на груди, хотя, скорее врос в нее.»

- Эльзар торчит в груди Рудольфа, придется вырывать, видимо, - Анель эта возможность явно веселила.

- Странный повод для радости, - заметил Бетар, который все еще старался освоиться в нашей чудной компании.

- Почему? Я полагаю, как минимум, трое из нас точно не уйдут отсюда без головы Подземного короля, а так, нам меньше времени придется потратить на поиски камня, - дьявол с удовольствием расправлял плечи, - Мне еще рано?

- Нам всем еще рано, - ответил я на не прозвучавший до конца вопрос друга, - Давайте внесем смуту в их ряды.

- Поддерживаю, - Ирэн ускорилась, задорно блеснув глазами на серьезном лице.

- Плана у нас так и нет? – Михаэль прекрасно знал ответ на вопрос, но приличия ради решил уточнить, - Я не уверен, стоит ли радоваться, что все там, - брат махнул рукой вперед, - Мы бы могли сократить их численность, пока продвигались. А так придется разбираться со всеми и сразу, а их по-прежнему слишком много.

- Ну, будем надеяться на помощь крылатых, что нам еще остается? – конечно, я прекрасно понимал, насколько мы в меньшинстве, но выбора у нас особо не было, так что я старался и не думать об этом, - Если кто-то хочет уйти, вы знаете, как покинуть Край Неизвестности.

- Я не это имел в виду! – Михаэль возмущенно уставился на меня.

- Брат, я совершенно точно не хотел тебя обидеть или оскорбить. Но наша затея – дело абсолютно добровольное, каждый сам делает свой выбор.

- Мы его уже сделали, когда пришли сюда, - твердо ответили за всех Ирэн, остальные согласно кивнули.

- Я и не сомневался. Тем не менее, Анель, отдай Бетару один из пузырьков на всякий случай, - девушка достала из потайного кармана, на секунду мне показалось, что достала она его из себя, и протянула мужчине, что ж, у каждого из нас свои представления о том, как надежно спрятать что-то, - Это наш путь назад. Хотя для тебя наше «назад» станет очень сильно «вперед». Черт. Я совсем не облегчаю тебе задачу, а все больше запутываю.

- Ты рассказывай, с остальным я потом разберусь, - Бетар либо в принципе не привык, либо уже отвык удивляться.

- Я все больше и больше понимаю Жаннет, - заметила Ирэн, улыбаясь уголками глаз.

- Я так понимаю, никто мне не хочет помочь? – я обвел глазами друзей, - Что ж. Мы пришли из двадцать первого века, где встретились все и встретили Рудольфа. Пришли исправлять наше будущее, не особо оно радужное стало. Тот пузырек, что дала тебе Анель, это особое зелье, которое может переносить не только в пространстве, но и во времени. Для того чтобы совершить переход, брось его себе под ноги и подумай о цели, думаю, лучше думать о Жаннет. Она пришла за тобой в основном, поэтому и уйдет вслед, встретитесь на месте. Остальные, я вас очень прошу, уходите, не геройствуйте.

- Конечно, - Ирэн кивнула, подтверждая, что уведет всех, если запахнет жаренным. Люцифер, внимательно оценив наши переглядывания, пристально посмотрел на меня, размышляя о своем.

- Конечно, - твердо подтвердил дьявол.

- Бетар, что-то еще нужно пояснить? – я посмотрел на нашего спутника.

- Нет, делайте, что нужно, а я постараюсь помочь и не мешаться под ногами.

- Тебе нужно решить вопрос с оружием, нам всем оно нужно только бонусом. Ирэн, Анель, поможете? – девушки дружно кивнули, - А мы вас тогда прикроем. Ну, или действуем по ситуации, впрочем, как обычно.

За разговорами мы оказались практически за троном Подземного короля, оставаясь в спасительной тени. Размышляя каждый о своем, мы остановились, приглядываясь к происходящему. Ряды стражей тянулись безграничной коричневой полосой, заполняя все пространство пещеры от тронного зала до входа. То тут, то там выглядывали мерзкие силуэты вольбен. Удивительно, какони до сих пор не почувствовали нас. Возможно, Жаннет постаралась, прикрывая нас своей звериной сущностью. Возможно, нам продолжало везти. Конечно, Михаэль был прав, нас было слишком мало. Враг превосходил нас в количестве куда больше, чем мы могли себе позволить. Но выбора у нас особо не было. Я твердо был намерен уйти отсюда только с Эльзаром. Люцифер, безусловно, поддерживал меня и переживал сильнее, чем я, принимая похищение камня на свой счет. Жаннет, конечно, искала Бетара больше, чем мифический камень. Помочь нам она всегда была готова, но это не ее основная цель. Анель… Анель пошла, чтобы быть полезной и потому что позвали. Ее интереса в этой битве не было никакого. Михаэль, как и Ирэн, пришли вслед за мной, потому что так правильно и так надо. Разве что Михаэль переживал за Жаннет и хотел помочь, а Пума – за меня. Получается, мы с дьяволом подставляли головы наших друзей под удар, а значит, они представляли собой гораздо большую ценность, чем наши. Переглянувшись с Люцом, мы кивнули друг другу, подтверждая мои рассуждения, и первыми выпрыгнули с двух сторон от трона. В зале повисла тишина, которую, казалось, можно было резать ножом.

- Что ж, мне стоило ожидать чего-то подобного, - Рудольф неспешно поднялся с трона, осматривая нас, - Но… на что вы рассчитываете вдвоем? Оружия у вас нет. Допустим, даже если все остальные смогли вырваться, вас все равно ничтожно мало по сравнению с моей армией.

- Вот на что! – зло выплюнул Люцифер, решительно продвигаясь вперед, отодвигая внутренней силой стражей, стоящих у него на пути.

Встав ровно перед троном, дьявол усмехнулся, не сомневаясь ни на секунду и обращаясь внутрь себя. Каштановые волосы зашевелились, словно змеи, оплетая дьявола. Из-под густой шевелюры показались зубья короны из красного золота с капельками крови на остриях. Обрамленная коричневыми алмазами и желтыми опалами, холодно отражающимися в звериных глазах Люцифера, которые зажглись отнюдь не добрым светом, корона заняла свое законное место, непринужденно сковывая голову Люца и придерживая по-прежнему развивающиеся волосы. Даже я не знал, откуда она берется, не может же она быть частью головы дьявола, но с другой стороны сейчас складывалось именно такое впечатление. Черты лица дьявола будто заострились, все больше делая его похожим на животное, чем человека. Следующие изменения коснулись одежды Люцифера: камзол вместе со штанами твердели, меняя цвет на темно-золотистый и становясь плотными доспехами, надежно защищающими своего хозяина. Сапоги удлинились, застывая так же, как и остальная одежда, нос и каблук обуви покрылись вставками из тяжелого железа. Ногти Люца стремительно начали расти и загибаться, превращаясь в звериные когти. Последними за спиной дьявола показались два меча, выглядывающие рукоятями над плечами.

- Впечатляет. Дорогая, могла ли ты подумать, что сам Люцифер почтит нас своим присутствием, а перед этим сдастся? – Рудольф обратился к Жаннет, которая в ужасе смотрела на дьявола. Если бы я не видел ранее перевоплощение друга, сейчас сам бы разглядывал его с не меньшим страхом, - Мы только вспоминали тебе и вот так сюрприз! Что ж это даже к лучшему, заключим контракт сейчас.

- С чего ты взял, что я буду заключать с тобой какой-либо контракт? – прошипел Люц, который в облике властителя Подземного мира все больше и больше напоминал змею и разговаривал соответствующе, растягивая шипящие звуки и демонстрируя раздвоенный язык.

- О, я более чем уверен, что будешь. В обмен на голову последнего Призрачного вампира и его жилище. Храм-Цитадель, кажется, - самоуверенно усмехнулся Подземный король.

- Вот тут неувязочка вышла, - я вмешался в разговор, подходя к трону и занимая свое место рядом с дьяволом, - Все-таки своих врагов надо знать в лицо, - настала моя очередь призывать свое естество.

Отпустив все эмоции и мысли, я прислушался к себе, нашел тот скрытый ото всех уголок, где холодным потоком пульсировала энергия Хаоса, создавшего меня, и полностью растворился в ней. Меня окутала знакомая дымка, подняв над полом пещеры и привычным порывом растрепав волосы, белым покровом взметнувшиеся вокруг меня. Я чувствовал, как под веками исчезают радужка и зрачки, предоставляя мне смотреть на мир белками. Необузданная первобытная энергия струилась вокруг меня, отодвигая стражей все дальше от их предводителя. Опустившись на землю и открыв глаза, я повторил:

- Своих врагов нужно знать в лицо.

Рудольф пошатнулся от неожиданности, прожигаемый нашими отнюдь не естественными взглядами. Какая-то часть меня его прекрасно понимала, оказаться напротив властителя Подземного мира и одного из самых сильных, будем честны, на первенство я никогда не претендовал, существ Среднего, да, еще и будучи по разные стороны баррикад. Никому не пожелал бы такого. Люцифер зловеще щурил желтые глаза, вертикальный зрачок превратился в тонкую еле заметную полоску. Я напротив отстраненно взирал на нашего оппонента, такой же холодный и равнодушный, как и энергетика, циркулирующая вокруг меня. В пещере повисла зловещая тишина, прерываемая легкими потрескиваниями напряжения, царившего вокруг. Мы с Люцифером терпеливо ждали. Конечно, мы не надеялись, что Подземный король сдастся нам, но и бросаться первыми в бой не собирались. Хоть мы и представляли два из трех миров, мы прекрасно понимали, что равновесие сил не на нашей стороне. Был бы с нами Создатель, можно было бы не сомневаться, что битва закончилась бы, не успев начаться. А так мы могли лишь рассчитывать, что враг, пораженный внезапным открытием, совершит ошибку. И он ее совершил:

- Взять их, - прохрипел Рудольф, облокачиваясь на Жаннет.

Глава 19

- Взять их, - прохрипел Рудольф, облокачиваясь на Жаннет, которая только этого и ждала.

Нечеловеческим рывком девушка оттолкнула Подземного короля, покатившегося по ступенькам к нам в ноги. Обернувшись огромным черным волком, Жаннет одним прыжком настигла свою жертву:

- Это тебе за Бетара, - взмахом когтистой лапы девушка выбила Эльзар из груди Рудольфа, камень тут же оказал в руках у дьявола, который спрятал его в своей короне.

Мне оставалось только удивляться и поражаться способностям головного убора властителей ключей Подземного мира, такого не ожидал даже я, не говоря о наших противниках. Спрятав Эльзар, Люцифер обернулся, доставая мечи и бросаясь в гущу стражей и вольбен. Первые ряды просто смело его внутренней силой, помноженной на энергию Хаоса, клубившуюся вокруг меня. Остальные натолкнулись на клинки, выкованные в горных реках Подземного царства. Да, я бы тоже не отказался отыскать наше оружие, клинок из стали ассерны был куда крепче и острее тех, какими сражались стражи. А вести бой исключительно при помощи магии и рук не всегда получалось, в конце концов, для того, что бы нанести удар, необходимо было подпустить врага максимально близко, что не всегда удавалось без последствий.

Жаннет за моей спиной уже успела оборвать долгую жизнь Подземного короля, намертво сжав зубы у него на шее. Попытавшийся было скинуть волка, Рудольф был обречен, девушка не позволила ему даже пошелохнуться, настигнув свою добычу. Никогда не обижайте и не недооценивайте женщин, особенно женщин-оборотней. Я содрогнулся при виде довольно скалящегося зверя, с пасти которого капала кровь. Зеленые глаза волка сверкали хищным радостным огнем. Жаннет ждала долго, но ее месть удалась именно так, как она того и хотела. Девушка продолжала стоять на том, кто некогда похитил ее сердце, наблюдая, как тело застывает, обращаясь в каменную крошку. Мы с Жаннет переглянулись, Рудольф был человеком, хоть и не обычным, но умер так, как присуще той маленькой нечеловеческой части его.

Из тени за троном выпрыгнула пума и, перелетев через меня, кинулась на помощь дьяволу, который нещадно рубил направо и налево, сдерживая стражей и отпинывая железным носком вольбен. Взяв на себя, с позволения сказать, животных, Ирэн закрутилась в бешеном ритме, где придавливая своим весом, где доставая лапой, а где, не церемонясь, вгрызаясь зубами.

Мимо меня черной стрелой пронесся волк, спеша прикрыть спину подруге. Вдвоем девушки заскользили по пещере, уворачиваясь от мечей стражей и не забывая давать сдачи, уничтожая внезапно воскресших представителей старинной расы. Вымерли в шестнадцатом веке, так нечего возвращаться. Одна из вольбен сумела повалить Жаннет на землю, скаля крысиную морду с мелкими, но острыми зубами. Я протянул руку и щелкнул пальцами. Существо загорелось, пронзительно взвизгнув, и отлетело в сторону, сея хаос и в без того царившей неразберихе. Пока я отвлекся на девушек, стражи успели подобраться ко мне, готовясь нанести удар, когда мимо моего уха пролетел кинжал, безошибочно настигнув свою цель. Ко мне спешил Михаэль, протягивая мой меч, чей младший брат только что спас мне жизнь.

- Пока вы тут устраивали шоу, мы нашли наше оружие, - пояснил друг, присоединяясь к Люциферу.

Одним взмахом я снес головы остальным, рискнувшим подойти ко мне, стражам. К сожалению, смерть предводителя не остановила их. Призванные сражаться за весь род Подземных королей, они твердо были намерены стоять до конца. По нелепой иронии, скорее нашего конца, чем их. Все наши усилия последних минут не приносили видимого результата, стражи продолжали заполнять собой пещеру, и конца им не было.

Рядом оказались Анель и Бетар, успевший поднять оружие павших стражей и теперь неистово рубящий врагов. Ассерна вырастила клинок из предплечья и умело управлялась с ним, помогая себе свободной рукой и северным ветром. Вдвоем, или все-таки втроем, они образовали прекрасный тандем, беспощадно сражаясь.

- Прикройте! – бросил я им, прицеливаясь.

Анель и Бетар тут же окружили меня, не спрашивая и не отвлекая, но и не давая стражам приблизиться ко мне. Воспарив над полом, я без остановки защелкал пальцами, поджигая оставшихся вольбен. К сожалению, со стражами этот фокус не проходил, камень отказывался гореть, лишь едва нагреваясь. Выяснил я это, разумеется, опытным путем, в такой суматохе прицелиться и попасть без промаха, было невозможно, но меня это и не особо беспокоило, главное, что по друзьям не попадаю, а стражи, получившие порцию огня, на долю секунды терялись, позволяя легче уничтожить их.

- Все, пожалуй, с огнем на сегодня хватит, - устало заметил я, приземляясь. Конечно, Верховный Магистр и все такое прочее, это очень хорошо, но никто не отменял лимит любых возможностей, будь то физических или магических.

Друзья кивнули и исчезли среди врагов. Правильно, я взрослый мальчик, сам справлюсь. Все-таки меч из стали ассерны – совсем другое оружие, особенно сделанное на заказ. Рукоять меча легла в руку, словно была ее продолжением, я закрутился на месте, отбиваясь от стражей, где просто разрубая их, где более изящно снося головы, где влетев вверх, камнем падая вниз в гущу врагов.

Михаэль и Люцифер на пару отбивались от противника, встав спина к спине. Несмотря на то, что дьявол орудовал двумя клинками, Михаэль не чувствовал никакого дискомфорта, прекрасно понимая, когда нужно присесть или уклониться от второго летящего мимо него меча. Было что-то в их дуэте первобытное, что-то холодное и подземное. Похоже, Михаэль действительно сумел договориться со своей второй сущностью, не отступая теперь дяде, который не одно столетие оттачивал мастерство властителя Преисподней. Но одно дело быть властителем ключей Подземного царства, а совсем другое – порожением того мира. То, что приходило к Люциферу с годами, давалось Михаэлю будто играюч. Главное, равновесие внутри.

- Я так понимаю, глупо спрашивать, можем ли мы использовать Эльзар? – рядом со мной оказалась Ирэн, придавливая очередного из стражей, который рассыпался под весом зверя на кучу камней. Так нам скоро будет совсем не пройти, пол пещеры был устлан трупами и камнями.

- Не можем. Черт его знает, какой будет эффект, - прочертив мечом дугу над пумой, я снес очередную голову, - Камень сам решает, какой дар он даст, а для того, чтобы перекроить историю, нужно больше времени и, желательно, более спокойная обстановка, - я пригнулся, позволяя Жаннет перепрыгнуть через меня и присоединиться к нашему небольшому кругу.

- Кто бы сомневался, - проворчал волк, устремляясь дальше. На черной шелковистой шерсти я заметил следы крови, боюсь, не только врагов.

Издалека до нас долетел дружный звон доспехов, и в пещеру вошли Паладины, обнажая мечи. Будто сотканные из света Создателя, Ангелы расправляли белоснежные крылья, отбрасывая от себя растерявшихся стражей. Одно дело сражаться с нашей семеркой, другое обнаружить рядом с собой созданий Верхнего мира. Паладины, облаченные в серебряные доспехи, словно озаряли собой своды каменной пещеры. У Создателя и Люцифера была какая-то негласная договоренность, подопечные первого светились лунным светом, как и облачались в одежды или доспехи того же цвета, в то время как существа подземного мира предпочитали красное золото. Логики я в этом не видел, но никогда не интересовался причиной такого выбора. Выживу – спрошу. Не теряя ни секунды, Ангелы бросились в бой, перетаскивая на себя внимание неприятеля и отрезая тому пути к отступлению. Стражи оказались окружены нами, если можно это назвать окружением, когда с одной стороны семеро врагов, а с другой – тридцать пять.

- Как никогда вовремя, - заметила Ирэн, исчезая вслед за Жаннет.

Да, с этим я не мог не согласиться. Признаюсь, я уже порядком устал, перекидывая меч из руки в руку для поддержания хоть какого-то баланса. Мои магические способности так же были на пределе, то и дело, поднимая меня в воздух и швыряясь огнем. Можно быть сколько угодно сильнейшим или одним из сильнейших существ миров, но когда враг превосходит количеством в несколько десятков раз, не поможет ничего. А моя магия была направлена на созидание, но даже если бы я смог направить ее на уничтожение, то в Краю Неизбежности не за что было и зацепиться. Все, что нас окружало, было порождением магии, а не природы, с которой я был един. Соответственно, и подпитаться мне было не от чего.

Мои друзья молчали, но я и так видел, что они тоже выдохлись. На боку у Жаннет сияла рана, кожа Анель стала темно серой и темнела с каждым новым трупом, Бетар снова выглядел изнуренным пленником, Михаэль и Люцифер покрылись каменной пылью вперемешку с кровью. Ирэн скакала по пещере стремительным вихрем, оценить ее состояние я не мог никак, хотя вполне возможно, она умышленно не давала мне это сделать. Где-то на другой части пещеры серебряными всполохами взлетали Паладины, бесстрастно выполняя свой долг. Но и у них уже были потери. Я видел, как рухнул Ангел, которому точным ударом пронзили крыло. Его братья и сестры тут же обступили раненного, закрывая от врага и давая возможность прийти в себя. Хорошо, хоть вопрос с вольбенами был закрытым, надеюсь, на этот раз уже окончательно и никакого нового внезапного воскрешения нам не надо ждать.

- Черт, - выругался дьявол, подпустив врага слишком близко и поплатившись за это плечом, - Чуда бы нам сейчас не помешало совсем. Есть идеи? – резкий взмах и страж осел, разрубленный пополам.

Идеи, идеи, идеи. Я начал судорожно думать, не забывая при этом сражаться. Внезапно совершенно сумасшедшая мысль озарила меня. Настолько сумасшедшая, что могла бы и сработать. Поудобнее перехватив меч, я бросился сквозь стражей к Михаэлю и Люциферу, прорубая себе путь. Ничего не подозревающие друзья, поспешили ко мне, расчищая дорогу. Резко затормозив напротив дьявола, свободной рукой я со всей силой дал тому по лицу.

- Черт! Ты чего? – Люц недоуменно посмотрел на меня, опуская оружие.

Не теряя времени на объяснения, я обернулся и ударил Михаэля в нос.

- Дьявол! Ты с ума сошел! – брат негодующе уставился на меня, но я вновь повернулся и еще раз ударил Люцифера, окончательно сбив с толку не только друзей, но и врагов, которые озадаченно переглядывались, не нападая. Действительно, зачем тратить силы, если неприятель решил уничтожить сам себя.

- ЧЕРТ! Дэнис, ты что творишь?! – дьявол утирал кровь из разбитого носа.

Вдруг рядом оказался подопечный Подземного царства, озабоченно оглядывающийся. Еще бы, вроде его звал сам Властитель Преисподней, а вроде точных указаний, как и приказов не было. Но с другой стороны вокруг шла битва, а значит его помощь была нужна Господину. Сработало! Еще удар, на это раз по Михаэлю, и еще один по Люциферу, для закрепления результата. В желтых глазах дьявола загорелось понимание, и он собственноручно дал по морде Михаэлю.

- Черт и вся Преисподняя! Вы рехнулись?! – брат взревел не своим голосом так, что пещера зашаталась.

Но мы достигли желаемого, то тут, то там начали появляться рогатые головы чертей. Облаченные в тускло-желтые доспехи, воспитанники дьявола быстро оценили ситуацию, обнажая оружие и кидаясь в бой, помогая себе остроконечными хвостами. Разумеется, это был самый безумный план, который приходил мне в голову, но, если одно присутствие Люцифера, заставило появиться черта при его упоминании Жаннет, то открытое нападение не только на Властителя ключей Подземного царства, но и сына бога Подземного мира, особенно нападение того, от кого совершенно не ожидали, породило за собой нашествие всех чертей, какие только были в доступе. Возможно, если бы Михаэль так и не смог договориться со своей второй сущностью, ничего бы и не получилось, или получилось бы в куда меньшем масштабе. Но какая теперь разница, если план сработал?

- Мог бы, и предупредить, - проворчал Михаэль, бросаясь в бой.

- Боюсь, должного эффекта тогда бы не вышло, - я присоединился к другу, уничтожая стражей, - Вы должны были рассердиться, чтобы они, - я махнул рукой на чертей, озлобленно разрывающих стражей на куски, - Смогли прийти сюда. Не забывай, мы где-то между временем и пространством.

- Ну, с «рассердиться» ты достиг успеха, как никогда, - Михаэль сверкнул на меня глазами, продолжая сражаться.

Если меня кто-нибудь спросит, помню ли я любое другое сражение, где Паладины бились плечом к плечу с чертями Подземного царства, я совершенно честно отвечу, что такого еще не было. Но общий враг, как и общая цель, порождают причудливые союзы, которые в обычное время и вообразить сложно, не то, что представить. Но сейчас создания двух противоположных миров образовали сильный тандем, прикрывая друг друга с земли и с воздуха. Конечно, черти были отнюдь не такими сильными бойцами, как Ангелы, но их было больше, и они были куда темпераментнее. Но даже этот неожиданный маневр не принес желанной победы, а оставлять в живых такую вражескую армию, хоть и заметно поредевшую, не было смысла. Они все равно нас найдут. Стиснув зубы, мы продолжали сражение, когда брошенный кинжал пронзил грудь Бетара. Взревев, Жаннет бросилась к возлюбленному, с которым так и не успела обмолвиться и словом. На ходу превращаясь в человека, девушка поймала оседающего человека, не позволяя удариться о каменный пол пещеры. Мы, не сговариваясь, сомкнули их в кольцо, продолжая отбиваться от стражей, почувствовавших наше смятение.

- Уходите, - приказал я, даже не оглянувшись, - Жаннет, уходите! Вы здесь больше не помощники.

- Я еще могу…, - начала девушка, но я перебил, прекрасно зная все, что она может возразить:

- Ты ранена, как и он! Вы оба на пределе своих возможностей, мы не сможем охранять вас и отбиваться от них! Уходите!

- Жаннет, не смотри на меня, я согласна с ними, - Ирэн нервно дернула хвостом, - Не уйдете сами, я помогу.

Жаннет, мрачно вздохнув, достала два пузырька и резко разбила об пол вокруг себя. Мы впятером дружно отскочили от эпицентра перемещения, желая продолжать бой. Бетар и Жаннет начали таять в пространстве, растворяясь и исчезая. Хорошо, что она согласилась так быстро уйти. В Храме-Цитадели есть все, чтобы вылечить Бетара и восстановить силы оборотня. А Яфи поможет найти необходимое, если вдруг Жаннет растеряется.

- У тебя, случайно, нет еще одного козыря в рукаве? – поинтересовался Михаэль, - Согласен даже на еще один подбитый глаз.

Брат был совершено прав, спрашивая о еще одном чуде. Наши силы были на исходе, Паладинов осталось совсем немного, а чертей и того уменьшилось трое, если не вчетверо. Но больше никаких фокусов или вариантов я не мог придумать, хотя, надо отдать должное нашим союзникам, стражей осталось тоже считанные десятки. Ко мне пробивался командующий подразделения 737, вернее того, что от него осталось. Я прекрасно знал, что он хочет мне сказать, но все же устремился ему на встречу, расчищая путь.

- Мы потеряли много наших братьев и сестер, - укрывая меня от очередного стража давно уже потерявшим белизну крылом, с которого сочилась кровь вперемешку с грязью, начал он, - Нам приказано отступить. Мне жаль.

- Не стоит сожалений, - я вернул долг Паладину, заколов стража у него за спиной, - Благодарю за помощь, здесь мы и сами справимся.

- Мне, правда, жаль, - Ангел кивнул, направившись назад к своему подразделению. Несмотря на приказ немедленно покинуть поле боя, он твердо намеревался уничтожить еще столько стражей, сколько сможет до объединения Паладинов для перехода.

- Люцифер, уводи своих, - оценив количество чертей павших на поле боя, велел я.

- Дэнис, мы не справимся впятером, - чуть слышно прошипел дьявол, разрываясь между долгом и дружбой.

- Никаких впятером! Анель, уведи его отсюда! Черти пойдут следом сами.

- Ты с ума сошел?! – Люцифер разозлился из последних сил.

- Анель, делай, что говорят! А ты, не спорь со мной! Тебе еще и Эльзар защищать! – свободной рукой я толкнул друга в объятия ассерны, которая уже держала пузырьки наготове.

Как только девушка смогла сжать руку на плече бывшего повелителя, она, не теряя времени, бросила зелье под ноги. Дьявол со своей воспитанницей, выступившей против его воли, начали таять в пространстве. На последок Люцифер наградил меня таким взглядом, что волосы на затылке зашевелились. Черти озадаченно переглядывались, не забывая сражаться, впрочем, как и мы втроем.

- Михаэль, они ждут твоего приказа, не могут оставить тебя без помощи, - пояснил я другу, замыкая импровизированный круг.

- О, как я им благодарен за это, - честно признался Михаэль, - Что мне делать?

- Прикажи им уходить, в противном случае мы рискуем потерять их, как целый вид.

- Я не уверен, что в таком состоянии мы справимся с оставшимися стражами, хотя их тут десятка три, не больше, - от былой заносчивости не осталось и следа, Михаэль был раненым и смертельно уставшим, впрочем, как и все мы. Я даже не пытался осознать, сколько мечей недруга успело коснуться меня, да и какая, собственно, разница, если бой не закончен?

- Ты спрашивал меня про козырь? Так не мешай! – Ирэн озадаченно скосила глаза на меня, отбивая очередную атаку, конечно, она прекрасно знала, что никакого козыря у меня не было, я просто прогонял друзей, готовясь отбиваться до последнего.

- Уходите! – крикнул Михаэль, - Спасибо!

Черти, надо отдать им должное, покончили со своими настоящими противниками и, пока новые стражи не налетели, начали исчезать так же внезапно, как и появились.

- Так, и что теперь? – уточнил друг, усилием разрубая парочку врагов, удивительно, что у него хватило на это сил.

- Ирэн, - очень тихо ответил я. Пума страдальчески посмотрела на меня, - Ирэн, - твердо повторил я.

- Что происходит? – успел спросить Михаэль, когда девушка мертвой хваткой вцепилась в него, унося из Края Неизбежности.

Вот и все, друзья в безопасности, у них будет и время, и возможность помочь друг другу и залечить раны. Главное, чтобы никто из них не вернулся. Хотя они и не смогут. Сюда их всех кроме Анель вел я, но она шла по незримой и неуловимой связи с дьяволом, со мной у нее такой приязки нет. Значит, вернуться они не смогут, это хорошо, очень хорошо. Что ж, оставалось придумать, что делать с оставшимися стражами, которые медленно, но верно окружали меня. Конечно, при других обстоятельствах мне не составило бы труда разнести их в каменную пыль, но не тогда, когда сражение уже длится часы. А перед ним было другое сражение, и не одно. И еще путь через скалы, и через время и пространство.

«Помирать, так с фейерверком» - невесело подумал я, готовясь к финальной схватке. Интересно, это мое предчувствие оправдало себя или я оправдал свое предчувтвие? В любом случае посмотрим, чего стоит звание Верховного Магистра Призрачных вампиров. Швырнув меч в ближайшего стража, я оттолкнулся от пола, прислушиваясь к энергии Хаоса внутри себя. Сегодня досталось даже ей. Вместо привычного необузданного вихря я нашел лишь маленькую искорку. Ласково потянувшись к ней, я мысленно чуть подул на нее, разжигая пламя. Искорка дернулась, будто спрашивая, понимаю ли я, что делаю. Понимаю, милая, прекрасно понимаю. Как я мог не понимать, что это будет мой последний бой, последний рывок. Я прожил долгую жизнь, наблюдая за расцветом и падением ни одной империи, следуя заповедям первых и усмиряя потомков. Повинуясь моему желанию, огонь Хаоса начал разгораться, становясь все больше и больше, охватывая меня не только изнутри, но и снаружи. Когда пламя и энергетика достигли своего предела, мощный взрыв прокатился по пещере, отбрасывая оставшихся стражей на стены и уничтожая всех до последнего. Удивительно, но сама пещера устояла, все-таки магия Края Неизвестности была совершенно иной, но я об этом так и не узнал. Взрыв, уничтоживших всех снаружи, уничтожил и меня изнутри. Обмякшей поломаной куклой я рухнул на пол.

Глава 20

- Я НЕ МОГУ ЗДЕСЬ СИДЕТЬ, ПОКА ДЭНИС ТАМ! – зверем выла Ирэн, носясь из угла в угол центрального зала Храма-Цитадели, - Мне надо назад!

- Девочка, если бы я мог, я бы уже был там, помогая Дэну и вытаскивая его назад, - Люцифер распростался на мраморном полу, даже не пытаясь скрыть усталость.

- Так найди способ, - едва слышно прошептала пума, опускаясь к дьяволу, - Я не могу бросить его…

- Боюсь, наш друг просчитал все, отрезая пути назад. Он ведь просил тебя, увести всех нас, если мы откажемся? – то ли спросил, то ли константировал Люц, - Мне нечего противопоставить воле Верховного Магистра.

Ирэн тихо заскулила, обхватывая себя руками и раскачиваясь из стороны в сторону. Конечно, она первая должна была предполагать подобное развитие событий, но смириться с ним она точно не собиралась, хотя иного выбора у нее не блыло. Даже вторая ее сущность, сущность Призрачного Вампира не могла ей помочь. Люцифер был абсолютно прав, путь назад я отрезал однозначно и без малейших лазеек.

Друзья встретились в Храме-Цитадели, поддерживая и помогая друг другу. В воздухе носились птицы под предводительством Яфи, разыскивая те или иные необходимые компоненты для восстановления моих друзей. В особо изощренных случаях подключался Саймон, доставая травы водного мира или прося о помощи своих родственников, проживающих не только в разных точках мира, но и в разных мирах. Запасов Храма-Цитадели хватило для восстановления здоровья каждого из моих друзей, а Бетару повезло особенно – кинжал неприятеля попал в тот самый старинный веер, который до этого неоднократно спасал жизнь Жаннет, а теперь пригодился и мужчине. Что касалось жизненной и магической энергии все обстояло куда хуже. Для восстановлеия этих ресурсов требовалось время помимо зелий и припарок. Но мои друзья были отнюдь не просто людьми, даже Бетар, времени у них была вечность и еще немного.

Люцифер лежал, устало щурясь и хмуря брови. Конечно, ему как никогда надо было проверить Подземное царство и своих поданных, которых и так заметно поубавилось после нашей битвы, раздать указания и наградить особо отличившихся. Если бы у дьявола было чуть больше сил, он давным-давно покинул бы Храм-Цитадель и лично следил за выполнением его указаний. А еще надо было заново спрятать Эльзар так, чтобы на этот раз о месте его хранения знал только Люц. Второй осечки быть не должно. Корона вместе со всеми иными атрибутами исчезла в момент перехода, впрочем, сейчас она была и не нужна больше. Люцифер неосознанно крутил камень меж пальцев, погрузившись в свои прямые обязанности.

- Мы не можем его использовать, да? – Ирэн нарушила безмолвный диалог Люцифера, возвращая его в реальность.

- Я бы хотел, поверь, не меньше твоего хотел бы обратиться к магии Эльзара и вернуть Дэниса к нам. Но… - Люц тяжело вздохнул, - Если бы мы могли это сделать, он воспользовался бы этим шансом в пещере, не рискуя нашими жизнями.

- В чем тогда смысл этого проклятого камня?! Ни помощи, ни пользы, один только вред!

- Как и у большинства великих артефактов, - тихо согласился дьявол, - Жуткая ирония этих миров.

По лицу Ирэн покатились слезы отчаяния и боли. Свернувшись клубочком, девушка уткнулась в грудь Люцифера, ища поддержки и утешения. Дьявол аккуратно обнял пуму, прижимая к себе. Поддержка была нужна и ему самому, а утешение… Разве мог он или кто-то другой дать его сейчас? Некоторые раны не в силах залечить даже время.

Рядом Жаннет едва слышно переговаривалась с Бетаром. Рана на ее боку уже была перевязана и обработана, теперь оставалось связать для мужчины все прошедшие события воедино. В конце концов, у каждого свой способ не сойти с ума и отвлечься от гнетущих мыслей. Бетар и не думал перебивать возлюбленную, боясь нарушить хрупкую иллюзию, что все в порядке. Вопросы он всегда успеет задать. Даже зная меня всего ничего, он разделял горе моих друзей и горевал сам.

Михаэль безучастно смотрел в одну точку. Большую часть своей жизни он провел вместе со мной, теперь предстояло не только принять случившееся, но и научиться жить дальше. А как, если половины тебя больше нет? В том, что все обстоит именно так, он не сомневался. Как не сомневались и другие. Если бы я мог, я бы уже вернулся или подал бы знак.

Анель под руководством Яфи перебирала остатки трав и снадобий. Ассерна хотела быть полезной хоть в чем-то, принимая все на свой счет. Она создана для того, чтобы служить властителю Подземного царства или тому, кому он скажет, сражаться и защищать до конца. Но сейчас она оказалась бессильна.

Внезапно гнетущую тишину зала нарушил топот копыт, доносящийся словно сквозь туман. Михаэль вышел из оцепенения, недоуменно посмотрев на дьявола:

- Это еще что за черт? Конь? В помещении?

- Понятия не имею, - честно ответил Люцифер, - И давай, пожалуйста, без упоминаний наших поданных. Хватит с них на сегодня.

- А как же всадники Апокалипсиса и все такое прочее? Разве это не по твоей части?

- Ты не поверишь, но нет, - дьявол на всякий случай сгреб Ирэн в охапку и вжался в стену, - Они вообще сами по себе.

Топот усиливался, но источник шума так и оставался невидимым. Михаэль и Анель, не сговариваясь, обнажили оружие. Идти, так до конца. После всех событий последних дней сдаваться никто не был намерен. Внезапно в центре зала из неоткуда появился гнедой жеребец с миниатюрной всадницей на спине. Нетерпеливо перебирая копытами, конь осмотрелся, словно оценивая обстановку.

- Это еще что за...? – Михаэль вовремя замолчал, - Верхом в здание?!

- О, это ученица Дэниса, Сандра, - едва глянув на незваную гостью, ответил Люцифер, - Вся в учителя, - горько усмехнулся дьявол.

- И тебе привет, - кивнула девушка, спешиваясь, - Но сейчас не об этом. Нужна ваша помощь.

- Нам бы кто помог, - тихо ответила Жаннет, когда Ирэн звериным прыжком бросилась к коню, разглядывая его ношу.

- Помогите! – девушки вдвоем принялись стаскивать бездыханное тело со спины услужливо присевшего животного.

Мужчины кинулись на помощь, перенимая бесценный груз и аккуратно перекладывая на пол.

- Дэнис, - прошептала Ирэн, проводя по рукой по испачканному пеплом лицу.

- Дэнис-Дэнис, кто же еще, - проворчала Сандра, - Но, если мы продолжим глазеть на него, скоро будет мертвый Дэнис.

- Он жив? – не поверил своим ушам Люцифер.

- А ты не мог проверить среди своих подданных перед тем, как хоронить друга? – сердито спросила моя ученица, - Или это опять слишком просто для нас?

- Потом выясните отношения! – вмешалась Ирэн, - Что делать?

- Спасать, - кратко, но совершенно непонятно ответила Сандра, - Поднимайте его!

Мужчины подняли меня, не задавая больше никаких вопросов и ожидая дальнейших указаний.

- Несите его к Саймону. Надеюсь, это старый ворчун не растерял навыки за давностью лет.

- Стойте! Я знаю путь короче, - Ирэн остановила процессию, готовую тронуться со всей присущей ей осторожностью, но от этого не менее быстро, а Жаннет кинулась открывать Хранилище, - Но нужно будет держать Дэниса на поверхности воды. Это важно, на какой глубине мы окажемся?

- Важно, когда мы на ней окажемся, а где – хоть на мелководье, хоть над бездной, - отрезала Сандра, заглядывая в Хранилище, - Чем это поможет нам?

- Там есть фонтан, он соединен с озером, - пояснила Жаннет, зажигая факелы от входа в Хранилище до упомянутого фонтана.

- Отлично, опускайте его в воду, - скомандовала моя бывшая ученица, когда друзья достигли цели, - Что нужно, чтобы очутиться в озере?

Ирэн замешкала на долю секунды…

- Не переживай, я буду держать его, - Люцифер решительно залез в бассейн фонтана, пряча Эльзар поглубже в карманах и обхватывая меня под подмышки.

- Полезайте все в воду, - решилась Ирэн и последней перешагнула бортик.

Все-таки Саймон был абсолютно прав, проход существовал и был завязан на пуме. Как только нога девушки коснулась поверхности воды, дно под ногами друзей исчезло, и они оказались посреди озера.

- Что опять случилось? – рядом вынырнул дракон, изучая компанию перед собой, - Сандра? Вот уж не ожидал…

- Да-да, я тоже, - отмахнулась девушка, - Ты не позабыл Купель Жизни?

- Конечно, нет! Как ты могла такое подумать, а кому..? – Саймон еще раз изучил существ перед собой, - Давайте его сюда! – скомандовал дракон, остановившись взглядом на мне и протягивая когтистую лапу.

Люцифер бережно передал свою ношу, растерянно переглядываясь с остальными. Купель Жизни физическая или мифическая была не знакома дьяволу, он, как и остальные, ждал дальнейших указаний.

Дракон скрылся в глубине озера, унося меня вслед за собой. Сандра неторопливо направилась к берегу, где-то на середине пути остановившись и поинтересовавшись:

- Вы так и будете там торчать? Или все-таки вылезете не берег?

Друзья неспешно устремились за девушкой, то и дело оглядываясь туда, где совсем недавно был виден дракон.

- Не переживайте так. Если мы успели, то вторая часть ритуала на нас. Если нет… Саймон все равно вынырнет.

- А что это за ритуал? – спросила Ирэн, выходя на берег и присоединяясь к Сандре.

- Странно, что ты о нем не знаешь. Хотя ты была совсем ребенком… - девушка развалилась на теплой земле, подставляя лицо первым лучам восходящего солнца, - Купель Жизни – это план «Б», когда Призрачный Вампир был готов отдать свою жизнь и почти справился с задачей, но маленькая искра Хаоса еще теплится в нем. Когда я нашла Дэниса, он был именно таким.

- Как, кстати, ты его нашла? – поинтересовался Люцифер.

- Собственно, это не я, а Элли. А почему вы не позвали меня в Край Неизвестности?

- А тебя можно найти? – вопросом на вопрос ответил дьявол, - У меня тебя нет и не было, у Создателя – тоже. А в этом мире найти тебя было невозможно.

- Ну, да, ты прав, конечно, - Сандра миролюбиво подняла руки, признавая капитуляцию.

- Элли? Если я не ошибаюсь, это бывшая невеста Дэниса? – Михаэль вмешался в разговор, внимательно изучая мою ученицу.

- Она самая.

- Тогда как она смогла найти его? Дэнис говорил, что они виделись не так давно, и она была очень сердита на него.

- Ты как-то неправильно произносишь слово: «прокляла». Что? Да, я в курсе, у нас было время поболтать, к тому же, мы подруги детства. Мне, правда, больше повезло, - горько добавила Сандра, - Кстати, никто не хочет пустить сюда Элли? Вход на территорию Призрачных вампиров по-прежнему закрыт для нее, хотя почти все мы вымерли.

- А ты сама не можешь? – удивился Михаэль.

- Могла бы, не спрашивала бы, - отрезала девушка, - Я же из нового поколения, а тут нужен кто-то из Первых.

- Я не первая, но их дочь, - Ирэн задумчиво смотрела в никуда, прикидывая что-то в голове, - Могу попробовать.

- Буду очень признательна, - честно ответила Сандра, наблюдая, как пума все глубже и глубже погружается в свои мысли. В этот раз все проще, не надо ни напыщенных фраз, ни странных жестов, ни кровавых зелий.

- Если Элли прокляла Дэниса, то почему она отыскала его? – Люцифер изо всех сил пытался разобраться в ситуации.

- Ну, знаешь, жить захочешь, и не на такое пойдешь. Они же все так же связаны между собой. А вообще ты ничего не понимаешь в женщинах, - дьявол развел руками, признавая поражение, - Элли была безумно злой на Дэниса далеко не один год, и даже не одно десятилетие, разумеется, она выплеснула весь свой гнев, стараясь причинить ему боль в ответ. Но… - Сандра запнулась на мгновение и очень тихо продолжила, - Это ведь ничего не меняет, когда ты любишь или любил человека всем сердцем, ты никуда от этого не денешься, от этих чувств, воспоминаний… Что-то всегда остается в глубине тебя. Так глубоко, что ты сам порой не всегда можешь отыскать заветный уголок. И ты всегда придешь на помощь, поддержишь, если это в твоих силах. Так и Элли, она почувствовала, что с Дэнисом что-то не так, нашла меня, и мы вместе отправились по вашим следам. Правда, Край Неизвестности – это было слишком неожиданно, что вы там забыли?

- Меня, - Бетар осторожно улыбнулся.

- Хорошо, что нашли, - Сандра улыбнулась в ответ, - Я не могла попасть на этот остров, нужна была сильная магия, а я слишком долго скиталась дикарем. Однако, связь Дэниса и Элли оказалась гораздо сильнее, чем я могла бы предположить. Спеша на помощь, Элли не просто прошла порог времени и пространства, но и меня с конем утащила за собой. Что вы смеетесь? Пробовали когда-нибудь угнаться за волком на своих двоих? – девушка возмущенно смотрела на пытающихся скрыть усмешки собеседников, но напряжение последних дней взяло свое, нервы сдали, и друзья покатились со смеху.

- Понятно все с вами, - отмахнулась Сандра.

- Не переживай, с тем, как устроить им погоню за волком, у нас проблем не будет, - пообещала Жаннет, - Что было дальше?

- Дальше… Дальше мы нашли ту пещеру, если честно, я удивлена, что гора выстояла, потому что внутри живого места не было. Везде были камни, пыль, пепел, обожженные стены, кровь… В центре всего этого хаоса лежал Дэнис, сначала я подумала, что он мертв, но Элли заверила меня в обратном, велев поторапливаться. Как я уже сказала, сюда ей прохода нет, поэтому мы разделились, покинув Край Неизвестности. Она побежала в обход, а я немного похулиганила, вспомнив молодость.

- А сейчас, видимо, старость? – поинтересовался Михаэль.

- Зрелость, - не моргнув глазом, парировала девушка.

- Запрет снят, как и связь разорвана, - Ирэн вернулась в действительность, - В общем-то я просто отменила тот приговор и все, что с ним было связано. Элли ждет у входа на нашу землю, у нее не самые радостные воспоминания с этим местом, поэтому компания ей не помешает. Что?

- Кроме того, что отменить тот идиотский приговор не мог даже Дэнис? Ничего, - Люцифер отодвинулся от пумы на всякий случай.

- В смысле?!

- В прямом, - подтвердила Сандра, - Никто до этого момента не мог повлиять на ход истории. Поразительно.

- Эй! Хватит прохлаждаться, теперь ваша очередь поработать над спасением этой неугомонной задницы, - Саймон показался рядом с берегом, аккуратно придерживая мое тело над поверхностью воды.

- В купальню его! – скомандовала моя бывшая ученица, когда все были готовы к действиям.

- Подожди, так будет быстрее, - Жаннет перевоплотилась в огромного тигра, рядом с ней тут же оказалась пума, - Кладите его мне на спину.

- Главное, Дэнису потом не говорите, что он опять на спине у девушки катался, он этого не переживет, - постарался разрядить обстановку Люцифер, - Встречаемся в купальне.

Большие кошки скрылись среди деревьев, бережно поддерживая свою ношу за счет метаний Ирэн вокруг Жаннет. Люцифер пронзительно свистнул, несколько раз притопнув каблуком.

- Я пойду за Элли, а то она совсем одна там, наедине с призраками прошлого, - решила Сандра, - Просто опустите его в купель и ждите. Сколько – не знаю.

- Верхом сподручнее, - дьявол поймал девушку за локоть, когда та уже была готова исчезнуть в ближайших зарослях.

Практически у ног моих друзей из-под земли появилась пятерка рыжих коней, с огненной гривой, таким же хвостом и темной бездной глаз.

- Мои скакуны, Михаэль, приходят неслышно, иначе какие они кони Преисподни? – пояснил Люц, вскакивая на спину ближайшего животного, Анель последовала его примеру, - Не бойтесь, не обожжетесь, - остальные с особой осторожностью оседлали коней, с удивлением отмечая, что для всадников особой разницы между скакунами Подземного и среднего миров не было, - Разницу вы почувствуете в движении, - словно прочитав мысли остальных, пояснил дьявол, - Догоняйте.

Анель, повинуясь женскому чутью, так заботливо привитого ей Михаэлем и Жаннет, устремилась в след за Сандрой. Как бы ей не была интересна неведомая купальня, поддержать Элли для нее было важнее. В конце концов, совсем недавно ассерна сама была чужачкой на этой земле.

Мужчины, не теряя времени, бросились назад к Храму-Цитадели, сметая траву и кусты на своем пути. Казалось, кони Преисподни совершенно не замечали препятствий на своем пути, не сбиваясь с шага и не прикладывая никаких услий. Влетев на территорию Цитадели, скакуны свернули левее, повинуясь воле Люцифера. Эта территория была совсем дикой, трава достигала голенищ сапогов всадников, поваленные деревья загрождали дорогу, ветки ростущих деревьев больно хлестали по животным и людям. Но кони продолжали ритмично двигаться к своей цели, с легкостью преодолевая преграды, а точнее разрушая их могучими копытами.

Дьявол резко затормозил у небольшого прохода в стене Храма-Цитадели, который служил входом в купальню с улицы. Спешившись, мужчины устремились во внутрь, какими бы сильными не были оборотни, а помощь с подниманием взрослого вампираим явно не помешает. Некогда величественное крыло здания пришло в удрючающий упадок. И при жизни здесь Призрачных Вампиров этим местом пользовались единицы, но поддерживали порядок, как дань уважения. Сейчас же везде была пожухлая листва вперемешку с грязью, портики, которые ранее славились своей лепниной, могли похвастаться разве что причудливыми узорами паутины. В конце галереи, рядом с купальней в обнимку сидели две девушки, разделяя эмоции друг друга. Бетар опередил Люцифера, осторожно подходя и обнимая Жаннет. Ирэн обернулась словно посмотреть, кто пришел, но глаза выдавали панику девушки и полнейшее отчаяние. Дьявол аккуратно присел рядом, привлекая к себе пуму.

- А откуда в купальне берется вода? Она же неиссякаемая, насколько я помню? – спросил Михаэль, стараясь отвлечь друзей от тяжелых мыслей.

- Подземные реки, которые питают озеро, - пояснила Ирэн, не оборачиваясь.

- И не только, - добавил Люц, под удивленный взгляд пумы, - В местных деревнях существует легенда о горной реке, которая не имеет ни начала, ни конца. Ледников здесь нет, как вы сами видели. Так что людей совершенно сбивает с толку происхождение реки. Но мы-то с вами не люди, как и Призрачные Вампиры. Река, правда, начинается сама по себе. Ну, почти, ее исток находится далеко в Верхнем мире. Это своего рода выражение уважения со стороны Создателя и его благословение. Иначе откуда все те магические способности, которые получали жены Призрачных?

- Никогда не задумывалась об этом, - Ирэн удивленно покачала головой.

- Думаю, ритуал Купели Жизни берет свое начало именно у истоков этой реки.

- А зачем тогда Саймон? – поинтересовалась Жаннет.

- Саймон? Да, Боги его знают, -задумался дьявол, - Могу предположить, но только предположить, что он умеет отпускать жизнь. Как бы вам это объяснить… Дэнис рассказывал, в каком состоянии он его нашел? – все, кроме Бетара, дружно кивнули, - Ты простишь, если первую половину нашей истории мы расскажем после второй? – настала пора Бетара кивать, - Спасибо. Так вот, судя по тому, в каком состоянии Дэн нашел дракона, но он все еще был жив, я могу предположить, что Саймон знает, как застывать во времени, отпускать жизнь, но не терять ее. Наверное, когда Призрачный на грани, ему нужно именно застыть.

- Совершенно верно, - подтвердила Сандра, входя в галлерею.

Рядом с девушкой напряженно шел черный волк с легкими проблесками седины на восхитительной шерсти. Каждый шаг, каждый перекат мышц говорил о том, насколько некомфортно животному находиться в этом месте. Анель шла последней, изучая помещение.

- Это Элли, - представила Сандра свою спутницу, - Ирэн, Жаннет, Люцифер, Михаэль и Бетар, - друзья по-очереди поклонились.

- Добро пожаловать, - слабо улыбнулась Ирэн.

- Спасибо. Сколько Дэнис провель в купальне?

- Мы не засекали, но уже прилично, - Михаэль нахмурился, - Может, ему нужна помощь?

- Все, что мы могли, мы уже сделали, - ответила Сандра, устраиваясь на полу.

- Анель делилась жизненной силой со мной, я не знаю тонкостей, но это, возможно, может помочь? – Бетар смущенно оглядел нас.

- План хорош, - согласился Люцифер, - Но, боюсь, не в нашем случаем. Дэнис выше, чем Анель в цепочке иерархии, то есть, это он может подпитать ее, но не наоборот. Но суть ты уловил определенно.

- Тогда, давайте ждать дальше, - решила за всех Сандра.

- Спасибо, - уверенно произнесла Ирэн, - Я так и не сказала вам спасибо.

- Не за что, - ответила Элли, принюхиваясь к собеседнице, - Надеюсь, ваше счастье будет более долгим и крепким, чем наше.

- Спасибо, - прошептала пума, по лицу которой покатились слезы.

Люцифер обнял девушку, прижимая к своей груди. Мои друзья погрузились в тишину, темнота Храма окутывала их своими ласковыми объятиями, пока солнце вступало в свои законные права.

Легкие всплески воды нарушили напряженное молчание, друзья встрепенулись, приглядываясь к купальне. Первые капли воды упали на мраорный пол, и я вышел к своим друзьям, разглядывая их по-очередно:

- Что я пропустил?

Вместо эпилога

Мы все провели не один день, восстанавливаясь после событий, произошедших в Краю Неизвестности. Бетар до сих пор задавал вопросы и получал ответы от каждого из нас, а я благодарил всех известных мне сильных мира сего и двух других за новую жизнь. Люцифер перепрятал Эльзар, долго уговаривая меня присоединиться к защите тайника. Но на вечернем кофепитии мы вместе с Создателем решили, что такой магический след слишком бросается в глаза, лучше предоставить дьяволу самому решить этот вопрос. В честности Люца мы не сомневались. Прощаясь на том совете Создатель остановил меня, наблюдая за тем, как дьявол уходит исполнять свои обязанности.

- У меня есть кое-что для тебя.

- Уверен, это лишнее.

- Не думаю, - Создатель улыбнулся задорной улыбкой, протягивая два кольца чистого верховного серебра с тремя сапфирами цвета неба Поднебесья, - Прими их как дар, к сожалению, я не смогу присутствовать на вашей свадьбе, но сделать подарок могу. Вы оба это заслужили. Ваш век был слишком долок и труден. Но я безмерно благодарен тебе, спасибо.

- Это мне стоит говорить: «Спасибо», - я завороженно смотрел на кольца.

Признаюсь, они совсем вылетели у меня из головы, слишком много событий произошло, слишком много сил было потеряно. Но именно такие кольца видел я в видении Жаннет, прикоснувшейся к лунному камню.

- До встречи, - подмигнул мне Создатель, оставляя кольца на столике и исчезая в лучах света.

Свадебной суматохи, как таковой не было, я просто, проснувшись после тех памятных событий, спросил Ирэн, не передумала ли она связать свою жизнь с таким непостоянный созданием, как я. Пума в ответ лишь выразительно фыркнула. Прошло уже полтора месяца с тех событий в Краю Неизвестности. Выйдя из купальни, я с восторгом увидел всех своих друзей перед собой, целыми и невредимыми. Даже в расширенном составе. Но в тот момент времени на разговоры у нас не было, подхватив на руки обмякшую Ирэн, я скрылся в коридорах Храма-Цитадели, возвращаясь туда, где все началось, в свою комнату. Люцифер, поднабравшись сил, ускакал в свое царство, обещая вернуться, как только решит насущные дела. Анель, чувствую уязвленность своего бывшего начальника, отправилась следом, не спрашивая ни разрешений, ни благословлений. Жаннет занималась тем, что вводила Бетара в курс дела, рассказывая и о прошедших событиях, и о причудах жизни нелюдей. Только Михаэль какое-то время скитался сам по себе, помогая то тут, то там, а потом плюнул и отправился в Подземное царство, изучать свою вторую природу. Сандра пригласила Элли в свою бывшую комнату, пребывание в Храме-Цитадели навевало на обеих грустные мысли, а вдвоем было проще сравляться. Но посторонних они не пускали в свой маленький мир. Сначала. Через некоторое время девушки вчетвором носились по территории Цитадели, знакомясь друг с другом и делясь байками. У меня тоже состоялся разговор с Элли, во время которого мы отпустили друг друга, прощая ошибки прошлого и готовясь к будущему. Девушка больше не пряталась в облике волка, заново учась жить человеком. Хотя отмена приговора и оставила ей способность, перевоплощаться в зверя. Возможно, именно эта черта и сблизила ее с остальными, а, может, искреннее желание жить. Бетар оказался крайне смышленым, схватывая все новые знания налету и помогая в восстановлении нашего жилища. Он по-прежнему был и не человек, и не оборотень, удивляя каждого из нас. Что ж, новая глава истории пишется благодаря таким, как он.

Подготовка к свадьбе шла своим неспешным чередом. Девушки шушукались о своем, вводя в курс вернувшуюся Анель. Мы, мужчины, расставляли мебель и арки, различные украшения девушки забрали на себя, лишь инструктируя нас по поводу местоположения и должной одежды. Создатель пообещал прислать Ангела, который сможет засвидетельствовать наш союз на все три мира. Отправляя пригласительные, доставку которых взяла на себя Яфи и ее родственники, мы старались вспомнить всех, кого могли. Люцифер вовремя предложил кандидатуру Мари, волшебной девушки, которая помогла нам попасть в Край Неизвестности. Мы единогласно поддержали это решение, и дьявол в компании с Жаннет отправился на переговоры. Я долгое время искал способ позвать на свадьбу своих друзей, ставших стражами земли Призрачных Вампиров. Земли, которая задышала с новой силой. Теперь мы не покинем это место, теперь это дом не только мне, или Ирэн, или Сандре, но и вампирам, дьяволу, людями, созданиям Подземного мира, да и любым, кто захочет присоединиться к нам и жить с нами в одной стязе. Возвращаясь к вопросу про призраков прошлого, ответ сам пришел ко мне в виде моих друзей. Когда мы общими усилиями вдохнули жизнь в эти земли, потребность в стражах отпала, и друзья стали вольны существовать так, как и где им захочется. Наша встреча была яркая, мы и смеялись, и плакали, вспоминая былые годы, но покидать свой дом они не хотели. Мы были только за.

День свадьбы наступил как-то сам по себе в череде других последних дней лета. Паники или излишней нервозности не было, мы все знали, что нам стоит надеть или сделать.

Украшенные белоснежными цветами арки приглашили гостей занять свои места на расставленных на опушке стульях. Мы потратили не мало сил, приводя ее в должный вид, хотя Люцифер неоднократно предлагал спалить все синим планемем Преисподни. В воздухе носилось несметное количество птиц, рассыпая лепестки различных диковинных цветов всех трех миров. Из озера выглядывал Саймон и, кажется, вся его драконья родня. Усы драконов украшали цветы и даже ленточки. Создатель действительно направил одного из своих Ангелов, который стоял в конце аллеи из стульев, ожидая, когда молодые произесут свои клятвы. Но на этом сюрпризы не заканчивались – среди гостей особо выделялись Паладины того самого подразделения 737, которое оказало нам безмерную помощь в сражении в Крае Неизвестности. Я был особо рад их видеть.

Когда гости заняли свои места, по дорожке между ними прошли друзья жениха и невесты, занимая свои места по обе стороны от Ангела. Справа от него встали друзья жениха – Михаэль, Люцифер, Бетар, Герман, Адонис, последние, к сожалению, лишь в виде душ-призраков. Все в белых смокингах и с красной розочкой в нагрудном кармане. Девушки прекрасно потрудились, подбирая одежду и цветовую гамму, белый очень шел всем мужчинам – каштановые волосы, стальные глаза, смуглая кожа – мои друзья были рождены для этой свадьбы. Но, когда подружки невесты заняли свои места по левую руку от Ангела, даже у меня перехватило дух. В легких серебристых платьях в пол девушки казались сотканными из лунного света, их бледная кожа сияла ровным жемчужным цветом.

Но ни одна из них не могла сравниться с невестой, которая, оставаясь верной себе, выбрала особое платье и неспеша плыла по проходу. Коричнево-медное платье волнами струилось вокруг нее, отлично гармонируя и переливаясь с кофейными волосами; кожаный корсет подчеркивал тонкость фигуры и оголял бледные плечи; рукава, начинающееся на середине плеча, терялись, расклешаясь к кистям. В медных глазах Ирэн отражались капельки-бриллианты, что составляли разветвленное колье; под непослушным водопадом волос была пропущена тончайшая серебряная цепочка; при любых движениях левой рукой показывалась змейка браслета; букет из белых и чайных роз заканчивал образ. Ирэн подошла ко мне, среди гостей раздался вздох восхищения, а Ангел приступил к обряду…