Эльверион: возрождение Света

Пролог

Что такое ночь? Каждый на этот вопрос ответит по-разному. Кто-то думает, что это миг, когда солнце прячется за горизонт и уступает место луне и звездам. Для кого-то ночь — это темно-синее, словно бездна, небо. Большинство скажет, что ночь — это пора для отдыха и сновидений, чтобы набраться сил для нового дня. И только жители Лориэндара ответят, что в это время суток жизнь как раз только начинается…

Как только ночь окутала землю покрывалом мрачных облаков, по огромному городу гулом пронесся громкий гудок. Вооруженные облаченные в доспехи эльфы-стражи забегали по пограничным стенам, чтобы сменить собратьев в карауле, новый отряд новобранцев приступил к тренировкам, а кузнецы заменили своих напарников в мастерских у наковален. Жизнь в огромном военном форпосте Лориэндар не останавливалась ни на миг — работа имелась для всех и каждого. Разве что совсем маленькие эльфийские дети могли насладиться моментом и потратить время на игры…

За происходящим вокруг через телескоп из зала самой высокой башни огромного форта наблюдал генерал-майор Зарталор по прозвищу «Зоркий глаз». Вместо левого глаза у него давно стоял зачарованный протез, но это нисколько не мешало ему в битве. Скорее наоборот, видел он теперь даже лучше, чем остальные эльфы. Прямо сейчас мужчина с хвостом из черных длинных волос как раз высматривал, все ли в порядке за стенами и внутри них. Тишина и порядок все-таки вещи непостоянные, как пламя. Малейшая искра — и полыхнет так, что разгребать последствия придется долго…

Погода, правда, немного обзор портила. За окном бушевала настоящая гроза: молнии озаряли темноту ночи светом, а проливной дождь бурно заливал улицы и дорожки, но эльф все равно не переставал разглядывать каждый уголок колонии, пока тишину в зале не нарушил тихий скрип двери. На пороге возник силуэт не то монстра, не то эльфа — массивные руки и ноги мужчины обросли шерстью, за спиной виднелись большие перепончатые крылья, а из головы торчали изогнутые рога. Крепко сжимая когтистой лапой меч, существо медленным шагом прошло к центру зала и с тяжелым вздохом плюхнулось на длинный диван. Не поведя и ухом, Зарталор заговорил с гостем.

— Выглядите мрачно, генерал Раэдгар, — заметил он, не отвлекаясь от наблюдения. — Начались трудности с перевоплощением?

— Как будто их раньше не было… — прошипело чудовище и болезненно сморщилось, откинувшись на спинку дивана.

Эльф отошел от телескопа и присел рядом с командиром. Примерно с минуту он наблюдал, как внешность его командующего меняется на привычную эльфийскую, но от некоторой части нечестивого облика избавиться не получилось. Например, от когтей и рогов.

— Восстановление контроля явно дается вам все хуже и хуже. Вам следует перестать перевоплощаться, пока вы не стали одним из них.

— Как будто без тебя не знаю, генерал-майор, — фыркнул на него Раэдгар. — Но ты же прекрасно понимаешь, что иногда у нас нет иного выбора.

Зарталор вздохнул и подошел к столу. Содержимым одной бутылки из синего стекла он наполнил огромную кружку, которую протянул генералу.

— Держите. Немного притупит боль и, возможно, поможет прийти в себя.

Жадно опустошив содержимое, Раэдгар с грохотом поставил кружку на стоящий рядом миниатюрный столик и снова откинулся назад. Хватаясь за голову, эльф стонал и извивался от боли, но в итоге так и остался при рогах. Исчезли только когти.

— Похоже, полностью превращение уже не обратить, — заметил Зарталор, внимательно осмотрев командира. — Вам следует быть аккуратным и не пользоваться силой без явной на то нужды.

— А что именно ты имеешь в виду под явной нуждой? — съязвил генерал, оскалившись. — Когда очередной бунтовщик решит показать, кто здесь умнее? Или, может, нападение найхаширов, убивающих всех без разбору, даже детей? Ты же не хуже меня знаешь, что в борьбе с «крадущими души» другого способа просто нет!

— Для этого у вас есть мы, генерал, — пожал плечами генерал-майор. — Преданные воины, готовые на все ради благополучия народа. Вам не обязательно идти на битву в первых рядах. Поберегите здоровье, офицеры обо всем позаботятся.

— Спасибо за предложение, друг, но я как-нибудь сам разберусь, как мне жить, — первые слова прозвучали спокойно, а потом голос Раэдгара обрел рычащие нотки. — Мои предки никогда не отсиживались трусливо в глубинах крепости, и я тоже не стану! Даже если в итоге отдам Тьме душу…

Зарталор мрачно вздохнул и направился к выходу.

— Тогда постарайтесь, пожалуйста, чтобы это случилось не настолько быстро…

Когда дверь закрылась, Раэдгар изо всех сил ударил кулаком по столику и снова схватился за голову. Текущая по его жилам темная энергия до сих пор бушевала в разуме приступом ярости. Хотелось бить и крушить все вокруг, но он сдерживался, чтобы не натворить глупостей. А ведь до полного обращения ему еще далековато.

Что будет, когда он окончательно лишится рассудка и пополнит ряды норхаши — эльфов, отдавших душу Тьме без остатка?

В надежде отвлечься, Раэдгар резко поднялся и направился к выходу. Голову, правда, пришлось пригнуть — из-за рогов он теперь не проходил нормально в дверной проем. Не обращая внимания на холодный дождь, он вышел на закрытую тренировочную площадку и начал оттачивать и так уже идеальные удары, попутно вымещая злость на манекене. Столько веков позади… И никакой надежды на светлое будущее! Несправедливо! Чем же его народ заслужил такие страдания?

От еще одного особенно яростного удара укрепленная мишень треснула и разлетелась пополам. Вздохнув и бросив меч, эльф устремил взгляд к луне. Сине-черные длинные волосы насквозь промокли, серая с легким фиолетовым отливом кожа покрылась мурашками от холода дождя, но генерал смиренно стоял, не сводя глаз с неба.

— Похоже, Калисандра, мы окажемся вместе раньше, чем я рассчитывал. Но пока этого не случилось я отдам себя службе до последнего, как и любой из нашего народа. И не пытайся меня отговаривать! Я все равно не успокоюсь, пока угроза найхаширов не канет в небытие!

Разумеется, луна ему не ответила. Постояв еще с минуту, Раэдгар обреченно вздохнул и пошел обратно в свое укрытие. После целебной настойки Зарталора ему захотелось поспать.

Зайдя в свою комнату, мужчина плашмя рухнул на кровать и закрыл глаза. Стук дождя по крыше убаюкивал, легкий ветерок поигрывал в комнате, и генерал так и уснул лицом в подушку. Отдыхать ему удавалось редко — глава большого форпоста, по его мнению, всегда должен быть готовым к возможному нападению. Ведь «похитители душ» могут прийти когда угодно и откуда угодно…

Глава 1

Утром генерал Раэдгар проснулся вполне бодрым. Голова и тело не болели, рассудок был яснее хмурого неба над форпостом, жажда убивать все живое отсутствовала… Весьма неплохой исход для того, кто вчера еле сумел перевоплотиться обратно.

«Не зря все-таки специалисты по травам и зельям свой паёк отрабатывали» — подумал генерал, внимательно осмотрев себя у зеркала. Вид в отражении, конечно, ему не очень понравился: лицо слегка помялось от сна в неудобной позе, длинные сине-черные волосы после дождя превратились в пушистую мочалку, а изогнутые рога с непривычки придавали голове эльфа лишнего веса. Но по крайней он оставался собой. Пока что…

Хмыкнув своему отражению, Раэдгар отправился в ванную. Нужно было привести себя в порядок перед тем, как выходить к подчиненным. Что подумают воины, когда увидят главу огромного форпоста в таком неприглядном виде? Явно ничего хорошего.

Будучи лидером своего народа, генерал устроился лучше всех — в его распоряжении всегда имелись все виды развлечений. Хочешь — принял ванну с травами, хочешь — засел в библиотеке штудировать очередной исторический томик. Жил Раэдгар, можно сказать, как король: издавал законы, занимался распределением казны и командовал войсками. Но ни он, ни его предки, никогда себя таковыми не признавали. Скорее наоборот, в случае беды эльф первым рвался в битву наравне с остальными…

Приняв ванну с пеной, Раэдгар коснулся рукой лежащей на полочке зачарованной расчески. Та сразу же взлетела в воздух и принялась расчесывать мокрую шевелюру хозяина. Грубые сине-черные волнистые волосы благодаря магии высохли буквально на глазах и превратились в достойную эльфа прическу.

Довольно кивнув своему отражению, генерал направился к шкафу. Даже в свободное от боевых действий время он все равно надевал доспехи. Легкая и невесомая благодаря чарам броня была настолько сложна и дорога в исполнении, что передавалась она между военнослужащими чуть ли не по наследству. Ему вот, например, доспехи достались от отца. В тот день Раэдгар руководил отрядом на границе форпоста, поэтому только на церемонии прощания ему вручили фамильные доспехи и зачарованный меч, обагренный кровью не одной сотни найхаширов. Половина века минула с тех пор, но эльф до сих пор помнил всю горечь, которую испытал в тот злополучный вечер. Как бы сердце его ни разрывалось от потери последнего родного члена семьи, но он сдерживал чувства и слезы, не показывал никогда свою слабость в открытую. Только перед Зарталором он мог себе позволить дать волю чувствам…

Надев броню, генерал вытащил из шкафа ножны с фамильным мечом. Элегантный клинок, созданный лучшими мастерами Лориэндара, сиял фиолетово-черным светом от наложенных чар. Тонкое и легкое лезвие, несмотря на мнимую хрупкость, благодаря заложенной в него магии без труда пробивало даже самую толстую броню найхаширов, а также наносило по ним точные и сокрушительные удары. Вздохнув, Раэдгар закрепил меч на поясе и направился в столовую. По своим покоям он тоже всегда ходил в полной боевой готовности, ибо враг мог ударить в любом месте и в любое время. Амуниция благодаря особым чарам все равно почти ничего не весила, так что проблем с ношением не возникало.

В столовой командующего встретил Зарталор. Он обычно просыпался раньше и завтракал первее всех, чтобы к пробуждению генерала подготовить отчет о проделанной за ночь работе, и сегодняшний день не стал исключением.

Стоя рядом с командующим, генерал-майор с умным видом читал написанный на листке отчет.

— Докладываю: происшествий ночью не замечено, ремесленники выполнили план работ раньше положенного срока. Небо чистое, информации о возможных открытиях червоточин также не поступало.

— Еще одна спокойная ночь… Подозрительно, — размышлял Раэдгар, уминая овощной салат и запивая чаем с лесными ягодами.

— Вы правы, в последнее время количество нападений найхаширов уменьшилось в несколько раз. И это навевает на двоякие мысли: либо спустя больше десятка веков враги наконец-то поумерили свой пыл, либо…

— Либо они замышляют нечто большее, чем простая прогулка, — продолжил его мысль генерал.

— Хотелось бы верить, что правдив первый вариант, но боевая готовность все-таки не помешает, — дополнил Зарталор.

— Рабочим, выполнившим план, обеспечили положенный отдых? — генерал хмуро посмотрел на подчиненного.

— Разумеется. Также каждому из них предоставили несколько дополнительных выходных.

— Это правильно, — Раэдгар кивнул и отхлебнул чая. Казалось, будто фарфоровая хлюпенькая чашка вот-вот лопнет в его сильной руке. — Последнее время ресурсы Лориэндара сильно ограничены, и выбора у нас нет, кроме как привлекать к работе все больше жителей. Во избежание восстаний или забастовок приходится давать работникам поблажки…

— Покой нашему огромному форпосту, конечно, только снится, но пока что беспокоиться не о чем, — заверил командующего Зарталор. — Кстати, не могу не заметить, что сегодня после здорового сна вы выглядите гораздо лучше. Жаль только рога не спрятались.

— Остроту зрения, смотрю, ты не растерял, — с усмешкой произнес генерал.

— И не собирался, командующий, — генерал-майор шевельнул уголками губ в едва заметной улыбке. — От себя советую вам отдохнуть еще хотя бы денек, тогда влияние темного голоса хаши наверняка еще больше ослабнет.

— Мой рассудок сейчас и так яснее неба над нашими головами. Все, чего мне сейчас хочется — хорошая разминка у манекена. Чтобы мишень разлетелась от ударов моего Ноктюрнуса, как разлеталась броня наших врагов.

Зарталор нахмурился и, наклонившись, заглянул командиру в глаза.

— Вы точно в порядке? Какие-то у вас, прошу прощения, звериные наклонности…

Раэдгар отставил пустую чашку и положил руку на узорчатую рукоять артефактного меча.

— Хочешь убедиться лично?

— Предлагаете поединок один на один? Я не против. Какой будет приз победителю?

— Оставлю выбор за тобой.

Черноволосый эльф ответил, не задумываясь.

— Если победа окажется за мной, вы весь день будете следовать моим советам. Хорошо?

— Может еще слюни за мной подтирать собираешься? — усмехнулся генерал.

— Думаю, ваше состояние пока что не настолько плохое, — пошутил Зарталор. — А если победите вы, я исполню любое ваше приказание.

— Впрочем, как и обычно.

— Да, как обычно, — поддакнул помощник.

— Договорились! — генерал с предвкушением потер руки и поднялся из-за стола. — Через четверть часа встречаемся на моей тренировочной площадке.

— И ни минутой позже! — сложив отчеты, Зарталор направился к выходу. — Кстати, я распорядился заменить разбитый вчера вами манекен. Вы снова вспоминали о ней, да?

— С чего это ты взял?

— Сквозь сон сегодняшней ночью вы называли ее имя…

— А ты опять нагло подслушивал, да? — генерал недовольно покосился на помощника.

— Ничего такого, только в рамках вверенных мне полномочий, — уверенно ответил офицер, гордо приподняв подбородок. — Вдруг найхаширы заявятся прямо к вам в покои? Нужно быть готовыми ко всему.

— Ага, я так и понял, — с иронией ответил Раэдгар и указал в сторону висящих на стене зачарованных часов. — Иди готовься к поединку. В твоем распоряжении уже меньше четверти часа.

— Слушаюсь, генерал! — Зарталор отдал честь и покинул столовую. Глава форпоста так и остался сидеть в столовой и изучать оставленные помощником документы. С каждым годом дела вверенного ему огромного форпоста шли все хуже, а жителей приходилось напрягать работой все больше. Он понимал, что если так пойдет дальше, то будущее Лориэндар ждет незавидное. Более десяти веков его народ выживал изо всех сил, но вскоре, если ничего не изменить, последняя надежда угаснет окончательно…

К назначенному времени Раэдгар ступил на тренировочную площадку. Старый разбитый манекен за ночь убрали и поставили новый, но два закаленных боями и облаченных в легкие доспехи эльфа не обращали сейчас на него никакого внимания. Их и так слегка горящие от магии глаза, казалось, еще ярче сияли в предвкушении славной битвы. Что Раэдгар, что Зарталор — оба были мастерами клинка. Только если генерал носил легкий зачарованный меч, то его помощник — тяжелый двуручный. Оба артефакта почти не различались по разрушительности — в каждый из них при создании заложили примерно одинаковое количество магии, а вот предпочтения и таланты у каждого эльфа имелись разные. Выявить явного победителя на первый взгляд не представлялось возможным: каждый из участников решительно смотрел на своего соперника и как бы намекал, что не уступит победу так просто.

Мир вокруг в это мгновение словно затих. Ветер перестал гулять по площадке, птицы подозрительно затихли. Казалось, будто даже само солнце нарочно спряталось за тучи, чтобы ничто не могло отвлечь участников от поединка. Командующий и его офицер замерли и затаили дыхание. Никто не решался напасть первым. За годы совместной службы каждый из них внимательно изучил слабые места другого, что влияло на время боев. Как правило, чаще всего побеждал Раэдгар, но последнее время много тренировочных поединков заканчивалось ничьей.

И вот наконец-то Ноктюрнус, клинок генерала, просвистел в воздухе. Незаметная атака, будто просто ветер пронесся рядом, но Зарталор с легкостью парировал удар. Звон стали зачарованных клинков, казалось, можно было услышать издалека.

— Ловкий удар, генерал, — офицер лукаво улыбнулся и отскочил назад. — Для вашего состояния сражаетесь отлично. Рога не мешают?

— Хочешь проверить? — усмехнулся Раэдгар, мотнув головой, словно бык.

— А я по вашим ударам увижу, — черноволосый эльф выставил вперед свой тяжелый клинок и занял подготовительную стойку. — Давайте. Покажите, на что вы теперь способны.

Кивнув, генерал отошел на шаг и замер, сжимая в руке клинок, да так крепко, что проступили жилы. Обратившись к текущей в жилах силе, Раэдгар прислушивался к дыханию и сердцебиению противника в ожидании идеального момента для атаки. Вскоре темный дар подсказал ему:

«Пора»…

Ловкая и легкая атака, еще быстрее прежней. Генерал будто слился с самим ветром. Зарталор еле успел увернуться и парировать удар. Небольшой кусок черного хвоста, отсеченного острым лезвием Ноктюрнуса, плавно упал на землю. По щеке офицера от волнения прокатилась капелька пота. Столь стремительной атаки от главнокомандующего он не ожидал.

— Ты там цел, генерал-майор? — окликнул его Раэдгар. — Уши на месте?

— Сейчас увидите, командующий! — Зарталор резко вскочил и замахнулся, чтобы рвануться вперед и нанести размашистый удар, но в последнее мгновение замер в паре сантиметров от клинка генерала. По всему огромному форпосту зазвучали громкие звуки множества горнов. Соперники тут же позабыли о распрях и поспешили в штаб офицеров.

— Докладывайте, — приказал генерал, заняв места у стола совещаний.

— Наблюдатели сообщают о новой червоточине, — начал читать отчет один из офицеров. — Но в этот раз она открылась далеко за пределами форпоста.

— Где именно?

Взволнованно сглотнув, эльф ткнул пальцем в карту.

— На Великом мосту, где расположен «Малый Алуссарил»…

Светящиеся глаза Раэдгара округлились. Еще никогда проклятые найхаширы не подбирались так близко к тем, кого его народ поклялся оберегать.

— Зарталор!

— Я! — отозвался офицер как ни в чем не бывало и сделал шаг вперед.

— Собери Темных охотников у ближайших врат портала и жди меня.

Наедине генерал-майор обязательно попытался бы переубедить командующего, но сейчас он ответил лишь кивком и рядовой фразой.

— Как прикажете, командующий.

Через несколько минут отряд вооруженных Темных охотников собрался в назначенном месте, а навстречу им вышел генерал Раэдгар. При виде командующего на душе Зарталора что-то екнуло, но противиться воле старшего по званию он не стал. Уж чему он научился за последние годы, так это вере в своего командира. Вряд ли он стал бы поступать настолько опрометчиво и перевоплощаться на следующее же утро.

— Не дадим этим тварям хозяйничать в наших землях! — воодушевленно произнес Раэдгар, подняв к небу клинок. — Мы завладеем их душами, а не они нашими!

— Ура-а-а!

— Да-а-а!

С громкими криками толпа воодушевленных эльфов ринулась в портал. Оказавшись на месте, каждый из них моментально изменил свой облик. Теперь отряд Темных охотников во главе с генералом Раэдгаром мчался по воздуху на черно-фиолетовых перепончатых крыльяхв поисках заклятых врагов.

Чудовищ, которые не успокоятся, пока в этом мире существует хотя бы одна живая душа…

* * *

Легкий ветерок, поигрывающий белоснежными тонкими занавесками. Нежные лучи восходящего солнца, с любовью обогревающие и взрослых, и детей… Каждый день в Эльверионе частенько начинался с улыбок.

Сонно потянувшись, Эйриана поднялась с кровати и выглянула в окно. Бескрайний барьер, куполом накрывающий королевство, ярко светился в нижней части, а вот верхняя прозрачная часть спокойно пропускала и тепло солнца, и ветерок. Даже плывущие по небу облака можно было спокойно разглядывать, чем молодая эльфийка иногда любила позаниматься на досуге. Лечь на мягкую траву с какой-нибудь книгой или фолиантом в руках и уставиться на небесное светило — для нее не существовало развлечения лучше. Тем более раз солнце совсем не вредит глазам светлых эльфов, то почему нет? Сегодня, правда, так легко отдохнуть у нее не получалось. После завтрака Эйриане предстояло отправиться на очень важную встречу с наставницей, подготовкой к которой молодая эльфийка и решила заняться.

Взмахнув рукой, она призвала энергию света и мысленно произнесла свою просьбу. Бело-золотистые искорки, словно светлячки, окружили девушку, заволокли ее на мгновение своим сиянием. Под действием магии наряд и прическа эльфийки изменились в одно мгновение. Светлый полупрозрачный шелк мягко струился по телу, белоснежные длинные волосы Эйрианы украшали зачарованные заколки в форме цветов. На мочках длинных треугольных ушей ярко сияли серьги из светлых драгоценных камней.

Одобрительно кивнув своему отражению, молодая эльфийка с улыбкой отправилась в сад. На заднем дворе королевского дворца располагался целый отдельный павильон, украшенный белоснежными розами, вход в который разрешался только луминарам. Здесь они медитировали и отдавали дань чести Свету, что дарует жизнь всему народу светлых эльфов. Нашлось местечко и Эйриане. Пройдя мимо остальных десяти сестер она устроилась в центре павильона и возвела руки к небу. Девушка почувствовала, как энергия солнца наполнила ее тело и придала сил.

Поблагодарив небесное светило за благословение, Эйриана направилась обратно во дворец. Вместе с остальными луминарами она теперь держала путь в священный зал, где их уже ждала Верховная Жрица — прправительница Эльвериона. Рядом вприпрыжку за Эйрианой шагала Лирария, ее давняя подруга, та еще любительница посплетничать.

— Я краем уха слышала, что сегодня Великая Ирлиндора даст нам важное задание! — с улыбкой шептала она Эйриане на ухо.

Внешностью луминары сильно походили друг на друга: длинные белоснежные волосы и ярко сияющие глаза были их отличительной чертой. Одежду они носили соответствующую — белоснежные платья из легкого эльфийского шелка, чтобы подчеркнуть свою важность и статность как важных представительниц Эльвериона, что силой своей помогают поддерживать жизнь во всем королевстве. Ведь рождались девушки с такими способностями очень редко…

— Задание — это хорошо! — с предвкушением ответила Эйриана. — Я очень люблю гулять по королевству и помогать жителям, — девушка с улыбкой коснулась сияющего артефактного кулона, украшающего ее шею. Особый каплевидный камешек, прозванный «Осколком Алуссарила» и доступный только луминарам, служил источником связи, собственно, с самым большим камнем, свет которого и даровал жизнь эльфам Эльвериона. — Даже на душе как-то легче становится, когда на моих глазах очередной потускневший солнечный камень снова начинает сиять.

— О-о-о, я тоже такое люблю! Волшебное чувство! Но в этот раз, поговаривают, у Верховной Жрицы для нас будет совсем другая просьба.

— Правда? И какая же?

— Не имею ни малейшего представления, но уверена, что будет интересно! — Лирария схватила подругу за руку и, хихикнув, потянула ее вперед. — Идем скорее! Явимся в священный зал первыми и порадуем владычицу!

Эйриана не стала возражать и поспешила следом. Да и выбора у нее не было — Лирария все так же крепко ее держала, будто боялась потерять.

В священный зал девушки вошли одними из первых. В центре помещения до самого потолка возвышался тот самый Алуссарил — источник энергии для народа светлых эльфов. Через прозрачный витражный потолок, выложенный мозаикой, огромный камень заряжался энергией солнца. Распределять накопленную силу Света по справедливости и было с давних времен задачей луминар…

Напротив источника Света спиной к выходу стояла Ирлиндора — Верховная Жрица и правительница Эльвериона. Направив вперед сияющие магией ладони, она внимательно смотрела в самое сердце великого камня, будто рассматривая что-то. Обычный эльф ничего бы не разглядел там, только светлое сияние, а вот луминары могли видеть невидимые нити, оплетающие все королевство. По этим загадочным жилам и текла животворная энергия, как кровь по телу любого существа.

— Проходите, мои дорогие! — приветливо произнесла Ирлиндора, не отвлекаясь от ритуала. — Скоро начнем.

Эйриана и Лирария заняли место прямо позади Верховной Жрицы, остальные девушки расположились по залу. Всего луминар было одиннадцать. Количество их разнилось из поколения в поколение — в какое-то столетие могло родиться много эльфиек с похожими способностями, а иногда — меньше.

Закончив с ритуалом, Ирлиндора с улыбкой повернулась к ученицам.

— Занимайте свои места вокруг источника и можете приступать. Эйриана, Лирария — вас я попрошу пройти за мной. Для вас, как самых старших и сильных луминар, у меня подготовлено особое задание.

Переглянувшись и пожав плечами, девушки послушно отправились за королевой в соседний зал. Обычно вход сюда разрешался только Верховной Жрице — здесь она медитировала и набиралась сил, но теперь разрешение на вход получили и Эйриана с Лирарией.

Оказавшись внутри, подруги чуть ли не ахнули дружно от удивления. По красоте зал почти не уступал соседнему, только здесь располагалось миниатюрное святилище с солнечным камнем, с двух сторон обставленное горшками с белыми розами. В месте для медитации хозяйку покоев ждал белый мягкий коврик, расшитый по краям серебром.

— Присаживайтесь, девочки, — Жрица дружелюбно указала рукой на коврик. — Сейчас я вам кое-что покажу.

Подобрав юбки платьев, подруги аккуратно устроились на коленях, а Ирлиндора разместилась напротив. Улыбка сошла с лица королевы и сменилась обеспокоенным взглядом.

— Я позвала вас, чтобы вверить вашим светлым сердцам одну важную миссию.

— Что вас так обеспокоило, правительница? — поинтересовалась Эйриана. Обычно луминарам поручали распределять по королевству энергию Света, но сейчас, судя по всему, произошло нечто серьезное.

Взмахом руки Верховная Жрица явила в воздухе видение гигантского моста, в центре которого располагался камень, формой и свечением напоминающий Алуссарил, только меньший по размерам.

— Вы же помните, что это?

— Конечно, помним, превеликая! — отозвалась Лирария. — Это «Малый Алуссарил». Его сила подпитывает магический барьер, окружающий наше королевство.

— Верный ответ, — кивнула Ирлиндора. — А что с ним не так?

Вглядевшись в видение, Эйриана заприметила магическую нестабильность.

— Кажется, что-то случилось с потоками энергии. Я чувствую, как колеблется барьер вокруг этого места.

— Ты права, Эйриана. По неизвестной причине энергия в нужном объеме не достигает камня. Я пыталась направить потоки Света самостоятельно, чтобы зарядить его, но ничего не вышло. Если в ближайшее время ничего не предпринять, он погаснет, что может привести к потере стабильности барьера или к полному его уничтожению.

Подруги дружно ахнули и округлили глаза от ужаса.

— Но ведь зачарованный барьер, скрывающий наше королевство от внешнего мира, существовал более тысячи лет! Что могло случиться?

— Это вам и понадобится выяснить, девочки…

— Н-но… — голос Лирарии дрогнул в волнении. — Но камень находится на границе барьера!

Ирлиндора понимающе кивнула.

— Разделяю ваше волнение, ибо неизвестно, какие опасности кроются в тех краях, но положиться я могу только на вас, — на последнем слове ее голос слегка изменился, словно намекал на важность. — Однако, если вы вдруг не хотите…

— Нет, мы пойдем! — воскликнула Лирария, ухватив подругу за руку. — Верно, Эйриана?

Растерянная эльфийка медленно пожала плечами. Гулять в неизведанных краях у нее не было ни малейшего желания, но как наследница дела Верховной Жрицы она понимала, что должна быть готовой ко всему.

— Верно, подруга.

Королева облегченно вздохнула и улыбнулась.

— Благодарю вас от имени всего Эльвериона! Ступайте, подготовьтесь хорошенько. Через час буду ждать вас в зале портала.

Учтиво поклонившись, две подруги отправились в свои комнаты, удобно расположенные по соседству.

— С ума сойти! Мы побываем там, где не бывали наши братья и сестры! — восхищалась Лирария, представляя себе увлекательное приключение.

— Почему же? У камня несут караул стражи, так что мы не первые, — размышляла Эйриана. — Мне вот только непонятно, что могло случиться с Малым Алуссарилом…

— Кто знает, может со временем он стал хуже работать через потоки света, и теперь ему нужна подпитка напрямую?

— Надеюсь, ты права и мы быстро управимся, — развела руками Эйриана. — Не хотелось бы оставаться там слишком долго.

— Мы же вдвоем будем, так дело быстрее пойдет, — подмигнула ей подруга. — Так, я пойду готовиться. И ты тоже не опаздывай, хорошо?

— У-угу…

Помахав соседке на прощание, Лирария забежала к себе в комнату. Закрыв дверь, Эйриана подошла к окну и с волнением взглянула на небесное светило. Сложив руки в молитве и зажмурившись, девушка попросила у солнца помощи:

— Благослови меня, Свет, на успех. Во имя благополучия Эльвериона и спокойствия детей твоих!

Ответа как такового, разумеется, не последовало, но молодая луминара почувствовала легкий прилив энергии. Похоже, это благословение.

— Хорошо, нужно тогда подготовиться. И с чего же начать? — девушка потерла руки и задумчиво оглядела комнату. Подобные приключения на ее долю никогда не выпадали, поэтому она мало представляла, что нужно делать. Но надежды Верховной Жрицы рушить нельзя, так что луминара собирала в мешковатую сумочку все, что могло бы в теории пригодиться на задании. Ведь никто не знает, что на самом деле случилось с Малым Алуссарилом…

Глава 2

В назначенное время, ровно через час, Эйриана вошла в один из залов замка, за зачарованными массивными дверьми которого и скрывался портал. У огромных величественных каменных врат, выстроенных кольцом, девушку уже ждала подруга и Верховная Жрица. Два эльфа-мага, читая заклинания из парящих в воздухе фолиантов, усердно занимались открытием пространственной воронки.

— Прошу, сделайте все возможное, чтобы камень снова заработал в полную силу! — напутствовала Ирлиндора. — По ту сторону портала дежурят маги — они откроют обратный портал, когда вы закончите. И будьте осторожны! Кто знает, какие опасности могут поджидать там?

— Благодарим вас, владычица! — отозвалась Лирария, учтиво поклонившись. — Мы не подведем!

«По крайней мере постараемся» — мысленно произнесла Эйриана. В отличие от подруги, она ощущала тревожность. Да и Верховная Жрица, как ей показалось, не выглядела опечаленной происходящим. А ведь падение барьера явно ни к чему хорошему не приведет! С другой стороны, Ирлиндора все-таки правительница Эльвериона, ей, наверное, и положено быть спокойной даже перед лицом опасности. В ее руках ведь не только собственная судьба…

Когда для путешествия все было готово, Лирария заботливо коснулась плеча остановившейся у кромки портала встревоженной подруги.

— Волнуешься?

— Есть немного. Не каждый день ведь нас отправляют к самой границе.

— Я тоже волнуюсь, — сочувственно кивнула Лирария. — Помню у кого-то из местных слышала, что за барьером живет одна лишь нечисть, поэтому много веков назад наши предки щит этот и подняли.

— Помню таких: якобы с крыльями и рогами. Думаешь, они вправду существуют?

— А зачем тогда стражи на границе у камня нужны? — пожала плечами подруга. — Древняя история нашего королевства навсегда утрачена, и правды теперь не сыскать. Нам остается лишь надеяться, что все это лишь слухи.

— Тогда давай поскорее закончим с делом и вернемся во дворец, — Эйриана взяла спутницу за руку и шагнула в портал.

По ту сторону девушек встретили трое стражей. Хоть служба обычно эльфам предстояла простая, вооружили их все равно подобающе — каждому воину выдали по увесистому щиту, способному защитить владельца в полный рост. Небольшие эльфийские мечи ярко поблескивали от наложенных на них чар, а легкие боевые доспехи защищали стражей в случае опасности. Последние несколько столетий эльфы обычно не сильно переживали по поводу караула — по эту сторону барьера им все равно ничего не грозило, а в королевстве никаких междоусобиц не происходило. Но теперь, когда источник энергии подавал признаки неполадок, стражи перепугались не на шутку.

— Хвала Свету, вы с нами! — отозвался один из эльфов, завидев луминар. — С Малым Алуссарилом происходит нечто странное!

— Мы знаем, — добавила Эйриана. — И обязательно поможем, чем только сможем. Можете отойти, пожалуйста? Нам с подругой нужно подготовиться.

— Вы уверены, что вам не нужна помощь? — уточнил второй эльф. Если его первый златовласый собрат без сомнения отбежал в сторону, то этот, с оранжевым длинным хвостом, заколебался. Все-таки луминары — одни из ценнейших представительниц народа Эльвериона. Никому не хотелось раскидываться их жизнями попусту.

— Можете побыть рядом, — Лирария мило улыбнулась. — Вдруг нам все-таки пригодится ваш огромный щит?

На просьбу девушки в итоге отозвались сразу двое стражей. Третий какое-то время колебался, но потом тоже встал рядом с остальными в одну шеренгу, чтобы в случае необходимости укрыть девушек единой непробиваемой стеной.

Взяв подругу за руку, Эйриана торопливо зашагала к источнику. Вид с обеих сторон открывался удивительный: под высоким мостом простиралась широкая река, разделяющая две части когда-то единого острова, а где-то за горизонтом, бóльшая часть которого скрыта светом барьера, находилось бескрайнее море. В самом центре моста и располагался заветный камень — источник энергии, поддерживающий защиту. Но сейчас по непонятной причине он странно мигал, как будто тускнел.

Закрыв глаза, девушки коснулись реликвии и сосредоточились.

— Очень странно. До камня как будто не доходит энергия, — удивилась Эйриана. — Но как такое могло случиться?

— Камень ведет себя так уже второй день, — пожаловался один из стражей. — И если вчера мы заметили единичное помигивание, то сегодня…

— То сегодня мы видим вот это… — Лирария вздохнула и выжидающе посмотрела на подругу. — Что скажешь?

— Попробуем кое-что сделать, — Эйриана сняла с плеча свою мешковатую сумку с принадлежностями. — Давай сначала разложим по четырем сторонам от камня зачарованные кристаллы, чтобы усилить нашу магию.

Каждая из девушек взяла по два кристалла. Вместе они разложили их в соответствии со сторонами света: север, юг, запад, восток, а потом, взявшись за руки, коснулись угасающего камня.

— Направь вместе со мной Свет на счет «три». — выдержав паузу, эльфийка начала отсчет. — Один, два… Три!

Стражи все как один затаили дыхание в ожидании начала ритуала. Мало кому доводилось обычно видеть, как работают луминары. И прямо сейчас рядом находились две из них!

Сосредоточившись, две подруги начали наполнять камень Светом. Энергия, поддерживающая жизнь эльфов Эльвериона, потекла по их жилам, будто животворная кровь, и перешла к Малому Алуссарилу. На глазах завороженных происходящим стражей камень начал сиять все ярче, и они уже обрадовались, что самое страшное позади, как вдруг в стене барьера из ниоткуда образовалась самая настоящая брешь. Неизвестная аномалия рассекла ткань барьера, словно раскаленный нож скользнул по маслу, и через секунду в нее забежало неизвестное существо. Сплюснутый нос и горящие алым пламенем глаза — самое невинное, что удалось разглядеть в их внешности. А вот мохнатые когтистые руки с ногами-копытами и перепончатые крылья уже нагоняли ужаса.

Не открывая глаз, Эйриана вместе с подругой старательно наполняла камень Светом, поэтому не сразу заметила брешь в барьере и появление незваного гостя. Тварь мешкать не стала и через секунду бесшумно рванулась вперед. Почувствовав, как нечто лохматое схватило ее за ногу, Эйриана вздрогнула, но в следующее мгновение существо схватило ее. Завидев, как к ней тянет лапу чудовище, Лирария взвизгнула и замерла в ужасе, но ее в последнее мгновение успел заслонить щитом один из стражей. Заклинания дежурящих у портала магов на нарушителей спокойствия тоже никак не подействовали.

— Нет! Отпусти! Нет! Не надо! — билась в истерике Эйриана, тщетно пытаясь вырваться из крепкой когтистой хватки, но тварь лишь ухмылялась в ответ и неторопливо тащила жертву к бреши в барьере, не переставая при этом отбиваться своими крыльями от заклинаний магов, как от надоедливых мух.

Эльфы-стражи поспешили на выручку, но им навстречу из появившегося неподалеку от завесы портала выскочило еще несколько таких же существ. Издавая пронзительный вой, чудовища наносили настолько сильные удары, что даже щиты еле сдерживали их натиск, а от зачарованных мечей и вовсе не было никакого толку.

— Эйриана! Не-е-е-ет! — выбравшись из-под укрытия, Лирария побежала подруге на помощь, но ту уже выволокли за пределы барьера. Еще одно чудовище потянулось лапой к новой возможной жертве, но златовласый эльф храбро закрыл луминару щитом и отвел ее в сторону.

— Вам нужно скорее вернуться во дворец! Здесь опасно!

— Но там моя подруга! Я не могу ее бросить! — не унималась Лирария. — Пустите меня! Нужно помочь ей!

— Ваша жизнь тоже важна. Мы приложим все силы, чтобы спасти ее, и вызовем помощь! — заверил девушку страж. — Прошу вас, отправляйтесь в безопасное место!

— Но… Эйриана же… — от страха за жизнь подруги по щекам эльфийки потекли слезы.

— Портал готов. Великая луминара, пожалуйста, поспешите! — отозвался один из магов.

— Идемте скорее, — не забывая прикрываться щитом, златовласый страж довел Лирарию до портала и побежал обратно к соратникам. Несколько секунд девушка с ужасом наблюдала, как стражи тщетно сражаются за жизнь Эйрианы, а потом маги завели ее в портал. Сумка с принадлежностями так и осталась сиротливо лежать возле мигающего камня…

Сама Эйриана, осознав, что помочь ей некому, забилась в охапке крылатой твари еще сильнее. Она лупила тоненькими ручонками по лохматой груди чудовища, пыталась пинаться или разжать хватку, но как слабенькой девушке противостоять неизвестной и, судя по всему, очень сильной твари? Особенно если с рождения она ничего не слышала о войне, как и остальные жители Эльвериона…

В шаге от портала незнакомая тварь сжала хватку еще крепче и закрыла рот жертвы рукой. Через секунду из воронки вальяжным шагом вышло еще одно чудовище, такое же, но уже чуть покрупнее. Зловеще улыбаясь, существо провело когтистым пальцем по хрупкой шее девушки. Проникнувшись страхом, Эйриана вскрикнула, а потом, окончательно предавшись отчаянию, затихла в лапах похитителя и подняла взгляд к небесному светилу. Кем бы ни были эти чудовища, они явно не отпустят ее живой. Почему бы тогда не погреться в последних лучах солнца перед гибелью?

Издав странный звук, похожий на смешок, чудовище положило руку на шею жертвы и приготовилось поглотить новую чистую душу, но в следующее мгновение взвыло диким ревом. Словно из ниоткуда в плече твари возникла зияющая рана, из которой засочилась черная жидкость, напоминающая кровь. Испугавшись за сородича, первый монстр ослабил хватку и бросил жертву на пол. Через секунду появился и виновник происходящего.

Поначалу Эйриана со страху подумала, что это чудовища друг с другом добычу не поделили и подрались, но потом она разглядела между ними явные отличия. Тот, кто нанес твари рану, тоже имел темную кожу, перепончатые крылья и мохнатые руки, но уже не такие крупные. Вместо копыт у него нормальные ноги, правда рога имелись, но в лице незнакомца проглядывались черты эльфа! Глаза мужчины не светились светом, как у нее, но уши такие же!

Примерно с минуту, не шевелясь и не дыша, луминара смотрела на яростную драку чудовищ. Крылатый рогатый эльф, издавая гневные крики, наносил двум врагам сразу рассекающие удары. Третье чудовище навалилось на него сзади, но незнакомец просто перебросил его через плечо. Увидев, как в грудь нечестивой твари с размаху вонзился зачарованный клинок, Эйриана закричала от ужаса и закрыла лицо руками.

Через портал прибыли новые чудовища, и в небе над Великим мостом вскоре стало тесно: рогато-крылатые эльфы безжалостно воевали с врагами даже в воздухе. Здесь они чувствовали себя настоящими хозяевами — ничто не мешало им схватить тварь и швырнуть ее наземь, да и простор для движений куда больший имелся.

Эмоции настолько сильно завладели хрупкой девушкой, что она так и сидела на холодной каменной дороге, трясясь и лишь изредка отодвигаясь от новых трупов. Она никак не могла поверить в происходящее и до последнего молилась, что случившееся лишь кошмарный сон. Все ее представления о светлом мире, наполненном лишь любовью и заботой, в одночасье развеялись. Кто эти пугающие существа? И как с ними связаны эльфы? Кто они вообще такие? В голову весьма некстати не приходило ни одной мысли. Да и как здесь можно нормально думать, когда перед глазами царит ад во плоти?

Постепенно количество чудовищ в небе уменьшилось. Темные эльфы, кем бы они ни были, явно взяли преимущество в свои руки. Когда голова последней твари покатилась по мосту, по округе пронесся громкий крик победителей. Но радость их оказалась недолгой — портал так и не закрылся, и теперь на мост вышло по-настоящему огромное чудовище. Эйриана лишь бессвязно шевелила губами в попытках издать хотя бы писк от отчаяния. Да это громадина минимум раза в четыре крупнее любого эльверионца!

— Темные охотники, рассредоточиться! — скомандовал один из летающих эльфов, выставив вперед меч. Видимо, командир отряда. Взволнованная происходящим Эйриана на мгновение поймала себя на мысли, что желает незнакомцу и его помощникам победы. Кем бы эти загадочные воины ни были, они спасли ей жизнь и, вроде как, убивать ее пока не торопятся. Ей хотелось, чтобы весь этот ужас поскорее закончился и она могла вернуться домой… Хотя, как это сделать, если два единственных мага ушли вместе с Лирарией? Три лежащих без сознания израненных стража тем более ничем не помогут…

Новое чудовище пусть не имело крыльев, зато превосходило предыдущих не только по размерам, но и по силе. Ему ничего не стоило махнуть рукой и направить в Темных охотников сокрушительный залп магии. На помощь громадине из портала выбежала подмога. Такие же обычные чудища с копытами и горящими глазами, какие приходили с самого начала, и их появление значительно усложняло битву. Но кое-что в поведении гигантской твари Эйриана заприметила — она была жутко неповоротливой и стояла сейчас прямо на том месте, где мог бы находиться барьер. В голове девушки быстро созрела идея — нужно восстановить щит, и тогда защитная магия разрубит эту гадость напополам!

Проем в барьере с момента начала битвы сильно разросся, так что незаметно прокрасться, прикрывшись щитом, под защитой темных охотников не составило труда. Руки тряслись от пережитого страха, но луминара усердно направляла Свет в камень-источник. Завидев, что отверстие щита начало постепенно зарастать, гигантская тварь разъярилась пуще прежнего. Тяжелый кулак чудовища обрушился рядом с Малым Алуссарилом в нескольких сантиметрах от хрупкой эльфийки. От силы удара по каменному мосту, пережившему более десятка веков, пошли крупные трещины. Эйриана почувствовала, как твердь обвалилась под ногами. Девушка не успела ступить даже шагу в сторону, как тут же полетела вниз к реке. Чуткое сердце перепуганной эльфийки не выдержало, и бедняжка потеряла сознание прямо в воздухе. Ее тело беззвучно рассекало воздух, а река внизу жадно забурлила, как будто готовилась принять свою новую жертву.

Когда-то, более тысячи лет назад, стихия поглотила не один десяток жизней эльфов Эльвериона, и сегодня она готовилась принять в свои объятия еще одну…

* * *

Битва шла тяжело. Мало того что враги прибывали быстрее, чем их уничтожали, так еще им на помощь заявилась огромная могущественная тварь. За свою жизнь Раэдгар встречал такую всего один раз, и убивать ее тогда пришлось долго.

— Ты собираешься сегодня умирать, мерзкая падаль?! — ругался генерал, нанося по громадине удары вместе с остальными воинами отряда. Гигантское отродье найхаширов лишь недовольно ворчало в ответ на царапины от атак мечей Темных охотников и наносило удары магией. Чаще всего у лориэндарцев получалось отбиваться от залпов, но иногда атаки чудовища наносили сокрушительный урон.

Чем дольше длилось сражение, тем сильнее Раэдгар понимал — нужно срочно что-то предпринять. В обычной ситуации его люди обрушили бы мост, да и дело с концом, но сейчас такую роскошь они позволить себе не могли. Не столько из-за источника барьера, который хотелось уберечь, сколько из-за невинных жертв, не имеющих за спиной крыльев.

Заметив, как молодая луминара крадется под щитом к камню, генерал отдал своим людям новый приказ. Идею девушки он уловил, можно сказать, на лету.

— Темные охотники, держим его на месте, чтоб никуда не ушел!

Поначалу все шло неплохо: источник защитной магии наполнялся Светом и брешь в барьере постепенно зарастала. Всего пара минут отделяла гиганта от сокрушительного поражения и участи быть распиленным напополам, но в последнее мгновение план Раэдгара обернулся крахом. Огромная тварь просекла замысел луминары и со всей дури махнула в ее сторону рукой. Эльфийку и камень не задело, а вот по мосту пошли крупные трещины. Малый Алуссарил, к счастью, уцелел, хоть и упал со своего пьедестала, а вот каменная кладка обрушилась, и молодая луминара, рискнувшая собой ради восстановления барьера, камнем полетела вниз. Вслед за ней в бездну реки рухнул и гигант.

Завидев происходящее, Раэдгар немедленно рванулся к падающей эльфийке. Подпитав крылья темной магией, он мчался быстрее самого ветра. Пусть эльверионских стражей спасти от бесчинств найхаширов не получилось, но уступать небесам душу луминары он так просто не собирался!

Смертельные воды неумолимо близились. Раненая девушка, без сознания падающая в бездну, даже не подозревала, что в паре метров от поверхности ее настигнет спасение. Несясь подобно молнии, он подхватил эльфийку и резко взмыл к остальным Темным охотникам. Туша гигантского отродья с гулким громким криком разбилась о выглядывающие из пучины камни. Лишившись поддержки громадины, остальные отродья сразу засуетились в попытках отступить, но их всех настигла кара Темных охотников. К оставшейся после вторжения хлипкой червоточине Зарталор поднес фиолетовый кристалл. От поглощенной энергии артефакт ярко засветился и угас снова только когда от портала не осталось ни следа.

— Мы здесь закончили, генерал, — доложил генерал-майор командиру. — Прикажете возвращаться?

Раэдгар окинул строгим взглядом уставших и раненых охотников, а потом одобрительно кивнул.

— Да, можно возвращаться.

Зарталор указал на оставшийся после битвы беспорядок. На месте обрушения моста зияла огромная дыра, у самого края которого сиротливо лежал священный камень в окружении трех павших эльфийских стражей. Брешь в барьере также осталась на месте — из-за незавершенного ритуала его энергия не восстановилась должным образом.

— Генерал, а мы здесь все так и оставим?

— Ты хочешь помогать им все отстраивать? — прошипел хмурый командующий.

— Эм, наверное нет…

— Тогда забудь и отправляйся обратно в Лориендар. Твоим способностям есть более достойное применение. Эльверионцы тебя скорее на лезвия насадят, чем выслушают…

Раэдгар взмахнул крыльями и направился в сторону портала. Открыть его прямо на мосту не получилось, поэтому, прежде чем отправиться домой, Темным охотникам пришлось пролететь небольшое расстояние. Удивившись, что генерал до сих пор держит на руках раненую эльфийскую девушку, около самой воронки Зарталор еще раз окликнул командующего.

— Генерал, вы что, забираете ее с собой?

— А ты видишь рядом еще кого-то, способного ей помочь? — Раэдгар хмуро посмотрел на подчиненного. — Ее сородичи понятия не имеют, как лечить раны, нанесенные найхаширами. Если ты вдруг забыл, это не простые порезы, полученные от ножа на кухне. Темная магия, заложенная в их удары, также отравляет душу и тело жертвы, если вовремя не помочь с лечением. Еще вопросы есть? Или предлагаешь оставить ее умирать рядом с остальными?

Зарталор возражать не стал, только отвел в сторону виноватый взгляд и залетел в портал. Остальные Темные охотники по возвращении с удивлением смотрели на спящую луминару, как на светлячка среди темноты, но никто не осмелился сказать хотя бы слово в знак протеста.

Дав отряду приказ отдыхать, Раэдгар, сохраняя боевой облик, занес измученную девушку в отдельную пустую комнату и уложил ее на кровать.

— Зарталор! — рычащий голос командира прогремел по комнате, будто гром.

— Я! — отозвался офицер, встав по стойке «Смирно!».

— Вызови лекаря, пусть осмотрит девчонку. Лекарства, если понадобится, можно взять из моего личного резерва.

— Уверены? Вам препараты могут оказаться нужнее. Особенно в вашем состоянии…

— В каком еще состоянии? Ты про этот облик?

— Вчера у вас наблюдались проблемы с перевоплощением, если вы вдруг забыли.

Раэдгар приблизился и фыркнул помощнику в лицо.

— Давай не ты будешь решать, в каком облике мне по своим покоям расхаживать? Проверь состояние отряда, раненым обеспечь помощь, уставшим — достойный отдых. Перенеси энергию червоточины в источник Силы, в конце концов! В общем найди себе занятие…

Зарталор вздохнул и медленно кивнул.

— Я вас понял, генерал. Если понадоблюсь, вы знаете, как и где меня найти.

— Можешь не сомневаться, мой крик, если что, слышно далеко будет, — усмехнулся командующий, согнув губы в некоем подобии улыбки. В нынешнем облике его выражение лица выглядело скорее зловеще, чем по-доброму, но Зарталор не придал этому особого значения и спокойно покинул комнату. Генерал всегда обращался к нему в случае надобности, и он понимал, что сегодняшний вечер при необходимости не станет исключением.

Раэдгар в комнате спящей луминары задерживаться не стал и сразу же вышел, приставив к двери двух стражей.

— Очнется — сразу доложите мне. И если с ее головы упадет хотя бы один волос, я лично обрею вас налысо! Усвоили приказ?!

Два вооруженных мечами лориэндарца быстро закивали. Испытывать терпение генерала в облике Темного охотника им совсем не хотелось.

С громким топотом командир форпоста добрался до своей комнаты. Казалось, все жители крепости сейчас слышали каждый его шаг.

Заперев дверь, Раэдгар взял из ящика комода запасную настойку Зарталора и залпом выхлебал ее. Поморщившись от горького вкуса, генерал плюхнулся в свое такое маленькое сейчас кресло и закрыл глаза. Попытка обратного преображения отдалась по телу волной боли. Руки и ноги заныли так, будто он без продыху работал неделю. Темная сила, текущая по жилам, нашептывала разуму эльфа свою волю, соблазняла мощью, просила еще раз обратиться к ней, но Раэдгар, стиснув зубы, отринул коварные чары в сторону и еще сильнее сосредоточился на перевоплощении. Как и любой из Темных охотников, он понимал, что Тьме волю давать нельзя. Понять ничего не успеешь, как она поглотит душу и опустошит сущность владельца, оставив вместо него лишь бездушное чудовище…

Стражи покоев, разумеется, слышали каждый звук, но старались не подавать виду и просто растерянно переглядывались. Каждый из них понимал, что не за горами тот день, когда Лориендаром начнет заправлять новый лидер.

Обратное перевоплощение прошло почти идеально. Примерно через минут десять мучений Раэдгар смотрел на свое отражение вполне довольный собой. Рога только убрать так и не получилось, а на руках у запястий осталось немного грубой шерсти…

«Похоже, в этот раз я легко отделался», — с иронией усмехнулся генерал и сел за свой стол. В запертом руническим замком ящике он хранил особый блокнот, который как раз и решил сейчас заполнить. На страницах дневника он записывал все свои воспоминания с того самого дня, когда командование перешло в его руки. История его правления, как обычно случается с Темными охотниками, оказалась недолгой. Смертоносная магия, служащая темным эльфам не только источником силы, но и жизни, требует слишком большой платы за пользование. По возрасту Раэдгар был немногим старше спасенной сегодня луминары, но гибельная энергия быстро брала свое. Заполняя очередную страничку в блокноте, молодой эльф горевал, что теперь, похоже, он не сможет увидеть зарождение нового будущего для своего народа. Сила Тьмы поглотит его душу быстрее, чем он надеялся. Можно было бы передать дело потомку, но генерал не успел обзавестись детьми. Как-то не доходили руки у него до этого дела, а теперь уже решать вопрос слишком сложно и опасно. Да и какая женщина согласится выносить ребенка от рогатой твари, способной сойти с ума в любую минуту?

Для себя Раэдгар решил — после его смерти командование перейдет Зарталору. Но, пока он еще в строю, можно понаблюдать, чем сегодняшняя вылазка обернется. Более десятка веков в Лориэндар не ступала нога ни одного светлого эльфа, и сегодня получается, все поменялось…

Глава 3

Оказавшись во дворце, Лирария какое-то время не могла сдвинуться с места от страха. Ноги подкосились, и она упала на колени прямо у ворот портала. Обеспокоенные происходящим стражи зала подбежали девушке на выручку.

— Великая луминара, что-то стряслось? Позвать лекаря?

— Там, у Малого Алуссарила… Моя подруга… Какой ужас! — на эмоциях бедняжка не смогла связать ни слова и закрыла лицо руками. От мысли, какая судьба могла постигнуть Эйриану, ее чуткое сердце сжималось все сильнее.

— Боюсь, я совсем не понимаю вас… — вздохнул страж.

— Я могу все объяснить, — один из магов сделал шаг вперед. — Произошло нечто очень серьезное. Верховная Жрица должна об этом знать.

Несколько секунд страж переводил взгляд то на испуганную луминару, то на мага, словно выискивая подвох, но потом все же кивнул.

— Хорошо, я сейчас же передам ваше прошение на аудиенцию.

— Не могли бы вы еще позвать лекаря или принести успокаивающее зелье? — окликнул его маг. — Великая луминара нуждается в помощи.

— Обязательно.

Страж не обманул: примерно через пару минут на помощь подоспел один из придворных лекарей. Мужчина помог Лирарии встать с пола и устроиться поудобнее на ближайшей лавочке. Из кожаной поясной сумки, расшитой зачарованными нитями, он достал стеклянный флакончик с настойкой.

— Свежее лекарство из успокаивающих трав. Выпейте, станет легче.

Утерев слезы и шмыгнув, Лирария послушно опустошила бутылек. Через несколько минут тревога действительно отошла в сторону. Разумеется, луминара не забыла о случившемся и все так же переживала за подругу, но теперь эмоции хотя бы не затуманивали рассудок.

Дверь зала портала вновь распахнулась и на пороге возник недавно ушедший страж.

— Верховная Жрица готова выслушать вас. Идемте.

Вздохнув, луминара поблагодарила лекаря учтивым кивком и направилась в зал для аудиенций. От помощи мага она отказалась — благодаря целебному зелью она вполне могла рассказать все сама.

— Проходи, дорогая моя ученица Лирария. Устраивайся поудобнее и расскажи все, что хотела, — любезно произнесла Ирлиндора, завидев гостью на пороге.

В отличие от других особ королевских кровей, правительницы Эльвериона никогда не встречали своих подданных сидя на троне. Точнее, у них подобного предмета мебели вообще не было. В зале аудиенции имелся только стол с фруктами и ягодами для угощения пришедших и мягкий диван рядом. Большую часть комнаты занимал фонтан, в центре которого располагалась огромная статуя эльфийки, с благоговейной улыбкой прижимающей к сердцу сияющий камень. Подобных статуй в округе имелось несколько, но в народе бытовало поверье, что именно здесь Лумина, первейшая из Верховных жриц, обуздала силу Алуссарила, ставшего для Эльвериона источником силы и жизни. Девушек, унаследовавших ее светлую силу, так впоследствии и прозвали — луминары.

Присев на мягкий диван, Лирария, вцепившись в юбку платья, начала свой рассказ.

— Великая Ирлиндора, как вы и просили, мы с Эйрианой направились к Малому Алуссарилу, а там…, а там…

— Что там?

— Сначала в барьере, укрывающем Эльверион, появилась брешь, а потом из ниоткуда возникли жуткие и пугающие существа! Я таких никогда не видела: у них перепончатые крылья, витиеватые рога и сплюснутые носы. Вместо привычных нам ног — мощные копыта, а на пальцах острые когти. В хищных глазах будто горел огонь, а от них самих так и веяло смертью! Мы с Эйрианой попытались зарядить камень Светом, но ничего не получилось — эти чудовища напали на нас!

— Какой ужас! Ни разу о таких не слышала… Надеюсь, все целы? — произнесла Ирлиндора, для виду закрыв рот рукой. Изображала беспокойство она не очень реалистично, но Лирария не придала этому значения.

— Я не знаю. Стражи спасли меня от нападения, а маги открыли обратный портал. А вот у Эйрианы дела шли куда хуже. Эти чудовища схватили ее и выволокли за барьер! — голос луминары вновь задрожал от волнения. Похоже, эффекта лекарства хватило ненадолго… — Пожалуйста, наставница, спасите ее! Если хотите, я сама поведу воинов, только помогите!

Ирлиндора накрыла руку ученицы своей в знак сочувствия.

— Это очень страшная новость. Веками Эльверион был неприступен благодаря барьеру, и мы не можем допустить, чтобы наш народ постигла беда.

— Так вы поможете? — на мгновение светящиеся глаза луминары стали чуть ярче, будто в них сверкнула искорка надежды.

— Я постараюсь сделать все возможное, Лирария. А вот тебе лучше хорошенько отдохнуть. Есть вероятность, что скоро луминарам понадобится потрудиться немного больше, чем обычно.

— Но как я могу спать, когда моя подруга в опасности? — эльфийка уронила голову в ладони.

— Моя дорогая ученица, тебе все равно не под силу сейчас как-либо помочь ей, — Жрица успокаивающе коснулась рукой плеча Лирарии. — Раз мы не почувствовали смерти Эйрианы, значит она еще жива. Пожалуйста, доверься мне и стражам, хорошо?

Лирария грустно сжала губы и чуть слышно угукнула. В чем-то Ирлиндора права — все луминары связаны между собой незримой тонкой ниточкой, поэтому смерть сестры почувствовали бы и остальные. Но кто знает, какие ужасы могла пережить ее подруга? А вдруг чудовища мучают Эйриану в своем логове? От мысли о возможной судьбе соратницы по спине эльфийки пробежал холодок. Подобной участи врагу не пожелаешь!

— Хорошо. Благодарю вас, Верховная Жрица!

Уважительно поклонившись, молодая луминара, грустно потупив взгляд, неторопливо направилась в свои покои. Уснуть у нее тоже все никак не получалось. Образы возможной участи подруги, как назло, все чаще возникали перед глазами, разгоняя сон напрочь. До поздней ночи девушка плакала в подушку, пока не уснула без сил.

Проспала Лирария аж до самого полудня. На утреннюю службу Ирлиндора ее не позвала, а другие луминары решили не беспокоить сестру. Раз она не явилась на всеобщий сбор и к Верховной Жрице после случившегося, значит девушке явно нездоровится.

Следующие несколько дней ничего особого не происходило. Со второго дня после пережитого ужаса на Великом мосту Лирария уже начала потихоньку приходить на службу, попутно интересуясь у наставницы о ходе спасательной миссии. Только вот новостей Ирлиндора никаких ей не сообщала. Зато количество стражи, охраняющих разные закоулки дворца, заметно выросло.

Молодая луминара же не переставала думать о случившемся. Мысль, что она, пусть и не совсем по своей воле, бросила подругу в минуту опасности, все чаще мелькала перед ее глазами. Чуткое женское сердце изнывало под тяготами совести, поэтому девушка не прекращала каждый день интересоваться о новостях от наставницы.

«Я делаю все возможное. Пожалуйста, наберись терпения», — примерно так каждый раз отвечала Верховная Жрица на очередные расспросы и уходила по своим делам. Спустя неделю попыток вызнать правду Лирария все-таки запросила личную аудиенцию с правительницей. Ирлиндора встретила упрямую ученицу уже не с улыбкой, а со слегка хмурым выражением лица.

— Лирария, дорогая ученица, я ценю твое волнение за жизнь подруги, но ежедневными расспросами ты никак не поможешь поискам. Розыск пропавшего, особенно если речь идет о землях за барьером — очень трудоемкая задача. А ведь нужно еще позаботиться о безопасности жителей Эльвериона — пока брешь не закрыта, нечестивые создания могут снова нанести визит!

— Я все понимаю, Верховная Жрица, но душе нет спокойствия от одной лишь мысли, какая участь могла постигнуть Эйриану. Спросить мне тоже не у кого. Если я так докучаю вам, почему вы не отпустите меня на поиски с остальными?

— Ни одна достойная правительница не разрешит луминарам отправляться на такие опасные задания. Тем более, в отсутствие Эйрианы именно ты станешь наследницей…

Лирария вздрогнула, услышав слова наставницы. Издревле повелось, что власть в Эльверионе передается именно между луминарами. Самая старшая и сильная из девушек заменяет собой предыдущую правительницу. Однако сила луминар не вечна. Свет в их сердцах способен постепенно угасать, пока однажды не перестанет слушаться свою хозяйку. К счастью, для самих эльфиек подобное не смертельно — они вполне могут заниматься мелким волшебством. Да и отношение к ним местных жителей от этого нисколько не портилось. Скорее наоборот, они уважали отслуживших свой срок луминар еще сильнее обычного.

Что же касается наследия, то следующей претенденткой на трон Эльвериона должна была стать Эйриана — она самая старшая и самая сильная среди соратниц. И теперь в ее отсутствие это право должно перейти к Лирарии, чему та, разумеется, нисколько не радовалась.

— При всем уважении, великая наставница, я не смирюсь с потерей подруги, пока не почувствую ее смерть! Если вы переживаете за мою безопасность, можно выделить стражей для охраны. Пожалуйста, позвольте мне отправиться на поиски!

Ирлиндора отрицательно мотнула головой.

— Прости, Лирария, но я не собираюсь менять своего решения. Если тебе вдруг по какой-то причине не хочется оставаться во дворце, можешь прогуляться по улицам, помочь жителям, нуждающимся в помощи, и пообщаться с ними.

Как хотелось Лирарии возразить и закричать, но она сдержалась и, стиснув зубы, поднялась с диванчика.

— Я все поняла. Благодарю вас за аудиенцию, Верховная Жрица.

Поклонившись, девушка поторопилась вернуться в свои покои. Какое-то время она расхаживала по комнате, будто загнанный зверь, и размышляла о том, что делать дальше. Ирлиндора ясно дала понять, что не намерена поддерживать ее рвение. Но и бесцельно просто сидеть и ждать Лирария тоже не хотела. Эйриане явно несладко приходится, нужно отыскать ее!

В итоге решившись, луминара стала собирать вещи. Раз Верховная Жрица одобрила прогулку по городу, можно этим и заняться…

Чтобы скрыть свое присутствие, эльфийка надела неприметный плащ с капюшоном. Отказываться от помощи жителям Лирария не собиралась, но и цель преследовала она сейчас совсем другую. По всему Эльвериону много магазинчиков, обустроенных опытными магами. И если их должным образом попросить, они наверняка не откажут в помощи. По крайней мере, так девушка думала.

Запасы получились скромные — немного еды, карта королевства и парочка зачарованных кристаллов. Боевым искусствам ни ее, ни сестер никогда не учили, так что оружия никакого у нее при себе не было. Зато имелись деньги — хоть луминары обычно не просят платы за свою помощь, некоторые жители все равно преподносили им дары — угощения или монеты. За годы службы так могли накопиться приличные суммы, и сейчас девушка была готова на любые траты ради помощи подруге.

Маскировка сработала должным образом — жители видели в ней обычную горожанку и почти не обращали на нее внимания. Да и не разглядывал никто и никого лишний раз, ибо можно было тогда привлечь к себе косые взгляды стражей. На лицах жителей уже читались не улыбки и наслаждение жизнью, а обеспокоенность и неуверенность в будущем. Когда-то спокойная обстановка в городе резко стала напряженной…

Стараясь не поддаваться эмоциям и лишний раз не бросаться никому в глаза, Лирария вскоре добралась до одного магазинчика. Фаринору, владельцу магической лавки, она не раз помогала, поэтому была уверена, что здесь ей не откажут.

— Доброго дня! Проходите, присаживайтесь, я сейчас выйду к вам, — из соседнего помещения, прикрытого темной шторой, прозвучал знакомый голос.

Не обращая внимания на уютный диванчик, девушка продолжила изучать товары на прилавках. Торговал Фаринор разными принадлежностями — от зачарованных инструментов до трав для зелий и настоев. Обычно полки ломились от товаров, но сейчас проглядывалось среди них местами запустение.

— А, это вы! — любезно отозвался вышедший в зал эльф. Алая расшитая золотом мантия идеально сочеталась с рыжим цветом волос, а медальон в форме кристалла явно намекал на особенность дара его обладателя. Такие украшения обычно носили маги, глубоко специализирующиеся на чарах и тайной магии. — Прошу вас, присаживайтесь поудобнее и позвольте угостить вас чаем.

Лирария смущенно улыбнулась.

— Благодарю вас за доброту, но я пришла по одному важному делу.

— Обязательно выслушаю вас за чашечкой вкусного чая! Я настаиваю, — Фаринор вновь исчез за шторой. Послышалось копошение, и через пару минут маг вышел обратно с угощениями. На резном серебряном подносе располагались две небольшие чашки с чаем и два блюдца с миниатюрным печеньем в форме звездочек, посыпанным сахарной пудрой.

— Чем я удостоен чести видеть вас в гостях, светлейшая? — спросил маг, поставив угощение на расположенный напротив миниатюрный столик и протянув луминаре чашку.

Отпив глоток сладковатого напитка, Лирария начала рассказ.

— Должно быть, вы заметили, что жизнь в городе за последние дни немного… изменилась.

— Вы правы, — кивнул Фаринор. — Среди жителей ходят кое-какие слухи, но…

Вспомнив, что рядом сидит придворная особа, мужчина затих и прикусил губу.

Заметив обеспокоенность собеседника, Лирария подняла раскрытую ладонь в знак обещания.

— Можете быть честны со мной. Я пришла по своей воле, а не по наставлению правительницы. Она ничего не узнает о нашем разговоре. Клянусь.

Ответ эльфа устроил. Прожевав печенье, он отпил чая и продолжил.

— Поговаривают, что на самом деле в Эльверионе произошло нечто страшное. Как еще объяснить появление такого количества стражей на улицах? На некоторые зачарованные товары резко повысился спрос, а с поставками из пригорода наоборот возникли проблемы. Явно не к добру все это… Может быть, вы что-нибудь знаете? Стоит ли опасаться худшего?

Лирария отставила чашку и посмотрела в глаза собеседнику.

— Пока что мне мало известно. Могу лишь сказать, что недавно произошло событие, которое, возможно, еще даст нам знать о случившемся.

— Но вы явно пришли не предостерегать меня, светлейшая. Что вас тревожит? И чем я могу помочь?

— Моя подруга Эйриана недавно пропала. Не буду слишком вдаваться в подробности, но ее долго не могут найти, поэтому я решила отправиться на ее поиски. И для этого мне нужен портал, — Лирария достала из сумочки карту и указала пальцем в нужную точку. — Вот сюда.

Глаза эльфа округлились.

— Великий мост и граница барьера?! Но зачем?

— Долго объяснять. Пожалуйста, доставьте меня туда, — взмолилась луминара и показала магу небольшой мешочек с монетами. — Я не пожалею никаких денег.

— А как же Верховная Жрица? Разве она не предприняла меры для спасения вашей подруги?

— Будь все так просто, я не стала бы искать вас… Так что, вы поможете?

Примерно минуту Фаринор молчал, сверля взглядом карту. Явно обдумывал, что делать и как можно воплотить замысел в реальность.

— Даже если бы захотел, я там никогда не был, а открывать портал в подобные места только по одним координатам — вещь очень сложная.

— Зато мы с подругой там были, — дополнила Лирария. — Если нужно, могу поделиться воспоминаниями.

Маг удивленно вздернул бровь, но вслух мыслей не сказал.

— Это немного облегчит дело, — Фаринор подскочил с места и стал наносить заметки на чистый пергамент. — Осталось решить вопрос оплаты.

— Как я уже говорила, мне не жалко никаких ценностей. Если хотите, могу отдать все до последней монеты.

Лирария протянула собеседнику кошелек, но тот лишь вернул его обратно.

— Материальных благ у меня и так предостаточно, да и мне духу не хватило бы брать деньги с великой луминары, силой своей дарующей нам Свет. Но кое в чем мне пригодилась бы ваша помощь.

— В чем именно?

Маг протянул девушке три потухших солнечных кристалла. Будучи наполненными Светом, камешки играли роль батареек, энергия которых могла пригодиться в бытовых и магических вопросах. Просто заставить метлу подмести дом или же наложить чары на предмет — на все требовалась энергия Света, только в разных количествах. Обычно луминары перенаправляли часть энергии для заряда кристаллов жителей Эльвериона, но эти, судя по виду, погасли гораздо раньше.

— Последние дни сильно вырос спрос на заряженные кристаллы, и купить их почему-то стало не так просто. Камни из моих запасов по какой-то непонятной причине уже больше недели не загораются и не наполняются энергией, хотя я точно проверил — они рабочие.

— Хм-м-м, очень странно. — рассуждала луминара, разглядывая в руках один из камней. — На вид и вправду хороший кристалл. Даже не представляю, почему он вдруг мог перестать работать.

— Предлагаю сделку: зарядите мне эти кристаллы, а я на основании ваших воспоминаний открою портал к Великому мосту. Взаимный и удобный обмен.

Воодушевленная предложением девушка ответила, не задумываясь:

— Согласна! Только у меня к вам будет еще одна просьба.

— Какая?

Взгляд луминары посерьезнел.

— Никто не должен знать о моем визите. Даже Верховная Жрица.

— С этим не возникнет проблем. Если сможете зарядить кристаллы, я с вашего позволения свяжу нас особым магическим договором. Едва вы покинете пределы моей лавки, как мы оба забудем о сегодняшней встрече, словно ничего не происходило. Такой вариант вас устроит?

— Вполне.

— Тогда договорились, — Фаринор отдал Лирарии оставшиеся кристаллы. — Если вам что-то нужно для ритуала — только попросите.

— Ничего не нужно, спасибо, — эльфийка смущенно улыбнулась. — Мне будет достаточно вашего мягкого диванчика.

Эльф усмехнулся и защелкнул замок на двери, чтобы никто из гостей не помешал луминаре с ритуалом. Занеся над кристаллами руку, Лирария закрыла глаза и сосредоточилась. Если перенаправить потоки Света от источника — можно нечаянно раскрыть местоположение, а девушке этого очень не хотелось, поэтому она перенаправляла в камни собственную магическую энергию. По завершении ритуала эльфийку одолела легкая слабость, но желаемого она в итоге добилась — все три кристалла ярко засияли, как подобало подобным артефактам.

— Безупречное сияние! Благодарю! — Фаринор принял камни и вручил гостье зелье. Голубая прозрачная жидкость внутри как будто слегка искрилась и источала из себя жизнь… — Выпейте. Поможет быстрее восстановить силы. В вашей ситуации лишним не будет.

Лирария приняла флакон и благодарно кивнула.

— Спасибо. Вы правы, он мне пригодится.

После недолгого отдыха владелец лавки принялся исполнять свою часть сделки. Попивая зелье, луминара рассказывала эльфу о месте, куда хотела попасть. Вид моста, Малого Алуссарила и пейзаж вокруг… Лирария старалась не упускать ни одной детали. Ведь от ее рассказа зависел не только успех Фаринора в создании портала, но и дальнейший исход путешествия…

Тщательно пораздумав над записями, эльф принялся создавать портал. Молодая эльфийка с любопытством наблюдала, как частицы магии вылетали из пальцев Фаринора, кружились в вихре и переплетались друг с другом, пока не образовали воронку, напоминающую портал.

— Готово. Можете идти. И пусть ваша подруга поскорее отыщется.

Лирария осторожно коснулась вихря воронки кончиком пальца.

— А я точно окажусь ногами на земле? Я вам там и небо, и пейзаж описывала.

— Обижаете. Кто же своих покупателей в небеса забрасывать будет? — усмехнулся эльф. — Такие шалости делать никому не выгодно.

— Почему? — полюбопытствовала луминара.

Фаринор подбросил на ладони монетку.

— Потому что такой покупатель больше никогда и ни к кому не вернется… Так что ступайте спокойно, светлейшая, и да не продлятся ваши поиски долго, — в последнее мгновение мужчина опомнился и протянул девушке миниатюрную открытку.

— Что это? — полюбопытствовала луминара, разглядывая символы на карточке с именем владельца лавки.

— Моя именная открытка. Надписи на ней видит только владелец. Прочтите текст вслух, и тогда вы сможете связаться со мной в случае необходимости. Вдруг вам, к примеру, обратный портал понадобится? О цене договоримся.

— Спасибо, — эльфийка кивнула, убрала открытку в сумку и повернулась к порталу. Магические вихри с едва слышимым гулом кружились в воронке, словно зазывая пассажиров. — Очень надеюсь, что все получится.

Вздохнув, луминара зажмурилась и неторопливо шагнула вперед. Запах зажженного камина и аромат трав, гуляющий по лавке мага, вмиг улетучился, сменившись потоком свежего ветра. Вместо деревянного пола нога ступила на крепкий камень. Открыв глаза, Лирария сначала обрадовалась, мол, какое простое путешествие вышло, а потом замерла в ужасе с приоткрытым ртом. Буквально в шагах пяти от портала зияла огромная дыра разрушенного моста! Вглядевшись вдаль, эльфийка заметила, что барьер так и не восстановился, а потускневший Малый Алуссарил остался лежать рядом с пьедесталом. Из стражей в этот раз здесь никого не было.

— Н-не понимаю, что здесь случилось? — губы луминары задрожали, руки затряслись. В панике девушка отступила от края, чтобы не свалиться в бушующую пучину реки. — Почему ничего не починили?! Где Эйриана?!

Ответа, разумеется, не последовало, зато откуда-то со стороны обрыва к ней вылетело жуткое существо. Лирария сразу вспомнила его: похожая тварь напала на ее подругу. Теперь, получается, чудовище пришло и за ней?

Издав гортанный вой, довольная тварь потянулась, чтобы схватить свою жертву, но в последнее мгновение одернулась. Истекающая черной, будто сама Тьма, кровью рука чудовища упала рядом. Пространство вокруг содрогнулось криками перепуганной эльфийки и громким ором бьющейся в агонии твари. Еще один незаметный, будто ветер, удар — и из груди чудовища вышло лезвие клинка. Издав жалобный рык, тварь упала на землю рядом. Однако силуэт спасителя удивил Лирарию не меньше.

Кто это? Он друг или враг? Глядя на темнокожего эльфа с рогами, лохматыми руками и перепончатыми крыльями, она не знала, что думать. Незнакомец же просто тихо стоял рядом и глядел на луминару, крепко сжимая в руках меч.

— Как правильнее будет назвать мышь, которая сама пошла в пасть ко льву? Храброй? Или же глупой? — вдруг проронил спаситель, не сводя с эльфийки пристального взгляда. В его слегка рычащем голосе Лирария почувствовала нотки осуждения.

— К-кто в-вы? — пискнула на эмоциях эльфийка. Вопрос незнакомца она невольно проигнорировала.

— Может быть тот самый ужасный лев, а может быть тот, кто просто проходил мимо…

— Выглядите вы, конечно, необычно, но сердце у вас доброе.

— Это с чего такие выводы?

— Я ведь все еще стою здесь… Кстати, с-спасибо, что помогли, — отозвалась луминара. — З-здесь, на мосту, неделю назад потерялась моя подруга. Я пришла ее отыскать.

Незнакомец указал лезвием на труп чудовища.

— Не самое лучшее время ты выбрала для поисков, мышка. Видала эту тварь? Если не повезет — наткнешься на них и уже не сбежишь.

Лирария грустно потупила взгляд.

— Может и так, но и просто сидеть на месте я не могу. Никак не перестану думать о подруге, угодившей в лапы тех чудовищ.

Эльф встряхнул меч, и капли черной как бездна крови брызнули на каменную кладку.

— Дай-ка угадаю — такая же беловолосая, как ты, и со светящимися глазами?

— Да, это она! — пискнула на эмоциях Лирария. — Вы знаете, где она?

— Если я ничего не перепутал, то знаю.

— Можете проводить меня к ней?

Темный эльф удивленно вздернул бровь.

— Я правильно понимаю, ты действительно собираешься пойти следом за мной? А если я не такой, как ты думаешь?

— «Не такой» это какой?

Незнакомец жутко улыбнулся, словно настоящий злодей.

— Дык ты глянь на меня: разве что рожа другая да копыт нет, а так вылитая та тварь. Что, если я насажу тебя прямо на это лезвие?

Луминара вздохнула и выпрямилась, изо всех сил изображая уверенность и сдерживаясь, чтобы не заплакать.

— Вы правы, мне страшно, но я не вернусь в Эльверион, пока не разыщу подругу! Если судьбой мне уготовано сгинуть от вашего клинка — то так тому и быть, — девушка окинула встревоженным взглядом мертвую тварь. — Все равно неизвестно, какими чудовищами кишат эти леса…

Темный эльф присвистнул и спрятал меч за спину.

— Забавная ты, мышка. Вроде и глупая, но храбрая. Ладно, считай сама напросилась — отведу тебя к командиру форпоста. Но сразу предупреждаю — никто тебя там с поклонами встречать не будет.

— Эм, форпоста? А что это? Город такой? — удивленная эльфийка захлопала светлыми ресницами.

— А вот это, мышка, тебе уже знать не обязательно, — перебил ее собеседник. — Просто помни, что там, куда мы летим, у жителей свои правила, и чужих они не приветствуют.

— И пусть! Лишь бы увидеть Эйриану живой…

— Ну тогда не говори потом, что я не предупреждал…

Темный эльф похрустел костяшками пальцев и пошевелил крыльями, словно разминая их.

— А как мы отправимся? Пешком или порталом? — полюбопытствовала луминара, растерянно оглядев обстановку. Ничего намекающего на появление магической воронки, она не заметила.

Незнакомец жутко усмехнулся.

— Какая хитрая и нежная мышка, портал ей подавай… Высоты боишься?

— Даже н-незнаю, может и да.

— Вот и узнаешь.

Сказав это, темный эльф подхватил собеседницу и резко взмыл к небу. Оказавшись в воздухе, Лирария примерно с минуту кричала и хваталась за спасителя в испуге, а потом подуспокоилась. Если б он хотел ее убить, как та тварь, он бы давно это сделал. Только вот кто тогда этот эльф? Почему он похож на то чудовище, что напало на Эйриану и чуть не сожрало ее саму? И почему он помогает ей? Ответов на эти вопросы молодая луминара не знала. Но душой она предчувствовала, что скоро тайна наверняка станет явью.

Глава 4

Новый день у Раэдгара начался хмуро. Всю ночь его одолевали приступы лихорадки, вызванной злоупотреблениями перевоплощением. Тело ныло так, будто враги его непрерывно избивали несколько часов подряд, а дыхание так участилось, словно он резко перешагнул через молодость и стал стариком. Больше десятка веков назад, еще до Раскола, эльфы могли прожить три сотни лет. Сейчас же определенной части жителей Лориэндара такое долголетие и не снилось, особенно Темным охотникам. Те если до сотни лет дожили, так уже счастье. Темная магия, дарующая эльфам форпоста энергию для сражений и жизни, банально поглощала души бедняг быстрее, чем те проживали хотя бы треть положенной жизни. И сейчас с каждым новым перевоплощением Раэдгар все больше приближался к роковой черте…

— Не сопротивляйся. Скоро ты будешь со мной… — нашептывала ему во сне губительная дымка, приняв облик молодой эльфийки, бывшей Темной охотницы. Ее бело-синие волосы необычно выделялись среди соратников, как яркая звезда среди ночного неба.

— Рано ты хоронишь своего командира, Калисандра, — усмехнулся Раэдгар. — Может, меня потрепало за последние дни, но я еще в своем уме.

Девушка приблизилась и положила голову на грудь собеседника.

— Надолго ли тебя хватит, генерал? Может пора отдать бразды командования другому? Мне одной так одиноко…

Примерно минуту эльф с недовольным лицом терпел ласки призрачного видения, но при попытке поцелуя закрыл хитрой эльфийке лицо ладонью.

— Нет, не пора. И не пытайся меня так нагло заманивать, все равно не куплюсь.

— Почему же? Это ведь я, твоя возлюбленная! — возмутилось видение, недовольно топнув ногой. — Я скучаю по тебе!

— Настоящая Калисандра так никогда не сказала бы, — генерал грубо махнул рукой, как будто отгоняя назойливую муху. — Пошла прочь!

Издавая истошный крик, эльфийка-обманка пыталась еще раз приблизиться к будущей жертве, но в итоге так и растворилась в воздухе. Об этом видении Раэдгар потом вспоминал утром в своей комнате перед завтраком.

— Почти год прошел, а она все никак не выходит из моей головы, — проворчал генерал и подставил голову под струю зачарованного крана. Такую процедуру он себе часто устраивал по утрам, когда нужно было отвлечься. Холодная вода бодрила, прогоняла прочь ненужные мысли и помогала настроиться на нужный лад. В конце концов, он пока что главнокомандующий Лориэндара, у него нет времени на слабости.

За завтраком генерал как обычно изучал отчеты помощника.

— Операция, значит, прошла даже лучше, чем я думал, — подытожил он, детально прочитав отчет.

— Вы правы, энергии из вчерашней червоточины нам хватит надолго. У жителей форпоста даже настроение приподнялось, — с умным видом кивнул Зарталор. — По крепости даже начали гулять разные сплетни, чего у нас давненько не бывало.

Удивленный командир поднял взгляд от документов.

— И ты, конечно же, подслушал, какие именно. Я прав?

— Все мы знаем, что подслушивать за кем-то нехорошо… — Зарталор на мгновение отвел взгляд к потолку и выдержал и небольшую паузу, а потом хитро улыбнулся. — Но вы правы, я все разузнал.

— Тогда выкладывай.

— Слухи касаются той необычной гостьи, которую вы вчера спасли в битве против найхаширов. Подозреваю, распустили их стражи караула, которых вы приставили к ее покоям.

Раэдгар нахмурился и постучал ногтями по столешнице. Мерзкий звук пробирал до мурашек, и это у него еще чудовищных когтей сейчас не было…

— Вот же ж неугомонные болтуны… И чего они там наплели?

— Не думаю, что есть поводы для беспокойства. Парни всего лишь удивлялись появлению в Лориэндаре необычной гостьи.

— Пф, — хмыкнул командующий и отпил из чашки. — Как будто бы они понятия не имели, кто соседствует с нами на другой половине острова. Всех жителей так-то с юных лет учат истории.

Зарталор понимающе кивнул.

— Разумеется, о светлых эльфах Эльвериона всем нам хорошо известно, но далеко не каждому доводилось видеть их своими глазами. Даже не все Темные охотники могут похвастаться этим, чего же говорить о стражах или ремесленниках? Вот и разыгралось любопытство у жителей.

— А они не думали, что подобные обсуждения могут привести к волнениям? Вдруг найдутся недовольные и начнутся забастовки? Об этом они не подумали?

— Ваши люди достаточно обучены, чтобы не допустить подобного. Также, если хотите, я могу взять ситуацию под свой контроль.

Раэдгар поднял левую густую бровь.

— Точно справишься? Может назначить еще кого-нибудь тебе в помощь?

— Не стоит, — отмахнулся генерал-майор. — Лучше позаботьтесь о более важных проблемах.

— И каких же?

Офицер покосился на руку генерала. Своим зорким глазом он заприметил грубую шерсть, выглядывающую из-под рукавов черной рубашки, украшенной изящной вышивкой из серебристых нитей.

— Например, ваше здоровье, командующий. Вон на руках уже шерсть выросла.

Генерал недовольно цокнул и опустил манжету пониже.

— Все-то ты видишь.

— Понимаю, ваша душа рвется в бой, но не спешите так быстро покидать нас. Вряд ли Калисандра желала вам подобной участи…

— Что за глупости? У меня и в мыслях подобного не было! — рыкнул Раэдгар.

— Но вы подумывали, не так ли? — невозмутимо ответил Зарталор.

Командующий злобно оскалился на офицера, но отвечать не стал. Просто захлопнул папку с отчетом и протянул ее обратно помощнику.

— Я много о чем думал. Но ты же знаешь, не все мысли воплощаются в реальность.

Зарталор забрал документы и поклонился.

— Часто нас одолевает досада, когда очередной замысел по какой-то причине не исполняется, но сейчас я рад, что вы еще с нами. Устремиться к звездному небу, в обитель наших предков, мы всегда успеем.

— Угомонись, офицер, — закатил глаза Раэдгар. — Я умирать не собираюсь.

— Это правильно. Лучше подумать о незаконченных делах и своих желаниях.

— На что это ты намекаешь?

Офицер с хитрой улыбкой покосился на рукоять меча генерала.

— Дуэль… Нас вчера отвлекли. Помните?

Губы генерала растянулись в такой же улыбке.

— Хочешь взять реванш за подстриженную шевелюру?

— Обязательно. Через час вы свободны?

— А чего так долго? Ты чем-то занят?

— Я? Нет. А вот вы — да.

Глаза командующего округлились.

— Это чем интересно?

— Вам не кажется, что проверить самочувствие гостьи лишним не будет?

— С чего это? — недоумевал командующий. — Ей ведь занимается лекарь.

— До этого в Лориэндаре никто не видел вживую эльфов Эльвериона, а у вас в одной из комнат крепости отдыхает самая настоящая луминара. Одна из тех, кто, согласно записям из архивов, способна управлять животворящим Светом. Подобное знакомство может изменить будущее всего нашего народа! Вас не посещала мысль, что было бы неправильно слепо игнорировать столь ценное знакомство?

— Я тебя понял, — Раэдгар обреченно вздохнул и откинулся на спинку стула. — Еще полезные советы будут?

— Нет, на этом все, — мотнул головой Зарталор. — Буду ждать вас на нашей тренировочной площадке через час.

Проводив офицера хмурым косым взглядом, генерал накрыл лицо ладонями и негромко зарычал. Все эти пущенные по Лориэндару слухи могут потом обернуться разными неурядицами… Народ на территории форпоста живет преданный своему делу, но это не значит, что при должном желании никто не сможет навредить таинственной гостье.

— Луминара… На окраинах родных земель… — тихо бормотал он себе под нос. — Довольная странная встреча… О чем думала правительница Эльвериона, когда отпускала одну из своих учениц в такие опасные края? И как же так получилось, что луминара оказалась там в то самое мгновение, когда началась атака найхаширов?

Минут пять Раэдгар сверлил взглядом потолок, размышляя о полученной из отчетов информации, а потом просто выпрямился и придвинулся к столешнице. Хмурое лицо генерала немного смягчилось, когда он вспомнил выражение боли и страха в лице спасенной девушки. Она выглядела такой испуганной и уязвимой, словно маленький зверек, загнанный в угол хищником. Рана, нанесенная чудовищными когтями, еще больше нагоняла на душу хмурого генерала жалости. А жалость он очень не любил. Он считал это чувство слабостью, и в сердцах Темных охотников, по его мнению, не было места подобным эмоциям. Ведь малейшее промедление может стоить воинам жизни…

Резко поднявшись, генерал решительно зашагал в сторону покоев, где отдыхала гостья. В конце концов, ухаживать за ней не нужно, просто проверить, что девушка цела и ей ничего не угрожает.

«Заодно можно выпытать у лекаря, как обстоят дела», — подумал Раэдгар и завернул за угол нужного коридора. Двое стражей как раз стояли у дверей и о чем-то судачили, но услышав шаги сразу заняли свои места.

— Плохо притворяетесь, я слышал вашу возню, — произнес генерал, окинув подчиненных строгим взглядом. Те вздрогнули, увидев, как Тьма играется в зрачках командующего.

— М-мы…

— Если прознаю, что вы слухи распускаете, обоим штрафные работы назначу! Всё ясно?!

— Да, генерал! — откликнулись стражи, отдав Раэдгару честь.

Хмыкнув, глава Темных охотников потянулся к металлической тяжелой ручке, но в следующее мгновение дверь открылась с другой стороны.

— Доброго дня, генерал, — приветливо произнес лекарь. — Как раз хотел пойти и написать отчет о ходе лечения пациентки.

— Теперь в этом нет необходимости, — Раэдгар кивнул в сторону двери. — Докладывай.

Целитель взволнованно встрепенулся и уступил дорогу командующему.

— Хорошо. Пройдемте за мной, пожалуйста.

Генерал не стал спорить и вошел следом за лекарем в комнату пациентки. Несмотря на то что время еще утреннее, небо за окном хмурилось и редкие лучи солнца, проскальзывающие сквозь темно-фиолетовые занавески, создавали в комнате атмосферу полумрака. Вздымающийся от многочисленных ремесленных печей дым, казалось, вот-вот окутает пеленой весь Лориэндар, как могла бы сделать это Тьма.

На уютной просторной кровати с балдахином лежала сама спасенная гостья. В мрачноватом интерьере комнаты она ярко выделялась, словно лучик солнца, проглядывающий через серую дождевую тучу. Девушка не открывала глаз, но вокруг нее будто витала благоговейная аура.

— Здорово ее найхаширы цепанули, — целитель присел на край кровати и указал на плечо девушки, перевязанное плотным бинтом. — Пришлось потратить немало времени, чтобы обработать рану и наложить повязку.

— У Темных охотников и похуже бывало, — пожал плечами генерал.

— Вы правы, но здесь большую роль сыграла, как я понимаю, чистота души. Свет будто течет по ее жилам, и попавшая в рану частица Тьмы гораздо усерднее стремится захватить душу жертвы. Хорошо, что лекарство наше хоть как-то ей помогает, а то так мы бы вскоре ее потеряли…

— Каковы прогнозы?

— Пока что она не приходила в себя, поэтому трудно сказать, — развел руками лекарь. — На несколько дней ее возвращение домой точно отложить придется, а дальше как получится.

— Тогда сделай все возможное… — Раэдгар напряженно вздохнул и отвел взгляд к окну. Слишком долго ухаживать за гостьей ему не очень-то хотелось, но и просто так взять и бросить ее в беде было выше его сил. — Если нужно больше лекарств, то ты знаешь, где их взять.

— В этом нет необходимости, имеющихся запасов вполне хватит, — отмахнулся целитель. — Сейчас мы можем лишь обеспечить пациентке покой и наблюдать. Девушка явно молодая, при должной заботе она быстро поправится.

— Будем надеяться, что так и получится. А если понадобятся объяснения я что-нибудь придумаю, заговорю ей зубы. Главное навещай ее два раза в день: утром и вечером, как обычно.

— Разумеется! — целитель поднялся и жестом отдал командующему честь. — С вашего разрешения я хотел бы отправиться по другим делам.

— Разрешаю. Можешь идти. Дальше я здесь сам закончу.

Понимающе кивнув, эльф окинул пациентку обеспокоенным взглядом и поспешил на выход.

— Удачного вам дня, генерал.

Оставшись один, Раэдгар осторожно подошел к кровати и присел на край. Эльфийка не шевельнулась, лишь грудь ее поднималась и опускалась в такт неспешному дыханию. Ее без того светлая кожа казалась эльфу нездорово бледной.

«Не глупо ли я сделал, что принес ее сюда?» — размышлял он, прокручивая в голове воспоминание вчерашней битвы. Его народ всегда стремился оберегать от найхаширов эльфов Эльвериона, и незнакомка не стала исключением. Но вдруг появление ее здесь было ужасной ошибкой? Как поступят местные жители, если прознают о присутствии в Лориэндаре столь необычной гостьи? Разумеется, волнения и забастовки случались не только при его командовании, и Раэдгару очень не хотелось, чтобы причиной нового конфликта стала луминара.

Взглянув на раненое плечо незнакомки, хмурый генерал вдруг почувствовал неожиданное тепло в груди. Его душу согрело облегчение от осознания, что столь могущественная представительница Эльвериона выжила благодаря его помощи.

Услышав, как гостья зашевелилась, все тепло мигом улетучилось и генерал поспешил уйти. К общению с только пробудившейся эльфийкой он не был готов. Это, возможно, истерики придется слушать, успокаивать ее пытаться. Целитель ведь строго-настрого приказал не допускать волнений пациентки…

Вернувшись в свой кабинет, Раэдгар принялся разбирать документы на столе, а потом уселся заполнять дневник. Ему хотелось запечатлеть на будущее информацию о необычной гостье. Тот, кто прочтет этот блокнот после его смерти, хотя бы будет знать, что такие события имели место…

Генерал так увлекся, что совсем позабыл о времени. К счастью, он вовремя опомнился, поэтому на тренировочный поединок не опоздал.

— А я уже думал, что могу записать на свой счет победу по причине неявки соперника, — съехидничал Зарталор, показательно размяв руки.

— Не дождешься, — Раэдгар с предвкушением вынул клинок из ножен.

— Как там незнакомка поживает? Жить будет?

Офицер вздрогнул, почувствовав, как мимо его треугольного уха просвистело лезвие Ноктюрнуса.

— Будет, куда она денется, — генерал довольно ухмыльнулся. — На твоем месте я бы сейчас подумал о бое. Ты же не хочешь лишиться еще и уха помимо глаза?

Обидная шутка, но Зарталор лишь наоборот усмехнулся и, взяв в руки свой крупный меч, рванулся вперед. Звон закаленной стали будоражил их обоих, от каждого парированного удара все сильнее разгорался адреналиновый раж. Искры от скрестившихся клинков ярко вспыхивали и в следующую секунду гасли.

— И что вы решили? Покажете ей Лориэндар? — поинтересовался офицер, когда отбил очередной удар, но слишком замешкался, и меч в результате ловкой подсечки соперника вылетел из его рук. В знак принятия поражения эльф рухнул на колени и опустил голову.

— Размечтался! Залечит раны и отправится домой. А вот тебе не мешало бы освежить в памяти боевые приемы. Слишком быстро ты проиграл… — рыкнул командующий, выставив вперед лезвие в качестве жеста победы.

Зарталор поднялся и уверенно посмотрел на командира. Его зачарованный глаз-протез ярко блеснул на солнце.

— Тогда и вы не сдавайтесь слишком быстро. Будущее принадлежит тем, кто готов бороться за него…

Слова друга отозвались на сердце Раэдгара неприятным жжением. Неумолимо близящееся забвение и гибель висели на его плечах тяжелым грузом. Разумеется, ему очень хотелось увидеть, как народ Лориэндара шагнет вперед навстречу новому будущему, но пока что никому из его предшественников не удалось добиться желаемого. Мысль, что вскоре подобная участь ждет и его, все чаще возникала в рогатой голове командующего форпостом.

Генерал спрятал меч в ножны и хмуро посмотрел на помощника.

— В шесть часов вечера сегодня я жду от тебя реванш. Победный. Все понял?!

Зарталор улыбнулся и отдал честь.

— Так точно, генерал!

Оставшись один на площадке, Раэдгар какое-то время смотрел на сиротливо стоящий перед ним манекен и размышлял о словах друга. Хочешь или нет, а избежать ненавистного разговора скорее всего не получится. Сначала, правда, нужно дождаться, чтобы раненая пришла в себя. Ибо предчувствие ему подсказывало, что общение, возможно, не задастся так просто…

Глава 5

Мир снов удивителен и безграничен. Чаще всего в нем мы переживаем приключения, каких не случилось бы при жизни, или исполняем свои сокровенные желания, но иногда именно там воплощаются в реальность самые потайные страхи…

«Где я? Что это?» — размышляла Эйриана, неторопливо шагая по мрачному бесконечному коридору. Тьма струилась вокруг, обволакивала собой все, что попадалось на пути. Прохладный воздух угрожающе завывал, пробирая до мурашек. Левое плечо нещадно болело, и девушка не понимала почему. Раны ведь не было! Точнее, так эльфийке казалось здесь, в этом волнующем жутком мире…

Спустя время в коридоре стало еще темнее, и перед луминарой неожиданно возник необычный силуэт. Существо не имело четкой формы и состояло из черной дымки, но даже такой облик наводил на чуткое женское сердце страх. От него будто веяло опасностью!

Идти дальше резко перехотелось, поэтому эльфийка осторожно попятилась назад, не сводя взгляда с живой тени. Существу такое поведение не понравилось… Истошный крик ударил по ушам, сотряс окружающее пространство. Тень изменила форму, выросла за секунды и отрастила не только руки с ногами, но и крылья. На выпирающем сверху сгустке, напоминающим голову, выросло некое подобие рогов. Страх сделал свое дело, и перепуганная девушка побежала обратно. Далеко, правда, убежать не получилось — не двигаясь с места, чудовище просто вытянуло руки и обхватило ими ногу девушки. Когда беспомощная жертва упала, тень просто обвила ее бесконечными лапищами, словно веревками. Эйриане хотелось закричать, позвать на помощь, но ей не удалось издать ни звука. Бедняжка пыталась вырываться, но чудовище оказалось хитрее. Даже если вдруг девушке удавалось на мгновение высвободить руку или ногу, густая, словно чернила, дымка снова закручивалась вокруг Эйрианы подобно зловещему клубку.

Пространство вокруг тоже начало наполняться темнотой. Тело Эйрианы наводнила слабость, а каждый удар сердца отзывался болью. На мгновение луминара почувствовала, как тень радуется и чуть ли не клокочет в предвкушении, а в следующую секунду неизвестная сила ударила по ее разуму. Череп как будто распирало изнутри, рассудок помутился. Тень прорывалась вглубь сознания жертвы и сгущалась внутри в попытках побыстрее захватить чистую невинную душу.

Взор Эйрианы помутнел. Девушка чувствовала, как пагубная сила затягивает ее в бездну отчаяния и страха, но ничего не могла поделать — тень только еще сильнее разрасталась от попыток сопротивления.

Когда чудовище полностью заполонило собой взор, эльфийка вдруг почувствовала, как тело обдало приятным теплом, а затем вдали мелькнул проблеск света. Он мерцал сквозь темноту, притягивал взгляд. Было в этом проблеске что-то знакомое и родное, рука невольно тянулась к нему. Боль отступила, тень стала стремительно рассеиваться, уступая место Свету. Ни секунды не колеблясь, Эйриана зашагала навстречу волшебному всплеску. Предчувствие подсказывало, что именно там сокрыт путь к спасению!

С каждым мгновением Свет разгорался все ярче, рассудок становился все яснее. Тревога отошла в сторону, и в сердце девушки засияла искорка надежды на счастливый конец. В бесконечном коридоре наконец-то появился выход, сторожила который еще одна фигура. Как и у тени, у силуэта имелись рога и крылья, но это существо уже излучало из себя Свет. Оно не произнесло ни слова, но дружелюбно протянуло гостье руку. Доверившись предчувствию, Эйриана зажмурилась и потянулась к существу в ответ. Ее ладонь на секунду обдало мягким, приятным теплом, а потом луминара открыла глаза уже в другом месте.

Обстановка вокруг поначалу показалась девушке продолжением кошмара: в теплой и уютной спальне, наполненной ароматом трав, царил настоящий мрак. Лишь зачарованное розово-фиолетовое пламя нескольких свечей в железном высоком светильнике и в подсвечниках на столах хоть как-то разгоняло пугающую темноту. Эльфы Эльвериона настолько привыкли к Свету, что даже по ночам у них было достаточно светло и в домах, и на улицах, из-за чего окружающий мрачный интерьер лишь нагонял на душу луминары страх.

Приподнявшись на кровати, Эйриана слегка ущипнула себя за щеку в надежде проснуться.

— Ай! Больно!

Только вот кошмарный сон уходить не спешил.

— Где я? Что это за место? — рассуждала она шепотом, касаясь рукой влажного от пота лба в надежде вспомнить прошлое. Левое плечо неприятно саднило, и тогда в глаза Эйриане бросилась крепкая повязка. В памяти сразу же мелькнули обрывки воспоминаний: попытка починить вместе с подругой Малый Алуссарил, брешь в барьере и…

— Ужас какой! — девушка негромко вскрикнула, когда в голове составилась картина случившегося. Чудовище из снов оказалось вовсе не фантазией… Несметное множество жутких тварей вторглось на священную землю Эльвериона!

Пережитый страх и ужас напомнил о себе с новой силой. Она отчетливо вспомнила мгновение, как чудовища чуть не убили ее. Казалось, будто она до сих пор чувствовала мертвенную хватку когтистой лапы на собственном горле. Но что случилось потом?

Дальше в памяти проскакивали лишь отрывки. Какие-то странные темные эльфы с крыльями и рогами, гигантская тварь, обрушение моста и падение в пропасть…

— Но разве могло бы такое случиться взаправду? — размышляла луминара, нервно закутываясь в одеяло. — И куда меня тогда занесло? Неужели эти ужасные твари меня похитили?! А что случилось с Лирарией?!

Так много вопросов и совсем нет ответов… Переводя взгляд то в одну сторону комнаты, то в другую, девушка пыталась успокоиться и как-нибудь сложить в голове паззл из обломков воспоминаний. Вряд ли те чудовищные твари, которые пытались ее убить, могли бы жить в таких роскошных покоях. Да им вообще жилища не нужны, если так подумать, они же своими тушами через дверной проем не пролезут! А еще им незачем укладывать будущую жертву отдыхать. Какой в этом смысл, если ее можно придавить буквально одной крепкой хваткой?

«Значит, я точно не в логове чудовищ, — пришла к логичному выводу Эйриана. — Но где же тогда? Уж точно не в Эльверионе».

Страх немного поутих, сменившись любопытством, и девушка осторожно выбралась из-под одеяла. Раз местные жители ей помогли, значит они, скорее всего, не враги. Или же она ошибается?

Поднявшись с кровати, луминара стала неспешно расхаживать по комнате и изучать интерьер. Первым в глаза бросилось напольное зеркало, окаймленное тонкой рамой медно-черного цвета. Только взглянув на отражение в полный рост, эльфийка наконец-то заметила, что стоит посреди комнаты в совсем другой одежде. Ни плаща, ни сумочки, а вместо белого платья, украшенного брошками-цветами и серебристой вышивкой, на ней было надето простое фиолетовое. Длинные рукава, расширяющиеся снизу, словно крылья, смотрелись необычно в сравнении с прошлым нарядом. Обычно луминары носили либо платья с прямым облегающим рукавом, либо легкие воздушные наряды. Последний образ, как правило, Эйриане нравился больше всех. Летом в таком платье не жарко, а зимы в Эльверионе как таковой не бывает. Барьер Света, окружающий королевство, всегда обеспечивал не только защиту от опасностей, но и тепло, поэтому светлые эльфы даже понятия не имели, что такое снег.

Повертевшись у зеркала, молодая луминара оценила свой внешний вид. Если не брать во внимание слишком темный цвет, платье ей даже понравилось. А еще оно неплохо сливалось с окружающей, непривычной глазу обстановкой. Казалось даже, будто сам воздух в комнате пронизывал мрак. Лишь свет ее зрачков и артефактного кулона хоть как-то разгонял мглу. Предчувствие с каждым шагом отзывалось на душе легкой тревогой, по телу изредка пробегали легкие мурашки, но Эйриана усердно пыталась успокоиться и взять себя в руки. Ирлиндора учила ее быть рассудительной и терпеливой, как подобало будущей правительнице, значит нужно стараться соответствовать статусу.

В очередной раз глубоко вздохнув, луминара направилась к окну. Разглядеть, правда, ничего особо не удалось — под окном росли высоченные кусты, а за ними — густой лес. Где-то справа вне поля зрения слышались звуки возни, лязг стали и, кажется, мужские голоса, но разобрать слов не получилось — слишком уж далеко источник.

Привычное светлое небо здесь выглядело хмурым. Серые облака неестественного происхождения частенько застилали собой солнце. Сияние магического барьера Света через окно также не наблюдалось, отчего девушка взволнованно сглотнула. Если она сейчас не в родных землях, то где тогда? И как далеко от дома? Ее сородичи привыкли к жизни под барьером, поэтому никто понятия не имел, какие пейзажи скрываются по другую сторону. Все как один верили, что ничего хорошего в тех землях нет… И теперь она, получается, как раз оказалась в неизвестных краях. Как ей теперь вернуться домой? Наверное, стоит для начала отыскать карту.

Несколько раз окинув взглядом комнату, луминара пришла к горькому выводу, что ничего подобного здесь нет. Книжная полка в спальне имелась, но ни одного фолианта в ней не хранилось, только разного размера свитки, запечатанные в украшенные фиолетовыми камнями тубусы. Открывать их Эйриана не стала — мало ли какая магия сокрыта внутри? Поэтому небольшая осторожность не помешает.

Не отыскав никакого ключа к разгадке, эльфийка направилась к двери. Деваться некуда: придется изучать окрестности, чтобы вызнать путь домой. Если, конечно, не повезет по пути нарваться на неприятности. Искать приключений долго не пришлось: слегка приоткрыв дверь, луминара испуганно попятилась, когда увидела двух стражей, охраняющих комнату. В первую очередь девушку удивил цвет волос и кожи незнакомцев. Темный цвет в жизни эльфов Эльвериона практически отсутствовал как таковой. Мебель и одежду они старались использовать светлых тонов, допускалось украшать интерьер цветами. В прическах женщин и мужчин могли существовать разные цвета, кроме темно-серых, мрачных черных, синих или коричневых. И сейчас Эйриана видела перед собой полную противоположность эльверионцам.

— Я хотела бы узнать, где очутилась. Вы можете мне подсказать? — поинтересовалась луминара, осторожно глядя на необычных собеседников. Два черноволосых эльфа в доспехах, вооруженные короткими мечами, удивленно переглядывались между собой и не издавали ни звука.

— Вы меня не понимаете? Или просто не хотите разговаривать? — переспросила девушка, но ответа не последовало. Один из эльфов жестом большого пальца указал на свое плечо и направился прочь, а вот второй шагнул к гостье навстречу.

— Что вы задумали? — заволновалась Эйриана и попятилась в комнату. Страж за ней не последовал, просто вышел и закрыл дверь со своей стороны. Удивившись такому положению дел, эльфийка снова дернула ручку, но та не поддалась. Заперли! Кошмар какой! И вот что теперь делать? Воображение сразу же, как назло, нарисовало ей картину возможного жуткого будущего. Наверняка незнакомцы что-то задумали! И как ей быть?

В надежде на милость луминара принялась негромко стучать в дверь и привлекать внимание.

— Подождите, не уходите! Мне нужна помощь! Скажите, где я! Пожалуйста!

Но страж ей не ответил. Он лишь стоял по ту сторону и недовольно хмурился, слушая причитания за дверью. Его дело малое — дождаться товарища, который пошел докладывать генералу о пробуждении гостьи и постараться не сойти с ума от причитаний…

— Я знаю, что вы здесь! Откройте! — пыталась воззвать Эйриана к стражам, но те на ее зов не откликнулись.

Громко ударив с досады ладонью в дверь, эльфийка отошла вглубь комнаты, присела на край кровати и обхватила руками голову в надежде собраться с мыслями. Наставница, конечно, учила ее решительности, но как здесь сохранишь спокойствие, когда вся жизнь в одночасье рухнула, перевернулась вверх тормашками? Еще совсем недавно она знать не знала бед, а теперь…

А теперь она невесть где, да еще и что случилось с подругой непонятно… Хотя, есть один способ узнать!

Крепко сжав в руке свой светящийся кулон, Эйриана зажмурилась и подумала о Лирарии. Осколки великого камня Алуссарила издревле связывали всех луминар, поэтому любая из сестер всегда могла узнать самочувствие другой. Но сейчас наследница Верховной Жрицы не ощущала ничего! Даже связь с источником животворного Света отсутствовала! Конечно, на какое-то время энергии для пользования магией ей хватит, кулон ведь тоже содержит в себе толику силы камня-источника, но рано или поздно мана заканчивается у любого мага.

Эйриана представила, как Свет иссяк в ее душе, и вздрогнула. Никому из ее народа еще не доводилось жить без связи с источником. Вдруг она погибнет уже на следующий день? Девушка аж вскрикнула от волнения. По белоснежной щеке на эмоциях прокатилась ненавистная слезинка. Нужно поторопиться и скорее вернуться домой! Может хотя бы в Эльверионе удастся почувствовать, что случилось с подругой…

Задачу усложняла неизвестность. Эйриана сделала вывод, что раз связь с источником Света отсутствовала, значит ее забросило очень далеко от родного дома. Гораздо дальше, чем ей изначально казалось. Даже на самой границе Эльвериона, около барьера, она ощущала незримые для остальных светлых эльфов потоки энергии. Здесь же больше царила Тьма… Она витала повсюду! Казалось, будто пагубная сила пронизывала собой сам воздух!

— Нельзя здесь оставаться! Нужно найти Лирарию! Я верю, она жива и ищет меня!

Вздохнув для храбрости, девушка поднялась с кровати и решительным шагом направилась в сторону выхода. Несколько минут она стучалась в двери, даже ладонями со всей силы долбила, но стражи как будто язык прикусили.

— Выпустите меня! Или я сочту ваши действия нападением на наследницу трона Эльвериона! — с напускной угрозой произнесла Эйриана и осеклась. А что, если ее и вправду похитили? Вдруг тот самый неизвестный командующий как раз поэтому и не спешит ей обо всем рассказывать? Может, главарь этих жутких темных эльфов специально все так устроил, чтобы захватить ее родное королевство? Сначала создал брешь в барьере, а потом подстроил нападение чудовищ… Слишком сложно звучит, конечно, но мало ли? Даже на примере своего народа девушка знала, что при наличии магии какие-либо границы возможного почти полностью стираются.

Стараясь не думать о подобном исходе, эльфийка еще несколько раз стучала в дверь и взывала к охране, но безуспешно. Шепотом выругавшись на ненавистных стражей, девушка отошла к кровати и стала осматриваться в надежде найти решение проблемы. В голову на эмоциях, как назло, ничего не приходило. Окно только на глаза попалось, но пытаться разбивать его девушка не решилась — так она только лишний шум создаст, да и риск порезаться есть, а вещи ее лежат невесть где. Нет, о побеге определенно лучше подумать попозже…

Долго поразмышлять над происходящим у Эйрианы не получилось. Услышав возню в замочной скважине, эльфийка подскочила и нервно забегала глазами по комнате. Вместо предвкушения желанной встречи она почувствовала, как еще сильнее распаляется тревога. Вдруг все обернется только хуже? Нужно срочно что-то делать, но что? Спрятаться здесь негде, да и прикрыться нечем. Хотя…

Дверь открылась, и первым, что увидел лекарь, войдя в комнату — перепуганную пациентку с серебряным подносом в руках.

— Успокойтесь, все самое страшное позади, — осторожно произнес эльф, взглядом оценив самочувствие пациентки. В глазах девушки собирались слезинки страха, руки тряслись, губы дрожали. Неудивительно, если учитывать, что ей пришлось пережить.

Мужчина шагнул вперед, чтобы оказать незнакомке помощь, но та лишь попятилась со страху, выставив вперед поднос, будто щит.

— Не подходите! Еще шаг, и…

— В вашем состоянии сейчас опасно так нервничать! — заметил лекарь. — Не знаю, что вы обо мне подумали, но у меня и в мыслях не было как-то вредить вам. — эльф аккуратно указал на левое плечо пациентки. — Видите эту повязку? Это моих рук дело.

Эйриана посмотрела на повязку, потом на стоявшего перед ней эльфа с черно-зелеными волосами. Она действительно понятия не имела, кто мог оказать ей помощь, но доверия к незнакомцу от этого не добавилось.

— Я так понимаю, это вы тот самый командующий? Рассказывайте тогда, что вам от меня нужно.

— Вы что-то путаете. Я просто местный целитель, и уж точно не командую здешними жителями.

— Тогда расскажите, зачем меня заперли здесь, — не унималась Эйриана. — Что ваш командующий задумал?!

Лекарь вздохнул и развел руками.

— К сожалению, я не посвящен в дела командования, а если бы и знал, то рассказывать не имел права.

— Ну да, о чем это я, зачем что-то рассказывать пленнице! — со страху выпалила луминара.

Глаза эльфа округлились.

— Пленница?! Кто вам такое сказал?! В первую очередь вы моя пациентка и гостья, нуждающаяся в помощи. Наш народ часто помогает вашему, между прочим.

Луминара чуть не захлебнулась от ярости. Да как этот незнакомец смеет говорить подобное?!

— Глупости! Мой народ живет счастливо и процветает, а вот о вас я слышу впервые в жизни!

— Понимаю, это может показаться странным, но не всегда в нашей жизни все обстоит так, как нам кажется… Давайте поговорим об этом позже. Мне нужно осмотреть вашу рану.

Целитель осторожно потянулся, чтобы осмотреть пациентку, но та попятилась и со страху замахнулась на собеседника подносом.

— Не подходите! Не знаю, что вы с командующим от меня хотите, но не рассчитывайте на мою покорность! Я не позволю вам навредить народу Эльвериона!

— Да поймите же, я…

— Стойте на месте или я за себя не отвечаю!

Осознав, что договориться не получится, целитель достал из поясной сумочки незнакомое зелье и осторожно поставил его на столик.

— Пожалуй, дам вам время успокоиться. Выпейте это лекарство — оно поможет снять стресс и ускорит выздоровление.

— Можете забрать его с собой. Я не буду ничего пить!

Лекарь не стал спорить и просто неспешно отошел к двери. Он не понаслышке знал, на что способны пациенты в состоянии стресса. В лучшем случае просто будут нести ерунду, а в худшем — могут попробовать наложить на себя руки.

— И все-таки я оставлю его здесь. Если почувствуете сильное недомогание или понадобится моя помощь, постучите в дверь три раза и скажите, чтобы прислали Зелорна. Так меня зовут. Стражи не заинтересованы в вашей гибели, поэтому обязательно пойдут на уступки. А теперь отдыхайте. И выздоравливайте.

Сказав это, Зелорн вышел за дверь. Снова щелкнула замочная скважина, и только тогда Эйриана отложила поднос. Усевшись на край кровати и обхватив себя руками, она стала думать, что делать дальше. Мужчина, с которым она общалась, как ни странно, выглядел дружелюбным, несмотря на непривычную для ее глаза внешность. Да и во взгляде его не читалось ничего нечестивого… Но вот так с ходу верить Зелорну после первого же разговора она не собиралась. В народе Эльвериона никто не осмеливался лгать в лицо луминарам, но кто знает, какие здесь порядки? Без разговора с тем самым командующим выводы сделать будет трудно. Одно она понимала точно — лучше ей здесь не задерживаться и как можно скорее начать поиски Лирарии. Ведь кто знает, как подействует на нее и подругу витающая вокруг темная сила…

Глава 6

Пока Эйриана прокручивала в голове возможные теории заговора, генерал Раэдгар тем временем у себя в кабинете продолжал изучать отчеты. В этот раз ему под руку попались результаты работы ремесленников. Как и обычно, его люди постарались и выполнили заказы в срок. Пара добровольцев даже потрудилась сверх меры и теперь отправилась на заслуженный дополнительный отдых.

— Вот хитрые. Перерабатывают, а потом отдыхать уходят, — размашистым движением поставив на бумаге подпись, Раэдгар откинулся на спинку кресла и глубоко вздохнул. — Зато хоть без забастовок последнее время, и то хорошо.

Следующий документ в стопке рассказывал командующему форпостом о всплеске темной энергии где-то в жилых кварталах. Генерал отправил специально обученных магов на изучение аномалии, но те пока не принесли никаких новостей. Случившееся так его озаботило, что он запретил кому-либо беспокоить его до выполнения приказа и бросил все возможные силы на сбор информации и охрану жителей. Со стороны могло бы показаться, мол, ничего плохого, ведь из аномалий тоже можно черпать энергию при желании, чем его подчиненные по возможности занимались, но повод для волнения все-таки был. Ибо там, где появляются аномалии, впоследствии может случиться нападение найхаширов…

Прочитав отчет, Раэдгар занес ручку над документом и задумался. Неожиданно для себя он вспомнил день, когда его отношение к жизни навсегда изменилось. Ему тогда было двенадцать лет, совсем юный возраст по меркам эльфов. Тогда в Лориэндаре стояла на редкость благоприятная погода: солнце согревало отвыкших от тепла светила темных эльфов своими лучами, по вымощенным крупным камнями дорожкам гулял приятный ветерок. Множество жителей собралось на центральной площади, чтобы отпраздновать день основания города и воздать почести самому Лориэндару — его создателю. Именно он объединил оставшихся в живых после Раскола эльфов и подарил им так желанную надежду. Потомки основателя, кровные и дальние, с тех пор неусыпно несли волю предка и прилагали все силы, чтобы уберечь собственный народ от распрей и покушений врагов, не забывая при этом о своих собратьях из Эльвериона. Невзирая на давние разногласия, каждый лориэндарец хранил в своем сердце надежду, что когда-нибудь два разлученных народа воссоединятся вновь.

Так было и в тот злополучный день. Вместе с другими детьми Раэдгар наблюдал за праздничным парадом. Несмотря на то, что всю жизнь с рождения он провел в крепости, юный эльф очень любил смотреть на выступления военных и с нетерпением ждал дня, когда пробудится его сила и он присоединится к рядам защитников Лориэндара.

Поначалу все шло хорошо. Пекари едва успевали продавать желающим вкусные булочки для перекуса, сидевшие на плечах родителей маленькие дети радостно размахивали игрушками-трещотками, а эльфийские женщины укладывали цветы у мемориала Лориэндару, расположенному в самом сердце города. Громко прозвучал праздничный горн, и жители разошлись, уступая дорогу праздничному параду. Сначала прошла колонна командующих и офицеров, за ними прошли представители стражи, боевые маги, инженеры, чародеи, а также Темные охотники. Еще несколько стражей и Темных охотников охраняли улицы города и центральную площадь. Во главе парада и по двум сторонам площади эльфы трубили в праздничные горны и играли на барабанах. Все жители как один наслаждались праздником. Никто даже не задумывался о возможных бедах, но этому параду не суждено было пройти спокойно. По центральной площади, прямо рядом с сердцем Лориэндара пронесся всплеск темной магии. Сама аномалия, как правило, вреда жителям никогда не наносила — со стороны она выглядела как шарообразная темная вспышка, возникшая из ниоткуда и рассекшая ткань пространства. Специально обученные маги могли поглощать с помощью особых артефактов энергию аномалий для использования на пользу Лориэндара, но иногда вслед за вспышкой следовали события похуже. Так случилось и в этот раз…

Не успели маги избавиться от аномалий, как пространство рядом рассекли три червоточины. Из каждой такой дыры повалили найхаширы — жестокие гнусные твари с рогами и перепончатыми крыльями. Привлекали их обычно две вещи — магия и желание жатвы душ, и сегодня, получается, они могли удовлетворить все потребности сразу.

Маленькие дети, ни разу не видевшие вживую чудовищ, от страха заплакали и закричали. Праздничная музыка стихла и горны завопили общую тревогу. Взрослые горожане уже вели себя спокойнее — минимум два раза в год для всех совершеннолетних жителей Лориэндара проводились особые учения, так что они были готовы к возможной опасности. Родители сразу принялись прятать своих детей от буйств чудовищ в любых укромных уголках. Для этого дела чаще всего использовались подвалы домов или же специально выстроенные по всему форпосту убежища. Найхаширы, разумеется, не хотели отпускать добычу, поэтому ринулись в атаку, и отпор им давать пытались все, кто только мог. Даже мирные жители без страха хватались за любые предметы, способные служить оружием, и помогали давать тварям отпор.

Раэдгар тоже помогал спасать детей и выводить нуждающихся в помощи. Хоть Темные охотники и остальные воины вступили в бой незамедлительно, найхаширы все равно иногда умудрялись добираться до возможных жертв, давя противников количеством. Убежище почти заполнилось, и Раэдгар уже собирался укрыться сам, но в последний момент заметил совсем маленького мальчишку эльфа, на вид лет пяти от роду. Крепко сжимая в руках вилы, молодая эльфийка загораживала ребенка собой и тщетно отбивалась от крупного по размеру хаши.

— Беги, сынок! Я справлюсь! — напутствовала ребенку мать, неумело парируя удары когтистой лапы, но мальчишка слишком сильно боялся и не мог найти в себе сил даже подняться. Следующим тяжелым ударом чудовище выбило из рук женщины оружие. Отчаявшаяся горожанка обняла собственное дитя, закрыла его собой от атаки найхашира. В ее заплаканном взгляде читалась боль от скорого прощания. Она не хотела умирать, но и отдавать врагам сына не собиралась. Из свободных взрослых поблизости никого — все либо сидели в убежищах, либо сражались.

Издав противный звук, напоминающий довольный клекот, тварь замахнулась, чтобы полоснуть наглую женщину по спине, но смертельный удар в последнее мгновение парировал юный эльф. Будучи сыном командующего, Раэдгар прошел начальную подготовку, так что нанести громадине пару ударов в ответ ему не составило труда. Одолеть чудовище в два раза выше ростом у мальчишки уже не получалось — слишком большая сила скрывалась в злобной твари. В следующий свой удар разъяренный юноша вложил всю злобу, на какую был способен. Ему хотелось воздать по заслугам найхаширу, покусившемуся на невинную женщину и ее ребенка. Эмоции мальчишки вырвались на свободу в ярком всплеске темной магии. Обычный клинок из закаленной стали вспыхнул не хуже зачарованного лезвия и рассек колено врага. Орущий от боли хаши выбил из рук противника меч, но на защиту Раэдгару подбежали Темные охотники. Могущественные эльфы с перепончатыми крыльями и рогами легко одолели истекающее кровью чудовище.

Когда все закончилось, спасенная эльфийка вместе с сыном высказала юному спасителю свою благодарность. На следующий день командующий форпостом гордо вручил сыну награду за смелость. В конце концов, не каждый ребенок решился бы рискнуть жизнью ради спасения других. Тем же вечером юный Раэдгар прошел проверку на принадлежность своего дара.

«Так и стал я Темным охотником», — подумал генерал и протер мягкой тканью свою медаль, которую потом спрятал в один из ящиков стола. Даже спустя не один десяток лет он неусыпно берег свою первую награду в память о дне, когда его мировоззрение перевернулось окончательно. Невинное детство закончилось, уступив место усердной военной службе. Подобной участи, как тому ребенку и его матери, Раэдгар никому не желал, поэтому с момента получения командования уделял пристальное внимание любому малейшему выбросу магии. Энергия, конечно, ценный ресурс, но жизни жителей куда дороже, и здесь важно было не упустить ни одной детали. Именно поэтому он и посылал каждый раз множество служащих на изучение любого всплеска магии.

Вот и сейчас Раэдгар так нервничал, что про себя выругался, когда кто-то постучал ему в дверь.

— Я ведь просил не беспокоить меня до особого распоряжения… Никакой дисциплины! — буркнул он, но тут же замер, когда увидел на пороге одного из стражей, приставленных для охраны спасенной им недавно эльфийки. — Лейтенант, какова причина прихода?

Страж почтительно отдал честь командующему и начал рассказ.

— Генерал, вы просили доложить вам, если гостья очнется. Я пришел исполнить приказание.

Раэдгар устало помассировал пальцами лоб. Прямо сейчас нянчиться со спасенной девушкой ему дико не хотелось.

— Черт, еще она… Понятно… Докладывай.

— Гостья пришла в себя и проявляет признаки активности. Интересуется о происходящем, пытается разведать обстановку и разговаривать с нами.

— А вы что?

— Мы молчим, генерал! — заверил лейтенант командующего. — Согласно приказу с незнакомкой в диалог не вступаем.

— Надеюсь, вы не обманываете, а то у меня тогда появится лишний повод на перестановки в составе… Доклад принят. Ступай обратно на пост.

Растерянный лейтенант положил руку на рукоять меча.

— Генерал, а по поводу гостьи указания будут? Ей явно хочется узнать подробности.

— Как захотела, так и перехочет, — отмахнулся Раэдгар. — У меня сейчас есть дела поважнее, чем тратить время на трёп. Пусть сидит в комнате и ждет, когда я приду — можешь прямо так ей и передать… А теперь отправляйся обратно на свой пост, лейтенант.

— Слушаюсь, генерал!

Страж почтительно отдал честь и отправился исполнять приказ. Вернувшись обратно, он через дверь заговорил с гостьей.

— Командующий обязательно выслушает вас, когда у него появится время, а пока что, пожалуйста, наберитесь терпения.

— Но я не могу ждать! — голос Эйрианы дрогнул от возмущения, смешанного с волнением. Наставница Ирлиндора ее наверняка обыскалась, да еще неизвестно, что случилось с Лирарией. — У меня есть обязанности перед собственным народом, я не могу сидеть и ждать. Выпустите меня! Я должна увидеть вашего короля! Командующего, вот!

— Нам приказано не выпускать вас до особого распоряжения, — раздался холодный голос по ту сторону.

Казалось, лицо Эйрианы скоро побагровеет от злости.

— Предлагаете мне сидеть взаперти, как птица в клетке?! Я луминара и наследница дела Верховной Жрицы Эльвериона! Вы не смеете так со мной обращаться!

— К сожалению, не имею ни малейшего понятия, о чем вы говорите. Я передал вам слова командующего. Пожалуйста, ожидайте его возвращения.

Из комнаты раздалось громкое фырканье. Вкусив капельку свободы, Эйриана теперь не собиралась сидеть и выжидать, когда какой-то там неизвестный командующий окажет любезность явиться. Волнение за здоровье подруги как минимум никуда не делось, не говоря уже о чувстве долга перед народом. Вдруг жители Эльвериона нуждаются в ее помощи, а она, получается, отсиживается невесть где? А если те смертоносные рогато-крылатые создания напали на ее народ? Нужно же что-то предпринять! Нельзя же сидеть сложа руки!

— И когда он придет? Разговор срочный!

— Не могу знать.

— Тогда выпустите меня, я сама узнаю!

— Не имею права.

— Тогда зачем вы там стоите?

— Чтобы вы никуда не вышли. Логично?

— А если я хочу выйти и срочно?

— Придется перехотеть… — вздохнул страж. Безрезультатное общение с незнакомкой его утомило. — За сим я заканчиваю нашу беседу. Ждите командующего.

И стражи комнаты действительно затихли. Эйриана несколько раз пыталась окликнуть их, умоляла выпустить ее, но те сохраняли в ответ гробовую тишину. Не желая сдаваться, луминара усердно долбила в дверь, пытаясь под разными предлогами привлечь к себе внимание. Иногда она, конечно, брала небольшой перерыв, но потом возвращалась к задуманному с новой силой.

Меньше, чем за час эльфийка подняла на уши прислугу из ближайших окрестностей. Те же кухонные работницы и горничные слышали, как в охраняемых покоях голосит незнакомая гостья, и невольно задавались вопросом, что могло бы случиться. Одна из взволнованных происходящим девушек в итоге нечаянно столкнулась с Зарталором.

— Ой, простите меня, пожалуйста, генерал-майор! — пискнула она, едва не трясясь от ужаса и бесконечно кланяясь.

— Ничего страшного, как-нибудь выживу, — Зарталор поправил свой повседневный военный костюм и пристально посмотрел на прислужницу. — Что-то случилось? Еще до нашего столкновения вы выглядели как-то взволнованно.

Зоркий зачарованный глаз генерал-майора частенько улавливал мельчайшие детали, незаметные для других: эмоции, мельчайшую мимику, а иногда даже маскировочные чары, так что заприметить самочувствие стоявшей перед ним эльфийки не составило труда.

— Там, в самой дальней части крыла, заперли какую-то пленницу?

Офицер удивленно поднял бровь.

— Чего вы взяли?

— Незнакомая по голосу девушка стучалась в дверь и просила ее выпустить. Говорила, что не хочет быть пленницей. Возле ее двери поставили стражей. Я слышала, что найхаширы очень коварны, вот и подумала…

— Вам не о чем беспокоиться, — заверил прислужницу Зарталор, мягко коснувшись ее плеча. — Девушка просто ранена и немного не в себе, поэтому сейчас ее лечением занимаются лекари. И поверьте, она вовсе не пленница, а наоборот почетная гостья.

Работница сразу приободрилась и поправила свой фартук.

— Хорошо, я поняла вас. Разрешите идти?

— Разрешаю. Только могу я вас попросить никому не рассказывать о нашем разговоре? И о гостье тоже.

— Разумеется, генерал-майор! Спокойного вам дня!

Учтиво поклонившись, девушка направилась по своим делам как ни в чем не бывало. Зарталор, разумеется, не удержался и решил проверить, что происходит в покоях незнакомки. Все оказалось в точности, как рассказывала горничная: гостья стучалась в дверь и взывала об освобождении, а также необходимости воссоединения с народом. Еще возмущалась, что командующий на обещанную встречу так и не пришел. Допрашивать стражей офицер не стал, просто послушал несколько минут причитаний гостьи и направился в кабинет генерала.

Раэдгар поначалу возмутился, мол, кто еще решился помешать его работе, но услышав секретный стук, известный только помощнику, успокоился и дал разрешение войти.

— Ты пришел рассказать мне новости о выбросе энергии? — задал вопрос генерал, придвинув к сидящему напротив собеседнику отчет.

— Пока что, к сожалению, выяснить удалось мало, но одно маги знают точно — нападения найхаширов в ближайшее время не прогнозируется.

— Что это тогда могло быть?

— Трудно сказать. На вид обычный энергетический выброс, коих в нашу жизнь случилось немало. Но не исключено, что у кого-то из жителей Лориендара мог пробудиться очень могущественный дар. Помните, как было с вашей силой?

— Допустим, — кивнул Раэдгар, покосившись к ящику со спрятанной наградой.

— Он или она, скорее всего, не осознает всей своей силы, что и привело к подобному выбросу.

Генерал задумчиво почесал подбородок.

— Раньше маги успешно отслеживали пробуждение подобных сил у жителей еще в зародыше. Что изменилось теперь?

— Не исключено, что владелец дара мог как-то скрывать свою энергию — сам или же с чьей-то помощью. А может он и вовсе не осознает, что происходит.

— Тогда выясни это, — хмуро приказал Раэдгар. — Я не хочу лишний раз пугать жителей. Им и без этого невесело.

— Обязательно, — Зарталор скрутил отчет в трубочку и спрятал его в лежащий рядом на столе пустой тубус. — Могу я перед уходом кое о чем у вас поинтересоваться?

Генерал насторожился. Обычно такой пристальный взгляд друг говорил о желании личной беседы.

— Смотря что тебе нужно.

— Дело касается гостьи. Мне доложили, что она пришла в себя.

— Об этом мне и так известно, — с нарочитым равнодушием произнес Раэдгар. — Может я и поговорю с ней, когда закончу работу над отчетами по аномалии. Пусть ждет.

— Боюсь, ждать она не может.

— Это еще почему? — удивился генерал.

— Девушку заперли в комнате, и стражи на ее вопросы не отвечают, а она сама при этом громко взывает освободить ее и настаивает на разговоре с командующим. Происходящее уже взволновало как минимум одну из горничных, работавших неподалеку. К счастью, мне удалось разрешить недоразумение, но не привлечет ли незнакомка еще больше лишнего внимания?

Раэдгар напряженно вздохнул и закатил глаза. Он еще не общался с незнакомкой, но она уже умудрилась испортить ему настроение.

— Понятно. Я ей займусь. Продолжай работу над аномалией.

Зарталор выпрямился и почтительно отдал честь.

— Слушаюсь, генерал!

— И не забудь про твой реванш в шесть вечера.

— Обязательно.

После ухода офицера командующий откинулся на кресло и устало обхватил ладонями рогатую голову. Он еще не успел даже познакомиться с незнакомкой, а она уже устраивает ему неприятности. Наглости ей явно не занимать!

Быстро разобрав оставшиеся на столе бумаги, генерал с решительным видом направился в покои гостьи. Допустить, чтобы незнакомка посеяла в рядах смуту он никак не мог. Не для того он зарабатывал годами доверие подчиненных, чтобы все обрушилось из-за одной перепуганной девчонки… Да и вообще, чего она боится? Он же не в пыточной ее запер, а в очень даже уютной комнате.

«Ладно, бунтарка, сейчас поговорим», — подумал Раэдгар, остановившись напротив дверей. Стражи поняли приказ без слов и щелкнули ключом в замочной скважине. Что ж, обратной дороги теперь нет. Делая очередной шаг вперед, генерал искренне надеялся, что обойдется без рукоприкладства со стороны гостьи. А то воевать с Эльверионом ему очень не хотелось…

Глава 7

После очередной безуспешной попытки достучаться до стражей Эйриана вздохнула и отошла к столику. Ей уже хотелось просто сесть и заплакать от отчаяния. Никто не желал ее слушать, на разговоры эти вредные странные темные эльфы тоже оказались скупы. Вот как узнавать правду, когда всё вокруг против тебя?

Взгляд девушки упал на корзинку с фруктами и стоявший рядом бутылек зелья. Живот, как назло, сразу же предательски заурчал при виде ярких наливных яблок, да еще и так сильно, как будто Эйриана давно еды не видела. Хотя, если так подумать, неизвестно сколько прошло времени, а в комнате даже часов не было, чтобы посмотреть.

В надежде отвлечься луминара помотала головой и отвернулась. Не могла же она просто взять и съесть все, что душе угодно. А вдруг фрукты тоже напитаны Тьмой, как окружающий воздух? Бутылек с «лекарством» тоже зазывающе поблескивал, призывая выпить содержимое…

«О Свет, как же перестать думать о еде?» — причитала луминара, недовольно морщась. Есть хотелось с каждой минутой все больше, и взгляд ее невольно падал в сторону яблок. Наливные алые плоды с легким фиолетовым отливом выглядели теперь еще аппетитнее, так и манили к себе.

В замочной скважине двери послышалась возня и желание поесть как рукой сняло. Волнение снова взяло верх, и Эйриана, ухватив поднос, подбежала к выходу. Воображение нарисовало ей идеальный план: всего-то нужно было отвлечь вошедшего гостя импровизированным оружием и прорваться через стражу. Вот и открыт путь к свободе!

Когда дверь открылась, эльфийка, испуганно взвизгнув, выставила поднос перед собой, словно щит, и рванулась вперед. Стражи только оказались слишком ловкие — девушка даже шаг за дверь сделать не успела, как те преградили ей путь. Эйриана хотела замахнуться в панике, но ее руку быстро перехватил незнакомец, вошедший вслед за охранниками.

— Далеко спешим? — прозвучала позади язвительная усмешка.

Нервно сглотнув, луминара осторожно обернулась и замерла, встретившись взглядом с загадочным гостем. И если сине-черные волнистые длинные волосы или темная кожа эльфа еще не так бросались в глаза, то вот витиеватые массивные рога…

Сердце тревожно заколотилось, кровь гулко запульсировала в ушах. Эйриана содрогнулась от осознания, какая участь её могла бы постигнуть. Неужто по её душу явилось страшное чудовище?

— Отдай! Вот вцепилась же! — не отпуская ее руку, хмурый мужчина завел гостью в комнату и лишил ее единственного оружия. Стражи тут же закрыли двери, будто никто сюда и не входил.

— Мне больно! Отпустите! — пробормотала луминара сквозь зубы в тщетной попытке вырваться из хватки мужчины.

Но рогатый незнакомец исполнять просьбу не спешил. Он пристально смотрел на гостью, как будто внимательно изучал ее душу. После короткой паузы, показавшейся Эйриане вечностью, он слегка ослабил хватку, и девушка вздохнула свободнее. Раз этот жуткий эльфоподобный собеседник ее еще не убил, значит в ее смерти он не заинтересован. По крайней мере, пока что…

— Довольно глупо было с твоей стороны пытаться сбежать из-под носа у охраны, — зловещий голос незнакомца пробирал до мурашек. — Ты правда думала, что своими хлюпенькими ручонками отбилась бы от опытных стражей?

— А что мне оставалось? — в отчаянии возразила Эйриана, высвободив руку. — Сначала меня похитили, потом заперли здесь. Говорить мне никто ничего не хочет, велели ждать командующего, но идти сюда он, судя по всему, не спешит.

— Надо же, гад какой, — наигранно поддакнул незнакомец. — Как он только посмел?!

— Вот и мне надоело терпеть подобное отношение! — пожаловалась эльфийка. — А теперь не могли бы вы как-нибудь позвать того самого командующего? Я должна обсудить с ним кое-что важное.

Рогатый эльф не сдвинулся с места, только оценивающе покосился на собеседницу.

— Пожалуй, мне лень. Я лучше здесь побуду, — произнес он, оперевшись на край стола.

— Тогда покиньте, пожалуйста, комнату… — холодно произнесла Эйриана, хотя сама чуть ли не дрожала от страха из-за присутствия странного гостя. Вот почему он так нагло себя ведет? Понимает, что в случае надобности ей нечем защититься?

— Это с чего еще? — удивился он, скрестив на груди руки.

Эльфийка увидела на запястьях незнакомца волосы, напоминающие жесткую животную шерсть, и взволнованно сглотнула. В детских сказках ей доводилось когда-то читать об оборотнях. Неужели один из них сейчас с важным видом стоит перед ней? Почему он тогда похож на тех ужасных чудовищ, напавших на нее и Лирарию? Сходство, конечно, небольшое, но есть!

«Мне страшно рядом с вами находиться!» — подумала она, но вслух ответила другое. — Я хочу побыть одна.

— Какая-то ты странная. То ты ищешь разговора, то теперь хочешь остаться в одиночестве, — усмехнулся эльф.

— Я искала разговора только с командующим.

— Тогда я тебя внимательно слушаю.

Эйриана чуть не захлебнулась от возмущения. Вот что этот рогатый себе позволяет?

— Хотите сказать вы — командир? Не может быть!

— Это еще почему?

«Вы рогатый и страшный!» — подумала эльфийка, но скромно промолчала, не придумав ответа.

— Так почему же?! — нетерпеливо повторил вопрос мужчина, грозно притопнув ногой.

— Вы не похожи на командира. Вот… — пискнула девушка, от волнения вжавшись спиной в ближайшую стену. Судя по хмурому взгляду собеседника, разговор явно не задался. Предчувствие било тревогу — так еще больше неприятностей нажить недолго!

Скрежетнув зубами, мужчина поднялся со стула и подошел к недовольной гостье. Эйриана почувствовала, как вокруг резко стало тесно. Незнакомец навис над ней, как хищник над добычей.

— И на кого же я похож? — прошипел он и в следующее мгновение хлопнул рукой по стене, да так громко, что бедняжка аж подпрыгнула на месте. — А?

— Прекратите, мне страшно!

— Тогда отвечай, — рыкнул эльф, не прекращая сверлить перепуганную девушку взглядом.

Осознав, что оправдаться не получится, эльфийка взяла волю в кулак и выпалила:

— Хотите правду? Хорошо. Вы похожи на бандита, похитившего луминару ради собственной выгоды. Но зря вы выбрали меня целью. Место наследницы может занять любая из нас.

Мужчина издал странный звук, похожий на бульканье, а потом засмеялся.

— Это я-то? Похититель? И зачем ты мне могла понадобиться?

Эйриана едва не закипела от злости.

«Он что, издевается?!» — мелькнуло в ее мыслях.

— Что значит «зачем понадобиться»? Я луминара, почетная представительница народа Эльвериона, наследница престола! Если здешний народ не преследовал цели выгоды, то зачем меня принесли сюда?

Эльф хмыкнул и нацепил на лицо хитрую ухмылку.

— Надо же, какой простор для бесчинств я упустил, оказывается, — приблизившись, он жутко зашептал гостье на ухо. — По секрету поведаю, здесь о каких-то там «луминарах» слыхом не слыхивали, так что можешь позабыть о своих важных титулах.

— Тогда для чего я нужна вашим собратьям? — недоумевала эльфийка. — Зачем меня приволокли сюда?

Незнакомец ловким движением поддел краешек повязки на ее плече, как бы намекая об истинности намерений.

— Если так хочется, можешь хоть сейчас валить на все четыре стороны. Только вот долго ли ты проживешь в неизвестных землях без денег и оружия?

Разговор прервал ненавязчивый стук в дверь.

— Генерал, Зелорн запрашивает разрешение на визит к гостье, — послышался по ту сторону голос одного из стражей. — Разрешите впустить?

— Разрешаю, — отозвался рогатый незнакомец и отошел к двери. — С нее на сегодня все равно хватит.

В это мгновение Эйриана осознала всю абсурдность случившегося. Она что, вправду говорила с командующим? Да нет, не может такого быть! В ее народе командиры стражей уважительно относятся даже к жителям, не говоря уже о значимых особах вроде нее, а этот незнакомец, судя по всему, не имеет понятия, как вести переговоры. Еще и выглядит так странно…

— До меня дошли тревожные вести, что вам стало хуже, и я пришел помочь, — произнес с порога вошедший в комнату лекарь.

Эйриана лишь потупила взгляд. Зелорн так приветливо общается с ней, а ответить она может лишь очередной жалобой.

— Я так понимаю, разговор с генералом Раэдгаром у вас не задался, — сделал вывод эльф, глядя на мрачную словно туча пациентку. — Что бы он вам ни сказал, не принимайте обиды близко к сердцу. Возможно, он показался вам немного суровым, но в деле командующего иначе никак. Управлять народом нужно твердой рукой, только тогда получится добиться успеха.

Глаза луминары округлились.

— Так он и вправду командующий?

— Да. А что вас так удивило?

— Он… Немного не похож на вас, — растерянно пробормотала эльфийка, потеребив юбку платья. Не могла же она сказать напрямик, что командующий напомнил ей своим видом чудовище из сказок.

— Вы про его рога и шерсть? — уточнил Зелорн. Спокойно и уверенно, без какого-либо смятения, как будто происходящее само собой разумеющееся.

Эйриана медленно кивнула.

— Понимаю, особе из вашего народа, наверное, трудно поверить в существование чего-то подобного. Уверен, со временем вы обязательно все узнаете. Пока могу лишь заверить вас, что во внешнем виде генерала ничего зазорного нет и бояться вам нечего.

— Вы знакомы с моим народом? — удивилась Эйриана.

Лекарь растерянно пожал плечами.

— Лишь отдаленно, из рассказов и историй. Но не переживайте, это не помешает мне оказать вам должную помощь.

— Со мной все в порядке. Когда я смогу отправиться домой?

Зелорн вздохнул и мотнул черно-зеленой головой.

— Вы серьезно ранены и напуганы. Домой вы отправитесь только когда я убежусь в вашем здравии.

— Это всего-лишь царапина, — попыталась отмахнуться Эйриана. Она была готова на все, лишь бы скорее освободиться и отправиться на поиски Лирарии.

— На вид так могло бы показаться, но эту рану вам нанесло очень опасное существо. Без должной помощи вы бы давно погибли… Как целитель я просто не могу допустить подобного исхода, тем более для такой ценной гостьи. Надеюсь, вы понимаете.

Ненадолго воцарилась тишина. Луминара погрузилась в омут воспоминаний касаемо того дня, когда все началось. Из хватки чудовища, кажется, ее как раз спас темный эльф, но вот облик его выпал у девушки из головы. Отдаленно вспоминаются крылья и рога… Эйриана ахнула, представив себе происходящее.

— Меня спас генерал?!

Зелорн тактично промолчал. Видимо, испугался, что чересчур большое количество правды, вывалившееся на пациентку в первый же день, может еще больше ухудшить ее самочувствие.

— Но зачем он мог это сделать? И почему вы мне помогаете? Я ведь никто для вашего народа, он так говорил.

— Боюсь, все не так просто, как кажется на первый взгляд. К сожалению, я не имею права сообщить вам большего, но, может, вы позволите мне заняться вверенными моему делу обязанностями? Клянусь своей душой, здесь вы в безопасности и никто не посмеет вам навредить.

Дать ответ Эйриана не успела: на всю комнату раздалось громкое недовольное урчание живота.

— Вы голодны! Вам срочно нужно поесть! Сытость — один из залогов быстрого выздоровления, — встревоженный лекарь взял со стола корзинку с яблоками. — Угощайтесь. Свежие и полезные.

— Спасибо, но я не голодна, — попыталась отмахнуться Эйриана, но Зелорна оказалось не так просто обмануть.

— Ваш желудок думает иначе, — он улыбнулся и, поставив корзинку обратно, покосился на бутылек с лекарством. — Может, вы не любите яблоки? Скажите, что вам хотелось бы съесть, и я распоряжусь, чтобы вам это принесли.

— Я не имею ничего против яблок, — объяснила луминара.

— Тогда что вас смущает? — недоумевал лекарь. За время работы ему доводилось встречаться с разными капризами пациентов, но сейчас он никак не мог понять, чего гостье хочется.

— Просто… Здешняя еда выглядит не так, как я привыкла… — чуть слышно ответила Эйриана, отведя в сторону растерянный взгляд. Мужчина все-таки слишком по-доброму к ней относится, чтобы прямыми словами сказать ему обо всех подозрениях.

— А-а-а, так вы волнуетесь, что наша еда может навредить вам?

Эльфийка медленно моргнула в знак согласия. Фух, догадался-таки!

— Конечно, мне не доводилось ранее проводить подобные исследования, но могу вас заверить, что наша еда мало отличается от обычной. За такой короткий срок она вряд ли как-то повлияет в худшую сторону на ваше здоровье.

Спорить Эйриана не стала, просто кивнула и издала чуть слышное «Угу». Не хотелось ей портить настроение учтивому собеседнику, да и желания ругаться у нее сейчас особо не было. На пустой желудок, как говорится, много не побегаешь!

— Возможно я смогу кое-что придумать… А теперь не могли бы вы оставить меня? Столько всего навалилось… Мне хочется побыть одной.

Зелорн понимающе кивнул и направился к двери.

— Хорошо. Если что-то понадобится, вы знаете, как меня вызвать. Я навещу вас вечером.

С этими словами целитель вышел из комнаты, и Эйриана вздохнула чуточку спокойнее. Наконец-то она одна, можно сесть и все обдумать! Правда, пока что она совсем не знала, о чем думать. Ясно одно: незнакомые темные эльфы заинтересованы в ее исцелении, а ее жизнь спас… Как это существо правильно назвать? Он вроде и эльф, но очень похож при этом на тех чудовищ, что напали на нее и подругу. Если они враги, то зачем спасали ее? Хотят за ее жизнь выкупа от Ирлиндоры? Но ведь она им ясно дала понять, что похищать наследницу Верховной Жрицы невыгодно — на ее место просто назначат другую! Да и тот рогатый эльф, генерал Раэдгар который, отчетливо дал понять, что местные жители явно не знают о луминарах. Если так, то зачем ее спасли? И где она теперь? Не в Эльверионе, понятное дело, но и явно не под землей — через бесконечную дымку и витающую в воздухе Тьму еще пробирались теплые лучи солнца. Разумеется, эльфийка знала, что за древним мостом мир не заканчивается, но что находилось позади него, на второй половине расколотого острова, никто из ее собратьев понятия не имел. В остатках архивов, уцелевших после катастрофы, тоже ничего не значилось.

Из мыслей девушку вывело громкое урчание. Живот уже чуть ли не скручивало от голода, не получалось думать ни о чем другом. Таинственная корзинка фруктов на столе с каждой минутой казалась все привлекательнее. Болезненно вздохнув, Эйриана взяла в руки яблоко и сосредоточилась. Зелорн заверил, что еда не навредит ее здоровью, но проверить все-таки не помешает…

В самом сердце плода луминара обнаружила частицу темной энергии. Мелкую и неуловимую, как воздух. Не имея способностей управления Светом, она бы, наверное, ее даже не почувствовала, как и остальные эльфы.

«Похоже, как для нас источник жизни — Свет, так и здешние живут за счёт Тьмы…» — пришла к выводу Эйриана и направила в плод частичку текущего в ее жилах Света. Яблоко на мгновение засветилось, как миниатюрное солнышко, а потом приняло прежний вид. Со стороны могло бы показаться, что ничего не произошло, даже цвет яблока остался прежним, но Эйриана почувствовала — Тьмы в этом фрукте больше нет. Осторожным движением эльфийка поднесла плод ко рту и с хрустом надкусила. Почувствовав знакомый вкус сладкой мякоти, разбавленный легкой кислинкой, эльфийка облегченно вздохнула и улыбнулась. Как вкусно! На радостях Эйриана не заметила, как наелась яблоками досыта.

«Пожалуй, надо отдохнуть, — подумала она, растерянно посмотрев на почти пустую фруктовую корзинку. — Да и думать ни о чем уже все равно не хочется…».

Сонно зевнув, девушка аккуратно забралась в кровать. Какое-то время уснуть у нее не получалось — ей казалось, будто витающий в воздухе непривычный глазу полумрак шептал ей на ухо всякие ужасы: от возможной участи Лирарии до ее собственной судьбы.

В конце концов, измученная волнениями и ранением луминара все-таки отдалась объятиям сна. Решить насущные проблемы можно и завтра, а делать это лучше на свежую голову…

Глава 8

Обратно в кабинет после разговора с гостьей Раэдгар возвращался возбужденным от эмоций. Каждая частица его нутра чуть ли не кипела от ярости. Не похож он, якобы, на командира… Да что эта девчушка о себе возомнила?! Разумеется, он понимал, что эльфийка, скорее всего, сболтнула подобное от неожиданности, но сказанные слова, как говорится, обратно не вернешь.

А вот фокусы гостьи с подносом его позабавили, хоть он и не подал виду. Для девушки, напуганной недавним нападением и появлением в неизвестном месте, она показалась генералу очень даже бойкой и храброй. Не ожидал он подобных качеств от эльверионской эльфийки, всю жизнь прожившей в тишине и спокойствии под защитным барьером.

«Не зря, видимо, ее наследницей нарекли», — думал Раэдгар, с невозмутимым лицом шагая по коридорам крепости. Жизнь кипела в каждом крыле — стражи стерегли входы в покои и прочие комнаты, а горничные наводили порядок. На просторной кухне корпело более десятка поваров: блюда для офицеров и остальных военнослужащих отличались по составу, но все равно меню продумывали достаточно разнообразно. Еще несколько поваров проживали уже в самом Лориэндаре и готовили полевые кухни. Оставшиеся без крова или иным образом пострадавшие эльфы в награду за трудовой вклад могли не только получить себе пристанище, но и полезно перекусить. Так более десятка веков заведено в Лориэндаре, что ценится здесь каждая жизнь. Любой может быть полезен в общем деле!

На рабочем месте Раэдгара ждала повседневная рутина: война с документами, назначение приказов… Разве что на собрании офицеров уже было не так скучно — информация об аномалиях всегда волновала генерала не меньше других насущных проблем. Ах да, еще Зелорн представил доклад о самочувствии пациентки. Наевшись досыта яблоками, девушка так крепко уснула, что даже не услышала, как к ней в комнату кто-то зашел. Целитель воспользовался преимуществом и детально изучил ее состояние. Лекарство так и осталось стоять не выпитым, поэтому лекарь выдвинул отдельные предложения насчёт меню подопечной. Белки, жиры, углеводы — чтобы все было сбалансировано и полезно. При этом рецепты требовалось изменить так, чтобы необходимые полезные вещества из зелий и настоек девушка получала с пищей.

«Столько возни из-за одной эльфийки. То платье ей почини, то еду теперь сделай особую», — тихо бормотал генерал, расхаживая по кабинету и раздумывая над заметками в меню. Раньше, как правило, даже в самых тяжелых случаях вносить такие изменения не приходилось, а сейчас, после появления в Лориэндаре представительницы Эльвериона, все вокруг будто с ума посходили. По крайней мере, ему так казалось. Еще и с аномалией вопрос так и не разрешился — периодические новые выбросы магии навевали генералу жуткие мысли. Повторения ужасов из детства ему не хотелось. Конечно, маги его уверяли, что вероятность нападения найхаширов минимальна, но она и не равна нулю. Поэтому он и продолжал оставлять значительную часть сил на защиту жителей.

Единственной отдушиной, куда можно было сбросить излишние эмоции, стала закрытая тренировочная площадка. Одинокий уголок на заднем дворе, обнесенный высокими кустарниками, словно забором, служил местом уединения главнокомандующих. Когда-то здесь давал свободу эмоциям отец Раэдгара, теперь вот эстафета перешла его отпрыску. Но находиться здесь разрешалось еще одному эльфу. Будущему командующему, который скоро займет его место…

— Готов к реваншу? — спросил Раэдгар, вызывающе направив меч в сторону помощника.

— Готов всегда, генерал! — без раздумий ответил Зарталор и вытащил из-за спины меч.

Два клинка снова скрестились, как в старые добрые времена. Их грозные удары рассекали воздух, подобно вихрю. Нетренированному глазу просто невозможно было разглядеть ловкие движения двух темных эльфов. Они как будто сливались с тенями и танцевали среди них, а лязг закаленных лезвий исполнял роль музыки. Оба знали слабые места соперника, оба были достойными своих воинских званий. Генерал так вошел в раж, что не заметил подозрительного прилива сил. Темная энергия, текущая в жилах каждого Охотника, медленно воздействовала на разум хозяина. Ощущение контроля ослабло, руки сами тянулись наносить смертельные удары там, где раньше имела место осторожность и расчетливость. Инстинкт убийцы начал стремительно брать верх, каждый новый выпад становился мощнее предыдущего.

«Убей его! Убей!» — нашептывал Раэдгару внутренний голос.

Почувствовав неладное, Зарталор начал взывать к разуму командующего.

— Генерал, остановитесь! Придите в себя! — воскликнул он и пошатнулся после блокирования очередного удара. Искушенный Тьмой Раэдгар ничего не ответил, только посмотрел на своего противника с улыбкой хищника. Темный эльф замахнулся, чтобы нанести противнику сокрушительный удар, но в последнее мгновение замер, услышав слова помощника:

— Вам еще рано отправляться за ней, генерал! Очнитесь!

Пелена перед глазами мгновенно рассеялась, темный шепот стих. Помотав головой, Раэдгар с ужасом обнаружил, что его клинок завис в нескольких сантиметрах от груди помощника.

— Генерал? Вы с нами? — осторожно спросил Зарталор, отступив на шаг назад.

Командующий не ответил, просто спрятал меч в ножны и торопливо зашагал прочь с площадки.

— Генерал, куда вы? — окликнул его помощник.

— В дальнейшей битве нет смысла, реванш свой ты взял. Продолжай нести службу, — сухо ответил Раэдгар, даже не обернувшись. Ему не хотелось, чтобы помощник сейчас увидел всю слабость командующего.

Зарталор не побежал следом, так и остался стоять на площадке, только провожал генерала сочувствующим взглядом. Он прекрасно понимал, что случилось. Могущественная энергия, текущая в жилах любого Темного охотника, практически непрерывно воздействует на разум обладателя. Поначалу очень слабо, едва уловимо, но со временем контролировать Тьму становится все сложнее. Непрячущиеся рога, шерсть, крылья… Все это тоже необратимые последствия от использования силы. И генерал-майор с горечью осознавал, что скоро совместные поединки с командующим на закрытой площадке сойдут на нет. Биться станет попросту не с кем…

Когда командующий исчез из поля зрения, Зарталор занялся исполнением приказа. Пытаться как-то успокаивать генерала сейчас бессмысленно — тот не любил открыто показывать слабину, а вот информацию об аномалии можно приносить без угрызений совести. Тем более что как раз появились свежие новости.

Раэдгар, вернувшись в свой кабинет, первым делом откупорил бутылек с лекарством и залпом жадно выхлебал содержимое. Он прекрасно понимал, что случилось на тренировочной площадке. Темная сила чуть не подчинила его разум! Хорошо хоть, что удалось вырваться из оков прежде, чем случилось непоправимое, но как долго он еще продержится?

«Надо потерпеть. Возможно, скоро все изменится! Нельзя быть тряпкой! — успокаивал он сам себя, с силой сжимая и разжимая кулаки перед зеркалом. — Не могу же я сгинуть, не подарив Лориэндару надежду на будущее!». Тьма какое-то время еще шептала, зазывала хозяина за собой, но потом все же отступила. По ту сторону зазеркалья на генерала смотрело знакомое отражение с рогами и легкими проплешинами грубой шерсти. Свет в глазах за годы жизни потускнел немного, но еще не угас окончательно. Не самая отвратительная участь для Темного охотника, так что грех жаловаться.

Убедившись, что рассудок в норме, генерал вышел из кабинета и стал гулять по крепости и прилегающим владениям. Еще его отец говорил, что общение с жителями помогает сохранять рассудок, поэтому Раэдгар нередко устраивал такие обходы. Если обстановка позволяла, разумеется.

Лориэндар почти укрыло сумерками близящейся ночи, когда генерал дошел до заднего двора. Обычно там ничего особого не происходило, но сегодня на стене между этажей мелькнуло что-то непонятное.

«Эм, там что-то болтается или мне кажется? — удивился эльф. — Пожалуй, стоит проверить».

С этой мыслью генерал направился в сторону подозрительного объекта. Найхаширы все-таки существа коварные, за века нескончаемой войны жители Лориэндара повидали разные козни врагов, так что никто не удивился бы новому нападению. И теперь вот Раэдгар решительно настроился выяснить правду…

* * *

Поздним вечером Эйриана с визгом подскочила на кровати. Пережитые волнения сыграли свою роль, и теперь луминаре приснился настолько страшный сон, что увиденное и врагу не пожелаешь. В священном зале, где располагался источник Света, царил непривычный глазу полумрак. Пол усыпали многочисленные израненные тела эльфов и эльфиек, а по залу, словно хозяева, расхаживали крылато-рогатые создания. Их силуэты Эйриана запомнила отчетливо — именно эти твари напали на нее с подругой у Великого моста! Любого, кто пытался как-то сопротивляться или позвать на помощь, твари нещадно убивали на месте. Луминара видела, как гаснет свет в глазах ее собратьев, и ничего не могла поделать. Ее саму при этом чудовища не трогали, как ни странно. Трясясь и проливая слезы, Эйриана расхаживала среди павших жертв в поисках подруги. С Лирарией они с малых лет были не разлей вода, так что старшая из луминар не собиралась она оставлять подругу в беде и сейчас. Спустя некоторое время бесконечных поисков пропажу все-таки удалось найти.

— Беги, Эйриана, они не пощадят и тебя! — причитала Лирария, плача и трясясь на руках подруги.

— Нет, я тебя не оставлю и спасу. Слышишь?

Только поднять израненную луминару оказалось не так просто. Эйриана старалась изо всех сил, но смогла лишь оттащить бедняжку на пару метров. Вальяжно расхаживающие вокруг чудовища мерзко улыбались и с насмешкой наблюдали за попытками старшей луминары спасти соратницу.

«Оставь ее. Бороться бессмысленно!», — науськивал ей неслышный жуткий голос. Рогато-крылатые твари не разговаривали вслух, только издавали пугающий клёкот, но, при этом, судя по всему, могли общаться с кем угодно через связь с разумом.

Эйриана не отвечала, лишь мотала головой и в слезах изо всех сил пыталась утащить подругу подальше. Отдавать Лирарию на растерзание врагам она не собиралась.

Чудовищ вокруг становилось все больше, и вскоре перед луминарой предстал знакомый на вид эльф. Генерал Раэдгар в обличье чудовища также не говорил ни слова, лишь злорадно ухмылялся.

«Вы ведь не с ними?» — мысленно задала вопрос Эйриана, но ответа не последовало. В следующее мгновение она увидела, как темный эльф взмахнул своим сияющим мечом, а потом взор заполонила темнота…

«Фух, сон… Или же видение грядущего? Хотелось бы верить, что все-таки сон», — вздохнула она и сжала в руке свой артефактный кулон. Сияющий камешек, как и раньше, не ощущал ни близости источника энергии, ни присутствие подруги, что волновало Эйриану не меньше. Будучи одной из самых сильных и старших луминар, она, как и Верховная Жрица, иногда могла видеть вещие видения, каким-либо образом имеющие отношение к будущему. И вот как понять правду?

Волнение о возможной судьбе Лирарии нарастало в чутком женском сердце с новой силой, поэтому Эйриана соскочила с удобной кровати и заметалась по комнате. Ни о собственном самочувствии, ни о наличии раны она сейчас не думала, как и об одном из участников видения. Только о подруге, возможно угодившей в беду.

— Надо срочно что-то делать! Найти помощь!

Запертая дверь гостью уже не удивляла, как, впрочем, и неразговорчивые стражи.

— Позовите тогда своего главнокомандующего! Как его там… С рогами такой… Генерал Раэдгар, вот!

Разумеется, ответом ей стала лишь тишина.

«Какие же вы вредные!» — ругалась эльфийка, бросая хмурые взгляды в сторону двери. Обманом заманивать сюда того же Зелорна смысла она не видела. Через стражей все равно не пробежать — в этом она лично убедилась, а использовать добрейшей души лекаря для побега ей не хотелось. Пока что он оказался единственным, кто проявил к ней дружелюбие и понимание, поэтому портить о себе впечатление не самая лучшая идея. Но что же тогда делать?

Услышав, как в замке заскрипел ключ, луминара встрепенулась и прижалась к стене рядом с дверьми. Вроде как гостей она не ждала, Зелорн вряд ли пришел бы к ней без предупреждения. Неужели опять этот причудливый генерал пожаловал?

Пока она думала, дверь открылась и в комнату скромно заглянула эльфийка. На серебряном подносе в ее руках лежало два аккуратно свернутых свертка, и один из них, белый, показался очень знакомым.

— Ой, простите пожалуйста, что зашла без разрешения, — произнесла горничная, виновато потупив взгляд. — Мне сообщили, что вы отдыхаете, и велели тихонько навести порядок. Я тогда лучше зайду позже.

Девушка хотела развернуться, но Эйриана поспешно ее окликнула и закрыла дверь.

— Нет-нет, что вы, делайте свою работу, — луминара учтиво проводила гостью вглубь комнаты. — Скажите, что это вы принесли?

— Чистое полотенце и ваше платье. Оно порвалось во время нападения, и генерал распорядился его починить. Портные старались изо всех сил и вот ваш наряд как новенький. Желаете примерить?

— Я сама справлюсь, не нужно беспокоиться, — луминара наигранно улыбнулась и обхватила руками сверток с платьем. — Скажите, могу я задать вам один вопрос?

— Конечно. С радостью помогу вам, чем смогу.

— Это хорошо, — отложив платье на кровать, Эйриана зашептала горничной на ухо и указала в сторону охраняемого стражами выхода. — Скажите, а та дверь здесь единственная?

Девушка удивленно захлопала ресницами.

— Конечно, рядом только уборная, если понадобится. А зачем вам?

— Воздуха как-то не хватает, до стражей не докричишься, а выпускать меня из комнаты не спешат, чтобы отдышаться, — выкрутилась луминара. Ей очень не хотелось обманывать собеседницу, но другого выхода она не видела.

— Вам плохо? Позвать лекаря? — забеспокоилась горничная.

— Не стоит. Просто глоток свежего воздуха не помешал бы.

— Может тогда открыть окно?

«А это идея!» — приободрилась Эйриана и продолжила разговор.

— А оно открывается? Я пыталась, но никак не получалось.

— Здесь все просто, — на расстоянии примерно сантиметра от поверхности, не касаясь стекла, девушка движением руки изобразила в воздухе указательным пальцем символ в виде звезды. Рисунок ярко засветился, и в это же мгновение оконная рама сама по себе открылась. Не нараспашку, но достаточно широко, чтобы по комнате потоком загулял свежий ветерок. — Так подойдет?

— Да, спасибо, подойдет, — кивнула луминара.

— Уверены, что помощь лекаря не нужна? — уточнила горничная.

— Уверена. Скажите, можете вы прийти позже? После прилива свежего воздуха снова спать захотелось.

— Ой, конечно! — эльфийка отложила чистое полотенце и взяла пустой поднос. — Я лучше зайду завтра утром. У нас в крепости подъем с первыми лучами зари.

— В самый раз. Буду ждать вас утром. — поддакнула Эйриана. Когда горничная ушла, она с предвкушением потерла руки и подошла к открытому окну.

— М-да, высоковато, — подытожила луминара, выглянув и оценив расстояние до земли. В прыжках ей тренироваться не приходилось, да и подобные упражнениям особам ее дела и не нужны были, так что даже прыжок со второго этажа представлял опасность, а здесь высота куда больше, этажей пять минимум, а может чуть меньше.

— Так, Эйриана, думай! — подбадривала она сама себя. — Нельзя сидеть сложа руки, пока Лирария в опасности!

Несколько минут эльфийка расхаживала по комнате в надежде придумать план, чтобы выбраться наружу, но ничего дельного на ум не приходило. Отчаявшись, она взяла в руки свое платье, и при виде ленточки, украшающей рукав наряда на плече, ее вдруг осенило.

— Веревка! Точно! Но где ее возьмешь?

Переодевшись в привычный глазу белоснежный наряд, она принялась искать что-нибудь похожее на веревку, но, как назло, ничего подобного в комнате не хранилось. Вскоре взгляд эльфийки упал на кровать. Простыня, покрывало, полотенце, одеяло. Можно связать их вместе и сделать веревку!

Вдохновившись идеей, Эйриана принялась усердно разбирать постельное белье и связывать все воедино. Было тяжело, бедняжка аж вспотела от перенапряжения затягивать тугие узлы, но ради подруги она была готова терпеть любые тяготы. Если видение было вещим, то Лирарии сейчас может быть гораздо хуже…

Один конец самодельной веревки луминара закрепила за ножку кровати, второй перебросила через окно. Осталось только собраться с духом и вылезти на улицу, а там уже помощь наверняка сыщется. Не могут же все здешние эльфы поголовно быть неразговорчивыми, кто-нибудь обязательно поможет ей освоиться здесь, а там можно и подругу поискать. По крайней мере, она так думала.

В итоге решившись, эльфийка неуклюже забралась на тонюсенький подоконник. Горшки или вазы с цветами здесь помещались идеально, а вот хрупкой девушке разместиться уже было трудно. Никого поблизости не видно, видимо все увлечены своими делами. Идеально! Можно пройтись и поискать помощь.

Но вот исполнить желаемое оказалось сложнее, чем все придумать. Страх высоты дал о себе знать, и луминара, свесив ноги с окна, какое время так и сидела, смотря вниз.

— Кошмар, как же высоко! — причитала она, с тревогой поглядывая то на далекую с виду землю, то снова на кровать. Ей очень хотелось остаться в уютной комнате, но желание осмотреть окрестности оказалось сильнее. Обреченно вздохнув, Эйриана медленно свесила через окно сначала правую ногу, потом левую. Почувствовав, как ветер задувает под юбку платья, эльфийка вздрогнула, но от замысла своего не отказалась. Крепко вцепившись руками в самодельную веревку, Эйриана, испуганно попискивая, стала пытаться медленно спускаться. Правда, неподготовленной в подобном деле хрупкой девушке затея далась не так просто — упираться в стену не получалось нормально, ибо ноги туфлях-лодочках скользили, а узелки, к несчастью, располагались на слишком большом расстоянии. До них просто не получалось нормально дотянуться!

Взволнованно сглотнув, беглянка стала пытаться залезть обратно, но и здесь ее ждал провал — силы хлипеньких рук просто не хватало, чтобы взгромоздиться вверх по веревке! Осознав всю беспомощность своего состояния, Эйриана зажмурилась и крепко вцепилась в ближайший узелок. Так она и болталась у стены, мысленно коря себя за подобный поступок и шепотом моля Свет помочь ей.

— Спаси… те…

Ответить ей, разумеется, было некому. Она же сама лично убедилась, что здесь никто не ходит, значит и помощи ждать не от кого.

Сил тем временем оставалось все меньше. Бедняжка уже тряслась от перенапряжения, раненая рука нещадно болела, все тело дико ныло. На душу хлынуло осознание, что болезненный полет все ближе…

— М-м-м, как интересно, и куда это мы собрались?

Луминара вздрогнула и осторожно взглянула вниз. Опять этот рогатый! Откуда он здесь взялся?

— Подышать воздухом вот решила. А вы что здесь делаете? — с напускной уверенностью ответила Эйриана вопросом на вопрос.

Раэдгар насмешливо хмыкнул и скрестил на груди руки.

— И что же, по твоему мнению, может делать командующий во вверенных ему владениях? Вот решил прогуляться и проверить, не натворил ли кто глупостей.

— И как успехи?

— Прямо сейчас стою и вижу одну эльверионскую эльфийку, возомнившую себя стенолазом… Как-то не очень у нее получается, если честно.

— Да как вы… Смеете! — возмутилась Эйриана.

— Но ты пытайся-пытайся, а я, пожалуй, пойду, — генерал показательно зашагал прочь, но собеседница его тут же окликнула. Хватка ослабла, и она держалась на узелке из последних сил.

— Нет, стойте! Помогите мне!

— Кто я такой, чтобы мешать гостье самоубиваться? Так что отдыхай и получай удовольствие, как тебя там…

— Я луминара! — последние силы не вовремя покинули девушку и она, сорвавшись с веревки, с визгом полетела прямиком вниз. — А-а-а-а!

Зажмурившись, Эйриана уже приготовилась к приступу боли, но в самое последнее мгновение ее падение остановила чья-то крепкая хватка.

— Уже второй день подряд ты падаешь мне на голову! — буркнул генерал, неся добычу в сторону от окна. — Это твое особое умение по расправе над неугодными?

Луминара вздрогнула, услышав слова спасителя. Перед глазами сразу же ожил момент из прошлого, когда она летела камнем с разрушенного моста. «Второй день подряд»? Неужели он…

— Так это вы? — прошептала перепуганная эльфийка. Генерал вопрос гостьи слепо проигнорировал.

— Нести тебя через главный вход не хочется, замучусь потом отвечать на вопросы любопытных. Придется тебе лезть обратно в окно.

— Что?! — встрепенулась Эйриана. — Я не могу! Руки болят.

— Тогда сейчас увидишь как надо.

Без какого-либо угрызения совести Раэдгар перекинул девушку через плечо, как походную сумку, и коснулся рукой своего висящего на шее медальона. Зачарованный артефакт ярко вспыхнул, и через секунду в руках генерала появилась длинная цепь с металлическим крюком. В распоряжении служащих давался разный набор артефактов, и как командующий Раэдгар имел при себе таких больше всех. Ловко забросив крюк в окно, генерал спокойно полез наверх. Смотря через плечо командующего, как снова отдаляется земля, эльфийка иногда забывала дышать от удивления и страха. Она в одиночку спуститься не могла, а этот рогатый без труда полез наверх вместе с ней! неимоверная силища! Вдруг он и правда чудовище, просто усердно скрывает это?

Забравшись в комнату и отозвав зачарованную цепь, Раэдгар бережно выгрузил гостью на пустую кровать и закрыл магической печатью окно. Покрытым легкой шерстью пальцем он нарисовал такую же звезду, как до этого горничная, только теперь печать горела пугающим алым цветом. Теперь створки явно так просто не откроешь.

— Это чтобы ты больше не творила глупостей, — отряхнув ладони, генерал засобирался на выход. — Хотя не удивлюсь, если это не первый раз и не последний.

— Это не глупости! Моя подруга пропала, и я должна ее найти, но вместо этого просиживаю время здесь! Раз меня не выпускают из комнаты, что мне еще оставалось делать, кроме как пытаться поискать помощь снаружи? — возмутилась Эйриана, поднявшись с кровати.

— Ты даже с веревки нормально спуститься не можешь, — усмехнулся Раэдгар. — И далеко ты бы пошла?

— Как-нибудь справилась бы, — возразила эльфийка. — В конце концов, я…

— Да-да, я помню, «важная леди», — с язвительной улыбкой отмахнулся командующий. — Будьте так добры, «леди», посидите наконец хотя бы один вечер спокойно. Поверьте, спасать кого-то — это не про вас. Если так нужно, доверьте это дело умельцам.

— Да что вы понимаете! — хотела выругаться луминара, но генерал просто развернулся и ушел, не попрощавшись. Рука так и тянулась швырнуть в дверь подушку со злости, но евушка сдержалась. Может быть спасать кого-то она действительно не привыкла, но еще никто не смел ее упрекать в этом вот так…

Вздохнув для успокоения, Эйриана принялась развязывать обратно недавно сотворенные узлы. Как-то неловко вышло — он ведь ее спас, а она, получается, на него наворчала и «спасибо» не сказала. Некрасиво так поступать… Ладно, подумать об извинениях можно и позже, сначала надо как-то исправить дела с самодельной веревкой.

К счастью, буквально через пару минут явилась горничная. Окинув гостью удивленным взглядом, эльфийка молча забрала моток самодельной веревки и положила на прикроватную тумбу набор чистого белья.

— Не надо, я сама заправлю, — произнесла Эйриана, загородив собой обновку. — Идите, я справлюсь.

Горничная не стала спорить, только молчаливо кивнула и отправилась прочь. Теперь луминара почувствовала себя еще хуже — она ведь своим побегом наверняка подставила под удар и эту девушку! Но вроде пока что не заметно, чтобы ее как-то наказали.

Закончив с обустройством спального места, луминара заползла на кровать и обхватила колени руками. Ее вновь одолело отчаяние из-за неудавшегося плана.

«А ведь в чем-то этот странный командующий прав, я ведь ни за что в этом лесу не выживу, — признала очевидное Эйриана. — И как мне тогда найти Лирарию?».

Не придумав ничего дельного, луминара так и осталась сидеть за размышлениями с самой собой. Кто знает, раз генерал ей помог, то, может, все не так плохо и он на самом деле не злодей? Вдруг удастся уговорить угрюмого командующего, чтобы тот отпустил ее или же посодействовал в поисках? Денег у нее, правда, при себе не было, да и неизвестно, используются ли здесь вообще деньги. Но об этом уже можно подумать позже. С пустыми руками, как говорится, много дел не наделаешь…

Глава 9

К себе в кабинет Раэдгар вернулся с двоякими чувствами. Его слегка позабавило маленькое приключение с гостьей, но при этом душу эльфа грызли изнутри переживания о случившемся во время тренировки. Подобная потеря контроля — очень дурной знак. Не за горами, значит, тот день, когда он окончательно перестанет быть собой. Конечно, перед этим может пройти немало времени. Некоторые по несколько лет, бывало, жили «на грани», но генералу подобной участи не особо хотелось.

«Если мне суждено стать одним из них, то пусть это случится быстро…» — обычно думал он, наблюдая со стороны за товарищами по битве. Но теперь после встречи с эльверионской эльфийкой в его голову пришла безумная идея. Что, если удастся сделать шаг вперед в сторону воссоединения с давно потерянными собратьями? Для жителей Лориэндара подобное стало бы настоящим чудом. Себя Раэдгар уже особо не жалел — с ним и так все понятно. А вот своему народу он искренне желал только светлого будущего, к чему всю жизнь и стремился, как и его предки.

Из мыслей генерала вывел знакомый стук. Особая комбинация и ритм стучания сразу подсказали о личности гостя.

— Заходи, генерал-майор.

Уважительно поклонившись, Зарталор прошел к столу командующего и присел в кресло напротив.

— Генерал, я волновался за вас, поэтому позволил себе прийти и поинтересоваться о вашем самочувствии.

Раэдгар придвинулся к столешнице и сцепил пальцы рук перед собой, как подобало главе города или же командующему.

— В этом не было необходимости. Ты сам видел, что мне полегчало еще на тренировочной площадке.

Офицер осторожно покосился на генерала. Зачарованное око усиливало проницательность хозяина, так что Зарталор без труда разглядел, как за вуалью хмурости и серости после случившегося на душе генерала сияла искорка хорошего настроения.

— Вижу, вы не меньше меня рады, что остались с нами.

Раэдгар пожал плечами и потянулся рукой к стоявшей на краю стола корзинке с ягодами.

— В моем распоряжении еще один день. Еще одна возможность попытаться сделать жизнь народа чуть лучше. И да, еще сегодня я в некоем роде снова почувствовал себя мальчишкой.

— Это почему же? — удивился Зарталор.

— От чего не откажется любой радующийся жизни мальчишка? Правильно, от шутливого задирания девчонок.

Офицер взволнованно сглотнул, представив себе флиртующего перед гостьей командующего.

— Эм, вы хотите сказать, что…

Взгляд Раэдгара тут же посерьезнел.

— Нет, это не то, о чём ты подумал. Просто она уже второй день в прямом смысле «падает мне на голову», и я не удержался от пары колких фраз.

— А вы уже рассказали ей обо всем?

— Нет. Сам знаешь, первые сутки она спала как убитая, а потом разговор у нас как-то не задался. Сейчас с этой аномалией у меня дел по горло, а гостья пока умудряется лишь подкидывать поленья в огонь. Удалось понять только, что она за подругу свою волнуется больше, чем за себя.

— Может, стоит мне тогда поговорить с ней?

Зарталор и раньше проявлял чудеса в общении, так что его вопрос генерала нисколько не смутил.

— Если в твоем загруженном расписании найдется время, то можешь пообщаться с ней. Только будь осторожнее, сейчас после приключений на Великом мосту она слишком встревожена, от каждого чиха трясется. Ну или она сама по себе такая зашуганная, не знаю.

— Я вас понял. Обязательно учту ваши пожелания. К утру ждите от меня отчет об исследованиях аномалии, — поднявшись с уютного местечка, офицер направился к выходу, но в последнее мгновение остановился у двери. — И кстати, генерал…

— Что? — Раэдгар задумчиво поднял бровь.

— Оставайтесь с нами подольше, хорошо?

— Иди давай, — отмахнулся генерал, еле сдержав усмешку. — Куда ж от вас денешься…

Зарталор чуть заметно шевельнул уголком губ, изображая улыбку, и покинул кабинет командующего. Теперь ему стало интересно, как там гостья поживает. Да, он видел, как генерал спас эльверионскую эльфийку при обрушении моста, но как-то не доходили все у него руки поинтересоваться, кем девушка является и как ее самочувствие. Что ж, теперь у него есть возможность узнать.

— Будем надеяться, что генерал при рассказе преувеличил, — поправив свой украшенный серебристой вышивкой черный плащ, Зарталор завернул за угол в сторону покоев гостьи.

При виде офицера, остановившегося напротив дверей, стражи сразу расступились, не дожидаясь приказа. Все жители крепости как один знали, что Зарталор — правая рука генерала Раэдгара. Будучи заместителем командующего, он имел практически полные полномочия в армии, что давало ему право на доступ даже в те места, куда запрещено входить остальным служащим. Например, в те самые покои.

Услышав возню в замочной скважине, Эйриана подскочила и бегло осмотрела кровать. Не хотелось ей, чтобы генерал Раэдгар вновь увидел беспорядок. Дверь медленно открылась, но на пороге возник далеко не тот эльф, кого она ожидала увидеть. Черные волосы незнакомца были собраны в тугой хвост, из-под темного плаща выглядывали легкие доспехи, за спиной незнакомца ярко мерцал от чар двуручный меч. Зачарованный протез на месте его левого глаза ярко сиял, будто изучал будущую собеседницу.

— Ой, д-добрый вечер, — чуть слышно произнесла Эйриана и осторожно попятилась. Пусть у этого эльфа не было рогов, как у генерала, но первое впечатление о нем у девушки сложилось жутковатое. Да он своим огромным мечом кого хочешь одним махом разрубит!

Офицер уловил волнение гостьи и поспешил завести беседу.

— Пусть вас не пугает мой клинок и внешний вид. Можете быть уверены, его закаленное лезвие используется только в праведных целях.

— Для уничтожения врагов? — добавила луминара.

— Верно. Можете не бояться, вы в их число не входите, — мягко добавил офицер, приветливо кивнув. — Позвольте представиться, Зарталор — заместитель командующего армией Лориэндара и доверенное лицо генерала Раэдгара.

— Э-эйриана, — в голосе луминары читалось замешательство. Манера общения гостя в сравнении с генералом просто поражала. Почему у генерала сразу так не получилось? Глядишь, и знакомство тогда прошло бы гораздо приятнее. — А Лориэндар — это где? Очень далеко за барьером?

Взгляд офицера слегка помрачнел.

— К сожалению, многого я так просто поведать не могу, но можете быть уверены — находитесь вы очень далеко от Великого моста. Настолько, что вернуться домой обратно без нашей помощи вряд ли будет вам по силам.

Эйриана медленно моргнула и взволнованно сглотнула.

— Но как я оказалась здесь? Если я не пленница, то зачем меня сюда привели?

Зарталор выдержал паузу и отвел к окну задумчивый взгляд.

— Иногда всего лишь одно случайное событие способно перевернуть с ног на голову всю прежнюю жизнь… — таинственно произнес он и указал рукой на стоявший у стола стул. — Может, присядете?

Луминара не стала спорить и послушно присела.

— Внимательно вас слушаю.

— Думаю, вам до этого рассказывали причину вашего появления здесь. Так получилось, что вы оказались жертвой на поле битвы.

Эльфийка в очередной раз прокрутила в голове воспоминания о недавнем ужасе. Страшные чудовища, которые чуть не лишили ее жизни, обрушение моста, падение…

— И меня спас генерал Раэдгар?

— Вы правы. Командующий доставил вас в безопасное место для дальнейшего лечения. Ранения, нанесенные найхаширами, слишком сложны в лечении. Без обид, но народ Эльвериона просто не справился бы с вашим исцелением.

— Простите, «найха”-кем? — растерялась Эйриана. — Вы про тех крылатых и рогатых существ?

Зарталор вздохнул и медленно моргнул в знак согласия.

— До сих пор неизвестно, откуда родом найхаширы. Они раздирают пространство и создают завесы, через которые и вторгаются в наш мир. Души невинных жертв — их самая желанная пища. И если раньше они охотились на разных континентах, то последнее время их все больше привлекает Эльверион и соседствующие с ним Темные земли. Наши земли…

— Вы знаете о моем народе? Но откуда? — от удивления луминара не знала, за какие мысли и вопросы хвататься. С каждой секундой ее мировоззрение переворачивалось все сильнее.

— Возможно, вы помните историю о Расколе? — ответил офицер вопросом на вопрос.

Эйриана ненадолго затихла в раздумьях. До нынешних дней дошло очень мало историй, но каждый житель Эльвериона хоть раз в жизни слышал легенду о Расколе. Катастрофа, порожденная неизвестной разрушительной силой, в прямом смысле расколола некогда великое королевство и унесла множество жизней. Так один большой остров превратился в два, а спустя годы возник Великий мост, а за ним и барьер.

— Не совсем так было, но суть вам известна, это хорошо, — одобрительно кивнул офицер, выслушав рассказ гостьи.

— Хотите сказать, мой народ как-то связан с вашим?

Взгляд собеседника неожиданно изменился и обрел чуть более строгие очертания.

— К сожалению, пока что я не готов сказать больше без соответствующего распоряжения, но можете быть спокойны: никто из моих людей не желает вам зла. Даже генерал Раэдгар, личина которого могла бы вам показаться странной… — мужчина указал рукой на повязку гостьи. — Как только раны затянутся, мы поможем вам вернуться домой.

Эйриана вспомнила свое недавнее видение и напряглась. Волнение о судьбе Лирарии никак не давало ей покоя.

— Эйриана, вас что-то беспокоит? — поинтересовался Зарталор, заприметив встревоженный взгляд гостьи.

Эльфийка выдержала паузу, но, глядя на собеседника, все же решилась ответить.

— На Великом мосту я была с подругой. Нам нужно было напитать Светом малый Алуссарил — один из источников энергии для барьера. Когда напали те чудовища… найхаширы… мы с Лирарией разминулись, и я ее больше не видела. Теперь меня не покидает предчувствие, что с ней могло случиться что-нибудь ужасное. Может быть, вы встречали ее?

Зарталор с досадой мотнул головой.

— К сожалению, генерал нашел только вас. Остальные эльфы, насколько мне известно, успели сбежать к разгару битвы.

После слов офицера эльфийка вздохнула чуть спокойнее. Если Лирария успела спастись, то тогда, наверное, бояться нечего. Но как же ей хотелось увидеть подругу и побеседовать с ней лично!

— Спасибо, что рассказали об этом, — поблагодарила Эйриана. — От осознания, что подруга может быть жива и здорова, мне теперь гораздо легче. Жаль только, что ваш командир совсем не хотел со мной разговаривать…

— С непривычки характер генерала Раэдгара мог показаться вам грубым, но за личиной хмурого эльфа лежат многолетняя мудрость и талант. Уверен, со временем вы найдете правильный ключ к расположению командующего, а пока что можете лечиться и наслаждаться отдыхом. Если что-нибудь понадобится, не стесняйтесь спросить Зелорна или горничную.

— Для начала мне не помешали бы книги, а то заняться здесь совсем нечем, а язык, как я понимаю, у наших народов похож.

— Могу предложить истории для детей. Взрослым у нас в силу некоторых обстоятельств почти некогда читать. И писать тоже.

В светящихся глазах Эйрианы на секунду сверкнула радостная искорка.

— Спасибо, подойдет. Хотя бы так поближе познакомлюсь с вашим народом…

Зарталор при этом смотрел на гостью с тем же привычным ему спокойным лицом и поднялся со стула.

— Тогда после нашего разговора я немедленно распоряжусь о выполнении вашей просьбы. Что-нибудь еще?

— Да, если можно, — добавила эльфийка, незаметно потеребив юбку платья.

— Внимательно вас слушаю.

Собравшись с духом, луминара все-таки высказала свою просьбу.

— Вы сказали, что я здесь не пленница, так?

— Разумеется, — кивнул офицер.

— Не знаю, как бывает здесь, но гостей обычно не держат взаперти… Может, можно устроить прогулку по окрестностям? Мне хотелось бы получше изучить ваш народ. Могу унести их с собой в могилу или же рассказать обо всем Верховной Жрице, если вам так будет угодно. Что скажете?

Зарталор задумчиво промычал что-то невнятное и потом ответил:

— Я посмотрю, что можно сделать. Пока ничего обещать не буду, но постараюсь.

— Была бы очень вам признательна, — произнесла луминара, мило улыбнувшись.

— Я зайду завтра днем, — внимательно взглянув на свое запястье с украшенными рунами часами, офицер засобирался на выход. — Мне нужно идти, обязанности никто не отменял. Выздоравливайте.

— Спасибо!

Эйриана еще хотела пожелать собеседнику хорошего дня, но тот слишком быстро ушел. Вернувшись за стол, девушка подумала о том, как все-таки отличаются генерал Раэдгар и его помощник-офицер. Совсем разные по характеру! А еще у Зарталора не наблюдалось никаких рогов и прочих странных изменений тела… Как это работает? К сожалению, спросить она забыла, но мысленно поставила себе цель обязательно узнать в следующий раз.

Зато после новости о Лирарии на душе стало легче. «Видимо, то страшное видение все-таки оказалось сном. Хвала Свету!» — рассуждала Эйриана, вертя в руке сочный плод из корзинки. Как и в первый раз, капля светлой магии проникла в самое сердце наливного яблока и обезвредила живущую в нем частичку темной силы. Дополненная кислинкой сладость яблока приятно разлилась по телу и приподняла настроение, а примерно через четверть часа принесли первые книжки. Крупные буквы, картинки на каждой странице… Сразу видно, детские. Стиль написания букв в азбуке немного отличался от привычного, но Эйриана без труда узнала каждый символ.

— Еще один намек на возможную близость наших народов, — шептала луминара, медленно проводя пальцем по страничке. — Но я не понимаю… Раскол случился более десяти веков назад! Почему никто в Эльверионе ничего не слышал об эльфах, живущих за Великим мостом? Почему в здешних землях витает Тьма?

Разные мысли в своем изобилии так и витали в голове луминары, путались в огромном клубке. С каждой пролистанной страницей она все сильнее убеждалась в схожести двух народов и все меньше понимала происходящее. Еще и болезнь, видимо, дала о себе знать — рана на плече снова заныла, а в висках неприятно запульсировало. Вслед за симптомами пришла и слабость. Мягкая подушка, сиротливо лежащая на кровати, стала казаться еще привлекательнее.

Вспомнив о напутствии лекаря, Эйриана постучала в дверь три раза и назвала имя Зелорна. В любом другом случае она бы ни за что не стала отнимать время целителя, но сейчас дело явно плохо. Не зря же ей рассказывали об опасности и коварности тех ужасных существ, именуемых найхаширами.

Зелорн прибыл через три минуты, но эльфийке этот срок казался вечностью. Перед глазами все плыло, на лбу проступил пот, дыхание участилось. Пришедший на вызов лекарь сразу же уложил пациентку на кровать и стал ее осматривать.

— Болезнь, вызванная ранением, снова дала о себе знать, — с горечью отметил лекарь. — Нужно срочно заново обработать рану, а для облегчения симптомов, к сожалению, я вынужден настоять на принятии вами лекарства.

— А без него совсем никак?

— Никак, — покачал головой лекарь. — Ваше состояние угрожает жизни.

Эйриана болезненно поморщилась. Не хотелось ей выпивать незнакомое лекарство, но жизнь все-таки важнее. Да и она научилась обезвреживать частички темной силы, хуже уже вряд ли будет.

— Хорошо, давайте мне его.

Целитель поспешно протянул гостье бутылек.

— Вот. Настойка также обладает снотворным эффектом. Процедура предстоит не самая приятная, так что лучше, если вы будете крепко спать. Так нам обоим будет спокойнее.

Вздохнув, луминара взглянула на лекарство. Прозрачная фиолетовая жидкость внутри не внушала доверия, и в любом другом случае она ни за что не стала бы пить что-то подобное, но желание жить взяло верх. Сосредоточившись, Эйриана, как и раньше, призвала маленькую частичку Света и изгнала живущую в лекарстве Тьму.

— Ого, я и не знал, что вы так умеете, — произнес Зелорн, с удивлением глядя, как светится бутылек и изгоняется из него частица темной сущности.

Пациентка не нашла сил ответить. Вздохнув для храбрости, она залпом выпила лекарство и проглотила его. От горечи содержимого хотелось кашлять и плеваться, но луминара терпела. Все-таки процесс исцеления не всегда бывает приятным. Что случилось дальше девушка не помнила. Сон настиг ее стремительно, нахлынул на остатки разума волной и поглотил хозяйку целиком.

Заметив, что гостья уснула, Зелорн приступил к работе: снял старую повязку, аккуратно вычистил образовавшиеся нагноения, обработал рану лечебной мазью и наложил новую повязку. Эйриана даже не шелохнулась — в настолько глубокий сон она впала. Убедившись, что жизни пациентки ничего не угрожает, уставший лекарь отправился отдыхать. На процедуры и устранение жара понадобилось два часа, и это еще все хорошо прошло, без осложнений. В тяжелых случаях возиться приходилось гораздо дольше…

Зарталор же после разговора с гостьей сразу отправился в кабинет к генералу. Докладывать о любой полученной информации он предпочитал по возможности незамедлительно и при личном визите. В этот раз офицер встретил командующего на тренировочной площадке.

— Что расскажешь? — задал вопрос Раэдгар, увлеченно избивая манекен. Удары в живот, выпад слева или справа — изобилие приемов неплохо помогало в сражении, если вдруг Темный охотник по какой-то причине лишился оружия, хоть и происходило такое нечасто. Оружие свое лориэндарские военнослужащие уважали и старались всегда держать его при себе. Неизвестно ведь, где и когда нападет враг…

— Беседа прошла весьма… спокойно, — ответил Зарталор, выдержав небольшую паузу перед последним словом.

Генерал усмехнулся и ударил мишень в плечо.

— Даже колким словцом тебя не наградила? Удивительно.

— Для девушки, оказавшейся вместо родных стен невесть где, она хорошо держалась. Переволновалась, разумеется, но ей простительно.

Раэдгар отряхнул ладони и выпрямился.

— И чем все закончилось?

— Если опустить некоторые подробности из ее жизни, кои я изложу позже в отчете, можно судить, что знакомство прошло успешно. Она даже заинтересовалась местной культурой, на ознакомление по моему распоряжению ей уже принесли детские книжки.

— Надо же, это так мило, что меня сейчас стошнит! — съязвил генерал и с размаху отвесил манекену подзатыльник.

Зарталор взволнованно сглотнул, глядя на происходящее. Складывалось впечатление, что на самом деле выпад командующего предназначался для него.

— А еще она высказала небольшую просьбу.

Генерал скрестил на груди руки и выжидающе уставился на офицера.

— Что опять?

— Как я понял, ей очень хочется поглядеть на окружающую обстановку.

— Может ей сразу секретный план крепости на руки выдать? — нахмурился Раэдгар.

— Зачем же так кардинально? Достаточно показать гостье несколько декораций, и она наверняка станет более благосклонной к общению.

— Все равно звучит бредово… — упрямился командующий, но Зарталор знал, чем ответить.

— Вы ведь сами много раз говорили, что желаете народу Лориэндара счастья. Сколько веков у нас не получалось выйти на контакт с эльфами Эльвериона, и вот судьба послала вам, возможно, тот самый ключ к светлому будущему.

— Скорее сбросила мне этот ключ на голову, — хмыкнул генерал, закатив глаза.

— Пусть даже так. Только представьте, какие возможности вам открываются! Не исключено, что девушка сможет настроить свой народ на предстоящий союз. Если вы, конечно, наладите с ней должные отношения.

— Тебе она тоже сказала, что является наследницей трона?

— Напрямую она подобное не говорила, но рассказала, что незадолго до битвы ее и подругу отправили наполнить Светом камень, служащий одним из источников энергии для поддержания барьера. Отсюда можно сделать вывод, что гостья и ее подруга являются важными звеньями в жизни Эльвериона.

— Какой правитель стал бы в здравом уме посылать на подобное задание наследника его дела?

— Но ведь мы же с вами участвуем в битвах, — развел руками Зарталор. — В конце концов, нам не до конца известны законы и культура соседей. Если девушки достаточно умелые в своем деле, то почему нет?

Какое-то время Раэдгар молчал, сверля хмурым взглядом манекен. Ему очень не хотелось давать гостье свободу передвижения, но при этом он понимал, что Зарталор прав. Несмотря на внешнюю наивность, девушка вполне могла бы стать той самой путеводной нитью, ведущей к новому, так желанному им будущему.

— Допустим, я ударился головой, из-за чего сошел с ума и все-таки согласился. С чего тогда начать?

На лице Зарталора возникла одобрительная улыбка.

— На эту тему у меня есть несколько мыслей. Пойдемте в кабинет к вам или ко мне, все покажу и расскажу.

Не особо на что-то надеясь, генерал отправился вслед за помощником. У себя он и так сидел слишком часто, так что отдохнуть в кабинете хорошего знакомого лишним не будет. Особенно теперь, когда так много предстоит обсудить…

Глава 10

После лечебных процедур Эйриана пришла в себя уже только на следующее утро. Голова слегка кружилась и в теле ощущалась легкая слабость, но самочувствие ее явно улучшилось в сравнении с вчерашним вечером.

— Хоть жара нет, — прошептала эльфийка, коснувшись рукой лба. В мыслях промелькнуло вчерашнее воспоминание о визите Зелорна, и девушка облегченно вздохнула. — Лекарство подействовало и, кажется, не навредило мне. По крайней мере, руки и ноги на месте, чувствую себя неплохо. Хвала Свету за такого умелого лекаря!

Примерно с минуту Эйриана беззаботно лежала в кровати, а потом услышала бой часов и, посмотрев на циферблат, обомлела. Раннее утро уже давно миновало, и завтрак, по-видимому, тоже…

— Проспала! Какой кошмар!

Так быстро ей еще не приходилось собираться. Буквально минут за десять молодая луминара заправила кровать, надела чистое фиолетовое платье, умылась и привела себя в порядок. С прической тоже оказалось легко — достаточно было аккуратно расчесать белоснежные локоны — и прическа готова. После болезни, конечно, волосы немного слиплись, но на внешнем виде это не особо отразилось.

На удивление, дверь поддалась легко. Видимо, держать девушку взаперти больше никто не собирался. А вот стражи на выходе остались, и они наградили вышедшую из комнаты гостью хмурыми взглядами.

— Ой, а можно мне снова принести завтрак? Кажется, я проспала, — высказала просьбу Эйриана, виновато посмотрев на блюстителей порядка.

Как ни странно, стражи молчать не стали.

— Я передам вашу просьбу. Пожалуйста, подождите в покоях.

Противиться Эйриана не стала. Тем более, с ней наконец-то заговорили! Видимо, заместитель командующего не обманул и действительно помог решить вопрос. Но пытаться куда-либо выходить из комнаты в одиночку девушка не стала — раз вЗарталор обещал прийти за гостьей, значит нужно ждать. Да и поесть перед прогулкой не помешало бы, а то в животе от пустоты урчало громче, чем у голодного волка в зимнем лесу.

Еду принесли быстро — минут через десять луминара уже облизывалась за столом, глядя на тарелку с пышущей жаром запеканкой. Проведя привычный уже ритуал по избавлению от Тьмы, Эйриана взяла вилку и отломила кусочек.

— М-м-м! Как вкусно! — промычала она, когда почувствовала, как сладость ягодного сиропа щекочет язык. Правда, долго насладиться аппетитным блюдом у нее не получилось — в дверь не вовремя постучали.

— Эйриана, это Зарталор. Я пришел, как договаривались.

«Ну вот, не поем!» — подумала эльфийка, с досадой отложив ложку. Отведать завтрака, конечно, хотелось, но отказываться от прогулки она не собиралась. Сколько труда ей стоило выпросить эту встречу, и променять все на еду было бы кощунством.

Вздохнув для храбрости и поправив платье, луминара увлеченно зашагала к двери, не забыв прихватить с собой поднос, чтобы отдать его стражам. Очень ей было интересно познакомиться с новым народом. Сколько потом всего рассказать можно будет! Верховная Жрица явно не останется равнодушной и оценит ее старания…

* * *

Этим же утром после завтрака, пока Эйриана спала, генерал Раэдгар созвал всех офицеров в одном зале. Подобные собрания он проводил примерно пару раз в неделю. На мероприятии, как правило, обсуждались главные новости Лориэндара и возможные дальнейшие планы, но сегодня командующий собирался поведать служащим о возможных переменах в форпосте. Перед этим, правда, нужно было вынести решение насчёт недавно обнаруженной аномалии.

— Согласно отчету, предоставленному Зарталором, подозрительный выброс энергии все-таки является знаком пробудившейся силы кого-то из жителей. Первоочередной задачей помимо обеспечения обороны для всех становится выявление обладателя дара. Важно найти его и доставить в крепость. Всем ясно?!

Офицеры все как один отдали честь и прокричали:

— Да, генерал!

— После собрания можете приступать выполнять, а пока у меня есть еще, что с вами обсудить. Возможно, многие из вас уже наслышаны, что в одной из комнат крепости отдыхает раненая эльверионская эльфийка. Как вы понимаете, для нашего народа это хороший шаг к возможному воссоединению, поэтому важно, чтобы гостья почувствовала себя, как дома.

Участники собрания с подозрением переглянулись, а один из офицеров поднял руку в знак привлечения внимания. Получив в ответ одобрительный кивок, служащий сделал шаг вперед и продолжил:

— Простите за возражение, генерал, но как вы себе представляете обеспечение комфорта для незнакомки? Народы Эльвериона и Лориэндара, несмотря на кровную близость, все-таки очень далеки друг от друга…

— Основные заботы я возьму на себя, — ответил Раэдгар. — От вас мне требуется содействие. Как раз днем планируется ознакомительная прогулка гостьи по крепости и окрестностям. Мне нужен один доброволец для роли ее личного телохранителя.

В зале воцарилась подозрительная тишина. Генерал догадывался о возможной причине этому — ранее разговор с любыми чужаками, ступившими на окрестные земли Лориэндара и соседей, был коротким, а теперь, получается, привычный уклад жизни народа изменился напрочь. Они просто понятия не имели, как вести себя с кем-то помимо сородичей. Хотя у эльверионцев, если так подумать, похожая ситуация. Живя веками под своим защитным барьером, они банально не знакомы с опасностями и причудами внешнего мира.

— Я готов! — тишину зала нарушил громкий голос одного из добровольцев, а потом из толпы вперед вышел представитель Темных охотников. В отличие от Раэдгара, он еще больше смахивал внешностью на найхашира и обратился почти полностью. Только черты лица, присущие эльфам, и искры Света в темных глазах выдавали в нем лориэндарца.

— Дэлтхар, как заслуженный охотник ты освобожден от обязанностей, — хмуро напомнил генерал. Подчиненных, которые в любой момент могут завершить свое обращение в нэртахиаров — «тех, кто отдал душу Тьме» — он старался по максимуму оберегать от несения службы. Жизнь Темного охотника и так не слишком долга, поэтому командующий делал все возможное, чтобы свой конец воины по возможности встретили не на поле битвы. Да и мирная жизнь полезна для шаткого рассудка.

— Генерал, при всем уважении, я устал шататься по крепости без дела, — возразил Дэлтхар, почесав когтем указательного пальца правый рог. — Понимаю, вам хочется обеспечить будущего нэртахиара должной заботой, но, пожалуйста, допустите меня хотя бы до такой простой работы! Я скоро начну выть со скуки!

— Майор, это тебе не вход в крепость охранять, — ответил Раэдгар, вздохнув и помотав головой. — Никто не знает, чем обернется присутствие гостьи. Найхаширы могут напасть вновь. Наверное, это странно звучит, но я не хочу рисковать жизнями. Ни ее, ни твоей…

Дэлтхар сделал шаг вперед и, расправив перепончатые крылья, уверенно посмотрел в глаза командующему.

— Генерал, мой рассудок трезв, как во время первой битвы, а за спиной у меня их немало, вы знаете. Если вам хочется достойно позаботиться о заслуженном офицере, то прошу, исполните мою волю! Служба во славу Лориэндара до последнего мгновения куда приятнее, чем прозябать у себя в комнате и попивать эль.

Несколько секунд Раэдгар молчал, размышляя над ответом. На счету Дэлтхара и вправду немало славных битв. Еще заступая на пост командующего молодой генерал видел его на службе. Уже тогда у лейтенанта имелись первые признаки обращения — на пальцах выросли когти, на руках проступила шерсть, но он ни на секунду не сомневался в избранном пути. С тех пор прошел не один десяток лет. Дослужившись до майора, Дэлтхар обзавелся опытом и боевыми шрамами как минимум на щеке и левом плече, но запал его так и не угас.

— А что я скажу твоей сестре, майор, если вдруг начнется битва и случится твое обращение? — насторожился генерал.

— Просто расскажете Иллинарэль все как было. Она взрослая девушка, и все поймет, — голос Дэлтхара едва заметно дрогнул, но он всеми силами старался не подавать даже намека на слабость. — Прошу вас, генерал! Оберегать гостью буду не хуже родной сестры!

На какое-то время снова воцарилась тишина, и потом генерал все-таки дал ответ.

— Хорошо. Я посвящу тебя в детали задания, — огласив решение, командующий обратился к остальным офицерам. — Собрание окончено. О новых приказах при необходимости уведомлю дополнительно.

Все участники быстро покинули зал. Остались на месте только Дэлтхар и Зарталор.

— Ладно, раз тебе так хочется, я все же допущу тебя до задания, — произнес Раэдгар. Хмуро и величественно, как подобало командиру. — От тебя требуется сопровождать гостью во время ее прогулок по крепости и охранять ее. У дверей сторожить не нужно — для этого есть стражи.

— Вот примерная информация о ней, — Зарталор протянул служащему пергамент с данными о подопечной.

— Хаши потрепали ее, значит-с, — рассуждал майор, рассматривая документ с запечатленным на нем снимком гостьи, сделанным во время сна оной. — Симпатичная. В ней будто чувствуется сила, но душа ее кротка и чиста, что в нашем народе редкость.

— Не исключено, что прежде девушка могла играть одну из чуть ли не главных ролей в жизни Эльвериона, — дополнил Раэдгар. — Поэтому особенно важно уберечь ее от возможных недоразумений. Найхаширы не дремлют, да и неизвестно, как отреагируют на ее появление остальные жители. За ее голову отвечаешь, как за свою собственную! Либо же ты имеешь право отказаться, пока не поздно.

Дэлтхар спрятал документ и лукаво улыбнулся.

— Не дождетесь, генерал. Не в моих правилах от заданий отказываться. Буду охранять вашу гостью как самое дорогое сокровище.

Раэдгар смутился такому сравнению, но вслух ничего не сказал.

— Не перегибай палку и никогда не давай пустых обещаний там, где это неуместно. Просто неси службу.

Майор выпрямился по стойке «Смирно!» и отдал честь.

— Слушаюсь, генерал! Разрешите идти?

— Разрешаю.

Проводив Дэлтхара взглядом, генерал хмыкнул и обратился к своему заместителю.

— Иди присмотри, чтобы он ничего не натворил, да и девчушка может его испугаться с непривычки. Они при виде меня-то пищала, как комар над ухом, а как его увидит, так в обморок рухнет поди. Если увидишь, что все хорошо, продолжай работу по расследованию аномалии. Нужно найти обладателя дара, пока тот сам не нашел неприятностей на свою голову. Или ему не помогли хаши, например. Тем только дай волю…

— Разумеется, — кивнул Зарталор. — Приступлю сию минуту.

Когда офицер исчез за дверью, Раэдгар вздохнул и отошел к окну. Нравилось ему иногда посмотреть на небо и поразмышлять о делах насущных. Теперь вот он думал о гостье и всём этом замысле. Получится ли сделать тот самый шаг навстречу новому будущему? Или же все рухнет в бездну?

— Надеюсь, я не пожалею, что послушал тебя, Зарталор…

* * *

Получив приказ, преисполненный решимости майор сразу же направился к покоям гостьи. После длительного отдыха от воинских обязанностей душа Темного охотника чуть ли не пела от радости. Наконец-то ему дали важное поручение! А то от вечного просиживания штанов ему уже рычать хотелось. Какому работяге понравятся несколько месяцев безделья? Вот и Дэлтхар иногда чуть ли не с ума сходил.

Завидев майора, стражи сначала немного напряглись. Им ведь дали приказ не впускать в покои никого из посторонних, кроме горничной и Зелорна. И Зарталора, разумеется. Для генерал-майора, как заместителя командующего, доступ открыт везде и всюду. К счастью, через несколько секунд Раэдгар подтвердил им полномочия майора по магической связи. У каждого военнослужащего имелся при себе зачарованный особым образом артефакт: серебряные серьги, кольца или кулоны. С их помощью главнокомандующий при желании мог связываться с подчиненными силой мысли. Правда, подобное общение требовало больших затрат ценной энергии, так что к этому способу связи командующие, как правило, прибегали нечасто.

Не успел Дэлтхар постучаться, как следом подошел Зарталор. Возражений от майора не последовало — он и сам понимал, что с офицером под боком знакомство с гостьей пройдет гораздо легче. По крайней мере, так ему казалось…

Завидев на пороге незваного гостя, напоминающего обликом чудовище, Эйриана взвизгнула и закрылась подносом. Если к внешности Раэдгара девушка худо-бедно привыкла, то к встрече с подобным собеседником она никак не была готова.

— Эйриана, все хорошо, он не враг! — пытался успокоить гостью офицер, аккуратно протягивая руки к ее оружию. — Вам это не нужно, отдайте. Вы же не хотите пораниться, правда?

Отдавать свой «серебряный щит» Эйриана не спешила.

— Кто это? Зачем он пришел? — осторожно спросила перепуганная девушка, прикрывшись подносом.

— Это майор Дэлтхар, — объяснил Зарталор. — Генерал Раэдгар назначил его вашим телохранителем.

— Телохранителем? Его? — недоумевала луминара. — Зачем?

— Между прочим, я один из лучших служащих, — жутковатый гость подбросил в руке один из двух клинков, висевших у него за спиной. — Из тех, кто еще жив, разумеется. Если вдруг хаши придут по вашу душу, должен же вас кто-то уберечь, правильно?

— Хаши? По мою душу? Уберечь? — лепетала эльфийка, не прекращая трястись от волнения.

— Таков наш образ жизни, — развел руками офицер. — Каждый день есть вероятность, что однажды Лориэндар падет под натиском найхаширов. Поэтому мы ценим каждый новый день больше предыдущего… Кто-то должен находиться с вами рядом на случай возможной опасности. Это для всеобщего блага.

Рассказ Зарталора немного успокоил Эйриану. Она осторожно отложила свой щит-поднос, но приближаться к новому знакомому не спешила.

— Но… Почему именно вы?

— Почему бы и нет, если кандидат достойный? — Дэлтхар спрятал клинок в ножны за спиной и задумчиво поднял бровь. Когтистым пальцем мужчина почесал себе подбородок. — Или вас смущает моя внешность?

«Еще как смущает!» — подумала луминара, но вслух говорить не стала. Она понимала, что на месте собеседника наверняка обиделась бы, услышав подобные слова. Наставница Ирлиндора также учила всех луминар ценить собратьев, даже если тех Свет не наградил выдающейся внешностью, и отступать от учения Эйриане не хотелось.

— Не совсем… Просто… Я не привыкла видеть вам подобных… Извините…

Под виноватым взглядом гостьи майор окончательно растаял.

— Было бы на что обижаться, дорогуша. Я первое время тоже своего отражения в зеркале пугался, а потом попривык. Не переживайте, сопровождать только на прогулке буду, в покои к вам рваться не стану, — гость растянул темные губы в хитрой ухмылке. — Если сами не пригласите, конечно.

Эльфийка облегченно вздохнула и кивнула. Заметив, что знакомство вроде как заладилось, Зарталор поспешил удалиться.

— Можете просить у него что угодно или же задавать вопросы. Он у нас говорливый, расскажет вам обо всём. Кроме военных тайн, разумеется. Чуть позже я поинтересуюсь, как все прошло, а пока что желаю вам удачной прогулки.

Когда офицер ушел, майор первым делом пошел к зеркалу. Оценив свое отражение и поправив черные волосы, Дэлтхар указал когтистой рукой на дверь.

— Гостья вперед.

Смущенная вниманием эльфийка неторопливо зашагала на выход. Примерно с минуту луминара хранила молчание — она не знала, с чего начать беседу. Да и идти рядом с эльфом такой необычной внешности ей было непривычно. Фигура крупнее и рост немного выше, чем у любого мужчины, чудовищные рога, большая часть тела заросла шерстью, а при виде когтистых рук в голове девушки невольно просыпалось воспоминание того случая на мосту. Да Дэлтхара почти не отличить от найхашира! Разве что присущие эльфам черты лица немного сохранились…

— Значит, говорите, вас прислал генерал Раэдгар… — наконец заговорила Эйриана, смотря на дорогу. Вместе с телохранителем она медленно шагала по коридорам крепости и изучала обстановку. Тьма здесь витала повсюду, лишь пламя зачарованных свечей и светильников хоть как-то разгоняло темноту и создавало атмосферу полумрака. Легкий прохладный ветерок, потоком гуляющий по коридорам, щекотал неприкрытые плечи.

— Ага, мы давно знакомы, — отозвался Дэлтхар. — До сих помню тот день, когда он на командование заступил.

— Ого, вы старше генерала? — удивилась Эйриана. — А почему тогда не вы командуете?

— Да зачем оно мне надо? — усмехнулся эльф. — Каждый занимается тем, к чему лежит душа. Вот у вас профессия какая?

Эльфийка ненадолго замялась, но все же ответила.

— Я луминара. Моя святая обязанность помогать народу Эльвериона и снабжать его животворной энергией Света.

— А, понятно… — протянул майор и отвел взгляд в сторону. Девушка сразу вспомнила слова Раэдгара о том, что здесь о луминарах никто не слышал.

«Не обманул, видимо, ” — подумала она.

— Дайте угадаю, вы о нас не слышали, да?

— Признаться честно, да, совсем не наслышан о такой профессии, — Дэлтхар неловко почесал когтями макушку. — Но я сам по себе тот еще балбес, мне даже местные традиции плохо знакомы. Мое сердце рвется в бой, поэтому я даже не рискнул посягать на командование. Семья генерала этим не первое поколение занимается, лучше них никто не справится. Мне же больше по душе сносить головы найхаширам и защищать родной народ от опасностей вместе с остальными Темными охотниками.

— Эм, «Темные охотники»? — в голосе луминары прозвучали задумчивые нотки.

— Так зовется отряд воинов, сражающихся с хаши в ближнем бою, — эльф показательно сжал кулак, демонстрируя силу. — Благодаря темной магии, текущей в наших жилах, мы способны наносить врагам сокрушительные удары. Правда, подобная мощь оборачивается для нас побочными эффектами…

— Вы о своих… — Эйриана попыталась намекнуть на внешность собеседника, но тот оказался первее.

— Да, о рогах. И о когтях с крыльями. Такова цена за могущественную силу. Но я ни в коем случае не жалуюсь — несмотря на кажущуюся мрачность, это были достаточно веселые годы. И я очень благодарен генералу за это поручение. Не хотелось последние дни жизни провести в безделье.

Луминара почувствовала, как сердце в груди чуть ли не сжалось от сочувствия.

— Вы… Умрете?

Дэлтхар не ответил, просто притворился, что задумался и продолжил путь. Он понимал, что правда гостье явно не понравится, и не хотел портить ей настроение. Особенно сейчас, когда она и так взволнована происходящим.

— О, кажется, я придумал нам занятие поинтереснее. Как вы относитесь к еде?

Эйриана даже растерялась на мгновение. Что вот ему ответить? Поесть она не откажется, тем более позавтракать времени не было, но местное меню ей, понятное дело, совсем незнакомо.

— Как и все, наверное, — пожала плечами луминара. — Ем, чтобы жить.

— Тогда идемте скорее, покажу вам одно местечко. Уверен, вы обязательно передумаете и соблазнитесь чем-нибудь вкусным.

Отказываться было бы неправильно, поэтому девушка послушно зашагала за крылатым спутником. Все равно она пока еще не знала, где что находится, так хоть обстановку изучить получше получится. А может удастся узнать необычного телохранителя поближе и как-нибудь помочь ему. Раз он не возразил на слова Эйрианы о скорой смерти, значит ужасная участь настигнет мужчину взаправду и, возможно, очень скоро…

Глава 11

Винтовая лестница вниз, длинный коридор, и еще одна винтовая лестница… Путь с непривычки казался Эйриане однообразным и ужасно запутанным. Конечно, во дворце Верховной Жрицы тоже без витиеватых лестниц не обошлось, но за годы службы молодая луминара выучила все пути, как свои пять пальцев на руке. Здесь же окружающая обстановка казалась однообразной и незнакомой, да еще и витающий всюду мрак мешал обзору. Глаза, конечно, у нее немного попривыкли к происходящему, но подсознательно девушке хотелось выйти на свет, почувствовать рядом животворную для народа Эльвериона силу. Пока что она могла довольствоваться лишь силой артефактного кулона и энергией Света, текущей по ее жилам.

Шагая за Дэлтхаром, Эйриана также мимоходом разглядывала и других жителей крепости. Рогов или прочих явных изменений тела у местных служащих не было, но общие сходства между всеми проглядывались. Эльфы Лориэндара выделялись темными в сравнении с Эльверионом цветами кожи. У кого-то серая или темно-серая, а у кого-то с оттенками синего или фиолетового, как у Раэдгара. Искра Света, пусть и не ярко, но все же сияющая в темных зрачках каждого из эльфов, тоже намекала на возможное родство двух народов. Но что же такого случилось после Раскола? Почему эльфы Лориэндара живут здесь, как отшельники?

Не успела луминара об этом подумать, как за еще одним коридором к ней потянулся шлейф приятных ароматов. От запаха пряных трав и жареного мяса аппетит проснулся с новой силой.

— Мы пришли, — Дэлтхар с предвкушением потер руки. — Одно из моих любимейших мест в Лориэндаре! После родного дома, разумеется.

— Любите поесть? — скромно улыбнулась Эйриана.

— А кто же не любит? — усмехнулся майор и шагнул к двери, отделанной искусной резьбой и местами серебром.

Едва офицер переступил порог, как Эйриана замерла от испуга. Словно из ниоткуда перед ее спутником возникла еще одна эльфийка, постарше, облаченная в фартук и с серо-черными волосами. От вида серебряного кинжала, направленного на грудь Дэлтхара, луминаре стало не по себе. Она даже пискнуть побоялась, чтобы не навлечь на себя гнев незнакомки.

— Я тоже рад тебя видеть, Иллирия, — на удивление офицер не испугался и, хитро улыбнувшись, аккуратно перехватил руку обидчицы. Та, возмущенно хмыкнув, вырвала руку и сразу же убрала кинжал.

— Пришел опять винный погреб опустошать? В этот раз, если напьешься, сам до своей комнаты ползти будешь! И прибирать свинарник тоже!

— Это не понадобится, дорогуша. Я на задании, а на посту не пьют, знаешь ли. Если только чуть-чуть, пока генерал не видит.

— Неужели? — усмехнулась эльфийка, скрестив на груди руки. — Ты же на заслуженном отдыхе был.

— А теперь на задании! — майор гордо выпятил грудь. — Охраняю одну очень важную гостью.

— И кого же?

Дэлтхар обернулся, и из-за его спины скромно выглянула подопечная.

— Д-добрый день!

Иллирия тут же переменилась в лице. На светловолосую эльфийку со светящимися глазами она смотрела с благоговением, смешанным с удивлением.

— Это вы?!

— Она-она, — поддакнул Дэлтхар. — Генерал поручил мне показать ей окрестности и неусыпно охранять. Головой за нее отвечаю, между прочим.

— Ребята мне все уши прожужжали о необычной гостье, но я даже представить себе не могла, насколько… — сказав это, эльфийка встрепенулась и жестом позвала собеседников за собой. — Прошу вас, идемте.

Несмотря на мрачноватую атмосферу вокруг, внутри оказалось тепло и уютно. Столики с множеством стульев украшали вазы с цветами, по стенам ползли декоративные лозы. Возле выстроенного из камней камина так и хотелось погреть руки. Пару сидящих за столами служащих в дальнем углу зала развлекал тихо играющий на лютне эльф. Завидев новых посетителей, бард сразу оживился и стал исполнять веселые ритмичные мотивы.

— Присаживайтесь за любой свободный столик, — услужливо произнесла Иллирия.

Растерянно оглядев зал, Эйриана засеменила к местечку у окна. Телохранитель последовал следом и устроился на стуле рядом. Через несколько минут подошла и уже знакомая эльфийка, держа в руках полный еды небольшой поднос с приборами на троих.

— Ребята скоро приготовят поесть, а пока что устраивайтесь поудобнее, — Иллирия нахмурилась и окликнула корпеющих за стойкой у печей поваров. — Шевелите конечностями, ленивцы! Нам еще не один десяток ртов кормить! — После отдачи приказа женщина повернулась к гостье. — Скажите, чем вы хотели бы угоститься?

Эйриана скромно промолчала. От поведения новой собеседницы ей стало неловко. Судя по едва заметной сеточке морщин, перед ней сейчас сидела, можно сказать, явно немолодая женщина. Если так подумать, она даже постарше Ирлиндоры будет! Но еще больше вопросов у луминары было к поведению незнакомки. Сначала она угрожала Дэлтхару кинжалом, а потом тут же подобрела, как будто все так и было задумано…

— Вам плохо? Или вам здесь не нравится? — поинтересовалась Иллирия, заприметив замешательство гостьи.

— Нет, все хорошо, — тихо ответила Эйриана.

— Мой глаз не обманешь. Я вижу, вас что-то беспокоит, — не унималась эльфийка. — Говорите начистоту. Не люблю ложь, даже если она во благо.

Взволнованно сглотнув, луминара бросила взгляд сначала на рукоять кинжала, висящего на поясе собеседницы, потом на Дэлтхара. Вроде как тот обязан ее оберегать, если случится драка.

«Эх, будь что будет…» — подумала Эйриана и, взяв волю в кулак, дала свой ответ.

— У вас здесь очень уютно, но многого я не понимаю.

Иллирия заинтересованно вздернула бровь.

— Например?

— Сначала вы угрожали Дэлтхару на входе, а потом вдруг перешли на любезности…

Женщина медленно моргнула, а потом неожиданно рассмеялась на пару с Дэлтхаром.

— Мы с майором давние знакомые. Выпить или же вкусно поесть… Он еще мальчишкой постоянно ко мне за чем-нибудь съестным забегал. Пайки служащим всегда полагались достаточно сытные, но ему иногда хотелось добавки.

— Да, мы дружим не первый десяток лет, — поддакнул Дэлтхар. — Частенько она меня или сеструху баловала, даже когда дела плохо в Лориэндаре шли, и генералу ни разу не жаловалась!

— Не зря откармливала. Вон какой обалдуй вырос, один из сильнейших Охотников, — в голосе Иллирии прозвучала гордость. — Да и люблю я других угощать. В наше мрачное время зажечь лучик Света во Тьме иногда способны даже такие мелочи, как вкусный ужин в компании друзей… Кстати, Дэлтхар, может познакомишь нас?

— А, ну да, — офицер почесал шею когтем и указал рукой на луминару. — Иллирия, познакомься — это Эйриана, наша гостья. Эйриана — Иллирия.

— Рада знакомству, — отозвалась Эйриана, скромно улыбнувшись.

— Ой, а я-то как рада! — выхватив свой кинжал, Иллирия крикнула куда-то в сторону прикрытого шторой проема рядом с одной из печей. — Иллинарэль, неси корзинку с фруктами, нарежу гостям. Твой брат пришел, да не один!

Менее, чем через минуту в зал выскочила молодая эльфийка с корзинкой фруктов в руках.

— Здравствуй, сестренка, — отозвался Дэлтхар. — Как дела на кухне?

— Здравствуй, братишка, — Иллинарэль поставила угощение на стол и хитро улыбнулась. — На работе суматошно, но спокойно, как и обычно. Смотрю, сегодня ты к нам пожаловал с почетной гостьей.

— А то, я не зря один из лучших! — похвалился майор, гордо похлопав себя по груди. — Эйриана, познакомьтесь, моя сестра Иллинарэль.

— Рада знакомству, — все так же приветливо отозвалась луминара, украдкой сравнив внешность своего телохранителя и его сестры. Оба с черными волосами, да и черты похожие. Точно родные! Жаль только, что трудиться им приходится по разные стороны баррикад. На удивление, на лице Иллинарэль не читались скорбь или переживания за возможную судьбу брата. Она не догадывается или же смирилась и наслаждается каждым пережитым с ним вместе днем?

Разумеется, у Эйрианы не хватило духу спросить напрямик. Она и сама усердно старалась скрывать переживания за подругу. Генерал, конечно, заверил, что Лирария, скорее всего, спаслась, но небольшое зерно сомнения еще грызло душу.

«Мне бы такое крепкое терпение!» — восхищалась луминара, приветливо смотря на хозяйку кухни и ее помощницу.

— Пока еда готовится, можете угоститься фруктами, — Иллирия указала рукой на корзинку. — Что хотели бы попробовать?

— Мне понравились яблоки.

Получив ответ, хозяйка кухни выложила на тарелку пару небольших апельсинов и взяла кухонный нож. Всего мгновение — и фрукты оказались нарезанными на дольки. Эйриана чуть не раскрыла рот от удивления — она даже заметить не успела движения ножа!

— С-спасибо! — произнесла она, приняв угощение.

— А мне? — возмутился Дэлтхар в ожидании угощения.

— А себе сам нарежешь, — съехидничала Иллирия. — Не маленький уже.

Под едва слышное хихиканье сестры майор с недовольным лицом все же взял небольшой апельсин и нарезал на дольки. В крупной руке кухонный нож еле помещался нормально, но офицер смиренно разделывался с плодом, пока на тарелке не возникло восемь долек.

— Вот видишь, можешь же, когда хочешь, — пошутила Иллирия.

— Я предпочитаю махать клинками в бою, а не на кухне, — буркнул Дэлтхар, жадно откусив от апельсина.

— Годы идут, а ты совсем не меняешься, — Иллинарэль шутливо распушила рукой прическу брата и поспешила на кухню. — Скоро принесу обед. Ждите!

Соблазнительный запах пряностей и жареного мяса еще больше наводнил зал. Живот не успевшей позавтракать эльфийки начал возмущаться отсутствию сытной еды. Яблок уже как-то не особо хотелось, но Эйриана все же решила съесть несколько долек, чтобы не обидеть хозяйку кухни, не забыв незаметно обезвредить от Тьмы каждый кусочек.

— Первый раз вижу здесь жительницу Эльвериона! Кому расскажу — ни за что не поверят! — восхищалась Иллирия, разливая по бокалам шипящий напиток. — Вы прибыли к нам на переговоры?

Подобный вопрос привел луминару в замешательство.

«Какие переговоры? О чем она говорит?» — мелькнуло в ее мыслях.

— Наверное, вы что-то путаете, — Эйриана аккуратно коснулась рукой своей повязки. Рана уже почти не болела, но девушка решила не рисковать. — Генерал Раэдгар просто спас меня от нападения найхаширов и принес сюда для лечения.

— Проклятые хаши, когда они, наконец, успокоятся? — посетовала Иллирия и придвинула к гостье бокал. — Хорошо, что вы живы остались, а раны обязательно заживут! Зелорн у нас целитель замечательный.

— Вы правы, жизнь — самое главное, а остальное приложится, — поддакнула луминара и краем глаза взглянула на телохранителя. Ей вспомнился недавний разговор о его изменениях во внешности и его возможной скорой смерти. Как же он не боится? Сидит себе спокойно и уплетает фрукты как ни в чем не бывало!

— Чем планируете заниматься после выздоровления?

— В первую очередь вернусь к своему народу, — пожала плечами Эйриана. — Кто знает, чем обернулось для жителей Эльвериона мое отсутствие?

— Вы правительница Эльвериона?! — встрепенулась Иллирия.

— Что вы, конечно нет, — скромно отмахнулась луминара. — Но в мои обязанности входит забота о родном народе, поэтому я и спешу домой.

Бровь Иллирии шевельнулась, как будто женщина пыталась нахмуриться. Ответ гостьи ей явно не понравился, может даже разочаровал, но она не подала виду.

— Понятно. А я подумала, что вы…

— Успокойся, Иллирия, — перебил ее голодный Дэлтхар. — Неси лучше обед скорее.

— Поесть ты у нас всегда горазд, — буркнула хозяйка и, вздохнув, с пустым подносом в руках направилась к поварам. — Ладно, я скоро…

Эйриана затихла, почувствовав неловкость.

— Эм, я что-то не то сказала?

— Не переживайте так, — отмахнулся майор. — Все мы каждый день немного на взводе, вот настроение и меняется. Это очень хорошо, что вас дома ждут. Есть куда стремиться, как говорится.

— Спасибо, — натянуто улыбнулась луминара. — Надеюсь, когда-нибудь и жители Лориэндара вздохнут спокойно.

— Хорошие слова, звучат как тост, — Дэлтхар поднял наполненный бокал. — Вы позволите?

Девушка сразу повеселела и коснулась его бокала краешком своего. Много отпивать она не стала, только пару глотков сделала, ибо на родине пить подобные напитки ей приходилось нечасто.

После дружеского тоста Иллинарэль вышла в зал с двумя подносами в руках, следом за ней хозяйка кухни в обнимку с кувшином. Напротив каждого из гостей поставили тарелку с небольшой порцией овощного рагу и куском жареного пряного мяса. Иллирия разлила в чашки свежевыжатый сок.

— Спасибо, девочки, — Дэлтхар облизнулся и взялся за приборы.

Пока остальные отвлеклись, Эйриана незаметно очистила от Тьмы свое угощение и попробовала кусок. Иллирия с интересом наблюдала за реакцией гостьи, как будто от слов той зависело чуть ли не благополучие всего мира.

— Очень вкусно! — произнесла луминара, и хозяйка кухни вздохнула спокойнее. Следом в зал вошли еще гости, и девушки уже переключились на них.

За обедом Дэлтхар не беспокоил подопечную вопросами. Остальные посетители вели себя тихо и наслаждались песнями барда, попивая чай или уплетая угощения. Несмотря на в целом спокойную обстановку, Эйриана как будто чувствовала всеобщее напряжение, и это отразилось на ее настроении. Тревожность, на время отошедшая в сторону, снова стала потихоньку грызть девушку изнутри. Неужели в Лориэндаре все настолько плохо?

Поблагодарить Иллирию за угощение лично не получилось — слишком уж много работы свалилось на плечи женщины, так что Эйриана просто поблагодарила хозяйку зала за угощение и направилась к выходу.

— Удачи, брат! — помахала Дэлтхару вслед Иллинарэль. Майор ответил сестре воздушным поцелуем и отправился вслед за своей подопечной. Прогулка ведь еще не закончилась, нужно было показать новые достопримечательности, коих в окрестностях крепости хватало.

— Как вам обед? — полюбопытствовал по дороге телохранитель. — Надеюсь, Иллирия не слишком удручила вас расспросами. Любит она от всех что-нибудь требовать…

— Нет, что вы, все хорошо! — отмахнулась Эйриана. — Чувствовалось вокруг небольшое напряжение, но еда мне понравилась. А сестра у вас очень милая и добрая.

— Думаю, со временем вы привыкнете, — произнес офицер, вздохнув. — Пока угроза найхаширов не минует окончательно, народ Лориэндара не обретет спокойствия. Так что вы скорее благополучно исцелитесь и вернетесь домой, чем что-то в нашей жизни поменяется… — осознав, что подобные размышления могут гостье не понравиться, Дэлтхар поспешил сменить тему. — А сестра у меня да, добрейшей души эльфийка.

— Сразу видно, вы очень ее любите, — добавила Эйриана.

— Всем сердцем. Она единственная родная душа, что у меня осталась… — сказав это, майор снова осекся. Что же его так на мрачные разговоры потянуло? Подопечную развлекать нужно, а не заставлять ее грустить.

Но луминара наоборот только сильнее заинтересовалась историей. В ее ярко светящихся глазах как будто сверкнула искорка.

— Вы потеряли родителей? А как это случилось?

Ответа не последовало. Дэлтхар шел, как обычно, и усердно раздумывал над рассказом. «Кажется, я его расстроила» — подумала Эйриана и поспешила извиниться.

— Понимаю, вам, наверное, не хочется об этом говорить. Простите, что спросила.

— Нет, я отвечу, — отозвался офицер. — Просто задумался, с чего начать рассказ. История все-таки грустная.

— Все настолько плохо? Можете не стесняться в словах, я выслушаю.

Почесав покрытое шерстью запястье, Дэлтхар замедлил шаг и продолжил разговор.

— Рассказывать особо нечего. Отец, как и я, был Темным охотником, только моя сила тогда еще не пробудилась. Мы с матерью в те времена жили на окраине Лориэндара, и однажды нас застала врасплох атака найхаширов. Мать успела спрятать нас с сестрой в подвале, но через щель люка я увидел, как твари отняли ее душу… Когда помощь подоспела, от дома уже ничего не осталось. Отец не дал нам попрощаться с погибшей матерью, нас сразу увезли в крепость, где мы с сестрой всеми силами помогали армии.

— А потом вы тоже стали Темным охотником?

Майор мрачно кивнул, а Эйриана сжала губы в попытках сдержать слезу. Она прекрасно догадалась, какая участь потом постигла отца Дэлтхара. Как же все-таки жестока судьба! Разве народ Лориэндара заслужил подобные мучения?

Заметив, как погрустнела гостья, Дэлтхар поспешил продолжить беседу.

— Вы так не переживайте, мы уже привыкли и не теряем надежду. Уверен, когда-нибудь обязательно настанет день, когда жители Лориэндара вздохнут спокойно, и не удивлюсь, если этот день настанет очень скоро, — эльф вытащил из-за спины меч и направил лезвие перед собой, как будто принес торжественную клятву. — Я лично буду сражаться за счастье других до последнего вздоха! — спрятав клинок, офицер продолжил беседу. — А сейчас следуйте скорее за мной, мы почти добрались до выхода.

Увидев на лице телохранителя улыбку, луминара приободрилась.

— А куда мы идем?

— Покажу вам близлежащие к крепости территории. Генерал дал добро. Только вам лучше плащ надеть.

— Зачем? — девушка захлопала ресницами в недоумении.

— Вы же не хотите испачкать такое красивое платье дорожной пылью, не так ли?

На лавочке у выхода прямо как по заказу лежала темная накидка с капюшоном. Дэлтхар стоял рядом в стороне и терпеливо ждал, пока гостья оденется. Примерно с минуту Эйриана вертелась у стоявшего рядом зеркала и привыкала к образу. Если с фиолетовым платьем она еще могла смириться, то от вида темной накидки у нее шли мурашки по коже. Настолько, видимо, она светолюбива, как жительница Эльвериона и луминара, что даже от таких мелочей ей становилось не по себе.

Взяв волю в кулак, девушка накинула капюшон и подошла к спутнику. «Пора учиться отказываться от предрассудков!» — думала она. Одно дело — темная энергия, и другое — цвет наряда. Ну глупости же! Ирлиндора ведь учила, как иногда важно мириться с недостатками или же находить обходной путь к решению. Узнать больше о новом народе сейчас гораздо важнее, чем цвет плаща!

— Готовы? — уточнил офицер.

— Да! — уверенно кивнула эльфийка. — Готова.

В массивных высоченных железных воротах открылась маленькая дверь, и майор первым вышел на улицу. Эйриана вышла следом и замерла, пораженная открывшимся зрелищем. Вопреки ожиданиям, мрак окутывал округу даже днем: солнце, конечно, сияло с неба, как обычно, но его свет будто ослабляла витающая всюду темная дымка, но это луминару уже не сильно смущало. Незаметно для себя она привыкла к такому уровню освещения, что позволило ей в полной мере оценить происходящее, не отвлекаясь на такую мелочь.

Внутренний двор крепости словно ожил, наполнившись звуками, запахами и красками повседневной жизни форпоста. Из расположенных слева кузниц раздавался громкий звон молотов по раскаленному металлу. Искры взлетали вверх, озаряя вспотевшие и испачканные лица мастеров. Эйриана будто нутром почувствовала, как усердно трудятся кузнецы, как не покладая рук они создают доспехи и оружие, отдавая делу себя без остатка.

— Здесь у нас кузницы, — гордо произнес офицер. — Лучшие мастера Лориэндара день и ночь помогают обеспечивать оружием не только армию, но и жителей.

Глаза гостьи округлились.

— У вас и жители воюют?!

— Нечасто, но иногда приходится, — развел руками Охотник. — Хаши могут напасть где угодно и когда угодно, поэтому даже среди жителей хотя бы пару раз в год проводятся базовые боевые учения.

Луминара смотрела на работников с сочувствием, будто чувствуя их усталость, но те даже не повели взглядом.

— А здесь у нас мастерские, — Дэлтхар указал в правую сторону, откуда тянулся длинный ряд палаток. В некоторых оружейники проверяли на манекенах качество мечей и стрел, а где-то сидели эльфы, орудуя мелкими инструментами.

«Ювелиры» — подумала Эйриана, глядя на разложенные у них на столах драгоценные камни и еще не инкрустированные украшения.

Посередине двора располагалось большое открытое пространство, окружённое невысокими стенами и цветами, растущими вдоль дорожек. Некоторые из них пустовали, а на других совсем молодые, а иногда даже очень юные эльфы размахивали мечами или целились из лука. Некоторые эльфы и вовсе размахивали друг на друга кулаками в парном бою. Их Эйриане больше всего было жалко — бедняги так вспотели, что пот с них ручьем лился. Даже снятая одежда не спасала… Один из молодых бойцов отвлекся, завидев необычную гостью, на что получил в ответ упрек от командира.

— Здесь проводятся тренировки молодых солдат, — объяснил майор. — Опытные наставники учат новичков искусству фехтования, стрельбы из лука и рукопашного боя.

— Но ведь там есть совсем юные ребята! — недоумевала луминара, едва заметно вздрагивая с непривычки от громких команд офицеров и энергичных выкриков учеников. — Им бы жить да играться, а не кулаками махаться.

Взгляд Дэлтхара помрачнел.

— К сожалению, жители Лориэндара нечасто могут позволить себе развлечения. У некоторых из нас дар и вовсе пробуждается в очень молодом возрасте. Магическая сила требует должной тренировки, иначе может случиться беда…

Гостья не ответила, но по печальному взгляду видно было, как ей жалко молодых эльфов. Бедняг заставляют учиться такому опасному делу чуть ли не с малых лет. Ужас просто! В ее народе так варварски с детьми никто не поступает!

Заметив, что настроение подопечной явно ухудшилось, Дэлтхар решил прибегнуть к помощи тяжелой артиллерии.

— А давайте я покажу вам город? Поглядите на местных жителей, познакомитесь с ними. Изучить окрестности крепости вы всегда успеете.

Эйриана согласилась, но уже без какого-то особого рвения. Девушку не покидала мысль, что увиденное ее наверняка не обрадует.

Жизнь по ту сторону опускной железной решетки сразу показалась девушке суровой и мрачной. Никто не страдал, все имели крышу над головой, просто усердно работали не покладая рук или занимались другими важными делами, иногда с удивлением поглядывая на необычную гостью, но Эйриана видела только то, что хотела видеть. В ее глазах все эти несчастные эльфы мучились во власти тирана и жертвовали всем ради его блага. С каждой минутой девушка все больше верила предрассудкам, и в добром сердце закипала злоба на горе-командующего.

Так луминара шла по центральной дорожке, опустив взгляд, пока не услышала шум и крики где-то в проулке. Ноги сами понесли ее разузнать, в чем дело. Дэлтхару ничего не оставалось, кроме как последовать за подопечной.

Прибежав на место, Эйриана ужаснулась увиденному. Двое стражей удерживали плачущую эльфийскую женщину, рвущуюся вперед.

— Умоляю, не забирайте моего сына! Он ни в чем не виноват! Верните его! Пожалуйста!

Еще трое офицеров вели за собой грустного мальчишку лет двенадцати на вид. Еле сдерживая слезы, ребенок то и дело оглядывался на свою плачущую мать, а стражи поторапливали его.

В груди луминары запылал праведный гнев. Если увиденное до этого можно было счесть за предрассудки, то теперь все встало на свои места. Настоящая тирания! Позабыв обо всем, Эйриана бросилась к стражам и перегородила им собой дорогу.

— Отпустите ребенка! Что вы себе позволяете?! Зачем разбиваете матери сердце?! Чем она заслужила подобное?

Собравшиеся неподалеку зеваки удивленно загомонили между собой.

— Эйриана, вы все не так поняли, — попытался успокоить подопечную майор.

— И что я не так поняла?! — огрызнулась луминара. — Ребенка отняли у матери! Даже звери так не поступают!

— Эйриана, вы не знаете всей правды! Все совсем не так. Поверьте, никто не желает этой женщине и ее сыну вреда!

— А плачет она, наверное, от радости, что лишний рот кормить не надо! — не унималась Эйриана, скрестив на груди руки. Стражи не двигались, просто стояли в ожидании приказов, а Дэлтхар, осознав, к чему ведет спор, задумался о том, как бы поделикатнее объяснить все подопечной. Она ведь и вправду все не так понимает!

— Что здесь происходит?! — недовольный знакомый голос сотряс округу, и сразу воцарилась тревожная тишина. Все уставились на дверь дома лишившейся сына женщины, откуда вышел генерал Раэдгар с мечом в руках. Завидев гостью, он на секунду растерялся, но потом тут же взял себя в руки. — А ты что здесь делаешь?

— Решила посмотреть, кто издевается над невинными жителями, и весьма некстати увидела вас! — сжав кулаки, девушка в сердцах дала волю всему накопившемуся гневу. — Как вам не стыдно?! Такие, как вы, недостойны быть правителями!

У генерала задергался глаз от удивления. Уж чего, а подобных сюрпризов от эльверионской гостьи он никак не ожидал.

— Ты это мне сейчас говоришь?

— А помимо вас кто-то еще командует Лориэндаром? — огрызнулась луминара, не прекращая сверлить собеседника разгневанным взглядом.

Недовольный происходящим командующий повернулся к телохранителю гостьи.

— Дэлтхар, зачем ты привел ее сюда?

— Я сама пришла! — заступилась за телохранителя Эйриана. — Еще во внутреннем дворе крепости заметила, какие все грустные и измученные. Любопытно стало, как себя горожане чувствуют, и вот что я увидела! Позор такому правителю, что подчиненных своих угнетает!

Наблюдавшие за происходящим удивленные прохожие молчали, иногда едва слышно о чем-то перешептываясь. Скрежетнув зубами, генерал уже хотел отдать приказ увести бунтарку, как вдруг сопровождаемый стражами ребенок сел на корточки и, постанывая, схватился за голову. Эйриана ничего не почувствовала, а вот народ вокруг почему-то всполошился, как и солдаты.

— Уведи ее отсюда. Сейчас же! — крикнул офицеру командующий, зачем-то приняв подготовительную стойку.

— Что?! Я никуда не…

Дэлтхар тут же подхватил недоумевающую от происходящего подопечную на руки и быстро побежал в сторону крепости. Через пару минут послышался громкий хлопок, но разрушений или взрыва не последовало. Трудящиеся во внутреннем дворе эльфы даже ухом не повели, и это еще больше удивило гостью. На них чары особые наложили или они сами по себе такие равнодушные?

Свою подопечную майор отпустил уже только у двери в комнату.

— Просто кошмар какой-то… — процедила сквозь зубы разочарованная луминара. — Раэдгар так доброжелательно ко мне отнесся, и вот, как он ведет себя на самом деле! Почему вы его терпите?

— Иногда первое впечатление может оказаться не самым правдивым… — ответил загадкой офицер. — Вам следует отдохнуть и как следует все обдумать.

— Как можно спокойно отдыхать после увиденного?! Не хотелось мне этого говорить, но… Как представительница Эльвериона я требую немедленную аудиенцию с генералом Раэдгаром!

Дэлтхар обреченно вздохнул. Он понимал, что сейчас спорить с гостьей бесполезно. На эмоциях она всё равно не примет правду, поэтому лучше ей подыграть.

— Давайте тогда я исполню вашу просьбу, а вы исполните мою, хорошо?

Эйриана недоверчиво покосилась на собеседника, но все же кивнула.

— Договорились. Что вы хотите?

— Я передам ваше прошение генералу Раэдгару, а вы послушаетесь моего совета и отдохнете.

— Я не устала… Но постараюсь… — попыталась возразить луминара, но все же решила не вступать в спор с телохранителем. Ему, как и Зарталору с Зелорном, она худо-бедно доверяла, в отличие от Раэдгара, поэтому не хотела портить отношения.

— Тогда приятного вам отдыха, — сказал тот на прощание и удалился.

Оставшись одна, Эйриана села за туалетный столик и принялась сверлить взглядом свое отражение.

«Нет, не идет мне озлобленное лицо», — подумала она и выдохнула для успокоения. Хорошо, что здесь наставницы не было, она бы осудила свою наследницу за подобное поведение. Веками Верховные Жрицы решали любые споры на спокойную голову, и ей никак не хотелось отступать от традиции.

— Раз я настояла на разговоре, придется тогда приготовить список вопросов, — рассуждала она, расхаживая по комнате в поисках бумаги для записей. В прикроватном шкафчике сыскались чистый пергамент и зачарованная перьевая ручка без чернил.

«Идеально!» — подумала девушка и принялась составлять себе план беседы. Расспросить она собиралась про увиденное во внутреннем дворе, об обстановке в целом и, конечно же, о судьбе того самого мальчишки и его матери. При мысли о горюющей матери, расставшейся с сыном по воле Раэдгара, луминара грустно прикусила губу. Этот вопрос ей хотелось решить первым, как и добиться справедливости. Конечно, вмешиваться в жизнь совсем чужого народа, наверное, не самая лучшая идея, но слишком уж жаждала девушка справедливости для мирных жителей. Такова все-таки ее сущность как луминары — дарить Свет и жизнь, всегда и везде…