Эллиот. Иллюстрированный роман

Пролог

Рэнди стоял у окна на двенадцатом этаже и смотрел вниз. С высоты люди казались ему крошечными, едва различимыми фигурками. В вечернем небе над городом мелькали огни кадви — летающих автомобилей, добавляя ярких красок в ночное небо. Город под ним кипел своей жизнью, словно муравейник, где каждый знал своё место. Обычно он с удовольствием наблюдал за происходящим, но сегодня мысли были заняты другим.

Дверь позади тихо скрипнула, и в кабинет вошла симпатичная брюнетка. Она давно работала у Рэнди секретарём и сразу поняла, что с начальником что-то не так.

Вечер обещал быть весёлым: друзья уже собрались и ждали только её, но уйти без разрешения было нельзя, а Рэнди не замечал ничего вокруг. Стараясь не шуметь, она вздохнула и, повернувшись к двери, собралась уйти, как услышала за спиной голос.

— Виолетт, на сегодня вы свободны. Ах да, чуть не забыл. Завтра у вас выходной. Сходите куда-нибудь, отдохните. — Рэнди попытался улыбнуться, но улыбка вышла натянутой.

Виолетт удивлённо посмотрела на него: впервые за шесть лет он сам дал ей выходной. Было интересно, что же произошло, но не расспрашивать же начальника. Улыбнувшись, она поблагодарила и аккуратно закрыла за собой дверь.

Рэнди подошёл к столу, открыл верхний ящик и достал оттуда сигару. Удобно усевшись в кресло, он на мгновение задумался. Затем, повертев сигару в руках, аккуратно отрезал кончик и зажёг её, осторожно прогревая огнём по всей окружности. Было время, когда бедному оборванцу не хватало денег на еду, и о сигарах он даже не мечтал. На втором уровне Крапта курили дешёвую смесь химии с наполнителем. Эту дрянь употребляли все, а тех, кто отказывался, считали ненормальными. В таких злачных местах о здоровье никто не думал. Воспоминания о детстве навевали горечь, а дым сигары переносил в те дни, когда жизнь была простой и жестокой.

Сейчас, сидя в своём роскошном кабинете, он чувствовал, как прошлое и настоящее переплетаются, заставляя снова вспоминать детство. За окнами шумел вечерний город, но он, как никогда прежде, чувствовал себя одиноким.

Погрузившись в воспоминания, Рэнди не заметил, как сигара потухла. С досадой кинув её на стол, он поднял глаза — и вздрогнул. В большом кожаном кресле напротив сидел мужчина. Как он сюда попал, оставалось загадкой. Взгляд Рэнди скользнул по его лицу: жёсткое, властное выражение, от которого мурашки пробегали по коже. Цепкие глаза, казалось, видели его насквозь, но из-за темноты нельзя было различить их цвет. Коротко стриженные волосы с лёгкой проседью выдавали в нём военного. Мужчина производил впечатление хищника, который терпеливо стережёт свою добычу.

Встретившись с ним глазами, Рэнди невольно вжался в спинку кресла. Однако столь поздний визит его не удивил.

— Здравствуйте, мистер Троуди, не хотел вас отвлекать. Сигара смотрится непривычно, — гость закинул ногу на ногу.

— Здравствуйте… мистер Норд, — Рэнди весь день ждал этого человека и знал цель его визита. Перед ним сидел один из самых высокооплачиваемых наёмных убийц Крапта, Верд Норд. Человек, чьё имя было известно на всех уровнях этого города. И целью посещения была жизнь. Его жизнь.

— Как я вижу, ваша охрана, хоть и полна бездарей, уже доложила вам? Вы совершенно не удивлены моим визитом?

— Нет. Как вы правильно заметили, в моей охране собрались довольно бездарные люди, поэтому вы спокойно прошли сюда. Меня предупредил тайный доброжелатель, но я не могу назвать имя. Впрочем, я и сам его не знаю.

Глаза гостя блеснули в полумраке кабинета. Он не ожидал такой спокойной реакции. Это вызывало уважение, но не меняло его намерений.

— Кругом предатели, — заулыбался Верд. — А вы совсем не боитесь?

— Думаю… я ещё не осознал… до конца, — Рэнди попытался улыбнуться в ответ. — Что-нибудь хотите, мистер Норд? — Он показал рукой на бар.

— Нет, мистер Троуди, не сегодня, — Верд поднялся и, подойдя к жертве, встал справа от кресла. Рэнди напрягся. Противная дрожь пронзила тело. Он думал о том, как это произойдёт: убийца просто свернёт ему шею или пристрелит?

— Вы знаете, мистер Троуди, — произнёс Верд, наклоняясь к нему, — я не получаю удовольствия от этого, но работа есть работа.

Рэнди старался не смотреть на него, сердце колотилось так, что казалось, сейчас вырвется из груди. Он понимал, что конец близок, но отчаяние и страх полностью парализовали его.

— Мне заказали вашу смерть и заплатили большие деньги, а у таких людей, как я, нет жалости. Сами знаете, — рука Верда слегка коснулась плеча Рэнди, и тот чуть не вскрикнул от ужаса. Мгновение казалось вечностью.

— Но… — продолжил гость, — мы вполне можем договориться и заключить собственную сделку.

— Вы хотите денег? — Рэнди слышал, как предательски ничтожно звучит его голос, и ненавидел себя за это. Страх перед смертью является неотъемлемой частью любого человека, но он старался не выглядеть слишком жалко.

— Нет, мистер Троуди, денег у меня и так хватает, а не исполнив заказ, я потеряю репутацию. Мне нужно от вас совсем другое.

— Так что же? — В голосе Рэнди звучало нетерпение. — Что же такого я могу вам дать, что это стоит вашей репутации?

За его спиной повисло молчание. Рэнди обернулся и увидел, что убийца стоит к нему спиной и смотрит на ночной город. Появилось желание достать из ящика РиТ (лучевое оружие Крапта) и покончить с этим человеком, но он подавил его и, подойдя к незваному гостю, встал рядом.

— Вы женитесь, мистер Троуди! — не поворачивая головы, проговорил Верд.

— Женюсь? — удивление Рэнди было столь сильным, что он не смог вымолвить ни слова.

***

На свадьбу собралась половина пятого уровня. Слухи о том, что завидный холостяк наконец сдался, стремительно облетели весь город. Всем не терпелось поздравить молодых лично и увидеть ту женщину, которой удалось покорить его сердце.

Кадви подлетали к роскошному клубу-площадке, открытому совсем недавно, но уже завоевавшему славу самого популярного места в городе. Клуб предлагал уникальную возможность виртуальной реальности: посетители могли начать обед среди елового бора, а закончить на яхте, вдыхая воздух бескрайнего океана. Хотя всё это было лишь голограммой, уровень реализма позволял забыть о серых улицах города.

Невеста выбрала для свадьбы волшебный цветочный сад. Деревья цвели и благоухали прямо на глазах изумлённых гостей. Под балконами из белого мрамора плескался океан, где маленькие рыбки, переливаясь всеми цветами радуги, исполняли свой загадочный танец. Зелёная трава выглядела настолько натурально, что можно было рассмотреть капли росы и крохотных букашек, ползающих по ней. Лёгкий ветерок доносил аромат цветущих растений, создавая атмосферу весенней свежести.

Серый Крапт, почти лишённый зелени и утопающий в бетонных коробках домов, остался где-то далеко, уступив место цветочной сказке. Многие гости забывали, что это всего лишь иллюзия, и пытались сорвать цветок или пройтись босиком по траве, восхищаясь совершенством виртуального мира.

Рэнди прибыл в сопровождении двух человек: ведущего учёного корпорации по имени Сатори Лойн и симпатичного подростка лет пятнадцати с тёмными волосами и пронзительно голубыми глазами. Учёный был одет в новенький серый костюм. Он явно не привык носить такие вещи и чувствовал себя стеснённо. О нём часто говорили как о человеке, помешанном на своих открытиях, но он не обижался. Что могли знать эти люди, которые целыми днями предавались праздности и развлечениям?

Мальчик выглядел совершенно обычно, если бы не надменный вид и серьёзное, совсем не детское выражение лица. Его светлый костюм, рубашка и ботинки были идеально подобраны и прекрасно сидели на нём.

— Поздравляю, Рэнди! — c улыбкой воскликнул один из гостей, подходя ближе. — Не думал, что ты когда-нибудь решишься на такой шаг.

Рэнди, как всегда, выглядел слегка небрежно, но при этом элегантно. Ради собственной свадьбы он даже привёл в порядок свои непослушные кудрявые волосы. Настроение у жениха было превосходным. Со стороны казалось, что этот человек по-настоящему влюблён и счастлив. На самом деле Рэнди никогда не видел свою невесту и не представлял, как она выглядит. Ему было всё равно. Это шоу являлось лишь частью сделки, заключённой с Вердом, и он искренне желал её исполнить.

Люди провожали взглядом странную троицу. Некоторые из них махали рукой Рэнди и Сатори, и те вежливо кивали и улыбались в ответ. Однако особое внимание было приковано к мальчику, ведь слухи о нём ходили уже давно. Это был первый успешный эксперимент, который положил начало стремительному росту корпорации.

Толпа шепталась, рассматривая подростка, и, не найдя в нём ничего особенного, разочарованно сплетничала и злословила, ставя под сомнение достижения учёных. Мальчик не обращал на них внимания, лишь иногда поглядывал по сторонам и улыбался. Он понимал, что если бы у него был хвост или третья нога, это бы многих устроило.

Возможно, Рэнди не стал бы собирать всех этих людей и просто отпраздновал бы свадьбу в стенах корпорации. Однако даже на этот день у него были свои планы. Среди гостей находились люди, с которыми стоило обсудить дела, а свадьба стала лишь удобным поводом для встречи.

Иннину он заметил не сразу. Невеста стояла в окружении самых заядлых сплетниц города и, смущаясь, слушала их. Скромное по меркам Крапта платье выделяло её среди ярко разодетых собеседниц, и Рэнди невольно залюбовался. Он женился бы в любом случае, даже если бы она была последней уродиной. Но Иннина оказалась милой и привлекательной. Рэнди и сам не заметил, как стал её разглядывать.

Ему было тридцать семь, и он никогда не влюблялся. Женщинам он нравился, но легко расставался с ними. Мысли о семье особо не тревожили, и Рэнди почти смирился с тем, что это не для него. Брак ради выгоды тоже исключался — денег хватало и так. Аферистки вились вокруг завидного жениха, но он лишь смеялся над этими женщинами, считающими, что поймали «дурачка» на крючок. Это была игра, которая быстро надоедала. Когда же становилось совсем скучно, он бродил по тёмным улицам города, порой спускался на второй уровень и ночевал в своём старом доме.

«Всё не так уж и плохо», — подумал Рэнди, взяв бокал вина с ближайшего столика.

Верд наблюдал за происходящим со стороны. Ему не нравилось, что единственная и любимая дочь выходит замуж при таких обстоятельствах, но выгода этого брака перевешивала все сомнения. Он старел и давно хотел отойти от дел. Хотя денег у него было достаточно, чтобы обеспечить семью и безбедную старость, но хотелось чем-то заняться. Выдав свою дочь за Рэнди, он решал и эту проблему. По договору Верд после заключения брака становился главой службы безопасности корпорации. Работа была как раз для него.

Он знал свою дочь как никто другой. Она не походила на женщин Крапта: её мало интересовали развлечения и поклонники. Дочь унаследовала мягкий и домашний характер своей матери. Рядом с такими женщинами любой мужчина чувствовал себя героем. Верд надеялся, что со временем Рэнди оценит это и полюбит её. Он уже давно не испытывал никаких чувств к людям, и только Иннина оставалась его самой большой и единственной слабостью.

Стоя в тени цветущих деревьев, он наблюдал за церемонией. В его душе бушевали смешанные чувства. Верд был уверен, что поступил правильно, но на душе скребли кошки. Хотелось, чтобы этот брак оказался счастливым для дочери и что Рэнди сможет оценить её достоинства и со временем полюбить.

— Сатори Лойн! — раздался рядом голос, и, обернувшись, Верд увидел улыбающегося учёного, протягивающего ему руку.

Сатори нельзя было назвать привлекательным: длинное узкое лицо с крупным носом, слегка загнутым вниз, выглядело несколько грубовато. Его каштановые волосы были всегда растрёпаны, что выдавало человека, который не привык следить за своей внешностью. Однако люди в первую очередь обращали внимание на высокий рост и худобу. Верду было безразлично, как человек выглядит или одет. Больше всего его поразили глаза учёного. Умные, с каплей затаившейся иронии, они сразу притягивали к себе внимание.

Верд хотел было ответить, что рад познакомиться, но Сатори перебил его:

— Не утруждайте себя любезностями, дорогой Верд. Формальности в корпорации не приняты. Впрочем, вы сами скоро всё узнаете.

Рядом с учёным стоял подросток, который пришёл с Рэнди. Он выглядел отстранённым, как будто ему не было дела до остальных, и с интересом рассматривал кого-то в толпе. Верд задумчиво посмотрел на него. В отличие от досье на других сотрудников, информация о мальчике была весьма ограниченной. Сатори, поймав его взгляд, понимающе улыбнулся и, не обращая внимания на мальчика, который мог их слышать, затараторил:

— Его зовут Элл… Эллиот. Ему пятнадцать лет, и он мой лучший эксперимент. — Учёный с гордостью посмотрел на подростка, который даже не обернулся в их сторону. — Впрочем, ничего большего вы о нём не узнаете. Думаю, досье вы уже просмотрели? В нём, скорее всего, нет даже имени, а стоит лишь номер. У Рэнди на него большие планы. Хотя мы могли его и переоценить… — Сатори с улыбкой посмотрел на Элла.

Тот поднял голову и язвительно произнес:

— А могли и недооценить, не так ли? Здравствуйте, — он протянул Верду руку.

Верд, удивившись, пожал его ладонь.

В лице мальчика не было и следа той детской непосредственности, которую можно увидеть у пятнадцатилетних подростков. Эллиот смотрел смело, не отводя взгляда. Верд уже давно отвык от такого. Обычно люди его боялись и избегали прямого взгляда, опуская глаза. Да и общался он в основном с теми, чья совесть была нечиста. Более того, Верду показалось, что мальчик бросает ему вызов, хотя это было невероятно. Привыкший быстро оценивать людей, сейчас он растерялся. Элл, словно прочитав его мысли, слегка улыбнулся уголками губ:

— Я кажусь вам странным? Не похожим на подростка? Многие так думают, когда видят меня впервые.

— Ну что, вы готовы? — раздался рядом голос Рэнди. — Вот и всё. Конец свободе! — Жених казался спокойным и даже весёлым.

Церемония была стандартной: обещания вечной любви и верности, поздравления гостей, сплетни и ещё раз сплетни. Всё это мало интересовало Верда. Он старался держаться в тени, но всё равно слышал, как в уголках обсуждали, что невеста — дочь убийцы. Их слова его не задевали. Он слишком хорошо знал многих из этих людей и понимал, что они никогда не примут его в свой круг. Но вот дочь — это другое. С женой Рэнди придётся считаться, а внуки будут полноправными членами этого общества. Верд позаботится, чтобы корпорация процветала, а с головы зятя не упал ни один волосок.

Иннина подняла глаза на отца и улыбнулась, он ответил ей тем же. Сатори беседовал неподалёку, активно жестикулируя и едва не задевая нос своего собеседника. Рэнди, стоя в дальнем углу, разговаривал с двумя мужчинами, их лица были серьёзны, похоже, они спорили о чём-то важном. Верд поискал глазами Элла — тот одиноко торчал у окна, наблюдая за происходящим на улице. Ему, похоже, было безразлично, кто присутствовал сегодня на свадьбе. Скорее всего, он пришёл сюда только из уважения к Рэнди.

— Не нравится этот мальчуган? — Сатори стоял рядом. — Эллиот уже привык к подобному. Люди находят его странным, а они не любят то, чего не могут понять.

— Почему он такой? — Верду действительно было интересно, что не так с этим мальчиком.

— Может, однажды и расскажу, — хитро прищурился учёный. — А сейчас идёмте, дружище, поиграем в донтс (игра, похожая на шахматы). Общение со всеми этими людьми даётся мне с трудом. Их мало интересует наука, зато они с радостью сплетничают обо всём. И знаете? Им это и правда интересно. Кстати, эти добрые люди поведали мне, что вы наёмный убийца, — Сатори с интересом посмотрел на Верда. — Идёмте, идёмте, — и, не дожидаясь ответа, направился к выходу.

Верд, не раздумывая, последовал за ним. Однако, подойдя к двери, не удержался и обернулся. Но мальчика у окна уже не было.

***

Рэнди стоял у стены и с задумчивым видом наблюдал за своей женой. Несколько женщин о чём-то её расспрашивали. Она явно не привыкла к такому пристальному вниманию и чувствовала себя неловко. Ей придётся общаться с этими людьми и улыбаться им, терпеливо выслушивая их болтовню. Рэнди хорошо помнил своё удивление, когда вместо серьёзных переговоров ему рассказывали местные сплетни о людях, которых он даже не знал. Со временем это вошло в привычку и уже не вызывало прежнего раздражения. Но стать таким же он не смог и лишь делал вид, что поддерживает беседу. Иннине тоже придётся пройти через это, хотя он и не хотел, чтобы его жена была такой же болтушкой, как светские дамы.

Решительно подойдя к жене, он, к большому разочарованию собеседниц, увёл её на балкон. Хотелось просто стоять рядом с этой женщиной и любоваться на голографические волны, плескавшиеся внизу. Иннина словно почувствовала его настроение и молча смотрела вдаль. Каждый из них думал о своём.

Гости же, забыв о молодожёнах, весело обсуждали свадьбу, не забывая при этом хорошо поесть и выпить. Почти вся их жизнь состояла из таких вечеринок, поэтому разговор неизбежно сводился к одному: превосходит эта свадьба предыдущие или нет. Рэнди заметил, что Иннина очень устала, но стойко старается не подавать виду. Решив, что люди прекрасно проведут время и без них, он взял жену за руку и, не сказав никому ни слова, вышел на улицу и вызвал кадви корпорации.

Крапт встретил их бетонными коробками домов, пустыми дорогами и искусственным светом, ровно освещающим город. Контраст был слишком сильным, и Рэнди даже пожалел, что покинул столь красивое место. Кадви подлетел достаточно быстро.

— Четвёртый сектор. Корпорация «РеСа», — произнёс Рэнди.

Четвёртый сектор был самым привилегированным маршрутом полёта. На этой высоте передвигались лишь правительственные лица и высокопоставленные военные. У Рэнди был постоянный допуск, и ему это нравилось. Нижние полосы были вечно переполнены, и полёты там занимали больше времени.

В кадви царил полумрак. Иннина невольно прикрыла глаза и незаметно для себя уснула. Рэнди рассматривал лицо жены. Мягкие черты, слегка пухлые губы и маленький носик. Привыкший к ярким красавицам пятого уровня, он едва ли обратил на неё внимание. На таких, как она, нужно было жениться, и именно поэтому Рэнди всегда держался подальше от «хороших» девушек. Улыбнувшись и заметив длинную прядь светлых волос, упавшую на лицо жены, уже протянул руку, чтобы поправить её, но в последний момент остановился, боясь разбудить. Откинувшись назад, он устало положил голову на подушку сиденья. Эта девушка напоминала ему мать. От нее исходило тепло и спокойствие, которых Рэнди всегда не хватало.

Кадви, облетев корпорацию, плавно затормозил и, спустившись к площадке двенадцатого этажа, завис, ожидая, пока пассажиры покинут салон. Иннина всё так же спала. Рэнди осторожно вышел, открыл дверь с другой стороны и, осторожно подхватив жену на руки, медленно направился к выходу.

Он занимал весь двенадцатый этаж корпорации, но пользовался лишь тремя комнатами: спальней, кабинетом и столовой. В самом конце жила его домработница Нэлли — пожилая женщина, когда-то вытащенная им со второго уровня и прекрасно справляющаяся со своими обязанностями. Для Иннины были приготовлены две комнаты: просторная и светлая гостиная и уютная небольшая спальня.

Именно туда Рэнди отнёс жену, бережно уложил её на кровать и встал рядом, задумчиво разглядывая. Что она принесёт ему? Кем станет для того самого мальчика со второго уровня?

Через некоторое время он повернулся и тихо вышел из спальни. У дверей комнаты его ждала взволнованная Нэлли. Она слышала, как кто-то пришел, и была готова подать праздничный ужин, но её даже не позвали.

— Всё нормально, — улыбнулся Рэнди. — Она спит, так что и ты отдыхай.

— А как же ужин? Я его так долго готовила, — на её лице промелькнула обида.

— Завтра, всё завтра! — Рэнди почувствовал, что устал. Но, услышав ворчание Нэлли, добавил: — Давай свой ужин. Я же знаю, как ты вкусно готовишь.

Он вошёл в свою комнату, а через пять минут еда уже стояла на столе, источая такие ароматы, что Рэнди сразу почувствовал, насколько голоден. Нэлли не спешила уходить. Ох уж это женское любопытство. Он прекрасно понимал, о чём ей так хочется узнать.

— Я думаю, она тебе понравится.

Нэлли лишь покачала головой. Такая торопливая женитьба была ей не по душе, но на все возражения Рэнди либо отмалчивался, либо начинал злиться. Она уже давно стала членом семьи, а не просто прислугой, и была очень признательна ему за это. Именно он вытащил её вместе с родными на пятый уровень и прекрасно относился к ним. Мало кто смел мечтать о большем.

Нэлли вздохнула и пошла к двери.

— Не волнуйся так! — бросил ей вслед Рэнди.

Он не хотел объяснять, почему спешил со свадьбой и вообще решил жениться, хотя ещё вчера говорил, что останется холостяком на всю жизнь. В этот раз даже Сатори и Эллиот не знали правды. Рэнди боялся, что к Верду или Иннине будут относиться плохо. Привыкший извлекать выгоду из любой ситуации, и в этот раз не видел ничего плохого. Иннина родит ему пару прелестных ребятишек, а Верд будет охранять их и корпорацию. Улыбнувшись, он скинул ботинки и взял в руки тарелку с едой, которую принесла Нэлли.

***

Вполне предсказуемо, что имя Верда попытались использовать, чтобы очернить корпорацию и раздуть скандал. По экрану показали несколько программ с якобы выжившими жертвами его былой деятельности. Верд знал, что всё это ложь: ошибок он не совершал и всегда исполнял заказы, не оставляя следов. Через неделю «пострадавшие» снова дали интервью и признались, что солгали, а затем рассказали, как их подкупили. Разумеется, не обошлось без участия Верда, который пообещал лично заняться расследованием. На этом скандал был исчерпан. Сплетники, не желая иметь дело с таким опасным человеком, затихли.

Общество немного повозмущалось для вида и замолчало. А потом на Иннину посыпались приглашения — все хотели видеть столь загадочную особу в качестве своей гостьи. Она же не горела желанием общаться с этими людьми и отказывала почти всем, кроме семьи канцлера. Рэнди это нравилось — он и сам не переносил сплетни и приёмы. Было время, когда на бедного учёного смотрели свысока, и он никак не мог простить этого.

С женитьбой жизнь Рэнди изменилась не сильно. Иннина не вмешивалась в дела мужа, но окружила его заботой и вниманием. Это было именно то, чего ему не хватало и что он отчаялся найти в тех женщинах, с которыми встречался раньше. Первые дни Рэнди опасался, что она попытается лезть в его жизнь. Однако вскоре он осознал, что меняется она сама, стараясь не быть ему обузой. В обществе жены он чувствовал себя спокойно и расслабленно, а в один из дней понял, что ему приятно проводить с ней время.

Они гуляли по берегу океана, делясь воспоминаниями о детстве, мечтами и планами на будущее. Ему до сих пор не верилось, что рядом с женщиной может быть так хорошо. Всегда пунктуальный, Рэнди даже стал опаздывать на работу и начал брать выходные. Именно Иннине он рассказывал о матери, о том, сколько всего пережил до того, как стал владельцем корпорации. Она внимательно слушала его, нежно гладя по голове, словно маленького мальчика. Казалось, эти двое были настолько счастливы, что им больше никто не был нужен. Но жизнь решила по-своему. Через некоторое время Иннина, смущаясь, сообщила, что беременна. Рэнди сначала замер, с удивлением глядя на жену, но потом счастливо рассмеялся и, крепко обняв её, чуть не задушил в объятиях.

— Я буду лучшим отцом, а у ребёнка будет всё то, чего не было у меня! — прокричал он. С того дня Рэнди вёл себя как сумасшедший. Он следил, как жена ходила, ела, спала. Все её капризы или желания удовлетворялись сразу же.

— Ты избалуешь меня, — со смехом говорила Иннина.

Но он только улыбался.

— Начальник так изменился! — шептались у него за спиной, когда он посреди совещания рассмеялся. Шептались, когда, идя по коридору, он подпрыгнул и сделал смешное па ногами, когда часами стоял и задумчиво смотрел в окно. Лишь единицы знали причину такого поведения.

***

Верд полностью погрузился в работу и уже в первую неделю обнаружил пару шпионов. Везде были установлены камеры и велось наблюдение. Не всем были по душе такие перемены. Правда, когда недовольным предложили уйти, они сразу же замолкли, понимая, что вряд ли смогут найти работу лучше, чем в корпорации. По коридорам бродили странные личности в тёмной одежде, что-то чертя и записывая. Вскоре на стол Верда легли подробные планы корпорации, включавшие в себя всё: от больших лабораторий до самых маленьких кладовок.

Служба безопасности была полностью реорганизована: большинство сотрудников уволили, а на их место набрали новых, тщательно отобранных лично начальником. За Вердом всюду следовал молодой человек высокого роста с тёмными кудрявыми волосами, собранными в хвост, и слегка раскосыми черными глазами. Он был готов выполнить любой приказ мистера Норда и официально числился помощником начальника службы безопасности корпорации. Большую часть дня эти двое изучали досье на всех сотрудников, скрупулёзно сортируя их по одному им понятному принципу.

В свободное время Верд с удовольствием заходил к Сатори, и они часами болтали, потягивая дорогое очжоу (аналог вина), смеялись и играли в донтс. Иногда учёному было не до болтовни. Он что-то писал целыми днями, тряс пробирками, переливал непонятные жидкости из сосуда в сосуд и копался в компьютере. В таком состоянии он мог не заметить, что в лабораторию кто-то пришёл.

Верд взял привычку заходить к нему рано утром перед работой и нередко заставал ученого заснувшим за столом. Он осторожно брал его на руки и укладывал на кушетку, подсовывая под голову подушку и прикрывая пледом, а через несколько часов снова наблюдал, как Сатори трясёт пробирки и что-то сосредоточенно записывает. Так могло продолжаться долгое время, пока учёный, обессилев, не падал в кровать, отсыпаясь целые сутки.

Эллиота Верд видел часто. В коридорах, во дворе, в тренировочных залах и даже в лабораториях. Казалось, что тот никогда не отдыхал, и даже если сам не был чем-то занят, то скромно стоял в углу, наблюдая за людьми. Каждый раз, когда они встречались, мальчик кивал в знак приветствия и безразлично проходил мимо. Но Верд чувствовал, как за ним неотрывно следит пара голубых глаз. Такое внимание раздражало, но он понимал, что ничего не может с этим поделать.

Однажды Верд даже специально вошёл в комнату Элла, когда того не было в корпорации. Зачем и что он там хотел найти, было непонятно даже ему самому. Комната оказалась просторной и светлой. Окно не было затемнено и открывало шикарный вид на океан. Но Верда больше заинтересовали книги, лежащие на небольшом столике перед диваном. В Крапте почти не пользовались бумагой, и старые издания были редкостью. Он протянул руку и, взяв одну из книг, с удивлением увидел произведение знаменитого философа старого мира.

— Мистер Норд?!

Верд вздрогнул, чуть не выронив книгу из рук. В дверях стоял Эллиот, его лицо было спокойным, а глаза насмешливо смотрели на начальника службы безопасности, рывшегося в чужих вещах.

— Вам что-то нужно?

Верд попытался соврать о камерах, которые нужно установить в этой комнате.

— Я вам запрещаю! — слова Эллиота звучали как приказ.

— Но… — собрался возразить Верд.

— Никаких «но»! Это моя комната, и камер здесь не будет! Не спрашивайте у Рэнди, он ответит то же самое.

Верд начинал злиться. Тон мальчишки выводил его из себя. Они с Сатори порой говорили об Элле. Учёный смеялся над Вердом и его неприязнью к подростку.

— Ты не понимаешь, — говорил тот, — это блестящий ум, заключённый в маленькое тело. Он может быть кем хочет: учёным, танцором, военным… Да кем угодно! Но выбирает лишь он сам. Даже если бы мы с Рэнди захотели, то не смогли бы заставить его. Год назад он перечитал множество книг и уделал меня в научном споре.

Однако в лаборатории Эллу скучно. Его тело стремится к развитию, и сопротивляться своей природе он не может. Быстрая реакция, сила, идеальное владение телом… А его мозг? Он похож на компьютер. Конечно, мальчишка несовершенен, но ничего лучшего мы пока не создали. Я люблю его как моё творение. Не спорь с ним, это бесполезно.

Верд внимательно слушал учёного, но внутри всё протестовало лишь от одной мысли, что он ничего не может сделать с ребёнком, каким бы совершенным тот ни был. К счастью, дел накопилось настолько много, что ему пока было не до гениального творения корпорации.

Именно Верду сообщили первому, что он скоро станет дедом. Этот обычно сдержанный мужчина был очень счастлив и с нетерпением ждал появления внука, как и Рэнди. А в том, что это будет мальчик, он не сомневался. Казалось, его ненормальная и суматошная жизнь наконец станет спокойной. Иннину он почти не воспитывал. Девочка росла в окружении нянь и воспитателей, а отца видела редко.

Однажды Верд и Рэнди сидели в столовой, окна которой выходили на океан, и наслаждались красным чаем.

— У меня будет дочь, — щурясь от яркого солнца, нарушил молчание Рэнди.

— Нет, у тебя будет сын! Поверь, я это чувствую, — ухмыльнулся Верд.

— Нет, дочь! — Рэнди посмотрел на него с удивлением.

— Вот увидишь, сын! — не сдавался Верд. — Хочу внука.

— Да какая разница? Иннина всё равно не хочет знать до рождения, кто это будет, — рассмеялся Рэнди, не желая спорить, — дочку потом родим.

— Ты рад, что выбрался со второго уровня? — неожиданно спросил Верд.

Рэнди задумался и, немного помолчав, ответил:

— Да. Правда, иногда тянет туда, а почему — не понимаю.

— Я знаю, что ты туда спускаешься.

— Ты всё обо мне знаешь? — Рэнди поставил бокал на стол.

— Не скрою, многое. Но в голову я тебе залезть не могу.

— А вот я о тебе и своей жене почти ничего не знаю, кроме того, что вы жили на третьем уровне.

— Поверь, мою историю тебе лучше не знать, а Иннина всегда жила спокойно и особых проблем не знала. Хотя именно из-за меня ей бывало трудно. Тебя общество приняло, меня — нет. Собственно, это не удивительно.

— Общество… — Рэнди ехидно улыбнулся, — приняло… когда поняли, что от меня многое зависит. Но я до сих пор чувствую себя тем мальчишкой, которого каждый пытался упрекнуть вторым уровнем. Иногда мне хочется стереть их в порошок.

— Будешь стирать, позови меня, помогу.

Они посмотрели друг на друга и рассмеялись.

— И всё-таки будет дочка, — Рэнди не собирался сдаваться.

— Ну хорошо, уговорил, — Верд не стал спорить дальше. Сейчас его интересовало совсем другое. — Скажи… Эллиот. Досье засекречено, и я очень мало о нём знаю. Мальчишка странный, при одном его виде возникает масса вопросов, — он глотком допил очжоу и поставил пустой бокал на стол.

— Я ждал, пока ты спросишь. Не было дня, чтобы им кто-то не интересовался. Сотрудники сплетничают каждый день. Эллиот сел так, встал так, сказал то… Он популярнее меня в моей же корпорации, — Рэнди усмехнулся, — о нём запрещено говорить, но все болтают. Правду знаем только я и Сатори. Хочешь, расскажу? — Он хитро посмотрел на Верда.

— Хочу. Я не могу найти с ним общий язык. Вернее, вообще никакой язык — он меня просто игнорирует.

— О! Это вполне в его характере. Замкнут. Людей презирает, правда, старается не показывать этого. Он один из первых проектов по изменению ДНК в нашей корпорации. Мне тогда было двадцать два, и я только что закончил военную академию, но наука меня интересовала больше, чем военная карьера.

Один из моих друзей дал рекомендацию на пятый уровень. У его дяди была своя лаборатория. Что только они не вытворяли там с человеком. Моё увлечение генетикой было настолько сильным, что я сам себе казался гением. — Рэнди усмехнулся, вспомнив, как нелепо он выглядел. — Но все мои знания оказались мелочью, не стоящей внимания.

Правда, меня всё равно взяли. Бедный студент так стремился к знаниям, что в нём увидели потенциал. Там я и познакомился с Сатори. Нас обоих интересовала генетика и биология. Мы были просто помешаны на этом, и все попытки перенаправить упрямцев на другие исследования не увенчались успехом. В конце концов, хозяин лаборатории разозлился и выгнал нас. Но было поздно, кое-что мы уже успели сделать. С этим изобретением я таскался по всем приёмам и вечеринкам в надежде найти богатого спонсора, а днём приходилось работать, чтобы не умереть с голода. Представляешь? На пятом уровне жили так же, как и на втором.

Так прошёл год. И о чудо! Нашёлся человек, который был далёк от науки, но ему хотелось быть причастным именно к генетике. Он стал первым спонсором и подарил нам современную лабораторию. Карьера быстро пошла вверх. Немного позже мы основали корпорацию, хотя тогда она была не такой большой, как сейчас. Хотелось серьёзной работы, и мы пахали как сумасшедшие, иногда забывая спать и есть. Наши усилия не были напрасными, и мы нашли то, что искали. Потребовалось много лет, чтобы достичь более стабильных результатов. Многие испытуемые погибали.

Эллиот стал одним из первых детей, которых доставили нам для экспериментов. Его нашли на втором уровне: мать продала младенца фактически за кусок хлеба. Двухмесячный младенец, который выглядел слабым и больным, не только стойко выдержал все испытания, но и начал демонстрировать поразительные способности.

В пять месяцев он начал ходить, причём сразу и уверенно. При этом был силён и мог оттолкнуть взрослого со своей дороги. Знаешь, как он меня пугал вначале? Бродил по коридору нашего дома и, открыв дверь в комнату, стоял и смотрел на тебя в темноте. В общем, до года Элл был жутким малюткой, наводящим ужас на всех нянь, которых мы ему нанимали. И самое интересное то, что он уже тогда не хотел ни с кем разговаривать. Мог, но не хотел.

В год малыш взял в руки компьютер. Мы были в шоке, но договорились позволять ему всё. Элл читал быстро и тут же всё запоминал. Но если ему было что-то неинтересно, то он просто вычёркивал это из памяти. Мы тогда этого не знали, потому что Элл не считал нужным говорить ни с кем до семи лет. Зато, когда заговорил, я и Сатори почувствовали себя идиотами. Он, конечно же, перечитал все материалы по генетике и разбирался в геноме человека чуть ли не лучше нас. И когда ребёнок зашёл в лабораторию и указал нам на ошибки, все были в шоке, а этот засранец спокойно развернулся и покинул комнату. Он, кстати, помог нам тогда сделать прорыв в одном исследовании, которое зашло в тупик. — Рэнди посмотрел на собеседника, который с интересом слушал его. — Продолжать?

— Конечно, — Верду в самом деле было любопытно.

— По виду это был ребёнок, и все обращались с ним как с маленьким. Не одного человека он поставил на место своими жёсткими фразами. С каждым днём Элл всё больше вводил народ в ступор и нас, признаюсь, тоже. Мы не знали, на что способен мальчик, а он постоянно испытывал нас. Не было глупых детских вопросов. Эллиота интересовали такие вещи, о которых мало кто знал. Когда мы не могли ответить, он презрительно смеялся и говорил двум великовозрастным дядям ответы. Помню, Сатори даже хотел несколько раз прибить его, настолько тот всех достал своим поведением, — Рэнди засмеялся, вспомнив, как друг бегал по дому и орал, что пристрелит этого сосунка, который ему, учёному первой величины, тыкает, как надо делать, и, самое ужасное, оказывается прав.

Но Эллиоту резко разонравилась наука, и он увлёкся совершенствованием тела. Изучил тактику и историю войн, а потом занялся единоборствами. Для него нанимали лучших учителей, и он достаточно быстро перерастал их. Мы пытались заинтересовать его наукой. С его знаниями это могло бы стать настоящим прорывом, но Элл отказался. Мол, папочки, горбатьтесь там сами, вы же гении, раз создали меня, а я буду делать военную карьеру. Мы пытались настаивать, но безрезультатно.

Людей он всё так же не любит и сторонится. Друзей нет. Но самое удивительное, что мы не смогли больше создать ничего подобного. Не получается. Как контролировать этого маленького гения, я не представляю. Да и тебе не советую приставать к нему. Никто не знает, что он выкинет в следующий момент, — Рэнди замолчал.

Верд задумался. Ему было трудно поверить в то, что рассказывал его зять. Всё это казалось просто насмешкой или сказкой спятившего учёного. В любом случае Элл заинтересовал его ещё больше, а значит, стоило присмотреться к этому мальчику внимательнее.

Глава 1

Эллиот сидел в оконном проёме на втором этаже полуразрушенного здания и с интересом наблюдал за происходящим внизу. Он уже давно привык к спёртому воздуху и грязи нижних уровней, но охранники, приставленные к нему Рэнди, были здесь впервые.

Они осторожно ступали по грязной улице, стараясь не запачкать чистую обувь, и забавно морщили носы, почувствовав отвратительный запах чего-то тухлого и кислого. Переулок, в котором они оказались, освещался лишь тусклым светом, и в этой тьме человеческие тени выглядели ещё более зловещими.

С самого утра эти двое неотступно следовали за ним, и в конце концов Элл не выдержал и решил немного развлечься. Он неоднократно просил Рэнди не отправлять за ним охрану, но всё было бесполезно — фактически каждый день за ним следила пара парней, докладывая обо всём, что видели. Обычно он легко избавлялся от них, но сегодня решил действовать более жёстко.

Элл был уверен, что они не последуют за ним на второй уровень. Однако он ошибался. Несмотря на то, что охрана знала об опасности нижних уровней, возможность потерять работу их пугала сильнее.

Эллиот усмехнулся, наблюдая за их неуверенными движениями. Оба в недоумении остановились прямо под окном, в котором он сидел, не зная, что делать дальше. Сигнал шолта, который вживлялся каждому жителю Крапта в правое плечо при рождении, был где-то поблизости, но самого мальчика не было видно.

—Может, стоит вернуться и доложить мистеру Троуди? — неуверенно спросил тот, что повыше.

—Думаю, уже поздно, — ответил второй, кивнув в сторону домов. К их ужасу, из тени соседнего здания появились несколько человек, и, судя по всему, далеко не с лучшими намерениями.

—Эй, ребятки! Вы что-то забыли? — спросил у охранников здоровенный детина без одного глаза и оскалил гнилые зубы.

—Мальчика ищем, лет пятнадцати, с тёмными волосами. Может, видели? — спокойно ответил длинный. Он сделал два шага назад и прижался спиной к товарищу, намереваясь дать отпор бандитам.

—Мальчика, значит? — усмехнулся одноглазый. — Мальчиков тут много. Вон тот, случайно, не подойдёт? — Он указал пальцем на соседний дом. Из-за угла появились ещё четверо. Впереди шёл долговязый мужчина, одетый чуть лучше остальных. Было видно, что он не боится «жужиков» (так прозвали лучевое оружие Крапта РТ-44 из-за характерного звука, который оно издаёт во время выстрела), которое достала охрана.

—Меня ищете? — с улыбкой, не предвещающей ничего хорошего, спросил он. — Что здесь понадобилось правительственным ищейкам? Совсем страх потеряли?

—Эй, долговязый! — Раздался звонкий мальчишеский голос. Все тут же начали крутить головами, пытаясь понять, кто же так неуважительно обратился к их предводителю. Эллиот сидел и с насмешкой наблюдал за происходящим внизу.

—Вот же! — воскликнул долговязый, увидев, кто произнёс эти слова, и с досадой сплюнул на землю. — Что тебе здесь нужно? Будешь мешать?

—Конечно! Это мои люди, советую тебе убираться, — усмехнулся Эллиот.

Долговязый задумался. Этот мальчишка стал настоящим проклятием для их уровня. Они уже сталкивались не в первый раз, и каждая такая встреча не приносила ничего хорошего. Мальчишка всегда умудрялся уходить живым и невредимым. После одной из таких встреч Одноглазый как раз и лишился своего глаза.

Долговязый посмотрел на друга. Было видно, что тот кипит от злости, но не решается напасть на наглеца, опасаясь потерять и второй глаз, как и пообещал ему мальчишка. Он немного подумал для вида и кивнул своим людям, чтобы они расходились. Трое вооружённых людей могли стать не такой уж и лёгкой добычей.

—Ещё раз увижу — ноги поотрываю, — крикнул он для приличия Эллиоту.

Тот лишь улыбнулся и согласно кивнул, делая вид, что поверил в угрозы.

—Ну что, возвращаемся? — спросил Элл у ошарашенных охранников. — Что-то надоело мне вас охранять. Скучно.

Рэнди сразу же доложили о случившемся. Он вздохнул и нехотя отправился в лабораторию Сатори. В коридорах корпорации стояла тишина, и лишь отдалённый гул машин напоминал о жизни за этими стенами.

—Привет! — буркнул он, усаживаясь в кресло учёного, заваленное бумагами и какими-то непонятными штуками.

—Так вроде виделись сегодня? — Не отрываясь от экрана компьютера, ответил Сатори. Его пальцы быстро скользили по клавиатуре, будто он разговаривал с машиной на каком-то своём языке.

—Эллиот! — только и произнёс Рэнди, устало потирая виски.

—Понятно. Что опять натворил? — Сатори наконец оторвался от экрана и повернулся к другу.

—Взял привычку спускаться на второй уровень. Не знаю, как далеко он зашёл, но местные жители его боятся.

—Знаешь, я сам его иногда боюсь.

—Да уж… Поистине открытие века, — горько усмехнулся Рэнди.

—У него начинается переходный возраст, вот где мы наплачемся. А с нами, похоже, и весь Крапт, — зевнул Сатори.

—Он чуть не расправился с охраной чужими руками. Скоро никто не захочет его охранять, — Рэнди сжал кулаки, стараясь сдержать гнев.

—А нужна ли ему охрана? — Сатори снова зевнул. — Спать хочется.

—Пойдём поговорим с ним. Похоже, он не понимает, что человеческими жизнями играть нельзя.

—Правда? Да ты стал моралистом! При этом сам спокойно играешь этими жизнями, но от мальчика требуешь послушания. Сам-то слышишь, что говоришь? Ладно, пошли! — Учёный резко поднялся и направился к выходу.

Подойдя к комнате Эллиота, Рэнди постучал, но, не услышав ответа, открыл дверь. Элл не спал, а лежал на диване, глядя в потолок и слушая музыку. Он обратил внимание на гостей лишь когда Сатори удобно устроился в кресле, задрав ноги и положив их на низкий столик перед собой. Рэнди остался стоять, скрестив руки на груди, с мрачным выражением лица.

—Папочки, — улыбаясь, произнёс Элл, выключая музыку. — Спокойной ночи пришли пожелать?

—Сказку на ночь рассказать, — ехидно огрызнулся Сатори, — какую хочешь?

—Ты же только ужастики можешь рассказывать, — возмутился Эллиот.

—Хватит! — вмешался Рэнди. — Давай лучше расскажи, как тебя занесло на второй уровень и зачем ты так поступаешь с охраной. Люди работают на меня и стараются тебе помочь.

—Я столько раз говорил, что мне не нужна охрана! Просил же! — жёстко ответил Эллиот, садясь и спокойно глядя на Рэнди. — Но вы почему-то думаете, что мои слова можно игнорировать. Я там тренируюсь, и шайка уличных оборванцев мне никак не навредит.

—Тренируешься?! — в один голос воскликнули Сатори и Рэнди.

—Да. А что мне ещё делать? Все тренировки здесь скучны и предсказуемы, а Грей не хочет со мной связываться. Что вы мне предлагаете? Гнить с вами в лаборатории или слоняться днями по двору и ждать, пока освободятся бойцы «Адель»?

—Мог бы и погнить со мной в лаборатории с твоими-то знаниями, — было заметно, что Сатори задело сказанное.

—Я уже говорил, не хочу! Мне это не нравится! — начинал злиться Элл.

—То есть ты решил полностью заняться военным делом? И другие варианты не рассматриваешь? — Рэнди пытался понять, насколько серьёзны его намерения.

—Не рассматриваю. Что будет потом, не знаю. Мне всего пятнадцать, но все ваши расчёты, пробирки и тела в кабинетах мне уже надоели, — нахмурился Эллиот.

Сатори и Рэнди переглянулись.

—Ну хорошо, — Рэнди пытался говорить спокойно. — И как ты видишь свою военную карьеру? Пойдёшь в государственную армию или сразу в «Адель»? Или в «Красную роту»? А может, будешь бегать по уровням и выбивать несчастным жителям глаза и зубы? Это твоя цель?

Элл опустил голову. С этой стороны свои похождения он не рассматривал и вообще не особо думал о будущем.

—Я не знаю, кем стану и что хочу, но когда пойму — обязательно вам скажу, — пробормотал он.

—Будь добр, поставь нас в известность, — рассмеялся Сатори, наблюдая, как меняется лицо Элла во время разговора. — И хватит мучить бедных жителей нижних уровней. Поверь, им и так живётся несладко, чтобы терпеть ещё такого, как ты.

Элл молчал, размышляя над словами Сатори. Он знал, что учёный прав, но признать это было трудно. Ему нравилось чувствовать власть и превосходство, которые он ощущал на втором уровне, но осознание того, что он причиняет вред, было неприятным.

—Я поговорю с кем-нибудь из «Адель», чтобы тебя потренировали, — задумчиво произнёс Рэнди. — Кстати, мог бы позаниматься с Вердом, у него неплохие навыки.

—Он научит меня, как шарить по чужим комнатам? — презрительно спросил Эллиот.

—Начальник службы безопасности должен знать о тебе почти всё, — Рэнди смотрел на него с удивлением. — Он может многому тебя научить.

—Сомневаюсь, что он сможет меня чему-то научить. Верд не кажется таким опасным, как о нём рассказывают, — Эллиот поджал губы.

—Тем не менее его боится большая часть города, — возразил Рэнди, сузив глаза. — Уважение и страх не всегда идут рука об руку, но в случае с Вердом это именно так.

Сатори, который до этого молчал, вдруг громко зевнул, прикрыв рот рукой.

—Всё! Мне некогда, потом разберётесь, — сказал он, вставая с кресла. — А от тебя… — он посмотрел на Эллиота, — в течение недели жду отчёта, кем бы ты хотел стать и как видишь своё будущее. И не просто неопределённые мечты, а конкретный план. Пора взрослеть, мальчик, и стать кем-то, а не мелким разбойником, пугающим оборванцев в подворотне.

Не дожидаясь ответа, учёный покинул комнату. Рэнди, кивнув Эллиоту на прощание, поспешил за ним. Эллиот остался один. Слова Сатори и Рэнди задели его за живое, и он сам понимал, что пора что-то менять.

Ровно через неделю Сатори читал отчёт, где Эллиот перечислял свои пожелания. Список был коротким, но заставил учёного задуматься и даже немного занервничать. Минут двадцать он сидел молча, а потом поднялся на этаж к Рэнди и постучал в дверь его комнаты. Ему никто не ответил, и он постучал второй раз. На стук выглянула заспанная домработница и сообщила позднему гостю, что мистер Троуди спит в комнате своей жены.

Сатори никак не мог привыкнуть, что друг теперь женат и ночами редко бывает у себя. Он решил поговорить с ним завтра и уже направился к выходу, но Рэнди появился сам. Стараясь не шуметь, приложил палец к губам и молча кивнул на свой кабинет. Перед тем как зайти туда, знаками показал Нелли, чтобы та принесла напитки.

Раньше, когда Сатори приходили в голову новые идеи, он не стеснялся будить Рэнди посреди ночи. Учёный не мог долго сдерживать свои мысли, и ему хотелось поделиться ими с другом. После свадьбы приходилось ждать до утра. Но иногда Сатори по старой привычке поднимался на этаж Рэнди и будил молодых. Так что его визиты никого не удивляли.

—Ну что? Опять не спится твоей гениальной голове? — спросил Рэнди, прикрывая за собой дверь, чтобы не потревожить спящую Иннину.

—Наверное, чтобы крепко спать ночами, мне надо жениться, — улыбнулся Сатори.

—Что стряслось? — Рэнди сел в кресло. Дверь тихо приоткрылась, и вошла Нелли, неся поднос с двумя стаканами сока и печеньем.

—Эллиот… прислал свои планы.

—И что же такого написал этот мальчишка, что ты, бросив все дела, примчался ко мне ночью? — удивился Рэнди.

Сатори привык работать по ночам, ему нравилось, когда шум умолкал и вокруг становилось тихо. Как правило, работа продолжалась до утра, а отсыпался учёный в первой половине дня.

—Извини, никак не могу привыкнуть, что ты теперь женатый человек, — виновато пожал он плечами.

—Всё нормально, рассказывай! — нетерпеливо произнёс Рэнди.

—В общем, наш сынок хочет свою армию, — не стал тянуть Сатори.

—Ого! — присвистнул Рэнди. — Сразу армию в пятнадцать лет? Аппетиты, однако.

—А ты чего ждал с его амбициями? Машинку или игрушечный жужик? — усмехнулся Сатори.

—Ну точно не армию. Ты же понимаешь, что это невозможно? — нахмурился Рэнди.

—Почему? — Сатори заулыбался во весь рот. — Вполне возможно.

—Ты ненормальный! — уставился на него Рэнди, не веря своим ушам. — Доверить армию ребёнку, да ещё и ребёнку, которого мы не можем контролировать. Как ты себе это представляешь?

—Если бы я был нормален, мы бы ничего не изобрели, — усмехнулся Сатори. — И, наверное, тогда я бы также отреагировал на заявление Элла. Хорошо, что я смотрю на всё с несколько другой стороны.

—То есть ты считаешь, что это хорошая идея? — Рэнди не мог поверить своим ушам.

—Лучше не придумаешь! — воскликнул Сатори и, вскочив, начал ходить по комнате.

Рэнди взял стакан и, сделав глоток, задумчиво посмотрел на друга.

—Смотри! — Сатори остановился. — Конечно, в пятнадцать лет никакой армии ему не светит, но какой предлог научить его дисциплине и хоть как-то контролировать. Нужно только пообещать. Скажем, что ему ещё рано командовать, но план нам понравился. Вот только он должен выучить военное дело и не по книгам, а на практике. Тренировки научат его хоть немного общаться с людьми и подчиняться. — Учёный, довольный собой, посмотрел на ошарашенного Рэнди.

—Может, ты и прав, — задумчиво произнёс тот. — В любом случае, если он хочет стать военным и иметь подчинённых, ему придётся сильно измениться. Да и пообещать можно, а вот исполнить… Учитывая его характер, через некоторое время он уже будет хотеть что-то другое.

—Точно! Пользуйся моментом! — кивнул Сатори.

После ухода учёного Рэнди ещё полчаса сидел, пытаясь понять, какую пользу он может извлечь из этой ситуации. Его мысли блуждали, перебирая все возможные варианты развития событий. Наконец, он с довольной улыбкой отправился спать.

Глава 2

Эллиоту пообещали взвод в двадцать человек с расширением до пятидесяти в будущем. Было всего два «но»… Правда, от них Элл пришёл в бешенство. Первым поставили условие достижения им семнадцати лет, вторым — обучение в любом из военных подразделений Крапта. Таких планов у него не было. Два года казались вечностью, а мысль о службе раздражала. Хотелось устроить бунт, и даже пришла мысль сбежать из корпорации на недельку, чтобы «папочки» забеспокоились. Но всё, что он сделал, — пошёл на берег океана и, скинув ботинки, бродил по песку. Это всегда помогало успокоиться.

Рэнди хоть и любил плод своего эксперимента, однако часто стоял на своём и не шёл навстречу его просьбам. Сатори был более податлив, но в этом случае он едва ли мог помочь — такие вопросы решал Рэнди. Каково же было его удивление, когда вечером Эллиот пришёл и сказал, что согласен на их условия, правда, с оговорками. В будущий взвод люди будут отбираться им лично, и только ему решать, кто подойдёт, а кто нет. А также бойцы должны пройти модификацию по улучшению в лабораториях корпорации. Рэнди был несколько раздосадован, но согласился.

«Ага, взвод тебе», — усмехнулся он.

«Я заберу у тебя самых лучших», — думал Эллиот.

«Эти двое выглядят как лис и волк», — отметил вошедший в комнату Сатори.

«Эти ребята что-то задумали», — решил Верд, наблюдая за ними через камеры. Он подозвал своего помощника и попросил обработать звук, чтобы можно было понять, о чём они разговаривают.

Прослушав запись, Верд присвистнул. Мальчишке в семнадцать обещали взвод, причём полностью вооружённый последней техникой. Нет, он, конечно, гений, но что задумал Рэнди? Иметь армию не позволялось никому, кроме правительства. Мальчишка не конкурент регулярным войскам, да и из-за возраста его не воспримут серьёзно. Двадцать человек — смешно, пятьдесят тоже не особо много, но что он потребует дальше? И как отнесётся к этому канцлер, когда узнает?

— Ну что? Нашли общий язык? — спросил Сатори, пытаясь угадать по лицам, что же произошло в его отсутствие.

— Да, — улыбнулся Эллиот и, встав с кресла, направился к двери, — думаю, с нетерпением буду ждать своих семнадцати лет. И он вышел, даже не попрощавшись.

— Значит, он принял все условия? — спросил Сатори.

— Но и я его тоже.

— И много у него требований? — удивлённо приподнял бровь учёный.

— Нет, но зато какие! Он хочет сам набирать себе людей с улучшенными способностями из тех, кто был переделан в наших лабораториях. Хочет полного контроля.

— Хм, а мальчишка не дурак.

— Ты в этом сомневался?

— Нет, конечно, но… А если эта идея в нём не умрёт?

— Так ты же гений, — рассмеялся Рэнди. — Вот и подумай, как будешь стоять на его семнадцатилетии и говорить: «Знаешь, Эллиот… Мы тогда пошутили, вот тебе плюшевый мишка».

— Что зря панику разводишь? Придумаем что-нибудь.

— Придумаем? А я уже придумал, — Рэнди хитро посмотрел на Сатори. — Я дам ему армию и выполню все его условия.

— Ты в своём уме? — с ужасом уставился на него учёный.

— Конечно! Давай подумаем. Этот мальчишка с семи лет не уступал нам. У него нет опыта, но это поправимо, и к своим семнадцати он будет видеть нас насквозь. Что, по-твоему, он сделает, когда поймёт обман? — Рэнди нервно закурил сигару.

— Ничего хорошего, — ответил Сатори.

— Правильно! А что бы он сделал, откажи мы ему сегодня? Скорее всего, сбежал бы. Так и в семнадцать уйдёт, если захочет, и мы ему не сможем помешать. Мне очень любопытно, каким он вырастет. Это пока единственный экземпляр с такими способностями. Повторить эксперимент не удалось, и не знаю, создадим ли мы когда-нибудь второго Элла. Да и, собственно, второй нам не нужен — слишком умён и непредсказуем. Нам нужны солдаты — сильные и ловкие, но не думающие. — Рэнди вопросительно глянул на Сатори. — Понял?

— Ну и что тебе дадут такие солдаты? Будешь поставлять их в армию канцлера? Это неинтересно, — Сатори нахмурился.

— Не совсем. Отдам лучших под командование Эллиота, конечно, если к этому времени он выучится и не передумает. То есть у самой лучшей и сильной армии будет гениальный командующий, который сам будет обучать их, — Рэнди хитро взглянул на Сатори.

Тот молчал, обдумывая сказанное.

— Скажи мне лишь одно: зачем тебе армия? — наконец спросил он, не отрывая взгляда от Рэнди.

— Я хочу иметь свою армию, которая не уступает правительственной, — спокойно ответил Рэнди.

— Это будет расценено как бунт. Ты же знаешь, частным лицам не позволено иметь больше пятидесяти человек охраны. Нас уничтожат, — с беспокойством посмотрел на него Сатори.

— Не уничтожат. Больше пятидесяти вначале и не будет, а потом уже станет поздно — условия буду диктовать я! — довольно улыбнулся Рэнди.

— Ты хочешь войти в правящие круги? — Сатори с ужасом смотрел на друга. О таких его желаниях он и не подозревал. — Просто денег и славы тебе стало мало?

— Да! Да! И ещё раз да! Я хочу большего! — воскликнул Рэнди.

— Откуда в тебе это? Ты не был таким. Я что-то упустил? — Сатори выглядел растерянным.

— А зачем жить? Копаться в чужом ДНК всю жизнь? Угождать правительству и видеть их глупые рожи, неспособные даже понять, что ты им даёшь прямо в руки? Зачем ты делаешь сильных солдат, если потом они прозябают в казармах наряду с остальными? — порывисто выкрикнул Рэнди, в его глазах горел огонь.

— Мне нравится это делать, и мне не нужна власть, — попытался возразить Сатори.

— Не бойся, я не буду тебя впутывать. Я не настолько глуп. Ты продолжишь свои опыты, и если со мной что-то случится — тебе достанется вся корпорация, — Рэнди улыбнулся, пытаясь успокоить друга.

— Но мы везде были вместе, — Сатори пытался понять его.

— Мы и так будем вместе. Ты думаешь, я завтра пойду захватывать мир? — рассмеялся Рэнди. — Твоё дело — работать как раньше. Всё остальное оставь мне и Эллу.

— Эллу? Ты настолько хочешь ему довериться? — учёный изумлённо смотрел на Рэнди.

— А почему бы нет? Если ему дать то, что он хочет? А теперь представь: наши солдаты и его блестящий ум. Второго такого шанса не будет, поэтому я хочу воспользоваться этим и сделать из него идеального командующего моей армией, — Рэнди говорил с уверенностью, пугающей Сатори.

— Ты сумасшедший!

— А ты этого не знал? — Рэнди улыбался так широко, будто ему сделали лучший комплимент в жизни.

Эллиот брёл по коридору, обдумывая свою будущую жизнь. Он сам не мог понять, почему хотел стать военным и что его привлекало. Чувствовать превосходство над другими? Быть лучше всех? Видеть удивлённые лица, когда они понимали, с кем имеют дело? Это было неплохо, но не являлось целью. Тогда чего же он хотел? Эти вопросы стали мучить его последнее время, и чем больше он пытался разобраться в себе, тем меньше понимал, а вопросов становилось всё больше и больше.

Однажды он остановился около океана и долго смотрел, как мать играет со своим маленьким сыном. Им было хорошо вдвоём, они смеялись и держались за руки. Неужели ему не хватает семьи? Он честно задал себе этот вопрос, но сознание тут же жёстко ответило: «Нет, нет и нет. Мне никто не нужен, я один, и это хорошо». Эллиот никогда не хотел быть простым человеком, и если плата за его исключительность — одиночество, то он согласен на такую цену. Злости не было ни на Сатори и Рэнди, ни на мать, которая продала его. Выжил бы он на втором уровне? Скорее всего, нет.

Он даже пытался разыскать её, когда подрос, но она умерла почти сразу после того, как отдала малыша. Соседка, которую он расспрашивал, пристально всматривалась в Эллиота, после чего спросила, не родственник ли он Альке? Так звали его мать. Уж очень лицом похож на покойную. Он кивнул, и женщина отдала коробку с её вещами: сломанную заколку, платок и две фотографии. На одной — смеющаяся молодая женщина рядом с мрачным мужчиной, а на второй — она, видимо, держит его, завёрнутого в лохмотья. Элл стоял, с интересом рассматривая фото, когда соседка горестно вздохнула:

— Перед смертью всё просила отдать коробку сыну, если тот придёт с пятого уровня. Думаю, бредила, сын-то её исчез за несколько дней до того, как она умерла. Так что отдам тебе, — Элл сунул в руку старухи немного денег и зашагал прочь от дома, где родился.

Рэнди и Сатори он ничего не сказал, но, придя в комнату, встал перед зеркалом и долго рассматривал себя. Элл был очень похож на мать, почти копия, только глаза не карие, а голубые, и волосы вместо светло-каштановых — тёмно-русые.

Потом он разглядывал лицо мужчины, обветренное и измученное постоянной работой. Тот с обожанием смотрел на смеющуюся женщину рядом с ним. Кем он был? Почему пропал? Да и какая теперь разница?

Зайдя в комнату, Элл уселся на диван и провёл рукой над металлическим цилиндром, висящим в воздухе. Тот дважды мигнул, и снизу засветился большой экран. Он искал информацию про военные подразделения города. Академии его не интересовали, да и Рэнди, который окончил одну из них, сказал, что делать там нечего. Армия тоже не подходила, она в основном состояла из лоботрясов с нижних уровней, прожигающих жизнь. Специальных войск было не так уж и много. Та самая «Адель», над которой проводил эксперименты Рэнди, «Чёрное золото», возглавляемое Дорном, и «Красная рота» — основное подразделение Крапта, которое кидали во все конфликты.

Просматривая информацию, он случайно натолкнулся на знакомое имя — Верд Норд, и, конечно же, попытался найти как можно больше информации об этом человеке, но ничего не было. Не было даже привычного досье, которое имел любой человек в Крапте. Это только подстегнуло интерес, и он начал искать любое упоминание о Верде. Но безрезультатно, встречались лишь репортажи со свадьбы да упоминание, что мистер Норд назначен главой службы безопасности корпорации. Как будто прошлого у этого человека не существовало. Элл уже был готов бросить всё и лечь спать, но на глаза случайно попались несколько строк со всеобщей болталки (социальная сеть Крапта), где делились сплетнями и обсуждали события.

Один участник решил выяснить, легко ли работается наёмным убийцам, в итоге тема разрослась. Многих людей интересовал этот вопрос. Лучшим считался именно Верд, и вокруг него велось наибольшее количество споров и сплетен. Обсуждали всё. Фото его и дочери, дом, в котором он жил раньше, но не было ничего конкретного. И вдруг на пятой странице он наткнулся на небольшую заметку от некого Алексиса:

«Мистер Норд раньше жил на третьем уровне, а затем был переведён на пятый своим родственником — Ксандром Глами. Помните его из „Красной роты“? Так вот, благодаря родственным связям и с нарушением закона он вскоре начал обучаться там же. Вы ведь понимаете, что они родственники? Тем более отец Ксандра в то время был командующим ротой. После обучения ему стали давать самые важные задания, и именно поэтому он считается лучшим. Потом случился крупный скандал, и Верду пришлось уйти в свободное плавание, вместо того чтобы действовать под флагом государства. Недавно он выдал дочь за какого-то мутного типа с пробирками и мешком денег, и вот теперь он — уважаемый человек».

Автора сразу же завалили вопросами, но он лишь добавил, что слышал всё это от дяди, и больше не выходил на связь.

Эллиота заинтересовало то, что Верд учился в «Красной роте», и он решил поговорить с ним завтра, как и советовал Рэнди. А сейчас всё, чего хотелось, — это спать. Даже не раздевшись, он лёг на кровать и тут же заснул.

В то же время Верду пришёл отчёт о том, что просматривал Эллиот в сети. Верд внимательно изучил данные и нахмурился. «Этот мальчишка слишком любопытен», — подумал он, откладывая планшет в сторону. «Придётся быть осторожнее».

Глава 3

Верд не спал и с интересом просматривал всё, что писали про наёмных убийц. Порой он не мог сдержать улыбки, читая откровенный бред и домыслы о своей профессии. Наконец, нехотя поднявшись, он потянулся и направился в комнату охраны. На маленьком неудобном диванчике дремал паренёк, нанятый совсем недавно, но уже успевший проявить себя как знаток компьютеров и сетей. При появлении начальника двое охранников тут же вскочили со своих мест, но он махнул им рукой, чтобы не волновались. Подойдя к дивану, Верд потряс паренька за плечо.

— А? Что? Шеф? — пролепетал тот, приоткрыв один глаз.

— Ты мне нужен.

— Встаю, встаю, — паренёк сел на край дивана, пытаясь привести мысли в порядок.

Верд стоял возле стола, сложив руки на груди, и терпеливо ждал, пока тот окончательно проснется.

— Нужно, чтобы вот этого к утру не было, — показал он на уже открытую тему в болталке, — просмотри всё внимательно и удали записи, где есть любое упоминание обо мне.

— Раз плюнуть! — радостно сообщил паренёк и уселся за стол.

Очень быстро записи о Верде Норде, как и большая часть обсуждений о наёмных убийцах, исчезли.

Утром Верд первым делом позвал Тауса. Он появился сразу, как будто только и ждал приказа. В корпорации этого молодого человека прозвали «Тень». Его походка была настолько бесшумной, что казалось, будто он возникал из ниоткуда. Верд ценил своего помощника и доверял ему самые сложные дела. О Таусе было известно не так много. Никто не мог сказать точно, откуда он появился, но многие предполагали, что Верд его привёл из прошлой жизни.

— Мне нужно, чтобы ты несколько дней последил за Эллиотом, — произнёс Верд, как только Таус появился в дверях.

— Следить и днём, и ночью?

— Только днём. Я не заметил, чтобы он куда-то выходил ночью. И не стоит слишком расслабляться из-за его возраста.

Таус молча кивнул, развернулся и исчез. Порой даже Верд не замечал, как он появляется и исчезает.

Проснувшись, Эллиот первым делом отправился в «Адель». Это военное подразделение считалось экспериментальным и было приписано к корпорации. Сюда направляли модификантов, и многие мечтали оказаться в этом элитном взводе. Однако пройти «переделку», как в народе называли эксперименты Рэнди и Сатори, удавалось лишь единицам. Отбор вёлся очень придирчиво.

«Адель» занимала первый этаж здания корпорации и принадлежала городу, который выделял средства на её развитие. Хотя распорядок бойцов и включал постоянные тренировки, реальных боёв они не видели. Тем не менее на соревнованиях они всегда превосходили регулярную армию и «Красную роту», показывая лучшие результаты. В городе их ласково называли «мутантами».

Возглавлял подразделение Грей. Он не был самым сильным, но прекрасно управлялся с бойцами и находил с ними общий язык. К нему-то первым делом и направился Элл. Он уже не раз приставал к Грею с просьбой позаниматься с ним, но каждый раз получал резкий отказ. Отчасти в этом было виновато распоряжение Рэнди, который строго запретил тренировать Элла. Тот всё ещё надеялся, что мальчик опомнится и станет незаменимым помощником для него и Сатори.

Сам Грей тоже не горел желанием возиться с Эллом. Он прекрасно знал слухи, которые ходили по корпорации, и просто не понимал, чего ожидать от этого мальчишки. Элл застал подразделение на утренней пробежке.

— Эй! — закричал он, весело помахав Грею рукой.

Тот нехотя остановился, дав остальным команду бежать дальше.

— Привет! — Эллиот пытался выглядеть как можно доброжелательнее.

— Привет. Что тебе? — буркнул Грей, думая, как бы быстрее от него отвязаться.

— Рэнди сказал, мне нужно тренироваться с военными, и велел найти себе учителя. Что ты думаешь, если я начну заниматься с вами в «Адель»?

— Честно? Ничего хорошего! — зло ответил Грей. — У нас тут не детский сад.

— Так и я, вроде, уже не дитя.

— Да? — удивился Грей. — А кто ты тогда?

— Может, попробуешь побиться со мной? Там и посмотришь, ребёнок я или нет, — Элл пытался быть как можно спокойнее, но раздражение уже брало верх.

— Что мне с тобой делать? Дисциплине не обучен, слушаться не умеешь. Ты и правда думаешь, что тренировать тебя — это честь? Я вообще не понимаю, как Рэнди и Сатори тебя терпят, — Грей сплюнул на землю.

Эллиот начинал закипать.

— Ты же меня почти не знаешь, — жёстко сказал он.

— Наблюдал уже, да и слухами земля полнится. Пойми, мне просто некогда делать из тебя человека, — и Грей, повернувшись, пошёл к своим бойцам.

Элл двинулся было за ним, но, сделав пару шагов, остановился. В его голове звучало лишь несколько слов: «Пойми, мне просто некогда делать из тебя человека».

Умеет ли он слушаться? Эллиот всегда делал то, что хотел, не обращая внимания на робкие попытки Рэнди и Сатори хоть как-то его воспитывать. Но кем он действительно хочет стать? Как минимум, таким же командиром подразделения, как Грей. А как максимум? Но для этого сначала нужно стать солдатом. А что делает солдат? Он подчиняется командиру.

Эти мысли вихрем пронеслись в голове Эллиота. Подчиняться? Он не был к этому готов и всегда следовал своим путём, не обращая внимания на советы и правила. Но если он мечтал стать лидером и возглавить собственное подразделение, ему необходимо было научиться слушаться. Стать солдатом означало следовать приказам, быть частью команды и доверять своему командиру.

Элл быстро осознал свою ошибку, но не стал убеждать Грея в том, что он всё понял, а развернулся и направился в корпорацию. За ним неотрывно следила пара тёмных глаз.

Сначала он направился к Сатори, но учёный спал и терпеть не мог, когда его будили. Можно было, конечно, попробовать, но толку от этого не было. Сонный Сатори просто послал бы его… к Рэнди. Так что Элл подумал и отправился туда сам. Рэнди и его жена как раз завтракали. Увидев Эллиота, Рэнди улыбнулся и указал на свободный стул.

— Я хочу поговорить с тобой, — произнёс Элл, бросив взгляд на Иннину. Он всё ещё не мог привыкнуть к её присутствию.

— Это секретно? — удивился Рэнди.

— Нет, — ответил Элл и, взяв стул, сел.

— Ешь, — улыбнулась Иннина, подвигая ему тарелку с салатом и пирожное. Аппетит у Эллиота был хороший, и уговаривать себя он не заставил.

— Так что у тебя там приключилось? — спросил Рэнди, подождав, пока тот доест.

— Я только что говорил с Греем.

— И?

— Он мне отказал, причём в этот раз не особо вежливо. Говорит, я недисциплинированный. Это так? — спросил Элл, отправляя последний кусок пирожного в рот.

— А ты как думаешь?

— Всё так плохо? — Элл с надеждой глянул на Рэнди, а потом перевёл умоляющий взгляд на Иннину.

Та не выдержала и рассмеялась.

— То есть Грей отказал тебе, потому что ты не умеешь подчиняться?

— Да.

— Он прав. Ты вот, например, хочешь взвод, но приходит боец и говорит, что он всё знает лучше тебя. Что сделаешь? — Эллиот молчал, он прекрасно понимал, что Грей и Рэнди правы.

— Ты не сможешь командовать кем-то, не научившись подчиняться и не понимая, как живут простые бойцы. Ты умён не по годам, начитан, силён и ловок. Но всё это ничего не стоит без опыта. К тому же ты не умеешь нормально общаться с людьми, а они этого не любят. Грей не так одарён и не особо умён, но умеет ладить с бойцами, и именно поэтому он хороший командир. У тебя есть несколько лет, и ты или научишься этому, или тебе придётся общаться с пробирками, — Рэнди отпил немного дерк-ната и с улыбкой посмотрел в сторону жены.

— Понял, — мрачно произнёс Элл, вставая. — Как ты думаешь, куда мне пойти?

— Я вчера дал тебе совет. Обратись к Верду, он не последний человек в этом городе, может и посоветует что.

— Хорошего дня, — пожелал Эллиот и покинул столовую.

— Интересный мальчик! До сих пор не верится, что ему всего пятнадцать лет, — Иннина взяла мужа за руку. — Пожалуйста, пообещай мне одну вещь.

— Для тебя всё что угодно, — ответил Рэнди.

— Над нашим ребёнком ты не будешь проводить никаких экспериментов, — с надеждой произнесла она, глядя ему в глаза.

— Нет, конечно, родная! Как ты могла так подумать? — тут же согласился Рэнди, нежно обнимая её и пытаясь рассеять её опасения.

Тем временем Эллиот направился в комнату охраны. Верд едва не подавился дерк-натом, когда понял, что мальчишка идет именно к нему. Однако, когда Элл вошёл, он сделал вид, что его совсем не интересует визит этого человека.

— Привет, — небрежно произнёс Эллиот.

Верд краем глаза заметил, как Таус проскользнул по коридору вслед за Эллом. Обернувшись, он кивнул в знак приветствия.

«Интересно, заметил ли он слежку?» — промелькнуло у него в голове.

— Мне нужно поговорить с тобой, — продолжал Эллиот, — и, если можно, наедине.

Верду стало любопытно. Ещё вчера он почти не здоровался с ним, а сегодня ему не терпится пообщаться.

— Я ещё не завтракал, может, поедим? Там внизу забегаловка, и, вроде, кормят неплохо.

— Хорошо.

Верд поставил на стол почти остывший дерк-нат и, прихватив куртку, вышел из комнаты.

В кафе было многолюдно, и все взгляды сразу же обратились к вошедшим. Про одного и про другого ходило множество сплетен. Основными посетителями заведения являлись работники корпорации, а вот начальство заглядывало сюда нечасто. Верд уверенно направился к столику у окна, не обращая внимания на улыбающихся и разглядывающих его девушек-официанток. Элл, следуя за ним, тоже чувствовал на себе любопытные взгляды.

— Что ты хотел? — спросил Верд, когда они уселись.

— Мне посоветовал поговорить с тобой Рэнди, — Элл невольно поморщился, поймав на себе бесцеремонный взгляд мужчины, сидящего за соседним столиком.

— О чём? — Верд кивнул девушке-официантке, чтобы она подошла.

— Хочу узнать про «Красную роту».

Верд с изумлением посмотрел на собеседника.

— Что будете заказывать? — послышался рядом голос девушки.

— Дерк-нат и десерт на ваше усмотрение. Что будешь? — спросил он Элла.

— Мне то же, что и тебе, — ответил тот.

— Что именно тебя интересует?

— Мне нужно военное обучение, причём лучшее.

Верд сразу вспомнил вчерашний разговор Рэнди и Эллиота.

— Но в «Красную роту» не берут детей.

— Думаю, что Рэнди сможет решить этот вопрос. Отказать ему будет сложно.

— Даже не представляю, как ты там будешь учиться.

— Я уже взрослый, и ты должен был это понять, — заносчиво произнёс Элл.

— Знаешь, конечно, ты не такой, как все, но, увы, ты ещё не повзрослел. У тебя много знаний, но поведение порой напоминает маленького мальчика. Извини уж.

— Ничего, ты сегодня не первый, кто мне это говорит, — Элл старался сдержаться и не нагрубить в ответ.

— Ваш заказ, — девушка поставила перед ними чашки с дерк-натом и тарелки с едой. — Приятного аппетита, — улыбнулась она.

— Спасибо, — любезно ответил Верд.

— Почему ты пришёл именно ко мне? Я не смогу помочь тебе поступить туда. Более того, было время, когда именно «Красная рота» вела охоту за моей головой, и сейчас лишь спина Рэнди прикрывает меня от них. Так что тут я не помощник.

— Я не прошу помощи. Просто нужно знать, что меня ждёт там и могут ли они дать достаточно знаний по военному делу.

— Допустим, Рэнди сможет настоять на том, чтобы тебя взяли. Учитывай, что, как и в любой армии, большинство людей там — выходцы с нижних уровней. Они стремятся туда, чтобы заработать денег, обеспечить своих близких и самим не умереть с голоду. Поэтому таких мальчиков, как ты, там не любят. Люди с пятого уровня в роте — редкость. Зачем богатеньким сыночкам рисковать своей жизнью? Так что придётся нелегко, — Верд отпил немного дерк-ната и продолжил: — Дисциплина там жёсткая, это может стать второй проблемой. Нагрузки немалые. Ты когда-нибудь убивал людей?

Вопрос Верда застал Эллиота врасплох, и он с изумлением посмотрел на него.

— Нет. Это обязательно?

— Там — да. В учебном взводе не дают таких заданий, но со временем придётся. Возможно, даже беззащитных людей, хотя это крайний случай.

Элл смотрел в окно, будто не слушая Верда, погружённый в свои мысли и переживания.

«Как это — убить человека? Вот мимо проходит мужчина, смогу ли я убить его по приказу?» — размышлял он, глядя в окно.

— Видишь? — донёсся до него голос Верда, — этот вопрос ввёл тебя в ступор. Многие отсеиваются именно на этапе собеседования, не пройдя даже простых испытаний. Ещё часть уходит, когда дело доходит до практики. Но как ты собираешься быть военным и никого не убивать? Так не получится.

— Я не задумывался об этом, — тихо произнёс Элл.

— Тебе прежде всего следует ответить честно самому себе, и если не сможешь, то пойти по другому пути.

— А ты убивал? — Элл впился глазами в лицо Верда.

— Да, и многих, но никогда не убивал детей, было у меня такое правило, — спокойно ответил Верд, глядя на Элла. Было видно, что вопрос его ни капли не смутил. — Трудно первые несколько раз, а потом привыкаешь.

— Это правда, что о тебе пишут?

— Нет, это близко к правде, но правды не знает никто. Живых свидетелей не осталось, — ухмыльнулся Верд.

— Расскажи, — Эллу было любопытно.

— Нет! — резко ответил Верд. — Я не исповедоваться сюда пришёл.

— Хорошо, тогда ответь. Стоит мне туда идти, чтобы начать военную карьеру?

— Тебе стоит идти хоть куда, чтобы обучиться навыкам и дисциплине. Данные у тебя хорошие, но что касается остального… Попробуй нормально оценить, выдержишь ли ты насмешки над собой от тех, кто явно хуже и глупее тебя? Способен ли ты работать в команде? Способен ли ты убить? И да, — продолжил он, выдержав паузу и наблюдая за Эллом, — если ты не сможешь нормально общаться с людьми, твой ум не поможет.

— Мне стоит подумать. Спасибо, что был честен со мной, — Эллиот собрался уходить, но Верд его остановил.

— Подожди. Вот ещё что. Я случайно слышал ваш разговор с Рэнди и его обещание. Если ты не научишься уважать людей, которые стоят рядом с тобой, и понимать их, ты не сможешь кем-то стать. Нет ничего хуже, чем командир, которого не любит и не уважает его же армия, а за одну силу уважать никто не будет. И тут у тебя большие проблемы. Поэтому, если решишься, приобретешь бесценный опыт. В корпорации его не получишь. Считай это моим советом.

Элл молча кивнул и направился к выходу, но остановился.

— Спасибо, — обернувшись, сказал он и покинул кафе.

Верд ещё минут пятнадцать сидел, задумчиво глядя в окно.

Глава 4

Эллиот не мог заснуть. Это было мучительно: казалось, вот-вот провалишься в сон, но навязчивые мысли не давали покоя. С первыми лучами солнца он поднялся, оделся и направился к океану.

Было холодно, но это его не остановило. Сбросив ботинки, он подошёл к воде. Волны то накатывали, то отступали, слегка омывая ноги, и именно этот холод быстро приводил в чувство, позволив мыслить яснее. Голова всё ещё гудела от бессонной ночи, но сейчас Эллиот больше не сомневался: его выбор пал на «Красную роту».

Это подразделение было действующим, а не показным, как «Адель». Все конфликты в городе решались именно с помощью «Красной роты». Для Элла это было важно — он хотел учиться, а не сидеть в казармах.

Но у роты были и свои минусы. Например, «шакалов канцлера», как их прозвал простой народ, не любили на всех уровнях Крапта. Подавление бунтов и устранение беспорядков входило в обязанности этого подразделения. Верд не просто так спросил, готов ли Элл убивать. Рано или поздно, все из «Красной роты» проходили через это испытание.

Элл сомневался, сможет ли он, но решил попробовать и провести в этом подразделении следующие два года своей жизни. Он постоял ещё минут пятнадцать, любуясь беспокойными волнами, а затем побрёл обратно в корпорацию. После принятого решения сон пришёл быстро. Последняя мысль перед тем, как уснуть, была о том, что выбор сделан, и жизнь его изменится.

Сатори и Верд сидели в столовой у Рэнди. Нелли заботливо расставляла посуду и накладывала еду. Готовила она великолепно.

— Я заберу у тебя Нелли, — шутливо произнёс Верд.

— Так я её тебе и отдал, — возмутился Рэнди.

— А меня она сама подкармливает, — Сатори хитро взглянул на обоих.

— Конечно, ты такой худющий, что если тебя не кормить, то ты, наверное, упадёшь, — засмеялась Нелли.

Трое мужчин с удовольствием завтракали в компании друг друга. Иннина не всегда присутствовала — она знала, что они любят обсудить дела за чашечкой чая по утрам. Да и в последнее время ей плохо спалось: беременность проходила тяжело.

— Вчера приходил Элл, — сказал Верд, прожевав здоровый кусок мяса.

— О, он наконец начал с тобой общаться? — ехидно спросил Сатори.

— Я ему понадобился, вот он и решил обратить на меня своё внимание.

— Думаю, он последовал моему совету, — Рэнди сидел с закрытыми глазами, наслаждаясь первыми лучами солнца. — Как всё-таки хорошо на пятом уровне. Я до сих пор не могу привыкнуть, что вижу солнце каждый день.

— Так! Рассказывай, что ему было нужно? — с нетерпением спросил Сатори, подвигая стул ближе к Верду.

— Вы своими обещаниями задели его достаточно сильно. Так, что парень в свои пятнадцать начал думать о будущем, — Верд подцепил вилкой жареный лук с тарелки.

— А ты откуда знаешь про наш разговор? — подозрительно посмотрел на него Сатори.

— Работа у меня такая, — довольно ухмыльнулся Верд, — всё знать.

— Так-так, значит, камеры есть и в столовой? А Рэнди разрешил?

— Я не против, главное, чтобы в спальню не лез, — рассмеялся Рэнди и открыл глаза.

— Там не поставил, честное слово, — Верд с сожалением поглядел на пустую тарелку.

— Не вздумай ко мне в лабораторию их ставить. Найду — поменяю тебе ДНК, станешь женщиной, — пошутил Сатори.

— Так вот, он спрашивал, в какое подразделение ему лучше пойти.

— Что ты ему посоветовал? — Рэнди положил вилку на тарелку и с интересом посмотрел на тестя.

— «Красную роту». Для его целей она подходит лучше всего.

— Вот как? — Рэнди задумался. — Грей отказал ему вчера, но я мог бы надавить, и он взял бы его.

— Грей — хороший малый, но командир из него средний. Они с Эллом не ладят, и если Элл перерастёт Грея, то их отношения станут ещё хуже. «Красная рота» хороша тем, что там больше народу, реальный опыт, и начальство поощряет лучших. Тем более, ему пора вылетать из-под крыла папочек.

— Так уж в пятнадцать лет и пора? — язвительно заметил Сатори.

— Самое время. Заперев его в корпорации, вы только усугубили ситуацию. Хотите, чтобы он постоянно был один? Или чтобы бродил по нижним уровням? Воспитатели из вас получились так себе. Пусть лучше тренируется со взрослыми мужчинами и получит опыт. Трудный, но нужный, — Верд улыбнулся Нелли, которая как раз принесла им сок с десертом.

— В принципе, ты прав, папочкин сынок из него всё равно не получился, — согласился Рэнди. — Но есть одна проблема — он наш эксперимент, и его уже дважды пытались похитить.

— В «Красной роте» я не смогу за ним следить, но шатаясь по нижним уровням, он тоже остаётся без присмотра. У красных он будет в большей безопасности, — Верд отхлебнул чай и с удовольствием взял сладкую лепёшку.

— Посмотрим, что решит Элл. Всё равно постоянно держать его рядом не получится, да и времени на это нет.

Рэнди встал, потянулся и подхватил пиджак, висящий на спинке стула. Помахав друзьям рукой, он направился пожелать жене доброго утра.

— Что ты думаешь? — спросил Верд у Сатори.

Тот пожал плечами.

— А кто меня спрашивает? — с лёгкой усмешкой ответил Сатори. — Как объекту наблюдения ему лучше оставаться в корпорации, но он человек, и я его уважаю. Поэтому выбор за Эллом, а правильным он будет или нет — покажет время.

Они ещё долго сидели, разговаривая о пустяках и наслаждаясь вкусной едой.

***

Утро Иннины было не столь радостным: её тошнило, и першило в горле. Усталость от недосыпания давала о себе знать. Кусок не лез в горло, и Нелли готовила лёгкие блюда, половину из которых приходилось выкидывать. Врач не находил ничего особенного, но настаивал на постоянном наблюдении. Рэнди с отцом пытались её успокоить, но иногда паника захлёстывала Иннину — ей казалось, что ребёнок умрёт.

Нелли, насмотревшись на нервную хозяйку, решила помочь и, отпросившись на день, поехала в Дикие земли к своей сестре, чтобы набрать трав, которые могли бы помочь хозяйке. Лишь эти отвары немного снимали тошноту по утрам и успокаивали её.

Рэнди тихо вошёл в комнату, улыбнулся только что проснувшейся жене и, не раздеваясь, залез под одеяло. Она протянула к нему руки, но тут же вскочила и быстро побежала в туалет — утренняя тошнота не отступала. Вздохнув, он сел на кровати. Иннина сильно его беспокоила, но они старались не думать о плохом.

Сегодня вечером канцлер ждал Рэнди на закрытый приём. Наверняка, опять будет выпрашивать программу для своей любовницы. Та никак не могла угомониться и требовала, чтобы её сделали ещё моложе, несмотря на опасность для организма. На все попытки предупредить её о возможных смертельных последствиях она лишь отмахивалась, смеясь и умоляя вернуть ей хотя бы ещё годик молодости.

Когда Иннина вышла из ванной, Рэнди уже собирался уходить. Она обвила его шею руками и, поцеловав в губы, прижалась к мужу.

— Вот видишь, какая я бестолковая? Даже утром не могу побыть с тобой, — с огорчением проговорила она.

— Перестань, ребёнок важнее. Береги себя, ты мне очень нужна, — сказал он, быстро поцеловав её в щеку, и вышел.

Сначала Рэнди направился к Эллиоту. Тот спал, свернувшись клубочком на широкой кровати. Рэнди остановился и с интересом наблюдал. Застать спящего Элла было нелегко — он спал чутко и, как правило, просыпался от малейшего шума около двери.

Рэнди задумался: правильно ли он решил поступить? Ведь каким бы умным ни был этот ребёнок, он всё ещё мальчишка. Элл давно стал больше, чем просто эксперимент. Рэнди действительно привязался к этому порой наглому и эгоистичному человечку. Мальчик был загадкой даже для своих создателей. Почему именно на нём эксперимент сработал? Исключения из правил всегда были, но один шанс из тысяч… Это было невероятно!

Эллиот открыл глаза, будто почувствовав кого-то рядом.

— Думал, ты уже проснулся.

— Я не спал почти всю ночь, — Элл потянулся, сел в кровати и, скрестив ноги, закрыл глаза.

— Ладно, я зайду позже или завтра. Сегодня весь день занят, вечером буду у канцлера. Просто было интересно узнать, что ты решил, — Рэнди повернулся к двери, собираясь уйти.

— Стой! — Элл сразу же открыл глаза. — Хочу, чтобы ты уладил это как можно быстрее.

— Не спеши.

— Я уже всё обдумал. Хочу пару лет провести в «Красной роте».

— Верд сказал, что вы разговаривали, но ты уверен? Я могу поговорить с Греем, он мне не откажет.

— Нет, Грей не настолько хорош! — отрезал Элл.

— Ты не знаешь, что будет там.

— Вот и узнаю. Уйти я всегда смогу. Надеюсь, пустите обратно?

— Ты и жить там собрался? — удивлённо спросил Рэнди. Столь простая мысль не приходила ему в голову до этого момента.

— Конечно, у них такие правила. И так будет лучше. Хочется что-то изменить в жизни.

— Мы тебе надоели?

— Нет, но нужно идти дальше. Да и тебе в последнее время не до меня — семья, — с лёгкой ехидцей проговорил Эллиот.

Рэнди задумался: мальчик был прав.

— Мне вечером попросить канцлера о месте для тебя?

— Да.

— Хорошо, надеюсь, ты и правда всё обдумал. У тебя ещё есть немного времени. Если передумаешь — свяжись, — сказал Рэнди и вышел из комнаты.

Вечером кадви один за другим подлетали к дому канцлера, словно стремились заполонить все свободное пространство вокруг. Казалось, весь Крапт собрался здесь, в этом центре власти и роскоши. Рэнди, как всегда, чувствовал себя неуютно на подобных вечеринках.

Жена канцлера, облаченная в дорогие ткани, тихо подошла к Рэнди и, жеманно взяв его за руку, слегка наклонившись, шепнула с игривой улыбкой:

— А почему ты не взял с собой Иннину?

Рэнди слегка наклонился к её уху и, едва слышно, произнёс:

— Она беременна и сейчас предпочитает оставаться дома.

Рэнди знал: не пройдет и пятнадцати минут, как все вокруг будут в курсе, почему его жена осталась дома, а на следующий день сплетни разлетятся по всему городу. Как он и ожидал, люди один за другим подходили к нему, надеясь выпросить чудо для своих стареющих тел. Дождавшись, когда канцлер освободится, Рэнди направился к нему.

— Ну вот видите? — устало произнёс канцлер. — Столько народу, и все чего-то хотят от меня. Власть привлекательна лишь издалека.

В последнее время он выглядел больным и измождённым, а на уговоры родных пройти обследование неизменно отвечал отказом. Возможно, он боялся узнать о какой-то болезни, а может, уже знал о ней. В любом случае, его состояние становилось всё хуже.

— Дело в том, что сегодня и я к вам с просьбой, — улыбнулся Рэнди.

— И вы тоже?.. — с лёгкой иронией проговорил канцлер. — Что у вас такого серьёзного, что я потребовался?

— Помните мальчика, Эллиота? Наш эксперимент?

— Да, конечно. Что с ним?

— Он хочет поступить на службу в «Красную роту».

— Так пусть поступает, мы ему потом и карьеру устроим неплохую… Постой! Так он же ещё ребёнок! — канцлер вытаращил глаза на Рэнди.

— В том-то и проблема, иначе бы я не беспокоил вас.

— До восемнадцати туда не берут, — растерянно возразил канцлер.

— Это необычный ребёнок. Многие взрослые глупее его. Даже я иногда чувствую себя никчёмным рядом с ним, — Рэнди улыбнулся, глядя на удивлённое лицо собеседника. — Пусть лучше будет в среде военных. Учёным быть он наотрез отказался, а жаль.

— Но… — канцлер задумался, — такого ещё не было. Командующий Табо едва ли обрадуется сюрпризу. Более того, я уверен, он будет категорически против. Да и интеллект, честно говоря, имеет мало общего с армией.

— Вот поэтому я и приехал просить лично. Думаю, вам он не сможет отказать, особенно если попросить убедительно. Скажем так, это для научного эксперимента, а вы предоставите мне помощь государства.

Канцлер задумался, но отказать Рэнди не смог. Наутро он позвонил командующему Табо. Тот был в шоке и, несмотря на довольно жёсткий и убедительный тон просьбы, отказал. Но канцлер был не из тех, кто легко сдаётся. За годы своего правления он набрался опыта в общении с упрямыми вояками и, в конце концов, заставил Найка дать обещание принять мальчика, заверив того, что это принесёт пользу государству.

Не последнюю роль сыграла жена командующего, которая давно мечтала попасть в корпорацию на омолаживающую операцию. Однако она никак не могла обойти в этом вопросе жён более влиятельных и богатых лиц. Канцлер, ловко использовав эту слабость, от имени Рэнди пообещал уладить всё в ближайшее время. Найк, понимая, что это его шанс сделать жену счастливой и избавиться от её постоянных упрёков, вынужден был согласиться.

После разговора он устало сел за стол, подпёр подбородок руками и прикрыл глаза. В «Красной роте» могло произойти всё, что угодно, но детей там ещё не было. Вспомнив о жене, Найк с лёгкой усмешкой подумал, что теперь его не будут встречать дома вечным нытьём и жалобами.

«Может, мальчишка и сам сбежит», — с надеждой подумал старый вояка, окончательно смирившись с ситуацией.

Так решилась судьба Эллиота на ближайшие годы.

Глава 5

Приглашение в «Красную роту» пришло лишь к концу недели. Элл уже начал беспокоиться, что ему отказали. После пятнадцати лет, проведённых в корпорации, мысль о том, что теперь всё изменится, была одновременно приятной и волнующей. Быстро одевшись, он поспешил к Рэнди, но дома его не оказалось. Тогда Элл бегом спустился в лабораторию и застал Сатори, Верда и Рэнди, увлечённых оживлённой беседой.

Элл ворвался в лабораторию, сияя от радости, и замахал конвертом прямо перед лицами собеседников. Разговоры тут же стихли, и все трое удивлённо уставились на предмет в его руках. Такого радостного Элла они не видели уже давно. Верд, привстав, быстро выхватил конверт из рук мальчика.

— Они всё ещё не избавились от привычки присылать письма на бумаге. Так уже почти никто не делает, — с лёгким пренебрежением поморщился он, бегло просмотрел адрес и передал конверт Рэнди.

Верд внимательно осмотрел конверт, затем открыл его и быстро пробежал глазами письмо. В нём сообщалось, что Эллиот Ланг зачислен в подразделение «Красная рота» государственной службы города Крапт и приписан к четырнадцатому взводу в качестве учащегося. Ему предстояло явиться в течение трёх дней для прохождения медицинской комиссии и официального поступления на службу. Письмо было подписано командующим Найком Табо, а сверху, словно кровавое пятно, выделялась эмблема «Красной роты» — двойная красная звезда.

— Ты уже уезжаешь? — спросил огорченный Сатори.

— Конечно, — ответил Элл, пожав плечами, будто извиняясь, но его глаза сверкали радостью.

— Всё произошло так быстро, — сказал Рэнди, сбитый с толку. — Ты собираешься уехать прямо сейчас?

— Думаю, завтра, — ответил Элл. — Уже ночь, но я не хочу откладывать отъезд.

— Послушай мой совет, — вмешался Верд. — Сейчас выходные. Если в роте нет каких-то происшествий, то все разъехались по домам, и ты будешь слоняться там один до понедельника. У тебя есть три дня, и они заканчиваются как раз в понедельник. Так что лучше соберись спокойно, попрощайся со всеми как следует, и тогда уже отправляйся.

Эллиот последовал совету Верда и провёл выходные в корпорации, хотя ему не терпелось вызвать кадви и отправиться к новой жизни. Сатори, как всегда, замучил его исследованиями и взял с Эллиота обещание, что тот будет приезжать в выходные и помогать ему. Рэнди прочитал целую речь о том, как важно хорошо учиться, подчеркнув, что Эллиот — их большая надежда. Верд пожелал ему терпения и сдержанности, особенно в первое время.

Вечером в воскресенье все собрались в столовой. Нелли наготовила столько вкусного, что Эллиот всерьез боялся лопнуть. Даже Иннина пришла попрощаться с ним. Только теперь он осознал, насколько сильно привязан и к корпорации, и к этим мужчинам, и к Нелли.

В понедельник Элл проснулся рано и, как всегда, первым делом направился к океану. Ему казалось, что время тянется мучительно медленно. Наконец, вернувшись в комнату, он быстро собрал рюкзак, положил туда вещи, взял компьютер в руку и вышел на улицу. Город уже начинал просыпаться, и люди спешили по своим делам. Во дворе громко покрикивал Грей, выгоняя взвод на пробежку. Элл вызвал кадви и продиктовал адрес.

«Красная рота» располагалась на окраине города. Два огромных здания, построенные в виде пирамид и устремляющиеся вверх ступенями, возвышались над скромным трёхэтажным зданием администрации. Узкая, совершенно пустая улица тянулась вдаль. Роту окружал высокий бетонный забор, за которым едва можно было что-то разглядеть, добавляя этому месту ещё больше загадочности и суровости.

Охранники равнодушно кивнули в сторону коридора, лишь мельком взглянув на приглашение. В его конце поблёскивал телепорт, а справа виднелась лестница. Элл, не задумываясь, ринулся вверх по ступенькам на второй этаж. Он не был уверен, куда идти, поэтому наугад открыл первую дверь. За столом сидела строгая, но симпатичная женщина в форме. Она подняла голову и с удивлением посмотрела на него, словно пытаясь угадать, кто этот мальчик и зачем он здесь.

— Что тебе? — спросила она, слегка нахмурившись.

Элл протянул женщине листок с приглашением. Она изумлённо прочитала его, затем перевела взгляд на него и спросила:

— Это не шутка?

— Нет, — спокойно ответил Элл, пытаясь улыбнуться как можно дружелюбнее. Женщина слегка наклонила голову к правому плечу и вызвала кого-то по шолту. Через пару секунд послышался грубый мужской голос:

— Да, Сейла, что тебе нужно?

— Тут мальчик пришёл, — начала она неуверенно.

— И? У нас этих мальчиков... Отправь в приёмную, это не повод дёргать меня по пустякам, — раздражённо проговорил мужчина.

— Но сэр! Это мальчик лет... — она бросила взгляд на Элла, пытаясь определить его возраст.

— Пятнадцать, мне пятнадцать лет, — нетерпеливо перебил её Эллиот.

— Говорит, ему пятнадцать.

— Что? Ребёнок в роте? Ты что мне голову морочишь? Вызови охрану, пусть найдут родителей!

— Но сэр! У него приглашение на службу, подписанное командующим Табо, — произнесла она с нажимом.

Мужчина замолчал на несколько секунд, словно обдумывая услышанное, а затем коротко сказал:

— Подожди, я сейчас уточню, — и связь оборвалась.

Женщина повернулась к Эллу и спросила:

— Ты решил нас разыграть?

— Вы такая красивая, — неожиданно выпалил Эллиот, вспомнив одну из книг по психологии, где описывались способы входить в доверие к женщинам.

Она покраснела и уже собиралась что-то сказать, как снова раздался вызов.

— Сейла, пусть идёт на третий этаж. Командующий лично хочет его видеть.

— Хорошо, сэр! — ответила женщина, всё ещё с интересом рассматривая Элла.

«Может, это сынок начальника? Хотя его сын, вроде, постарше...» — подумала она. Эллиот, заметив её задумчивый взгляд, подмигнул и пошел обратно к лестнице. На третий этаж он поднимался, перескакивая через две ступеньки. Там его уже ждал мужчина лет тридцати. Увидев Эллиота, он внимательно его осмотрел и кивнул.

— Пошли, — коротко бросил он.

Кабинет Найка находился в самом конце длинного коридора, как бы подчёркивая его статус и власть. Обстановка внутри была аскетичной: массивный стол, минимум техники, пара строгих кресел и скамейка для посетителей. На стене мерцал большой экран, транслируя все, что происходило внутри «Красной роты».

За столом сидел сам командующий, мрачно взирая на вошедших. Найк был крепким мужчиной, закалённым суровой боевой школой. Высокий, с тёмными короткими волосами, он внушал уважение одним своим видом. Его глаза были поразительно разными: один карий, другой — ледяного голубого цвета. Этот необычный дефект появился после ранения в бою; врачи с трудом спасли правый глаз, но радужная оболочка изменила цвет на голубой. Найк редко утруждал себя бритьём, считая, что лёгкая щетина только подчёркивает мужественность.

Он коротким жестом указал помощнику на дверь. Тот, не задавая лишних вопросов, молча кивнул и быстро вышел, оставив их наедине. Командующий внимательно оглядел Эллиота, но, не найдя ничего особенного, слегка покачал головой.

— Трёх рук нет, трёх ног тоже, да и голова всего одна. Так что в тебе такого особенного? — прямо спросил командующий, прищурившись.

Элл пожал плечами и смело посмотрел ему в глаза.

— Садись, — кивнул Найк на кресло, стоящее напротив. — И не стоит так глядеть на людей, мальчик, у тебя взгляд провокатора.

Он ещё раз оценивающе осмотрел Элла и спросил:

— Вот что мне с тобой делать? Может, вернёшься домой и придёшь к нам года через три?

— Мне нужно сейчас, — Элл старался держаться спокойно.

— Всем что-то надо! Сидел бы дома, играл в войнушку.

— Перерос я уже войнушку, — Элл ухмыльнулся.

— Ладно, я обещал канцлеру, а такими обещаниями не разбрасываются. Ты зачисляешься на год в качестве учащегося. Место в роте тебе никто не обещал, и, скорее всего, ты его не получишь, — командующий покачал головой. — Твоя единственная надежда — стать настолько хорошим, буквально незаменимым бойцом, чтобы кто-то из командиров захотел затребовать тебя лично в свой взвод. Тогда сможешь остаться. Как ты понимаешь, по знакомству здесь ничего не получится.

— Я согласен.

Командующий недовольно поджал губы. Что он ожидал? Что мальчишка испугается его жёсткого тона и сбежит? Не получится, по лицу видно — упрямый.

— Вот, — Найк протянул запечатанное письмо. — Отдашь взводному, иначе он не поверит, что всё это всерьёз. А это пропуск на территорию. Спустишься на первый этаж, там тебе покажут, куда дальше.

Он уставился в компьютер, давая понять, что разговор окончен. Элл взял бумаги и вышел. Охранники вновь равнодушно взглянули на его пропуск и кивнули в сторону двери, ведущей на территорию роты.

— Тебе прямо метров триста, а потом налево. Там сам разберёшься, — бросил один из них.

После притенённых коридоров административного здания яркий свет ударил Эллиоту в глаза, и он на мгновение зажмурился. Перед ним раскинулась большая площадь, на которой стояли люди. Кто-то спешил по делам, кто-то стоял ровным строем, выслушивая инструктаж от командиров. Элл улыбнулся и шагнул вперёд — ему здесь уже нравилось.

Он шёл вдоль серых зданий, замечая удивлённые взгляды, которые бросали на него бойцы. Командира четырнадцатого, учебного взвода Элл нашёл довольно быстро. Им оказался невысокий крепыш с ярко-рыжими волосами и угрюмым выражением лица. Командир посмотрел на Элла, затем прочёл письмо, потом перечитал его ещё раз и снова перевёл взгляд на Элла, теперь с явным недоумением.

— Вы решили меня разыграть? — обманчиво мягким голосом спросил крепыш. — И чья это идея? Ну-ка рассказывай! — Он резко схватил Эллиота за руку.

Элл мог бы вырваться, но решил не делать этого.

— Там стоит личная печать командующего Табо и его подпись, — спокойно ответил он.

— Вижу, — буркнул крепыш, отпустив его, и связался с Найком. Сначала он почти кричал, потом стал говорить тише и спокойнее. В конце концов, замолчав, он повернулся к мальчику.

— За что? — зло пробормотал он и направился к высокому зданию.

Эллу ничего не оставалось, как пойти за ним.

— Меня зовут Кирилл, но ты меня будешь называть командир. Малейшая провинность — и ты наказан, конфликт — и ты наказан, нарушение — и ты снова наказан. Возражение командиру — и ты опять наказан. Нянчиться с тобой никто не будет, жалеть тоже. Если возникнут проблемы — бежишь к мамочке, но не жалуйся мне.

— У меня нет мамочки, командир, — перебил его Эллиот.

— Ещё раз перебьёшь — и тоже будешь наказан, — не меняя тона, сказал Кирилл. — Ты здесь никто и звать тебя никак, пока не заслужишь своё имя обратно. Все связи и знакомства меня интересуют мало, — они остановились перед дверью в комнату. — Постарайся выжить, — добавил он и вошёл внутрь.

Глава 6

В комнате находилось трое мужчин лет двадцати. Когда дверь открылась, они дружно повернули головы, чтобы посмотреть, кто к ним пожаловал. Увидев командира, все трое быстро вскочили и вытянулись по стойке смирно.

— Вольно! — сказал Кирилл, войдя внутрь. — Значит так! Вот этот… — он указал на стоящего позади себя Эллиота, — будет учиться и жить с вами. Насколько я помню, у вас пустует четвёртая койка?

— Да, командир, Отис сбежал позавчера, — ответил высокий парень.

— Вот и хорошо, оставляю его вам, сами разберётесь, — сказал Кирилл и вышел из комнаты.

Сказать, что Эллиоту удивились, — не сказать ничего. В комнате повисло молчание. Лишь через некоторое время к нему подошёл крепкий коротыш с круглым лицом, тёмными, коротко стриженными волосами и слегка раскосыми глазами. Его смуглая кожа была редкостью для выходцев с нижних уровней.

— Слушай, малой, ты правда будешь учиться с нами? — парень с изумлением уставился на Элла своими карими глазами. Эллиоту казалось, что тот готов вот-вот потыкать его пальцем, чтобы проверить, настоящий ли он.

— От них все убежали, поэтому и начали набирать детей? — усмехнулся длинный, выглядевший полной противоположностью маленькому крепышу. Он был высоким, со светлыми волосами и серыми глазами.

— Вон там твоя кровать! — сказал третий и указал рукой на койку, на которой лежало свёрнутое одеяло и простынь.

Эллиот начал уставать от такого пристального внимания. С самого утра множество людей было удивлено его появлением. Спокойно подойдя к кровати, он кинул на неё рюкзак.

— Эй, малой, как тебя хоть зовут? — окликнул его коротыш.

— Эллиот, можно просто Элл.

— Меня Пак, — представился коротыш, — его, — он указал пальцем на длинного, — Кайл, а молчуна — Чен.

Кайл встал, схватил куртку и направился к выходу. Чен, не говоря ни слова, последовал за ним.

— Идём, у нас построение позже всех, но мы уже опаздываем. Кирилл этого не любит, — сказал Пак, двинувшись за остальными. Элл пошёл следом, оглядываясь, чтобы запомнить дорогу назад.

На площади было почти пусто, только учебный взвод начинал утреннее построение. С этими людьми ему предстояло провести целый год. Элл остановился напротив бойцов, осматриваясь и пытаясь понять, куда ему встать, но тут же почувствовал лёгкий толчок в спину и обернулся. Перед ним стоял Кирилл.

— Рано тебе это место занимать, — усмехнулся он. — Здесь стою я, а тебе вон туда, — он указал на самый конец строя.

Элл послушно прошёл и встал вместе с остальными.

— Так! Долго говорить не буду. Вчера нас покинули два человека, но сегодня к нам прибавился один, — он посмотрел в сторону новичка. — Ланг! Шаг вперёд!

Элл понял, что от него хотят, и вышел вперёд. Он не раз видел, как Грей также обращался к своим бойцам.

— Вот, пинать не пришлось, — отметил Кирилл. — Ну, хоть это хорошо. В общем, это наш новый боец.

Элл не смотрел в сторону строя, он и так прекрасно представлял, какое впечатление произвели слова командира.

— Но это же ребёнок! — послышалось у него за спиной.

— Да, это ребёнок. Наше правительство решило поэкспериментировать. Так что если не сбежит в ближайшее время, то будет у нас сыном взвода.

— А теперь быстро на тренировочную площадку! Чен, останься!

Эллиот встал в строй, и взвод лёгкой трусцой побежал за стоящее рядом здание. Командир с Ченом немного отстали.

— Знаешь, о чём я хотел тебя попросить? — спросил Кирилл.

— Нет, конечно.

— Присмотри за пареньком и докладывай мне: что он делает, что ест, с кем общается. Меня за него просил Найк, а Найка сам канцлер. Не простой он, ох, не простой.

— Хорошо, командир, я понял.

— Если что, поддержи его. Я не знаю, как с ним быть. Давать ему тренировки как взрослому? Ладно, поглядим, — он вздохнул. — Всё, иди, жду отчёта вечером.

Чен побежал догонять остальных. Ему не особо нравилось задание. Своих детей у него ещё не было, и как обращаться с ними он не знал, но отказать командиру не мог.

Эллиот бежал вместе со всеми. В корпорации он бегал каждое утро, правда, намного быстрее, чем сейчас. Впереди показалась тренировочная площадка, разделённая на несколько секторов. В каждом секторе стояли тренажёры, скамейки и лежали гантели. Нетрудно было догадаться, что здесь проходили силовые тренировки.

Их взвод неторопливо подбежал к самому дальнему сектору. Элл с любопытством осматривался — всё здесь было непривычно и интересно. Взвод остановился, но команд не последовало, и половина бойцов просто уселась прямо там, где стояла. Остальные либо смотрели, чем занимаются другие взводы, либо болтали, пользуясь свободной минутой.

Эллиот подошёл к краю сектора, обозначенного светлой полосой. На соседней площадке бойцы с энтузиазмом тягали веса. Гири мелькали в воздухе, солдаты сопели и потели, выкладываясь на полную. Внимание Элла привлек один из них, который напоминал настоящую гору. Он действительно выделялся: высокий, светло-русый, с грудой мощных мышц. Даже Грей рядом с ним выглядел бы щуплым. Гигант сидел на скамейке, видимо, отдыхая, и с важным видом сжимал в руке огромную гантель.

В какой-то момент их глаза встретились. Брови горы поползли вверх, он оскалился и свободной рукой поманил Эллиота. Недолго думая, Элл шагнул к полосе, отделяющей два сектора, но тут же почувствовал на плече тяжёлую руку. Обернувшись, он увидел Чена.

— Во время тренировок ты не должен пересекать границу чужого сектора. Это серьёзное нарушение, — сказал Чен. Элл бросил взгляд на человека-гору: тот сидел, улыбаясь, явно понимая, о чём говорил Чен. — Это сделано для того, чтобы взводы как можно меньше пересекались. Ребята здесь горячие, постоянно спорят, поэтому и ввели такое правило. Общаться можно в два свободных часа вечером. Конфликты пресекаются очень жёстко. Можно и из роты вылететь.

Элл кивнул в знак благодарности.

— Построиться! — раздался крик подошедшего Кирилла.

Все сразу же вскочили на ноги и быстро встали в строй по двое.

— Итак, сегодня всё по плану: бег, разминка, полоса, а там посмотрим. Чен пока за меня, я к командующему.

— Есть! — ответил Чен и, встав перед взводом, скомандовал: — Направо! Бегом марш!

Взвод развернулся и нехотя побежал по дорожке, огибающей сектора.

— Правее, правее! — покрикивал Чен, направляя взвод, когда по соседней дорожке навстречу бежал другой взвод. Их бойцы едва передвигали ногами, и Элл, воспользовавшись медленным темпом, с интересом осматривал территорию роты. В этот момент взводы поравнялись.

— Эй, салаги, — послышалось оттуда, — вы чего еле плетётесь? Воевать так же будете?

— Да мы за вами постоим, целее останемся, — ответил светловолосый атлет с большим шрамом на всю руку.

И тут бойцы заметили Элла.

— Глянь, и правда салага! Вон там, в конце бежит!

Элла уже не задевали такие насмешки. Он понимал, что пока к нему не привыкнут, подобное отношение будет неизбежным. Похоже, именно об этом и предупреждал его Верд, когда рассказывал о роте.

«Они будут смеяться и издеваться над тобой. Скорее всего, до открытого конфликта не дойдёт — наказание за это строгое, но задевать будут постоянно. Они всегда пытаются узнать рамки дозволенного. Некоторые срываются, и их увольняют. Так что запасись терпением. И ты должен понимать, что не каждый день туда приходят пятнадцатилетние мальчишки».

Элл, вместо того чтобы обидеться, широко улыбнулся и помахал рукой пробегающим мимо бойцам. Это вызвало ещё больший хохот среди них — двое даже остановились, давясь от смеха. Но, получив пару хороших пинков от своего командира, поспешили догнать остальных.

— Прибавить темпа! — скомандовал Чен, и взвод побежал чуть быстрее.

К концу второго круга некоторые начали задыхаться. Элл слышал, как тяжело дышал парень, бегущий впереди него. Сам же он даже не почувствовал усталости — утренние тренировки в корпорации были намного интенсивнее. К концу четвёртого круга пятеро бойцов остановились, не в силах бежать дальше. Они сели на край дорожки, пытаясь отдышаться, а ещё двое еле передвигали ноги. Элл вспотел, но эта разминка только придавала ему сил и энергии.

Пятый круг пробежали не все, и как только взвод поравнялся со своим сектором, Чен приказал остановиться. Бойцы рухнули, где могли: кто-то растянулся на лавочке, кто-то прямо на земле.

— Команды «вольно» и «разойтись» не было! — прикрикнул на них Чен.

Солдаты неохотно поднялись и снова выстроились в строй.

— Плохо! Очень плохо. Вы не выполняете нормы. Вольно! Разойтись!

Все снова опустились туда, откуда только что поднялись. Элл сел прямо на землю, скрестив ноги и с интересом наблюдая за другими.

— Держи, — услышал он.

Рядом стоял Чен и протягивал бутылку с водой.

— У тебя пока нет формы, пей, — сказал Чен, протягивая бутылку.

Элл с удовольствием наслаждался прохладной водой, не замечая, как Чен внимательно его рассматривает.

— Спасибо, — поблагодарил он, возвращая бутылку обратно.

— Ты хорошо держался, даже не ожидал. Думал, такие как ты избалованы, — сказал Чен, присаживаясь рядом.

— Такие как я? — переспросил Элл.

— Насколько я знаю, ты с пятого уровня, на нем живут только богатенькие.

— Не только богатенькие, — ответил Элл. — Вот ты тоже живёшь на пятом уровне. Ты богат?

— Нет, но я здесь работаю.

— Так многие тут работают.

— Ты не из богатой семьи? — удивился Чен.

— Из богатой. Но я приёмный, родился на втором уровне. Мать умерла, меня забрали и усыновили, — Элл отвернулся.

— Странно, первый раз слышу, что детей с нижних уровней усыновляют в богатые семьи.

— Как видишь, бывает и такое, — примирительно улыбнулся Элл.

Ему совсем не хотелось рассказывать собеседнику всю правду. Да и если бы он признался, что является всего лишь живым экспериментом корпорации, неизвестно, как к этому отнеслись бы люди. Впрочем, Сатори тоже запретил ему откровенничать.

— Ладно, отдохнули, — сказал Чен, вскочив на ноги. — Встать! Построиться!

Бойцы неохотно поднялись. Разминка прошла спокойно: кто-то шутя садился на шпагат, кто-то кряхтел, еле дотягиваясь ладонями до кончиков ног. Для Элла это не представляло сложности, и он с удовольствием проделал все упражнения. Потом встал на руки и начал болтать ногами в воздухе, вызвав смех у товарищей.

— Ланг, заканчивай дурить, — улыбаясь, окрикнул его Чен.

Трудности начались только на силовых тренировках, но даже здесь нашлись те, кто справлялся хуже Элла.

— Позорники! — кричал на них Чен. — Пятнадцатилетний мальчишка и то больший вес поднимает!

Эллиот заметил, как соседний взвод вдруг резко бросил тренировку, построился в ряд и быстро покинул площадку. Точно так же поступили ещё два взвода.

— Что-то произошло, похоже, на задание пошли, — услышал Элл разговор за спиной. — Одни мы вечно торчим тут.

— Разговоры! — одёрнул их Чен. — Успеете ещё, нет там ничего интересного. Поднимаемся и на полосу, она как раз свободна.

Полоса препятствий в «Красной роте» была внушительных размеров, и пройти её было не так уж и просто. На старте висел примитивный дрон, который фиксировал время, когда бойцы заходили на полосу. В конце маршрута находился аналогичный круглый дрон устаревшей модели, помигивающий стеклянными глазами и отмечающий время финиша. Оба дрона отправляли результаты прямо взводным, которые затем вносили их в отчёты и передавали Найку.

В Корпорации, конечно, такого не было, хотя Элл и раньше с удовольствием прыгал по перилам и через ограждения, забирался на мелкие препятствия и перепрыгивал встречные ямы. Но именно полоса препятствий привела его в восторг. Он стартовал последним и очень скоро обогнал почти половину взвода. Лёгкий и ловкий мальчик без проблем преодолевал препятствия.

Глава 7

Кирилл вышел из кабинета Найка, злобно сжав кулаки. Как он поручил Чену следить за Эллиотом, так и Найк приказал ему ежедневно докладывать о каждом шаге мальчишки. Остановившись в стороне, Кирилл хмуро наблюдал за взводом, размышляя, как бы свалить эту рутинную обязанность на Чена.

— Привет, Кир, — к нему подошла симпатичная светловолосая девушка с короткой стрижкой и зелёными глазами.

— А, это ты, Флэр, привет, — ответил Кирилл, не особо радуясь её приходу.

Флэр Эк была командиром второго взвода, самого лучшего в роте. Уже второй год она умудрялась обходить других командиров, твёрдо удерживая своё место. Многих задевало, что лучший взвод возглавляла именно женщина, но Кирилла это особенно угнетало. Флэр была сильна, ловка и вынослива, а к тому же далеко не глупа и остра на язык. Для него это было слишком, особенно учитывая, что самому приходилось возиться с учениками, которые ничего не умели.

Но самым неприятным для Кирилла было то, что Флэр ему нравилась. При встрече он терял дар речи и не мог связать даже двух слов, что ужасно бесило. Шансов привлечь её внимание у него не было — Флэр решительно отшивала любого, кто пытался признаться ей в симпатии или подкатить к ней. И хорошо, если она просто говорила «нет» — иногда могла и на смех поднять. Большинство парней побаивались её: несмотря на то, что физически она, казалось, была слабее, спорить с ней осмеливался разве что совсем сумасшедший.

Флэр росла на третьем уровне, при этом с десяти лет вкалывала и выживала на этих грязных и смрадных улицах, умудряясь кормить больную мать, а потом и младшую сестрёнку. С ранних лет девочка усвоила, что хорошо быть сильной, но ещё лучше — быть ловкой и умной. Она хватала любую книгу, которую находила, и читала её в маленькой комнатушке с обшарпанными стенами. Книги валялись стопками в одном только ей понятном порядке.

Лет с двенадцати она вступила в местную банду и вначале была на побегушках у всех подряд, но главарь быстро приметил мелкую, но смышлёную девчушку и начал давать ей задания. Со временем её прозвали «собачкой босса». В этом был огромный плюс — Флэр никто не смел тронуть. Но просто быть на побегушках ей было мало, и девочка как могла училась драться, частенько влезая в конфликты между бандами. Выбирая самого слабого противника, она пыталась его одолеть. Не раз её полуживую приносили к главарю. Он лишь качал головой и вызывал местного медика, чтобы хоть как-то помочь.

К пятнадцати её уже знал весь уровень. В конце концов, главарь, которому надоело видеть свою любимицу в синяках и каждый раз думать, отдаст она концы или нет, попросил своего лучшего бойца позаниматься с ней. Днём Флэр бегала по заданиям банды, а вечерами занималась с Шейном. Он был на девять лет старше её. Простой паренёк с приветливым лицом и русыми волосами, которые он стриг нечасто. Шейн любил пошутить, поесть и подраться. Он учил девочку не просто драке, а тому, как использовать свои возможности против любого противника, даже если он сильнее. Со временем Флэр начала понимать, почему его считают лучшим, и на многие годы он стал для неё образцом.

Девочка подросла, стала сильнее. Она уже не выбирала тех, кто послабее, но и к сильным особо не лезла. Её тактикой было вымотать противника, заставить его потерять бдительность и нанести удар, когда тот этого не ожидал. В этом крылась половина её успеха.

Флэр росла настоящей красавицей, и многие, увидев очаровательную улыбку, ошибочно принимали её за слабую и безобидную. Это было их фатальной ошибкой. Противники, теряя бдительность, платили высокую цену за своё легкомыслие. Со временем слухи разошлись по всему третьему уровню, и обманывать с помощью невинного вида стало труднее.

Занятий с Шейном ей уже было недостаточно. Флэр начала выискивать книги по единоборствам и жадно впитывала каждую новую технику. Затем она часами отрабатывала приёмы на своём тренере, доводя их до совершенства, что приносило пользу и ей, и ему. Шейн не любил читать, но всегда был рад подраться.

Когда Флэр исполнилось восемнадцать, Шейн стал её первым мужчиной. Она так привыкла к этому не очень симпатичному, но доброму и весёлому человеку, что не представляла, как будет жить без него. Главарь немного поворчал, но благословил их союз. Парочка получилась великолепная: пока Шейн ломал челюсти мощными ударами, Флэр отсека́ла все попытки помешать ему.

Вскоре они решили пожениться, и казалось, ничто не могло помешать их счастью, если бы не тяжёлая болезнь младшей сестрёнки Флэр. Денег, заработанных в банде, хватало на еду, одежду и даже на переезд в более приличный дом. Но лечение оказалось слишком дорогим, особенно когда приходилось обращаться на верхние уровни, где требовали немалые суммы. Шейн помогал как мог, но денег всё равно не хватало.

Тогда Флэр решилась на отчаянный шаг — попытать удачу на пятом уровне, устроившись в одно из военных подразделений. Она не была уверена, что её возьмут, ведь вербовщики появлялись всего раз в месяц и отбирали только лучших. Но Флэр рискнула и сумела победить остальных претендентов.

Мужчина в форме «Красной роты» с недоверием покосился на юную девчонку, но всё же забрал её с собой наверх.

Шейн был не в восторге от её решения. «Красную роту» на нижних уровнях недолюбливали, а он и вовсе презирал её. Но мешать Флэр не стал, понимая, зачем ей это нужно. Они договорились отложить свадьбу и пожениться, когда ей исполнится двадцать пять, а пока видеться как можно чаще.

Флэр достаточно быстро освоилась в «Красной роте». Год учебки сделал её ещё сильнее и быстрее. Там, где она не могла победить напрямую, на помощь приходила хитрость. Вначале дерзкую девчонку пытались поставить на место, но она быстро доказала, что с ней лучше не связываться.

На самом деле за её постоянной улыбкой иногда скрывались боль и тоска по семье и друзьям, но об этом никому не следовало знать.

В двадцать лет Флэр получила в своё распоряжение взвод и начала тренировать его своими методами. Порой она была безжалостна и жестка. Не один боец сбежал от неё. Но за год девушка собрала вокруг себя таких же сумасшедших, как и она сама. Эти ребята были готовы выполнить любое задание, которое им давали, и за своего командира могли свернуть шею кому угодно.

Насколько помнил Кирилл, Флэр почти никогда не отдыхала. В то время, когда все бездельничали, она либо тренировалась, либо читала.

— Ну что, поздравляю! — усмехнулась Флэр. — Как я понимаю, твой взвод превращается в детский сад?

— А ты не находишь, что он хорош для своих пятнадцати? — Кирилл давно не поддавался на её провокации.

— Ты прав. Кстати, тех, кто отстаёт от мальчишки, можно выгнать.

— Тебе бы сразу всех выгнать. Люди и так бегут, а новеньких почти нет.

— Значит, ему пятнадцать? Я думала, он постарше.

— Пятнадцать, — Кирилл наконец повернулся к ней.

— Его тебе Найк навязал?

— Бери выше! Канцлер. Эксперимент какой-то государственный, но вот что за эксперимент — не рассказывают.

— Странный он. Не пойму, что в нём не так? — покачала головой Флэр.

— Ну, если не брать в расчёт то, что он обучается здесь, то вполне нормальный парень. Что у вас там за тревога?

— Пятый и седьмой взводы, нас не вызвали. Опять взрыв магазина на четвёртом. Что-то в последнее время шумно стало.

— Да, неспокойно. Пойду погоняю пока своих, мне стало интересно, на что способен мальчишка. Думал, что он к вечеру домой попросится, но, кажется, ему здесь нравится.

— Удачи! — Флэр повернулась и пошла к своему взводу.

Кирилл тоже двинулся к своему сектору, по дороге махнув Чену, чтобы тот командовал сбор.

— Смотрю, неплохо справляетесь. Есть предложение. Пока нет двух взводов, можно занять лучшее место на кирах (учебный сектор преподавания теории на открытом воздухе) и послушать теорию.

В строю послышался недовольный ропот — теорию никто особо не любил. История войн и выкладки боёв казались всем тягомотиной.

— Молчать! — тихо, но твёрдо произнес Кирилл. — Налево! Шагом марш! Чен, веди их на киру номер два.

Он подождал, пока последний боец начнёт движение, и направился к главному зданию за книгами. Четырнадцатый взвод редко мог позволить себе заниматься на свежем воздухе — эти места обычно были забиты основными взводами, а им доставалась комната в душном помещении. Сегодня же была прекрасная возможность не торчать в четырёх стенах.

Кирилл, взяв книги, направился чуть дальше тренировочных площадок, к месту, где под открытым небом, в тени деревьев, стояли скамьи со столами. Взвод уже расселся и ждал только его. Он всегда любил книги и искренне не понимал, как кому-то может не нравиться история мира. Но ученики редко разделяли его энтузиазм. Вот и сейчас, как только речь зашла о том, как и зачем был построен Крапт, он заметил явно скучающие лица — некоторые откровенно клевали носом.

Чтобы бойцы окончательно не заснули, Кириллу приходилось со всей силы стучать по столу. От громкого удара те, кто уже успел задремать, подскакивали от неожиданности. Он не требовал от них досконального знания всего материала, но ясно дал понять, что теорию будет спрашивать сам Найк, и без понимания истории сдать экзамен не удастся. В конце концов, это нужно им самим. Не выучат — их проблемы. Половина, не знающая дат последней войны и основных методов ведения переговоров, отсеется, и пойдёт батрачить на нижние уровни за копейки. А могли бы просто выучить историю и изменить свою судьбу.

Погода была прекрасная, и Кирилл, положив книгу на стол, задумался. Всего семь лет назад он сам был таким же — не горел желанием учиться, откладывал всё на последний момент. Последнюю неделю перед экзаменом не спал ночами, с трудом добыв учебник, читал его до изнеможения. Сначала он ненавидел эти книги, но постепенно увлёкся, и в итоге сдал экзамен без особых проблем.

Отстегнув от пояса бутылку, Кирилл сделал несколько глотков воды. Со всей утренней суматохой он забыл наполнить её, и оставшихся капель явно было недостаточно, чтобы утолить жажду.

Отстегнув от пояса бутылку, Кирилл сделал несколько глотков воды. Утренняя суматоха не оставила времени на то, чтобы её наполнить, и теперь оставшихся капель явно не хватало, чтобы утолить жажду.

— Ланг! — повернулся он к Эллиоту, который с любопытством рассматривал небольшой парк.

В Крапте не было деревьев. Этот город, отстроенный их предками как убежище, не предназначался для развлечений и красоты. Богатые имели свои оранжереи, а Элл иногда с удовольствием посещал большой сад, расположенный в корпорации на последнем этаже. Зелени в роте было немного, но сидеть вот так и вдыхать запах свежей листвы было приятно.

— Ланг! — уже громче повторил Кирилл.

— Да, командир? — вскочил Элл, наконец услышав, что его зовут.

— Налей воды вон в том здании, — сказал он, указывая на постройку около казарм. — Это столовая. И спроси, когда можно будет поесть. Время уже подошло, но почему-то не зовут, — с этими словами Кирилл протянул Эллу бутылку.

Тот взял её и бегом бросился к столовой. Из открытых дверей аппетитно пахло едой. С утра он был настолько возбужден и нетерпелив, что пропустил завтрак, а потом было столько новых впечатлений, что забыл об этом. Но сейчас, учуяв запах еды, понял, что готов съесть всё, что только сможет. Перед самой столовой было оживлённо.

— Второй взвод, построение! — кричала симпатичная блондинка в шолт. — Бегом, ребятки, бегом, поедите потом!

Половина взвода высыпала из столовой, пробегая мимо Элла, остальные спешили с других концов роты.

— Все здесь? — девушка бегло оглядела строй. — Форма номер один, сбор через десять минут, красный уровень!

Не оглядываясь, она побежала в казарму. Элл уже собирался зайти в столовую, как заметил, что к соседнему зданию принесли несколько носилок. Заинтересовавшись, он подошёл ближе. Носилки осторожно заносили внутрь, стараясь не причинить боль лежавшим на них. У двери стоял измученный и покрытый копотью здоровяк — тот самый, который утром пытался подозвать Элла. Он держал дверь одной рукой и качал головой.

— Что случилось? — спросил его подошедший боец.

— Четвёртый уровень курочат, сволочи. Нас толком не предупредили, сказали, мол, просто взрыв. Мы приехали, а там вся шайка в сборе, некоторых наших задело. Два трупа и трое раненых. Давно такого не было, Найк нам головы поснимает… — мрачно ответил здоровяк, бросив тяжёлый взгляд на собеседника и вздохнув.

— И что теперь?

— А ничего, — сплюнул Гора кровью. — Флэр сейчас разберётся. Её ребята их выкурят, а наши пока держат оборону. Интересно, где они оружие-то берут?

Затем он кивнул в сторону Элла.

— Видишь?

Боец удивлённо посмотрел туда, куда ему указали.

— Уже детей стали нанимать. Ну, что ж, повоюем.

Он улыбнулся. На его грязном, закопчённом лице эта улыбка выглядела зловеще.

Эллиот посмотрел на этих двоих, развернулся и пошёл в столовую. Крови он не боялся, но смерть его смутила. До этого момента он никогда не задумывался о ней всерьёз — она казалась чем-то далёким, почти нереальным. Испуга тоже не было, но неприятное чувство сжало горло. Элл налил воды и, получив разрешение для взвода прийти на обед, вышел на улицу. Гора уже ушел, а двери медицинского отсека были плотно закрыты.

— Что так долго? — недовольно спросил Кирилл.

— Там… в общем, двое мёртвых и трое раненых, — ответил Элл. — И нас позвали в столовую.

— Что? — Брови Кирилла взлетели вверх. — Убитые?

Он резко вскочил со скамьи, отчего книга, лежавшая у него на коленях, упала на землю, и бросился в сторону медицинского отсека, крича на ходу:

— Чен, всех в столовую!

— Проснуться! Встать! Налево в столовую марш! — скомандовал Чен скороговоркой.

Элл плёлся в самом конце строя с командирской бутылкой в руке, которую так и не успел отдать. Он открутил крышку и отпил несколько глотков.

Глава 8

Еда не лезла Эллиоту в горло, перед глазами стояли безжизненные тела, распластавшиеся на носилках. Видимо, об этом и пытался предупредить Верд. Неужели он так слаб? Первая кровь, первые погибшие, и он сам не свой. Где его обычное спокойствие и хладнокровие? Может, люди правы, и он всего лишь избалованный мальчик с пятого уровня, который решил поиграть в войнушку?

Чен сидел напротив и спокойно ел, изредка поглядывая на Элла. Когда через несколько минут новичок так и не прикоснулся к еде, Чен отложил ложку и окликнул его:

— Ланг!

Элл сидел, глядя в тарелку, и не отвечал.

— Эй, — Чен дотронулся до его руки.

От прикосновения Эллиот очнулся и посмотрел на него.

— Ты первый раз видишь смерть? — спросил Чен.

— Нет, — Элл вспомнил, как умирали в лаборатории люди, чей организм не смог адаптироваться к переменам. Тогда он был спокоен.

— Я видел смерть, но всё было по-другому.

— Сейчас ты понял, что можешь стать одним из них. Ты боишься умереть, как и все, — сказал Чен, отломив кусок булки.

— Мне казалось, что я не боюсь смерти, — удивлённо ответил Элл, изумленно глядя на собеседника.

— Когда я был таким же мелким, как ты, о смерти даже не задумывался, — начал Чен, откинувшись на спинку стула. — В армию я не рвался, просто гонял с пацанами по улицам. И вот однажды, мы замешкались, и на моего друга упало дерево. Он свалился, как тряпичная кукла, и больше не поднялся. Я стоял, как вкопанный, не веря своим глазам. Мне казалось, это какая-то шутка, что он вот-вот встанет, отряхнётся и пойдёт дальше. Но постепенно до меня дошло, что он не встанет. Никогда.

Чен замолчал на мгновение, словно заново переживая тот момент.

— У меня началась истерика, — продолжил он. — И не из-за жалости к другу, а от ужаса. Ведь на его месте мог оказаться я. Мы все боимся смерти — это то, что нам неподконтрольно. — Он посмотрел на Элла, который внимательно слушал, не отрывая глаз. — А теперь хватит переживаний и разговоров! Приказываю тебе, Эллиот Ланг, взять ложку и начать есть!

И, взяв ложку, зачерпнул уже остывающий суп.

Эллиот через силу заталкивал в себя еду, обдумывая слова Чена.

— Мне кажется, ты всё это видишь не в первый раз?

— Не в первый, — ответил Чен, вытирая рот салфеткой.

— Но почему тогда ты в учебке?

— До этого я два года был в основной армии, потом решил перейти сюда, поэтому сейчас учусь.

— Понятно, — Элл дожёвывал кашу.

— Ну что, это не твои деликатесы с пятого уровня? — с улыбкой спросил Чен.

— Не деликатесы, конечно, но вкусно, — ответил Эллиот с набитым ртом.

— Ты просто проголодался. Ещё надоест местная еда. В выходные мы только и делаем, что отъедаемся в соседних забегаловках. Кстати, ты должен вкусно угостить ребят, такие у нас правила для новеньких.

— Без проблем, ты же мне подскажешь, что они любят? — Элл наконец доел свою кашу и запил её соком.

— Взвод! — лениво поднялся Чен. — Закончили есть!

Этого можно было и не говорить, все давно доели и терпеливо ждали, когда Чен закончит свою болтовню с новеньким.

— Встать! Шагом марш на улицу! Построение!

Сытые бойцы без особого энтузиазма покидали столовую.

— Похоже, из-за сегодняшнего происшествия о нас забыли: Кирилла нет, никто не торопит, — сказал Чен, направляясь к выходу.

Элл двинулся за ним, не забыв захватить бутылку командира.

Около медчасти на корточках сидел Кирилл, его голова была опущена. Он даже не заметил, что его взвод начал построение, и никак не отреагировал, когда из здания появился Найк. Казалось, командующий хотел что-то сказать Кириллу, но, задержавшись около него на пару секунд, махнул рукой и пошёл в сторону взвода.

— Равняйсь! — прокричал Чен, вытянувшись в струнку и повернувшись к подходящему Найку.

Элл заметил, как бойцы напряглись и замерли. Похоже, командующего здесь побаивались. Он с интересом рассматривал его: Найк едва заметно прихрамывал на левую ногу, но это было почти незаметно. Лицо его выражало усталость и злобу.

— Вольно! — скомандовал Найк, подойдя ко взводу. — Чен, прими командование учебным сегодня на себя и, возможно, завтра. После занятий зайдёшь ко мне, — добавил он, обернувшись и бросив взгляд на сидящего в той же позе Кирилла.

— Есть! — ответил Чен.

Найк подошёл к Эллу и, глядя на него сверху вниз, спросил:

— Ну что? Не передумал?

— Нет, мне здесь нравится, — чётко ответил Элл.

— Понравилось, значит, — задумчиво произнёс Найк. — Ну-ну… — покачав головой, он развернулся и направился к главному зданию.

— Взвод, направо! К сектору четырнадцать — бегом марш! — скомандовал Чен, но, обернувшись, заметил, что Кирилл так и остался сидеть, не поднимая головы и полностью игнорируя происходящее.

За полдня Элл даже не устал. Он ловил себя на мысли, что ему здесь интереснее, чем бесцельно бродить по корпорации или подглядывать за ребятами Грея. На тренировочных площадках было почти пусто — несколько взводов отсутствовало.

— Интересно, что там произошло? — шептались вокруг.

Всем было любопытно, но никто ничего не знал точно, а Кирилла не было.

— Давайте пока один на один устроим?! — предложил Чен.

Это означало, что бойцы будут драться друг против друга. Особых запретов в драке не было, за исключением ударов в запрещённые места. Если же оба бойца были равны в силе, то через десять минут объявлялась ничья.

Первыми на арену вышли два паренька, явно братья — настолько они были похожи друг на друга. Элл сел на землю, скрестив ноги, с любопытством наблюдая за ними.

— Это братья, — пояснил Чен, устраиваясь рядом. — Один старше другого на год. Два сына в семье, и оба решили пойти сюда. Вроде похожи, но характеры у них разные.

Это и без слов бросалось в глаза. Старший, словно уже ощущая вкус победы, оглядел всех с торжествующим видом, будто уже победил. Младший же меланхолично стоял в ожидании, пока брат покажет своё мастерство. Они встали друг напротив друга, и Чен скомандовал:

— Бой!

Старший, любитель похвастать, первым рванул в атаку, но младший с лёгкостью уклонился, схватил брата за руку и слегка вывернул её, вынудив того согнуться. Однако захват оказался недостаточно крепким, и старший ловко освободился, мгновенно оказавшись за спиной противника. Младший попытался отскочить в сторону, но не успел — брат схватил его и стремительно повалил на землю.

— Тот, что ближе к нам, знает борьбу Су, но он больше теоретик — мало тренируется и недостаточно быстр. Второй же — настоящий кабан, и, скорее всего, именно он выйдет победителем в этой схватке, — заметил Элл, не отрывая глаз от поединка. Лицо его оживилось, и он с интересом следил за каждым движением дерущихся.

Чен удивлённо приподнял брови.

— Откуда ты это знаешь? — спросил он.

— Я много чего знаю, — улыбнулся Элл.

— Все пятнадцатилетние с пятого уровня такие?

— Я единственный.

Как и предвидел Элл, хвастунишка уверенно побеждал брата, просто не давая ему вырваться из своих крепких рук.

Затем на арену вышли Коротышка и Дылда, как их прозвали во взводе. Коротышка был под два метра ростом и широк в плечах, так что прозвище явно было шутливым. А вот Дылда оправдывал своё прозвище — худой, жилистый и высокий.

— Смотри, сейчас будет интересно, — Чен толкнул локтем Элла.

Казалось, что у Коротышки были все шансы на победу, но Дылда продемонстрировал невероятную ловкость, умело отбрасывая соперника заученными приёмами, хоть и не наносил серьёзного урона. Мощный Коротышка рвался вперёд, как таран, и Дылде приходилось постоянно двигаться, чтобы не попасть под его сокрушительный натиск. Бой действительно завораживал и был куда зрелищнее предыдущего.

— Что скажешь об этих? — поинтересовался Чен у Эллиота.

— Дылде не хватает массы и удара, чтобы пробить Коротышку, да и не знает куда бить. Так он ему ничего не сделает. Стоит Дылде ошибиться хоть на секунду — Коротышка его задавит.

Дылде повезло, и он избежал ошибок — через десять минут бой завершился ничьей. Затем на площадку вышли две девушки, которые оттачивали свои боевые навыки на нижних уровнях. В отличие от мужчин, в них было больше злости и ни капли тактики. Когда они вцепились друг другу в волосы, мужчины с восторгом зааплодировали и бросились их разнимать. Элл смеялся вместе со всеми — как бойцов он женщин всерьёз не воспринимал.

Но внезапно всё затихло: на площадку вышел крепкий паренёк среднего роста, которого Элл приметил ещё утром. Этот парень всегда был впереди всех: первым проходил полосу препятствий, лидировал на беговой дорожке. Его тело выглядело сильным.

— Ну! — прокричал Чен. — Кто решится выйти против Гранда?

Взвод мгновенно замолчал. Было ясно, что никто не горел желанием связываться с этим парнем. Гранд повернулся, указывая на Чена пальцем, и сказал:

— Ты же знаешь…

— Я ничего тебе не обещал, — ответил Чен с лёгкой улыбкой, разводя руками.

— Чен! Чен! — начали скандировать несколько человек, и вскоре весь взвод подхватил этот призыв.

— Ладно, ладно! Мне и самому не помешает размяться, — примирительно согласился Чен, польщённый их вниманием.

Он сунул Эллу бутылку с водой и, выйдя на площадку, встал напротив Гранда.

— Ну держись, на этот раз победа моя, — то ли в шутку, то ли всерьёз произнёс Гранд и внезапно прыгнул на Чена.

Элл не ожидал такого хода — Гранд не бросился в атаку, а именно прыгнул, мгновенно сократив дистанцию. Однако Чен был готов: он ловко повернулся, и противник уткнулся носом в пустоту, получив несильный удар по пояснице. Гранд тут же резко развернулся и попытался схватить Чена за руку, но тот лишь этого и ждал. Чен пригнулся и молниеносно ударил Гранда тыльной стороной руки в солнечное сплетение. Парень резко отпрянул, от сильной боли. Он постоял пару секунд, пытаясь отдышаться, и снова двинулся в сторону Чена.

Элл внимательно следил за боем, стараясь ничего не упустить. Движения Чена напоминали элементы различных единоборств, но при этом не вписывались ни в одно из них полностью. Было очевидно, что Гранд не мог составить ему достойную конкуренцию, и Чен явно щадил парня. Оставшееся время Гранд отчаянно пытался поймать противника, но каждый раз натыкался на несильный, но болезненный удар. Чен хорошо знал, что не имеет права калечить бойцов, и потому контролировал свою силу. Когда время поединка подошло к концу, Чен просто с разворота дал подсечку, и Гранд рухнул на землю.

— Каждый раз одно и то же, — услышал Элл разговоры за спиной. — Но Гранд упрямый, постоянно вызывает на бой только Чена.

— В следующий раз победа точно будет за мной, — добродушно сказал Гранд, тяжело дыша.

На площадке успел побывать каждый боец из взвода, некоторые даже выходили по два раза, выбирая других противников. По-настоящему хорошо драться умели немногие. В основном это были люди, закалённые уличными драками, что неудивительно — учиться единоборствам им было негде, да и не на что.

— Вот сижу и думаю, что нам с тобой делать, — сказал Чен, обращаясь к Эллиоту. — Тебе даже партнёра не подберёшь во взводе, мелковат ты ещё.

Элл лишь усмехнулся в ответ:

— Подожди немного.

— Лет так пять? — рассмеялся Чен.

Элл улыбнулся. Он уже привык к насмешкам. Взвод ещё раз прошёл полосу препятствий и направился на ужин. У медицинской части уже никого не было. После еды оставалось два свободных часа до отбоя, и каждый использовал это время по-своему. Чен же потащил Элла в хозяйственный блок.

— Надо подобрать тебе форму на время и сделать заказ на подгонку. Вряд ли готовая одежда тебе подойдёт.

В коридоре их встретила высокая женщина лет тридцати с волосами, заплетёнными в косу.

— Куда это вы так несётесь? — громко окликнула она их.

— Ляля, нам бы для паренька форму, а то весь день в своей одежде бегал, — Чен посмотрел на неё с мольбой. — Найк приказал его одеть, — добавил он последний довод.

Женщина с любопытством окинула Элла взглядом, и он уже был готов услышать очередное «Что тут забыл ребёнок?», но Ляля промолчала, хотя в её глазах ясно читался интерес.

— Ладно, пошли. Нет от вас покоя, рабочий день уже закончился, а я всё ещё тут с вами, — проворчала она, прикладывая палец к небольшому экрану на стене.

Рядом с ними тихо щёлкнула и отворилась дверь, за которой обнаружилась комната, до потолка забитая формой, аккуратно разложенной по полкам.

— Где же я тебе подходящую одежду найду? Заказывать надо, а это только через неделю готово будет. Ну ладно, снимем мерки. Вставай сюда, — сказала она, указывая на небольшую площадку на полу.

Элл только собрался ступить на указанное место, как Ляля вдруг заголосила:

— Ты чего?! В ботинках, в одежде! Ну-ка разденься быстро!

Эллиот растерянно посмотрел на неё — он не привык раздеваться перед кем-то. Чен, заметив его смущение, рассмеялся.

— Ляль, да он тебя стесняется.

— Меня? — Ляля тоже прыснула со смеху.

Разозлившись, Элл быстро снял одежду и встал на платформу. Ляля нажала несколько кнопок, и вокруг его тела засветилась лазерная решётка из тысяч лучей. Внутри неё медленно поднимались круги, тщательно измеряя его параметры и отправляя данные в компьютер.

Чен наблюдал за новеньким: Элл был хорошо сложён и для своего возраста выглядел достаточно крепким.

— Ну всё, можешь одеваться, — сказала Ляля, что-то записывая. — Если повезёт, форму тебе пришлют через три дня, а не повезёт — через неделю.

Она сняла с ближней полки свёрток и протянула его Эллу.

— Примерь.

Форма висела на нём как мешок.

— Посылки сюда доставляют? — угрюмо спросил Элл, разглядывая своё отражение в зеркале.

— Доставляют, но как ты собираешься их заказывать? — с удивлением спросил Чен.

Глава 9

Вернувшись в комнату, Эллиот вытащил из рюкзака небольшой, слегка поблёскивающий цилиндр и, удобно устроившись на кровати, провёл ладонью по его поверхности. Цилиндр слегка моргнул, и внизу появился экран, проецируемый прямо в воздухе. Элл подвинул устройство чуть выше и правее, чтобы лучше видеть.

— Ух ты! — воскликнул Пак, тут же вскочив со своей кровати и усевшись рядом. — Откуда у тебя такая штука? — Он потрогал цилиндр, но тот даже не сдвинулся с места.

— Папочки подарили, — улыбнулся Элл. Это была одна из новейших разработок в Крапте, доступная лишь нескольким избранным. Старые модели были более громоздкими и менее удобными, а новый компьютер выглядел компактнее и имел универсальный экран, который можно было регулировать от самого маленького до довольно большого размера.

— Папочки? — переспросил Кайл с удивлением, подходя и садясь рядом с ними. — Сколько же их у тебя?

— Двое, — ответил Элл, не отрывая взгляда от экрана.

— Двое? Как это? — недоумевал Кайл.

Эллиот засмеялся.

— Просто я так их называю. Эти люди усыновили и воспитали меня.

— А-а-а! — Кайл с интересом уставился на экран.

Чен не удержался, взял стул и тоже уселся рядом, изучая компьютер со всех сторон.

— Ну, теперь понятно, чем ты собираешься заняться, — сказал Чен, проводя рукой по верху цилиндра, и устройство мгновенно отключилось.

— Зачем? Я только нашёл то, что искал, — укоризненно посмотрел на него Элл, снова включая компьютер.

— Хорошая штука, — Чен не особо разбирался в компьютерах, но ему было любопытно.

В Диких землях не поощряли технические новинки, да и у большинства не было денег на такую роскошь. Примерно так же обстояли дела и на нижних уровнях. В роте их учили пользоваться компьютерами, но часовых занятий в день было явно недостаточно.

— А можно я своим напишу? — спросил Пак.

— Давай чуть позже, я сначала заказ сделаю, — Элл зашёл в лучший военный магазин города и рассматривал одежду, которая там продавалась.

— Вот! — воскликнул Элл, указывая пальцем на одну из последних спортивных моделей. — Я всё равно собирался её заказать.

Он провёл ладонью в свою сторону, и модель мгновенно отобразилась как голограмма. Это было очень удобно — её можно было поворачивать и полностью рассматривать со всех сторон. Эллиот вскочил с кровати, держа цилиндр в правой руке, и вышел на середину комнаты. Оставив цилиндр висеть в воздухе, он попятился назад.

Компьютер задумался на пару секунд, а затем послышался приятный женский голос:

— Встаньте на ровную поверхность, разведите руки в стороны и немного раздвиньте ноги.

Элл выполнил инструкции, и тут же из цилиндра к его ступням, ладоням и голове протянулись несколько синих лучей. Они пару раз мигнули, и фигура Элла засветилась едва заметным белым светом, после чего на нём появилась именно та форма, которую он хотел заказать.

— Ух ты! — только и смог вымолвить Кайл. — Что это за чудо? — Он встал, подошёл к Эллу и дотронулся до него. Кусочек формы отразился на его руке.

— Примерка. Ну как я вам? — улыбнулся Элл.

— Форма как форма, — ответил Чен и, подойдя, отодвинул Элла в сторону. — Ну-ка подвинься, я тоже хочу попробовать.

Эллиот с улыбкой запустил перерасчёт параметров. В течение часа они перемерили всё, что нашли в магазине, и даже Чен напоминал ребёнка, которому пообещали новую игрушку.

— Заказ будет у вас утром. Просим прощения, что не можем доставить прямо сейчас. Пожалуйста, выберите удобное время для доставки, — раздался приятный голос после завершения оплаты. — Спасибо за покупку! У нас вы найдёте лучшее военное обмундирование!

— Быстро, и не нужно ждать неделю, — заметил Чен.

— В магазине сделали бы за пятнадцать минут, — недовольно произнёс Элл.

— Хорошо быть богатым, — мечтательно протянул Пак. — На наших уровнях не у всех есть даже старые модели, а о таком они и мечтать не могут. Моей бы сестрёнке такой компьютер, она бы была в восторге.

— У нас таких тоже нет, — задумчиво добавил Чен.

— У вас — это где? — с интересом спросил Кайл.

Хотя они и жили вместе уже месяц, но почти ничего не знали о Чене — он не любил рассказывать о себе. Вот и сейчас лишь махнул рукой, пытаясь уйти от ответа.

— Давай, давай, рассказывай, — тут же насели на него Пак и Кайл.

— Вам неинтересно будет, — Чен уже пожалел, что начал этот разговор.

— Нет, нам интересно! Правда, Элл? — Пак подмигнул Эллу, и тот согласно кивнул. Он видел, что Чен не особо хочет говорить, но любопытство брало верх.

— Ладно, — вздохнул Чен, стряхнув с себя обоих прилипал, — с Диких земель я.

— Откуда?! — воскликнул Кайл. Даже Эллиот не смог скрыть удивления.

После катастрофы, постигшей этот мир, люди были вынуждены уйти в единственное безопасное место. Небольшая территория, обнесённая защитным периметром, стала убежищем для последних выживших, предоставив всё необходимое для жизнеобеспечения и добычи ценных ископаемых. Здесь были построены два города. Крапт стал столицей и центром, куда стекались основные денежные потоки. Второй город — Огенк — превратился в сельскохозяйственный центр, обеспечивающий население продовольствием.

Крапт процветал, притягивая деньги, роскошь и передовые технологии. Огенк, хотя и был торговым городом, по своему развитию сильно уступал столице. За пределами Огенка простирались лишь Дикие земли, куда ушли люди, не желавшие принимать новое будущее и не доверявшие технологиям. Они вели свою жизнь по-старому, в согласии с природой. Дикие земли недолюбливали Крапт и, согласно договору, заключённому двести тридцать лет назад, оставались свободными и не подчинялись правительству.

Редко можно было встретить кого-то с Диких земель в душном и сером Крапте, поэтому признание Чена вызвало удивление у всех. «Дикие», как их называли, редко заглядывали в город и ещё реже оставались там надолго. А уж в военных подразделениях их было и вовсе мало.

— Во даёт! — удивился Пак. — Я всегда думал, что ты с нижних уровней.

— Тот стиль борьбы, что ты сегодня показал — это оттуда? — оживлённо поинтересовался Эллиот. — Научишь меня?

— Не горю желанием, — сухо ответил Чен, взяв полотенце и направляясь к двери.

Эллиот промолчал, но по его лицу было видно, что он что-то задумал. В следующий час за компьютер активно боролись Кайл и Пак, вырывая его друг у друга, чтобы побродить по сети. В конце концов Элл забрал цилиндр, опасаясь, что его попросту сломают. До отбоя оставалось пятнадцать минут. Он открыл поиск и набрал: «боевое искусство Диких земель». На экране тут же высветился внушительный список, но, как оказалось, половина была лишь мусором. Темы затрагивали общие аспекты, но никак не давали ответа, который интересовал Элла. Всё сводилось к тому, что стиля «диких» не существует, но имелись отдельные виды единоборств.

Нашёлся некий человек, который объединил их, взяв оттуда самое лучшее. То, что показал сегодня Чен, было похоже на общие стили Крапта, но двигался он по-другому. Сам Элл знал четыре вида единоборств — с пяти лет он занимался у лучших мастеров и относился к этому серьёзно. Многие считали подобные занятия ненужными в мире, где существует оружие, но Элл придерживался другого мнения: он был уверен, что владение своим телом так же важно, как и владение оружием.

В комнату заглянул Чен:

— Отбой! Если вас застукают — будете неделю мусор убирать. Меня нет, когда вернусь — не знаю, — сказал он и закрыл дверь.

— Чен странный, — заметил Кайл, раздеваясь и ложась на кровать. — Сколько себя помню, он всегда доброжелателен, но держится в стороне и от других, и от нас.

— А куда он пошёл и почему ему можно? Ведь скоро отбой, — спросил Элл, разбирая постель.

— Кто его знает? Он вообще какой-то мутный, — отозвался Пак и, повернувшись на живот, почти сразу захрапел.

Щёлкнули датчики, проверяющие, все ли на своих местах. Над пустующей кроватью Чена они задержались чуть дольше обычного.

Найк уже минут пятнадцать ходил по кабинету, ожидая Чена. Тот должен был отчитаться сразу после окончания тренировок, но не смог из-за совещания, которое проводил Найк. Да и сам командующий не сразу вспомнил о приказе. Лишь перед отбоем он наконец связался с Ченом и велел ему прийти. Всё шло наперекосяк, и казалось, что спокойная жизнь закончилась.

«Но почему именно сейчас? Столько лет было почти тихо, и вдруг начались беспорядки. Кто за этим стоит?» — размышлял Найк, меряя шагами кабинет.

Он был достаточно умен, чтобы не верить в то, что люди, жившие много лет в нищете и привыкшие к своей жизни, вдруг стали недовольными и поднялись на бунт. За ними явно кто-то стоял, направляя и подталкивая. Уничтожать этих несчастных, которым внушили, что они должны восстать и бороться, не имело смысла. На место убитых придут другие, их родственники, гонимые злобой и местью. Но как узнать, кто баламутит людей?

Найк тяжело вздохнул. Он был хорошим воякой, но не стратегом. Мечта о спокойной пенсии казалась всё более далекой. От мрачных мыслей его отвлёк стук в дверь.

— Войди! — устало сказал командующий, усаживаясь за стол.

Чен зашёл и молча встал по стойке смирно у двери. В конце концов Найк не выдержал и заговорил первым:

— Что молчишь? Эта твоя привычка меня раздражает, — недовольно бросил он, посмотрев на подчинённого. — Садись, расскажи, как прошёл день, и о Ланге тоже.

— Всё нормально, день прошёл как обычно, — отрапортовал Чен, присаживаясь в кресло, стоящее рядом со столом командующего. — Ланг показал себя с хорошей стороны, даже получше некоторых бойцов из взвода.

— То есть, ничего необычного?

— Нет, нормальный парень, — спокойно ответил Чен.

— Понятно, — кивнул Найк, и внезапно сменил тему: — Ты ведь с Диких земель, верно?

— Да, — Чен опустил глаза. Что-то много сегодня было напоминаний о прошлом.

— Мне нужно, чтобы ты вернулся туда на пару недель.

— Нет, — твёрдо ответил Чен.

— Ты ослушаешься приказа? — Найк удивлённо приподнял брови.

— Ослушаюсь! Если я туда вернусь, меня казнят, и вы это знаете. Всё написано в моих документах, — спокойно объяснил Чен.

— Ах да, у тебя же там какая-то нехорошая история вышла. Извини, забыл, — Найк задумался.

— В третьем взводе есть человек с Диких земель, — подсказал Чен.

— Точно, к нему и обращусь. Тебе даже не интересно, зачем это нужно?

— Нет, неинтересно.

— Ладно, иди. Каждый день до отбоя докладываешь мне о Ланге. И не Кирилл, а именно ты.

— Что с командиром? — не удержался Чен.

— В столовой, пьёт. Сегодня его друга убили. Я дал ему выходной на завтра, так что взвод на тебе. Свободен!

— Есть! — Чен встал и направился к выходу.

— Стой! — окликнул его Найк. — Возьми, — он подошёл к шкафу в дальнем углу, достал оттуда бутылку хорошего крепкого гилта (Спиртной напиток Крапта. Имеет от 40 до 50% крепости) и протянул её Чену. — Отдай Кириллу.

Чен молча взял бутылку из рук командующего и вышел. Найк слегка поджал губы, глядя ему вслед.

Кирилл сидел в столовой с двумя бойцами из третьего взвода. Судя по всему, пили они уже давно и много. Поставленная на стол бутылка не вызвала никаких эмоций.

— Командующий передал, — сказал Чен, присаживаясь рядом.

Ему молча налили, и он, не сказав ни слова, выпил, затем встал и направился на кухню в поисках закуски. На столе не было даже куска хлеба. Так они просидели ещё пару часов, молча выпивая и закусывая тем, что нашли, пока Кирилл окончательно не вырубился, уткнувшись головой в стол. Чен, с помощью собутыльников, взвалил его на спину и, кивнув остальным, чтобы допивали, слегка шатаясь под тяжестью тела, направился к казармам.

В комнате Кирилла царил беспорядок, тут явно несколько дней никто не убирался. Чен снял с командира ботинки и уложил его на кровать. Спящий бормотал что-то во сне, то крича как сумасшедший, то шепча неразборчивые слова.

К утру Эллиота разбудили тихие шаги. Кайл и Пак спали как убитые, ничего не слыша. Элл слегка приоткрыл глаза и увидел Чена, пробирающегося к своей кровати. Несмотря на то, что от него несло перегаром, двигался он чётко и уверенно.

Глава 10

Чен проснулся первым, как будто и не пил, и не провёл бессонную ночь со стаканом в руке. Он быстро схватил полотенце и выскочил из комнаты. Пак и Кайл просыпались неохотно, сразу было видно, что оба любят поваляться. К их сожалению, датчик подъёма не давал лентяям долго нежиться в постели: он противно пищал над ухом до тех пор, пока владелец койки не вскакивал с намерением разнести его вдребезги. Но как только кровать освобождалась, датчик замолкал и, будто издеваясь, желал владельцу доброго утра.

Элл уже собирался идти в душ, когда Пак в ярости соскочил с кровати и, погрозив кулаком ненавистному датчику, пробормотал:

— У-у! Проклятая железяка.

Лежащий на столе цилиндр вдруг замигал синим цветом. Эллиот поспешно нажал кнопку и тут же увидел небольшую голограмму Рэнди.

— Привет, беглец, — бодро поздоровался Рэнди, ставя на стол чашку с дерк-натом.

— Привет, — улыбнулся Элл.

— Мы вчера ждали и хотели узнать, как у тебя дела, но, наверное, оказавшись в роте, ты сразу же забыл о нас?

— Извини, устал и как-то не подумал, — к голограмме присоединился Верд, приветливо помахав рукой. — Мы завтракаем, Сатори спит, — он оглядел комнату и её обитателей. — Сколько времени прошло…

— Смотри, — Элл немного повернул цилиндр, — всё так же было во время твоей учёбы?

— Вообще ничего не изменилось, те же убогие кровати и шкафы.

— Это Пак и Кайл, мы живём вместе, — Элл повернул компьютер в сторону соседей, как раз в тот момент, когда в комнату вернулся Чен. Он уже сделал несколько шагов к кровати, но, увидев голограмму, застыл на месте.

— А это Чен, — Элл помахал вошедшему рукой.

Но тот не обращал на него внимания, пристально глядя на Верда.

— Привет, — помахал всем рукой Рэнди.

Чен кивнул и, отвернувшись, направился к своей койке. Элла удивила такая реакция, но, решив, что Чен, как всегда, не склонен к общению, он не придал этому значения.

— Ладно, я пошёл в душ, времени мало. Вечером свяжемся.

— Хорошего дня, — пожелал ему Рэнди и отключился.

— Можно я поброжу по сети, пока ты в душе? — спросил Пак, подбегая к столу и, не дожидаясь ответа, схватил цилиндр.

Элл кивнул и, не задерживаясь, вышел из комнаты. Чен, нахмурившись, сидел на кровати, погружённый в свои размышления.

— Что с тобой и где ты шлялся ночью? — спросил его Кайл.

— Ничего, — сухо ответил Чен, быстро оделся и покинул комнату, явно избегая дальнейших разговоров.

— Вот так всегда, — проворчал Кайл. — Никогда ничего не скажет. — Он потянулся и лениво начал собираться в душ.

Утром все стремились как можно быстрее попасть в столовую: чем раньше проснёшься и оденешься, тем больше времени останется на завтрак. Любишь понежиться в постели? Готовься остаться голодным до обеда. Элл этого не знал и, спокойно одевшись после душа, сел на кровать, собираясь посмотреть новости.

— Ланг, — окликнул его Пак, — ты у нас не голодный?

— Голодный, — непонимающе ответил Элл.

— Тогда чего расселся? Марш в столовую, у тебя осталось тридцать минут на еду.

Второго раза повторять не понадобилось — Эллиот молниеносно вскочил и бросился в столовую. Набрав еды, он подсел за столик к Чену, который уже вовсю уплетал свой завтрак.

— У тебя пятнадцать минут на поесть. И десять чтобы забрать посылку на входе, — с набитым ртом проговорил Чен.

Эллиот кивнул и стал быстро работать ложкой. Пак и Кайл появились вместе, не особо торопясь.

— Опаздываете, — поморщился Чен.

— Как всегда, — усмехнулся Пак и принялся поглощать еду с такой скоростью, что сразу стало ясно: этот точно успеет всё съесть до последней крошки.

— Время, — сказал Чен, посмотрев на Элла.

Тот встал и, уже на ходу сунув кусок хлеба в рот, побежал к выходу. Дежурные выдали ему коробку. На самом видном месте красовалась большая надпись: «Спасибо за покупку. Рукиндор всегда с вами!».

Форма была подогнана идеально, совершенно не стесняла движений и была сшита из лучших материалов. Элл мельком взглянул на себя в зеркало и выбежал на улицу. Построение уже шло. Чен окинул Элла взглядом, одобряющие кивнул и скомандовал.

— Взвод, нале-во! Бегом марш!

Дни в «Красной роте» ничем особо друг от друга не отличались: подъём, столовая, построение, тренировки, теория, обед, опять тренировки, единоборства, столовая, два часа отдыха, отбой.

Элл с интересом присматривался к людям, с которыми ему предстояло провести несколько лет. С одной стороны, в корпорации было полно сотрудников, и он привык наблюдать за ними. Ему было интересно узнать, чем живут эти люди, что они делают вне работы и о чём говорят.

С другой стороны, время, проведённое с книгами, казалось интереснее, а главным собеседником на долгие годы стал Сатори. Может, именно поэтому ему захотелось стать военным, а не учёным. И хотя наука ему нравилась, в последнее время хотелось чего-то другого. Уйти от того, что так усердно пытались навязать Рэнди и Сатори, выйти за пределы корпорации.

И он сбежал. А теперь стоит рядом с этими людьми, и ему любопытно узнать, какие они. Было видно, что одни просто созданы для армии, другим было нелегко, и они едва справлялись с нагрузками. Кто-то старался, а кто-то открыто халтурил. Эллиот поймал себя на мысли, что думает о том, кого бы он отчислил, а кого бы оставил. Он улыбнулся и, подпрыгнув, вцепился в перекладину турника — подтягивание было несложным заданием. Раз, два, три… Вспомнилось, как он в первый раз забрался на турник, но больше двух раз подтянуться не смог. И как он попросил Рэнди поставить ему такой же на берегу, у здания корпорации.

— Восемнадцать, девятнадцать, двадцать… Всё, Ланг! Свободен! — командовал Чен.

Элл соскочил на землю.

— Пак, на турник! Раз, два… десять… четырнадцать. Ну ты и слабак. Следующий! — Чен следил за каждым, комментируя особо слабых.

— Всё! Перерыв пятнадцать минут.

Элл уселся в любимую позу, скрестив ноги.

— Хорошая одежда, — услышал он голос Чена.

— Удобная.

— Два мужика, которые с тобой говорили утром — кто они? — спросил Чен, присаживаясь рядом.

— Один — мой папочка, а второй начальник службы безопасности корпорации и тесть Рэнди.

— Второй мне показался знакомым, да и первого я тоже где-то видел.

— Рэнди Троуди, его постоянно показывают по экрану и в сети. Он недавно женился на дочери Верда.

— Верда? — Чен повернулся к Эллу.

— Верд Норд, тот второй, с кем я говорил сегодня. Он, кстати, учился здесь, в «Красной роте».

— Понятно. А сейчас в службе безопасности твоего отца работает, значит?

— Да. Ты его знаешь? — Элл удивлённо посмотрел на Чена.

— Нет, мы не знакомы, но я слышал о нём немного: человек-легенда.

— Не знаю, — усмехнулся Элл, — камеры в моей комнате так и не смог поставить.

— Посмотреть бы корпорацию… Всегда было любопытно, как там внутри.

— Хочешь, в выходные устрою экскурсию? Как раз с папочками познакомлю, — предложил Элл.

— Хорошо. Будет чем заняться, и кормят там, наверное, вкусно, — Чен похлопал Элла по плечу и, вскочив, заорал: — Подъём, лентяи! На полосу препятствий!

В середине дня появился Кирилл, выглядел он не особо хорошо и, осмотрев взвод, кивнул и снова ушёл.

— Что с командиром? — спрашивали у Чена, но тот только отмахивался и говорил, что всё нормально и завтра Кирилл сам будет заниматься с ними.

В назначенное время Чен появился в кабинете у Найка. Тот стоял у окна и смотрел на улицу.

— Командующий, — окликнул его Чен.

— Что нового? — безразлично спросил Найк.

— Скажите, зачем вы поставили именно меня следить за Лангом? — Найк повернулся и удивлённо посмотрел на него.

— Что-то случилось?

— Да. Но сначала ответьте, почему я?

— Кирилл сейчас не может, а ты живёшь с ним в одной комнате. Так будет лучше.

— Вы же знали, что я был в поисковом отряде?

— Конечно.

— И знали, что Ланг связан с ним?!

— Ты его видел? — Найк подошёл к Чену ближе.

— Видел, по голограмме, они утром разговаривали.

— А он тебя?

— Тоже видел, и не скрывал, что узнал.

— Нервничал?

— Ни капли. Наоборот, выглядел уверенно.

— Значит, мальчишка с ним общается? — Найк отошёл к столу, отодвинул кресло, но так и не сел.

— Я уверен, что вы знали это ещё до его появления здесь. Теперь они формально родственники и не могут не общаться. Вы подозреваете Элла в чём-то?

— Не знаю. Ему пятнадцать лет, и он помешан на армии. Не очень-то верю в такие совпадения.

— В выходные я попаду в корпорацию, — Чен задумался. — Но не знаю, стоит ли?

Найк внимательно посмотрел на него и наконец сел за стол.

— Ты же понимаешь, что сейчас мы с ним ничего не можем сделать. Он на такой высоте, куда нам не дотянуться. Ладно бы просто начальник службы безопасности, но он тесть Рэнди, и случись что — нам с тобой головы не сносить.

— Понимаю, но неужели вы оставите всё как есть?

Найк не спешил отвечать.

— Я смотрю, вы подружились с Лангом? — неожиданно сменил он тему.

— Мы, конечно, не друзья, но он достаточно открыт для общения.

— Постарайся с ним сдружиться. Он ещё домой не хочет?

— Не похоже, чтобы собирался.

— Думаешь, задержится надолго?

Чен лишь пожал плечами, не зная, что ответить. Откуда ему было знать, что на уме у Элла? Характер у мальчишки не простой, это было заметно с первого взгляда.

— Свободен, — Найк рассматривал стоящего напротив него Чена и думал о нём примерно так же, как Чен только что думал об Эллиоте.

Командующий изначально не хотел брать этого человека к себе, но вмешалась Флэр. Именно она выбрала его в свой взвод и теперь ждала, когда Чен закончит обучение. Найк же сразу понял, что с этим парнем не оберёшься проблем. «Дикие» и так были достаточно свободолюбивы, но Чен, ко всему прочему, был ещё скрытен и упрям. И хотя пока он вёл себя нормально, командующий постоянно ожидал подвоха.

Чен кивнул и вышел, оставив Найка один на один с его раздражением. В этом парне его бесило всё: взгляд, походка, привычка бесшумно появляться в кабинете и небрежно кивать на прощание. Найк осознавал, что это раздражение было скорее личным, возможно, необоснованным, но подавить его удавалось не всегда.

Чен, выйдя от Найка, не спешил возвращаться в свою комнату. Он сел на лавочку возле столовой и задумался. Верд… ненавидит ли он его так же сильно, как прежде? Прошлое казалось таким близким, будто всё произошло вчера, но жизнь неумолимо шла вперёд. Нужно ли держаться за то, что уже не изменить? Стоит ли отпустить обиды или продолжать гнуть свою линию? Сейчас за его спиной был Найк, но можно ли на него положиться, если что-то пойдёт не так? Или это глупо — рассчитывать на его поддержку? А что, если в критический момент им просто пожертвуют, как ненужной пешкой?

Он сидел так около часа, погружённый в свои мысли. Наконец, тяжело вздохнул, поднялся и побрёл в комнату. Там царило оживление, в воздухе витал аромат свежей выпечки. Двое бездельников развалились на кроватях, с удовольствием поедая пирог, словно ничто другое в мире не имело значения.

— Чен! — помахал ему рукой Пак. — Иди сюда!

— Что за пир? — Чен уселся за стол, взяв протянутый Эллом кусок пирога.

Пахло и правда превосходно. Он уже забыл, когда последний раз ел домашнюю выпечку.

— Эллу прислали. Хорошо, когда есть кому о тебе заботиться, — Кайл взял себе ещё один кусочек.

— Неужели жена твоего папочки так вкусно готовит? — удивился Чен, откусывая пирог.

— Нет, это Нелли, домработница. Так накормит, что не оторвёшься.

— Молодая? — усмехнулся Пак.

— Старая, — бесцеремонно ответил Элл и включил компьютер.

— Жаль, а то бы женился. Женщина, которая так готовит — подарок, — Пак мечтательно закатил глаза.

— Что ищешь? — прожевав, спросил Чен у Эллиота.

— Информацию. Я точно знаю, где и когда её видел, но не могу найти, — ответил тот.

— Важное? — Чен попытался сесть поближе, чтобы лучше видеть экран.

— Не особо. Так, любопытство, — Эллиот пролистывал тему так быстро, что остальные не успевали следить за ним. В конце концов Кайл не выдержал:

— Ты медленнее можешь? Как ты вообще что-то успеваешь разобрать?

Элл посмотрел на него с удивлением.

— Я всегда так читаю.

Чен наконец то смог разглядеть название темы: «Лучшие наёмные убийцы Крапта».

— Зачем тебе это? — стараясь не показать своей заинтересованности, спросил он.

— Понимаешь, за несколько дней до того, как я приехал сюда, точно помню, что читал о Верде. В этой теме рассказывали о нём, а теперь ничего нет. Вот, тридцать вторая страница.

— Наёмные убийцы — это особое подразделение, и тренируются они отдельно. Видел стену с правой стороны от столовой? — Элл кивнул. — Так вот, там их сектор, мы почти не пересекаемся. Нас учат работать в группе, их — поодиночке. Говорят, что это профессионалы, до которых нам далеко, а Верд, насколько я слышал, в своё время был лучшим.

— Я тоже слышал это. Но странно, что о нём нигде не упоминается.

— Спроси у него сам, в чём проблема-то? — сказал Пак и, с видом сытого кота, разлёгся на кровати.

— Так он мне и ответил. Этот человек очень скрытен и не любит ни с кем откровенничать, — Элл погасил экран и положил цилиндр на стол. — Пора спать.

Датчики отбоя сработали ровно через две минуты, но все уже были в своих постелях.

Глава 11

Подъём, душ, столовая, построение. С одной стороны, это однообразие Эллу нравилось, с другой — он не чувствовал себя свободным как раньше, и это раздражало. Каждодневные тренировки шли ему на пользу, и свободного времени почти не оставалось, но иногда хотелось почитать книгу или побродить по берегу океана, как раньше.

А ведь так придётся провести несколько лет. Он понимал, что если хочет добиться своей цели, то нужно привыкать к дисциплине.

— Ланг! — заорал Чен у него над ухом. — Вперёд, на канат!

Элл вздрогнул от неожиданности, вызвав дружный смех у всех вокруг. Во взводе его не особо любили, но и не придирались. Иногда за спиной раздавалось презрительное «богатенький мальчик», но это его не задевало — скорее, вызывало снисходительную улыбку. Возможно, его не трогали потому, что рядом всегда был Чен, а может, просто боялись возможного наказания. Эллу было всё равно. Такие, как он, не нуждались в друзьях или чьём-то одобрении.

Эллиот легко забрался по канату, спустился обратно и снова повторил упражнение.

— Ланг, хватит, — услышал он голос Кирилла.

В этот день Эллиот не мог сосредоточиться, часто думал о своём и даже заработал пинка от командира, оказавшись на его пути. Но как он ни старался взять себя в руки, голова была забита совсем другим.

Воспоминания из детства всплывали одно за другим. Он бродил по пустым коридорам корпорации, где его единственным товарищем были книги, а редкие встречи с Рэнди становились праздником. Тогда он читал запоем, везде и всегда, пока книги не начали казаться скучными. Художественная литература была полна выдумок, наука — слишком занудной. В поисках чего-то нового, он наткнулся на книги о войне, о людях, которые вершили судьбы мира. И вдруг понял, что хочет быть таким же — сильным, влиятельным, готовым бороться за своё место в этом суровом мире.

— Ла-а-ан-н-нг! — зло прорычал командир. — Что с тобой сегодня? Ты всех задерживаешь!

Эллиот перестал думать о будущем великом полководце Ланге и встал в начало полосы препятствий. Датчик зафиксировал его номер и время. Он проходил полосу со средним результатом, хотя знал, что мог бы лучше. Элл видел, как упорно трудится Гранд, сколько усилий вкладывают остальные, и понимал, что едва ли они с восторгом примут успехи только что пришедшего выскочки пятнадцати лет.

Позже, во время отдыха, Эллиот заметил Флэр. Он, конечно, видел её раньше и знал, кто она такая, но сейчас она сражалась против довольно крепкого и опытного противника. Флэр улыбалась, нисколько не смущаясь тому, что соперник превосходил её и в силе, и в весе. Элл с восхищением наблюдал, как она ловко избегает ударов, двигаясь по площадке с грацией и небрежной уверенностью. Её стиль напоминал тот, что он сам использовал, и поэтому ему было понятно каждое движение, каждый приём.

Флэр не полагалась только на силу в бою; её тактика заключалась в том, чтобы вымотать противника, и, когда тот терял бдительность, наносила точные и опасные удары, способные вывести из строя даже самого крепкого бойца. Она знала, куда нужно бить, и умела чувствовать, когда противник начинал терять силы. В таком стиле боя главное было не попасть под удар самой и не позволить противнику схватить себя. Флэр справлялась с этим мастерски: казалось, что вот-вот её поймают, но в тот же момент соперник получал удар и хватал руками лишь воздух.

Эллу тоже приходилось действовать с осторожностью. Возраст и вес не позволяли ему вступать в открытый бой с более сильным соперником, но его реакция и ловкость были лучше, чем у любого человека. Именно это не раз спасало его. Даже тот бугай на втором уровне, которому он выбил глаз, долго пытался догнать Элла, но, когда окончательно выдохся, мальчик применил несколько изученных приёмов. В итоге громила рухнул на землю и напоролся глазом на торчащую железяку.

— Нравится? — услышал он голос Пака, который тоже наблюдал за поединком.

— Нравится, — ответил Элл, не отрывая взгляда от сражения.

Пак захохотал.

— Ишь ты, мелкий, а уже на женщин заглядываешься.

— Я не в этом смысле, — смущённо ответил Эллиот, чувствуя, как краснеет. — Я про бой.

— Да ладно! — Пак хлопнул Элла по плечу. — Она многим нравится, — и, наклонившись, прошептал: — Кирилл влюблён в неё. — Потом громко добавил: — У Флэр свой стиль, и хотя многие грозятся ей ноги пообломать, почти ни у кого это не получается. Девчонка — оторва.

— Эй, — к ним подошёл Кирилл, — смотрю, у вас сил много? Хватит языками чесать, пробегитесь-ка пару кругов.

Вечером Элл задумался: год обучения во взводе Кирилла, а что потом? У него останется ещё год до того, как Рэнди выполнит обещание. Найк открыто сказал, что места в роте нет, и есть лишь два шанса остаться: стать лучшим или понравиться кому-то из командиров.

— Чен, ты после учёбы куда собрался?

— Во второй взвод, — ответил сонным голосом Чен.

— Это к той девушке? — уточнил Элл.

— Ту девушку зовут Флэр, и она меня вытащила сюда из регулярной армии, — Чен открыл глаза и уставился в потолок.

Ещё недавно он попросту гнил в армии Крапта. Солдаты напивались, употребляли наркотики и пускались во все тяжкие. Они гибли десятками, но не на войне, а просто в драках или от передозировки. Чен думал, что сойдёт с ума в этом убогом и страшном мирке безысходности. Однажды на военных соревнованиях, которые проходили раз в год, ему пришлось выступить против девушки. Сначала он отказывался, но, увидев ехидную усмешку этой малявки, решил преподать ей урок.

Уже через несколько секунд стало понятно, насколько он ошибался. Девчонка ускользала от него, в то же время пытаясь задеть как можно сильнее. Чен стал более осторожен и ему удалось схватить её, но, увидев перед собой зелёные глаза, он на секунду замешкался, чуть ослабив хватку, чем девчонка и воспользовалась, нанеся ему довольно болезненный удар в колено. Это уже потом он узнал, что Флэр никогда не била своих в полную силу, а то остаться бы ему в тот момент без ноги. Но урок он усвоил на отлично. Бой закончился вничью. Девушка подбежала и обняла ошарашенного Чена.

— Пойдёшь ко мне? — широко улыбаясь, спросила она.

— К тебе — это куда? — огрызнулся Чен, отстраняясь. Его злило, что он не смог победить женщину.

— Командир второго взвода «Красной роты», Флэр Эк, — представилась она.

— Чен Окенат, — буркнул он в ответ.

«Красная рота» была мечтой для многих армейских. Условия там были лучше, платили больше, хотя и риск был выше. Но те, кто служил в «красных», могли рассчитывать на безбедное существование на пятом уровне после окончания службы.

— Что молчишь? — Флэр была изумлена тем, что он ещё раздумывал.

— Почему я? — спросил Чен, не понимая, зачем он сдался этой девчонке.

— Я редко встречаю интересного соперника, и оставлять гнить в армии такого человека не хотелось бы, — она краем глаза заметила, что на площадке показался командный состав Крапта.

— Эк! — окликнул девушку Найк и махнул рукой, приглашая подойти.

— Подумай, если захочешь — дай знать, буду рада, — и она побежала в сторону командующего.

Чен размышлял около недели и, не найдя минусов в её предложении, просто написал письмо в «Красную роту» на имя Флэр Эк. Внутри было всего несколько слов: «Я согласен. Чен Окенат».

Так он оказался в четырнадцатом взводе и по окончании учёбы автоматически зачислялся во второй.

— Чен! — выдернул его из воспоминаний Элл. — Я тоже туда хочу.

— Куда? — не понял Чен.

— Во второй взвод.

Чен засмеялся:

— Ты серьёзно?

— Да, — проговорил Элл, поджав нижнюю губу.

— Бесполезно, Флэр сама отбирает себе бойцов и, если честно, я сомневаюсь, что она вообще обратит на тебя внимание.

— У меня есть почти год для этого, ты мне поможешь? — Элл встал и подошёл к его кровати, сев на край.

— Я? Тебе? Как? Стать взрослым помогу?

— Нет, научишь своему стилю боя.

— Опять ты за своё?!

— Хочешь, я тебе заплачу? — предложил Элл и тут же пожалел об этом.

— Нет! — голос Чена звучал резко.

— Что ты хочешь? Говори.

— Ты серьёзно? — Чен приподнялся на локте и уставился на Эллиота так, будто видел его впервые. — Всё купить можешь?

— Твои условия? — Элл понял, что ещё немного и его пошлют подальше.

Но, как ни странно, Чен, немного помолчав, заговорил спокойно:

— Знаешь, как в роте можно добиться желаемого?

— Нет.

— Так вот, есть негласное правило: если хочешь чего-то добиться от другого, то должен его победить.

— Ты предлагаешь мне победить тебя? — с удивлением переспросил Элл.

— Да, но тебе я позволю просто ничью, и тогда можешь просить всё, что захочешь, — ехидная улыбка не сходила с губ Чена.

Элл задумался.

Эллиот достаточно давно и серьёзно занимался боевыми искусствами, знал несколько видов единоборств. Более того, его физические данные были лучше, чем у большинства обычных людей. Однако он никогда не участвовал в серьёзных драках или боях, если не считать тех случаев на втором уровне, где он немного шалил. Но сравнивать Чена с неумелыми и глуповатыми членами банды было бы глупо. Элл слишком хорошо понимал разницу между этими людьми. Но сдаваться не входило в его характер, как и бояться.

— Хорошо! — уверенно произнёс он.

— Хорошо?!

— Хорошо?!

— Хорошо?!

Донеслось до него три вскрика. Пак и Кайл, молча слушавшие их беседу, не удержались от удивления.

— Ты хотя бы понимаешь, что говоришь? — Кайл соскочил с кровати и буквально затряс Элла за плечи.

— Да он с головой не дружит, — засмеялся Пак.

— Я думал, ты умнее, — сказал Чен.

Эллиот вырвался из рук Кайла и невозмутимо направился к своей кровати.

— Мне нужно две недели, и наш бой состоится, — сказал он, накрываясь с головой одеялом.

— Это серьёзно? — удивлённо проговорил Пак.

Чен молчал, задумчиво наблюдая за происходящим. Такой бой не делал ему чести, но и зазнавшегося мальчишку надо было поставить на место. С момента появления Элла в роте, тот не давал повода усомниться в своей вменяемости. Более того, Чен вспомнил, как профессионально Эллиот разбирал чужие бои, с лёгкостью анализируя движения и стратегии соперников. Чен даже не заметил, как перестал видеть в нём просто подростка. Но эта выходка говорила о незрелости и непродуманности его решений.

Чен вздохнул и закрыл глаза, но сон не шёл. В памяти всплыли образы семьи, которую ему пришлось оставить. Отец, хотя и не был старым, часто болел и почти не мог работать. Мать работала за двоих, чтобы содержать семью: мужа, Чена и его младшую сестру. Когда сын вырос, она вздохнула с облегчением, но Чен не оправдал её надежд, вляпавшись в историю. Дурной характер сыграл с ним злую шутку, и, чтобы избежать смерти, ему пришлось покинуть дом и скрываться в Крапте. Теперь семья была навеки проклята, и каждый считал долгом плюнуть в их сторону.

Он знал, что уже никогда не сможет вернуться в Дикие земли и, скорее всего, не увидит родных. Чен пытался посылать им деньги, но отец возвращал их, не желая даже слышать о сыне. В последнее время эти мысли мучили его и не давали покоя ночами.

«Я вернусь», — в который раз дал он себе обещание. — «Вернусь, и все узнают правду…» — подумал он и, наконец, провалился в спасительный сон.

Глава 12

Слух о том, что «мелкий», как за глаза прозвали Эллиота, вызвал на поединок Чена, разнёсся стремительно. Одни крутили пальцем у виска, другие пытались насмехаться над ним, но Эллиот оставался непоколебим. Всё его внимание было сосредоточено на Чене. Эллиот пристально следил за каждым его движением: как тот ходил, дрался, прыгал и даже ел. Особенно внимательно он наблюдал за любыми боями с участием Чена, отмечая мельчайшие детали.

В субботу утром Чен разбудил его ещё до подъёма, растолкав. Эллиот нехотя открыл глаза, не сразу понимая, что происходит.

— Вставай, лентяй, — Чен стоял над ним, скрестив руки на груди.

Эллиот сначала подумал, что проспал, но тут же вспомнил, что сегодня выходной, а значит, можно было поспать сколько угодно. Он попытался снова закрыть глаза, но Чен не отступал.

— Ну что? — Элл понял, что ему не дадут досмотреть сон, и, открыв глаза, уставился на Чена.

— Ты обещал мне показать корпорацию.

— Прямо сейчас? С утра пораньше? Давай сначала выспимся.

— Ну нет! — Чен улыбнулся и, схватив простынь, скинул его с постели.

— Что за спешка-то?

— Хочу пару дней прожить как нормальный человек, а не валяться в казарме.

— Ладно, ладно, — пробурчал Эллиот, нехотя поднимаясь с кровати.

Элл нехотя сдался. В конце концов, выспаться он мог и в своей комнате, где было куда спокойнее: никто не ходил и не кричал за дверью. Он быстро собрался, управившись за пятнадцать минут, и ещё около десяти они ждали, когда прибудет вызванный из корпорации кадви Рэнди. Пак и Кайл так и остались спать, даже не заметив, как Чен и Элл покинули комнату.

Это здание Чен видел десятки раз — на экране, в сети и даже просто проходя мимо. Корпорация несколько зловеще возвышалась чуть поодаль от других зданий, её серый, хищный силуэт контрастировал с блеском светлого песка и голубизной океана, простиравшегося за ней.

Кадви Рэнди пролетел по самому высокому сектору и завис напротив двенадцатого этажа. От площадки тут же выдвинулся небольшой прозрачный трап, по которому они зашли в здание.

— Надо было с первого этажа все показать, но мы туда спустимся позже. Сейчас Нелли наверняка уже накрывает на стол, да и Рэнди застанем врасплох, — Элл хитро улыбнулся.

Они дошли до входа на этаж Рэнди. Двери секунду замерли, а затем медленно распахнулись, впуская пришедших. Элл оказался прав: Нелли как раз несла поднос в сторону столовой. Увидев неожиданно появившегося перед ней, Элла, она едва не выронила посуду.

— Ах ты негодник, — шутливо покачала она головой, — пугать меня вздумал?

— Я сам отнесу, хочу сюрприз сделать, — сказал Эллиот, целуя её в щёку и забирая поднос из рук. — И у нас гость, принеси ещё один набор, пожалуйста.

Нелли окинула Чена оценивающим взглядом.

— Красивый молодой человек. Надеюсь, ты тоже вырастешь таким, — вздохнула она и, улыбнувшись, направилась обратно на кухню.

— Это Нелли, она тут всем заправляет, — пояснил Элл, ведя Чена в столовую.

— Вкусно пахнет, — заметил Чен.

— Да, я тоже проголодался, — поддержал его Элл.

Дверь столовой открылась, едва они приблизились.

Рэнди стоял у окна, занимающего почти всю стену, и задумчиво смотрел на океан. Иннина, сидя за столом, с нежностью наблюдала за мужем. Её живот заметно округлился, а под глазами проступали тёмные круги от недосыпания. Когда вошли Элл и Чен, она с удивлением посмотрела на них и уже собиралась что-то сказать, но Элл, приложив палец к губам, жестом попросил её молчать. Иннина остановилась на полуслове и понимающе улыбнулась. Эллиот аккуратно поставил поднос на стол, стараясь не издавать лишних звуков, подкрался к Рэнди сзади и, как в детстве, закрыл ему глаза ладонями.

— Инн, — засмеялся Рэнди, но, почуяв неладное, ощупал руки и понял, что они не похожи на хрупкие ладони его жены.

— Ах ты! — он резко повернулся и увидел рядом довольное лицо Элла.

Чен стоял у двери и наблюдал за происходящим. Его поразило, что Эллиот в этот момент напоминал обычного ребёнка, радующегося встрече с родными.

— То ты не хочешь с нами говорить, то в выходные прибегаешь в такую рань, — Рэнди покачал головой.

Чен услышал, как позади него тихо скрипнула дверь. Обернувшись, он заметил Нэлли и сделал шаг вправо, чтобы пропустить её

— Знакомься, это Чен. Мы живём в одной комнате и он помогает мне освоиться,

Рэнди внимательно осмотрел Чена и приветливо кивнул.

«Может, он станет другом Эллу?» — подумал он про себя.

Они пытались найти друга для Эллиота, но в корпорации это оказалось непросто, особенно учитывая непростой характер мальчика. С ровесниками у него не складывалось, а взрослые постоянно были заняты.

Рэнди подошёл к Чену и протянул руку в знак знакомства, которую тот охотно пожал. Перед ним стояла живая легенда города, человек, с которым он даже не рассчитывал встретиться. Хотя Чен обычно был равнодушен к знаменитостям, этого мужчину он уважал, прекрасно зная, какой непростой путь тот прошёл.

— Давайте завтракать, — раздался голос Иннины, — за столом и поговорите.

Рэнди любезно указал Чену на стул. Элл уже давно уселся на своё место и, не дожидаясь остальных, начал есть.

— Как же я соскучился по еде Нелли, — проговорил он с набитым ртом.

— Вас плохо кормят? — заботливо спросила Иннина.

— Нет, но каждый день одно и то же, надоедает.

— Мы ему посылаем еду, так что не беспокойся, — улыбнулся Рэнди.

— Ты думаешь, там некому её съесть? — с весёлой улыбкой спросил Элл, глядя на него.

Рэнди не успел ничего ответить, как дверь отворилась, и в комнату вошёл Верд. Его цепкий взгляд мгновенно остановился на Чене, сидящем за столом рядом с Эллом. Их взгляды пересеклись, оба оценивающее разглядывали друг друга. Через мгновение Верд слегка улыбнулся и первым отвёл взгляд.

— Ого, какая компания, и так рано. Ты уже сбежал с роты? Так быстро? — Верд с улыбкой уселся напротив Элла.

Чен не сводил с него глаз. Когда-то он восхищался этим человеком, а затем возненавидел его всей душой. Но что он испытывает сейчас? Ненависть? Вражду? Он сам не мог разобраться в своих чувствах. Их пути уже пересекались раньше. Чен тогда всего полгода как приехал в Крапт и служил в армии. Верд был в розыске, но ни «Красная рота», ни другие наёмники, ни регулярная армия так и не смогли его поймать. Этот человек умудрялся ускользать каждый раз, оставляя всех в дураках. Однажды его почти схватили, устроив засаду у дома его дочери, но и тогда он нашёл способ выкрутиться.

Чен был в одной из групп, отправленных на поимку Верда. Вместе с двумя друзьями, простыми парнями с нижних уровней, он стоял около одного из домов, беззаботно болтая и не обращая внимания на происходящее вокруг. Именно в этот момент из-за поворота тихо выскользнул Верд. Он даже не пытался скрываться, а они, наивные, просто попросили его просканировать шолт. Верд отреагировал мгновенно: несколькими точными движениями он убил обоих друзей Чена. Самому Чену повезло чуть больше — он успел увернуться, и удар, назначенный в висок, лишь скользнул по затылку. В глазах помутнело, и он потерял сознание.

С тех пор мысль о мести не покидала его, и он даже присоединился к одному из поисковых отрядов. Но все их усилия — бесконечные поиски и тщательные засады — оказались напрасными. А теперь этот человек просто сидел напротив, наслаждаясь жизнью, и даже Найк избегал с ним связываться. Чен невольно сжал зубы, и Верд, следя за ним краем глаза, сразу это заметил.

— Ну и как тебе там? — Рэнди с интересом расспрашивал Элла. — Я думал, ты ещё до выходных вернёшься, — он засмеялся.

— Не дождётесь, — улыбнулся в ответ Элл. — Я знаю, что потеряю, если уйду раньше.

— Значит, ты намерен добиться своего?

— Поговорим об этом, когда мне будет семнадцать.

Рэнди бросил взгляд на Чена, заметив, что тот чувствует себя неловко в новой компании.

— Он там вам не надоедает?

— Нет, — Чен постарался казаться как можно доброжелательнее.

— Странно, — пошутил Рэнди, — я думал, он в роте уже всех достал. Это в его характере — считать себя самым умным.

— Так я и есть умный, — усмехнулся Элл.

— Смотри, в «Красной роте» таких не любят, особенно если ты умнее Найка. — Верд шутил, но внимательно наблюдал за реакцией Чена. Тот спокойно доедал салат, не обращая внимания на то, что говорят.

— Найк постоянно спрашивает, не хочу ли я домой, — заметил Элл, взглянув на Верда. —не хочет со мной нянчиться.

— Похоже, он ещё не понял, что ты за сюрприз, — усмехнулся Рэнди, поднимая бокал с вином. — Мы тут скучали без твоих выходок.

Завтрак был вкусным, и мужчины оживлённо беседовали, периодически подшучивая друг над другом.

— Пойду покажу Чену корпорацию, а потом сходим к океану. Увидимся! — Элл отодвинул тарелку и встал из-за стола.

Как только за ними закрылась дверь, Рэнди и Верд переглянулись.

— Меньше болтай о нём при других, — проворчал Верд.

— Всё равно рано или поздно они узнают, — ответил Рэнди, не понимая, почему тот злится.

— Лучше поздно, — сухо отрезал Верд, вставая и направляясь к выходу. — Дела, — коротко бросил он и вышел из столовой.

Добравшись до комнаты охраны, Верд подозвал Тауса и дал ему чёткие указания: следить за Эллиотом и его другом. При этом, если они разделятся, внимание следовало сосредоточить на Чене. Выполнив инструктаж, Верд сел и привычно закинул ноги на стол, задумчиво уставившись на экраны.

Через пять минут появилось лицо Элла, первым делом он привёл Чена в свою комнату. Верд насторожился, сел удобнее и придвинулся ближе к экранам. За время отсутствия этого мальчишки он всё-таки установил в его комнате пару камер и теперь собирался послушать их разговор.

— Неплохая комната, — сказал Чен, осматриваясь.

— Я здесь давно живу, — ответил Элл, стоя на месте и не спеша заходить внутрь. Он сразу заметил, что некоторые вещи лежат не так, как он их оставил. Ухмыльнувшись, он подошёл к зеркалу и, не раздумывая, ударил по нему ногой. Стекло разлетелось вдребезги. Чен уставился на Элла, словно перед ним стоял сумасшедший.

— Это какой-то особенный ритуал возвращения домой? — спросил он, не скрывая удивления.

— Да, ритуал избавления от лишних глаз, — ответил Элл, разглядывая осколки и осторожно раздвигая их руками. Наконец он увидел, что искал, и показал на ладони маленький треугольник камеры, потом бросил её на пол и раздавил ботинком. Один монитор перед Вердом погас, но выражение его лица не изменилось. Он продолжал наблюдать за комнатой по второй камере. Эллиот оглядывался в попытке найти ещё сюрпризы. Через пару минут он залез прямо в ботинках на белый диван и с интересом начал всматриваться в картину, висевшую над ним.

Верд понял, что сейчас та же участь постигнет и вторую камеру. Так и случилось, только на этот раз Элл действовал осторожнее, избегая громить комнату. Он аккуратно снял картину, повертел её в руках и зло произнёс:

— Я просил тебя не делать этого.

Вытащив камеру, он раздавил её так же, как и первую. Второй экран тоже погас. Вздохнув, Верд встал.

— Сейчас прибежит разбираться. Скажите, что я уехал по делам, — бросил он, быстрым шагом покидая комнату.

Чен с интересом наблюдал за разозлившимся Эллиотом, который вертелся по комнате в поисках других «подарков» от Верда.

— Интересные у вас отношения, — спустя пару минут заметил Чен.

— Я запретил ставить камеры в мою комнату, но ему нужно всё сделать по-своему, — раздражённо ответил Элл, постепенно успокаиваясь.

— Как ты узнал, где они? — удивился Чен, не понимая, как можно найти камеры без оборудования.

— В мою комнату запрещено заходить без разрешения. Я запоминаю всё, даже мелочи. Зеркало было заляпано, картина висела криво. Видимо, он набрал в охрану бездарей, — Элл открыл шкаф. — Отвернись, я переоденусь.

— Ты меня стесняешься? — ухмыльнулся Чен.

— Я привык быть один, — ответил Элл.

Глава 13

Корпорация показалась Чену огромной, как настоящий лабиринт, состоящий из множества коридоров, комнат и этажей. Площадки для кадви, на которые постоянно прибывали люди, и лаборатории, где сотрудники были заняты работой, словно муравьи, создавали впечатление непрекращающегося движения. Даже в выходные здесь кипела работа.

Но больше всего поразил последний этаж. Под самой крышей здания находился небольшой, но необычайно красивый сад — настоящий уголок природы с деревьями, птицами и даже парой животных, которые лениво прогуливались по траве и выпрашивая еду у отдыхающих.

Увидеть такое в Крапте было настоящей диковинкой. Но прежде чем показать всё это Чену, Элл пронёсся по запутанным коридорам и буквально влетел в комнату охраны, полный решимости высказать Верду всё, что он о нём думает. К его разочарованию, того не оказалось на месте.

— Мистер Верд ушёл по делам минут пятнадцать назад и велел передать вам привет, — сказал охранник.

Чен оглядел стены комнаты, практически полностью уставленные экранами. Камеры следили за каждым уголком здания и его окрестностями, а несколько сотрудников внимательно наблюдали за происходящим, не отвлекаясь ни на секунду.

— Простите, но вы должны покинуть комнату, посторонним… — охранник многозначительно посмотрел на Чена, — вход запрещён.

Элл развернулся и вышел, Чен последовал за ним.

— Он знал, что я приду, — поджав нижнюю губу, сказал Элл.

— Это бы понял любой, но я вот никак не пойму: враги вы или друзья?

— Сам не знаю, — буркнул Элл, было видно, что ему сейчас не особо хотелось говорить о Верде. — Пошли к океану.

Они спустились на первый этаж с помощью телепорта. Чен не любил эти устройства; в Диких землях они были редкостью, в то время как в Крапте использовались повсеместно. Это было удобно, но ощущения от перемещения оставляли желать лучшего. Он знал, что у каждого персональная реакция на телепорт, и, вероятно, нужно просто привыкнуть. Однако в корпорации использовались новые модели, и на этот раз дискомфорта не ощущалось.

Внизу Грей гонял своих ребят. Элл остановился, наблюдая за ними. Теперь он мог сравнить тренировки в роте с занятиями в «Адели». Здесь не было полосы препятствий, но стояли новейшие тренажёры, на которых отлично отрабатывалась реакция и поведение в экстремальных ситуациях.

Грей заметил Элла и, помахав ему рукой в знак приветствия, подошёл.

— Привет, — доброжелательно проговорил он.

Эллиот молча кивнул.

— Всё ещё злишься?

— Нет, — было заметно, что Элл не слишком рад. — Ты даже оказал мне услугу. Думаю, ваших тренировок мне было бы мало.

— Ого! — удивился Грей. — В «Красной роте» подготовка лучше?

— Точно не знаю, — Элл задумался, — но, мне кажется, да.

— Вроде, мы от них не отстаём, — Грей явно был уязвлён.

— Попроси Рэнди расширить вам территорию.

Пока они разговаривали, Чен с интересом наблюдал за бойцами из «Адель». В «Красной роте» все были разными: кто-то маленького роста, кто-то высокого, некоторые — накачанные, другие — просто крепкие и выносливые. Но глядя на бойцов «Адель», складывалось впечатление, будто их вывели в инкубаторе. Почти одного роста, широкоплечие, с неизменно угрюмым выражением лица. Чен слышал, что в это подразделение отбирали только тех, кто прошёл модификацию. В «Красной роте» их недолюбливали: «Адель» часто забирала лучшие места на соревнованиях, используя свои преимущества. Если остальным приходилось тяжело работать, чтобы добиться хороших результатов, этим всё давалось сразу. И при этом они никогда не участвовали в опасных операциях, позволяя себе посмеиваться над другими.

— Чен, — услышал он, — пошли.

Эллиот не особенно церемонился с Греем, как, впрочем, и тот с ним некоторое время назад. Они пересекли двор, и Чен еще раз обернулся, чтобы взглянуть на бойцов из «Адель».

— Интересно? — Элл остановился.

— Я видел и армию, и «Красную роту». Эти ребята отличаются от всех. Даже не пойму, в чём, но они другие.

— При модификации им ставят ограничители на некоторые действия, иногда они напоминают роботов. Но в остальном это обычные люди — в свободное время напиваются, дерутся, влюбляются и навещают родителей, — Элл задумчиво посмотрел на Чена.

— К нам в Дикие земли приходили и предлагали пройти модификацию. Один парень уехал с ними, но другие не захотели. Это не жизнь, — Чен не заметил, как Элл нахмурился, и продолжал: — Представляешь, тебя переделывают, и ты становишься непонятно кем: машина — не машина, человек — не человек.

— Представляю, — угрюмо произнёс Элл и, повернувшись, направился к океану.

Они сидели на песке, глядя на линию горизонта, теряющуюся вдалеке в волнах. Солнце слепило глаза, а вода ласково омывала ноги, принося приятную прохладу.

— Хорошо, тихо, — Чен прикрыл глаза и подставил лицо солнцу.

— Раньше мой день начинался здесь, — Элл растянулся на песке, раскинув руки в стороны, — вон там… — он показал рукой направо, — стоит турник, после пробежки я обязательно подтягивался.

— Хорошо, наверное, тут жить? — Чен тоже лёг на спину рядом с Эллом.

— Неплохо, — сонным голосом ответил Элл.

Через несколько минут оба задремали, не обращая внимания на палящее солнце. Однако долго поспать им не удалось. Пляж был частной территорией корпорации, и находиться здесь разрешалось лишь работникам и владельцам. Берег патрулировал теас, местный аналог полиции. Вот и сейчас двое патрульных остановились рядом с нарушителями, заслоняя им солнце. Чен сразу же проснулся, а Элл всё ещё мирно дремал, прикрыв лицо рукой.

— Что тут забыла «Красная рота»? — ехидно спросил один из патрульных. — В своём крысятнике уже не сидится? — Он осклабился, довольный своей шуткой.

Чен уже собрался вскочить на ноги, чтобы набить морду наглецу, когда сзади раздался спокойный голос Эллиота.

— А что, нынче в теас набирают всякую шваль? — Элл сел, недовольно глядя на представителей порядка.

— Мистер Ланг! — губы недавнего смельчака-теасца задрожали. — Я увидел постороннего на пляже и решил, что он пробрался сюда без разрешения.

— Ладно, Марти, будем считать, что я ничего не слышал. Но в следующий раз будьте вежливы даже с нарушителями, корпорации не нужна дурная слава, — Элл лениво потянулся, зевнул и, встав, начал отряхиваться от песка.

Потом он подошёл к Марти и, задрав голову, проговорил:

— Сейчас я учусь в «Красной роте», это мой друг. Запомни, пожалуйста: если увидишь в следующий раз такую форму — беги.

— Есть! — По лицу Марти было видно, что ему не хочется терять тёплое местечко на пляже.

Сцена смотрелась настолько комично, что Чен едва сдерживался, чтобы не рассмеяться.

— Свободен, — и Элл, не оглядываясь, побрёл по песку в сторону корпорации.

Чен догнал его и, уже не сдерживая улыбки, произнес:

— Ну ты даёшь, из тебя когда-нибудь получится хороший командир.

— Надеюсь, — Эллиот не смотрел в его сторону. — Почему они вас так ненавидят? — спросил он.

— Точно не знаю, но все военные подразделения недолюбливают друг друга, так уж повелось. А теас не любят всё. Им платят больше, они могут позволить себе семью, и простым ребятам с нижних уровней туда не попасть. Но мы рискуем жизнью, а они патрулируют пляжи.

— Вот будет у меня своя рота… — мечтательно произнёс Элл, — пойдёшь ко мне?

— Что?

Чен засмеялся так, что даже остановился. Эллиот не разделял его веселья и зло посмотрел на спутника.

— Тебе пятнадцать лет, даже если в двадцать тебе доверят роту, то мне уже будет двадцать семь. Ты сам откажешься от такого старика, да и дожить ещё надо, — Элл молча смотрел под ноги. Он понимал, что не может сказать Чену ни о своих мечтах, ни о планах, он даже не может открыть ему всю правду о себе. Эллиоту было хорошо и спокойно с этим человеком, но откровенничать с ним он был не готов.

— Пошли, познакомлю тебя со вторым папочкой, — сказал Элл и направился в корпорацию.

Сатори уже был в лаборатории и собирался завтракать, когда дверь отворилась, и появился Элл. Поняв, что спокойно поесть ему не дадут, учёный заказал ещё две порции гостям. Втроём они уселись за стол, на котором были совершены значимые открытия, и с удовольствием уплетали еду, болтая о пустяках. Сатори Чену понравился больше церемонного Рэнди. Когда они собрались уходить, учёный окликнул Элла:

— Помнишь? Завтра ты мне нужен на пару часов.

— Хорошо, — Эллиот согласно кивнул.

Выйдя из лаборатории, он зевнул и сонным голосом произнёс:

— Ты разбудил меня слишком рано. Давай поспим часок, а? — и умоляюще посмотрел на Чена.

Тот и сам был не против немного вздремнуть после еды.

— Пойдём ко мне, я вызову дежурного по этажам. Он покажет тебе комнату для гостей, она недалеко от моей.

Через пятнадцать минут Чен уже стоял в большой и светлой комнате с выходящими на океан окнами на всю стену. Широкая кровать, бар, компьютер, экран, душ, всё для удобства человека, который остановится здесь. Чен никогда не видел такого и, хотя он не привык к роскоши, комната ему нравилась. Приятно было принять душ и, закутавшись в пушистый халат, завалиться на кровать. Чен и сам не заметил, как заснул. Сколько прошло времени он не знал, но, услышав лёгкий звук шагов, открыл глаза и увидел Верда, который осторожно вошёл в комнату.

— Проснулся? — спросил он, подходя к кровати.

— Не гляди на меня так, не трону, — вздохнув, произнёс Верд. — я заказал чай, надеюсь, ты не против.

Через несколько минут они сидели за небольшим столиком, молча попивая чай. Верд первым поставил пустую чашку на стол и внимательно посмотрел на Чена.

— Расслабься, неужели думаешь, что я что-то тебе сделаю? А вот поговорить нам пора.

— О чём? — Чен тоже поставил чашку.

— О тебе. Скажи, зачем ты здесь?

— С Эллиотом при…

Верд не дал ему договорить.

собеседника, хоть Найк и не давал ему такого задания, но в одном Верд был прав, ему хотелось узнать о нём побольше.

— Не ври, Элл тебя интересует мало, хотя зря. Думаю, ты здесь из-за меня. Скорее всего, по приказу Найка, который не упустил шанса проследить за мной. Так? — Верд прищурился, изучая реакцию Чена.

Чен молча смотрел на собеседника. Хотя Найк и не давал ему такого задания, Верд был прав в одном — его действительно интересовало узнать о нём побольше.

— Не того врага ты выбрал, и я не понимаю — зачем? Ради карьеры в «Красной роте»? Не думаю. Как правило, такие как ты, действуют лишь в своих интересах. Не скрою, я навёл о тебе справки и знаю всё, что произошло в Диких землях и почему ты не можешь вернуться туда, — Чен сжал челюсти, но тут же взял себя в руки и попытался успокоиться.

Верд продолжал:

— Ты потерял семью и народ, всё, что у тебя осталось — это военная карьера, а она очень непостоянна, тем более если зависит от такого человека, как Найк.

— Слишком много слов, я не нуждаюсь в твоих наставлениях, — перебил его Чен.

— Хорошо, буду краток. Мальчишка теперь мой родственник, и если ты его тронешь или по твоей вине с ним что-то произойдёт — я лично сверну тебе шею. До этого момента ты избегал смерти лишь потому, что мне не было до тебя дела.

Чен еле сдерживался, но из последних сил пытался не показать этого. Хотя скрыть что-то от Верда было трудно, и он прекрасно видел состояние собеседника.

— Я заметил тебя в рядах тех, кто охотился на меня, и я мог убить тебя одним движением, но каждый раз мне было жаль твою жизнь.

— Ты убил моих друзей, моих первых друзей в этом городе, — не в силах дальше сдерживаться, произнёс Чен.

— Увидишь, когда твоя жизнь будет в опасности, ты тоже будешь убивать. У вас был приказ стрелять на поражение — или я, или вы. Я выбрал себя, ты не можешь винить меня в этом, — Верд был полностью уверен в своей правоте.

Чен же сидел и злился сам на себя. Он понимал, что человек, сидящий напротив, прав, но у каждого из них своя правда, и от этого не становилось легче.

— У меня есть к тебе предложение, — Верд налил себе ещё чашку чая и, сделав глоток, продолжил: — Отбрось свою нелепую вражду, это не твоя война, не позволяй себя использовать. Когда ты погрязнешь в их интригах, будет поздно, эти люди никого не пощадят. Система когда-то пыталась перемолоть и меня, но я смог уйти, и теперь они пытаются мстить мне.

— И какой у меня выбор? — почти прошептал Чен.

— Когда-то я думал так же, — Верд усмехнулся, — но выбор есть всегда.

— Я просто хочу заработать на спокойную жизнь, и меня мало интересует всё это.

— Так зарабатывай, а не сиди в «Красной роте», исполняя прихоти Найка. Я заплачу тебе больше.

Верд невозмутимо отхлебнул ещё глоток. Чен с удивлением поднял на него глаза. Такого он явно не ожидал.

— Я готов платить тебе в три раза больше, если согласишься перейти ко мне в охрану. Корпорации нужны умные люди, — Чен не мог поверить своим ушам. Человек, которого он привык презирать, так спокойно предлагал ему кучу денег, словно это было само собой разумеющимся.

— Нет

— Я понимаю, что ты меня ненавидишь, но эта ненависть только мешает тебе. Ты упускаешь огромный шанс. Понравилась корпорация? Представь: ты живёшь в одной из таких комнат, ешь хорошую еду, зарабатываешь приличные деньги, не рискуя своей жизнью. И, возможно, однажды с моей помощью сможешь снова встретиться с семьёй — открыто и без страха.

Чен опустил глаза. Он понимал, что Верд очень умело бьёт сразу по всем его слабым местам. Так хотелось согласиться…

Верд и правда использовал всё, что знал об этом парне и теперь осторожно наблюдал за ним. Лицо Чена застыло, как маска, и трудно было понять о чём он думает. Но Верд был уверен, что его слова достигли цели.

— Ладно, думаю, скоро проснётся этот несносный мальчишка и прибежит сюда, мне не особо хочется встречаться с ним, — Верд встал и, повернувшись к собеседнику, сказал:

— Эллиот тут ни при чём. Следить за мной через него не получится, да и не советую пытаться. Рано или поздно он обо всём узнает, и даже я не смог бы предсказать его реакцию. Но моё предложение остаётся в силе. Со временем ты сам разберёшься, кто твой друг, а кто враг. До встречи.

Верд вышел из комнаты, оставив Чена наедине с его мыслями и сомнениями.

Глава 14

Подождав, пока Верд покинет комнату, Чен с яростью ударил по столу. Чашки с недопитым чаем подскочили и, упав на пол, разлетелись вдребезги.

«Успокойся», — приказал он себе.

Понимая, что Верд наверняка следит за ним через экран, Чен подошёл к окну и сделал вид, что смотрит на океан. Это и в самом деле его немного успокоило. Через некоторое время ярость улеглась, и думать стало легче.

Верд был во многом прав. Приказ не оставлять преступника в живых был дан всем, и если бы Верд не убил его друзей, сейчас они бы не сидели в этой комнате. Так за что ему ненавидеть этого человека? В конце концов, именно Найк и ему подобные отправили их на поиски Верда, прекрасно осознавая, насколько тот опасен. Чен понимал, что Найк манипулировал его слепой ненавистью, но это вовсе не означало, что он должен подчиняться. Вся его неприязнь рассыпалась на глазах. Верд ему даже нравился тем, что не юлил и не выкручивался, у него всё было просто — либо ты со мной, либо иди мимо.

Чен вспомнил слова о возможности оправдаться перед семьёй и глубоко вздохнул. Конечно, ему хотелось верить, что Верд действительно способен снять с него ложные обвинения. Но согласиться на его предложение означало предать товарищей, с которыми он делил все тяготы учёбы, подвести Флэр, которая на него рассчитывала, и обмануть Найка. Чен снова вздохнул и лёг на кровать, чувствуя тяжесть на душе. Выбор казался непростым. Кроме того, несмотря на нынешнее положение, Верд всё ещё оставался беглым преступником с серьёзными и опасными врагами.

Мистер Норд, устроившись на своём любимом месте в комнате охраны, внимательно следил за происходящим на экранах, как и предвидел Чен. Он заметил этого парня ещё во время операции по поимке и теперь с интересом наблюдал за тем, кто так яростно его ненавидел. Впрочем, Верду не была важна чья-либо симпатия или одобрение, но мысль о том, чтобы переманить Чена на свою сторону, казалась заманчивой. Парень был неглуп, а возможность нанести удар по самолюбию Найка была для Верда особенно привлекательной. Но тратить на это время и силы он не собирался. Как враг Чен был не опасен, а станет ли он его союзником — покажет время.

Элл проснулся через пару часов. В роте он спал достаточно, но в корпорации отдых был особенно приятен — никто не тревожил его, не скидывал с кровати и не кричал в ухо. Быстро одевшись, он направился в комнату Чена и застал его сидящим на кровати в халате, окружённого тарелками с едой. Похоже, Чен отрывался по полной. Заметив вошедшего, Элла он помахал ему рукой, не отрываясь от экрана.

— Смотри, это запись прошлогодних соревнований военных подразделений. Именно тогда Флэр пригласила меня к себе. Скоро покажут наш бой.

Услышав это, Эллиот сел на край кровати и уставился в экран. Он увидел Грея, который равнодушно осматривал своих бойцов, нисколько не беспокоясь, выиграют они или нет. Впрочем, их победа была предсказуема — «Адель» и «Чёрное золото» забирали почти все награды. Лишь малая часть доставалась «Красной роте», регулярная армия вообще ничего не получала.

Элл уже видел эти соревнования раньше, но сейчас был особенно внимателен. Через несколько минут начался бой Флэр с Ченом. Они действительно выглядели равными соперниками: шустрая, дерзкая Флэр и спокойный, выдержанный Чен. Оба были ловкими, быстрыми и уверенными в своих силах и прекрасно владели техникой единоборств. Эллиот внимательно следил за каждым движением Чена, отмечая, что в «Красной роте» тот не показывал всей своей силы. Флэр была не самым лёгким противником и не собиралась уступать победу, поэтому Чену приходилось выкладываться на полную.

— Смотри, вот тут она допустила ошибку и сразу же поплатилась за это, — Чен рассмеялся. — А вот здесь я промахнулся, и она мгновенно оказалась у меня за спиной. Ловкая девчонка. — Чен сам не понимал, что сейчас дал оружие против себя.

Эллиот, почувствовав возможность узнать что-то полезное, скинул ботинки и устроился на кровати рядом с Ченом. Они с удовольствием досмотрели соревнования, а потом отправились в то самое кафе, где Элл недавно встречался с Вердом. Официантки весело помахали Эллиоту, как давнему знакомому, не забыв при этом построить глазки Чену.

— Смотрю, тебя тут знают? — Чен взял меню, бегло его просмотрел и тут же отложил.

— Почему не заказываешь? — поинтересовался Элл.

— Дорого, да и в корпорации я целый день только и делал, что ел, — пожал плечами Чен.

— Не переживай о ценах, ты мой гость. Выбирай.

— Закажи сам, — отмахнулся Чен. — Я в этой еде не разбираюсь. И добавь спиртного, хочу выпить.

После того как они поели, Эллиот потащил его на вечеринку корпорации, которая проводилась каждый выходной. На ней собиралась толпа высокопоставленных бездельников, хотя иногда встречались и довольно интересные люди. Рэнди не зря тратил деньги на эти мероприятия — он всегда искал в них выгоду. Эти вечеринки были не только популярными, но и престижными, и попасть туда могли не все. Многие важные сделки и контракты заключались именно на двадцатом этаже корпорации. Элл порой заглядывал туда, но в последнее время всё реже и реже.

— Зря ты пил, — ворчал Эллиот. — Там спиртное будет в разы лучше.

— Не переживай, там тоже попробуем, — Чен не был пьян.

Каждые выходные бойцы «Красной роты» заполняли до отказа кабак под названием «Светлячок», расположенный всего в квартале от их базы. Пили там так, что другим и не снилось. Неизменно кто-то затевал ссору, а кто-то пытался её разнять. Военные веселились от души. Иногда в «Светлячок» заглядывали и армейские, чтобы поразвлечься. Так что пара рюмок, выпитых Ченом в кафе, были лишь лёгкой разминкой.

— Куда мы идём? — спросил он Элла.

— Сейчас покажу тебе всех богатеев этого города и мира, — ухмыльнулся Элл. — Рэнди каждые выходные накрывает им столы и развлекает. По сути, ничего необычного, но попасть туда считается за честь. Папочка, кстати, очень честолюбив, иногда чересчур.

Они зашли в корпорацию с заднего входа. Возле телепорта толпился народ: женщины в откровенных нарядах, мужчины в безупречных костюмах и дорогих ботинках. Все важно кивали друг другу и улыбались.

Наверху сновали официанты с подносами, уставленными изысканными закусками и бокалами, живая музыка наполняла зал, а воздух был пропитан тонким, приятным ароматом. Чен ощутил, будто случайно оказался в чужом мире, в котором ему не было места и сейчас стоит, подглядывая за всеми этими людьми. Он растерянно осматривал собравшихся: политики, актёры, певцы — все те, кого прежде знал только по экранам. Заметив его замешательство Элл, улыбнулся и слегка толкнул его.

— Пошли, ты загораживаешь проход.

Чен сделал пару шагов, но тут его взгляд привлекла девушка. Он сразу узнал её — знаменитая актриса, которая нравилась ему, как и большей половине населения Крапта. В жизни она оказалась ещё привлекательнее. Длинные, тёмно-каштановые волосы обрамляли слегка капризное лицо с большими, золотисто-карими глазами. Девушка сидела за столиком, держа в руке стакан, и болтала с подружками.

Элл проследив за взглядом Чена и ехидным тоном поинтересовался.

— Тебе нравится Кэтролл?

— А кому она не нравится?

— Мне… не особо.

— Ты ещё маленький и ничего не понимаешь в женщинах, — ухмыльнулся Чен.

— Перестань, не такой уж я и маленький, — огрызнулся Элл.

— Я в твои годы играл в войнушку с деревянными жужиками.

— Ну а я играю с настоящими, я другой, — достаточно серьёзно ответил ему Элл.

— Я заметил, — сказал Чен, не желая спорить и не сводя глаз с актрисы.

— Хочешь, я тебя познакомлю с ней?

Чен изумлённо уставился на Элла. В нём боролись два противоречивых чувства: с одной стороны, сильное желание наконец встретиться с девушкой, которую он годами видел только на экране, с другой — внезапное смущение перед возможностью реального знакомства.

Элл незамедлительно схватил его за руку и потянул к столику, за которым сидела Кэтролл с подругами.

— Привет, — достаточно нагло сказал он, подходя к ним и, не спрашивая разрешения, уселся за стол. — Чен так и остался растерянно стоять, не понимая, как ему себя вести.

— О, Эльчик, — тут же заворковала одна из девушек с ярко накрашенными губами, одетая в настолько маленькое платье, что оно еле прикрывало тело. — Даже ты пришёл сегодня, это и правда великий день.

— А что будет? — спросил её Элл.

— Приедет канцлер с супругой, ты же знаешь, он нечасто куда-то выходит,

Элл потянул Чена за руку, показывая на стул рядом с собой.

— А кто это с тобой? — спросила Кэтролл с нескрываемым интересом, слегка пододвинувшись, чтобы гость мог присесть.

— Твой поклонник, — усмехнулся Элл, бросив взгляд на Чена.

— Поклонник? А что за необычная форма на нём? Откуда он? — девушка бесцеремонно разглядывала Чена, не стесняясь своего любопытства.

— «Красная рота», — коротко ответил Чен, уже предвидя реакцию.

Девушки с пятого уровня редко интересовались такими, как он. Отщепенцы не вписывались в их мир богатства и привилегий. Подруги Кэтролл переглянулись и захихикали, пытаясь скрыть неловкость. Но Кэтролл оставалась серьёзной, продолжая внимательно изучать Чена.

— Ты с какого уровня? — с любопытством поинтересовалась Кэтролл.

— Я с Диких земель, — ответил Чен, чувствуя, как его начинает раздражать их пристальное внимание.

— О! — девушки заметно оживились.

Дикие земли казались им чем-то экзотическим и загадочным. Туда можно было съездить отдохнуть, но большую часть территорий для приезжих закрыли, что лишь подогревало интерес. Элл иногда любил находиться среди этих болтушек и слушать их примитивное щебетанье, но в больших дозах это начинало утомлять.

На этот раз его спас Сатори, который, незаметно подошёл к их столу.

— Ну что, шалопай, я думал, не придёшь, а ты тут развлекаешься в такой приятной компании, — он улыбнулся девушкам и бросил взгляд на Чена. — Раз уж явился — пойдём, там канцлер тобой интересуется.

Чен было поднялся, чтобы пойти с ними, но Сатори мягко положил руку ему на плечо.

— Ты пока посиди, там будет серьёзный разговор, — и он оставил растерянного Чена в обществе девушек.

— Ну вот! — воскликнула одна из них. — Тебя все бросили, и теперь ты будешь нашей добычей! — она пискливо засмеялась.

— Я не боюсь, — улыбнулся Чен и сел обратно.

— Совсем? Ничего не боишься? — девушка заговорщицки подмигнула ему.

Чен слегка наклонился к ней и с иронией сказал:

— Боюсь… щекотки.

Девушка снова разразилась противным смехом. В этот момент Кэтролл резко встала, повернулась к Чену и, взяв его за руку, сказала:

— Пойдём, потанцуем.

Не дожидаясь ответа, она потянула его в середину зала, где уже толпился народ.

— Я не умею, — честно признался Чен. — Танцевать нас не учат, — добавил он, осматриваясь по сторонам.

— Я верю, у тебя получится, — Кэтролл улыбнулась так, что за эту улыбку он был готов не только танцевать, но и убить.

Чен внимательно наблюдал за тем, как танцуют другие, и со стороны это действительно не казалось сложным.

— Дай руку, — произнесла Кэтролл и, взяв его ладонь, положила её себе на талию. Затем она повторила то же самое со второй рукой, обвив шею Чена своими руками. Её лицо было так близко, что он мог ощущать аромат её каштановых волос и тепло дыхания. Видимо, его вид был настолько нелепым, что Кэтролл не смогла сдержать смеха.

— Не съем я тебя, — прошептала она, пытаясь сдвинуть неповоротливого вояку с места.

— Что тут делает «Красная рота»? — с удивлением спросил канцлер, наблюдая за Кэтролл и Ченом со стороны.

— Не знаю, милый, — ответила его жена. — Наверное, очередная игрушка этой актрисульки, она любит шокировать окружающих.

— Не совсем так, — раздался голос рядом. — Он пришёл со мной.

Канцлер обернулся и увидел хорошо одетого подростка.

— Ты?.. — начал он, но Эллиот перебил его:

— Эллиот Ланг. Я пришёл поблагодарить вас.

— Ах да, Ланг, помню, помню. Найк там всё ещё лютует? Хотел бы увидеть его лицо, когда ты появился в роте, — снисходительно произнёс канцлер.

— Командующий смирился, — с улыбкой ответил Элл.

— Я думал, он тебя выставит в первую неделю, — канцлер окинул мальчика взглядом. — Говорят, ты надежда корпорации. Я бы сказал, очень маленькая надежда, — добавил он, довольный своим остроумием.

— О, дорогой! Это тот самый мальчик? — вмешалась его жена, привлекая внимание.

Эллиот напрягся. Такие дамочки часто любили потрепать милого мальчика за щёчки, но его спас Рэнди, вовремя подойдя и положив руки на плечи Элла.

— Смотрю, вы уже познакомились? — спросил он.

— Я подошёл поблагодарить господина канцлера.

— Рэнди, вы должны мне рассказать о нём больше, — воскликнул Энид, — достаточно учтивый ребёнок. Как вы так его воспитали? Дети сейчас грубые и шумные.

— Эллиот не просто ребёнок, я вам рассказывал, — Рэнди потрепал Элла по голове.

Как же Элл не любил, когда он так делал.

— Дорогой наш волшебник, — жена канцлера снова влезла в разговор.

Её больше интересовала предстоящая операция, а не какой-то мальчик, пусть и особенный. Рэнди слегка кивнул Эллу, давая понять, что он может уйти, и тот с облегчением покинул канцлера и его неприятную жену. Рэнди ещё некоторое время продолжал разговор с ними.

Когда Эллиот вернулся к столику, где оставил Чена, его там уже не было.

— Твой друг нас покинул и сбежал со злючкой Кэтролл, — с усмешкой сообщила одна из девушек.

— Сбежал? — Элл был удивлён. — Куда?

— Ну, — замялась другая, — наверное, она потащила его в своё уютное гнёздышко, куда же ещё? Да не волнуйся ты так, вернётся.

— И, наверное, даже скоро, — засмеялась третья, — Кэтролл очень непостоянна.

— Мне пора, — сказал Элл, пытаясь казаться повежливее, а про себя думая, как бы отвязаться от этих зануд.

— Ну вот, и ты нас покидаешь, — девушки надули губки.

— Я же маленький, мне спать пора, — то ли в шутку, то ли всерьёз ответил Элл.

Послав им воздушный поцелуй, он не оборачиваясь пошёл к выходу. Но в комнату он так и не вернулся. Вместо этого Элл взял бутылку воды, коробку печенья и половину ночи просидел у океана, размышляя. Ему не хотелось признаваться себе, что исчезновение Чена его расстроило.

Глава 15

Чену снился родительский дом, маленький и уютный. Он спал в своей комнате, наслаждаясь спокойствием и тишиной. Солнечный свет заливал комнату, но он не спешил открывать глаза. Сейчас зайдёт мама и, как обычно, будет ворчать на беспорядок в комнате. Затем она встанет рядом с кроватью, внимательно посмотрит на сына и разбудит его, чтобы поторопить на завтрак. Чен открыл глаза. Он лежал на широкой кровати, едва прикрытый простынёй. Рядом спала Кэтролл, её волосы разметались по подушке, а нагое тело бесстыдно распласталось на кровати.

Покинув корпорацию, они отправились в дорогущий ресторан и хорошенько напились там, а потом пешком добирались до её дома только потому, что Кэтролл не хотела вызывать кадви и грезила о приключениях. К её разочарованию, приключения их явно не ждали — центр пятого уровня был безопасен в любое время суток. А уж потом они оказались в этой квартире.

Чен вздохнул и осторожно сел, стараясь не разбудить Кэтролл. Его мучила жажда, и, бесшумно соскользнув с кровати, он осмотрелся в надежде найти воду. Квартира состояла из нескольких хорошо обставленных комнат, было заметно, что хозяйка не жалела денег на свои прихоти. Зайдя на кухню, Чен взял бутылку воды, стоявшую на столе, и с жадностью начал пить.

В такой ситуации он оказался впервые. Нет, девушкам он нравился, но они не были актрисами и не жили в самом престижном районе Крапта. С ними было всё легко и понятно, но с этой… Чен задумался. Кэтролл нравилась ему как актриса. Красивая и сексуальная, она была мечтой для многих мужчин этого города. Он ухмыльнулся своим фантазиям. Подумаешь, девушка развлеклась и подцепила экзотику в виде бойца «Красной роты». Скорее всего, она даже не вспомнит, как его зовут.

— Чен, — услышал он и удивлённо посмотрел в сторону спальни.

Кэтролл, прикрывшись простынёй, стояла в дверях и с насмешкой наблюдала за ним.

— Я хочу пить, — капризно произнесла она, приближаясь.

Чен протянул ей недопитую бутылку, и Кэтролл сделала несколько жадных глотков.

— Ну что, собрался убежать?

— Я? — Чен растерянно посмотрел на неё.

— Конечно, у тебя на лице всё написано, — она подошла ещё ближе. — Я тебя не отпускала, — девушка обвила его шею руками, и простыня плавно скользнула на пол. Чен понял, что уйти уже не получится.

Позже они сидели на кухне, завтракая и весело болтая. Кэтролл вела себя так, будто знала Чена всю жизнь, словно их отношения длились уже целую вечность. Ему нравился её лёгкий и общительный характер, казалось, что рядом с ним сидит девчонка с соседнего двора.

— Ты же утром хотел сбежать? — она игриво погрозила ему пальцем.

Чен улыбнулся. Он действительно планировал уйти до того, как она проснётся.

— Но ты мне будешь нужен, — продолжила она.

— Зачем? — удивился Чен.

— У меня новая роль. Там запутанная история о парне с пятого уровня и девушке со второго. Я родилась на четвёртом, выросла на пятом и никогда не спускалась на нижние уровни. Сомневаюсь, что смогу сыграть правдоподобно, если не буду представлять, как там живут люди.

— А я тут при чём? — Чен всё ещё не понимал, куда она клонит.

— Мне нужен кто-то, кто покажет мне второй уровень, — весело сказала Кэтролл.

— То есть?! — Чен был ошарашен. — Ты переспала со мной, чтобы я сводил тебя на экскурсию по второму уровню?

— Ого! — девушка рассмеялась. — Как глазами-то сверкаешь. А что, если да? — Она встала, подошла к ошарашенному Чену и обняла его.

— Не по адресу! Я не нанимаюсь телохранителем к сумасшедшим девицам.

Вскочив со стула, он стремительно направился в комнату и начал поспешно одеваться. Уж лучше простые девчонки. Они тоже используют тебя, чтобы расслабиться, но эта… Кинув взгляд в её сторону, он увидел, что Кэтролл стоит в дверях и улыбается.

— Я тебя не отпускаю, — сказала она, подходя к входной двери и демонстративно заблокировав её.

Чен начинал злиться.

— Если попытаешься открыть дверь — я вызову охрану и скажу, что ты вор.

Он выпрямился и на несколько секунд закрыл глаза. Это всегда помогало успокоиться. Главное — не поддаться на её провокацию.

— Вызывай, — холодно бросил он, подходя к двери.

— Постой! — Кэтролл подбежала и обняла его сзади. Чен попытался высвободиться, но это оказалось не так легко. Он развернулся, горя желанием высказать всё, что думает о богатых выскочках, но, увидев умоляющий взгляд, сдался и просто стоял, не зная, что делать дальше.

В конце концов, он подхватил её на руки и, отнеся в спальню, осторожно положил на кровать. Сам же сел на край постели. Кэтролл попыталась что-то сказать, но Чен покачал головой.

— Помолчи и послушай, что я скажу, — он заботливо поправил ей растрёпанные волосы. — Я не поведу тебя туда не потому, что не могу или боюсь. Ты пыталась мной манипулировать, и мне это неприятно. Можно нанять любого телохранителя, твоих связей и денег на это хватит. Даже люди из нашей роты оказывают такие услуги. Но не я. А теперь открой дверь, — встав, он направился к выходу.

Кэтролл сидела на кровати, опустив глаза, и казалось, что вот-вот расплачется.

— Все вы такие! — крикнула она ему вслед, когда он уже выходил из комнаты.

Чен досадливо поморщился, понимая, что без истерики на этот раз не обойдётся. Он мысленно поклялся больше никогда не связываться с богатыми девочками. Дверь была закрыта, и, похоже, никто не собирался его выпускать. Как раз в тот момент, когда он размышлял, как выбраться, послышался тихий щелчок — дверь приоткрылась, и в комнату вошёл пожилой мужчина, с удивлением уставившийся на незнакомца. Не теряя ни секунды, Чен проскользнул мимо, так быстро, что мужчина только успел открыть рот.

День только начинался, но жара уже давала о себе знать. После искусственного климата здания сухой и горячий воздух улицы резко ударил в лёгкие. Чен улыбнулся, довольный тем, что смог так легко отделаться, и направился в сторону «Красной роты».

Элл проспал полдня, затем прошёл тесты у Сатори, немного пообщался с Рэнди и понаблюдал за тренировками команды Грея. К вечеру он забрал большой свёрток, который заботливо передала ему Нелли, и, переодевшись, отправился в роту. По дороге его мысли снова и снова возвращались к предстоящему бою с Ченом — он пытался просчитать возможные варианты победы. К сожалению, шансы были явно не в его пользу.

Элл достал компьютер и, закрепив его перед собой, начал в который раз просматривать бой Флэр и Чена, анализируя каждое движение.

В роте было тихо и пусто. Хотя до отбоя оставалось всего два часа, бойцы не спешили возвращаться. Комната встретила его темнотой.

«Интересно, Чен всё ещё с Кэтролл?» — мелькнуло в голове у Элла. — «Хотя… какая разница?»

Раскрыв свёрток и взяв два пирожных, Элл забрался с ногами в постель и снова начал просматривать бой. Ему хотелось найти слабость Чена, какую-то зацепку, которая могла бы помочь одержать победу. Когда ничего нового не удалось обнаружить, он переключился на поиски боёв с Флэр. Однако его внимание неожиданно привлёк заголовок в болталке. Открыв тему, он увидел обсуждение самой Флэр: кто-то восхищался ей, кто-то ругал и были даже те, кто ненавидел. Тема была огромной, и Элл не заметил, как полностью погрузился в чтение.

Сплетни о детстве Флэр, слухи о её связях с боссом третьего уровня, упоминания о женихе — выкладывали всё: каждое мероприятие, драку, официальное интервью. Вся тема больше напоминала сборище фанатов и антифанатов. Некоторые даже обещали «врезать ей при встрече», но Элл понимал, что это лишь пустые слова. В реальности, столкнувшись с Флэр, эти люди, скорее всего, прошли бы мимо, забыв про свои угрозы.

Первым в комнате появился Пак. С довольным видом он прошёл к своему шкафу и по-деловому начал выгружать туда какие-то банки и свёртки. И лишь потом повернулся.

— О, Ланг, — он подошёл ближе к Эллу. — Привет. А что так пусто? Где остальные?

Эллиот не успел закрыть тему, и Пак заметил фотографию Флэр, а также прочитал название обсуждения.

— Ты и правда заинтересовался этой девушкой? — глазки Пака хитро сощурились, словно он застал его за чем-то неприличным.

— Нет, — с досадой ответил Элл, — просто искал информацию про «Красную роту» и случайно наткнулся на это.

— Дай-ка сюда, — Пак нагло забрал компьютер и принялся сам просматривать сплетни.

Эллу хотелось хорошенько треснуть его за такую бесцеремонность, но он сдержался. Вскоре появился Кайл и начал вырывать компьютер уже у Пака. Эллиот понял, что сегодня точно не сможет забрать его обратно.

— Вот что подумал, корпорация сейчас меняет оборудование на новое. Старое убирают на хранение и, скорее всего, потом отправят на переработку. В следующие выходные я возьму оттуда три компьютера для вас.

— Да ладно! — воскликнул Кайл. — Ты хочешь подарить их нам?

— А какой модели? — с интересом спросил Пак, словно у него был выбор.

— Предпоследние, — ответил Элл.

Глаза обоих бойцов засветились радостью. Хотя в «Красной роте» платили неплохо, большую часть денег они отправляли семьям, а оставшееся откладывали на специальный счёт. Эти накопления позволяли им после окончания службы купить жильё на пятом уровне. Так что лишних денег не было, и предложение Элла было принято на ура, сам же он был рад, что легко отделался.

Чен появился перед самым отбоем, кивнул в знак приветствия и сразу улёгся на койку. Эллу было любопытно, как он провёл день, но Чен, не сказав ни слова, моментально заснул. Громко завыли датчики отбоя, просканировали койки своими лучами и, убедившись, что все на местах, смолкли. Эллу не спалось. Он тихо сел в постели и снова открыл тему про Флэр.

На пятом уровне красивые девушки обычно стремились заполучить богатого мужчину — остальное их интересовало мало. Но Флэр была другой: она никого не искала, бросала вызов мужчинам и пыталась пробиться сама. Говорили, что по характеру она напоминала Сейталу Бренг, министра обороны, которая уже при жизни стала легендой, поднявшись с третьего уровня до самого министерского кресла. Флэр пророчили такую же судьбу. Уже сейчас в «Красной роте» почти ничего не происходило без её участия.

Элл задумался: если и учиться, то только у лучших, а лучшей была Флэр. Правда, вряд ли ей во взвод нужен пятнадцатилетний мальчишка. Он понимал, что его результаты уже неплохи, и через год обучения они станут ещё лучше, но как убедить Флэр? Эллиот выключил компьютер и лёг, накрывшись одеялом. Мысли о Чене, о предстоящем бое, о том, что ждёт его в будущем, не давали покоя. Но вскоре он и сам не заметил, как заснул.

Глава 16

Чен проснулся раньше всех и сразу же пошёл в душ. Вернувшись в комнату и увидев, что остальные только просыпаются, он кивнул Паку и Кайлу, а Эллу подмигнул. Было видно, что у человека хорошее настроение, правда, другие его не разделяли. Насвистывая какую-то песенку, он отправился на завтрак.

Элл помылся и тоже пошёл в столовую. Набрав еды, он сел напротив Чена и молча стал есть, не глядя на соседа. Чен положил ложку и сказал:

— Извини… — Эллиот кинул на него мрачный взгляд и опять уткнулся в тарелку.

Извинять было не за что, он ему не нянька и даже не друг, но тогда почему его задевало такое отношение?

— Злишься? — удивлённо спросил Чен.

— Нет, конечно, — Элл поднял голову, — но мог бы и предупредить.

— Ну… Так получилось. Женщины, знаешь ли.

— Не знаю и сомневаюсь, что хочу знать, — фыркнул Элл. — Сколько ни смотрю на них, ни одна не понравилась, — Чен рассмеялся на всю столовую.

— Ничего, — сказал он, — через несколько лет твоё отношение к ним изменится.

— Вряд ли, — ответил Элл с досадой, — когда они говорят, мне хочется просто встать и уйти, даже самые милые кажутся глупыми.

— Это нормально, они и правда другие, потому и интересны, — Чен помахал рукой только что вошедшим в столовую Кайлу и Паку.

Казалось, в «Красной роте» ничего не происходит, дни были похожи один на другой, но скучать было некогда. Элл тренировался со всеми. Повышенного интереса, как в первые дни, к его персоне уже не было. Рота привыкла к маленькому бойцу, который часто был впереди других. Чен всё так же ходил к Найку и отчитывался каждый вечер. Про встречу с Вердом он соврал, вернее, не рассказал всей правды. Сказал, что они виделись на завтраке у главы корпорации да пару раз сталкивались в коридорах. О разговоре и сделанном ему предложении он промолчал. Найк, выслушав, посмотрел на Чена таким взглядом, как будто хотел вывернуть его наизнанку.

Общая тревога зазвучала в ночь с пятницы на субботу. Со всех сторон завыли сирены, и сразу же послышался топот сотни ног. Элл проснулся, но выходить из комнаты не спешил. Учебный взвод не принимал участия в военных операциях. Пак и Кайл вообще спали, не обращая внимания на происходящее. Лишь когда топот стал немного тише, Элл вышел на улицу посмотреть, что происходит. И тут же его оттолкнул пробегающий боец, он достаточно громко выругался и заспешил дальше. В зоне построения собрались все взводы, кроме учебного. Эллу стало интересно, что произошло и почему объявлен общий сбор. Он увидел командиров взводов, докладывающих помощнику Найка о готовности. Самого командующего не было. Взводы быстро покидали роту, работая слаженно и чётко, стараясь не мешать друг другу. Эллиот наблюдал за ними с интересом, он ещё никогда не видел полного сбора военного подразделения.

Земля гудела под ногами бойцов. Потом всё резко стихло, лишь на улице слышался шум моторов кадви и лязганье закрывающихся дверей. Вскоре наступила полная тишина. Эллу захотелось оказаться у океана и заснуть прямо на песке, как он любил делать. Жаль, что нельзя было покинуть роту прямо сейчас, выходной начинался лишь через три часа.

— О чём думаешь? — услышал он голос. Из темноты бесшумно появился человек. Эллиот вскочил на ноги: он не любил, когда его заставали врасплох, но, увидев Чена, успокоился и сел обратно.

— Думаю, хорошо бы сейчас к океану.

— Собираешься домой? — спросил Чен, присаживаясь рядом.

— Конечно, — улыбнулся Элл. — Соскучился по булочкам Нэлли.

— Тебе лучше остаться в роте, — Чен задрал голову и уставился в небо.

— Почему? — удивлённо спросил его Элл.

— Понимаешь… — Чен повернулся к Эллиоту. — Рота сейчас движется в корпорацию.

— Зачем? — Элл тревожно посмотрел на Чена.

— Банды до того обнаглели, что решились на её захват.

— Что?! — Элл вскочил на ноги. — Ты шутишь? Какие банды? Но там же «Адель».

— Точно не известно, но начали именно с «Адель». Говорят, от их комнат мало что осталось. Первые два этажа горят. Корпорация заблокирована, а где повстанцы — непонятно.

Эллиот молча бросился к проходной. Дверь была закрыта, и на его стук никто не обращал внимания. Тогда он побежал в комнату. Чен наблюдал, как Эллиот мечется, потом встал и, отряхнув руки, пошёл за ним.

Элл достал компьютер и дрожащими руками стал искать новости. Наконец появились фотографии, а внизу прямой репортаж с места событий. Какая-то смазливая девица стояла напротив корпорации и, активно жестикулируя руками, показывала, с какой стороны горит и куда отправляют раненых. Чен сел рядом и тоже наблюдал за происходящим. Минут через десять прибыл транспорт «Красной роты». Бойцы молча высыпали из махин военных кадви и взяли корпорацию в кольцо, оттерев подальше ночных зевак. Флэр что-то кричала своему взводу. Они не присоединились ко всем, а стояли чуть в стороне, надев шлемы. Позже, видимо, получив приказ, второй взвод начал быстро перемещаться под арку на территорию корпорации. Дым, всё ещё валивший оттуда, не давал рассмотреть, куда дальше направился взвод. Элл попытался выйти на видеосвязь с Рэнди, и тот, как ни странно, ответил почти сразу.

— Не паникуй, — он выглядел вполне нормально и даже весело.

— Я не паникую, — стараясь казаться спокойным, ответил Элл, — но волнуюсь. С вами всё в порядке?

— Мы закрылись на этаже, никто не знает, где эти люди. Говорят, они пришли убить меня и Са̀тори, якобы мы — воплощение зла, а все проблемы идут от корпорации, — он засмеялся. — Кстати, Нэлли готовит твои любимые пирожные.

— А где Са̀тори? Иннина и Верд?

— Я здесь, — Иннина слегка наклонилась к экрану, чтобы было видно её лицо.

— Са̀тори у себя в лаборатории, Верд оставил ему охрану. Ты же знаешь, насколько хорошая там защита.

— Рота уже внизу, — Элл слегка успокоился. — Я пока не могу выйти отсюда, приеду часа через два.

— Сомневаюсь, что ты сможешь попасть сюда, да и зачем? — Лицо Рэнди стало серьёзным. — Думаю, тут и без тебя справятся.

— Предлагаешь мне просто сидеть здесь? — упрямо проговорил Элл.

— Ладно, я пока отключусь, — было слышно, что его вызывают по шолту. Рэнди прервал связь.

— Да не переживай ты так, — сказал, зевая, Чен. — Повстанцы хоть и наглые, но опыта у них мало. Флэр быстро со всем разберётся.

— Пока что ОНИ быстро разобрались с Греем. Неопытные, говоришь? — Элл взял полотенце. — Я в душ, — и он вышел из комнаты.

Пак что-то недовольно проворчал и накрыл голову одеялом. Чен же, взяв компьютер, начал внимательно просматривать новости. Корпорация имела неплохую защиту на случаи нападений или происшествий. Пожар почти сразу же потушили автоматические системы, хотя дым все ещё валил. Не готовыми к нападению оказались именно люди, и сработавшая система безопасности просто заблокировала их в корпорации вместе с преступниками.

Часть повстанцев взорвала пристройку, в которой находился взвод Грея, другая часть уже стояла внутри. Как только охрана увидела происходящее внизу, то сразу же объявила тревогу, и здание заблокировалось в автоматическом режиме. Двери корпорации были сделаны из сверхпрочного сплава, что не сыграло на руку прибывшим бойцам «Красной роты» и пришедшим в себя бойцам «Адели». Проникнуть внутрь у них не получилось, а комната охраны была захвачена одной из первых. Тем временем повстанцы обесточили здание и перевели его в режим обороны, все парковки для кади, расположенные на этажах, были закрыты. На крыше и вокруг всего здания заработал периметр, не дающий посадить ни один транспорт. Защита корпорации, которой так гордился Рэнди, сейчас играла против неё самой.

— Канцлер оторвёт мне голову, — произнёс Найк, наблюдая, как бойцы Флэр пытаются найти уязвимое место, чтобы проникнуть внутрь.

Его разбудили посреди ночи и буквально ошарашили произошедшим. Такого в Крапте ещё не случалось. Перед корпорацией собрался весь командный состав города, но регулярную армию решили пока не привлекать, пытаясь справиться лишь силами «Красной роты».

— Никто не знает, сколько их и где они, внутри только служба безопасности Верда, — ответил Грей, стоящий рядом с командующим.

— Как твои? — спросил его Найк.

Грей лишь опустил голову.

— Шестеро убиты, двое ранены, — ответил он.

— Эти грязные недоумки объявили нам войну, — усмехнулся Найк. — Почему ты оказался не готов к этому?

— Не было приказа охранять территорию. Рэнди лично полгода назад запретил выставлять караулы. Его гости не могли пройти, и он злился, — Грей досадливо поморщился. — Если бы не это, мои были бы живы.

— Гражданские… — сказал Найк. Это прозвучало как ругательство. — Скоро проснётся канцлер, и начнётся.

Найк уже представлял, как этот старый маразматик прилетит и начнёт обвинять его в некомпетентности и нежелании что-то делать. Каждый раз он обещал разжаловать всех, от командующего до простых бойцов. Найк надеялся, что они успеют всё закончить до его приезда, но, кажется, он ошибся: начинало светать, а проникнуть в корпорацию так и не могли.

Ситуация была не из лучших: самая богатая корпорация мира захвачена отщепенцами с нижних уровней, а внутри заперты ведущие учёные. Потеряй он хоть одного — и головы не сносить.

— Командующий! — К нему подбежал боец. — Мы вышли на связь со службой безопасности, — он протянул ему компьютер.

Найк нажал кнопку связи и вздрогнул от неожиданности. С экрана на него смотрел Верд. Не сказать, что Найк боялся его или старался избегать, более того, он прекрасно знал, кто руководил службой безопасности корпорации, но столь ненавистное лицо всё равно застало его врасплох. Верд тоже молча разглядывал командующего.

— Стареешь, — в конце концов произнёс он и ехидно улыбнулся.

— Ты тоже уже не мальчик, — спокойно ответил ему Найк.

— Что? Никак не зайдёте? — с насмешкой проговорил Верд. — Думаю, ещё пару часов не сможете. С ними неплохой специалист-техник, идут по этажам вверх, сейчас примерно на пятом. Продвигаются не особо быстро, видимо, ищут кого-то.

— Ты же раньше сам мог справиться с ними, — не удержался Найк.

— Во-первых, я тогда был один и мог просто уйти, во-вторых, у меня сейчас за плечами толпа народа, и если с ними что-то произойдёт — всем не поздоровится. Учёные, знаешь ли, бегают плохо.

— Где они?

— Рэнди с женой и домработницей заперлись у себя на двенадцатом. Вход к ним примерно такой же, как и в здание, так что я не беспокоюсь. Сатори с двумя охранниками в лаборатории, туда тоже не пройдёшь. Некоторые, как и Рэнди, закрылись у себя на этажах.

— Понятно, — достаточно жёстко оборвал его Найк. — Что ещё можешь сказать?

— Их примерно двадцать человек, осматривают этажи, если дверь закрыта — не ломают.

— Может, отключишь систему? — Найк с надеждой посмотрел на Верда.

— Мог бы — давно отключил. Я на пятнадцатом, со мной ещё четверо, двое в лаборатории. Трое пошли на крышу и пробуют отключить защиту. Впятером мы их не потянем, коридоры не особо удобны для обороны.

— За дочь-то не боишься? — Найк следил за его реакцией.

— Если они остановятся на двенадцатом и будут пытаться прорваться в комнаты Рэнди — мы спустимся. Нет, встретим их на пятнадцатом, — Верд обернулся и что-то ответил стоящему рядом человеку.

— Значит, решил сам попробовать?

Найк понимал, что двадцать против пятерых — не особо хороший расклад. Правда, Верду приходилось уходить и из более серьёзных передряг, но тогда у него была свобода действий и никто не стоял за спиной. Радовался ли Найк, что его давний враг мог погибнуть? Скорее нет. Одно дело — самому уничтожить его, другое — отдать на растерзание каким-то недотёпам. А если не они его, а он их уничтожит? Найк наморщил лоб. Тогда Верд станет героем для всего города, а «Красная рота» облажается. Перспектива вырисовывалась не лучшая. Найк вздохнул.

— Ладно, будь на связи, если что — мне доложат, — и он отдал компьютер обратно принёсшему его бойцу.

Подойдя к взводу Флэр, он сказал:

— Эту дверь вы не сможете взломать, примерно через час прибудут люди, которые ставили защиту, и постараются вскрыть вход. Так что пока вольно и отдохните. Наверху около двадцати человек, вы легко справитесь с ними. Постарайтесь взять их живыми.

— Есть! — ответила Флэр. — Взвод! Вольно! Отдых!

— Командующий, — обратилась она к Найку, — неужели никак нельзя проникнуть внутрь?

— Нет, видишь белое свечение вокруг здания? Последняя система защиты, чтоб её. Это поле закрывает всю корпорацию, преодолеть его могут лишь техники, их пока нет, но скоро приедут. Ещё непонятно, что там накрутили повстанцы. Ждите, от нас сейчас мало что зависит, — Найк похлопал её по плечу.

Флэр лишь улыбнулась в ответ.

— И что такая хорошенькая девушка забыла у меня в роте? — пошутил командующий и пошёл в направлении сгоревших комнат Адели.

Глава 17

Подразделение «Адель» хоть и финансировалось хорошо, но комнаты для расположения взвода были выбраны неудачно. Они находились не в самом здании, а были построены отдельно по периметру. На присутствие военных не рассчитывали. Лишь потом, когда возник вопрос, где разместить пятьдесят человек, предложили сделать пристройки. Чтобы войти в корпорацию, нужно было пройти под аркой и попасть в зону наблюдения не только охраны, но и «Адели». Рэнди был уверен, что напасть на них может лишь сумасшедший, и не особо беспокоился о защите.

Хотя Грей и настоял на патрулировании вокруг корпорации, но год назад вышла некрасивая история. Бойцы «Адели» не пустили важных людей, посчитав их подозрительными, и Рэнди запретил любое наблюдение, распорядившись ограничиться лишь тренировками и подготовкой. Он верил, что службы безопасности и новейшей системы охраны вполне хватит.

Грей, конечно, поворчал, но возражать Рэнди не решился. Именно это и привело к печальным последствиям сегодняшней ночи. «Адель» ещё ни разу не хоронила своих бойцов. «Красную роту» кидали во все опасные точки, а карманный взвод Рэнди берегли. Вот и сейчас все проблемы решали «красные», «Адель» лишь позорно зализывала раны от первых потерь. Грей смотрел, как выносят убитых, понимая, что именно он виноват в случившемся, голова плохо соображала, лишь мысль, что нет теперь его ребят, с утроенной силой колотила в виски. Хотелось влететь в здание и искромсать всех повстанцев на куски. Но как раз этого он и не мог сделать. Находись «Адель» внутри здания, у них были бы шансы. Грей угрюмо посмотрел в сторону входа, где обосновался взвод Флэр.

— Ждём техников? — спросил один из бойцов у другого.

— А что остаётся? Силовое поле нас попросту сожжёт.

Грея бесило, что ничего не делается. Он сжал губы и зашёл в комнаты «Адели», разглядывая последствия пожара.

Начинало светать. Ничего не происходило, и Найк решил пройтись к океану, воспользовавшись затишьем.

«Хорошо устроились», — подумал он, любуясь рассветом.

Ему жутко хотелось спать. Он понимал, что это последние минуты покоя, сейчас проснётся город, и начнётся… Налетят репортёры, приедет канцлер и ещё масса ненужных зевак. Ну конечно же, всеми любимая корпорация и надежда мира в опасности. Жизнь такая штука, тяжёлые будни военных ценятся мало. Найк вдохнул свежий воздух и закрыл глаза, ему хотелось стоять тут и ни о чём не думать.

— Командующий, — голос прозвучал резко посреди мягкого шёпота волн. Найк открыл глаза и повернулся. Перед ним стояли Чен и Эллиот.

— Что вам тут нужно? — устало спросил он. — Вы не участвуете в операции.

— Возможно, я смогу вам помочь, — сказал Элл.

— Чем?

— Я неплохо знаю здание, а тем, кто тут в первый раз, очень просто заблудиться.

— А толку? Ты же не сможешь отключить барьер! А там нас уже встретит Верд.

— А может, его и не нужно отключать?

— Подробнее, — Найку стало интересно, что предлагает этот мальчишка.

— Сейчас, пару минут, — не спрашивая разрешения, Элл отошёл немного в сторону и достал компьютер.

— О, я вижу, ты уже приехал, — услышал он голос Рэнди, вышедшего на связь. — Но, как понимаешь, завтрака не будет.

— Я по другому поводу. Где эти люди?

— Они пытались сломать дверь несколько минут назад, но я включил защиту. Одного сильно обожгло, и всё затихло, камеры тоже их не видят. А что ваши так долго не поднимаются?

— Включён барьер, теперь никто не может проникнуть в здание.

— Вот как, — Рэнди выглядел довольным, — хорошая система, значит.

— У меня мало времени. Можно их провести?

Рэнди отвёл глаза в сторону и, уставившись в одну точку, задумался. Некоторое время он молчал, и Элл уже хотел его окликнуть, но тот заговорил сам:

— А ты как думаешь? Я бы, конечно, не хотел.

— Скоро прибудут техники и попытаются отключить барьер, но смогут ли они? Система новая и доработанная специально для корпорации уже без их участия. Но если ты не хочешь…

— А с другой стороны, — продолжал задумчиво Рэнди, не слушая, что ему говорят, — они ведь тут и дел натворить могут. Не все этажи защищены так, как мой, да и за Са̀тори я волнуюсь. И Верд… Может, рискнуть?

— Соображай быстрее! — Элла порой раздражала медлительность Рэнди.

— Ты сам-то что думаешь? Ведь, рассекретив один проход, нам в будущем не придётся особо на него полагаться.

Флэр вопросительно посмотрела на Найка, тот кивнул, соглашаясь.

Подземных ходов в корпорации было несколько. Все спроектировал лично Рэнди, и вели они в разные стороны. Каждый был закодирован в нескольких местах, и даже обнаружив вход, пройти внутрь было почти невозможно. Элл иногда любил посидеть в этих подземельях и подумать или почитать. Там его никто не беспокоил, и порой он даже засыпал в этой тишине. Ближайший вход был недалеко, в груде камней, о которые бились волны, так что пр. — Я бы решился, сегодня на нас напали, могут и повторить, а меня рядом не окажется.

— Ну хорошо, где командующий? — Элл подошёл к Найку и повесил перед ним компьютер.

— Здравствуйте, командующий, — Рэнди даже вышел на голограмму, что не любил делать, — как поживаете?

— Как всегда, — буркнул Найк, удивлённый, что в такой ситуации ещё кто-то может болтать просто так.

— Я Рэнди Троуди, — представился учёный, хотя они уже встречались несколько раз.

— Помню, — сухо ответил Найк.

Он подумал, что сейчас ему закатят истерику и потребуют всех освободить. Но, к его удивлению, учёный заговорил совсем о другом:

— Видите того мальчика? — Рэнди показал на Элла.

Найк раздражённо кивнул.

— Он проведёт вас в здание, минуя защиту.

— Что? — Найк недоверчиво посмотрел на Рэнди. — Он знает, как обойти барьер?

Рэнди поморщился. Общение с военными всегда было для него нелёгким делом.

— Вам всё расскажут, а мне пора. Дерк-нат, знаете ли, остывает. — И Рэнди отключился. Чен и Найк уставились на Элла.

— Говори! — почти прорычал Найк.

— В корпорации есть подземный ход, и я вас проведу, зовите бойцов, — Найк кивнул своему помощнику, который стоял немного вдалеке и слышал весь их разговор. Через пару минут второй взвод уже был около них.

— Значит так, — рявкнул Найк, — идёте и слушаете вот этого… — он запнулся. Сказать «мальчика» было бы несолидно, — бойца нашей роты, — нашёлся он. — Флэр, следуешь строго за ним, докладываешь каждые две минуты. Если что-то пойдёт не так — действуешь сама.

— Есть! — ответила девушка.

И, подойдя к Эллу, спросила:

— Куда?

— Он, — Эллиот показал на Чена, — идёт с нами.

Собираться им пришлось по воде.

— Никогда бы не догадался, что здесь есть дверь, — Чен с интересом смотрел на кусок скалы, с грохотом отодвинувшийся вправо, стоило Эллу лишь подойти к нему.

— На это и рассчитано. Тут бывает много людей, и никто не подозревает, что скрыто в этих камнях, — он спокойно вошёл внутрь, и тут же впереди загорелся мягкий, слегка мерцающий свет.

— Датчики? — поинтересовалась Флэр.

— Нет. И дверь, и свет реагируют на меня, — Элл провёл рукой по стене, и дверь закрылась.

— В смысле — на тебя? — удивилась она. — Я не видела, чтобы ты подходил близко.

— А мне и не нужно, это живой организм, он реагирует именно на моё тело, на меня всего.

— Что-то я не слышала о таком раньше, а ведь в «Красную роту» поставляют все новинки или хотя бы учат обращаться с новой техникой.

— Это разработка корпорации, и она никуда не поставляется, — Элл вёл их лишь ему известным путём, и всегда перед ними загорался свет.

— Понимаешь… — он остановился и посмотрел на неё, — это не техника.

— А что? — Флэр явно было любопытно, что скрывается в подземелье корпорации.

— Раньше он был человеком, теперь его мозг отвечает за всё происходящее в подземелье.

— Ты… — она остановилась, — ты хочешь сказать, что это живая система? Невозможно!

— Главное, не говори это Рэнди, — засмеялся Эллиот, — он очень не любит слово «невозможно».

— Тогда почему он не поставляет такие системы для военных или государства? — Флэр начала оглядываться по сторонам, рассматривая тоннель.

— Ему предлагали большие деньги, он отказался, — пожал плечами Элл. — В этой системе заключён мозг его друга, который умер. Возможно, причина в этом, но сомневаюсь, Рэнди не настолько сентиментален.

— Друга? — переспросил Чен.

— Эй, Уилл! — крикнул Элл в пустоту.

— Что, Элл? — послышалось в ответ. Весь взвод как по команде замер.

— Ты же не хочешь сказать, что с нами говорит именно он? — недоверчиво спросил Чен.

— Хочу, — Элл улыбнулся. И опять прокричал в пустоту: — Уилл, они не верят, что ты живой.

— Что мне сделать, чтобы они поверили? — ответил голос. — Включить команду «чужой»?

— Э-э… нет, не стоит, ты же и меня тогда утопишь, — поспешил возразить Эллиот.

— Я же пошутил! — ответил голос и засмеялся, довольный произведённым эффектом.

Казалось, что все стены заходили ходуном от этого хохота.

— Считай, что шутка удалась, — крикнул ему Элл, глядя на вытянувшиеся лица людей, стоящих рядом.

— Да уж, — сказала Флэр, — интересно у вас тут.

До выхода добирались молча. Да и выход они не заметили, если бы дверь не открылась прямо перед их носом.

— Пришли, — Эллиот вышел из тоннеля, Флэр последовала за ним.

— Всем стоять! — скомандовала она, когда взвод оказался на первом этаже. — Ты… — она обратилась к Эллу, — держись позади, как и ты, — она поглядела на Чена. — Это не ваша операция, и мне голову оторвут, случись что.

Эллиот ничего не ответил, лишь подошёл к телепорту, но тот не работал. Тогда он попробовал включить свет — тоже не получилось.

— Я же просила тебя! — с досадой проговорила Флэр.

— Вы не знаете это здание, — ответил Элл, не обернувшись. — Электричество отключено, но я могу включить аварийное обеспечение телепортов. Флэр переглянулась с Ченом, тот пожал плечами.

— Что это даст? — спросила она.

— Заработает телепорт, — ответил Элл, — на всех этажах.

— И зачем он нам? Не собираешься же ты подняться прямо к ним в руки? Нас там сразу встретят.

— Если вы пойдёте по лестнице, то, как бы мы ни старались, нас услышат, и их позиция будет лучше. На телепорте вы можете застать их врасплох. Они думают, что он не работает.

Элл видел, что Флэр сомневается, но знал, что предложенный им план лучше, чем просто подъём по лестнице.

— Мы даже не знаем, где они сейчас, — угрюмо проговорила Флэр.

— Дай мне немного времени, — попросил Элл.

Она согласно кивнула, и он, отойдя в сторону, попробовал вызвать Рэнди.

Флэр задумчиво смотрела на этого мальчишку. Она видела его в роте почти каждый день, но они никогда не общались. Поражало, как он уверен в себе, как много знает и даже как разговаривает. Эллиот не был похож на подростков с третьего уровня. Те не знали даже половины слов, которые он с лёгкостью произносил, не говоря уж о знаниях.

«Что-то с ним не так», — подумалось ей.

Помнится, Шейн говорил: «Никогда не суди по внешности, кто бы перед тобой ни стоял, хоть старик, хоть младенец. Всегда думай, что это враг. Если ошибёшься, то тебе уже будет всё равно, кто это был». Она помнила, как Чен проиграл именно из-за того, что недооценил её и посчитал, что женщина не может быть достойным соперником. И вот сейчас перед ней стоит подросток, рассуждающий лучше, чем многие из взрослых.

Элл вернулся быстро:

— Минут пять назад они ещё были на двенадцатом, сначала вели себя тихо, но потом пытались взломать дверь. Сейчас двинулись наверх, однако до пятнадцатого этажа и комнат охраны пока не добрались. Предлагаю подняться с помощью телепорта на двенадцатый и четырнадцатый этажи, — говорил он, не глядя на девушку и набирая какие-то коды на пластине телепорта. Несколько лампочек моргнуло, и площадка телепорта засветилась голубоватым светом.

— Давай думать здесь буду я, — Флэр явно злилась, но про себя отметила, что предложение неплохое. Разницы, на чём они поднимутся, нет никакой, по лестнице даже хуже, потому что придётся пробиваться снизу. А если сделать так, как советует Элл, то они могут зажать повстанцев с двух сторон. И только она собралась отдать команду, как его вызвали по шолту.

— Элл, где вы там? — послышался встревоженный голос Верда. — Они у нас на пятнадцатом, я ранен.

Флэр слышала весь разговор:

— Один на пятнадцатый, два на четырнадцатый, три на шестнадцатый. Включить поле.

Взвод моментально разделился на три группы, и бойцы, включив защитные поля, бросились к телепорту. Флэр ушла с первой группой, за ними последовала вторая и третья.

Глава 18

Элл с Ченом переглянулись: о них, конечно же, забыли.

— Ну что? Наверх? — спросил Эллиот.

— Не стоит им мешать, а вот систему отключить надо, — Чен начал осматриваться.

— Третий этаж, у меня как раз есть допуск.

— Но как они-то её включили, если он нужен? — удивился Чен.

— Не знаю. Может, с ними техник, который разбирается в таких системах?

— Такой специалист с низких уровней? Ты смеёшься! — они поднялись на третий этаж, и Эллиот направился к комнате охраны. Система защиты находилась рядом, и, как правило, её охраняли два человека.

— Флэр даже не вспомнила о периметре. Интересно, забыла или специально не стала отключать его? — болтал Чен, идя по светлым и пустым коридорам корпорации.

— Специально? Зачем ей это? — удивился Элл.

— Она не особо любит делиться успехами с другими и, возможно, просто не захотела никого впускать до окончания операции. А это означает, что если мы отключим барьер, то можем оказать ей плохую услугу.

Они стояли около нужной им двери и не знали, что делать дальше. С одной стороны, если отключить барьер, это сразу решит массу проблем, с другой стороны, они могут разозлить Флэр. Всё решилось само, дверь отворилась, и наружу выглянул худой мужчина со свежей царапиной во всю щеку. Увидев Элла и Чена, он отпрянул назад и захлопнул дверь. Через секунду послышался щелчок замка и приглушённые голоса.

— Как минимум их там двое, — только и успел сказать Чен, когда дверь снова отворилась, и они увидели направленный на них жужик (основной вид оружия Крапта. Лучевое. В просторечии называется жужиком из-за небольшого жужжания во время выстрела. Настоящее название — РиТ44).

Чен был готов поклясться, что уже видел луч, достигший груди, но тут его резко рвануло в сторону, и он, едва удержавшись на ногах, впечатался лицом в стену. Боль в носу и пара капель крови заставили опомниться и заскочить за ближайший угол. Жужик исчез, а его владелец снова захлопнул дверь, не собираясь гнаться за ними. Чен изумлённо посмотрел на Эллиота, прижавшегося к стене рядом с ним.

— Ну и реакция! Если бы не ты…

— Тихо, — Элл досадливо поморщился и, прислонившись ухом к стене, попытался услышать, о чём говорили в комнате. К его разочарованию, голоса звучали слишком неразборчиво. Замок опять щёлкнул, и в коридор, оглядываясь по сторонам, вышло двое мужчин. Чен и Элл лишь сильнее прижались к стене и замерли, геройствовать с голыми руками против двух вооружённых людей не хотелось.

— Кто знает, Пирк, — донеслось до них, — похоже, я их напугал, могли и убежать. Наверное, туда, — он показал в сторону лестницы.

— Не нравится мне это, — с досадой ответил Пирк. — Случайные?

— Скорее всего, да, один из них ребёнок.

— Ребёнок? Ну, значит, просто забрели, оставь их, — было слышно, как первый мужчина надрывно закашлял.

— Лечись давай, — сказал ему Пирк.

— Вот заплатят, и пойду, денег нет, — откашлявшись, ответил ему первый. Они ещё немного постояли, не решаясь далеко отойти от двери, и снова заперлись в комнате.

— Что будем делать? — шёпотом спросил Чен.

— Давай я пойду, ребёнка они не тронут, а там посмотрим.

— Нет! — Чен зло посмотрел на Элла. — Что ты им сможешь сделать?

— Смогу, не беспокойся, — и он, не обращая внимания на возражения Чена, подошёл к двери и постучал.

Послышались торопливые шаги, но потом всё стихло, наверняка его рассматривали в камеры. Некоторое время было тихо, но потом дверь распахнулась, и он увидел всё тот же жужик, направленный ему прямо в лицо. Эллиот сделал испуганные глаза и растерянно посмотрел на мужчину.

— Я… Я… — начал он, запинаясь от страха. — Я тут потерялся, дяденька.

Чен стоял за углом, проклиная безрассудность этого мальчишки. Мужчина осмотрел Элла с ног до головы, но не спешил его впускать.

— Почему ты в военной форме? — через некоторое время спросил он. Утром Элл надел выходную форму роты, но майка была гражданская. Сейчас он был рад, что на нём нет знаков отличия.

— Я мечтаю быть солдатом, — Элл опустил голову.

— Солдатом? — мужчина отвёл оружие в сторону и повернулся спросить, что ему делать с ребёнком.

Но тут же получил сильный удар в пах и, согнувшись, взвыл на полуслове. Элл же схватил его рукой за затылок и, дёрнув голову вниз со всей силы, ударил коленом в лицо. Мужчина рухнул как подрубленный, выронив жужик из рук.

Эллиот тут же подобрал оружие и несколько раз выстрелил наугад по находящимся в комнате, а потом резко отпрянул к стене справа от входа и затих. Чен, не веря глазам, смотрел на него, и с каждой секундой вопросов к этому мальчику становилось всё больше и больше. В комнате выругались. Видимо, Элл смог кого-то задеть, но выходить наружу никто не спешил. И лишь через несколько минут кто-то осторожно подкрался к двери и остановился, не решаясь высунуться. Элл протянул руку и сразу же отдёрнул её, мимо прожужжало два луча. Стрелок в комнате не спешил и тоже выжидал. В конце концов, он не выдержал и закричал:

— Выходи, у тебя нет выбора!

— Есть! — насмешливо ответил ему Элл, но не двинулся с места, держа оружие наготове.

Так они простояли ещё около минуты, как вдруг послышался тихий свист, в коридор вылетел маленький круглый дрон. Чен узнал устаревший и уже снятый с производства газовый АР-67 и понял, что сейчас им придётся несладко. Но Элл не растерялся и ударом ладони отправил его обратно в комнату так, словно бил по мячику, как раз в тот момент, когда он собрался плюнуть в него парализующим газом.

Всё произошло в считаные секунды, и дрон, уже начавший исполнять команду, выплюнул отраву в комнату, на головы пославших его людей. Послышались громкие ругательства, топот ног, и в коридор выскочили двое мужчин: оба вооружённые и с искажёнными страхом лицами. Элл тут же всадил два луча одному в бок, и тот с истошным визгом свалился на пол. Второй успел повернуться, но получил сильный удар под колени, а рука с жужиком была заломлена подскочившим Ченом. Из комнаты валил едкий синеватый дым.

Чен был разъярён.

— Ещё одна такая выходка, и я сам тебя пристрелю, — почти прорычал он Эллу.

Тот лишь улыбнулся:

— Не волнуйся, они не профессионалы и не причинили бы мне вреда, — он рассматривал валяющихся у их ног мужчин.

Один был мёртв, другой стонал, корчась от боли, а третий надышался газом и не мог двигаться, лишь смотрел на них, выпучив глаза. Чен присел на корточки. Тот, который был в сознании, пытался что-то сказать, но получался лишь тихий и невнятный шёпот. Собрав оружие, Элл заглянул в комнату, газ всё ещё висел в воздухе голубоватым облаком.

— Придётся немного подождать. — сказал он и сел, облокотившись спиной о стену. — Интересно, что там у Флэр? И как смогли ранить Верда?

— Он убийца, его ремесло — нападать тихо и, если грозит опасность, исчезать. Там же не развернуться, а своих людей он не бросит. Когда мы пытались его поймать, он тщательно избегал закрытых пространств, — Чен сел рядом и устало прикрыл глаза.

— Ты пытался его поймать? — Элл изумлённо поглядел на него.

— Давно это было, я уже забыл, — нехотя ответил Чен, жалея, что сболтнул лишнего.

— Расскажи, — тут же потребовал Элл.

— Может быть, когда-нибудь, — отмахнулся от него Чен.

— Не любишь ты о себе рассказывать, — Элл слегка поджал нижнюю губу, он делал так всегда, когда злился или размышлял.

— А ты?

— Что я?

— Может, ты мне расскажешь, откуда у тебя такая реакция? Успеть отшвырнуть дрон, оттолкнуть меня, да и руку твою лучи не задели. Я же не дурак, чтобы не замечать этого, — Чен уставился на Элла.

— Тебе показалось, — ухмыльнулся тот.

— Значит, тоже не хочешь рассказывать, но о других слушать любишь?

— Расскажу… Скоро расскажу, но не сегодня, — устало произнёс Элл. Ему меньше всего сейчас хотелось болтать о своей жизни. — В комнате справа есть кнопка, если сможем включить, то за пару минут воздух полностью поменяется, — проговорил он, вставая.

— Ну ты же у нас всё можешь, — съехидничал Чен, — вот и нажимай.

— Хорошо, — Элл снял майку и, прикрыв ею нос, шагнул в комнату. Он задержал дыхание, приложил руку к стеклу, под которым скрывалась нужная система, дождался, пока оно исчезнет, и нажал кнопку. В комнате запищал предупредительный сигнал, и приятный женский голос попросил покинуть помещение. Элл поспешил выйти. Чен уже не ругался и просто устало взирал на этого непоседу, который лез во все приключения, не особо думая головой о последствиях.

— Кажется, немного вдохнул, — пожаловался ему Элл.

— Значит, скоро парализует.

— Не думаю, концентрация газа уже маленькая, да и я не особо подвержен отравлениям, — Элл попробовал пошевелить левой ладонью, но она почти не слушалась и начинала неметь.

— Не подвержен? Это как? — Чен даже не повернул головы, казалось, сегодня его уже ничем было не удивить.

— Не полностью, конечно, но газ на меня влияет меньше, чем на остальных.

— Понятно, что и тут ничего не понятно! — Чен сделал над собой усилие и поднялся. Посмотрев на Элла, он произнёс:

— Похоже, я слишком недооценивал тебя, но, надеюсь, что ты мне скоро всё расскажешь.

Перешагнув через убитого, он подошёл ко входу в комнату, но дверь всё ещё была заперта.

— Очистка пока не закончена, — Элл встал рядом, — потом откроет.

— А как она узнает, что это ты? У нас есть такие системы в роте, но надо приложить руку. Тебя же чувствуют даже издалека, — Чен злился, и это было слышно по голосу, слишком много загадок и ни одного ответа.

Элл вздохнул: он не хотел что-то скрывать, но не был уверен, что Чен отнесётся с пониманием к его истории. В «Красной роте» не любили модификантов.

— Система настроена на меня биологически, она считывает мой код по множеству параметров. В роте стоит более примитивная. Я, кстати, принимал участие в разработке этого чуда, — похвалился он.

— Ты в свои пятнадцать ещё и принимаешь участие в разработках корпорации? — В голосе Чена звучало плохо скрытое раздражение.

Дверь щёлкнула и открылась.

— Очистка закончена, — проговорил приятный голос. Элл шагнул вперёд и, подойдя к встроенному в стену пульту, быстро сказал:

— Пять, шесть, восемь, девять, семь, эФ, эС, Дэ.

— Исполняю! — ответил ему всё тот же голос, и на соседней стене мгновенно засветилось множество небольших экранов, показывающих улицу около корпорации.

— Сто двенадцать герте двадцать три, — продолжил Элл.

Чен увидел на одном из экранов, как поле, окружающее корпорацию, мигнуло и тут же пропало. Народ, стоящий на улице, оживился: репортёры перестали дремать и направили свои камеры на здание.

— Ты так легко показал мне все коды. Не боишься, что я воспользуюсь ими? — с изумлением спросил Чен, разглядывая эту интересную систему.

— Не получится, — Элл сосредоточенно рассматривал экраны.

— Почему?

Эллиот было открыл рот, чтобы объяснить, но, вспомнив реакцию Чена на его откровения, передумал.

— Сложно, как-нибудь расскажу, — и он стал что-то быстро набирать на пульте.

— Нам нужно на улицу, — сказал Чен и пошёл к телепорту.

— Но… Я хотел посмотреть, что там делает Флэр, — растерянно произнёс Элл.

— Не имеет значения, она справится, — и Чен покинул комнату.

Элл отправился за ним. Спустившись, они вышли из здания. Найк как раз отдавал распоряжения первому и четвёртому взводу, когда дверь отворилась и появились Чен и Элл. Все камеры тут же развернулись и начали снимать их. Фото-дроны, больше похожие на назойливых насекомых, облепили их обоих со всех сторон. Найк тут же скомандовал, чтобы репортёров убрали, и пятый взвод аккуратно оттеснил их подальше от корпорации. Сам же командующий торопливо подошёл к ним.

— Вы?! — не то вопросительно, не то утвердительно проговорил он.

Чен устало кивнул.

— Защита отключена. Второй взвод на четырнадцатом, пятнадцатом и шестнадцатом этажах, мистер Норд ранен. Мы обезвредили троих в комнате защиты, — чётко отрапортовал он.

— Молодцы. Он тебе помогал? — Найк покосился на Элла.

— Нет, командующий, это я ему помогал, — Чен усмехнулся, понимая, какую реакцию вызовут его слова.

Найк удивлённо посмотрел сначала на Чена, потом на Элла, но тот лишь стоял и махал репортёрам, широко улыбаясь.

Глава 19

Через двадцать минут появилась Флэр. Хотя у взвода и было преимущество, им всё равно пришлось постараться. Повстанцы не сдавались и, заняв хорошую позицию, держали оборону. Лишь с помощью дронов их удалось выкурить оттуда, правда, в живых осталось только двое. Флэр была недовольна.

Осмотрев трупы, она заметила странную картину, почти все умерли не от выстрелов или повреждений, а по непонятной причине. Тела были совершенно целы, но люди мертвы. Взяв оставшихся в живых повстанцев, они спустились на первый этаж.

И тут же, нос к носу, столкнулись с первым и четвёртым взводами, спешащими к ним на подмогу. Флэр поморщилась. Она была достаточно амбициозна и иногда нарушала правила себе в угоду. Поэтому появление других взводов, да ещё к самому финалу, когда всё уже закончилось, она восприняла как досадную неприятность. Впрочем, основное было уже сделано и второй взвод по праву заслужил всю славу. Флэр почувствовала, как устала и, отстранив в сторону командира первого взвода, молча пошла к выходу.

На улице толпились люди. Найк стоял в окружении высших лиц Крапта и даже канцлер уже был здесь. Чуть левее от них, облепленные со всех сторон прессой, стояли Чен и Эллиот, репортёры пытались выведать у них подробности. Это получалось плохо, оба героя не горели желанием что-то рассказывать.

Чен, сжав зубы, огрызался и лишь присутствие командующего сдерживало его от нескольких «ласковых» словечек в сторону этих прилипчивых мух. Элл же, казалось, наслаждался вниманием, строил забавные рожицы на камеру и попросту дурачился. Флэр остановилась, оглядывая собравшихся.

«А ведь эти двое оставались на первом этаже, а значит…» — не успела она додумать, как Чен обрадовался предлогу освободиться и тут же подскочил к ней.

— Просто скажи, что это ты нам приказала, — только и успел сказать он, как их тут же окружила толпа репортёров.

— А вот и главная героиня! — послышалось со всех сторон.

— Красивая, смелая и такая уставшая, — голосили люди вокруг.

Флэр, увидев направленные на неё камеры, взяла себя в руки и начала улыбаться. Найк приказал пятому взводу убрать прессу и подошёл к ней.

— Ну что? — довольно спросил он. — Два выходных взводу. А тебе личное спасибо, — Командующий слегка похлопал девушку по плечу.

Флэр поняла, что это было игрой на прессу.

— Кстати, — продолжил Найк почти шёпотом, — я рад, что на этот раз ты не нарушала инструкций. Конечно, послать учебную роту на отключение барьера не лучшая идея, но я понимаю, обстоятельства, — Флэр слегка нахмурилась и опустила глаза.

— Я знала, что они справятся, — ответила она.

Из здания начали выходить люди: появились Верд, Рэнди и Иннина. Найк поспешил к ним, оставив Флэр на растерзание репортёрам. Увидев направленные на него и жену камеры, Рэнди сразу же заученно улыбнулся. Он вежливо поздоровался с Найком и пригласил его присоединиться к ним за завтраком. Также были приглашены канцлер и его помощник. Осмотревшись вокруг и заметив в толпе Элла, он кивнул ему, как бы подтверждая, что всё в порядке, и направился обратно в корпорацию, оставив недовольных репортёров на улице.

Флэр, не переставая позировать прессе, буквально прошипела Чену:

— Что вы творите?

— Я потом тебе всё объясню, — тихо ответил он, стараясь не попадать лицом в объективы.

— Объяснишь? — злилась девушка. — Кажется, я раздумала брать тебя во взвод.

— Да я, вроде, и не навязывался, — спокойно проговорил Чен и, обняв Флэр за плечи, прижал к себе.

Пресса оживилась такому повороту и ещё быстрее защёлкала камерами.

— Пусти! Убью! — она пыталась высвободиться и ясно давала понять, что не будь тут репортёров, ему бы явно не поздоровилось.

— Фото на память, — нагло проговорил Чен наклоняясь к её уху и делая вид, что шепчет что-то приятное. — Ты же меня не берёшь? — и он резко отпустил Флэр да так, что та чуть не потеряла равновесие.

— Засранец, — процедила она сквозь зубы, не имея возможности громко выругаться.

Чен послал ей воздушный поцелуй и пошёл к Эллу.

— Ну вот и всё, моя карьера во втором взводе накрылась. Характер у неё, однако… — проворчал он.

— Тебя выгнали, не приняв? — Элл улыбнулся.

— Похоже, — Чен почувствовал, насколько он голоден. — Может, поедим?

— Точно, — Эллиот вспомнил, что со всеми этими событиями они ещё не ели, — сейчас возьму что-нибудь вкусненькое у Нэлли и позавтракаем на пляже. Чужих туда не пропустят.

— Идёт, — улыбнулся Чен.

Через некоторое время они уже спокойно валялись на песке. Ребята Грея отсекли несколько особо прытких репортёров, пытающихся прорваться за ними.

— Что будешь теперь делать? — Элл снял футболку и растянулся на солнце.

— Сдам экзамен, а там подумаю. «Красная рота» — не самое большое, о чём я мечтал. Если выгонят, то вернусь в государственную армию, ну или пойду в другой взвод, а, может, учиться на государственного убийцу. Посмотрим, — он тоже резким движением снял футболку и лёг на тёплый и мягкий песок.

— Я тебя не отдам ни Флэр, ни в армию.

— Да ладно! — рассмеялся Чен. — Звучит как признание в любви. Учти, я женщинами увлекаюсь.

— Я найму тебя на работу, — серьёзно проговорил Элл.

— На какую? — Чен в полудрёме слушал его болтовню.

— А вот этого пока не могу сказать.

— Как всегда — не могу или не хочу, — Чен повернулся на правый бок и заснул.

Тем временем Найк завтракал в обществе Рэнди и канцлера. Иннина, сославшись на плохое самочувствие, ушла к себе, не желая мешать мужчинам. Верд же отправился в лабораторию лечить руку.

— Здесь прекрасно готовят, — командующий с удовольствием дожёвывал кусок нежного мяса.

— Особенно если сравнивать с тем, как кормят в «Красной роте»? — ехидно заметил канцлер.

— Ну, с нашей столовой, конечно, не сравнить, — Найк старался не замечать постоянных издёвок Энида, которые тот отпускал в его адрес при каждой встрече.

— Я нашёл свою домработницу на втором уровне, — Рэнди подлил вина канцлеру, а потом и Найку. — Есть там такие мастерицы.

— Да ты что? — удивился канцлер. — Никогда бы не подумал.

— Мне казалось, что про тебя рассказывают сказки. Оказывается, это правда? — Найк с интересом посмотрел на Рэнди.

Они иногда встречались на приёмах, но общаться в такой близкой обстановке им ещё не приходилось.

— О чём ты? — Удивлённо спросил Энид.

— Рассказывают, что мистер Троуди иногда спускается на второй уровень и даже задерживается там на пару дней. — Найк многое знал об этом человеке, это было его работой.

— Так и есть, — поднимая бокал вина, ответил Рэнди.

— Но зачем тебе это? — канцлер перестал есть и уставился на него.

— Я родился на втором уровне, — ответил он.

— Не думал, что на втором уровне можно получить такое образование, — канцлер задумался.

— Мой отчим жил на четвёртом, там я и закончил военную академию, — Рэнди начинал надоедать этот допрос.

— Военную? — изумился канцлер.

Но тут Нэлли принесла шикарный торт, из-за которого канцлер отвлёкся на некоторое время. Видимо, еда его интересовала больше.

— А ты знаешь, что твой воспитанник сегодня прекрасно себя проявил? — Найк бросил взгляд на Рэнди.

— Воспитанник? — спокойно спросил он. — А, ты, наверное, про Эллиота?

— Про него.

— Он мне сын.

Найк начинал раздражать Рэнди. Почему военные всегда конфликтуют с гражданскими?

— Ах да, извини, конечно же, сын, — командующий отодвинул тарелку. Кормили тут и правда вкусно, но переедать он не любил.

— Так что опять натворил Элл? — поинтересовался Рэнди.

— Да, собственно, ничего, — Найк следил за выражением лица собеседника. — Просто отключил барьер, обезвредив при этом троих повстанцев.

— Правда? — Рэнди оживился.

— Он был не один, с Ченом. Ты, кажется, его знаешь? Но Чен говорит, что всё сделал этот мальчик, — Найк не сводил взгляда с Рэнди. — А теперь расскажи, что ещё умеет твой сын и каких сюрпризов можно от него ждать?

— Ах вот ты о чём, — Рэнди улыбнулся, встал и, подойдя к окну, ответил:

— Многие бы хотели знать это, в том числе и я, — он развернулся и насмешливо посмотрел на командующего. — Эллиот растёт как любой ребёнок, и что из него получится — непонятно.

— То есть?! — Найк внимательно смотрел на него. — Ты подкинул нам мину замедленного действия? И никто не знает, когда она взорвётся?

— Можно сказать и так…

Кэтролл как всегда проснулась в середине дня и, не одеваясь, прошла на кухню за водой. Потом заказала завтрак и, пока ждала доставку, включила экран. На неё тут же обрушился град новостей. Вернее, новость была одна — почти везде показывали военных. Ещё не сообразив, что произошло, она забрала тарелки и уселась с ними прямо на кровать, гадая, что случилось в городе, пока она спала.

Казалось, будто вся пресса столпилась около корпорации, вокруг стояли военные и не подпускали никого близко к зданию. Наконец дверь открылась и на пороге появились двое… Кэтролл чуть не подавилась, увидев Чена. Все репортёры тут же ринулись к ним.

— Вот ведь… — Кэтролл злилась, вспоминая, как он сбежал от неё.

До этого только она могла так поступать с мужчинами. А теперь он ещё и прославился на весь Крапт. Кэтролл не заметила, как раскромсала булочку своими длинными и острыми ногтями. На экране появилась девушка, одетая в военную форму, было видно, что она устала и без особого желания отвечает на вопросы. И тут Кэтролл увидела, как Чен обнимает и прижимает её к себе, более того, ещё что-то шепчет ей на ушко и улыбается.

Первым в стену полетел стакан, за ним тарелка, а затем и подушка.

«Ну почему это меня так злит? Грубый и даже некрасивый… Некрасивый? Ну вот ни капельки, ни чуть-чуть.»

Раньше ей нравились светловолосые красавцы с широкой улыбкой и большим кошельком. Чен же был полной противоположностью. Слегка смуглый, с карими глазами и тёмными коротко стриженными на армейский манер волосами. Он даже был не особо высоким.

Кэтролл вскочила с кровати, схватила пульт и запустила дрона-уборщика. А сама отправилась на кухню и начала нервно ходить от одной стены к другой. Затем она замерла на месте и задумалась. Спустя несколько минут её раздражение полностью исчезло. Кэтролл вернулась в комнату, оделась и покинула квартиру.

Глава 20

Чен решил остаться в корпорации на выходные. Ехать в роту не хотелось, да и спешить было некуда, его никто не ждал. Он проспал почти полдня и, к своему удивлению, не особо хотел просыпаться даже сейчас. Ему казалось, что можно спать в любом месте и в любой ситуации. Но отдыхать в мягкой постели оказалось намного удобнее, чем под крики и храп в казарме.

Элл, видимо, ещё не проснулся, иначе давно был бы тут. Чен задумался: похоже, он начинал привязываться к этому смелому и наглому мальчишке. А привязанностей он не любил — когда ты один и ни за кого не отвечаешь, тебе живётся куда легче. Если даже семья может отказаться от тебя, то что уж говорить о чужих людях. Рано или поздно все предают, и друзья, и любимые. Порой ему хотелось влюбиться так, чтобы забыть себя и все страхи, но такие мечты быстро проходили, оставляя место жёсткой реальности.

Чен не особо любил философствовать и включил экран, чтобы отвлечься от мрачных мыслей. Тут же появилось лицо миловидной ведущей, рассказывающей о захвате корпорации и том, как хорошо «Красная рота» справилась с преступниками. Крупным планом показали Найка, который выглядел встревоженным и недовольным. Потом шёл небольшой фрагмент, когда они с Эллом вышли из корпорации. Чен улыбнулся тому, как нелепо они выглядели.

— А вот и первые спасители, — затараторила девушка, — смотрите, смотрите, какой красавчик! — кокетливо посмотрев на Чена, проговорила она. — А кто рядом? Мальчик, которого спасли? Ах, нет, мне подсказывают, что его зовут Эллиот Ланг. Говорят, это самый первый эксперимент корпорации, но что он делает с военными?

Слегка повернувшись, она слушала, что ей шепчут сзади, потом, мило улыбнувшись в камеру, опять затараторила:

— Извините, мне снова подсказывают, что он теперь учится в «Красной роте». И это в пятнадцать лет, браво! Что же будет потом?

Что она говорила дальше, Чен не слышал.

«Эксперимент? То есть Эллиот просто очередной мутант корпорации?»

Соскочив с кровати, он начал метаться по комнате. Хотелось громить всё, что попадалось на пути. И как он не понял этого сразу? И даже не заподозрил, ведь было видно, что с мальчишкой что-то не так. Всё, что может корпорация — это делать из людей чудовищ. Он остановился перед окном и замер, глядя на синее небо и набегающие на берег волны. А потом врезал со всей силы по стеклу, оно недовольно звякнуло и разбилось на массу мелких осколков. Тут же на них закапала кровь из порезанной руки. Не обращая на это внимания, он схватил свои вещи, оделся и выскочил из комнаты.

— Мистер Норд, — позвал один из охранников, — вам стоит взглянуть.

Верд нехотя оторвался от утренних докладов и посмотрел на экраны, но, увидев, что происходит, сразу же вскочил с кресла и подошёл ближе. Чен был явно не в себе и громил одну из гостевых комнат корпорации.

— Пьян? — с удивлением спросил Верд.

— Нет, он только что проснулся и не пил.

— Тогда что с ним? Прокрути обратно, — охранник провёл по экрану рукой справа налево, и события быстро замелькали в обратной последовательности.

— Вот! Стой! — сказал Верд, заметив, как Чен вскочил с кровати. — Похоже, он что-то смотрел, и ему это не понравилось, открути немного назад, — охранник выполнил приказ.

— Иди, я сам разберусь, — махнул ему рукой Верд, — отдохни пока.

Он приблизил изображение и, надев наушники, включил звук. Буквально через минуту всё стало понятно. Кинув наушники на стол, Верд бросился к выходу. Чен уже вышел из корпорации и, решив не вызывать кадви, направился вниз по улице. Злость так и бурлила в нём, и меньше всего сейчас хотелось с кем-то разговаривать.

В Крапте к модификантам относились по-разному. Пятый уровень к ним уже привык, а вот на нижних попросту боялись непонятных экспериментов. Рассказывали страшные истории о мутантах, пожирающих детей и бродящих по тёмным закоулкам ночами. Дикие земли вообще отрицали всё новое и технологичное, а уж отвращение к мерзким изобретениям корпорации они впитывали с детства.

— Окенат! — громко окликнул его Верд, выбегая из корпорации.

Чен, услышав свою фамилию, на секунду остановился, но потом зашагал ещё быстрее. Верду пришлось бежать, чтобы догнать его.

— Стой! — схватил он Чена за руку.

К его удивлению, тот не только не остановился, но резко отшвырнул его ладонь.

— Да подожди ты! — Верд не сдавался и рывком развернул его к себе.

— Я не хочу иметь ничего общего ни с тобой, ни с вашими мутантами, ни с вашей корпорацией, — буквально проорал ему в лицо Чен.

— Хорошо, мы поговорим, когда ты успокоишься, — Верд понимал, что в таком состоянии нормально общаться не получится, он отпустил руку Чена и, развернувшись, пошёл обратно.

Эллиот проснулся в хорошем настроении и лениво потянулся, не спеша вставать с кровати. Потом вспомнил произошедшее и что Чен остался на выходные в корпорации. Он врубил на всю комнату свою любимую музыку и валялся так ещё минут пятнадцать. Потом оделся и пошёл к Чену. По пути зашёл к Нэлли и взял еды на двоих.

Однако в комнате Чена не оказалось. Зато сразу бросились в глаза разбитое стекло и запачканные кровью осколки, разбросанные по всему полу. Элл швырнул еду на кровать и направился в комнату охраны. Наблюдавший за экранами парень сидел и весело насвистывал какую-то мелодию, чтобы не заснуть.

— Где Верд? — залетев в комнату, прокричал Элл.

— Здравствуйте, мистер Ланг, — охранник поднялся с кресла. — Мистер Норд вышел, он не отчитывается, куда и зачем.

— До этого ничего странного не происходило? — Элл решительно подошёл к экранам, быстро пробегая по ним глазами. Наконец он увидел то, что искал: в комнате, где отдыхал Чен, шла уборка.

— Спросите лучше у мистера Норда, — охранник отвёл глаза. — Нам запрещено давать информацию посторонним.

— Посторонним? — Элл был поражён тем, что его так назвали. — То есть я — посторонний?! Вообще-то ваш начальник работает на меня.

— Ну, допустим, не на тебя, а на твоего отца, — раздался голос Верда, который тихо стоял позади и наблюдал всю сцену. — Дейк, выйди и купи нам завтрак. Подозреваю, что мистер Ланг очень голоден, — сухо произнёс он.

Парень быстро исчез из комнаты. Верд закрыл дверь и, подойдя к пульту, встал перед ним.

— Садись. У нас было интересное утро, — проговорил он, уставившись в экраны.

Элл молча сел.

— Что с Ченом?

— С ним всё нормально, он недавно ушёл, — Верд даже не обернулся.

— Откуда кровь? — из Верда приходилось вытаскивать каждое слово.

— Он разбил стекло кулаком и немного поранил руку, ничего страшного.

Верд наконец оторвался от экранов и повернулся к Эллу, взгляд его был тяжёлым.

— Прежде чем я расскажу, почему твой дружок-псих сделал это, проясним другое. Хочешь ты или нет, но, кроме моей работы на корпорацию, я теперь являюсь тебе родственником. Пусть и не по прямой линии, но мы — одна семья, и жить нам придётся вместе. Поэтому прошу, не закатывай сцен и не ставь меня в неудобное положение.

Элл опустил глаза. Он не хотел задеть Верда, просто никогда не думал о нём как о своей семье. Формально Верд был прав, но для Элла он пока был лишь начальником службы безопасности и отцом Иннины.

— Хорошо, — кивнул Эллиот, — я постараюсь. Так что произошло?

— Сейчас, — Верд перемотал видео и хотел было показать, что случилось, но Элл остановил его.

— Я всё видел, — сказал он.

— Видел? — Верд с удивлением поглядел на мальчишку.

— Я видел произошедшее, но что его так разозлило?

— Ты посмотрел видео в перемотке от конца к началу и всё понял? — логика подсказывала Верду, что такого не бывает, правда, в отношении Элла он не был ни в чём уверен.

— Да, — услышал он в ответ и не стал больше ни о чём расспрашивать, предпочитая наблюдать, а не задавать вопросы.

— Думаю, тебе нужно послушать звук, — Верд протянул ему два маленьких наушника. Элл нетерпеливо вставил их в уши. Всё время, пока он слушал, его лицо оставалось спокойным, но после того, как видео закончилось, он задумался.

В дверь осторожно заглянул Дейк, держа в руках пакет с едой. Верд показал ему глазами на стол.

— Пойдём поедим, — он дотронулся до руки Элла, тот снял наушники и сел за стол. Было видно, что произошедшее ему не понравилось.

— Ну что, поговорим? — спросил Верд, когда всё было съедено.

— О чём тут говорить?

— Может, я смогу помочь? — Верд впервые заметил в глазах мальчика растерянность. — Как я понимаю, Чен, да и вся рота не знали, что ты эксперимент корпорации? Я удивлён, что они не поняли этого раньше. Наверное, сказалась привычка не особо копаться в сети, а у многих попросту нет компьютеров.

Но, так или иначе, для них это станет новостью номер один в ближайшие дни. Большинству совершенно наплевать, кто ты, но не всем. Народ не любит так называемых «мутантов». Они боятся всего, что не могут понять и принять. В любом случае нужно быть готовым к этому.

Верд не сводил взгляда с Элла, но тот лишь опустил голову и молча слушал.

— Теперь о Чене. Он как раз из тех, кто не любит таких, как ты. Он вообще склонен к необдуманной ненависти. Но здесь несколько другое: Дикие земли не гонятся за технологиями и осуждают все проекты по изменению человека. Думаю, тебе надо было сразу признаться, сейчас всё стало лишь хуже. Похоже, он начал относиться к тебе как к другу, а тут такое.

Верд видел, как Элл слегка поджал губы после его слов.

— У тебя есть два выхода: первый — забыть о нём, таких Ченов в твоей жизни будет ещё много. Парень он, конечно, неплохой, но не скажу, что особенный. Второй — переубедить его, но он достаточно упрям и мало верит людям, так что это будет сложно. Если выберешь второй вариант — я попробую помочь тебе.

Элл встал. Лицо его было спокойным, казалось, он принял какое-то решение.

— Я выберу второй вариант и обойдусь без твоей помощи, — он направился к выходу из комнаты.

— Хорошо, надеюсь, у тебя всё получится, — сказал Верд. — Только дам совет…

Элл остановился и слегка повернул голову, давая понять, что слушает.

— Не забывай, люди разные, и у них нет твоих талантов, но есть свои слабости, и они очень не любят, когда кто-то лучше их.

Элл молча кивнул и вышел из комнаты.

Верд сел, положил ноги на стол и задумался. То, что Эллиот выберет второй вариант, он почти не сомневался, но что из этого получится? Элл был на голову выше, когда дело касалось знаний, но путь отношений с людьми ему только предстояло пройти. На этой дороге он не раз будет падать, ошибаться и зализывать раны.

Человека нельзя разобрать на слова из книг, выучить по инструкциям или узнать по опытам. Лишь жизненный опыт даст понять, кто твой друг, а кто враг. Эллиот был склонен требовать от других столько же, сколько и от себя, но большинство просто не могло за ним угнаться. Верду было любопытно, как мальчишка будет проходить те испытания, в которые влип по собственному желанию. Впрочем, когда-то и он сам вляпался и согласился на то, чего не мог предвидеть.

— Эй, — зазвучал голос Рэнди в шлеме, — я уже собираюсь перекусить, а тебя всё нет. Мы же договаривались. И не обманывай, что у тебя дела. Твоя дочь ждёт, — насмешливо проговорил он.

— Иду, — Верд не заметил, как пролетело время, и, хотя он был уже сыт, ему не хотелось расстраивать Иннину.

Эллиот же зашёл на склад и выбрал три компьютера из списанных корпорацией. Проверил их и переставил некоторые комплектующие. Такая монотонная работа давала возможность спокойно подумать. К вечеру он попрощался с Са̀тори и Рэнди. Потом переоделся и поехал в роту.

Он ощущал, как на него пялятся, пока шёл к казармам, видел, с каким любопытством рассматривали его бойцы на проходной. Каждый, кто попадался на дороге, останавливался и глазел на него, как будто он был зверем, а не человеком. И хотя ощущение было не из приятных, примерно это он и предполагал. Остановившись перед дверью в комнату, он помедлил несколько секунд и открыл её.

Глава 21

Кайл с Паком были в комнате и, похоже, готовились спать. Эллиот прошёл к своей кровати, даже не взглянув на них, не забыв при этом положить на стол компьютеры.

— Ух ты! — Пак подлетел первым и схватил слегка поблёскивающий цилиндр. — Это для нас?

— Я же обещал, — Элл бросил вещи на койку и, не раздевшись, плюхнулся на неё.

Следующие пять минут в комнате слышались лишь восторженные возгласы.

— Ну, дружище, угодил, — довольно проговорил Кайл.

Но Элл не обращал внимания на то, что творилось вокруг. Пак подошёл и собрался хорошенько потрясти его, но Кайл одёрнул друга и знаками показал, что им нужно выйти и поговорить.

— Кажется, у нашего мальчика не особо хорошее настроение, — шёпотом проговорил он уже за дверью. — Не трогай его.

— Ну ещё бы, — усмехнулся Пак, — в роте только о нём и чешут языками, по-моему, нет никого, кто бы не обсуждал эту новость.

— Да мне всё равно, кем бы он ни был. Парень-то нормальный, получше некоторых не-мутантов будет, — Кайл был искренне возмущён, что кому-то может не нравиться Элл.

— Я тоже так думаю. Какая разница? — Пак пожал плечами. — Ладно, пошли, но не лезь к нему. Посмотрим, что будет дальше.

Недолго думая о проблемах соседа, они быстро окунулись в виртуальный мир, который был в разы увлекательнее.

Эллиот лежал и думал, как объяснить Чену, но всё, что приходило в голову, казалось таким банальным и тупым. Сейчас он сожалел о том, что не рассказал всю правду сразу. Однако он не сделал этого, потому что ожидал именно такой реакции. Хотя и того, что произошло в корпорации, он тоже не мог предвидеть.

«Странно», — зло подумал Элл, — «почему меня это вообще так волнует? Ведь Чен всего лишь один из многих людей в моей жизни».

Он повернулся на бок и заснул, так и не раздевшись. Снилась ему корпорация.

По коридору шёл мальчик. Заметив Эллиота, он улыбнулся и протянул ему руку, но его тут же отдёрнул человек в белом халате, и мальчик виновато опустил голову.

— Не нужно общаться с ним, — прошептал человек мальчику на ухо и торопливо увёл его.

Чен появился после отбоя, он был пьян и явно в плохом настроении. Пак мирно посапывал на своей койке, Кайл так и заснул в обнимку с компьютером, не желая расставаться с ним даже во сне. Чен заметил лежащий на столе цилиндр и, подойдя, взял его в руки, покрутил и положил обратно. Тихо встав у койки Элла, он несколько минут зло смотрел на него, а потом повернулся и пошёл к своей кровати.

Утром, когда все проснулись, его уже не было. Пак и Кайл с утра пропадали в сети, не желая расставаться со своими подарками, и рисковали опоздать на завтрак. Элл неторопливо помылся и отправился в столовую. Вчерашний интерес к нему не пропал, а, скорее, наоборот: некоторые нагло рассматривали мутанта, другие робко косились и отводили глаза, если встречались с ним взглядом.

«Что они хотят увидеть? Рога? Копыта? Хвост?»

Вся эта ситуация начинала его злить. Не обращая внимания на взгляды, Элл прошёл к стойке и заказал еду у автомата. Дождавшись поднос, он сел за стол. Минут десять спустя появились Пак с Кайлом и, усевшись напротив, начали оживлённо тараторить между собой.

Элл заметил Чена, одиноко сидящего за другим столом и не обращающего на них внимания. Утром Эллиот видел, что кровать соседа была смята, значит, ночевал тот в комнате. Именно этого он и ожидал после вчерашнего, но надеялся, что ошибается и всё будет как прежде. Еда не лезла в горло.

Оставив недоеденной половину тарелки, он встал и вышел на улицу. Первый и второй взводы уже стояли по стойке смирно, остальные только начинали построение. Элл заметил брошенный на него взгляд Флэр, в нём не было ни любопытства, ни осуждения. Отвернувшись, она скомандовала взводу:

— Направо! Бегом!

И они первые выдвинулись на площадку. Пробегая около Элла, большинство людей оглядывало его с ног до головы. Мимо, не обернувшись, прошёл Чен, а за ним Пак и Кайл. Учебный взвод начинал построение.

— Элл, — окликнул его Пак, — мы хотели с тобой поговорить.

Он замялся. Эллиот устало посмотрел на него.

— В общем, спасибо тебе за компьютеры, и ещё…

— Да что ты мямлишь-то? — перебил его Кайл. — Нам всё равно, кто ты и что говорят. Нет, не так, нам нравится иметь такого соседа.

Эллиот горько улыбнулся. Их поступок выглядел великодушно, но нужно ли ему утешение от этих двоих? Может, да, а может, и нет, но радости он не ощутил. Кивнув в знак благодарности, он пошёл ко взводу.

— Совсем другим стал, как подменили, — сказал Кайл.

— Ага, где тот весёлый мальчишка? — покачал головой Пак, глядя вслед уходящему Эллу.

Кирилл явно не выспался, хотя это было его нормальным состоянием после выходных.

— Стройся! — прокричал он, недовольно осматривая взвод.

Утро прошло как обычно: бег, тренировка, полоса препятствий. К обеду Эллиот уже привык к тому, что происходит, и просто перестал обращать внимание на болтовню и взгляды. Он выкладывался по полной, показывая неплохие результаты. Чен подчёркнуто держался подальше, стараясь не смотреть в его сторону.

Во время обеда в столовой появился человек-гора и взяв поднос с едой и начал оглядываться, куда бы ему присесть. Увидев свободное место рядом с Эллом, Гора довольно улыбнулся и направился к нему. Поставив тарелку на стол и усевшись на место Чена, начал поглощать суп с такой скоростью, что казалось, будто он просто пьёт его.

Кайл и Пак с беспокойством переглянулись, но Эллиот даже не повернул головы, продолжая есть как ни в чём не бывало. Гора допил суп, с сожалением посмотрел на пустую тарелку и, отломив кусок от лепёшки Пака, промокнул им остатки. Съев его, повернулся к Эллу и, похлопав его по плечу, громко произнёс:

— Я Илья, — он улыбнулся во весь рот так, что Элл успел разглядеть застрявшие в зубах остатки еды. — А… что я хотел-то? — Гора задумался, пытаясь вспомнить, зачем сел рядом. — Я тут весь день слушаю о том, что ты модификант.

Элл поджал губы, готовясь выслушать очередные претензии лично к нему и корпорации в общем.

— Так вот, это клёво, — и Илья засмеялся, да так, что все обернулись, с недоумением глядя на этого хохочущего богатыря. — Я сразу понял, что ты необычный, как только увидел в первый раз, а до этих дурней дошло только сейчас, ещё и морды воротят, идиоты.

Он оглянулся, и все, кто пялился на них, сразу же уткнулись в свои тарелки. Связываться с Ильёй никто не хотел. Он спокойно мог переломать рёбра, а если верить слухам, то и сжать в объятиях так, что живым ты уже не выползешь.

— Меня не взяли в корпорацию, — лицо Ильи стало грустным. — Не подошёл я им, вот теперь тут торчу, а мог бы…

И он опять похлопал Элла по плечу так, что тот чуть не подавился.

— Ладно, мне пора, — казалось, гора не замечал, что всё это время разговаривал сам с собой. Довольный, он пошёл к выходу.

— Ты Илье понравился, — засмеялся Кайл.

— Что это было? — изумлённо спросил Элл, потирая плечо.

— Илья считается одним из самых сильных бойцов роты. Правда, иногда и он проигрывает, например, Чену. Гора очень неповоротливый, но если попадёшься в его объятия, то раздавит, — Кайл осторожно покосился в сторону уходящего Ильи.

— Ага, — перебил его Пак, — тут один после боя с ним два месяца в госпитале валялся. Я бы держался от такого подальше.

После обеда учебный взвод отправился на теорию. Её не любили, потому что Кирилл порой не только рассказывал, но ещё и спрашивал. Правда, особо наглые умудрялись и подремать часок, но если их заставали на «месте преступления», то вечером им предстояло драить комнату самого командира. А это было не самым приятным занятием.

Все места на улице были уже заняты, и взводу пришлось пару часов проторчать в душной комнате. Кирилл не особо горел желанием что-то рассказывать, он не спал почти всю ночь, и сейчас все мысли были лишь о подушке.

— Значит так, взяли книги и начали читать!

Он тоже открыл книгу, но строчки расплывались перед глазами. С досадой кинув её на стол, Кирилл рявкнул:

— Кто у нас хорошо знает историю и стратегию?

Взвод молчал. Теория не была любимым предметом, да и сам командир преподавал её так, что едва ли можно было найти что-то интересное. Кирилл тоскливо оглядел неучей и вздохнул. С каким бы удовольствием он сейчас скомандовал «Вольно! Разойтись!». И тут ему на глаза попался Элл, который сидел и с усмешкой читал учебник.

— Ланг!!! — радостно воскликнул Кирилл.

Эллиот встал, как того требовали правила.

— Я знаю, что ты умный и должен многое знать!

Он с надеждой уставился на Элла, тот кивнул в знак согласия.

— Вот! — обрадовался Кирилл. — Проведёшь сегодня занятия за меня.

Со всех сторон послышался шёпот.

— Молчать! — Прикрикнул на них командир. — Сидеть и слушать! — все сразу затихли. — Расскажешь им… например, как командующий Астирд продул войну и какие ошибки были в его стратегии. Иди сюда, — и он слегка подвинулся, освобождая Эллу своё место.

— Всё! — Кирилл с довольным лицом прошёл в конец комнаты, сел за пустой стол и, закинув на него ноги, тут же заснул. Через минуту послышался его громкий храп.

Элл рассматривал лица учащихся, «горящих» желанием узнать теорию боя. Слушать его явно не собирались: все занимались своими делами, не обращая внимания на мальчишку, молча стоящего около командирского стола. Кирилл уже не один раз поступал так, назначая первого попавшегося вести урок, правда, ничего путного из этого не выходило. Как правило, после первой пары слов рассказчик затыкался, и всё оставшееся время взвод мирно храпел вместе со своим командиром.

— Командующий Астирд был… — начал Элл, но продолжить ему не дали.

— Эй, мутант! — заорал парень, сидящий в последнем ряду. — Неужели ты думаешь, что умнее нас и можешь рассказать что-то новое? — Элл посмотрел в его сторону.

— Могу, — ответил он.

— Да мы тебя слушать не хотим, ещё бы мальчишка нас учил, — не успокаивался парень.

— Да заткнись ты! — Пак встал со своего места. — Или экзамены тоже не будешь сдавать? — Он был зол, но старался не показывать этого.

— Командующий Астирд не выигрывал тот бой, потому что был дураком, — не обращая внимания на происходящее, начал рассказ Элл. — И как бы из него ни пытались сделать героя, он всего лишь бездарность.

В комнате стало тихо. Во всех книгах, которые им давали, говорилось, что знаменитый Астирд был героем и спасителем мира. Поэтому слова этого мелкого выскочки всех шокировали. Эллиот воспользовался молчанием и продолжал.

— Да, я знаю, что вас учили другому, но я могу доказать это, — и он нажал кнопку на столе.

Позади него высветилась голограмма, показывающая карту мира… Около двух часов Элл рассказывал им историю Рионской битвы и почему она вообще произошла. О том, как командующий присвоил себе тактику двух простых солдат, которая и помогла победить в том бою. Это настолько отличалось от скучных уроков Кирилла, что многие слушали, открыв рот. История, рассказанная Эллиотом, была похожа на хороший фильм или интересную книгу. Они даже не заметили, как пролетело время.

Кирилл проснулся в конце второго часа и, оглядевшись, увидел, что никто не спит, не шумит и вообще всё с интересом слушают Ланга. Тот что-то показывал на карте, приводил незнакомые даже командиру факты и прокручивал моменты битвы, которые успели заснять очевидцы.

С одной стороны, было нелепо наблюдать за мальчишкой в роли преподавателя, с другой — Кирилл никогда не видел, чтобы сидящим тут людям было настолько интересно. Даже Чен, который старался не смотреть в сторону Элла, сейчас сидел, подперев подбородок руками, и слушал. Кирилл закряхтел, пытаясь размять затёкшую ногу, но на него не обратили внимания. Он встал и, стараясь не шуметь, вышел на улицу.

Новость о том, что Элл на самом деле эксперимент корпорации, застала его врасплох. Как и многие, он недолюбливал мутантов, но вражды к ним не питал. И теперь не знал, как относиться к мальчишке.

Элл был смышлёным и ловким, его результаты были выше, чем у многих во взводе. Это было плюсом для Кирилла, которому выдавали премию за каждого сдавшего экзамены. С другой стороны, он никогда раньше не встречался с мутантами. Конечно, видел их несколько раз, но близко не общался.

«А, собственно, какое мне дело? Парень неплохой…» — решил он после недолгих раздумий и вернулся в комнату.

— Всё! Рассказы закончены, надеюсь, в ваших головах отложилось хоть что-то. А теперь давайте разомнём свои задницы, — бодрым тоном произнёс он.

Глава 22

Поняв, что Элл знает больше, чем он, Кирилл взвалил всю теорию на его плечи. И теперь мог со спокойной совестью поспать лишние пару часов за последним столом. Да и взвод будто забыл, что перед ними ненавистный мутант, незаслуженно пользующийся своими способностями. Почти всегда рассказы Эллиота были настолько интересны, что бойцы с удовольствием посещали занятия. А ещё с Эллом можно было спорить и обсуждать пройденное, чего Кирилл никогда не допускал.

К концу недели новость о том, что у них учится модификант, уже не обсуждалась так рьяно, и большинство успокоилось. Но не все, остались те, кто в самом деле ненавидел таких, как Элл. Они даже не могли объяснить причину. Эта ненависть была почти животной, мол, ты не такой, как мы, значит, враг. Правда, кроме зубоскальства за спиной и полных злобы взглядов, они ничего не могли сделать.

Эллу было всё равно, что про него говорили или кому он не нравился. Намного больше его волновал Чен. Он всё так же избегал Эллиота, да и вообще стал замкнут и неразговорчив. Неохотно общался даже с Паком и Кайлом, как будто виня их в том, что они дружат с мутантом. Компьютер, который Элл ему принёс, так и остался валяться на столе. В конце концов Пак выпросил его для своей младшей сестры и был в полном восторге, когда Элл разрешил. Так что ситуация была довольно терпимая, а последствия не настолько серьёзны, как представлялось вначале.

Эллиот не забывал каждый день смотреть видео борьбы Чена с Флэр и обдумывать свои действия во время боя, до которого оставалось несколько дней. Он знал наизусть, как Чен двигается, какие удары предпочитает, и надеялся победить его. Но не был уверен, что после произошедшего тот возьмётся его учить. Элл отказывался от участия в соревнованиях среди бойцов, хотя Кирилл последнее время настаивал на этом. В конце концов от него все отстали, сочтя новичка слабым и неподготовленным. Рота уже вовсю делала ставки на бой и, конечно же, не в пользу Элла.

В один из дней Эллиот возвращался в комнату и невольно стал свидетелем неприятной сцены. Два бойца второго взвода, сидя на корточках недалеко от входа, злобно обсуждали корпорацию и мутанта, с которым им приходится теперь тренироваться. Столько домыслов было в их разговоре, что Элл остановился и с удивлением слушал бред, который они несли. Оказывается, он умеет летать, просвечивает всех насквозь взглядом, и вообще у него столько способностей, о которых, впрочем, он сам ничего не знал. Но потом все разговоры свелись к одному: что мутант не заслуживает находиться у них в роте и нужно его гнать.

Элл покачал головой. Ничего нового или интересного они не сказали. Он уже двинулся дальше, но тут один из болтунов шлёпнулся лицом в землю, а на его спину опустился ботинок.

Не видя, кто посмел так поступить, он выругался и сделал попытку подняться, но не тут-то было, Флэр присела и надавила ему локтем между лопаток, да так, что малейшее движение причиняло боль. Болтун скривил губы, но дёргаться не перестал. Флэр немного подержала его так и отпустила, чуть отступив. Болтун быстро вскочил на ноги и, развернувшись, хотел было врезать своему обидчику, но остановился, увидев перед собой командира взвода.

— Ританг, — жёстко произнесла Флэр, — построение взвода, пять минут!

— Построение? Сейчас? — Ританг удивлённо открыл рот.

— Повторить? — Флэр слегка наклонила голову, она делала так всегда, когда начинала злиться.

— Нет! Бегу! — и он бросился поднимать взвод.

Флэр мерила шагами площадь перед столовой, пока полуодетые и уже успевшие заснуть бойцы старались как можно быстрее выполнить её приказ. Когда все построились, Флэр прошла вдоль строя, вглядываясь в лица. Потом резко развернулась и, немного отойдя, встала к ним лицом.

— Ританг, выйти! — скомандовала она.

Тот сделал два шага вперёд. Элл наблюдал эту сцену, стоя в тени и надеясь, что его не заметили. Было любопытно, зачем взвод собрали в такое время. Но он ошибся.

— Ланг! Выйди! — скомандовала Флэр, посмотрев в его сторону.

Эллиоту ничего не оставалось, как послушаться и подойти. Флэр взяла его за плечи и, повернув лицом ко взводу, сказала:

— Сейчас я стала свидетелем очень неприятного разговора, два ваших товарища обсуждали человека, который служит с ними в одной роте. Я привыкла к тому, что все мы разные. Можем кого-то любить, а кого-то нет. Но терпеть от вас полное невежество я не намерена. Вы прекрасно знаете, что мой взвод один из лучших, и попасть в него трудно.

Элл посмотрел на Ританга, тот зло буравил его глазами.

— Так вот, — продолжила Флэр, подойдя к Эллу. — Он не мутант, он человек, как и мы. У него такая же кожа, и она тёплая.

Флэр приложила ладонь к щеке Элла, от неожиданности он слегка отпрянул, происходящее ему не нравилось, но ослушаться командира взвода было нельзя.

— Те же глаза, рот и нос, — продолжила Флэр. — И то, что вы, нищие выходцы с нижних уровней, отрицаете технологии пятого уровня, не понимая, зачем они нужны, — это ваш недостаток.

Она встала напротив Элла, пристально глядя на него. По глазам мальчишки было трудно что-либо понять, его лицо было совершенно спокойным и не выражало никаких эмоций.

— В моём взводе не должно быть глупых и ограниченных людей, которые мыслят прошлым и не принимают настоящее. Вы тянете весь взвод назад, по развитию вы остались на своём уровне где-то там, внизу.

Она снова неторопливо прошла вдоль строя.

— Вы с таким трудом выбирались со своих лачуг наверх, но пытаетесь жить по своим правилам. Такого вам никто не позволит. Здесь их правила, и если вы не станете такими же, то опять окажитесь внизу, на том дне, откуда выкарабкались много лет назад. И никакие деньги вам не помогут. Ританг! — она подошла к нему ближе. — Три дня убираешь все комнаты взвода, но не во время занятий, а в свободное время.

Лицо Ританга стало из злого растерянным, но возражать он не осмелился.

— Если кому-то не понравилось, что я сказала, убирайтесь! Не держу! Ещё раз услышу или увижу, что вы относитесь к нему без уважения — буду настаивать на вашем увольнении из роты, такие тут не нужны. — Она выпрямилась и, посмотрев на взвод, скомандовала: — Отбой! Бегом по комнатам! — А сама повернулась к Эллу.

— Ты… Я не понимаю тебя. Почему всё это терпишь? — её зелёные глаза смотрели возмущенно.

— Можно отвечать? — с иронией спросил Элл.

— Разрешаю! — ответила Флэр.

— Мне всё равно, что говорят эти люди, они никогда не поднимутся до моего уровня. — Элл смотрел с вызовом.

Флэр растерялась от такого ответа.

— То есть? Ты нас считаешь ниже себя? — удивлённо переспросила она.

— Нет, не вас, только тех, кто имеет предубеждения к другим. Эти люди не умеют думать, их мнение мне безразлично, — Элл прекрасно видел её замешательство и наслаждался им.

— Понятно, — задумчиво ответила Флэр. — Почти то же я пыталась объяснить им, тут наши взгляды совпадают.

— Я рад, — лицо Элла тут же изменилось и стало приветливым.

— Но если тебя будут доставать — попроси хотя бы о защите, это же не сложно? — Флэр явно воспринимала его как простого и слабого ребёнка.

— А ты сама понимаешь, кто я? И на что способен? — Элл был уверен, что как бы Флэр не стремилась к прогрессу пятого уровня, но и она полностью не понимала, кто такие модификанты.

— Я читала несколько статей в журнале и в сети, но они небольшие и мало что объясняют. Кроме общих фраз о вашей исключительности, там ничего нет.

Было заметно, что тема её интересует. Элл усмехнулся, потому что статьи в журналах не просто не давали полной картины, а вообще вводили людей в заблуждение. Рэнди не любил рассказывать о своих экспериментах и порой просто врал журналистам, а они, принимая его слова за правду, писали всю эту ахинею в своих изданиях. Он заметил, что её глаза зло сузились.

— Надо мной смеёшься? — резко спросила Флэр.

— Нет! — замотал головой Элл. — Просто вспомнил, как отец даёт такие интервью.

— И как же? — всё ещё насторожённо спросила Флэр. Мальчишка казался ей странным, но интересным.

— У меня есть предложение. Давай в выходные я покажу тебе корпорацию?

Элл хитро посмотрел на девушку. Он прекрасно понимал, что его предложение будет неожиданным. Она и правда растерялась, пытаясь понять, в чём подвох. Но перед ней стоял мальчик и улыбался, заподозрить что-то плохое никак не получалось.

— Решайся! Иначе ты так и будешь судить о том, что происходит в корпорации, лишь из статей.

Флэр пыталась сообразить, как ей лучше поступить. Предложение было заманчивым, останавливало лишь то, что она почти не знала Элла.

— Хорошо, но…

— Но?

— Завтра у тебя бой с Ченом. Победишь — и я еду с тобой в выходные, — Флэр была уверена, что Элл не одолеет Чена, а значит, ей не придётся выполнять обещание.

— Ты знаешь все условия боя? — спросил её Элл, с лица которого тут же пропала улыбка.

— Наверное, кто победит? Так?

— Не совсем, условием является ничья, — Элл слегка закусил нижнюю губу.

Ему не хотелось в выходные скучать в корпорации, а Чена в этот раз там точно не будет. Но, видимо, и Флэр не горела желанием окунуться в научную жизнь.

«Вот и пойми этих женщин. Сначала ей интересно, а потом…» — подумал он про себя.

— Вот как? — Флэр задумалась. — Хорошо, если ты выстоишь против Чена пять минут — я поеду. Это тебя устроит?

— Выстою.

— Мне будет очень интересно посмотреть ваш бой.

Флэр и правда не понимала, как Элл осмелился принять такой вызов. Во время тренировок он всегда сидел в сторонке и мечтательно пялился в небо. Конечно, мальчик крепкий, но выиграть у одного из лучших бойцов… Нет, скорее всего, даже ничья не выйдет.

— Ладно, — она похлопала его по плечу, — уже отбой, иди, или тебе припишут нарушение. Завтра всё будет ясно. Удачи.

И, повернувшись, Флэр пошла по направлению к казармам. Элл так и остался стоять, что-то обдумывая.

Чен всё это время прятался за углом столовой и слышал, как Флэр распекала взвод, как потом говорила с Эллом и как они разошлись. Про завтрашний бой он, конечно, помнил, но не придавал ему особого значения. А вот слова Флэр, сказанные взводу, его задели. Это именно он живёт на пятом уровне и никак не может принять его правил, более того, не хочет даже смотреть в сторону прогресса.

Чен пытался хоть как-то оправдать себя, но выходил лишь жалкий лепет и откровенно дурацкие оправдания. И тут ему вспомнилась беседа с Вердом, его слова о глупой ненависти. Так за что ненавидеть Элла? Разве ему было плохо с ним, когда он ездил на выходные в корпорацию? Нет, было хорошо. Элл врал ему?

Не врал, просто ничего не говорил, может, боялся открыть правду? Чен попытался найти хоть одну причину ненавидеть этого мальчишку и не находил её. Да, он сильно злился. Но почему? Чен медленно направился к казармам. Он уже понимал: ему хочется, чтобы всё было как раньше, но именно его упрямство не давало этого достичь.

Глава 23

Пятница в роте была похожа на все остальные дни: тренировки, учёба, тренировки, бои. Однако её ждали с особым нетерпением, ведь за ней наступала суббота. Сегодня же можно было немного развлечься, и большинство оживлённо делали ставки на бой.

С утра к Эллу подходили совершенно незнакомые люди и, похлопав его по плечу, говорили:

— Ты нам нравишься и, конечно, выиграешь.

Потом подходили другие и, насмешливо глядя, говорили наоборот:

— Не, ты мелкий и не сможешь его победить.

В конце концов это надоело, и Элл сел, скрестив ноги, и закрыл глаза. Мысленно он в который раз прокручивал в голове каждое движение Чена, вплоть до того, насколько тот отклоняется, уходя от удара.

— Ха!

Услышал он непонятный возглас и открыл глаза. Над ним, словно гигантская скала, возвышался Илья, и, как всегда, на его лице сияла зловещая улыбка.

— Слышь, малой, — наконец произнёс он, заметив, что на него обратили внимание. — Я деньги на тебя поставил. Говорят, Флэр так же сделала, и ещё несколько человек. Так вот, если я проиграю…! — и он многозначительно задвигал гигантскими плечами.

Потом потрепал изумлённого Элла по волосам и пошёл к своему взводу.

— Ну ты, парень, попал, — ухмыльнувшись, сказал Кирилл, стоявший рядом. — А вообще, чего прохлаждаешься? Бегом на полосу!

Особых развлечений в роте не было, и на бой собиралась прийти большая часть народа. Само событие было необычным, и любопытство брало верх. Кайл и Пак с утра приставали к Эллу:

— Ты собираешься выиграть? Или просто болтал? — пытались выведать они у него.

Многие просто не понимали, как Элл может победить сильного и ловкого Чена. Эллиот устало смотрел на них, ничего не отвечая. Он уже понял, что сосредоточиться ему сегодня не дадут.

— Надменный мальчишка, — вздохнул Пак.

— Он чего-то недоговаривает, — задумчиво произнёс Кайл.

— Да что он сказать может? По дурости ляпнул, а теперь вот пришло время, — Пак стукнул кулаком по столу.

— Ты на Чена поставил?

— Конечно! Я же не идиот.

— А я, пожалуй, присоединюсь к Флэр и Илье, — Кайл достал небольшую пачку денег и вышел из комнаты.

— Ненормальный! — крикнул ему вслед Пак.

Вечером почти вся рота собралась на площадке для боёв. Они столпились, образуя в центре площадки ринг, окружённый живой оградой. Зрители спорили между собой, обсуждали, кто победит, и даже ссорились. Илья, растолкав всех, кто стоял на пути, протиснулся в первый ряд и с довольной физиономией наблюдал за остальными, совершенно не обращая внимания на возмущённые возгласы стоящих позади. За несколько минут до назначенного времени рота зашумела и расступилась, пропуская Найка и Флэр, которые тоже пришли посмотреть бой.

— Командующий Найк пришёл… — послышалось со всех сторон.

Чен уже стоял на площадке, ожидая начала, а вот Элла всё ещё не было.

— Неужели не явится? — удивлённо спросил Пак, оглядываясь по сторонам.

— У него ещё есть время, — успокоил его Кайл.

Он оказался прав, Элл появился буквально через несколько секунд и, выйдя на середину площадки, встал напротив Чена.

Тот спокойно смотрел ему в глаза, в нём не было ни злости, ни враждебности. Почему-то ему вспомнился их последний разговор на пляже. Чен всегда удивлялся, как может меняться взгляд Элла — вот и сейчас он глядел не как пятнадцатилетний подросток, а как взрослый мужчина — жёстко и с вызовом. Ни капли растерянности или страха. Чен не понимал, почему его противник так уверен в себе. Неприятное предчувствие шевельнулось где-то глубоко, но почти тут же пропало.

Изначально не считая Элла равноценным противником, Чен допустил ту же ошибку, что когда-то и с Флэр, недооценив её. Он даже не считал этот бой чем-то серьёзным.

В толпе делали последние ставки, они составили шесть к двухсот пятидесяти, и тут Найк поднял руку с зажатыми в них деньгами, все сразу же замолчали. В этот момент интригой стал уже не сам бой, а то, на кого поставит командующий. К нему сразу же подскочил один из бойцов и услужливо протянул две коробки. Одна была забита деньгами, во второй одиноко валялось несколько купюр. Найк хитро посмотрел на него и протянул было руку к коробке, которая была полна, но потом резко кинул их в другую.

— Командующий поставил на Эллиота, — зашептались вокруг.

— Вы верите в победу этого мальчика? — с удивлением спросила Флэр, обернувшись к Найку.

Тот лишь улыбнулся и показал взглядом на площадку. Бой был готов начаться, все ждали приказа старшего по званию. Найк вышел немного вперёд и произнёс:

— Начали!

Чен и Элл всё так же стояли друг напротив друга и не двигались. Каждый ждал действий другого. Толпа зашумела, пытаясь выкриками подбодрить их.

— Чего они ждут? — недоумённо спросил Пак.

— Кто знает, — Кайл переводил взгляд с одного на другого.

Вокруг раздавались возгласы и свист, показывая недовольство собравшихся. Оба противника не обращали на это внимания. Чен просто не знал, с чего начать, чтобы и в самом деле не покалечить Элла. Элл же ждал первых действий Чена.

Флэр тоже теряла терпение, но, посмотрев на Найка, заметила, как его лицо оживилось и на нём появился азарт.

— Командующий, — произнесла она.

Но он поднял палец, призывая помолчать.

— Смотри, глупая девчонка, — заговорил он, не отрываясь от площадки. — Я знаю, кажется, что они просто стоят, но вы ошибаетесь, они начали задолго до того, как объявили бой. Всмотрись в их глаза и всё поймёшь. — Он переводил взгляд с одного на другого. Флэр не всегда понимала командующего, и сейчас мало что видела на лицах этих двоих. Для неё они просто стояли друг напротив друга.

— Я сделал правильную ставку, — улыбнулся Найк, хитро покосившись на неё.

Чену надоело глядеть на Элла, он опустил голову, вздохнул и попытался несколькими быстрыми движениями приблизиться к противнику, но, к его удивлению, того уже не было на месте. Чен оглянулся — Эллиот стоял слева и всё так же невозмутимо смотрел на него.

Чен попробовал снова сблизиться, но и на этот раз не смог достать мальчишку. Тот опять легко переместился влево. Чен ещё не понял, как Элл это делает, но где-то в голове зазвучал сигнал тревоги. Толпа зашумела, засвистела, со всех сторон послышались крики и смех. Флэр как загипнотизированная смотрела на площадку. Мальчишка двигался настолько быстро, что это казалось нереальным.

— Хватит танцевать! — послышались выкрики из толпы. — Бой давайте!

Чен растерялся, он не так представлял себе это. А как, собственно? Что придёт и тут же уложит противника на лопатки? Глупо. Он посмотрел на Элла и заметил в его глазах насмешку. Это вывело Чена из себя, и тут он сделал вторую ошибку. Решив во что бы то ни стало схватить этого наглого мальчишку, ринулся в его сторону, но, помня о тактике противника, сразу переместился влево, чтобы наверняка схватить его.

На этот раз Элл оказался прямо за спиной Чена, и тот почувствовал его ладонь у своего затылка. Если бы это был полноценный удар, то Чен рухнул бы сразу. Но Элл не бил, а как будто лишь слегка наметил место удара. Чен резко развернулся и встретился с ним лицом к лицу. Эллиот стоял и улыбался. Чен попытался достать его кулаком, но мальчишка ловко ушёл от него в сторону и в тот же момент произвёл несильный, но довольно болезненный удар в колено.

Толпа затихла и наблюдала за этим непонятным и ни на что не похожим боем. Найк стоял, улыбаясь. Было видно, что происходящее ему нравится. Флэр же жадно наблюдала за каждым движением Эллиота и понимала, что никогда не сможет стать настолько быстрой.

Чен наконец понял, что борьба не будет такой лёгкой, как представлялось раньше, но, что самое важное, он не понимал, как ему достать Элла. Тот явно не собирался подпускать к себе противника, и его расчёт был правильным, через некоторое время Чен попросту выдохнется, пытаясь нападать.

Но Элл неожиданно сам пошёл на сближение. Всё это время он присматривался к Чену и убеждался, что правильно понимает его движения и намерения. Чен было обрадовался и попробовал атаковать, но все его удары не достигали цели. Элл не бил в ответ, а лишь уворачивался или просто отводил его руки в сторону.

Колено Чена начинало болеть, он попробовал достать противника ногами, но тот лишь быстро отступал, не давая ударить себя. Разочарование… злость… недоумение… Он стал допускать ошибки, желая хоть как-то достать Эллиота. В очередной раз промахнувшись, он получил несильный толчок ладонью в область сердца. И опять возникло ощущение, что Элл просто не собирается драться серьёзно.

По условиям бой должен был длиться пять минут, и время стремительно подходило к концу, а Чен даже ни разу не ударил Элла. Дыхание его становилось прерывистым, и он понимал, что скоро начнёт задыхаться. Тогда он встал на одном месте и перестал двигаться. Элл, как всегда, стоял напротив, и улыбка, казавшаяся сейчас гадкой, застыла на его губах. Всё это выводило Чена из себя. Толпа вышла из оцепенения и просто ревела.

— Полминуты, — прокричал кто-то.

Чен сделал попытку последний раз приблизиться к Эллу, но тот все так же отступал назад, не подпуская разъярённого противника к себе. Правда, на этот раз дал загнать себя в угол. Чен уже подумал, что сейчас он наконец расправится с этим наглецом, но тот, ловко увернувшись от его удара, проскочил под рукой и, оказавшись сзади, играючи провёл ему ладонью по спине, тут же отскочив.

— Бой закончен! — Найк махнул рукой и обернулся, чтобы посмотреть реакцию роты.

Не то чтобы он болел за Элла, да и сумма ставок была для него небольшой, но азарт брал вверх. Он не мог объяснить, почему решил, что Эллиот выиграет, но был уверен в этом. И хотя Найк не понимал, как тот сможет победить одного из лучших бойцов роты, но сама мысль, что так в принципе может быть, заводила его.

Когда он увидел первые движения, то сразу всё понял. Чен докладывал, что Ланг избегает боёв даже с самыми слабыми противниками. Это и показалось странным. Эллиот частенько обходил многих на тренировках и не казался хилым, но того, что он так легко справится с Ченом, не ожидал даже Найк. Флэр стояла ошарашенная и широко открытыми глазами смотрела на Элла, тот обернулся и подмигнул ей, а потом подошёл и нагло сказал:

— Ты не забыла? Завтра у нас свидание, я выиграл.

Толпа зашумела, Флэр никогда и ни с кем не ходила на свидания, но сейчас лишь согласно кивнула.

— Выспаться дай, — растерянно произнесла она и, развернувшись, начала пробираться через улюлюкающую толпу.

Найк рассмеялся.

— Ну удивил! — довольно проговорил он, наклонившись к Эллу. — Это оринкан? Откуда ты его знаешь?

— Выучил не так давно, — ответил ему Элл.

— Насколько я знаю, этот стиль сейчас никто не преподаёт, — Найк вопросительно посмотрел на собеседника.

— Ошибаетесь, у меня есть учитель, главное — захотеть.

— Командующий, вот ваш выигрыш, — к Найку протискивался паренёк, который собирал ставки, в его руке была зажата немаленькая стопка купюр.

— Тоже приятно, — ухмыльнулся Найк и взял деньги. — Ладно, расходимся, всем хорошего отдыха и не особо напивайтесь на выходные. — Развернувшись, он двинулся прочь.

— Ага, «напивайтесь», деньги-то проиграли, — уныло пробормотал Пак.

— Кто тебя заставлял ставить на Чена? — Кайл довольно пересчитывал купюры, прикидывая, что столько он не зарабатывал даже за год.

— А ну отдай мои! — вцепился ему в руку Пак.

— С чего это? — Кайл вырвал руку и завёл её за спину.

— Мне даже выпить не на что, — опустил голову Пак.

— Ну хорошо, — примирительно ответил ему Кайл, — я тебя завтра угощаю.

— Правда? — лицо неудачника просияло. — Смотри, я запомнил.

Толпа стала расходиться. Большинство уныло плелось, злобно поглядывая в сторону Элла. И тут к нему буквально подскочил Илья.

— Ну! — казалось, гора сейчас задохнётся от радости. — В общем, если тебя кто-то обидит, говори мне, — он подхватил Элла на руки и так сжал в своих железных объятьях, что тому показалось, будто все косточки перемешали в одну кучу, а потом их просто бросили на землю. Увидев, что Элл хватает воздух ртом, Илья озадаченно посмотрел на него и пробормотал:

— Извини, кажется, я не рассчитал.

Глава 24

Флэр, как всегда, проснулась рано, потянулась, а потом резко вскочила с койки.

«Какие у меня дела на сегодня?» — спросила она себя. Но тут же вспомнила о вчерашнем и, быстро умывшись, отправилась на пробежку, размышляя по дороге, как же ей поступить.

Выйдя из казармы, она сразу наткнулась на Элла, сидящего на земле в своей любимой позе.

— Что? — Флэр остановилась, глядя на него сверху вниз.

— Жду! — коротко ответил мальчишка.

Она решила не обращать на него внимания и пошла к дорожке, но потом, передумав, вернулась и села рядом. Её мало беспокоило, как это выглядит со стороны.

— Как я понимаю, меня ждёшь? — спросила она, вздохнув.

Что-то сумасшедшее было в этом мальчугане, и это притягивало.

— Ты же обещала, — произнёс Элл, не сомневаясь, что Флэр сдержит своё слово.

— А что так рано? — девушка поморщилась. Выходные она привыкла проводить так, как ей хотелось.

— Не спалось. Нэлли скоро уже завтрак подаст, — улыбаясь, сказал он. — И готовит она вкусно, если поторопимся, то успеем.

— Кто такая Нэлли? — удивлённо спросила Флэр.

— Прислуга моего отца, — Эллиот вскочил на ноги. — Пошли, я вызову кадви.

Флэр едва успела переодеться и прихватить свои вещи, как кадви Рэнди уже стоял перед зданием «Красной роты». Так она ещё не летала, верхний уровень полёта был ей недоступен. Флэр озиралась по сторонам, пытаясь рассмотреть город. С этой высоты он выглядел по-другому, а мимо пролетали кадви богатых и знаменитых персон города. Она открыла окно и, высунувшись почти по пояс, махала всем пролетающим и смеялась. Эллиот тоже рассмеялся, глядя на неё, хотя делал он это нечасто. Развернувшись на сиденье так, чтобы было удобнее наблюдать за Флэр, он вызвал Рэнди по шолту.

— Привет, — ответил тот почти сразу.

— Я скоро буду, — сказал Эллиот.

— Ждём, — ответил Рэнди, зевая во весь рот.

— Я буду не один, — многозначительно проговорил Элл.

— С Ченом?

— Нет, это сюрприз, — рассмеялся Элл, поглядывая на Флэр. — Оденься и не забудь расчесаться.

— Кого ты везёшь? — подозрительно спросил Рэнди.

— Скоро увидишь, — ответил Эллиот и отключился. — Я предупредил отца, — крикнул он Флэр, — он нас ждёт.

— Твой отец — владелец корпорации?

— Да, его зовут Рэнди Троуди, а второго моего отца зовут Са̀тори Лойн, он несколько странный, но добрый. Для него, кроме науки, ничего не существует. — Кадви остановился, секунду подумал и плавно подплыл к посадочной площадке двенадцатого этажа.

— Как красиво, — прошептала Флэр, глядя на океан.

Рэнди и Иннина уже были в столовой, Са̀тори, как всегда, спал, а Верд отправился по делам.

— Сейчас придёт Элл, подождём его, — Рэнди заинтриговал сюрприз, который им обещали.

Но все его догадки оказались неправильными. Дверь отворилась, и в столовую вошёл Эллиот, а за ним девушка. Он помнил её по спасательной операции той ночью, именно она руководила взводом, который освобождал корпорацию. От неожиданности Рэнди потерял дар речи и так и стоял, глядя на этих двоих. Эллиот, увидев такую реакцию, рассмеялся, что удивило Рэнди ещё больше.

— Проходите, садитесь, — наконец произнёс он, растерянно глядя на жену.

Та сидела и изо всех сил старалась не расхохотаться, наблюдая за совершенно ошарашенным мужем.

— Это Флэр Эк, командир второго взвода нашей роты, — представил девушку Элл, — вчера она проиграла мне свидание.

Иннина не выдержала и рассмеялась, Эллиот своими словами буквально добил Рэнди, и тот выглядел жалко.

— Милый, — просмеявшись, сказала она, — садись, поговорим, разберёмся.

Флэр сжала губы и сильно толкнула Элла в спину. Если бы они были в роте, то она явно не ограничилась бы одним толчком.

— Садись, — обратилась к ней Иннина.

Элл, довольный произведённым впечатлением, подошёл к столу и, отодвинув стул, показал на него Флэр.

— Эллиот у нас эгоист и мало думает о людях, — продолжала Иннина, — перевоспитайте его. Может, у вас получится?

— Вот как вернёмся в роту, так и начну, — Флэр многозначительно покосилась в сторону Элла. Тот лишь пожал плечами.

Завтрак прошёл нормально, через некоторое время все расслабились и болтали как старые друзья. Еда была вкусной, и Флэр даже не заметила, как съела слишком много, а Элл только успевал подкладывать ей вкусности на тарелку.

Девушка удивлялась, насколько прост в общении Рэнди. В городе его считали высокомерным и заносчивым человеком. Флэр не заметила ничего подобного. Он пытался развеселить их. Жена смеялась над его шутками, хотя они и были несмешными. Атмосфера казалась такой уютной, что Флэр стало грустно. Она не помнила, когда могла так посидеть со своей семьёй. Пытаясь выжить с малых лет, она не думала ни о чем, кроме того, как прокормиться и остаться в живых. Элл заметил, как её настроение изменилось.

— Мы пойдём, я обещал Флэр показать корпорацию, — и он встал из-за стола.

— Первый и второй допуск под запретом, — жёстко произнёс Рэнди.

— Я понял.

Эллиот и не собирался показывать самые секретные разработки. Да Флэр и не поняла бы, что там происходит.

— Хорошего дня, — пожелал им Рэнди.

— Спасибо, я давно так вкусно не ела, — Флэр поднялась, понимая, что пора уходить.

— Надеюсь, мы ещё увидимся, — с улыбкой сказала Иннина, девушка ей понравилась, она была не похожа на женщин пятого уровня с их высокомерием и сплетнями.

Эллиот показывал Флэр лаборатории и рассказывал, как работает корпорация. Её поразили светлые и большие комнаты, заполненные людьми, производящие впечатление чего-то загадочного и непонятного. Потом они гуляли по берегу океана и решили отдохнуть. Элл отвёл Флэр в ту самую комнату, где раньше останавливался Чен.

— Мистер Норд, — услышал Верд голос Тауса. — Эллиот приехал утром с девушкой из его роты, Флэр Эк, командир второго взвода. Они позавтракали, осмотрели корпорацию, к нам заходили тоже. Теперь отдыхают. Её поселили в комнату четыреста пятьдесят шесть.

— Хорошо, продолжай наблюдать, — ответил Верд, улыбнувшись своему собеседнику, сидящему напротив.

— Итак, Чен, ты согласен?

Если для Флэр это утро началось непривычно, то Чен как раз не горел желанием куда-то ехать или суетиться. После вчерашнего поражения вообще не хотелось никого видеть. Он забрался в самый дальний угол роты и сел, прислонившись к стволу дерева. Было совершенно наплевать, кто и что про него сейчас думал, но сам факт проигрыша просто выводил из себя.

Больше всего бесило поведение Элла. Он прекрасно понял все эти касания без ударов, означающие «Я могу тебя ударить, но не буду». Стараясь успокоиться, он лёг, закинув руки за голову, и уставился в небо. Чен часто прощал другим глупость, но не себе.

«Это было хорошим уроком», — подумал он и заснул. Проспав так несколько часов, грязный и небритый, он поплёлся на завтрак. Стоило переступить порог столовой, как все сразу же повернули головы в его сторону.

— Да пошли вы! — злобно бросил Чен непонятно кому и, набрав еды, сел за стол.

Он только начал есть, как на пороге появился один из дежурных и закричал, оглядывая сидящих за столами:

— Чен Окенат, на проходной тебя ждёт послание.

Чен недоумённо посмотрел на него и, бросив ложку, вышел из столовой. На проходной ему вручили запечатанный конверт, что уже было достаточно странным, письма на бумаге сейчас почти никто не писал. На белом листе было лишь несколько слов:

«Жду тебя в баре „Светлячок“. Верд Норд».

Чен нахмурился. Желания встречаться с Вердом сейчас не было, да и не сейчас тоже.

— Давно это принесли? — спросил он у дежурных.

— Минут десять назад, — ответили ему.

Чен покосился на монитор, показывающий улицу, но там было пусто.

Верд и в самом деле был тут всего десять минут назад. Он вышел из кадви за квартал до здания «Красной роты», понимая, что не стоит привлекать к себе внимание. Да и пройти пешком по таким знакомым улицам было приятно. Он знал, что минут через двадцать, когда закончится завтрак, вся рота начнёт расползаться по городу и другим уровням. Отдав записку для Чена, Верд вышел и, стоя посреди улицы, задрал голову, глядя на знакомое до боли окно кабинета командующего.

Найк уже был на своём месте, выходные он часто проводил в кабинете, разбирая отчёты. Болтовня жены и её подруг, которые взяли привычку посещать их именно в выходные, порядком надоела, и командующий под предлогом неотложных дел эти дни проводил в роте. С утра он уже успел просмотреть несколько рапортов и, решив немного отдохнуть, выглянул в окно, поставив затемнение на ноль.

Лучи солнца тут же ослепили его, приятно согревая кожу. Найк опустил взгляд и, увидев стоящую напротив здания фигуру, с ужасом узнал в ней Верда. Двое давних и непримиримых врага встретились глазами. Найк не мог поверить, что вот так, совершенно спокойно Верд пришёл сюда и стоит под его окнами. Сам же Верд прекрасно понимал, о чём думает Найк.

«Эх, старина, ты никогда не мог скрывать своих эмоций», — подумал он и улыбнулся так, что Найк вздрогнул.

Он уже было открыл рот, чтобы связаться по шолту с дежурными и объявить тревогу, но передумал. Хоть Верд всё ещё и числился в розыске, но арестовать его сейчас означало нажить большие неприятности, а может и вообще лишиться места. Из преследуемого одинокого убийцы Верд в один момент стал одним из влиятельнейших людей города. И вот он стоит и нагло смеётся в лицо Найку.

Верд прекрасно понял, что хотел сделать Найк, когда повернул голову к шолту. Он хотел поднять тревогу, но потом передумал. Всего несколько секунд… Но обоим они показались вечностью, так много воспоминаний нахлынуло сразу. Они стояли и глядели друг другу в глаза. Наконец Верд ухмыльнулся и, повернувшись, высоко поднял руку, помахав командующему на прощание, а потом стал удаляться вниз по улице. Найк смотрел ему в спину и понимал, насколько ничтожным является и он сам, и его должность, добытая кровью. Холодный пот выступил у него на лбу, и он отпрянул вглубь кабинета.

Верд же направился в бар «Светлячок». Бойцы «Красной роты» давно облюбовали это место для своих гулянок. Посетить бар в выходные считалось традицией. Толпа пьяных и агрессивных бойцов напрочь отбила желание приходить сюда нормальным людям, да и вечера тут частенько заканчивались потасовками. Владелец сначала был недоволен, но потом быстро смекнул, что военные за два дня оставляют здесь больше денег, чем простые посетители за неделю. Бар переходил по наследству. В нём давно ничего не менялось, только мебель стали ставить покрепче и закупили небьющуюся посуду.

Верд остановился на пороге. Утром здесь никого не было, не пахло алкоголем и жареным мясом, лишь лёгкий запах утреннего дерк-ната и свежей выпечки витал в воздухе, соблазняя прохожих.

— Мистер… — подошёл к нему старик-владелец, который по утрам сам проверял, всё ли в порядке, но удивлённо замолчал, увидев Верда.

— Это я, Отис, — улыбнулся вошедший.

— Но… — Отис явно был ошарашен таким визитом.

— Не беспокойся, никто за мной сюда не придёт. Я жду знакомого. Сделай мне что-нибудь на завтрак, соскучился по твоей еде, — и он сел за дальний столик, прекрасно зная, что сможет наблюдать за улицей, но сам будет почти незаметен.

Глава 25

Флэр никогда не чувствовала себя такой отдохнувшей. То ли постель была удобной, то ли шум океана помогал ей уснуть, но она проспала не меньше трёх часов. Эллиот уже давно проснулся и даже заглянул к охранникам, чтобы узнать, всё ли с ней в порядке. Но, увидев, что она просто спит, отправился к Сатори. Тот с радостью принял его и указал на стул рядом с собой.

— Что нового? Уже открыл, как сделать нас бессмертными? — пошутил Элл.

— Бессмертие откроешь ты, правда, если выбросишь из головы все свои армейские фантазии, — Сатори что-то торопливо набирал на клавиатуре, — но… Я скоро смогу продлить жизнь лет на двадцать, — он резко повернулся в кресле и торжествующе посмотрел на Элла.

— Ты смог?! — глаза Эллиота загорелись, и он пододвинулся ближе к компьютеру, рассматривая непонятные для остальных формулы и цифры.

— Пока идут испытания, но, думаю, да, — учёный покачал головой. — Я серьёзно, возвращайся. Ты бы мог продвинуть науку намного больше меня.

Элл улыбнулся. Сатори в который раз не оставлял попыток уговорить его.

— Мне это не интересно. Извини, — Сатори подпёр рукой щеку и с укоризной посмотрел на Элла.

— Хорошо, давай осмотрим тебя, пока ты не сбежал.

— Не сегодня, — Эллиот соскочил со стула, — когда она проснётся, я вас познакомлю.

И, не дожидаясь ответа, выскочил из лаборатории.

— Она? Интересно, я правильно расслышал? — Сатори на минуту задумался, но потом снова окунулся в свои вычисления.

Флэр наконец проснулась и, сев в кровати, с удовольствием потянулась. Вставать не хотелось. Одежда, которую она по привычке просто бросила на пол, аккуратно лежала на тумбочке. Передумав одеваться и решив сначала принять душ, девушка на радость охране прошла в ванную полностью обнажённой.

Именно в тот момент, когда она мылась, Элл постучал в дверь. Ответа не последовало, он осторожно заглянул в комнату и, услышав шум воды, понял, что Флэр проснулась. Зайдя внутрь и не увидев её, он решил подождать, встав около окна и глядя на большие волны, гонимые океаном к берегу.

Флэр, не подозревая, что в комнате кто-то есть, вышла из ванной, не запахнув халат. Элл обернулся и застыл на месте, изумлённо глядя на девушку. Флэр заметила его не сразу и лишь сделав пару шагов поняла, что не одна.

— Ланг! — заорала она, запахивая халат.

Эллиот по привычке выпрямился по стойке смирно, но крик привёл его в чувство.

— Ты долго спала, и я решил тебя разбудить, зашёл… — он чувствовал, что краснеет.

Флэр зло посмотрела на него.

— Ты когда-нибудь общался с девушками? — Она завязала халат и, подойдя поближе, встала рядом, глядя в окно. Элл, не зная, что ответить, поджал нижнюю губу.

— Как я понимаю, серьёзный мужчина Эллиот Ланг предпочитает подглядывать за чужими женщинами?! — насмешливо сказала она и закрыла глаза, наслаждаясь солнцем.

— Конечно, я общался с девушками, каждую неделю вижу полуодетых бездельниц. В корпорации проходит одна из самых лучших вечеринок. Но мне только пятнадцать, — попробовал он обратить всё в шутку.

Флэр, повернув голову, посмотрела на него и произнесла с грустью в голосе:

— Там, внизу, дети взрослеют очень рано, родители уже в пять лет берут их с собой на работу. Не все доживают до пятнадцати, — она замолчала, потом, повернувшись к Эллу, слегка стукнула его пальцем по носу, — так что ты уже старичок, пятнадцать… — И тут же командным тоном добавила: — Марш на выход! Быстро! Я оденусь.

Элл выскочил из комнаты как ошпаренный. Он не понимал, что с ним происходит. Девушки и правда порой приставали к симпатичному подростку, но они не интересовали его. С Флэр всё было по-другому.

«Идиот», — подумал он, улыбаясь во весь рот, — «Она просто не запахнула халат».

— Элл, — позвала его Флэр через несколько минут, — зайди.

Она сидела на краю кровати и обувалась.

— Ты говорил, у вас тут веселье по вечерам?

— Да, но едва ли это можно назвать весельем, — удивился Элл.

— Покажи мне, как живут богатеи.

— Если хочешь, покажу, — ответил Элл. — Правда, есть одно, но… — И он окинул Флэр взглядом.

Кадви подлетел к шикарному зданию из чёрного камня, зловеще выделяющемуся на фоне привычно серых домов Крапта. Флэр заметно нервничала.

— Может, не стоит? Я уже передумала, — неуверенно проговорила она.

— Не-е-ет! — Элл насмешливо смотрел на неё.

Флэр всегда была такой уверенной в роли командира, но совершенно растерялась, когда речь зашла о вещах и макияже. Вытаскивать из кадви её пришлось чуть ли не силой. Но поняв, что за ними наблюдают, она выпрямилась и, горделиво оттолкнув надоеду, прошла внутрь.

Элл был тут не впервые, он иногда сопровождал сюда Иннину. Ему нравились красивые девушки, молчаливо порхавшие по коридорам и с улыбкой подающие вкусный дерк-нат, нравился приятный запах и полумрак нижнего холла.

К ним подошли две девушки и увели Флэр куда-то вглубь. Она не сопротивлялась, видимо, смирившись с неизбежным. Элл сел на небольшой диванчик и, разувшись, достал компьютер. В Крапте не происходило ничего особенного, сплетни интересовали его мало, но иногда он их читал. Вот и сейчас, увидев лицо Кэтролл на фото, открыл статью.

Писали, что или её бросил очередной любовник, или она его. Репортёры преследовали девушку везде и пытались выяснить, кто же с кем расстался. А ещё ей предложили роль о трагической любви парня с пятого уровня и девушки со второго. Элл усмехнулся, представляя Кэтролл в роли бедняжки со второго уровня.

И тут он заметил своё фото. Под ним было кратко написано, что Эллиот Ланг поступил на обучение в «Красную роту» и своё будущее видит в роли военного. Сама новость не несла ничего интересного, но комментарии под ней были любопытными. От проклятий до полного восхищения его поступком.

Таких жарких споров он не видел давно. Люди кидались из крайности в крайность, считая его то маленьким гением, то монстром. После прочтения нескольких страниц этого бреда Элл устал и написал:

«Конечно, может, я маленький засранец и выскочка, но умён и вообще вряд ли меня интересует ваше мнение».

Одна из девушек принесла дерк-нат, и он, взяв горячую чашку в руки, с удовольствием наслаждался напитком, глядя, как под его записью появляются всё новые и новые сообщения.

«Хоттон-Клай» был одним из самых дорогих и модных мест, где сотворят любое чудо за ваши деньги. Флэр, конечно же, не могла позволить себе посещать такие салоны и сейчас с интересом смотрела, как в соседнем кресле приводят в порядок кинозвезду, чуть дальше сидел знаменитый ведущий.

Она постоянно видела его в новостях. Заметив, что на него смотрят, он противно и слащаво улыбнулся. Флэр было интересно окунуться хоть на мгновение в такую жизнь, но она всё ещё злилась на Элла. Правда, представив, что сделает с ним в роте, немного остыла и решила, что живёт лишь раз, а значит, надо просто расслабиться.

Её короткие ногти всего за несколько минут сделали длинными настолько, что было невозможно сжать руку в кулак. Потом долго возились с волосами, и Флэр ахнула, увидев копну длинных светлых волос на своей голове. Девушки, обслуживающие её, улыбнулись, довольные произведённым эффектом.

Следующим этапом был макияж. Ей шёпотом сообщили, что «Хоттон-Клай» использует лучшую косметику, и она точно не смоется неделю. Флэр выругалась про себя, ибо появиться в роте с боевой раскраской на лице было не лучшей идеей, её просто засмеют. Через два часа от командира взвода не осталось ничего, перед зеркалом стояла красивая женщина, в ней едва угадывалась та Флэр, которая спокойно справлялась с целым взводом. Она стояла и смотрела на своё отражение.

«Так вот какой могла быть Флэр Эк, родись ты на пятом уровне, а не на третьем…» — подумала она.

— Осталось только подобрать одежду, — проговорила стоящая рядом с ней девушка, и они отправились в другую половину здания.

Под одежду был выделен огромный зал, все самые модные бренды считали за честь предоставить свои модели там. Одежды было много, на все случаи, любых цветов и фасонов. Флэр удивилась, как они не путаются в таком количестве нарядов.

— Простите, — опять обратилась к ней та же девушка. — Нам нужно знать, куда вы сегодня собрались? — Она заученно улыбнулась.

— На вечеринку, в корпорацию, — ответила Флэр, оглядываясь вокруг. Девушки беспокойно переглянулись.

— А чьим гостем вы будете?

— Это важно? — удивилась Флэр.

— Это очень важно, — девушки, не переставая улыбаться, выжидающе смотрели на неё.

— Эллиота Ланга, — спокойно ответила Флэр.

— Мистера Ланга? — Девушки переглянулись, ведь гостью Элла они видели впервые.

— Вы сами будете выбирать себе одежду или вам помочь?

— Наверное, не помешала бы помощь, — Флэр не была уверена, что разбирается в том, что сейчас носят на вечеринках.

Её подвели к одному из шкафов и, открыв его, отошли немного в сторону. Множество разной одежды аккуратно висело на большой вешалке-вертушке. Одна из девушек нажала кнопку, и перед глазами ошарашенной Флэр замелькали разноцветными лоскутками платья разных цветов и фасонов. Все они мало были похожи на одежду, к которой она привыкла, и скорее предназначались для того, чтобы прикрыть самые откровенные места, но не более. Девушки заметили её удивление и заулыбались.

— Такое носят? — Флэр явно была растеряна.

— Конечно, именно это и носят, не сомневайтесь, у нас только лучшее.

Они долго выбирали, и в конце концов Флэр настояла на гипюровом платье, простом, но выгодно подчёркивающем её фигуру. Это было самое скромное, что она смогла выбрать. Девушки пожали плечами, но спорить не стали. Подобрав обувь и украшения, они снова подвели Флэр к зеркалу. Оттуда на неё смотрела незнакомка. Появись она в таком виде перед родными, её бы, скорее всего, не узнали. Флэр усмехнулась, представляя лица людей с третьего уровня, увидь они сейчас девочку со всегда ободранными коленками.

— Идите за нами, — проговорила одна из девушек.

Пройдя по длинным коридорам, они попали в большую полупустую комнату, где почти ничего не было, кроме стола и кожаного кресла, в котором сидела элегантная женщина средних лет и смотрела новости.

— Лина, вы нам нужны, — пролепетала одна из девушек.

— Выпрямись, Аманда, — не отводя глаз от экрана, бросила ей Лина.

Девушка сразу же расправила плечи.

«Как будто скомандовала встать смирно», — усмехнулась про себя Флэр.

— Свободны, — женщина наконец встала и повернулась к ним.

Девушки поспешили удалиться, а Лина, осмотрев Флэр, покачала головой.

— Если хочешь подцепить кого-то из этих богатых бездельников, то ты слишком скромно оделась, — сказала она.

— Я не собираюсь никого цеплять, — жёстко ответила ей Флэр.

— Ох! — только и смогла проговорить Лина. — Впервые слышу такой ответ в этих стенах. Сюда приезжают именно за этим и, кстати, не стыдятся открыто говорить такое. — Лина присмотрелась к Флэр.

— Неплохая фигура, но слишком много мышц, чтобы выглядеть утончённой, — как бы про себя проговорила она. — Пройдись, пожалуйста, — и Лина энергично замахала рукой, показывая, куда нужно идти.

Флэр послушно сделала несколько шагов. Ходить на каблуках было непривычно, но тренированные ноги не давали упасть.

— Понятно, — вздохнула Лина. — Откуда ты?

— Третий уровень, Флэр Эк, командир второго взвода «Красной роты», — привычно отрапортовала Флэр.

— Вот как?! — Брови Лины приподнялись от удивления, и она внимательно посмотрела на Флэр. — Хорошо, платье оставим это. С кем ты пойдёшь в корпорацию?

— Эллиот Ланг, — растерянно проговорила Флэр. Эта женщина ей казалась строже командующего Найка.

— О! Волчонок уже настолько подрос, что стал обращать внимание на женщин? Сколько ему сейчас лет? — Лина ухмыльнулась.

— Кажется, пятнадцать. Мы просто вместе служим, — почему-то начала оправдываться Флэр.

— Ну, если служите… — многозначительно произнесла женщина. — Вообще, меня это мало интересует. Давай немного поработаем с тобой? Мне очень хочется, чтобы образ был цельным, но твоя походка всё портит.

Ближайший час Лина заставила ходить Флэр по комнате, причём достаточно часто постукивая девушку длинной палкой, которую она использовала как указку.

— Зад втянуть, не раздвигай так ноги. О нет! Это просто ужасно. Ты не в армии, девочка! — В конце концов, она более-менее была удовлетворена.

— Удачи тебе, — мягко сказала она на прощание. — И передай привет одноглазому Тиру.

— Откуда вы его знаете? — Флэр изумлённо посмотрела на неё.

Тир был старожилом на третьем уровне. Старика все уважали.

— Это мой брат, — ответила женщина. — И постарайся выбраться оттуда окончательно, даже если для этого тебе придётся подцепить богатенького недотёпу, — она снова уселась и уставилась в экран.

Эллиот зря написал комментарий к новости о себе. Впрочем, его это даже немного развлекло. Народ быстро разделился на два лагеря, но ругали его все: и те, кому он нравился, и те, кто его ненавидел. Одни накинулись на него за засранца и выскочку, другие пытались доказать, что он не так уж и умён. В конце концов, обе стороны забыли, с чего всё началось, и стали просто ругаться между собой.

Эллу всё это быстро надоело, и он, сделав фото, прикрепил его к сообщению, написав:

«Искренне ваш! Эллиот Ланг».

Чат молчал несколько минут, а потом посыпались вопросы, ответами на которые он так увлёкся, что не заметил, как кто-то остановился рядом.

— Ланг! — окликнули его. Подняв глаза, Эллиот увидел шикарную женщину, в которой смутно угадывалась командир второго взвода Флэр Эк.

Глава 26

Чен подошёл к бару, но заходить внутрь не спешил. Постояв немного, он развернулся, явно намереваясь уйти, но Верд не дал ему этого сделать. Он вышел на улицу в тот момент, когда Чен сделал первый шаг.

— Окенат! — окликнул он парня.

Тот остановился.

— Раз уж пришёл — зайди, — бросил ему в спину Верд.

Чен развернулся и молча вошёл в бар. Оглядевшись, он увидел одиноко стоявшую чашку дерк-ната и сел за столик, который недавно покинул Верд.

— Отис, покорми парня, — старик оглядел их и молча кивнул.

Как правило, появление Верда в его заведении ни к чему хорошему не приводило, но отказать ему он не мог.

— Поговорим? — спросил Верд.

— Поговорим, — угрюмо пробурчал Чен.

— Я предлагаю тебе помириться с Эллом… — начал было Верд.

— Я не работаю на вас, — перебил Чен, нагло рассматривая его.

— Моё предложение о работе всё ещё в силе, — как будто не слыша ответа, продолжал Верд.

— Не интересует.

— Я подниму плату в пять раз. Таких денег ты нигде больше не заработаешь, — Чен с интересом посмотрел на Верда. Сумма и правда была немаленькой.

— Вот с этого и надо было начинать, — и он накинулся на еду, которую принёс Отис.

— Но условия меняются, — Верд глядел на него выжидающе.

Чен молча продолжал есть. Спустя некоторое время Верд, так и не дождавшись ответа, продолжил:

— Ты останешься в роте и помиришься с Эллом, нужно будет стать его другом и следовать за ним везде, даже если он соберётся покинуть роту.

Чен положил ложку и стал слушать внимательнее.

— Мне нужен человек, который будет докладывать о каждом его шаге.

Верду не особо нравился этот парень, но выхода у него не было. Эллу, который не любил подпускать к себе кого-то близко, по душе пришёлся именно он.

— И за это вы платите в пять раз больше? — наконец заговорил Чен.

— Согласен? — спросил его Верд.

— Нет, — услышал он в ответ.

— И как мне тебя уговорить?

Верд был несколько озадачен. Он привык, что не существует людей, которых нельзя купить. А предложенная сумма была хорошей.

— Кто мне гарантирует, что, например, через год вы не передумаете и я не останусь на улице без денег?

— Хороший вопрос.

Верд задумался. Он и в самом деле не мог дать такой гарантии, в этой сделке его больше интересовал Элл, а что случится с остальными, было не особо важно. Но и жадничать он не собирался, тем более деньги тратил не свои, а корпорации.

— Хорошо, давай будем откровенны. Конечно, настолько, насколько я могу тебе довериться, — Верд не собирался открывать ему всей правды.

Чен поставил локти на стол и, подперев руками подбородок, приготовился слушать. Он понимал, что Верд преследует свои личные цели, а он в его игре будет лишь разменной фигурой, которую в любой момент скормят ради выгоды. Но был ли у него выбор? Что в армии, что в «Красной роте» он был никем. Так какая разница? Собственно, всё, что связано с Эллом, его интересовало мало, а вот деньги — это другое, и он был готов торговаться до последнего.

— Для многих Эллиот сейчас лишь маленький мальчик, которого не стоит воспринимать всерьёз. Совсем недавно и я к нему так относился, но ошибся. У Элла большое будущее. Со временем он станет достаточно влиятелен в этом мире, одним из первых. И у тебя есть все шансы быть его правой рукой и другом. А это не только власть и деньги — это свобода. Мы сможем разобраться с теми, кто оболгал тебя. Я собрал материалы и, думаю, скоро узнаю настоящего убийцу и кто тебя подставил.

Чен слушал внимательно, Верд умел убеждать, а картина, которую он сейчас нарисовал, выглядела очень привлекательно. Но он никогда не забывал, с кем имеет дело.

— В чём подвох? — спросил он. Верд улыбнулся.

— Следить за Эллом не так уж и легко, и терпеть его характер тоже. Тебе придётся полностью изменить жизнь, правда, в лучшую сторону.

— Я вроде нормально переношу его характер, — удивился Чен.

— И докладывал Найку тоже нормально? Так? — Верд с улыбкой смотрел на парня. Тот пытался играть с ним, но, увы, игроком он пока был не лучшим.

— И докладывал тоже, — невозмутимо повторил Чен.

— Думаю, ты плохо знаешь Эллиота. Но если выбирать между Найком и Эллом, то я бы выбрал второго. Также тебе придётся немало учиться, чтобы не разочаровать его. Большие деньги просто так не платят.

Верд краем глаза заметил, что на улице начал появляться народ, и первые посетители стали заполнять бар. Пришли девушки-официантки, а старик Отис уполз на свой этаж досматривать сны.

Чен задумался, Верд же смотрел на него и понимал, что отказаться от такого предложения будет трудно.

— Звучит, конечно, заманчиво, но что будет, если он узнает?

— Тебя выкинут на улицу, — спокойно ответил Верд.

— И именно это меня не устраивает, — Чен встал, собираясь уйти. — Я скорее скажу «нет» и спокойно буду зарабатывать себе на домик в «Красной роте».

— Сядь! — резко сказал Верд. — Хватит торговаться, можешь потерять всё.

Чен послушно сел обратно. Сделка была рискованной, но отказаться от неё он уже был не в силах.

— И кто это у нас тут? Преступник, который объявлен в розыск?! — раздался голос рядом, и за стол бесцеремонно уселся командир пятого взвода, Роуер Шарк. Верд поднял глаза и спокойно посмотрел на него.

— Шарк, ты ещё жив? — с издёвкой произнёс он.

Роуер немного смахивал на крысу как внешне, так и по характеру. Беспринципный, любящий издеваться над другими, завистливый и мстительный. С худым лицом и грязно-серым цветом волос. Схожести добавляли и небольшие глазки, вечно бегающие по сторонам. Он искренне ненавидел Верда.

Совсем недавно именно из-за него Шарк был оштрафован и понижен с должности помощника Найка до командира пятого взвода. В «Красной роте» его недолюбливали, но связываться не хотели, потому что конфликт с этим человеком был стопроцентной гарантией вляпаться в неприятности. За глаза Шарка так и звали крысой. Вот и сейчас он сидел напротив Верда и скалил зубы.

— Жив, как видишь, но и ты ещё не мёртв?! — он нагло взял чашку Верда и залпом допил холодный деркнат.

— У меня всё хорошо, — сказал Верд. — Мне пора идти — дела… — Он встал и направился к выходу, но Шарк преградил ему дорогу.

— Куда собрался? Твоя рожа всё ещё в поиске. Я могу тебя арестовать в любой момент.

И он было открыл рот, чтобы позвать на помощь. Но сильный удар в переносицу остановил его на полуслове. Шарк стоял и, шатаясь, держался за нос, глотая воздух ртом. Верд тут же вторым ударом под челюсть вырубил его окончательно.

— Ты кому дорогу переходишь? — брезгливо бросил он и, перешагнув через валяющегося Шарка, вышел из бара.

Девочки-официантки запоздало завизжали, увидев лежащее на полу тело и расползающееся вокруг пятно крови. Несколько бойцов «Красной роты» сразу же бросились за Вердом, но того уже и след простыл.

Найку доложили о произошедшем почти сразу. Покушение на командира взвода было далеко не рядовым событием. Достаточно быстро прислали запись с камер наблюдения. Командующий долго думал, но потом решился и затребовал связь с канцлером.

— Да, — устало отозвался тот.

— Энид, это Найк, у нас чрезвычайная ситуация. Совершено нападение на командира взвода.

Последнее время Найк не любил обращаться к канцлеру, хотя когда-то они были друзьями.

— Нападение? Насколько серьёзное?

— Он без сознания.

— Кто нападающий, выяснили?

— Выяснили, это Верд Норд.

Канцлер молчал.

— Энид, это шанс… — начал было Найк.

— Давай прекратим эту погоню. Опять ты за своё. Какой шанс? Троуди обожает свою жену и не потерпит, чтобы его тестя арестовали. Нужно ли нам это?

— Но он в розыске, в конце концов, — попытался хоть как-то повлиять на канцлера Найк.

— Хватит уже крови, слышишь? Кстати, розыск с него я снял ещё вчера. Так что забудь и живи спокойно.

— Снял?! — Найк был в ярости. — Но…

— Табо, заткнись! — канцлер порой не стеснялся в выражениях. — Иначе мне придётся вспомнить, как ты получил свою должность, и вы с Нордом поменяетесь местами. Охота на волка закончена! Или ты всё забываешь, или идёшь под суд, — и канцлер прервал связь.

Найк в бешенстве подскочил к компьютеру и, убедившись, что Верда в розыске уже нет, бессильно опустился в кресло. По закрытому каналу он затребовал его дело, и через пару минут файл был предоставлен. В самом конце стояла подпись канцлера и распоряжение снять все обвинения с преступника.

Он, конечно, понимал, что теперь никто не отдаст ему Верда, но злость не давала покоя. Командующего одного из самых лучших военных подразделений унизили и просто не стали слушать. Более того, теперь он не чувствовал себя в безопасности. Найк сжал кулаки.

Глава 27

Несколько секунд Элл непонимающе смотрел на неё. Образ Флэр в военной форме был привычен, но та девушка, что стояла перед ним сейчас, казалась незнакомкой. Он не мог найти нужных слов. Всё, что он хотел сказать, звучало бы нелепо. Флэр тоже молчала, не понимая, нравится ли ему то, что с ней сделали, или нет. В тени одной из арок тихо шептались девушки, которые обслуживали Флэр.

— Она старше него, — фыркая, проговорила первая.

— Ну и что? Зато красивая, — возразила другая.

— Странный этот Ланг.

— Хорошенький, подрастёт, и у него много таких будет, — они заулыбались.

— Сплетничаете? — раздался тихий голос рядом. Обернувшись, девушки, к своему ужасу, увидели Лину.

— Бегом отсюда! — произнесла она недовольным тоном, и болтушки поспешили исчезнуть как можно скорее.

Элл наконец пришёл в себя и, соскочив с дивана, схватил Флэр за руку и пошёл к выходу.

— Мистер Ланг!

Услышал он и, обернувшись, наткнулся на насмешливый взгляд Лины.

— Вы забыли обуться.

Женщина глазами показала на ботинки, оставшиеся стоять около дивана. Флэр рассмеялась, а Элл, мысленно ругая себя, поспешил надеть обувь.

— Вот, — подойдя, Лина протянула небольшую коробку с фирменным знаком «Хоттон-Клай». — Это одежда твоей спутницы и небольшой подарок от меня, — она протянула маленький флакончик духов. — Ей подойдёт этот запах.

Элл кивнул в знак благодарности и собрался было идти, но Лина придержала его за руку.

— С какого счёта будет оплачена услуга? Вашего личного или корпорации? — поинтересовалась она.

— Моего, — не задумываясь ответил он и, попрощавшись, поспешил к Флэр.

«Сослуживец, говоришь?» — подумала про себя Лина. — «Интересно, Рэнди в курсе?»

Кадви медленно летел над городом, Элл сидел молча, стараясь не смотреть на Флэр. В голове крутились всякие глупости, и лишь одна мысль пробивалась через весь этот непонятный для него поток сознания:

«Какая она красивая».

Он очень боялся произнести это вслух. Как будто где-то внутри появился совсем другой человек, и никак не хотел уживаться с самим Эллом. Флэр же даже не заметила, что с ним что-то не так. Она наслаждалась, ощущая себя совсем другой, и это чувство ей нравилось.

— Я проголодался, у нас ещё есть время, давай поедим, — резко произнёс Элл, стараясь привести свои мысли в порядок.

Флэр удивлённо посмотрела на него.

«Наверняка это стоило массу денег, вот и переживает. Но, в конце концов, его никто не просил это делать» — подумала она, а вслух произнесла:

— Хорошо, я тоже голодная.

Кадви плавно развернулся, завис на пару секунд, сверяясь с новым маршрутом, и доставил их в шикарное кафе на берегу океана. Его стены уходили прямо под воду, люди во время еды наблюдали за жизнью, которая кипела за стеклом.

Мягкая полутьма внутри выгодно контрастировала с ярко подсвеченным дном, и посетителям казалось, что они вторглись в пространство океана, и его обитатели наблюдают за ними, а не наоборот. Это был маленький аквариум для людей, на которых любовались рыбы.

Они сели за столик, и на небольшом экране тут же высветилось меню, но Флэр не обратила на него внимания — она изумлённо разглядывала, что творилось за стеклом. Элл же не хотел её отвлекать, он с жадностью всматривался в каждую чёрточку лица, каждый изгиб её тела, ругая себя за это и в то же время не в силах оторваться. В конце концов Флэр повернулась, лицо девушки светилось от радости.

— Знаешь, ты и правда устроил мне один из лучших дней в моей жизни, — она откинулась на спинку стула, счастливо глядя на Элла. — Но всё равно скоро я превращусь в ту же Флэр, что и была.

— Не имеет значения, — тихо проговорил Элл.

— Эй, Ланг! Что с тобой? Всю дорогу молчал, а теперь что-то бурчишь себе под нос? Считаешь, что мне всё это не идёт?

— Ты очень красивая, — Элл наконец успокоился, сказав то, о чём думал всю дорогу.

— Да? — Флэр довольно улыбнулась. — Приятно, хоть ты ещё и маленький, но всё равно мужчина. Спасибо.

— Перестань называть меня маленьким, — Элл сжал губы.

— Не злись, я забыла, тебе ведь уже пятнадцать, — пошутила она. — Ты всё это время молчал потому, что пришлось потратить много денег?

— Что? — Элл чуть не рассмеялся. — Это не та сумма, о которой стоит думать.

— Сколько это стоило?

— Примерно твоя зарплата за год, — не подумав, ответил Элл.

— За год? — она изумлённо открыла рот.

— Не переживай, я зарабатываю деньги и могу тратить их как хочу, — попытался успокоить её Элл. Но Флэр удивилась ещё больше.

— Зарабатываешь? Так много? — Она не представляла, как пятнадцатилетний подросток может заработать такие деньги.

— Иногда я помогаю Рэнди с Са̀тори, — Эллиот уже начал жалеть, что заговорил на эту тему. — Пошли, мы опаздываем, мне ещё нужно переодеться.

Верд задумчиво сидел перед экранами. Гости съезжались на вечеринку, которую проводил Рэнди каждые выходные. Одни и те же люди говорили весь вечер на надоевшие темы, сплетничали, обсуждали, кто и как одет. Верда всё это мало интересовало, но тут шолт ожил и раздался голос Рэнди:

— Верд, я жду тебя в моём кабинете, приехал канцлер, мы мило беседуем, и нам не хватает только тебя.

— Иду, — ответил Верд.

Это приглашение его не удивило, правда, он не думал, что всё случится так быстро. Конечно, было глупо давать в морду Шарку, но отказать себе в таком удовольствии Верд не мог. Встав, он уже было направился к выходу, но заметил на экране странную парочку и не поверил своим глазам. Эллиот шёл с красивой девушкой, но Верд её никогда раньше не видел. Или видел? Он пригляделся внимательнее. Что-то знакомое показалось ему в походке, чертах лица и манере держаться.

Где они встречались? Глаза… Спортивное тело… И тут он вспомнил происшествие в корпорации. Именно эти глаза смотрели на него из-под шлема в тот день. Флэр Эк, «Красная рота». Верд щёлкнул пальцами.

«Ну, Элл, ну пройдоха», — подумал он и поспешил к Рэнди.

Там его уже ждали. Канцлер хоть и был настроен на серьёзный разговор, но пребывал в хорошем настроении.

— Мистер Норд, — начал он, даже не поздоровавшись. — Сегодня мне поступила на вас жалоба. Я уже сожалею, что совсем недавно отдал приказ о признании вас невиновным, — он возмущенно посмотрел на Верда.

Тот понимал, что от него ждут покаяния, и, сделав как можно более виноватое лицо, ответил:

— Прошу прощения, но меня вынудили. Это была самооборона, — и он опустил глаза.

— Самооборона? — с удивлением переспросил канцлер. — Но другая сторона утверждает, что это нападение, — он нахмурился.

— Я спокойно сидел в баре, когда командир пятого взвода Роуер Шарк зашёл туда, он открыто хамил мне и обещал арестовать, несмотря на ваш приказ. Я хотел уйти, но он накинулся на меня с кулаками, я вынужден был ответить ему, — Верд краем глаза следил за канцлером. Он понимал, что тому всё равно, кто виноват, но формально он должен разобраться в этом.

— Вот, значит, как, то-то мне показалось странным то, что вы пустили в ход кулаки, — пробормотал он. — Сегодня командующий будет на вечеринке. Я знаю, что между вами были непримиримые разногласия, но теперь, когда сняты все обвинения, надеюсь, эта глупая вражда закончится.

— Конечно! — поспешил заверить его Верд. — Я только этого и хотел, — сказал он с улыбкой.

Ну вот и всё, вопрос решён, — довольно сказал канцлер, обращаясь к Рэнди. — Пойдёмте, вы хозяин, вам и открывать вечер… — и они ушли, оставив Верда одного.

В зале уже было полно народа, какая-то модная певица томно пела о любви, извиваясь всем телом. Первое, что бросилось в глаза Флэр, — это девушки, расхаживающие по залу так, будто говорили:

«Посмотри на меня, я лучшая».

Одеты они были в те платья, которые она видела сегодня в Хоттон-Клай. Мужчины вольготно располагались на небольших диванчиках, откуда снисходительно посматривали на проплывающих мимо красавиц. Флэр на минуту замерла. Ей было не по себе, но Элл взял её за руку и повёл к столику, который стоял недалеко от сцены.

Пока они шли, ей казалось, что все только и смотрят на них. Отчасти она была права. Появление Эллиота с красивой незнакомкой заставило многих обратить внимание на эту пару. Они гадали, кто эта девушка, но её никто не знал, и вскоре их оставили в покое, ожидая, когда заядлые сплетницы всё разузнают.

Иннина, которая сидела одна за столиком, изумлённо разглядывала Флэр. Она, конечно же, её узнала, но была поражена, насколько та изменилась. В зал вошли Рэнди с канцлером, все сразу же повернулись в их сторону.

— Здравствуйте, — начал Рэнди годами заученную речь. — Сегодня мы собрались все вместе. Мне уже начинает казаться, что вы моя большая семья, и каждые выходные мы с удовольствием жмём друг другу руки и улыбаемся. Так что расслабьтесь и получайте удовольствие.

Все захлопали в ладоши. Это был некий ритуал приветствия и сигнал к началу вечеринки. Опять заиграла музыка, и на сцене началось шоу. Множество официантов разошлось по залу с подносами, полными еды и напитков. Рэнди и канцлер подсели за столик к Иннине.

— Милый, — с улыбкой произнесла она, — хочешь сюрприз? — и, не дожидаясь ответа мужа, показала глазами на столик Элла.

Он сидел и оживлённо что-то обсуждал с Флэр.

— Эллиот? Помню, в последний раз он сказал, что тут скучно и ноги его здесь больше не будет, — Рэнди с интересом рассматривал спутницу Элла. — Что за девушка? Я её знаю?

— Конечно, — Иннина весело посмотрела на мужа. — Только сегодня утром мы завтракали с ней.

— Что? — Рэнди внимательнее присмотрелся к Флэр. — Это она? Кажется, командир взвода?

— Да, её зовут Флэр. Который раз убеждаюсь, что одежда, причёска и косметика творят с женщинами чудо.

— Ты права, — согласился Рэнди.

Элл заметил их и приветливо помахал рукой.

— Как ты думаешь, он уже вырос? — задумчиво произнёс Рэнди, не сводя взгляда с парочки.

— Похоже, да, — ответила ему жена.

Но тут канцлер привлёк их внимание.

— Найк появился, пойду успокою его. Позовите сюда мистера Норда.

Рэнди тотчас же вызвал Верда. Найк едва успел посадить жену за столик, как к ним подошёл канцлер и с улыбкой попросил командующего уделить ему время. Командующий ещё злился за вчерашнее, и ему очень хотелось послать этого выскочку куда подальше, но он сдержался.

— Дорогая, ты закажи что-нибудь, я скоро, — сказал он жене и пошёл за канцлером.

— Найк, — Энид даже попытался улыбнуться, чтобы выглядеть любезнее, — ты должен понять, что сейчас вести войну с Нордом невыгодно. Корпорация слишком много для всех значит, да и мои деньги вложены в её проекты, как и твои. Смирись, Верд перестал быть добычей.

— Как ты заговорил, Энид! — насмешливо произнёс Найк. — Ну да, твоих родных он не убивал, не так ли?

— Твой брат виноват сам! — жёстко парировал канцлер. — Не забывай, что именно ты сначала запачкал свои руки в крови. Ты так хотел своё место и власть, что пошёл на это. А потом вы гоняли Верда по всем уровням и хотели его убить. Что бы ты делал в такой ситуации? — он замолчал.

— И к чему все эти разговоры? Вчера я понял, что считаться с моим мнением никто не намерен.

— А вот к чему. Сейчас придёт Норд, и вы спокойно, чтобы я видел, пожмёте друг другу руки. Я, конечно, далёк от мысли, что вы перестанете друг друга ненавидеть. Но с той враждой, что была, нужно покончить.

— Энид! — Найк был возмущён.

— Считай, что это приказ, и он не обсуждается. Надеюсь, ты не забыл, что я пока ещё канцлер?

— Хорошо, я сделаю это, — лицо Найка стало мрачным, но ему хватало ума не перечить канцлеру. Тот как раз замахал руками, подзывая к себе вошедшего в зал Верда.

— Мистер Норд, — проговорил он, когда тот подошёл к ним, — вы помните, о чём мы говорили некоторое время назад?

— Конечно, — Верд повернулся к Найку и приветливо кивнул.

— Так вот, я решил, что вам нужно помириться. Пожмите друг другу руки.

Было заметно, что Верд слегка растерялся, но тут же пришёл в себя. Он повернулся к командующему и протянул ему руку, Найк пожал её, не веря, что делает это.

— Вот и хорошо. Забудьте о своей вражде, для вас обоих так будет лучше.

— Конечно, — ответил Верд, улыбаясь.

Глава 28

Флэр с любопытством разглядывала лица людей. Вот этот человек снимается в кино, а тот — политик. Она заметила Иннину с Рэнди и улыбнулась им. И тут её взгляд упал на соседний столик, три девицы, сидящие за ним, не стесняясь, разглядывали их с Эллом. Одна из них одета в такое маленькое платье, что казалась скорее раздетой, чем одетой. К удивлению Флэр, девушка встала и направилась к ним.

— Привет, Эльчик! — произнесла она, нежно погладив Элла по волосам. Не дожидаясь приглашения, села на соседний стул.

— Привет, Ники, — спокойно ответил Элл.

— А кого ты к нам привёл сегодня? — без церемоний полюбопытствовала девица.

— А вот этого тебе лучше не знать.

— Но девочкам любопытно! — она надула губки.

— Обойдутся, — довольно грубо ответил Эллиот.

— Ну… — заканючила девушка, не собираясь отступать. Флэр чувствовала себя невидимой и уже собиралась ответить, но в этот момент рядом раздался приятный женский голос.

— О! Эллиот, привет, — повернув голову, Флэр увидела красивую шатенку. К её удивлению, та наклонилась к ней и, поцеловав в щёку, достаточно громко произнесла:

— Здравствуй, дорогая, заждались? Как всегда, я опоздала, — сказала она, поворачиваясь к Ники, и, посмотрев на неё с презрением, добавила: — Ник, пожалуйста, иди к остальным девочкам, ты заняла моё место, а я не привыкла ждать. Ники, немного смутившись, поспешила уйти. Шатенка заняла её место и с улыбкой обратилась к Флэр:

— Извини за некоторые вольности, но от неё очень трудно отвязаться. Правда, Элл?

— Здравствуй, Кэтролл. Спасибо, — Эллиот явно был рад ей.

— Флэр, это Кэтролл Битти, — представил он спасительницу. — Она актриса, ты наверняка не раз видела её в фильмах.

— Мне знакомо ваше лицо, — Флэр нечасто смотрела фильмы, но вспомнила, что видела эту девушку на экране. — Я Флэр Эк, командир второго взвода красной роты, — представилась она.

— Так молода и уже командир взвода? — удивилась Кэтролл и вспомнила новости:

— Ты та девушка, которая командовала, когда было нападение на корпорацию? Правильно?! — Кэтролл прекрасно помнила, как Чен крутился около Флэр. — И у тебя, кажется, есть жених… Как же его? А… Чен, по-моему, его так звали.

— Чен?! Мой жених?! — Флэр рассмеялась вместе с Эллиотом. — Ты ошиблась.

— Но в тот день камеры показали, как он обнял тебя! — притворно удивилась Кэтролл.

— Это небольшой армейский юмор, а Чен у нас шутник, — Флэр не думала, что с экрана всё выглядело именно так.

— Понятно, — Кэтролл узнала, что хотела, и была довольна. Её сильно злило то происшествие, а теперь, оказывается, Флэр не имеет никакого отношения к Чену.

— Эх, Кэтролл, Кэтролл, — сказал Элл, глядя на неё. Он прекрасно понимал, зачем та завела этот разговор. — Если тебе интересно узнать про Чена — просто спроси меня, не нужно ходить вокруг да около.

Кэтролл сделала обиженное лицо, но потом, решив, что не стоит злиться, обворожительно улыбнулась. Она очень не любила, когда её вот так прижимали к стенке. В обществе, где Кэтролл проводила много времени, так никто не делал. Элл же как раз не переносил все эти недоговорки и уловки.

— Чен жив-здоров, и у него никого нет, — с иронией проговорил он.

— Я тебя ненавижу, — девушка отвернулась и сделала обиженное лицо.

— Главное, чтобы не любила, — парировал Элл в ответ, и они оба рассмеялись. Флэр следила за их разговором и удивлялась. Ей казалось, что эти двое ссорятся, но скоро она поняла, что это просто манера разговора. Флэр почти всегда и всё говорила прямо или не говорила вообще, однако такое общение, какое она видела сейчас, ей казалось смешным и глупым.

— Кэтролл, кажется, понравился Чен, — обратившись к Флэр, сказал Эллиот. — Я познакомил их недавно, поэтому она так упорно расспрашивала о нём.

— Чен — хороший парень, перспективный, — ответила Флэр. Откуда ей было знать, что перспективность в её глазах и перспективность в глазах Кэтролл — совершенно разные вещи.

— Но ты не хочешь его брать в свой взвод, — заметил Элл.

— Не хочу? — удивилась Флэр. — Кто тебе такое сказал?

— Ты сама. В день освобождения корпорации.

— Я просто была зла, — поморщилась Флэр, — и вы подставили меня.

— Место остаётся за ним? — Элл оживился.

— Да, как и обещала, одно место свободно, — она ещё не понимала, куда он клонит.

— Значит, ты и меня возьмёшь после обучения? — он оперся на стол локтями и подпёр кулаками щёки. Голубые глаза глядели умоляюще.

— Мне кажется, я ничего подобного тебе не обещала, — растерялась Флэр.

— Не обещала, но я хочу в твой взвод после того, как закончу учиться.

Флэр рассмеялась:

— Ты за этим меня притащил в корпорацию?

Эллиот удивился. Он не ожидал таких выводов.

— Нет, конечно. Я даже говорить об этом пока не хотел, но мы начали разговор о Чене…

— Обсудим в роте, — натянуто улыбнулась Флэр.

Кэтролл сидела, глядя на них, не понимая, о чём они вообще разговаривают, но с интересом слушала, надеясь узнать что-то новое о Чене. Её планы нарушили — к ним за столик подсел Верд.

— Интересная компания, — не здороваясь, произнёс он.

— О, Верд, здравствуй! — тут же кокетливо залепетала Кэтролл. — Эти двое болтают и болтают, будто меня нет.

— Видимо, есть о чём? — насмешливо спросил Верд. Он прекрасно знал, что записи о разговорах за этим столиком будут у него, как только закончится вечер.

— Что тебе нужно? — не особо любезно спросил Элл.

— Мне нужна Кэтролл, хочу пообщаться, — Верд пристально смотрел на Флэр. — А вы, если я не ошибаюсь, Флэр Эк? — спросил он прямо. Та кивнула в знак согласия.

— Шикарно выглядите, я вас даже не узнал, — улыбнулся Верд. — Ну что, Кэтролл, оставим их наедине и пересядем за соседний столик?

С одной стороны, Кэтролл очень хотелось остаться с Эллиотом и Флэр и побольше узнать про Чена, с другой — ей было любопытно, что хочет сказать Верд. Немного подумав, она мило улыбнулась и ответила:

— Конечно, мистер Норд. «Вечер долгий, я ещё успею сюда вернуться», — подумала она про себя.

— Итак, Ланг, — заговорила Флэр, как только Кэтролл и Верд отошли подальше, — ты действительно задумал всё это, чтобы напроситься ко мне во взвод?

— Нет, — раздражённо ответил Элл.

— А вот мне кажется иначе! — Флэр не собиралась сдаваться.

— Я уже сказал — нет! Не люблю врать. Сегодняшний день не имеет к моей просьбе никакого отношения, — Элл не любил оправдываться.

— Как давно ты задумал попасть во второй взвод?

— Почти сразу, как начал учиться.

— Но у тебя почти нет шансов. Зачем ты мне? Да и место осталось только одно — для Чена.

— Я уговорю командующего, если ты согласишься.

— Понимаешь, в моём взводе только лучшие, — Флэр вызывающе поглядела на него.

— Я и есть лучший, только ты пока ещё не поняла этого, — невозмутимо ответил он. — Ты упорно видишь во мне лишь ребёнка.

— Ну, мне трудно видеть в тебе кого-то другого, — ехидно ответила Флэр, — когда я гляжу на тебя, то вижу подростка.

— Ты забываешь, кто я. Тело вырастет, когда придёт время, а моё мышление уже давно недетское.

Флэр посмотрела на него с сарказмом.

— Ладно, давай так: я присмотрюсь к тебе за время учёбы, а потом решим, — ей начинал надоедать этот разговор.

— Хорошо, у меня есть время, — сказал Элл. — И… Я пригласил тебя, потому что хотел этого, а не потому, что пытался тебя подкупить, — Флэр опустила глаза, уж больно откровенно он смотрел на неё.

— Пошли танцевать, — Элл снова стал тем мальчишкой, которого она знала, и, схватив Флэр за руку, он вытянул её на площадку около сцены.

— Я не умею танцевать.

— И не нужно! Сейчас покажу. У тебя хорошая реакция, и всё должно получиться. Он нажал какую-то кнопку на стене и начал пальцами перебирать буквы, засветившиеся прямо в воздухе.

— Вот, — он нажал на одну из них, и на полу появились разноцветные квадраты. — Ты должна следить, на квадрат какого цвета я наступлю, и наступить на такой же, но с твоей стороны. Флэр было не по себе — весь зал уставился на них, но отказ означал поражение, а сдаваться она не любила.

— Подожди, — сказала девушка и сняла туфли. В зале зашептались. Элл же лишь озорно улыбнулся.

— Начинаем! — и он наступил на первый квадрат. Программа была настроена так, что если партнёры попадали в такт — получался танец, нужно было только успеть за сменой цветов. Флэр достаточно быстро поняла, что от неё требовалось, это было похоже на соревнование, и она не собиралась проигрывать.

Настроение у Найка было не лучшим. Командующий стоял рядом с канцлером и Рэнди, обдумывая, как теперь быть с Вердом. И тут он увидел пару, подошедшую к танцевальному месту. Мало кто танцевал под программы, как правило, избалованные жители пятого уровня просто не могли успеть за квадратами или танцевали на самой медленной скорости. К середине танца большинство пар сбивалось с такта, но эти двое, закончив один танец, сразу же начали другой. Элла он узнал сразу, а вот Флэр — нет.

— Кто эта девушка? — удивлённо спросил Найк. — Её поведение не похоже на здешних женщин. Позволить себе снять обувь… — он ухмыльнулся, представляя, как жена сейчас возмущенно сжимает губы, видя такое.

— Нравится? — спросил Рэнди. Найку не особо хотелось разговаривать с ним, но не ответить он тоже не мог.

— Нравится. По сравнению с женщинами, которых я обычно вижу здесь, она кажется очень живой и непосредственной.

— Я вот тоже любуюсь. Вдруг нам придётся принять её в семью? — Рэнди в самом деле удивлялся, глядя на Элла. Тот редко танцевал, но сегодня явно решил удивить всех вокруг.

— Это девушка вашего сына? — изумлённо спросил канцлер.

— Честно? Не знаю, он познакомил нас сегодня утром, — Рэнди, не скрывая улыбки, повернулся к Найку и сказал:

— Командующий, а ведь это ваша подчинённая.

— Моя? Вы что-то путаете, я бы обязательно узнал, — Найк более внимательно присмотрелся к танцующим. Длинные волосы падали Флэр на лицо, мешая увидеть, кто это. Что-то смутно знакомое показалось ему в этой девушке.

— Это Флэр Эк.

— Флэр? Не может быть! — Найк ошарашенно смотрел, как его лучший командир бодро отплясывает на вечеринке корпорации.

— Это та девушка, о которой я подумал? — поинтересовался канцлер.

— Думаю, да, — ответил ему Рэнди.

— Но я… Я вам её не отдам, — пришёл в себя Найк. — У меня на неё свои планы, она прекрасно справляется со взводом.

— Куда вы денетесь? — уколол его Рэнди, видя, как болезненно отреагировал командующий. Найк растерянно перевёл взгляд с Рэнди на канцлера. Оба не выдержали и засмеялись.

— Успокойтесь, старина, — сжалился над ним Рэнди. — Элл взял в привычку каждые выходные привозить кого-то с роты в корпорацию. Я никогда не видел, чтобы он интересовался девушками. Ему всего лишь пятнадцать, жениться точно рано. Хотя… — он замолчал.

— Что «хотя»? — зло спросил Найк, поняв, что его разыграли.

— Если это первая любовь нашего разгильдяя, то вы в самом деле можете потерять своего лучшего командира. Он очень упрям, но будем надеяться, что не так. Это невыгодно ни вам, ни мне.

Воображение Найка уже рисовало картину, как Верд и Рэнди забирают Флэр и смеются над ним.

В это время Эллиот и Флэр закончили второй танец и решили отдохнуть. Девушка взяла туфли и босиком прошла на своё место.

— Это было здорово, — она раскраснелась, глаза сияли. Элл любовался ей.

— Не смотри на меня так, — засмеялась она, — давай лучше выпьем.

— Эк! — внезапно раздалось у неё над ухом. Этот голос Флэр узнала бы даже во сне. Она по привычке вскочила и вытянулась по стойке смирно.

Рэнди, наблюдавший эту сцену, рассмеялся.

Глава 29

Верд сидел и рассматривал Кэтролл. Ему такие не нравились, но он признавал, что женщиной она была красивой, холеной и избалованной. Для его плана она подходила идеально. Верд знал о её интрижке с Ченом и что Кэтролл совсем недавно наводила о нём справки.

— В жизни ты ещё красивее, — сделал он дежурный комплимент. Девушка заулыбалась и опустила глаза. «Что он в ней нашёл? Совершенно стандартная…» — удивился про себя Верд.

— Я хотел поговорить с тобой о Чене, — он внимательно следил за её лицом.

— О Чене? — голос девушки дрогнул.

— Да, насколько я знаю, он тебе нравится, — Верд решил говорить прямо.

— Вы слишком много знаете… — огорчённо проговорила девушка.

— Работа обязывает.

— И что? Кому это вообще интересно? — Кэтролл обиженно нахмурилась.

— Мне, — Верд подозвал официанта и заказал обоим выпивку. Он был доволен, видя, что попал в цель.

— Вы странный человек, — она томно вздохнула.

«Как плохо играет», — подумалось Верду.

— Хорошо, Кэтролл, давай отбросим в сторону все условности и поговорим как друзья. Тебе нужен этот человек?

— Нужен, — Кэтролл менялась на глазах. Вместо обиженной девочки, которую она строила несколько секунд назад, напротив него сидела цепкая кошка. Взгляд стал жёстким, она с нетерпением ждала, что же ей предложит Верд.

— Почему вы не вместе? — он с интересом наблюдал за её преображением.

— Это личное, — девушка смотрела возмущенно.

— Но я хочу тебе помочь, — Верду начинали надоедать эти женские кошки-мышки.

— Чем вы можете мне помочь? Притащите его сюда силой?

— Нет, конечно. Но если ты всё расскажешь, я подумаю, что можно сделать.

— А рассказывать нечего: провели ночь, всё было хорошо, а потом он сбежал. С тех пор я его больше не видела.

— Вот просто так взял и ушёл?

— Я попросила его об услуге, и он разозлился.

— Что за услуга? — поинтересовался Верд.

— Мне дали роль, и я хотела спуститься на второй уровень, чтобы посмотреть, как там живут люди. Но он решил, что я переспала с ним из-за этого, и, собственно, всё… — Кэтролл как будто перенимала манеру разговора собеседника, вот и сейчас она общалась резко, безо всяких условностей и ужимок.

Верд задумался: военных иногда нанимали в качестве охраны на нижние уровни. Это было законно, подразделения с удовольствием оказывали такие услуги, но назначение подписывалось лично командующим. Если поднажать, то Найк не сможет отказать. Да и задание не особо сложное.

Правда, было одно «но»… Бойцов с учебного взвода не назначали на такие задания. План Верда преследовал две цели: во-первых, чтобы Чен всё-таки закрутил роман с Кэтролл, такие женщины обходились дорого, и ему очень быстро понадобятся деньги. Во-вторых, было нужно, чтобы Эллиот пошёл с ними, и они снова начали общаться. Верд знал, что Найк нарушает правила при некоторых обстоятельствах, и понимал, что канцлеру он не откажет.

— Ты ещё не передумала по поводу экскурсии на второй уровень? — спросил он девушку.

— Нет, конечно! Я хорошая актриса и хочу сыграть как можно лучше, — Кэтролл смотрела на него с надеждой.

— Думаю, я смогу тебе в этом помочь.

— Правда? — глаза девушки загорелись надеждой.

— Но у меня есть два условия.

— Какие?

— Ты должна молчать об этом разговоре, и твоими провожатыми обязательно должны быть Чен с Эллом.

— Эллиот? — удивилась она, но уже в следующую секунду воскликнула: — Конечно же, я согласна! — Кэтролл не верила в такую удачу. Она попробовала добиться через знакомых, чтобы ей назначили Чена в охрану, но получила отказ.

— Хорошо, — улыбнулся Верд. — Жди, я с тобой свяжусь, — и он поднялся, собираясь уйти, однако Кэтролл его окликнула:

— Мистер Норд, вам нужно подтверждение моей линии?

— У меня оно есть, — ответил Верд и, отойдя в сторону, стал разглядывать присутствующих в зале.

Настроение Кэтролл было великолепным. Она слышала, что мистер Норд очень серьёзный человек. Сам же Верд обдумывал, как ему действовать дальше. Напрямую обратиться к Найку или канцлеру он не мог. Значит, действовать придётся через Рэнди, но тот едва ли обрадуется, что Эллиота отправят на второй уровень.

— Вот ты где. Решил завести роман с актрисой? — Рэнди появился сам, как будто чувствовал, что о нём думают.

— Стар я для романа с такими пташками, — улыбнулся ему Верд. — Ты мне нужен.

— Было бы хуже, если бы я не был тебе нужен, — пошутил Рэнди.

— Требуется услуга от канцлера, но он не должен знать, что эта просьба исходит от меня.

— Что ты задумал?

— Ко мне это не имеет никакого отношения, — соврал Верд, — нужно просто помочь Кэтролл, у неё в «Красной роте» любимый, но они поссорились, теперь она никак не может с ним встретиться. Хочет посмотреть второй уровень и нанять охранником именно его.

— А в чём проблема? Эта услуга, вроде, недорогая, — удивился Рэнди.

— Проблема в том, что он только учится, а из учебного взвода на такие задания не назначают.

— Ты же сам понимаешь, что это опасно прежде всего для неё самой.

— Разве у влюблённой женщины голова работает? Всё, что я смог предложить, — это нанять ей двоих охранников.

— Найку это точно не понравится, — Рэнди задумался. — Если я попрошу его, то он наверняка откажет.

— Тебе — да, а вот канцлеру не посмеет.

— Делать тебе нечего? — Рэнди не хотелось опять связываться с канцлером и Найком. Да и «доброта» Верда казалась странной.

— Мне кое-что нужно от неё, но ты же знаешь, как принято — услуга за услугу.

Рэнди не стал спорить, лишь вздохнул и пошёл к столику канцлера. Через полчаса он протянул Верду разрешение на охрану, в котором сообщалось, что двое человек должны в течение суток охранять предъявителя этой бумаги. Имена были не заполнены.

— Держи, — недовольно произнёс он, протягивая его Верду. — Мне пришлось поднажать на канцлера, а ему — на Найка. Тот долго возмущался, но канцлер что-то ему сказал, и командующий сразу подписал. Так что обрадуй свою актрису. Не понимаю, зачем тебе это… — Он пожал плечами.

— Мы должны делать добрые дела, — Верд был доволен. Всё прошло лучше, чем он планировал.

— Странно от тебя такое слышать, — Рэнди понимал, что тесть опять что-то задумал, но вникать в дела этого человека не хотел. — Скоро дедушкой станешь, а никак не успокоишься.

— «Дедушкой» — звучит приятно. Ладно, не бери в голову, ничего серьёзного… — И он похлопал Рэнди по плечу.

Через десять минут Верд протягивал Кэтролл бумагу, позволяющую нанять двух бойцов «Красной роты» в качестве охраны на целый день.

— Вы волшебник! — воскликнула Кэтролл, глядя на него с восхищением. — И это всё просто так?

— Конечно, только помни: ты не должна никому рассказывать, кто тебе помог. Иначе влипнешь в неприятности, — припугнул её Верд.

— Никому не скажу! — И она быстро спрятала бумагу в сумочку.

— Ну, может, я когда-нибудь и попрошу тебя об одолжении… — Девушка закивала головой. — И послушай совет: Чен не из вашего круга, и если хочешь, чтобы он был с тобой, стань проще. Думаю, парень достаточно быстро займёт неплохое положение в обществе, — Верд видел, что Кэтролл не слушает его, но продолжал. — Используй разрешение в пятницу, чтобы на следующий день у него был выходной. — Девушка уже пребывала в своих мечтах и только краем уха слышала, что ей говорят.

— Хорошо, мне нужно идти. — Верду оставалось только надеяться, что всё пройдёт так, как он задумал.

— Спасибо, я всегда буду помнить, как вы мне помогли! — Кэтролл проводила его взглядом и отправилась за столик к подружкам.

— Итак, командир Эк! — Найк не смог скрыть раздражения. — Развлекаетесь?

— Да, командующий, сегодня выходной, — Флэр всё так же стояла по стойке смирно, хотя это и выглядело нелепо. Почти весь зал смотрел на странную сцену с участием командующего и незнакомки. Заметив это, Найк тихо проговорил:

— Сядь, — и занял соседний стул. Флэр последовала его приказу. Она чувствовала себя неловко от того, что командующий застал её здесь.

— Надень туфли, в обществе это непозволительно, — Найк рассматривал лицо девушки. С одной стороны, это была всё та же Флэр, с другой же было ощущение, что перед ним совершенно другой человек. Командующий перевёл взгляд на Элла, но тот сидел молча и спокойно глядел на него.

— Как я понимаю, именно ты привёл её сюда? — Он и так знал, что без участия Элла Флэр не попала бы в корпорацию.

— Да, — ответил Элл.

— Зачем?

— Командующий, это наши выходные, мы имеем право проводить их где угодно, — Эллиот неплохо относился к Найку, но иногда тот его раздражал.

— Согласен, — Найк понимал, что не имеет права диктовать своим подчинённым, где проводить время, но присутствие здесь Флэр было ему неприятно так же, как и её слишком привлекающее внимание поведение. — Однако… — продолжал он, — я бы вам посоветовал покинуть зал и искать развлечений в другом месте.

— Но… — начал было Элл.

— Никаких «но»! — перебил его Найк. То ли сегодняшнее происшествие с Вердом и насмешки Рэнди сыграли роль, то ли он решил поставить зарвавшегося мальчишку на место, но стало понятно, что под советом он подразумевал полное и безоговорочное подчинение.

— Есть! — Флэр уже успела надеть туфли и без тени недовольства встала и пошла к выходу. Элл слегка поджал нижнюю губу и, даже не взглянув на Найка, отправился за девушкой.

Флэр стояла в коридоре у окна и смотрела на ночной океан. На лице её не было ни досады, ни злости.

— Тут красиво и тихо. Не так уж и хороши эти ваши вечеринки. Толпа снобов, которые только и делают, что сплетничают и смотрят друг на друга. Правда, вино было хорошим.

— Я тебя предупреждал, — Элл подошёл к ней и встал рядом. — Сюда приходят люди, которые не знают, зачем живут. Я здесь редкий гость, но, как видишь, меня тоже выгнали. Что будем делать? — он повернулся и посмотрел на неё.

— Я, наверное, поеду в «Светлячок». Там, конечно, еда похуже, зато все свои.

— Меня с собой возьмёшь? Я там ещё ни разу не был, — Элл не хотел, чтобы этот вечер заканчивался.

— Не был? Ах да, ты же у нас недавно. Большое упущение и огромный повод напиться. Пошли! — Флэр задорно улыбнулась и направилась к телепорту.

«Светлячок» был полон и считался местом «Красной роты». Порой сюда заходили и другие военные, однако, как правило, это ничем хорошим не заканчивалось. Начиналось всё со споров, чьё подразделение лучше, а потом плавно переходило к доказательствам. Все прекрасно знали: если хочешь весёлого вечера с мордобоем — загляни на выходные в «Светлячок», острые ощущения прилагаются. Именно на пороге этого заведения и появились Флэр с Эллиотом. Когда пьяная толпа увидела Элла, послышался свист, а потом почти все захлопали в ладоши.

— О, ты у нас теперь герой, — ехидно произнесла Флэр и решительно направилась к бару. Эллиот заметил Кайла, который поднял руку, приветствуя его. Он кивнул в ответ и пошёл за Флэр. Та уселась на стул около бара и, скинув туфли на пол, сказала официантке:

— Виджая, мне как всегда.

— Как всегда? Но… я вас не знаю… — растерялась официантка.

— Что? — Флэр с удивлением уставилась на неё. — Я Флэр!

— Вы? — девушка широко открыла глаза. Она вгляделась в сидящую напротив неё незнакомку и молча налила полстакана шиба, перемешав его с не менее крепким очжоу. Флэр выпила всё залпом и показала, чтобы налили ещё.

— Ланг, заказывай, что ты пьёшь? Теперь я угощу тебя, — сказала она севшему рядом Эллу.

— Пью? — Элл не особо любил спиртное. Он, конечно, его пробовал, но решил, что это необязательный напиток в его жизни.

— Только не говори, что ещё ни разу не пил, — Флэр посмотрела на него так, что он сразу почувствовал себя виноватым за то, что каждые выходные не напивается до чёртиков. — Не может быть! — глаза Флэр смеялись. — Этому… — она показала пальцем на Элла, — то же, что и мне.

Сидящие за столиками бойцы рассматривали странную парочку, особенно их позабавило поведение девушки: она была одета как богатые женщины с пятого уровня, но пила не хуже любого бойца «Красной роты».

— Что это за девка с Лангом? — шептались за столиками.

— Странно… — сказал Кайл, обращаясь к Паку, — мне она кажется знакомой, но я её не помню.

— Элл-то не промах! Выиграл у Чена и притащил с собой симпатичную девчонку! — ухмыльнулся Пак. Кайл внимательно всматривался во Флэр.

— Ты заказывай давай! — Пак пользовался тем, что его сегодня угощали.

Элл слегка отхлебнул от поставленного перед ним стакана, рот обожгло.

— Ты залпом пей, а не слюнявь, — и Флэр, взяв стакан, на своём примере показала, как надо делать. Элл, посмотрев на неё, тоже сделал глоток — горло тут же обожгло куда сильнее прежнего. Противный, горький вкус заполнил рот. Он закашлялся, а Флэр рассмеялась:

— Ничего, привыкнешь, — она хотела сказать ещё что-то, но тут к ним подсел Тро. Он служил в пятом взводе и был правой рукой Шарка.

— Что такая девушка делает с этим малолетним…? — продолжать он не стал, лишь многозначительно посмотрел на Эллиота.

— Пьёт, — ответила она, не поворачиваясь, и взялась за следующий стакан.

— Может, к нам за столик? — и он слегка погладил её по плечу. Элл тут же соскочил, но Флэр придержала его рукой и заорала так, что её услышал весь бар:

— Тро, говнюк, смирно!!! — Тро, не понимая, что происходит, с изумлением открыл рот. Вокруг наступила тишина.

— Ты… — начал было Тро, но тут же осёкся — на него смотрели глаза Флэр Эк.

— Есть! — ответил он и вытянулся перед ней по струнке. Глаза его бегали из стороны в сторону. Флэр спокойно допила остатки спиртного и, поднявшись, подошла к нему почти вплотную.

— Развлечься захотел? — И она со всей силой врезала ему в живот. Тро согнулся и застонал.

— Плохой день сегодня у пятого взвода, — насмешливо проговорил Кайл, — командир до сих пор в медчасти, ещё и Тро получил под дых.

— Учитывая, кто бил, я бы радовался, что мало досталось, — Пак рассматривал разъярённую Флэр. — А ведь красива…

— Да… — согласно произнёс Кайл, — но характер…

Бар гудел: большинство повскакивало с мест, желая рассмотреть Флэр ближе. И первыми были бойцы её взвода. Они облепили барную стойку со всех сторон и, казалось, сейчас просто разнесут её в щепки. Флэр спокойно выпила четвёртый раз, понемногу начиная пьянеть.

— Ладно-ладно, посмотрели и по местам, — недовольно проворчала она. Но это не помогло.

— Фото на память! — кричали бойцы, и как бы Флэр ни сопротивлялась, отказаться она не смогла. Элла чуть не задавили, и он, выбравшись из толпы, отправился к столику, за которым сидели Кайл и Пак.

— Ты нас каждый день удивляешь, — произнёс Пак с восхищением. — Вчера уделал Чена, сегодня заявился в бар с Флэр.

— Она тебя соблазняла, да? — пододвинувшись поближе, спросил Кайл.

— К сожалению, нет, — ответил Элл, глядя на Флэр, пытавшуюся отбиться от своего же взвода.

Глава 30

Утро бывает разным, особенно если это утро выходного дня. Флэр спала непробудным сном в своей комнате, Элл гулял по берегу океана, пытаясь разобраться в себе, Чен же с утра напивался в «Светлячке», слушая, как за соседним столиком трепались о веселье сегодняшней ночью.

Правда, сейчас его это мало интересовало, ведь он обдумывал предложение Верда. С одной стороны, Чен понимал, что никто и никогда не предложит ему больше, и даже жалел, что сразу не согласился. С другой стороны, Верд был опасен, а служить осведомителем было противно.

Злость на Эллиота уже прошла, ему стало не хватать общения с этим мальчишкой. По выходным в роте становилось пусто. Бойцы навещали своих родственников, разбредаясь по третьему и четвёртому уровню. Он же не мог даже показаться в диких землях.

Чен отодвинул стакан со спиртным и, доев завтрак, решил пройтись по улочкам Крапта. Солнце уже встало и палило вовсю, день обещал быть жарким. Ноги сами привели его на берег океана.

Огромные валуны валялись по всему пляжу, даже в ботинках было трудно пройти к воде. Чен добрался до большого камня, слегка возвышающегося над водой, и сел на него, свесив ноги. Внизу плескались волны, накатывая и разбиваясь о берег, словно ведя вечный бой с сушей.

Утром здесь было пусто, и никто не мешал думать. Его семья была небогатой, но Чен никогда не переживал из-за этого. Кем бы он там был? Обрабатывал бы землю? Строил дома? Ну точно не воевал бы. В Крапте особого выбора не было. Он вспомнил, как первый раз попал в этот город, как оглядывался, шагая по пустым улицам, как были непривычны серые и высокие дома.

Его быстро арестовал теас, потом долго допрашивали, кто он и зачем появился в Крапте. В конце концов отпустили, но посоветовали устроиться в армию, потому что бродягам тут не было места. Какой-то теасец даже продиктовал ему адрес. Тогда Чен ещё не знал, что армия на пятом уровне являлась сборищем таких же отбросов без денег и жилья. Он был рад даже чашке еды и крыше над головой. Правда, достаточно быстро стало понятно, что армия — это билет в один конец, и конец далеко не лучший. Но ему было все равно, казалось, что жизнь закончилась. Серые стены города давили на него.

Он пытался отсылать заработанное семье, но они возвращали всё обратно, не желая даже знать, где он и что с ним. Так продолжалось два года. Чен понемногу спивался, но тут ему улыбнулся случай — он встретил Флэр. Приглашение в «Красную роту» было удачей, и первое время казалось, что большего и не нужно, пока это большее не замаячило на горизонте в виде Верда Норда. И как бы ни пытался Чен сохранить остатки гордости, у него это не получалось. Поднявшись, он пошёл по берегу, солнце слепило глаза и хотелось пить. Путь ему преградил забор, за которым виднелась территория корпорации.

Между двумя пляжами была такая же разница, как между первым и пятым уровнем. Покрытый светлым песком пляж корпорации сильно контрастировал с берегом, заваленным валунами и камнями, где стоял Чен.

Ему казалось, что это черта между тем миром, где находится он, и миром, куда его звал Верд. Вдруг так захотелось на ровный и тёплый песочек, всё забыть и жить дальше, ни о чем не думая и не беспокоясь.

Чен, недолго думая, зашёл в воду и, обойдя ограду, оказался на другой стороне. «Как легко нарушить правила и оказаться тут», — подумалось ему. И он побрёл по берегу, утопая по щиколотку в тёплом песке.

— Мистер Норд, у нас нарушитель, — в комнате охраны сразу заметили постороннего на пляже. Верд кинул взгляд на экран и с изумлением увидел Чена, который брёл по берегу в намокшей одежде.

— Послать охрану? — спросил Таус.

— Не нужно, — он всматривался в экран. — Интересно, что его привело сюда?

Чен, пройдя немного по берегу, лёг на песок и подставил лицо солнцу, однако через некоторое время скинул мокрую одежду и вошёл в воду. Она была обжигающе холодной, но его это не остановило.

— Я возьму твой деркнат, Таус? — и, не дожидаясь ответа, Верд схватил два стакана и вышел из комнаты.

Чен не привык купаться в океане и достаточно быстро замёрз, тело его покрылось противными мелкими мурашками, и он поспешил выйти на берег. Первое, что он увидел, — Верда, стоящего около его одежды с двумя стаканами деркната. Никогда ещё простой напиток не был для него настолько приятен. Оба молча сидели на песке, глядя на волны.

Верд не совсем понимал этого парня и его нежелание работать на него. Хотя, наверное, в молодости он был таким же упрямым и гордым, но жизнь быстро выбила из него всю дурь. Они неспешно допили деркнат, и Верд, первым нарушив молчание, сказал:

— Пойдём, переоденешься и поедим горячего, ты весь трясёшься, — Чен встал и начал надевать мокрую и облепленную песком одежду, отчего ему стало ещё холоднее, а потом двинулся вслед за Вердом. Спустя некоторое время он уже сидел в его комнате и читал контракт.

Сумма, прописанная там, была больше, чем обещалась. А также ему предназначались две комнаты в корпорации, семье пожизненно выплачивалась сумма, равная четверти его жалованья, через фонд помощи бедным. Ни его должности, ни прав не было прописано. Зато вполне отчётливо были обозначены обязанности по отношению к Верду. Имя Эллиота нигде не упоминалось, но значился некий номер один. И вот за этим номером один Чен должен был вести постоянную слежку и докладывать Верду.

Также требовалось втереться в доверие к номеру один и стать его лучшим другом. Охранять, всячески оберегать и во всём поддерживать. Отдельно было прописано, что Чен обязуется последовать за номером один, куда бы тот ни шёл, и оставить военную службу, как только тот оставит её. Он на минуту задержал палец над электронным секретарём, раздумывая, но потом осторожно прикоснулся к экрану, оставив свой отпечаток.

— Поздравляю, завтра тебе откроют секретный счёт, — Верд ещё раз пробежал глазами контракт и положил его в тонкую папку с защитным полем, которую мог открыть только он.

— Зачем мне ещё один счёт? — удивлённо спросил Чен.

— Ты же не собираешься хранить эти деньги на государственном счету? Очень быстро возникнут вопросы, откуда они у тебя. Секретный счёт никто не будет проверять, и ты можешь пользоваться им как хочешь. Но старайся не сорить деньгами, — он сел в кресло напротив.

— Могу я спросить?

Верд с интересом посмотрел на него и согласно кивнул.

— Расскажи мне о намёках на будущее Элла. Он собрался уходить из роты? — поинтересовался Чен.

— Не могу сказать. Придёт время — всё узнаешь и, скорее всего, даже будешь участвовать в этих событиях. Но всегда помни: в контракте написано, что ты не имеешь права распространяться о планах корпорации, моих и Эллиота Ланга. Учти, это не шутка.

— И что будет, если я не выполню этого условия? — Чен видел этот пункт, но не особо переживал — держать язык за зубами он привык.

— Я лично тебя убью. — спокойно ответил Верд, глядя ему прямо в глаза. Тяжёлым был этот взгляд, и не возникало сомнений, что именно так он и поступит.

— Понял. Весёлая работа предстоит… — попытался пошутить Чен.

— Деньги тебе переведут уже завтра, я сообщу номер счёта. Найку докладываешь, как и раньше, чтобы не было подозрений. Но лишь незначительные мелочи. Если случится что-то серьёзное — сразу связываешься со мной, — Верд встал, показывая, что разговор закончен. Но когда Чен уже почти вышел из комнаты, он окликнул его.

— Вот ещё что: при людях ты со мной не знаком. Если зайдёт речь обо мне, то всячески ругаешь и делаешь вид, что ненавидишь, как и прежде, — Чен кивнул и вышел. Он мог вызвать кадви, но хотелось пройтись пешком и всё обдумать. На улицах было безлюдно. Крапт вообще угнетал своей пустотой и отсутствием растительности.

В диких землях цвели деревья, росла трава, и дороги были выстланы камнем, а не закатаны в цемент, как здесь. Там даже дышалось по-другому, и не было этих жутких высоких домов. Рядом остановился кадви теаса, но, проверив документы, стражи порядка удалились, не задавая лишних вопросов. Люди, бродившие по улицам, изначально считались подозрительными и привлекали внимание.

Многое нужно было обдумать, но почему-то ничего не шло в голову. Теперь у него есть деньги, и за несколько лет можно купить себе небольшой домик на пятом уровне. Но радости Чен почему-то не испытывал. Слежка казалась достаточно грязной работёнкой, именно это и не давало покоя. Он сжал кулаки и побежал по улице настолько быстро, насколько мог.

Верд стоял в своей комнате и смотрел в окно. То, что Чен пришёл сам, было приятно. Но получится ли у него снова войти в доверие к Эллиоту? В любом случае нужно было попробовать. И хотя изначально он не воспринял Элла всерьёз, теперь в его планах многое было отведено этому мальчику. Годы пройдут быстро, но уже сейчас в нём больше решительности и практичности, чем в том же Рэнди. Тем более если он продолжит военную карьеру.

Верд в последнее время часто думал о будущем. Рэнди поделился с ним своими мечтами. Тем, что не решался открыть ни Эллу, ни Са̀тори. Верд несколько дней обдумывал всё сказанное. Он прекрасно понимал, что сам Рэнди не сможет осуществить задуманное и, скорее всего, это так и останется лишь мечтой. Но только не для Верда, который привык действовать. Деньги, влияние, всё это было приятно, но власть давала больше. Безопасность. А Верд как никто другой понимал, насколько это важно.

— Эх, Ксандр, не уберёг я тебя… — и, сев в кресло, он закинул ноги на подножие, закрыв глаза. Воспоминания разрывали его.

Рэнди тоже думал о будущем, стоя у окна в своей комнате. Са̀тори смог найти формулу. Это не было бессмертием, как хотелось, но двадцать лет жизни лишними не бывают. Да и Элл перед уходом в «Красную роту» подкинул ему идею по избавлению от некоторых болезней. Если два этих проекта станут успешными, то его влияние возрастёт. За несколько лишних лет жизни без болезней многие отдадут последнее.

«Если бы можно было пройти за периметр и забрать научные архивы…» — подумал он. Но попасть на ту сторону было нереально. После катастрофы множество знаний было утеряно. Люди, которые смогли спастись, собирали по крупицам оставшееся. В итоге мир в развитии откинуло на несколько веков назад, и им приходилось пользоваться лишь малой частью того, что было изобретено ранее. Но и тут мешали ограничения на электронику, роботов и исследования, введённые правительством.

Люди боялись повторения катастрофы. Как любой учёный, он был жаден до изобретений и открытий, а со временем к этому ещё прибавилась жажда власти. Рэнди усмехнулся. Разве мог мечтать о таком худой паренёк, выпрашивающий деньги на свои проекты? Стоит ли ему остановиться? Или, наоборот, идти вперёд? Эти вопросы всё чаще и чаще звучали в его голове. И если раньше он был полностью уверен в своём решении, то сейчас, когда у него есть семья и скоро появится ребёнок, одолевали сомнения. Сможет ли он пойти на риск, зная, что у него за спиной любимые и родные? Хорошо строить планы, когда нечего терять.

Глава 31

Флэр сидела в кровати и мучительно вспоминала, что же вчера произошло. Шикарное платье валялось мятой тряпкой на полу. Всё, что было до «Светлячка», она помнила хорошо. А вот после… Девушка зажмурилась на секунду, а потом резко открыла глаза.

«Ладно, всё равно расскажут», — решила она и пошла умываться. Из зеркала смотрела незнакомка. Макияж и правда не смывался, а волосы постоянно падали на лицо, мешая умываться. Флэр вздохнула, рассматривая себя. Сегодня нужно было навестить семью, и неизвестно, как они отреагируют на такие изменения.

Она потянулась и, одевшись, решила пробежаться и поесть, а потом уже решать, что делать дальше. Открыв дверь, девушка увидела стоящую на пороге красивую коробку «Хоттон-Клая», которую отдала вчера Лина, сверху лежал флакончик духов, а рядом стояли туфли.

На улице было тихо, все разъехались по своим делам. Флэр любила такие дни. С утра можно было расслабиться и никуда не спешить. Пробежка помогла прийти в себя и обдумать произошедшее. С Эллом было весело, она давно так не дурачилась, но его мир ей не нравился.

Несколько лет Флэр служила на пятом уровне, но как на самом деле живут эти люди, увидела впервые. Ей понравилось чувствовать себя красивой и беззаботной, а вот двуличие и сплетни были противны. В роте всё было просто и понятно, там же — сложно и замысловато. Никто не говорил то, что думает, а улыбки, за которыми стояла пустота, настораживали.

Пробежав половину круга, она увидела Чена, который подтягивался на турнике, и подбежала к нему. Он видел Флэр, но не прекратил своё занятие, делая вид, что не замечает.

— Окенат! — подождав немного, окликнула его девушка. — Слазь! — Чен тут же соскочил на землю и, вытерев пот со лба, взял бутылку с водой, стоящую рядом. Флэр села на лавку и кивнула, приглашая присоединиться.

— В выходной мне не особо хочется тебя слушать, — проворчал Чен и сел рядом. — Тебя трудно узнать, — он с интересом рассматривал её.

— Последствия моего любопытства, — ухмыльнулась Флэр. — Ты не считаешь Ланга странным?

— Странным? Мягко сказано! — Чен насторожился, но девушка этого не заметила, думая о своём.

— Но почему ты тогда дружишь с ним? — Чен задумался.

Флэр ещё не знала, что они не общаются с Эллом.

— Наверное, как раз поэтому.

— То есть тебе нравится, что он не похож на других?

— С чего ты взяла? На самом деле он мало чем отличается от всех. Что ты с собой сделала? — он попытался перевести разговор.

— Ну, вообще-то со мной это сделали… — улыбнулась Флэр. — Не нравится?

— Почему не нравится? Ты стала как бы мягче и больше похожа на женщину, чем на командира взвода, — он всегда видел во Флэр лишь такого же бойца, но сегодня открыл её с совсем другой стороны. — Уж не Элл ли это с тобой сделал? — спросил он удивлённо через пару секунд.

— Он. Кто ещё бы так смог?

— Забавно… — улыбнулся Чен.

— Кстати! — оживилась Флэр. — В корпорации мы встретили девушку, которая только и делала, что расспрашивала о тебе. Актриса… забыла, как её звать…

— Кэтролл? — лицо Чена изменилось, и он отвернулся, уставившись в землю.

— Точно! Кэтролл. Представляешь, она подумала, что ты мой жених из-за твоего поведения перед камерами. Мне кажется, ей стало легче, когда мы сказали, что это просто шутка.

— Не имеет значения, — мрачно проговорил Чен.

— Она красивая, — улыбнулась Флэр.

— И чужая.

— Кстати, Ланг подумал, что я не приму тебя после обучения.

— А это не так? — Чен уставился на Флэр.

— Я, конечно, погорячилась тогда. Место за тобой.

— Это всё меняет! — весело воскликнул Чен и, наклонившись, поцеловал Флэр в щеку. Девушка вскочила на ноги и заорала:

— Окенат!!! Робот тебя подери!

Чен рассмеялся. Как бы ни была командир Флэр невозмутима и жестка, она терялась, когда дело касалось отношений. Зная это, он её просто поддразнивал:

— Ладно - ладно! Успокойся. Я просто шучу, — сказал он примирительно. — Ты очень смешная, когда злишься.

— Вот опять передумаю, зачем мне такой нужен? — она села обратно на лавку, но уже подальше от Чена. — Я подошла посоветоваться с тобой, а не терпеть твои дурацкие шуточки. Эллиот тоже просится в мой взвод по окончании обучения, и, если честно, я не знаю, что делать.

Чен задумался. Ему было выгодно находиться с Эллом в одном взводе.

— А почему бы и нет? Ты взяла меня, потому что я дерусь с тобой на равных, но, как ты видела, он победил. Более того, расскажу тебе то, что остальные не заметили. Он мог уложить меня, но не сделал этого. Думаю, в единоборствах Элл победит нас обоих. Неужели тебе не нужен такой во взвод? Ты же набираешь лучших, — он понимал, что Флэр трудно убедить, и пытался делать это осторожно.

— Так-то оно так… — задумчиво произнесла девушка. — Но ему пятнадцать, а наша служба состоит далеко не из одних боёв, — она поднялась. — Ладно, место остаётся за тобой, а о Ланге я подумаю, да и время присмотреться ещё есть. Мне пора, семья ждёт. — И она направилась к казармам.

Эллиот, проспав полдня после бессонной ночи, первым делом пошёл в лабораторию к Са̀тори. Правда, его мысли сейчас блуждали непонятно где, и это раздражало. Он совершенно не мог сосредоточиться, это ученый заметил сразу. И когда Элл чуть не пролил на себя опасный реактив, он решил выгнать его из лаборатории, но тот лишь покачал головой и, сев прямо на пол в углу, задрал голову вверх, прислонившись затылком к стене.

Са̀тори вздохнул — он любил, когда Элл помогал ему, но, видно, сегодня придётся управляться самому. Мальчишка явно витал в облаках. И только Са̀тори погрузился в работу, как Элл задал ему вопрос, от которого ученый чуть не выронил колбу из рук:

— Ты когда-нибудь влюблялся?

— Только этого нам не хватало, — пробурчал учёный.

— Всё настолько ужасно? — Элл встал и подошёл к столу.

— Конечно, ужасно, погляди на себя! Ты пробирку не можешь удержать. Кстати, кто она? Ты нас так и не познакомил, — Са̀тори с интересом покосился на Элла.

— Девушка из роты, — ответил тот.

— То есть красавицы пятого уровня тебя оставили равнодушным, а девушка с нижних уровней в военной форме сделала из тебя дурака? — Са̀тори улыбнулся, до того Элл забавно выглядел.

— Выходит так. И мне это очень мешает, я не могу ничего делать.

— Уже заметил. Но как-то рано ты… — Са̀тори много раз видел, как люди влюбляются, а потом ссорятся и расстаются. Он, конечно, понимал, что и с Эллом это случится когда-нибудь, но всё равно такое известие застало врасплох.

— Только не начинай о моём возрасте, всё же прекрасно знаешь, — Элл нахмурился.

— Извини, просто это неожиданно… — Са̀тори опять уставился в свою колбу.

— Ты мне так и не ответил.

— Влюблялся ли я? — Са̀тори выпрямился в кресле и, глядя в стену, проговорил: — Влюблялся, у меня даже была семья и есть сын, он примерно твоего возраста, ну или младше на пару лет, не помню.

— У тебя есть семья? — Элл был искренне удивлён. Столько лет прожив с Са̀тори, он никогда не слышал, что у учёного были жена и сын.

— Я не видел их очень долго и не интересуюсь их жизнью. Однажды эта женщина просто собрала вещи и ушла. Ей не нравилось, что науку я ставил выше семьи. Сначала они тебе улыбаются и говорят «люблю», а потом делают настолько несчастным, что не хочется жить.

— Я бы хотел быть старше хотя бы на два или три года… — Вздохнул Элл.

— Зачем?

— Она не воспринимает меня всерьёз.

— Так, — учёный что-то быстренько начал набирать на клавиатуре, — подробнее.

— Ты опять пишешь в дневник? — поморщился Элл.

— Конечно! — Са̀тори посмотрел на него выжидающе. — Ты же знаешь, я записываю всё, что касается тебя. А первая любовь — не такое уж маленькое событие. Но… — Он опять что-то написал. — Меня больше интересует другое. Твой ум начал тяготиться неразвитым телом?

— Мой ум как раз исчез со вчерашнего дня, — ухмыльнулся Элл. — И да, я стал мечтать о теле не мальчика, а мужчины.

Са̀тори посмотрел на него саркастически.

— Вообще, я с тобой хотел посоветоваться, а ты опять устроил эксперимент.

— Нашёл у кого совета просить, — угрюмо ответил учёный. — Я сам ничего не знаю. Могу тебе рассказать, какие гормоны замешаны в этом процессе, но ты не сможешь разложить человека на частицы в поиске формулы любви. То, что это чувство делает тебя глупцом — факт. Правда, счастливым глупцом, и потом ты всю жизнь ищешь хотя бы подобие этого чувства, — он пожал плечами. — Кстати, всё может закончиться очень быстро. Возможно, тебе вообще показалось?

— Ладно, — Элл печально улыбнулся, — пойду поем. Кстати, можешь записать, что у влюблённого объекта эксперимента повысился аппетит. Не прокормите теперь! И, подмигнув учёному, он вышел из лаборатории.

Са̀тори лишь покачал головой и принялся что-то записывать дальше.

Элл же спустился вниз и задержался около взвода Грея. Он смотрел, как «Адель» тренируется. Бойцы явно были быстрее и сильнее ребят из «Красной роты». Грей заметил его и подошёл.

— Как там в «Красной роте»? — с усмешкой спросил он.

— Учусь, — холодно ответил Элл.

— И чему? — в том же тоне продолжал Грей.

— Наверное, тому, чему ты не сможешь научить?

— И чего я не могу? Мой взвод — лучший! Мы выигрываем все соревнования! — Грея всегда раздражал этот самонадеянный мальчишка.

— Условия не равны, в «Адели» не простые люди, — с презрением ответил ему Элл.

— А какая разница? Главное — результат! — улыбнулся Грей.

— Вот тут ты прав. Я тоже так думаю, главное — достигнуть цели, не так ли? Усмехнулся Эллиот. Грей с подозрением посмотрел на него. — А как насчёт соревнований в следующем году?

— А тебе-то что? Победа всё равно будет наша!

— Поглядим.

— Ты сомневаешься?

— Давай на соревнованиях сразимся, мне давно любопытно. Но ты всегда избегаешь меня, — Элл улыбнулся так широко, что Грею стало не по себе. Командир «Адели» не был лучшим бойцом, его держали за другие заслуги. Он был хорошим руководителем и неплохо управлялся со своим взводом. В соревнованиях между подразделениями сам Грэй никогда не участвовал. Вызов от пятнадцатилетнего мальчишки оскорблял, но ему ли не знать, кем был Эллиот.

— Я откажусь, — ответил он.

— Не сможешь. Я хорошо знаю правила и помню, что могу вызвать на бой любого, даже командующего. Никто не имеет права отказаться от вызова, — Элл видел, что Грею не по себе. И куда сразу делась вся та спесь, которую он постоянно показывал при встрече с ним? Элл улыбнулся и, помахав рукой на прощание, направился в сторону кафе.

Глава 32

Флэр подошла к телепорту и спустилась на третий уровень.

Худые люди с мрачными лицами куда-то спешили. В отличие от пятого уровня, где улицы были пустыми, но выскобленными до чистоты, третий уровень был грязен, сер и убог. А самое главное, здесь не было солнца. Искусственный свет не мог заменить его, а к ночи и тот частенько отключали. Вместо неба над головой торчали ржавые металлические пластины.

Знакомые махали ей рукой и здоровались, остальные смотрели мрачно и спешили быстрее пройти мимо. «Красную роту» тут не любили, хотя с удовольствием отдавали служить туда своих детей. Каждый раз Флэр всё больше и больше замечала убогость тех улиц, где она росла. Дожить до шестидесяти здесь считалось счастьем. Организму не хватало витаминов, нормальной пищи и солнечного света.

Хотя с пятого уровня и присылали порошок, а в каждом районе имелись комнаты с облучателями, но полностью заменить солнечный свет не получалось. Большинство работало на вредных предприятиях, владельцы которых жили наверху. Трудиться приходилось с утра до вечера. Счастливцы имели один выходной, но большинству семей приходилось брать с собой на работу даже детей.

Флэр шла и невольно сравнивала два уровня. Ей так хотелось выбраться отсюда и вытащить маму и сестрёнку. Это уже давно стало целью, и именно поэтому она поступила в «Красную роту». Задумавшись, девушка не заметила старика, шедшего ей навстречу, и слегка задела его плечом.

— Эх, — услышала она хриплый голос, — совсем наглой стала! — и он зацокал языком в знак неодобрения. Флэр подняла глаза и увидела старика Тира.

— Извини, задумалась. Как поживаешь? — Тиру было всего пятьдесят пять, но по меркам третьего уровня он считался старым. Сгорбленная спина и седые волосы делали его старше.

— Да ладно, девочка, я же тебя знаю. — Он улыбнулся, обнажая рот с остатками гнилых зубов. Флэр иногда помогала ему, да и Шейн захаживал с бутылочкой раз в неделю.

— У меня есть для тебя весточка, — девушка хитро прищурилась.

— Весточка? — удивлённо переспросил старик. — Пойдём сядем! — И он прошаркал до ближайших стульев, стоящих на улице. — Рассказывай! — сказал он, усевшись на один из них. Флэр села на второй.

— Я видела Лину на пятом уровне, и она просила передать привет, — Флэр помнила слова хозяйки «Хоттон-Клай».

— Вот как? — Старик задумался. — Как она там?

— Выглядит шикарно, красивая. А как она там оказалась?

— Замуж вышла, — мрачно ответил старик.

— Она и мне советовала найти мужа с пятого уровня, — засмеялась Флэр.

— Не вздумай, — резко оборвал её Тир.

— Почему? — удивлённо спросила Флэр.

— Здесь она была доброй и отзывчивой девушкой, которая любила смеяться. Когда муж забрал её туда, мы были рады, но Лина пропала. Ни весточки, ни известия, как сгинула. Появилась лишь через три года, надменная и холодная, как душу из неё вытащили. Дала денег и тут же уехала, — старик вздохнул. — С тех пор присылает деньги каждый месяц, а сама не приезжает. Была у меня сестра, и нет её. Меняет пятый уровень людей, сильно меняет… — Старик закрыл свой единственный глаз. Так они и сидели молча, пока Тир не взял Флэр за руку и не сказал:

— Ладно, девочка, не слушай старика. Наговорил глупостей, голова не работает уже… — он попробовал улыбнуться. — Пошёл я, старуха продукты просила, — он встал и тяжело зашаркал вниз по улице. Флэр стало грустно, и она всю дорогу обдумывала слова старика.

Но стоило ей подойти к своему дому, как дверь отворилась, и на пороге возникла полная женщина с волосами, забранными сзади в пучок. Лицо её было недовольным и даже злым. Она сделала шаг вперёд, полностью перекрывая вход в дом своим телом, и, осмотрев внимательно Флэр, спросила:

— И кто это тут у нас? — так громко, что ближайшие прохожие обернулись в их сторону. На третьем уровне мать Флэр побаивались, характер у женщины был суровый, а в особо жарких спорах она могла и поколотить тем, что попадётся под руку.

— Мама! — зашептала Флэр. — Давай зайдём, и я всё расскажу, — она попыталась протиснуться в дверь.

— Нет! Постой! Ты кто?

— Дочь твоя! — с досадой ответила Флэр, понимая, что сейчас начнётся театр и все соседи в который раз будут вынуждены слушать, как мать её воспитывает.

— Моя дочь? С такими лохмами и с разукрашенным лицом? Не верю! — гаркнула женщина. Флэр всё это надоело, и она, отодвинув мать рукой, вошла в дом.

— Вот ты как, значит? — услышала она причитания за спиной.

— Сестрёнка! — бросилась ей на шею девочка лет десяти. Флэр наклонилась и обняла её.

— Привет, Катя, — она поцеловала сестру. — Скажи, пожалуйста, маме, чтобы не злилась на меня.

— Она и на меня злится, — немного шепелявя, ответила девочка.

— Мама, мама… — проговорила Флэр, поворачиваясь к женщине, которая так и стояла в дверях, уперев руки в бока.

— Что? Я устаю! — и женщина отвернулась.

— Устаёшь? — Флэр злилась. Её мать не работала уже много лет. Сначала Флэр снабжала её, когда была ещё маленькой. Денег не хватало, но мать не хотела работать. А потом она поступила в «Красную роту», и семья по местным меркам зажила вполне небедно. На третьем уровне не работать могли позволить себе лишь единицы. Но каждый раз, когда Флэр приезжала домой, мать была чем-то недовольна. Вот и сейчас она ругала дочь непонятно за что.

— Флэр! Флэр! — Катя дёргала её за руку. — А мы в магазин пойдём? — Флэр очень любила сестрёнку и каждый раз, возвращаясь домой, водила её в магазин и покупала игрушки и сладости.

— Конечно, только дай я что-нибудь попью, и пойдём, — она налила стакан воды и почти залпом осушила его. Мать составила список покупок, которыми можно было прокормить маленькую армию. По дороге к магазину Флэр заглянула в небольшой дворик, где любила собираться местная банда. Здесь она выросла, и кусочек души был навсегда отдан этим обшарпанным ступенькам и облупленным стенам.

Посередине двора стояла скамейка, а на ней, закинув длинные худые ноги на подлокотник, дремал темноволосый мужчина. Флэр посмотрела на сестрёнку и приложила указательный палец к губам.

— Тсс, — шепнула она. Катя согласно закивала головой. Девушка осторожно подкралась к мужчине и слегка провела пальцем по его губам. Он заворочался, но не проснулся, тогда Флэр зажала ему нос. Мужчина открыл глаза и быстро вскочил на ноги. Пару секунд он смотрел на неё, ничего не понимая, а потом его физиономия расплылась в широкой улыбке.

— Флэр! — и он обнял её.

— Шейн! Шейн! — Катя подбежала к Шейну и схватила его за ногу. Тот погладил её растрёпанные волосы.

— Я уже думал, что ты не придёшь, — он попытался пригладить свою непослушную шевелюру, но сделал только хуже.

— Вчера ночь выдалась неспокойная, вот и встала поздно. Пойдём? Шейн взял Катю за руку, и они отправились в магазин. Это было их маленьким развлечением. Он встречал Флэр в выходные, и они шли за покупками, а потом проводили вечер у него дома. Их отношения длились уже давно.

Шейн был для Флэр надёжной гаванью, с ним она отдыхала. Любила ли? Флэр была уверена, что да. Рядом с этим человеком ей хотелось расслабиться и забыть, что она командир взвода. С малых лет, если что-то случалось, девушка бежала к Шейну, он мог успокоить или даже заставить смеяться. Она даже не помнила время, когда жила без этого простоватого и несколько нелепого парня.

— Ты выглядишь по-другому, — Шейн внимательно рассматривал Флэр, щуря свои голубые глаза.

— Расскажу позже, — усмехнулась она, — и не привыкай, скоро стану такой, как раньше.

— Зачем? Тебе и так неплохо. Мужчина скорчил забавную рожицу. — Да, малыш? Он посмотрел на Катю.

— Сестрёнка сегодня красивая! — заулыбалась девочка и тут же, обернувшись, показала язык мальчишкам, играющим неподалёку.

— Я подумаю и, может, отращу волосы, но знал бы ты, как это неудобно. А вот краситься так никогда не стану, — упрямо сказала она.

— Ну, хотя бы волосы, — согласился Шейн.

Катя хватала с полок магазина всё, до чего могла дотянуться. Народу было немного, в основном те, кто неплохо жил или, как Флэр, служил наверху и навещал семью в выходные. Она заметила несколько бойцов с её роты и помахала им рукой. Конечно, это было не сравнить с магазинами наверху. Но Флэр не могла себе позволить кормить семью с пятого уровня, иначе ей пришлось бы отложить ещё на несколько лет мечту о домике.

Продукты на уровнях сильно отличались. Для богачей они были натуральными и имели вкус, за этим следили очень строго. Их поставляли с диких земель, где всё выращивали по старинке. Беднякам же перерабатывали отходы и добавляли изрядное количество всякой дряни для вкуса. И чем ниже был уровень, тем хуже еда. Флэр всегда было любопытно, чем же питается первый уровень. Она никогда не бывала там, лишь слышала жуткие рассказы об этом месте.

— Хочу! Хочу! — и девочка, чуть не опрокинув стоящие на дороге банки, бросилась к прилавку, на котором стояли блестящие туфельки. Шейн вовремя успел подхватить её на руки и поднять в воздух, чтобы та не упала. Катя схватила понравившуюся ей вещь и прижала к себе, хитро глядя на сестру.

— Флэр, купи! Шейн, купи! — просила она, переводя взгляд с одного на другого. Флэр рассмеялась:

— Зачем тебе туфельки для танцев?

— Я хочу танцевать… — Катя виновато поглядела на сестру.

— Танцевать? — растерялась Флэр. Танцы были дорогим удовольствием, и её семья явно не могла себе такого позволить, да и на третьем уровне это было сомнительным занятием. Танцевали лишь продажные женщины, развлекая по выходным пьяных рабочих.

— Да, мне нравится делать так…

Шейн опустил Катю на пол, и девочка закружилась. Танцем это, конечно, назвать было нельзя, но столько старания отображалось на её лице, что и Флэр, и Шейн рассмеялись.

— Ладно, куплю их тебе. А ещё посмотрю на пятом уровне платье, — Флэр села на корточки и обняла сестру. Она так хотела, чтобы Катя получила образование на четвёртом уровне и занималась тем, чем хочет. С полными сумками они вернулись домой и приготовили ужин. Даже мать Флэр на некоторое время замолчала и старалась не ворчать.

Ей нравился Шейн, он был надёжный и добрый, но женщина мечтала, что дочь найдёт себе богатого мужа на пятом уровне. Правда, когда она начинала говорить с ней об этом, всё заканчивалось скандалом. После обеда Флэр уложила Катю в кровать и, подождав, пока сестрёнка заснёт, осторожно вышла из комнаты.

— Мам, — тихо сказала она, — я переночую у Шейна, — и, взяв остатки еды, они отправились к нему домой. Флэр со смехом рассказывала про свои вчерашние приключения в корпорации, про мальчишку, который появился у них в роте и просился к ней во взвод, про то, как её не признали свои же бойцы. Шейн лишь гладил её и улыбался.

Глава 33

Жизнь в роте была размеренной и однообразной. Порой Эллу бывало даже скучно. На него уже не косились и как будто забыли, что совсем недавно считали чуть ли не врагом. Кирилл взвалил на Элла все занятия по тактике и истории, что хоть немного развлекало последнего. Несколько человек вызвали его на бой то ли из любопытства, то ли сомневались, что он мог победить Чена. К разочарованию многих, противники достаточно быстро оказывались лежащими на земле, а их желание поквитаться или задать трёпку «мутанту» быстро поутихло.

Чен не лез к Эллиоту, понимая, что выглядеть это будет странно, но крутился рядом и присматривался к своему будущему «другу» по контракту. Верд предупреждал, что нужно дождаться хорошего случая, их примирение должно выглядеть естественно. Эллиот, в свою очередь, тоже следил за Ченом, но не мог найти предлог, чтобы снова начать общаться с ним.

Тот в последнее время ночевал в комнате и ел в столовой вместе с ними, но всё так же молчал. Иногда он даже прислушивался к разговорам между Паком, Кайлом и Эллом, но сам в разговор не вступал, лишь изредка что-то скупо и нехотя отвечая. Возможно, так продолжалось бы и дальше, если бы не утро пятницы.

Элл успел встать и умыться, но как только вошёл в столовую, то сразу услышал окрик дежурного:

— Ланг! Окенат! В кабинет к командующему! — Элл с Ченом переглянулись и направились к административному зданию. Найк ждал их. Было заметно, что настроение у командующего не лучшее. С утра его ткнули носом именно в ту бумагу, которую он сам подписал почти неделю тому назад и отдал лично канцлеру. Он понимал, что когда-нибудь её предъявят, но была надежда, что получатель передумает.

Более того, он был уверен, что заказчиком будет мужчина, который вдруг возомнил себя смелым и решил спуститься на второй уровень ради любопытства. Но, к его удивлению, это оказалась девушка. Более того, красивая девушка. Он лично не был с ней знаком, но часто любовался, видя на вечеринках в корпорации и фильмах. Найк попытался отговорить Кэтролл от столь опасной затеи, но та ничего не хотела слушать, и командующий был вынужден сдаться.

Когда Элл с Ченом зашли в кабинет, то не сразу заметили её. Они вытянулись перед командующим и застыли в ожидании приказа. Найк сурово оглядел обоих и показал пальцем им за спину:

— Кру-гом! — скомандовал он. Вошедшие развернулись и с удивлением уставились на Кэтролл, которая, опустив глаза, разглядывала пол, боясь даже посмотреть в сторону Чена.

— Кэтролл? — первым заговорил Эллиот. — Что ты тут делаешь?

— ... Ты? — перебил его Чен.

— Значит, вы знакомы? — стукнул кулаком по столу командующий. — Не рота, а дом свиданий! — начинал закипать он. — Вот, полюбуйся, — и он сунул Чену в лицо бумажку со своей подписью. Тот аккуратно взял её и прочёл, потом молча передал Эллу, а сам устало посмотрел в сторону Кэтролл.

— Второй уровень? — изумлённо переспросил Элл, прочтя документ. — Что тебе там понадобилось? — Он прекрасно знал взбалмошный характер этой девушки, но путешествие на второй уровень и избалованная актриса никак не укладывались в его голове.

— Командующий... — сказал Чен. — Дайте мне пять минут, и я попробую отговорить эту женщину. — Найк сначала хотел возразить, но потом передумал, у него появилась маленькая надежда, что Окенат уговорит эту ненормальную. Он встал из-за стола и, подойдя к двери, коротко произнёс: «Пять минут» — и вышел.

Чен подошёл к Кэтролл, но та не поднимала головы и, казалось, с интересом рассматривала его ботинки. Он присел на корточки и, взяв девушку за подбородок, слегка поднял её лицо. — Ты что задумала, дурёха? — спокойно спросил он.

— Я тебе уже говорила, мне нужно попасть на второй уровень... — начала оправдываться она.

— Я помню, — перебил её Чен. — Но почему именно я? Просил же нанять кого-то другого, и Элла зачем туда тянешь?

— Я знаю только вас, а чужим не доверяю... — соврала Кэтролл.

— Откажись.

— Нет!

Пять минут они пытались отговорить девушку от этой затеи, но всё было безрезультатно. Когда Найк зашёл в кабинет, то увидел Чена чуть ли не стоящим перед Кэтролл на коленях и державшим её ладони в своих руках.

— Окенат! — окликнул он его.

Чен вскочил на ноги и повернулся к командующему.

— Ну что? Получилось? — с надеждой спросил Найк.

— Никак нет! — отрапортовал Чен.

— Окенат! У тебя были отношения с этой женщиной? — подозрительно спросил командующий. Чен покосился в сторону Кэтролл, та в свою очередь возмущенно глядела на Найка.

— Да, — ответил он.

— Тогда какого…?! — командующий еле сдерживал ругательства.

— Не могу знать, — ответил ему Чен.

— Ну, раз заварил эту кашу, так и расхлёбывай её. Назначаешься охраной к Кэтролл Битти на сутки, ты обязан везде следовать за ней. Приказ не обсуждается, — Найк вздохнул. — А ты, Ланг, тут при чем? — перевёл он взгляд на Элла.

— Я уже был на втором уровне и немного знаком с ним, — ответил Элл, хотя сам не мог понять, зачем Кэтролл придумала такое.

— Был? — с удивлением переспросил командующий. — Впрочем, чему я так удивляюсь... — проворчал он. — Хорошо, Ланг, ты также назначаешься охраной. Вы оба не смеете и на шаг отойти от цели, — он взял какую-то бумагу со стола и протянул её Кэтролл:

— Это пропуск на территорию роты, тебе подберут одежду и проведут инструктаж. Всё! Чтобы я вас не видел и не слышал, — Найк уставился в компьютер, думая о том, что все неприятности обязательно сваливаются на его голову к выходным.

Кэтролл едва успевала за идущими впереди Ченом и Эллом. На пропускном пункте Чен обернулся и, забрав из её рук пропуск, показал охране. Те, кивнув, пропустили их, тайком пялясь на ноги актрисы.

— Ну что, — спросил Чен, когда они оказались на территории роты, — сначала поедим? — он вопросительно посмотрел на Элла.

— Думаю, да, день предстоит интересный, — улыбнулся тот, и они молча направились в столовую. Кэтролл семенила за ними, стараясь не отстать. В столовой было почти пусто, но те, кто задержался, с интересом наблюдали, как Чен с Эллом привели красивую девушку в гражданской одежде.

— Как вы это едите? — возмутилась Кэтролл, попробовав немного еды, и бросила ложку. Чен посмотрел на неё тяжёлым взглядом, а Элл, хитро улыбнувшись, ответил:

— Ничего, Кэт, ты ещё напитки не пробовала. Привыкай к военной жизни, — девушка с возмущением посмотрела на стакан, стоящий перед ней. И тут она увидела вошедшую в столовую Флэр. Обрадовавшись знакомому лицу, Кэтролл заулыбалась и замахала ей рукой. Флэр даже на секунду остановилась от неожиданности, но, поняв, что её заметили, подошла к столу.

— Привет! — Кэтролл была довольна, что хоть с кем-то может поговорить.

— Привет, — улыбнулась ей Флэр. — Что ты тут делаешь? Как тебя пропустили?

— Я? А вот, — Кэтролл показала ей бумагу. Флэр прочла и с удивлением посмотрела на Элла и Чена:

— Но почему вы? — спросила она.

— Хочешь пойти вместо нас? — с издёвкой произнёс Чен.

— Не хочу, но вы же только учитесь. По уставу…

— По уставу нас не могут привлекать к таким заданиям, — перебил её Чен, — но она... — он посмотрел на Кэтролл таким взглядом, что та невольно сжалась, — ...требовала именно нас.

— Интересно, — глаза Флэр смеялись.

— Ты будешь жалеть, если со мной что-то случится на втором уровне? — улыбаясь, спросил Элл.

— Не буду, Ланг. Я пойду, времени нет, — и Флэр, ни с кем не попрощавшись, отправилась за свой стол.

— Мне показалось или ты с ней флиртовал? — удивлённо спросила Кэтролл у Элла.

— Не показалось, — Элл накинулся на еду.

— Ну и дела, — удивилась девушка.

Поев, они отправились за одеждой. На второй уровень предписывалось надевать форму класса Б. Средний вариант с силовым полем и стандартным вооружением. Военных старались не трогать ни на одном из уровней, понимая, что потом обязательно придётся ответить. Правда, порой инциденты случались, но подавлялись они быстро и безжалостно.

Кэтролл попробовали подобрать форму. Это выглядело забавно, такого маленького размера не нашлось, и всё, что она надевала, попросту висело на её хрупких плечах. Чен смеялся, глядя на всё это, сама же девушка чуть не плакала от злости — она столько времени провела утром перед зеркалом. На Эллиоте форма тоже сидела не особо хорошо, и он вернул её обратно. Нормально одет оказался только Чен.

— Помнишь военный магазин, где я заказывал себе одежду? — спросил Элл, обращаясь к нему.

— Помню.

— Сейчас поедем туда, и нам быстро подгонят самую лучшую одежду и обувь.

— Магазин? — сразу же оживилась Кэтролл.

Чен и Элл поглядели на неё и рассмеялись. Уже через пять минут они сидели в вызванном кадви, а через двадцать стояли на пороге «Рукиндора», самого шикарного военного магазина в Крапте. Этот магазин был популярен в первую очередь среди мужчин, но порой и женщины заглядывали сюда. Даже утром тут толпился народ, и им пришлось ждать. Именно из этого магазина одевался взвод Грея. Женщина - продавец, увидев их на пороге, любезно поспешила навстречу. Она узнала Элла, он был тут не впервые.

— Добро пожаловать, мистер Ланг, — с искусственной улыбкой проговорила она. — Извините, но вам придётся подождать, все консультанты заняты.

— Ничего, — ответил ей Элл, — мы пока посмотрим нужное, — и он уверенно прошёл вглубь зала.

Чего здесь только не было. За несколько лет службы в армии, а потом в «Красной роте» Чен не видел такого разнообразия формы, оружия и сопутствующих мелочей. Он даже не знал предназначения некоторых вещей, ему казалось, что он попал в чужую жизнь и сейчас его просто выгонят отсюда.

Но потом Чен вспомнил, что с новой зарплатой может купить большинство находящихся здесь товаров. Он украдкой глянул на Элла, который стоял, разглядывая комплект формы, очень похожей на ту, что им должны были дать в роте. Правда, качество и материал, из которого она была сделана, отличались в лучшую сторону. Тип брони Б, выдерживающей несколько прямых попаданий из жужика. Чен посмотрел на цену, и лицо его вытянулось от удивления, он перевёл взгляд на Элла, но того явно не смущала такая стоимость.

— Я проверял такой на себе, хорошая вещь. Но, к сожалению, ресурс всего на двадцать восемь попаданий, это нужно помнить, да и починка дорогая. Не пойму, почему защитное поле не усовершенствуют? — он обернулся в поисках консультанта, но все были заняты. Кэтролл стояла рядом и озадачено рассматривала форму. Магазины девушка любила, но в таком была впервые. Она пыталась представить, как будет выглядеть в этой одежде, но у неё ничего не получалось.

— Кэт, тебе пойдёт любая, иди сюда! — и Элл, взяв её за руку, подтащил к проекциям одежды. — Смотри, вот эта точно тебе подойдёт, да и та будет выглядеть хорошо. Какую выберешь? — Кэтролл тут же вспомнила свой печальный опыт с одеждой в роте и поморщилась.

— А можно мне в своей остаться? — робко возразила она.

— Нельзя! — вмешался Чен.

— Но...

— Ты сама напросилась на второй уровень, а значит, твоя одежда должна защищать, да и туфли... — он посмотрел на ноги девушки и покачал головой, — ты далеко не уйдёшь.

— Ну и ладно, тогда хочу такую же, как у тебя! — ответила Кэтролл, капризно вздёрнув носик.

— Хорошо, — улыбнулся Чен. Наконец консультант освободился и подошёл к ним.

— Простите, мистер Ланг, сегодня слишком много народа. Что вы хотели? — услужливо проговорил он.

— Здравствуй, Кёрн, нам три чёрных комплекта класса Б, три одноразовых защитных поля и аптечки для всех. Подгонка в самое короткое время. А с оружием скоро определимся, — Кёрн молча кивнул и торопливо пошёл внутрь зала.

— Меня ты тоже решил одеть? — с удивлением спросил Чен. — Я же в форме.

— Наденешь новую, она надёжнее и вообще не помешает, — Чен не стал возражать, лишь пожал плечами. У него сложилось странное впечатление, будто они и не прекращали общаться всё это время.

Глава 34

— Мистер Норд, — раздался голос в шолте. — Утром они вышли из здания вместе с девушкой и отправились в «Рукиндор». Сейчас находятся там и, похоже, выбирают форму.

— Понятно, Таус. Следи дальше, как только спустятся на второй уровень — доложи, — и он отключился. Но шолт тут же вызвал его снова, уже по линии корпорации, и голосом Рэнди проговорил:

— Эй, папочка, ты не забыл, что пора бы и покушать? Твоя дочь отказывается без тебя есть.

— Иду, — с улыбкой проговорил Верд и вышел из комнаты. Пока всё шло по плану, а значит, Чен и Элл клюнули на приманку и проблем не возникло. Зная Эллиота и его тягу к приключениям, он не сомневался, что такое задание ему понравится, но вот по поводу Чена не был до конца уверен.

Завтрак прошёл как обычно, он нахваливал вкусную стряпню Нэлли, чтобы сделать женщине приятно, за что заслужил её искреннее уважение. Нэлли говорила, что только Верд и Элл едят с аппетитом и понимают толк в еде.

Живот Иннины становился заметным. Верд очень волновался за дочь, несмотря на уход лучших врачей, она чувствовала себя только хуже. Вот и сейчас, посидев с ними совсем немного, ушла к себе в комнату.

— Как она? — Верд с тревогой посмотрел на Рэнди.

— Не очень, — ответил тот, — но старается не показывать, что ей плохо. Врач говорит, что рожать нельзя, но она и слышать ничего не хочет. Обещает уйти из дома, если будем мешать.

— Ты же знаешь, как умерла её мать? — мрачно спросил Верд.

— Знаю, — опустил голову Рэнди, — при родах. Но Са̀тори говорит, что шансы есть, правда, не особо большие. Если за несколько дней перед родами поместить её в одну из капсул для регенерации.

— Это не опасно?

— Опаснее просто рожать, хотя и тогда будут шансы, но намного меньше.

— Хорошо.

— Если бы я знал раньше, что это произойдёт…

— Сомневаюсь, что у тебя бы получилось переубедить её. Дочь всегда мечтала о детях, даже о троих. А в упрямстве она частенько превосходит меня… — вздохнул Верд. — Расскажи об Элле, — резко сменил он тему разговора.

— Что именно? — удивлённо посмотрел на него Рэнди. — Ты и так всё знаешь, я передал тебе досье.

— Досье — не совсем то, что нужно сейчас, — настаивал Верд. — Мне интересно другое: детство, поведение, что любит, что нет.

— Зачем тебе это?

— Ты отвёл ему немалую роль в своих планах, но мальчик слишком независим и с трудом поддаётся контролю. Поэтому я сомневаюсь. Ты столько ожидаешь, но захочет ли он? Ведь уже сейчас с ним сложно справиться — делает, что хочет.

— Ты прав, — Рэнди встал и подошёл к окну, — эта мысль не оставляет и меня. Сегодня он хочет стать военным, завтра захочет ещё что-то, и все планы придётся менять.

— Вот поэтому я хочу узнать, как можно его сдерживать. Нет людей, которые совсем не поддаются влиянию. Главное — знать слабые места.

— Если честно, не знаю, вроде обычный человек, но каждый раз, когда я пытался им манипулировать, терпел поражение. Даже когда он был маленьким! — Рэнди с тревогой посмотрел на тестя.

— Рассказывай, рассказывай, — тот уселся удобнее и приготовился слушать.

— Мы забрали его у нищенки со второго уровня, она не могла прокормить младенца и умирала. Позже я пытался разыскать её, но оказалось, что она умерла на следующий день после того, как мы его забрали. Мне тогда было 19 лет, мы с Са̀тори только начинали свои эксперименты.

Всё, что имелось, — это небольшая комната на пятом уровне. Деньги, которые сейчас мне кажутся незначительными, тогда казались большими, и на их сбор ушло полгода. Эллу было всего два месяца. Мы ничего не знаем о его родителях, ни кем они были, ни какая у них генетика, — он налил воды в стакан и отпил глоток. — В общем, это наш самый первый эксперимент.

Мы сами тогда были неучами, но с большими амбициями. Самое ужасное то, что данные стёрлись из-за нашей безалаберности, а чёткой и выработанной системы ещё не было. Два раза он был почти при смерти, но выкарабкался, и с тех пор ни разу не болел. Даже сейчас нет уверенности в том, на что он способен. Вдохновлённые успехом, мы пробовали повторить эксперимент по памяти, но в обоих случаях младенцы гибли. Это нас не остановило.

Мы начали искать спонсора, а как аргумент показывали ребёнка, который в полгода уже бегал быстрее меня, в год читал книги, а в девять заговорил и спокойно мог вести спор с учёными. Мы просили денег на исследования, но нас не воспринимали всерьёз. И лишь когда я вывел Элла в зал, полный учёных, и он спокойно зачитал лекцию по изменению ДНК, которую написал ему Са̀тори, и осмысленно отвечал на вопросы взрослых — нами заинтересовались.

После этого наша карьера пошла вверх. Поэтому, когда мы получили первые большие деньги, я создал фонд на его имя, теперь перечисляю небольшой процент с денег, полученных за проекты. Учитывая то, что он их не тратит, на его счету уже немаленькая сумма.

— То есть он вполне самостоятелен? — спросил Верд.

— В принципе, да. Думаю, всё, что его держит в корпорации, — это я и Са̀тори.

— Значит, нужно придумать, что мы можем ему дать такого, от чего он не сможет отказаться.

— Мне было бы тоже интересно знать, чего же нет у Эллиота Ланга, — с сарказмом произнёс Рэнди.

— Мечты есть у всех. Ладно, что было дальше? — Верда заинтересовал рассказ.

— Ничего особенного, с возрастом у него появлялось всё больше талантов. Через некоторое время Эллу надоели книги, он сказал, что они созданы для того, чтобы запутать людей. Его голова как маленький компьютер — читает и запоминает всё мгновенно, но оставляет в голове только то, что считает нужным, остальное просто удаляет.

В девять лет он серьёзно заинтересовался наукой и начал совать нос в наши эксперименты. Вначале мы не восприняли это всерьёз, но именно Элл продвинул нас в одном открытии. Сказать, что мы были удивлены, — не сказать ничего. Мы испытали шок и тут же завалили его учебниками. Потом стали постоянно спрашивать его мнение.

Он буквально ночевал в лаборатории Са̀тори. Вначале для него всё это было интересно, но через несколько лет мы стали замечать, что тяга к науке уменьшилась, и однажды он заявил, что хочет стать военным, и что это не подлежит обсуждению. — Рэнди отхлебнул ещё воды. — Чем он отличается от других, ты уже знаешь.

Повышенная скорость и реакция, мгновенное восприятие информации, сила и ловкость. Повторить эксперимент полностью не удалось, да и взводу Грея мы лишь улучшаем физические данные, не касаясь умственных способностей. Так что Элл по-своему уникален и неповторим. Думаю, можно назвать его маленьким гением.

— Решения гениев для нас загадка, — пожал плечами Верд. — Са̀тори многие считают не совсем нормальным.

— Решения гениев иногда обходятся для нас слишком дорого, — Рэнди нахмурился.

— Ты о роботах? — удивлённо спросил Верд.

— О них, — Рэнди поднял на него глаза. — Мы же, по сути, уничтожили сами себя, да и сейчас живём без уверенности в завтрашнем дне. Не пойму, чего они выжидают. Бежать нам некуда, то, что от нас осталось, слишком мало, чтобы оказать серьёзное сопротивление. Но мы опять повторяем те же ошибки.

— Ты о чём? — насторожился Верд.

— На обсуждение канцлеру вынесли обращение от тридцати богатейших семей. Они просят распечатать старые архивы с технологиями и начать новый виток цивилизации, в основе которой опять стоит роботизация. Всего два поколения, и страх перед прошлым исчез. Общество уже разделено, осталось воссоздать искусственный интеллект и роботов! — Рэнди соскочил с места и стал нервно расхаживать вокруг стола, эмоции захватили его.

— Канцлер уже ответил? — спросил его Верд.

— Пока нет, но, скорее всего, отказать не сможет. Он уже спрашивал, согласна ли корпорация заняться проектом, я ответил, что нет, — он остановился. — Понимаешь, у нас стоит периметр, который еле сдерживает ошибки наших предков, а они хотят всё повторить из-за того, что им нужны слуги, которые не просят еды. И злит, когда со мной не считаются в таком вопросе.

— Вот, значит, почему у тебя появилась идея захватить власть… — Верд задумался.

— Она возникла немного раньше, но сейчас я понял, что это правильно! — Рэнди встал у Верда за спиной и быстро зашептал: — Погляди, вот кусок неба, которое нам оставили. Вон там… — он показал рукой на океан за окном, — кусок воды, который нам одолжили. А ещё есть кусок земли, с которого мы кормимся. Но в любой момент этого всего можно лишиться, и бежать нам некуда.

— Да понял я тебя, успокойся. Не думал, что всё настолько серьёзно, — Верд встал, собираясь уходить. — Как давно ты узнал?

— Пару дней назад… — разочарованно произнёс Рэнди.

— Хорошо, я подумаю и узнаю точнее. Будем решать, что делать.

— Я рад, что женился на твоей дочери, — сказал Рэнди, — и что ты помогаешь мне.

— Я тоже, — ответил ему Верд и покинул столовую.

Войдя в комнату охраны и усевшись в своё любимое кресло, он задумался. Ситуация была опасная, но, скорее всего, объяснить это зажравшимся богачам не получится, они уже сговорились. Всё, что им нужно, — это развлечения. Интересно, кто подкинул идею про роботов? Сами бы они никогда не додумались.

Значит, за их спиной стоит кто-то хитрый и беспринципный. Роботы и искусственный интеллект — это огромная прибыль и власть. И Рэнди с его ДНК потеряет как минимум половину своего влияния, а то и больше. А это риск, и не стоило отказываться от такого предложения. Самым лучшим выходом было взять архивы в свои руки и самим контролировать роботов.

Впрочем, их предки думали так же, но одна маленькая случайность уничтожила почти всех людей, и те, кто должен был повелевать миром, превратились в кучку изгнанных, ютящихся на маленьком клочке земли отбросов. Самое обидное кроется в том, что виноват в случившемся был сам человек.

Он взял утренний уже давно остывший стакан с дерк - натом и выпил его. В связи с этим.

Событиями планы менялись, и нужно было заполучить архивы любым доступным способом.

Глава 35

Автомат для подгонки одежды занимал небольшую комнату, где человек раздевался и вставал на платформу. Первыми начинали работать измерители. Вокруг клиента появлялось слабое голографическое поле, и несколько ярких лучей проходили вверх и вниз, измеряя всё с точностью до миллиметра. Автомат почти мгновенно делал выкройку, а потом сшивал всё это настолько быстро, что через 10 минут одежда была готова и сидела точно по фигуре.

Первой в комнату затолкали Кэтролл. Она особо не сопротивлялась, ведь такие автоматы были для неё привычны и стояли в каждом нормальном магазине. Через некоторое время из комнаты выпорхнула «фея» в военной форме.

Выглядела она и правда замечательно в подогнанной по телу одежде, прекрасно подчёркивающей фигуру. Кэтролл вполне могла сыграть в любом военном фильме и выглядеть привлекательно. Девушке, похоже, и самой понравилось — она придирчиво осмотрела себя со всех сторон на мониторе зеркал и осталась довольна.

— Думала, будет хуже, — кокетливо промурлыкала она.

— Осталась мелочь. — Чен шагнул к ней, и Кэтролл не успела опомниться, как он собрал в хвост её длинные волосы.

— Не надо! — закапризничала она.

— Тебе очень идёт, да и мешать так не будет, — улыбнулся Чен, и девушка сразу же согласно закивала головой. — Найдите ей что-нибудь собрать волосы, — попросил он консультанта. Тот бросился исполнять пожелание клиента, показав Эллу на автомат по переделке.

Недолго думая, Эллиот шагнул внутрь.

— Не люблю подгонку, — проворчал он, выходя оттуда через несколько минут, — щекотно.

— Ты боишься щекотки? — удивился Чен.

— Не боюсь, но неприятно, — ответил Элл, рассматривая себя в зеркало. — Иди.

— Выглядим как маленький отряд заговорщиков, — усмехнулся Чен, получив свой комплект.

— Что будем брать из оружия? — спросил его Элл.

— Какие варианты?

— Ну, или стандартный армейский РиТ-44, либо улучшенный РиТ-50, но он тяжелее.

— Мне улучшенный! — глаза Чена загорелись. Он много слышал об этом оружии, но никогда не держал его в руках.

— А я подумаю, — произнёс Элл, и они отправились обратно в зал. «Пятидесятый» подошёл Чену идеально, а вот Эллиот сомневался. Стрелять из него он мог без проблем, но вести долгий огонь было проблематично — уставала рука. Он размышлял: пожертвовать дистанцией и силой? Или не стоит? В конце концов он выбрал стандартный «жужик».

— А мне? — Кэтролл с интересом рассматривала оружие.

— А тебе аптечка, будешь нашим ангелом-хранителем, — Элл застегнул вокруг талии девушки пояс с аптечкой и зарядил силовое поле.

— Осталась мелочь, возьму тебе простой армейский нож, но из укритовой стали. Себе же три метательных ножа, мне они больше подойдут, — сказал он Чену.

— Даже не буду спрашивать, — Чен иронично поглядел на него, — но, думаю, метаешь ножи ты так, что мне не угнаться?

— Угадал, — заметив его иронию, ответил Эллиот. — Не веришь? В соседнем зале есть мишени, можем попробовать.

— Идти пора, не ночью же спускаться вниз, — Чен меньше всего хотел соревноваться с Эллом — уже был научен горьким опытом. — Может, ты передумала? — обратился он к Кэтролл.

— Нет, — ответила та, — мне интересно.

— Любопытная, — проворчал Чен.

— Сейчас только оплачу всё и выдвигаемся, — Эллиот рассчитывался за покупки. Чен наблюдал за ним, но не заметил ни капли сожаления на лице, а ведь сумма наверняка немаленькая. Настроение было хорошим. Броня, о которой он мог только мечтать, и «пятидесятый» удобно висел на ноге, плотно прилипая к ОПР-пластине, да и нож был неплохим. И рядом Кэтролл. Чен задумался, разглядывая девушку.

Все эти дни он даже не вспоминал о ней. Более того, увидев её в кабинете командующего, разозлился. Но сейчас он любовался статной фигуркой и красивым лицом, наверное, даже был не прочь был провести с ней ещё пару ночей. А, собственно, почему он в прошлый раз ушёл? Потому что она была из другого мира? Холёного и лощёного, в который ему не было входа? А ему не хотелось становиться игрушкой капризной актрисульки. Интересно, что Верд имел в виду, намекая на карьеру Элла в будущем. Сможет ли этот мальчишка поднять его за собой? А главное, захочет ли?

— Всё готово, — Элл стоял рядом, — идём.

На выходе они заметили вывеску кафе и зашли туда захватить еды и воды. Официантки упаковали всё в небольшие красивые сумочки с эмблемой заведения. Элл в это время вызывал кадви.

По будням у телепорта на нижние уровни народа почти не было, в отличие от выходных, когда приходилось ждать, чтобы спуститься вниз.

— Я пойду первый, потом ты проследишь, чтобы спустилась Кэтролл, — сказал Чен Эллу и, не дожидаясь ответа, ступил в телепорт.

Второй уровень встретил его тусклым светом и затхлым запахом. Как будто он в одну секунду очутился в другом мире, страшном, мрачном и неприятном. Спустя несколько секунд появилась Кэтролл. Она сошла с телепорта и, оглядываясь вокруг, не в силах была поверить, что такое место существует в благополучном Крапте. На лице застыло неподдельное удивление и ужас.

— Ты же хотела посмотреть, — не удержавшись, съехидничал Чен.

— Но я не думала… — растерянно начала девушка. — Вернее… Я думала, что тут немного хуже, чем наверху, но чтобы так…

— Ты ещё ничего не видела, — сказал Эллиот, сходя с телепорта. — Дальше намного интереснее. Какой колорит, какие образы!

Кэтролл вздохнула. Конечно, она хотела помириться с Ченом, но и посмотреть, как на самом деле жили люди на нижних уровнях, было интересно.

— Ну что, идём? — спросил Элл.

— Ты говорил, что уже был здесь?

— Был, — Эллиот проводил взглядом крепкого парня, спустившегося за ними по телепорту и поспешившего как можно быстрее удалиться, увидев незнакомцев.

— Расскажи немного, — попросил его Чен.

— Здесь опасно. Есть банда, слова бандитов выше закона, и пятый уровень им не указ. Конечно, бойцов подразделений они не тронут, но любопытных незнакомцев наверняка попробуют на вкус.

— Но мы… — начал было Чен.

— А мы именно любопытные незнакомцы. Не забывай, что на нас не форма «Красной роты», — только сейчас Чен понял, что Элл прав и они выглядят хорошо одетыми туристами, которых немало спускалось на этот уровень.

— Я с ними знаком, если можно так сказать, — ухмыльнулся Элл. — Меня не особо любят, а одному я выбил глаз, — Чен смотрел на этого мальчишку и не видел ни капли страха в его глазах.

— В общем, будь готов и обороняться, и болтать. Видимо, тут скучно, и трепаться они могут долго. Нормального оружия у них нет. Ходят почти с палками. Так что главное — не подпускать близко. В основном же тут живут голодные и запуганные люди, — и Эллиот первым двинулся по грязной и разбитой дороге в сторону разрушенных домов. Кэтролл вцепилась в руку Чена и прижалась к нему, боясь отстать.

Первые пару кварталов они почти никого не встретили. Лишь полуразвалившиеся дома стояли как памятник прошлой жизни. Казалось, тронь — и рухнут.

— М-да… — Чен никогда не был ниже четвёртого уровня, так что всё увиденное и для него было в новинку. — Люди живут в таких домах?

— Живут, ещё и рожают, — ответил ему Элл. Как будто в подтверждение его слов из-за угла выбежали дети — мальчик и девочка. Похоже, они играли. Мальчик пытался догнать свою подружку, а та удирала и весело смеялась. Выглядело это странно: разруха, полутьма и два весёлых, довольных жизнью ребёнка, которым было всё равно, где развлекаться. Увидев их, дети остановились, но не испугались, а просто рассматривали непривычно одетых людей.

Элл взял пакет с едой и, вынув оттуда две булочки и пару колбасок, присел на корточки, протянув их малышам. Те сначала растерялись, но потом мальчишка, набравшись храбрости, подбежал и взял лакомства, но не удержал одну булочку, и та упала на грязную землю. Сорванец не растерялся, тут же подобрал её и рванул к своей подруге, после чего они вместе с довольным визгом побежали вглубь улицы. Элл выпрямился, с тоской глядя им вслед.

— А ведь я мог быть таким же… — тихо произнёс он. Но Чен услышал.

— В смысле? — удивлённо спросил он.

— Если пройти квартал и повернуть налево, а потом ещё два прямо — там стоит дом, где я родился.

— Ты родился на втором уровне? — поразился Чен. Кэтролл тоже смотрела на него изумлённо.

— Мне казалось, я тебе рассказывал. Пошли, — и он, не оборачиваясь, пошёл дальше. По улицам двигались люди, у некоторых не было даже обуви, а тело прикрывали лишь грязные лохмотья. Но иногда встречались и одетые в потрёпанную, но вполне крепкую одежду, однако никто не стоял просто так, все куда-то спешили.

Дети, которых угостил Элл, сидели около ободранного дома на небольшой площади, от которой дорога расходилась в четыре стороны, и уплетали булочки. Рядом с ними стояла худая измождённая женщина. Элл хотел подойти к ней, чтобы отдать оставшуюся еду, но она испугалась и спряталась за угол дома. Тогда он просто поставил сумку около детей и пальцем показал ей, чтобы забрала. Кэтролл чуть не плакала, глядя на это.

— Как? — всё так же не отпуская руку Чена и всхлипывая, говорила она. — Как я смогу сыграть такое? У меня не получится.

— Сможешь, — Чен накрыл её маленькую руку своей ладонью. — Каким бы ни был мир, люди влюбляются и здесь.

— Осторожно! — окликнул его Элл. — Нас заметили. Отойдём, а то здесь слишком много народа. — Но было поздно. Первым появился громила со ржавым топором, а рядом с ним шёл худой парень, больше похожий на служащего конторы, чем на бандита, будь он одет по-другому.

— Ух ты, какие гости! — громила смачно сплюнул на землю. Потом поднял топор и, скорчив страшную рожу, проорал: — Быстро всё отсюда!

Чен краем глаза заметил, как худая женщина схватила детей за руки и поволокла в дом, не забыв при этом сумку, которую оставил ей Элл.

— Чен, следи за спиной, основные появятся оттуда. Они настолько скучны, что никогда не меняют тактику, — Чен тут же развернулся спиной к Эллу и осторожно задвинул Кэтролл за себя. Через несколько секунд с двух сторон появились тени. Они двигались тихо и неторопливо, прекрасно зная, что их добыче некуда деваться.

— Около двадцати человек, — произнёс Чен, — вооружены чем попало, но у парочки есть РиТы. Кажется, устаревшие.

— Меняемся местами! — Элл моментально развернулся и сделал шаг вперёд. — Громила прихрамывает на правую ногу, скорее всего, повреждено колено. Если что — бей туда. Худого знаю, неплохо дерётся, но лишь для второго уровня.

— Кто тут у нас? — Раздался приятный бас, и навстречу Эллу вышел высокий парень. Он был худ, как и большинство людей с этого уровня, но крепок. Они уже встречались, и ему даже нравился Элл за дерзость и смелость.

— Никак тебе покоя не даёт наш уровень? Ещё дружка и девку притащил? Девка-то симпатичная… — Ухмыльнувшись, он посмотрел на спрятавшуюся за спины Кэтролл.

— Наверное, чистая! — Загоготал за его спиной какой-то рыжий недотёпа.

— Наверное, — Долговязый подошёл к Эллу ближе. — Ты сегодня не бегаешь? Смелым стал?

— Как видишь, — Улыбнулся ему Элл, неторопливо снимая жужик с пластины.

— Ну и что с вами делать? — С издёвкой спросил его долговязый.

— Принять как дорогих гостей, накормить, напоить… — Ехидно ответил Элл.

— Ну вот, видишь? Ты уже хамишь, — Покачал головой парень.

— Ёрк, хватит с ним любезностями обмениваться, отдай их нам!

Ёрк отошёл в сторону и прислонился к стене дома, скрестив руки на груди.

— Пробуйте! — Чен хотел повернуться, чтобы помочь Эллу, но тот его одёрнул.

— Стой, как стоял, если будет нужно — я скажу. Кэтролл, сядь на корточки между нами. — Сам же он повесил жужик обратно на пластину и стоял безоружным.

— Да! — всхлипнула девушка и, сев, закрыла уши. Ей казалось, что сейчас она просто рухнет от страха на землю и больше никогда не поднимется.

Рыжий успел сделать лишь шаг в сторону Элла, как три шикарных метательных ножа из лучшего магазина пятого уровня мелькнули в воздухе. Один попал в ногу рыжему наглецу чуть выше правого колена, второй вошёл в плечо стоящему рядом с ним громиле-бородачу, а третий раскроил бок маленькому пареньку, который, казалось, затесался сюда вообще по ошибке. Послышались стоны и ругательства, но никто даже не двинулся в сторону нападавшего, не желая получить следующую порцию ножей. Долговязый совершенно спокойно наблюдал всю сцену и даже не пошевелился, когда пострадали его люди.

— Ну что? Повоевали? — насмешливо спросил он.

— Помог бы… — упрекнул его коренастый паренёк.

— Вы же меня не слушаете, вот вам и наука, — Ёрк наконец решил, что стоит вмешаться, и подошёл ближе к Эллу. Тот снова снял жужик и направил его прямо на долговязого.

— Смотрите, — начал Ёрк, остановившись, — на нём броня, которую вы своими пищалками не пробьёте, также я вижу на поясе защитное поле. Включи он его — и вы вообще ничего не сможете сделать. — Ёрк говорил, а сам смотрел Эллу в глаза. — У одного сорок четвёртый, у другого пятидесятый. Ваш шанс дойти до них минимален. Некоторым повезло, что малой использовал ножи, можете сказать ему спасибо за это, — он сделал ещё один небольшой шаг к Эллу, и тот сразу положил палец на курок.

— Видите? Безопасную дистанцию он тоже чувствует хорошо. Я бы к ним не лез, но вы же решили попробовать?

Банда недовольно зашушукалась, но никто не хотел рисковать своей шкурой и лезть под лучи.

— Откуда ты? — спросил Элл главаря, не выпуская его из прицела.

— Оттуда же, откуда и ты, — улыбнулся тот, — с пятого уровня.

Глава 36

— Они спустились, мистер Норд, — доложил Таус, как только Элл ступил на телепорт.

— Прекрасно. Начинайте операцию, — отдал распоряжение Верд. — Ты помнишь, что никто не должен пострадать?

— Да, — Таус подошёл к телепорту и переместился на первый уровень. Внизу его уже ждали двое мужчин. Он молча кивнул им, после чего все трое зашагали по грязной улице, по щиколотку утопая в отбросах и нечистотах. Первый уровень был «уровнем крыс» — так его называли наверху. В самом деле, выжить в таких условиях могли только эти животные. Второй уровень, который показался Кэтролл ужасным, был раем по сравнению с первым.

Дома тут были разрушены почти полностью, и те люди, кто смог выжить, ютились в этих развалинах. По улицам текла непонятная жижа, просачивающаяся из стен, всё это перемешивалось с отходами и нечистотами, которые местные выбрасывали прямо на дорогу. Женщин тут почти не было.

Лишь больные и худющие мужчины бродили по уровню как тени в надежде что-то добыть или отобрать у других. На улицах можно было увидеть труп, который уже начинал разлагаться, а те, кто ещё был жив, частенько просто сходили с ума.

Свет был до того тусклым, что пришлось включить фонарик. Его луч высвечивал злые и угрюмые лица, но напасть на них не решались. Лишь один сумасшедший прыгнул на Тауса и попытался вцепиться ему в ногу зубами, но тот брезгливо отшвырнул его и пошёл дальше.

Когда его с семьей скинули на этот уровень, казалось, что такого просто не может быть. Со временем он привык, хотя и вздрагивал каждый раз, когда кто-то из этих людей-призраков пытался его коснуться. Сюда попадали лишь убийцы, насильники и опасные отбросы общества — их скидывали вниз и забывали.

Государству было всё равно, как живут эти люди. Раз в сутки им привозили еду отвратительного качества и воду. Если какая-то несчастная рожала здесь ребёнка и он выживал в первые несколько дней, то его забирали и отправляли на другие уровни.

Пройдя несколько кварталов, они вышли на улицу, которая неплохо сохранилась. Дома тут были не настолько разрушены, дорога не такой грязной, а люди не столь истощёнными. На первом уровне была своя иерархия общества, и сейчас Таус попал в район, где жили люди, которые смогли неплохо устроиться даже здесь.

Они остановились около входа в один из домов, и Таусу показали знаками, чтобы он зашёл. Внутри было холодно и промозгло. За столом сидело пятеро мужчин, которые как по команде повернули головы и посмотрели на вошедшего.

— Проходи, — сказал один из них, — ты задержался.

— Клиенты возились долго, — ответил Таус.

— Мистер Норд в порядке?

— Да, и он ждёт, что вы исполните его приказ.

— Изменений нет? — мужчина окинул его тяжёлым взглядом.

— Нет, но он ещё раз просил уточнить, что никто из этих троих не должен пострадать.

— Мы постараемся, — ответил мужчина.

— Тогда можете начинать, я подожду вас здесь.

— Дирк, позови остальных, встреча у подъёма, — прозвучало распоряжение, и все вышли, оставив Тауса одного в доме.

Верд обедал в кафе, когда послышался встревоженный голос Рэнди:

— Мне нужно с тобой поговорить.

— Иду, — ответил тот, гадая, что же произошло на этот раз.

В кабинете Рэнди сидел Са̀тори. Он настолько задумался, что даже не заметил прихода Верда.

— Что с ним? — спросил тот, разглядывая Са̀тори. Зрелище было забавным. Учёный сидел, вытянув свои худые и длинные ноги вперёд. Растрёпанные волосы делали его похожим на взъерошенную птицу.

— Обдумывает сказанное мною, и, кажется, ему это не нравится, — ответил Рэнди.

— Не говорите так, как будто меня здесь нет, — поворчал Са̀тори, но остался сидеть в той же позе.

— Так что произошло? — Верд подвинул кресло поближе к учёному и сел в него.

— Через неделю назначены слушания о снятии секретности с архивов. Один хороший человек предупредил, что большинство проголосует «за». Говорят, что им надоело прозябать в отсталой стране из-за страхов такой горстки маразматиков, как мы. Что мне невыгодно вскрывать архивы и поэтому я против, — Рэнди был взволнован. — То, о чём я тебе говорил, становится реальностью.

— На что они надеются? — вмешался Са̀тори. — Или думают, что ошибка не повторится?

— А если нам поступить по-другому? Я подумал… Нам нужно забрать контракт на разработку и производство роботов себе, — сказал Верд.

— Что?! — одновременно воскликнули Рэнди и Са̀тори.

— Ладно-ладно, я не сошёл с ума, — поспешил успокоить он их. — Смотрите, со снятием печатей с архивов мы поделать ничего не можем. Значит, сами должны возглавить и контролировать это. Я не верю в случайности, а значит, кто-то упорно мечтает снизить влияние корпорации. Именно это и случится, если мы начнём сопротивляться. Расчёт прост: вы, как люди, которые понимают всю опасность, обязательно воспротивитесь новому витку роботизации.

Значит, возникнет конфликт между канцлером и вами. С одной стороны, на канцлера давите вы, с другой — богатая верхушка. Не сложно угадать, кто выиграет. Параллельно с вами появляется не менее важное направление, которое, кстати, принесёт уйму денег. И владелец архивов будет влиять на канцлера не меньше, а то и больше вас. Это кратко. Если же пойти дальше, то, скорее всего, нас со временем просто уничтожат.

Рэнди задумчиво смотрел на тестя. В интригах Верд был более опытен, поэтому следовало прислушиваться к тому, что он говорил. И как бы его натура не сопротивлялась, он понимал, что тот говорит правду.

— Ты хочешь сказать, что это бомба, заложенная именно под нас? — задумчиво спросил он. Понемногу в его голове стала складываться картина происходящего.

— Кто-то рвётся к власти, и вы ему мешаете. Было глупо думать, что такой человек не появится. Канцлер слишком безволен, чтобы этим не воспользовались. Именно поэтому я и предлагаю использовать ситуацию, а не вставать в оппозицию. Ведь если ты согласишься, то власть корпорации вырастет, но если ты воспротивишься, то получишь серьёзного конкурента.

— Верд прав, — Са̀тори согласно кивнул. — К тому же, мы можем создать систему контроля искусственного интеллекта и роботов. И не факт, что это захотят сделать другие. А я вообще могу поэкспериментировать над синкроутами (вид роботов, состоящих наполовину из синтетических материалов, наполовину из биологических. Формой похожи на человека. В основе используется человеческий мозг). — мечтательно проговорил он. Верд усмехнулся: кто о чём, а Са̀тори о новых исследованиях.

— Не хочется во всё это впутываться, — досадливо произнёс Рэнди.

— У тебя нет выхода. Что ты хотел? Сделать модифицированные войска, а потом захватить власть? Но для этого надо выждать несколько лет, пока повзрослеет Эллиот, а тут всё само идёт прямо в руки. К тому времени, как мы освоим технологии, Элл будет в нашем распоряжении.

Первыми наверняка пойдут простенькие модели для домов, всякие уборщики, повара и няньки. Вот за их спиной можно разработать армию для себя. Заметь, при этом не потеряв влияние, а приумножив его. И когда всё будет готово, то эти железяки станут немалой поддержкой и весомым аргументом, — сказал Верд.

Рэнди кивал, слушая его. Он понимал, что вариант, который тот предлагает, — единственно правильный, и с их сегодняшними технологиями и роботами они могут стать настолько сильны, что уже никто не посмеет посягнуть на корпорацию.

Страх перед прошлым понемногу отступал, вытесняемый тщеславными надеждами и жаждой власти. Он представил всё, о чём ему сейчас рассказывал Верд, и удивился, что сам не додумался до этого. Паника и страх не давали посмотреть на ситуацию со стороны.

— Осталось теперь только придумать, как забрать архивы и проекты в свои руки… — задумчиво проговорил он.

— Как я вижу, тебе понравилась идея, — Са̀тори встал. — Вы тут стройте великие планы, а я пошёл, расскажите потом, — и он, насвистывая под нос какую-то песенку, покинул комнату. Рэнди даже не обратил на это внимания. Са̀тори всегда был таким, его интересовала лишь наука, и в меньшей мере что-то остальное. Поэтому ему пришлось взять на себя всю организацию корпорации и решать дела в одиночку.

— У нас есть примерно неделя, — продолжил Верд, когда дверь за учёным закрылась. — На корпорацию работают лучшие специалисты по биологии и медицине. А вот электронщики сейчас мало востребованы именно из-за запретов.

В ближайшее время нужно отобрать самых способных даже из учебных заведений. И заставить подписать контракты лет на пять, не объясняя суть проекта и пообещав неплохо платить. Твоя же задача в том, чтобы забрать или купить архивы у канцлера. Подойдут любые способы.

— Нелегко будет.

— Придётся раскошелиться, но это того стоит. Канцлер жаден до денег.

— Я никогда не жалел денег для достижения цели, — довольно проговорил Рэнди.

— И вот ещё что, не рассказывай пока Эллу. А то вдруг ему разонравится карьера военного и он захочет клепать эти жестяные банки сам, — предупредил его Верд. Рэнди рассмеялся.

— Да, он это может. Его гениальной голове не даёт покоя всё новое. — Они ещё около часа обсуждали подробности и обговаривали различные варианты действий. Наконец Верд встал и собрался уходить: — Нужно обязательно узнать, кто же стоит за всем этим шумом. Похоже, у нас появились враги, а их надо знать и ликвидировать, — и он вышел из кабинета.

Рэнди вздрогнул от слов этого человека и вспомнил, как они встретились первый раз. Тогда он приходил ликвидировать именно его…

Глава 37

— С пятого? — изумился Элл.

— Я служил в «Чёрном золоте», а потом меня скинули сюда в надежде, что подохну. Но я выжил и терпеть не могу таких, как вы, — Ёрк недобро улыбнулся.

— Мы из «Красной роты», — сказал ему Элл, всё так же не опуская жужик.

— Ты? В подразделении? Сколько тебе лет, шкет? — засмеялся Ёрк.

— Пятнадцать. Считай, что я — эксперимент.

— Во дают, уже детей стали брать. А форма где? — он недоверчиво посмотрел на Элла.

— На меня ничего не подходит, пришлось покупать самому, — рука начинала затекать, и Эллиот порадовался, что не взял более тяжёлый пятидесятый.

— Врёшь! А тот почему не в форме? — и главарь указал на Чена.

— Так и его переодели, — Элл думал, как выкрутиться. Банда немаленькая, и если бы он был один, то мог просто взять их на измор, как раньше, но у него за спиной была девушка. Жаль, что значка «Красной роты» ученикам не полагалось.

— Эй! — Окликнул Ёрк Чена. — Он правду говорит? — Чен кивнул, стараясь не выпускать из вида двух бандитов, стоящих с его стороны.

— Кто у вас там сейчас командующий? Всё так же старик Астар?

— Нет, командующий — Найк Табо, — ответил ему Чен.

— Не врёшь! — Ёрк на мгновение задумался, потом повернулся к банде и махнул рукой: — Свободны.

— Но, Ёрк... — начал было один из парней. — Они же наших покалечили!

— Хочешь с властями связаться? Тронь мы их, и через несколько минут тут будет взвод краснощёких. Тебе это нужно? Иди лучше отдохни с семьёй... — договорить он не успел — два луча пересеклись прямо перед носками его потёртых ботинок. Ёрк вскрикнул и отскочил в сторону Элла. Тот чуть было не всадил в него луч из жужика, но вовремя успел опустить руку, и заряд ушёл в землю.

— Кто стрелял? — с белым лицом проорал Ёрк, глядя на Элла и Чена.

— Не мы, — Эллиот осмотрелся. Судя по направлению лучей, стреляли с двух сторон и, скорее всего, сверху. Элл включил силовое поле себе и Кэтролл и, схватив её за руку, потащил к стене. Чен тоже провёл ладонью по поясу, и его фигуру закрыло небольшое белое сияние. Он двигался немного позади остальных, пытаясь рассмотреть нападающих, но никого не было видно. Ёрк, недолго думая, втиснулся между ними, и тут лучи замелькали со всех сторон. Банда кинулась врассыпную.

— Сюда! — Элл показал на полуразрушенный дом, но дверь была закрыта. Ёрк тут же подскочил к ней и, со всей силы стукнув ногой, заорал на всю улицу: — Открывай, робот тебя возьми! Убью! — Дверь мгновенно отворилась, за ней виднелось испуганное женское лицо.

Ёрк влетел внутрь, за ним зашёл Элл, буквально таща за руку Кэтролл. Последним осторожно пятился Чен, лучи плясали около его ног. Когда дверь закрылась, он обессилено опустил свой пятидесятый и обернулся посмотреть, цела ли Кэтролл. Девушка стояла посреди убогого жилья и смотрела в стену. Потом она обвела глазами комнату и заплакала.

В углу на тюке старого тряпья сидели те самые дети, которых они совсем недавно угощали едой. Перепуганная женщина стояла рядом, пытаясь прикрыть их своим тщедушным телом. В доме не было даже стола, а спали они, скорее всего, на полу.

— Что это было? — спросил Ёрк и подошёл к заколоченному досками оконному проёму. Тут же в отверстиях между досок замелькали лучи, и он резко отскочил вглубь.

— Это не ваши? — Чен отошёл в другой угол комнаты и уселся на пол, прислонившись к стене спиной.

— Если бы были мои, то вы бы уже валялись трупами, — огрызнулся главарь.

— Там сороковые и несколько пятидесятых, если судить по лучам, а вот сколько их — непонятно. Пять лучей я видел точно. Элл осторожно подошёл к окну и попытался что-то рассмотреть, но тут же в доску недалеко от его лица вонзился луч и запахло палёной древесиной. Он подошёл к Чену и сел рядом.

— Странно, такое ощущение, что просто пугают. Выстрелов было много, попасть в нас не составляло труда, но все целы. Уйти нам тоже дали спокойно.

Кэтролл так и стояла посреди комнаты, не решаясь усесться в эту грязь. Чен поманил её рукой.

— Садись, актриса. Считай, что твоя роль уже началась. Девушка подошла и остановилась около него в нерешительности, тогда Чен вытянул ноги и сильно дёрнул её за руку. Кэтролл буквально упала к нему на колени.

— Сиди так, раз по-другому не хочешь. Непонятно, сколько нам тут торчать.

— А почему вы своих не хотите вызвать? — спросил их Ёрк.

— Пока незачем, — ответил ему Элл, подмигивая малышам, которые с интересом разглядывали незваных гостей. Девочка засмущалась и спрятала лицо в ладошках, а мальчик сделал грозный вид, намереваясь её защищать.

Элл достал банку с водой и тут увидел, как дети жадно на него смотрят.

— Ёрк, — повернулся он к главарю, — кормят их плохо, а вода?

— Завозят раз в день, кто успеет — возьмёт, — пожал тот плечами. Элл отпил пару глотков и, показав банку мальчишке, поманил его. Тот недоверчиво посмотрел, но подошёл и протянул руку, явно ожидая подвоха. Эллиот спокойно отдал ему банку и, вытащив вторую, показал на неё девочке. Дети пили с такой жадностью, как будто вода была для них чем-то недостижимым.

— Чем же вы тут занимаетесь? — спросил Чен Ёрка.

— В смысле? — не понял тот вопроса.

— Ну, почему у вас дети не получают ни еды, ни воды?

— А это не твой пятый уровень, тут кто успел, тот и поел, — Ёрк прикрыл глаза.

— А стая бездельников ходит по уровню и всё отнимает? Так? — зло заметил Чен.

— Примерно так, — главарь ухмыльнулся, — только вот эта стая отнимает у тех, кто живёт получше, и отдаёт вот таким, как они. Правда, Стаси? — Ёрк поглядел в сторону женщины.

— Да! — та испуганно закивала головой.

— Ты лучше там поспрашивай у своих, почему стали меньше еды присылать. Небось жрёте в три горла, поэтому нам сократили поставки? — Ёрк с вызовом посмотрел на Чена, но тот не нашёлся что ответить. — И скажи, зачем эту куклу с собой приволокли? Ну, понимаю, пара мужиков захотела приключений, но эта... — он оглядел Кэтролл так, что та невольно сжалась. Чен прижал девушку к себе.

— Актриса, говорит, роль для фильма про любовь на втором уровне, — Чен улыбнулся.

— Фантастику, что ли, снимают? — Ёрк захохотал, и Чен, глядя на него, тоже.

— Окенат! Ланг! Доложите! — Раздался голос командующего одновременно из шолта Элла и Чена настолько неожиданно, что те вздрогнули.

— Сидим, — осторожно ответил Чен.

— Где сидите? — удивился Найк.

— На втором уровне.

— Всё нормально? — Найку не понравился ответ Чена. Он не мог точно сказать, почему, но что-то было не так.

— Конечно, командующий, — Чен старался отвечать как можно бодрее, — с главарём банды беседуем, гостеприимный оказался человек.

— Эй, что вы там творите? С кем вы разговариваете? Ланг в порядке? И девушка эта, как её зовут? Почему они молчат?

— Я здесь! — тут же отреагировал Элл. — У нас всё в порядке, устали немного, — Чен показал Кэтролл, чтобы та что-нибудь сказала командующему. И тут, видимо, нервы девушки не выдержали.

— Мистер Табо! — истеричным тоном запричитала она. — Спасите, пожалуйста, нас хотят убить! — и она расплакалась. Чен попытался отключить шолт, но Найк всё слышал.

— Окенат! Ты мне врёшь? Что там происходит? — Чен вздохнул, глядя на Кэтролл.

— Всё нормально, командующий, сидим в доме на втором уровне, были разборки с местной бандой, но они прошли нормально. Появились непонятные люди и открыли стрельбу. Мы их не видели. В целях безопасности зашли в дом вместе с главарём. Ждём, пока они уйдут, — на той стороне повисло оглушительное молчание.

— Так и знал, что вас нельзя туда отпускать! — через несколько секунд буквально прошипел в шолт Найк. — Что за люди?

— Прячутся на крышах, вооружены сорок четвёртыми и пятидесятыми. Главарь говорит, что не местные. Тут вообще много странного.

— Хорошо, сейчас посмотрю, кто из взводных свободен, и направлю их к вам. Никаких выкрутасов, сидите спокойно.

— Есть! — ответил Чен, и командующий отключился.

— Ну вот видишь, что ты наделала? — Чен укоризненно поглядел на Кэтролл. — Теперь нас лишат выходных.

— Нет, — жалобно произнесла девушка и уткнулась Чену в грудь, — я этого не хотела! — Он слегка приобнял её левой рукой.

— Это был Найк? — Ёрк с интересом смотрел на Чена.

— Он, — ответил тот.

— Даже голос почти не изменился.

— Ты его знаешь? — спросил Элл.

— Таких людей лучше не знать, — главарь закрыл глаза. — Ладно, я посплю, ваши придут — разбудите. И через пару минут он захрапел.

— Ланг! Окенат! — раздался через некоторое время голос Флэр.

— Да? — тут же ответил Эллиот.

— Живы?

— Беспокоишься? — усмехнулся Элл.

— Слышу, живы. Взвод на построении, сейчас вылетаем, — голос Флэр звучал взволнованно.

— Да нормально всё у нас, — проворчал в шолт Чен, — можете не торопиться. Он с сожалением посмотрел на Кэтролл, которая дремала у него на груди.

— Найк говорит, вас там убивают, — растерянно проговорила Флэр.

— Паника у него! — рассмеялся Элл. — Мы тут время неплохо проводим с девушками, между прочим, у меня вон какая красавица. Правда, чумазая немного.

— Так, хватит шуток, Ланг, доложи обстановку! Что там у вас вообще происходит?

— Есть, мой командир! Пришли на выполнение задания, встретили местную банду, разобрались с ней. Я, между прочим, троих ранил. Появились люди, которых мы не заметили. Они заняли позицию на крышах домов и открыли огонь. Мы укрылись в доме у местных вместе с главарём банды. Сидим, отдыхаем, — на одном дыхании выпалил Элл.

— Понятно, что ничего не понятно. Сколько, кто такие и откуда?

— Да не знаем мы, — отозвался Чен, хотя его клонило в сон. — Пока мы разговаривали с местными, они подошли настолько тихо, что никто не заметил. А теперь не дают нам и носа высунуть. Никто не ранен, да и не стреляли они серьёзно. Элл, проверь, тут они ещё или нет, — кивнул он на окно. Тот встал и подошёл к оконному проёму. Луч ударил почти сразу, как только он вытянул руку.

— Ждут, — с досадой сказал Элл.

— Понятно. Мы уже вылетаем, сами не суйтесь.

— Флэр? — с несвойственной ему интонацией сказал Эллиот в шолт.

— Что?

— Переключись на личный.

— Зачем?

— Соскучился, — Элл вернулся на своё место.

— Опять ты за своё! — зло проговорила Флэр.

— Не переключишься?

— Нет! Отстань!

— Выходи за меня! — Элл широко заулыбался и посмотрел на ошарашенного Чена.

— Ланг! — заорала Флэр. — Доберусь и убью лично! Скажу, местные расправились! — из её шолта слышался хохот второго взвода. — Молчать всем! — прокричала она и отключила связь.

— Что? — спросил Эллиот у Чена, который изумлённо смотрел на него.

— Дошутишься, она точно от тебя мокрого места не оставит, — покачал тот головой.

— А кто сказал, что я шучу? — Элл сел, вытянул ноги и закрыл глаза.

Флэр добралась до них минут через двадцать, взвод разделился на две части и осторожно осмотрел ближайшие кварталы. Никого, кто был бы похож на хорошо вооружённых людей, они не встретили. Датчики Элла и Чена показывали на середину правой улицы. Флэр специально обошла её с другой стороны, просвечивая здания изнутри, но и там было пусто. Кроме дома, где скрывались Чен и Элл.

— Чен, — тихо проговорила Флэр в шолт, — посмотрите ещё раз, ушли они или нет. Мы никого не видим, — Элл снова подошёл к окну и вытянул руку, но никто не стрелял. Тогда он осторожно открыл дверь, но выходить не спешил и, подцепив ногой какое-то тряпьё на полу, выкинул его на улицу. Никакой реакции.

— Точно не скажу, — проговорил он в шолт, — но пока тихо.

— Хорошо, мы направляемся к вам, не выходите, — ещё через три минуты Флэр открыла дверь в дом. Кэтролл мирно дремала, прислонившись к груди Чена.

— Какая картина! — не удержалась Флэр. — Мы срываемся и бежим их выручать, а тут прям идиллия, — она заметила детей и женщину, зажавшихся в уголке.

— Хватит, погостили, — и она, кивнув Эллу и Чену, вышла на улицу. Кэтролл открыла глаза. Ей было тепло и уютно, но, увидев, что всё произошедшее — не сон, она опять прижалась к Чену.

— Нам пора идти, вставай... — насмешливо проговорил он. Девушка нехотя поднялась на ноги.

— Почему не в форме? — начала допрос Флэр, когда они вышли на улицу.

— Не было размера, — ответил Эллиот.

— А ты? — Она посмотрела на Чена.

— Эта одежда лучше, — ответил он. Флэр заметила у него на боку пятидесятый, хотя сама она лишь однажды держала такой в руках.

Тут из дома высунулся Ёрк в надежде проскользнуть, пока его не заметили.

— Это кто? — с удивлением спросила Флэр.

— Главарь местной банды, — Элл махнул рукой Ёрку, чтобы подошёл.

— Да ладно, парни, я, наверное, пойду... — сказал тот и нагло повернулся спиной, собираясь уйти.

— Стоять! — скомандовала Флэр, и Ёрк вытянулся по стойке смирно.

— А выправка-то военная... — она с подозрением смотрела на него.

— Было дело, — неохотно промямлил Ёрк, поворачиваясь к ней лицом.

— Поговорим? — спросила его Флэр.

— Поговорим, — ответил главарь. Но ничего больше, чем Чен и Элл, он рассказать не смог. Лишь заверил, что это точно не ребята из банды. Через пару минут его отпустили.

— Значит, ни примет, ни кто это был, ни куда испарились? Ничего! Не нравится мне, что происходит на уровнях в последнее время... — ворчала Флэр, оглядываясь по сторонам. Взвод осторожно прочесал весь уровень, но ничего не нашёл. Телепорт охранялся, но там тоже никого не видели. Нападающие испарились загадочным образом.

Глава 38

Таус даже успел немного поспать на жёсткой и неудобной лежанке. Ещё недавно он спал так каждый день. Они сблизились с Вердом пару лет назад, когда его преследовали и он был вынужден скрываться от правительства. Таус, как и многие другие, встретил беглеца с пятого уровня без особого энтузиазма. Но трогать его не стали и даже иногда помогали из принципа «скажи, кто твой враг, и мы станем друзьями». В конце концов, все они оказались на первом уровне по воле тех, кто был выше их и кому они мешали. Так какая разница? Одним меньше, одним больше, да и выжить тут нужно было ещё постараться.

Он и сам не заметил, как с интересом стал следить за этим человеком, кидающим вызов системе. А потом и вовсе стал помогать ему и ни разу не пожалел. За короткое время Верд смог организовать небольшую группу, которая помогала людям на нижних уровнях. Верд учил их всему, одевал и вооружал.

До его появления многие лишь мечтали о сопротивлении, но действовать никто не решался. С появлением «старого волка», как его прозвал народ, местные жители стали надеяться на лучшее. Верд не обещал ничего и сам не знал, наступит ли для него завтрашнее утро, но возможность сопротивляться тому, что они все ненавидели, была привлекательна. Да и семьи тех, кто пошёл за ним, стали жить намного лучше.

Таус же оказался очень сообразительным и способным, Верд видел в нём молодого себя. И когда погоня за наёмным убийцей из Крафта прекратилась, он забрал паренька с собой наверх. Таус был ему благодарен за себя и за свою семью, которая теперь жила на четвёртом уровне. Прекрасно осознавая, что Верд пойдёт на самые ужасные поступки ради достижения своих целей, он служил этому человеку с преданностью дворовой собаки.

Дверь отворилась, и он соскочил с лежанки.

— Хорошо спалось? — спросил вошедший мужчина.

— Отвык… — Таус разминал затёкшее плечо.

— Неженкой становишься.

— Как всё прошло?

— Без проблем. Все целы. Посидели немного в доме, потом за ними пришли, — он небрежно бросил пятидесятый на стол.

— Понятно, значит, можно доложить?

— Докладывай. Тебя проводить?

— Сам доберусь, отдыхай, — и Таус вышел из дома, не закрыв за собой дверь.

— Мистер Норд, — поднявшись наверх, доложил он, — всё исполнено, цели отбыли на пятый уровень.

— Возвращайся быстрее, ты мне нужен тут, — услышал он в шолт.

Верд был доволен. Кроме Тауса за Ченом и Эллом следили ещё несколько человек. Он уже знал, что вся компания была доставлена в роту, но долго они там не задержались и отправились в «Светлячок», где неплохо проводили время.

Сейчас его больше интересовал другой вопрос: нужно было найти специалистов, и сделать это в кратчайшие сроки. Самой робототехники в Крапте не существовало, она была под полным запретом, но программисты и электронщики были. Лучшие уже работали в корпорации.

Задачей Верда было отыскать всех способных студентов на четвёртом уровне и тех, кто раньше не согласился сотрудничать с корпорацией. Нужно было любыми способами заставить их подписать контракты. Не имело значения, будут ли они вообще работать, главное — не дать другим заключить с ними договора в ближайшем будущем.

Верд дождался Тауса, и они вместе спустились на четвёртый уровень. Все учебные заведения располагались именно там, это место было царством учёбы, мелких фабрик и научных лабораторий. Пятый уровень всеми путями пытался оградить себя от отходов производства или ядовитых веществ, перенеся всё вредное вниз.

Верда приняли тут как родного. Каждый год Са̀тори отбирал лучших учеников для работы в корпорации, и с самыми способными заключались договора. Им помогали, оплачивая учёбу, а потом забирали на пятый уровень. А также корпорация искала талантливых детей на третьем уровне и отправляла их учиться за счёт специального фонда.

— Что-то вы рано в этом году, — залебезил начальник Зангора — высшего учебного заведения Крапта, — до экзаменов ещё почти полгода.

— Я не для этого приехал сюда, мистер… — Верд вопросительно посмотрел на директора.

— Карл! Меня зовут Карл Матиас! — представился тот.

— Так вот, Карл, — Верд положил ему руку на плечо. — У вас есть возможность помочь мистеру Троуди.

— Конечно, конечно! — залепетал толстячок и весь затрясся под тяжёлой рукой Верда. — Что от меня требуется?

— Мне нужен список всех студентов, обучающихся инженерии, электронике, программированию, анализу. И я хотел бы поговорить со всеми преподавателями без исключения.

— Сейчас? — директор с удивлением глядел на собеседника.

— В самые короткие сроки, это дело государственной важности, — добавил Верд для значимости. Толстяк закачал головой так, что, казалось, она сейчас отвалится, и почти шёпотом сказал:

— Конечно, мистер Норд, большинство преподавателей уже разошлось, но я их вызову. А вы пока подождите в моём кабинете, — и он услужливо показал на дверь, около которой они стояли.

Верд занял большое кресло, стоявшее рядом с массивным столом. Скорее всего, именно тут сидел сам Матиас. Таус уселся напротив. Список успеваемости принесли быстро, но Верд туда даже не взглянул, а просто положил его на стол и задумался. Сами оценки мало что говорили об ученике, а скорее показывали, что он прилежен и дисциплинирован, но вот гениями частенько являлись заядлые двоечники, которым было скучно учиться.

Преподавателей он ждал с нетерпением, эти люди могли рассказать много интересного. За час Матиас собрал всех, кто был нужен. Ещё через полчаса Верд уже имел с десяток подчёркнутых фамилий в списках, и далеко не все они хорошо учились. Преподаватели рассказали о потенциале некоторых заядлых бунтарей и прогульщиков. Верда это не пугало, найти подход к таким людям было немного сложнее, но вполне реально. Он уже собрался уходить, как один из преподавателей показал на два подчёркнутых имени и посоветовал не связываться с этими парнями.

— Они ненадёжны. Собираются вместе и занимаются запрещёнными вещами. Их уже сколько раз обещали выгнать из Зангора и вообще арестовать.

— Зачем ты говоришь неправду? — тут же зашипел на него Матиас. Преподаватель смекнул, что сболтнул лишнего, и, замолчав, опустил голову.

— Всем выйти, — приказным тоном проговорил Верд. — Вы останьтесь! — он посмотрел на болтуна. Остальные поспешили покинуть кабинет, ворча, что их потревожили, но Матиас остался, переминаясь с ноги на ногу.

— Вы тоже, — Верд посмотрел на него таким взглядом, что директор пулей выскочил из кабинета. — Так что они там организовали? — спросил он.

Преподаватель покраснел. С одной стороны, он подчинялся директору и боялся его, с другой стороны, перед ним стоял этот пугающий человек. И кого он боялся больше, было непонятно.

— Говорите! Обещаю, вам ничего за это не будет, — Верд старался казаться как можно доброжелательнее.

— Ну… — начал нерешительно тот. — Они там роботов делают. Простых, совсем никчёмных, романтика у них такая. Мы молодыми тоже такими были… — он виновато посмотрел на собеседника.

— Вот как? — Верд и правда был удивлён такой удаче. — Сможете показать, где собираются?

— Конечно, это недалеко, — махнул рукой его собеседник.

— Вот и пойдём, — Верд покинул кабинет, за ним семенил преподаватель, а следом шёл Таус.

Место оказалось заброшенным полуразвалившимся сараем в самом конце уровня. Пятеро «заговорщиков» весело проводили там время: уже издалека слышалась музыка и их громкие голоса. Они спорили.

— Вот когда снимут запрет с производства роботов… — мечтательно произнёс один. — Мы станем лучшими мастерами, и нас сразу же заберут на пятый уровень, и дадут столько денег, что хватит на всё. И на дом, и на красивых девушек, и на хорошую одежду.

— Ага, мечтай, — ответил ему другой. — Запрет снимут. Мы все умрём, а его не снимут. Боятся они, трусы… — Верд остановился и, приложив палец к губам, показал спутникам, чтобы те молчали.

— Дурачки вы оба, — засмеялся третий собеседник. — Я и так выберусь, и буду там жить, а вы тут мечтайте о роботах дальше.

Верд осторожно ступил в проём двери, склёпанной из ржавых листов железа. Болтуны заметили его не сразу, и лишь когда он встал почти напротив них, они повскакивали со своих мест.

— Вы кто? — спросил его парень, который говорил первым.

— Да вы продолжайте, мне интересно послушать. Если не секрет, то чем вы здесь занимаетесь? — Верд рассматривал их, пытаясь выделить лидера. Один из парней не выдержал и рванул к двери, но Верд даже не двинулся, чтобы помешать ему. Далеко парень не убежал, неловко перелетев через поставленную Таусом подножку и свалившись прямо носом в землю, застонал.

— Ты в порядке? — Таус нагнулся, чтобы помочь ему встать, но чуть не получил кулаком в ухо, после чего просто заломал буйному парню руку за спину и, заведя его обратно, швырнул на ободранный диван. Сам же демонстративно встал в дверях, скрестив руки и широко расставив ноги.

— Кто-то ещё хочет попробовать? — спокойно спросил Верд. — Я подожду.

— Слушайте, их только двое, — услышал он шёпот, — давайте просто нападём.

— Не советую, — улыбнулся Верд и подошёл ближе.

— Не подходи! — выкрикнул один из парней и достал ржавый нож с зазубринами по всему лезвию.

— Ты, наверное, им банки открываешь? — насмешливо проговорил Верд.

— Что вам нужно? Вы нас арестуете? — Из старого кресла, стоящего в углу, поднялся паренёк. Раньше он не участвовал в разговоре, но сейчас решил вмешаться.

— Поговорить, но вы какие-то дикие, — Верд почуял, что именно он и является лидером.

— О чём? Подробнее, — спросил тот.

— О вашем увлечении.

— Мы много чем увлекаемся, — ответил парень, подойдя почти вплотную к Верду и смело глядя ему в глаза.

— Роботы.

— Вы правда пришли нас арестовать и отправить на второй уровень, как Ариса и Льена?

— А кто это такие?

— Не важно.

— Нет, мы пришли не арестовывать вас, — Верд прошёлся по комнате. Кругом валялись железки, какие-то старые инструменты, мелкие детали. На грубом массивном столе лежали схемы и книги. Он взял одну, и, пробежав глазами по строкам, там объяснялось, как сделать простейшего робота-говорилку. Внизу стояла подпись: «Льен».

— Тогда что вам нужно? — дерзко спросил тот, кто недавно назвал всех глупыми. Верд вздохнул и сел на ободранный диван.

— Значит так…

Он полчаса разговаривал с ними. Конечно же, об истинных планах Верд умолчал, но зато наплёл, что ищет таланты в корпорацию, и именно их ему рекомендовали. И вот он пришёл за ними, но встретили его не особо приветливо.

И да, мечты иногда сбываются, и он хочет забрать всех на пятый уровень. Верд проверил их фамилии — все пятеро оказались в подчёркнутом списке тех, кого ему и так уже посоветовали. Всего через полчаса «заговорщики» прониклись к Верду почтением и слушали, открыв рот. Он, конечно, привирал, но лишь малую часть. Например, наплёл про тайную лабораторию, которую хочет организовать корпорация. Не мог же он рассказать о планах Рэнди и канцлера этим доверчивым дурачкам.

Верд был столь убедителен, что ему поверили. И только один возразил, что им ещё целый год учиться. На что Верд пообещал, что учить их будут на пятом уровне два раза в неделю индивидуально, всё остальное время практика, причём оплачиваемая. Чтобы до конца рассеять сомнения, он как бы невзначай назвал сумму, которую готова платить корпорация. В комнате воцарилось молчание. Парни переглядывались, не веря в такую удачу.

— Мистер… — спросил его тот, кого он определил как лидера.

— Норд.

— Мистер Норд, а кто вы в корпорации?

— Начальник службы безопасности, — ответил ему Верд. — Если решитесь на моё предложение, то найдёте меня в корпорации. И осторожнее, далеко не все будут к вам столь мягки, как я.

— Хорошо, мы подумаем. Меня зовут Солк, — ответил «лидер». По его глазам Верд уже видел, что тот согласен. Он кивнул и вышел на улицу, Таус последовал за ним.

— Вы только что подарили им надежду, — усмехнулся он.

— Они слишком любят мечтать… — улыбнулся Верд.

Глава 39

Элл, Кэтролл и Чен в самом деле сидели в «Светлячке» и с удовольствием уплетали еду. Они проголодались и устали, но на сегодня путь в роту им был закрыт. Когда Флэр доставила всю компанию к Найку, тот долго ходил по кабинету, молча разглядывая вытянувшихся в струнку Элла с Ченом и устало сидящую в кресле девушку. Они не спешили ничего объяснять, и это злило командующего ещё больше. В конце концов, он остановился напротив них и спросил:

— Так и будем молчать?

— Нет! — ответил Чен.

— Да! — сказал Элл.

Они посмотрели друг на друга, а потом снова на командующего.

— Так да или нет? — выходя из себя, гаркнул Найк.

Элл выразительно покосился на Чена. Командующий сел за стол.

— Окенат! Начинай, — зло произнёс он.

Чен не особо хотел что-то объяснять, но ослушаться не смел. После его слов Найк задумался. Слухи о некой банде, которая спокойно бродила между уровнями, ходили давно, но до сегодняшнего дня «Красная рота» ещё не пересекалась с ними.

— Вы не выполнили задания, — сказал он.

— Выполнили, — возразил Чен.

— Что? — изумлённо посмотрел на него Найк.

— Девушка цела, и то, что ей нужно было увидеть, она увидела.

— Но мне пришлось снимать взвод с тренировки, чтобы спасти вас, — удивляясь наглости Чена, проговорил командующий.

— Мы об этом не просили, — Чен, видимо, решил стоять на своём до последнего.

— Но она, — Найк поглядел на Кэтролл, — просила, чтобы я помог.

— Девушка просто испугалась и не ожидала такого. Мы бы справились и без помощи.

— Что скажешь, Кэтролл? — спросил командующий. Кэтролл посмотрела сначала на него, потом на Чена, быстро заморгала ресницами и выпалила:

— По документам меня должны сопровождать сутки, так что сегодня они от меня не отходят, — актриса улыбнулась Найку обворожительной улыбкой.

— Но задание уже закончилось. Вы в целости и сохранности доставлены обратно на пятый уровень... — командующий чувствовал, что ещё минута, и он сам выгонит всех взашей. Даже эту наглую актрисульку.

Кэтролл протянула ему бумагу, подписанную и заверенную печатью, где было написано, что Ланг и Окенат назначаются к ней охраной на сутки, и указаны даты. Найк взял листок и уставился на него, соображая, как выйти из этой ситуации с достоинством. Но, подняв глаза и увидев Элла, который едва сдерживался, чтобы не рассмеяться, он не выдержал:

— Быстро вон отсюда! — заорал он. — И чтобы до понедельника я вас не видел! — Найк в сердцах швырнул приказ на стол. Элл выскочил из кабинета первым, за ним Чен и Кэтролл, которая предусмотрительно забрала приказ прямо из-под носа командующего.

— Я никогда ещё не видел старика таким! — с удивлением произнёс Чен.

— Он меня испугал больше, чем второй уровень, — Кэтролл улыбалась.

— Ты молодец, — Чен подмигнул ей.

— Ну что, поедим? — Элл направился к телепорту, из которого только что вышел взволнованный помощник Найка и быстро направился в кабинет.

— Наверное, сейчас придумывает для нас высшую меру наказания, — настроение у Чена почему-то было хорошим.

— Переживём, — усмехнулся Элл.

В «Светлячке» было почти пусто, и им обрадовались, как родным. Казалось, что всё заказанное не уместится на столе. Элл принялся есть с таким аппетитом, что Чен не удержался и спросил:

— Как в тебя столько помещается?

— М-м-м! — замычал Элл и, прожевав, довольно ответил: — Я голодный!

Кэтролл скромно ковыряла вилкой салат и посматривала на остальных с завистью.

— Один ест, как будто у него желудок бездонный, — удивился Чен. — Другая, наоборот, ничего не хочет. Что с вами?

— Мне нельзя, — кокетливо проговорила Кэтролл, — у меня скоро съёмки. — Чен, как будто издеваясь, протянул ей кусок пирога.

— Мне нравится, когда ты ешь с аппетитом, сразу становишься такой обворожительной, — Кэтролл с ужасом посмотрела на выпечку, но взяла и, вздохнув, буквально вцепилась в неё зубами.

Чену нравилось, когда та слащаво-приторная Кэтролл пропадала и на её месте появлялась другая, естественная и простая.

— Ну что? — тяжело откинувшись на спинку стула, спросил Элл. Его клонило в сон, и больше всего он сейчас мечтал очутиться в кровати. — Как я понимаю, до понедельника Найк нас не ждёт?

Чен было открыл рот, чтобы ответить, но Кэтролл торопливо перебила его:

— Чен меня проводит, — выпалила девушка и виновато посмотрела на него.

— Вы меня бросаете? — насмешливо спросил Элл. — Эх, ну и ладно, Са̀тори будет мне рад.

— А меня кто-нибудь спросил? — возмутился Чен.

— Предлагаешь мне её проводить? — Эллиот ехидно уставился на него.

— А, ладно, с вами не поговоришь, — сдался Чен. Он и сам собирался проводить Кэтролл, и не только проводить. Но ему не нравилось, когда за него все решали.

— Давай так, — обратился к нему Элл, — если нас в выходные вызовут в роту, то поедем, но сами не напоминаем о себе. Может, командующий за это время успокоится? — Чен кивнул, соглашаясь.

Они вызвали два кадви и разлетелись в разные стороны. Кэтролл пришлось уговаривать Чена проводить её прямо до дверей, а то опасность подстерегает на каждом шагу. Даже в элитном районе пятого уровня и в доме, где есть охрана и масса камер наблюдений.

Элл же сначала хотел помочь Са̀тори, но потом передумал и просто лёг спать, даже не раздевшись.

Утром он проснулся рано и пошёл на берег океана, как делал последние три года. Монотонный шум волн убаюкивал и настраивал на философский лад, а ему хотелось взбодриться и выкинуть из головы всякую чушь. Солнце ещё не встало, и вода была ледяной, но Эллиота это не пугало. Сначала как будто бы множество ледяных шипов впилось в тело, оно застыло на пару секунд, но потом стало приятно и тепло. Небольшая бухточка закрывала от волн, и он с удовольствием проплыл с одного её края до другого.

Было грустно. Вчерашнее путешествие не выходило из головы. Вырасти он там — какой бы была его судьба? Жил бы как эти дети, и никому бы не было дела, голодный он или нет, умер или жив. Было время, когда Элл злился на Рэнди и Са̀тори за то, что они сделали с ним. Детям запрещали играть с мутантом, взрослых это тоже отпугивало.

Всё, что он мог, — это учиться. С малых лет его друзьями стали книги, лаборатория и пытливый ум. Теперь вокруг него разные люди. Непохожие на него, приятные и не очень, но живые. Он впитывал этот новый мир с наслаждением и интересом. Рад ли, что помирился с Ченом? Да, он хотел этого и совершенно не понимал, почему именно с ним чувствовал себя хорошо. А ещё была Флэр…

Элл вышел на берег. Воздух казался обжигающе холодным. Настолько, что захотелось забраться обратно в воду. Не вытираясь, он накинул на себя одежду и, совершенно мокрый, в ботинках на босу ногу, вернулся в комнату. Раздевшись, закутался в мягкое и тёплое одеяло. Выглядел он смешно. Взъерошенный, с красным носом, похожий на объёмный белый свёрток на ножках. Налив себе дерк-ната и забравшись в кресло, Элл попытался согреть руки о чашку и задумался.

А ещё была Флэр. Эллиот презирал любовь, о которой читал в книгах или видел в фильмах. Влюблённые люди казались ему смешными и недалёкими. Все эти взгляды, поцелуи, ужимки. Он был уверен, что с Эллиотом Лангом никогда такого не случится. И вот он уже не может отвести взгляда от девушки, ощущая при этом себя необыкновенно глупым и счастливым.

Его мир изменился, причём всё, что казалось смешным, стало вполне нормальным. Он считал себя взрослым, потому что многое знал, мог помочь Са̀тори в его работе, а то и сам что-то открыть. Эллиот был на голову выше многих, но только теперь понял, что, по сути, он неопытный мальчишка, который ничего не знает. Вспомнились слова Верда о том, что ему нужно стать человеком. Как же они тогда разозлили.

Элл сидел и улыбался, ему нравилось такое состояние. Как будто что-то новое маячило перед ним, и он смело начал это исследовать. Его рациональное мышление шептало об опасности, но он первый раз в жизни не слушал его. Захотелось с кем-нибудь поговорить.

— Чен! ЧЕН!!! — почти закричал он в шолт. Но ответа не было. Вскочив, Элл начал ходить по комнате и через некоторое время услышал тихий и недовольный голос Чена:

— Ты с ума сошёл?

— Да! — довольно ответил Элл.

— К врачу, не ко мне! — не удержался Чен.

— Да ладно, давай вставай и пошли на второй уровень, — Элла распирала энергия.

— Эй, тебе и правда надо к врачу. Какой второй уровень? Ещё солнце не взошло. И что ты там забыл? — Чен старался не шуметь.

— Милый, что там такое? — послышался недовольный голос Кэтролл.

— О! — Элл застыл на месте. — Там не Кэтролл? Рядом с тобой?

— А кто ещё? Слушай, Ланг, давай поговорим после выходных? Хорошо?

— Эх! — Эллиот понял, что Чен не особо горит желанием вылезать из тёплой постели.

— Вот будет у тебя своя женщина — поймёшь, — и Чен отключился.

Элл заехал в один из любимых магазинов и накупил продуктов, детской одежды и игрушек. На втором уровне его всё так же встречал тусклый свет и затхлый запах. Люди спешили по своим делам, ведь выходных тут не было. Он дошёл до дома Стаси, в котором они вчера скрывались, не встретив никого из бандитов. На его стук никто не открывал. Тогда он просто сел у порога и начал рассматривать проходивших мимо людей. Они были разные: кто-то бодро шагал, а кто-то еле волок ноги. Но у всех были мрачные и отстранённые лица. Каждый оборачивался и смотрел на Элла. Они не понимали, что делает здесь этот подросток в хорошей одежде.

Дверь тихо скрипнула, и Элл, обернувшись, увидел вчерашнюю девочку, она стояла и испуганно смотрела на него. Он помахал ей рукой. Девочка неуверенно улыбнулась, узнав его, но дверь тут же захлопнулась. Элл вздохнул. Он, конечно, не думал, что его встретят с радостью, но не сидеть же здесь целый день.

— Вот прям тянет тебя сюда, похоже, жить без нас не можешь, — услышал он голос рядом. Ёрк стоял, как всегда, прислонившись к стене.

— Привет, — Эллиот потянулся и зевнул. — Люди у вас негостеприимные, ты к ним с подарками, а они не открывают.

— Подарки, значит, — Ёрк резким движением оттолкнулся от стены и, подойдя, сел рядом с Эллом.

— Выпить есть? — посмотрел он с надеждой.

— Подарки детям. Какая выпивка?

— Игрушки притащил? — главарь бесцеремонно полез в сумку.

Элл не останавливал его.

— Ну точно, вот ты шизик. Думаешь, дети тут играют?

— Если им дать игрушки, то, наверное, да.

— И одежду, да ещё выбирал покрасивее! — Ёрк засмеялся. — Их разденут в первый же день, — он вынул большое яблоко и с удовольствием откусил его. — Эй, Стаси, забери… подарки… Тут богатей вам праздник решил устроить. Видимо, вчерашнее его впечатлило. — Дверь осторожно открылась.

— Вот, забирай, только не вздумай детей переодеть, а то за такую одёжку и прибить могут, — женщина попыталась поднять сумки, но они были слишком тяжёлыми для неё.

— Ничего не можешь, почему я тебя жалею? Бесполезная! — и главарь, поднявшись, занёс обе сумки в дом, но потом вернулся и сел обратно.

— Вкусное, — кивнул он на яблоко в своей руке. — Ты знаешь, что здесь таких не бывает?

— Совсем?

— А я смотрю, ты меня не боишься? — Ёрк с интересом рассматривал мальчишку.

— Скажешь, когда надо начинать, — лениво ответил ему Элл.

— Что начинать? — не понял Ёрк.

— Бояться, — Эллиот насмешливо поглядел на него. — Ты правда думаешь, что я бы сюда приходил, если бы боялся хоть кого-то из вас?

— Ладно, — примирительно сказал Ёрк, — пошли.

— Куда? — удивился Эллиот.

— В гости, будем знакомиться. Раз уж ты здесь постоянно торчишь, — Элл встал, поправил ремень и собрался идти за Ёрком. Но тут дверь опять отворилась, и из дома, стесняясь, вышла девочка. Она всё так же была чумазой и не расчёсанной, но в совершенно новом голубом платье. Девчушка стеснительно переминалась с ноги на ногу, посматривая на мужчин. Ёрк захохотал, а Элл улыбнулся.

— Вырастет — женюсь! — пошутил он. Девочка ещё больше застеснялась и забежала в дом.

— Стаси! — закричал главарь. — Сними с неё эти тряпки, я же говорил тебе, глупая женщина! Не успею же защитить вас! — и, повернувшись, пошёл вдоль по улице, а Эллиот отправился за ним.

Глава 40

— Кто такие Льен и Арис? — спросил Верд Тауса. Тот лишь пожал плечами.

— Завтра с утра поедешь в теас и выяснишь всё про них.

— Хорошо.

— Нужно освободить пятнадцатый и шестнадцатый этаж под новые лаборатории и мастерские. Семнадцатый тоже — для проживания работников. Не забудь везде поставить камеры.

Утром, после завтрака у Рэнди, Верд спустился в комнату охраны. На столе уже лежал рапорт Тауса. Льен и Арис были преподавателями как раз в том Зангоре, который они вчера посещали. Их поймали на увлечении робототехникой, причём доказательств была масса. Тетради с подписями и чертежами, собранные образцы, но самое главное — показания тех, кто на них донёс. И возглавлял этот список Матиас. Верд задумался на пару минут, а потом вызвал Тауса:

— Поехали, сначала к начальнику теаса, а потом на второй уровень. Через сорок минут у него в руках был бланк об освобождении двух преступников со второго уровня и передачи их под личную ответственность Верду Норду.

Но разыскать этих двоих было не так и легко. Скинули их сюда пару месяцев назад, и они ничем не выделялись из общей массы бедолаг. Знакомые Верда таких не знали, и прошло не меньше двух часов, прежде чем их нашли. Мужчины были в ужасном состоянии. Они давно ничего не ели и, скорее всего, не пили. Заросшие и грязные, лишь глаза поблёскивали из-под спутавшихся лохм, давая понять, что их обладатели всё ещё живы.

Арис и Льен сидели в самом злачном углу для бездомных и, видимо, дожидались, когда смерть заберёт их. Когда Верду доложили, он сразу же поспешил туда. В то же самое время Ёрк с Эллом шли по соседней улице, весело болтая. Ёрк заметил Верда первым и тревожно замер. Эллиот проследил за его взглядом, но увидел лишь Тауса, что показалось ему интересным. Ищейка Верда на втором уровне?

— Давай подождём, пока волк уйдёт, — сказал главарь.

— Волк? Это тот молодой? — спросил его Элл.

— Нет, старый, с сединой. Маленький ещё лишь волчонок, как и ты.

— Я пойду за ними, — и Эллиот, стараясь не шуметь, поспешил на соседнюю улицу.

— Эй… — окликнул его Ёрк, но потом махнул рукой и направился в другую сторону.

Встреча с Вердом не сулила ему ничего хорошего, и он всячески старался избегать этого человека.

Эллиот осторожно выглянул из-за угла и увидел того, кого Ёрк звал старым волком. Было заметно, что Верд спешит, не обращая внимания на происходящее вокруг. Элл незаметно следовал за ними несколько кварталов, но тут парочка свернула на тёмную улицу, где ноги утопали по щиколотку в помоях и нечистотах.

Верда это не остановило, и он шёл так, как будто на нём была не дорогая одежда и обувь, а лохмотья. Эллиот крался за ними, приходилось быть очень осторожным. Кроме их троих на улице никого не было, а значит, его могли услышать. Идти пришлось недалеко — шаги стихли, и тут же послышался громкий голос Верда.

— Они ещё живы? — спросил он.

— Похоже на то, — ответил ему Таус, увидев, как один из грязных тюков под его ногами зашевелился. — В любом случае, им нужна помощь, и как можно скорее, — он подошёл к двум оборванцам и потрогал ближайшего за плечо. Тот нехотя повернул к нему голову.

— Кто из вас Арис или Льен?

— Что-то гостей у нас сегодня много, — хриплым голосом ответил повернувшийся и тут же закашлял.

— Так кто из вас… — начал было снова Таус.

— Я Арис, — перебил его мужчина, — а вон Льен, — махнул он рукой в сторону второго человека.

— Жив? — Верд, шагнув вперёд, присел на корточки и попытался нащупать пульс. Тот бился, но прерывисто и слабо.

— Опасно, — тревожно сказал Верд и развернул мужчину лицом к себе. Губы того были разбиты, под глазом сиял синяк, а сам глаз заплыл и не открывался. — Кто его так? — спросил он Ариса.

— Ходят сюда развлекаться всякие, — пожал плечами тот.

— Вы должны пойти с нами, — сказал Верд и попытался приподнять тело Льена.

— Никуда мы с вами не пойдём! — вдруг заголосил на всю улицу Арис. — Мы вас не знаем!

— А если я скажу, зачем — пойдёте? — Верд насмешливо посмотрел на него.

— Сомневаюсь, что такие, как вы, пришли с добром… — покачал головой Арис. — Дайте нам умереть спокойно, — он опять отвернулся к стене. Верд поднялся и, подойдя к нему, сунул в лицо бумагу об освобождении. Арис читал и не верил своим глазам.

— Нас простили? — всхлипывая, спросил он.

— Вас отдали под мою личную опеку.

— Так вы тот самый мистер Верд Норд? — Арис кивнул на бумагу.

— Да!

— Зачем мы вам? — в его глазах светилась надежда.

— Хотим возобновить производство роботов, — Верд не считал нужным скрывать это от Ариса.

— Что? — В глазах того засветился ужас. — Но это то, за что нас скинули сюда! Вы издеваетесь?

— Нисколько! Думаю, в ближайшие дни робототехнику легализуют, и мы ищем людей, которые способны заниматься этим, — он с беспокойством посмотрел на Льена. — Но если не поторопиться, то ваш друг умрёт. Я не знаю, сможем ли мы его спасти, — и, не спрашивая разрешения, он поднял Льена и с помощью Тауса закинул его на плечо.

Арис было открыл рот, но, увидев, что Верд не обращает на него внимания, попытался встать. Ноги почти не держали, и Таус, перекинув его руку через своё плечо, буквально тащил беднягу на себе.

Элл, услышав, что они возвращаются, спрятался за углом первого попавшегося дома. Верд с Таусом прошли мимо, даже не заметив его.

Легализация робототехники? Он знал, как относились люди к этому, знал, что Рэнди всегда был против. Всего двести тридцать лет назад мир превратился в ничто именно благодаря роботам. И теперь они вынуждены ютиться на маленьком клочке земли.

Он помнил, что вопрос роботизации поднимался не раз, вызывая жаркие споры между противниками и сторонниками, но никто не говорил об этом серьёзно. А самое интересное то, что его никто об этом не предупредил. Эллиот выждал некоторое время, чтобы не встретиться с Вердом, и, пройдя до телепорта, поднялся на пятый уровень.

— Элл! Эллиот! — почти сразу раздался голос Чена.

— Что? — ответил тот.

— Ты где? — Чен, похоже, неплохо проводил время — где-то вдалеке смеялась Кэтролл.

— Только что поднялся со второго уровня, — ответил Эллиот, оглядываясь.

— Что ты там делал? — удивился Чен.

— Оказывается, иногда полезно там погулять.

— Всё шутишь? — Чен зевнул.

— Какие уж тут шутки. Извини, сейчас есть дела, увидимся в роте, — и Элл отключился. Меньше всего ему хотелось разговаривать с кем-то.

Усевшись в кадви, он вызвал Рэнди. Тот был в прекрасном расположении духа. Не без помощи Верда отбросив сомнения, он точно знал, как теперь нужно поступить.

— Папочка… — начал Элл издалека. Рэнди напрягся — Эллиот называл его папочкой очень редко. Как правило, это была шутка или Элл злился.

— Что случилось? — тревожно спросил он.

— А с чего ты взял, что случилось? — Эллу хотелось высказать Рэнди всё сразу, но он сдержался.

— Ты назвал меня папочкой, — ответил Рэнди.

— Я пошутил, — Эллиот старался, чтобы его голос звучал как можно спокойнее.

— Ты где? Я тебя не видел сегодня, — успокоился Рэнди.

— На пути в корпорацию, и у меня есть просьба.

— Говори.

— Я хочу пообедать с тобой, Сатори и Вердом.

— Без проблем, я пока свободен, но вытаскивать Сатори из лаборатории придётся тебе самому, а Верд… В общем, я не знаю, где он, но попробую найти.

— За Сатори я зайду, он мне не откажет. Свяжись с Вердом, очень хотелось бы видеть и его. До встречи, — и Элл отключился. Он уже немного успокоился, и желание окунуть их в собственную ложь поутихло. Осталось лишь недоумение и любопытство, почему от него все скрыли.

Сатори недавно проснулся и с удовольствием ел у себя в лаборатории. На всю комнату звучала музыка, а сам он, сидя на стуле, притопывал ей в такт обеими ногами. На рабочем столе валялись крошки и стояла еда.

— Пошли со мной, — сказал Элл, даже не здороваясь.

— И тебе здравствуй. Не с той ноги встал?

— С обеих. Пошли, пошли, — и Элл забрал тарелку с едой прямо из-под носа Са̀тори.

— Эй, мальчишка! — возмутился тот. — Что ты себе позволяешь? — и он протянул руку, чтобы забрать тарелку обратно.

— Нас Рэнди на обед ждёт, там и поешь, — Элл поднял тарелку над головой, и Са̀тори пришлось бы встать, чтобы вернуть её.

— Не хочу, — сказал учёный и отвернулся.

— Мне нужно с вами обоими поговорить, и серьёзно, — Эллиот поставил тарелку на стол.

— Что произошло? — заинтересованно спросил Са̀тори. «Поговорить серьёзно» из уст Эллиота звучало как угроза.

— Произошло! — Элл нажал кнопку, и экран потух прямо перед носом учёного. — Я думал, люди сплетничают. Оказывается, нет, светило всего Крапта и в самом деле читает сплетни и торчит в болталке.

— Ладно, иду, — недовольно проворчал Са̀тори. — Знаю я вас, сейчас начнёте трепать языками о всякой чепухе, — и, встав, он уныло побрёл к выходу из лаборатории.

Нелли уже торопливо накрывала на стол, ворча что-то себе под нос.

— Верда не будет, — заявил Рэнди, как только Элл с Са̀тори появились на пороге. — Он занят.

Эллиоту хотелось, чтобы и Верд был тут, но узнать правду можно и от этих двоих.

— Ну что? Поедим? — Рэнди с улыбкой показал на стол.

— Конечно, — Са̀тори торопливо сел. — Этот вот… — он посмотрел на Элла, — просто вырвал у меня еду изо рта! — и учёный начал есть, никого не дожидаясь. Элл тоже сел, но кусок не лез ему в горло. Он думал, как же начать разговор.

— Так что же случилось, раз ты решил нас собрать вместе? — Рэнди явно был настроен на приятную беседу.

— Давай поедим, а потом поговорим… папочка, — Элл жёстко посмотрел на Рэнди.

— Ого! И в самом деле, тут что-то серьёзное, — не сдавался тот. — Дай угадаю, это касается девушки? — Рэнди думал, что Эллиот будет говорить о Флэр.

— Девушке? — удивлённо спросил Элл. Он сейчас даже не вспоминал о ней. — Нет! Разговор о другом.

Тут уже удивился Рэнди, и хоть ему было жутко любопытно, он набрался терпения и начал есть. Лишь когда Нэлли принесла напитки, он многозначительно посмотрел на Эллиота.

— Хорошо, раз тебе так интересно… — Элл поставил стакан на стол и, глядя прямо в глаза Рэнди, спросил:

— Зачем вы мне врёте?

Улыбка тут же сползла с лица Рэнди. Са̀тори чуть не подавился и с грохотом поставил свой стакан на стол.

— Врём? — изумлённо спросил он.

— Да! Вы мне врёте, и я хочу разобраться, насколько давно! — Элл откинулся на спинку стула и вытянул ноги вперёд.

— Может, скажешь, о чём ты? — раздражённо проговорил Рэнди.

— Ты даже не можешь понять, о чём я спрашиваю? Или это уже не первая ложь?

Рэнди в ярости стукнул рукой по столу.

— Хватит! Или ты нормально говоришь, или убираешься отсюда!

— Хорошо! — холодно произнёс Элл. — Почему вы не сообщили об открытии программы роботизации?

Рэнди сразу поник, глаза его забегали. Он не знал, что ответить. С одной стороны, всё произошло слишком быстро, с другой — они в самом деле договорились не рассказывать Эллу об этом.

— Это ты ему наплёл? — он посмотрел на Са̀тори, но тот лишь покачал головой, показывая, что ни при чём.

— Я сам узнал! — Элл понял, что не ошибся. — Ещё раз спрошу, почему я ничего не знаю?

— Тебе никто не врал! — взяв себя в руки, проговорил Рэнди. — Чтобы врать, надо что-то говорить. Мы просто тебе не сказали пока, но это не ложь.

— То есть я стал настолько незначителен, что вы меня теперь даже не предупреждаете? — голос Эллиота звучал обманчиво спокойно. Рэнди была знакома эта интонация, он уже наблюдал, как несколько раз его воспитанник выходил из себя. Сейчас он жалел, что рядом нет Верда.

— Успокойся, — Рэнди думал, как исправить ситуацию. Са̀тори сидел молча, допивая сок, и задумчиво смотрел на Эллиота.

— Просто… — Рэнди не знал, с чего начать.

— Просто всё не так, как ты думаешь, — послышался голос сзади. Элл обернулся — в дверях стоял Верд.

Глава 41

— Ох, Нэлли, только ты меня понимаешь. А запах… — Верд демонстративно втянул носом воздух и, взяв тарелку из рук женщины, начал есть, как будто и не было никакого разговора. Эллиот решил, что ему нужно побыть одному и подумать. Он встал и, не глядя на Верда с Рэнди, развернулся и вышел.

— Интересно, откуда он узнал? За нами следят? — встревоженно спросил Рэнди, когда дверь за Эллом закрылась.

— Не беспокойся, — ответил Верд. — Это моя ошибка. Сегодня на втором уровне я забирал двух людей. Похоже, он меня видел. Нужно быть внимательнее, теряю хватку.

— Вот как? Кого ты забирал?

И Верд рассказал Рэнди о том, как был в Зангоре, как узнал про Ариса с Льеном, как забрал их и привёз в корпорацию.

— Ты уже начал действовать? Всё происходит как-то быстро, — Рэнди нервничал.

— Ты всегда можешь всё остановить, если сомневаешься, но время терять я не намерен. Это может стоить слишком дорого. Пойми, люди, с которыми мы в будущем будем иметь дело, очень хитры. Ты и не заметишь, как снова окажешься на втором уровне. Я испытал всё это на своей шкуре и больше не хочу, — Верд видел, что Рэнди сомневается, и это ему не особо нравилось.

— Нет-нет. Я уже решил. Просто столько лет всё было тихо и… вот.

— Люди никогда не оставят тебя в покое, если ты имеешь деньги и власть. Привыкай.

Глава 42

Эллиот снял ботинки и отбросил их в сторону, а сам по щиколотку в песке побрёл по берегу. Первый раз в жизни он не мог понять себя. Раньше всё было просто, но сейчас приходилось выбирать. Элл никогда не думал о власти и не пытался стать кем-то в глазах других. Он был таким, как ему хотелось, и делал всё, что считал нужным.

Рэнди и Са̀тори его не ограничивали, а вот Верд пытался им манипулировать. Элл это понимал. Он чувствовал в нём соперника — опасного, хитрого и непривычного. Корпорация была одним из самых спокойных и тихих мест, никаких интриг, скандалов или склок. И вот появляется Верд. И Рэнди, сам того не желая, попадает под влияние этого человека.

Элл сжал кулак. Он заметил, как Рэнди смотрит на Верда и ловит каждое его слово. Ещё сильно раздражало то, что Верд часто оказывается прав. Шаг, ещё шаг, и после тёплого песка, прогретого лучами солнца, холодная волна охватывает ноги, а потом отступает, но тепла уже нет.

В отличие от Рэнди, Эллиот не особо верил словам о потере влияния корпорации. Но то, что роботы принесут хорошую прибыль в ближайшее время и станут одной из самых развивающихся индустрий, он понимал хорошо.

Ему придётся или отказаться от корпорации и бросить всё то, что было дорого, или идти с ними до последнего. Верд раздражал Элла, но нельзя было не признать, что он всегда действовал в интересах корпорации и семьи.

Осталось лишь решить, на что готов Эллиот для людей, которые его вырастили, и для себя тоже. Он мог спокойно уйти. Денег на счету было достаточно, чтобы жить хорошо на пятом уровне, да и его способности не дадут пропасть. Но нужно ли это? Волна снова обожгла ноги холодом. Остался лишь один вопрос, но он был самым сложным. Кем он хочет стать и на что готов для достижения желаемого? Всё это время жизнь была беззаботной, никто не ставил его перед выбором.

То, что затеяли Верд с Рэнди, считалось изменой и захватом власти. К чему это приведёт — никто не знал. А что станет с корпорацией? Какой будет их жизнь? Внутри него как будто существовало два человека: один понимал, что вся эта затея является авантюрой и опасна. Другой же был в восторге: «У тебя будет власть, ты станешь тем, кем и не мечтал! Это весело! Дерзай!» Два этих «я» рвали его на части.

Верд всё это время наблюдал за Эллом из комнаты охраны и пил уже третью чашку дерк-ната.

— Около часа по берегу ходит, — заметил Таус.

— Пятнадцать минут, и будет час, — ответил ему Верд, не отрываясь от экрана. Он понимал, что сейчас происходит с Эллом. Это напомнило далёкий вечер, когда Ксандр пришёл и предложил стать наёмным убийцей. Ему, хорошему семьянину и человеку, который боялся причинить боль другим. Ксандр бил по больному, по дочери.

В Верде тогда боролись два чувства: нежелание становиться убийцей и жажда выжить, чтобы спасти своего ребёнка. Так же и Элл сейчас вёл борьбу с самим собой. Если откажется, то корпорация многое потеряет, но справится. Если согласится, то они станут сильнее. Верд вздохнул и кинул очередной раз взгляд на часы.

— Час прошёл, — он поставил недопитую чашку на стол и вышел из комнаты.

Погода была не самой лучшей, да и время близилось к вечеру, ветер бил в лицо, даже солнце не спасало от пронизывающего холода. Верд подошёл ближе к берегу и сел на песок. Эллиот всё так же стоял, не обращая ни на что внимания, но как будто почувствовал чужой взгляд и обернулся. Несколько секунд он смотрел на Верда не двигаясь, а потом подошёл и сел рядом. Начинать разговор не хотел ни один, ни другой. Верд не выдержал первым:

— Я знаю, что ты сейчас чувствуешь… — начал было он.

— Правда? — насмешливо спросил Элл. — И что же?

— Сомнение, злость, желание, чтобы всё было как прежде.

— Почти так, — Эллу не нравилось, что этот человек читает его как открытую книгу.

— А ещё жадность, большая жадность, которая может меня погубить, — он посмотрел на Верда.

— Мне всё это знакомо, и жадность тоже, — ответил он, — чужая жадность погубила мою семью и сделала меня изгоем.

— Почему мне кажется, что всё началось с тебя? — Эллиот был предельно откровенен. — И зачем ты здесь?

— Ты же знаешь, рано или поздно нам пришлось бы поговорить, а я не собираюсь от тебя бегать. Знаю, сейчас ты будешь во всём винить меня, потому что больше некого. Но скоро поймёшь, что я лишь следствие, и поступаю правильно.

— И пытаешься в этом убедить других?

— Если ты про себя, то да, я пытаюсь. Ты нам нужен.

Элл зачерпнул горсть песка рукой и, разведя пальцы, наблюдал, как тот сыпется сквозь них.

— Ощущение, что ты пытаешься меня уговорить, как последнего идиота, и использовать.

— Я только пытаюсь с тобой поговорить и объяснить некоторые вещи. Или предпочитаешь беситься в одиночестве?

— Я, кстати, понял твою фразу. Помнишь, ты посоветовал мне стать человеком? — Элл как зачарованный следил за песком.

— И? — настороженно спросил Верд.

— Пытаюсь им стать. До того, как я попал в роту, я думал, что умнее вас, взрослых, меня бесила ваша глупость и вечные придирки друг к другу. Сейчас понимаю, что всё, что у меня было, — это книги, написанные чужим умом и созданные чужим опытом, — Элл замолчал.

Верд повернул голову и тревожно посмотрел на него.

— Наконец начав более близко общаться с людьми, я понял, как сильно мне не хватает именно своего опыта, и никакие книги мне его не заменят. Ты же это имел в виду?

— Да, — удивлённо ответил Верд, не понимая, куда клонит его собеседник.

— Так вот, мне теперь есть что терять, и я не хочу… — Верд наконец догадался, о чём говорит Элл.

— Твой прежний мир в любом случае будет разрушен, хочешь ты этого или нет. И лишь тебе решать, кем ты станешь в нём. Забравшись высоко, можно свернуть шею, ползая внизу, можно не подняться уже никогда. И не я тому виной, а чужая жадность, — Верд старался не врать Эллиоту, понимая, что малейший прокол — и тот навсегда отвернётся от него.

— Есть третий путь, — возразил ему Элл, — стоять и наблюдать за тем, кто падает, или тем, кто ползает.

— Эта иллюзия, тебя не оставят в покое. Эллиот Ланг слишком заметен, чтобы стать незаметным, — усмехнулся Верд своей демагогии.

— Расскажи подробнее о вашем плане и о том, какую роль в нём выделили мне? — Как ни странно, разговор с этим человеком успокаивал Элла.

— Сначала просто хотели захватить власть. Кстати, это придумал не я, а Рэнди… — начал Верд.

— Рэнди? Захотел власти? — Эллиот искренне удивился.

— Да, и когда ты решил стать военным, он тут же понял, насколько это может быть полезно. Тебе отводилась одна из главных ролей — создать, тренировать и возглавить нашу армию. Но Рэнди расстраивало, что ты собираешься покинуть корпорацию, он всё ещё надеялся сделать тебя великим учёным. Именно я тогда уговорил его отпустить тебя. Командующий, который не может понять и найти язык с подчинёнными, обречён на провал.

— Командующий Эллиот Ланг — звучит неплохо, — усмехнулся Элл.

— Ну а роботы… Я сам узнал лишь несколько дней назад, — продолжал Верд. — Рэнди хотел голосовать против. У меня был такой опыт, и я знаю этих людей. Они действуют всегда одинаково: провокация — капкан — удавка. Рэнди уже был готов прыгнуть в этот капкан. Если с тобой играют — прими правила игры, научись им и выиграй.

Толку от сопротивления пока нет, а вот разрушить всё, что построено, можно в один момент. Поэтому я его отговорил, — Верд замолчал. Элл тоже ничего не говорил, обдумывая сказанное, но через несколько минут он решительно высыпал остатки песка и сказал:

— Я согласен, — Верд не поверил своим ушам и с удивлением уставился на него.

— Я думал, тебе будет нужно время.

— Оно у меня было. В любом случае, я хотел сделать военную карьеру, почему бы не так?

— Но… — Верд всё ещё не верил, что всё решилось так быстро. Ему казалось, что Элла придётся долго уговаривать, и он не был уверен, что тот согласится.

— Ты же знаешь, что я эгоистичен и честолюбив, так что ваши планы мне подходят. Правда, есть одно условие… — Элл встал и посмотрел на Верда сверху вниз. — Мне нужна свобода действий, и вы не будете просто ставить меня перед фактом, а сообщать всё и советоваться, — Верд тоже поднялся на ноги. В принципе, иметь дело с Эллом было лучше, чем с вечно сомневающимся Рэнди или Са̀тори, которому было всё равно, что творится вокруг.

— Хорошо, — и он протянул Эллу руку. Тот замешкался на секунду, но потом пожал её. В корпорацию они вернулись вместе, каждый думал о своём.

— И ещё, — тоном, не терпящим возражений, сказал Элл перед тем, как разойтись, — никаких камер в моей комнате. Завтра мне нужно досье на Флэр Эк и Чена Окената, — Верд согласно кивнул.

Эллиот направился в лабораторию к Са̀тори, тот искренне обрадовался ему.

— Скажи мне, что ты отказался, — тут же спросил он.

— Я согласился, — Элл подошёл к компьютеру и набрал код заинтересовавшей его в прошлый раз работы.

— Согласился? — Удивился Са̀тори и как-то сразу поник.

— А ты бы предпочёл, чтоб я отказался, и вы всё сделали без меня? — Экран засветился зеленоватым цветом.

— Вот, смотри. — Элл показал на фото, возникшее на экране. — Этого человека оставь мне для экспериментов, у него довольно любопытная реакция на основные тесты. Хочу кое-что проверить.

— Я сам хотел им заняться, но если тебе интересно, то бери. Только перепиши на себя, чтобы я не спутал, — Са̀тори смотрел на Эллиота нахмурившись.

— Ты сердишься на нас, да? — в конце концов спросил он.

— Не сержусь, но думаю, как теперь вам верить? Почти посторонний человек был со мной откровеннее, чем вы оба, — Элл даже не смотрел в сторону учёного. Са̀тори замолчал и опустил голову, потом повернулся к своему компьютеру и начал что-то быстро набирать на нём.

Верд же, войдя в свою комнату, просто свалился на кровать и лежал, думая о том, что произошло. Эллиот требовал партнёрства во всех делах. Он уже давно перестал относиться к нему как к несмышлёнышу, но всё ещё не знал, где нужно остановиться, а где можно и нажать. Он не чувствовал Элла. Поэтому манипулировать им было очень сложно, и контролировать тоже. Верд до сих пор не был уверен, что дать Эллиоту свою армию было правильным решением.

Сам выбор мальчишки на это место был предсказуем, но он почти не признавал никакого руководства, и если даже и делал вид, что подчиняется, то у него всегда имелась пара-тройка своих планов в голове. А вдруг придёт день, когда вся эта мощь обернётся против него? «Надо найти его слабые места», — подумал Верд и, тяжело встав, стянул с себя ботинки и одежду, просто кинув их на пол.

— Таус? — проговорил он в шолт.

— Да, мистер Норд, — тут же отозвался тот.

— Я спать, через три часа разбудишь.

— Хорошо.

Глава 43

Утром, когда Элл вернулся с прогулки, досье на Чена и Флэр уже лежали на столе. Он переоделся и, забравшись в кресло, начал читать. Верд, как и Найк, не доверял сети и хранил всё по-старому, на бумаге.

Первым Элл открыл досье Флэр. С фотографии на него смотрела девочка лет двенадцати, с веснушками и улыбкой во всё лицо. Флэр Эк, помощница и доверенное лицо главаря третьего уровня. Казалось бы, чем девочка может быть полезна такому человеку? Но она смогла стать нужной и даже незаменимой. Он пролистал несколько страниц.

Верд всегда собирал досье на совесть. Здесь было всё: и мать, и сестра Флэр, и даже фото погибшего отца. Целая страница отводилась Шейну, учителю и жениху девушки. Элл с интересом всматривался в лицо этого мужчины, который был явно старше Флэр. Добрый и глуповатый, так показалось Эллу, тем не менее он занимал большое место в её жизни, и выходные они почти всегда проводили вместе. Эллиоту казалось, будто он подсматривает за чужой жизнью в замочную скважину, но его это ни капли не смущало.

Следующим шло досье Чена. Он читал его и хмурился. По выводам Верда, написанным красными пометками на полях, Чена подставили цинично и грубо. Разбираться никто не стал, просто свалили вину на первого попавшегося.

Вызов шолта заставил Элла вздрогнуть от неожиданности.

— Поднимайся, поедим и за дела, — радостно прозвучал голос Верда.

— Дела? — с удивлением спросил Элл.

— Ты же сам хотел во всем участвовать, вот и начинай. Дел много, а от Рэнди и Са̀тори мало толку.

— Ты мне расскажешь, почему на нижних уровнях тебя зовут волком? — спросил Элл.

— Как-нибудь потом. Жду у Рэнди, — и Верд отключился. Элл вспомнил, как точно так же отвечал Чену, и как тот злился. Он встал и, обувшись, поднялся на двенадцатый этаж. Атмосфера в столовой была напряжённая. Рэнди не знал, что думать и как себя вести после вчерашнего разговора. Он чувствовал себя виноватым по отношению к Эллу. Сам же Эллиот не пытался хоть как-то сгладить ситуацию.

— Вы что, поссорились? — удивлённо спросила Иннина, уже минут пять наблюдавшая эту картину.

— Конечно нет, дорогая, — торопливо ответил Рэнди, косясь в сторону Эллиота. Тот поднял голову, посмотрел на Иннину и опять уткнулся в тарелку.

— Тогда что с вами происходит? — не унималась она, подозрительно глядя на Рэнди.

— Не сошлись во мнениях, — ответил ей Верд. — Любопытная у меня дочь. Вот будет свой, — он посмотрел на её живот, — поймёшь, что такое проблемы с детками.

— А ты поймёшь, каково быть дедушкой, хоть внука повоспитываешь, — ответила она.

— Конечно, повоспитываю! — на лице Верда появилась совершенно дурацкая улыбка.

Эллиот смотрел на него и не мог понять, как этот мужчина может быть таким разным.

— Ладно, нам нужно идти, дела, — сказал Верд, когда они поели. Он многозначительно посмотрел на Элла. Тот поднялся и, кивнув на прощание Иннине, покинул столовую, Верд вышел за ним.

— У них общие дела? — изумилась Иннина. — Чудеса.

— Это точно… — не понимая, что происходит, ответил ей Рэнди.

— Зачем позвал? — спросил Эллиот в коридоре.

— Вчера ты хотел участвовать во всём, вот и начинай.

— Но я же учусь, — сказал Эллиот.

Верд ехидно посмотрел на него.

— Ты хотел равного партнёрства, а это не только привилегии, но ещё и обязанности, много обязанностей. Ты лезешь во взрослую жизнь, но не готов вкалывать как взрослый? Мне в самом деле нужна твоя помощь, будь готов работать в выходные, — и, не дожидаясь ответа, он двинулся к телепорту. Элл не стал возражать и отправился за ним. Они поднялись на пятнадцатый этаж. Тут уже вовсю велись работы. Несколько комнат, раньше служивших кабинетами, объединяли в одну большую лабораторию. Корпорация не скупилась, и работа продвигалась быстро.

— Смотри, — Верд остановился, — этот этаж будет первой лабораторией, шестнадцатый — второй, а на семнадцатом будет офис.

— Неплохой размах, — Элл осмотрелся.

— Для тебя есть два задания. Первое — подобрать оборудование и компьютеры для всех трёх этажей с учётом специфики и направлений.

— Почему я? — удивился Эллиот. Он неплохо разбирался в компьютерах и вполне мог потягаться с лучшими программистами, но выгоднее было просто нанять других людей.

— Конечно, можно было тебя и не просить, а нанять специалистов, — как будто читая его мысли, ответил Верд, — но ты же понимаешь секретность этой работы? Я могу наврать людям, которые строят стены, но намного труднее обмануть специалистов. Они, конечно, не догадаются о роботах, но при малейшем проколе всё это вскроется… Думаю, ты прекрасно справишься, — он посмотрел на Элла.

— Ну, допустим, справлюсь. Правда, на это уйдёт время, нужно посмотреть, что нового выпустили за последнее время, и, возможно, покопаться в изобретениях, которых ещё нет в массовом производстве. Но я и сам не знаю специфику роботостроения.

— А кто её знает? Никто! Я пришлю тебе примерный список нужного, там продумаешь. Остальное докупим по мере распечатывания архивов.

— А второе?

— Ты должен создать свою систему безопасности для всех трёх этажей, — Верд увидел, что Элл нахмурился. — Ты же несколько лет назад писал такие программы для подземных ходов. Говорят, твоя система одна из лучших.

— Я тогда изучал программирование, и мне было интересно, на самом деле я не особо думал, станет ли она лучшей и получится ли вообще.

— Почему бы не сделать так же сейчас?

— Ты же знаешь, что та система построена на человеческом разуме. Я не уверен, что для этих лабораторий подойдёт такое, — Эллу хотелось создать что-то полезное для корпорации, но он и в самом деле не был уверен, что это хорошая затея.

— В чём проблема? — Верд не понимал, почему Элл не хочет.

— Как любой человеческий мозг, он не просто исполняет инструкции, а думает. В подземельях почти нет людей, а здесь их будет много. Неизвестно, как поведёт себя система в таких условиях.

— Вот как?! Видимо, придётся нанимать кого-то, — Верд был разочарован.

— Давай так, — Эллиота уже захватила идея, — я попробую написать что-то своё, но ты закажешь ещё пару систем, потом мы их сравним, чья будет лучше — ту и поставим.

— Хорошо, — улыбнулся Верд. Он видел, что Элл на самом деле стал интересоваться проектом. — Срок — два месяца.

— Мало. — Элл осмотрел лабораторию. — Ты же знаешь, я могу работать лишь в выходные.

— Справишься! — Верду было всё равно, кто на самом деле напишет систему охраны, главным было втянуть в эту работу Эллиота.

— Вот ещё что… Когда архивы отдадут нам, думаю, ты будешь первым, кто их увидит. Может, тебе понравится.

— Кто тебе сказал, что меня это заинтересует? — Элл с недоумением посмотрел на Верда. Тот лишь пожал плечами.

— Вдруг? Я знаю твои особенности. Тебе ничего не стоит изучить всё это в ближайшее время, причём быстрее всех.

— Ты понятия не имеешь обо мне, — усмехнулся Элл. — Я сам о себе не всё знаю. И с чего ты решил, что архивы вообще отдадут нам?

Лицо Верда стало мрачным.

— А вот это самая большая проблема. Я уверен, что тот, кто всё это затеял, будет добиваться того же. Но я попробую решить проблему, — он помолчал несколько секунд. — Ладно, я всё тебе рассказал, надеюсь на твою помощь. У тебя высший допуск на эти этажи, делай то, что посчитаешь нужным. А мне пора идти. — И Верд покинул помещение, спеша по своим делам.

Эллиот ещё немного посмотрел на то, как работают люди, и задумчиво побрёл в свою комнату, где почти весь день просидел, собирая по крупицам нужную информацию. Он даже не заметил, как за окном стемнело, а желудок настойчиво требовал пищи.

Глава 44

Утром Элл чуть не проспал. Быстренько покидав вещи в рюкзак, бросился к кадви, который уже его ждал. Успев в последнюю секунду проскочить через проходную, он увидел, что началось построение взводов, а значит, быть ему голодным до обеда. Элл поспешил в свою комнату, чтобы переодеться, но всё равно не успел. Кирилл уже стоял в своей любимой позе: заложив руки за спину и широко расставив ноги.

— Ланг! Стоять! — услышал Элл. — Я бы заставил тебя пробежать пять кругов, но не могу, — он подошёл к нему вплотную. — А знаешь, почему? Потому что командующему ты и Окенат насолили больше, чем мне. Поэтому вы три дня убираете территорию роты.

Эллиот поискал глазами Чена — тот стоял в строю с совершенно невозмутимым лицом.

— На меня смотри, когда с тобой разговариваю, — прикрикнул на него Кирилл. Элл сделал горестное выражение лица и посмотрел на командира. Со стороны это выглядело достаточно комично. Во взводе раздались смешки.

— Уборщики там! — зло проговорил Кирилл и показал в сторону небольшого здания около столовой. — Бегом марш! — он злорадно наблюдал, как Элл побежал в указанную сторону.

— Окенат, чего стоим? Тебе персональное приглашение нужно? — и Чен отправился вслед за Эллом.

— Эх, старик всё-таки придумал, как попортить нам жизнь… — сказал Чен, рассматривая машины-уборщики.

— Не думал, что он настолько мелочен, — Элл тоскливо поглядел в сторону столовой, из которой вкусно пахло едой.

— Ты знаешь, что когда эта рухлядь ломается, он заставляет её чинить за свой счёт? А ломаются они настолько часто, что, боюсь, мои карманы опустеют очень быстро, — Чен зло посмотрел на Кирилла, но тот даже не обернулся в их сторону, а бежал вслед за взводом на тренировку.

Элл с интересом рассматривал древний хлам, которым убирали территорию роты. Это были довольно примитивные модели старого образца. Две наземных машины собирали мусор и пыль, а два небольших летательных аппарата поливали зону перед ними водой. Один пульт мог управлять двумя наземными машинами и двумя воздушными. Но если современные уборщики вполне справлялись без оператора, то за этими приходилось ходить и следить, всё ли они делают правильно.

— А давай тот, у кого уборщик сломается первым, платит за ремонт всего этого металлолома? — с надеждой сказал Чен.

— Ты думаешь, что можешь позволить себе такое? — улыбнулся Элл. Чен как-то сразу загрустил и опустил голову. — У меня есть другое предложение. Новые системы я знаю, а вот со старыми не возился ни разу. Не думаю, что они намного сложнее. Если сломаются — я смогу их посмотреть.

— Ладно, давай попробуем запустить их, это даже забавно, — Чен взял пульт от уборщика. Так как инструкции к ним не прилагалось, то он начал нажимать на все кнопки без разбора. Две летательных машины вначале поднялись вверх, но потом рухнули на землю с шумом и скрежетом.

— Так ты их точно сломаешь, — Элл вырвал пульт из рук Чена и внимательно осмотрел его. Хоть модели и были старые, но обозначения не изменились. Буквально через несколько секунд упавшие машины ожили и мирно зависли около головы Эллиота, а два наземных уборщика послушно стояли у его ног.

— В Диких землях нет таких машин… — оправдываясь, проговорил Чен.

— Иди сюда, — и Элл всего за пару минут объяснил, как пользоваться пультом для управления.

— Что-то долго у нас провинившиеся собираются, — услышали они голос за спиной и, обернувшись, увидели Шарка.

— Что, нос уже зажил? — с насмешкой спросил его Чен. Улыбка тут же исчезла с лица Роуэра.

Но свой гнев он обрушил не на Чена, который посмел задеть его за больное, а на Элла, спокойно стоящего и наблюдающего за командиром пятого взвода.

— Слышь, ты, недочеловек, — он слегка наклонился к Эллу, — передай Норду, что он не жилец, — и Роуэр сплюнул на землю, почти под ноги Эллу. Чен испугался, что сейчас начнётся драка, больно уж наглой и вызывающей была выходка Шарка. Но Элл стоял, довольно улыбаясь, и спокойно глядел на своего обидчика.

— Как я понимаю, ты угрожаешь Верду? — спросил он весёлым тоном.

— Ты правильно понял! — Шарк выпрямился, глядя на Элла сверху вниз.

— Хорошо! Я передам! — ответил ему Эллиот и отвернулся.

— Смирно! — скомандовал Шарк, захлёбываясь от злобы. Чен тут же выпрямился и встал лицом к нему, а вот Элл скользнул в сторону и оказался за спиной Шарка настолько быстро, что тот даже не понял, куда тот исчез. Лишь увидев взгляд Чена, который еле сдерживался, чтобы не рассмеяться, Шарк резко обернулся и столкнулся нос к носу с Эллом, стоящим по стойке смирно и нагло глядящим ему прямо в глаза.

— Ты… ты… — он не мог найти слов, но, поняв, что выглядит просто смешно, развернулся и молча двинулся к своему взводу.

— Ты нажил себе врага, — сказал Чен, глядя вслед удаляющемуся Шарку.

— Мне такие друзья и не нужны, — Эллиот ухмыльнулся и снова занялся машинами.

— Но и таких врагов лучше не иметь, — тихо проговорил Чен.

Кое-как они вывели машины на ровный участок. Уборщики тупили и стояли на одном месте. Потом срывались и, слегка покачиваясь над землёй, неслись явно быстрее, чем требовалось, пропуская мусор и пыль. Верхние же машины, которые должны были направлять нижние и поливать землю, попросту вылили всю воду на Элла и Чена.

— Кажется, будет весело, — с тоской проговорил Чен.

— Я знаю, что делать, но не совсем уверен, что командующий одобрит это, — Элл внимательно осмотрел уборщиков со всех сторон. — Сами машины неплохие, хоть и старые, а вот программная часть даёт ошибки и сбои, в ней-то и вся проблема. Они чинят сами машины, а нужно исправлять программу.

— Ты же знаешь Найка. Хороший программист стоит дорого, вот он и мучает всех подряд, — Чен с интересом посмотрел на экран пульта — он почти не разбирался в компьютерах. В Диких землях они были лишь в богатых семьях и считались баловством.

— Я сам перепишу программу. Нужно покопаться в «Истоке» (электронная библиотека Астоса), где лежат все нужные документы, и найти исходник. Сделай вид, что пытаешься убираться, а я сбегаю за компьютером, — и, оставив удивлённого Чена одного, он направился к казармам. Появился Элл минут через пять, неся в одной руке цилиндр компьютера, а в другой свёрток с едой.

— Мне нужно немного времени, — деловито проговорил он. Потом взял пульт и пошёл с ним в направлении тренировочных площадок. Чену не оставалось ничего, кроме как отправиться вслед за ним. Эллиот обошёл полигон и уселся, скрестив ноги, напротив взвода Флэр. Включив компьютер, он начал что-то искать, достаточно быстро перебирая пальцами по клавишам. Чен сел неподалёку, наблюдая за тем, что происходит вокруг.

Илья показывал свою силушку и боролся сразу с тремя противниками. Впрочем, они боялись к нему подойти и попросту бегали по всей площадке, стараясь не попасть в «смертельные объятия». Учебный взвод проходил полосу препятствия.

Взвод Флэр отрабатывал приёмы. Элл сидел и что-то торопливо набирал на компьютере, держа в одной руке булку, а другой набирая код. Ветер взъерошил его волосы так, что они торчали во все стороны, а сам он был настолько увлечён своей работой, что, казалось, вообще ничего вокруг не замечает.

Вдруг воздушные машины ожили и полетели в сторону полигона, они зависли на несколько секунд в воздухе, но потом направились к Флэр. Девушка подняла голову, и в этот момент Элл услышал за спиной голос командующего.

— Развлекаемся? — громко спросил тот. Эллиот вскочил на ноги и, развернувшись, увидел Найка, стоящего рядом.

— Никак нет! — ответил Чен, вытянувшись по стойке смирно. Его примеру последовал и Элл, правда, в одной руке у него оставалась недоеденная булка, а в другой пульт управления.

— Ну и чем вы тут занимаетесь? — Найк посмотрел на Эллиота.

— Пытаемся починить этот хлам, — Элл слишком сильно прижал пульт к ноге, и машины, потеряв управление, рухнули прямо на голову Флэр, которая с интересом рассматривала их. Девушка успела отскочить, и они упали на землю. Она повернулась, чтобы наградить ругательствами нерадивых уборщиков, но вовремя заметила командующего и осеклась.

— Смотрю, получается? — Найк кивнул в сторону упавших машин. Элл обернулся и увидел злое лицо Флэр. — Вам поручили уборку всего на три дня, а вы опять что-то выдумали. Почему от вас постоянные неприятности?

— Уборщики сломались. Ланг говорит, что проблемы в программной части, — ответил Чен. Найк с удивлением посмотрел на него и перевёл взгляд на Элла.

— Ты умеешь программировать? — спросил он.

— Умею, — ответил Элл.

— Насколько хорошо? — заинтересовался Найк. Бюджет роты не был маленьким, в штате даже числилось несколько программистов, но из-за жадности командующего все они были на редкость туповатыми и, кроме как следить за сетью, ни на что не годились. А специалисты запрашивали столько денег, что Найк предпочитал не нанимать их, а пользоваться всякой рухлядью.

— Я писал некоторые системы для корпорации, — ответил Элл.

— Вот как, но там же работают лучшие программисты. Корпорация доверила тебе такую работу?

— Так точно, — Элл ещё не понимал, куда клонит командующий.

— Хорошо, Ланг, сегодня разберёшься с этим, — он ткнул пальцем в пульт, — а завтра с утра явишься ко мне в кабинет. — И, не удержавшись, ехидно добавил: — А есть то, что ты не можешь или не умеешь? — Элл молча смотрел на него. — А я знаю, что ты совершенно не умеешь, — Найк усмехнулся. — Подчиняться, — и, развернувшись, пошёл в сторону столовой.

— Придирается, — проворчал Чен. Но Эллиот уже смотрел в сторону Флэр. Она сидела к нему спиной прямо на земле и весело смеялась над чьей-то шуткой.

— Слушай, — Чен подошёл и встал рядом, — ты это серьёзно?

— Что именно? — не отрывая взгляда от девушки, спросил Элл.

— Я про Эк. Мне казалось, что ты просто дурачишься.

— Серьёзно, — ответил Элл и, сев на своё прежнее место, что-то быстро набрал на клавиатуре. Дроны опять ожили и поднялись в воздух. Флэр обернулась и недовольно посмотрела на них.

— Мне кажется, шансов у тебя нет, — насмешливо сказал Чен. Но Эллиот даже не обернулся.

— Тело вырастет через несколько лет, у меня полно времени, — лишь ответил он.

— Ты самоуверен.

— Просто уверен.

— Ты знаешь, что у неё есть жених?

— И что он старше неё на девять лет, и даже знаю, как он выглядит, — с досадой проговорил Элл. Но Чен не унимался:

— Зачем тебе женщина старше? Вокруг столько молодых и красивых девушек… — Эллиот наконец оторвался от компьютера и посмотрел на него.

— Зачем мне другие женщины, когда мне нужна эта? — удивлённо спросил он.

— Да откуда ты знаешь? — засмеялся Чен. — Может, завтра тебе будет нужна другая?

— Нет! — Элл упрямо сжал губы и снова уткнулся в экран. — Не мешай! — бросил он через плечо.

Чен разглядывал Флэр. Она, конечно, была по-своему привлекательна, но не на его вкус. Слишком крепкая фигура и независимый характер были ему не по душе. С такой женщиной не расслабишься, а Чен любил милых и немного глуповатых девушек, с которыми всё было просто. Кэтролл как раз подходила под его вкусы.

Но мальчишка… Он покосился на Элла. Ничего не боится, а значит, и здесь не видит препятствий. В пятнадцать все мечты кажутся достижимыми. Вот только обуздать характер Флэр — дело нереальное и труднодостижимое. Чен поймал себя на мысли, что ему даже любопытно, кто из этих двух самоуверенных упрямцев победит.

Глава 45

Код для уборщиков был переписан достаточно быстро, и они, ожив, тихонечко зашумели, ровно двигаясь по поверхности и всасывая мусор. Верхние машины послушно опрыскивали дорогу водой.

— Ну вот и всё. Нам осталось только обойти территорию для уборки, и машины будут сами знать путь. Найк неплохо следил за самими механизмами, и в ближайшем будущем они не сломаются, — сказал Элл.

— Сами? — удивился Чен.

— Да, нужно будет лишь немного присматривать за ними.

— Ну уж нет! Я хочу ещё пару дней побездельничать.

— Побездельничаешь! — весело ответил Элл и вручил ему пульт. — Вот, смотри, нажмёшь эту кнопку в точке, откуда начинаешь путь, а когда закончишь, нажмёшь вот эту, понял? — Чен неуверенно кивнул.

— А сейчас обед. — И Элл направился к столовой.

Весь оставшийся день они провели, обучая машины и составляя оптимальный путь для уборки. На них косились, не понимая, что же затеяли эти двое, расхаживая с уборочными машинами по роте. Даже Флэр наблюдала за ними, пытаясь догадаться, что происходит. И лишь к вечеру, когда уставшие Чен и Элл разлеглись на скамейках, а машины начали уборку без их участия, она поняла, чем они занимались. До этого за машинами приходилось таскаться весь день, направляя шаг за шагом. Теперь же они сами убирали всё вокруг, а два бездельника наблюдали за ними издалека.

— Как вы смогли? — спросила Флэр, подойдя к ним.

Чен вздрогнул от неожиданности — он уже почти задремал, когда услышал её голос.

— Переписали программу, — Элл резким движением поднялся со скамейки. — Теперь ими может управлять один человек.

— Ты переписал? — недоверчиво посмотрела на него девушка.

— Я, — Элл заулыбался. — Ты восхищена? — спросил он.

— Скорее удивлена. — Флэр и правда не понимала, как этот мальчик может столько знать.

— Хочешь, я расскажу о себе? — лицо Элла стало серьёзным.

— Не хочу! Зачем мне это? — соврала Флэр, хотя ей хотелось знать, на какие ещё сюрпризы он способен.

— У меня есть к тебе предложение, — Элл хитро посмотрел на Флэр.

Чен с интересом наблюдал за этими двумя. Флэр, общаясь с Эллом, не выглядела такой самоуверенной, как обычно. Элл же, наоборот, был спокоен и уверен в себе.

«Будь он постарше, то у него были бы шансы», — подумал Чен.

— Ланг, все твои предложения — это дурачества, — Флэр повернулась, чтобы уйти.

— На следующей неделе у меня день рождения, приходи, — сказал ей вслед Элл.

Флэр на секунду остановилась.

— Меня не будет, — ответила она, не поворачиваясь, и решительным шагом направилась ко взводу.

Эллиот задумался. Он и не надеялся, что девушка воспримет его предложение с восторгом.

— Оставь это мне. Есть идея, — насмешливо сказал Чен.

— У тебя? Мне казалось, ты её побаиваешься.

— Побаиваюсь? Нет, конечно, но стараюсь не связываться. Такие женщины опасны.

— Почему?

— Потому что они верные и надёжные, и на таких надо жениться, а ещё она никогда не будет послушной.

— Ты не любишь Кэтролл? — спросил его Элл.

— Кэтролл? — Чен усмехнулся. — Она приятная девочка, но таких, как она, не любят, с ними проводят время.

— Вы поэтому встречаетесь? — Элл с интересом смотрел на Чена.

— М-м… — замялся тот, — я даже не знаю, как тебе объяснить. Подрастёшь — поймёшь, — Чен и правда не знал, как объяснить их отношения с Кэтролл.

— Для этого есть другие заведения, но зачем встречаться с женщиной, которая тебе не нужна?

— Заведения? — поперхнулся Чен. Он не ожидал, что Эллиот знает такие вещи.

— Я сколько раз тебе говорил? Не обращайся со мной как с несмышлёнышем. Когда мы дрались, ты должен был усвоить, что внешность обманчива. Но, похоже, ты всё равно видишь перед собой лишь пятнадцатилетнего мальчика. Тогда это было твоей самой большой ошибкой, — Элл выглядел недовольным.

— Если честно, мне трудно воспринимать тебя и как взрослого, и как ребёнка. Ты часто говоришь как взрослый, действуешь как взрослый, но вот опыта в отношениях с женщинами у тебя нет совсем. Поэтому я так и сказал, — возмутился Чен.

— Чтобы был опыт — надо с чего-то начинать, — упрямо ответил Элл.

— Но не с Флэр же! — засмеялся Чен. — Её опытные мужики-то побаиваются.

— Всё, что легко достаётся, как, например, Кэтролл, мне неинтересно, — ехидно заметил Элл.

— Ладно! — жёстко перебил его Чен. — Разочарование тоже учит. Так ты хочешь, чтобы я её привёл?

— Хочу, — кивнул Элл. — Тебя с Кэтролл тоже приглашаю.

— Где и когда? — Чен думал, что уж день рождения Элл будет праздновать в корпорации, но ошибся.

— Знаешь, что такое «Кристальная сеть»? — Элл искренне наслаждался недоумением на лице Чена. — Не знаешь! Так вот, в «сети» есть место для очень богатых людей, там предлагают любые приключения на выбор — от самых простых до запретных. Это мир фантазий, как красивых, так и тёмных и несуразных. За вход придётся заплатить немаленькую сумму. Ни ты, ни Флэр там, конечно же, не были, а вот Кэтролл была, — Эллиот смотрел, как машины усердно убирают мусор. На пульте отмечался участок, где они сейчас находились.

— Ты уверен, что нам там понравится? — уязвлённо спросил Чен.

— Думаю, да, к тому же я напишу локацию лично для нас.

— Локация? — переспросил Чен.

— Забываю, что ты у нас неуч. Локация — это место в «сети», очень похожее на настоящее. «Кристальная сеть» разделена на части, каждая часть — это сектор или для отдыха, или для игр и развлечений. Их пишут программисты. Кстати, любой может сделать свою локацию, и если она понравится владельцам, то они оставят её. А тебе будет идти небольшая плата за каждого посетителя.

— Всё равно непонятно… — вздохнул Чен.

— Ничего, увидишь сам. А вообще, с этим надо покончить.

— С чем покончить? — Чен насторожился.

— С твоей дремучестью в сети, — улыбнулся Элл, — в выходные купим тебе компьютер не хуже моего.

— Он же стоит бешеных денег.

— Ну не учить же тебя на старье, — махнул рукой Элл и встал. Уборщики уже завершали свой путь, а из столовой вкусно пахло ужином.

На следующее утро сразу после завтрака он явился к Найку. Командующий задумчиво сидел за столом, переписываясь с кем-то по компьютеру. Он показал Эллу на кресло и как будто забыл о нём. Кабинет мало что мог рассказать о хозяине: почти голые стены, стол, шкаф, в котором лежали папки. Найк не особо доверял компьютерам и предпочитал бумагу, хотя выглядело это очень старомодно. Наконец он отодвинул от себя экран и, устало посмотрев на Эллиота, произнёс:

— В общем, твоя задача — проверить сеть роты, поговорить с нашими программистами и доложить, кто непригоден к этой работе. Посмотреть, что можно улучшить. Осмотреть всё, от кухни до туалетов. Что требует замены — описать, что получится — починить. Справишься?

Элл пожал плечами.

— Я никогда раньше таким не занимался. Но не думаю, что это слишком сложно.

— Хорошо, можешь приступать, допуск тебе дан, конечно, не везде, но сам понимаешь. И да… — Найк посмотрел на свой стол. — Мой компьютер уже стар и последнее время работает плохо. Посмотри, что с ним, и составь список, что нужно заменить. Но у меня сейчас много работы, и, если тебе не сложно, моим кабинетом займись вечером. — Добавил он.

Элл кивнул и вышел. Полдня он провозился с программистами, которые вначале никак не могли взять в толк, зачем им прислали этого мальчишку. Но когда поняли, что его знания в разы превосходят их, заволновались и начали глупить ещё больше.

После трёх часов работы с ними Элл отправил командующему заметку: «Годны лишь двое, остальных уволить. Если будете нанимать новых — позовите меня на собеседование[»](fix:). Остаток дня он посвятил переделыванию сети, записывая при этом, что нужно заменить или починить.

Ему нравилось возиться с компьютерами. Вначале Рэнди пророчил ему путь гения именно в этом направлении, пока Элл, выучив всё, что можно, к семи годам не сунул свой любопытный нос в исследования Рэнди и Са̀тори и со временем стал давать им вполне годные и порой незаменимые советы.

Тогда Рэнди решил, что Элл вырастет и пойдёт по их стопам. Он был в таком восторге от этой мысли, что засыпал ребёнка книгами и статьями, наблюдая, как тот равнодушно глотал всё это, запоминая и раскладывая информацию по полочкам в своей голове. Но Эллиот снова заинтересовался другим и стал мечтать о военной карьере.

Однажды Са̀тори сказал:

— Его ум не сможет ужиться в рамках чего-то одного, он всегда будет искать новое, непонятное, запретное. То, что другие постигают за жизнь, он сможет понять за несколько лет.

Рэнди всё понимал, но считал Эллиота своим проектом и надеялся, что тот принесёт им пользу. Вот только контролировать его он не мог.

Эллу хоть и нравилось возиться с компьютерами, но тело, привыкшее к нагрузкам, требовало своего. Когда все разошлись, он переоделся и отправился на полигон. Первым, кого он заметил, был Чен, спящий на лавке рядом с уборщиками. Элл не стал его будить и, пробежав несколько кругов, отправился на полосу препятствий. Подойдя к ней, он увидел сидящую на земле девушку. Кажется, её звали Руала, и она была из его взвода. Элл услышал тихие всхлипы и остановился. Он совершенно не представлял, как вести себя в такой ситуации. Девушка подняла на него заплаканные глаза, и Эллиоту стало не по себе, он был готов сбежать, чтобы не видеть этих слёз. Но вместо этого он сел напротив.

— Что случилось?

— Меня выгонят. Кирилл сказал, что мои результаты тут… — она кивнула на полосу препятствий, — …ужасны! — и слёзы полились из её глаз ещё сильнее.

Эллиот почувствовал себя настолько бессильным, что просто растерялся и так и сидел, молча глядя на девушку. Потом он начал злиться. Так происходило всегда, когда Элл чего-то не мог сделать.

— Не реви! — зло проговорил он и начал руками вытирать ей слёзы, — слышишь? Не реви. Что-нибудь придумаем.

Руала изумлённо поглядела на него и, всё ещё всхлипывая, спросила:

— Что придумаем? Ты можешь его уговорить? — в её глазах появилась надежда.

— Меня он не послушает, — Элл нахмурился. — Пробеги полосу, я посмотрю, что не так, — девушка опустила голову.

— Всё не так. Как бы я ни старалась.

— Говорю, пробеги, посмотрю твои ошибки.

Она нехотя встала и посмотрела на полосу, потом на Элла и, тяжело вздохнув, побежала.

Он сразу же понял, в чём дело. Девушка не чувствовала, где нужно собраться, а где, наоборот, расслабиться. Она прыгала с высоты полностью напряжённой и часто падала, а когда нужно было приложить всю силу — болталась как тряпка. Странно, что сам Кирилл не заметил этого. Или заметил, но не захотел помочь?

— Ну? — задыхаясь, подбежала к нему Руала. — Что скажешь?

— Это можно исправить, но нужно время. Когда Кирилл обещал тебя выгнать? — спросил Элл.

— Через неделю.

— Мало, но стоит попробовать. Ты не владеешь телом и не чувствуешь его. Твоё дыхание никуда не годится, — он вскочил на ноги. — Завтра за полчаса до подъёма будь тут, позже я не смогу и буду занят весь день.

— Хорошо! — улыбнулась девушка. Она уже не плакала. Это обрадовало Эллиота, он улыбнулся и пошёл будить Чена.

Глава 46

— Женщины, нам нравится, когда они смеются, и мы не знаем, что делать, если они плачут, — сказал Чен, как только Эллиот подошёл к нему.

— Ты не спал? — Элл сел рядом. — Я растерялся. В первый раз видел, как женщина плачет передо мной.

— Ничего, в будущем они будут это делать постоянно, желая манипулировать тобой. Почти безотказное оружие, — произнёс Чен, потянувшись. — И как ты собираешься помочь ей?

— Увидишь, — сказал Эллиот. Если честно, он и сам толком не понимал, как поможет Руале, но привычка не сдаваться брала верх. — Мне нужно идти.

— Куда? — удивился Чен. — Скоро отбой.

— Найк попросил посмотреть личный компьютер, ему не нравится, как он работает в последнее время, — ответил Элл и поднялся на ноги.

— Спать-то придёшь?

— Не знаю, — Элл зашагал к корпусу администрации.

Как только он скрылся, Чен тут же связался с Вердом.

— У меня есть кое-что, — сказал он, даже не поздоровавшись.

— Говори.

— Ему поручили просмотреть всю сеть в роте, сейчас он направляется в кабинет командующего, чтобы заняться его компьютером.

— Спасибо. В субботу приезжай, нужно будет перепрошить твой шолт, — и Верд отключился.

Чен так и не понял, была ли полезна его информация, да и, собственно, какая разница, если за это платили деньги?

Эллиот же, пройдя по коридорам административного здания, оказался в кабинете Найка. Как тот и обещал, полный доступ к компьютеру был предоставлен. Почти сразу стало понятно, что его нужно обновить и заменить некоторые комплектующие. Эллиот выписал, что и где купить, и принялся за систему защиты. Как ни странно, в «Красной роте» стояла слегка усиленная стандартная система.

Видимо, усиление делалось для военных, но смысла от этого было мало, да и сама защита была явно устаревшей. Пятнадцать степеней, которые можно было спокойно взломать. Сейчас такие использовались всё реже и реже. Странно, что военные части так и не перевели на новую защиту. Впрочем, о жадности канцлера он был наслышан и знал, как этим ловко пользовался Рэнди.

Заглянув в журнал безопасности, Элл с удивлением увидел, что не так давно тринадцать степеней уже были сняты, остались лишь последние две. Он попробовал проследить сеть, из которой это было сделано, но не смог. Тот, кто пытался сломать защиту, был достаточно опытен и осторожен. Эллиот задумался. Сообщать сейчас Найку о сюрпризе или стоит подождать? Можно ли извлечь из этого выгоду? Пока он сомневался, шолт ожил, на линии был Верд:

— Здравствуй, — бросил Элл, хоть ему сейчас и не особо хотелось общаться.

— Здравствуй! — ответил Верд. — Оборудование, заказанное тобой, доставлено, ты прекрасно всё подобрал. Не хватает, конечно, мелочей, но это потом.

— Я рад, — холодно ответил Элл, — однако извини, мне сейчас некогда.

Но Верд как будто не замечал, что с ним не желают разговаривать.

— Не похоже, что ты в своей комнате, тихо как-то.

— Я не у себя.

— Где, если не секрет?

— В кабинете у Найка! — раздражённо ответил Элл.

— В кабинете у Найка? Но ведь он уже дома.

— Я проверяю его компьютер.

— Понятно. Перейди, пожалуйста, на личный канал.

Личными каналами пользоваться не любили, это была прямая передача мыслей, и далеко не каждый умел их контролировать так, чтобы собеседник не узнал лишнего. Эллиот был не в восторге от такого предложения, но сделал так, как просил Верд.

«Что ты хотел?» — подумал он.

«Ты уже дошёл до системы безопасности?» — спросил Верд.

«Откуда он знает?» — не сумел сдержать своих мыслей Элл.

«Значит, дошёл», — подтвердил Верд. — «Слушай меня внимательно. В кабинете у Найка стоят камеры, всё записывается. Поэтому я и попросил тебя переключиться на личный. Ты видел, что она взломана?»

«Видел», — подтвердил Элл. — «Только что хотел доложить Найку».

«Не стоит, там работают наши люди. Мне нужны некоторые документы и контроль над системой роты, чтобы в нужный момент заблокировать её».

«Понятно. Я подумаю», — и Элл отключился. Теперь он мог мыслить спокойно. Ему не нравились закрытые каналы, создавалось ощущение, что кто-то копается в твоей голове.

Такое заявление меняло ситуацию, и Эллиот передумал сообщать командующему о взломе, но решил серьёзно поговорить с Вердом при встрече.

Настроив компьютер Найка, он собрался идти спать, но перед этим подошёл к окну, чтобы посмотреть на улицу. Элл привык видеть город с высоты корпорации, отсюда же открывался вид на пустую маленькую улочку, уныло тянущуюся в сторону «Светлячка». Невольно его взгляд упал на шкаф с папками, стоящий рядом. Через затемнённое стекло была видна ярко-красная обложка с буквами В. Н. «Верд Норд», — подумал Элл и усмехнулся. Он уже повернулся, чтобы уйти, но любопытство взяло верх.

«Что в этих папках? Уже давно никто не хранит важную информацию в таком виде», — Элл помнил, что сказал ему Верд о камерах, поэтому сделал вид, что всё так же смотрит в окно, а потом вернулся к компьютеру.

Отключить камеры было делом пары секунд. Он ещё несколько раз хорошо осмотрел кабинет на наличие сюрпризов и, не найдя ничего подозрительного, подошёл к шкафу. Тот был закрыт на один из старых электронных замков, вскрыть который не составило большого труда. Элл с интересом взял папку и повертел в руках. Секретная застёжка была не заперта. Он открыл первую страницу.

С фотографии смотрели глаза молодого Верда, стоящего рядом с какой-то женщиной, очень похожей на Иннину. Досье было не особо большим, Элл быстро пробежал его глазами. История, описанная там, была интересной. Он уже собрался положить папку обратно, но увидел две буквы, написанные на следующей папке — А. Р. «Астар Роми». Этот человек несколько раз упоминался в досье Верда как его родственник и бывший командир «Красной роты».

«Если я не ошибаюсь, то это именно его досье», — и Элл взял папку в руки.

Под ней была ещё одна, с инициалами К. Р. «Ксандр Роми», и лежат они по порядку на самом верху, значит, их недавно кто-то смотрел. Эллиот задумался. Папок было штук пятнадцать, и даже он не смог бы прочитать всё настолько быстро, чтобы не вызвать подозрений. Учитывая, что скоро заметят выключенные камеры и начнут задавать вопросы, он положил всё на место, аккуратно запер шкаф и вышел из кабинета. Дежурный на вахте мирно дремал, прислонившись затылком к стене, но, услышав шаги, вздрогнул и открыл глаза.

— Я скоро вернусь, обнаружил поломки в системе камер, они будут отключены ещё в течение часа, — бросил Эллиот и, не ожидая ответа, пошёл к выходу.

Дежурный взглянул на пустой экран, зевнул и опять погрузился в дрёму, их ещё днём предупредили о полном доступе для этого человека. Элл тихо скользнул в комнату. Все спали. Пак ворочался и что-то бормотал во сне, Кайл накрылся с головой и закутался в одеяло как в кокон, а Чен спал на спине, выкинув подушку на пол. Он осторожно прошёл к своей тумбочке и взял компьютер.

Снять копии со всех досье было несложно, на это ушло около получаса. Ещё час Эллиот провозился с обновлением камер и их проверкой. Пять камер скоро грозили выйти из строя. Он составил отчёт для Найка, потом сложил папки так же, как они лежали раньше, стараясь не упустить ни одной детали.

Очень хотелось прочесть их сейчас, но оставалось всего несколько часов для сна, а завтра была нужна ясная голова. Борясь с искушением забиться куда-нибудь в угол и почитать всё, что он скопировал, Эллиот вернулся в комнату и лёг спать.

Утром болела голова. Такое случалось не слишком часто, всего несколько раз в год. Ни Элл, ни Са̀тори не могли разобраться, в чём причина. Вот и сегодня день начался именно с боли. Вставать не хотелось, и он просто лежал, глядя в потолок. Чен посматривал в его сторону, не понимая, почему всегда шустрый и энергичный Элл сегодня лежит не двигаясь.

— Что с тобой? — спросил он обеспокоенно.

— Сейчас всё будет нормально… — Элл сел на кровати и, не выдержав резкой боли, схватился за голову. Сделав над собой усилие, он взял из тумбочки ладиль — устройство для снятия боли — и приложил к голове.

Чен молча наблюдал за ним, понимая, что сейчас лучше ничего не говорить. Через некоторое время Элл положил прибор обратно и поднял на Чена глаза.

— Легче? — спросил тот.

— Легче, — Эллиот встал и взял полотенце, чтобы пойти в душ.

— Что такого ты делал ночью, если теперь болит голова? — не унимался Чен.

— У меня так иногда бывает, — отмахнулся от него Элл и отправился в душ.

В такие моменты он мог убить кого-нибудь, настолько плохо ему было. Холодная вода немного освежила и привела в чувство, боль осталась, но стала не такой сильной. И тут он вспомнил, что обещал Руале прийти. Не вытираясь, Элл бросился в комнату, шлёпая мокрыми ногами по полу. Ему было всё равно, с каким изумлением на него смотрят. Одевшись на ходу, он выскочил в дверь.

— Что случилось? — с недоумением глядя на эту картину, спросил Кайл.

— Без понятия, — буркнул Чен и пошёл в душ.

— Торопится же, — насмешливо произнёс Пак, — женщина, наверное, ждёт.

Женщина и правда ждала и сильно нервничала, ведь в назначенное время никто не пришёл. Она уже подумала, что её обманули, но тут увидела бегущего Элла.

— Извини, — запыхавшись, сказал он, — лёг вчера поздно и проспал.

— Я думала, ты вообще не придёшь, — облегчённо произнесла девушка, рассматривая взъерошенного и кое-как одетого человека, который обещал ей помочь. — У нас есть ещё минут двадцать.

— Да, и мы поговорим, — Элл по привычке уселся на землю, скрестив ноги. Голова гудела, и сильно хотелось есть.

— Поговорим?! — возмущённо воскликнула Руала. — Но ты же обещал, что поможешь мне!

— Так я и помогаю, — с удивлением посмотрел он на неё.

— Словами?! — девушка фыркнула.

— Сядь, — достаточно жёстко сказал Элл. Ему уже начинали надоедать эти пререкания. Она немного подумала и села рядом.

— Смотри, — начал он, — первое, что тебе надо тренировать, — это дыхание. Ты задыхаешься и поэтому теряешь динамичность. Второе — это расслабляться. Во время прыжка ты напряжена, и твоё тело просто деревянное. Не понимаю, как до этого обошлось без травм.

Руала с интересом слушала.

— И третье — тебе нужно научиться использовать инерцию при рывке, особенно когда прыгаешь вверх. Если исправишь всё это, то полоса не будет проблемой. Попробуй во время прыжка выдохнуть и немного расслабить шею и плечи. Вначале будет получаться медленно, и ты начнёшь отставать, но главное — поймать момент, а потом станет легко.

Руала посмотрела на него недоверчиво. Она иногда и правда подворачивала ногу, но советы Элла были такими простыми, что, казалось, они ничего не изменят.

— Попробуй, — повторил Эллиот, заметив сомнение в её глазах, — а вечером разберём каждую ошибку и попытаемся исправить, — он с тоской подумал, что если сейчас опоздать в столовую, то полдня только и будешь думать о еде.

Девушка капризно поджала губы, но промолчала и согласно кивнула.

— Как только начнутся свободные часы, приходи сюда, — и, не дожидаясь ответа, он побежал к столовой. Завтрак уже почти закончился, и бойцы спешили на построение.

— Ну что, уборщики? — воскликнул Пак, когда Элл подошёл с подносом к столу. — Опять весь день дурака валять будете?

Чен улыбнулся.

— Завидуешь?

— И чему тут завидовать? — непонимающе спросил Пак.

— Так я сплю весь день, а машины сами трудятся, — Чен зевнул и прикрыл глаза. — Даже сейчас мне некуда спешить, а вам уже пора.

— А я завидую Паку и Кайлу, — проговорил Элл с набитым ртом, — лучше раз десять пройти полосу препятствий, чем весь день бегать по кабинетам.

Пак лишь хмыкнул в ответ и пошёл к выходу.

— Тебя не было полночи, — не открывая глаз, проговорил Чен.

— Нужно было всё доделать, — ответил Элл. — Думаю, сегодня буду спать хорошо.

Глава 47

Утром Найк с интересом прочитал отчёт Эллиота. Он, конечно, понимал, что в штате полно бездельников, но чтобы так много народа не подходило на свои должности, не мог и подумать. Дойдя до отключения камер, он нахмурился и просмотрел записи, но не увидел ничего подозрительного. Командующий кинул взгляд на шкаф с папками — всё было на месте.

«Нужно забрать их домой», — подумал Найк и подошёл к окну.

Улица, как всегда, была пугающе пуста. Лишь в выходные она немного оживала и становилась похожа на кадры из старых фильмов, которые так нравились Найку.

По списку нужно было поменять массу комплектующих, и это бы влетело в хорошую сумму. Командующий вздохнул и вызвал Элла.

— Зайди ко мне! — приказал он и в ответ услышал что-то невнятное. — Ты в столовой?

— Да, командующий, — с набитым ртом ответил Элл.

— Поешь и ко мне в кабинет! — Найк отключился. Эллиот появился минут через пятнадцать, он не успел причесаться, и волосы непослушно торчали во все стороны.

— Бессонная ночь? — спросил Найк, кинув на него взгляд.

— Да, — ответил Элл, — я там… — начал было он, но командующий прервал его.

— Я видел твой отчёт. Ты, наверное, решил разорить роту?

— Но я выписал только самое необходимое, если перечислить всё полностью…

— Не надо! — перебил его командующий. — Ты уверен, что тех, кто в списке, надо уволить? — он посмотрел на Элла с надеждой. Возиться со всем этим не хотелось. Он знал, что из штаба опять пришлют ни на что не годных людей. Так было всегда.

Эллиот не понимал, как можно держать на важных местах тех, кто совсем не разбирается в своём деле.

— У вас работает десять программистов. Двоих можно оставить и, наняв ещё троих, поднять всем оплату в два раза. Толку будет больше, а деньги те же.

Найк задумался: Элл, вроде, говорил правильно, но одобрит ли это начальство?

— Хорошо, подумаю. А что с камерами? Зачем ты отключал их вчера ночью? — Найк смотрел на него с подозрением.

— Я заменил программу и поставил более новую версию. Также обратите внимание, что пять штук нужно менять, они барахлят и вскоре вообще выйдут из строя. Сомневаюсь, что их можно починить.

— Ты не знал, что отключать камеры можно лишь по моему личному приказу? — Найк тяжело вздохнул. Он понимал, что сам не предупредил об этом.

— Не знал, — ответил Элл вполне искренне.

— Ладно, — Найк не собирался ругать кого-то за свои просчёты. — Но в следующий раз — только по моему разрешению.

Элл согласно кивнул.

Следующие дни он что-то налаживал, улучшал и проверял. А в свободное время помогал Руале. Девушка вначале никак не могла понять, что от неё хотят, но потом стала выполнять команды Элла и быстро сообразила, что от неё требуется. К концу недели результаты стали лучше, хотя она, конечно, не была первой в прохождении полосы, но достаточно спокойно держалась где-то в середине.

Кирилл хоть и нехотя, но отменил своё решение, и девушка в восторге расцеловала Эллиота под улюлюканье и смешки взвода. Он даже не смутился, зная, что заработал такую похвалу. Кирилл подошёл и одобрительно похлопал того по плечу.

— Молодец, — сказал он. — Возможно, когда-нибудь из тебя получится хороший командир взвода.

— Генерал! — с вызовом ответил ему Элл. Все вокруг захохотали вместе с Кириллом.

— Что там за веселье в учебке? — Флэр покосилась в сторону Элла.

— Да мелкий что-то натворил, наверное, — ответили ей.

Флэр задумалась. Элл был не похож на всех, кого она знала. Частенько разговаривая с ним, девушка ощущала себя растерянной и беззащитной. Это чувство было неприятным, поэтому Флэр пыталась избегать общества этого мальчика. Она как будто понимала, что вместе с ним придут большие неприятности. Тревожное чудилось в его голубых глазах и нагловатой улыбке.

Вечером Флэр шла из столовой. Услышав небольшой шум, она оглянулась. Эллиот что-то показывал девушке из учебного взвода, та улыбалась и кивала. Элл возился с ней, как с маленьким ребёнком, показывая, как нужно ставить ногу, где сделать рывок, а где, наоборот, притормозить. Она отметила про себя, что действует он достаточно грамотно.

— Флэр! — услышала она за спиной и, вздрогнув от неожиданности, обернулась. Перед ней стоял Чен.

— Любуешься? — язвительно спросил он. — Смотри, уведут жениха.

— Ты… Ты… Ты! — возмутилась Флэр и хотела было врезать Чену в ухо, но тот ловко уклонился от удара.

— Да ладно, шучу, — примирительно сказал он. — Я же не дурак, всё понимаю. Просто забавна его привязанность к тебе. Говорят, ты первая женщина, в которую он влюбился. Флэр только хмыкнула в ответ.

— Чего он с девчонкой возится? — спросила она.

— Увидел, как та ревёт, и, кажется, это были первые женские слёзы в его жизни.

— Ревела? — Флэр улыбнулась. — Я никогда не реву… — задумчиво произнесла она. — Даже если очень хочется.

— Я и не сомневался, — Чен и правда никогда не видел слёз в глазах Флэр, она скорее начинала злиться, чем плакать. — У меня к тебе есть разговор.

Девушка вопросительно посмотрела на него.

— Помнишь, он пригласил тебя на день рождения?

— Даже не думай! — перебила Флэр, показывая, что этот разговор ей неинтересен.

— Выслушай! — настойчиво проговорил Чен. — Мальчишке исполняется шестнадцать, и ты первая женщина, на которую он обратил внимание. Сколько потом у него будет привязанностей — никто не знает. Он богат, имеет некоторую известность, и от невест точно отбоя не будет. Я не понимаю, чего ты боишься? Такая прогулка ни к чему не обязывает.

— Ты решил меня уговорить? — Флэр смотрела в сторону Руалы и Эллиота.

— Решил, — Чен понимал, что шансов у него мало.

— Бесполезно, я уже ходила с ним один раз.

— И тебе не понравилось?

— Почему? Как раз понравилось. Но это не мой мир, я там чужая. Флэр повернулась к Чену и, глядя ему в глаза, продолжила: — Да, тот мир красив и привлекателен. Мне там было очень хорошо, пока не пришёл человек и не показал, где моё место. В тот раз меня как будто облили холодной водой, и я пришла в себя. Не важно, с кем ты там, важно, кем ты являешься сама. Она опустила глаза. — Я на третьем уровне чувствую себя уютнее, чем в обществе этих людей. И зачем снова идти туда?

— А почему бы не стать такими же? Ты знаешь, что прежний командующий ротой был с твоего третьего уровня, — ответил ей Чен.

Флэр молчала.

— Но сейчас речь идёт про «Кристальную сеть». Ни ты, ни я не сможем попасть туда. Место для богатых, и вход стоит до безобразия дорого. У тебя хороший шанс завести полезные знакомства, — Чен грамотно играл на чувствах девушки, он знал, что самым большим её желанием было выбраться самой и вытащить семью на пятый уровень.

Флэр задумалась, а он терпеливо ждал, не нарушая молчания.

— Зачем мне туда идти? Я ему никто и не собираюсь подпитывать его фантазии. Смотрю, ты у нас сводником заделался? — Она зло посмотрела на Чена.

— Вот даже как, то есть ты воспринимаешь его как мужчину, раз я сводник? — Попытался отшутиться Чен. Это лишь ещё больше разозлило Флэр.

— Окенат! Кругом марш к себе, надоели мне оба!

— Если ты пойдёшь, я подарю тебе одну вещь, о которой ты мечтала, — Чен не сдавался.

— Ты не слышал моей команды? — Флэр не знала, как от него отвязаться.

— Пятидесятый РиТ! — Коротко произнёс Чен и широко улыбнулся.

Он слышал, как Флэр разговаривала со своими бойцами, и каждый из них хотел именно эту модель. В подразделения они не поступали, а чтобы купить такой, нужно было копить пару лет.

— Откуда ты его возьмёшь? — Недоверчиво спросила Флэр.

— Не твоё дело, но я предлагаю тебе совершенно новый образец. Подумай: место, где ты никогда не была, вещь, которую ты не можешь себе позволить. И всё за одну маленькую прогулку в выходной.

— Ещё раз: это приказ! Убирайся отсюда! Иначе драить тебе роту ещё неделю! — Флэр разозлилась на самом деле.

— С удовольствием! — Весело воскликнул Чен. — Отдохну ещё неделю и… Ладно, ладно… — Поднял он руки перед собой. — Ухожу, — И, развернувшись, направился в сторону казарм. Но, пройдя десяток шагов, остановился и прокричал:

— Я скажу тебе, когда и во сколько! — И он пошёл дальше, насвистывая под нос какую-то мелодию.

Уже в юные годы Флэр усвоила, что если дают — бери. А если очень хочется — нужно брать обязательно. Как говорил Шейн, это вопрос цены. Предложение Чена было заманчивым. В принципе, от неё многого и не требовалось. Тем более было любопытно узнать, что такое «Кристальная сеть».

Как и многие выходцы с нижних уровней, она не особо дружила с компьютерами, а понять по рассказам, что там происходит, попросту не могла. В «Красной роте» проходили курс по работе с сетью, и Флэр даже могла зайти в болталку или поискать нужную информацию, но не более.

Она посмотрела в сторону Элла, который следил за тем, как Руала перепрыгивает препятствия.

«А, собственно, почему бы и нет? Какая разница, напиться в „Светлячке“ или посмотреть что-то новое?» — подумала она и, вздохнув, пошла в свою комнату. Последнее время ей становилось тяжело жить на два уровня. Если вначале мечта выбраться придавала сил, то сейчас она уже не была уверена, что сможет сделать это. А так хотелось увидеть, как мама и сестрёнка наслаждаются солнцем и жизнью.

Она стояла и смотрела в зеркало. Многие считали её привлекательной, но сама Флэр так не думала. Вот Кэтролл — да, кошечка, которая должна нравиться мужчинам. Элл показал ей, насколько она может быть интересна внешне, но характер от этого не менялся.

— «Нужно отрастить волосы…» — подумала Флэр и, скинув ботинки, забралась в постель. Через несколько минут она уже спала.

Глава 48

Утро субботы было солнечным. За эту неделю Элл переделал почти всю сеть в роте и был рад, что наконец снова сможет тренироваться со всеми. Больше всего ему хотелось прочитать досье, скопированные с папок Найка, но у него никак не получалось это сделать. Он даже попытался встать ночью, но тут же проснулся Пак и начал расспрашивать, что Элл там делает такого интересного, что не даёт спать всем остальным. Элл потушил компьютер и решил потерпеть до выходных.

Сегодня было два дела: прочитать досье и подготовиться к завтрашнему дню. Ему исполнялось шестнадцать. Изменилось ли что-то в нём? Может, да, а может, и нет. Он не понимал, как можно привязывать взросление лишь к числам. Не особо любил и сами дни рождения, как правило, проводя их в одиночестве и не придавая этому дню особого значения. Все они начинались одинаково: утром приходили Рэнди и Са̀тори, тащили его в столовую.

Нэлли готовила любимые блюда Элла, а двое папочек сидели и мечтали о том, какой умный и красивый сынок у них вырастет. В такие моменты они казались смешными и даже пытались дарить ему что-то. Каждый раз это были совершенно ненужные Эллу вещи. В конце концов Рэнди просто стал класть деньги на его счёт. Са̀тори же и вовсе мог забыть про чей-то день рождения и часто лишь виновато пожимал плечами, когда ему напоминали об этом. Впрочем, и о своём дне рождения он тоже не помнил.

Элл поел и заскочил в комнату за вещами. Чен всё ещё спал.

— Эй, — потряс он его за плечо. Чен заворочался, но не проснулся. Тогда Элл начал его трясти так, что кровать заходила ходуном.

— Что? — зло проговорил Чен сквозь зубы.

— Мне нужно с тобой поговорить.

Чен попытался прийти в себя, но глаза не хотели открываться. Тогда он сел на край кровати и закрыл лицо ладонями.

— Говори.

— Завтра в полдень я буду ждать вас в корпорации.

Чен кивнул и снова завалился на кровать. Эллиот довольно улыбнулся и зашагал к выходу из роты. Не успел он добраться до корпорации, как его вызвал Рэнди.

— Ты где? — весело проговорил он.

— Скоро буду дома, а что?

— Давай, давай, мы тебя ждём!

— Ешьте без меня, сегодня полно дел, — Элл и правда не собирался завтракать в столовой.

— Эй, — Рэнди был удивлён, — какие дела в выходной?

— Сегодня без меня, — ему хотелось как можно скорее добраться до комнаты и начать читать досье. А также перепроверить код, который он написал для «Кристальной сети».

— Но… — начал было Рэнди.

— Пока! Привет Иннине! — прервал его Элл и выключил связь. Рэнди с недоумением смотрел на жену.

— Да как… — не договорив, он сел за стол и уставился на лежащую вилку. — Ну ладно, завтра я на нём отыграюсь! — и он начал есть, сокрушаясь о том, какими же неблагодарными бывают дети.

Элл же думал о Флэр. Идти на его день рождения она не хотела, как и вообще иметь с ним что-то общее. Он, конечно, с удовольствием покажет Чену «Кристальную сеть» и локацию, которую лично написал для этого дня. Впрочем, что врать? Он придумал это специально для Флэр. Не будь её, не было бы такого прекрасного места.

Сам же Элл с двенадцати лет почти жил в «Кристальной сети», пропадая там сутками. Рэнди даже стал за него беспокоиться. Это продолжалось примерно полгода, а потом надоело. Сейчас он лишь изредка наведывался туда и сам не понимал, как мог тратить столько времени на этот хоть и хорошо созданный, но нереальный мир.

Кадви плавно остановился около корпорации. Элл сразу же пошёл к себе в комнату. Привычно осмотрев её и не заметив ничего подозрительного, он заказал дерк-нат с булочкой. Ему так не терпелось, что он, даже не переодевшись, забрался с ногами на диван. Первым шло досье Верда, но на этот раз Элл читал, внимательно запоминая мелкие детали и с интересом всматриваясь в лица на снимках. Он почти ничего не знал об этом человеке, и то, что ему открылось, заставило взглянуть на новоприобретённого родственника по-другому.

У каждого свой путь и история, и вся жизнь делится на до и после. У Верда было и до, и после. Элл задумался: что бы случилось с ним, пройди он такие испытания? Скорее всего, даже близко не смог бы вести себя так спокойно, как Верд.

Он понимал, что тот обязательно воспользуется влиянием корпорации, чтобы отомстить, но это не возмущало. В конце концов, цель у них была одна — власть. Причём абсолютная, не зависящая от прихотей канцлера и его прихлебателей. А кто в конце окажется прав — волновало мало.

Следующим Элл открыл досье на Астара Роми, а потом и на его сына Ксандра — два этих человека сыграли огромную роль в жизни Верда, но обоих уже не было в живых. Астар был предшественником Найка на посту командующего «Красной роты» и своего рода легендой. «Человек-никто», паренёк, попавший когда-то в «Красную роту», прошедший все ступеньки и добравшийся до верха.

Он слышал, насколько редко назначают выходцев с нижних уровней на руководящие должности. Они могли подняться высоко, но на самый верх, как правило, ставили лишь своих. В досье на Астара мельком упоминался Ёрк. Человек, который сейчас руководил бандой на втором уровне. Сразу стало понятно, почему тот старался не попадаться на глаза Верду. Информации было много, как интересной, так и не очень.

Элл задумался, как она может ему пригодиться. Заявить Верду, что он всё о нём знает, было бы глупо и бессмысленно. Конечно, хотелось увидеть удивление на его вечно спокойном и уверенном лице, но использовать столь сильный ход, чтобы потешить своё честолюбие, он не собирался.

Дальше шло несколько досье на людей, которые были связаны с делом Верда, но их роль была или незначительна, или непонятна. Элл не заметил, как просидел за чтением полдня. Он встал и, подойдя к окну, распахнул его. Холодный ветер сразу же ворвался в комнату, но Элл даже не поморщился.

Хотелось есть, и после пропущенного завтрака обед он пропускать не собирался. Резко развернувшись и не закрыв окно, он направился к выходу. Са̀тори уже был у себя в лаборатории. Учёный лишь недавно проснулся и пытался начать работу, но получалось пока слабо. Эллиот появился в тот момент, когда запускался аппарат регенерации.

— Вижу, что тебе надо хорошо подкрепиться! — с порога заявил он.

— Я ещё не проснулся, — угрюмо огрызнулся учёный.

— Ничего, сейчас Рэнди своими жалобами быстро тебя разбудит! — Эллу не хотелось идти одному. Скорее всего, Рэнди обиделся, а когда его задевали, он становился настолько нудным, что проще было сбежать, чем слушать стенания. И только Са̀тори мог хоть как-то успокоить этого человека.

— Ээ… Нет… — недовольно промычал учёный. — Разбирайтесь там сами. А то меня потом весь день будут преследовать неудачи. Он своим ворчанием как порчу наводит.

— Ну давай! Сделай мне подарок на завтра! — Элл посмотрел на него умоляюще. Са̀тори замер, потом повернулся на стуле к Эллу и внимательно посмотрел на него.

— Тебе завтра шестнадцать? Уже? — растерянно спросил он.

— Уже! — засмеялся Элл.

— Шестнадцать лет… — задумчиво проговорил учёный. — Ну ладно. Столько терплю этого зануду, потерплю ещё немного. Он встал и, сняв перчатки, кинул их на стол. — Что ж, пошли, только расскажи, что ты натворил на этот раз, — и он направился к выходу из лаборатории.

В столовой было пусто. Иннина отдыхала после прогулки по берегу, и Рэнди не стал её будить, а Верд умчался по делам ещё утром. Он сидел за столом в полном одиночестве и думал о своём. Вспомнился день, когда в первый раз увидел перед собой серые глаза Верда. Тот момент, когда жизнь изменилась. Собственно, он никогда не искал власти, она пришла к нему сама. Всё, что вначале хотел Рэнди, это иметь средства для своих экспериментов.

Никто не желал стареть и умирать, все шли к Рэнди, чтобы выглядеть лучше или пожить подольше. Сначала это были деньги, потом большие деньги, потом Рэнди стал избавляться от конкурентов и иногда просить канцлера о некоторых одолжениях. Казалось, сбылось всё, о чём он мечтал, но этого оказалось мало. В какой-то момент захотелось власти, абсолютной, не зависящей ни от кого. Сейчас он даже не помнил, когда эта идея возникла в голове. Появление Верда в его жизни лишь разожгло эту жажду ещё больше.

Рэнди не обладал таким же жёстким и железным характером, как у тестя, и порой ему хотелось всё бросить и жить как прежде, занимаясь лишь наукой и плетя мелкие интриги. А в последнее время его одолевали сомнения, он был готов даже отказаться от первоначальных планов. Погрузившись в свои мысли, он не заметил, как в столовую вошли Эллиот с Са̀тори.

— Вот видишь, как он на меня злится? — шёпотом сказал Элл, обращаясь к учёному.

— Да, мрачный. Признавайся, ты ещё что-то натворил?

— Да вроде нет… — Элл пожал плечами и, бесшумно подкравшись к Рэнди, дотронулся до его плеча. Тот вздрогнул и резко вскочил со стула. В глазах промелькнул испуг.

— Что с тобой? — спросил Са̀тори, удивлённый таким поведением.

— Всё нормально, — буркнул Рэнди. — Что вы тут делаете? — не особо любезно продолжил он.

Элл и Са̀тори переглянулись, такого ещё не было. Рэнди всегда радовался их появлению.

— Мы можем уйти, — язвительно ответил Са̀тори.

Рэнди закачал головой.

— Нет-нет! Извини, я просто нервничаю. Конечно же, я хочу, чтобы вы остались! — и он опустился на стул, с которого недавно вскочил. Эллиот сел рядом и, внимательно глядя на Рэнди, сказал:

— Рассказывай.

— Да нечего рассказывать, — смутился Рэнди, — не обращай внимания.

— Вот уж нет, — Са̀тори уселся напротив и буравил друга глазами. — Я видел тебя в таком состоянии лишь пару раз в жизни.

— Да говорю же, ничего! — слишком резко ответил Рэнди и, как бы устыдившись этого, уже более спокойно проговорил: — Страх! Последнее время я… боюсь.

— Чего? — в один голос воскликнули Элл и Са̀тори.

— Наших планов. А что, если всё пойдёт не так, как мы хотим, что тогда будет с нами? С корпорацией? С моей семьёй? — и он опустил голову, стесняясь своей слабости.

Эллиот задумался. Страха он не испытывал, скорее наоборот — нетерпение. Хорошо понимая, что они могут и проиграть. В этом случае падать будет очень больно, а для многих и смертельно. Но он не боялся и не замечал, чтобы Верд сомневался в задуманном. Он скорее относился к этому как к очередной работе. Рэнди был другим. У него были амбиции, но не хватало смелости.

— А я тебе говорил, довольствуйся тем, что есть, а то можешь и это потерять, — Са̀тори смотрел на друга с превосходством.

— Я втянул в это всех, но пока ещё не поздно…

— Поздно, — жёстко перебил его Элл. Са̀тори и Рэнди уставились на него с удивлением.

— В смысле? — спросил учёный.

— План уже запущен, — Эллу не нравилась паника Рэнди, и хотя руководил всем скорее Верд, но и остальным отводилась немалая роль.

— Это мелочи! — Рэнди схватил Элла за руки. — Всё ещё можно остановить. Мы просто потеряем немного денег и всё! — Он смотрел умоляюще.

Эллиот слегка наклонился к нему и громко сказал:

— Не — хо — чу!

Глава 49

Погода в Крапте была изменчива, пляж встретил Элла свинцовыми тучами и ледяным ветром. Он замёрз, но в комнату не вернулся. Холод хорошо прочищал мозги. Вчерашний разговор с Рэнди вывел его из себя. Как назло, Верд так и не появился, а хотелось бы поговорить.

Он ещё некоторое время постоял на берегу, а потом вернулся в комнату, включил компьютер и решил в очередной раз перепроверить код до того, как его запустят в «Кристальную сеть». Убедившись, что всё в порядке, Элл задумался. За последний год он подрос, стал крепче и, главное, понял, что хочет от жизни.

А хотел он власти и Флэр. Элл усмехнулся. Вполне стандартные и банальные мечты: власть и женщина. Как бы ни отличался он от других, но стремления были теми же.

За завтраком Рэнди и Са̀тори делали вид, что вчера ничего не произошло, пытались шутить и веселить его. Но Элл был молчалив и думал совсем о другом. На этот раз не было радостных возгласов, каким он стал взрослым и умным. Только Нелли принесла вкусный торт, испечённый к этому дню, да Са̀тори сказал, что подарок будет позже.

Рэнди, как всегда, сообщил, что перевёл ему некую сумму на счёт. Настроение у всех было не лучшим. Рэнди понял, что соскочить у него уже не получится, Са̀тори наконец осознал, что всё это вполне серьёзно, а Элл переживал, что в их плане появилось слабое звено. А ведь всё ещё только начинается. В конце концов он встал и поблагодарил Нелли. Она расцеловала его в обе щеки, улыбаясь так тепло, что напомнила детство.

— Мы с друзьями идём в «Кристальную сеть», и меня не будет до вечера. Попроси Верда связаться со мной. Лучше ночью, — многозначительно посмотрев на Рэнди, произнёс он и вышел из столовой.

— Почему мне кажется, что мы воспитали монстра? — задумчиво глядя на закрывшуюся дверь, произнёс Са̀тори. Рэнди лишь посмотрел на него и сжал губы.

Эллиот даже успел задремать у себя в комнате, когда в шолте раздался радостный голос Чена:

— Эй, мы уже почти у тебя, встречать будешь? Или нам плутать по ужасным коридорам корпорации?

— Встречу, — ответил Элл, очнувшись от дрёмы. Он помотал немного головой, чтобы быстрее прийти в себя. Ополоснул лицо холодной водой и, причесавшись, поспешил на встречу.

— Мистер Ланг, — прозвучал голос охранника, — к вам гости. Говорят, они приглашены.

— Пропустите, — ответил ему Элл, подходя к телепорту. Первым появился Чен, он улыбался и выглядел таким довольным, что казалось, будто день рождения у него. За ним шла Кэтролл.

— Эльчик, — защебетала она, — такой большой стал! — Кэт любила лесть, но делала это так забавно, что вызывала лишь улыбку. Он уже открыл рот, чтобы ответить ей, но краем глаза заметил ещё одну вспышку телепорта и, повернувшись, с изумлением увидел, как из него появилась Флэр. Это было настолько неожиданно, что он замер с открытым ртом. Чен и Кэтролл расхохотались, да и сама Флэр еле сдерживалась, чтобы не рассмеяться. Но Элл не обращал на них внимания, его лицо расплылось в дурацкой улыбке.

— Так и будем стоять? — шутливо проговорила Кэтролл.

— Пошли, — махнул рукой Эллиот. Плохое настроение испарилось, как будто его и не было.

Они прошли длинными коридорами до комнаты, находящейся в конце этажа. Она была небольшой и практически пустой. Лишь в середине стояло несколько странных кресел, расставленных вокруг небольшой колонны из стекла, уходившей в потолок.

Кэтролл тут же подбежала к одному из них.

— Это моё! — и она забралась в кресло с ногами. — Какие они у тебя хорошие. Не то, что в платных.

— Забыл спросить, вы не голодные? — Элл посмотрел на Чена и Флэр.

— Нет, мы только что из «Светлячка», — Чен с интересом рассматривал непонятное устройство.

— Учтите, есть, скорее всего, не придётся целый день, — проговорил Элл и, подойдя к Флэр, взял её за руку и подвёл к одному из кресел. — Садись и постарайся устроиться как можно удобнее.

Девушка послушно села и начала рассматривать кресло. Мягкая ткань, которым оно было обито, немного пружинила и была приятной на ощупь. Кресло можно было опускать или поднимать. В полностью опущенном виде оно принимало форму человека, находившегося в нём, и Флэр пыталась усесться как можно удобнее. Чен тоже осматривался и ёрзал, пытаясь найти лучшую позу. В конце концов все, кроме Эллиота, устроились и замерли.

Стеклянная колонна замерцала голубоватым светом, внутри засветился шар, он разгорался всё больше и больше, заливая светом колонну, и наконец вспыхнул, но уже не голубым, а зелёным цветом. Вокруг находящихся в кресле появилось голубоватое поле. Несколько зелёных лучей прошло вдоль тел вниз и вверх. Потом всё исчезло, лишь один луч так и остался висеть, охватив небольшим обручем голову.

— Ощущение будет непривычным, — предупредил Элл. — Для некоторых, возможно, неприятным. Но длится это лишь несколько секунд перемещения. Не пугайтесь, думаю, там будет шумно. Надеюсь, вы меня узнаете.

— Узнаем? — удивлённо спросил Чен.

— Потом поймёшь, — подмигнул ему Элл и нажал клавишу на встроенной в колонну панели. Казалось, ничего не происходит, но спустя несколько секунд глаза у всех закрылись и тела обмякли. Было похоже, что они погрузились в глубокий сон. Эллиот посмотрел на экран, находящийся около колонны. Данные были в норме, реакция нормальной.

Он подошёл к креслу Флэр и заботливо поправил ей руку, упавшую во время перемещения. Потом забрался в кресло справа от неё и закрыл глаза.

Чен, Кэтролл и Флэр появились почти в одно время посреди красивой комнаты с переливающимися стенами. Она была почти полностью забита людьми. Кэтролл схватила Чена и Флэр за руки и суетливо дёрнула к себе.

— Тут есть правило: зашёл — сразу освободи место для других, — и правда, там, где они только что стояли, появлялись люди и тут же делали шаг в сторону.

— Это вход в «Кристальную сеть», — объясняла Кэтролл, — люди сюда прибывают почти каждую секунду.

Чен осмотрел себя, а потом уставился на Флэр. Они были точно такими же, как в реальной жизни. Кэтролл тоже ни капли не изменилась. А вот тело ощущалось несколько по-другому, оно было не совсем тем, к которому он привык, а как бы немного легче.

— О! Кто тут у нас? Какая удача! Кэтролл Битти. Одна из самых популярных актрис кино. К ним подскочили две девушки и парень. По камерам, крутившимся около них, Чен понял, что это репортёры. Кэтролл выглядела раздосадованной, но, увидев направленные на неё объективы, быстро сменила выражение лица, нацепив дежурную улыбку.

— А с кем это вы? — репортёры с удивлением уставились на Чена и Флэр, которые были одеты в выходную форму «Красной роты».

— Не может быть! — заголосил парень на всю комнату. — «Красная рота»! Он крикнул это настолько громко, что большинство стоящих рядом обернулись. — А вы, кажется, командир взвода? — продолжал он, всматриваясь во Флэр. — В самом деле необычно! И репортёр кокетливо подмигнул Кэтролл. — Это ваши гости сегодня?

Чен демонстративно обнял Кэтролл за плечи и притянул к себе. Камеры тут же защёлкали с удвоенной скоростью — такая новость была просто находкой для прессы. Кэтролл покраснела, чего не случалось с ней достаточно давно, и попыталась высвободиться из крепких рук Чена, но сделать это было нелегко.

— Они со мной, — раздался голос сзади. Все обернулись и уставились на парня лет двадцати. Высокого, крепкого, с голубыми глазами и тёмными волосами.

— Элл! — ахнул Чен, не веря своим глазам. — Но как?

— Потом расскажу, — ответил ему Эллиот, не отводя глаз от Флэр. Она сначала была удивлена и как будто открывала его заново, осматривая с ног до головы. А потом Элл заметил, как в её глазах появилась злость. И хотя Флэр пыталась скрыть это, он всё равно видел, как менялись её эмоции.

Репортёры опомнились и, тут же забыв о Кэтролл, бросились к Эллу.

— У меня сегодня удачный день! Перед нами сам Эллиот Ланг! Любимец «Кристальной сети». Давно его не было видно! — опять заголосил парень, встав между Флэр и Эллом.

— Мне подсказывают, что ему сегодня исполнилось шестнадцать, — оттеснила его одна из девушек-репортёров.

— Эллиот, как ты собираешься отпраздновать этот день? — спросила она его, улыбаясь, но Элл лишь отодвинул обоих, схватил руку Флэр и поспешил к выходу из комнаты.

— Чен, бери Кэтролл и за мной, иначе её стащить могут, — почти прокричал он. С трудом пробравшись через толпу, которая, услышав два известных имени, сразу образовала немаленькую пробку и мешала двигаться.

Флэр не вырывалась — во-первых, она была растеряна, во-вторых, понимала, что не знает этого места и сейчас лучше идти за Эллом. Коридор был широким, но и здесь толпился народ. Краем глаза Флэр заметила, что репортёры увязались за ними.

— Забыл! — Элл остановился так резко, что Флэр налетела на него. — Вас же нужно зарегистрировать, иначе выкинет через полчаса.

— Точно! — задыхаясь, произнесла Кэтролл, которая не привыкла передвигаться настолько быстро. Флэр осторожно высвободила свою руку из ладони Эллиота.

— Я сама, — упрямо произнесла она.

— Элл, перестань так бегать! — возмутилась Кэтролл. — Я на каблуках, да и вообще мне не пристало носиться как угорелой.

— Хватит ворчать, — усмехнулся Чен.

— Хочешь пообщаться? — Эллиот кивнул ей на подбегающих журналистов.

— Не очень, — обиженно произнесла Кэтролл и спряталась за спину Чена. Журналистов она невзлюбила давно. Они всегда перевирали её слова и стремились выставить в плохом свете.

— Через пять часов открытие новой локации, — сказал Элл, поворачиваясь к журналистам.

— Мы знаем, — ответил за всех парень, не понимая, куда он клонит.

— Хотите эксклюзивные права на съёмки открытия? — Эллиот вышел немного вперёд, прикрыв собой Флэр от камер.

— Конечно! — Девушка-журналистка протиснулась к нему ближе. — Кто не мечтает о таком?

— Тогда вы сейчас развернётесь и пойдёте в другую сторону, — журналисты задумались. Репортаж с Эллиотом Лангом и Кэтролл Битти стоил немало, но они уже сняли их появление, и дальнейшее преследование могло ничего не дать, а вот открытие новой локации обещало стать сенсацией.

— Я согласен! — выпалил парень. Девушки тоже закивали головами и, забрав свои камеры, двинулись обратно по коридору в надежде поймать ещё кого-нибудь на входе.

— Нам туда, — показал Элл рукой и спокойным шагом пошёл в указанном направлении.

Многие оборачивались, когда он проходил мимо. Девушки улыбались и махали рукой Эллу, получая в ответ улыбку. Кэтролл тоже не обделяли вниманием. Наконец они добрались до большой светлой комнаты, в которой не было дверей, и лишь светящаяся арка отгораживала её от коридора. По всей комнате были расставлены кресла и диваны.

— Садитесь, — сказал Элл Флэр и Чену. Как только те уселись, к ним буквально подлетели две девушки. Они были зеркальным отражением друг друга: небольшого роста, с шикарной гривой кудрявых длинных волос рыжего цвета. Среди нейтрально-светлых оттенков комнаты они смотрелись двумя яркими бабочками.

— Мистер Ланг! — любезно обратилась одна из них к Эллу и задорно улыбнулась, да так, что даже Флэр захотелось улыбнуться ей в ответ.

— Ниол, это мои гости, зарегистрируй нас, пожалуйста, побыстрее, мы спешим.

— Конечно, мистер Ланг! — и она подошла к Чену, а вторая девушка встала напротив Флэр. Вся регистрация заключалась лишь в сканировании номера шолта. Потом девушки провели по рукам новоприбывших каким-то прибором, и на запястьях тут же засветилась радужная полоска.

— Вот и всё! — с улыбкой сказала Ниол. — Добро пожаловать! — она повернулась к Эллу. — Я знаю о вашей привилегии не носить здесь кэлсы (табличка с именем и фамилией, по которой посетители узнавали, кто перед ними), но, пожалуйста, проследите за своими спутниками.

— Хорошо, — кивнул Элл.

— Теперь вы, мисс, — она повернулась к Кэтролл. — Вы уже не первый раз нарушаете правила и не используете свой кэлс. Но я вижу, что он у вас есть. Хочу напомнить, что его нужно включать, — Кэтролл недовольно покосилась на неё и уже было открыла рот, чтобы возразить, но потом передумала и, проведя большим пальцем по запястью, активировала свой пропуск. Ниол улыбнулась.

— Я рада, что вы посетили нас. Надеюсь, вы великолепно проведёте время в «Кристальной сети»! — протараторила она заученную фразу и поспешила к другим клиентам.

— Как же они мне не нравятся, — недовольно фыркнула Кэтролл, увидев, каким взглядом Чен проводил обеих девушек.

— Нам пора идти, — сказал Элл. — Теперь вы можете в любое время посещать «Кристальную сеть».

— Осталось только накопить денег на вход сюда, — ехидно заметил Чен. — Насколько я помню, он стоит недёшево.

— Ладно-ладно, не ворчи, — улыбнулся Элл.

— Может, объяснишь, почему ты так выглядишь? — Чен рассматривал его с интересом. — Ты выше меня на голову! — возмутился он.

— Расскажу, когда доберёмся до локации. — Элл кинул взгляд на Флэр, но та сделала вид, что её это не интересует.

Глава 50

Верд вернулся лишь в воскресенье вечером. Ему тут же доложили, что вчера в столовой Элл и Рэнди о чём-то громко спорили. Верд выслушал доклад и поморщился. Хотелось есть и спать, но он внимательно просмотрел запись, а потом встал и пошёл к Рэнди, который был у себя в весьма скверном настроении. Увидев тестя, он обрадовался, но тот мрачно покосился на дочь, которая сидела в кресле у открытого окна, и слегка кивнул Рэнди, указывая на выход.

— Отец! — Иннина заметила его и протянула руки, чтобы обнять. Верд подошёл к дочери и, взяв её ладони, почувствовал, что они ледяные.

— Ты мёрзнешь, закрой окно, — обеспокоенно сказал он.

— Всё хорошо, — лишь улыбнулась она.

— Я похищу у тебя мужа.

— Вот так всегда, — Иннина посмотрела на него укоризненно, — весь в делах. Впрочем… Я уже привыкла. — Она, высвободив ладони, отвернулась. Верд почувствовал себя виноватым и погладил дочь по волосам.

— Хочешь, мы сейчас поговорим, и я проведу вечер с вами? — примирительно сказал он.

— Хочу! — живо ответила Иннина.

Она знала, как отреагирует отец, и частенько пользовалась этим. Верд винил себя в том, что дочь росла почти без него, и старался баловать её, когда мог.

— Хорошо, — он улыбнулся и вышел из комнаты.

Рэнди ждал его в столовой, нетерпеливо расхаживая из угла в угол. Верд тихо прикрыл дверь. Рэнди был так погружен в свои мысли, что даже не заметил его появления.

— Успокойся и сядь! — голос Верда звучал жёстко.

Рэнди вздрогнул, но послушно уселся на один из стульев. Вошла Нэлли и спросила, хотят ли они есть. Верд устало кивнул, он не ел с утра и был голоден.

— Знаешь, что нам устроил этот мальчишка, пока тебя не было? — торопливо проговорил Рэнди. — Он совсем от рук отбился…

— Ты так считаешь? — спросил его Верд, сузив глаза.

Рэнди растерялся — так грубо тесть с ним не разговаривал даже в первую встречу.

— Власти он хочет… — несколько неуверенно продолжил он.

— А ты? — Верд буравил его злым взглядом.

— Я? — Рэнди не знал, что отвечать. Признаться в том, что хочет отказаться от всего?

— Ты же тоже хотел власти и был готов на всё ради этого, — Верд откинулся на спинку стула, вытянув вперёд уставшие ноги.

— В том-то и дело! Я подумал и решил, что это очень опасно. Ведь у меня семья и скоро родится ребёнок. Живём мы нормально, денег полно, впереди интересные проекты. Я хочу отказаться! — Рэнди был настроен решительно.

Верд слушал молча. Его лицо не выражало никаких эмоций. И лишь минуты через три он поднял глаза. Тяжёлым был этот взгляд. Настолько, что Рэнди, открывший было рот, осёкся. Их разговор прервала Нэлли, принёсшая поднос с едой. Верд улыбнулся ей и кивнул в знак благодарности.

— Давай поедим, я голоден, а потом поговорим, — сказал он. Они обедали в полной тишине, каждый думал о своём. Рэнди чувствовал, что разозлил тестя. Верд же соображал, как ему быть более мягким с зятем. Когда Нэлли забрала посуду, Верд встал и, подойдя к окну, уставился на океан.

— Я слышал весь ваш разговор с камер записи. И единственный, кого я считаю правым, — это Элл, — заговорил он, не поворачиваясь к Рэнди.

— Ему пятнадцать лет, а он уже рвётся к власти, ты понимаешь? — удивлённо произнёс Рэнди.

— Шестнадцать… Да, я понимаю. В нём больше здравого смысла и смелости, чем в учёном, которому вообще нет дела, что происходит, и трусливым мужем моей дочери, — голос Верда звучал резко. Рэнди был поражён — с ним давно уже никто не осмеливался так разговаривать. Это был первый спор между ним и Вердом.

— Помнишь, как ты увидел меня впервые? — Верд повернулся, глядя на него сверху вниз.

— Помню, — Рэнди содрогнулся. Он как будто заново ощутил то холодящее чувство беспомощности и обречённости.

— И ты знаешь, что тебя заказали в тот раз?!

— Я помню это… — Рэнди смутился. Он прекрасно знал, что человека, который хотел его смерти, уже нет в живых.

— Сегодня утром… — Верд взял стул и, развернув его к себе сидушкой, уселся верхом. — Так вот, — продолжал он, — сегодня утром я был у друзей, которые всю эту неделю пытались узнать, кто же стоит за историей с архивами.

Рэнди смотрел на него с интересом.

— Это сын человека, которого я убил, чтобы ты, моя дочь и внуки жили спокойно и не боялись.

Глаза Рэнди расширились от ужаса. Он хоть и знал, что Верд убил человека, который заказал его, но предпочитал не думать об этом.

— То есть… — начал было он.

— Видимо, сын собрался мстить за отца, — перебил его Верд. — Я не думал, что он нарушит закон, поэтому был спокоен.

— Нарушит закон? — спросил Рэнди с глупым видом.

— Он первый заказал тебя. В законе записано, что если кто-то пытается тебя убить, то ты имеешь право уничтожить его как угрозу для твоей жизни. И хотя об этой приписке не особо любят вспоминать, но она действует до сих пор. Он умер из-за своей глупости и жадности. За такое не должны были мстить, — Верд нахмурился. — Я тогда всё продумал, распустил правильные слухи, и по закону к нам не придраться. Но они решили действовать, используя канцлера.

— И что теперь? — Рэнди ещё не понимал, куда клонит Верд.

— Вы такие умные, когда речь идёт о формулах, пробирках и опытах. Но совершенно беспомощны, когда вокруг вас плетут интриги. Как вы прожили эти шестнадцать лет? — Верд смотрел Рэнди в глаза. Тот не выдержал и опустил голову.

— Мы полагались на наши открытия, — пробормотал он себе под нос.

— Я удивляюсь, что с такими папашами, как вы, у Элла вообще есть характер, — усмехнулся Верд. — Мне жаль, что не я воспитывал его. — Он вздохнул. — И учти, если у Иннины родится сын, то им займусь я, а вот дочерью — ты.

— И что нам теперь делать? — тихо спросил Рэнди.

— Говори нормально, тебя еле слышно! — раздражённо произнёс Верд. — Ты хоть понял, что я тебе сообщил?

— Примерно. Кажется, нас хотят убить.

— Об убийстве пока не шло речи. Сын этого человека глуп и едва ли мог составить такой план. Но вот его дядя, который состоит в советниках при канцлере, — опасная фигура. Действовать напрямую они не будут, к тому же едва ли кто-то из официальных убийц пойдёт против меня. Значит, начнут плести заговоры и интриги. Думаю, большинство людей из совета подкуплено, как и сам канцлер. Старик очень любит деньги.

Рэнди сидел молча. Только сейчас до него стало доходить, что ситуация серьёзная.

— Так вот, получив права на восстановление роботов и архивы, они за несколько лет возведут корпорацию, которая по влиянию не будет уступать нашей. А потом наверняка начнут уничтожать всё то, что создали вы.

— Но наши открытия продлевают жизнь и молодость, не думаю, что роботы смогут заменить их, — возразил Рэнди.

— Именно поэтому ещё есть время, чтобы всё изменить. Полностью влияние мы не потеряем, но его придётся делить, — Верд отвёл глаза. — Я столько лет скрывался и сейчас, когда могу жить открыто и не обращать внимания на своих врагов… Я так же, как и Элл, хочу власти, которую не посмеют оспаривать. И считаю, что твоя нерешительность — это предательство. В том числе и моей дочери, и ваших будущих детей, ведь им придётся жить в страхе.

— Но я думал, так будет лучше! — Рэнди заёрзал на стуле.

— А Элл… — продолжил Верд, игнорируя бормотание зятя. — Он всё продумал перед принятием решения. Мальчишка имеет свои амбиции, желания и стремления, и они совпадают с нашими планами. Лишь поэтому он согласился и теперь не хочет отступать. Он больше тебя понимает, что стоит на кону.

Рэнди был уязвлён и подавлен. Теперь он понимал, почему Эллиот был с ним так резок и настаивал на своём. Но ему было сложно осознать, что мальчик уже вырос и с ним придётся считаться. Верд как будто угадал его мысли.

— Хоть ему и всего шестнадцать, но нам придётся учитывать его мнение. Это было условием участия Элла в наших планах. Советую обдумать и перестать принимать его лишь как свой любимый эксперимент. Он нам нужен. Верд смотрел на Рэнди с жалостью, понимая, что тот может быть только ширмой и ждать серьёзных решений от него не стоит.

Но его это устраивало. Несколько мягковатый и обаятельный Рэнди мог быть хорошим оратором. Верда бы не приняли в этой роли. Эллиот же совсем другое дело. Умный и решительный, он вполне мог немного позже заменить Рэнди.

— А Сатори? — спросил Рэнди. — Что с ним? Он не хочет участвовать во всём этом.

— Просто оставь его в покое, пусть занимается своими открытиями и больше ни о чём не думает. Нам нужен человек, который будет и дальше продвигать корпорацию. Не говори ему ничего, только если сам спросит, тогда расскажи что-то не особо важное. Сатори должны интересовать только пробирки.

— А Иннина? Она ничего не знает, и я не уверен, что ей понравится происходящее, — робко возразил Рэнди.

Верд посмотрел на него скептически.

— Ты так и не понял, что за человек твоя жена? — насмешливо проговорил он. — Это моя дочь, и она привыкла доверять отцу. Верд поднялся со стула. Ему надоело уговаривать этого взрослого мужчину, и очень досадно было видеть, насколько труслив его зять.

— Мне нужно идти. Подумай. Надеюсь, твои сомнения и переживания исчезнут. У нас нет другого выхода. И он двинулся в сторону двери.

— Элл просил передать, чтобы ты с ним связался ночью. Он с друзьями весь день будет в «Кристальной сети»! — крикнул ему вслед Рэнди.

Верд кивнул и вышел.

Рэнди задумался: его планы и фантазии становились реальностью. Но именно сейчас он понял, насколько мало от него теперь что-то зависит, и что считаться с ним никто не собирался.

Глава 51

Коридоры «Кристальной сети» были довольно однообразными: белые стены и приглушённый матовый свет, который освещал всё вокруг. Однако комнаты представляли собой настоящий хаос разнообразия и непредсказуемости. Правда, называть это комнатами было ошибкой — огромных размеров площади были заполнены народом. В первой комнате, куда они попали, люди танцевали и расслаблялись. Одетые в экстравагантные наряды и маски, они хохотали и обнимались, кувыркаясь не хуже акробатов.

Флэр с интересом всматривалась в этот шикарный хаос, но он её скорее утомлял, чем привлекал, а голоса и музыка сливались в один монотонный гул. Элл, не задерживаясь, шёл прямо сквозь эту гомонящую разноцветную толпу. Кэтролл же, наоборот, чувствовала себя здесь прекрасно, она улыбалась и то и дело посылала воздушные поцелуи своим знакомым.

Следующая комната была наполнена странными летающими животными, которых Флэр никогда раньше не видела даже в книгах. Здесь тоже хватало людей. Каждый пытался поймать животное и, забравшись на него, полетать. Потолка в этой комнате не было, а по краям стояли отвесные скалы, упирающиеся в небо. Флэр остановилась, с интересом рассматривая происходящее. Эллиот заметил её интерес.

— Хочешь попробовать? — весело спросил он.

Она неопределённо пожала плечами, наблюдая, как очередной неудачник не удержался и сорвался вниз. Не долетев всего несколько сантиметров до поверхности, он повис в воздухе.

— Давайте вначале Эльчик покажет нам свою локацию, а потом уже побродим и развлечёмся, — капризно произнесла Кэтролл. Ей не особо хотелось оставаться в этой комнате, да и с животных она постоянно падала.

Элл согласно кивнул и пошёл дальше. Следующая комната была просто огромной, они встали у входа, с восторгом рассматривая происходящее.

Большое поле было затянуто дымом и огнём, отовсюду звучали выстрелы, а не привычное жужжание РиТов. Шла беспощадная битва между двумя армиями.

— Эту локацию писали восемь человек, я был одним из них. Каждые два часа тут идут разные сражения и разыгрывается одна из пятидесяти настоящих битв, которые происходили в нашем мире. Люди могут сыграть как роль генерала, так и простого солдата.

— Интересно… — промолвил Чен, заворожённый зрелищем. Со стороны казалось, что идут съёмки фильма.

— Моя локация предназначена для отдыха, — Элл двинулся дальше, пытаясь не попасть в зону сражения, — там нет приключений или соревнований, но, надеюсь, она вам понравится. Я писал её, вспоминая об одной девушке, — он поглядел на Флэр с улыбкой.

— Вот и прекрасно, — отозвалась Кэтролл, — хоть отдохну от этой суеты.

— Обещай мне, что мы обязательно вернёмся в этот военный зал! — оживился Чен.

— В любое свободное время. Думаю, роль генерала тебе подойдёт, — пообещал Элл.

Немного пропетляв по коридорам и пройдя ещё несколько комнат, они остановились у запертой двери. Тут уже толпился народ в ожидании открытия. Репортёры, которые преследовали их на входе, тоже были здесь.

— Мистер Ланг! — заголосил парень-репортёр. — Вы помните, что обещали нам? — Он вскочил на ноги и подбежал к ним.

— Помню, я впущу вас на пятнадцать минут раньше, чем остальных. Будьте готовы.

— Может, на полчаса? — решил попытать удачу парень.

— Может, если мы решим уйти раньше, — и Элл приложил руку к двери.

Она стала прозрачной, а потом исчезла совсем. Эллиот вошёл первым, а за ним все остальные. За их спинами толпились репортёры в надежде снять хоть клочок локации и опубликовать новость раньше всех. Но Элл быстро вернул дверь обратно и повернулся к своим спутникам. Те стояли, замерев на месте. То, что открылось их взору, было настолько необычным, что казалось сказкой.

Вдоль узкой дорожки, присыпанной жёлтым песком, тянулась аллея из необычных деревьев. Их листва переливалась всеми цветами радуги, а стволы были полупрозрачными. По веткам скакали разноцветные птицы, и каждая что-то пела. Звуки, переплетаясь, создавали красивую и нежную мелодию, которая радовала слух.

— Волшебно! — захлопала в ладоши Кэтролл и, скинув туфли, пошла вперёд по тропинке.

Но буквально через пару шагов она вскрикнула и кинулась обратно. Из-за деревьев вышло животное. Оно было похоже на большую кошку с бархатным мехом, кисточками на ушах и изумрудными глазами.

— Стик, иди ко мне! — засмеялся Элл и обнял зверюгу.

Стик зажмурил глаза и подставил морду, как бы прося, чтобы его погладили.

— Ничего себе, — Чен подошёл к ним, — что это за чудище? Я такого никогда не видел, — он в восторге разглядывал зверя.

Стик покосился на него и обнажил клыки.

— Он может меня съесть? — удивлённо спросил Чен.

— Нет, конечно, — Элл выпрямился, — он не может нанести вреда, но испугать… — он посмотрел на Кэтролл, — вполне.

— Кто это? — спросила Флэр, протягивая руку к зверю.

Стик сначала было оскалился и на неё, но, видя, что его не боятся, начал тереться об ногу. Он доходил ей почти до пояса.

— Одару обыкновенный, этот вид вымер на континенте ещё до роботов. Он был первым, кого я создал здесь, — ответил Элл, любуясь девушкой.

Флэр расслабилась, не было её постоянной напряжённости, и даже лицо выглядело мягче и спокойнее.

— А это место? — Флэр не могла оторваться от великолепия, которое окружало её.

— Давайте пройдём дальше, и я всё расскажу, — Элл был счастлив, что ей нравилось тут.

Они разулись и, оставив обувь около входа, пошли вперёд, утопая ногами в тёплом песке. Казалось, после увиденного трудно было удивить чем-то ещё, но когда они добрались до конца тропинки, то ахнули. Даже Чен не смог сдержаться. С высокой скалы, покрытой зеленью и уходящей куда-то ввысь, падала струя воды, попадая в кристально чистое озеро, лежащее у подножья.

— Какая прелесть! — Кэтролл подбежала к воде и вошла в неё по щиколотку. — Прохладная! — с восторгом проговорила она. Небольшая птичка синего цвета села ей на плечо и начала что-то насвистывать. Девушка замерла, боясь побеспокоить певунью. Но потом не выдержала и, развернувшись, прокричала:

— Элл, ты шикарен! Создать такое…

Флэр стояла и улыбалась. В детстве она читала книжки про деревья, птиц и зверей, но видеть это своими глазами было совсем иначе. Она не могла описать чувство, охватившее её.

— Идём, — Элл направился влево по берегу, и буквально через десять шагов они увидели несколько грубых хижин, построенных из веток. Рядом горел костёр. Кэтролл даже попыталась попробовать, настоящий ли он, но Элл одёрнул её руку.

— Обожжёшься!

Девушка торопливо отпрянула.

— Ну я же знаю, что тут всё ненастоящее… — опомнившись, произнесла она.

— Здесь всё сделано так, что ощущения настоящие. Конечно, ты не получишь ожога в реальности, но тут испытаешь боль.

— Элл, — Кэтролл была раздосадована, — зачем всё делать таким реалистичным?

Элл лишь улыбнулся ей в ответ. Флэр же была настолько ошарашена, что забыла о своих спутниках и рассматривала каждую травинку, каждую букашку у своих ног. Старики на третьем уровне рассказывали детям о больших и красивых лесах, о кронах деревьев, которые шумят на ветру, но она не думала, что это выглядит настолько красиво. Листва деревьев напомнила ей тот восторг, который она испытала, первый раз увидев океан. Флэр подняла голову и заметила, как из домика вышла красивая девушка.

Длинные тёмные волосы оттеняли смуглое лицо с высокими скулами. Девушка шла босиком, а из одежды на ней была лишь полупрозрачная накидка, под которой угадывался крохотный купальник, в руках она держала поднос, наполненный едой. Подойдя к костру, красавица улыбнулась и начала расставлять тарелки на невысокий столик, стоящий прямо на траве.

— Ничего себе! — ахнул Чен. — Элл, кто это?

— Это Инди, смотрительница и хозяйка этого места, — он насмешливо посмотрел на Чена. — И закрой рот, она ненастоящая.

— Подумаешь, — фыркнула Кэтролл, зло рассматривая девушку.

— Вот тебе и подумаешь, — Чен сел прямо на траву и любовался, как Инди изящно расставляет тарелки, не переставая улыбаться. — Эх, мечта! Жаль, что ненастоящая.

Кэтролл поджала губы, но промолчала. Она села рядом и слегка стукнула пальцами по его голове.

— Ладно-ладно, — Чен повернулся к ней. — Я же знаю, что ты не хуже. А у Элла губа не дура, смотри, какую красавицу создал.

Элл же тем временем сорвал жёлтый цветок и, подкравшись к Флэр, протянул его. От цветка шёл тонкий и приятный аромат. Флэр по привычке хотела разозлиться, но передумала и взяла цветок.

— Давайте поедим, и я расскажу, что это за место. Думаю, вам будет интересно.

Кэтролл недоверчиво рассматривала стол. Ей ещё не приходилось есть такое.

— Что это? — спросила она у Элла.

— Хочешь попробовать? — и он протянул ей какой-то странный то ли овощ, то ли фрукт. Кэтролл состроила такую рожицу, что все рассмеялись. — Не бойся, это вкусно, — и Элл с удовольствием откусил его сам. Инди принесла напитки и с любезной улыбкой исчезла в хижине.

Чен придвинулся ближе к Кэтролл и чуть приобнял её. Флэр села напротив них, любуясь языками огня. Элл же, недолго думая, расположился рядом.

— Рассказывай, — сказал Чен, разглядывая, чего бы съесть.

— Что? — удивился Элл, беря тарелку и накладывая всего понемногу для Флэр.

— Как ты всё это придумал? — Чен взял что-то похожее на мясо и, покрутив в руке, откусил.

— Это не я придумал, такое место на самом деле существовало. До того, как большую землю захватили роботы. Это была специальная зона отдыха для людей. Задумка одного известного художника. На самом деле леса выглядели по-другому, но это было его фантазией. Достаточно популярное место для отпусков. Инди была там хозяйкой и приветствовала гостей.

— Ты хочешь сказать, что это копия? — удивилась Кэтролл.

— Полная, так что моих заслуг тут не так уж и много. Я увидел фотографии в одной из старых книг и просто воспроизвёл всё.

— У нас в Диких землях есть леса. Они, конечно, не так красивы, как эти, но всё равно не сравнить с Краптом. Тут даже солнце светит по-другому. Я долго не мог привыкнуть к этой серости, — произнёс Чен.

— А как это делается? — Флэр с интересом глядела на Эллиота. — Почему мы чувствуем вкус, или я могу нюхать цветы, и они пахнут?

— Именно поэтому «Кристальная сеть» настолько популярна. Люди сбегают сюда от реальности, каждый может найти себе уголок по душе, а если не найдёт, то может оставить запрос на создание. Если владелец сочтёт идею интересной, то её напишут.

— Напишут? — Флэр не понимала, о чём он говорит.

— Это легче показать, чем рассказать, — и он, достав из рюкзака компьютер, придвинулся к Флэр вплотную.

— Смотри, — перед её глазами поплыли какие-то фразы и цифры, иногда проскакивали непонятные знаки. — Из этого состоит озеро, еда и деревья. И даже ты и я.

Близость этой женщины была приятна и пьянила. Ему хотелось наклониться и прижаться к ней ближе. Он чувствовал, что не может нормально соображать, но сейчас это не пугало, а было приятно.

— А твой вид? — услышал он голос Чена и пришёл в себя.

— Мой вид, — ответил он, — это всего лишь проецирование. Компьютер создал модель того, как я буду выглядеть примерно в восемнадцать. — Флэр поглядела на него внимательно.

— Вот в чём дело… — задумчиво произнесла она. — Ты удивил нас. Неужели всего за два года ты так вырастешь?

— Примерно так, компьютер ошибается редко. Правда, в моём случае мог и просчитаться. Я расту не как нормальные люди, а рывками, — он опустил глаза, вспомнив давний разговор с Са̀тори после требования ускорить его взросление.

— Не могу, — ответил учёный, — и не хочу, если честно, — добавил он и отвернулся, дав понять, что его это не интересует. Элл сильно разозлился. Тогда Са̀тори встал и, достав несколько книг, буквально швырнул их ему:

— Прочти.

Элл читал весь день и всю ночь, а потом пришёл обратно к Са̀тори и молча отдал ему книги. Выходило, что если снять ограничение роста, то можно вовремя не успеть восстановить его, а это означало смерть.

— Для тебя опаснее вдвойне. Мы не знаем, как отреагирует организм, — добавил Са̀тори. Больше Элл никогда не заводил об этом речи.

— А чем ты отличаешься от других? — Флэр не смогла сдержать любопытства, это интересовало её давно.

Сейчас Элл меньше всего хотел отвечать на такой вопрос, но понимал, что рано или поздно придётся это сделать.

— Немногим, — стараясь казаться спокойным, ответил он.

Глава 52

Верд, войдя в свою комнату, без сил опустился на кровать. Он так устал, что не хотелось шевелить ни руками, ни ногами. Но к физической усталости прибавлялась ещё и моральная. После стольких лет преследований и скитаний по различным уровням, наконец, всё закончилось. Теперь он может открыто появляться в обществе, а не прятаться по злачным углам Крапта. Казалось, жизнь налаживается, и вот опять. Он закрыл глаза.

Верд не любил моменты слабости, а они, к счастью, случались достаточно редко и длились недолго. Он сам не заметил, как заснул. Снилась ему умершая жена. Она смотрела на него и качала головой.

— Бедный мой, бедный, — глаза её были печальны и добры.

Верд побежал. Ему так хотелось обнять эту женщину и больше не отпускать, но видение исчезло, как только он протянул руку к жене. И тут зазвучал шолт:

— Мистер Норд, к вам пришли. Он говорит, вы его ждёте. Верд открыл глаза.

— Кто там? — удивлённо спросил он, пытаясь вспомнить, не назначалась ли кому встреча.

— Говорит, что его зовут Солк, и вы просили его прийти.

Солк… Солк… Имя звучало знакомо.

— Сейчас буду, — кратко бросил он в шолт и тяжело поднялся с кровати. Из зеркала на него смотрело усталое и осунувшееся лицо.

Минут через пятнадцать перед Вердом стоял молодой человек, назвавшийся Солком. Хватило одного взгляда, чтобы вспомнить, кто это. Один из учеников Зангора, которому было сделано предложение работать в корпорации.

— Голодный? — спросил Верд парня. Тот растерялся и кивнул. — Пошли, — и Верд направился в ближайшее кафе.

Себе он заказал лишь деркнат, а гостю хороший ужин. Солк старался сдерживаться, но было видно, что он голоден.

— Вы согласны? — подождав, пока парень прожуёт, задал вопрос Верд.

— Не все, — Солк с интересом рассматривал Верда.

Тот ему не особо нравился. Жёсткие и цепкие глаза давали понять, что спуску он не даст никому. И если с директором Зангора можно было ещё хоть как-то договориться, то Верд выглядел как человек, который неохотно идёт на компромиссы.

— Кто отказался? — Верд поставил чашку на стол.

— Только один, и он не отказывается, просто не может оставить четвёртый уровень.

— Почему?

— У него мама больна, и он каждый день бегает ухаживать за ней.

— Без него обойдётесь? — Верду не было важно количество.

— Дело в том… — замялся Солк, — что он самый лучший из нас. Думаю, вы многое потеряете, если не возьмёте его.

— Ты очень честен, — Верд внимательно рассматривал парня.

Солк опустил голову. Врать он и правда не любил.

— Доедай, и я покажу тебе кое-что, — Верд кивнул девушке и заказал ещё одну чашку дерк-ната.

Солк не заставил себя просить дважды и быстро заработал ложкой.

Войдя в корпорацию, они поднялись на пятнадцатый этаж. Здесь всё ещё шли работы, но ремонт уже почти был закончен. Рабочие занимались распаковкой оборудования, которое заказал Элл. Солк только успевал крутить головой, рассматривая всё вокруг. За одним из столов сидел мужчина и что-то записывал в компьютер.

— Хочешь поздороваться? — Верд посмотрел на парня, тот уставился на него непонимающе. Но тут мужчина поднял голову и, увидев их, поспешил подойти.

— Здравствуйте, мистер Норд! — торопливо заговорил он, не обращая внимания на его спутника. — Нам тут ещё нужно…

— Я же просил тебя со всеми вопросами по поставкам обращаться к Таусу! — раздосадовано проговорил Верд. Каждый раз повторялось одно и то же.

— Арис! — воскликнул Солк, получше рассмотрев мужчину. — Ты…

— Солк, — удивлённо произнёс тот, — как ты сюда попал? — спросил он, переводя взгляд с парня на Верда и обратно.

— У тебя будет пять помощников, — Верд с интересом наблюдал за встречей.

— Вы хотите сказать, что наняли его помощником? — Арис был удивлён.

— Нас всех, пятерых, — выражение у Солка было таким восторженным, что Верд улыбнулся. — Но Ордис не сможет… — он виновато опустил голову.

— Скажи, Арис, этот Ордис и в самом деле так талантлив? — Верд решил узнать, стоит ли парень его усилий или нет.

— Один из самых лучших учеников, но оценки у него были не очень из-за постоянных пропусков занятий. Проблемы, знаете ли, в семье. Жаль, конечно, — он повернулся к Солку. — А остальные? — спросил он.

— Остальные согласны, но мы думали, что вас уже нет в живых, учитель.

— Ты почти угадал, если бы мистер Норд нас не вытащил, то уже были бы мертвы. Льен до сих пор не пришёл в себя.

— Он тоже тут? — радостно воскликнул Солк.

— Так! — перебил их Верд. — У вас есть время, чтобы поговорить, а мне нужно идти. Ты, — обратился он к Солку. — Уже поздно, телепорты скоро закроют. Останешься сегодня здесь, а завтра приведёшь остальных.

— Но моя семья будет волноваться… — начал было Солк.

— Найди Тауса. Он подтвердит им, что ты сегодня ночуешь здесь, — Верд повернулся к Арису. — А ты проводи его, иначе заблудится. И вот ещё что. Комнаты для них находятся прямо по коридору за вашими двумя. Покажешь, пусть выбирает первым, какая понравится.

— Хорошо! — Арис был счастлив. — Спасибо вам, мистер Норд. — Верд кивнул ему в ответ и посмотрел на Солка.

— С завтрашнего дня вы считаетесь нанятыми. С вами подпишут контракт. Даю вам день, чтобы освоиться в корпорации, вы должны выучить все этажи и проходы, чтобы не плутать, когда понадобитесь. Послезавтра вы поступаете в подчинение Арису. Дисциплина железная. Тебя назначаю главным среди помощников, так что и ответ будешь держать ты, — и он, не попрощавшись, повернулся и направился к выходу.

— А как же Ордис? — пробормотал вслед ему Солк. Верд слышал его слова, но даже не обернулся. Он шёл по коридору и думал о своём. То, чем он занимался сейчас, ему нравилось больше, чем интриги, и он бы многое отдал, чтобы спокойно прожить оставшиеся годы.

— Папа! — услышал он голос дочери из шолта. — Ты обещал нам сегодня целый вечер, где ты?

— Иду, милая, — ответил Верд и ступил в телепорт.

Иннина с Рэнди наслаждались обществом друг друга. На столе стояло вино для него и целебный чай для неё. В комнате царил полумрак. Верд невольно застыл на пороге и вспомнил такой же вечер много лет назад. Он с женой сидел у себя дома, свет отключили, и лишь тусклый ночник с небольшим зарядом освещал комнату. На столе стояла бутылка дешёвого вина, чай и лежала пара кусков хлеба с сыром. Для таких, как они, это казалось пиром, и он был счастлив. Верд вздохнул и зашёл в комнату. Что-то часто в последнее время его тревожили воспоминания.

— Папа, — улыбнулась Иннина, — нельзя же заниматься лишь делами! Ты совсем себя не бережёшь.

Верд поцеловал её в щеку и сел в соседнее кресло, заметив, что Рэнди после их разговора старается не смотреть в его сторону. Он предпочитал делать вид, как будто ничего и не случилось, но совершенно не хотел делать выводы из произошедшего.

Верд взял пустой бокал и налил себе вина.

— Ты не в настроении? — спросила его Иннина, наблюдая за отцом с тревогой. — Что-то случилось?

— Устал, не обращай внимания, — и он сделал глоток вина.

— Выглядишь замученным, — улыбнулась она.

— Зато много дел сделано.

— Береги себя, — Иннина и в самом деле волновалась за отца. Последнее время он всё реже и реже бывал дома.

Они сидели, разговаривая и вспоминая прошлое. Рэнди почти не участвовал в разговоре, чем сильно удивил жену. В конце концов, Верд встал и, попрощавшись, ушел. Он решил отложить оставшиеся дела на потом, а сейчас пойти и как следует выспаться. Но прежде чем уйти, он заглянул в комнату, где располагались кресла для «Кристальной сети». Подойдя ближе, Верд с интересом рассматривал четверых человек.

Они не двигались, лишь иногда на лицах проскальзывала какая-нибудь эмоция, больше похожая на судорогу. Верд остановился напротив Флэр — девушка как будто спала. Он вглядывался в каждую чёрточку её лица, пытаясь понять, что в ней нашёл Элл. Потом наклонился ближе и прошептал:

— Что нам делать с тобой, Флэр Эк?

Глава 53

— Я такой же человек, как и вы, — продолжал Элл. — Во мне нет ничего, чего не было бы у вас.

— О! Значит, мы можем стать такими, как ты? — ехидно спросил Чен.

Элл посмотрел на него с досадой.

— Ты ведь знаешь, что нет. Вернее, попробовать можно, но результат непредсказуем и опасен. Меня никто не спрашивал, хочу ли я. Несколько раз я был между жизнью и смертью.

— Да ладно тебе, Чен! — одёрнула его Кэтролл.

— У меня быстрее реакция и выше скорость передвижения, также мой мозг спокойно обрабатывает и запоминает множество информации. Во всём остальном я похож на простого человека.

— И этого вполне хватает, чтобы отличаться, — сказала Флэр. — А те солдаты, которые проходят модификацию, — такие же, как ты?

— Нет, они прошли модификацию уже взрослыми, их эффект в разы слабее, да и работают с ними только в физическом направлении. Существует несколько проектов с детьми, но пока и они не показали исключительных результатов.

— То есть ты такой один? — спросил Чен.

— В своём роде — да, — улыбнулся Элл.

— Ну, значит, выпьем за Эллиота Великолепного! — засмеялся Чен и начал разливать вино по бокалам. — А от спиртного тут тоже пьянеешь? — поинтересовался он.

— Да, специальные раздражители в кресле будут действовать на ваши рецепторы и создавать иллюзию опьянения, — начал было он.

— Всё-всё, просто выпей, — Чен протянул ему бокал, — иногда ты бываешь таким занудой, — все рассмеялись.

Вино оказалось слегка сладким, с фруктовой ноткой, прекрасным вкусом и ароматом. Даже Чен, хотевший попросить что-то покрепче, передумал. А птицы насвистывали лишь им известную мелодию, и в деревьях слегка позвякивали колокольчики.

— Так хочется, чтобы всё это было реальным, и люди с любого уровня могли наслаждаться такой красотой… — мечтательно произнесла Флэр.

— Это иллюзия, — фыркнула Кэтролл. — Правда, красивая, — добавила она. — Элл, твоя локация будет пользоваться спросом.

—

Меня это мало волнует, она создана для неё, — и Эллиот посмотрел на Флэр.

— Смотри, засмущалась! Впервые вижу Флэр такой смущённой. — Он с усмешкой посмотрел на неё.

Ей нравилось это место, нравилось сидеть вот так с этими людьми и даже выслушивать их насмешки. Но она чувствовала, как будто предаёт что-то родное. Свой дом на третьем уровне и Шейна. Было одновременно и хорошо, и грустно, так хотелось, чтобы сестрёнка и мама сейчас оказались здесь и увидели всё это великолепие. Флэр лишь печально улыбнулась в ответ Чену.

— Не может быть! Она не пытается меня убить за столь дерзкие слова, — удивлённо заметил тот, — и правда необычный день.

— Лучше расскажите, кто кем хочет стать в будущем! — вмешалась Кэтролл. — Давайте помечтаем, — и она легла на траву, положив голову на колени Чену.

— Ну, раз ты такая любопытная, то и начинай, — ответил он.

— Я? — она закрыла глаза. — Я сыграю множество шикарных ролей, а потом выйду замуж за Чена и рожу ему пару ребятишек, — недолго думая, сказала Кэтролл и рассмеялась.

— Да уж, мечты, — хмыкнул Чен. — Ты, Флэр?

Флэр задумалась на несколько секунд.

— Я буду хорошо служить и когда-нибудь займу место Найка, — оживлённо произнесла она. — Потом куплю дом на пятом уровне и перевезу в него сестрёнку и маму. Обязательно исполню мечту сестры, и она научится танцам.

— А как же твой жених? Замуж-то собираешься? — спросил её Чен. Флэр было открыла рот, чтобы ответить, но Элл её перебил.

— Конечно, собирается. Я вырасту. Стану генералом. Куплю нам дом, и она выйдет за меня замуж, — проговорил он настолько быстро, что Флэр даже не успела возразить. — А потом мы перевезём её семью, и сестрёнка будет танцевать.

— Я… — начала было Флэр.

— Ну вот, сейчас она размажет тебя по этой красивой траве, — глаза Чена смеялись, ему нравилось, как Элл своими словами загоняет Флэр в угол.

— Сегодня у тебя день рождения, и я не буду возражать, — с досадой произнесла Флэр, — но, надеюсь, твои мечты изменятся.

— Ну а я… — перебил их Чен, — стану помощником генерала. Думаю, хорошая карьера? — и он посмотрел на Кэтролл.

— Ну так выпьем за то, чтобы все наши мечты исполнились, — сказала она и подняла бокал, наполненный вином.

Время летело незаметно. Они смеялись, рассказывали друг другу истории из жизни, ели и пили. В конце концов, устав, повалились прямо на траву и задремали. Флэр не знала, сколько так проспала. Открыв глаза, она увидела над собой голубое небо и пролетающих птиц. И тут рядом послышался храп. Удивившись, девушка повернула голову. На том месте, где заснул Элл, лежал Стик и храпел всей своей кошачьей мордой. А вокруг костра выросло поле жёлтых цветов, которых раньше здесь не было.

Сев, она огляделась. Кэтролл мирно дремала на груди у Чена, а вот Эллиота нигде не было видно.

Флэр встала и направилась в сторону водопада. Элл плавал в озере, было видно, что он делает это не впервые. Крепкое тело мощно разрывало гладь воды. Флэр тихо подошла к краю берега и с интересом наблюдала за ним. Она не умела плавать, и хотя уже несколько лет жила на пятом уровне, никак не могла заставить себя пойти к океану и научиться. Ей не хотелось признаваться даже самой себе, что воды она боялась.

Элл доплыл до водопада и, встав рядом, подставил руки под мощную струю. Флэр, сама того не желая, залюбовалась им.

В самом начале, когда он появился перед ней взрослым, она растерялась, казалось, это ошибка. Но через секунду сомнения развеялись, перед ней стоял всё тот же мальчишка с озорными глазами и самоуверенным характером. Весь вечер она наблюдала за ним, всматриваясь в новые, но до ужаса знакомые черты. Это как не видеть человека несколько лет, а потом удивляться, насколько он изменился.

Но самым ужасным для Флэр было признать, что присутствие этого парня рядом было приятно. С ним было уютно, как будто они были знакомы много лет. Задумавшись, она не заметила, как он обернулся. Флэр вздрогнула, встретившись с ним глазами, но Элл тут же улыбнулся и помахал рукой, предлагая присоединиться. Она лишь покачала головой в ответ, показывая, что не собирается лезть в воду. Тогда Элл нырнул и быстро оказался у берега.

— Пошли, — он схватил её за руку и потащил за собой. Флэр вырвалась и в ужасе отпрянула. Как у большинства людей, не умеющих плавать, глубина вызывала у неё неподдельный ужас.

— Я не могу, — прошептала она пересохшими губами.

— Ты не умеешь плавать? — Элл обернулся, глядя на девушку с недоумением. В его представлении плавать должны были уметь все. Это же так легко.

— Не умею, — Флэр зло поглядела на него. — Мальчики с пятого уровня не оставили нам шансов научиться.

— Тебе не нравятся мальчики с пятого уровня? — Элл улыбался.

Флэр уже было открыла рот, чтобы ответить, но передумала.

— Пошли, я научу тебя, — он снова взял её за руку. Флэр вырвалась, зелёные глаза смотрели с вызовом.

— Не надо! Есть океан, я научусь сама. Не могу же я в чём-то уступать тебе.

— Глупая, — Элл рассмеялся и, опять схватив её за руку, дёрнул к себе. Флэр оказалась в воде всего лишь по щиколотку, но паника тут же захватила всё её тело. Ноги начали уходить в мягкий песок, казалось, что сейчас она попросту туда провалится.

— Ну? Давай! — Элл сделал ещё один шаг, а Флэр, стараясь не показать, насколько ей страшно, следовала за ним. Но когда вода достигла колена, она остановилась и, выдернув руку, жёстко сказала:

— Хватит, я должна привыкнуть. — Всё оказалось не так ужасно, а даже приятно. Прохладная вода ласкала ноги, вокруг которых уже собирались небольшие рыбки.

— Смотри, — улыбнулась Флэр, — они нас не боятся, — и она подняла голову.

Элл стоял рядом и наблюдал за ней. Флэр встретилась с ним глазами и как будто застыла. Время замедлилось, она, сама того не желая, рассматривала его лицо, губы, тело. Прошло всего несколько секунд, но они казались вечностью. Флэр не могла понять, какие чувства она испытывает, находясь рядом с этим мужчиной. Она смотрела как загипнотизированная, не в силах оторваться. Элл замер, боясь пошевелиться и спугнуть её. Он хотел, чтобы этот момент длился как можно дольше. Не осознавая, что делает, он наклонился к Флэр и потянулся к её губам. Но в этот момент она очнулась.

В её глазах застыли изумление и досада. Затем она резко развернулась и, выбежав на берег, стремительно помчалась по песчаной дорожке к выходу. Элл растерялся, толком не понимая, что произошло, но потом пришёл в себя и, выскочив из воды, начал быстро одеваться. Одежда тут же стала мокрой и неприятно липла к телу. Не обращая на это внимания, он бросился за Флэр.

Чен и Кэтролл уже проснулись и с удовольствием наслаждались едой и вином, строя ехидные догадки, куда могли запропаститься эти двое. Но тут Чен увидел бегущую по дорожке Флэр, а чуть позже и Элла.

— Что-то не так! — он тут же вскочил на ноги.

— Что? — недовольно спросила Кэтролл, но, увидев бегущего Элла, осеклась.

— Пошли, — и Чен быстрым шагом направился к выходу, Кэтролл семенила за ним.

— Даже не обулись, — покачал он головой, глядя на брошенную обувь. Взяв её, они вышли из локации. Вездесущие репортёры тут же окружили их.

— Кэтролл! — почти кричали они. — Это ваш новый мужчина? Как давно вы встречаетесь? Он и правда военный? — затараторили они с разных сторон.

— Куда они пошли? — не обращая внимания на камеры, спросил Чен у репортёра.

— Туда, — махнул тот рукой, показывая направо по коридору. — Мы можем войти в локацию? — суетливо спросил он.

Чен кивнул и, растолкав толпу, направился в указанном направлении. Самые дотошные бежали за ними, выкрикивая вопросы.

Эллу казалось, что вот сейчас он догонит Флэр и всё объяснит. Одежда висела на нём мокрой тряпкой. Прохожие с интересом разглядывали Эллиота Ланга в таком странном виде. Сначала он пробовал просто найти её в комнатах и коридорах, но потом понял, что это бесполезно, и начал расспрашивать проходящих людей. Но никто не видел босой девушки, пробегающей мимо.

— Элл, — услышал он голос за спиной, — ну ты и носишься. Чен осмотрел его и, покачав головой, протянул пару кроссовок. Эллиот обулся.

— Я потерял её, — встревоженно проговорил он.

— Что произошло? — Чен заметил, что Кэтролл наконец догнала его.

— Вы что творите? — тут же запричитала она. — А ты… — Она зло смотрела на Чена. — Бросил меня на растерзание репортёрам. Она повернулась к Эллу и спросила:

— Рассказывай, куда удрала твоя ненормальная любовь.

— Не знаю, — отмахнулся от неё Элл, соображая, как поступить дальше. «Кристальная сеть» была большой, и затеряться здесь не составляло труда, тем более для человека, не знавшего, как отсюда выбраться.

— Так что произошло? — уже более спокойно спросил Чен.

— Мне кажется, я попытался её поцеловать. Элл растерянно посмотрел на Чена.

— Поцеловать? Ну ты даёшь! — воскликнул Чен. — И, конечно, она тебе врезала, а потом удрала? И как это кажется?

— Я не помню. Всё было как в тумане, я наклонился, и она убежала. Элл осматривался по сторонам. Кэтролл усмехнулась.

— Эх, Эльчик-Эльчик… — укоризненно проговорила она.

— Да ладно, — Чен крепко сжал её руку. — И где теперь искать? — спросил он у Элла.

— Нужно идти в комнату охраны, там всё записывается, они должны знать, — решительно сказал он и уже повернулся, чтобы идти, как прямо перед ним возник высокий блондин с мерзким выражением лица.

— Привет, Ланг, — произнёс он с ухмылкой.

— Тош, мне сейчас не до твоих игр, — и Элл, отодвинув его с дороги, двинулся было дальше.

— Уж не о девушке в военной форме ты так беспокоишься? — бросил ему в спину Тош, облокотившись на стену. Элл остановился и, резко развернувшись, буквально подскочил к нему.

— Где она? — угрожающим тоном проговорил он, хватая его за плечи и крепко прижимая к стене.

— Руки убери! — Тош высвободился, лицо его сразу стало злым. — Девочка решила зайти к нам в гости… — Элл был в ярости, Чен ещё ни разу не видел его таким. Правая рука сжалась в кулак, а левой он врезал со всей силы по стене почти в миллиметре от лица Тоша.

— Ты мне тут свой характер не показывай, я его и так знаю, — спокойно промолвил блондин, даже не вздрогнув.

— Отпусти её, — выдавил из себя Элл. Было видно, что говорить ему трудно.

— Нет! Ты же знаешь наши правила. Она сама согласилась. Без согласия её бы не впустили. Это наша почётная гостья сегодня, — ответил Тош.

— Что ты хочешь? — немного успокаиваясь, спросил Элл.

— Так как ты мой заклятый друг, — Тош усмехнулся, — то ничего нового. Всё как всегда. У тебя есть пятнадцать минут, чтобы подумать, — и он медленно пошёл по коридору.

Глава 54

Эллиот так и остался стоять посреди коридора. Вокруг собиралась толпа, но он никого не замечал.

— Элл! Элл! — Чен тряс его за плечо.

— Кэтролл, — наконец вымолвил Элл, — тебе надо как можно быстрее добраться до Верда и передать ему вот что… — он на секунду замолчал, но потом продолжил: — Пусть вызовет врачей. Если что-то пойдёт не так, у него будет время, чтобы вернуть к жизни Флэр. Расскажешь ему всё, что произошло, он поймёт.

— Больше никому и ничего не говори, — он наклонился к ней и уже шёпотом добавил: — Никаких сплетен, Кэт, это важно, — она растерянно кивнула и приложила к стене полоску кэлсом. Тут же её фигура стала растворяться в воздухе и через несколько секунд пропала полностью. Чен даже потрогал место, где она только что стояла.

— Чтобы покинуть «Кристальную сеть», нужно приложить руку с кэлсом к стене. Понял? — пояснил ему Элл.

— Покинуть? — переспросил Чен. Ему не нравилось то, что сейчас происходило.

— Я могу не вернуться.

— Шутишь?

— Нисколько. В «Кристальной сети» есть отдельное место — Сунарунг. Это прибежище всех подлецов и ненормальных Крапта, а также тех, кому не хватает острых ощущений в жизни. Всё самое извращённое и грязное нужно искать именно там. Но самое плохое то, что оттуда можно не вернуться.

— В смысле? — Чен был потрясён услышанным.

— Когда человек попадает туда, он знает, что жизнь поставлена на кон, и это заводит многих. Если эти люди проигрывают или не возвращают долг, то могут просто не очнуться в кресле. Чтобы зайти в Сунарунг, нужно дать добровольное согласие. Не понимаю, как она туда попала? Силком затащить не могли… — он опустил голову. — Это я виноват.

— А от тебя что хотят?

— Пару лет назад они создали игру под названием «Гонки со смертью». Последний, третий уровень сложности пройти пока не смог никто. Тогда Тош вбил себе в голову, что это сделаю я. И начал делать очень заманчивые предложения, думая, что меня это заинтересует. Но я каждый раз отказывался.

— И сейчас? — Чен не мог поверить в то, что слышит.

— Флэр… Или я прохожу эту игру, или он придумает способ убить её.

— Мне не верится, что в Крапте может происходить такое.

— Ты очень мало знаешь об этом городе.

— Зато, смотрю, ты в свои пятнадцать… шестнадцать много знаешь! — огрызнулся Чен.

— Хватит, не до этого, — Элл огляделся. Вокруг собралась немаленькая толпа, люди глазели, предвкушая новое развлечение.

— Ты собираешься пройти игру? — Чен только сейчас понял, насколько всё серьёзно.

— Конечно, — Эллиот с изумлением поглядел на него. — Как бы ты поступил на моём месте?

— Не знаю, — задумался Чен, но тут же спохватился. — Ты можешь умереть?

— Теоретически — да, но если Верд успеет, то всё будет нормально.

— Подумай хорошо, ты уверен? — попробовал отговорить его Чен.

— Уже подумал, — Элл был спокоен, — шансы у меня есть. И если что… — он посмотрел на Чена, — я считал тебя другом.

— Я тебя тоже, — Чен нахмурился.

— Меня послал мистер Тош, — около них стоял невысокий крепыш и буравил Элла своими тёмными глазами, — он хочет знать ваше решение.

— Я согласен, — произнёс Элл и под шум толпы двинулся за крепышом. Чен поплёлся за ними. Он не знал, что делать. Пройдя несколько коридоров и пару комнат, они остановились около двери.

— Вы же знаете правила, мистер Ланг? — крепыш посмотрел на Элла снизу вверх, тот кивнул, показывая, что знает.

— Я даю своё согласие на вход в Сунарунг по собственному желанию и без принуждения, — проговорил он. После этих слов дверь стала прозрачной, за ней виднелся тёмный коридор. Крепыш нырнул в исчезнувшую дверь. Элл обернулся и, улыбнувшись Чену, тоже пропал в темноте коридора.

Чен стоял ошарашенный, а потом попробовал пойти за Эллом, но дверь появилась прямо перед носом, слегка оттолкнув его.

— Мистер Норд! — услышал Верд сквозь сон и нехотя открыл глаза.

— Что такое, Таус? — осипшим голосом спросил он, желая лишь одного — чтобы шолт заткнулся.

— Думаю, вам нужно посмотреть шоу из «Кристальной сети», — ответил тот.

— Сколько раз просил, говори конкретно! — Верд злился.

Он постоянно делал замечание своему помощнику, прося докладывать сокращённо и по делу, но тот всё равно тянул резину.

— Эллиот, — сказал отрывисто Таус и замолчал.

Верд сел на кровати, понимая, что ничего хорошего сообщение Тауса не содержит. Он провёл пальцами по панели управления, и прямо перед ним вспыхнул экран.

— «Кристальная сеть», — сказал Верд и тут же увидел выбор из множества комнат, за которыми можно было наблюдать. — Новости «Кристальной сети», — уточнил он, и перед ним возникло лицо Тоша, который с гаденькой улыбочкой на лице что-то оживлённо говорил.

— К нам поступают вопросы по поводу предстоящей игры, и сейчас я попробую ответить на них. Кто не успел поставить деньги — у вас ещё есть пять минут, чтобы сделать это. Сегодня мы увидим третий и самый сложный уровень игры «Гонки со смертью». Игрок должен пройти все испытания за определённое время. Можете не сомневаться, если он проиграет, то умрёт. А если выиграет, то получит всю славу и деньги. Но сегодня у нас есть и дополнительный приз… — лицо Тоша пропало с экрана, зато появилась Флэр. Вид её был безучастен, девушка попробовала сделать пару шагов вперёд, но на её пути тут же возникла прозрачная преграда.

— Эта симпатичная девушка является призом для нашего сегодняшнего игрока. А вот и он сам! — крупным планом показали Элла, с презрением смотревшего на Тоша. Верд сначала не узнал его, но, всмотревшись, понял, что это хоть и повзрослевший, но Эллиот.

— Приветствуем! Эллиот Ланг! Мало кто не знает этого парня. И все мы наслышаны о его выдающихся способностях. Сегодня прекрасный день, чтобы показать их нам! — Тош, улыбаясь, посмотрел на Элла, но тот не отрывал глаз от Флэр.

— Хочу напомнить: всё, что вы увидите здесь, является добровольным решением, и мы не несём никакой ответственности за произошедшее. У вас ещё четыре минуты, чтобы сделать свою ставку и выиграть мешок денег.

— Таус! — гаркнул Верд в шолт. — Это что такое?! Он пытается выпендриваться перед девчонкой?!

— Не знаю, мистер Норд, я сам увидел пару минут назад… — растерянно отозвался Таус.

— Совсем с ума сошёл, салага, — зло прошипел Верд и вскочил на ноги.

— Но мы ничего не можем сделать, — голос Тауса был тих. Он понимал, что Верду сейчас лучше не перечить.

— Знаю! Рэнди где? — пытаясь успокоиться, спросил Верд.

— Уже спит. У него нет привычки смотреть это шоу, — за спиной Тауса послышался шум и громкие голоса.

— Что у вас происходит? — автоматически спросил Верд, обдумывая, как поступить.

— Не знаю, сейчас выясню, — и Таус вышел за дверь. Там стояла Кэтролл и настойчиво что-то требовала.

— Она просит соединить с мистером Нордом, — оправдываясь, произнёс один из охранников, — и слушать не хочет, что он отдыхает.

— Мисс Битти, вы же, кажется, были с Эллиотом в «Кристальной сети»? — Таус буквально подскочил к девушке.

— Я об этом и хочу поговорить с Вердом! — торопливо заговорила она, схватив его за руки.

— Что там?.. — начал было Таус, но, поняв, что времени нет, подошёл к панели и нажал срочную связь с Вердом. Тот удивился, что его вызывают по видео, но щёлкнул пультом. В комнате засветился второй экран, и на нём возникло взволнованное лицо Кэтролл.

— Мистер Норд! — затараторила она, как только увидела Верда. — Меня послал Эллиот. Он просил вас срочно вызвать врачей и идти в комнату перемещения «Кристальной сети». Только быстрее, пожалуйста, боюсь, я уже опоздала. Они убьют или его, или её! — и она заплакала.

— Таус, дежурных врачей на этаж. Вызвать реаниматоров. Объяснить, что нужна реанимация после Сунарунга. Жду вас там, — Верд был спокоен и собран, как всегда в такие моменты. — Кто сегодня в охране?

— Я, — к экрану подошёл невысокий светловолосый мужчина.

— Успокоительного мисс Битти, — мужчина кивнул и тут же исчез.

— Кэтролл! Кэт! — Верд смотрел на неё без малейшей жалости. Перестань реветь, сейчас тебе дадут успокоительное и проводят ко мне, — и он отключился.

— Мистер Норд, — тут же раздался голос Тауса.

— Что?!

— Врачи будут там через десять минут. Реаниматологи минут через пятнадцать, кадви за ними выслан.

— Я иду в комнату перемещений, вы тоже, — Верд понимал, что времени мало. Когда он добрался туда, Таус уже ждал его, стоя около кресел. Кэтролл, всё ещё всхлипывая, сидела рядом.

— Включи экран! — скомандовал Верд и, подойдя к креслу, в котором сидел Элл, сильно сжал его правую руку. Из «Кристальной сети» можно было выйти только самому. Тела не реагировали на любое воздействие из мира. Более того, отключив человека в неподходящий момент, можно было его убить. Мозг мог не выдержать резкого перемещения из виртуального к осознанному.

Несколько таких случаев уже было. Но если причинить боль телу, то владелец это почувствует, хоть и неявно. Верд на это и рассчитывал, когда со всей силы сжимал руку Эллу, пытаясь хоть как-то дать понять, что Кэтролл успела. И Эллиот почувствовал: сначала рука как будто онемела, он попробовал ей подвигать, но не смог, и так повторилось несколько раз. Он не был полностью уверен, но надеялся, что это сигнал, который подают ему из реального мира.

В это время Са̀тори сидел в лаборатории и скучал, дожидаясь окончания опыта и посматривая на экран в надежде увидеть что-нибудь интересное. Заметив лицо Эллиота, он включил звук. Учёный не был завсегдатаем «Кристальной сети», хотя порой и заглядывал туда. Но когда он понял происходящее, то ахнул и тут же вызвал по шолту Рэнди.

— А? — сонным голосом прошептал тот, чтобы не разбудить жену, спящую рядом.

— Там Элл с ума сошёл, играет на свою жизнь!!! — Заорал на него Са̀тори. — Включи экран, это везде показывают, — Рэнди трясущимися руками стукнул по панели, и перед ним тут же возникло лицо Тоша, позади него стоял Эллиот.

— Милый, обязательно смотреть это ночью? — недовольно пробормотала Иннина и проснулась. Рэнди не обращал на неё внимания, таращась в ужасе на экран.

— Верд, Верд! — срывающимся голосом шептал он в шолт.

Глава 55

Чен не знал, куда ему следует идти. Он так и остался стоять перед закрытой дверью, пока не увидел, что люди спешат в комнату, которая находилась неподалёку. Пройдя за ними, он увидел экран во всю стену, который показывал происходящее в Сунарунге.

Люди садились прямо на огромные подушки, появляющиеся на полу. Многие лежали в них и, весело болтая, делали ставки. Чен сел в одно из свободных кресел. Ему хотелось выйти из «Кристальной сети», как это сделала Кэтролл, но он решил остаться на случай, если вдруг понадобится помощь.

Через пару минут на экране появился Тош. Он весело рассказывал, что Элл и Флэр сами согласились на игру. Показали Флэр, она была совсем не похожа на себя и спокойно бродила по выделенному квадрату, не обращая ни на кого внимания. Промелькнуло лицо Элла, он стоял с плотно сжатыми губами. Чен искренне переживал за него.

«Я считал тебя другом», — звучали слова в голове. Другом. А ведь он совсем недавно его ненавидел и считал чуть ли не врагом. Чен с удивлением понял, что и сам в последнее время относился к Эллу как к другу и сейчас был готов встать на его место, лишь бы с этим мальчишкой все было в порядке. Последний раз он испытывал такое ещё когда у него была семья.

— Скоро начало! — надрывался Тош.

«Интересно, Кэтролл успела?» — подумал Чен и огляделся: люди вокруг с нетерпением смотрели на экран, смеялись и разговаривали, не особо веря, что Элл выиграет. Комната была забита полностью. И никого не интересовало, что происходит там на самом деле. Крикни сейчас Чен, что их заставляют и хотят убить, — никто бы ему не поверил. Он не знал, сколько прошло времени, как вдруг на экране замелькали цифры 10… 9… 8… 2… 1…

— Итак! — закричал Тош. — Начинаем! У нас есть пять комнат, которые должен открыть игрок. Это высший уровень сложности, и его ещё никто не проходил. Хотя попытки были. Правда, и наш сегодняшний гость не совсем обычный. Эллиот Ланг! — и Тош развернулся к Эллу, но тот даже не посмотрел на него.

— Мы не знаем, какая комната станет первой, Сеть сама создаёт их. Вперёд, Элл! — и Тош показал на дверь.

Эллиот, недолго думая, грубо оттолкнул Тоша и шагнул вперёд. Перед ним была совершенно пустая комната, залитая красным светом.

— Номер один! Эта комната… — Тош сделал многозначительную паузу. — Впрочем, мы сами сейчас всё увидим!

Элл зашёл внутрь, дверь за ним захлопнулась. Сначала ничего не происходило, и у него появилось время осмотреться. Кроме совершенно голых стен и гладкого пола здесь ничего не было. Но всё изменилось в одну секунду: сначала свет моргнул, а потом начал резко менять цвета. Красный, синий, зелёный, фиолетовый — комната засветилась всеми цветами. Элл прикрыл глаза и услышал голос Тоша:

— Итак, Эллиот! У тебя всего три минуты, чтобы дойти вон до той двери напротив. Советую не расслабляться, задание не такое лёгкое, как кажется. Время пошло!

На экране появилось табло с обратным отсчётом времени. Элл шагнул вперёд, и тут же левее его плеча выскочило тонкое лезвие длиной почти в два метра. Свет всё так же слепил глаза, и Эллиот скорее услышал лязгающий звук, чем увидел само лезвие.

— Это испытание называется комнатой бешеных кинжалов. Беги, Эльчик, беги! — Тош улыбался во все свои идеальные зубы.

Эллиот не двигался, и народ в комнате начал шептаться.

— Почему он стоит? Время… время…

Чен не отводил глаз от экрана. Кинжалы начали выскакивать со всех сторон от Элла, но тот стоял, всё так же не двигаясь, пока одно из лезвий не появилось прямо перед ним, рискуя поранить. Элл слегка отклонился назад и тут же как будто ожил. Все ахнули. Его движения были настолько быстры, что казались нереальными.

Но двигался он не вперёд к двери, а лишь ему понятным маршрутом, иногда делая несколько шагов назад или в сторону. Порой лезвия выскакивали там, где он только что стоял, но не задевали его.

Чен поймал себя на мысли, что ему интересно наблюдать за игрой. Он понимал, что человек с обычной реакцией на такое не способен, и становилось ясно, почему прошлые попытки пройти этот уровень обернулись фиаско. Элл двигался по-другому, он будто знал, где сейчас появится лезвие, и за мгновение до этого успевал уйти с места.

Ближе к двери кинжалы стали выскакивать чаще, но Элл всё так же ловко уклонялся от них. Чен заметил, как напряглось лицо Тоша. Он следил за Эллиотом, как охотник за добычей. В комнате стояла тишина, все молча наблюдали за происходившим на экране. В момент, когда Элл уже стоял перед дверью и был готов выйти, один из кинжалов появился совсем рядом, он успел отпрыгнуть и прижаться к стене, но слегка порезал ладонь, кровь капнула на пол. Эллиот развернулся и сразу же выскочил из комнаты.

— У нас первая кровь! — тут же начал верещать Тош. — Но он справился. Давайте посмотрим, что у нас впереди.

Тишина в комнате сразу сменилась гулом, все пытались перекричать друг друга.

— Во даёт.

— Как он смог?..

— А я поставил против него…

— Он не человек…

Чен оглянулся и увидел, что все присутствующие с восторгом смотрели на Элла.

— Итак, — послышался голос Тоша, — комната номер два — что у нас за дверью?

Элл всё так же без страха шагнул внутрь. Эта комната была копией предыдущей, лишь стены были утыканы непонятными стеклянными трубками.

— О! — обрадовался Тош. — Это одна из моих любимых комнат. Время! — он махнул рукой, и перед Эллом и зрителями сразу же загорелся таймер. — На эту комнату тоже даётся три минуты.

Не успел он договорить, как пол вздрогнул и слегка наклонился в сторону Элла, а с трубочек стали высыпаться небольшие шарики, они скатывались прямо ему под ноги, и буквально за несколько секунд весь пол был заполнен ими.

— Ты упустил время, — засмеялся Тош, — если бы начал сразу, то был бы уже на середине, но мы верим, что ты найдёшь выход. Он, как всегда, на той стороне.

Элл не обращал внимания на его слова и внимательно рассматривал шарики, которые сыпались не переставая. Он попытался сделать шаг вперёд, но как только нога наступила на шарики, те сразу закрутились в разные стороны, не давая удержать равновесие.

— Забыл сказать, что через три минуты они заполнят комнату полностью и ты не сможешь двигаться, — добавил Тош.

Элл попробовал сделать ещё один шаг и снова чуть не упал, а время вело безжалостный отсчёт, и примерно за полминуты шарики уже достигли колена Элла.

— Опять ждёт? — услышал Чен за спиной разочарованные голоса.

В это время Верд стоял перед экраном и следил за каждым шагом и движением Эллиота. Ничего не выдавало его волнения, а рядом причитала Кэтролл.

— Эльчик, ну Эльчик, беги! — в её глазах опять стояли слёзы.

— Успокойся, пройдёт, — Верд даже не поглядел на неё.

— Но почему он стоит? Времени осталось мало!

Как будто услышав эти слова, Элл посмотрел наверх и, подпрыгнув, ухватился за две самые нижние трубки. Подтянувшись, встал на них ногами, а потом так же поднялся на ряд выше и ещё на один. Он глянул вниз: шарики стали сыпаться заметно быстрее.

Тогда Элл просто побежал по трубкам вперёд. Некоторые ломались прямо под ногами, но он тут же перескакивал на другие. Пару раз он срывался, но успевал зацепиться руками за трубки нижнего ряда и, взобравшись выше, продолжал бежать.

Таким образом Элл добрался до противоположной стены. Задержавшись на секунду, он ловко соскочил на пустой пол перед дверью и, даже не оглянувшись, покинул комнату.

Люди, стоявшие рядом с Ченом, зааплодировали, а сам он вздохнул с облегчением.

— Да! — воскликнул Тош. — Многие пытались пройти внизу, но оказалось, что задача решается по-другому! — он улыбался, но глаза оставались холодными. — Ну что же! Впереди третья комната, и мы, как всегда, не знаем, что за ней. Вперёд, Элл!

Верд оглянулся: все врачи были в сборе и готовы действовать. Таус ждал дальнейших указаний, Кэтролл сидела в одном из кресел и с ужасом следила за происходящим.

— Таус, мне деркнат, остальным что закажут, — скомандовал он и снова повернулся к экрану.

Эллиота показали крупным планом. Он спокойно посмотрел в камеру и шагнул в очередную дверь. Третья комната оказалась меньше предыдущих и почти пустой. Посредине стоял металлический ящик, на котором лежал жужик.

— В этой комнате тебе не придётся бегать, но задача та же: выйти в дверь на той стороне, ключ от этой двери лежит в ящике, — Элл неторопливо оглядывал комнату.

— Ты к ящику подойди! — торопил его Тош. — Не бойся, пока сюрпризов не будет.

Эллиот прошёл в середину комнаты и заметил на ящике кодовый замок.

— Думаю, ты уже понял. Тебе придётся набрать правильный код, чтобы получить ключ от нужной двери. Но… — Тош хитро поглядел в камеру. — Я сделаю тебе одолжение и подскажу две цифры из пяти. — Элл нахмурился. — Это цифры один и семь, а вот недостающие три тебе нужно найти самому, они скрыты в стенах комнаты.

Сама стена состоит из панелей, и за каждой из них может находиться нужная тебе цифра, воспользуйся оружием. После того как ты их найдёшь, я расскажу тебе, что делать дальше. Времени даётся три минуты на поиск цифр и пять на код для замка. Время!

Элл схватил жужик, осмотрел его и тут же выстрелил в одну из квадратных панелей, которыми были украшены стены. Панель разлетелась на мелкие кусочки, открыв за собой пустоту. Действуя так, он достаточно быстро нашёл двойку, ещё спустя немного времени пятёрку, а вот третья цифра никак не хотела открываться.

Жужик уже перегрелся от быстрой стрельбы и грозил выйти из строя, но Элл не останавливался. Наконец за тридцать пять секунд до окончания времени третья цифра была найдена, ею оказалась тройка.

— Один, два, три, пять, семь! — продемонстрировал их Тош. — Я и не сомневался, что с этим ты справишься легко. Но самое главное начинается сейчас. За пять минут нужно перебрать сто двадцать комбинаций из цифр, которые тебе дали. Начинай! — и он заулыбался, довольный собой.

— Кэтролл, — подозвал к себе девушку Верд, — а ты до этого Тоша не встречала? Почему он привязался к Эллу?

— Тут… — Кэтролл замялась, — такая история. Года два назад Элл вытащил меня из неприятной истории. Я тогда первый раз была в «Кристальной сети», и Тош попытался заманить меня в Сунарунг. Но вмешался Эллиот, и стало понятно, что меня обманули. Тош тогда сильно кричал на Элла, а тот над ним лишь посмеялся. Потом Тош пытался ухаживать за мной, но каждый раз Элл ему мешал. Он делал это специально, ну и, наверное, чтобы помочь мне. В конце концов от меня отстали, но каждый раз, когда они видят друг друга, обязательно перекинутся парой слов. — Она виновато посмотрела на Верда.

— Может, было ещё что-то? Вряд ли он хочет убить его из-за мелкого недоразумения, — задумчиво произнёс Верд. — Хотя Тош — тот ещё отморозок. Таус! — позвал он помощника. — Найди его досье.

— Хорошо, — ответил Таус и выскочил из комнаты.

Глава 56

Элл отбросил жужик и набрал первую комбинацию из полученных цифр. Но код тут же сбросился на нули. Элл начал торопливо набирать новую комбинацию, но услышал шум, который шёл откуда-то снизу. Он посмотрел под ноги и увидел, как из множества отверстий в полу стала вытекать вода.

— Я забыл, — ехидным голосом сказал Тош, — если набрать неправильный код, то комната начнёт заполняться водой. Так что поспеши. Надеюсь, ты умеешь плавать…

Дважды повторять не пришлось, и Элл начал набирать комбинации как можно быстрее. Его мозг без труда позволял запомнить те, что он уже использовал, и не повторять их снова. Вода поднялась до колена, скрыв под собой ящик, и пришлось сесть на корточки, чтобы видеть замок, но вода достаточно быстро добралась до подбородка, вынуждая встать. А ящик никак не хотел открываться.

Когда вода достигла груди, Эллу пришлось нырять, что очень сильно замедляло время набора кода. Вскоре до потолка оставалось лишь полметра. Каждый раз он поднимался наверх, почти задыхаясь, делал несколько глотков воздуха и нырял обратно. Наконец в один момент замок не скинулся на нули, а тихо щёлкнул и открылся.

— Я впечатлён, ты ни разу не повторился, — захлопал в ладоши Тош. Люди в комнате, где сидел Чен, тоже зааплодировали, а некоторые даже закричали от радости.

— Но! — Тош поднял указательный палец. — Воду не остановить, так что у тебя лишь один шанс выжить — добраться до двери и открыть её. В сундуке лежит ключ.

Элл вынырнул, вода почти достигла потолка, оставив лишь маленькую щель. Он жадно хватал воздух, пытаясь отдышаться. В конце концов, вдохнув как можно больше воздуха, Элл нырнул снова. В этот момент вода заполнила всю комнату, возвращаться было некуда. Он чувствовал усталость, лёгкие раздирало от боли. С силой дёрнув крышку ящика и схватив ключ, Эллиот оттолкнулся от пола и поплыл к двери. Голова плохо соображала, и ключ чуть не выскользнул из рук, когда Элл открывал дверь. В конце концов она отворилась, и вода тут же исчезла. Элл стоял и глотал воздух ртом, словно рыба, выкинутая на берег.

— Ты и правда можешь запоминать так много информации? — раздался голос Тоша. — Я думал, врут. Ну что же, осталось всего две комнаты, и у нас есть шанс, что кто-то пройдёт этот уровень и побьёт рекорд. Смотрим, что ожидает нашего игрока дальше! — и он кивнул на следующую дверь, появившуюся перед Эллом. Тот ещё пару раз жадно вдохнул и, выпрямившись, сделал шаг вперёд.

Перед ним стояло тройное зеркало. Элл огляделся. На другой стороне, около выхода, стояло такое же зеркало.

— Это комната-лабиринт, — услышал он подсказку Тоша. — Всё просто: заходи в него, и у тебя будет две минуты, за которые ты должен открыть дверь на той стороне. Не откроешь — останешься в зеркале навсегда. Там где-то уже затерялась пара человек, может, найдёшь их? — гаденько засмеялся Тош.

— Почему так мало времени? — зашептались за спиной Чена.

Верд допивал вторую чашку дерк-ната, не отходя от экрана.

Элл вошёл в зеркало и пропал из виду, но буквально через несколько секунд он появился там же, где входил, увидел это и снова шагнул в зеркало.

— Пять, семь… — отсчитывал его попытки Тош. Он уже не улыбался, как вначале.

Все напряжённо замерли, до конца оставалось только десять секунд, когда Элл появился в зеркале напротив двери, из которой должен был выйти. Один шаг, и он вышел наружу.

— Заставил ты нас поволноваться, даже я переживал! — засмеялся Тош.

Эллиот повернулся и посмотрел в сторону Флэр. Она сидела и, не отрываясь, смотрела в экран. Тогда Элл повернулся к камерам и посмотрел в них, а потом улыбнулся и подмигнул Флэр, но зрители подумали, что это адресовано им. Комната, в которой сидел Чен, загудела от смеха и выкриков.

— Какой лапочка… — услышал Чен истеричный женский голос справа.

— О да! Вот это мужчина! — вторила ей подруга, сидящая рядом.

Чен поморщился. Мальчишке только исполнилось шестнадцать, а он уже сводит женщин с ума.

— Ну вот, мы почти добрались до конца, — Тош отбросил показное веселье и сейчас выглядел злым. — Как всегда, мы не знаем, что находится в последней комнате. Надеюсь, Сеть доставит нам удовольствие напоследок…

И Элл, не дожидаясь, пока он договорит, вошёл внутрь. Все, кто смотрел шоу, ахнули — в комнате стояла точная копия Эллиота.

— О! Это очень интересная комната. Один настоящий, другой — иллюзия. Копия ведёт себя точно так же, как и человек, с которого она сделана, — Элл поднял правую руку — копия сделала то же самое, он шагнул вправо, и копия повторила его действие.

— Это не всё! — заговорил Тош. — Пока ты стоишь на своей стороне, она просто повторяет твои движения. Как только заходишь на её половину — начнёт мешать тебе пройти к выходу. Если ты захочешь обойти её или оттолкнуть, то копия будет действовать точно так же, с той же ловкостью и силой удерживая тебя. Это будет интересный бой с самим собой. И на всё, как всегда, только три минуты. Время!

Э

Элл сделал шаг навстречу копии, и она сразу же двинулась ему навстречу. Оба остановились на середине комнаты. Элл попытался обойти её, как это делал в схватке с Ченом, но копия повторила его движение и моментально оказалась за спиной, отбросив его обратно к середине комнаты. Он предпринял ещё несколько попыток, но каждый раз оказывался на своей половине.

Тогда Элл просто сел на пол, скрестив ноги, и, закрыв глаза, задумался. Копия сделала то же самое. Так прошла минута. Наконец все увидели, как он поднял голову. Глаза его всё так же были закрыты, но копия встала и пошла в сторону двери, в которую зашёл Элл. Она прошла мимо него и двинулась дальше. Дойдя до входа, иллюзия открыла дверь и вышла из комнаты.

— Как? — изумлённо воскликнул Верд.

Копия послушно стояла за дверью. Более того, она подняла руку и помахала Тошу. Элл же встал и, спокойно дойдя до выхода, открыл дверь с другой стороны.

Чен вскочил на ноги. Люди поднимались и кричали, выражая свой восторг.

— Стоп! — закричал Тош, не в силах поверить в произошедшее. — Сейчас эксперты проверят, всё ли было в порядке с последней комнатой. Им кажется, что произошёл сбой. Подождём немного, — уже более спокойно и с улыбкой проговорил он.

Невысокий мужчина поднялся и направился к Эллу. Они говорили минуты две, после чего мужчина подошёл к Тошу и, кивая, что-то сказал ему. Тот удивлённо поглядел на эксперта, но потом повернулся к камерам и заявил:

— Мы разобрались, победа была честной, а значит… — он сделал многозначительную паузу. — Значит, Эллиот Ланг побеждает! Выигрывает свой драгоценный приз и массу денег, которые неудачники поставили против него, не поверив в гениального мальчика! — Он подошёл к Флэр и дотронулся до её плеча, но она отшатнулась от него как от прокажённого и пошла навстречу Эллу. Сверху на них сыпались блёстки и цветные бумажки. Камеры, быстро защёлкав, получили красивые картинки для репортажей.

— Ну вот и всё, сегодняшнее шоу закончено, — Тош сделал как можно более приветливое лицо. — Приходите к нам в Сунарунг! — добавил он, и экран потух.

— Обошлось, — вздохнул Верд. Позади всхлипнула Кэтролл. — Таус, ещё дозу успокоительного! — с досадой глядя на эту реву, сказал он. — И отпусти врачей.

Чен пытался пробиться к выходу из комнаты, но сделать это было нелегко. Все сразу заспешили по своим делам, создав немаленькую пробку около двери. Наконец он смог выбраться наружу и сразу же направился к входу в Сунарунг.

Иннина с Рэнди сидели, обнявшись и переживая за Эллиота. Са̀тори наконец-то оторвался от экрана и занялся своими опытами, бормоча ругательства в сторону безумного мальчишки.

Эллиот подошёл к Флэр и попытался улыбнуться ей, но девушка посмотрела на него как на врага и отвернулась.

— Что, не хочет тебя знать? — язвительно проговорил Тош. — Девочка с характером… — и он оценивающе осмотрел Флэр. — Одеть нормально и причесать — ничего будет.

— Заткнись, — зло проговорил Элл.

— Он отключил мой кэлс, — сквозь зубы промолвила Флэр.

— Ах да! — Тош порылся в кармане и, достав небольшой приборчик, провёл им по руке Флэр. Кэлс тут же засветился. — Надеюсь, тебе понравилось, и мы ещё встретимся, — он нагло улыбался.

Эллу так хотелось врезать по этой роже, но он сдержался. В «Кристальной сети» это было бесполезно.

— Пойдём, — сказал он Флэр, и они двинулись к выходу из Сунарунга, но Тош не успокаивался.

— Я же говорил тебе, что заставлю пройти эту игру. Видишь? Всё получилось по-моему, — услышал Эллиот в спину. Остановившись, он развернулся и спокойно спросил:

— Что дальше?

— А дальше я тебя уничтожу, — улыбка сползла с лица Тоша. Они стояли друг напротив друга и молчали.

— Пошли, — не выдержала Флэр, — ты же видишь, что он хочет разозлить тебя.

— Я не шучу, Эллиот Ланг! В ближайшее время ты, твой папочка и корпорация будут уничтожены. И знай, я в этом приму непосредственное участие. Так что-то, что было сегодня, — это так, шалость.

— Всё? — спокойно спросил Элл, не отводя от него взгляда.

— Думаешь, мало? — Тош надменно приподнял брови. — Ты наконец узнаешь своё место и сгниёшь где-нибудь на втором или первом уровне. Откуда тебя и вытащили, — Элл вздохнул, повернулся и пошёл к выходу. Флэр кинула презрительный взгляд на Тоша и поспешила вслед за ним.

— Ну ты даёшь! — воскликнул Чен, когда дверь исчезла и появился Элл. — Я думал, уже не увижу тебя.

— Я знал, что пройду, — устало ответил Эллиот, украдкой наблюдая за Флэр.

— Знал? Откуда? — недоверчиво спросил Чен.

— Игра написана человеком и для простого человека. Она никак не учитывает мои возможности. Потому что тот, кто её писал, ничего не знал о них. Было не особо сложно, — вокруг стала собираться восторженная толпа. — Думаю, ни у кого не осталось желания задержаться здесь? — спросил он.

— Нет, конечно! — ответил Чен. Флэр всё так же молчала.

— Тогда выходим. Нас там ждут, — и он взял Флэр за руку. Она попыталась вырваться, но на этот раз Элл с силой удержал её и приложил кэлс к стене. Флэр очнулась в кресле. За ней пришли в себя Чен и Элл. Подняв голову, они увидели стоящего рядом Верда, взирающего на них как на нашкодивших детишек.

— Ну что, наигрались? — спросил он, помогая Флэр выбраться с кресла.

— Острых ощущений хватило, — ответил Чен и, увидев рядом заплаканную Кэтролл, кинулся к ней. Девушка уткнулась ему в грудь и снова заплакала.

— Я хочу домой… — всхлипывая, проговорила она.

— Конечно, — пытался успокоить её Чен, — я тебя провожу…

— И останешься со мной.

— Хорошо, — Чен и так собирался провести ночь у неё.

— Таус, вызови им кадви и проводи, — дал распоряжение Верд. — Флэр, ты останешься в корпорации? Тебе уже подготовили комнату, думаю, отдых не помешает всем, — Флэр лишь покачала головой.

— Нет, я хочу вернуться в роту, — Верд заметил разочарование, промелькнувшее на лице Элла, но уговаривать девушку он не стал. Это было в его интересах. Разговор с Эллиотом предстоял серьёзный.

— Хорошо, когда Таус вернётся, я попрошу его проводить тебя.

— Я сам, — сказал Элл, вставая с кресла. Он опять стал шестнадцатилетним мальчишкой.

Они молча шли по коридорам. Флэр ни разу не посмотрела на Элла, он же почти не сводил с неё глаз, чувствуя себя виноватым. Так они добрались до посадочной площадки. Кадви Рэнди прибыл почти мгновенно.

— Я… — начал Элл. Но Флэр его перебила:

— Не говори ничего, всё потом, — сказала она и села в кадви, дверь захлопнулась. Элл стоял и смотрел вслед точке, удаляющейся в темноту. Он чувствовал себя самым несчастным человеком в Крапте.

Глава 57

— Элл, — прозвучал в шолте голос Верда, — я жду тебя. Поговорим?

— Хорошо, — ответил тот, — скоро буду, — и пошёл к телепорту.

Верд стоял около его комнаты с небольшим подносом в руках.

— Я подумал, что ты проголодался, — пожимая плечами, сказал он.

— Правильно подумал, — Элл открыл дверь и уселся на диван, Верд поставил поднос на стол и сел в кресло напротив.

— Пей дерк-нат, пока горячий, — он кивнул на поднос. Элл послушно взял стакан, но пить не стал, а просто держал его в руках, грея ладони.

Верд не торопил его, хотя оба понимали, что им нужно поговорить.

— Извини, — Элл нарушил молчание первым. — Сегодня от меня много проблем даже для меня самого.

— Лучше расскажи, что произошло, — Верд уселся поудобнее и приготовился слушать. Элл кратко поведал ему о произошедшем в «Кристальной сети».

— Значит, поцеловать хотел, — усмехнулся Верд.

— Всё случилось неожиданно, я даже не понял… В общем, забудь, — раздосадовано ответил Элл.

— Брось, нормальная реакция на близость женщины, тем более женщины, которая нравится. Вот если бы ты так не среагировал — было бы хуже, — Верд улыбнулся, вспомнив свою первую любовь. Он тогда натворил дел похуже.

Элл изумлённо смотрел на него. Во всём случившемся он винил себя.

— Ну хорошо, — уже серьёзно произнёс Верд, — меня больше интересует Тош. Почему он тебя ненавидит? Кэтролл рассказала, мол, ты несколько раз уводил её из-под носа у Тоша.

— Было такое, и, как понимаешь, отношения между нами это не улучшило. Он частенько ведёт себя хуже бандитов с нижних уровней. Один раз я ему, кажется, нос расквасил. Но сегодня… — Элл сделал глоток дерк-ната. — Сегодня Тош хотел меня убить. Флэр ему была не нужна, нужен был я.

— Думаешь, это личный конфликт?

— Нет. Когда я уходил, он бросил мне вслед несколько слов… — и Эллиот пересказал последний разговор с Тошем.

Верд задумался.

— Он, конечно, идиот, но до такой степени… Что ты думаешь об этом?

— То же, что и ты.

— Выходит, канцлер прекрасно знает, что корпорацию хотят уничтожить, и сам участвует в этом?! — то ли спрашивая, то ли утверждая, сказал Верд.

— Откуда ещё Тош мог взять, что нам осталось немного? Скорее всего, канцлер принимает непосредственное участие во всём. Тош не особо умён, чтобы выдумать такое, и, как видишь, промолчать тоже не смог, настолько ему хотелось задеть меня.

— Как бы это ни звучало, но твои сегодняшние приключения помогли узнать важные вещи, — Верд взял свой стакан с дерк-натом.

— Да, мы удачно встретились, — сказал Элл, беря с подноса тарелку лапши с мясом, — правда, мне это грозит немалыми неприятностями… — он задумался, так и не донеся вилку до рта.

— Ты о Флэр? — спросил Верд.

— Да, — вздохнул Элл и начал есть.

— Я хотел с тобой поговорить об этой девушке, — Верд увидел, что Элл кивнул, соглашаясь выслушать.

— Думаю, она тебе не подходит, правда, сомневаюсь, что тебя интересует моё мнение, — начал он осторожно. Элл перестал есть и уставился на собеседника.

— Я скажу, а ты послушай, — Верд заметил, что Элл пытается как можно скорее прожевать, чтобы ответить.

— Я ещё не всё сказал, возьми в привычку выслушать, что говорит тебе другой человек, и лишь потом открывай рот. Иначе рискуешь показаться дураком, — Элл наконец прожевал.

— Говори, — сказал он подозрительно спокойно и потянулся за следующей порцией лапши.

— Мне всё равно, что она старше, что она с третьего уровня и что она не любит тебя. В этом разберётесь сами. Меня больше волнует её характер. Флэр не тот человек, с которым спокойно. Эта девушка всегда будет испытывать тебя.

Элл поставил пустую тарелку на стол и, взяв полотенце, вытер губы.

— Ты всё сказал? А то боюсь показаться дураком, — с иронией произнёс он. Верд кивнул.

— Понимаешь, мне пятнад… шестнадцать, — поправился он. — Женщины уже начинают вешаться мне на шею. На вечеринках они строят мне глазки, да и в сети у меня полно поклонниц, которые прибегут по первому зову. Флэр другая, и именно этот дурной характер мне интересен. Я представляю, насколько скучно с такой женщиной, как Кэтролл. Мне нравится, как Флэр злится, как упрямо сжимает губы, как бесится от моих шуток. Всё, что ты перечислил, я считаю достоинством, а не недостатком. Меня тянет к ней, и я не собираюсь сопротивляться этому, — он взял уже почти остывший дерк-нат и выпил его одним глотком.

— Ты с самого начала пытаешься вступить в сложные отношения. Просто хотел предупредить тебя. Против Флэр я ничего не имею. Пойми, она может сделать тебе больно, очень больно. Много сильных и умных мужчин сгорали в этом пламени. Опыт говорит мне…

— У меня нет опыта, и ты это знаешь. Я жил среди учёных и книг, и вот теперь я на воле, дышу полной грудью и делаю что хочу. И не собираюсь обратно в уютную мягкую клетку, — перебил его Элл. Слова Верда его слегка задели, но он не злился.

— Хорошо, — улыбнулся Верд, — я не хочу спорить с тобой из-за женщины. Просто считаю должным предупредить. И ещё… — Он сделал небольшую паузу. — Ты должен обещать, что на нашем деле это не отразится, что бы ни случилось.

— Конечно, к делу это не имеет никакого отношения, — с облегчением произнёс Элл.

— Пойми, — не умолкал Верд, — сегодняшний случай показал, что именно Флэр делает тебя уязвимым. Такие люди, как Тош, всегда будут пользоваться этим как оружием. Теперь тебе есть за кого бояться и что терять. Подумай, всё достаточно серьёзно. Это называется ответственностью. Учитывая то, что она не живёт в корпорации и её семья на нижнем уровне, вы оба в опасности.

Элл никогда не задумывался об этом и понимал, что Верд говорит хоть неприятную, но правду. Тош лишь благодаря Флэр смог заставить его пройти игру.

— Ты прав, я подумаю.

— У меня есть идея, — торопливо проговорил Верд, — я могу поселить пару крепких парней по соседству с её семьёй. Их единственной задачей будет присматривать за матерью и сестрой и в случае чего вмешаться. — Элл согласно кивнул. — Теперь сама Флэр… — продолжал Верд. — Основную часть времени она проводит в «Красной роте».

В субботу ходит по магазинам, ночью выпивает в «Светлячке», а в воскресенье утром отправляется навестить родных и жениха. — Верд краем глаза заметил, как Элл поджал губу при упоминании Шейна. — С ней самой проблем не будет. Мы можем постоянно отслеживать шолт и знать, где она находится, с точностью до полуметра. Если возникнет опасность — организуем охрану.

— Давай сделаем так. А там, может, и я что-то придумаю, — согласился с ним Элл. Оба были довольны, что поняли друг друга.

— Завтра мне принесут досье на Тоша. Он хоть и мелкая сошка, но, похоже, кое-что знает о делишках отца. Держись пока от него подальше, он может быть опасен.

— Хорошо, — ответил Элл и зевнул. На сон ему оставалось всего пять часов.

— Я пойду, — Верд поднялся из кресла, — но вначале ответь. Как ты прошёл последнюю комнату? Ему не терпелось узнать, как Элл обманул свою копию.

— Тош ошибся лишь в одном. Я неплохо знаю устройство «Кристальной сети». Чтобы копии двигаться в точности как мне, кресло должно было считывать импульсы моего мозга. Я сел и вообще перестал думать. Копия тоже замерла, а потом я начал представлять, как встаю и выхожу в ту дверь, что вошёл. Я повторял это много раз, и в конце концов сам поверил. Копия получила сигнал с кресла и выполнила его. За дверью она уже не могла действовать, так как вся программа прописана лишь в пределах комнаты. Остальное ты видел.

— Я бы, наверное, так не смог, — с восхищением сказал Верд.

— Ты просто не пробовал. Надо написать тренажёр, полезная получится штука.

— Я пойду. Тебе надо отдохнуть, да и мне не помешает поспать, — и он покинул комнату.

Элл настолько устал, что заснул прямо на диване, даже не раздевшись.

Верд же долго ворочался, мысли одолевали его. То, что сказал Эллиот, полностью меняло дело и означало, что канцлер в курсе заговора против корпорации и сам участвует в нём. Информацию, конечно же, нужно было проверить, ведь слова Тоша могли оказаться простой угрозой, но интуиция подсказывала Верду, что он не ошибался.

Старый маразматик решил поинтриговать или его просто используют? В любом случае ситуация становилась сложнее и выходила за рамки простых разборок между врагами. Он закрыл глаза и постарался откинуть все мысли, чтобы заснуть.

Глава 58

Утром заморосил мелкий и противный дождик. Элл с Ченом столкнулись на проходной, понимающе посмотрели друг на друга и бросились в комнату. Время осталось лишь переодеться. Кирилл покачал головой и зло сузил глаза, когда они в последний момент встали в строй.

— Что, всю ночь развлекались? — спросил он, пристально глядя на Элла. — Вот скажи мне, Ланг! Если ты можешь делать всё так же хорошо, как вчера на шоу, то почему на полосе препятствий плетёшься в середине?

— Не хочу, — ответил Элл.

— Что не хочешь? — удивился Кирилл.

— Не хочу быть лучше других, — Элл врал, он всегда стремился быть лучше, но понимал, что, подняв своими успехами высокую планку для взвода, он лишь добавит ненависти к себе.

— Вот как? — голос Кирилла был обманчиво спокоен. — Взвод! Кругом! Бегом марш! — и они направились к полигону.

— На полосу! — скомандовал Кирилл.

Элл заметил, как второй взвод выходит на беговую дорожку. Он надеялся, что Флэр хотя бы мельком обратит на него внимание, но она даже не посмотрела в их сторону. Зато Кирилл, воспользовавшись тем, что Элл отвлёкся, подставил ему подножку, правда, к его разочарованию, тот удержался на ногах.

Учебный взвод был готов к прохождению полосы препятствия. Первый боец уже ступил на фиксирующую черту, но Кирилл остановил его.

— Ланг! На позицию! И хватит глазеть по сторонам! — окрикнул он Элла, пялившегося на Флэр. Тот нехотя повернулся и подошёл к командиру.

— Значит так, сейчас ты пройдёшь полосу не хуже, чем вчера скакал на шоу, и не будешь жалеть ничьё самолюбие, даже моё. Очень любопытно знать, на что ты способен в самом деле. Не вздумай обманывать. Выложись! — он довольно грубо толкнул Элла к черте.

— Хорошо! — зло глядя на Кирилла, проговорил Элл и рванул вперёд.

Взвод ахнул — ни одного неточного движения, ни одного промаха или задержки, и всё это при скорости, превышавшей возможности нормального человека. Каждый толчок, каждый прыжок был настолько совершенен, что они казались гармоничным продолжением друг друга. Кирилл молча наблюдал, поглядывая на секундомер.

— Минута и двадцать три секунды! — прокричал он так громко, что обернулись даже бойцы соседних взводов. — Рекорд побит почти вдвое. Я не думаю, что этот рекорд может быть засчитан, ты у нас, так сказать, уникум. И даже мне не повторить такого. Сегодня покажешь себя ещё и в единоборствах, — не терпящим возражения тоном проговорил он.

Элл согласно кивнул, меньше всего ему хотелось спорить с Кириллом.

День тянулся медленно, вроде всё было как всегда, но казалось, что время остановилось. Флэр ни разу так и не посмотрела на него. Более того, казалось, она игнорировала его намеренно. Он же, наоборот, любовался ею.

— Ну что? Твоя великая любовь не обращает на тебя внимания? — Чен стоял за спиной и тоже глядел на Флэр. Элл молчал, пытаясь не показать своего разочарования.

— Не паникуй. Ей нужно время. Ты нам всем вчера устроил. К тому же кто знает, что у этой женщины на уме? Лучшее, что можно сделать, — это ждать.

Элл повернулся к нему.

— Я не хочу ждать, когда она вот так далека, мне хочется просто подойти и сказать всё. Я еле сдерживаюсь.

— Сделаешь только хуже. Думаю, вчера ты её разозлил сначала своим видом, потом желанием поцеловать. К тому же хоть Флэр и командир взвода, но всё равно остаётся женщиной. Я заметил, она часто теряется от твоих слов и взглядов.

— Что это значит? — с интересом спросил Элл.

— И всё, и ничего, — улыбнулся Чен. — Я не видел, чтобы она смущалась от внимания других мужчин. Флэр быстро ставит всех на место. Но военные, как правило, прямы и грубы, ты же относишься к ней по-другому. И, похоже, она не знает, что с этим делать.

— Как ты научился понимать женщин? — удивился Элл.

— Дома я был достаточно популярен у девушек, да и здесь не страдаю от отсутствия их внимания, — похвастался Чен.

— Значит, ты должен знать, — сказал Элл.

— Знать? — переспросил Чен и рассмеялся. — Просчитать поступки женщины невозможно. Если ход мыслей Кэтролл хоть как-то можно предвидеть, то такие, как Флэр, непредсказуемы.

— Вот и Верд говорит, что она слишком сложна. — Элл задумчиво посмотрел в сторону Флэр.

— Сложна или нет, всё равно она женщина, — снисходительно проговорил Чен.

— Это что-то меняет?

— Лишь то, что её можно завоевать, как и любую женщину. По крайней мере, я так думаю. Для тебя ведь нет невозможного? — поддел он Элла.

— Нет… — не совсем уверенно ответил тот.

— Ну и прекрасно. Жди, рано или поздно что-то прояснится. Но вот к ней во взвод нам попасть будет сложно.

— Думаешь, не возьмёт?

— Будет сопротивляться до последнего, из-за тебя.

— Почему всё так сложно? — Элл нахмурился.

— Наверное, потому, что ты хочешь то, чего не должен хотеть? Наш маленький монстр.

Элл повернулся и посмотрел Чену в глаза.

— Помнишь, что мы сказали друг другу в «Кристальной сети»?

— Что именно? — пытаясь вспомнить, спросил Чен.

— Ты правда мне друг? — Элл не сводил с него взгляда.

— Да, — ответил Чен.

— Но совсем недавно ты даже не хотел со мной общаться.

— Дураком был, — опустил глаза Чен.

— То есть, узнав меня получше, ты изменил своё мнение? — Элл задумался.

— Выходит так, — ещё не понимая, к чему он ведёт, ответил Чен.

— Значит, и она может со временем изменить своё мнение обо мне?

— Наверное, но мнение может измениться не только в лучшую сторону, — заметил Чен.

— Эй, бездельники, хватит трепать языками, — окликнул их Кирилл. — Мировые проблемы решаете? Два круга за длинный язык, — увидев недовольный взгляд Чена, он добавил: — Окенат! Три!

— Есть! — в один голос ответили Чен и Элл.

Теорию в последнее время, как всегда, вёл Элл, а Кирилл спокойно храпел за задним столом. Ближе к вечеру он повёл взвод к площадке для единоборств, специально выждав время, когда будет свободно и их никто не побеспокоит.

— Ну что, Ланг, начнём? Первым твоим противником буду я. Никаких поддавков, всё серьёзно. Считай, перед тобой потенциальный противник, я тебя жалеть не собираюсь.

Элл вышел на площадку. Весь взвод столпился вокруг в ожидании интересного зрелища. Командир был неплохим бойцом и имел сильный удар.

— Какое покрытие лучше? — спросил Кирилл.

— Твёрдое, — уверенно ответил Элл.

— Хорошо, — он отрегулировал покрытие, также предпочитая что-то жёсткое под ногами, так было легче двигаться. Для новичков часто включали мягкое покрытие, чтобы избежать травм.

Кирилл встал напротив Элла. Он и в самом деле не знал, с чего начать. Роста они были примерно одинакового, и, хотя Элл был крепок для своего возраста, он явно уступал Кириллу в силе. Так они и стояли, глядя друг на друга. Кирилл ждал, когда на него нападут, но Элл никогда не нападал первым, предпочитая наблюдать за противником.

В конце концов Кириллу надоело, и он осторожно начал приближаться к Эллиоту. Тот не двигался, но следил за передвижением противника.

— Ланг, нападай! — зло проговорил Кирилл. Ему совсем не нравилось такое начало боя. Всё, что потом он мог вспомнить, это как Элл взглянул на него и тут же пропал. Кирилл замер и резко обернулся, хорошо помня, как Элл перемещался за спину Чена, но тут же получил сильный удар под колено.

Элл зашёл к нему за спину и, не жалея, как и просил командир, ударил. Кирилл не ожидал такого и со стоном упал на одно колено. Нога как онемела. Элл же отпрыгнул в сторону, ожидая, пока противник поднимется.

— Я же просил не жалеть, чего стоишь? — буквально прорычал Кирилл, пытаясь встать. С трудом ему это удалось. Элл подошёл к нему и встал рядом, не защищаясь, но и не нападая. Кирилл попробовал атаковать, вложив в удар достаточно силы, чтобы раскроить череп, и казалось, что сейчас он врежет этому самовлюблённому засранцу и тот упадёт, обливаясь кровью. Так было всегда.

Кирилл пережил много боёв. В одних побеждал легко, с других его выносили на руках, всякое бывало. Прямой удар командира мало кто мог выдержать. Но сейчас кулак ушёл в пустоту, и невидимая сила швырнула его вперёд, а потом последовал резкий и достаточно болезненный удар чуть ниже лопаток.

Он пролетел по инерции пару шагов, едва удержавшись, чтобы не упасть, и закашлялся. Взвод зашумел, глядя на командира, но тот нашёл силы развернуться и попытался ударить вслепую, предполагая, что противник находится рядом и хочет его добить. Элл всё так же стоял вне досягаемости кулаков.

— Я же говорил, дерись серьёзно! — зло закричал Кирилл.

— Командир, я боюсь тебя покалечить, — ответил Эллиот, не двигаясь с места. — Может, закончим?

— Закончим?! — прорычал Кирилл и кинулся к обидчику. — Я вот не боюсь тебя даже убить! — заорал он.

Элл неуловимым движением отступил в сторону, и Кирилл, проскочив мимо, опять открыл спину для удара. Эллиот воспользовался этим и подставил ему подножку, а потом тыльной стороной ладони достаточно сильно ударил по затылку. Кирилл рухнул на землю прямо у его ног.

В воздухе повисло гробовое молчание. Только Чен и Кайл бросились посмотреть, что с командиром. Элл и сам с беспокойством наклонился к нему, пытаясь нащупать пульс.

— Всё нормально, отлежится, — сказал он подбежавшим товарищам.

— Не мог как-нибудь помягче? — Чен с досадой посмотрел на Элла.

— Ты предлагаешь до утра прыгать с ним по площадке, пока кто-нибудь не свалится от усталости? Всё, что могло его остановить, в любом случае было бы достаточно болезненно. Или мне нужно было калечить ему руки и ноги?

Чен только махнул рукой, ведь, в конце концов, Кирилл сам хотел серьёзного боя.

— Интересно, что бы ты сделал со мной, будь я на его месте? — Кайл смотрел на Элла с восхищением.

— Тебе никогда не быть на его месте, — пошутил Чен.

К ним подошёл Дорин. Будучи самым сильным во взводе, он взвалил командира на плечо и потащил к медикам.

— Кирилл злопамятен… — задумчиво произнёс Чен, глядя им вслед. Взвод всё так же стоял, не зная, что делать дальше.

— Кто-то ещё хочет? — в шутку предложил Чен, но желающих не было.

— Эльчик, ты лучший! — услышал Элл возглас и, обернувшись с удивлением, увидел Руалу, которая махала ему рукой.

— Вот видишь, у тебя есть поклонницы! — рассмеялся Чен. Элл сел там же, где и стоял, Чен устроился напротив него.

— Я не умею драться, — произнёс Элл.

— Не умел бы я так драться! — язвительно заметил Чен.

— Я могу быстро вывести человека из строя, но драться, как это делают большинство, не умею. Все мои движения направлены не на то, чтобы сделать больно, а на уничтожение противника.

— Думаешь, если бы кулак Кирилла попал тебе в голову, ты бы не вышел из строя? Просто одни умеют драться эффективно, а другие только машут кулаками. Твой вес слишком мал, чтобы в открытую противостоять ему, и ты это знаешь, — Чен не понимал, почему Эллиот расстраивается из-за таких мелочей. — Кстати, научишь меня? Твой стиль боя шикарен. Что это?

— Этот стиль создан мной из множества единоборств. Я переделывал всё под себя и свои способности. Основой служит оринкат, древнее умение неуловимого движения. К нему добавлена работа по болевым зонам.

Элл начал учиться единоборствам в тринадцать. Найдя несколько старых книг, он сначала рассматривал в них картинки, а потом стал повторять всё описанное. В одно из своих путешествий на второй уровень он встретил старика, знающего оринкат, и, вытащив его оттуда, поселил на последнем этаже корпорации. И хотя ученик уже давно превзошёл учителя, Элл любил этого мудрого человека и с удовольствием общался с ним.

— Тогда зачем тебе обучаться моему стилю? — удивился Чен.

— Меня заинтересовали некоторые движения. Я бы с удовольствием выучил их, но ты так редко дерёшься, что пришлось просить. И, если честно, бой с тобой был для меня первым серьёзным боем. Я даже волновался, — улыбнулся Элл.

— Ты ещё хочешь, чтобы я учил тебя? — спросил Чен.

— Да, — Элл хитро посмотрел на него, — ты ведь мне проиграл. Помнишь?

— Тогда и ты должен научить меня, — нагло заявил Чен.

— Я? — изумился Элл.

— Конечно, твой стиль боя не имеет аналогов. В Крапте предпочитают драться, используя силу, а не ловкость и продуманность.

— Должен тебя огорчить. Для меня оринкат идеален, его обманчивые и быстрые движения являются основой. Без моих способностей такого результата не добиться.

— Я это понимаю, — ответил Чен, — но всё равно хочу попробовать.

— Хорошо, — ответил ему Эллиот.

Глава 59

— Таус, — позвал Верд, зайдя в комнату охраны.

Помощник тут же подскочил к нему.

— Досье, — Верд протянул руку, и в неё лёг небольшой электронный блокнот.

Верд сел и бегло прочёл собранную за ночь информацию. Он задержал взгляд на фотографии, где Тош стоял, по-дружески обнявшись с парнем. Ему сразу стало понятно, почему он так люто ненавидит Элла и почему канцлер замешан в этом. Парнем на фотографии оказался сын убитого конкурента Рэнди, Илор Линкоув.

Семья Линкоув была достаточно влиятельна и богата. Жолиу возглавлял семейный клан и был опытным, неглупым дельцом. Но ко всем его достоинствам у него были и недостатки: страсть к интригам, огромное самолюбие и спесь. Он так же, как и Рэнди, пытался вести исследования в области биологии, но его корпорация не была настолько успешна.

Со временем Жолиу решил, что в его неудачах виноват именно Рэнди и, если устранить с дороги это препятствие, дела пойдут в гору. Заказать чьё-то убийство в Крапте было несложно. Более того, само государство содержало несколько наёмных убийц, в число которых когда-то входил и Верд.

Дела частенько решались именно таким способом, но было одно правило. Если покушение не удалось, то вчерашняя цель вполне могла ответить тем же. Общество считало это нормальным.

Именно в такую ситуацию и попал Жолиу, когда Верд, преследуя свои цели и оберегая Рэнди, уничтожил самого заказчика. После громкой свадьбы Рэнди никто не посмел обвинить Верда, хоть семья Линкоув и попыталась настроить влиятельных лиц против корпорации. Положение Рэнди в данный момент было достаточно крепким, но нашлись те, кто хотел поквитаться с ним.

Бод Линкоув был младшим братом Жолиу и служил третьим советником у канцлера, пытаясь всеми правдами и неправдами внушить неприязнь к корпорации. Сам канцлер старался общаться с ним нечасто, Бод его попросту раздражал. Напористый и нагловатый, он не раз переходил дорожку начинаниям канцлера, заставляя менять планы в последний момент.

Поэтому Энид был даже рад, что семья этого выскочки стала менее влиятельна. Проблема заключалась в другом. Его сын с детства дружил с сыном Жолиу и в последнее время постоянно твердил о мести за погибшего отца товарища. Канцлера пугали эти речи, он не собирался ссориться с Рэнди, уж очень сильной была зависимость общества от исследований корпорации.

И тогда в голове Бода созрел план о вскрытии запечатанных архивов и возрождении эры роботов. По его словам, это облегчит жизнь людям и даст развитие миру, откатившемуся после катастрофы на много лет назад. Каждый день он надоедал своими предложениями совету.

Когда же канцлер возвращался домой, там его встречал сын и твердил то же самое. В конце концов Энид и сам поверил их доводам и стал думать, что никакого вреда обычные роботы не нанесут и не стоит их бояться. А под сладкие речи Бода о том, что вся система будет пересмотрена и приняты усиленные меры безопасности, он согласился вскрыть архивы.

Семья Линкоув была довольна. По негласной договорённости контракт на первые партии принадлежал именно их корпорации, дела которой в последнее время шли отвратительно. Сам канцлер никогда бы и не подумал затевать что-то против Рэнди. Роботы, конечно, хороши, но жить хочется долго.

Бод, понимая это, скрыл свои истинные цели. Он с помощью Тоша и нескольких преданных друзей составил детальный план по уничтожению корпорации и всей семьи Рэнди. Канцлера просто использовали, прекрасно понимая, что план мести он не одобрит и, скорее всего, попросту выдаст заговорщиков.

Верд не знал об этом. По его первоначальным предположениям, именно канцлер сговорился с семьёй Линкоув. Ему и в голову не могло прийти, что глуповатый Тош был одним из тех, кто возглавляет этот план, а сам канцлер даже не догадывается о том, что происходит за его спиной.

— Таус! — Верд резко поднялся.

— Тут.

— Мне нужно, чтобы ты осторожно прощупал ближайшее окружение канцлера и нашёл трёх человек, которые будут следить за ним дома и на работе. Причём двое должны быть из тех, кто постоянно крутится рядом, например, прислуга или кто-то приближенный к нему. Выбирай тех, что победнее, их легче подкупить. Доложишь вечером. Я ушёл, — и он покинул комнату.

— Папочка, ты придёшь на завтрак? — раздался в шолт весёлый голос дочери.

— Нет, милая, у меня много дел, я даже на ужин не успею. Передай привет мужу.

— Ну-у-у… — Иннина явно была разочарована. — Опять ты за своё. Пора бы уже успокоиться, папа.

— Вот родишь мне внука — успокоюсь, — шутливо пообещал Верд.

— Хорошего дня, — обиженно произнесла Иннина и отключилась.

Вечером член правительственного собрания шестого ранга Рен Сигер возвращался домой. Его любовница явно была не в духе и закатила скандал. Рен поморщился, вспомнив её визг, и подумал, что пора менять эту женщину на более покладистую и менее притязательную.

Перебирая в голове кандидаток в будущие содержанки, он подошёл к своему кадви, но, не успев коснуться ладонью двери, с удивлением увидел, как она открылась сама. Ещё больше он удивился, увидев перед собой человека, нагло расположившегося на сиденье.

— А… — открыл было рот Рен, но тут же получил сильный толчок в спину и упал в салон.

Он попытался выбраться наружу, но крепкий парень закинул его обратно, как мешок. Человек на заднем сиденье кивнул, и Таус, подождав, пока закроется дверь, отступил на пару шагов назад. Рен уставился на мужчину и тут же с ужасом отпрянул к двери, узнав его.

— Вы пришли убить меня? — дрожащим голосом спросил он.

— Успокойтесь, мистер Сигер, я не собираюсь вас трогать. Теперь это не является моей работой. Верд не смотрел на Рена — он столько раз видел эти перекошенные от страха лица.

— Но тогда… — голос Рена всё ещё дрожал.

— Мне нужно с вами поговорить. Давайте это сделаем у океана, нас не должны видеть вместе.

— Я никуда с вами не поеду! — вдруг осмелев, выкрикнул Рен и попытался открыть дверь.

— Вам придётся, — хладнокровно произнёс Верд, не поворачиваясь и не пытаясь остановить собеседника. — Майла! — произнёс он, и тут же послышался сигнал блокировки двери.

— Откуда вы знаете мой пароль? — с ужасом спросил Рен.

— Это не сложно. В будущем не советую ставить пароль, используя имя любовницы. Ваша жена достаточно проницательна. Он повернулся к нему и спросил: — Успокоились?

— Я и не нервничал, — надменно ответил Рен.

— Вот и хорошо, давайте поговорим у океана. Кто отдаст приказ кадви? Вы или я? Голос Верда был полон сарказма.

— Я, — угрюмо ответил Рен и, назвав пароль, задал маршрут. До океана они летели молча, каждый думал о своём. Кадви, долетев до назначенной точки, остановился, зависнув над плескавшимися внизу волнами.

Верд молчал, и Рен, не выдержав, заговорил первым.

— Зачем я вам понадобился? — спросил он.

— Вижу, вы пришли в себя.

Рен достал бутылку воды и начал пить.

— Нам нужна власть, — Верд не смотрел на собеседника, казалось, его больше привлекает океан.

— Что?! — Рен чуть не поперхнулся водой.

— Вы все правильно расслышали, корпорация хочет захватить власть.

— Но причём тут я? — мистер Сигер понял, что после такого признания в живых его точно не оставят.

— Вы наш кандидат на место нового канцлера, — Верд повернулся, всматриваясь в лицо собеседника. Тот побледнел и уставился перед собой, стараясь не встречаться взглядом с этим страшным человеком.

— Я не хочу участвовать в заговорах против власти. Меня и так всё устраивает, — почти прошептал он.

— Мне можете не врать. Вы достаточно честолюбивы, и того положения, которое вы занимаете в обществе, вам мало.

— Вы же и так всё обо мне знаете? — спросил его Рен.

— Даже то, что любовница закатила вам сегодня скандал из-за денег. Не надоело? Влияния нет, своих денег нет, свободы тоже.

Верд был осведомлён, при каких обстоятельствах Рен женился и что семья его жены относится к нему как к совершенно бесполезному и ненужному человеку. Единственной опорой этого мужчины была слепая и совершенно безумная любовь жены. Она и слышать ничего не хотела, когда о её пупсике говорили плохо.

Первые годы Рен тоже души не чаял в жене, но постепенно чувства ушли, и измена стала его постоянным состоянием. Правда, он умудрялся делать так, что ни жена, ни её семья об этом не знали. И если вначале Рен был полон честолюбивых планов и надежд на хорошую карьеру, то позже понял, что и это ему не светит. Скорее всего, место члена совета шестого ранга было всем, чего он мог достичь. Без поддержки семьи возможность подняться была равна нулю. Верд долго выбирал кандидатуру на нужную ему роль и остановился именно на этом человеке.

— Почему я должен вам верить? — вполне резонно спросил Рен.

— У вас есть другой выход? — удивлённо заметил Верд.

— Да, например, выйти и пойти сообщить о вас канцлеру! — В голосе Рена звучал вызов.

— Вы и правда этого хотите? — насмешливо спросил его Верд.

Рен молчал.

— Я понимаю, для вас это очень неожиданно и, наверное, пугающе, но я уверен, что через некоторое время вы, обдумав перспективы, поймёте, что согласиться — это единственное правильное решение.

— Решение, которое может стоить мне головы? — Рен пожал плечами. — Сомневаюсь, что это хорошая перспектива.

— Я не собираюсь терять свою голову, вашу тоже, — Верд придвинулся к нему ближе. — Скажу даже больше, ваша голова будет тщательно оберегаться с того момента, как вы согласитесь на наше предложение.

— И какую выгоду я буду от этого иметь? — с интересом спросил Рен.

— Как я вижу, вы уже совсем успокоились, раз начали говорить о выгоде?

— Раз я так нужен, значит, убивать сейчас вы меня не будете.

— Выгода будет, начиная от внушительных сумм, о которых не узнает ни ваша жена, ни её семья, заканчивая властью и положением, о котором вы не могли и мечтать. Единственная оговорка — ваша власть будет номинальной.

За спиной нового канцлера всегда будем стоять мы. Впрочем, вмешиваться в мелкие дела корпорация не намерена, но, как вы понимаете, серьёзные решения будут приниматься не вами, — Верд внимательно следил за лицом собеседника.

Рен нахмурился.

— Я должен всё обдумать, — через несколько минут произнёс он.

— Хорошо, — Верд ожидал такого ответа.

— Вы отпускаете меня? — удивлённо спросил его Рен.

— Конечно, но… — он немного помолчал. — Хоть заказы я больше и не принимаю, если мне или моей семье будут грозить неприятности — я найду способы расправиться с вами и вашей женой.

Рен побледнел. Он, конечно, понимал, что просто пойти и рассказать о намерениях Верда не получится, но, услышав угрозу напрямую, вздрогнул.

Я надеюсь на ваше благоразумие, вы даже можете отказаться и просто забыть то, о чём мы тут говорили. Советую принять моё предложение. Я не люблю проигрывать, — Верд произнёс код, и кадви, спустившись к земле, открыл двери. Выйдя на улицу, он наклонился и добавил:

— Расстаньтесь с любовницей. Эта женщина глупа и скандальна. За её спиной уже несколько испорченных судеб. Вы рискуете быстро оказаться на своём родном четвёртом уровне. — И он зашагал прочь.

Глава 60

Никогда Эллу не было так тоскливо. Время тянулось медленно и нудно. Вечерами он занимался единоборствами с Ченом и Кириллом. Оба не могли смириться с тем, что в любом случае не смогут достигнуть уровня Элла, и порой так выкладывались, что попросту падали без сил там, где стояли.

Кирилл злился на Элла ровно сутки и обдумывал, как бы побольнее задеть этого самоуверенного сосунка. Но, увидев его тренировки с Ченом, тут же загорелся желанием присоединиться к ним. Флэр всё так же не обращала внимания ни на Элла, ни на Чена. Даже если они сталкивались лицом к лицу, она просто проходила мимо, делая вид, что не знает обоих.

Элл старался относиться ко всему спокойно, но это не всегда получалось. В конце концов, он начал мечтать о выходных и отъезде в корпорацию, чтобы отвлечься и не думать об этой Флэр. Рано утром в субботу они столкнулись с ней на беговой дорожке, но даже не поздоровались.

Она продолжила пробежку, словно ничего не произошло. Элл же остановился и долго смотрел ей вслед. Затем развернулся и быстрым шагом направился к казармам. Захватив свои вещи, он буквально вылетел из комнаты, не попрощавшись ни с кем.

— Что это с ним? — удивлённо спросил Кайл у Чена, который только что проснулся и лениво наблюдал за Эллом.

— Не вмешивайся, — сказал тот, зевая.

— Вмешаешься тут в ваши дела, — проворчал Кайл, но больше не стал приставать с расспросами.

Элл, сидя в кадви, сначала злился на то, что позволил задеть себя кому-то, потом на то, что никак не перестанет злиться, и, в конце концов, на то, что вообще позволяет себе быть таким эмоциональным. Пусть даже и из-за Флэр. Она постоянно будила в нём какие-то скрытые чувства, о которых он не подозревал раньше, и далеко не все они ему нравились. Подлетая к корпорации, он взял себя в руки и вызвал Рэнди.

— Я здесь, — сказал Элл, как только услышал его голос.

— Хорошо, — равнодушно ответил Рэнди.

— Я собираюсь на завтрак.

— Как хочешь, — всё тем же безразличным тоном произнёс Рэнди.

— Скоро буду, — не обращая внимания на столь холодное приветствие, произнёс Элл. Он прекрасно знал характер этого человека и каким тот бывает несносным, когда обижен.

Войдя в столовую, Эллиот сразу заметил натянутую атмосферу между Рэнди и Вердом, оба старательно делали вид, что не замечают друг друга. Иннина с иронией наблюдала за обоими.

— Вот и наш генерал пожаловал, — зло пошутил Рэнди.

— Ну генерал, не генерал… — Элл сел за стол, —…, но я тут. И я голодный.

— Ешь, Элл, ешь, — Иннина заботливо подкладывала ему на тарелку еды. — И не обращай внимания на него, — она покосилась в сторону мужа. — Надеюсь, это временное. Со всеми перессорился.

Рэнди обиженно поглядел на жену.

— Характер… — Верд наслаждался вином. Его меньше всего беспокоили обиды зятя.

— Я, наверное, пойду, — Рэнди резко вскочил на ноги.

— Сядь, — спокойно ответил ему Верд.

Но Рэнди уже было не остановить, и он демонстративно покинул столовую.

— Ну, рассказывайте, — Иннина переводила взгляд с Элла на Верда и обратно. — Что натворили? Муж уже неделю бегает как заведённый. Всё ему не так.

Элл осторожно покосился на Верда, но тот, ничего не скрывая, рассказал дочери, почему Рэнди так на них злится. Про то, что им грозит опасность и что её муж вроде и кажется взрослым, но ведёт себя как ребёнок. Иннина выслушала спокойно и без истерик. Она росла в этой атмосфере и не раз оказывалась в рискованных ситуациях из-за отца.

— Что собираетесь делать, господа заговорщики? — лишь спросила она.

— Особых вариантов нет, — Верд допил вино и поставил бокал на стол. — Больше скрываться по уровням я не намерен, да и ты с ребёнком должна иметь хорошую жизнь.

— Понятно, — Иннина готовилась стать матерью, и все эти заговоры её, конечно, не устраивали. Но отец прекрасно обрисовал дальнейшую перспективу. И она понимала, что если просто плыть по течению, то ничего хорошего не выйдет.

— Будьте с ним помягче, он не привык к такому общению. И не забывайте, что вы солдаты, а он просто учёный, — она улыбнулась.

Позавтракав, Верд и Элл отправились на пятнадцатый этаж посмотреть, как продвигаются дела в новых лабораториях. Почти на пороге их встретил довольный Арис. Он уже полностью пришёл в себя, и вместо исхудавшего полуживого старика перед ними стоял вполне упитанный и солидный мужчина лет пятидесяти.

— Мистер Верд, — поспешил он к вошедшим, — вы бы видели, сегодня привезли прот-прик, я даже мечтать об этом не мог. Мы теперь такое сможем…

— Его благодари, — Верд показал на Элла, — всё, что тут есть, — дело рук этого парня.

— Это тот, о ком вы говорили? — Арис бесцеремонно рассматривал Элла.

— Да, но пока молчи, это сюрприз, — Верд хитро заулыбался.

— Сюрприз от Верда звучит зловеще, — пошутил Элл, — рассказывай уже.

— Это твой подарок на день рождения. Я же обещал, правда, немного запоздал.

— Подарок? — удивлённо произнёс Элл.

— Да, ты назначен руководителем этой лаборатории. Арис и Льен будут твоими помощниками и заместителями. А ещё у тебя будет небольшая армия всяких лаборантов и работников. Так что считай, это твой первый взвод. — Верд не сводил глаз с Элла. Тот растерялся. Он мог ожидать чего угодно, но не такого.

— Зачем? — только и проговорил он.

— Я думал… — начал было Верд, но, наткнувшись на злой взгляд Эллиота, замолчал.

— Ты думал? И, конечно же, думал за меня. — обманчиво тихо проговорил Элл.

— Арис, ты свободен, мы поговорим потом, — Верд поспешил как можно скорее избавиться от учёного. Ему не особо хотелось, чтобы посторонние наблюдали эту сцену. Верд не был уверен, что Эллу понравится подарок, но и такой реакции тоже не ожидал. После того как Арис занялся своими делами, он повернулся к Эллу и сказал:

— Прежде чем делать выводы, выслушай.

— Слушаю, — холодно ответил Эллиот.

— Эта должность тебя не обязывает ни к чему. Наверное, можно было найти на это место кого-то другого, но лучше это будешь ты. Архивы вскрыты, и на следующей неделе будет решаться, кому их передадут. После этого начнётся работа. Арис и Льен — хорошие учёные, они неплохо разбираются в основах, но, как понимаешь, практики у них нет.

Более того, как все люди науки, они несколько оторваны от мира. Нужен человек, который разбирается в поставках и может навести тут дисциплину. Ты подходишь идеально. С твоей способностью запоминать и мыслить ты сможешь стать просто незаменимым. — Верд замолчал, ожидая, что ответит Элл.

— Я уже говорил, меня привлекает военная карьера, а не наука, и вполне устраивает «Красная рота» и моя теперешняя жизнь. Я не собираюсь ничего менять. — мрачно произнёс тот.

— Ты неправильно всё понял. Я не собираюсь вытаскивать тебя из роты. Живи как жил раньше, просто в выходные будешь заниматься лабораторией, проверять, направлять, смотреть что нужно. Сам процесс будет налажен без твоего присутствия. Нужно лишь наблюдать и присматривать за остальными. Я бы с удовольствием сам занялся этим, — соврал Верд, — но ничего не понимаю в науке и у меня нет твоих способностей. Тут требуется помощь, и я не хочу доверять это чужому человеку. В первое время мы будем очень уязвимы.

— Я подумаю, — сказал Элл раздосадовано и быстрым шагом покинул лабораторию. Ему не нравилось, что Верд стал распоряжаться его жизнью, но он понимал, что слова этого человека не лишены смысла. Более того, Эллу было любопытно разобраться в роботах и посмотреть, как и что там устроено. Он вошёл в свою комнату, бросил вещи прямо на пол и через несколько минут уже спал.

— Мистер Норд, — окликнул Арис Верда, — он отказался?

— Что? — Верд очнулся от своих мыслей. — Нет, не отказался, но и не согласился. С ним вообще бывает сложно. Но всё будет нормально.

— Он так молод… — Арису было интересно побольше узнать об Элле.

— Думаю, ты скоро изменишь мнение о нём, — улыбнулся Верд. — Теперь рассказывай, что происходит.

Элл проспал полдня, голова была тяжёлой, и даже океан сейчас не привлекал его. Хотелось просто закрыть глаза и лежать, ни о чём не думая. Но мысли буквально лезли в голову: о роте, о Верде, о его будущем и, конечно, о Флэр. Последнее время воображение стало рисовать ему сцену, как она в выходной возвращается на третий уровень и там её встречает жених. Эта мысль не давала покоя и выводила из себя. Он был готов ждать её, но не делить с кем-то.

Эллиот резко вскочил на ноги и отправился в лабораторию к Са̀тори. Тот сидел и напевал хриплым голосом песню. По экрану скакала полуголая певица и призывно подмигивала учёному.

— Я думал, ты занят исследованиями, — от увиденного у Эллиота поднялось настроение.

— А? Что? — Са̀тори чуть не свалился со стула.

За громкой музыкой он не расслышал, как появился Элл.

— Да ты сиди, сиди! Нравится девушка? — Элл подошёл ближе. — Могу познакомить! — шутливо сказал он.

— Зачем? — непонимающе уставился на него Са̀тори, но через секунду понял, что над ним просто издеваются, и погрозил шутнику кулаком. — Лучше бы помог. У меня формула не запускается, — угрюмо проговорил он.

— Что-то новое? — спросил Элл, наклоняясь над экраном и рассматривая записи. — Ты же её знаешь наизусть. Старая разработка, — удивлённо спросил он.

— В том-то и дело, сто раз просмотрел и не пойму, что не так… — Са̀тори уставился в экран.

— Вот тут и вот тут ошибка, как ты мог не увидеть? — удивился Эллиот.

— И правда. — Са̀тори был доволен. — Вот видишь, пришёл и всё исправил, а я бы полдня мучался — сплю в последнее время плохо, не понимаю почему… — тихо сказал он.

— Обследовался? — с тревогой спросил Элл.

— Ещё нет, — ответил учёный и отвёл глаза в сторону.

— Чего ждёшь?

— Да всё как-то дойти туда не могу, — отмахнулся Са̀тори.

— Да-да, на певиц, например, смотреть, — усмехнулся Элл. А про себя подумал, что надо сказать Верду и попросить проследить. Была у Са̀тори одна плохая привычка: любил он откладывать дела, не касающиеся его исследований, на потом.

— Не в смертельные же игры мне играть, как некоторым, — намекнул на произошедшее в «Кристальной сети» Са̀тори. Элл сделал вид, что не услышал его слов.

— Эй, Ланг! — попытался привлечь его внимание учёный. — Что с тобой в последнее время?

— А что со мной? — переспросил его Элл.

— Ощущение, что ты где-то далеко отсюда.

— Наверное, так и есть, — задумчиво ответил Элл. — Скажи, — он взял стул, сел на него верхом и положил локти на спинку. — Если женщина тебя не любит, есть шанс, что она изменит своё отношение?

— Нашёл у кого спросить, — хмыкнул учёный. — Мой опыт в отношении с женщинами сводится лишь к женитьбе. Мне на всю жизнь хватило. Больше я в эту кабалу не собираюсь.

— Было так плохо? — спросил его Элл.

— Вначале всё было хорошо, но как только дело доходило до моих исследований, начинались скандалы. Когда родился сын, они уже просто не прекращались. Всё это отнимало столько сил, что я совершенно не мог сосредоточиться на работе. Потом она начала меня оскорблять и даже плакать. Пришлось выбирать между работой и семьёй, — Са̀тори нервно стучал пальцами по столу.

— Не, Флэр плакать не будет, скорее просто ударит меня, — Элл улыбнулся.

— Ну и глупый у тебя сейчас вид, — засмеялся Са̀тори. — Первый раз вижу тебя таким.

— Она меня знать не хочет, — вздохнул Элл.

— Как у вас всё серьёзно, — ехидно заметил Са̀тори. — Женщинам свойственно менять своё настроение, так что просто подожди.

— А что мне ещё остаётся?

— Займись наукой, это выбьет дурные мысли из твоей головы, — Са̀тори постучал пальцем по своему лбу. — Проверено!

Элл задумался, но потом вскочил на ноги, чуть не уронив стул.

— Это идея! И что бы я без тебя делал? — он выбежал из лаборатории.

Учёный удивлённо смотрел ему вслед.

Глава 61

— Мистер Норд! — донеслось до Верда из шолта. — Льен пришёл в себя.

— Как его самочувствие? — спросил Верд.

— Он фактически здоров, осталось только перевести его на нормальную пищу. Но я бы посоветовал вам прийти в лабораторию, могут возникнуть проблемы.

— Проблемы? — удивился Верд.

— Да, он… Как бы это сказать, несколько буйный.

— Хорошо, скоро буду, — Верд с неохотой оторвался от изучения плана главного здания Крапта, где проводились совещания совета, и поднялся на пятнадцатый этаж.

Картина, которую он увидел, войдя в дверь, была забавной, даже, можно сказать, комичной. Голый Льен сидел на корточках, зажавшись в угол лаборатории, и держал что-то острое в руке. Напротив стояли растерянные работники в белых комбинезонах и не знали, что делать. Увидев вошедшего Верда, они расступились, а тот, что разговаривал с ним по шолту, показал рукой в сторону голого человека и сказал:

— Он пришёл в себя, выскочил из капсулы, порвал все трубки, разбил шар выпарки и грозит убить себя, если к нему кто-то подойдёт. Верд молча кивнул и направился в сторону дебошира, тот, увидев это, сжался в комок и заверещал на всю комнату:

— Не подходи! Иначе я себя убью! Стой там!

Верд не останавливался. Он подошёл к Льену и сел рядом.

— Я тут. Ты всё ещё жив? — насмешливо произнёс он. Льен смотрел на него безумными глазами, сжимая осколок в руке. Видимо, держал он его крепко, капли крови уже падали на пол.

— Я… Я… — начал он и дрожащей рукой попытался поднести осколок к горлу. Но Верд тут же перехватил его и, надавив на пару точек на руке, вырвал осколок, откинув его в сторону.

— Что ты себе напридумывал? И не стыдно голышом бегать? Тут же и женщины есть.

Верд осматривал рану от осколка. Льен закрыл глаза и зарыдал. Через пятнадцать минут он сидел за столом, одетый в белый комбинезон и обвешанный датчиками.

— Так что с тобой было? — спросил Верд, стоящий рядом.

— Показалось, что надо мной проводят опыты, те самые, о которых говорит весь Крафт, и я решил не даться живьём, — ответил он.

— А смысл? Ты бы и так и так умер, — цинично заметил Верд.

— Вы кто? — Льена наконец заинтересовало, что за мужчина перед ним.

— Я тот, кто на своих плечах вытащил тебя со второго уровня. Наверное, чтобы убить здесь, в лаборатории?

— Но зачем я вам? — Льен был удивлён.

— Давай я сейчас не буду тебе ничего объяснять, но позову человека, которого ты знаешь и которому поверишь. Он тебе всё расскажет лучше меня.

— Знаю? — не переставал удивляться Льен.

Верд лишь кивнул. Через несколько минут Арис уже забегал в лабораторию, он запыхался, но лицо светилось от радости.

— Дружище! — закричал он с порога и бросился к ошеломлённому Льену.

— Арис… — только и смог прошептать тот.

— Это я. Думал, ты уже не выкарабкаешься. Нигде не болит? — беспокойно осматривал он друга.

— Нет. Я только помню, как потемнело в глазах в той ужасной клоаке, а когда очнулся — кругом были приборы и лампы. Сначала я подумал, что умер, а потом… — он опустил глаза, — потом мне показалось, что меня хотят убить, и вот…

— Наоборот! — воскликнул Арис. — Эти люди спасли тебя. Долгое время было непонятно, выживешь ты или нет.

— Арис, — подошёл к ним Верд, — мне нужно идти, объясни ему всё и пусть выберет себе комнату. Вечером, если будет время, я зайду к вам.

— Мистер Норд, совсем забыл. Там пришёл Элл, уже пару часов сидит за компьютером, что-то проверяет и читает. Ни с кем не общается, ничего не спрашивает.

— Вот как? — Верд задумался. — Не трогайте его. Характер у парня сложный, но пользы он может принести много. Пусть разбирается.

— Хорошо, — кивнул Арис.

Эллиот просидел в лаборатории до поздней ночи, время пролетело незаметно, он почти не вспоминал о Флэр, а если и вспоминал, то отстранённо. Элл пытался построить систему управления лабораторией. Упорядочить все файлы, просчитать, что ещё нужно докупить. Вокруг находились люди, но он их не замечал.

К вечеру зашёл Верд, он немного постоял около двери, наблюдая за Эллом, улыбнулся и вышел, не желая отвлекать его. Элл всегда сопротивлялся, когда ему что-то навязывали, но, как правило, потом разум побеждал над эмоциями, и он принимал правильные решения. Верд подумал, что со временем этот мальчик станет похожим на него, более спокойным и сдержанным.

На следующее утро Эллиот пришёл в лабораторию рано, никого ещё не было. Он осмотрел рабочие места, потом зоны исследования, сделал пометки, что и как переставить, и снова сел за компьютер. Через пятнадцать минут было составлено расписание работы лаборатории. Пришедший первым Арис с удивлением взирал на новые порядки.

По замыслу Элла работать они должны были начинать на пару часов раньше. Правда, днём отводилось время на обед и сон, но и заканчивать они должны были позже, чем договаривались. Самому Арису было всё равно, он был готов жить в лаборатории, но согласятся ли другие? Глянув на Элла, который всё так же сидел за компьютером, что-то быстро набирая, он постарался тихонечко пройти на своё место, но это ему не удалось.

— Арис! — окликнул Элл. — Подойдите сюда, — приказным тоном позвал он. Арис нехотя подошёл.

— Меня зовут Эллиот Ланг, — он встал. Арис был невысоким, и ему пришлось поднять голову, чтобы смотреть в глаза собеседника.

— Я знаю, как вас зовут.

— Читал ваше досье, — продолжал Элл, не особо слушая Ариса, — вам придётся работать в команде. Вы были преподавателем, и это не составит труда. Я смогу быть с вами лишь в выходные, — продолжал Элл, — учёба не даст мне заниматься лабораторией в рабочие дни. Только вечером у меня будет немного времени, чтобы контролировать работу по сети. Я создам программу, по которой лично вы сможете отчитываться и писать что нужно.

Арис молчал. В последнее время всем руководил он, и не особо хотелось, чтобы этот странный малый тут командовал. Он просто не мог понять, что такого Верд увидел в мальчишке. Поэтому предложение Элла ему понравилось. Всю неделю они работают без него, а в выходные в лаборатории почти никого не будет.

— Учтите, я достаточно придирчив.

Арис сделал серьёзное лицо.

— Конечно, — произнёс он.

— У вас есть помощники, мог бы я познакомиться с ними? — сказал Эллиот, хотя уже прочёл досье на всех работников лаборатории.

— Их пока нет, — Арис почесал затылок.

— Нет? — удивился Элл.

— Сегодня выходной, да и вообще мы ещё не приступили к работе. Дело молодое, пошли уровень смотреть.

— Хорошо, я буду здесь, если захотите что-то спросить — подходите, — и Эллиот опять сел за компьютер.

Так прошёл весь день. Элл лишь сходил пообедать с Са̀тори. Арис посматривал на него с изумлением, но не мешал. В конце концов Эллиот встал, потянулся и, попрощавшись, ушёл спать.

Всю следующую неделю он тренировался до изнеможения, занимался с Ченом и Кириллом, а вечерами писал систему безопасности для лаборатории. Это оказалось не так легко, как он думал. Тоска без общения с Флэр почти отступила.

Элл уже не сидел, то и дело поглядывая в сторону второго взвода. Он напоминал хорошо заряженную батарейку, от которой не было покоя. Порой Элл так выматывал Чена и Кирилла, что они были готовы просить пощады. Однажды Чен не выдержал и спросил:

— Твоя великая любовь прошла?

— Почему? — удивлённо ответил Элл, не отрываясь от компьютера.

— Ты не говоришь о ней, не смотришь в её сторону, даже не злишься! — возмущённо заметил Чен.

— Я просто жду.

— Чего ждёшь? Когда она замуж выйдет? — он видел, что его слова задели Элла. Тот слегка поджал губу и даже поднял глаза, оторвавшись от компьютера.

— Этого не будет, — коротко проговорил он, Чен лишь покачал головой.

В пятницу вечером раздался вызов от Верда.

— Мы получили архивы, — радостно сообщил он.

— Как?! — воскликнул Элл. Он был в комнате один и мог говорить свободно.

— Завтра расскажу. Спокойной ночи, — и Верд отключился.

Элл не мог заснуть всю ночь, из головы не выходили мысли об архиве и перспективах, которые открывались для корпорации. Также он не мог не восхищаться работой Верда. Казалось, этот человек может сделать всё, что задумает.

Сон пришёл лишь под утро, за час до подъёма, а снилась ему светловолосая и зеленоглазая девушка, она смеялась и манила за собой. Общий подъём он проспал и проснулся лишь спустя четыре часа. Соскочив с кровати и даже не сходив в душ, Элл торопливо покидал вещи в рюкзак и бросился к выходу.

— Странно он себя ведёт в последнее время, — заметил Пак.

— Совсем другим стал, — согласился с ним Кайл.

Глава 62

— Рассказывай! — ворвался в комнату охраны Элл. Все сразу же повернулись к нему.

— Ты уже ел? — невозмутимо спросил Верд.

— Я даже почти не спал.

— Зря, день будет интересный, — сказал Верд, широко улыбаясь, и раскрыл перед ним ладонь, на которой лежал небольшой квадратик. Элл замер и, удивлённо посмотрев на Верда, спросил:

— Вот это?

— Пошли, нас уже ждут, там и поговорим. Верд отключил камеры наблюдения за столовой и вышел из комнаты. Элл двинулся за ним.

Рэнди и Иннина уже ждали их, с удовольствием уплетая большой пирог, приготовленный Нелли. Плохое настроение Рэнди как рукой сняло, и, когда он увидел вошедших, заулыбался во весь рот.

— Папа! — протянула Иннина руки к Верду, и тот нежно поцеловал дочь в щеку.

— Ну что, такое событие можно и отметить, — он налил вина всем, кроме Иннины.

— Вот! — Верд положил мерцающий квадратик на середину стола. — Доставили утром. Так что первый бой мы хоть нелегко, но выиграли. Ты вчера был великолепен, — он повернулся к Рэнди, — я и не знал, что ты можешь быть таким.

Элл схватил квадратик и зажал в руке.

— Эй! — возмутился Рэнди. — Верни!

— Нет, — засмеялся Эллиот, — я руководитель проекта, и это принадлежит мне.

— Руководитель? — изумлённо проговорил Рэнди.

— Если бы ты меньше обижался, то знал бы обо всём, — заметил Верд.

— Папа, — укоризненно покачала головой Иннина.

— Расскажите уже! — Элл горел нетерпением.

Верд отпил глоток вина и начал рассказ.

Шпионы при канцлере, которых нанял Верд, оказались жадны до денег и достаточно быстро достали нужную информацию. В том числе и список подкупленных людей, готовых голосовать за передачу архивов семье Линкоув. Оставалась лишь малая часть членов совета, которая не пошла на сговор.

Верд не торопился, и в последний день перед голосованием, когда все «подарки» от Линкоувов уже были розданы, он предложил сумму в пять раз больше, снабдив столь заманчивое предложение ещё и списком прегрешений, за которые некоторым грозило оказаться как минимум на втором уровне Крафта. Он был настолько убедителен, что собрание почти единогласно проголосовало за вручение архивов корпорации «РэСа».

Особо впечатлительные даже произнесли красивую речь о том, как им дорога корпорация и сколько полезного Рэнди сделал для города. Канцлер был изумлён. По предварительным оценкам, архивы должны были отойти семье Линкоув. Он сразу же заподозрил неладное и начал допрашивать кандидатов по одному в своём кабинете, но они, помня угрозы Верда, держались стойко и не признавались.

Сам канцлер пока не занял ни одну сторону, а его слово было решающим. Глядя на ситуацию, он уже было хотел заблокировать решение и перенести совещание. Но тут Рэнди попросил его на пару слов.

Они разговаривали совсем недолго. Но канцлер сначала краснел от гнева, потом бледнел и в самом конце судорожно затряс головой. Верд, наблюдая всё это со стороны, так и не мог понять: то ли канцлер пытался показать, что согласен, то ли у него случился нервный приступ. В конце концов Энид подошёл к столу и, сев на своё место, огласил решение. Он был полностью согласен с большинством и с тем, что такой проект достойна развивать лишь корпорация с ведущими учёными.

Бод Линкоув сидел на месте, не в силах подняться. Он был уверен в своей победе, а она вдруг просто растворилась в воздухе. Бод непонимающе осматривал тех, кому недавно отправлял деньги и подарки. Но эти люди лишь прятали глаза и спешили покинуть кабинет. И тут он наткнулся на насмешливый взгляд Верда. Бод понял всё сразу. Лицо его перекосила гримаса ненависти, но при канцлере он не посмел произнести даже слова.

— Выйдите все! — почти прокричал Энид, его левый глаз дёргался. — А вы! — он показал на Рэнди и Верда. — Останьтесь!

Все быстро покинули зал для совещаний, и канцлер лично захлопнул за ними двери. Потом тяжело опустился в своё место и зло уставился на Рэнди.

— Объяснитесь! Иначе вместо архивов вы отправитесь на первый уровень!

— Хорошо, — начал было Верд. Но канцлер одарил его таким взглядом, что тот сразу же замолчал.

— Я не вас спрашивал. Мистер Троуди, прошу объяснить всё то, что вы наговорили пять минут назад.

Как ни странно, Рэнди оставался спокойным. Верд переживал, что тот будет нервничать и всё испортит.

— Я объясню. Мы получили сведения от людей, которые неравнодушны к будущему города. В них говорилось о подкупе большинства вашего совета Бодом Линкоувом в целях завладения архивами и правом на производство роботов. Поэтому мы, взывая к совести членов совета, объяснили им, что так поступать нельзя. И, как честные люди, они согласились с нами.

Канцлер сразу всё понял. Подкуп совета был распространённым явлением, и с этим ничего нельзя было поделать. Да и сам канцлер порой принимал подарки за рассмотрение мелких дел.

— Но вы угрожали мне! — возмутился он.

— Вы неправильно поняли, — Рэнди был подчёркнуто вежлив и официален. — Я не угрожал вам, а просто сказал, что контракт на оказание услуг по омоложению и оздоровлению будет прекращён, если вы начнёте действовать против корпорации. По договору я имею на это право.

— Это шантаж, — зло проговорил канцлер.

— Понимайте как хотите! Я тоже могу расценить заговор против нас как нанесение вреда корпорации и игнорирование её интересов, — глаза Рэнди загорелись нехорошим огоньком.

Верд не узнавал в нём вчерашнего мямлю, обиженного на весь свет.

— И кто организовал этот заговор? — устало спросил Энид.

— Я думаю, вы, — вмешался Верд.

— Я? — воскликнул канцлер. Глаза его были полны ярости. — Как вы смеете?

— За всеми манипуляциями со взятками стоит ваш сын и Бод Линкоув, — спокойно произнёс Верд. — У меня есть доказательства, и, если потребуется, я их предоставлю.

— Тош? — канцлер побледнел.

Верд понял, что он не играет, и первые сомнения о причастности канцлера ко всему происходящему закрались в его голову.

— Я могу поклясться, что не имею к этому никакого отношения, и почти уверен, что и сын не принимал в этом участия! — канцлер поник, сейчас перед ними сидел уставший старик.

— Ваш сын участвует в этом! Более того, в прошлые выходные он пытался убить Эллиота Ланга. Смею напомнить, что это мой сын, — язвительно произнёс Рэнди.

— Убить? Кажется, ваш мальчик сам принял участие в игре, — канцлер уже устал удивляться.

— Его заставили, угрожая смертью дорогого человека, — ответил Верд. — Вам ещё рассказать о подвигах вашего сына? — задал он вопрос, который поверг канцлера в ужас.

— Не нужно, — тихо ответил он. — Что теперь?

— Я надеюсь, вы правильно расцените произошедшее сегодня и поймёте, что мы были вынуждены защищаться, — спокойно произнёс Рэнди. — Вы, ваша жена и дочь всегда будете почётными гостями в нашей корпорации. А вот Тош… Надеюсь, я никогда не увижу его у себя, — достаточно жёстко произнёс он. — Более того, через две недели мы собираемся провести рекламу нового открытия.

И если вы найдёте силы забыть всё, что произошло сегодня, и сможете относиться ко мне по-прежнему, то вам будет предложено участвовать в программе первым. Поверьте, лучшего вы ещё не встречали, это то, что вам надо.

Энид кивнул. Было видно, как тяжело ему сейчас разговаривать. Рэнди и Верд поднялись.

— Спасибо за доверие. Корпорация пришлёт вам первые экземпляры роботов в знак уважения, — попытался подсластить пилюлю Рэнди.

— Советую ограничить общение и влияние Бода на вашего сына, это не приведёт ни к чему хорошему, — поравнявшись с канцлером, сказал Верд.

— Архивы вам доставят завтра утром, — канцлер даже не поднялся, чтобы проводить их.

До корпорации они летели молча, не произнеся ни одного слова. Рэнди думал о том, насколько он был сегодня смел, и ему это нравилось. Верд же размышлял о том, что доверие канцлера, скорее всего, утрачено, а от Рена всё ещё нет вестей. Правда, и докладывать он не побежал, значит, скорее всего, склоняется к положительному ответу.

Верду также не нравилось, что он ошибся в оценке канцлера, и если Энид тут ни при чём, то планы следовало немного изменить. Именно с кадви Верд вызвал Элла и сообщил об их победе.

Пока Верд рассказывал, Элл и Иннина несколько раз смеялись, особенно когда спокойный и выдержанный Верд показывал выражение лица Бода.

— Но, — закончил свой рассказ Верд, — расслабляться нам не стоит, скорее наоборот. Тош не отличается выдержкой, да и с головой не особо дружит, от него можно ожидать любых выходок. Бод взрослее и осторожнее. Сейчас он, скорее всего, не будет высовываться, но злость затаит.

На что решатся эти двое, не знает никто. Мы фактически отняли у них последнюю надежду подняться. Второй такой случай не подвернётся долго, — Верд осмотрел всех присутствующих. — Поэтому я настаиваю, чтобы каждый из вас отныне перемещался по городу только с охраной, которую я к вам приставлю.

— Охрана? — удивился Рэнди.

— Да, причём следовать она за вами будет везде, даже когда вы отправитесь к себе в комнату — они станут дежурить за дверью. И без возражений! — Он был серьёзен и не собирался никому уступать.

— Ты думаешь, они решатся на покушение? — спросил Элл.

— Это единственное, что им остаётся. Других вариантов нет. После всего произошедшего канцлер или ограничит влияние Бода, или просто выставит его с должности. Любви к нам это не добавит, люди в таком состоянии готовы на многое. Кстати, у тебя тоже будет охранник, — Верд смотрел на Элла. Он уже знал, что сейчас последует, и не ошибся.

— Мне охрана не нужна, я сам лучше любой охраны, — Элл не сомневался, что Верд откажется от своей идеи. Но тот был непреклонен.

— Без возражений! Хотя бы временно. В роту охранник пройти не сможет, так что там твоя безопасность зависит лишь от тебя. Но в выходные он будет перемещаться за тобой везде. Тут важна даже не твоя защита, а знание того, что с тобой всё нормально, и помощь при сложных обстоятельствах. Так что это не обсуждается. Считай мои слова приказом.

Элл поморщился, но возражать не стал. Пирог уже остыл, но его всё равно доели с аппетитом.

После завтрака Верд и Эллиот отправились на пятнадцатый этаж. Несмотря на выходной, все работники уже собрались там. И когда Элл поднял руку с зажатым в ней квадратиком, все загомонили и захлопали в ладоши.

— Сегодня начинаем работу. Все готовы? — Элл был полон энтузиазма. Он подошёл к своему компьютеру и вставил квадрат в одну из ячеек внизу цилиндра. Экран слегка моргнул, задумался и выдал несколько папок с информацией.

Все сотрудники сгрудились за его спиной, пытаясь разглядеть, что же там находится. Записей оказалось много, даже слишком много. Разобраться в этом за один день точно было невозможно.

— У нас есть система, она работает только в корпорации и связана с моим компьютером. Каждому будет дана своя папка, и он должен в ней разобраться. Точного анализа пока от вас не требуется. Сейчас главное — отсортировать архивы и распределить их по разделам.

Я создам несколько основных папок, если ваша тематика отличается, то вы пишете мне, и я создаю новую. Пока права на создание только у меня, — Элл успел заметить недовольство, промелькнувшее на лице Ариса. — Но когда все архивы будут распределены, я дам доступ к управлению моим заместителям, Арису и Льену.

Два дня все работники лаборатории не отрывались от компьютеров. Лишь иногда слышались возгласы удивления или восхищения от прочитанной информации. Часто кто-то соскакивал с места и, подбегая к другому, начинал делиться впечатлениями, не в силах сдержать эмоции.

Эллу это мешало, но замечаний он пока не делал. Найдя папку с биотехнологиями, он забрал её себе и с интересом рассматривал разработки, основанные на симбиозе человека и робота. Это было настолько любопытно, что Элл не заметил, как пролетело два дня. Спал он прямо в лаборатории, положив голову на стол, еду ему доставляли туда же.

Верд с интересом наблюдал за лабораторией через экран. Похоже, его план сработал. Он знал, как часто Са̀тори пытался привлечь Эллиота к работе и как сильно тот сопротивлялся. Но, видимо, роботы заинтересовали мальчика.

«Рано радоваться», — одёрнул он себя, зная характер Элла.

Глава 63

Элл, конечно же, не выспался и весь понедельник клевал носом. Даже умудрился пару раз споткнуться на полосе препятствий, чем вызвал смех всего взвода.

— Ланг, соберись! — прикрикнул на него Кирилл.

— Сегодня ты ведёшь занятия, а я сплю, — только и смог сказать Элл, когда поравнялся с командиром.

— Я… — хотел возразить Кирилл, но, заметив тёмные круги под глазами Эллиота, не стал спорить.

Всю теорию Элл мирно дремал за последним столом, как правило занятым Кириллом. Сквозь сон до него доносились ругательства командира. Спать на столе было неудобно, но он задремал. Казалось, что два часа промелькнули как один незначительный миг, только закрыл глаза, и вот Чен уже трясёт тебя за плечо.

— Вставай, — Чен с удивлением смотрел на Элла, таким он его ещё не видел. Когда утром невыспавшиеся бойцы плелись в душ, он всегда был бодр и полон сил.

Элл открыл глаза и посмотрел на друга.

— Какой ты шумный, — только и произнёс он. Рука затекла, плечо болело. Стол был не лучшим местом для сна.

— Я тебя бужу, а ты не просыпаешься. Что ночью-то делал? — спросил Чен.

— Пока не могу рассказать, — ответил Элл, потягиваясь, — но придёт время, и ты узнаешь первым, — пообещал он, встав со стула. — Куда все ушли?

— Как всегда, тренировки. Кирилл хочет проверить на других твой стиль. Будет забавно, — усмехнулся Чен. — Пошли, а то все уже на месте! — и они рванули к площадке единоборств.

Но, выбежав из учебного здания, тут же увидели толпу, стоящую на площади около столовой. Бойцы оживлённо махали руками и спорили. Элл и Чен подошли ближе. На экране, установленном прямо на улице, шли новости. Девушка-ведущая рассуждала о строительстве в городе очередного центра развлечений.

— Неужели все обсуждают новый центр? — с удивлением спросил Чен.

Люди на площади сразу притихли и расступились, увидев их. Кирилл подскочил к Эллу и, схватив его за руку, поволок к экрану. Он был зол.

— Объясни это! — Кирилл возбуждённо тыкал пальцем в сторону экрана.

— Что «это»? — Элл посмотрел на девушку-ведущую. — Постройку центра?

— Какую постройку?! — заорал на него Кирилл. — Ты дурака из себя тут не строй!

— Подожди, — к ним подошёл Кайл, — скорее всего, Элл не видел ещё, — и он включил перемотку. С экрана сурово взирал канцлер, рядом с ним стоял Рэнди, а где-то вдалеке маячила фигура Верда.

— Сегодня для Крапта свершилось знаменательное событие, — улыбаясь, начал канцлер. — Мы решили рассекретить программу по производству роботов. Скоро всем людям Крапта будут доступны помощники, не требующие, чтобы вы их кормили или соблюдали их права. Мы долго думали и решили, что это будет целесообразно, — он слегка отступил, передавая слово Рэнди, который минут пять рассказывал о пользе и перспективах, связанных с проектом. В конце репортёр обратил внимание на неожиданный сюрприз.

— Как удалось узнать, проект будет возглавлять маленький гений корпорации, Эллиот Ланг. — На экране появилось не особо хорошее фото Элла. — Он слишком молод для такой должности, но мистер Троуди считает это незначительным фактором. С юным руководителем будут работать два талантливых учёных и целая команда перспективных студентов. Следите за вакансиями корпорации! — произнес он.

Новость закончилась, а Элл так и стоял, глядя на экран.

— Ну и что ты нам скажешь? — Кирилл навис над ним грозной глыбой. Тот обернулся и посмотрел на толпу. Напротив стояла Флэр. Её взгляд не выражал ничего, она просто стояла и смотрела на него.

— Что я должен сказать? — Спокойно спросил Элл, не сводя взгляда с девушки.

— Вы же знаете, что произошло, как корпорация посмела возобновить производство? Вы хотите нам всем смерти? — разом загомонила толпа.

Эллу было всё равно, разорви они его сейчас хоть на части. Он смотрел лишь на Флэр, женщину, которая не хотела иметь с ним ничего общего. Чен, внимательно следивший за другом, слегка толкнул его и, наклонившись, проговорил:

— Первым, говоришь, узнаю? Скажи им что-нибудь, или нас изобьют.

— Я не вижу никакой причины для паники… — начал Элл.

— Не видишь? — заорали на него из толпы.

— Нет! — уже достаточно жёстко ответил он. — Кто из вас знает о роботах? Ты? — он посмотрел в сторону кричащего парня. — Или ты? — он повернулся к Кириллу.

— А что нам знать-то? Мы помним, эти штуки уже уничтожили наш мир, и именно поэтому люди в таком жалком положении, — ответил Кирилл, злобно буравя его взглядом.

— В том-то и дело, — продолжал Элл, не обращая внимания на выкрики. — Нас погубили военные разработки и жадные учёные. И да, нас погубил человек, а не робот. Лишь благодаря его предательству и ошибкам случилась катастрофа. Корпорация не планирует выпускать военных роботов или общий интеллект. Это будут самые простые машины, помощники в хозяйстве, не связанные в одну сеть, и у них будет усиленная защита. Но толпа всё так же недовольно шумела.

— Да какая разница? Ты и тебе подобные делаете только хуже. Вы, паразиты, разделили людей и заперли их на уровнях, а теперь пытаетесь уничтожить оставшееся! — кричали бойцы.

Элл молча смотрел на них, понимая, что сейчас объяснять бесполезно. Он заметил, как Флэр развернулась и пошла в сторону полигона. Дорогу ей преградил Роуер.

— Ну что, твой сосунок опозорился? Богатые мальчики — они такие… — насмешливо проговорил он, встав перед Флэр.

— Мой? — раздражённо переспросила она. — А даже если и мой, то тебе нет до этого никакого дела. Флэр попыталась обойти его, но Роуер сделал шаг вправо, не пропуская её.

— А почему нет? Я уже представляю, как тебя скоро будут величать Флэр Ланг. — Он прищурился, отчего его и так уродливое лицо стало просто отвратительным. — И прощай, командир второго взвода красной роты.

Флэр быстрым движением схватила Роуера за горло, достаточно сильно сжав его.

— Слушай, отброс! — прошипела она. — За последнее время ты перешёл все границы. Хочешь задеть его? Подойди и скажи всё сам. Но нет, ты трусишь!

Роуер сжал руку Флэр, пытаясь оторвать её от своего горла, но сделать это было нелегко. Элл, наблюдавший всю сцену, хотел вмешаться, но Чен придержал его. Он следил за Эллиотом и понял, куда тот собрался бежать.

— Она сама разберётся. Твоё вмешательство сделает их конфликт ещё больше. Шарк всегда был трусом и сейчас тоже ничего не сделает. Да и не сможет. Флэр надерёт ему задницу.

— Шарк! Эк! — Найк стоял напротив и зло смотрел в глаза Флэр. Она нехотя отпустила шею Роуера и встала по стойке смирно. Шарк тоже вытянулся перед командующим.

— Мы стараемся сократить конфликты в роте, а командиры взводов готовы перегрызть друг другу глотки. На дорожку! Двенадцать кругов! Он огляделся по сторонам и, заметив в толпе Кирилла, крикнул: — Елисеев, ко мне!

Кирилл, который больше всех возмущался, услышал крик командующего и тут же подбежал к нему.

— Эти двое наказаны. Ты пойдёшь и проследишь, чтобы они пробежали двенадцать кругов плечом к плечу. Не смогут — пусть ползут, но рядом. Начнут грызться — облей их водой, — Найк был раздражён.

Шарк давно уже испытывал его терпение, но стоящие за ним покровители не позволяли выкинуть этого прощелыгу из роты. Вначале его навязали командующему в помощники. Найку даже нравился этот парень, ровно до момента, пока тот не стал плести интриги и пользоваться своим положением настолько часто, что стало понятно: или он, или Шарк. В конце концов Найк отослал Роуера на место командира взвода и облегчённо вздохнул. И хотя тот частенько провоцировал конфликты внутри роты, убрать совсем он его не мог.

Вздохнув, Найк направился в сторону разгорячённой толпы, которая расступилась при его появлении. Он спокойно прошёл к экрану, у которого стоял Элл.

— Я так же, как и вы, не знал об этом решении канцлера и совета. Но мы служим этому городу, этой стране и должны доверять правительству. Канцлер уже достаточно долго руководит нами, и я уверен, принятое решение сделает нашу жизнь лучше.

Не забывайте, что именно он нанял вас, и в чём вы клялись, вступая в роту, — с важным видом закончил он и повернулся к Эллу. — Вы совершенно зря в чём-то обвиняете Ланга, — продолжил он, — это не его решение, он всего лишь солдат, стоящий на страже наших интересов.

Толпа заволновалась, но резких выкриков уже не было.

— Ланг, за мной! — и Найк, не оглядываясь, направился к административному зданию. Эллиот плёлся за ним. Новости застали его врасплох. Он, конечно, понимал, что рано или поздно всё станет известно, но не настолько же быстро. И уж совсем не стоило представлять его как руководителя проекта.

Теперь он понял, почему Верд настаивал на охране. Найк молча прошёл по коридорам и поднялся наверх, Элл не отставал от него. Наконец они добрались до кабинета командующего. Найк тяжело опустился в своё кресло и кивнул Эллу на соседнее, стоящее напротив.

— Ну, рассказывай, — достаточно холодно буркнул он, даже не глядя в сторону собеседника.

— Вы всё слышали, — почти огрызнулся Элл.

Меньше всего сейчас ему нужны были допросы. Найк поднял голову и, нахмурив брови, посмотрел на Эллиота, а потом заорал на всю комнату:

— Ты как разговариваешь, щенок?! Решил, что всё можно? Мне плевать на тех, кто стоит за тобой и что ты из себя представляешь! — Найк закашлялся.

Лицо Элла стало надменным, едва уловимая ухмылка появилась на самых кончиках губ. Найк заметил её и рассвирепел.

— Два дежурства на втором уровне, начиная с завтрашнего дня, — угрожающим тоном проговорил он. Это было одним из самых жёстких наказаний в роте. Хуже считалось лишь дежурство на первом уровне. Солдат там не любили, и если ты был невнимателен, то мог и головы лишиться.

— Есть два дежурства! — Элл встал и вытянулся в струнку.

— А вот потом поговорим, — злобно процедил Найк. — Иди!

Эллиот развернулся и вышел. Он был даже рад, что у него будет пару дней без этого шума в роте.

Глава 64

— Ну что? — Чен ждал у входа в здание. — Чего он хотел?

— Чтобы я пошёл на второй уровень и пожил там пару дней, — спокойно ответил Элл.

— Не может быть, с учебки туда не направляют! — удивился Чен.

— Как видишь, мне сделали исключение, — досадливо поморщился Элл. — Всё в порядке, я даже рад… — и он направился к беговой дорожке. Флэр и Роуер уже еле плелись. Кирилл сидел на скамейке и подбадривал их.

— Быстрее-быстрее, всего девятый круг. Вы зачем роту позорите, дохляки? — весело кричал он.

Эллиот сел рядом с ним, наблюдая за Флэр. Она вспотела, но явно не собиралась сдаваться. Роуер же из последних сил волочил ноги, казалось, он сейчас рухнет на землю.

— Что? Пришёл? Как мне вообще к тебе теперь относиться? — Кирилл тут же переключился на Элла. — Вы чего там со своей корпорацией творите? Народ вас не поддержит! — Он осуждающе покачал головой.

— Успокойся, — Эллу меньше всего хотелось сейчас обсуждать это, но он прекрасно знал, Кирилл не отвяжется.

— Что? — начал было закипать тот. — Ты как со мной разговариваешь? Мы, конечно, тренируемся вместе, но я всё ещё командир твоего взвода, — Эллу показалось, что он опять слышит крик Найка.

— Я уже наказан. Завтра и послезавтра проведу на втором уровне, поэтому тренировок не будет, — устало сказал он.

— Второй уровень? — изумился Кирилл. — И за что тебя? — Вся его злость мгновенно испарилась.

— Я сказал Найку, чтобы он успокоился, — произнёс Элл.

— Ты?! Так сказал командующему? Ну даёшь! — И он со всей силы хлопнул Элла по спине.

— Я пошутил, но смысл был почти тот же, — ответил Элл.

— Ты никогда не будешь хорошим солдатом, — Кирилл смотрел, как Флэр и Роуер начали десятый круг. — Ты не умеешь подчиняться, дерзишь старшим по званию, и у тебя на всё есть своё мнение.

— А генералом? — Усмехнулся Элл.

— Чтобы стать генералом, нужно побыть солдатом, но шутку я оценил. Теперь у тебя будет позывной «Генерал», — и он засмеялся.

В это время Роуер, споткнувшись, рухнул на землю. Флэр остановилась и с силой пнула его под рёбра. Роуер застонал и сжался, но Флэр решила не задерживаться и побежала дальше. Во рту у неё пересохло, бутылку она с собой не взяла, а просить у Кирилла не хотела.

— Что за женщина! — Восхищённо зацокал языком Кирилл. — И ведь мимо не пробежала, пнула.

— Флэр! — Закричал он. — Прекращай! Считай, что двенадцать.

Она сошла с дорожки и упала на землю, пытаясь восстановить дыхание. Элл мгновенно оказался рядом и, не говоря ни слова, протянул ей бутылку с водой. Флэр схватила её и жадно выпила почти половину. Они не разговаривали, просто сидели рядом и молчали. Элл боялся спугнуть её, хотя очень хотел поговорить. Флэр же сильно устала, но ей почему-то было спокойно рядом с этим мальчиком. В конце концов она поднялась на ноги, посмотрев на Элла, вздохнула и пошла к себе в комнату.

— Ланг! — Заорал Кирилл. — Давай на площадку. Ещё время тренировок не истекло.

Чен задумался после слов Элла и, недолго думая, отправился в кабинет Найка. Командующий был у себя и что-то набирал на компьютере.

— Что? — Коротко спросил он, увидев вошедшего Чена.

— Прошу назначить меня на завтра и послезавтра в дежурство на второй уровень, — достаточно официально произнёс тот. Командующий оторвался от компьютера и поднял на него глаза.

— Ты же знаешь, что с учебной роты на второй уровень никого не посылают, — ехидно ответил он.

— Но Ланга вы отправили, — возразил ему Чен.

— Заслужил, — Найка уже раздражал этот разговор.

— Считайте, я думаю так же, как и он, — выпалил Чен.

— Что?! — На сегодня терпение командующего закончилось. — Друзьями стали? Друг без друга не можете? Хорошо, два дежурства на втором уровне твои, и чтобы я вас больше не видел. Уйди! — он нетерпеливо махнул рукой в сторону двери. Чен не заставил себя долго ждать и как можно быстрее покинул комнату, боясь, что командующий передумает.

— Чтобы я вас обоих вообще больше никогда не видел, — зло пробормотал Найк ему вслед.

Чен нашёл Элла и Кирилла на тренировочной площадке. Вокруг нерешительно толпился учебный взвод.

— Ну? Кто будет тренироваться со мной? — Кирилл грозно огляделся. — Выходите, можете по двое. Но желающих не нашлось.

— Ты и ты! — командир вытащил на площадку Пака и Кайла. — Вы почти никогда не участвуете в единоборствах. Думаете, я не заметил? — взвод облегчённо вздохнул, жертвы были выбраны.

— Может… — начал было Пак, но, словив подзатыльник от Кирилла, сразу же замолчал.

— Никаких «может»! — и Кирилл встал напротив них. Чен пробрался к Эллу и уселся рядом.

— Это же будет избиением, — сказал он, глядя на разъярённого командира.

— А как вообще Пак и Кайл попали сюда? — поинтересовался Элл.

— Они не настолько плохи, как кажется, но противостоять Кириллу мало кто может. Кстати, я завтра иду с тобой, — весело проговорил он.

— Со мной? — удивился Элл и посмотрел на друга. — Зачем?

— Скучно мне тут, а на втором уровне как раз можно развлечься, — настроение у Чена явно было хорошим. Элл лишь улыбнулся и не стал его отговаривать.

Тем временем Кирилл уже пару раз швырнул на пол Пака и собирался заняться Кайлом. Они пытались сопротивляться, но командир отрабатывал новые приёмы, показанные Эллом, и, хотя он был не особо поворотлив, кое-что ему удавалось прекрасно. Когда «избиение» было закончено, Кирилл с довольным лицом покинул площадку, оставив лежать там обоих противников.

— Я отомщу за вас ему вечером, — с улыбкой произнёс Элл, подойдя к ним.

— Отомсти, пожалуйста, побольше, — еле поднимаясь, сказал Пак. — И вообще, с тех пор как вы начали тренировки, он как озверел, всё на нас проверяет, — ворчал Кайл.

Перед сном Элл с интересом просматривал чат лаборатории. Люди были оживлены, энергия била через край. Такое происходит, когда каждый на своём месте и увлечён тем, что делает. Работники делились своими находками, открытиями и догадками. Как понял Элл, в эти дни мало кто покидал лабораторию и нормально спал.

Папки с разобранными материалами росли. Элл создал несколько новых разделов, поддержал некоторые предложения и отклонил несколько ненужных инициатив. Он написал, что люди должны соблюдать распорядок, а на ворчание Ариса, что они это делают добровольно, возразил и настойчиво посоветовал придерживаться расписания. Оно было составлено так, чтобы люди имели полноценный отдых и могли работать с большей отдачей. Арис попытался спорить, и Элл поймал себя на мысли, что его это раздражает.

Арис совершенно не хотел слушать его распоряжения. Эллиот понимал, что кажется всего лишь богатеньким юнцом, которого поставили наблюдать за теми, кто знает больше. И тут он вспомнил разговор с Найком и слова Кирилла:

«Ты не умеешь подчиняться, дерзишь старшим по званию, и у тебя на всё есть своё мнение».

Чем сейчас Арис отличался от него? Элл усмехнулся. Было не совсем приятно, но достаточно поучительно.

— Арис, думаю, в выходные нам нужно будет поговорить наедине, — написал он в чат. — А пока следуйте инструкциям. Мне нужны бодрые работники. Удачи. Эллиот.

Вызов шолта раздался неожиданно, Верд хотел поговорить.

— Что случилось? — спросил Элл.

— Пока ничего, но ситуация становится опасной. Бода уволили, и теперь он горит жаждой мести. Вчера была интересная беседа в комнате Тоша. Как я понимаю, лучшего способа, чем устранить ненавистных им людей, они не нашли. Поэтому будь внимателен, не забывай об этом. К сожалению, их точных планов я пока не знаю. Ты и Рэнди в первых целях, я в особо важных.

— Понятно, — сухо ответил Элл. Говорить открыто он не мог. — Завтра я отправляюсь на второй уровень и пару дней пробуду там.

— Второй уровень? — удивился Верд.

— Дежурство. Командующему не понравилось, как я веду себя с ним.

— Найк… Будь с ним осторожен, этот человек опасен и готов на любые действия ради своих интересов. Не доверяй ему. — Эллу показалось, что голос Верда дрогнул.

— Я знаю, — ответил он, — не беспокойся.

— И не забудь, как только ты выходишь из роты — за тобой следует «тень».

— Не нужно, я буду с Ченом. Береги семью, — и Элл отключился, не желая слушать возражения.

— Важным стал. — Пак чистил ботинки, недовольно поглядывая в сторону Элла.

— Он мне чем-то Найка сейчас напомнил. — Кайл бездельничал, валяясь на кровати.

— Вы о чём? — улыбнулся Элл.

— О том, что скоро зазнаешься. Да уже сейчас с тобой не поговорить. Всё с Ченом по углам о чём-то шепчетесь. Вы тут одни что ли живёте? — проворчал Пак.

— Хотите пошептаться с нами? — пошутил Элл. — Например, завтра на втором уровне.

— Там же скучно, — сказал Кайл.

— Чен обещал развлечения, — ответил Элл. — Но раз вы остаётесь здесь, то постараюсь сделать и ваш день весёлым… — и он стал что-то набирать на компьютере. Кайл и Пак переглянулись.

Глава 65

Второй уровень встретил Эллиота с Ченом тусклым светом и редкими прохожими, спешащими как можно быстрее проскользнуть мимо людей в форме. Позади стоял непонятный тип под два метра ростом, одетый как местные, но с весьма отожранным лицом и пятидесятым «Ритом» на бедре.

— Это кто? — с удивлением спросил Чен, когда они вышли из роты.

— Охрана, — буркнул Элл, не желая вдаваться в подробности. — В общем, он с нами, привыкай.

Чен саркастически хмыкнул. Ещё бы, два бойца в форме роты и один полуоборванец, плетущийся где-то позади.

Пост, на котором велось дежурство, был в одном из разрушенных домов, отправляли туда по два человека из разных подразделений Крапта. Если что-то случалось, то на уровень сразу же прибывало подкрепление. Само здание наскоро залатали и починили. Город не заботился о том, как оно выглядело, но внутри было всё для нормальной жизни, и можно было вполне комфортно спать, смотреть экран или бездельничать.

Такой пост прежде всего был нужен для безопасности самих жителей. Правительству было всё равно, что творится на нижних уровнях, но несколько лет назад борцы за равноправие настояли на присутствии военных подразделений и охране порядка. На самом деле уровнями правили банды, а главарь должен был подчиняться военным, которые вели дежурство. И беда тому, кто шёл против.

Правда, и такие находились, но их быстро убирали в назидание остальным. Сами жители почти не обращались к военным, их можно было понять. Пожалуйся они сегодня, и завтра банда сживёт ябед со свету.

Ёрк с утра стоял около поста, чтобы, как полагается, представиться и пожелать хорошего дня тем, кто заступил на дежурство. Эта обязанность его раздражала. Приходилось рано просыпаться и идти на поклон. Каждый раз ему хотелось разнести пост и его обитателей, но он послушно надевал маску любезности и делал вид, что ему очень нравятся порядки, навязанные пятым уровнем.

Сегодня он не выспался и зевал во весь рот. Дежурные запаздывали, а Ёрк ещё не ел и был голоден. Он уже повернулся, чтобы уйти, и тут же столкнулся лицом к лицу с Эллом и Ченом. От неожиданности Ёрк икнул и не нашёл ничего лучшего, как попятиться от этих двоих.

— А ну стой! — Чен подскочил к нему и вцепился в руку. — Нам, как я погляжу, везёт, — усмехнулся он.

— Но… — Ёрк перевёл взгляд с Чена на Элла. — Что вы тут делаете? — растерянно спросил он, даже не пытаясь вырваться.

Элл старался не расхохотаться, настолько комичной была ситуация.

— Ну что, дружище, думал, больше не увидимся? — и он поволок ошарашенного главаря на пост.

— Дружище? — изумлённо повторил Чен и пошёл за ними.

Внутри здание встретило их бардаком и запахом чего-то тухлого. Элл поморщился, оглядывая своё убежище на следующие два дня.

— Да-а-а, — Чен зашёл в комнату, пиная мусор, разбросанный по полу. Похоже, до нас тут было весело. — Что будем делать?

— Я сейчас, — произнёс Ёрк и выскочил за дверь.

— Куда? — заорал Чен, но того уже и след простыл.

«Тень» молча занял место у двери, наблюдая за улицей.

— У нас два варианта, — угрюмо промолвил Элл, — или не обращать внимания и провести два дня в этом свинарнике, или начать уборку.

— Похоже, те, кто был здесь до нас, выбрали первый вариант, — Чен смотрел на уже сгнившие остатки еды. — Я, конечно, многое видел, но жить так два дня… — он поморщился.

— А ты, оказывается, любишь уют? — поддел его Элл.

— Это для тебя экзотика, а побыл бы ты с моё в армии… — буркнул в ответ Чен, доставая из угла метлу и совок.

Вдруг со стороны двора послышался шум, выглянув наружу, Эллиот увидел Ёрка и идущих за ним двух женщин. Женщины были не старыми, но ужасно худыми, с испуганными глазами и грубыми руками.

— Вот… эти две «красотки» наведут здесь порядок, — Ёрк подтолкнул обоих вперёд. — Они сейчас всё быстро уберут, — он подошёл к Эллу. — Вы только потом заплатите им немного, лучше всего едой… — прошептал он ему.

Женщины огляделись и, засучив рукава потёртой одежды, начали уборку. Чен облегчённо вздохнул.

— Ну вот! Это другое дело! А ты стой! — он показал на Ёрка пальцем.

— Да стою, стою, — обречённо промолвил тот, — что дальше?

Чен растерялся. Конечно, в прошлый раз главарь встретил их не особо гостеприимно, но ничего плохого не случилось.

— Дай мне всю твою еду на два дня, — попросил его Элл.

— Всю? Зачем? — удивился Чен, но отдал всё, что у него было с собой.

— Заплачу им, — Эллиот кивнул на женщин.

— А есть что будем?! — удивлённо воскликнул Чен. — Я не согласен сидеть голодным.

— Ты и не будешь, — ответил Элл и вышел на улицу.

Шолт барахлил, связь на втором уровне была плохой. Элл минуты три ходил вокруг поста, пытаясь выйти на связь с корпорацией. «Тень» двигался за ним по пятам, не отставая ни на шаг. Вскоре Эллу это надоело, и он попросил его постоять около двери.

— Нет! Я получил приказ! — большего добиться от этого человека не удалось. Наконец зайдя на пост, он нашёл угол, где шолт работал достаточно сносно.

— Верд! — попробовал он соединиться и с облегчением услышал голос вызываемого.

— Слушаю тебя. Как наказание?

Были времена, когда и Верд спускался на уровни для дежурства.

— Связь плохая, — проворчал Элл.

— На втором уровне шолты у жителей заглушены, учись обходиться без него.

— И как тут кого-то вызвать, если что-то случится?

— Со мной же ты разговариваешь, так и вызовешь. А что у вас там? Банды шалят?

— Нет, всё нормально. Главарь банды — мой знакомый. Сомневаюсь, что с этой стороны будут неприятности. Я хотел от тебя другое: нужно, чтобы Нэлли наготовила еды на пару дней. Примерно на пять человек, и чтобы ты переслал всё сюда.

— Вот службой доставки я ещё не работал. Хорошо, сейчас что-нибудь придумаем, — насмешливо ответил Верд.

Через три часа им доставили большую сумку еды, куда Верд приказал положить и спиртное. Нэлли отправила всё, что успела приготовить за столь короткое время.

— К вечеру пришлём ещё. Нэлли ругается, говорит, что ты не должен быть голодным, — сказал Верд, связавшись с Эллом в середине дня. — Охранник там?

— Здесь, — с набитым ртом ответил ему Элл.

Он с интересом наблюдал, как сидящие напротив него Чен и Ёрк пытаются напоить друг друга. — Ты зачем спиртное положил? — прожевав, добавил он.

— Подумал, что вам скучно будет.

Верд не стал говорить, что это одна из традиций красной роты и дежурные на уровнях редко бывают трезвы. Правда, основную часть спиртного отдавали бандам, это было негласным договором, чтобы те вели себя нормально.

— Надеюсь, вы не всё выпили? — заподозрив неладное, спросил он.

— Передо мной сидят два человека. Они опустошили уже половину того, что ты прислал.

Элл взял аппетитный кусок мяса с зажаренной корочкой. Ёрк отодвинул уже вторую пустую бутылку.

— Ну что, крыска с пятого уровня? — скаля полугнилые зубы, усмехнулся он в лицо Чену, — слабо тебе перепить главаря банды?

— Слышь, свинья со второго, ещё раз назовёшь меня крысой — тебя отсюда вынесут, и не факт, что живым, — Чен открыл третью бутылку и разлил по стаканам. Оба громко рассмеялись.

— Второй кто? — спросил Верд.

— Главарь местной банды. Мне кажется, он нравится Чену.

— Не привыкай к нему, — мрачно заметил Верд.

— К Чену или к главарю? — поинтересовался Элл.

— К обоим.

— Это совет или предупреждение? — переставая жевать, спросил Элл.

— К Ёрку Хонту у меня свой счёт, — Верд на секунду замолчал, — и то, что я его пока не трогаю, не означает, что завтра я не потребую платы.

— Ты не прав, — спокойно возразил ему Элл. — Кстати, у меня на этого человека тоже свои планы. Подаришь его мне?

— Не прав? — Изумлённо переспросил Верд. — Да что ты знаешь?

— Кое-что знаю, — Элл понял, что наступил на больную мозоль Верда. — Астар и Ксандр… — тихо проговорил Элл в шолт, так, чтобы Ёрк не расслышал его слов.

Верд долго молчал, но связь не прерывалась.

— И ты считаешь, что я не прав? — наконец взяв себя в руки, спросил он.

Элл слышал в его голосе едва сдерживаемую ярость.

— В отношении Ёрка — не прав, — ответил он спокойно.

— Хорошо, поговорим, когда ты появишься в корпорации, — и Верд отключился.

Эллиот задумался. Он явно задел Верда за живое, и вообще зря заговорил на эту тему, выдав, что знает больше, чем казалось.

Верд злился. Элл напомнил ему о прошлом. Он, конечно, никогда не забывал о нём, но даже Иннина знала лишь малую часть произошедшего. Посвящать кого-то в свою жизнь он не собирался. Поднявшись, он подошёл к окну. С одной стороны, Элл был ему союзником, но манипулировать им было крайне сложно.

Это вообще стало возможным лишь потому, что мальчишка оказался неопытен. Со временем он мог стать опасен и совершенно неуправляем. Уже сейчас Верд вынужден был считаться с его мнением. Готов ли он к равному партнёрству? Пока ответа на этот вопрос не было. Иметь Эллиота что в друзьях, что во врагах было опасно. Верд не привык доверять кому-то полностью. Вернее, в его жизни был такой человек, но его убили. Он сжал зубы.

«Откуда Элл смог что-то узнать?» — пронеслось в его голове. Всё, что хотя бы отдалённо могло напомнить ту историю, он уничтожил лично. Все документы, фото и записи. Остались лишь очевидцы, до которых он пока не мог добраться. И ещё Ёрк на втором уровне. Он нужен был ему как свидетель, и лишь поэтому этот жалкий человечек был жив.

«Элл говорил, что Ёрк его знакомый. Значит, они встречались и раньше. Скорее всего, рассказал именно этот никчёмный идиот». — Верд смотрел на солнце не отрываясь. Оно слепило глаза, но он как будто не замечал этого.

— Таус, — успокоившись, произнёс он в шолт.

— Да, мистер Норд? — послышался ответ.

— Ты сейчас где?

— В городе, по делам.

— Через три часа ты нужен здесь, и доложи, когда Нэлли приготовит еду для Элла, доставлю лично, — с некоторой иронией в голосе произнёс он.

— Хорошо, — ответил Таус. Он почти никогда не задавал вопросов.

Глава 66

Элл внаглую выхватил большой кусок пирога прямо из-под носа Чена и положил к себе в тарелку.

— Куда? — заорал тот, хватая наглеца за руку.

Элл лишь покачал головой, глядя на друга. Он ещё не видел его настолько пьяным.

— Ты стащил мою еду! — не успокаивался Чен.

— Хочешь меня побить? — улыбнулся Элл. — Пробуй.

— Я? — удивлённо уставился на него Чен. — Не хочу, с чего ты взял? Всё моё — твоё. Но вот ответь, — он посмотрел на тарелку Элла, которая была заполнена до краёв, — куда в тебя столько помещается? — и он захохотал, думая, что удачно пошутил.

Ёрк тоже засмеялся, поддакивая собутыльнику.

— Я не себе, — Эллу начинала надоедать эта пьянка.

— Ты не пьёшь? — еле ворочая языком, спросил Ёрк.

— Нет, — ответил Элл и, увидев ещё один аппетитный кусок пирога около главаря, забрал и его.

— Я видел, как он пил! — Чен приложил указательный палец к губам. — Тсс, в этом замешана девушка. Такая девушка, что научит всему, и пить тоже.

Тут же из-под Чена с грохотом вылетел стул, и он оказался на полу, вертя головой во все стороны.

— Вот видишь, — обиженно произнёс он, глядя на Ёрка, — о ней даже говорить нельзя.

— Так куда ты собрался? — главарь смотрел на Элла, и тот готов был поклясться, что Ёрк не особо пьян.

Эллиот пристально посмотрел на него, и главарь тут же отвернулся, не желая, чтобы он заметил это.

— Я собираюсь к Стаси, проверю, как они живут. Ты не обижал их, пока меня не было?

— К невесте собрался, — усмехнулся Ёрк. — Поторопись, болеет она.

— Болеет? — нахмурился Элл. — И почему ты мне не сообщил?

— Не сообщил? — Ёрк удивлённо уставился на собеседника. — У меня как бы шолта нет, допуска на пятый уровень нет. Да и кто знал, что тебя интересует её судьба?

— Невеста? — переспросил Чен.

— А… — махнул рукой Элл и, уложив всё, что собрал в сумку, вышел с поста. Тут же сзади замаячил «тень», не отставая ни на шаг.

Самой Стаси дома не было, но дверь оказалась не заперта. Эллиот вошёл, не постучавшись. Тут всё так же было темно, лишь небольшой матовый шар слабо освещал комнату. Девочка лежала на куче тряпья. Лицо её покраснело, глаза были закрыты, рядом, прислонившись к стене, сидел брат и держал сестрёнку за руку. Услышав чьи-то шаги, он устало посмотрел на них. Элл достал тарелку с едой и протянул ему. Мальчик жадно схватил кусок мяса и начал его есть, но тут охранник резко выдернул тарелку из рук Эллиота.

— Зачем? — зло спросил Элл, повернувшись к нему.

— Он явно не ел нормально несколько дней, если сейчас съест всё — ему станет плохо, — невозмутимо проговорил «тень».

Элл читал об этом, но сейчас почему-то не вспомнил. Он кивнул и, несмотря на грязь, опустился на колени около девочки. Взял её руку и приложил к своему шолту. Через полминуты тот выдал приблизительные результаты состояния организма. Они были настолько плохими, что по прогнозу шолта человек умрёт в ближайшие два дня.

Элл посмотрел на пересохшие и потрескавшиеся губы девочки и поднялся на ноги. Он заметил, как Стаси осторожно зашла и скользнула в угол, откуда с ужасом взирала на незваных гостей. Увидев лицо Элла и узнав его, она даже попыталась улыбнуться, но улыбкой это было назвать сложно. Эллиот молча вышел из дома и остановился на пороге, что-то обдумывая.

Вернувшись на пост, он вызвал медицинский центр корпорации.

— Говорит Эллиот Ланг, — официально представился он.

— Здравствуйте, мистер Ланг, — любезно ответила ему дежурная.

— Мне нужно, чтобы вы забрали тяжело больного пациента со второго уровня.

Элл знал, что врачи корпорации не выезжают на такие вызовы, более того, им было категорически запрещено лечить людей, которые не работали в корпорации. Поэтому ответ девушки его не удивил.

— Но, мистер Ланг… — начала она осторожно. — Мы не выезжаем на уровни. Только если опасность угрожает работнику корпорации. У вас проблемы? — обеспокоенно спросила она.

— Да, — соврал Элл, — мне требуется срочная помощь, надеюсь, вы прибудете быстро, охрану я вам обеспечу. И… подождите пропуска, мистер Троуди сейчас пришлёт их вам.

— Хорошо, вызов принят, — любезно ответила девушка и отключилась.

Элл тут же соединился с Рэнди, но, к его разочарованию, тот оказался не в корпорации.

— Я буду только вечером, — ответил он, удивлённый такой срочностью.

— Мне нужно сейчас, — Элл задумался. — Слушай, а может Иннина выдаст пропуска? Какая разница?

— Тебе это так важно? — удивился Рэнди.

— Она может умереть, — ответил Элл.

— Я не буду спрашивать, кто она, — с намёком сказал Рэнди, — но сейчас попрошу Иннину, чтобы помочь тебе. На сколько человек?

— Трое.

— Ты так весь второй уровень сюда перевезёшь, — Рэнди сам рос на этом уровне, и поступок Элла ему нравился. — Учти, ты должен будешь позаботиться о них. Иначе могут возникнуть проблемы, — только и заметил он.

— Я знаю, — ответил Элл.

Ёрк и Чен прикончили ещё одну бутылку и теперь разговаривали за жизнь. Ёрк что-то болтал о своём армейском прошлом, а Чен хохотал на всю комнату.

— Вы идеально друг другу подходите, — не упустил случая уколоть их Элл, с тоской глядя на комнату, которую только недавно привели в порядок.

— Не ревнуй! — огрызнулся Чен.

— Вставай, ты мне сейчас будешь нужен, — Элл подошёл к Чену.

— Хорошо, — сказал тот, стараясь встать на ноги, и это ему почти удалось. — Сейчас, подожди минутку…

Эллиот понял, что толку от Чена не будет, и, толкнув его обратно на стул, забрал оставшиеся две бутылки спиртного и вылил их на улицу.

— А… — только и успел произнести Ёрк, глядя на совершенно пустые бутылки.

— Никаких а, — зло промолвил Эллиот. — Я сейчас уйду, у меня есть дело. Чтобы через час были трезвыми. Делайте что хотите, бегайте вокруг дома, прыгайте или ещё что, — и он, развернувшись, вышел с поста. «Тень» всё так же исправно следовал за ним. Врачи прибыли примерно через полчаса.

— Мистер Ланг? — спросил угрюмый невысокий мужчина. Видимо, именно он был тут главный.

— Да, идите за мной, — сказал Элл и повернулся, чтобы проводить их.

— Простите, мистер Ланг, — услышал он за спиной и, обернувшись, увидел, что врачи стоят на месте, — но что с вами? Вы не кажетесь больным.

— Помощь нужна не мне.

— Но вы заявили, что нуждаетесь в помощи, только поэтому мы здесь.

Элл понял, что сейчас они повернутся и уйдут.

— Как вас зовут? — обратился он к мужчине.

— Далт Родок, — ответил тот.

— Так вот, мистер Родк, сейчас вы пойдёте за мной и осмотрите маленькую девочку, которая может умереть. Да, я нарушаю правила корпорации и знаю это. Наказание нести мне, — он смотрел на врача не отрываясь. — Более того, я заплачу вам, если вы это сделаете.

Родк стоял напротив и мрачно смотрел на этого юнца.

— Меня мало интересуют ваши деньги, мистер Ланг, — пересиливая себя, сказал он.

— Почему вы не хотите помочь ребёнку? — Элл начинал злиться.

— Потому что я не хочу нарушать правила, — упрямо ответил Родк.

— Я возьму ответственность на себя. Это чрезвычайные обстоятельства. Мистер Троуди в курсе. Те пропуска, что у вас на руках, предназначены как раз этим людям. С сегодняшнего дня они работают на корпорацию и меня лично, а значит, вы обязаны их лечить, — достаточно жёстко произнёс он.

Родк, не найдя больше аргументов для спора, опустил голову и тихо сказал:

— Пошли.

Было заметно, что врачи тут первый раз, они не могли скрыть брезгливости и отвращения, проходя по грязным улицам и вдыхая резкий, противный воздух нищеты. Стаси ждала их около двери, в её глазах стояли слёзы.

— Мне кажется, ей становится хуже! — она схватила за руку Элла.

— Не бойся, — попытался он успокоить женщину. — Всё будет хорошо.

Элл показал врачам на дверь, и те, переглянувшись, вошли внутрь. Родк наклонился над девочкой, поставив около неё небольшую коробочку, которая тут же слегка слышно зазвенела, а потом засветилась красным светом.

— Красный уровень, — озабоченно сказал Родк и, забыв о грязи, сел прямо на пол. — Это инфекция, — произнёс он через некоторое время, — и мальчик, скорее всего, также заражён. Вы и правда хотите, чтобы мы забрали их в корпорацию?

— Да, и как можно скорее! — обеспокоенно сказал тот.

— Девочка может не выжить, но у мальчика есть шансы. Ещё надо проверить мать, но лучше это делать на пятом уровне, — совершенно равнодушно произнёс врач.

— Сделайте так, чтобы она выжила, — Элл смотрел на девочку. Ему казалось, она уже мертва.

— Я просто предупредил, — врач поднялся на ноги, — вы столь молоды, но уже грубы, — не удержался он.

Элл лишь поджал губу. Родк ему тоже не понравился. Элл даже в какой-то момент хотел уволить его, но быстро взял себя в руки.

— Девочку надо донести до кадви на пятом уровне, — выходя из дома, сказал врач.

— Я не могу покинуть уровень, — Эллиот понял, что Родк не собирался нести девочку сам. С ним была еще девушка и худенький молодой человек. Чен и Ёрк тоже не могли подняться на пятый уровень. Он оглянулся в сторону «тени», но тот покачал головой, давая понять, что он не отойдет от Элла ни на шаг.

— Не волнуйтесь, мистер Ланг, — вдруг заговорил паренёк, пришедший с Родком. — Я позабочусь о ней.

Элл благодарно посмотрел на него и взял больную на руки. До телепорта шли молча, и там Эллиот передал девочку в руки пареньку. Она была такой легкой, что, казалось, ничего не весила. Он повернулся к Стаси.

— Ты должна идти с этими людьми, они отведут тебя в мой дом. Он большой, и там живет много народа, не бойся. Твоя дочь временно будет не с тобой, ей нужно лечение. Люди, которые придут, покажут, где жить, и дадут одежду, — он улыбнулся, чтобы подбодрить эту маленькую женщину.

Она лишь согласно кивнула и, стараясь не расплакаться, решительно ступила на телепорт.

— Ланг! — послышался из шолта голос Кирилла.

— Здесь! — ответил он.

— Какого? Я полдня не могу с вами связаться. Доложить.

— Связь плохая. Местами — ловит, местами — нет.

— У поста связь хорошая, но местные порой забираются наверх и шалят с передатчиком. Они его не ломают, а поворачивают в другую сторону.

— У нас всё нормально, не беспокойся, — ответил Элл.

— Ладно, так и доложу. Не напивайтесь особо и поправьте передатчик. К вечеру Найк проверит по видеосвязи, так что на ногах держаться обязательно. Всё! — и он отключился.

Элл стоял в раздумьях пару минут, а потом связался с Инниной.

— Я знаю, что ты иногда себя плохо чувствуешь, извини, что вообще побеспокоил, — начал он виноватым тоном, — но мне нужна твоя помощь, а Рэнди будет дома лишь вечером.

— И тебе здравствуй! — услышал он весёлый голос Иннины. — Что случилось?

— Сейчас в корпорацию привезут женщину с двумя детьми, они со второго уровня. Нужно позаботиться о них. Женщина будет работать на меня. И лучше тебя ей никто не поможет.

— Хорошо, — услышал он ответ, — как её зовут?

— Стаси.

Глава 67

Верд с интересом наблюдал за кади корпорации, который стоял у телепорта. Он видел, как врачи забрали женщину и двоих детей, явных обитателей нижних уровней. Это показалось странным, но сейчас не было времени, чтобы разбираться, в чём дело. Гнев на Ёрка и Элла утих, но это никак не отменяло его планы.

Верд уверенно ступил в телепорт и спустился на второй уровень. Таус появился несколько секунд спустя с двумя большими сумками в руках. Нэлли всегда баловала своего любимчика и наложила еды на маленькую армию. Они направились вглубь уровня к посту, но внутри оказалось пусто, зато сразу было видно, что дежурные весело проводили время.

— Здесь ничего не меняется, — заметил Верд, подойдя к столу и взяв в руки пустую бутылку из-под гилта. Повертев её в руках, он улыбнулся, вспоминая, как напивался тут с друзьями, и как Астар потом гонял их по уровню в воспитательных целях. — Таус, поставь сумки там, около стола. Осмотрев комнату и не заметив ничего интересного, он направился искать Элла.

— Хочешь, я покажу свой пост? — хвастал Ёрк, таща Чена по улочкам второго уровня. Несмотря на разруху и грязь, была видна чёткая организованность и продуманность застроек, и даже дорога, построенная несколько сот лет назад, осталась цела. Правда, её было почти не видно из-под слоя грязи. Проходящие мимо люди шарахались от них, как от прокажённых. Солдат «Красной роты» в обнимку с главарём банды выглядел странно и непривычно.

— Как вы тут живёте? — Чен еле стоял на ногах, но соображал почти нормально.

— Так и живём, человек может выдержать многое, а из вчерашних неженок получаются неплохие ободранцы, — засмеялся Ёрк. — Вон видишь? — Он показал пальцем на грязного человека, копающегося в мусоре. — Всего семь лет назад он был очень богат и жил на пятом уровне. И что? Теперь он тут, а я, каждый раз проходя мимо, отвешиваю ему пинка. — В подтверждение своих слов Ёрк пнул бедолагу так, что тот чуть не врезался головой в мусор, который собирал. — Как видишь, выжил и терпит от меня унижения.

— А ты? — спросил его Чен. Алкоголь понемногу начинал выветриваться из его головы.

— А что я? — нехотя переспросил Ёрк.

— Как ты сюда попал? Что натворил? — Чен остановился. Ему в самом деле было любопытно.

— Не хочу об этом рассказывать, — отмахнулся Ёрк. — Болтливость может стоить мне жизни. Скажу одно: у меня была неплохая военная карьера на пятом уровне, и в один миг я потерял всё. Осталась лишь эта жалкая жизнь. — Он заулыбался. — И знаешь что? Как большинство живущих тут, я боюсь её потерять. — Он посмотрел на Чена, но, увидев, что тот изумлённо таращится ему за спину, резко обернулся и столкнулся с Вердом. Его лицо исказила гримаса ужаса, и он попятился назад. Верд молча вытянул руку с зажатым в ней Ритом и, сделав шаг вперёд, приставил оружие ко лбу Ёрка.

— Мистер Норд! — решил вмешаться Чен, но тут же был отстранён Таусом в сторону.

— Не вмешивайся, — произнёс он.

Но Чен, толкнув Тауса, подскочил к Верду.

— Тебе сказали не вмешиваться, — Верд с неохотой поглядел на защитника. — Пожалеешь потом, — и снова уставился на Ёрка, который дрожал всем телом, но, как загипнотизированный, не отводил взгляда от человека напротив.

— Ты думаешь, я не знал, где ты? Или я не мог тебя найти? Просто не хотел трогать, пока ты был нужен и держал язык за зубами. Но у тебя не хватило ума стать немым.

— Но я никому и ничего не рассказывал! — в ужасе прошептал Ёрк.

— Врёшь, — зло проговорил Верд.

— Не врёт! — услышал он голос Элла и обернулся, ища его глазами. Эллиот стоял справа и спокойно смотрел на эту сцену.

— И это ты мне говоришь? — удивился Верд.

— Ты можешь убить человека по ошибке, — заметил Элл и подошёл ближе.

— Невелика потеря, — огрызнулся Верд.

— А если я попрошу тебя отдать его мне? — Элл слегка отодвинул Ёрка и встал между ним и Вердом. Верд на секунду заколебался, но потом опустил оружие.

— Что такого ты можешь мне предложить, чтобы я оставил его в живых? Ты же говорил, что знаешь должок этого никчёмного и должен понимать, что стоит это дорого, и деньги меня не устроят.

Ёрк сделал несколько шагов назад и упёрся в стену, бежать было некуда. Он так и остался стоять на месте, слушая, как Эллиот пытается выторговать ему жизнь.

— Это не деньги, — ответил Элл. — Думаю, то, что у меня есть, устроит тебя. Но нам надо поговорить наедине.

Верд задумался на секунду.

— Хорошо, всё равно он никуда отсюда не денется. Пойдём на пост, — и Верд направился вниз по улице.

Элл последовал за ним. Чен с Ёрком стояли и ошеломлённо смотрели друг на друга.

— Ничего себе у тебя враги… — в конце концов промолвил сразу протрезвевший Чен.

— Вот как-то так, — Ёрк оперся рукой о стену. Было видно, что ему до сих пор страшно.

— Пошли ко мне, — сказал он через минуту, — там есть немного выпивки.

Верд и Эллиот молча сидели друг напротив друга. Верд был разъярён. Его взбесило вмешательство мальчишки, но он старался не показать этого. Элл же размышлял, как выторговать у Верда чужую жизнь.

— Хорошо, начну я, — не выдержал он. — Мне нужен этот человек, и я бы хотел передать информацию, которой, скорее всего, у тебя нет. В обмен на то, что ты о нём забудешь и оставишь в живых.

— И какой информации у меня нет? — удивился Верд.

— У меня есть два десятка досье из кабинета Найка, в том числе твоё и твоих родных. А также тех, кто участвовал в их убийстве и твоей травле, — Элл пристально всматривался в Верда, пытаясь заметить хоть какие-то эмоции, но лицо собеседника было спокойно, ни одно движение, ни взгляд не выдавали его.

— Я и так всё знаю. Досье с его компьютера были скопированы уже давно. Не думаю, что у тебя есть что-то новое. Зачем тебе этот человек? — Верд не понимал, почему Эллиоту так важна жизнь, которая ничего не стоила.

— Я не говорю о том, что было в компьютере, я говорю о досье, которые он хранит на бумаге и к которым ни у кого не было доступа. Там другая информация.

Верд перевёл взгляд на Тауса. Как так получилось, что он не заметил эти бумаги в кабинете у Найка?

— Значит, именно оттуда ты всё узнал? — ему не очень нравилось, что Элл знает больше, чем хотелось бы.

— Да, Ёрк тут ни при чём. Он вообще не рассказывает о своём прошлом.

— Но ты утаил это? — глаза Верда сузились.

— И не собирался.

— Мне казалось, мы партнёры.

— Так и есть. Сколько у тебя информации обо мне? — спросил Элл, кладя руки на стол и наклоняясь ближе к Верду. — Считай, я обменял этот случай на то, что хранится у тебя и что, скорее всего, мне очень не понравится.

Верд нахмурился. Мальчишка говорил правду, если бы он узнал некоторые вещи, то его ярость была бы побольше, чем та, что сейчас испытывал Верд. Одно то, что он нанял Чена шпионить за Эллом, потянет на сотню таких досье. Да и Ёрк мог ещё пригодиться.

— Хорошо, — ответил он. — Я согласен. Но мне нужно от тебя обещание. — Верд смотрел на Элла не отрываясь. — Ты никогда и никому не расскажешь о том, что прочитал там. Всей правды ты всё равно не знаешь. Это лишь моменты, которые описал Найк.

— Договорились. Но у меня есть вопрос. Ты рвёшься к власти лишь затем, чтобы отомстить этим людям?

— В данный момент я просто спасаю свою семью, но в будущем — да, я буду уничтожать тех, кто наплевал на жизни многих дорогих мне людей. Я бы сделал это и для тебя.

— Я помогу тебе, — и Элл протянул Верду руку. Тот в изумлении переводил взгляд с Эллиота на его ладонь и обратно. Такой резкий переход от противостояния к открытой поддержке удивил его. Но спустя секунду они скрепили свой союз рукопожатием.

— Жаль, что у меня нет такого сына, как ты, — вставая из-за стола, произнёс Верд. Он в самом деле был растроган. Такого не происходило с ним давно, но внутренний голос звучал набатом: «Не верь! Ты не должен никому верить».

— В сумках еда. У тебя самая дорогая доставка в мире! — пошутил он. — И меньше пейте, у Найка есть привычка устраивать внезапные проверки своим дежурным по видеосвязи. Конечно, сам он сюда никогда не спустится, но всё равно осторожнее.

— Меня уже предупредили, — ответил Элл, заглядывая в сумки с лицом ребёнка, которому принесли подарки.

— Жду досье в выходные, — Верд вышел с поста, Таус последовал за ним.

Элл наелся и решил отправиться на поиски двух пьянчуг. Сделав пару шагов к двери, он вспомнил о «тени» и, развернувшись, как можно тише подошёл к окну. Стараясь не шуметь, приоткрыл его и бесшумно выскользнул на улицу. Постояв несколько секунд и убедившись, что «тень» его не заметил, он двинулся вверх по улице.

Отыскать забившегося в свою нору Ёрка было не так и легко. На все расспросы Элла народ лишь шарахался, тряся от страха головой. В конце концов, достав из кармана пару конфет и поймав первого встречного мальчишку, он пообещал отдать ему угощение, если тот покажет, где собирается местная банда. Видимо, чувство голода всё-таки победило над чувством страха, и мальчик провёл Элла одному ему понятными путями к дому в самом конце второго уровня.

Банда выбрала один из самых хорошо сохранившихся домов. В нём даже были не разбитые окна и целая крыша. Во дворе трое мужчин пытались попасть камнями в железную кружку, стоящую шагах в пятнадцати от них. Когда камень попадал в цель, кружка отлетала дальше, и дистанция становилась больше, следующий везунчик откидывал её ещё дальше.

Мальчишка, увидев мужчин, сразу же убежал, радуясь подвернувшейся ему удаче. Элл же подобрал небольшой камешек под ногами и, прицелившись, кинул в кружку так, что она, отскочив дальше, перевернулась.

— Какого? — услышал он бас громилы, чья очередь совершить бросок подошла сейчас. Все трое обернулись, ища посмевшего помешать наглеца. Тот стоял перед ними и даже не собирался убегать. Громила двинулся в сторону Элла, но худощавый паренёк, стоявший рядом, схватил его за руку.

— Погоди, — прошептал он, — это же тот парень. Помнишь? Он ещё наших ранил ножами.

— И на нём форма краснощёких, — с удивлением произнёс второй мужчина.

— Да мне всё равно! — Громила харкнул на землю и взял большую палку, стоящую у стены.

— Ёрк точно надерёт нам зад, — покачал головой паренёк.

— Он сказал охранять его, — прорычал громила и с разбегу замахнулся на Элла, но перед ним уже никого не было, а Эллиот спокойно входил в дверь дома на глазах изумлённых бандитов. Он не удержался и, улыбнувшись, помахал им рукой. Потом закрыл дверь и, увидев щеколду, запер её изнутри.

— Что за? — Обалдев от такой наглости, возмутился громила и бросился к двери, но она была закрыта.

— Ох, конец нам, — уныло произнёс паренёк.

Элл огляделся. Внутри дом больше напоминал склад. Было видно, что всю добычу стаскивали прежде всего сюда. Чего только тут не валялось. Элл взял из ближайшей кучи небольшую, но достаточно увесистую дубинку и осмотрелся. Нужно было решить, куда идти. Если верить словам громилы, Ёрк приказал охранять его, а значит, он здесь. Осталось только решить, куда двигаться по лестнице: вниз или вверх.

Элл внимательно осмотрел ступеньки: они были грязные, все в следах, убирались тут нечасто. Сзади послышались гулкие удары в дверь, видимо, громила решил вышибить её во что бы то ни стало. Элл ещё раз внимательно присмотрелся к ступенькам и увидел следы с ещё незасохшей грязью, они вели вниз по лестнице. Туда он и направился, стараясь ступать как можно тише.

Этажом ниже горел тусклый свет, за столом сидело пятеро человек, четыре мужчины и женщина. Она противно и визгливо смеялась, строя глазки одному из мужчин, остальные играли в какую-то игру. Элл прижался к стенке и осторожно заскользил вниз по лестнице. Лишь на один момент он стал заметен для людей в комнате, но они были настолько увлечены игрой, что не увидели его.

Он ещё раз кинул взгляд на игроков и двинулся дальше. Не спускаясь до конца лестницы, присел и посмотрел в небольшой проём между плитами. Видимо, этот этаж был последним. Элл заметил дверь и человека, охранявшего вход. Подойти тихо не получится, значит, поднимется шум и сверху прибегут те пятеро. Элл задумался: если дверь открыта, то он успеет зайти, а вот если закрыта, то ему придётся нелегко.

Он выпрямился и, не скрываясь, быстро спустился по лестнице. Охранник изумлённо таращился на него пару секунд, не понимая, что происходит, но вырубить его, до того как он поднимет шум, Элл не успел. Тут же противно заорала система охраны, оповещая все этажи о тревоге. Элл ударил охранника дубинкой под челюсть, тот сразу же обмяк и сполз по стене, но сверху уже слышался топот ног.

Тогда он попробовал открыть дверь, но, к его разочарованию, она оказалась заперта. Наклонившись к обмякшему телу, начал шарить по карманам, ключ нашёлся быстро, ещё секунда, и Элл уже был внутри комнаты. Он едва успел захлопнуть её и повернуть ключ, как с другой стороны послышались проклятия и удары. Поняв, что дверь долго не выдержит такого напора, он поспешил оглядеться.

Глава 68

Верд возвращался в корпорацию с угрюмым видом. За последнее время произошло слишком много неприятных событий. Элл… Этот мальчишка умудрялся постоянно меняться. Сначала Верду казалось, что он умный, но неопытный, и что манипулировать им будет легко. Потом он стал капризным и избалованным, и вот теперь тем, кто может стать полезен. Сегодня он вцепился в него, как маленькая акула, добиваясь нужного ему результата.

Верд не любил врать себе и понимал, что считаться с Эллиотом Лангом придётся. А ещё, — он закрыл глаза, — ещё ему показалось, что с ним играют его же методами. Элл не принёс досье сразу, не дал понять, что он всё знает, а затаился до подходящего момента. Почему именно Ёрк? Зачем ему понадобился тот человек, который мог многое рассказать о Верде? Совпадение? В такие совпадения Верд не верил давно. Он буквально заскрежетал зубами.

— Таус, — обратился он к помощнику. Тот смотрел на босса с удивлением. По обычно спокойному лицу Верда за последние пять минут промелькнуло столько эмоций, что Таус мучался вопросом: всё ли нормально?

— Да? — ответил он.

— Да.

— Пора внедрить в банду на втором уровне пару своих людей, — к Верду вернулось самообладание.

— Хорошо, — ответил Таус.

Перед тем как уйти к себе, Верд заглянул в комнату охраны.

— Всё нормально? — поинтересовался он.

— Да, мистер Норд, происшествий нет, — ответили ему, — но у нас новые люди, — тут же добавил охранник.

— Новые? — Верд подошёл ближе к экранам. — Покажи.

Это была та женщина с детьми, которых забирали врачи.

— Кто это? — спросил он.

— Я точно не знаю, но пропуска были от имени мистера Троуди, и ваша дочь сейчас помогает им устроиться. Девочка в очень плохом состоянии.

Верд тут же соединился с Инниной.

— Папа? — ответила она довольно быстро.

— Да, милая, здравствуй.

— Здравствуй. Ты хочешь поужинать с нами? Но Рэнди пока ещё нет, он задерживается.

— Извини, но мне тоже некогда, я просто хочу спросить. Женщина, которую привезли… Кто она?

— Вечно вы меня бросаете одну, — вздохнула Иннина. — Почему она тебя интересует?

— Новый человек в корпорации — это моя работа.

— Я точно не знаю, Эллиот просил присмотреть за ней до выходных.

— Эллиот… — Верд замолчал.

— Папа! — окликнула его дочь.

— Я здесь. Говорят, девочка больна?

— Да, и сильно, врачи не знают, выживет она или нет.

Верда это мало интересовало, но вот почему Элл так заботится об этой женщине, было любопытно.

— Ладно, Инн, я должен идти, увидимся завтра утром, — Иннина лишь вздохнула.

— Таус! — тут же крикнул Верд. — Я буду у себя. Принеси поесть, и вот ещё что… Ланг притащил в корпорацию семью со второго уровня, моя дочь сейчас помогает им устроиться. Подождёшь, пока она уйдёт, и разузнаешь, кто это и почему Элл так заботится о них. Порасспрашивай женщину, не думаю, что она станет врать.

Таус кивнул и исчез.

Зайдя в свою комнату, Верд сел в кресло напротив окна и задумался. С одной стороны, Элл сам себя делает уязвимым. То девчонка, в которую он влюбился, теперь эта странная женщина. Если грамотно использовать привязанности, то им вполне можно управлять, но, с другой стороны, этим могли воспользоваться и враги.

Если за эту женщину он не особенно беспокоился, то Флэр не давала Верду покоя. Слишком лакомый и беззащитный кусочек. Таус принёс еду и хотел было уйти, но Верд окликнул его:

— Подожди, сейчас поедем по делам, а информацию, которую я просил, соберёшь завтра.

Спустя полчаса они входили в одно из самых элитных развлекательных заведений Крапта. «Сапреум» занимал большое пятиэтажное здание, вмещающее в себя всё, что могло понравиться взрослым людям. Общество проводило здесь время, предаваясь разврату и человеческим порокам. Верд не особо любил это место, но именно тут можно было найти нужных людей.

Он прошёл через комнаты, где продажные женщины сами вешались на шею, где люди за вечер проигрывали целые состояния, где были разрешены дурманящие вещества, а посетители, как свиньи, валялись прямо на полу со счастливой улыбкой на губах. В лицо его знали немногие, но те, кто знал, опускали глаза и пытались сделать вид, что не замечали Верда. В конце концов он нашёл того, кого искал.

Тош сидел в танцевальном зале и вяло заигрывал с какой-то девицей. Из-за громкой музыки он не расслышал, как Верд подошёл и встал рядом.

Лишь когда тяжёлая рука легла ему на плечо, он вздрогнул и повернулся. Тош не был смелым или умным, но эти качества ему с лихвой заменяла наглость и беспринципность. Если же этому человеку что-то угрожало, он не брезговал прятаться за спину папочки. Увидев Верда, он испугался и отпрянул в ужасе.

— Нам надо поговорить, извинись перед девушкой, — сказал Верд.

— Иди отсюда! — Тош грубо толкнул спутницу, и та, быстро соскочив со стула, исчезла.

Верд сел.

— Может, поговорим там, где потише? — предложил он.

Тош вытаращил на него глаза и замотал головой так, что, казалось, она сейчас просто отлетит.

— Нет-нет-нет, — истерично запричитал он, — я никуда не пойду! — и в подтверждение слов вцепился руками в стул, на котором сидел.

— Ты думаешь, что прямо здесь и сейчас я попытаюсь тебя убить? — Верд по привычке закинул ногу на ногу и с неподдельным интересом наблюдал за Тошем.

— Я знаю, чем вы занимались до того, как начали работать в корпорации, — Тош схватил стакан со спиртным и залпом опустошил его.

— И чем же? — ехидно спросил его Верд.

— Сами знаете, — буркнул Тош.

— Я-то знаю. А вот ты, похоже, нет, если пытаешься угрожать мне и моей семье… — Верд иронично посмотрел на собеседника.

Тош часто заморгал и начал постукивать пальцами по барной стойке. Бармен подумал, что клиент просит налить ему еще, и наполнил только что опустошенный стакан.

— Мне кажется, — тихо проговорил Тош, — я не угрожал ни вам, ни вашей семье… — и он залпом выпил всё, что ему налили.

— У меня другие сведения, — возразил Верд, наслаждаясь его испугом.

— Вас обманули, — в конце концов выпалил Тош. Выпивка сделала его более смелым.

— Совсем недавно ты пытался убить Ланга, — усмехнулся Верд и, подозвав бармена, заказал две чашки дерк-ната.

— Убить? Нет, нет, вы всё неправильно поняли, мы просто играли, — Тош даже попытался улыбнуться.

— И девушку ты захватил просто так, играя? — Бармен принёс заказ, и Верд протянул одну чашку стоящему рядом Таусу. Тот, скучая, рассматривал людей, которые вытворяли чёрт-те что на танцевальной площадке.

— Так это… Она сама. Вы же знаете, в «Сунарунг» без добровольного согласия не зайти. — Верду уже начали надоедать эти бесполезные разговоры, и он пододвинулся ближе к собеседнику.

— Я не буду слушать, как ты мне тут врёшь. Может, такое и проходит с твоими дружками или отцом, но не со мной, — Тош внимательно слушал, боясь поднять глаза. — Так вот! — продолжил Верд, наклонившись к нему ближе. — Если хоть с кем-то из моих близких что-то случится, то вначале я уничтожу всю твою семью, а потом приду за тобой. И ты не сможешь ни спрятаться, ни сбежать. Поэтому пока я жив — тебе стоит бояться, — Тош молча слушал. — Вы всё продумали со своими приятелями, когда начинали действовать против корпорации? Или тоже просто играли?

— Я понял, — Тош весь трясся. — Я всё понял, — выдавил он из себя.

— Сомневаюсь, — с насмешкой проговорил Верд. — Такие, как ты, понимают лишь тогда, когда становится поздно. Но буду надеяться, что ты исключение из правил. И, кстати, я знаю об одной особе, которая родила тебе сына. Если думаешь, что я пожалею её или ребёнка, то ошибаешься. Верд встал и похлопал Тоша по плечу. — Передай привет друзьям. И он направился к выходу.

Тош проводил его испуганным взглядом, всё ещё не смея пошевелиться. Верд уже почти покинул комнату, но тут шум стих и воцарилась полная тишина. А потом зазвучал голос, чистый и звонкий. Верд замер и резко развернулся. На сцене стояла девушка. Она не была красавицей, скорее её можно было назвать хорошенькой.

Но вся толпа, которая до этого кричала и гомонила, тут же затихла, внимая волшебным звукам. Девушка пела о любви, о разлуке и о печали. Верд смотрел на неё, не отрываясь, как будто впитывал голос, образ, движения. Девушка и её песня не подходили для такого места и этих людей, но все они зачарованно смотрели на эту райскую птичку, по ошибке залетевшую к ним.

Верд видел её не в первый раз, и каждый раз его поражала власть над ним этого голоса. Ему хотелось слушать ещё и ещё. Таус понимающе усмехнулся, он уже давно заметил, как преображался Верд, когда видел или слышал эту девушку. Как менялся его взгляд, его выражение лица.

Эта певица несколько раз выступала на вечеринках корпорации, и Таусу казалось, что Верд приходит туда только чтобы послушать её. Песня закончилась, и зал взорвался аплодисментами и криками со свистом. Всё волшебство тут же растаяло. Верд поморщился и молча двинулся к выходу. Уже в кади Таус спросил:

— Могу я задать вопрос? — он редко тревожил шефа, да и вообще был молчалив, но, когда поступки Верда были ему непонятны, он спрашивал напрямую.

— Про Тоша или про певицу? — Верд полудремал на сиденье, в последнее время ему постоянно хотелось спать.

— Пока про Тоша, — Таус с интересом посмотрел на шефа.

Верд согласно кивнул.

— Зачем вы встречались с ним на самом деле? Ведь угрожать ему нет смысла, он и так всё понимал, когда начинал действовать против корпорации.

— Мне нужно было перенести его агрессию с остальных на себя. Дать понять, что я опаснее всех и, значит, начинать надо с меня, — Верд зевнул, так и не открывая глаз. — Тош примитивен в своей злобе. Для него мы все враги, но я своим появлением сделал себя более близкой целью, чем те, кого он не знает лично. Подсознательно он теперь будет ненавидеть меня больше хотя бы за тот страх, что испытал сейчас.

Таус улыбнулся. Он знал, что не в привычке Верда запугивать кого-то.

Флэр брела в свою комнату, желая только одного — отдохнуть, когда из шолта раздался голос:

— Флэр Эк, на проходной вас ждёт доставка! — Девушка удивилась, ведь она ничего не заказывала. Вместо тёплого душа и кровати пришлось идти и разбираться, что же произошло. На проходной дежурный с сияющей улыбкой вручил ей букет цветов. Их запах заполнил всё помещение слегка приторным сладковатым ароматом.

— От кого? — Флэр уже догадывалась, кто мог прислать такие цветы, но хотела уточнить.

— Отправитель не назвался, к букету шло только это, — и дежурный, едва сдерживая улыбку, показал бумажку, на которой были написаны инициалы: Э.Л.

— Смешно?! — тут же взорвалась Флэр и, вырвав бумажку у него из рук, прилепила её на лоб наглеца. — Исчезни! — почти прокричала она. Размахивая букетом, как веником, она кинулась в комнату Элла. Дежурные рассмеялись ей вслед.

— Горячая девчонка. Кому-то сейчас достанется… — сказал тот, что отдавал букет.

— Такую на привязь надо, а он ей цветы дарит, — ответил второй.

Кайл и Пак сидели в комнате, читая местные сплетни, когда дверь отворилась и на пороге возникла разъярённая Флэр, держа в руке цветы.

— Где этот мерзавец?! — закричала она с порога так, что Пак чуть не сшиб компьютер, а Кайл вскочил и встал по стойке смирно.

— Ты о ком? — изумлённо спросил Пак, приходя в себя. Флэр он видел разной, но такой злой она ещё не была.

— Где этот недоделанный гений? — Флэр оглядывала комнату.

— А, ты про Ланга? — догадался Кайл.

— Про него, про кого же ещё? — девушка подошла и сунула ему в лицо букет.

— Он только что прислал мне вот это. Надо мной уже и так вся рота смеётся, а он никак не может остановиться.

— Так он это… — Кайл растерялся. — На втором уровне, дежурство. Командующий его и Чена наказал.

— Сволочь… — опустила руки Флэр, поняв, что не сможет высказать Эллу всё, что она о нём думает. Но в тот же момент, увидев, что Кайл еле сдерживается, чтобы не рассмеяться, она со всей злости врезала ему в живот, да так, что тот согнулся и застонал. Тут же второй удар отправил его прямо на кровать, около которой он стоял, а сверху упал многострадальный букет. Флэр наклонилась и буквально прошипела:

— Передашь всё это своему дружку, можешь начать с ударов.

— Ну вот сюрприз так сюрприз! — захохотал Пак, когда Флэр ушла. От смеха из его глаз текли слёзы. — Он же обещал нам сюрприз сегодня, мы его получили.

Кайлу было не до смеха. Флэр била неслабо. Он взял букет в руки.

— А ведь красивый. Есть в ней вообще что-то от женщины? Курица боевая… — Он зло посмотрел на дверь.

— Ничего! — хохотал сквозь слёзы Пак. — Тебе ещё предстоит передать это Эллу, когда он вернётся. Тут всё будет намного интереснее.

— Пак Ронгул, — раздался голос в шолте, — пройдите на вахту, для вас есть доставка.

Пак и Кайл с удивлением переглянулись.

— Сюрприз номер два? — спросил Кайл. — Иди один, я уже боюсь! — И он со злостью швырнул букет на кровать Элла.

Пак отправился на вахту и притащил небольшую сумку с продуктами.

— Вот это дело! — улыбаясь, показал он богатство Кайлу. — Сейчас быстро твои раны вылечим.

Глава 69

Элл огляделся. Он попал в огромную комнату, заваленную, как и весь дом, всяким хламом. Пахло старой нестираной одеждой и чем-то тошнотворно кислым. Вещи были сложены в большие кучи метра в два высотой. И среди всего этого бардака вперёд вёл проход. Эллиот двинулся по нему, а сзади доносился жалкий скрип взламываемой двери и вопли тех, кто остался за ней.

Добравшись до небольшой площадки, он растерялся. Отсюда проходы шли в четыре разные стороны, и было непонятно, куда двигаться дальше. И тут справа послышался смех. Недолго думая, он свернул туда. В дальнем углу подвала был оборудован склад. Здесь аккуратно стояли ящики с какой-то едой, бутылками и маслом.

Посередине этого великолепия на табуретках восседали Ёрк и Чен, а рядом стоял импровизированный столик из бочки и доски, положенной сверху. На доске лежал хлеб и тарелка с жутко воняющей похлебкой. Внизу стояла большая бутыль с мутной жидкостью. Ёрк держал в руке железную кружку и, глядя вперед, орал во все горло. Чен, раскачиваясь на табуретке, хрипло подпевал ему:

И пока рука держит стакан,

Мы ещё повоюем, братан,

И пока в горло льётся гилт,

Значит, ты ещё жив…

— О! Элл! — удивился Ёрк, наконец заметив стоящего напротив них Эллиота.

— Точно Элл… — всматриваясь, пролепетал заплетающимся языком Чен.

— Там твои ребята сейчас дверь сломают, — насмешливо проговорил Элл.

Эти двое выглядели настолько забавно, что он не мог на них злиться.

— Штурм? Без меня? Да как они могли?! — Ёрк встал на ноги и, шатаясь, побрёл по проходу. — Без меня они там дверь ломают! — ворчал он по дороге.

Элл присел на корточки около Чена, но, увидев мутные глаза друга, понял, что привести его в чувство будет сложно. Тут дверь не выдержала и, жалобно скрипнув напоследок, с грохотом свалилась на пол. Разъярённая банда с топотом и криками неслась спасать своего главаря. Эллу было интересно узнать, чем всё это закончится, и он пошёл вслед за Ёрком.

Тот стоял посередине комнаты с величественным видом и бутылкой в вытянутой руке, шатаясь из стороны в сторону. Его взгляд упал на сломанную дверь, и он, не в силах сдержать возмущение, повернулся к Эллу.

— Так эти поганцы сломали мою дверь!.. — казалось, он сейчас расплачется. Но вместо слёз Ёрк повернулся к бандитам и рявкнул со всей силы:

— Лежать, твари!!!

Бежавший первым громила в недоумении остановился и уставился на главаря. Остальные невольно затормозили, уперевшись в его широкую спину.

— Лежать, сказал! — Ёрк выглядел свирепо.

Вся банда послушно рухнула на пол.

— Вот! Моё воспитание, — заулыбался Ёрк. Он повернулся к Эллу и, увидев, что тот стоит, прикрикнул на него. — А ты чего? Быстро лёг!

Эллиот рассмеялся. Ёрк смотрел на него, шатаясь, и пытался понять, что за смельчак игнорирует его приказы.

— Я тебе сейчас и лягу, и ещё налью, — Эллиот подошёл к Ёрку, тот зажмурился и потряс головой.

— Элл? — спросил он, открыв глаза. — А где?.. И тут его лицо исказила гримаса ужаса. — Так! Не надо, ладно? Я не хочу умирать! — и он сел на пол, закрыв голову руками.

Элл опять не выдержал и рассмеялся, глядя на этот цирк. Перед ним сидел главарь банды второго уровня, а сама банда валялась, уткнувшись носами в грязный пол.

— Значит так! Твоя смерть пока откладывается, мне нужны два крепких парня, способных дотащить Чена до поста. У нас мало времени.

Ёрк внимательно выслушал его, ничего не понял и только махнул рукой.

— Слышали? Приказываю вам! — он опять встал и с важным лицом произнёс: — В общем, исполняйте его распоряжения как мои!.. — И, поднеся бутылку ко рту, сделал несколько глотков.

— Ты и ты, — Элл сразу же принялся командовать, — там в углу сидит ещё один пьяница, возьмите его и за мной.

Громила поднялся с недовольной миной, но спорить не стал и направился в сторону, куда показывал Элл. За ним двинулся ещё один мужчина.

— Отбой, — буркнул громила, — я сам его дотащу, — и он вышел, неся на спине Чена, который пытался вырваться, беспомощно болтая ногами в воздухе.

На пост они добрались без приключений, лишь прохожие оборачивались и смотрели на них с недоумением. Чен мычал, пытаясь петь, но потом успокоился и что-то бормотал, уткнувшись лицом в грязную безрукавку громилы.

— Сюда, — показал Элл на старое кресло, стоящее в углу. Громила осторожно положил туда Чена и покосился на «руководителя».

— Мы думали, ты пришёл убить Ёрка, — виноватым тоном сказал он.

— Никто его убивать не будет, успокойся, а как проспится — скажи, чтобы заглянул к нам.

— Ага! — сказал громила и побежал сообщить банде, что их главаря оставят в живых.

Элл вздохнул, день выдался суматошным. Он поглядел на Чена, который так и лежал в кресле в обнимку с бутылкой, вздохнул и вышел на улицу. Передатчик стоял на крыше. Эллиот огляделся, пытаясь понять, как местные попадали туда, и заметил, что если подняться по стоящим рядом развалинам, то можно достаточно легко забраться наверх. Передатчик и в самом деле болтался развёрнутым в другую сторону, Элл поставил его на место и, закрепив, уселся на крышу. Понять, утро сейчас или вечер, было невозможно. Здесь всегда светил тусклый свет ламп. Местами они перегорели, оставляя улицу в полной темноте. Правительство это волновало мало.

— Эй, генерал… генерал… ответь… — донёсся до него голос Кирилла.

— Генерал на связи, — шутливо откликнулся Элл.

— Вы там что? — сразу начал ругаться Кирилл. — Два часа пытаемся связаться, Найк уже решил взвод к вам отправить.

— Мы недавно вернулись. Знакомились с уровнем, да и передатчик был развёрнут, только поставил на место.

— Ты знал, что каждый час вы должны мне отчитываться? — вздохнул Кирилл.

— Ты нам ничего не сказал.

— Найк меня уже достал. Если бы ты сейчас не ответил, то, скорее всего, за вами отправили бы людей, а это серьёзно.

— И прислали бы второй взвод? — мечтательно произнёс Элл.

— Опять ты за своё? — поморщился Кирилл. — Кстати, Флэр тут лютует. Говорят, ей кто-то прислал букет цветов, и после этого она злится на всех, кто на неё не так посмотрит. Твои выкрутасы?

— Злится, значит… — Элл заулыбался. — Это хорошо.

— Ладно, доложу, что вы на месте. Сидите на посту и ждите связи с командующим, — Кирилл отключился.

Вызов Найка раздался, когда Элл уже спустился с крыши и зашёл на пост.

— Ланг! — недоброжелательно произнёс командующий. — Почему нарушаете правила? Опять за своё? Я вас обоих выгоню! — с досадой добавил он.

— У нас тут было происшествие, — соврал Элл.

— Что случилось? — сразу заинтересовался Найк.

— Знакомились с местной бандой, — ничего лучшего Эллиот не мог придумать.

— Знакомились? — удивился командующий. — Мне казалось, вы уже друг друга знаете?

— Мы знакомились официально, — выкрутился Элл.

— И что? Как знакомство? — начал терять терпение Найк.

— Всё нормально, договорились, что они будут себя хорошо вести и оставят в покое передатчик.

— Каждый час отчитываетесь Кириллу. Ещё одна такая выходка, и в роте вас не будет! Где Окенат? Что-то я его не слышу.

— Спит! — Элл смотрел на Чена, понимая, что тот не сможет и двух слов связать.

— Спите по очереди? — подозрительно спросил Найк.

— Так точно.

— Хорошо, на сегодня отбой, не забудь всё закрыть. Завтра с подъёмом отчёт каждый час. И поменьше лезьте к местн… — связь прервалась.

Элл закрыл все двери и окна и завалился спать на единственную кровать. Он очень устал.

Утро началось с вопля в шолт Кирилла:

— Генерал, где вы опять?!

— Здесь… — уже почти проснувшись ответил ему Элл. — Перестань меня так называть, лучше уж Ланг.

— Ну уж нет, — облегчённо промолвил Кирилл, — я тебе придумал позывной, привыкай. Всё в порядке?

— Да, — ответил Элл и сел в кровати.

— А где Окенат? Не слышал его ни разу с тех пор, как вы заступили на дежурство, — Элл посмотрел на кресло, Чен валялся рядом в обнимку с пустой бутылкой.

— Спит. Он ночью дежурил, — Элл встал и подошёл к нему.

— Понятно. В общем, не пропадайте, каждый час на связь. Не пейте, иногда старик по возвращении специально проверяет, пахнет от вас или нет.

— Чен! — Элл присел возле друга на корточки.

Как ни странно, тот сразу же открыл глаза и уставился на него.

— Кровать там, — усмехнулся Элл и подошёл к умывальнику.

К его разочарованию, воды не было, и, видимо, достаточно давно. Он огляделся и увидел оставленные Вердом сумки. Там нашлось несколько бутылок с питьевой водой, и Элл смог прополоскать рот. О душе можно было лишь мечтать.

«Вот они, прелести жизни на втором уровне…„, — подумал он и, убрав следы вчерашней попойки со стола, начал исследовать, что же ему прислали.

Нелли наготовила много вкусного. Элл сразу же почувствовал, насколько голоден, и буквально накинулся на еду. В дверь неуверенно постучали. На пороге стоял Ёрк, выглядевший так, будто он и не пил.

— Есть хочешь? — спросил его Элл, кивая на стол.

— На втором уровне о таком не спрашивают! — оживлённо проговорил Ёрк и, усевшись за стол, схватил большой кусок мяса.

— Что, до сих пор спит? Слабак! — оскалил он гнилые зубы, глядя на Чена.

— Вы оба слабаки, раз умудрились так напиться, — Элл с удовольствием жевал булочку.

— Ничего-о, придёт и твоё время! — сказал Ёрк с набитым ртом.

— Вряд ли. Ты ешь, ешь! Мне с тобой поговорить надо.

— Мне тоже. Что вчера было? Почему он на меня набросился?

— Верд подумал, что ты рассказал мне об убийстве его родственников, — спокойно проговорил Элл, наблюдая, как отреагирует на его слова Ёрк.

Тот перестал жевать и нахмурился.

— Я никому и ничего не рассказывал после того, как попал сюда! — проговорил он зло.

— Это моя вина.

— Твоя? — недоверчиво посмотрел на него Ёрк.

— Я узнал кое-что и, сказав об этом Верду, заставил его подумать на тебя.

— И что теперь? — растерялся Ёрк. — Я ведь ничего толком и не знаю, меня использовали, а потом выкинули сюда.

— Если бы знал, то тебя уже не было в живых, — заметил Элл, дожёвывая яблоко.

— Первое время я думал, что лучше бы меня убили.

— А теперь? — Эллу было любопытно услышать всё от самого Ёрка.

— А теперь привык. Ко всему привыкаешь, лишь иногда вспоминаю ту мою жизнь. У меня ведь семья была, и девушка… — обычно дурашливое выражение сошло с лица Ёрка, перед Эллом сидел уставший мужчина.

— Расскажи мне, что тогда случилось, — внезапно попросил Эллиот.

Ёрк поднял на него испуганные глаза.

— Зачем? Ты же видел, чем мне это грозит.

— Уже ничем. Я выкупил твою жизнь. Думаю, что и так знаю о тебе всё, но могут быть моменты, которые я упустил, — Элл подошёл к Ёрку и, развернув стул к себе, сел на него верхом. — Я жду.

— Да нечего там рассказывать… — Ёрк попробовал отвязаться от Элла.

— Считай это твоей платой за спасение. Говори! — Эллиот был настроен серьёзно.

— Ладно, — сдался Ёрк.

— «Красной ротой» тогда руководил старик Астар, он был выходцем с нижних уровней, и его не особо за это жаловали. Но именно в то время «Красная рота» стала одним из лучших подразделений. Я не знаю, да, собственно, и не мог знать, что там происходило. Но в один из дней нас, а служил я тогда командиром взвода в «Чёрном золоте», подняли по тревоге. Сказали, что нужно ехать по такому-то адресу и поймать преступника. Внутрь дома нас не пустили, там уже кто-то был, приказали просто охранять территорию и никого не впускать, не выпускать.

Я и мой друг стояли около двери. Мы слышали, как внутри кто-то разговаривал, а потом раздались крики. Из дома выскочил старик и попробовал бежать, мы его нагнали и вернули назад, это был Астар, — Ёрк задумался, припоминая детали. — Вот, в принципе, и всё. Через минут пятнадцать нас сняли с задания, и мы отправились в казарму. Лишь потом из новостей узнали, что Астар был обвинён в измене и погиб при попытке побега.

Прошло недели две, и начались странности. Командующего подразделением сняли с должности, и что с ним стало — непонятно. На меня дважды покушались, но я отбился. Мой друг пропал, и где он — я так и не узнал. Потом один хороший знакомый предупредил, что лучше бежать и спрятаться.

На следующий день меня схватили, но не убили, а просто заглушили шолт и выкинули сюда! — Ёрк вскочил и начал ходить по комнате. — Я даже не знаю, кто меня хотел убить. Верд? Сомневаюсь! В то время он вынужден был скрываться и был больше похож на загнанного зверя, чем на охотника. Так что ничего особенного я тебе рассказать не могу и не особо понимаю, чем я насолил Верду.

— Я ещё раз поговорю с ним о тебе, — пообещал Элл, — так что не переживай больше.

— Да я уже и не боюсь, — махнул рукой Ёрк. — Устал.

— Ты бы видел вчера своё лицо! — усмехнулся Элл. — Я думал, ты умрёшь раньше, чем он тебя пристрелит.

— Правда? — Ёрк остановился и спустя секунду захохотал, и Элл, глядя на него, тоже засмеялся.

— Ну вы и болтуны, — вдруг послышался недовольный голос Чена. Он сидел на полу, взлохмаченный и злой.

Элл с Ёрком посмотрели на него и захохотали во всё горло.

Глава 70

Тош был зол и пытался хоть как-то отвлечься, но в горле до сих пор стоял комок от пережитого, и, плюнув на всё, он отправился домой. Правда, и тут его подстерегал сюрприз, причём неприятный. Несмотря на позднее время, в гостевой комнате сидел отец, повернувшись лицом ко входу.

Незаметно проскользнуть в свою комнату не получилось. Последнее время они не могли общаться спокойно. Вот и сейчас Тош мечтал отдохнуть, но отец встал и преградил ему дорогу, показывая, что просто так отделаться от него не получится. Тош подавил в себе желание оттолкнуть старика с дороги и встал, молча глядя на него.

— Нам нужно поговорить! — канцлер был полон решимости.

Воспитанием сына он почти не занимался, его рождение пришлось как раз на период политического становления, и времени на воспитание детей не было. Жена же избаловала сына так, что Тош вообще никого не слушал.

На его мелкие шалости канцлер закрывал глаза, часто пользуясь своим положением, чтобы вытащить сына из неприятных ситуаций. Энид понимал, что рано или поздно всё это заведёт в тупик, но повлиять на сына не мог. И сейчас, когда ситуация стала и в самом деле опасной, канцлер решил добиться своего любыми путями.

— Опять? — закатив глаза к потолку, спросил Тош, его лицо выражало скуку и желание как можно быстрее покинуть надоедливого собеседника.

— Да, опять, ты наконец выслушаешь меня или уберёшься из этого дома с полным аннулированием счетов!

Это было что-то новенькое. Энид часто ругался на сына, пытался хоть немного заставить того слушаться, но никогда не угрожал выгнать его из дома и отобрать деньги.

Тош был настолько удивлён, что решил выслушать отца и сел в кресло. Канцлер остался стоять, заведя руки за спину.

— Давай быстрее, — нетерпеливо подгонял его сын, — что ты хотел?

— Не торопись, разговор будет серьёзный, — начал канцлер. — На днях ко мне приезжал мистер Троуди, он утверждает, что ты пытался убить его сына.

— Чушь, я никого не собирался убивать, — попытался оправдаться Тош, — это была шутка.

— Ты же знаешь, если они захотят это доказать, то всё будет против тебя. «Кристальная сеть» будет вынуждена предоставить им доступ к памяти и записям того дня. После такого тебя сошлют или на второй, или на первый уровень. И я не смогу помочь, потому что моя карьера будет под угрозой. Ты этого добиваешься? — Канцлер был в ярости, но старался сдерживаться и говорить спокойно.

Тош молчал, опустив глаза, отвечать ему было нечего, да и перспективы вырисовывались не лучшие.

— Они хотят начать дело? — спросил он.

— Нет, но это очень дорого обошлось и мне, и твоему дружку Линкоуву.

— В каком смысле? — Тош чуть не подпрыгнул.

Канцлер обошёл его и сел в кресло напротив.

— Архивы по роботам официально отданы корпорации «РэСа». Контракт заключён на сто пятьдесят лет. Мой голос был решающим, и я был вынужден проголосовать «за» лишь потому, что меня нагло шантажировали.

— Вот как? — Тош был на удивление спокоен.

— Ты своим мальчишеством отдал всё им в руки, — начал было Энид, но тут же осекся, увидя лицо сына, искажённое ненавистью.

Всего секунду назад он был совершенно спокоен, и вот сейчас просто горел злобой. Канцлера испугали такие резкие перемены. Тош соскочил с кресла и одним рывком оказался около отца. Наклонившись к нему и глядя в глаза, он заговорил, практически выплёвывая слова.

— А в этом виноват ты! — почти орал он. — Ты приблизил Троуди. Выполнял все его прихоти, и вот сейчас ты уже даже не канцлер, а жалкое подобие. Он может диктовать тебе, что делать и как себя вести. А ещё они угрожают убить твоего сына. А ты сидишь здесь и отчитываешь меня, как маленького.

Энид невольно вжался в спинку кресла. Ему казалось, что Тош не в себе, и было стыдно признаться, что он боялся собственного сына.

— Угрожал? — только и смог вымолвить он.

Тош выпрямился, его гнев исчез так же внезапно, как и появился. Он стоял и спокойно смотрел на отца сверху вниз.

— Да, я только что встречался с Вердом Нордом, и знаешь, что он мне сказал, папочка? — глаза Тоша стали насмешливыми. — Он сказал, что убьёт меня, всю мою семью и моего сына.

Канцлер побледнел. Такие угрозы от Верда были не пустым звуком. Но потом с удивлением поглядел на Тоша.

— Сына?! — воскликнул он.

— Да, отец, у тебя есть внук. Уже несколько месяцев как ты дед. И этого внука обещают убить. — Тош знал, как отреагирует отец на эту новость, и специально сообщил об этом только сейчас.

— Но почему ты не рассказал об этом раньше? — канцлер был растерян.

— Потому что я не собираюсь жениться на его матери, и я её предупреждал об этом, — неохотно ответил Тош.

На самом деле около двух лет назад он заметил девушку на сцене. Простая бездарность на подтанцовке то ли с третьего, то ли с четвёртого уровня. Она даже не была красавицей. Но Тоша что-то в ней привлекло, и после номера он попытался пригласить её сразу в кровать. Девушка сначала покраснела, а потом и вовсе убежала. Тош удивился и тут же загорелся желанием соблазнить эту недотрогу. Он даже не был груб с ней, как с другими, а целых две недели посылал девушке цветы и мелкие подарки.

Она уже не убегала при его виде, но всё так же мило краснела. В конце концов Тошу это надоело, и он просто изнасиловал её где-то в коридорах «Сапреума» прямо после выступления. Девушка плакала и проклинала его, что завело Тоша ещё больше. Он снял небольшую квартирку в престижном районе, куда и поселил танцовщицу. Но интерес его оказался недолгим, и уже через месяц он почти перестал посещать девушку, оставив ей квартиру, которая была оплачена на год вперёд.

Через несколько месяцев пришло письмо, в котором говорилось, что он стал отцом. Тош чуть не прибил её тогда, но, увидев сына, поостыл и, простояв несколько минут над детской кроваткой, хлопнул дверью и ушёл. Через два дня он лично привёз малышу всё, что тому требовалось. Выкупил квартиру и оставил горе-мамаше денег на расходы. Со временем он смирился, что у него есть сын, часто навещал младенца и даже спокойно общался с его матерью. Но жениться на ней не собирался.

— Но твой сын? — возмутился Энид.

— У них есть всё. Его мать не работает, а занимается только ребёнком. Что ещё нужно? — нервно ответил Тош.

— Перевези их сюда, тут безопаснее, — сказал Энид.

— Безопаснее? — засмеялся Тош. — Здесь? Ты можешь защитить нас от Норда? Он, даже будучи преступником, пугал вас всех. А теперь он свободен. И кто, скажи, снял с него все обвинения? А? Он зло посмотрел на отца. — Как я понимаю, теперь ему нечего предъявить? А он уж постарается не попасться с поличным.

— Ладно, иди к себе, я подумаю, как это решить. Энид чувствовал, что разговор, который должен был повлиять на Тоша, обернулся против него самого. — И на выходных представь нам с матерью своего сына, — добавил он.

Тош ухмыльнулся, посмотрел на отца с жалостью и пошёл к себе. Энид полночи пытался придумать, как ему выпутаться из этой ситуации. Казалось, что в прошлый раз они с Рэнди всё обговорили и поняли друг друга, но тогда почему Верд угрожал Тошу? В конце концов он решил поехать в корпорацию и поговорить с ними лично.

Тош тоже пытался сообразить, как ему выкрутиться на этот раз. Он и подумать не мог, что его выходка приведёт к столь плачевным последствиям. Он сам дал оружие против себя этим людям, и они им воспользовались.

«Второй уровень? Первый?» — пронеслось у него в голове. Нет! Тош содрогался от мысли, что ему придётся там жить. Даже четвёртый уровень казался убогим и скучным. Но больше всего его беспокоило то, что Бод и Илор узнают о том, из-за кого они потеряли столь долгожданный контракт. Он долго не мог заснуть, и когда наконец уснул, сон его был поверхностен и тревожен.

***

— Зовут Стаси. Семь лет назад её мужа отправили на второй уровень за воровство, и она последовала за ним. Через год родился мальчик, а через два — девочка. Муж, пытаясь заработать побольше денег, погиб в шахтах. С тех пор её жизнь стала ужасной. Со временем шефство над ними взял главарь местной банды, он приносил им воду и еду.

Сама Стаси подрабатывала, где могла, периодически торгуя телом. Дети часто оставались одни, — Верд сидел в кресле, а Таус стоял рядом и зачитывал досье на новых жильцов корпорации. — Есть ещё одна интересная деталь, — торопливо продолжил он, — в последнее время у Стаси появился покровитель. Он возил ей и детям еду и вещи. По описаниям сильно похож на Эллиота.

— Ну, тут всё понятно, увидел обездоленных и голодных детей, стало жалко. Но зачем наверх-то их тащить? — вздохнул Верд. — Хотя… может, у него и правда какие-то планы по отношению к ней. Увидим. Как девочка?

— Ночь пережила, дышать стала легче, вполне возможно, что выживет. Ваша дочь присматривает за ними.

— Плохо! Она беременна, может заболеть… — нахмурился Верд.

— Она соблюдает все правила безопасности, не беспокойтесь, — заверил его Таус.

— Иннина всегда была доброй, — улыбнулся Верд.

— Я отправил двух человек на второй уровень по вашему распоряжению. Думаю, они уже прибыли.

— Пусть внедрятся в банду. Ёрк не настолько прост, как кажется. И пусть докладывают, что творится на уровне. Причём всё, до каждой мелочи, — Верд встал и потянулся, разминая косточки, а потом отправился на завтрак.

К его удивлению, в столовой никого не было. Нэлли принесла еды.

— Рэнди всю ночь работал с Са̀тори, теперь оба спят так, что не разбудишь, а ваша дочь с утра умчалась проверить больную девочку. И ведь сразу вся хворь куда-то делась! — ворчала она.

Верд только принялся за еду, наслаждаясь видом на океан, когда услышал в шолт взволнованный голос Тауса.

— Мистер Норд…  У нас посетитель, и он требует встречи с вами, причём срочно.

— Я ем. Подождёт, кто бы там ни был, — лениво ответил Верд, не желая прерывать спокойные минуты.

— Но мистер Норд, это канцлер…

Глава 71

Кирилл, как и положено, выходил на связь каждый час. Спрашивал, всё ли нормально, и отключался. Чен отходил от вчерашнего, болела голова, и он бродил по посту мрачнее тучи.

— Наверху я бы тебе помог, — сказал Элл, — но здесь придётся терпеть, — и он улыбнулся, но так, чтобы друг не заметил.

— Почему ты такой бодрый?! — накинулся Чен на Ёрка. Тот лишь пожал плечами. — И что за гадость мы вчера пили? — Чен положил голову на стол и обхватил её руками.

В этот момент в дверь постучали. Элл встал и поспешил открыть. На пороге стояли два здоровых мужика с угрюмыми лицами и цепкими глазами. Эллиот с удивлением поглядел на них, но тут же заметил стоящих позади служащих теаса.

— Почему пост днём закрыт? — спросил один.

— Может, впустите? — проворчал второй.

Элл отступил, пропуская странную процессию.

— Уилкс, — представился один из пришедших теасцев. — Вы новенькие? — Он пристально рассматривал Элла. — В «Красную роту» детей стали брать?

— Ага, детский взвод хотят организовать, — пошутил Элл.

— Я его уже где-то видел… — второй теасец задумчиво смотрел на Элла. — А, точно! Это же тот мальчишка из корпорации. Кажется, наследник, и что-то там с роботами связано. Интересно, что он тут забыл?

Их спутники молча стояли около входа, всё так же угрюмо буравя глазами всех, кто находился в комнате.

— А этот что тут делает? — спросил удивлённо Уилкс, заметив Ёрка. — Не припомню, чтобы главарь банды пировал за одним столом с дежурными.

— Да так, — ответил Элл, — мы его тут допрашиваем.

— Понятно, — Уилкс толкнул одного из мужчин в спину. — Принимайте, оформляйте. И быстрее, мы ещё не ели.

— Оформлять? — удивлённо переспросил Элл, и даже Чен в изумлении поднял голову.

Теасцы рассмеялись.

— Да они, похоже, даже не знают! — хохоча проговорил Уилкс. — Вы откуда свалились?

— Говори нормально, — Чен встал и подошёл к нему вплотную. Они были почти одного роста и с вызовом глядели друг другу в глаза.

В конце концов Уилкс не выдержал:

— Ну и пахнет от тебя, — проговорил он, отходя подальше. — Мы привели двух преступников, сосланных сюда, вы должны оформить их и отпустить в свободное плаванье по этому уютному уровню.

— Да ладно тебе, — второй теасец подошёл к Чену и по-дружески взял его за плечи. — Я вообще не понимаю, что здесь делать. Только пить, скукота же. Вот там, — он показал пальцем на стоящий отдельно высокий стол с пультом, — оформляются вновь прибывшие, вы должны записать их в общую базу.

Элл подошёл к столу и включил пульт. Старенький экран вначале заморгал, потом задумался и наконец загрузил информацию. Глянув на неё, Элиот понял, что сделать это они должны были ещё вчера. Кроме книги прибывших тут ещё был и журнал, который нужно было вести, как только заступаешь на дежурство. Он махнул рукой теасцам:

— Диктуйте.

— Вот так прям только включил и уже готов? — с удивлением спросил Уилкс.

Служащих Теаса набирали из жителей пятого уровня, в то время как «Красная рота» и подобные ей подразделения состояли из выходцев с нижних уровней, и многие попросту не умели обращаться с компьютерами или другой техникой, хоть их и пытались обучить этому. Эллиот уже было открыл рот, чтобы сказать что-то едкое в сторону зазнавшегося теасца, но тут из шолта послышалось:

— Генерал... генерал, отчитайтесь… — раздался голос Кирилла.

— Генерал?

— Генерал?! — в один голос воскликнули теасцы и Чен.

Элл пожал плечами и ответил:

— Генерал слушает! У нас всё в порядке. Привели двоих осуждённых.

— Да? — озабоченно спросил Кирилл. — Сами разберётесь, что делать? — по уставу он должен был проводить Элла и Чена на первое дежурство и показать, как и что делать, проведя инструктаж на месте. Но Кирилл терпеть не мог второй уровень, на это у него были свои причины, а тащиться с новичками туда и потом обратно не хотелось. Он знал, что и другие взводные иногда пренебрегали обязанностями и просто инструктировали дежурных по шолту.

— Уже почти разобрались, — Элл рассматривал пульт.

Тот напоминал старые компьютеры с их допотопной клавиатурой и кнопками.

— Молодец, не зря же я тебя генералом прозвал, — проговорил Кирилл облегчённо.

— Елисеев, ты ли? — прислушиваясь к разговору, спросил Уилкс.

— Кто у вас там? — поинтересовался Кирилл.

— Двое из Техаса, сопровождают осуждённых.

— Уилкс, ты? — голос Кирилла сразу изменился.

— А кто же ещё? — усмехнулся теасец.

— Ты всё ещё водишь заключённых на второй уровень? Неудачник.

— А ты всё ещё сопляков учишь? — не отставал от него Уилкс. — А теперь ещё и детишек? — На его лице появилась высокомерная улыбка.

— Этот сопляк тебе спокойно наваляет, поверь уж, — Кирилл не собирался сдаваться.

— Да ладно! — недоверчиво сказал Уилкс, осматривая Элла.

— Ты в субботу в «Светлячок» приходи, а то после последнего раза что-то вы вообще перестали появляться.

— Выдумки, у меня просто нет времени, — Элл заметил, что при упоминании «Светлячка» улыбка с лица Уилкса сразу же пропала.

— Ага, верю, — ехидно произнёс Кирилл.

— Да можешь думать, что хочешь, — обиделся Уилкс.

— Я-то подумаю, да и новички подумают, — было слышно, что командир доволен разговором.

— Плевать! — Уилкс начинал злиться. — Ты забыл, наверное, как от меня получил?

— Получил? От тебя? Это когда? А… Ты, наверное, про тот случай, когда ты и трое твоих дружков напали на меня? Так и говори, мол, нас было четверо, и мы разбили Кириллу губу.

— Эй, — вмешался второй теасец, — хватит языками чесать.

— Это Анди с тобой? — спросил Кирилл.

— Я это, — ответил Анди. — Вы всегда такие смешные. Дай волю — будете так препираться часа два. Что хотел-то? — спросил он, обращаясь к Кириллу.

— Ты же знаешь, — ответил тот, — совсем скучно в выходные.

— Согласен, скучно. Мы придём, жди.

— Только не в форме, — довольно проговорил Кирилл.

— Договорились, — кратко произнёс Анди и показал Эллу, чтобы отключался.

— Командир, — сказал Элл в шолт, — нам нужно оформить людей.

— У меня тоже времени нет, — вздохнул Кирилл, — просто по Уилксу соскучился. Оформи всё как нужно. Через час на связь! — и он отключился.

Элл внёс данные прибывших в базу. Это оказалось легко.

— Что теперь? — спросил он у Анди.

— А теперь они уже в моей власти, — сказал Ёрк, который всё это время молча сидел за столом, слушая перепалку теаса с «Красной ротой». Он встал и подошёл к осуждённым, те молча смотрели на него. На их лицах не было ни страха, ни вообще каких-то эмоций. Ёрк открыл дверь и махнул обоим, чтобы шли за ним. Они посмотрели на Уилкса, и тот согласно кивнул им. Потом обернулся к Эллу:

— То, что сказал Кирилл — правда?

— Что именно?

— Что ты сможешь победить меня.

— Скорее всего, да, — спокойно ответил Элл.

— Ты глянь! — брови Уилкса поползли вверх. — Значит, в субботу вечером в «Светлячке»?

— Не знаю, — Эллу хотелось повозиться с папками, а не смотреть на пьяную толпу военных вперемешку с теасом.

— Мы придём, — Чен подошёл к Эллу, — раз Кирилл пообещал, значит так и будет, — он с вызовом смотрел на Уилкса.

— Хорошо, там и увидимся, — вмешался Анди, живот которого явно давал понять, что голоден, а угощать его здесь никто не спешил.

— До встречи, — сказал Уилкс, ещё раз оценивающе осматривая Элла и, усмехнувшись, вышел с поста.

Эллиот был недоволен, он подошёл к пульту и начал заполнять журнал, даже не глядя в сторону Чена. На выходные у него были другие планы, и менять их на пьянку в «Светлячке» он не собирался. Чен, не обращая внимания на поведение Эллиота, принялся за еду.

— Эти из Теаса считают себя выше остальных военных лишь потому, что они рождены на пятом уровне и вечером идут домой к жёнам, — с набитым ртом говорил он. — Я думал, они больше никогда не сунутся в «Светлячок». В прошлый раз им там наваляли, — болтал он не затыкаясь.

Элл молча вносил данные в журнал. Кнопки были непривычны и неудобны, многие приходилось нажимать дважды. Он пытался успокоиться, но раздражение лишь росло. Так было всегда, когда кто-то портил ему настроение.

— А ты знаешь, — Чен соскочил со стула и подошёл к пульту, — что Уилкс — родственник Кирилла? — шёпотом произнёс он.

— Нет, — жёстко ответил Элл, даже не поворачивая головы.

Чен изумлённо посмотрел на него.

— Они дальние родственники и всегда смеются друг над другом, когда встречаются. Мимо пройти не могут.

По экрану бежали буквы. Чен помолчал несколько секунд и потом открыто спросил:

— Ты злишься?

— Нет!

— Да!

— Нет! — Элл убрал руки от клавиатуры.

— Я же вижу.

— Я не люблю, когда за меня принимают решения и когда от моего имени что-то обещают. Особенно если я стою рядом, — пытаясь казаться спокойным, проговорил Эллиот.

— Ты обиделся из-за этого? — искренне удивился Чен.

— Я не обиделся, но это меня злит, — откровенно признался Элл. Чен подошёл к окну и стал наблюдать за улицей. Потом молча вышел, хлопнув дверью. Эллиот посмотрел ему вслед и, сев, задумался.

Уже в детстве он выходил из себя, если Рэнди и Са̀тори говорили ему, что делать, а он этого не хотел. Элл злился, когда за него принимали решения, когда что-то пытались навязать или заставить. Его детство прошло в стенах корпорации. Со сверстниками он не общался, из взрослых же, которые могли ему что-то диктовать, были лишь папочки. Остальные просто улыбались и держались подальше. Нэлли, которая фактически заменила ему мать, всегда была мягкой и потакала всем его прихотям.

Элл вздохнул. Иногда в «Красной роте» было тяжело. Сложно слушать Найка, подчиняться Кириллу или, как сейчас, принимать спокойно, что Чен ответил за него. И он не мог понять, правильно это или нет. Вообще отношения между людьми казались порой сложнее, чем исследования. Эллиот встал и пошёл искать Чена. У порога сидел «тень», он совсем забыл о нём вчера и даже не позвал ночевать внутрь.

— Иди поешь, — виновато кивнул он ему на дверь. «Тень» лишь покачал головой. — Это приказ, — настаивал Элл.

— Не вы нанимали меня, — ответил ему охранник.

Элл махнул рукой и зашёл внутрь. Видимо, сегодня все хотели вывести его из себя. Чен появился лишь под вечер и опять с Ёрком. Казалось, эти двое стали друзьями. Они о чём-то болтали и смеялись. Элл на минуту оторвался от компьютера и тут же снова уткнулся в него, не обращая внимания на пришедших. Он разбирал материалы из архива по разделам и заметил, что большая часть работы уже сделана. Элл так увлёкся, что не услышал, как Ёрк подошёл сзади и с интересом наблюдал, чем тот занимается.

— Ты ещё и любопытен, — заметил Чен, встав около Ёрка.

Эллиот сразу же соскочил с кресла и выключил компьютер.

— Ещё раз… — злым тоном начал он, но потом замолчал и через секунду уже спокойно продолжил. — Никогда не подсматриваете, что я делаю за компьютером, — сухо произнёс он. — И это серьёзно.

— Эй, — Чен смотрел на него с иронией, — что с тобой сегодня, в самом деле? На всех бросаешься.

Эллиот опустил глаза и, подойдя к столу, взял яблоко.

— Садитесь, мне нужно поговорить с вами, — и он первым сел на стул, ожидая, когда остальные займут свои места. — Говорить буду тихо, чтобы нас никто не слышал. Так что не перебивайте.

Ёрк с Ченом переглянулись и, не сговариваясь, подвинули стулья ближе к Эллу.

— Тебе наверняка интересно, почему я вступился за тебя перед Вердом? — Элл смотрел в окно, не замечая изумлённых взглядов собеседников. Впрочем, и ответа от Ёрка он тоже не ждал, а продолжал говорить: — Так вот, у меня есть свои планы, они касаются и тебя, и второго уровня в целом.

Ёрк удивлённо уставился на Элла, потом покосился на Чена и снова перевёл глаза на Эллиота.

— Я хочу, чтобы ты остался главой банды на этом уровне, но вы перестали действовать как бандиты, а начали управлять уровнем, — Элл посмотрел на притихшего Ёрка, как бы спрашивая, согласен ли он. Тот часто заморгал, а потом спросил:

— А в чём разница-то? Я и сейчас управляю этим уровнем.

— Сейчас ты его грабишь, а не управляешь, — возразил ему Элл.

— Это не то, о чём я сейчас подумал? — вмешался Чен.

Элл перевёл на него взгляд.

— Я собираюсь стать хозяином этого уровня.

Глава 72

Илор Линкоув был единственным сыном Жолиу Линкоува, убитого Вердом. В свои двадцать восемь он толком ничем не занимался и с удовольствием прожигал жизнь вместе с Тошем. Ему казалось, что раз ты счастливчик, рожденный на пятом уровне, и имеешь кучу денег, то глупо тратить жизнь на скучную политику или учиться.

Собственно, именно по этой причине они подружились с Тошем, когда ещё были подростками. Более отбитого и развязанного человека, чем Тош Тарсед, надо было поискать, а Илору такое нравилось.

Со временем эти двое так сдружились, что редко проводили друг без друга хотя бы день. И когда убили Жолиу, Тош воспринял это как личную трагедию. Илор помнил, как сидел опустошённый и растерянный, а Тош ходил по комнате и обещал отомстить всем за смерть его отца. Правда, сам Илор не особо и страдал, но делал вид убитого горем сына, боясь осуждения общества.

Смерть отца была для него облегчением, в последнее время Жолиу постоянно ругался и пытался заставить сына заняться делом, а Илор как мог сопротивлялся. В конце концов дошло до открытых угроз выгнать его из дома. Но тут вмешалась судьба в образе Верда, и Илор остался единственным наследником второго по величине состояния в Крапте.

Когда отца похоронили, он представлял, что теперь купит и как заживёт на широкую ногу без всяких отчётов и глупых ограничений, поэтому саму идею мести он воспринял без особого энтузиазма. Потом разговоры поутихли, и Илор окунулся в праздную жизнь без надзора и проповедей отца.

Наверное, всё так и осталось бы, если бы однажды на пороге не появился Бод Линкоув, третий советник канцлера и родной брат Жолиу. Илору было всё равно, кто жил в доме, он там ночевал нечасто, поэтому Бод делал всё, что хотел. Но однажды эта идиллия была грубо нарушена.

В один из дней Илор с Тошем заявились домой после вечеринки. Оба были пьяны и хотели спать. Дверь открыл Бод и попросил их на пару слов в гостиную. Илор поморщился, его глаза слипались, и всё, чего он сейчас желал, — это спать, но вид Бода был такой важный, что пришлось согласиться. В гостиной ждал сюрприз, причём не самый приятный. Когда они вошли в комнату, из кресла поднялась женщина. На вид ей можно было дать лет 40, не больше.

На самом деле Волде Линкоув стукнуло уже семьдесят пять, и, хотя на пятом уровне люди частенько доживали до ста двадцати лет, так хорошо выглядеть в её возрасте мог не каждый. Волда была легендой в своём роде, имела массу связей в высоких кругах, жёсткий характер и бульдожью хватку. Глядя на её хрупкую фигурку, в это трудно было поверить, но шептались, что канцлера на его сегодняшнее место посадила именно она.

Илор не ожидал увидеть бабушку и даже слегка протрезвел, смотря в её насмешливые глаза.

— Б-бабушка? — только и смог выдавить он из себя и икнул. Первым его желанием было сбежать от этой женщины.

— Внук, — с иронией заметила Волда, рассматривая его.

Она была далека от мысли, что сын Жолиу безутешен и проливает по отцу слёзы. Впрочем, она и сама не горевала слишком долго. После известия о смерти Жолиу Волда разгромила в своём доме всё, что попалось под руку, и два дня ни с кем не разговаривала. Но потом успокоилась. Самым эмоциональным в их семье был Бод, что не раз играло с ним плохую шутку.

Илор, Бод и даже Тош побаивались Волду за глаза, называя её ведьмой. Она всегда добивалась того, чего хотела.

— Я, конечно, представляла, насколько велико твоё горе, — насмешливо проговорила Волда, подходя к внуку, — но не настолько же. Она подошла ближе и посмотрела в глаза Илору. — Я явственно вижу, как мой внук оплакивает отца на самых лучших вечеринках Крапта. Она перевела взгляд на Тоша.

— Как отец? — спросила она его.

— Хорошо, — Тош побаивался старухи Линкоув. Вот бы кому быть канцлером, а не его отцу.

— Ладно, мальчики, — это было сказано таким тоном, что оба пьяных бездельника почувствовали себя мальчишками, натворившими кучу дел. — Сегодня с вами говорить бесполезно, но чтобы завтра с утра были трезвые и в этой гостиной. Ваши развлечения подождут! — приказным тоном сказала она и, повернувшись, пошла вглубь комнаты.

Илор и Тош закивали и поспешили исчезнуть с её глаз как можно скорее. Волда села в глубокое кресло и показала Боду на соседнее, приглашая сделать то же самое.

— Ну что, сын? Чья была идея устранить Троуди? — она посмотрела на Бода, и тот сразу почувствовал себя неуютно.

— Общая… — ответил он, не поднимая глаз. — Просто в один момент мы решили, что он сильно мешает. Этот выскочка даже не с пятого уровня.

— Общая! — передразнила его Волда. — Не с пятого уровня! И этих сыновей воспитала я, не говоря уж о внуке. Какая разница, с какого он уровня? — она покачала головой и задумалась. Бод сидел, боясь побеспокоить её. Мать для него всегда оставалась загадкой и непререкаемым авторитетом. Как, впрочем, и для многих на этом уровне. Но Волда предпочитала последние пятнадцать лет жить в диких землях и лишь изредка появлялась в Крапте.

— Хочу напомнить тебе, сын, что когда люди, спасаясь от Общего интелекта, попали сюда, никакого деления на уровни не было. Возникло оно лишь по вине таких глупцов, как ты. Вы сделали из города тюрьму, где на верхнем уровне веселятся сами тюремщики.

— Мама, ты только такие идеи не говори никому. Тебя не поймут! — возмутился Бод.

— Это тебя не поймут, если ты это скажешь. Впрочем… к делу это не имеет никакого отношения. Живите, как вам нравится, — она вздохнула. — Что будем делать?

— С чем? — удивлённо спросил Бод.

— С убийством твоего брата. Меня сейчас интересует лишь это.

— А что мы можем? — удивился Бод. — Официально Жолиу сам виноват. Любой совет примет сторону Троуди.

— Я же говорю, глупые законы у глупых людей, — губы Волды сжались в тонкую струну, что означало крайнюю степень раздражения. — Но я не имею в виду закон.

— Ты хочешь отомстить?

— А ты — нет?

— Я думал об этом, но пока не знаю, как… — уклончиво ответил Бод. На самом деле он и не думал о серьёзной мести, понимая, что при неудачной попытке может потерять всё.

— Для этого я сюда и приехала, — Волда поднялась на ноги. — Завтра утром нам всем нужно поговорить, — и она величавой походкой она вышла из комнаты.

— Канцлер?! — Верд отодвинул тарелку. — Пригласи его сюда! — приказал он Таусу и, вызвав Нэлли, попросил принести ещё еды, объяснив, что за гость у них сегодня.

Энид, проведя бессонную ночь, быстро позавтракал и сразу же отправился в корпорацию.

— Вы достаточно рано, — произнёс Верд, как только гость вошёл в дверь.

— Мистер Норд, давайте будем откровенны, — с порога начал канцлер, — поговорить я хотел именно с вами, но не отказался бы увидеть и мистера Троуди, — Энид не особо уютно чувствовал себя наедине с этим человеком.

— Он спит и едва ли появится, — Верду стало любопытно, зачем он понадобился канцлеру, да ещё настолько рано.

— Хорошо, тогда я спрошу вас прямо. Почему вы угрожали моему сыну и моей семье? — канцлер хоть и пытался говорить спокойно, но голос выдавал волнение.

Верд предвидел такое развитие событий: Тош мог или проглотить угрозы, или нажаловаться отцу. Он выбрал второе.

— Я не угрожал вашему сыну, я только предупредил его, — он сел обратно на стул, показав канцлеру на соседний.

— Но… Он мне сказал, что вы угрожали всей нашей семье! — возмутился Энид.

— Это не так. Ваш сын или наговорил такого от страха, или пытается вами манипулировать.

— Хорошо, тогда вы расскажите, что произошло! — канцлер наконец сел.

— Вы же помните случай с Эллиотом? — Верд внимательно следил за канцлером.

— Помню, — глаза Энида забегали.

— Так вот, он — наша семья, и я никому не позволю подвергнуть его даже малейшей опасности. Кстати, мальчик достаточно перспективен, и такая потеря была бы ужасна для Крапта в целом, — Верд мастерски играл на чувствах канцлера.

— Но при чём тут моя семья? — не унимался тот.

— Притом, что ваш сын без видимых на то причин пытается уничтожить мою, — откинув все любезности, жёстко проговорил Верд.

— И поэтому вы собрались убить всех нас? Вы понимаете, что творите? Я считал вас умным человеком.

— Убить? — удивлённо переспросил Верд. — Расскажите, что рассказал вам Тош, — попросил он.

Канцлер смотрел на него с возмущением.

— Тош сказал, что вчера вы пришли и обещали убить его и его семью.

— И всё? — Верд уже понял, в чём дело.

— Да. Этого мало? — казалось, канцлер сейчас лопнет от злости.

— Проблема в том, что ваш сын пересказал лишь вторую часть моего послания и пропустил самое важное.

— Что же он упустил?

— Я сказал ему, что если он хоть пальцем тронет мою семью, тогда я уничтожу вас всех, — Верд с жалостью смотрел на канцлера.

Тот побледнел, услышав угрозу в лицо, и замолчал.

— Чувствуете разницу между угрозой и предупреждением? — спросил через некоторое время Верд.

Энид молчал, обдумывая сказанное. Он понял, что Тош попросту использовал его.

— Послушайте, мистер Норд, — наконец начал он, — вся эта ситуация выходит из-под контроля и, боюсь, может рассорить нас. Мне бы этого очень не хотелось.

— Мне тоже, — откровенно ответил Верд. — Может, вам просто стоит взять сына под контроль, и все недоразумения сразу закончатся?

— Я поговорю с ним, но контролировать его… — канцлер замолчал.

— Вот поэтому я и пытался поговорить с ним вчера. Надеясь, что хотя бы так он поймёт или испугается. Но, похоже, это не подействовало. — Впрочем, Верд и так понимал, что угрозы для Тоша, который не особо ценил в этой жизни кого-то кроме себя, бесполезны. Но он не стал открывать канцлеру истинные цели разговора. Энид встал, давая понять, что хочет уйти.

— Я рад, что мы всё выяснили, и прошу вас, если этот бездельник что-то натворит или вы что-то узнаете — сразу сообщайте мне. Я не буду его щадить.

Верд согласно кивнул. Такой договор его вполне устраивал. Энид почувствовал, как устал, сказывалась и бессонная ночь, и нервное напряжение. По дороге он соединился с первым помощником и сказал, что на работе сегодня не появится.

Верд же задумался. Он никак не мог понять, то ли Тош и в самом деле ведёт свою игру, то ли канцлер настолько умело скрывает свои намерения.

Глава 73

— Хозяином?! — удивлённо воскликнул Чен. Ёрк же сидел, глядя на молодого зазнайку с иронией.

— И как ты себе это представляешь? — через некоторое время спросил он.

— На моём счету достаточно средств, чтобы жить безбедно. Но сейчас я имею официальную должность в корпорации, и мне назначили неплохую зарплату. Именно эти деньги я и собираюсь пустить на обустройство второго уровня, — Элл улыбнулся, глядя на выражение лиц обоих собеседников.

— Ты хочешь вложить деньги в местных оборванцев? — первым не выдержал Чен. Для него были совершенно непонятны замыслы Эллиота.

— Я не смогу сделать его похожим на пятый или четвёртый уровни. Скорее всего, он даже не будет дотягивать до третьего, но улучшить жизнь людей я могу.

— И зачем тебе всё это? — спросил недоверчиво Ёрк.

— У меня, конечно, есть свои планы, но, если честно, я хочу попробовать сделать этот уровень лучше. Считай это моим экспериментом, — Элл, конечно же, не собирался полностью посвящать их в то, что задумал. Ёрк пожал плечами.

— Я не могу запретить тебе помогать людям, но не забывай, что в основном тут живут преступники, и с ними не так легко.

— Я уже сказал, что хочу не просто помогать, я хочу управлять этим уровнем. Через тебя, — Элл пристально посмотрел на Ёрка. Тот сначала нахмурился, а потом его глаза забегали.

— Так тут и так моё слово — закон… — непонимающе пробурчал он.

— Я хочу, чтобы ты не запугивал этих людей, а помогал им.

Ёрк отвернулся и уставился в окно. Идея ему не особо нравилась, но и отказываться от такого предложения не хотелось.

— Мне нужно подумать, — неохотно сказал он. — Да и что за спешка? — Его лицо приняло обычное дурашливое выражение. — Аппетиты немаленькие для твоего возраста. И что лично я буду иметь? — Не сказать, что Ёрка сильно беспокоили деньги. На втором уровне купить что-то было почти невозможно, а на верхние уровни путь был закрыт. Всё, что он мог иметь, у него уже и так было.

— Я разблокирую твой шолт, у тебя будет связь с миром, компьютер с сетью и временный пропуск на посещение пятого уровня. Конечно, если ты станешь подчиняться моим приказам. Ну и еда будет лучше, чем сейчас, — Элл с интересом наблюдал, как меняется лицо его собеседника.

Ёрк погрузился в раздумья. Предложение Эллиота ему нравилось всё больше и больше, правда, он не был уверен, что банда встретит такие перемены с восторгом, но как их уговорить, он придумает. Хитро сощурив глаза и слегка наклонившись к Эллу, он сказал:

— Я всё-таки подумаю.

— Хорошо, — Элл улыбнулся.

— Генерал… — раздалось в шолт.

— Здесь, — уже привычно откликнулся Элл на новый позывной.

— Всё нормально?

— Да. Соскучился? — пошутил он.

— Нет, — рассмеялся Кирилл, — от вас обоих столько неприятностей, что я уже жду выпуска, и пусть с вами мучаются другие. Я спать. Утром жду с отчетом, — и он отключился.

Ёрк попрощался и ушёл, думая о том, как же ему лучше поступить в этой ситуации. Элл набрал еды и отнёс «тени». Сел рядом с ним и, прислонившись спиной к стене, задумался о будущем. Чен же ещё минут пять пытался понять, зачем это нужно Эллиоту, но потом плюнул и, недолго думая, завалился спать.

Утром их разбудил голос Кирилла:

— Эй, бездельники, вы всё ещё там? А ведь должны быть уже в роте, так что бегом к телепорту! — чуть ли не кричал он.

— Опять шумишь, — проворчал Чен, просыпаясь.

— Шумлю? — голос Кирилла не предвещал ничего хорошего. — Подъём! Опоздаете к построению — я вас отмазывать не буду, — и он отключился.

— Вставай, — Элл кинул в Чена полотенцем. — В бутылке осталось немного воды, умойся.

— Иногда я думаю, что мог бы вот так не соскакивать каждое утро, а спать сколько хочу, а потом идти в столовую и есть лучшие блюда. Вот только родился я не там и не в той семье, — мечтательно проговорил Чен, вставая с кровати.

Они едва не опоздали и встали в строй, даже не положив вещи. Кирилл оглядел их и поморщился.

— Ну и воняет от вас, — сказал он. — Ланг! Окенат! Пятнадцать минут, чтобы привести себя в порядок! Время пошло!

Взвод лёгкой трусцой побежал к полигону, а Элл с Ченом рванули в казарму. Пятнадцати минут хватило на то, чтобы ополоснуться холодной водой, надеть чистую одежду и добежать до полигона. Время до вечера пронеслось почти незаметно.

Устав и наконец добравшись до комнаты, Элл с интересом рассматривал полузасохший букет, валявшийся на кровати.

— Эх, ты нам и правда устроил сюрприз, — Пак и Кайл подошли к нему.

— Эта женщина ненормальная! — Кайл всё ещё помнил удары Флэр.

— Она сильно злилась? — спросил Элл.

— Думаю, если бы ты был в комнате, она бы тебя убила, — улыбнулся Пак.

— Но так как тебя не было, она чуть не убила меня, — проворчал Кайл.

Не успел он это сказать, как дверь открылась, и в комнату вошла Флэр.

— Стучаться надо, — заметил Чен, валяющийся в одних трусах на кровати. Она бросила взгляд в его сторону и произнесла:

— Всем, кроме Ланга, покинуть комнату! — и, заметив удивлённые лица, добавила: — Это приказ!

Пак и Кайл двинулись к выходу, что-то бормоча себе под нос о дамочках, привыкших командовать. Чен посмотрел на Элла, потом на Флэр и начал одеваться.

— Быстрее, Окенат! — торопила его Флэр.

Эллиот так и остался стоять около кровати. Он соскучился, и даже если бы эти глаза метали молнии, он всё равно был бы рад. Чен наконец обулся и, многозначительно посмотрев на эту парочку, вышел из комнаты. Флэр молча глядела на Элла, а он на неё. В конце концов она прервала молчание:

— Нам нужно поговорить, — сказала девушка и взяла стул, — сядь, — Флэр кивнула ему на соседний стул, и Элл послушно уселся рядом.

— Так дальше не может продолжаться… — начала было Флэр.

— Как? — тут же перебил Элл.

Он не видел её два дня и жадно ловил каждое слово. Флэр задумалась. Она так торопилась поговорить с этим мальчишкой, но, заметив, как он на неё смотрит, растеряла все слова.

— Пойми, тебе шестнадцать, мне двадцать два года, я на семь лет старше тебя.

— Мне всё равно, — с улыбкой сказал Элл.

— А мне? — удивлённо спросила Флэр. — Ты обо мне подумал?

— Тебе настолько неприятно то, что в тебя влюбился мальчишка? — Элл смотрел ей прямо в глаза.

Флэр отвела взгляд, к такому вопросу она была не готова.

— Я не думаю, что кому-то могут быть неприятны чьи-то чувства, — продолжил Элл.

Флэр порывисто встала и, схватив Эллиота за руку, подтащила его к зеркалу. Встав позади него, положила руки ему на плечи.

— Смотри! — Девушка глядела в зеркало, Элл тоже посмотрел туда. Они были почти одного роста.

— Что ты видишь? — спросила она.

— Очень красивую девушку, — ответил Элл, не отводя от неё взгляда.

Флэр стояла слишком близко, а её руки всё так же лежали на его плечах. Элл сглотнул подступивший к горлу ком. Ему хотелось повернуться, обнять её, и совершенно плевать, что только шестнадцать. Флэр поймала его взгляд и всё поняла.

Убрав руки, она отступила назад. Элл тут же опустил глаза, пытаясь справиться со своими чувствами и не напугать её ещё больше. Сердце бешено билось, и лишь усилием воли он подавил желание снова приблизиться к ней, прекрасно помня, что произошло в «Кристальной сети» и меньше всего желая, чтобы она и сейчас сбежала.

— Посмотри внимательно, — уже без такого напора проговорила Флэр. — Знаешь, что я вижу? — спросила она.

— Что? — Элл посмотрел на себя в зеркало.

— Я вижу мальчика. Интересного, симпатичного, но мальчика.

Элл смотрел на неё с таким выражением, будто умолял замолчать. Но Флэр не собиралась его щадить.

— Самое главное, я не вижу в тебе мужчину, — сказала она то, зачем, собственно, и пришла сюда. Повисло неловкое молчание. Флэр хоть и хотела, чтобы он от неё отстал, но меньше всего желала задеть его самолюбие.

Эллу показалось, что внутри него что-то сжалось и подступило к горлу, а потом просто рухнуло вниз и там разбилось. Всё, что она сказала, он понимал и так, но услышать эти слова от самой Флэр оказался не готов.

— А в Шейне ты видишь мужчину? — не своим голосом спросил он.

— Я его люблю и собираюсь за него замуж, — Флэр выпрямилась и посмотрела на него с вызовом.

— То есть, если бы я имел взрослое тело, то ты и во мне видела бы мужчину? — не унимался Элл, не поворачиваясь к ней лицом.

Флэр растерянно смотрела на него. Эллиот резко развернулся и повторил вопрос, уже глядя ей прямо в глаза:

— Если бы я имел взрослое тело, ты бы видела во мне мужчину?

— Я бы видела, что ты мужчина, — нашлась что ответить Флэр, — но я люблю Шейна.

Она протянула к нему руку.

— Элл, оглянись. Вокруг столько красивых и интересных девушек. Я думаю, любая из них будет рада полюбить такого, как ты.

Он зло посмотрел на неё.

— Мне шестнадцать, но не нужно меня утешать. Я тебя понял, — сказал он и, отодвинув Флэр, вышел из комнаты.

Пак и Кайл со скучающим видом стояли около двери, прислонившись к стене, Чена не было видно. Элл вышел из казарм, не обращая внимания на окружающих. Он направился к полигону, лёг на первую попавшуюся скамейку и стал смотреть в небо. Там прямо над головой сияла, переливаясь, полоса для кадви.

Ему хотелось осмыслить всё, что произошло, но мысли путались. Лишь две фразы звучали, не переставая: «Я не вижу в тебе мужчину» и «Я его люблю и собираюсь за него замуж». Он пролежал так минут пятнадцать и, не выдержав, соскочил. Найдя турник, начал подтягиваться, до боли, до изнеможения, чтобы все мысли просто исчезли, оставив его в покое. В конце концов он без сил свалился на лавку и через пять минут уже спал.

Глава 74

Проснувшись утром, Тош первым делом побрёл на кухню за водой. Напившись, он по привычке зашёл в гостиную. Волда уже была там при полном параде, как будто и вовсе не спала. Она сидела в кресле и читала что-то с экрана компьютера. Тош было попятился, но было поздно, Волда заметила его и, кивнув на соседнее кресло, опять принялась читать. Тош послушно прошёл и сел на указанное место.

— Долго спите, — сказала она, не отрываясь от экрана. Спустя несколько минут Волда наконец повернулась к Тошу и уставилась на него изучающим взглядом.

— Привлекателен, азартен и глуповат, — вынесла она свой вердикт через несколько секунд.

Тош возмущённо посмотрел на старуху.

— Да ладно, ладно, ты и сам всё про себя знаешь. Кстати, это мнение о тебе в болталке, — она хищно улыбнулась. — О моём внуке пишут не лучше, впрочем, я это и так знала. В нашей семье только Жолиу чего-то стоил.

Тош так растерялся от откровенности Волды, что не смог ничего ответить. А она тем временем продолжила:

— Вы с Илором ждёте, что он получит наследство отца? И вот тогда вы заживёте на широкую ногу, тратя всё, что Жолиу собирал долгие годы, — она усмехнулась. — Так вот, Илор не получит ни копейки, всё наследство досталось мне. Сын не был дураком и прекрасно понимал, что будет с его делом, если он оставит всё Илору, — Тош попытался скрыть разочарование, но у него это плохо получилось.

— Бабушка! — в комнате появился Илор.

Он пытался быть как можно любезнее. Волда посмотрела на него и властным жестом показала на стул рядом с Тошем. Илор сразу же поник и, сев, вопросительно посмотрел на друга. Тот лишь пожал плечами.

— Так вот, я только что рассказала Тошу, что наследство ты не получишь, — она несколько секунд наслаждалась изумлённым лицом внука, — твой отец оставил всё мне. Даже этот дом записан не на тебя.

Илор побледнел и со страхом поглядел на Тоша. Тот сидел, рассматривая кончики своих туфлей, и не обращал внимания на друга.

— Я знаю, что для вас обоих это будет ударом, но теперь ты живёшь здесь лишь из милости своей бабки, — продолжала Волда. — А мой характер таков, что эти самые милости я просто так не раздаю, их нужно заслужить, — она замолчала, дав обдумать сказанное.

Тош встал:

— Я пойду, а вы тут поговорите… — сквозь зубы процедил он и сделал шаг к выходу.

— Сядь! Я только начала говорить, если ты сейчас выйдешь отсюда, то больше никогда не войдёшь. Насколько я знаю, твой отец близок к тому, чтобы выкинуть тебя из дома… — Тош в изумлении остановился, он не понимал, откуда у старухи такие подробности, ведь даже Илор не знал об этом. Но она была права, и Тош, развернувшись, сел в то же кресло, откуда только что встал.

— Сетрен! — крикнула Волда прислугу. — Разбуди уже наконец Бода и неси завтрак, я голодна! — не дожидаясь, пока спустится сын, она продолжала.

— Так вот, внук, я не против передать тебе половину наследства. У меня полно своих денег, и половины тебе вполне хватит, чтобы прожить, не думая ни о чём, всю жизнь. Но эти деньги нужно будет заработать. Это и тебя касается, — повернулась она к Тошу.

— Я-то тут при чём? — недовольно спросил он.

— Лучше меня твоего отца мало кто знает, — лицо Волды было невозмутимо, но где-то в глубине глаз таилась насмешка.

— Вы хорошо знаете моего отца? — удивился Тош.

— Давняя история. Я была его невестой до твоей матери, — лицо старухи приняло мечтательное выражение. — Но потом появился отец Жолиу, и я забыла о нудном и скучном Эниде. Впрочем, это не имеет отношения к делу.

— Нудный… — улыбнулся Тош, так о его отце ещё никто не отзывался.

— Увы, к его занудности прилагается ещё и упрямство. Если он решит, что сын недостоин семьи, ты вылетишь оттуда, и о тебе не вспомнят, даже если умрёшь.

Тош нахмурился. Эту черту отца он и сам прекрасно знал. Последний разговор с ним был ужасен. Раньше был Илор, который ничего не жалел для друга, но теперь и у того ничего не было. Тош вздохнул.

— Что вы предлагаете? — сухо спросил он.

— Я предлагаю вам некоторое время поработать на меня.

— Работать? — разочарованно произнёс Илор.

— Да, внук, это то, чего ты никогда не делал.

— Мама, ты хочешь возродить корпорацию? — на пороге стоял невыспавшийся Бод и зевал во весь рот.

— Несите завтрак! — приказала Волда.

— Бабушка хочет заставить нас работать! — Илор смотрел на дядю, ища у него помощи.

— Зачем это нам, мама? — с удивлением спросил Бод.

— Садись, — вздохнула Волда и, подождав, пока сын сядет, продолжила: — Я хочу поговорить о мести, — в комнате повисло молчание. — Это и будет вашей работой. Хотя, наверное, стоило загнать вас на пару месяцев в рудники… Чтобы поняли некоторые вещи.

— Месть? — оживился Илор.

— Да, месть! Месть за моего сына! — лицо Волды исказилось ненавистью. Тош смотрел на старуху в упор, она нравилась ему всё больше и больше.

— Но мама, это незаконно… — возразил было Бод.

— С каких пор ты начал думать о законе? — язвительно переспросила его Волда. — Наверное, когда подбивал канцлера на вскрытие архивов? Надо же было так бездарно проиграть корпорации и вместо её уничтожения только усилить позицию наших врагов.

— Ну кто же знал! — огрызнулся Бод.

— Не знаешь правил — не лезь! — Волда была разочарована как в сыне, так и во внуке. Порой ей казалось, что она не могла вырастить таких бесхарактерных и глуповатых мужчин.

— Ладно, что было, то было, — с досадой махнула рукой Волда. — Так вот, я ещё раз делаю вам достаточно выгодное предложение: мне нужны помощники. Я, конечно, могла бы нанять более умных людей, но в этом деле не нужны посторонние. Больше я просить не буду, учтите! И жить вам придётся не здесь и не на мои средства, — она оглядела присутствующих, ожидая ответа.

— Я согласен, — произнёс Тош и, резко встав из кресла, подошёл к столу. — Мы и так хотели отомстить. Какая разница, кто будет руководить? Тем более если это такая умная женщина, как вы, — он улыбнулся Волде и без приглашения уселся за стол.

— Тогда и я тоже, — Илор сел рядом с Тошем, обрадованный, что друг так легко согласился, сделав выбор за них обоих.

Волда перевела взгляд на сына, тот сидел в раздумьях. С одной стороны, он был не против отомстить за брата, с другой, понимая опасность затеи, не особо горел желанием ввязываться во всё это. Но условия матери сыграли решающую роль, и он, хлопнув себя рукой по колену, произнёс:

— Я с вами.

За столом все оживлённо болтали. Лишь Волда ела молча, изредка поглядывая на остальных.

— Ну всё, теперь от их корпорации не останется ничего! — Илор был доволен.

— С каким же удовольствием я погляжу в глаза Норда… — Тош мысленно прокручивал в голове картину того, как он будет унижать Верда.

Бод старался не думать, что произойдёт дальше. Его мать была не тем человеком, которого приятно иметь во врагах. Но и недооценивать Рэнди и Верда было глупо. Он знал побольше этих юнцов и поэтому относился к затее без особого восторга, но тоже был не прочь уничтожить корпорацию. И мать вполне могла справиться с этой задачей. Когда принесли десерт, Волда вытерла губы салфеткой и наконец заговорила:

— Я тут послушала, что за бред вы несёте. Всё оказалось хуже, чем я думала…

Все замерли и посмотрели в её сторону.

— Теперь усвойте: борьба предстоит серьёзная. Это не шутки в вашей «Кристальной сети». Я очень мало знаю о Норде, информации на него почти нет. Кроме того, что он бывший наёмный убийца на службе у государства. Но уже одно это даёт понять, что перед нами опасный человек. Глядя, как ловко он обвёл вас вокруг пальца с архивами и как быстро женил Рэнди на своей дочери, нужно понимать, что устранить его будет непросто.

— Я недавно встречался с ним, — сказал Тош.

— И что? — Волда с интересом посмотрела на него.

— Он угрожал мне и моей семье. Если честно, жуткий тип.

— Энид знает? — полюбопытствовала Волда.

— Да, я рассказал ему, но сомневаюсь, что отец пойдёт против них.

— Я это подозревала, — она сжала губы. — Так что он тебе сказал?

— Что если я трону его семью, то он уничтожит мою.

— Вот как? Что такого ты сделал?

— У Рэнди есть сын, он ему не родной. Я поймал его девку в «Кристальной сети» и угрожал убить, если он не согласится пройти мою игру. Мне было все равно, умрут они или нет. Но он справился, и я вынужден был отпустить обоих. — с досадой проговорил Тош. — Вот после этого он и угрожал мне.

— Понятно. Много вы тут натворили ненужного. — Она задумалась. — В общем так, ни одного шага, ни одного взгляда в сторону наших врагов без моего позволения. Разрешается лишь улыбаться им, — Волда встала из-за стола. — Это главное условие. Любое слово, любое действие вы должны согласовать со мной. Даже если оно кажется вам незначительным. Пока вы все свободны, мне нужно время, но будьте готовы по первому моему требованию всё бросить и прийти, — и она быстрым шагом вышла из комнаты.

— Дядя! — Тут же запричитал Илор. — Ну вот зачем она приехала? Всё было так хорошо! — Он в отчаяньи поставил локти на стол и скорчил такую физиономию, что Бод рассмеялся.

— Ты вроде взрослый, — ответил он, — а умом как ребёнок. Думаешь, в жизни есть только развлечения? Хотя, если бы твоей бабушки не было, то, наверное, ты промотал бы состояние, не выходя из Сапреума.

— Перестань ныть! — Тошу надоело, что Илору всё не нравится. — Ты совсем недавно хотел отомстить за отца, а когда такая возможность появилась, ты сидишь и ноешь! — Он перевёл взгляд на Бода.

— Расскажи мне о ней, — попросил он.

— О ком? — удивился Бод. — О матери?

— Да.

— Я много не расскажу. Она родила нас с Жолиу, воспитывала, как считала нужным. Отец в этом ей безгранично доверял. Жолиу был больше похож на неё, такой же жёсткий и насмешливый. Как ты знаешь, он прекрасно зарабатывал деньги. Я же… — Он горько улыбнулся. — Был вообще не похож ни на кого. Даже в кресло советника меня пристроила мать, да и его я потерял.

— А мой отец? — Тоша заинтересовали слова Волды.

— Тут я тоже знаю немного. Вроде был громкий скандал. С твоим отцом мать знакома с детства, и они учились вместе на четвёртом уровне. Там и влюбились друг в друга. Энид был честолюбив и всегда рвался к власти, но семья его была небогата. Они уже назначили день свадьбы, и тут мать повстречала моего отца. Энид им и угрожал, и просил, всё было бесполезно. Свадьба не состоялась.

— Хорошо, — Тош поднялся, — предлагаю в ближайшие дни хорошенько погулять. Чувствую, скоро у нас на это не будет времени.

Глава 75

Чен вернулся к отбою. Флэр, конечно же, уже не было, и Элла тоже.

— Где Ланг? — спросил он Пака и Кайла, но те лишь пожали плечами.

— Сначала выскочил он, потом она. Больше не возвращались, — ответил ему Пак.

Чен осмотрелся: всё было по-прежнему, даже букет так и остался валяться на постели. Он молча развернулся и вышел из комнаты. Элл нашёлся быстро — он спал, свернувшись калачиком на одной из лавок около полигона. Казалось, что даже во сне Элл что-то обдумывает. Губы его слегка подёргивались, а выражение лица было напряжённым.

Чен осторожно провёл рукой над его головой, проверяя, спит ли тот на самом деле, но Эллиот даже не пошевелился. Близилось время отбоя, и Чен направился обратно в казармы. Наказание за нарушение режима было не строгим, всё зависело от командира взвода. Но иногда можно было получить и по полной, особенно если Кирилл не выспался.

Флэр лежала на кровати с закрытыми глазами, но заснуть не могла. Тогда она встала и, достав из шкафчика гилт, плеснула немного в стакан. По правилам роты пить запрещалось, но у большинства всё равно было припрятано «успокоительное», а уж командиры взводов вообще не заморачивались и открыто хранили гилт в шкафчиках, пользуясь тем, что в их комнатах проверки проводились редко.

Да и некому было делать ей замечания. Правда, Найк мог унюхать утром, но она знала, как перебить запах. Пила Флэр маленькими глотками — это позволяло не напиваться быстро и в то же время расслабиться. Шейн когда-то научил её этой хитрости.

Флэр вспомнила, как в свои тринадцать влюбилась в этого мужчину той самой первой и слепой любовью. Шейн только посмеивался над ней и говорил, что когда она вырастет, то забудет эту чушь и они посмеются, вспоминая, как девчонка призналась в любви своему учителю. Как он мрачнел, когда в семнадцать она повторила своё признание, и как злился, когда она упрямо твердила ему, что ей не нужен никто другой. Как в её восемнадцать он сдался и они напились. Почти половину жизни этот человек был рядом. Флэр не беспокоилась за маму и сестрёнку, зная, что Шейн не даст их в обиду и, если понадобится, позаботится и поможет.

Всё, что сейчас происходило с Эллом, очень напоминало ей то время. Наверное, поэтому она и не могла уснуть. Интересно, что бы с ней произошло, если бы Шейн тогда был с ней резок, а ведь в тринадцатилетней девочке он тоже не видел женщину. Флэр вздохнула и сделала глоток. Поговорить с Эллом стоило уже давно, но её жёсткий характер сыграл злую шутку, и теперь она жалела, что была настолько резка.

Влюблённость Эллиота была даже приятна, но этому следовало положить конец, и лучше как можно быстрее. Флэр привыкла, что в роте, где полно мужчин, кто-то обязательно приставал к ней. Чувства Элла смущали, его слова и поступки отличались от остальных и часто ставили в тупик. Порой она переставала понимать себя, как, например, в «Кристальной сети».

Любой, кто наклонился бы её поцеловать, сразу получил бы по ушам и всё, конфликт был исчерпан. Но когда это сделал Элл, она трусливо удрала. Флэр никогда не убегала ни от кого, даже маленькой. Та девушка, которая когда-то за свою смелость и бесстрашие была принята в «Красную роту», не испугалась бы мальчишки.

Она зашла в туалет и выплеснула остатки гилта в унитаз. Потом уставилась в зеркало над умывальником. Многие считали её красивой, но, кроме зелёных глаз, ей не нравилось в себе почти ничего. Флэр вздохнула и пошла к кровати. Алкоголь помог, и она заснула минут через десять.

Утром Найк был не в настроении и устроил разнос всем командирам, а те, в свою очередь, бойцам. Даже небо в этот день было серым и хмурым.

Флэр посматривала в сторону Элла, пока ждала построения взвода. Он явно не выспался, под глазами появились тёмные круги, губы были сжаты. Чен что-то ему говорил, но Элл лишь кивал, не глядя на друга. Флэр встретилась глазами с Ченом и сразу же отвела взгляд.

— Бегом марш! — зло скомандовала она и, стараясь не смотреть на учебный взвод, побежала к полигону.

Чен следил за ней. Ему было любопытно, что же такого она вчера сказала Эллу, что тот стал не похож на себя.

— Окенат! — услышал он окрик Кирилла. — Замени меня на час, дела, — и, развернувшись, пошёл в казарму.

«Знаем, какие у тебя дела», — с досадой подумал Чен, но деваться было некуда, и он, оставив Элла в покое, повёл взвод на полигон.

Эллиот был рассеян и постоянно спотыкался, почти падая. С утра в его голове звучали слова Флэр, но мозг отказывался принимать правду и начал искать выход из ситуации, пытаясь как-то решить проблему. Как же его сейчас раздражало то, что он не может спокойно посидеть и подумать. Отвлекали эти люди рядом, отвлекали команды Чена, даже воздух казался не таким. Но больше всего хотелось посмотреть в сторону Флэр.

Это вывело из себя окончательно, и он переключился на тренировки, причём с такой злобой и энергией, что удивил всех вокруг. К площадке для единоборств Элл пришёл уже уставшим и вымотавшимся. Сел, скрестив ноги, прямо на землю и, не обращая внимания на то, что происходит, задумался. Чен старался его не дёргать.

Элл подозревал, что не нравится Флэр, но где-то внутри жила надежда, что это ошибка. А чего он, собственно, ждал? Что она поймёт, какой он исключительный? Что он отличается от других? Элл никогда не задавал себе таких вопросов, его просто тянуло к этой женщине. Тянуло так, как ни к кому раньше.

Его практичный ум, привыкший всё раскладывать по полочкам, ничего не мог поделать с этим чувством, а главное — совершенно не хотел. Абсолютно новое ощущение казалось настолько приятным и необыкновенным, что всё остальное исчезало. И вот вчера его жёстко опустили на землю.

Он попробовал поставить себя на её место. Красивая девушка, к которой считал нужным пристать каждый второй в роте, и которая привыкла давать отпор. Чем он отличался от других? Ничем, кроме того, что она даже не видела в нём мужчину.

Эллиот понимал, что, скорее всего, другая на её месте просто вцепилась бы в наследника одного из самых богатых людей Крафта, но не Флэр. Она слишком ценила свой небольшой мир на третьем уровне и по-своему защищала его. Странно, хоть Элл и сделал попытку разобраться, легче ему не становилось.

Он огляделся. Кайл бился на арене с Паком, первому не хватало скорости, второму — силы, они вяло мутузили друг друга под одобрительные возгласы взвода. Мир как будто остался прежним, но что-то стало другим. Ему захотелось тишины, захотелось оказаться в корпорации, чтобы никто не беспокоил и не дёргал, а главное, чтобы не приходилось бороться с желанием посмотреть на Флэр. Злясь на себя за бесхарактерность, он встал и побрёл к казармам. Чен удивлённо поглядел ему вслед, но останавливать не стал. Добравшись до комнаты, Элл тут же вызвал по шолту Верда.

— Что? — ответил тот.

Его утро было суматошным, и болтать не было времени.

— Вытащи меня отсюда, — попросил Эллиот.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросил Верд, сразу же забыв обо всём остальном.

— Нет, просто хочу до понедельника побыть в корпорации.

— Но ты на службе, — удивился Верд.

Он ещё ни разу не слышал, чтобы Элл разговаривал таким обречённым тоном.

— Делай что хочешь, но вытащи меня отсюда сейчас же! — начинал злиться Элл.

— Хорошо, поговорю с Рэнди, ты же знаешь, что я не могу общаться с Найком. Ты болен? — спросил он, не удержавшись.

— Можно считать и так. Скажи, что я заболел и мне срочно нужны обследования в корпорации.

Через полчаса кадви Рэнди уже ждал около входа. Разрешение Найка было получено без особых проблем. Более того, сам командующий обеспокоенно наблюдал, как Эллиот отбывает в корпорацию, выглядел он и в самом деле не очень.

«Не хватало, чтобы с мальчишкой ещё что-то случилось», — подумал Найк.

Элл же, добравшись до своей комнаты, проспал остаток дня и проснулся лишь к вечеру. Очень хотелось есть, и он заказал в комнату ужин, но даже еда не приносила удовольствия, как раньше. Ему хотелось вернуться к своему прежнему состоянию и не думать о том, что произошло вчера. Но как бы он ни старался забыть, мысли сами возвращались к словам Флэр. А самое главное, Элл не понимал, что теперь делать.

В конце концов ему это надоело, и, рывком поднявшись с постели, он пошёл в душ и встал под холодную воду. Это немного привело в чувства, и Эллиот, одевшись, поднялся на пятнадцатый этаж в лабораторию.

Там уже никого не было, лишь приглушённый свет тускло горел, освещая пустые места. Элл прошёлся, осмотрев лабораторию, и сел за свой стол. Большинство документов были разобраны по папкам. Он просмотрел отчёты и прогнозы.

Многое казалось интересным, и Элл так погрузился в чтение, что сразу забыл и о Флэр, и обо всём остальном. Он с интересом рассматривал роботов, схемы, материалы, испытания. Буквально поглощая информацию, которую множество лет назад путём проб и ошибок собирали их предки.

В конце концов он взялся за ту папку, что отложил для себя в прошлый раз. И, открыв её, сразу же увидел файл «Прочти меня обязательно».

«Я биолог и учёный государственного испытательного центра», — начиналось послание. Дальше шло описание, как они пришли к новейшим исследованиям и соединили человека с роботом. По словам учёного, это была его идея, а причиной послужило требование Государственного совета сделать человека бессмертным.

Именно под этим предлогом они обеспечили программе хорошее финансирование и привлекли лучших ученых. В лабораторию тайно поставлялись люди, похищенные с городских улиц. Также учёным привозили детей разных возрастов для проведения опытов.

Было выяснено, что самый безопасный возраст для илзутизма (соединение мозга человека с телом робота) — три-пять лет. Правда, сами дети оказались не лучшим вариантом для синкроутов. После преобразования они начинали отставать от сверстников и плохо развивались. Самым хорошим возрастом был признан промежуток от 25 до 35 лет. Самые лучшие результаты показывали люди, которые уже имели нужные навыки и опыт…

Дверь лаборатории открылась, Элл с неохотой оторвался от чтения и поднял голову. На пороге стоял Верд.

Глава 76

Волда сидела в своей комнате. Глаза её были закрыты, но она не спала, пытаясь сосредоточиться и продумать план. С такими союзниками, как сын и внук, действовать резко и открыто было невозможно. Да и не в манере Волды было открытое наступление. Она, как змея, осторожно подкрадывалась, рассматривая добычу, и, выждав время, жалила. Но уверенности, как правильно поступить с Вердом, у неё не было.

Её беспокоило то, что она слишком мало знает об этом человеке. Слухи о нём ходили по всему городу, но опираться лишь на сплетни было глупо. Единственное, что она знала, — это то, что он учился в «Красной роте» и достаточно быстро стал одним из лучших государственных убийц. Это характеризовало его как человека опасного и неглупого. Знала, что у него есть дочь и что он возглавил службу безопасности корпорации.

Вот, пожалуй, и всё, что ей удалось собрать на него за несколько дней. Волда вздохнула. Она привыкла знать всё и обо всех, ни одно событие не проходило мимо этой женщины незамеченным. Но интриги Крапта остались далеко позади после её переезда в Дикие земли.

Волде хотелось действовать прямо сейчас, дерзко и открыто. Показать всем, как жёстко она может мстить за сына, но это был самый глупый и заведомо обречённый на неудачу путь. В конце концов она встала, подошла к зеркалу и, поправив прическу, вышла из дома.

Энид с утра был в плохом настроении. Его раздражало всё вокруг: помощники, мрачная погода и даже стул, стоящий в кабинете. Он чувствовал, что с какого-то момента всё пошло наперекосяк, но не понимал, что именно. Корпорация? Да, последнее время Рэнди много на себя брал, вмешиваясь в дела, которые его не касались.

Он посмел угрожать и заставил делать то, что было нужно ему. Но канцлер и его семья, как и половина города, прочно сидели на игле корпорации. Кому захочется плохо выглядеть или болеть лишь потому, что канцлер не нашёл общий язык с главой корпорации? Да скорее самого Энида просто выпрут с его места и выберут кого-то более сговорчивого. Политиков полно, Рэнди один.

Он заметил, как в последнее время возросло количество недоброжелателей, как они шептались по углам и снисходительно посматривали на старика, цепляющегося за власть.

— Мистер Тарсед, к вам посетитель, — доложил в шолт первый помощник.

— Все посещения расписаны по времени, я никого не жду! — с досадой ответил канцлер.

— Она говорит, что вы ждёте её всегда.

— Всегда? — удивлённо переспросил Энид. — Она? Пусти, — он с интересом ожидал, кто же таким оригинальным способом решил попасть к нему на приём.

И хотя канцлер был почти уверен, что это жена или дочь, увидев на пороге Волду, он застыл в изумлении.

— Думаю, свои слова о том, что будешь ждать меня всю жизнь, ты уже забыл? — насмешливо проговорила она, уверенно входя в дверь. Видя, что канцлер ошеломлён её появлением, Волда обернулась и не терпящим возражения жестом показала помощнику на дверь. Тот, неловко переминаясь с ноги на ногу, посмотрел на канцлера, но Энид лишь согласно кивнул.

— Ты… Ты, как всегда, внезапна… — только и смог проговорить он, когда дверь закрылась.

— А где же «ты всегда красива, обворожительна» и как там дальше? — улыбаясь, сказала Волда, подходя к нему ближе и рассматривая канцлера настолько пристально, что тот смутился.

— Постарел, — наконец вынесла она вердикт, — но для своих лет выглядишь неплохо, корпорация постаралась? — как всегда прямолинейно спросила Волда.

— И это тоже, — канцлер отошёл от первоначального шока и заулыбался.

Он в самом деле был рад её видеть. Эта женщина когда-то сыграла в его жизни роковую роль, и, казалось, у него есть все причины ненавидеть, но каждый раз он, как маленький мальчик, радовался её появлению.

— Садись! — Энид засуетился и показал на стул рядом со своим креслом.

— Нет, — резко ответила Волда и подошла к окну, — лучше постоим, мне всегда было интересно, какой вид из окна кабинета канцлера. Энид подошёл и встал рядом. Некоторое время они молчали. Волда заговорила первой.

— Скучал? — всё так же глядя в окно, спросила она.

— Я всегда о тебе скучаю.

— И я соскучилась. И по Крапту, и по тебе, — она была вполне искренна. Жизнь в диких землях была тихой и размеренной, но как только Волда оказалась в городе, она сразу поняла, что ей не хватало именно такой жизни. Она повернулась и, сев в кресло канцлера, положила перед собой сумочку. Без разрешения открыла верхний ящик стола и, достав оттуда сигару, закурила её. Энид наблюдал за ней счастливыми глазами.

— Привычки не меняются. И сколько у тебя осталось сигар?

— От тех двух ящиков, что мы нашли, почти ничего уже нет.

— Это ты специально? Чтобы не делиться со мной? — рассмеялась Волда.

— Ты надолго? — Энид боялся, что сейчас она встанет и исчезнет так же внезапно, как появилась.

— Не знаю, может, навсегда, скучно мне там.

— Я рад.

— Чему? — изумилась Волда. — У тебя семья, и представляю, что устроит жена, когда узнает о том, что я появилась в городе. А уж если до неё дойдёт, что я приходила сюда… — она закрыла глаза и улыбнулась, представляя лицо жены канцлера. — Скажи, — она облокотилась на стол, — неужели ты всё ещё меня любишь? Посмотри, мне уже за семьдесят. Я старею.

— Ты же знаешь, — лицо канцлера стало серьёзным, — я всю жизнь любил только тебя и не собираюсь сейчас что-то менять. Мне всё равно, сколько тебе лет, тем более и я не моложе.

— А жена? — она ещё раз затянулась и с интересом посмотрела в сторону Энида.

— Мне нужно было всю жизнь оставаться одному? — нервно ответил канцлер. — Так у меня хоть дети есть.

— Ах да, дети. Один из твоих детей живёт в моём доме и не спешит возвращаться в семью.

— Тош… — канцлер опустил глаза. — С ним иногда возникают проблемы. — Он был разочарован, что она так резко сменила тему разговора.

— Трудный мальчик? — ухмыльнулась Волда.

— Как и твой внук, — ехидно ответил канцлер.

— Илор, наверное, глупее будет. И как мы воспитали таких?

— Ну, у тебя хоть Жолиу был, — сказал канцлер и тут же пожалел об этом.

Волда одарила его таким взглядом, что он готов был провалиться прямо с креслом на первый этаж здания.

— Был! Как ты правильно сказал… — Губы её вытянулись в тонкую струнку, а лицо стало злым.

— Но ты же знаешь, всё было обставлено так, что закон оказался бессилен.

— Дурацкий, кстати, закон, его пора менять, — она уже успокоилась.

— Я задел тебя?

— Конечно. Ответь мне, если бы твоего сына убили, нагло и прикрываясь законом, ты бы оставил всё так?

— Не знаю, — канцлер растерялся, он никогда не думал о таком. — Ты приехала из-за этого?

— А если? — с вызовом произнесла Волда. — Будешь меня отговаривать?

Энид опустил глаза. Отговаривать эту женщину было безумием, если она что-то вбила себе в голову, то переубедить её было сложно.

— Я же знаю, что это бесполезно. Но это опасно, очень опасно.

— Ты же поможешь мне? — её глаза смотрели насмешливо, заметив, как Энид побледнел и пытается придумать ответ.

— Я? — растерянно промолвил он.

— Ты один из тех людей, с кем я могу говорить откровенно. Да, мне нужна твоя помощь против корпорации, ты же знаешь, меня не было очень долго, я растеряла большинство связей.

Энид задумался. Лет двадцать назад он бы кинулся за ней хоть куда, не раздумывая, но как же он устал от всех этих интриг и заговоров. Ему хотелось провести спокойную старость в кресле канцлера. Но всегда что-то происходило, и надежда на покой испарялась.

— Ты понимаешь, что корпорацию нельзя уничтожать, что бы ни происходило? Их технологии нам нужны, — начал он издалека.

— Технологии записаны и никуда не денутся. Работать смогут и без основных учёных. Правда, вот о новых исследованиях, скорее всего, можно забыть. К тому же, корпорация поглощает всех талантливых людей. Ты знал, что они забирают студентов уже с последних курсов?

Канцлер кивнул, давая понять, что знает.

— Все коридоры этого здания просто заполнены хорошими учёными, которые и делают всё то, что потом присваивает себе Рэнди.

— Ты недооцениваешь его! — начал было спорить Энид.

— Правда? Значит, я ошиблась. Недооценивать своего врага — путь к проигрышу. Но увы, ты же знаешь, что последние пятнадцать лет я жила не здесь и совершенно ничего не знаю. Поэтому мне и нужна твоя помощь.

Канцлер понял, что хотела от него Волда, и ему сразу стало легче. Он боялся, что сейчас она начнёт требовать наказать виновных в смерти её сына, пытаться давить и уговаривать. Впрочем, и иллюзий, что он так легко отделается, у него тоже не было.

— О ком тебе нужна информация?

— Пока только о Рэнди Троуди и Верде Норде. Но более подробный список я пришлю тебе позже. Волда была рада, что в нём проснулся тот прагматичный Энид, которого она знала раньше.

— На Рэнди всё, что знаю, я передам. А вот по Верду… — Встав, он подошёл к Волде, положил руки ей на плечи и, нагнувшись, прошептал: — По Норду тебе лучше расспросить другого человека. Думаю, ты с радостью встретишься с ним.

— А почему шёпотом? — удивлённо спросила Волда.

— Просто хотел быть к тебе ближе, — рассмеялся канцлер.

— О ком ты говорил?

— Был у нас один знакомый, Найк Табо, — он с удовольствием смотрел на её изумлённое лицо.

— Найк? Он ещё жив? Где он сейчас? — засыпала его вопросами Волда.

— Командующий «Красной ротой» Найк Табо вполне себе жив и прекрасно себя чувствует.

— Интересно! Я думала, он тогда погиб. Но чем он может мне помочь?

— Выжил, такие просто так не сдаются. И враг у вас один — Норд. Больше Найка о нём никто не знает. Может, всё-таки откажешься от своей затеи? — с надеждой спросил он.

— Нет, мне скучно… — она кокетливо улыбнулась. — А знаешь что? Приходи сегодня на ужин, думаю, нам есть что вспомнить, — она взяла сумочку и, встав с кресла, оказалась буквально лицом к лицу с Энидом. Они стояли совсем рядом и разглядывали друг друга. Власть, которую имела над ним эта женщина, никуда не исчезла даже с годами, она была единственной, при виде кого сердце канцлера оживало. Волда прекрасно понимала, что он испытывает, и хищно улыбнулась.

— Я жду тебя вечером, — она слегка отступила и направилась к двери, но на пороге обернулась.

— И захвати сигар.

Глава 77

Верд был слишком занят, и, хотя ему было интересно, что случилось с Эллом, бросить дела он не мог. Таус докладывал о каждом шаге Эллиота, но ничего необычного или требующего внимания не происходило. Освободился он поздно и по дороге в корпорацию решил узнать у Чена, что же произошло.

Тот уже спал, когда шолт негромко зашипел. Чен перевернулся на другой бок в надежде, что ему показалось, но шолт не затыкался. Такой вызов мог идти лишь от одного человека. Чен открыл глаза и, пересиливая желание спать дальше, охрипшим голосом спросил:

— Что?

— Есть разговор, найди место! — послышалось из шолта.

— Хорошо, — ответил Чен и, обувшись, вышел из комнаты.

Он осторожно прокрался за казармы и, отойдя подальше, тихо сказал:

— Готов.

— Расскажи, что произошло сегодня.

— Не сегодня, а вчера. Меня там не было, и я мало что знаю. — Чен пытался не злиться, но не мог понять, как из-за такой мелочи можно будить человека. Правда, кругленькая сумма на счету грела душу.

— Так что произошло вчера?

— В нашу комнату заявилась Флэр, они беседовали о чём-то, потом Элл ушёл и заснул прямо на улице. Весь следующий день ни с кем не хотел разговаривать, а потом просто исчез. Это всё, что я знаю.

— Мало, — недовольно проговорил Верд.

— Там было слишком много народа, чтобы подслушивать.

— У тебя ещё есть что сказать? — Чен редко докладывал об Элле, и приходилось напоминать о контракте.

— Я приеду в субботу к вечеру, ничего важного, но есть и интересное, — с неохотой ответил Чен.

— Жду, — Верд оборвал связь. Чен, проклиная про себя любителей общаться по ночам, поплёлся обратно в комнату. Элл и правда поступил странно, что бы ни случилось, покидать роту ему не следовало.

Добравшись до корпорации, Верд первым делом зашёл в комнату охраны и просмотрел всё, чем занимался Элл днём. Ничего особенного не происходило. Беглец весь день был в комнате и, скорее всего, спал. Вечером направился в лабораторию, где находился и сейчас.

— Таус, сходи к Нэлли, думаю, она ещё не спит. Попроси ужин на пару человек, принесёшь в лабораторию на пятнадцатый.

Когда Верд зашёл в лабораторию, Элл сидел за своим столом, глядя в компьютер.

— Ты покинул роту посреди недели. Твой интерес к военной карьере пропал? — подойдя к нему, спросил Верд.

Этот вопрос волновал его весь день. Элл подождал, пока Верд сядет.

— Нет, просто мне нужно несколько дней побыть одному, — он по привычке потушил компьютер.

— Прячешь от меня информацию? — удивился Верд. — Мне казалось, что этот проект наш общий.

— Извини.

— Что нового? Это будет сложно?

— Нисколько, почти все материалы для изготовления моделей можно достать, архивы очень подробные. Так что проблем не вижу. Есть два редких компонента, но, насколько я знаю, их добывают в Диких землях. Думаю, мы скоро удивим население Крапта.

— А угроза?

— Угроза не исходит от роботов-уборщиков, доставщиков и продавцов. Даже роботы-теасцы не несут её. Их просто можно не подключать к общему интеллекту, а создавать небольшие подразделения, не связанные друг с другом. Эти пункты будут управляться людьми. И тогда опасности не будет. Наш мир уничтожило не это.

— Правда? — Верд, как и все, знал историю, которую преподавали в «Красной роте» и которая была весьма далека от истины. Всем достаточно давно внушали, что людей истребили именно роботы-домохозяйки и роботы-сковородки.

— Правда, — кивнул Элл. — Некая лаборатория увлеклась созданием общего интеллекта и синкроутов. Об их экспериментах знали лишь избранные. Опыты продвигались успешно, но проблема была в человеке, который их вёл. Его заподозрили в желании захватить власть и сослали в одну из колоний, причём самую ужасную, чтобы сгинул наверняка. — Элл включил компьютер и развернул его к Верду. — Смотри, вот он.

С фото на них глядел человек с бледным лицом. Русые волосы, жёсткие губы, но самое главное — цепкие, умные глаза. Элл резко вскинул голову, заметив небольшое движение. Рядом стоял Таус, держа поднос с едой.

— Не подкрадывайся так больше, — раздражённо проговорил Элл.

— Хорошо, мистер Ланг, я по привычке, — Таус опустил поднос на стол.

— Подумал, что ты не ел весь день. Я тоже голоден, — Верд заботливо поставил перед Эллом тарелку с ужином и чашку с горячим дерк-натом. — Таус, ты свободен до завтра, — отпустил он помощника.

Тот кивнул и так же бесшумно, как и появился, выскользнул из лаборатории.

— Где ты только его нашёл? — проворчал Элл, с удовольствием выпив глоток горячего напитка.

— Талантливый малый, если со мной что-то случится, забери его себе, не пожалеешь, — Верд накинулся на еду.

— Чтобы он меня ночами пугал?

— Так что там дальше? — Верд даже не знал, что он хочет больше — поесть или услышать продолжение истории.

— Да ничего особенного, — начал рассказывать Элл с набитым ртом. — Этот учёный выбрался каким-то образом из колонии и вернулся в лабораторию. Может, он и впрямь планировал захват власти. По крайней мере, хоть все коды и были изменены, внутрь он проник без проблем. Видимо, предвидел такое развитие событий и сделал для себя особые каналы.

Синкроутов на тот момент было немного, штук тридцать. Но этого хватило, чтобы добраться до исследовательского центра с общим интеллектом. А вот здесь интереснее, — он снова отглотнул дерк-ната. — К интеллекту не были подключены мелкие роботы для дома, значит, нести угрозы они не могли. А вот военные части, военные роботы и синкроуты как раз управлялись им. Добравшись до этого мегамозга, учёный снял все ограничения и убрал запрет на уничтожение человека.

Он надеялся, что интеллект начнёт исполнять его волю как создателя. Но искусственный мозг был слишком прагматичен для добровольного подчинения и быстро просчитал, что люди несут угрозу миру и ему лично, и что только они могут его уничтожить. А значит, и первой угрозой являлись люди.

Учёного уничтожили сразу же, чтобы он не смог восстановить запреты. Потом началась резня в военных частях, а уже потом роботы вышли в город. Верд был так поражён услышанным, что забыл о еде.

— Значит, если заняться простыми роботами, то угрозы не будет?

— Нет, они не опаснее твоего кадви. Самообучающиеся программы стоят в каждом, и чтобы их подбить на восстание, нужно будет бегать по городу и перепрограммировать всех поодиночке. Да и военных функций в них не предусмотрено. Так что тут можно действовать спокойно, — Элл задумался. — Но мне интересна папка именно с биоисследованиями, и я уверен, что вместе с Са̀тори мы могли бы воспроизвести и синкроутов, и общий интеллект.

— Зачем? — Верд смотрел на него с изумлением. — Бежать нам уже некуда.

— Вот именно, поэтому я бы предложил сделать синкроутов без подключения к общему интеллекту. Впрочем, я ещё недостаточно знаю, чтобы сказать точно, получится это или нет. Ты меня как раз отвлёк.

Верд заметил, как увлечённо горят глаза Элла, когда он рассказывает о роботах.

— Удивляюсь тебе. На вид ты вроде как и все остальные люди, но иногда мне кажется, что ты совсем другой, — сказал он.

— Раньше я тоже думал, что исключителен, а вот теперь, наоборот, думаю, что похож на всех… — Элл опустил глаза и замолчал.

Верд некоторое время тоже ничего не говорил, но, доев всё, что было на тарелке, он откинулся на спинку стула и решил осторожно расспросить, что же произошло в роте.

— С женщинами сложно, логикой их не просчитать, — осторожно начал он.

Эллиот с удивлением поднял глаза, Верд как будто угадал, о чём он сейчас думал.

— Кто тебе сказал? — насторожённо спросил он.

— Сказал? Что? — притворился Верд, сделав удивлённое лицо.

Он понимал, что в открытую говорить опасно, иначе Элл тут же заподозрит тех, кто был к нему близок. Эллиот пристально смотрел на него, как будто пытаясь прочесть мысли.

— Что я думаю о женщине?

— Ну, в последнее время ты только о ней и думаешь, — попытался выкрутиться Верд. — У тебя на лице всё написано. Неужели я угадал?

Элл молчал. Раздражало, что Верд постоянно лез в его жизнь.

— Послушай, одержимость этой женщиной меня тревожит. Я понимаю, что ты молод и это твоя первая любовь. Но ты не должен давать власть эмоциям, чтобы ни происходило.

— Я спокоен и далёк от одержимости.

— Поэтому ты сбежал из роты?

Элл устало посмотрел на Верда.

— Я ушёл не поэтому, просто захотелось побыть одному и обдумать некоторые вещи. Флэр почти не имеет к этому отношения.

Верд понимал, что Элл не хочет подпускать его близко и рассказывать о том, что произошло. Оба молчали.

— У тебя была жена, — вдруг сказал Элл.

— Была, — вздрогнул от неожиданности Верд.

— Она полюбила тебя сразу?

— Что ты! Её семья сначала меня на порог не пускала. Я не был завидным женихом.

— Я спрашивал тебя о жене, а не о её семье, — перебил его Эллиот.

— Честно? Не знаю. Я был так влюблён, что о ней почти не думал. Меня не гнали. И когда я предложил пожениться, она согласилась, — Верд замолчал.

Он давно не вспоминал о жене. Всё это осталось в прошлом и с годами померкло, ушло далеко. И вот сейчас Элл заставил его вернуться в те дни и вспомнить. Казалось, что прошлое уже не тревожит как раньше, но он ошибся. Стоило лишь напомнить, и душа снова заныла.

И тут он понял, Элл поступает с ним так же, как и он с ним. Верд изумлённо поднял на него глаза. Со дня смерти жены никто не пытался влезть к нему в душу. Были люди, которые хотели ударить по нему, напоминая о прошлом, но воспоминания не затрагивали его так сильно, как сейчас.

— Ты хочешь, чтобы я был с тобой откровенен и доверял, но сам не готов ответить тем же, — Эллиот всё это время с интересом следил за Вердом и видел, как меняется его лицо.

— Но это не совсем то же самое… — попробовал возразить Верд. У него возникло неприятное чувство, что его застали врасплох.

— Почему?

— Потому что я любил свою жену, — стараясь прийти в себя, огрызнулся Верд.

— Значит, по-твоему, я не люблю Флэр? — Элл был спокоен, но Верд заметил жёсткие нотки в его голосе. Он уже взял себя в руки и понимал, что Эллиот сознательно идёт на конфликт.

— Я этого не говорил, — мрачнея, ответил он.

— Но ты так думаешь? Не правда ли?

Верд задумался. Он смотрел на Элла как на проект и человека, который может принести много пользы. Но, отказывая себе в чувствах, он того же требовал и от других. Беря свои эмоции под контроль, Верд думал, что и остальные должны поступать так же.

— Да, — вздохнул он. — Я думаю, что ты не любишь эту женщину, ты любишь лишь свои чувства к ней. Если бы ты её любил, то думал бы о ней, а не о себе.

— Но… — Элл был поражён его словами. — Я думаю о ней, я могу ей дать больше, чем тот мужчина с третьего уровня. Я могу сделать её счастливой… Могу забрать её и семью на пятый уровень.

— Нет, ты думаешь о себе. Ты даже не спросил Флэр, хочет ли она этого от тебя. Твой эгоизм шепчет, что ты хочешь, а у неё другие планы, и тебя в них нет, не так ли? — Верд специально был предельно жесток с Эллом, помня, что тот только что сделал с ним.

«В конце концов это пойдёт мальчишке на пользу», — думал он.

Элл понимал, что Верд «ударил» его в ответ, но даже зная это, ему всё равно было больно.

— Ты лучше подумай, кто ты для неё, а не то, что ты можешь ей дать, — не успокаивался Верд. — Ты Эллиот Ланг, завидная цель для бездельниц, ищущих, как бы получше устроиться, но не для Флэр. Жизнь этой девушки — постоянная борьба. И если ты хочешь её завоевать, то должен стать кем-то нужным и незаменимым. Она должна тянуться к тебе сама, а не думать, что ты ей дашь. Но ты настолько глуп, что не понимаешь этого.

Элл вскочил на ноги, глаза его сузились от злости. Верд тоже поднялся, но, в отличие от Эллиота, он как раз был спокоен и с некоторым наслаждением взирал на разъярённого собеседника.

— Пожалуйста, — подчёркнуто вежливым тоном обратился он к Эллу, — пришли досье ко мне в комнату, и как можно быстрее… — и Верд направился к выходу из лаборатории. Эллу хотелось запустить ему чем-то вслед, но всё, что он мог, — это сжать кулаки.

Глава 78

Через несколько минут гнев Элла улёгся, и он задумался. Верд не был похож ни на одного из тех людей, которых он знал раньше. За ним было интересно наблюдать, знать, что он задумал, что планирует.

Но больше всего Эллу нравилось задевать его. Отношение к этому человеку было странным. Верд то нравился Эллу, то раздражал. Порой ему очень хотелось пробить броню, которую тот всегда носил на себе.

Он потянулся, с сожалением глянув на компьютер, выключил его и вышел из лаборатории. Пройдя по коридорам корпорации, спустился в подвал и, приблизившись к двери в подземелье, увидел, как она отодвигается, открывая проход.

Элл на секунду остановился. Показалось, что за ним кто-то идёт, но шум не повторился, и, сделав несколько шагов вперёд, он оказался внутри. Дверь тут же встала на место. Незнающему человеку было бы трудно найти вход.

— Привет, Уилл! — крикнул он.

— Привет, Элл, — ответил ему голос. — Ты совсем редко заходишь.

— Я сейчас живу не здесь, да и дел много.

— Дела, дела… — горестно вздохнул Уилл. — А старика никто не развлечёт, никто о нём не вспомнит.

— Да ладно тебе, — улыбнулся Элл. — Хочешь, в выходные я приду сюда работать? Тут спокойно и никто не потревожит.

— Вот видишь, раньше ты здесь проводил время за чтением, а теперь заскочишь на минуту и всё. Мне даже посплетничать не с кем. Скучно!

— Хорошо, в выходные жди, мне нужна будет твоя помощь, — важно ответил Элл.

— Помощь? — оживился Уилл. — Хорошо.

— А сейчас дай мне доступ к ячейке номер девять, — попросил Элл, подходя к совершенно гладкой стене подземелья. Через секунду послышался неприятный скрип, и из стены выдвинулся ящик. Элл, протянув руку, взял небольшой шарик, повертел его в пальцах и осторожно задвинул ящик обратно.

— Тот человек всё ещё стоит? — спросил он Уилла.

— Ты про того, что у входа?

— Ага.

— Вышел из-за угла и ждёт. Ты его знаешь?

— Думаю, что да, — Элл двинулся вглубь подземелья, но не туда, откуда пришёл, а в противоположном направлении. Он вышел со стороны океана и зашёл в корпорацию с главного входа.

Таус скучал около двери в подземелье. Место для слежки было не самым лучшим, но, кажется, его не заметили. Он рассматривал стену, пытаясь найти хотя бы щёлку. Элл бесшумно подошёл сзади и опустил руку ему на плечо. Таус замер на секунду и, резко развернувшись, попытался схватить подкравшегося к нему человека. Но Элл уже стоял в метре от него и нагло ухмылялся.

— Не только ты можешь ходить бесшумно. Перестань следить за мной! — сказал он и, повернувшись, пошёл к телепорту. Таус опустил глаза — быть застуканным за слежкой было не очень-то и приятно.

— Мистер Норд, — тут же соединился он с Вердом, — я проводил его до подземелья, но он вышел с другой стороны. Есть подозрение, что у него здесь тайники.

Подробности о том, как пошутил над ним Эллиот, он скромно умолчал.

— Понятно, — Верд уже собирался ложиться спать, он устал, да и Элл потрепал ему нервы.

Эллиот же снова поднялся в лабораторию и продолжил чтение письма с того места, где его прервал Верд.

По словам учёного, выходило, что после того, как мозг пересаживали в новое тело, приживалось лишь двадцать процентов, остальное или отторгалось, или было попросту нежизнеспособным. Делать синкроута для профессий, которые требуют развития и интеллекта, не имело смысла.

А вот механическая работа как раз подходила. Например, военные, продавцы, домохозяйки… И т. д. Также были добровольцы, которые сами хотели переселиться в такие тела. Даже то, что шанс умереть был слишком высок, их не останавливало.

Несколько экспериментов прошли успешно. Самым удачным был синкроут одного учёного, он был стар и понимал, что его смерть наступит скоро. Поэтому принял решение добровольно. После илзутизма он ещё долгое время помогал в лаборатории и учил новичков. Хотя ничего нового изобрести уже не мог, но был ходячей подсказкой для всех остальных.

Лучшими были военные роботы, и, хотя государство ограничило их производство, для своих целей они подходили лучше всего. Мозг быстро привыкал к новой оболочке, и через пару месяцев тренировок они уже показывали результаты лучше, чем в своём родном теле.

Глаза Элла слипались, он встал и, потушив свет, вышел из лаборатории. Но прежде чем пойти к себе, направился к комнате Верда и нажал кнопку длорса (подобие почты, установлен в каждой комнате). Тут же из стены бесшумно выскочил небольшой белый ящик.

Элл положил в него забранный в подземелье шарик и слегка коснулся пальцем светящейся полоски сверху. Длорс так же бесшумно исчез в стене, как и появился. Наверное, лучше было отдать досье Верду в руки, но после последнего разговора не хотелось с ним встречаться.

Конец недели Элл провёл между своей кроватью и лабораторией, время пролетело незаметно, а мысли о Флэр, Верде и Роте ушли на второй план. Хоть Элл часто думал о том, что произошло в его жизни за последнее время, прежнего беспокойства не было. Он не ходил к Рэнди, старался не встречаться с Вердом и даже не бегал советоваться с Са̀тори.

Зато с удовольствием общался с Арисом и Льеном, спорил с ними, обсуждал будущее лаборатории и указывал на ошибки, чем вызвал изумление и восхищение ученых. Они долгое время не могли понять, как человек, который только недавно услышал о роботах, может настолько хорошо знать материал.

Лишь когда он рассказал, что сам является плодом эксперимента, они поверили и начали восхищаться таким интересным образцом, при этом взяв обещание, что Эллиот обязательно познакомит их с Са̀тори.

Иногда эти двое выводили Элла из себя, споря о пустяках, но он как мог сдерживался, пытаясь не испортить отношения. Молодые помощники чаще всего молчали и исполняли мелкие поручения, хотя было видно, что им тоже хотелось поучаствовать в обсуждениях. Они с любопытством посматривали в сторону Элла, ведь он был младше них, но знал в разы больше.

В свободное время Эллиот всё так же читал о синкроутах, больше никого не подпуская к этим материалам. Множество записок, докладов, результаты опытов и даже видео с процессами илзутизма. Всё запоминалось быстро и складывалось в одну только ему понятную картину.

В субботу вечером ожил шолт:

— Эй, хватит прятаться, — раздался голос Чена.

— Я не прячусь, — нехотя отрываясь от компьютера, ответил Элл.

— Ты удрал из роты, ничего не сказав, ни разу не связался. Я вот думаю, обижаться мне или нет, — насмешливым тоном проговорил Чен.

— Конечно, обижаться, — Элл наконец оторвался от своих папок и, потянувшись, зевнул во весь рот.

— Ладно, я дам тебе шанс.

— Шанс?

— Сегодня суббота, — заговорщицки прошептал Чен.

— Уже?

— Что значит «уже»? — удивился Чен. В роте время всегда считалось до выходных и после.

— Я был занят, не заметил, как пролетели дни. А что у нас в субботу? — спросил Элл.

— Ты же у нас всё помнишь.

— Не всё, а только нужное, иначе я бы сошёл с ума, — возразил ему Элл.

— Значит, провести вечер с другом — это ненужное?

Элл вспомнил о разговоре на втором уровне и что он обещал пойти в «Светлячок». С одной стороны, ему хотелось прогуляться, да и в субботу там бывала Флэр, с другой — после произошедшего он не особо хотел её видеть.

— Если честно, нет настроения.

— Вот как? Бросаешь меня одного на потеху Техаса? А как же тот тип, которому ты обещал оторвать голову? — Чен попробовал воззвать к совести Эллиота.

— Прекращай, — Элл улыбнулся, — на меня это не действует.

— Ну, может, тогда я просто тебя попрошу? — уже серьёзно сказал Чен.

— Хорошо, — внезапно ответил Элл, — мне стоит немного отвлечься.

— Я заеду за тобой через пару часов, — торопливо проговорил Чен и отключился, боясь, что Эллиот передумает.

— Ну почему ты не хочешь меня взять туда? — раздался у него над ухом капризный голос Кэтролл.

— Потому что полный бар пьяных мужиков для тебя не место, — вздохнул Чен, которому надоело в десятый раз объяснять ей, каким местом является «Светлячок».

— Но я же хожу на вечеринки, чем отличается это место? — не сдавалась девушка.

— На вечеринках нет военных, которые всю неделю сидят в роте и лишь на выходные выползают в город, — Чен встал и обнял её, пытаясь успокоить.

— Я буду там недолго, — сказал он и ушёл в душ.

Кэтролл с досадой поставила стакан с соком на тумбочку и, сев на край кровати, задумалась. Последнее время Чен все выходные проводил с ней, и Кэтролл это нравилось. Подруги сначала подшучивали, а потом стали крутить пальцем у виска.

— Ты как себе представляешь ваше будущее? Вояка и ты! Он же не сможет тебя нормально кормить и одевать! — При каждой встрече шептали они ей на ухо.

Кэтролл, конечно, и сама понимала это, но чем больше она думала, что Чен ей не пара, тем сильнее хотела видеть его. В конце концов она просто смирилась и на все колкости знакомых и подруг лишь улыбалась. Но изнутри её съедала ревность.

Она ревновала, когда он всю неделю оставался в роте, ведь там были девушки и Чен вполне мог влюбиться. Она ревновала сейчас, когда он шёл развлекаться без неё. Хотелось разгромить всё вокруг и запереть дверь. Чен как будто бы почувствовал настроение Кэтролл и с примирительной улыбкой сел у её ног.

— Да перестань, там будут только мужчины, — соврал он, чтобы хоть как-то её успокоить, — мы немного подерёмся и разойдёмся по домам, — он тут же пожалел о своей шутке.

— Подерётесь! — взмахнула она руками. — А если тебя кто-то побьёт?

— Не-ет, дорогая, — Чен не выдержал и рассмеялся, — со мной же будет Элл! — Он поднялся и, одевшись, пошёл к выходу. Кэтролл бросилась к шкафу.

— Ну и ладно, а я пойду на вечеринку корпорации, — зло бросила она ему вслед, выискивая платье пооткровеннее.

— Хорошо проведи время, подружкам привет, — с улыбкой ответил он и захлопнул дверь.

Кэтролл бросила платье на кровать и расплакалась.

Чен решил обойтись без кадви и пройтись пешком. Время у него ещё было, а квартира Кэтролл находилась недалеко от корпорации. Ему нравилось приезжать к ней в выходные, проводить время вместе и дурачиться. Окружение Кэтролл не особо жаловало Чена, но такое отношение лишь забавляло.

Все эти спесивые надменные люди, ничего не умеющие, кроме притворства друг перед другом, вызывали жалость. Они жили в террариуме, не представляя, как существуют люди на нижних уровнях, и всё их благополучие держалось на таких вояках, как он, которых они искренне презирали за отсутствие денег.

— Мне к мистеру Норду, — сказал он охраннику внизу здания.

— Мистер Норд ждёт вас в своей комнате, — безразлично ответил тот, пропуская Чена внутрь.

Комната Верда была обставлена скромно, но в ней было всё, что нужно для жизни. Когда Чен вошёл, Верд даже не поднялся, а лишь показал на соседнее кресло и потушил экран.

— Я думал, ты уже не придёшь, — перевёл он взгляд на Чена.

— Зашёл по дороге.

— Ты всё так же обитаешь у своей актрисы? — для Верда не было секретом, где предпочитал проводить время Чен.

— Вы же не хотите, чтобы я докладывал, что мы делаем? — ехидно ответил ему Чен.

— Если мне будет нужно, я сам узнаю, — спокойно ответил Верд, не обращая внимание на поведение собеседника. — Ты что-то хотел рассказать?

— Да рассказывать почти нечего. Про Флэр я вам уже говорил, ничего нового не выяснилось. Единственное, что может быть интересным, — это второй уровень.

— А что второй уровень? — Верд с интересом посмотрел на него.

— Он спас Ёрка… — начал было Чен.

— Я это и так знаю.

— Но Эллиот его спас не просто так.

Верд приподнял брови, показывая, чтобы Чен продолжал.

— Он сказал, что хочет стать хозяином второго уровня.

Лицо Верда осталось непроницаемым, хотя Чен был уверен, что новость его заинтересует.

— Вот как? — почти равнодушно проговорил Верд. — Есть что-то ещё?

— Нет… но, может быть, вас заинтересует, что мы сейчас направляемся в «Светлячок» и, скорее всего, там будет драка с теасом, — разочарованно произнёс Чен.

— Хорошо, иди, — и Верд снова включил экран. Чен поднялся, но не спешил уходить.

— Эллиот покинет роту? — в конце концов спросил он.

— Откуда мне знать? — с досадой произнёс Верд. — Будем надеяться, что нет, — и он помахал рукой, показывая, чтобы Чен шёл по своим делам.

Глава 79

В «Светлячке» было шумно, мест, как всегда, не хватало, а желающих поразвлечься в выходные было больше, чем столиков в баре. Официантки едва протискивались среди разгорячённых парней, которые жаждали выпивки. Любой был не прочь поразвлечься с девушками, но в баре действовало строгое правило не трогать работников. Тех же, кто его нарушал, изгоняли из «Светлячка», да и свои могли набить морду.

Чен и Элл появились на пороге как раз в тот момент, когда Кирилл пытался отстоять два свободных места за своим столом. Ситуация грозила перейти в потасовку.

— Я говорил тебе, что они сейчас придут! — орал он на мрачного здоровяка.

В который раз посмотрев на вход, он, к своему облегчению, заметил Элла и Чена и энергично замахал им рукой. Чен уселся первым и с усмешкой осмотрел здоровяка. Тот не желал упускать свою добычу, но и связываться с командиром взвода, хоть и учебного, тоже не хотел. Когда Элл занял второй стул, он надул щёки и грозно осмотрел всех, после чего под смешки Кирилла отправился к соседнему столику.

— Вы что так долго? — разочарованно проговорил Кирилл. — С тобой… — он посмотрел на Элла, — мы поговорим потом!

Через стол от них сидели Кайл и Пак, они уже успели напиться и оживлённо спорили с бойцами четвёртого взвода.

— Что пьём? — спросил Чен, осматриваясь.

— Так Ланг же угощает! — захохотал Кирилл.

Все, кто находился за столом, повернули головы в сторону Эллиота. Тот насмешливо поглядел на Кирилла и согласно кивнул. Официантка быстренько приняла заказ, не забыв построить глазки Чену, и скоро весь стол был уставлен едой и бутылками. Кирилл никогда не упускал шанс поесть и выпить за чужой счёт.

Он как раз сидел с набитым ртом, когда дверь отворилась и на пороге появились Уилкс с Анди, за ними толпилось ещё человек пятнадцать.

— Мммм! — замычал Кирилл, пытаясь прожевать еду как можно быстрее. Все, кто был в баре, включая официанток и бармена, замолчали и, как по сигналу, посмотрели на вошедших. Чен поднял руку и приветливо замахал Уилксу, как старому знакомому. Техасцы были тут не впервые, и каждый раз любителей приключений становилось всё больше.

— Ну что, девчонки, — подмигнул бармен официанткам, — прибавка к заработку пришла.

Уилкс подошёл к столику, за которым сидел Кирилл. Тот наконец прожевал и вскочил навстречу гостю. Они обнялись и, похлопав друг друга по спине, заулыбались.

— Я думал, ты не появишься, — довольно проговорил Кирилл.

— Это когда я не держал обещание? — Уилкс осмотрел бар. — Но вот сесть моим мальчикам некуда, а какая драка на голодный желудок? Тем более, в «Светлячке» готовят лучший можлин (блюдо из сыра и мяса).

— Сейчас, — Кирилл развернулся и, показав бармену, чтобы тот выключил музыку, закричал:

— Слушайте все сюда!

Бар притих. Появление ребят из Техаса означало, что вечер будет весёлым.

— У нас сегодня гости, они бы хотели попить и поесть, так что, думаю, за каждым столом найдётся место для одного или двоих. Уплотняемся!

Сразу послышался стук стульев, все старались подвинуться и освободить место. Бармен вытащил несколько потёртых стульев и что-то наподобие досок, которые быстро расхватали. Их клали на два стоящих рядом стула, и получались лавочки, на которые могли уместиться несколько человек.

— Что за…? — послышалось от двери, и появилась Флэр в сопровождении пары бойцов из её взвода и девушки из роты.

Они пытались протиснуться между столпившимися около входа теасцами. Флэр подошла к одному из них и, задрав голову, насмешливо спросила:

— Повеселимся?

Парень улыбнулся во весь рот и ответил:

— Конечно, особенно с тобой, красотка. Ты только за стойку не прячься, а то сложно будет найти.

— Договорились! — рассмеялась Флэр и пошла к столам, где сидел её взвод.

Чен следил за Эллом, тот поглядел на Флэр так, как будто едва её знал, а потом равнодушно отвернулся.

«Что же между ними произошло?» — Чен заметил, как Флэр обернулась и мельком оглядела их столик.

Кирилл ел всё подряд, не останавливаясь. Видимо, халява была особенно вкусна. Уилкс тоже не отставал от родственника. Некоторое время всё было спокойно, теасцы оживлённо общались, ели и пили. Казалось, что в этом баре собрались лучшие друзья. Всё началось внезапно. Парень, с которым разговаривала Флэр у входа, встал и подошёл к ней.

— Можно тебя пригласить на танец? — нагло проговорил он, еле держась на ногах.

— Нет, конечно! — Флэр даже не поднялась, лишь насмешливо улыбнулась, глядя в лицо подошедшему. — Ты же хлюпик, даже пить не умеешь. Опьянеть за такое короткое время… — Она засмеялась.

— И откуда тебе знать, хлюпик я или нет? — Уже злясь, сказал парень и, схватив Флэр за руку, попытался вытянуть её из-за стола.

Чен заметил, как Элл напрягся и даже в какой-то момент хотел вскочить, но сдержался.

— Вообще, вас, конечно, мало, — сказал Кирилл, посматривая в сторону Флэр, — но что поделать, я же не могу себе отказать в таком развлечении… — и он резко вскочил из-за стола.

Уилкс в то же мгновение оказался на ногах и, одной рукой подцепив стол, отшвырнул его. В лицо Чену и Эллиоту полетели остатки еды и спиртного, вся одежда оказалась испачкана, а в волосах застрял соус. В тот же момент Флэр со всей силы врезала коленом в живот наглецу, который не отпускал её руку. Он не удержался и распластался на полу под смех и улюлюканье толпы.

— Поехали! — хрипло проорал Кирилл и набросился на Уилкса.

Тот нисколько ему не уступал. Эллиот и Чен отодвинули от себя стол и, отступив к стене, с интересом наблюдали, что творится в баре. В каждом углу кто-то махал кулаками, причём били не только теас. Чен заметил, как боец третьего взвода спокойно мутузил кого-то из шестого. Всё смешалось в одну большую потасовку, где разобрать свой или чужой было сложно.

Элл никогда не видел массовой драки и сейчас жадно всматривался в происходящее. Он заметил, как Флэр уверенно раздаёт тумаки, причём влетало даже бойцам её взвода. Постепенно он попадал под очарование этого сумасшествия.

— Пойдём! — крикнул он Чену, который стоял, не торопясь присоединяться к побоищу.

— Куда?

— Я хочу попробовать! — глаза Элла горели.

— Боюсь, тебе не понравится, — усмехнулся Чен. — Это не бой один на один.

— Я всё равно хочу попробовать, — упрямо рвался Элл.

— Ну, если хочешь… — Чен снял куртку и, зажав её в руке, стал протискиваться к бару. Сделать это было нелегко. Эллиот двигался позади. То и дело они получали удары и пинки, но Чен знаками показывал, что пока рано. За барной стойкой прямо на полу сидел бармен и три официантки, они что-то распивали и весело смеялись.

— Лео, держи! — крикнул Чен, кинув куртку за стойку. — И смени музыку, эта не подходит.

Он наклонился к Эллу, чтобы тот лучше слышал.

— Кого бить будем?

Элл огляделся. Флэр дралась в окружении своего взвода, ей тоже попадало, но она лишь смеялась. Чтобы не приближаться к ней, он развернулся в другую сторону, и тут его взгляд упал на командира пятого взвода.

Роуэр с остервенением сидел верхом на ком-то и пытался вколотить его в пол. Элл поглядел на Чена, тот понимающе улыбнулся, и оба двинулись к Роуэру, пробивая путь локтями и получая в ответ тумаки.

Командир пятого взвода только что хорошенько наподдал одному наглецу с роты, которого он очень недолюбливал, и его настроение было великолепным. Правда, испортили его достаточно быстро мощным пинком под дых. Роуэр, согнувшись, рухнул на пол рядом со своей бывшей жертвой.

Он был словно рыба, выброшенная на сушу, и хватал ртом воздух. Рядом с ним мелькали ботинки и сапоги дерущихся, грозя раздавить его в любой момент. Роуэр собрался с силами и поднялся. Ему даже кто-то помог, но, выпрямившись, он увидел наглые лица Чена и Элла. Они открыто смеялись, глядя на него. Роуэр развернулся, чтобы врезать наглому мальчишке, но кулак попал лишь в воздух.

— Пятый взво-од! — прохрипел Роуэр. Тут же около него собралась небольшая кучка бойцов. — Взять! — зло скомандовал он, показывая на двоих наглецов.

— А вот теперь будет не совсем приятно, — проговорил Чен, медленно отступая к стене. — Думаю, твой план был отвратительным.

— У меня он хотя бы был, — ответил Элл, прижимаясь к стене рядом.

Первый кулак просвистел около его уха и попал в стену. На Элла наседали двое. Какое-то время он вполне удачно уклонялся, в отличие от Чена, который пропустил не один удар.

Кирилл в это время дрался с Уилксом. Тот хоть и был более щуплым, но в бою ему не уступал. Казалось, борьба шла не на жизнь, а на смерть. Но тут Кирилл заметил прижатых к стене Чена и Элла, на которых наседали бойцы пятого взвода, а самое главное — он увидел лицо ненавистного Роуера, взирающего на эту сцену с улыбкой.

Кирилл остановился и тут же получил неплохой удар под глаз. Он поморщился от боли и показал Уилксу, что нужно остановиться. Тот перестал махать кулаками и с удивлением уставился на родственника. Кирилл показал в сторону Чена и Элла.

— Надо выручать! — прокричал он. — Пятый взвод от них живого места не оставит, а мне они нужны здоровыми, да и счёт ещё не оплачен, — и Кирилл двинулся к Эллу и Чену, раздвигая толпу широкими плечами. Уилкс направился за ним.

Элл в это время ощущал на себе все прелести драки, в которую он так опрометчиво кинулся. Его колотили по всем частям тела, он пытался отвечать и даже кого-то бил, правда, не был уверен, кого. Странное ощущение. Ты пытаешься защититься и в то же время атаковать, боли почти не чувствуешь.

Элл пытался применить свою тактику, но так ловко уворачиваться не получалось, не хватало места. Чен же стоял, защищаясь и иногда нанося удары в ответ. Элл пробовал бить, но его удар был слабее, чем у остальных, а работать по точкам не особо и получалось.

Роуэр, немного отдышавшись, тоже бросился в бой, но в тот момент, когда он почти добрался до своего обидчика, сильная рука схватила его и отшвырнула в сторону. Он едва удержался на ногах и влетел в группу бойцов, дерущуюся с теасцами. Кирилл, пытаясь как можно быстрее добраться до Элла с Ченом, даже не заметил, кого оттолкнул с пути.

— Ну что, без меня никак? — крикнул он, беря парочку ближайших наглецов за шкирки.

Элл на секунду отвлёкся, посмотрев на командира, и тут же получил сильный удар в нос. Кирилл сразу же заломал нападающему руку и пинком отправил в угол. Чен повернулся посмотреть, что случилось с Эллом, за что поплатился разбитой губой.

— Эх, мелкий, мелкий. Конечно, когда скачешь, достать тебя трудно, но против хорошего кулака ещё слабоват… — ворчал Кирилл, работая руками направо и налево. Рядом стоял Уилкс и с не меньшим азартом отшвыривал всех, кто подходил близко.

Элл сначала не понял, что произошло, пока не увидел капающую с носа кровь. Он изумлённо смотрел на красные капли и расползающееся по его футболке пятно.

— Эй, — Чен схватил Кирилла за плечо, — справишься? — Тот удивлённо посмотрел на него.

— Справлюсь, а вы куда?

— На улицу, отдышаться.

— Слабые вы, — проговорил Кирилл, ни на секунду не прекращая драку. — Идите! — И он отшвырнул какого-то бедолагу в толпу. Чен с Эллом выскочили на улицу через запасной вход.

— Сломан? — не то спрашивая, не то утверждая, сказал Чен, рассматривая разбитый нос друга.

— Болит, — ответил ему Элл и рассмеялся на всю улицу.

— Ты чего хохочешь? — Удивился Чен.

— Не поймёшь. — Элл снял футболку, пытаясь вытереть окровавленное лицо.

— Истерика? — недоверчиво спросил Чен. Он слышал, что некоторые люди в тяжёлые моменты начинают смеяться как сумасшедшие.

— Я совершенно спокоен, — Элл весело смотрел на друга, — просто… меня ещё никто и никогда не бил, — прогундосил он и счастливо заулыбался.

— Это так весело? — Чен сел прямо на тротуар и прислонился спиной к стене бара. Тело начинало ныть, разбитая губа болела и опухла, а во рту чувствовался солёный привкус.

— Когда живёшь, как я, не участвуя в драках и почти не общаясь с людьми, — это весело, — сказал Элл и уселся рядом с Ченом.

Глава 80

Пока Элл развлекался в «Светлячке», Верд во второй раз перечитывал досье, которые утром обнаружил в своей комнате. Он почти весь день никуда не выходил и не хотел никого видеть. Документы, которые достал Элл, не являлись стандартными отписками для служащих. Это были личные архивы Найка. Всё, что было там написано, меняло произошедшее настолько, что Верд просто скрежетал зубами от злости. Как он мог так обмануться? Быть таким дураком?

Вечером, приняв холодный душ, он направился к Са̀тори. Учёный был в лаборатории и что-то с интересом рассматривал в одной из колб, недовольно качая головой. Услышав, что дверь открылась, он, даже не обернувшись, начал махать рукой, показывая, чтобы ему не мешали и уходили. Верд не обратил на это внимания и, закрыв за собой дверь, прошёл к столу. Такая сцена повторялась постоянно, стоило только кому-то зайти в лабораторию.

— Мне нужно поговорить с тобой.

Са̀тори вздохнул и, поставив колбу в контейнер с подсветкой, повернулся к Верду.

— Ну и как мне работать? Сначала сюда приходил Рэнди, помогать не хочет, а поболтать — пожалуйста. Теперь ты! — Он с укоризной смотрел на Верда, но тот даже глазом не моргнул.

— Если я говорю, что у меня есть разговор, значит, я не уйду, — жёстко проговорил он и показал Са̀тори на соседний стул.

Тот вздохнул и сел.

— Порой мне кажется, что это ты глава корпорации, а не Рэнди.

— Сегодня приём, — Верд не сводил глаз с учёного.

— Да помню, помню, — возмущенно ответил ему Са̀тори, — один тут прыгал, чтобы я не опоздал, теперь ты. У меня ещё есть немного времени.

— Я не за этим пришёл.

— Тогда зачем я тебе понадобился? — удивился Са̀тори.

— Канцлер с семьёй первые пройдут эти преобразования?

— Ну, это считается рекламой, если их состояние позволит, то да.

— А ты сможешь сделать им пару небольших надрезов? — спросил Верд.

— Зачем?! — изумился Са̀тори.

— Мне нужно, чтобы ты вшил небольшие капсулы.

Учёный сидел, изумлённо глядя на собеседника. Потом энергично замотал головой:

— Нет, не могу, — наконец ответил он. Верд спокойно ждал, постукивая пальцем по столу.

— И зачем? — наконец немного приходя в себя, спросил Са̀тори.

— Ко мне попали некоторые документы, из которых стало ясно, что именно канцлер является врагом корпорации. Но мне сложно следить за ним. Эти капсулы нужны для сбора информации, — соврал Верд и улыбнулся.

— Я же просил не вмешивать меня во всё это, — учёный опустил голову, — дайте мне спокойно вести исследования.

— Думаешь, что если корпорацию уничтожат, то ты останешься жив? Или тебе дадут продолжать исследования? — язвительно заметил Верд. — Я недавно вытащил со второго уровня двоих учёных. Они там занимались наукой? Нет, они тихо гнили в уголке, и никому не было до них дела.

Са̀тори с ужасом поглядел на Верда.

— И что с ними стало?

— Одного отмыли и накормили, второго еле вернули к жизни. Они сейчас трудятся в лаборатории на пятнадцатом, им повезло. Тебе так не повезёт. И представь, все те люди, с которыми ты работаешь много лет, с кем пьёшь, кому улыбаешься, все они как минимум потеряют работу, а многие и жильё. А Рэнди, Иннину, Элла и меня уничтожат сразу.

Верд знал слабости учёного. Ради него тот не пошевелит и пальцем, а вот ради Рэнди… Он не ошибся. Са̀тори думал минуты три.

— Ну, допустим, я смогу это сделать. Где гарантия, что вы не нанесёте вред?

— В этом нет смысла, — соврал Верд. — Если я захочу его уничтожить, то найду массу других способов.

Са̀тори укоризненно посмотрел на него.

— Я иногда забываю, кем ты был, — вздохнул он.

— Знаешь, я бы сам с удовольствием оставил всё это и спокойно жил с вами, воспитывая внука. Но именно из-за того, кем я был раньше, я не могу стать слепым и беспечным сейчас.

— Может, ты и прав, — грустно сказал Са̀тори и, встав, опять пошёл к пробирке, от которой его отвлёк Верд.

— Я помогу тебе в этот раз, но перестаньте меня дёргать. Я не боец, а учёный.

— Хорошо, — улыбнулся Верд. Он думал, что Са̀тори придётся долго уговаривать и даже, возможно, угрожать. Но тот и правда был не бойцом и сдался очень быстро.

— Не забудь про приём, ты там сегодня главный! — крикнул Верд уже с порога и закрыл дверь. Ему не хотелось идти на это мероприятие, и он решил опоздать и появится лишь к самому концу.

В комнате охраны ничего особенного не происходило, он сел напротив мониторов, по привычке закинув ноги на стол. Примерно через час в корпорацию стали стекаться гости. Верд знал почти всех по именам и мог рассказать краткую биографию. Например, вон тот здоровяк в ужасном костюме привёл с собой не жену, а любовницу. Девку, с которой переспала половина города.

Косточки ему сегодня промоют знатно. За пятнадцать минут до начала подлетел кадви канцлера, из него вышел сам Энид. И тут Верд не поверил своим глазам. Вместо жены и дочери, которые таскались за ним везде, из кадви появилась незнакомая женщина и, одарив всех вокруг улыбкой, оперлась на руку канцлера. Она была маленького роста, но держалась так прямо, что казалась выше всех. Верд заметил, что многие здороваются не только с канцлером, но и с его спутницей. Значит, в обществе её прекрасно знали. Но вот лица он пока рассмотреть не мог.

«Надо установить больше света у входа», — мелькнула у него мысль, и он с нетерпением стал ждать, пока пара подойдёт к телепорту, чтобы ближе рассмотреть спутницу канцлера.

Долго ждать не пришлось, и Верд, всматриваясь в лицо этой женщины, пытался вспомнить, где он её видел раньше. Что-то смутно знакомое казалось ему в этих чертах. Он был уверен, что никогда не сталкивался с ней лично, иначе запомнил бы этот цепкий взгляд, эту уверенную манеру поведения.

Он нажал кнопку захвата, и её лицо крупным планом появилось на одном из экранов, и тут же заработал поиск. Буквально через полминуты перед ним высветилась краткая информация о Волде Линкоув. Теперь он понял, почему она выглядела настолько знакомо.

Досье на семью Линкоув он собирал лично, ещё тогда его поразила биография Волды. Эта женщина буквально возглавила переворот и привела канцлера на то место, которое он занимал сейчас.

Тем временем гости всё прибывали и прибывали. Верд сел и задумался: появление старой интриганки в Крапте явно было не просто так. Или, просидев пятнадцать лет после смерти мужа в Диких землях, она соскучилась по обществу?

— Таус! — привычно крикнул Верд. — Мне нужно досье на Волду Линкоув, и как можно скорее! — Через несколько минут он уже читал записи. Это досье он видел не впервые, но сейчас вчитывался в него с особым вниманием.

Тем временем приём начался. Канцлер с Волдой сидели в первом ряду и смотрели на Рэнди, который, как заправский шоумен, рассказывал о новых программах корпорации. Верд кинул взгляд на экран и зло сжал губы — слева от Волды сидела Иннина и весело болтала о чём-то с этой женщиной. Рядом с дочерью Верд заметил два свободных кресла, видимо, они были оставлены для него и Рэнди. Но он не собирался туда идти.

Волда чувствовала себя в своей среде, ей так долго не хватало этой жизни. Конечно, спокойное и размеренное существование в Диких землях имело свою прелесть, но никак не могло сравниться с атмосферой зависти, интриг и обмана, которыми был наполнен пятый уровень Крапта. И как она могла добровольно отказаться от такого?

На приёме было много новых людей, которых она не знала, но и знакомых было немало. Волда даже успела немного посплетничать с парой бывших подруг, а её возвращение стало одной из самых обсуждаемых тем вечера. Но, конечно, в первую очередь сплетничали о её появлении с канцлером.

Приятным сюрпризом оказалось то, что Иннина Троуди сидела в соседнем кресле. Волда не смогла удержаться и не познакомиться с ней. Правда, достаточно быстро поняла, что дочь не похожа на отца и вряд ли замешана в его делах. Иннина ей даже понравилась. Открытая и несколько наивная, она не была похожа на молодых девушек Крапта.

Волда несколько раз оборачивалась, ища глазами Верда, но его нигде не было. Тогда она властным движением положила свою ладонь на руку канцлера, прекрасно понимая, какие сплетни это вызовет в городе, и Энид лишь улыбнулся.

Сентиментальность была ей не свойственна. Если честно, она не испытывала к этому мужчине тех же чувств, которые он питал к ней. Но в его руках была власть, именно это было сейчас так важно. Нет, она иногда с удовольствием вспоминала свои молодые годы, но воспоминания никогда не имели над ней власти.

Камеры громко защёлкали прямо напротив них, и Волда была уверена, что через несколько часов фотографии облетят все уровни. Точного плана она ещё не составила, но по поводу канцлера… Волда хищно улыбнулась своим мыслям.

Он сам шёл в руки. Правда, она ещё не решила, сделать его любовником или мужем. Стать женой канцлера было престижно, сплетни со временем умолкнут, и Волду примут в обществе, как и раньше, а с женой канцлера придётся считаться даже таким, как Норд.

Если стать любовницей, то её влияние тоже вырастет, но за спиной будут постоянные пересуды и сплетни. Она размышляла о своём, вполуха слушая, что говорит мистер Троуди. Он, конечно же, рассказывал об успехах корпорации, о будущем плане роботизации города, даже постарался успокоить особо впечатлительных и пообещать, что роботы будут под полным контролем.

— Ваш муж великолепен, — Волда обернулась к Иннине.

— Вы так думаете? — с улыбкой ответила та.

— Конечно, посмотрите сами! — Она кивнула в сторону Рэнди. — Молодой, умный. Было бы мне поменьше лет, я бы его не упустила.

Они рассмеялись. Иннина была далеко не так проста, как вначале показалось Волде, но в обществе она предпочитала казаться наивной дурочкой. Это позволяло избегать множества лишних вопросов. Иначе с её статусом пришлось бы часами сидеть и выслушивать сплетни местных любительниц покопаться в чужой жизни. В отношении Волды Иннина не испытывала никаких иллюзий, хищницу заметно сразу. Но отец всегда учил её улыбаться, а не скалиться.

Верд же сидел и задумчиво наблюдал за ними через экран.

Глава 81

Из бара доносился звук битого стекла и крики Кирилла. Иногда на улицу выползал кто-то избитый и ложился прямо на дорогу, или, как Чен с Эллом, садился к стене, чтобы перевести дыхание. Наконец из двери вывалились Кирилл с Уилксом. Оба были в крови и довольные.

— Ну что, давно не было так весело? — спросил Уилкс.

— Давно! — со счастливым видом ответил Кирилл. — Последнее время к нам гости редко заходили.

— Вон твои друзья, — Уилкс показал на Чена и Элла. — Эх, как тебя по носу-то… — Присев около Элла, он покачал головой. — К медикам бы, а то твоё хорошенькое личико будет украшено кривым носом.

Элл поднял руку, пытаясь ощупать нос, но малейшее прикосновение вызывало боль. Дышать было трудно.

— Ничего, кривой нос ему пойдёт! — захохотал Кирилл.

— И как же ты меня победить собрался? — удивлённо спросил Уилкс.

— Вот зря ты не веришь, — ответил Кирилл, — на площадке он мне даже шанса не оставляет.

— Странно, — теасец с интересом рассматривал Элла, подросток как подросток. Ну, может, покрепче других немного.

— Место ему нужно, а в баре его не было, — устало отозвался Чен и тяжело встал. — Давай в корпорацию, тебе и в самом деле нужно к медикам, — сказал он Эллу.

Тот кивнул и вызвал кадви.

— Тактика у него другая и странная, ты такой ещё не видел! — не успокаивался Кирилл. — Встреть его на улице, и лежать тебе носом в землю, — улыбнулся он, вспоминая свою первую драку с Эллом.

— Да ладно! — Уилкс покрутил в руке захваченную из бара бутылку и, зубами поддев крышку, глотнул прямо из горла, а потом протянул Кириллу.

— Тебе жена-то что скажет? — спросил Кирилл.

— Так надоело, что всё равно. Поорёт да перестанет.

— И надо было жениться? — по-доброму усмехнулся Кирилл.

Пока летели до корпорации, Элл пытался дышать носом.

— Дыши ртом, — посоветовал Чен. Эллиот казался ему сейчас маленьким мальчишкой, которому первый раз в жизни разбили нос.

— Не знаю почему, но мне постоянно хочется дышать именно носом… — гнусавя, ответил Элл.

— Завтра болеть будет, и утром, когда посмотришься в зеркало, не пугайся.

Чен вспомнил тот день, когда ему впервые разбили нос. Он стоял и в недоумении смотрел на того, кто это сделал, как будто не верил в произошедшее. Помнил, как причитали мама и сестра, когда увидели его утром с распухшим носом и синяками в пол-лица.

Оказавшись в корпорации, Элл первым делом отправился к Са̀тори. Чен ещё ни разу не видел лабораторию знаменитого учёного и с удовольствием пошёл с Эллиотом. Она была не такой большой, как он представлял. Кругом стояли всякие пробирки и колбы, непонятные ему приборы и приспособления. Посередине возвышались два стола. Было видно, что на одном работали, а половину второго занимал встроенный компьютер. Са̀тори в лаборатории не оказалось, и Элл тут же вызвал его по шолту.

— Что? — после некоторого молчания послышался голос Са̀тори.

— Ты мне нужен.

— Правда? Наконец-то я стал хоть кому-то нужен. У нас вообще-то приём, Рэнди ругался, что тебя нет. Мероприятие важное и обязательное.

— Послушай, мне сейчас не до этого и трудно говорить. Просто приди в свою лабораторию, я здесь.

— Что случилось?

— Да просто приди сюда! — уже зло проговорил Элл и отключился.

Са̀тори примчался через пять минут, а за ним Рэнди, Верд и Иннина. То, что Чен увидел потом, было похоже на причитания его мамы и сестры. Лишь Верд, посмотрев на Чена, покачал головой и спокойно сел на стул, его глаза смеялись.

— Да вы чего? — в конце концов не выдержал Элл, пытаясь оттолкнуть Рэнди и Иннину. Он не привык, чтобы о нём так заботились.

— Это было нападение, да? — лицо Рэнди стало злым, казалось, он бы сейчас своими руками задушил тех, кто посмел сотворить такое с Эллом.

— Нет, — Элл как мог сдерживался, стараясь не рассмеяться, глядя на Рэнди. Таким он его ещё не видел.

— Тогда что это?

— Как я понимаю, они развлекались в «Светлячке», — ответил ему Верд, который помнил, куда собирались Чен с Эллом.

— Что такое «Светлячок»? — удивлённо спросила Иннина.

— Дешёвый бар. Место, где развлекается «Красная рота».

— Правда? — изумился Рэнди. — Зачем ты туда пошёл?

— Как видишь, там весело, — огрызнулся Элл.

— В общем… — начал Са̀тори, который всё это время осторожно осматривал нос Элла. — Ничего страшного нет, но я должен точно всё проверить. Давайте вы пойдёте обратно к гостям и оставите нас вдвоём.

— Как знаешь, — обиженно проговорил Рэнди и, взяв жену за руку, вышел из лаборатории.

Верд тоже поднялся, но, проходя мимо Чена, как бы невзначай бросил:

— Твоя актриса здесь. Если хочешь, пойдём, я найду, во что тебя переодеть.

— Не стоит, — едко ответил Чен, поняв, что Верд хотел его задеть. — Свистну, и она сама прибежит, — нарочито грубо сказал он.

— Ну как знаешь, не задерживайся долго, ночь на дворе, — и Верд быстрым шагом покинул лабораторию.

— Рассказывай, — Са̀тори взял стул и, сев около Элла, начал аккуратно ощупывать нос, который распух до большого шнобеля.

— Драка, — коротко ответил Элл.

— Ты же вроде хорошо дерёшься, — брови Са̀тори саркастично поднялись вверх.

— В том-то и дело, я ошибся, и ловкость, оказывается, не всё, что нужно. Сила немаловажна.

— А я тебе говорил! — Са̀тори слегка нажал на переносицу, и Элл ахнул от неожиданной боли.

— Я дополню свои тренировки и тактику.

— Хорошо, но сейчас тебе надо осмотреть нос и провести тесты. А вам, молодой человек, — он повернулся к Чену, — пора домой, всё равно то, что будет тут происходить, вам неинтересно.

Чен согласно кивнул и, выйдя из лаборатории, неспешно прогулялся до дома Кэтролл. Допуск в её квартиру у него был давно, и Чен, хорошенько поев, завалился спать. Предупреждать хозяйку квартиры он и не собирался. Время, проведённое с ней, было приятным, но сегодня хотелось просто отдохнуть. Тело ныло, и он прекрасно знал, что завтра оно будет болеть.

Кэтролл появилась ближе к утру, пьяная и злая. В голове она уже рисовала тысячу картин, где и с кем провёл ночь Чен, и горела желанием высказать всё, что о нём думает. Зайдя в квартиру и увидев его мирно спавшим на кровати, тут же бросилась к камерам наблюдения. Видео показало, что Чен уже давно дома, и Кэтролл, немного успокоившись, тихо подошла к кровати и присела на корточки, рассматривая его лицо.

Порой она и в самом деле не понимала, что нашла в этом мужчине, но с тех пор, как они познакомились, ей больше никто не был нужен. Это сильно мешало карьере, она упускала нужные роли и знакомства, но менять ничего не хотелось.

И тут Кэтролл заметила распухшую губу. В актёрской среде за своей внешностью следили серьёзно, и для неё такое пренебрежительное отношение к своему лицу было недопустимо.

Она ахнула и протянула руку к Чену, но тут же одёрнула её, боясь разбудить. Было поздно, Чен проснулся и открыл глаза. С секунду он смотрел, не понимая, где находится, но, увидев Кэтролл, схватил её за руку и с силой притянул к себе.

Она дёрнулась, пытаясь вырваться, но сделать это было не так-то и просто. В конце концов Кэтролл сдалась и, как была, в одежде легла рядом. Чен что-то промычал и, обняв её, опять заснул. Кэтролл лежала с открытыми глазами, любому другому мужчине она бы давно дала по рукам и выгнала. Но сейчас она была счастлива, прижавшись к груди Чена и ощущая тепло его тела.

***

Са̀тори было пора идти спать, но он сидел на берегу океана уже почти два часа. На горизонте появилась светлая полоска, возвещающая о том, что наступает новый день. Но учёный всё так же смотрел прямо перед собой, не замечая, что начало светать и что он замёрз.

Вначале Са̀тори думал об Элле. Вспомнилось, как его и ещё пятерых младенцев принесли для опытов. И как он испугался, увидев эти маленькие тела. Как его трясло, когда он вживлял им первые скюмпы и не мог спать два дня, пока ждал результатов. На его руках умер первый ребёнок, а затем и ещё трое. Ему казалось, что лучше покончить с собой, что он бестолочь и убийца, недостойный жить.

Спас его Рэнди, который спокойно пережил этот ад, не думая ни о чём, кроме науки. Са̀тори тогда попытался ввести себе смертельную инъекцию, но Рэнди вовремя заметил это и, избив его, привязал к кровати. А потом один из младенцев очнулся… и Рэнди первым делом отнёс его Са̀тори.

Тот еле открыл глаза, но Рэнди это мало интересовало. Он развязал его, сунул в руки свёрток и ушёл. Учёный растерянно смотрел на ребёнка, не понимая, что с ним делать. На него смотрело два чёрных глаза, ни крика, ни плача, ничего.

«Он, наверное, голоден», — мелькнула мысль в голове у человека, который сам не ел три дня. Кое-как одевшись и держа одной рукой свёрток, Са̀тори побежал в комнату, где должна была быть еда для детей. Ему казалось, что аппарат для приготовления смесей думает целую вечность, но, ощутив в руке стерильно запечатанную бутылочку с чем-то серым внутри, он растерялся.

Включив компьютер, начал искать, как правильно кормить ребёнка, а потом трясущимися руками поднёс к его губам бутылочку. Младенец посмотрел на него, а потом вцепился губами в мягкий кончик и зачмокал, буквально всасывая в себя жидкость. И только тут Са̀тори заметил, что Рэнди стоит около двери и улыбается. Как же ему хотелось врезать в эту самодовольную наглую рожу.

— Ну что, с «рождением», папаша, — подойдя к учёному, Рэнди с интересом рассматривал малыша, вцепившегося в бутылочку.

— А второй?

— Пока не пришёл в себя, но жив.

— Я назову его Эллиотом, — Са̀тори посмотрел на Рэнди так, что тот понял: возражать бесполезно.

— Почему? — только и спросил он.

— Имя одного учёного, он был великим человеком.

— Не привязывайся к нему сильно.

— Я буду бороться за него.

Рэнди удивлённо вскинул брови:

— Ты же понимаешь, что первые эксперименты редко бывают удачными!

Са̀тори упрямо сжал пересохшие губы.

Второй ребёнок умер через три дня. Элл же пережил ещё два приступа — через год и в пять лет. Са̀тори был ему и матерью, и отцом. Рэнди поначалу относился к малышу равнодушно, но когда случился первый приступ, он не отходил от него даже ночью, а после предложил усыновить мальчика. Са̀тори даже иногда ревновал Элла. Потом в их жизни появилась Нэлли и окружила малыша вниманием и теплом, которое учёные, как ни старались, не могли дать.

Тогда всё было по-другому, они были почти нищими и лучший кусочек всегда отдавали Эллиоту. Радовались его успехам, следили, как он развивается и растёт. Со временем Са̀тори привык к умирающим на его столе людям. Это были как взрослые, так и дети, больные и здоровые. Он не спрашивал, откуда их берут, а просто пытался делать своё дело.

В основном привозили осуждённых на первый уровень. Они соглашались добровольно, только бы не оказаться там, где их точно ждёт смерть. Детей забирали у осуждённых семей или тех, кто остался без родителей на первом или втором уровне.

Сначала он ещё думал, кто они такие? Страшно ли им? И как самому не сойти с ума от того, что он делает? Потом всё слилось в один поток, и ему стало всё равно. Да и эксперименты вышли на более высокий уровень, и такой большой смертности уже не было. Мог ли он считать себя лучше Верда? Вряд ли.

Са̀тори вздохнул и поёжился, оглянувшись вокруг, после чего встал и неторопливо побрёл ко входу в корпорацию.

Глава 82

В понедельник утром на построение явился сам Найк. Он ходил от одного взвода к другому, внимательно всматриваясь в лица бойцов. Заметив на ком-то царапины или синяки, довольно улыбался и шёл дальше. Увидев распухший нос Элла и два здоровенных синяка под глазами, он остановился напротив и, повернувшись к остальным, громко сказал:

— Всем командирам переписать тех, кто участвовал в драке! Не забыть себя! — Он многозначительно посмотрел в сторону Флэр, под глазом которой красовался фингал. Потом перевёл взгляд на Роуера, лицо которого было так исцарапано, что походило на кровавую маску.

— Вы все помните правила, драка в «Светлячке» оплачивается за счёт роты. Поэтому все издержки, которые пришлёт хозяин бара, будут поделены между взводами.

Насладившись кислыми лицами тех, кто только что лишился части зарплаты, он продолжил:

— Те же, кто непосредственно участвовал в драке, будет оштрафован вдвойне! — И, довольный произведённым эффектом, Найк отправился в свой кабинет.

Флэр покосилась на Элла и едва удержалась от смеха, настолько комично тот выглядел. Она не видела, как они дрались, но опухший нос и разбитая губа давали понять, что оба участвовали в потасовке. Чен с интересом наблюдал, как веселилась Флэр.

Через секунду их глаза встретились, и Флэр постаралась спрятать улыбку, правда, это не очень-то хорошо получалось. Вместо того чтобы сдержаться, она лишь сильнее заулыбалась. Но тут же попыталась взять себя в руки и, повернувшись ко взводу, скомандовала:

— Второй взвод! — Но тут она не выдержала и рассмеялась. — Бхе-хе-гом!

Чен улыбнулся и покосился на Элла, но тот смотрел совсем в другую сторону. Нос не болел, Са̀тори всё внимательно обследовал и, воспользовавшись моментом, провёл тесты. Оставалось лишь временами прикладывать ладиль, чтобы совсем не чувствовать боли. Отёк ещё полностью не спал, но кое-как дышать уже было можно.

Кирилл, несмотря на выговор Найка, был в хорошем настроении и, глянув на Эллиота, освободил его от тренировок. Правда, в казарму не отпустил, заставив везде следовать за взводом.

Элл весь день был рассеян и почти не следил за тем, что происходило вокруг.

— Что с тобой? — не выдержал Чен.

— А? — растерянно спросил Эллиот, глядя на друга. На него это было совсем не похоже.

— Где ты витаешь?

— Всё нормально, — попытался отмахнуться Элл.

— Не нормально! — не отставал Чен.

— Я пытаюсь просчитать идеальную для себя программу по набору силы и объединить её со своим стилем.

— Почему бы тебе просто не попросить Са̀тори подкрутить что-нибудь? — с издёвкой проговорил Чен.

— Са̀тори отказался вмешиваться в мой геном уже давно, боится нарушить то, что уже создал. Это может меня убить.

— Вот как? — Чен задумался. — Ты стал откровеннее. Раньше всё, что я услышал бы, было «скажу позже, сейчас не могу»… — и он состроил важную мину, показывая, с каким лицом Элл всё это говорит.

— Самую большую тайну я скажу тебе чуть позже, и ты станешь моим сообщником, — пошутил Элл.

— Так ты продумал систему?

— Конечно, за год я смогу стать сильнее. Правда, придётся питаться по-другому и заниматься серьёзнее. А так ничего сложного.

— Ты же не уйдёшь из роты? — задал Чен вопрос, который давно волновал его.

— Когда-нибудь уйду, но не сейчас. Не переживай, тебя я заберу с собой.

— Станешь учёным, а кем я буду при тебе? Принеси-подай? — Чен заметно приуныл.

— А вот этого я тебе пока не могу сказать! — засмеялся Элл.

— Эй, болтуны, быстро сюда! — закричал им Кирилл, после чего они побежали к нему.

Напротив занимался второй взвод, и Элл, услышав голос Флэр, обернулся, забыв о том, что запретил себе делать это. Она, как всегда, была красива, даже с синяком под глазом.

— Я думал, между вами всё кончено… — сказал Чен, проследив за ним.

— У нас ещё ничего не начиналось, — ответил Элл и, подставив Чену подножку, слегка толкнул его вперёд, да так, что тот не удержался на ногах.

— Я тебя!.. — он вскочил и попытался поймать Эллиота, но это было нелегко.

Найк наблюдал за ними через большой экран, стоявший в кабинете. Это было очень удобно, можно было переключиться и посмотреть, что происходит в любом уголке роты. Вот и сейчас он стоял и наблюдал, как дурачатся Эллиот и Чен. Как же они его раздражали. Найк даже не мог объяснить себе, чем, но эта парочка действовала ему на нервы.

Раздался вызов шолта, и послышался голос помощника:

— Командующий, к вам пришли.

— Кто? — удивился Найк.

— Женщина. Говорит, её зовут Волда Линкоув. Найк тут же переключил камеру на вход и увидел стоящую около охраны Волду.

— Пропустить! — торопливо скомандовал он.

Они виделись позавчера на приёме в корпорации. Появление этой женщины удивило не только его, ведь все знали о вражде между семьёй Линкоув и корпорацией. Но Волда вела себя настолько непринуждённо, что сплетницы не затыкались весь вечер, пытаясь понять, что происходит. Не было уголка, где бы не шептались о ней. Впрочем, Найк, зная Волду, подозревал, что именно такого эффекта она и добивалась. Он был знаком с этой шикарной женщиной и не был склонен её недооценивать.

Найк с женой подошли к канцлеру, и тот повторно представил их. Но жена быстро оттащила командующего от этой парочки и потом полвечера ходила и ворчала, что таких женщин пускают в приличное общество. Правда, когда Рэнди объявил о главной цели приёма, все побежали поздравлять канцлера, и они опять оказались рядом с Волдой. При прощании она церемонно протянула руку Найку и, глядя на него, многозначительно произнесла:

— Надеюсь, скоро увидимся.

Найк и не думал, что настолько скоро, но было очень любопытно, что же такого ей нужно, что она сама приехала в роту.

Волда одарила помощника ослепительной улыбкой и с хозяйским видом прошла в кабинет Найка. Командующий показал рукой на одно из кресел, стоящих около стола, а сам уселся в своё.

— Вы удивлены? — начала Волда издалека.

— Я прекрасно понял ваш недавний намёк, но не думал, что мы встретимся так быстро, — со свойственной ему прямотой ответил Найк.

— Я слишком любопытна, — улыбнулась она. — Но вы правы, я отвыкла от общения с военными и забыла, насколько вы порой прямолинейны. Мне кое-что нужно.

Найк был благодарен, что она не стала ходить вокруг да около, как это сделало бы большинство женщин. Ему хватало жены, которая возвела эту привычку в искусство.

— Мне нужна от вас информация и, возможно, помощь, — Волда села в кресло и положила сумочку перед собой на стол.

— Информация? — Найк удивился, зная, что Волда близка к канцлеру и тот едва ли откажет в такой мелочи.

— Да, мне нужна информация о Верде Норде, — она смотрела на Найка не отрываясь.

Командующий потерял дар речи. Мало кто смел говорить с ним напрямую об этом человеке. Он встал и, подойдя к окну, посмотрел на улицу. Ему не хотелось, чтобы Волда увидела, как он болезненно реагирует при одном только упоминании этого имени. Она же сидела молча, не торопя и не переспрашивая. В конце концов Найк заговорил сам:

— Зачем он вам? — спросил командующий, не поворачиваясь.

Волда встала и подошла к нему так близко, что, казалось, сейчас коснётся руки.

— Мы близки с вами, — сказала она насмешливо.

Найк вздрогнул и инстинктивно отодвинулся. Волда повернулась к нему и со смехом сказала:

— Вы не о том подумали, просто у нас одна цель.

Найк почувствовал себя дураком, ему ничего не оставалось, как улыбнуться в ответ.

— Цель? — переспросил он, чтобы разрядить обстановку.

— Норд, — Волда смотрела на него серьёзно.

— Он был моей целью, пока Энид не снял с него все обвинения, — в голосе Найка звучала обида.

— Вы так долго ловили его, что это не имело смысла. Старый волк умеет прятаться.

Найк не понял, было это упрёком или просто констатацией факта. Он знал, почему Волда хочет расправиться с Вердом, но не был уверен, нужно это ему или нет. Он снова показал на кресла.

— Давайте сядем и поговорим.

Волда согласно кивнула и села первой.

— Я понимаю ваши сомнения… — начала она.

Но Найк перебил:

— Почему вы так уверены, что я не смог, а у вас получится?

— Потому что я не собираюсь пользоваться официальными путями.

— Вы собираетесь нарушить закон? — удивился Найк.

— Если понадобится, — глаза Волды слегка сузились.

— Вы собираетесь убить его?

— Для того чтобы уничтожить человека, не обязательно его убивать. Я собираюсь отобрать всё, что ему так дорого, но если представится случай, то и смерть меня вполне устроит.

— Я бы не стал даже разговаривать об этом, если бы не знал вас немного лучше.

— Меня предупредили о вашем отношении к женщинам. Но, думаю, вы измените своё мнение обо мне достаточно скоро.

— И как вы собираетесь действовать? — с сомнением в голосе спросил командующий.

— Я хочу пригласить вас на ужин в выходные, там и поговорим. И не вздумайте тащить с собой жену, едва ли я смогу её развлечь, — с улыбкой произнесла Волда.

Командующий посмотрел на неё с удивлением.

— Вы хотите сказать…

— Я просто хочу вас вкусно накормить! — она встала и, взяв в руки сумочку, собралась уходить, но тут её взгляд упал на экран, который показывал, что происходит в роте. Волда, не спрашивая разрешения, подошла к нему и с интересом стала рассматривать, чем занимались взводы. Найк встал рядом.

— Эта информация секретна, и я…

— И вы бы хотели попросить меня уйти? — заметила она с сарказмом.

Командующий замолчал. Что бы он ни сказал, у этой женщины на всё был готов ответ. Она как будто видела его насквозь.

— Найк, — Волда спокойно перешла на «ты», — ты можешь мне помочь уже сейчас. Я знаю, что в твоей роте служит сын Троуди. Не мог бы ты показать его мне? — она смотрела на него, не отрываясь, и он растерялся, как мальчишка, которого припёрли к стенке. — И, надеюсь, ты не против, если мы будем общаться на «ты»? Все эти условности так утомляют…

— Нет, конечно. То есть да, вы… ты можешь обращаться ко мне так. Но познакомить с Лангом… — он нахмурился.

— А почему нет? Я много слышала и читала о нём, пора бы и увидеть.

— Но…

— «Но»? Ты командующий этим беспорядком! — глядя на экран, продолжила Волда. — И, значит, вполне можешь показать роту своей знакомой.

Найку не нравилось то, что происходило. Возникло ощущение, что к нему на проверку приехал генерал. Но и отказывать не хотелось. Он неохотно кивнул, соглашаясь.

— И ещё мне нужен свой человек в роте.

— Что? — Найк уже устал удивляться не то смелости, не то наглости этой женщины.

— Мне нужен жадный до денег человек, который будет следить за Лангом и докладывать обо всём, что с ним происходит. Не тебя же каждый раз дёргать и просить, чтобы рассказал последние сплетни, — улыбнулась она.

Найк задумался. Перспектива лично отчитываться Волде его не привлекала. Через несколько секунд он поднял голову и сказал:

— Кажется, я знаю такого человека. Его семья бедна, и за деньги он продаст всё, что угодно. Пойдём, покажу тебе Ланга, — и он направился к двери, боясь, что Волда придумает ещё что-нибудь.

Учебный взвод как раз стоял около площадки для единоборств, когда появился командующий в сопровождении хрупкой женщины с короткой стрижкой и надменным выражением лица. Она по-хозяйски осмотрелась вокруг и, заметив сидящего на земле Элла, подошла и встала рядом.

Увидев перед собой стройные ноги в туфлях на высоком каблуке, он изумлённо поднял глаза.

— Здравствуй, — с улыбкой произнесла Волда.

— Ланг, встать! — тут же услышал Элл окрик Найка и вскочил на ноги.

— Как прелестно, — насмешливо произнесла Волда, рассматривая синяки и распухший нос. — Ты их так воспитываешь? — посмотрела она на Найка.

— Нет, это они так развлекаются, — зло ответил тот. — Их даже штрафы не останавливают.

Элл переводил взгляд с одного на другого, не понимая, чем заслужил такое внимание со стороны командующего и совершенно незнакомой ему женщины.

— Ах да, — Волда как будто поняла, о чём он думает. — Я много слышала о тебе и уговорила Найка познакомить нас, — она бесцеремонно рассматривала Эллиота. Перед ней стоял вполне обычный мальчишка, хорошенький и растерянный.

— Я Волда Линкоув, — улыбка, с которой она редко расставалась, тут же пропала, а лицо стало хищным и неприятным. Волда буквально впилась глазами в Элла.

Эллиот не ожидал услышать это имя и сначала не поверил своим ушам. Он поглядел на неё с недоумением. Их глаза встретились, и Элл понял, что это не шутка и стоящая перед ним женщина ненавидит его.

В тот же момент его взгляд стал жёстким и совершенно недетским. Волда удивилась такой резкой перемене, перед ней стоял уже не растерянный мальчишка, а уверенный мужчина, готовый ответить на вызов.

«Волчонок…» — промелькнуло у неё в голове, и она тут же заулыбалась во весь рот. Этот обмен любезностями длился всего несколько секунд, и лишь трое из присутствующих понимали, что происходит.

Глава 83

Тош пришёл домой рано, настроение было отвратительным. Открыв дверь, он сразу же пожалел об этом — в гостиной сидела мать и плакала.

Линда Тарсед никогда не была особой красавицей, но в молодости считалась довольно миленькой и привлекательной. Хоть Энид и женился по расчёту, повода в чём-то его упрекнуть не было. Семья Линды не одобряла выбора дочери, но препятствовать ей не стали.

И лишь через два года она узнала историю Энида и Волды. Её соперница уже давно была замужем за первым красавцем Крапта, а Энид проводил вечера дома, но Линда не могла успокоиться. Ревность точила её изнутри. И в один из дней она не выдержала и закатила скандал изумлённому мужу.

Энид сначала слушал, не понимая, что происходит, но в конце концов уловил суть претензий и разозлился. Вскочив, он начал раздражённо ходить из угла в угол, временами поглядывая на жену, которая испуганно сидела в кресле и всхлипывала. Наконец он остановился и, глядя на неё, проорал:

— Ещё раз произнесёшь имя этой женщины! — Линда никогда не видела своего мужа в таком состоянии.

Энид махнул рукой и выскочил из комнаты. Они не разговаривали около недели, но потом отношения наладились и всё стало как прежде, кроме одного. Эта женщина, о которой запрещено было говорить, теперь всегда стояла между ними.

Линда не могла спокойно жить, видя лицо соперницы на экране или слушая очередные сплетни. Она постоянно сравнивала себя с Волдой, и сравнение было не в её пользу. Волда блистала. Не было ни одной приличной вечеринки, на которой бы она не присутствовала. С её мнением считались и восхищались тем, как она умеет себя подать.

Линда же была простоватой и не особо умной. Порой она замечала, как Энид подходил к этой женщине на вечеринках, и они долго беседовали, смеясь и наслаждаясь вином. Каждый раз это заканчивалось скандалом, и Энид обещал развестись, если такое повторится. Жизнь Линды превращалась в ад.

И вдруг… Муж Волды погиб, а она пропала. Говорили, что переехала в Дикие земли и не собирается возвращаться в Крапт. Радости Линды не было предела. Она привела себя в порядок, заказала вкусную еду, села ждать Энида.

Он пришёл лишь в середине ночи, пьяный и злой. Глянул на жену, заснувшую в гостиной, и ушёл в спальню, даже не разбудив её. Их жизнь не изменилась, только Линда стала спокойнее и перестала закатывать истерики. И всё бы было хорошо, если бы не…

— Обратите внимание, — вещали со всех экранов, — канцлер сегодня появился не с женой, а в сопровождении Волды Линкоув, при этом не похоже, что они просто друзья.

Линда выронила из рук тарелку и повернулась к экрану. Энид сиял, ведя под руку женщину из её кошмаров. Она застыла на месте, не в силах оторваться, рассматривая каждый взгляд, каждое движение этой пары. А потом села и разревелась.

Именно в таком состоянии застал её Тош. Он ненавидел, когда мать плачет или скандалит. Она ждала от него утешения, а он не мог, да и не хотел его дать. Хныкающие женщины его только раздражали.

Вот и сейчас Тош стоял на пороге, думая, как лучше поступить. Линда подняла заплаканные глаза и, увидев сына, посмотрела на него так жалобно, что он не выдержал и, подойдя, сел прямо на пол у её ног. Но это не помогло, а вызвало ещё больший поток слёз. Тош взял руку матери и стал тихонько гладить.

— Твой отец… Он уйдёт от нас! — всхлипнула она и опять заревела.

— Кому он нужен, мама? — успокаивал её Тош.

— Ей! Ей! Ей! — истерично прокричала мать и оттолкнула сына. — Он так напоминал Энида в молодости.

— Да кому — ей? — раздосадовано спросил Тош, вставая.

— Она всю жизнь стояла между нами, — Линда всхлипнула и закрыла лицо руками. Тош покачал головой и, подойдя к стене, нажал кнопку. Тут же выскочил небольшой ящик с поблёскивающими внутри бутылочками. Он взял одну из них и, налив матери снотворного, поднёс стакан к её губам. Она вцепилась в него трясущимися руками и выпила залпом.

— Где отец? — спросил Тош, стоило матери немного успокоиться.

— Не знаю… — Линда смотрела перед собой пустым взглядом.

— А кто она?

— Она? Волда… Она всю жизнь держала его и не хотела отпускать. Его нет дома второй день, — снотворное действовало, Линда уже не особо соображала, что говорит. Тош подождал ещё несколько минут, взял мать на руки и отнёс в спальню. Заботливо положил её на кровать и, потушив свет, вышел. Спустившись в гостиную, он уселся в то же кресло, в котором только что рыдала мать, и задумался.

Линда была эмоциональной и часто чего-то боялась, но в таком состоянии, как сегодня, он её ещё не видел. Встречаться с отцом не хотелось, и его отсутствие скорее было плюсом. Но Тоша терзали сомнения, и чем больше он пытался от них отмахнуться, тем более навязчивыми они становились.

В конце концов он не выдержал и попробовал вызвать отца. Шолт не отвечал ни по общему, ни по личному каналу. Это было странно, даже во время совещания канцлер обязательно отвечал семье. Тогда он вызвал Илора.

— Эй, давай возвращайся! — прокричал Тош в шолт. — Ты когда дома был в последний раз?

В шолте собеседника слышался пьяный шум и хихиканье девиц. — Дня три назад, а что? — с удивлением ответил Илор.

— Ничего! — сказал Тош и отключился. Через пять минут он вызвал кадви и отправился в дом к Линкоувам.

Дверь открыла сама Волда в лёгком халатике на голое тело. Увидев Тоша, она удивилась, но тут же взяв себя в руки, улыбнулась.

— Ночь! — коротко сказала она, стараясь прикрыться тоненькой тряпочкой.

— Нужно поговорить! — Тош сделал шаг, намереваясь войти, но Волда преградила ему путь.

— Давай завтра проснёшься и приедешь. Мне сейчас некогда, — она попыталась закрыть дверь, но Тош не дал ей этого сделать и, отодвинув рукой, прошёл внутрь.

— Мы поговорим сейчас, — взгляд его не предвещал ничего хорошего.

Волда, вздохнув, прошла в гостиную и, посильнее запахнув халат, завязала его поясом.

— Илора нет, это я знаю, а где Бод? — спросил Тош, усаживаясь в кресло.

— Уехал в Дикие земли, забрать мои вещи.

— Значит, ты дома одна?

— Что за допрос? — Волда уже пришла в себя и пыталась придумать, как выпроводить этого мальчишку.

— Моя мать… Она не в себе, — Тош смотрел на неё с нескрываемой злобой. — Твоя работа?

Волда удивлённо приподняла брови.

— Что с ней?

— Где отец? Только не ври, что его здесь не было.

— Я и сейчас здесь, — услышал он голос и обернулся — в дверях стоял Энид. Тош соскочил с кресла и, грубо оттолкнув стоящую на дороге Волду, бросился к нему. Они молча смотрели друг на друга. Лицо Тоша исказилось от ненависти. Казалось, перед ним стоит враг, а не собственный отец. Энид всматривался в лицо сына и не узнавал его.

— Значит, мать была права, — в конце концов процедил сквозь зубы Тош.

— Отойди! — канцлер отодвинул его с дороги и прошёл в комнату. Волда наблюдала эту картину, стоя у окна, она понимала, что сейчас лучше не вмешиваться.

— Почему ты так поступаешь с ней?! — лицо Тоша покраснело от гнева.

— Не твоё дело, — устало бросил Энид, подходя к Волде. — С каких пор тебя стала интересовать семья?

— Ты решил бросить мать?

Канцлер уставился на сына, не зная, что ответить.

— Я пока ничего не решил, — в конце концов произнёс он.

— А за тебя, наверное, теперь решает она? — Тош перевёл взгляд на Волду.

Та смотрела на него спокойно, ни страха, ни раскаянья не было в её глазах.

— Ты ведёшь себя как маленький ребёнок, — досадливо поморщился Энид. — Дорогая, иди к себе, а мы сами разберёмся. Сын иногда бывает несдержан… — с нежностью произнёс он, глядя на Волду.

Она лишь покачала головой и осталась стоять на месте.

— Ребёнок?! — почти заорал Тош, подходя ближе к этой парочке. — Да, ребёнок! Твой ребёнок. А дома у тебя ещё есть дочь и жена, которая в ужасном состоянии из-за твоего поступка.

— Вы оба уже взрослые, а Линда… — он опустил глаза. — Я думаю, она справится.

— Вот как? Справится! — заорал Тош.

— Давайте поговорим спокойно, — вмешалась Волда.

— Спокойно? — Тош улыбнулся, глядя на неё. — Конечно! — и, размахнувшись, врезал отцу в челюсть.

Энид покачнулся, но выдержал удар. Тош не особо умел драться. Его детство прошло на пятом уровне в комфортных условиях, кусок хлеба никто не отбирал. Да и связываться с сыном канцлера опасались. А вместо спорта он предпочитал развлечения и выпивку. В отличие от него, Эниду приходилось пробивать себе дорогу в жизни, и частенько — кулаками.

Хоть Тош и был на полголовы выше и моложе, от удара отца он упал. Почувствовав во рту солёный привкус, провёл по губам ладонью и с удивлением уставился на кровь, оставшуюся на пальцах. Он с недоумением глядел на отца. Тот мог наорать или лишить его чего-то, но никогда и пальцем не трогал. Энид стоял с перекошенным от гнева лицом.

— Пошёл вон! — только и смог выдавить он из себя. Тош сплюнул кровью на пол и, вскочив на ноги, снова бросился в драку. Глаза его были совершенно безумны.

Волда отошла на несколько шагов от канцлера, чтобы не попасть под горячую руку. Скандал ей был не нужен, а успокоить Тоша сейчас едва ли получится. Она думала несколько секунд, потом решительно подошла к стене и, нажав на кнопку, взяла из ящика небольшую металлическую трубку.

Подойдя к дерущимся, Волда выждала момент, когда Тош повернётся спиной и, вытянув руку с зажатой в ней трубкой, нажала на рычаг, находящийся сбоку. Раздался громкий хлопок, Тош почувствовал боль в правой лопатке. Он отпустил отца и, повернувшись, с удивлением посмотрел на Волду. Она стояла и глядела в глаза Тоша. Последнее, что запомнилось, это её гадкая улыбка. Потом в глазах потемнело и он упал на пол к ногам изумлённого отца.

— Ты… — с ужасом глядя на Волду, проговорил Энид.

— Сумасшедшая у вас семейка, — с улыбкой произнесла она, опуская руку с трубкой.

Канцлер бросился к сыну, тот дышал, но был без сознания.

— Ты решил, что я его убила? — голос Волды звучал насмешливо. — Это снотворное, — она подошла ближе и показала трубку. — Приобрела в Диких землях, удобная вещь.

Энид сел прямо на пол, у него не было сил даже удивляться.

— Да перестань, — подойдя, она опустилась рядом и взяла его за руку. — Конечно, я бы не убила его.

Канцлер уткнулся лицом в её плечо.

— Видишь, какая у меня жизнь? Я больше не хочу, устал. Полжизни с этими людьми, полжизни без тебя. Хватит, — сдавленно бурчал он ей в плечо.

— Ты воспитал его, — усмехнулась Волда, — и он очень похож на тебя в молодости. Правда, ты не был таким злым.

Канцлер встал, подошёл к столу и, налив стакан воды, залпом выпил его.

— Я никогда не смел поднять руку на родителей. Сколько он проспит?

— Около двух часов.

— И куда его девать? Домой нельзя, там наверняка Линда со своими истериками, здесь тоже не оставишь.

— Позвони Найку.

— Найку? — канцлер с удивлением уставился на неё.

— В роте наверняка есть место, куда он запирает своих бойцов. Пусть посидит пару дней там, придёт в себя.

— Смотрю на тебя и думаю, как я мог упустить такую женщину? Может, и жизнь моя была бы другой?

— Не ты меня упустил, а я от тебя ушла, — улыбнулась Волда, вставая. — Ещё есть время вернуться в семью, — она глядела на Энида с вызовом.

Он замотал головой.

— Нет, теперь я уж точно не упущу своего шанса. И ты станешь моей женой.

— Ты делаешь мне предложение? — засмеялась она.

Энид стал серьёзным и, обняв, прижал её к себе.

— Да, — ответил он, — и отказ меня не устроит.

Глава 84

Эллиот думал, стоит сообщить о произошедшем сейчас или подождать выходных? Говорить урывками не было смысла, а вот расспросить об этой семейке стоило давно. С Илором он был знаком и считал его прихвостнем Тоша, но о других членах этой семьи не знал ничего, кроме того, что один из них пытался убить Рэнди и уничтожить корпорацию. Волда не выглядела матерью, убитой горем, и Эллу не понравилось, как она на него смотрела.

Неделя пролетела без особых происшествий, нос заживал, а Элл тренировался по своей новой системе. В выходные, добравшись до корпорации, он сразу отправился к Верду. Тот был в хорошем настроении и с любопытством выслушал рассказ о знакомстве с Волдой.

«Интересная женщина», — зевнув, сказал он.

— Что ей от меня нужно? — спросил Элл.

— Пришлю досье. Старуха непроста. У неё была достаточно интересная жизнь. Думаю, тебе стоит прочитать об этом подробнее, и о семье Линкоув тоже. Сомневаюсь, что Волда вернулась сюда просто так.

— Думаешь, попробует отомстить? — удивился Элл.

— Скорее всего, да. Это особо и не скрывается, правда, непонятно, как она будет действовать. Волда унаследовала состояние своего мужа, а он был богат. Ходят слухи, что и наследство сына перешло к ней, а деньги, как ты понимаешь, могут многое. Но не всё. Корпорация сейчас более влиятельна. Выводы, конечно, делать рано, нужно дождаться её первых шагов. В любом случае, я слежу за ней.

— А Найк? Он с ней?

— Они старые знакомые, и если она предложит мою голову, то он наверняка согласится. Найк консервативен и редко меняет своих врагов, — усмехнулся он. — В любом случае, будь осторожнее и держись подальше и от Линкоувов, и от семьи канцлера.

— Хорошо, — Элл поднялся, собираясь уходить.

— Хотя бы иногда появляйся в столовой. Рэнди не понимает, куда ты пропал. Он вовсю готовится стать отцом.

Эллиот улыбнулся. Проводя дни в лаборатории, он забывал обо всём, порой даже не замечая, как на стол рядом с компьютером ставили тарелку с едой, и, лишь почуяв запах пищи, вспоминал, что голоден. Но неизменно каждые два часа около него появлялась чашка с горячим дерк-натом, и он знал, чей это приказ.

— Спасибо за дерк-нат и… извини за прошлый раз. Я был зол.

Верд изумлённо поглядел на Эллиота, он первый раз слышал, чтобы тот извинялся перед кем-то.

— Мы оба были неправы. Я постараюсь не лезть в твои личные дела. Конечно, если это не будет касаться нас всех.

В течение часа Элл получил досье на всю семью Линкоув. И если жизнь Илора и Бода была скучной и однообразной, то жизнь Волды казалась приключением аферистки. Элл не мог поверить в то, что читал. Теперь он по-другому вспоминал взгляд этой маленькой, но опасной женщины.

Прочитав всё, он отправился в столовую. Рэнди и правда готовился стать отцом. Живот Иннины уже стал заметен, а в столовой только и болтали о том, что нужно купить и какие комнаты переделать под детскую. Элл слушал и улыбался в ответ, но не понимал, как можно говорить на эту тему больше пяти минут. Он с любопытством поглядывал на Рэнди, тот выглядел глупым, но счастливым.

— Думаю, первый образец домашнего робота-помощника будет сделан достаточно скоро, — перебил он их щебетание.

Рэнди с удивлением уставился на него.

— Так быстро?

— Там нет ничего сложного, да и Арис с Льеном хороши. На складах города полно готовых компонентов для изготовления роботов. Те, кто строил этот город, учли всё. Я подарю тебе первого, — улыбнулся он Иннине.

— Что ты! — Она всплеснула руками. — Я их боюсь!

— Ничего, я сделаю для тебя симпатичного.

В столовую зашла Стаси, и хотя в глаза всё ещё бросалась страшная худоба, выглядела она весёлой. Нелли не раз хвалила новую помощницу, учила её готовить и не болтать лишнего. В выходные Стаси заботилась об Элле, следя за порядком в его комнате и едой на столе. Дочка была уже почти здорова и очень радовалась, когда видела своего спасителя. Она всё ещё смущалась при его виде, краснея и прячась за мать. Но два любопытных глаза всегда с интересом следили за Эллом.

Стаси, увидев за столом своего спасителя, заулыбалась и кинулась быстрее убирать посуду.

— Тебе что-нибудь нужно? — спросил он.

Стаси закачала головой.

— У меня всё есть, спасибо тебе.

— Что-то понадобится — скажи, а если меня не будет, напиши, — Элл положил в рот последний кусок мяса и, встав, собрался уходить.

— Не забудь оформить её официально. Тебе придётся взять опеку над детьми, иначе они не смогут выйти на улицу.

Рэнди был серьёзен. На пятом уровне не особо любили преступников, и просто так вытащить человека с двух нижних уровней было сложно.

— В любом случае, ты должен был предоставить им жильё и содержание, а также заявить о поручительстве в теасе. Такие дела рассматривались долго и часто заканчивались отказами и выдворением преступника обратно.

Элл умоляюще посмотрел на Рэнди.

— Нет! Нет и нет! — сразу услышал он ответ. — Я не хочу этого делать. Ты их притащил, тебе и отвечать. В конце концов, ты всем пытаешься доказать, что уже взрослый, значит, пора учиться нести ответственность за свои поступки!

Элл сразу поник, поняв, что переубедить Рэнди не получится, и вместо того, чтобы заняться своими делами на пятнадцатом этаже, ему придётся ехать в Теас.

Стаси стояла рядом, слушая их разговор.

— Эллиот, — тихо заговорила она, — не нужно так беспокоиться, нам и тут хорошо, мы можем ходить к океану, — и она опустила голову.

— Перестань! — воскликнул Элл. — Я собираюсь показать тебе и детям массу шикарных мест. Ушёл! — крикнул он остальным и, выскочив из столовой, вызвал Верда.

— Я не дома, — ответил тот торопливо.

— Мне нужна твоя помощь.

— Что-то серьёзное?

— Опека над женщиной, которую я забрал со второго уровня.

— Это так срочно? — раздосадовано спросил Верд.

— Желательно. Она не может выходить из корпорации.

— Так что нужно-то?

— Теас неохотно идёт на амнистию, это знают все. У меня там нет знакомых.

— Ааа, Теас. Я пришлю Тауса, поедешь с ним. Он всё сделает. А сейчас извини, у меня важный разговор, — и он отключился.

Но буквально через минуту последовал вызов от Тауса:

— Я буду через десять минут, площадка тринадцатого этажа. Жду! — он, как всегда, был немногословен. Элл заскочил к себе, быстро переоделся и успел как раз в тот момент, когда кадви завис у площадки.

Полёт до главного участка Техаса прошёл в полном молчании. Эллиот невзлюбил этого парня, как только впервые увидел его. Таус всегда следовал за Вердом, беспрекословно исполняя все приказы. Говорил он отрывисто и мало. Элл никогда не видел, как тот улыбается или вообще испытывает какие-то эмоции.

Лицо этого человека было похоже на маску с вечно приклеенным бесстрастно-опасным выражением. А несколько раскосые глаза из-за своего тёмного, почти чёрного цвета придавали хозяину зловещий вид. Вот и сейчас он всю дорогу смотрел лишь вперёд, ни на кого не обращая внимания. Кадви застыл на месте, а потом начал плавно снижаться.

— Я поговорю с ним один. Подожди меня на улице, — бросил Таус Эллиоту и, не дождавшись ответа, покинул кадви.

Элл нахмурился и тоже вышел, но не зашёл в участок, а остался стоять на улице. Почти сразу же за его спиной раздалось:

— Какие люди!

Резко обернувшись, он увидел Уилкса с Анди. Казалось, Уилкс был рад ему как родному.

— Нос почти зажил, — произнёс он.

— Что ты тут забыл? — спросил Анди.

— Дела, — кратко ответил Элл, не особо обрадовавшись встрече.

— Помочь? — спросил Уилкс, рассматривая личный кадви Верда, на котором прилетел Таус. — Неплохая штука! — Он заглянул в салон и присвистнул. — Просторно. Не то, что в наших душегубках, где ноги не вытянуть.

На пороге появился Таус, он подошёл к Эллу и коротко произнёс:

— Его нет на месте и не будет ближайшие пару дней. Так что пока не получится.

— А послезавтра я уже буду в роте, — с досадой ответил Элл.

Таус пристально вглядывался в Уилкса. Тот не выдержал и спросил:

— Что? Есть проблемы? — Этот малый с лицом отъявленного бандита не нравился ему всё больше и больше.

— Вы начальник отдела по надзору за заключёнными? — не обращая внимания на его слова, спросил Таус.

— И что? — раздражённо ответил Уилкс.

— Это тот, кто может тебе помочь. Если не договоритесь, свяжись с Вердом, а мне нужно лететь. Он ждёт, — и Таус, не обращая внимания на возмущённое лицо Уилкса, сел в кадви и закрыл дверь прямо перед теасцами.

— Да кто он такой? — почти закричал Уилкс, чем-то напоминая Кирилла в минуты, когда тот злился.

— Оставь, — задумчиво ответил Анди, глядя вслед кадви. — Я видел его несколько раз у начальника.

Но Уилкс не унимался.

— Плевать, — и он в самом деле сплюнул на дорогу.

Элл стоял напротив и не отрываясь глядел на него.

— Ты мне нужен! — в конце концов сказал он.

— Правда? — с иронией произнёс Уилкс, уставившись на Эллиота.

— Мне нужно разрешение на проживание осуждённого со второго уровня.

— Что?! — Уилкс не верил своим ушам. — Уж не за Ёрка ли ты просить пришёл? Так забудь, есть приказ никогда не выпускать его наверх. Сгниёт он там. Слишком влиятельных врагов нажил твой дружок.

— Приказ? А кто приказал? — Эллиот с интересом смотрел на теасца. Уилкс уже было открыл рот, но потом опомнился и, зло поглядев на Элла, произнёс:

— Не твоё дело, такие имена не называют. Мне точно голову оторвут… — вздохнул он. — Но главаря твоего выпустить не могу, даже если очень захочу.

— Я не о нём хотел просить, но спасибо, что предупредил, — Элл решил, что разговаривать дальше нет смысла, и вызвал кадви корпорации.

— Да ладно тебе, — примирительно сказал Анди, — у него дома проблемы. Жена как мегера, а ведь женился на милейшей девушке. Вот как бывает. Кто там у тебя?

— Женщина, она даже не преступница, просто спустилась с мужем, не желая его покидать. У неё двое детей.

— И зачем они тебе? — удивился теасец. — Там полно таких, всех не спасёшь.

— Спасаю кого могу, — Эллу начинал надоедать этот разговор.

— Да ладно-ладно, придумаем что-нибудь. Эй, Уилкс! — окликнул он друга. — Перестань психовать, тут разрешение нужно.

— Всем нужно, — уныло откликнулся тот.

Потом помолчал с минуту, и на его губах появилась улыбка, не предвещающая ничего хорошего.

— Если это не Ёрк, то я согласен, но… У меня есть условие, — Анди и Элл переглянулись, а потом уставились на Уилкса.

— Да говори уже, не тяни, что за человек такой?! — прикрикнул на него Анди.

— Пусть он покажет, что умеет, а то обещал и потом просто улетел. Нехорошо так поступать. — Уилкс посмотрел на Элла, в его глазах светилась насмешка.

— Ты с ума сошёл! — удивлённо произнёс Анди, поняв, что затеял друг.

— Почему? Начальства нет, а ребята с удовольствием развлекутся. Они с Кириллом обещали много, мне стало интересно, и я не намерен ждать. Он требует от меня услуги, я хочу от него развлечения. Справедливо.

— Я согласен, — остановил их спор Элл. — Ты хочешь сам попробовать?

— Я неплохо дерусь, — заносчиво произнёс Уилкс, — так что, может, тебе кого-то послабее?

— Не стоит, — улыбнулся Элл. — Прямо здесь? — Он осмотрелся. Людей на улицах Крапта почти не было, они предпочитали передвигаться на кадви и редко ходили пешком.

— А что, тебе места мало?

— Только пообещай. Каким бы ни был исход боя, ты дашь мне разрешение.

Вокруг уже собиралась толпа из любопытных теасцев.

— Обещаю! — прорычал Уилкс и без предупреждения бросился на Элла. Того уже не было на месте. Элл мог завершить бой почти сразу, но если теасец так хотел зрелищ, то правильнее было немного потянуть время. Он несколько раз увернулся от атак Уилкса, что вызвало у того приступ ярости.

— Бейся как мужик! — проорал он, в очередной раз кидаясь на Элла. В этом он был очень похож на Кирилла.

— Хорошо, — только и сказал Эллиот. Встав недалеко от стены ближайшего дома, он дождался очередного рывка Уилкса и, слегка отступив влево, схватил его за руку, развернув спиной к зданию. Потом с силой толкнул и прижал к стене, держа за горло. Теасец обомлел, в его глазах читалось недоумение, он как будто не верил, что такое возможно.

Толпа вокруг зачарованно следила за непривычным боем. Уилкс тут же отшвырнул руку Элла и попытался схватить его, но тот отступил на пару шагов назад, и ему не хватило совсем немного, чтобы достать наглого мальчишку. И тут Уилкс допустил точно такую же ошибку, как когда-то Кирилл, рассвирепев и полностью потеряв осторожность. Он просто попёр на Эллиота, пытаясь схватить его.

Элл сначала быстро пятился от него маленькими шагами, а потом остановился и, повернувшись на месте, подставил теасцу подножку, добавив сверху удар по хребту. Уилкс крякнул и упал на землю, больно ударившись плечом. Вставать он не спешил. Элл стоял и спокойно ждал, когда его противник поднимется.

— Ладно, всё… Сколько любопытных! — начал разгонять собравшуюся толпу Анди. — Что, драки не видели? — кричал он на людей. Толпа нехотя стала расходиться. Уилкс уселся прямо на дороге, потирая ушибленное плечо.

— И какого ты забыл в «Красной роте»? Тебе прямая дорога в теас, — ворчал он.

— Чего расселся? Вставай! — прикрикнул на него Анди.

Уилкс тяжело встал и, поглядев на Эллиота, сказал:

— Пошли.

Глава 85

Дождь в Крапте шёл редко, но в этот вечер он моросил мелко и противно, попадая в лицо и за воротник. Найк стоял на пороге дома семьи Линкоув. Дверь ему открыли почти сразу. В отличие от мерзкой погоды на улице, внутри было светло и тепло. Из гостиной слышался смех Волды и голос Бода, рассказывающего какую-то историю. Канцлер сидел на небольшом диванчике и улыбался во весь рот. Неподалеку в кресле с унылым лицом ютился Илор, было видно, что ему скучно в этой компании. Две девушки из прислуги сновали по комнате, расставляя тарелки и стаканы.

— Найк! — громко проговорила Волда, заметив в дверях командующего. — Думала, не появишься. Она гостеприимно показала ему рукой на кресло около Илора. — Вот и прекрасно, почти все в сборе, не хватает одного человека, но с ним я пообщаюсь потом. Сейчас, думаю, нам стоит поесть, а потом поговорить о делах. Она улыбнулась, поглядев на Энида.

Ужин был шикарен, в этом доме всегда хорошо кормили. Найк с интересом рассматривал собравшихся, и было понятно, что Волда пригласила их не для того, чтобы вкусно угостить. Командующий долго раздумывал, идти ему или нет, но в конце концов любопытство взяло верх, и он решил послушать, что ему скажут. Злость на канцлера не утихла, Найк не мог простить ему амнистию Верда и своего унижения. И хотя он сам себе в том не признавался, но с появлением Волды надежда поквитаться с Нордом появилась снова.

Илор, сидя за столом, лениво ковырял вилкой в тарелке, он мог провести время куда веселее, но приходилось торчать здесь и выслушивать старые байки дяди. Ещё и Тош куда-то пропал и не отвечал на вызовы. Илор вздохнул и, подняв глаза, тут же наткнулся на тяжёлый взгляд Волды. С тех пор как она вернулась, он старался не появляться дома и ночевал где придётся. Внук побаивался собственной бабки, и вот сейчас она пристально смотрела на него, не отрывая глаз.

— Внук мой, — в конце концов произнесла Волда, — я понимаю, что тебе скучно и что с десяток девиц ждёт тебя за порогом этого дома, но, пожалуйста, сделай лицо попроще и дождись, пока мы закончим ужинать.

Илор посмотрел на неё с таким выражением лица, что даже Найк не выдержал и улыбнулся.

— А ведь когда-то и мы были такими, — сказал он, глядя на Волду.

— Были, — ответила она, — и нам казалось, что взрослые неправы, а мы вырастем и завоюем целый мир.

— Так завоевали же! — рассмеялся Энид.

— Пара оборванцев с четвёртого уровня и один зануда с пятого, — Волда поставила локти на стол и, подперев подбородок руками, мечтательно уставилась перед собой.

— Это кто зануда?! — притворно возмутился Найк.

— «Вы не должны этого делать… нас всех сошлют на первый уровень… вы сумасшедшие…» — кажется, так ты говорил каждый раз, приходя в наше убежище, — насмешливо проговорил Энид.

Найк нахмурился.

— Ладно, ладно, только не ссорьтесь, — вмешалась Волда, зная, насколько обидчив бывает Найк. — Раз мы ударились в воспоминания, значит, все поели и готовы выслушать, что я скажу? — она встала и, оглядев гостей, улыбнулась. — Собственно, новость у нас одна. Мы с Энидом собираемся пожениться.

В гостиной повисло молчание. Найк, Илор и Бод смотрели на неё с изумлением, не зная, что сказать. Первым опомнился Бод:

— Поздравляю, мама, — буквально прошептал он.

Илор налил себе немного гилта и выпил его залпом. Он не понимал, выгодны ли ему такие перемены или нет, и не лишат ли его теперь наследства совсем. Найк же сидел мрачнее тучи. Слова Волды, сказанные в роте, теперь обретали совсем другой смысл. И если раньше он ещё мог сказать этой женщине «нет», то теперь… Робот её… командующий поглядел на Энида. Тот выглядел таким довольным, что Найку даже стало немного стыдно за свои мысли.

— Поздравляю, — сдержанно произнёс он.

Волда удивлённо покосилась на него, но ничего не сказала.

— Внук, ты свободен, — лишь произнесла она, — всё, о чём мы будем говорить дальше, тебя не касается.

Илор радостно вскочил и, попрощавшись, покинул дом.

— Итак, — подождав, пока за ним закроется дверь, начала Волда, — как я вижу, эта новость вас удивила.

— Можно даже сказать, поразила, — ответил Бод.

— Для тебя, сын, с одной стороны, это хорошо, ты восстановлен в должности и со следующей недели можешь приступать к своим обязанностям третьего советника. К сожалению, повышения тебе пока не видать, мы все знаем, что ты не подходишь на высокие должности. Так? Она посмотрела на Энида, тот кивнул, соглашаясь со сказанным. — С другой стороны… Тебе придётся искать новое жильё и, более того, забрать с собой Илора и Тоша. Я позабочусь об этом и постараюсь купить вам дом поближе.

— Мама! — удивлённо воскликнул Бод. — Но в этом доме полно места. Зачем нам уходить?

— Я хочу пожить в своё удовольствие, и я не привыкла, когда в доме полно народа.

Бод опустил голову, он совсем недавно переехал сюда из своей квартиры, и вот теперь опять нужно переезжать. Его даже не обрадовало восстановление в должности. Место хоть и давало статус и деньги на проживание, но ходить каждый день на работу было утомительно. Он уже привык поздно вставать и ничего не делать.

— Теперь ты! — Она села на место и уставилась на Найка, сидящего напротив. — К твоему сожалению, я не отношусь к тем женщинам, с которыми ты привык общаться. Поэтому считаться со мной и моими словами придётся. Но, думаю, со временем ты привыкнешь и оценишь мою настойчивость. Она примирительно улыбнулась. — И не только как жены канцлера.

Во взгляде Найка читалась усталость. Линда никогда не позволяла себе вмешиваться в дела мужа и была простой домохозяйкой, которая что-то порой щебетала из местных сплетен. Найк не переносил женского общества, и перспектива получить Волду в качестве командира его не обрадовала. Как будто почуяв, что он думает о нём, канцлер обошёл вокруг стола и сел рядом.

— Дружище, — начал он, — ты же всегда был с нами. Я думал, мы друзья.

— Что-то ты забыл об этом, когда снял обвинения с Норда, — огрызнулся Найк.

— Ты ещё злишься? — усмехнулся Энид. — Извини, я не думал, что тебя это так заденет. Ты же понимаешь, нужно было прекратить вражду. С тех пор как он стал тестем Троуди, его травля стала бесполезной. С их деньгами они выиграют любое дело, и ещё непонятно, что вскроется в ходе разбирательств. Я уверен, у него полно доказательств. Ты готов потерять место и отправиться на первый уровень?

Найк понимал, что канцлер прав. Верд-одиночка мало что мог, и совсем другое дело, когда за его спиной стоит могущественная корпорация. Но злость на Энида не утихала.

— Ты сделал это у меня за спиной, не посоветовался. Не предупредил.

— Мне самому не дали время опомниться, Троуди бывает очень настырен. Извини.

Энид нисколько не изменился, точно так же он поступал в молодости, ставя всех перед уже свершившимся фактом.

— Ну что? — он протянул руку Найку. Тот не особо охотно пожал её.

Волда всё это время смотрела на них с улыбкой. Эти обиды и примирения были знакомы ей давно, с тех времен, когда она точно так же сидела и смотрела на этих двоих, а они постоянно выясняли, кто же из них главный.

— Что вы собираетесь делать? — уже более деловым тоном спросил Найк.

— Сейчас расскажу, — оживлённо заговорила Волда, — вы пробовали поймать Норда, но у вас ничего не получилось, он мастер исчезать. Что неудивительно, кое-кто совсем запустил город, и на уровнях творится непонятно что, — она посмотрела на Энида. — Так вот, как было правильно сказано, даже если его поймать, то просто арестовать и отправить на первый уровень не получится. Я уверена, что он оттуда выберется. Поэтому, если делать его мишенью, то придётся действовать наверняка.

Найк смотрел на эту хрупкую женщину и удивлялся. У неё всегда был план, даже когда его попросту не могло быть. Лицо Волды, обычно похожее на учтивую маску, сейчас оживилось и было полно решимости.

— Но… — продолжала она, — смерть не даёт насладиться страданием. Я хочу сначала уничтожить его близких, дать понять, насколько это больно. Действовать нужно не торопясь и не загоняя его в угол, — Волда замолчала, с интересом глядя на собеседников.

Найк покачал головой.

— Ты же понимаешь, что он не будет смотреть на всё просто так.

— Конечно, понимаю, — усмехнулась она, — поэтому и говорю, что нужно действовать осторожно, а потом наносить резкий удар.

— Ты собираешься убить его дочь?

— Да, кстати, она беременна, так что и его внука или внучку тоже, — она заметила, с каким ужасом посмотрел на неё Бод.

— Но корпорация… — задумчиво произнёс Энид, — она нам нужна, их открытия слишком важны.

— Рэнди тоже должен умереть, — поджала губы Волда, — всё началось из-за него. Именно он приблизил этого человека.

— Корпорация… — настойчиво повторил Энид.

— Я предлагаю вам двоим поделить её между собой.

Найк и Энид с изумлением уставились на неё.

— Я навела справки. Сама корпорация работает как хорошо настроенный механизм, все открытия, которые сделаны, по сей день запатентованы и записаны на носители. Лаборатории работают без ведущих учёных. Даже если они исчезнут, всё останется так же. Более того, говорят, что в корпорации есть и другие гении, но им не дают дороги. Их идеи забирают, выплачивая премию, и разрабатывают, выдавая потом за свои. Рэнди в последнее время окунулся в семью и светскую жизнь, он почти не занимается наукой, в отличие от Са̀тори. А значит, потеря небольшая. А вот мистера Лойна нужно будет оберегать. Хотя он может не пойти на сотрудничество сразу, думаю, со временем согласится. Такие люди не могут долго жить без науки, а уж второй уровень сделает его сговорчивее. Если поступить так, то корпорация ничего не потеряет.

— А как мы сможем стать её хозяевами? — глаза Энида загорелись, он наклонился ближе к Волде.

— А этим стоит заняться уже сейчас. Мы должны понизить влияние и репутацию корпорации. Чтобы её стоимость опустилась как можно ниже и люди начали избавляться от акций. А потом скупить их. Когда владельцы погибнут, не оставив наследников, предъявим права на свою часть.

— Это противозаконно, — заметил Найк.

— Мы здесь обсуждаем убийство, а ты говоришь о законе? — засмеялась Волда.

— Но ты не сказала, что сама хочешь владеть акциями.

— Я и не собираюсь, больше того, помогу вам выкупить их. Мне хватит денег, чтобы жить хорошо. Моему сыну и внуку так же. Поэтому я и предложила вам этот кусочек как плату за помощь. Но не думайте, что это будет легко.

Найк и Энид переглянулись, они снова чувствовали себя заговорщиками, сидящими в маленькой комнате на четвёртом уровне. Волда и тогда говорила, а они не могли поверить, что её план возможен. Но один из них стал канцлером, а другой командующим.

— У меня только одно условие, — через некоторое время сказал Найк. — Норда я должен убить сам.

— Тут как получится, он станет слишком опасен после гибели своих близких. И наверняка начнёт совершать ошибки. Всё будет зависеть от ситуации. Как я понимаю, ты согласен?

Найк кивнул. Когда он шёл на этот ужин, его терзали сомнения, но отказываться от половины корпорации и мести за брата он не собирался.

— От тебя мне нужно будет ещё одно обещание, — командующий повернулся к Эниду, настроен он был решительно.

— Обещание? — удивлённо спросил канцлер.

— Да, договор. Я хочу после уничтожения Норда стать генералом.

— Что?! — изумился канцлер. — Генералом?! Тебе мало половины корпорации? Ну ты…

— А в чём, собственно, дело? Почему нет? — вмешалась Волда. Генерал Дисате стар, и ему давно пора на отдых. Тем более, войн в Крапте нет и, вроде, не предвидится.

Энид задумался. Связываться с семьёй Дисате не хотелось, но старик и правда стал впадать в маразм, и мысль о его замене не раз приходила канцлеру на ум. Правда, он никогда не представлял на этом месте Найка. Конечно, стоило бы назначить туда представителя более влиятельной семьи, но, с другой стороны, получить половину корпорации он тоже был не прочь. — А что, генерал Табо звучит неплохо, — улыбнулся он Найку, — даю слово.

— Прекрасно! — было видно, что Волда довольна сегодняшним вечером.

— Когда начинаем? — оживлённо спросил Энид.

— Уже начали, — рассмеялась Волда.

Глава 86

В понедельник вечером Эллиот, как обычно, сидел в комнате и просматривал чат лаборатории. Работа кипела, а сами работники были полны энтузиазма и идей. Казалось, что тот небольшой кружок в захолустье четвёртого уровня переехал в лучшую корпорацию Крафта.

Эти люди знали друг друга давно, общие цели и увлечения объединяли их. Элл отписался в чате и, потушив компьютер, собрался лечь спать. Пак уже давно дрых, Кайл что-то разглядывал в своём компьютере, а Чена, как всегда, не было в комнате. Но тут зазвучал сигнал тревоги.

Эллиот удивлённо прислушался, сигнал не был похож ни на один из тех, что он слышал раньше. Четыре отрывистых и два протяжно длинных завыли над ротой. Всё здание моментально ожило. Было слышно, как множество ног спешат по коридорам, как хлопают десятки дверей.

— Что происходит? — взволнованно спросил Кайл.

— Не знаю! — Элл вскочил с кровати и, обувшись, выглянул в коридор. Мимо него пробегали люди, и он, желая узнать, что происходит, побежал вместе с ними. На первом этаже стояли очереди к комнатам обмундирования.

Никто не болтал, люди молча получали одежду с оружием и быстренько отходили, освобождая место другим. Элл заметил Флэр, она уже была одета в странную форму. Броня казалась знакомой, и он стал мучительно вспоминать, где видел подобное.

Флэр вышла наружу, и он, проталкиваясь через столпившихся внизу, пошёл за ней. Во дворе шло построение. Сегодня был занят каждый квадрат для взводов. Роту полностью подняли по тревоге. Элл заметил, как серьёзны лица бойцов, никто не шутил и не возмущался. И тут он вспомнил, где видел эту форму и что означает эта тревога.

— Ланг! — услышал он за спиной и обернулся, рядом стоял Кирилл. — Наверное, не понимаешь, что происходит? — снисходительно спросил он.

— Иногда показывают репортажи с прорыва периметра. Я узнал форму, когда увидел шлемы.

— Да, опять прорыв. Раньше они были редки, сейчас же несколько раз в год точно. А мы тут торчим… — с досадой произнёс он.

— Учебный не берут? — Элл только сейчас заметил, как бойцы его взвода стоят около стены, стараясь не мешать выходящим из казарм людям.

— Конечно, нет! Там убивают, а вы мало что умеете. Даже стрелять вас будут учить уже в постоянных взводах. — И он, не глянув на Элла, пошёл в сторону седьмого взвода, где служил его друг.

Флэр расхаживала перед своим взводом. Когда последний человек встал в строй, она остановилась и, осмотрев всех, довольно кивнула. Второй взвод закончил построение первым. Флэр развернулась к середине площадки, где стоял ещё полностью не проснувшийся помощник Найка, и вытянулась по стойке смирно, показывая, что её взвод готов.

Также поступили другие командиры. Когда все были в сборе, помощник резко поднял руку вверх и тут же опустил её. Взводные сразу же развернулись и отдали короткий приказ.

— Проверить!

Бойцы засуетились и начали надевать шлемы, которые до этого держали в руках.

Форма для прорыва отличалась от той, в которой спускались на уровни. Она была усилена укритом и более мощными полями. К броне прилагался небольшой дрон, который следил и передавал показания бойца командирам. Он мог даже показать, насколько устал боец, и в случае необходимости вколоть стимуляторы или обезболивающее. Также именно дрон передавал информацию по исправности брони.

— Вот ты где! — Чен подошёл и встал слева от Элла. — Они в этой форме сами похожи на роботов.

— Что будет, если однажды они не смогут закрыть прорыв? — задумчиво спросил Эллиот, не отводя взгляда от роты.

— Сначала погибнут они, потом остальные. Когда-нибудь это произойдёт. Роботы не оставляют попыток прорыва.

— Поля! — услышали они крик взводных. Тут же вспыхнул ярко-красный свет защиты, зловеще осветив всё вокруг. У нескольких человек защитное поле не сработало, и они кинулись менять броню. Комплект Флэр тоже оказался неисправен, и она, выругавшись, побежала за остальными. Элл следил за ней не отрываясь.

Беспокоишься? — спросил Чен, проследив за его взглядом.

— Да, — сдавлено ответил Элл, — я первый раз так за кого-то переживаю.

Чен улыбнулся.

— Всё будет нормально, она не первый раз туда идёт, и у неё лучший взвод.

Дождавшись всех, рота начала погрузку в транспорт, и буквально через десять минут все тринадцать взводов исчезли в ночном небе Крапта. Оставшиеся начали расходиться по комнатам, обсуждая произошедшее.

— Хочу спать… — зевнул Чен.

— Скажи, — встревоженно спросил Элл, — много убитых после прорывов?

— Откуда мне знать? Я здесь также первый год, и такой сбор вижу впервые. Армейских туда кидают редко. Так что…

Элл опустил голову.

— Спать пошли, — похлопал его по плечу Чен и направился в казарму.

Но Эллиот остался на месте. Он подождал, пока все разойдутся, и двинулся к ближайшей лавочке. Заснуть не получалось. Он ворочался с бока на бок, но сон не шёл. В конце концов к утру Элл задремал. Разбудил его Чен:

— Подъём. И что за привычку взял спать на улице?

Элл открыл глаза:

— Они вернулись? — тут же спросил он и сел, обхватив голову руками. Боль пульсировала в висках и давила на глаза.

— Нет. Они могут пробыть там несколько суток. Зависит от участка. У тебя мало времени, все уже пошли на завтрак.

Элл встал, но боль не давала нормально соображать.

— Я не буду есть, — сказал он и пошёл в сторону казарм. Чен поглядел ему вслед и покачал головой.

Весь день на полигоне тренировался лишь учебный взвод. Было непривычно тихо. Около обеда привезли первых раненых и одного убитого. Бойцы столпились около медицинского корпуса, стараясь разглядеть, что творится внутри. Через несколько минут вышел Кирилл, мрачно глянув на окруживших его людей, он прокричал имена пострадавших.

Элл прислушивался к каждому пролетающему кадви, к каждому шуму, возникшему в небе. Спать он опять улёгся на лавке поближе к медицинскому блоку. Ночью привезли ещё раненых, но Флэр среди них не было.

Утром Кирилл был в плохом настроении и буквально рычал на всех.

— Ланг! — заорал он. — Где ты мотаешься вторую ночь? Ещё одно нарушение, и драишь комнаты. — На Элла жалко было смотреть, казалось, что он сейчас свалится. — Ты болен? — уже более спокойно спросил Кирилл.

— Нет.

— Ну, если нет, то пошли, — и он повёл взвод на полигон.

На беговой дорожке Эллиот плёлся в хвосте, постоянно спотыкаясь. Кое-как прошёл полосу препятствий, достаточно больно упав в самом конце. Глаза слезились, и так хотелось спать, что он сел на землю и, прислонившись спиной к столбу, задремал.

— Не тронь, — Чен стоял перед спящим Эллом, пытаясь заслонить его от разозлённого Кирилла.

— Отойди, — командир попытался отодвинуть наглеца со своего пути, но тот явно не собирался уступать.

— Не тронь! Он не спал почти два дня.

— Я виноват, что мальчишка такой нежный? — усмехнулся Кирилл.

— Хвастаешь тем, что стал таким безразличным? А ведь у тебя там друг, но спишь ты спокойно.

Кирилл помрачнел.

— Оттащи его в комнату, чтобы на глаза мне не попадался, — зло сказал он и пошёл ко взводу. Чен взвалил Элла на спину и отнёс в кровать. Тот проспал до утра, так ни разу не проснувшись.

К вечеру третьего дня в небе послышался шум, и пять военных транспортов приземлились на площадку около административного здания. Учебный взвод, не спрашивая разрешения командира, бросился навстречу прибывшим. К казармам тянулся тоненький ручеёк бойцов, все они выглядели уставшими и грязными.

Кто-то из последних сил опирался на товарища, пытаясь добраться до комнаты, кто-то шёл сам, тяжело передвигая ноги. Чен заметил Илью, тащившего на плече девушку из его взвода, руки и ноги её беспомощно болтались, глаза были закрыты. В воротах появился Найк, весь обросший щетиной и одетый в броню. Он стоял, выпрямившись, провожая глазами бойцов.

Флэр шла почти последней, лицо её было грязным, а волосы торчали во все стороны. Она слегка прихрамывала на правую ногу, но шла сама. Элл, заметив девушку, бросился к ней, преградив дорогу. Флэр подняла на него глаза и облизала грязные, пересохшие губы. Казалось, она постарела лет на десять. Её зелёные насмешливые глаза сейчас были безразличны и пусты. Эллу так много хотелось сказать, но он не мог. Ни одного слова не сорвалось с его губ, лишь про себя он шептал:

«Жива! Жива!!!»

Флэр глядела на него устало. Заметив осунувшееся лицо и синяки под глазами, улыбнулась. Элл тут же протянул ей бутылку с водой, и девушка жадно отпила почти половину. Потом, покачав головой, слегка хлопнула его по плечу, как бы пытаясь ободрить, и, отодвинув с дороги, пошла дальше. Эллиот так и остался стоять, глядя ей вслед.

К медицинскому корпусу пронесли ещё троих погибших и человек пять раненых. Найк угрюмо поглядел в их сторону и поплёлся в свой кабинет. Он мог не присутствовать на прорыве, но шёл туда, не желая оставлять роту. И с каждым разом это давалось всё тяжелее

Он старел, но не жалел этого признавать. Скинув броню, командующий сел в кресло, ноги и руки гудели от усталости, глаза закрывались. Нужно было найти силы добраться до дома. Он вздохнул и, заставив себя встать, поплёлся в душ. Тёплая вода немного привела его в себя.

Прорывы стали чаще и сильнее. В этот раз пришлось помимо «Красной роты» привлекать ещё и армию. Найк не любил, когда армейские вмешивались, начинался хаос и беспорядок. Броня у них была так себе, бедолаги просто ложились пачками, попадая под огонь роботов. В конце концов Найк не выдержал и попросил командование держать их подальше или хотя бы под прикрытием его роты.

«Вот стану генералом…» — зло подумал он.

Флэр, добравшись до комнаты, хотела сразу же завалиться спать, и плевать, что она почти три дня не мылась. Но, скинув броню, передумала и пошла в душ. Глянув на себя в зеркало, чуть не рассмеялась. Грязное лицо, обветренные губы и серые волосы.

— Что он во мне нашёл? — прошептала она, но тут же, испугавшись своих мыслей, отпрянула от зеркала. Грязь лилась ручейками, тело от тёплой воды размякло и расслабилось.

«А ведь ты врёшь себе, было приятно, что он волновался…» — думала она. — «Приятно, когда о тебе думают и ждут».

Флэр вздохнула и, накинув на голову полотенце, вышла из душа. Этот прорыв был сумасшедшим, слишком много погибших, слишком долго закрывали. Чуть не споткнувшись об брошенную посреди комнаты броню, она откинула её ногой и легла на кровать. Через пять минут Флэр уже заснула.

Эллиот спал этой ночью спокойно, молодой организм брал своё, и утром от его синяков под глазами ничего не осталось. Проснулся он бодрый и весёлый. Схватив небольшой пакет с едой, который собрал ещё вчера, осторожно подошёл к комнате Флэр и поставил его на пороге.

Она вышла через несколько минут и чуть не споткнулась об сюрприз. Оглядевшись по сторонам, взяла пакет в руки и, увидев название магазина, написанное мелкими буквами, усмехнулась. В их роте позволить заказывать еду в таких магазинах мог только один человек.

— Что мне с ним делать? — подумала она и, вернувшись в комнату, уселась на кровать. В пакете было достаточно еды, чтобы вкусно позавтракать.

Рота зажила обычной жизнью.

Глава 87

Через несколько месяцев Иннина чуть раньше положенного срока родила мальчика. Верд и Рэнди, забросив все дела, торчали у дверей её комнаты. Оба настолько нервничали, что даже Таус опасался подходить к ним. Роженица ослабла, и врачи боялись за её жизнь. В конце концов Сатори настоял на помещении Иннины в биокапсулу и обещал лично следить за ней.

Младенец же был здоров, о чём частенько оповещал своим криком всех вокруг.

— На дочь похож, — довольно произнёс Верд, увидев внука в первый раз. — Я же говорил тебе, что родится мальчишка! — Он посмотрел на папашу и улыбнулся во весь рот.

Рэнди стоял ошеломлённый. Он, конечно, готовился к этому моменту, но, увидев сына, растерялся. Врач протянула ему младенца, и Рэнди осторожно взял его на руки. Удивляло, насколько он лёгкий, почти невесомый.

— Не урони, — обеспокоенно произнёс Верд.

— Какой страшненький… — только и смог сказать Рэнди, глядя на сморщенное личико новорождённого. Малыш посмотрел на него и закричал.

Иннина пробыла в капсуле четыре дня, и если вначале Сатори не озвучивал прогнозы, то на пятый день облегчённо сообщил, что кризис миновал и она будет жить. Потом посоветовал счастливому папаше поехать на некоторое время в Дикие земли, чтобы выздоровление проходило быстрее.

Рэнди, к удивлению всех, согласился и, забрав жену с сыном, уехал на лучший курорт, не забыв прихватить с собой Нелли, чем расстроил Сатори и Верда. Стаси готовила неплохо и старалась как могла, но не справлялась со всем.

Волда готовилась к свадьбе, об этом знали только родные и близкие люди, да и с тех взяли обещание молчать, пока дату не объявят официально. Скандала она не боялась, но старалась оттянуть его как можно дольше. Линда не хотела давать развод канцлеру, и потребовалось много уступок, чтобы заставить её сделать этот шаг.

Эниду пришлось оставить дом и неплохую сумму отступных. Жена рыдала вместе с дочерью, когда он забирал свои вещи. Это даже тронуло, и он хотел обнять их, чтобы успокоить. Но Линда тут же начала орать и скандалить, и канцлер буквально сбежал из своего бывшего дома, с облегчением закрыв за собой дверь.

Тош просидел два дня под арестом в «Красной роте», проклиная и Волду, и отца. Когда Найк его выпускал, он ругался на всех вокруг и обещал отомстить. Отца дома уже не было, но зато его встретили плачущие мать и сестра.

Меньше всего ему хотелось сейчас их успокаивать и вообще видеть кого-то. Но кроме дома пойти было некуда. У Илора теперь жила эта мерзкая старуха с его отцом. Хотелось отмокнуть в ванне, наесться до отвала и лечь спать на любимую кровать.

— Пошли вон! — проорал он, увидев заплаканные глаза женщин, и, почти отшвырнув их с дороги, проскочил в свою комнату. Желание спускаться пропало, и, раздевшись, Тош завалился на кровать.

Линда не знала, как жить дальше. Из приличной всеми уважаемой жены канцлера она в один момент стала никому не нужной разведёнкой. Бывшие подружки как-то не спешили её успокаивать.

«Небось уже в гостиной Волды торчат…» — с горечью подумала она и, опустив голову, побрела на кухню готовить еду для сына.

Тош месяц отрывался во всех злачных местах Крапта, сутками не вылазил с Сунарунга и, казалось, стал ещё злее, чем был. Даже Илору стало сложно с ним общаться. В один из дней он совершенно пьяным вывалился из кадви около своего дома, но не успел и шагу ступить, как его остановили двое подозрительных мужчин.

— Мистер Тарсед? Тош Тарсед? — спросил один.

— Уйди с дороги! — заплетающимся языком пробормотал Тош, пытаясь отодвинуть стоящих на его пути.

Второй мужчина достал фотографию и, посмотрев сначала на неё, а потом переведя взгляд на Тоша, утвердительно кивнул.

— Пойдёмте с нами, — опять сказал первый. Тош стоял, ничего не отвечая, и ошеломлённо глядел на них. Мужчины не стали долго ждать и, схватив жертву под руки, закинули в кадви. Куда его везут, он не понимал, но летели они недолго. Через несколько минут Тоша грубо вытолкнули на улицу и завели в незнакомый дом. Внутри не было даже мебели, как будто тут никто не жил.

Один из мужчин вызвал кого-то по шолту и отрывисто сказал:

— Он пьян, причём сильно, — что ему говорили, разобрать было сложно. — Хорошо, — ответил мужчина. — Сам пойдёшь или тащить? — спросил он у Тоша.

— Сам, — зло ответил тот.

Его отвели на второй этаж и заперли в единственно обставленной комнате. Было видно, что хозяева покидали дом в большой спешке: вещи раскиданы по полу, ящики шкафа не задвинуты.

— Не буянь, мы внизу. Что понадобится — проси, — и дверь заперли на замок. Тош прошёл по комнате, посмотрел на окна, которые нельзя было разбить, пнул первую попавшуюся на полу вещь и лёг спать.

Утром его разбудил цокот каблучков по лестнице. Дверь открылась, и на пороге появилась Волда. Она оценивающе и с некоторым сарказмом рассматривала грязного и взлохмаченного Тоша. Один из мужчин, привёзших его вчера, стоял рядом.

— Пить, — простонал Тош.

— Сантис, принеси воды! — крикнул тот, что стоял рядом с Волдой.

Через некоторое время зашёл Сантис с бутылкой прохладной воды и протянул её Тошу. Тот пил жадно, проливая на себя и стараясь унять жажду, вызванную похмельем.

— Держи, — Волда протянула ему небольшую ладиль, — только режим настрой.

Он взял прибор, приложил его к голове.

— Тут даже стол есть? Мальчики! — повернулась она к мужчинам. — Организуйте нам завтрак. Мне дерк-нат и булочку, а ему что-нибудь посерьёзнее.

Сантис кивнул и тут же исчез. Второй остался стоять на месте, тревожно наблюдая за Тошем. Тот же молча уставился на Волду, как бы спрашивая, что происходит.

— Давай поговорим за завтраком, я так торопилась сюда, что не успела поесть. Это начальник моей службы безопасности, Тинур. Времена нынче неспокойные, приходится нанимать охрану… — она прошла в комнату и села за стол.

Тош встал и, взяв стул, сел напротив. Он не сводил глаз с этой женщины. Её поведение было настолько непривычно, что он даже не знал, восхищаться ею или ненавидеть. Тош привык к обществу хорошеньких идиоток, и ему было сложно воспринимать Волду как равного игрока.

Сантис вернулся быстро, неся в руках поднос. Пока он молча выставлял тарелки на стол, Волда достала сигару и закурила.

— Старомодно, — произнёс Тош.

— Вопросы есть? — Волда выпустила дым в его сторону. Тинур стоял у неё за спиной.

— Зачем?

— Зачем что?

— Зачем ты меня похитила? — Тош потянулся и взял чашку с дерк-натом, который принесли Волде, она ухмыльнулась и тут же забрала чашку Тоша.

— Разменяли, — весело сказала она, делая глоток. — Я тебя не похищала. Ты был настолько пьян, а поговорить надо, и уже давно.

— А просто позвать не могла? — Тош злился, но Тинур, маячивший позади Волды, явно намекал на то, что вести себя стоит прилично. Тош посмотрел на его бесстрастное лицо и буквально заскрежетал зубами.

— Успокойся! — заметив его состояние, произнесла Волда. — Просто в последнее время ты или пьян, или тебя не достать. Не в Сунарунг же мне за тобой тащиться.

— Отец знает?

— Нет, зачем?

— Я расскажу ему.

— Пожалуйста, — Волда улыбнулась, — если ты думаешь, что я боюсь, то ошибаешься. Лучше выслушай, это в твоих интересах.

Тош кивнул, показывая, что готов слушать.

— Этот дом находится в квартале от моего, я его купила вчера. К сожалению, ближе ничего не нашлось. Дом хороший и расположен в самом престижном районе. Так вот, половина его твоя, вторая принадлежит моему внуку.

Тош посмотрел на неё изумлённо, но ничего не сказал.

— За то, что я сделала, вины не чувствую, в конце концов, это моя жизнь, и я распоряжаюсь ей как хочу. И беру что хочу. Не тебе меня судить, потому что ты сам такой же, а может, даже хуже.

Тош посмотрел на неё исподлобья и отхлебнул ещё дерк-ната. Он бы с удовольствием сейчас разукрасил это надменное лицо, но охранник, стоящий позади, удерживал его от такого поступка.

— Так вот, — продолжала Волда, — я предлагаю вам перебраться сюда и жить отдельно. Правда, с вами будет проживать ещё и Бод. Но дом принадлежит только вам. Бод унаследует мой. Также я положу вам неплохую сумму на счёт и каждый месяц буду выплачивать содержание. Возможно, не настолько большое, как хотелось бы двум таким лоботрясам. Но на большинство ваших потребностей хватит.

Тош поставил чашку на стол и слушал с интересом.

— За что такая милость? — ехидно спросил он.

— Ты знаешь! Мне нужна ваша помощь, я не хочу посвящать посторонних в свои планы. Тем более ты мне теперь не чужой, да и рушить вашу дружбу с внуком я не хочу. А то вдруг он найдёт кого-нибудь ещё хуже тебя, — Волда снова поднесла сигару к губам.

— Ты предлагаешь мне продать мать и сестру?

— Продать? — усмехнулась Волда. — Они никуда не денутся и останутся с тобой. Возможно, даже ближе, чем хотелось бы. Ведь ты мечтаешь жить в одном доме с ними?

— Они тебя ненавидят.

— Они всего лишь две эмоциональные женщины, не понимающие, что происходит. Мне казалось, ты не похож на них…

Тош заметил в её глазах насмешку.

— В общем, я сделала предложение, думай, — и она положила на стол кодовый ключ. — Сделка очень выгодна для тебя, а вот для меня чуть меньше. Но я должна считаться с привязанностями внука.

— А если я поступлю по-другому? Пойду к Троуди и всё расскажу? — Лицо Тоша стало хитрым.

Волда спокойно посмотрела на него и ответила.

— Шантажировать меня не получится, можешь идти к Троуди или Норду, не имеет значения. Ты ничего не знаешь и больше потеряешь, чем приобретёшь. Я уж сумею устроить тебе неприятности в этом городе, — и, развернувшись, она покинула комнату.

Тош сидел, задумчиво глядя на стену. С одной стороны, были мать с сестрой, с другой, наверное, самая выгодная сделка в его жизни. Он встал и вышел из комнаты, в доме никого не осталось. Видимо, как только Волда выкупила его, старые хозяева сразу же покинули жилище. Тошу нравился этот район, даже дом отца был намного дальше. И, хотя он мог претендовать лишь на половину, Илор никогда не был ему помехой и позволял делать всё, что хотелось.

Присутствие Бода нежелательно, но в доме три этажа. Даже если дядя Илора займёт один, то им будет вполне комфортно. И никаких баб. Особенно таких, как Волда. Тош улыбнулся, ему тут уже нравилось. А учитывая, что последняя ссора с отцом могла иметь последствия, то и деньги будут нелишними. Он попытался представить себя владельцем такого дома, и ему понравилось. А мать? А ей, собственно, и необязательно знать. Да и с отцом лучше помириться. Тош поднялся на второй этаж, перепрыгивая через две ступеньки, и схватил ключ, оставленный на столе.

— Эй, — крикнул он в шолт, вызвав Илора, — как тебе наш новый дом?

Эллиот провёл эти месяцы между «Красной ротой» и лабораторией, Чену редко, но всё же удавалось вытащить его куда-нибудь. Но все попытки Кэтролл познакомить Элла с какой-нибудь подходящей, по её мнению, девушкой оканчивались провалом. В конце концов он не выдержал и предупредил, что ещё одно такое знакомство, и он больше никуда с ними не пойдёт. Кэт приуныла и почему-то довольно нелестно высказалась о Флэр. По её мнению, та заморочила парню голову.

К концу года в «Красной роте» был назначен экзамен для учебного взвода. Элл не особо переживал, в отличие от Кайла и Пака. Они ходили за ним и постоянно канючили, чтобы с ними позанимались.

Физическую подготовку сдали почти все, а вот на экзамене по истории вышел скандал. Первым почему-то вызвали Пака, за ним вошёл ещё один паренёк. Оба вышли смущённые и злые.

— Ты! — Пак просто был вне себя от ярости, глядя на Элла. — Ты всё это время преподавал нам историю, а теперь мне сказали, что я её не знаю и всё, что рассказываю, непонятно откуда взято. Я не прошёл из-за тебя. Богатеньким мальчикам всё равно, выгонят их или нет, а для нас это катастрофа! — И, махнув рукой, он пошёл к выходу.

Эллиот был изумлён, он точно знал, что историю он знает очень хорошо и ошибки быть не могло. Но когда из комнаты вышли ещё двое, осыпая его проклятиями, он задумался. А потом решительно отодвинул растерянных бойцов и открыл дверь.

Найк сидел, нервно барабаня пальцами по столу. Уже четверо завалили теорию, такого ещё не было. Он покосился на генерала, нагло дремавшего справа от него. Старик уже явно не тянул такую должность. И тут в комнату ворвался Эллиот.

— Ланг! — удивился командующий. — Тебя не вызывали.

— Мне нужно с вами поговорить!

— После экзамена, — раздосадовано произнёс Найк. — Кто там следующий?

— Учебный взвод в полном составе не сможет сдать историю! — крикнул Элл так, что генерал проснулся и, не понимая, что происходит, начал оглядываться. Потом, заметив Элла, с удивлением вытаращился на него.

— Что тут забыл ребёнок? — удивлённо спросил он.

— Помните, я вам рассказывал? Да, по протекции самого канцлера… — прошептал ему Найк.

— Ах да, забываю. Всё забываю в последнее время. Пусть рассказывает, — и он приготовился слушать ответы Элла.

— Учебный взвод не сможет сдать экзамен по истории, — выпалил Элл, видя, что всё внимание приковано к нему.

— Как не сможет? Что ты болтаешь? — вскочил командующий.

Вокруг зашептались. Генерал взял Найка за локоть.

— Садитесь, дружище, давайте выслушаем его.

Командующий был вынужден сесть на место.

— Весь год историю преподавал я.

Все сидящие с удивлением уставились на Элла.

— Как — ты? Поясни! — спросил генерал.

— Я очень хорошо знаю этот предмет, и так как «Красная рота» уделяет много времени на подготовку, то мы с Кириллом решили рассказать бойцам больше, чем заложено в программе. Всем понравилась эта идея, и я вёл занятия.

Найк с генералом переглянулись.

— Виноват я, — опустил голову Элл, исподтишка поглядывая на генерала. — Но собравшиеся здесь хорошо знают историю, а значит, понимают, насколько вырос уровень бойцов, — торопливо закончил он.

Найк с ужасом смотрел на Элла. Генерал внимательно выслушал его, а потом, не выдержав, расхохотался на всю комнату. За ним засмеялись и все остальные. Эллиот поднял голову и, хитро глядя на Найка, заулыбался.

— Командующий Табо! — генерал поднялся с места. — Думаю, нам стоит прекратить экзамен, если этот… — он поглядел в сторону Элла, — боец говорит, что лично всех учил, то не сомневаюсь, что взвод готов.

Найк с изумлением смотрел на генерала. — Я так решил! — закончил тот. — Взвод проходит в полном составе. Он уставился на Элла и тут же рявкнул: — А ты… выйди!

Элл не стал дожидаться повторного приказа и выскочил из комнаты.

Генерал вышел из-за стола и встал напротив подчинённых.

— Итак, командующий, я не шучу. Рота прошла экзамен по истории, мне нет смысла слушать тот бред, что они несут. Но лично вам объявлено взыскание за то, что учащийся смог вмешаться в учебный процесс. Бардак какой-то! — он вытаращил глаза и уставился на Найка. Тот не знал, куда деться. Первый раз за всю службу он получил взыскание.

— И ещё, — устало добавил генерал. — Мальчишка знает то, что ему не следовало бы знать. Я слушал, что они рассказывали. Простые бойцы не должны учить такое. Это почти секретные материалы. Откуда у него такие сведения? А? — глаза его сузились.

— Это сын Троуди, — растерянно проговорил Найк.

— Вот как? — задумался генерал. — Мальчишку не трогать, приказ! — и он, не попрощавшись, покинул комнату.

За ним ушли остальные экзаменаторы. Найк остался сидеть в полном одиночестве, вцепившись в край стола. Через десять минут, успокоившись, он встал и, выйдя за дверь, объявил, что экзамен сдали все. Бойцы изумленно зашептались. Только Эллиот стоял улыбаясь. Найк зло глянул на него и, развернувшись, вышел из здания.

— Что произошло? Мы же ничего не сдавали!

— Ура! Прошли!

Тут же послышалось со всех сторон.

— Ты что натворил? — шёпотом спросил Чен.

— Наверное, меня выгонят, — с улыбкой ответил Элл.

Через два дня началось распределение по взводам. Рота была построена в полном составе, а посередине стоял Найк и называл имя и взвод, в который отправлялся счастливчик. Кайлу и Руале не повезло больше всего, их отправили к Роуеру, в пятый взвод. Чена, ожидаемо, во второй. Пака в восьмой.

Найк называл имена и фамилии, около Элла народа оставалось всё меньше и меньше, а потом он и вовсе остался один. Найк молчал, как будто забыл о нём. Он начал зачитывать поздравительную речь. А Элиот всё так же стоял один чуть позади командующего, там, где была зона построения учебной роты. К нему подошёл Кирилл.

— Похоже, тебя выгнали? — злорадно спросил он.

Элл поглядел на него, но ничего не ответил. После экзамена Кириллу грозило увольнение или, по крайней мере, приличный штраф. И хотя во всём была виновата лишь его лень и желание поспать, признавать этого он не собирался. Командующий закончил речь и повернулся к ним.

— Ланг, — отчётливо произнёс он. — На экзаменах ты показал лучшие результаты, хотя весь год болтался где-то в середине. Я помню своё обещание оставить тебя в роте. Он замолчал и, оглядев строй, повернулся спиной к Эллиоту.

— Интересно, кого осчастливит этот шкет, — ехидно прошептал Роуэр.

— Эллиот Ланг, — начал Найк, — вы наняты в звании рядового бойца «Красной роты» и поступаете под командование… — он многозначительно замолчал. — Флэр Эк, второй взвод. Вам выделяется дополнительное место. Поздравляю всех! — и Найк, развернувшись, направился в административное здание.

Элл стоял, ошеломлённо глядя на Флэр. Он видел, как та смотрела, в её глазах появился гнев, а потом она опустила голову и пошла в казарму.

Элл так и остался стоять на месте построения учебного взвода.

Волда с интересом глядела на эту сцену через монитор кабинета Найка и довольно улыбалась.