Эллиот 2. Иллюстрированный роман

Глава 1

Над головой что-то зашипело, а потом отрывисто звякнуло и тут же смолкло. Наступившая тишина оглушала больше, чем звуки пушек. Элл сидел за защитными нарпами, рядом со своим взводом.

— Можно отдохнуть, — послышался голос командира и тут же все, сняли шлемы.

— Приказа не было! — устало прикрикнула на них Флэр.

Бойцы нехотя надели шлемы обратно.

— Взвод! Вольно! Можете снять шлемы, — как бы издеваясь тут же скомандовала она.

Затишье означало, что роботы перестали атаковать, и у них есть минут пятнадцать-двадцать, чтобы передохнуть.

Эллиот посмотрел на Чена, который прислонился спиной к стене и, откинув голову, пытался вздремнуть. Спать хотели все. Они уже вторые сутки торчали тут, а техники так и не смогли закрыть дыру в периметре.

В прорыве Элл участвовал впервые. Вначале было любопытно, и он то и дело высовывался из-за защитного нарпа, пытаясь разглядеть роботов. Элл знал наизусть все модели, мог сказать тип накопителей и каждую деталь, из которой те состояли. Но Флэр этого не оценила и, сильно ударив по шлему, затолкала обратно за нарпы.

Он покосился в её сторону, казалось, командир задремала, усевшись в угол и положив голову на руки. Её мало волновало, что происходило вокруг. Элл тихонечко встал, ещё раз бросил взгляд в сторону Флэр и повернулся лицом к прорыву. Между ними и периметром лежал пустой, метров двести, участок земли. Дыра, проделанная роботами, стала меньше, но все ещё могла пропустить врага.

Роботы отступали каждые четыре часа, и оставалось загадкой, зачем это нужно. Он попытался рассмотреть, что происходит по ту сторону периметра, но видно было плохо. Большинство роботов застыли ровной колонной прямо посреди поля. А чуть дальше стояли семеро…

Элл обратил на них внимание, как только рота прибыла на прорыв. Боевые модели не останавливаясь шли в проем, который становился все шире и шире, но семеро всегда стояли за их спинами, по ту сторону периметра. Они часами не меняли позу, а лишь крутили головами из стороны в сторону и мигали бледно-голубыми сенсорами.

Элл сначала подумал, что это наблюдатели, но через некоторое время понял, что ошибся и, скорее всего, семеро руководят атакой, а не просто фиксируют происходящее. Сейчас они стояли рядом друг с другом и не двигались. Воспользовавшись затишьем, он с интересом рассматривал их.

Это были те самые биологические модели роботов, которые уничтожили людей в далёком прошлом. Они нисколько не изменились. Но Эллиот точно помнил, что все синкроуты имели мужскую модель. Сейчас же среди них явно выделялось две женских фигуры. Значит, интеллект создавал новых. Но как? Главной составляющей синкроута был человеческий мозг, а людей по ту сторону периметра уничтожили. Или нет?

Очередной раз глянув в сторону семерых, он вздрогнул, поняв, что один из них повернулся и смотрит прямо на него. Элл даже оглянулся, нет ли кого рядом, но взвод спал, и лишь его голова торчала из-за нарп. Хотя стена из укритовой стали и защитное поле не давали роботам достать людей. Эллу стало не по себе.

Но любопытство брало вверх и он, не отрываясь, смотрел, как роботы оживают, выстраиваются небольшими группами и ждут команды от семерых. Синкроуты стояли не двигаясь, лишь сенсоры передачи информации мигали голубыми огоньками на их телах. Через некоторое время они наконец ожили и разошлись по местам, которые занимали раньше.

Элл понял, что сейчас начнётся атака, и словно в подтверждение этого пушки около командного здания тихо щёлкнули и повернулись в сторону периметра. Засветились красные огни на их корпусе, показывая, что заряд полон.

Услышав за спиной шум Элл резко обернулся. Флэр стояла и с укоризной смотрела на него.

— Опять? Да ещё и без шлема, что мне с тобой делать?

Послышалось жужжание, и пушки выплеснули первые лучи навстречу роботам. Элл и Флэр тут же присели.

— Взвод! – прокричала Флэр. — Подъём! Одеть шлемы!

Бойцы зашевелились, недовольно заворчали и начали напяливать на голову шлемы.

Чен тоже проснулся и с удивлением поглядел на Элла и Флер, сидящих рядом.

— Мне казалось, ты заснула в другом месте, — пошутил он.

— Опять нарушает приказы, – огрызнулась она, зло посматривая на Элла.

— Ты не понимаешь… – начал тот. — Представь, двести тридцать лет модели роботов не меняются. Значит, общий интеллект не развивается, хотя в теории должен. А синкроуты? Представляешь, они живы всё это время, значит, бессмертие достижимо, даже если и в искусственных телах, — он горящими глазами посмотрел на Флэр.

— Вечно ты со своими теориями...точно, не понимаю… — она устало смотрела на него.

— Зануда, — усмехнулся Чен.

— Да ты просто…

— Да, да ничего не понимаю, — перебил его друг.

Элл поджал нижнюю губу и замолчал. Чего он ожидал от этих людей? Они даже не могут отличить одну модель робота от другой.

Наверху замигал экран, показывая, что враги приближаются. Пушки заработали на полную мощность.

— Ладно мальчики, по местам! — прокричала Флэр одевая шлем.

Роботы шли к командному зданию, они никогда не меняли тактики, пытаясь достать офицерский состав и каждый раз проигрывали. Пушки отсекали больше половины ещё до того, как они приближались к нарпам, потом открывали огонь мелкие грасты, а «Красная рота» из укрытия добивала оставшихся.

Иногда роботы подтягивали свои пушки, пытаясь пробить нарпы, но укрит сдерживал атаку, а поля защищали бойцов от смертельных лучей. Правда были и исключения, когда из-за неосторожности или неполадок гибли люди, но такое случалось не часто. В основном «Красная рота» лениво отстреливала подошедших близко роботов и помогала техникам разместить защитные сооружения в начале атаки, иногда прикрывая их при починке вышедшей из строя пушки.

Элл стоял и наблюдал за роботами. Они не знали страха и шагали туда, куда приказывали им семеро.

«В чём смысл их наступлений?» — подумал Элл.

Они просто идут и всё, если верить рассказам, так происходит постоянно. Он совершенно не понимал смысла этой возни. Прорыв всегда чинили, и роботы оставались за периметром с кучей разорванных на части моделей. Там их чинили и через некоторое время опять бросали в бой.

— Ланг! — услышал он. — Почему не стреляешь?

Он обернулся и, увидев шлем Флэр, повёрнутый в его сторону, представил её возмущённое лицо.

— Я смотрю, ты обо мне не забываешь. Волнуешься? — и взяв свой лэссит, почти не целясь, начал стрелять по роботам.

— Ты лучший во взводе и не должен бездельничать. Волнуюсь? — фыркнула она. — Что-то техники сегодня не спешат. В душ хочется.

— В душ?! — многозначительно произнёс Элл, вспоминая происшествие в корпорации и, перестав стрелять, повернулся к ней.

— Ланг! О чём ты только думаешь? – возмущенно пробормотала Флэр и отвернулась.

Элл усмехнулся и снова поднял лэссит. Он готов был поклясться, что она сейчас злиться, и жалел, что шлем не даёт это увидеть.

Когда Флэр сообщили, что Эллиот приписан к её взводу, она конечно же не обрадовалась. Более того, подумала, что он напросился сам. Это было ошибкой. Элл не просил замолвить за него словечко. Он подозревал Рэнди и Верда, но те ничего не знали. Найк же не желал отвечать на вопросы.

Взвод состоял из двадцати пяти человек, двадцать четыре бойца и командир взвода. Взводный имел отдельную комнату, бойцы распределялись по четверо. Места для Элла не нашлось, и его поселили отдельно, а спустя несколько дней к нему переехал Чен. Командующий выслушал его просьбу о переезде в комнату Ланга и не стал возражать, напомнив о докладах каждую неделю.

Вначале Флэр гоняла Элла так, что выматывалась сама. Спустя время она немного успокоилась и начала общаться с ним нормально. Но некоторое напряжение между ними чувствовалось всегда. Элл помнил её слова, а она боялась, что он снова возьмётся за своё.

Колонна роботов уныло пыталась добраться до пушек или до людей, которые мешали это сделать. Если знать куда стрелять, то вывести из строя их было легко. Но большинство лупило наугад и лучи даже не прожигали краску. Целится следовало в соединения или глазные сенсоры. Это были самые уязвимые места. Хотя у некоторых моделей они были защищены пластинами, зато старые модели сразу выходили из строя и останавливались, как только луч плавил им сенсор.

Тут же, со стороны прорыва, появлялись четыре робота ремонтника и утаскивали «калеку» на починку. Через полчаса он опять шёл в бой и получал очередной луч в глаз. Элл их не трогал, оставляя другим. Ему нравилось целиться в мелкие соединения между деталями и смотреть, как останавливается робот, пытаясь функционировать как раньше, но вскоре понимал, что это невозможно и посылал запрос на ремонт.

Ремонтники не оставляли на поле ни одной запчасти. Перед закрытием, проход в периметре начинал светиться светло-жёлтым, и у железяк было минут пятнадцать, чтобы вытащить своих. Им никто не мешал, да и рисковать из-за куска железа было глупо.

— Отдых! - послышался голос Флэр, и Элл опустил лэссит.

— Сейчас нас сменит третий взвод, — она устало прислонилась к стене.

Третий взвод появился достаточно быстро, и бойцы переместились за дальний нарп, где могли спокойно отдохнуть пару часов. Они тотчас же скинули шлемы и, повалившись на мягкие коврики, брошенные прямо на землю, подложили под голову грязные походные подушки. Элл пробрался ближе к Флэр, и в тот момент, когда она уже закрыла глаза, готовая погрузиться в долгожданный сон, слегка тронул её за плечо. Она вздрогнула и посмотрела на него.

— А, это ты? — сонно произнесла она. — Давай поговорим потом, а сейчас ложись и спи.

— Можно лечь прямо тут? — шутливо спросил Элл.

Флэр тут же села и, с досадой поглядев на него, спросила:

— Что?

— Мне нужен один из синкроутов.

— Синкроут?

— Да, те семеро, что всегда стоят за периметром – это синкроуты. Некоторые даже участвовали в уничтожении нашего мира.

— Да, сейчас… встану и приведу. Ты опять за своё? Кто станет рисковать жизнью из-за твоих экспериментов?

— Это нужно всем. Если я заполучу такого, то смогу узнать, что происходит на той стороне, — Элл незаметно подвинулся к ней поближе.

— Бред, — продолжала Флэр, не замечая этого.

Её глаза слипались и меньше всего ей хотелось болтать о роботах, экспериментах и идеях Ланга.

Иногда ей нравилось его слушать, она не всё понимала, но было интересно. Эллиот оживал, когда рассказывал о роботах, об истории или открытиях корпорации. Его энтузиазм был настолько заразителен, что хотелось понять, о чем он говорит. Но иногда он начинал болтать совсем не вовремя, как, например, сейчас.

— Ланг! — произнесла Флэр, борясь с желанием просто рухнуть и заснуть. — Спать! Это приказ! — И она улеглась, не обращая на него внимания.

Элл взял подушку и осторожно подложил ей под голову, а сам сел рядом, скрестив ноги и глядя на неё. Волосы Флэр свалялись и стали серыми от пыли, лицо было грязными и уставшим.

Чен хоть и хотел спать, но с интересом наблюдал за этими двумя. С тех пор как они попали во взвод Флэр, она всячески пыталась отстраниться от Элла, но получалось плохо. Эллиот показывал лучшие результаты на полосе препятствий, в стрельбе и единоборствах. Чен не раз замечал, как жадно Флэр наблюдает за ним во время боя. Она всматривалась в каждое движение, в каждый удар. А вот Элл не скрывал своей привязанности к командиру и старался намекнуть об этом при каждой встрече, но без напора как раньше, а как бы напоминая, что он здесь и всегда её ждёт. Флэр сначала дёргалась и нервничала, а потом привыкла, поняв, что это ни к чему не обязывает.

Эллиот в конце концов улёгся, положил подушку под голову и осторожно подвинулся ближе к Флэр, так, чтобы ощущать её дыхание.

Чен усмехнулся и закрыл глаза.

«Ох и влетит кое-кому, когда будет подъём» — подумал он уже засыпая.

Но поспать им не дали, взвод подняли через полчаса.

— Подъём! — проорал помощник Найка, так громко, что Элл вскочил и начал озираться по сторонам, рядом протирала глаза сонная Флэр. Пушки молчали, граспы тоже.

— Подъём! — уже более спокойно повторил помощник. — Транспорт будет через пятнадцать минут. Не забудьте шлемы.

Его слова означали, что прорыв наконец закрыли, и рота отправляется в казармы. Бойцы поднимались и тоненьким ручейком тянулись к транспорту.

Элл решил, что у него есть немного времени и выйдя из-за нарп, направился в сторону периметра. Ему стало любопытно, что сейчас делают роботы. Дыры в периметре уже не было, лишь прозрачная зеленоватая стена энергетического поля указывала на границу между их миром и территорией роботов. Эллиот подошёл к ней почти вплотную, зная, что лучи не смогут пробиться через эту хлипкую с виду защиту. Периметр надёжно глушил любую электронику и оружие.

Половина железяк так и осталась стоять рядом с закрывшимся прорывом, ремонтники утягивали их по одному и грузили в транспорт, около которого валялась груда запчастей.

Элл заметил, как семеро поднялись в транспорт и отчётливо разглядел среди них два женских силуэта.

— Если Флэр заметит, что ты здесь, драить тебе её комнату, — услышал он за спиной. Чен тихо подошёл и встал рядом. — Пропустим транспорт, добираться придётся своим ходом.

— Если бы она назначила меня убирать свою комнату, — усмехнулся Элл, — но нет, боится. Ладно пошли, тут ничего интересного. — Он уже сделал шаг в сторону командного здания, но заметил изумлённый взгляд Чена направленный за его спину и резко обернулся. Один из синкроутов спустился с транспорта и направлялся к ним.

— Ты уверен, что эта дрянь не может пробить периметр? — встревоженно спросил Чен, на всякий случай включая защитное поле брони.

— Уверен, — ответил Элл рассматривая приближающегося гостя.

Синкроут подошёл к периметру и встал напротив Элла, их разделяла лишь небольшая полупрозрачная стена. Чен инстинктивно отступил на пару шагов, но Эллиот остался на месте. Синкроут осмотрел его не моргающими сенсорами и перевёл взгляд на Чена, но, видимо, тот показался ему не интересным, и он снова уставился на Элла.

— Пошли, — почему-то шёпотом произнёс Чен, — опоздаем.

— Он нас слышит и может говорить, но молчит, — Элл с интересом рассматривал гостя вблизи.

Высокий, под два метра, очертаниями похожий на человека, синкроут внушал страх. Его броня, сделанная из незнакомого укритового сплава, была немного светлее, чем сплавы Крапта. Множество голубых огоньков по всему телу выполняли роль передатчиков.

— Меня зовут Эллиот, Эллиот Ланг, — произнес громко и отчётливо Элл, хотя в этом и не было надобности, синкроут стоял так близко, что, если протянуть руку, можно было до него дотронуться.

— Робот, что с него взять? — презрительно сказал Чен. — Даже ответить не может.

Синкроут тут же перевёл сенсоры на него.

— Я знаю, как тебя зовут. Ты Флай Шинури, бывший командир правительственных войск Астоса, один из первых удачных проектов, — выпалил Элл.

Робот посмотрел на него, на броне синим светом замелькали сенсоры.

— Ланг! — послышался сзади голос Флэр, но она тут же осеклась, увидев, с кем разговаривает Эллиот.

Робот повернулся в её сторону, и голубые огоньки засветились ещё ярче.

— Он пытается нас сканировать, — задумчиво произнёс Элл, — но у него не получается, мешает периметр.

— Какого тут...? — Флэр подошла, не в силах поверить в происходящее.

— Да вот, Ланг друга нашёл, — попытался пошутить Чен.

Флэр бежала, чтобы наорать на этих двоих и сказать, что транспорт скоро улетает, но, увидев синкроута, обо всем забыла. Она подошла к периметру и с любопытством рассматривала врага, который стоял и спокойно наблюдал за людьми. Так близко она его ещё не видела.

— Могу вас поздравить, сейчас на нас взирает Общий интеллект. Тот, кто уничтожил этот мир и пытается добить оставшихся в живых, — Элл с улыбкой посмотрел на синкроута. — Он с кем-то общается, это сенсоры передачи информации.

И тут они услышали приятный мужской голос:

— До встречи, Эллиот Ланг, — и робот, резко развернувшись, заспешил к транспорту, который его ждал.

— Он заговорил, — Чен был потрясён.

— Он его запомнил, — прошептала Флэр. А потом вспомнив, зачем пришла, уже громче добавила:

— Бегом! Опоздаем! Ждать не будут даже меня, — и она бросилась в сторону посадочной площадки.

Глава 2

Верд и Рэнди стояли около экрана в столовой и смотрели на собравшихся у входа в корпорацию людей. Они не успели позавтракать, как Верду доложили, что внизу выстроилась какая-то подозрительная толпа. Он даже спустился, чтобы увидеть их лично. Это была самая настоящая забастовка, которую Крапт не видел уже много лет. Судя по одежде, люди были с нижних уровней. Увидев Верда, они подняли вверх правую руку и заскандировали.

— Корпорация — зло! Не позволим делать роботов! Прочь из Крапта!

Верд отметил про себя, что сначала люди говорили, не попадая в такт, но потом их вопли сошлись в один мощный крик. Видел он и старика, который стоял немного поодаль и был похож на дирижёра, размахивающего руками и пытающегося хоть как-то справиться со столь плохим «оркестром». Немного понаблюдав за ними, он вернулся в столовую и с порога произнёс в шолт:

— Таус! Зайди на этаж к Рэнди.

Таус появился быстро и замер, как выдрессированный сторожевой пёс.

— Видел? – спросил его Верд.

Тот кивнул.

— Пройди, сядь.

— Так что происходит? — поинтересовался Рэнди, которому никто не объяснил что случилось.

— У нас внизу настоящая забастовка, — Верд слегка улыбнулся. До того нелепо это звучало.

— Забастовка? — Рэнди был искренне удивлён. — Но их не было почти сто лет.

— Тот, кто это устроил, прекрасно знает историю.

— И кто же это?

— Не догадываешься? — Верд повернулся к Таусу, тот сидел молча и ждал распоряжений.

— Внизу человек тридцать, разгонять их нет смысла. Поставь охрану из «Адели», чтобы не шастали куда не положено. Сам тоже постой там. Докладываешь каждые десять минут или если что-то случится. Присмотри за стариком в клетчатой рубашке, именно он руководит толпой. Фиксируй всех, кто к нему подходит. Также смотри номера кадви, которые будут подвозить им еду или воду. Иди.

Таус тут же встал и бесшумно исчез.

— Ты думаешь, это её рук дело? — спросил Рэнди.

— Больше некому. Никто не станет оплачивать забастовки, а этим людям точно заплатили. Что делают на нижних уровнях в это время? Работают. Не выйди они на работу, семья останется голодной. Попробуй заставь кого-нибудь бастовать. Такое возможно лишь за деньги. — Верд взял вилку и начал доедать уже остывший завтрак.

— Но она даже не скрывается. Ведь кроме Линкоувов некому.

Верд поморщился, остывшее мясо было не вкусным.

— А зачем ей скрываться? После свадьбы она стала смелее – это понятно. Как любая женщина, старается делать всё исподтишка. Предпочёл бы иметь дело с мужчиной, но врагов не выбирают.

Верд задумался, Рэнди тоже молчал некоторое время, но потом спросил:

— Думаешь, не стоит обращать на это внимание?

Верд удивлённо поглядел на него.

— С чего ты взял? Это довольно серьёзно. Она запустила свои коготки на нижние уровни. Люди там нас и так не любят, и если сделать всё правильно, то разгорится пожар. Ты же знаешь, как они боятся роботов. Только бездельники пятого уровня с удовольствием приобретают такие игрушки, а люди с третьего и четвёртого — теряют работу. Тебе иногда стоит читать общий чат.

Рэнди опустил голову. Болталку он не любил, хотя иногда и заглядывал посмотреть сплетни про корпорацию.

— Что ты собираешься делать? — спросил он.

— Пока только наблюдать. Мне нужны два года, два спокойных года, чтобы Элл успел подготовить свой взвод. Но тут появилась эта женщина, и мои планы приходится менять. Сначала я думал, она будет действовать открыто и нагло, но нет, затаилась, и что от неё ждать — не понятно.

— На любых вечеринках она улыбается мне и Иннине и постоянно крутится где-то рядом.

— А в болталке тем временем появляются сплетни о том, как вы ужасно живете. Ты, кстати, знаешь, что каждый день бьёшь жену и сына? — заметил Верд с иронией, вспомнив прочитанную вчера беседу.

— Я ?.. Иннину?.. Сына?.. — Рэнди смотрел на тестя, не веря, что это правда.

— Да, и представь себе, я не знаю, что с этим делать, воевать со сплетнями бесполезно. Я, конечно, удаляю темы, но появляются новые. Вот они все прелести войны с женщиной.

Он встал и, вытерев руки, сказал:

— Мне пора. Не заморачивайся, придумаю что-нибудь, но понадобиться время. Я вынужден обращаться с ней учтиво как с женой канцлера.

И Верд быстро покинул комнату. Дойдя до телепорта, он поднялся на пятнадцатый этаж и зашёл в лабораторию. Работа тут кипела вовсю. Арис покрикивал на помощников, а Льен задумчиво стоял перед компьютером, что-то читая. Увидев вошедшего, оба оставили свои занятия и поспешили к нему.

— Всё в порядке? — спросил Арис, поднимая голову.

Верд был высок, а учёный маленького роста, и каждый раз ему приходилось задирать голову высоко, чтобы видеть лицо начальника.

— Да, всё нормально, — ответил Верд, оглядывая лабораторию.

— А те люди у входа? — не унимался Арис.

— Не беспокойтесь, думаю, они скоро уйдут. Но будьте осторожны, если решитесь выйти из корпорации.

— А говорите, всё хорошо, — укоризненно покачал головой Льен.

— Ничего такого, о чём вам нужно беспокоиться, — он повернулся к Арису. — Скажите, всё готово к выпуску робота помощника? Вы же помните, что в выходной у нас соберётся почти весь город. Вам придётся выступать. Сможете?

— Ну… не знаю, никогда не выступал перед такой большой аудиторией, да ещё и на пятом уровне. Но я был учителем, так что, думаю, справлюсь.

— Справитесь, привыкайте. Теперь внимание к вам будет повышенным, – Верд подошёл к модели экспериментального робота-помощника.

Миловидно-кукольное личико с безжизненными глазами тут же закивало, и робот спросил весьма приятным голосом:

— Чем могу помочь? Что сделать?

— Осталось только, чтобы Эллиот сам всё проверил и подписал разрешение, но он приедет только в выходные.

Верд кивнул и ещё раз осмотревшись спросил:

— Что-то нужно?

—Да вроде всё есть, — ответил Арис, наморщив лоб.

— Будьте готовы к выходным, — и Верд вышел из лаборатории.

За несколько месяцев Арис и Льен смогли собрать первые образцы бытовых роботов. Совсем примитивные модели помогали носить грузы, выполняли доставку и занимали места барменов. Поступали заказы и на определенные типы промышленных роботов, в основном заказчиками были фабрики и заводы с четвёртого уровня. И наконец они воссоздали бытового робота-помощника для дома. Именно этого все и ждали.

Склады Крапта, благодаря дальновидности строителей города-убежища, были забиты частями для роботов. Конечно, за двести тридцать лет многие из них потеряли товарный вид, но их привели в порядок и освежили краску. Роботов-помощников было два вида: девушка, весьма похожая на живую, с миловидным лицом и приятным голосом, и парень, который должен был понравиться одиноким женщинам. И хотя на пробу собрали лишь несколько образцов, корпорацию уже завалили заказами на год вперёд.

Достаточно быстро возникли и первые проблемы. Люди, рабочие места которых заняли роботы, проявляли недовольство и открыто выступали против корпорации. Пока их ещё было мало, но в будущем эта проблема обещала стать серьёзной.

Верд дошёл до телепорта и поднялся на семнадцатый этаж. Но не туда, где были обустроены комнаты для проживания, а во вторую часть, закрытую почти для всех. Попасть сюда могли лишь три человека: он, Эллиот и Сатори. Несколько месяцев назад Элл попросил Верда обустроить секретную лабораторию, но так, чтобы никто не знал. Половина семнадцатого этажа как раз оставалась незанятой и идеально подходила для задуманного.

Несколько комнат объединили, поставили звукоподавляющие панели и обставили, как хотел Эллиот. Подняться сюда можно было лишь на телепорте и только тем, у кого был допуск. Остальные даже не знали о тайной лаборатории, находящейся у них прямо под носом.

Элл перенёс туда свой компьютер и все архивы по роботам. Здесь же он предпочитал проводить свободное время. К радости Ариса, на пятнадцатый этаж Элл теперь наведывался редко и почти не вмешивался в работу по производству бытовых роботов, оставив это Арису и Льену.

Ему было интересно другое, фактически в одиночку он собрал две боевые модели и теперь пытался их усовершенствовать, буквально все выходные пропадая в своей лаборатории, там же ел и спал. Рэнди редко видел Эллиота и не понимал, где тот пропадает. Только Сатори посвятили в эту тайну, да и то лишь потому, что понадобилась его помощь.

Месяц назад Элл наконец, наигравшись с керсутами (боевые роботы), принялся за синкроутов. На складах нашлось всё необходимое для этого. Но сам он не справился, и пришлось позвать Сатори.

Тот изумился и даже немного обиделся, узнав, что от него скрывали столь интересное место, но согласился помочь. Эти двое с головой ушли в новый проект, и теперь Рэнди недоумевал, куда пропал ещё и Сатори. Учёный редко выходил из корпорации, но теперь застать его в своей лаборатории было почти невозможно. На все вопросы Сатори отшучивался, что завёл любовницу.

Синкроуты оказались сложны. Половина их тела была сделана из очень тонкой синтетики. Эллиот и Сатори понимали, что воспроизвести такой материал в условиях Крапта они пока не смогут. А значит, придётся пользоваться тем, что есть. Им повезло: наборы для создания синкроутов были запечатаны отдельно и хранились в специальных контейнерах, не пропускающих воздух и воду. Всего таких контейнеров насчитали тридцать две штуки.

Кроме наборов, к синкроутам прилагалось две машины. Именно они были самым нужным и незаменимым для сборки, в них выращивались сосуды и отдельные части, без которых существование синкроутов было невозможно. За этим и понадобился Сатори. Его знания в биологии помогли разобраться в процессе. И хотя все этапы создания подробно описывались в архивах, Элл не рискнул делать всё в одиночку и привлёк к работе учёного.

Сатори был счастлив, он даже не подозревал, насколько его затянут такие опыты. Они разобрались, как выращивать недостающие части в уже собранных телах, и сейчас в лаборатории висело три экспериментальных модели. Но требовалось время, чтобы их вырастить. Сатори приходил каждое утро и с любовью гладил безжизненные оболочки, внимательно разглядывая графики роста и развития. Верд тоже иногда появлялся в этом тайном убежище, с интересом осматривал лабораторию и уходил, не желая мешать.

Вот и сейчас он только заглянул проверить всё ли в порядке, а потом спустился ко входу в корпорацию. Бастующие были там же и, видимо, не собирались уходить. Их уже покормили и вокруг валялись салфетки и шкурки от фруктов. У входа под арку стояли два бойца «Адели» и недовольно взирали на толпу. Как только Верд подошёл к ним, из тени бесшумно вынырнул Таус.

— Всех зафиксировал, нашёл досье, кадви с едой был нанятым. Но кафе, которому он принадлежит, находится в одном из престижных районов, далеко отсюда.

— Не удивлюсь, если это район, где проживают Линкоувы, — усмехнулся Верд.

— Так и есть, — бесстрастно подтвердил Таус, — дом Волды Линкоув находится неподалёку.

— Пора заканчивать этот спектакль, — Верд пошёл прямо к группке недовольных.

Таус остался на месте, наблюдая за начальником. Толпа заволновалась, заметив подошедшего мужчину, люди оживились и заорали прямо в лицо Верду:

— Долой корпорацию! Роботы нас уничтожат!

Старик, стоящий немного в стороне, заволновался и замахал руками, но увидев, что в толпе посторонний, остановился и с интересом стал его разглядывать. Верд стоял посреди этого бардака и смотрел на лица людей, сейчас именно они напоминали ему роботов. Он вздохнул, сделал пару шагов в толпу и сел прямо на землю. Крикуны замолчали и уставились на нарушителя забастовки.

— И чё тебе тут надо? — наконец опомнился невысокий детина с большим прыщом на носу, угрожающе нависнув над Вердом.

— Садись, — пригласил его тот, — поговорим.

Детина оглянулся, но поняв, что разговаривают с ним, скривил лицо и как можно грубее произнёс:

— Ты вооще кто такой?

— Норд… Это мистер Норд.

Послышались выкрики из толпы.

— Да, я мистер Норд, и работаю начальником службы безопасности в этом здании, — он показал рукой рядом с собой. — Садитесь, я хочу поговорить.

— А чё нам с тобой разговаривать? Мы хотим, чтобы ты и твоя корпорация убрались подальше из Крапта. Нам не нужны роботы, — заголосил детина с прыщом.

Но остальные, не обращая на него внимания, столпились вокруг Верда и приготовились слушать.

— Вот вы, пришли сегодня сюда и делаете вид, что недовольны, — начал он.

В толпе послышался шёпот, а потом одна из женщин, набравшись смелости, сказала:

— Почему это делаем вид? Мы и правда недовольны. Мой сын потерял работу и теперь вынужден вкалывать в шахтах.

— Я слышал, что люди начали терять работу, думаю корпорация найдёт выход из этой ситуации, — Верд краем глаза заметил, что старик подошёл к ним и тихонечко встал позади, прислушиваясь к каждому слову.

— А ведь я помню тебя и твою жену, — вдруг произнесла сухенькая старушка, стоящая в первом ряду.

Она подошла и, оперевшись на плечо Верда, с трудом уселась рядом с ним на землю.

— Вы ведь жили в пятом квартале, так?

Толпа рядом зашумела и все стали рассаживаться вокруг этой парочки.

— Так, — сухо ответил Верд, он не любил, когда вспоминали его прошлое.

— Ты знаешь, как живут люди, но делаешь им ещё хуже? — старуха закачала головой и зацокала языком.

Верду стало не по себе. Он давно уже не жил на третьем уровне, но память не давала забыть, что такое последний кусок еды. Он опустил глаза.

— Вот видишь? – старуха не унималась. — Стыд у тебя ещё есть. Тогда зачем вы так поступаете?

— У нас не было выбора, — процедил сквозь зубы Верд и тут же вспомнил как он говорил Чену: Выбор есть всегда». Разозлившись на себя, он уже более сдержанно ответил:

— Та женщина, что наняла вас… Она так же преследует свои интересы, а не заботится о бедных жителях нижних уровней.

— На деньги, которые нам дали, я могу кормить семью целую неделю! — зло выкрикнул сидящий рядом мужчина.

— Я дам вам вдвое… нет, втрое больше. Но вы сейчас же уйдёте и больше не вернётесь.

Толпа зашумела.

— А вы не обманите? — с опаской спросил парень с прыщом на носу.

— Нет, — ответил Верд вставая. — В этом нет смысла. Я мог бы позвать теас или приказать бойцам, — он кивнул на охранников, — но я хочу решить всё по-мирному.

— А как вы узнаете, куда переводить деньги? — всё ещё не веря сказанному не унимался парень.

Верд махнул рукой Таусу и тот сразу же подскочил к ним.

— Этот человек сейчас же перечислит вам деньги, — и он отошёл немного в сторону.

Люди, толкаясь и крича, окружили Тауса. Лишь старушка так и осталась сидеть на земле. Верд подошёл к ней и помог подняться. Но получать деньги она не спешила, лишь задрала голову и, осуждающе глядя на него, произнесла:

— А ведь и правда говорят, что пятый уровень из людей душу вынимает. А был таким отзывчивым, помогал всем. Я помню… — и она зашаркала к остальным.

Верд поднял голову и увидел, что старик в клетчатой рубашке повернулся и направился вверх по улице. Он догнал его в несколько шагов и схватил за плечо.

— Ай, — тут же запричитал старик, — чего это вы мне больно делаете? — и он попытался вырваться, но Верд не отпускал.

— Я прекрасно знаю, кто вас нанял, но и вам и вашему агентству придётся туго. Вы попали между двух огней, и как бы они не спалили вас.

— Вы о чём? — старик изумлённо выкатил глаза.

— Минут через двадцать я буду точно знать, как называется ваше агентство. Через пару дней у меня на руках будет разрешение закрыть его. Свободны! — и Верд повернулся, чтобы уйти, но старик схватил его за руку.

— Не нужно, мистер Норд, у меня семья и, если вы нас закроете, мы вынуждены будем съехать на третий уровень, — жалобно проговорил он. — Нам слишком хорошо заплатили, я не смог отказаться.

Верд повернулся и выжидающе посмотрел на старика, тот стоял, опустив голову.

— Хорошо, я не сделаю этого. Но с одним условием!

— Любые условия, — старик тут же сбросил виноватую маску и заискивающее посмотрел на Верда.

— Вы никогда больше не окажите услуг этой женщине. Что бы она не просила, каких бы денег не предлагала. В противном случае я сразу же закрою ваше агентство.

Глаза старика забегали, Волда платила не плохо, но лишится работы ему не хотелось.

— Конечно, конечно, мистер Норд. Я больше никогда не стану связываться с ней и вредить корпорации, — старик попытался улыбнуться.

— И вот ещё что, вы можете даже подзаработать. Если эта женщина опять придёт к вам и захочет сделать заказ, я заплачу за информацию, касающуюся её планов.

Старик согласно закивал. Верд повернулся и пошёл обратно к толпе. Люди довольно переговаривались и собирались расходиться.

— Таус, — позвал он помощника.

Тот развернулся готовый выслушать новые распоряжения.

— Старушке начислишь двойную плату и потом лично доставишь до телепорта, — Таус кивнул и вызвал кадви корпорации.

Верд развернулся и, подойдя к женщине, которая переживала за сына, сказал:

— Пусть ваш сын придёт ко мне в ближайшие дни, я найду ему работу.

Женщина непонимающе уставилась на него, но потом в её глазах появилась радость.

— Да пусть жизнь ваша будет светлой, — запричитала она.

Верд не стал слушать дальше, а подошёл к парню с прыщом на носу.

— Как тебя зовут? — спросил он.

— А? Чё? Нил, меня зовут Нил, — наконец поняв, о чём его спрашивают, поторопился ответить парень.

— Хочешь ещё заработать? Нил…

— Конечно, а что делать-то нужно?

Через час напротив дома Волды Линкоув показался плохо одетый парень с большим прыщом на носу. Он немного потоптался на месте, а потом достал большой плакат и, держа его в руках, начал фальшиво напевать какую-то ужасную песню.

На плакате было написано

«Корпорация «РэСа» всегда с вами».

Глава 3

Второй взвод нехотя наблюдал за боем. На площадке два бойца вяло мутузили друг друга.

— Мик! — орала Флэр. — Я тебя этому учила? Почему ты еле двигаешься. А удары ногами? Да чтоб тебя!

Она не выдержала и, вскочив, подбежала к дерущимся.

— Спорим, сейчас начнёт показывать, как надо, потом разозлится и заорёт «Ланг!» — насмешливо проговорил Чен.

— Окенат!!! — закричала Флэр спустя две минуты.

— Не угадал, сегодня манекеном будешь ты, — весело заметил Элл и сел, поудобнее скрестив ноги.

Двое неумех с недовольным видом вышли с площадки и уселись рядом со всеми.

Чен встал в нескольких шагах от Флэр, сузил глаза и хищно улыбнулся. Эти двое были почти равны в единоборствах, и их бой всегда проходил непредсказуемо. Эллиот понимал, почему Флэр так хотела заполучить Чена в свой взвод. Ей было интересно биться с ним, и она достаточно быстро перенимала всё новое.

— Все наблюдаем за ногами! — крикнула Флэр взводу и подскочила к Чену.

Тот ловко увернулся, но она тут же напала опять, правда и в этот раз не смогла поймать противника. Тогда Флэр поступила хитро, сделав обманчивый рывок в его сторону, и тут же переместилась вправо. Расчёт оказался правильным. Чен как раз развернулся и собирался дать подсечку, но не рассчитал и сам получил удар коленом в бедро. Он замешкался всего на секунду, как Флэр тут же схватила его за руку, пытаясь заломать её назад, но не успела. Чен развернулся и, выйдя из захвата, чуть не заехал ей в лицо локтём. Вовремя заметив угрозу, Флер ушла вниз, больно ударив его кулаком под колено. Чен застонал, но не упал.

— Делают вид, что учат нас, а сами просто развлекаются, — услышал Элл за спиной.

— Ага, за ногами, говорит, следите.

Тем временем Найк тоже наблюдал за площадкой. Ему нравились бои Флэр и Чена. В них обоих чувствовалась сила и ловкость. Даже он в свои лучшие годы был хуже. Командующий радовался, что Флэр наконец-то нашла себе равного противника и может тренироваться. Но его тревожил Ланг.

Равного ему в роте не было. Несмотря на это, Найк без особого желания принял Элла на службу. Вернее, вообще без желания. Всему виной была Волда. Мальчишка был ей зачем-то нужен, и она не нашла ничего лучшего, как оставить Элла под присмотром Найка. Нехотя он пошёл навстречу этой женщине, помня о её теперешнем статусе. Хорошо ещё, что та не заставила отчитываться его лично о том, как поводит время Ланг. Командующий ловко подсунул ей Шарка. Роуэр был готов на всё ради денег, а Волде как раз это и было нужно.

Вообще Найк думал, что Волда начнёт действовать сразу же, но он ошибся. После разговора в её доме она ничего не предпринимала и больше не собирала всех вместе. До него доходили сплетни о корпорации и Рэнди, да и Шарк ездил отчитываться к Волде каждую неделю, но больше ничего не происходило.

Командующий уже было хотел заняться делами, но, кинув взгляд на экран, увидел интересную сцену.

Поединок закончился, и площадка опустела, но время тренировки ещё не истекло, и Флэр крикнула:

— Кто хочет поразить нас своим мастерством?

Бойцы не горели желанием показать себя. Сегодня был один из тех дней, когда Флэр была всем недовольна и они прекрасно знали, что бы любой из них не сделал, она все равно скажет, что плохо.

Но долго ждать не пришлось. Эллиот вскочил на ноги и, недолго думая, вышел на площадку. Взвод зашептался, драться с этим мутантом никто не хотел. Это было бесполезно, схватить мальчишку казалось невозможным, а через минуту ты уже лежал мордой в землю, чувствуя, как не двигается нога или рука.

Элл бегло осмотрел взвод и, не найдя желающих, с улыбкой уставился на Флэр. Она сидела и рассматривала его. За последнее время он подрос и стал крепче. Если раньше они были почти одного роста, то сейчас приходилось задирать голову, чтобы отдать приказ. Эллиот показывал лучшие результаты во взводе. Ей казалось, что он делает это специально, желая произвести на неё впечатление. Элл и в самом деле пытался стать во всём первым. Взвод его не любил, но ему хватало общения с ней и Ченом, остальные мало интересовали.

— Командир, — услышала она рядом насмешливый голос и пришла в себя.

— Что?

— Ланг вас зовёт.

— Меня? — Флэр поняла, что все это время сидела и просто пялилась на Элла, поглощённая своими мыслями.

Она огляделась, бойцы сидели даже не пытаясь спрятать улыбки. Тогда Флэр вскочила на ноги и вышла на площадку.

— Хочешь бой? — спросила она, вставая напротив Элла.

Флэр постоянно ему продувала. Поначалу она сильно злилась, но быстро привыкла и даже оценила, что в боях с этим мальчишкой ей приходится выкладываться полностью. Спустя некоторое время они начали заниматься вечерами, потом к ним присоединился Чен, а иногда по старой дружбе заглядывал Кирилл. Флэр это нравилось, долгие годы она скучала по тренировкам с Шейном, а большинство людей во взводе предпочитали простой кулачный бой. Сейчас она могла учиться у Эллиота и отрабатывать приёмы на Чене. Вначале такие тренировки были редкими, но потом они стали заниматься каждый вечер. Чен порой лентяйничал и валялся рядом на лавочке, напевая какую-то мелодию. В роте уже привыкли, что, если где-то появилась Флэр, то значит Ланг и Окенат рядом.

Она опять посмотрела на Элла и с удивлением заметила, что тот уставился на Чена и с улыбкой поманил и его пальцем.

— Ты что задумал? — спросила она

— Хочу бой с вами двумя, — ухмыльнулся Элл, переводя взгляд на неё. — Хватит баловства, давай серьёзно.

— Ты хочешь биться с нами обоими? — изумилась Флэр. — Со мной и Окенатом? Не много ли ты на себя берёшь?

— Не попробуешь, не узнаешь, — возразил Элл.

— Чен! На площадку! — крикнула Флэр.

Чен вскочил и подбежал к ней.

— Вы сумасшедшие, — насмешливо проговорил он.

— Мальчик, кажется, зазнался, по одному ему стало нас мало. Дадим урок? — Флэр стала осторожно, с грацией кошки, обходить Элла. Тот стоял и не двигался, глядя на Чена.

— Не… это будет скучно! — воскликнул тот. — Сейчас ты на него кинешься, а он опять ускользнет.

— А ты тут зачем? — Флэр не переставала двигаться. — Лови его.

Элл улыбнулся, на его лице появился азарт, и он махнул рукой Чену, предлагая напасть.

— А давай наоборот, — не прекращал болтать Чен, — я буду его гонять, а ты ловить.

Флэр остановилась в нерешительности и уже открыла рот, как Элл в один момент оказался рядом. Он слегка приобнял ее за талию, но тут же отпустил и быстро переместился за спину. Все это заняло считанные секунды. Флэр развернулась на месте и попробовала схватить Элла, но её пальцы лишь скользнули по руке и провалились в пустоту.

Бойцы засмеялись. Со стороны это выглядело забавно.

Флэр снова попробовала схватить Элла за руку, он не сопротивлялся, но легко вышел из захвата, и локоть промелькнул почти рядом с её лицом. Флэр едва успела уйти вниз, подумав:

«Где Чен?»

Тот был рядом. Понимая, что Элл без проблем заметит его, Чен дождался, пока он начнёт борьбу с Флэр, и лишь тогда стал приближаться к ним. Расчёт был правильным, когда Флэр находилась рядом, Эллиот, как правило, видел только её и мало что замечал вокруг. Вот и сейчас, освободившись из захвата, он резко развернулся и оказался лицом к лицу с Ченом. Раз, и Элл уже на земле после неожиданной подсечки под обе ноги. Но насладиться своим триумфом Чену не пришлось. Мальчишка тут же дважды перекатился и, вскочив на ноги, сразу же отпрыгнул в дальний угол.

Видя столь необычный бой, со всей роты начали собираться бойцы, даже Илья оторвался от своих любимых гантелей и подошёл поглазеть. Найк тоже с интересом смотрел на экран.

Эллиот нагло ухмылялся, глядя на противников.

Флэр и Чен разошлись в разные стороны и начали приближаться одновременно справа и слева. Эллу пришлось не легко, но на полную он не выкладывался.

Его противники сами не привыкли к такому бою и мешали друг другу. Ему лишь оставалось помогать им. Иногда эти двое загоняли его в угол, но он находил способ увернуться и снова стоял, и посмеивался за их спинами. В один из таких моментов Чен успел ударить его по руке, а Флэр подставить подножку, от которой он упал, но тут же кувырнулся вперёд и вскочил как ни в чем не бывало. Чену он отомстил своим любимым ударом в колено, правда не со всей силы, а Флэр перебросил через бедро, слегка придержав в конце. За что и поплатился, получив довольно ощутимый удар в спину от Чена.

Элл разозлился и начал наседать на него, но не в полную силу. В это время Флэр вскочила на ноги и бросилась на Элла сзади. Заметив это, он ушёл влево и, схватив Чена за предплечье, резко развернул, ставя между собой и Флэр. Она не успела остановиться, и удар, предназначавшийся Эллу, пришёлся Чену прямо между лопаток. Эллиот добавил подсечку и тот рухнул прямо между ними, удар оказался не слабым.

— Мне кажется, она хотела тебя убить, — застонал Чен.

— Правда? — Элл возмущённо посмотрел на Флэр.

— Вставай, симулянт, — произнесла она, пожав плечами и слегка попинывая Чена концом ботинка.

— Знаешь, — ответил он, переворачиваясь на спину, — если хотите, можете продолжать вдвоём. Тебя Элл не трогает, а отыгрывается на мне. — И, тяжело встав, он побрёл в сторону взвода.

— Эх, танцоры! — презрительно произнёс Илья и направился обратно, к своим гантелям.

Флэр посмотрела на Элла, и они рассмеялись. Уставшие, потные, но счастливые. Ей нравилось такое соперничество, правда, как бы она не приказывала и не просила, Ланг не хотел драться с ней серьезно. Как правильно заметил Чен, Эллиот всегда щадил и никогда не бил Флэр.

Иногда её задевало, что даже в стрельбе он её обходит, хотя раньше слава лучшего стрелка принадлежала именно ей. Но каждый раз она утешала себя тем, что Элл модификант, а значит, нет ничего плохого быть второй после него. Правда, иногда это злило.

Вечером Флэр сидела в своей комнате, держа в руке стакан с гилтом. Рота готовилась ко сну, по коридору сновали бойцы, пытаясь закончить все дела до отбоя.

Сегодня ей было грустно, все чаще и чаще Флэр задумывалась о будущем. Она пыталась гнать от себя такие мысли, но безрезультатно. Вечерами, когда затихал шум и все погружались в сон, она ворочалась, пытаясь заснуть, но ничего не получалось.

Вот и сейчас было тревожно, но Флэр знала, как избавиться от этого. Вскочив на ноги, она поставила стакан на столик и, подойдя к двери, выглянула в коридор. В последнее время Флэр просто цепляла первого попавшегося бойца и, затащив к себе в комнату, угощала выпивкой. Они долго болтали, и она забывала о своих страхах. Вот и сейчас, оглядевшись в поисках «жертвы», но никого, не найдя она вышла в коридор и, на секунду задумавшись, подошла к комнате Чена и Элла.

Оба были там, о чем-то говорили и смеялись, когда дверь отворилась и в комнату вошла Флэр.

— Ну сколько раз, — с досадой произнёс Чен, — я тебе говорил, что надо стучаться? Есть у меня привычка спать голышом.

— Забыла, — она переводила взгляд с одного на другого. — Пошли, — кивнула она Чену.

— Куда? — удивился он.

— Есть дело, — и Флэр вышла из комнаты.

Чен переглянулся с Эллом и, встав, отправился за командиром.

Зайдя в её комнату, он тут же все понял. Слухи о том, что Флэр порой напивается, ходили давно.

— С чего ты взяла, что я буду с тобой пить? — насмешливо спросил Чен, стоя на пороге.

— Дверь закрой, — бросила ему Флэр, усаживаясь на пол и ставя перед собой уже начатую бутылку гилта.

Чен не стал возражать и, закрыв дверь, уселся напротив. Флэр дотянулась до столика и, взяв оттуда тарелки с закуской и ещё один стакан, поставила их на пол.

— Пей — сказала она, кивнув на бутылку, и сделала глоток из своего стакана.

— С одним условием, — хитро проговорил Чен.

— Условия?

— Да, ты честно ответишь мне на три вопроса.

— Хорошо, — ухмыльнулась Флэр, — но на два.

— Три!

— Два!

— Хорошо, два, — Чен не стал спорить дальше и, налив себе гилта, сделал глоток.

— Как правило, я задаю вопросы, а люди рассказывают о себе. Но ты как всегда любопытен.

— Есть такое, — с улыбкой ответил Чен.

— Так что ты хотел узнать?

— Там, в Кристальной сети, почему ты убежала?

Флэр с удивлением посмотрела на него, она ожидала чего угодно, но только не этого вопроса.

— Зачем тебе?

— Мне любопытно уже давно. Я никогда не видел, чтобы ты убегала или боялась.

— Глупо тогда получилось, — улыбнулась Флэр. — Давай не будем?

— Ты обещала! — Чен уселся поудобнее и приготовился слушать.

— Ну хорошо, — Флэр отпила ещё глоток и задумалась. — Кристальная сеть мне понравилась, а помнишь те локации, с битвами? Хотелось бы попасть туда.

— Ты мне зубы не заговаривай.

— А вот Ланг мне не понравился, вернее… Ааа, — она замолчала, собираясь с мыслями. — На входе, когда он появился взрослым, я растерялась.

— Я тоже.

— Первые минуты мне было сложно видеть в нём Элла, хотя я сразу поняла, кто это. Я злилась, мне казалось, что он меня обманул. Но впечатлений было так много, что я быстро забыла об этом. А потом, у костра, мне было так хорошо с вами, что я расслабилась и стало казаться, что он всегда был таким.

Проснувшись и увидев, что его нет, я пошла к водопаду. Элл был там, как всегда, дурачился и шутил. Даже затащил меня в воду, — Флэр улыбнулась. — Я смотрела на него … в общем, мы были слишком близко, и он попытался поцеловать меня, а я просто стояла и смотрела. В какой-то момент стало понятно, что Элл, такой как он был в сети, нравится мне и, забыв о его настоящем возрасте, я даже хотела, чтобы он меня поцеловал. Поняв это, я струсила и первой мыслью было убежать. — Она отпила ещё немного гилта. — Собственно, я испугалась сама себя. Надо было просто врезать ему хорошенько и всё. Не было бы проблем. Но я сбежала, встретила в коридоре какого-то мужика и спросила, как выйти отсюда, ну он мне и показал «дорогу». Дальше ты сам помнишь.

Чен улыбался, он так и не смог понять тогда почему Флэр удрала. Это было так на неё не похоже. Долгое время его мучил этот вопрос.

— Вот как, значит, Ланг тебе нравится? — спросил он, подливая гилта в оба стакана.

— Нет, это была минутная слабость, потом всё стало как прежде.

— Да ладно. Его возраст обманчив, всего год или два, он подрастёт и станет похож на того, каким был в «Кристальной сети».

— И что? — Флэр рассмеялась, — Вокруг меня рота мужчин, многие привлекательны и не прочь завести отношения с командиром взвода. Предлагаешь каждый раз отвечать взаимностью? Чушь. У меня есть жених и мы с ним много лет. Мне хватает.

— Ты про своего Шейна?

— Да. Когда мне исполнится двадцать пять, мы поженимся.

— У Ланга есть три года, чтобы отговорить тебя.

— Два, — с улыбкой ответила ему Флэр.

— Мне казалось, тебе сейчас двадцать два?

— Через несколько дней мне исполняется двадцать три. И я переживаю.

— Все женщины переживают, когда стареют, — ляпнул Чен.

Флэр рассмеялась.

— Я… из-за этого? Переживаю? Я не могу понять, какой будет моя жизнь. Семья там внизу, жених тоже. Выйду замуж, что-то изменится? Нет! — она задумалась. — Я буду так же видеть их раз или два в неделю. Они будут там, а я здесь.

Ей опять стало грустно, всё, от чего она пыталась убежать, снова вернулось. Чен молчал. Слова Флэр разбудили не самые лучшие воспоминания.

— Вначале я была рада, когда пришла в «Красную роту», казалось удача улыбнулась мне. Моя сестрёнка болела и ей требовалось дорогое лечение. Да и семью нужно было содержать. Я старалась и, как видишь, стала командиром взвода, мечты бежали впереди меня, и со временем я бы хотела занять место командующего или министра обороны, — она опять рассмеялась. — Наивная девочка Флэр. А теперь вот думаю, что не могу позволить себе нормальную семью. Даже родить ребёнка мне, скорее всего, не позволят. Кто будет ждать меня год? И как жить, видя своего ребёнка два дня в неделю?

— Вот значит, что тревожит командира второго взвода? Никогда бы не подумал.

— А ты говоришь Ланг. Он самая маленькая моя проблема.

— Знаешь, бывают вещи и похуже. Я, например, вообще не могу видеть свою семью. И ничего, жив-здоров.

— А что ты натворил?

— Ты забыла? Вопросы сегодня задаю я, — и Чен снова налил им обоим гилта. Флэр понемногу начинала пьянеть.

— Так, давай второй вопрос.

— Что ты тогда сказала Эллу? Ну, когда мы вернулись со второго уровня?

Лицо Флэр стало мрачным.

— Этого я тебе не скажу, не проси. Единственное, я жалею, что была слишком резка с ним. Наверное, нужно было по-другому. Но получилось именно так. Не вернёшь. Я удивлена, что после этого он со мной общается.

— Больше того, он все так же в тебя влюблён.

— Перестань хоть ты говорить мне об этом. Думаешь я не замечаю, как он на меня смотрит? Не понимаю его, зачем ему такая любовь? Без шансов, без ответа.

— Мне кажется, что он не приемлет слова нет. И что бы ты не говорила, он будет добиваться своего.

— Ничего, скоро я выйду замуж, и он успокоится, найдя себе новую жертву.

— Я бы на это не наделся, — шутливо проговорил Чен.

— Куда он денется?

Они ещё немного поговорили, обсуждая роту и даже Найка. Флэр нравился Чен за его лёгкое отношение к проблемам и жизни. Она уже была пьяна.

— Всё! Спать! Осталось несколько часов, — Флэр встала и побрела к койке. — Захлопни дверь. — попросила она и завалилась прямо в одежде на постель.

Чен встал и, подойдя к кровати, снял с неё ботинки, а потом вышел из комнаты, осторожно прикрыв за собой дверь.

В коридоре, прислонившись к стене, сидел Элл. Увидев Чена, он поднялся на ноги и, даже не посмотрев на него, побрёл по коридору.

— Эй, ты чего? — Чен догнал друга и придержал его за плечо. Но Элл вырвался и молча зашёл в комнату. Чен вошёл следом и закрыл дверь.

— Что случилось? — удивлённо спросил он.

— Ничего, — буркнул Элл и лёг на свою койку, зарывшись лицом в подушку.

Чен подошёл и сел на край постели.

— Рассказывай.

— Что вы там полночи вдвоём делали?

Чен сначала не понял, а потом рассмеялся на всю комнату. Элл повернулся и зло посмотрел на него.

— Ты подумал… — все ещё смеясь, начал говорить Чен, — что я и Флэр…. Эй, ты ревнуешь?

— А что смешного? Заперлись в комнате, ты полночи проторчал там. — Элл был похож на обиженного мальчика.

— Я-то думал, что-то серьёзное, — Чен встал и потянулся. — Мы пили, просто пили и разговаривали. И если тебя это успокоит, то клянусь никогда не заглядываться на твою женщину.

— Правда?

— Да. Твоя любимая неприступна как скала и я, кстати, не понимаю, что ты будешь с этим делать?

— Придумаю, дай мне только немного подрасти, — повеселев, ответил Элл.

— Мы много говорили о тебе.

— И что? – Элл вскочил с кровати и тут же оказался рядом с Ченом.

— Завтра, все расскажу завтра — ответил тот широко зевая. — Сейчас спать.

Глава 4

Волда стояла у окна и пила дерк-нат, задумчиво глядя на мужчину, торчащего у её дома. Одет он был бедно, а в руке держал плакат с надписью «Корпорация «РэСа» всегда с вами».

Ей уже доложили, что забастовка захлебнулась, так толком и не начавшись. Более того, тот странный старик, владелец агентства по найму, посмел отказать в дальнейших услугах. Ей, жене канцлера…

Она ни разу не пожалела, что приняла решение выйти замуж. Конечно, Энид иногда раздражал, за последние несколько лет Волда привыкла жить одна, но ради своей цели была готова вытерпеть всё. Случались и приятные моменты в этом браке. Например, статус и положение в обществе. Было забавно видеть, как люди ловят каждое её слово, как заискивающе смотрят, завидуют и ненавидят. Все это уже было, когда она вышла замуж за первого красавца Крапта. И вот сейчас такое триумфальное возвращение стало неожиданностью для всех, кто уже забыл о её существовании.

— Тинур, — позвала она, допив дерк-нат.

Охранник тут же зашёл в комнату и остановился на пороге, ожидая дальнейших распоряжений.

— Убери этого человека от моего дома и скажи ему, что я уже увидела послание.

Тинур молча вышел и что-то сказал парню, тот согласно кивнул и, подхватив свои вещи, удалился.

Сев в кресло, Волда задумалась.

Последнее время очень хотелось действовать, но она сдерживалась, чтобы не наделать ошибок. Отец вдалбливал с детства, что разум должен быть спокоен и безучастен, если ты собираешься сделать что-то серьёзное.

«Обдумай множество раз, а потом делай. Ты должна быть способна видеть свои поступки со стороны», — твердил он ей.

Этот совет выручал не раз, вот и сейчас она думала… Казалось даже ночью мысли не хотели оставлять её.

На словах испортить жизнь Верду звучало просто, но на деле все оказалось не так легко. Корпорация слишком глубоко вошла в жизнь мира, и объявить ей войну не навредив, было невозможно. Более того, она не понимала, как подступиться к Верду. Из всех людей, которых она знала, он, пожалуй, был самым умным и непредсказуемым.

Досье на него собиралось самым тщательным образом, а допуск к секретным архивам, который обеспечил ей канцлер, открыл много такого, о чем не мог рассказать даже Найк. Но Волда никак не могла решить, как же с ним поступить. Порой, самым правильным казалось просто убрать Верда, а потом заняться его семьёй. Но это было слишком легко, хотелось, чтобы Верд страдал так же, как она после смерти сына, чтобы сам увидел, как гибнет вся его семья и близкие люди. Волда прекрасно осознавала, что такой путь самый опасный и непредсказуемый. При малейшей ошибке Верд просто сотрёт её и родных в порошок. Правда, на мелкие шалости, типа забастовки, он пока не обращал внимания, стараясь держаться подальше.

На любых вечеринках Рэнди и Иннина всегда охотно общались с ней и канцлером, но Верд все время стоял в стороне. Волда несколько раз ловила на себе взгляд его холодных, серых глаз. Он даже не отворачивался, с вызовом глядя на неё, порой улыбаясь и как бы показывая, что следит за всем происходящим.

Волда была далека от иллюзий, что Верд не понял цель её приезда или замужества. Он прекрасно видел мелкие пакости, сплетни и интриги, которыми его окружили в последнее время. Как же хотелось, чтобы он начал дёргаться, нервничать и совершать ошибки. Именно так поступали раньше все её враги. Но Верд был другим и бесстрастно взирал на попытки хоть как-то навредить ему. В итоге Волда, привыкшая импровизировать и опираться на действия врага, топталась на месте.

Верд тоже не понимал, как ему действовать, тронуть эту женщину открыто он не мог, да и не особо хотел. Если для Волды он был целью, то она для него была лишь досадной помехой. Вражды к ней он не испытывал, но, зная, на что она способна, предпочитал держать в поле зрения. Пока вялые попытки хоть как-то навредить корпорации были смешны. Но первой заповедью наёмных убийц всегда было то, что нельзя недооценивать врага, даже самого жалкого.

Внедрить своего человека в дом Линкоувов он не смог, прислуга там была проверена временем и менялась редко, а вот в новое жилье Илора и Тоша он сумел послать шпиона. Как и предполагалось, двое бездельников, получив отдельное жилье и содержание, принялись прожигать жизнь дальше. Иногда к ним заглядывала Волда и давала небольшие задания, впрочем, далеко не все они имели отношение к корпорации и не всегда человек Верда мог подслушать то, о чём говорили.

Со временем создалось впечатление, что Волда так и будет мелко вредить Верду и его семье, распространяя сплетни и не предпринимая ничего большего. Но Верд знал, как может быть обманчива тишина.

— Папочка, — прервала дочь его размышления, — зайди к нам сейчас же, у меня срочное дело.

— Такое срочное, что мне нужно бежать? — пошутил Верд.

Когда дочь что-то хотела, спорить с ней было бесполезно.

— Конечно, — весело проговорила Иннина. — Жду!

Верд поднялся, ещё раз кинул взгляд на экраны и, не заметив ничего особенного, вышел из комнаты.

Дочь была у себя, при виде отца она вскочила с кресла и, подбежав, обняла его.

— Ты сегодня полна энергии, — улыбнулся Верд.

— Да, мне есть чем заняться.

— Придумала что-то новое?

Порой Иннине становилось скучно, и она выдумывала себе дела. Например, заняться переделкой этажа или своих комнат. Вот и сейчас Верд ждал, что дочь начнёт рассказывать о том, что задумала.

Он тихо подошёл к кроватке внука, стоящей около окна. Малыш спал, не обращая внимание на происходящие. Верд частенько заглядывал к дочери, чтобы полюбоваться на малыша, ещё было не понятно на кого тот похож. Черты младенца понемногу менялись, но глаза были большими и голубыми, как у дочери.

Мальчика назвали Юджин. Рэнди и Верд долго спорили какое ему дать имя, но пришла Иннина и не терпящим возражения голосом сказала, что сына будут звать Юджин, на чём собственно все споры и закончились. Порой Верд с удовольствием нянчился с этим маленьким комочком. Беря внука на руки, он ходил по комнате и что-то тихо ему рассказывал. Иннине в такие моменты всегда было смешно смотреть на отца. Отец так серьёзно разговаривал с внуком, что, казалось, уже с пелёнок начал учить его жизни.

— Пойдём в соседнюю комнату, там поговорим, — шёпотом сказал Верд и, стараясь не шуметь, направился к двери.

— Папа, он крепко спит и не просыпается, — окликнула его Иннина, но потом послушно двинулась следом.

— Так что ты придумала? — спросил он, прикрывая дверь.

— А что у нас в воскресенье? — Иннина хитро сощурила глаза.

— Наверное, воскресенье? — улыбнулся Верд. — Ты хочешь куда-нибудь слетать?

— Нет, — замотала она головой, — думай…

Верд начал вспоминать, что он обещал дочери или Рэнди, но ничего не мог припомнить.

— Папа, — сказала она с укором и покачала головой, — каждый год одно и тоже.

— Год? Какой сегодня день?

— Да, да… Ты правильно сообразил. Твой день рождения.

Верд улыбнулся, он не придавал особого значения этому дню, и если бы не дочь, то он, скорее всего, даже не вспомнил бы о нём. Но каждый раз она говорила ему об этом и обязательно устраивала маленький праздник.

— Только не говори… что ты собралась его отмечать.

— Конечно, собралась, тем более наша семья стала больше, и теперь есть кому сидеть за праздничным столом.

— Не стоит, — Верд не любил большие сборища и не считал, что дни рождения подходящим поводом. Но его дочь думала по-другому.

— Я подготовлю зал для празднования. Как бы ты хотел, чтобы это выглядело? — Иннина была возбуждена приготовлениями.

— Зал? Ты собралась устроить настоящий праздник? Нет, — он саркастически поглядел на дочь, — вполне хватит обеда в столовой.

— Значит так! — лицо дочери выражало то упрямство, которое Верд никогда не мог переспорить. — Ты теперь глава службы безопасности корпорации, а я жена его владельца. И что бы ты не говорил, я намерена закатить большой праздник. Можешь даже не приходить туда, — обиженно добавила она.

— Ладно, ладно, приду, — поспешил согласится Верд, он слишком хорошо знал, что будет, если попробовать отказаться. Сначала Иннина обидится и будет дуться, но все равно настоит на своём.

— Вот и прекрасно, — довольно произнесла она, — в общем, я хочу украсить зал…

Верд поморщился и прервал её на полуслове.

— Уволь меня от этого, как всё организовать, ты знаешь лучше.

И поцеловав дочь в щеку, поспешил покинуть комнату.

— Сбежал, — пожала плечами Иннина.

Несколько следующих дней она провела в приятных хлопотах.

Верд же, как всегда, взяв с собой Тауса, направился к океану, но не на пляж корпорации, а чуть левее, туда, где лежали большие валуны, и доступ был открыт для всех.

Там, прямо на камнях, любуясь океаном, стоял мистер Рен Сигер и задумчиво глядел на волны. Несколько месяцев назад член правительственного собрания шестого ранга получил странное предложение от мистера Норда. Он несколько растерялся и испугался, но увидев, что никто не спешит его убивать, решил не беспокоиться по этому поводу. О Верде он вспомнил лишь когда, решил сменить надоевшую любовницу, и та закатила ему скандал, угрожая всё рассказать жене.

Зря он тогда не послушал совета этого опасного человека. Рен вздохнул. Если скандал дойдёт до ушей жены, то ему грозит не просто её гнев, скорее всего, его попросту отправят туда, откуда он пришёл, прямиком на четвёртый уровень. Причём почти без копейки. Лишь попав в такую ситуацию, он понял, насколько шатко его положение. Да и жена последнее время стала относиться к нему прохладнее.

— Мистер Сигер, — услышал он за спиной и резко повернулся. По камням, к нему пробирался Верд.

— Здравствуйте, мистер Норд, — нацепив улыбку поприятнее, ответил ему Рен.

— Вы вспомнили обо мне?

— Я и не забывал. Все это время меня одолевали сомнения, и я обдумывал ситуацию.

— Так что же вы решили? — Верд насмешливо смотрел на этого прощелыгу.

Он знал о неприятностях, постигших его за последнее время. Более того, он даже сам устраивал их. Стоило это недорого: любовница мистера Сигера была жадной и беспринципной женщиной, целью которой было заработать как можно больше. Поэтому вопрос решился быстро и без особых терзаний с обеих сторон. Верд положил немного денег на её счёт, и женщина начала закатывать постоянные скандалы, что и привело к разрыву. Идея с шантажом тоже принадлежала Верду. Рассчитал он правильно, Рен тут же прибежал к нему.

— Я все обдумал, — Сигер постарался сделать серьёзное лицо. — Ваше предложение очень привлекательно. Я согласен.

— Вовремя вы приняли решение, — Верд встал рядом и уставился на океан. — Ещё месяц и мы бы начали рассматривать другого кандидата.

— Предложение имело сроки? Вы не предупредили, — удивился Рен.

— Любая сделка имеет срок. Эта тоже, — Верд повернул к нему голову и с иронией спросил: — Вы уже не боитесь меня так сильно, как раньше?

Его собеседник засмущался.

— Вы оказались не настолько страшны как я думал, — попытался перевести он всё в шутку.

— В таком случае пойдёмте ко мне, выпьем…хорошего очжоу и поговорим об условиях, — Верд повернулся и, довольно ловко перепрыгивая по валунам, двинулся в сторону корпорации.

Рен не отличался спортивной подготовкой, да и одежда на нем была не совсем удобная, поэтому он, костеря про себя весь пляж и шустрого Верда, еле переползал с одного валуна на другой.

— Вы думаете он сможет стать хорошим канцлером? — с презрением глядя на Сигера, спросил Таус, как только Верд поравнялся с ним.

— Я редко ошибаюсь, сейчас нам нужен человек способный очаровать толпу. В нём есть эти качества. Да и не глуп. Всё остальное… перевоспитаем.

Сигер наконец дополз до них, с облегчением ступив на твёрдую землю. Они молча дошли до корпорации и поднялись в комнату Верда.

— Таус, сбегай к Нелли и принеси нам обед на двоих. Не забудь захватить хорошего очжоу.

— Садитесь Рен, — он показал на стул, а сам уселся на соседний.

— Хороший у вас вид из окна, — сказал Сигер, не сводя взгляда с океана. — Я хоть и живу в престижном районе, но в окна вижу лишь серые дома и кусочек неба.

— Станете канцлером, будете любоваться океаном каждый день, — усмехнулся Верд.

— И что для этого требуется? — с интересом посмотрел на него Рен.

— Не буду врать, что это легко, вам придётся учиться, да и точные сроки пока не назову. Но в любом случае вам станет легче.

— Вы в курсе моей ситуации? — виновато посмотрел на него Рен.

— Конечно, проблему с вашей любовницей я решу. А вот с женой вам придётся разбираться самому и советую относиться к ней получше. Хоть у вас и будет неплохая должность, но вы всё ещё зависите от неё и её семьи. Да и люди, как правило, любят политиков с хорошей репутацией.

В комнату осторожно вошёл Таус и, подойдя к столу, поставил на него тарелки, бокалы и бутылку.

— Ты пока свободен, — сказал ему Верд, — попробуй поспать, мы тут будем не меньше часа.

Помощник кивнул и покинул комнату.

— Так вот, мистер Сигер, — Верд открыл бутылку и разлил по бокалам синеватый очжоу. — Вам придётся подписать контракт и распрощаться со своей праздной жизнью.

Рен поглядел на него с удивлением.

— У вас есть качества нужные мне, и я готов платить за них, но лишь с тем условием, что вы будете беспрекословно подчиняться.

Рен задумался, согласиться было легко, но что от него требовалось, было непонятно.

Верд, заметив его замешательство, поставил бокал на стол и поспешил успокоить собеседника.

— Ваша жизнь изменится, но в лучшую сторону. Вы наконец-то избавитесь от обязанности постоянно торчать у юбки жены. Думаю, вам понравится.

— Так рассказывайте! — нетерпеливо воскликнул Рен.

— Давайте поедим и все обсудим серьёзно.

Обедали они почти в полной тишине. Сигер пытался угадать, что ему предстоит делать, Верд думал о том, как бы ему помягче уговорить Сигера.

— Так вот! — продолжил разговор Верд, когда они всё доели. — Прежде всего вам придётся каждый день ходить на работу.

— На работу? — разочарованно произнёс Рен.

— Да, в ближайшее время я устрою всё так, что вам предложат место третьего советника канцлера.

— Что?! – Сигер не мог скрыть удивления. Должность третьего человека после канцлера была не просто престижной, она ещё и неплохо оплачивалась.

— Вы не ослышались, вам придётся рано вставать и часто любоваться на океан.

— Но такое повышение вызовет у всех вопросы.

— Не беспокойтесь, всё будет выглядеть естественно. Я бы предпочёл, чтобы вы стали первым советником, но человек, занимающий это место, не согласится оставить пост. А вот третий советник очень жаден. Вам придётся привыкать к новым правилам и обязанностям, скоро вы утрёте нос семье своей жены.

Рен улыбнулся, представляя лица тестя и шуринов.

— Но смогу ли я? — он растерянно посмотрел на Верда.

— Сможете, я наводил о вас справки, вы неплохо учились и слыли сообразительным малым. К тому же важные решения за вас буду принимать я, а с мелкими справитесь сами.

Рен задумался, ему очень хотелось доказать жене и её семье, что он на что-то годен, но последние годы прошли в праздности и работать не хотелось.

Верд как будто угадал, о чем он думает.

— Я вижу, что вы сомневаетесь? Вынужден предупредить, что в скором времени, вы, скорее всего, поссоритесь с женой и отправитесь на четвёртый уровень. А там вам придётся очень туго, и вы станете не третьим советником, а например, рабочим на фабрике.

Сигер опустил голову, он понимал, что Верд прав и его положение слишком шатко.

— Когда выходить на работу? — только и спросил он.

— Вначале вы должны подписать договор.

Верд позвал дежурного по этажу и велел забрать тарелки и протереть стол. Потом достал электронного секретаря и, открыв нужный договор, протянул его Рену.

— Прочтите всё очень внимательно и лучше пару раз. От этого зависит ваша дальнейшая судьба. Некоторые пункты могут не понравиться, но обдумайте их, — он подошёл к небольшому диванчику и, не скидывая ботинок, улегся на него. — Если не возражаете, я немного вздремну. Не думаю, что вы закончите раньше, чем через час. Как будете готовы поставить подпись, скажите, я вас услышу, — и он прикрыл глаза.

Рен с интересом читал договор. Некоторые пункты ему и правда не понравились, он обдумывал все за и против задумчиво глядя на океан. По сути, ничего особенного от него не требовалось. Смущало лишь полное подчинение Верду и корпорации, что ему придётся рано вставать и ходить на работу, да ещё первые пару лет на посту канцлера он должен поддерживать хорошие отношения с женой и создавать иллюзию счастливой семьи. Но хорошо подумав, Сигер решил, что всё это вполне приемлемо.

— Мистер Норд, — почему-то шёпотом произнёс он.

Но Верд услышал его сразу и открыв глаза сел.

— Что вы решили? — сонным голосом спросил он.

— Я согласен на все пункты, — с сияющей улыбкой ответил Рен.

Глава 5

В обед Чен быстренько доел свою порцию и, ничего не сказав, перешёл за соседний столик. Там сидели бойцы из их же взвода. Элл с удивлением поглядел на него. Враждебности во взводе к ним не проявляли, видимо, угроза Флэр уволить всех, кто плохо говорит о модификантах, подействовала. Большинство относилось к Эллу вполне нормально, а те, кому он не нравился, могли лишь злобно шептаться по углам. Ему было всё равно, привыкший к одиночеству, он не искал себе друзей, вполне хватало общения с Ченом и Флэр. Да и Кайл с Паком частенько заглядывали в гости, то ли по старой дружбе, то ли надеясь вкусно поесть.

Эллиот осмотрелся. Флэр что-то оживлённо рассказывала девушке с восьмого взвода. На лице её собеседницы застыло удивлённое выражение. Время, отведённое на обед, заканчивалось, и в столовой уже появился пятый взвод. Он заметил Кайла, который, осмотревшись, сразу же двинулся к нему и, не спрашивая разрешения, уселся напротив.

— Загонял он нас, надоел… — вместо приветствия зашипел Кайл, глядя через плечо Элла.

Тот обернулся и увидел Роуера и Тро, стоящих в дверях. Эти двое теперь старались не связываться с Эллом и Ченом, понимая, что Флэр за своих ребят не даст спуску. Это не Кирилл, которому было всё равно, что творится в учебке и который искренне считал, что хороший конфликт или драка идёт на пользу любому мужику. Порой Элл ловил на себе взгляд Роуера, полный ненависти.

— Ты про Шарка? — спросил он Кайла.

— Про него, про кого же ещё? Иногда он ничего, а иногда просто никому покоя не даёт.

— Флэр нас тоже гоняет на пределе возможностей, — пожал плечами Элл.

— Ты знаешь, какое самое большое желание у Шарка?

— Откуда? Он мне не рассказывает.

— Занять место Флэр и стать лучшим командиром. Но по мне, он может быть лишь худшим. Только и делает, что орёт и ругается. А у самого результаты так себе.

— О чём болтаем? — Чен пересел обратно и хитро поглядел на Элла.

— Кайл рассказывает, как уважительно и заботливо с ним обращается Роуер, говорит, сильно ценит, — пошутил Элл.

— Ага… — угрюмо буркнул Кайл.

— В общем, я тут кое-что узнал, — заговорщицки сказал Чен и, выдержав небольшую паузу, продолжил. — В воскресенье у одной девушки день рождения. — И он заулыбался, глядя на ошарашенное лицо Элла.

— Флэр?! — на всякий случай спросил тот, хотя уже знал ответ.

— Ты всё ещё не выкинул её из головы? — удивлённо спросил Кайл. — Скажи, а о чём вы тогда говорили, а потом ты выскочил из комнаты? — поинтересовался он.

— А это тайна, — ответил ему Чен. — Они оба молчат и не рассказывают даже мне.

— И что делать? — растерянно спросил Элл. — Я не знаю, что она любит.

— Ну уж точно не цветы, — ехидно проговорил Кайл, вспоминая как Флэр обошлась с букетом, подаренным Эллом.

— У нас есть несколько дней, я попробую поспрашивать, может кто и знает.

Вечером, в свободное время, они тренировались втроём. Флэр который раз пыталась победить Элла и, хотя он не особо сопротивлялся, но и взять верх не давал. Порой она злилась, и тренировка переходила в настоящий бой. Эллу нравились такие вечера, он бы многое отдал, чтобы они длились как можно дольше. Флэр была слишком требовательна к себе и в этом была её проблема. Вот и сегодня она вымоталась так, что просто рухнула на землю и уставилась в темнеющее небо. Элл улёгся рядом, раскинув руки, Чен недолго думая сделал тоже, но с другой стороны. Флэр посмотрела на них и счастливо рассмеялась.

— Мне казалось, у тебя не осталось сил веселиться, — возмутился Чен. — Но ты смеёшься, значит, силы ещё есть.

— Нет, устала, — довольно произнесла Флэр. — Я рада, что вы у меня во взводе. Это то, чего мне не хватало.

— Ты рада, что тебе меня навязали? — шутливо спросил Элл и повернул к ней голову.

— Не говори ерунды, если бы я хотела, то выгнала бы, — она тоже повернулась к нему.

Они лежали слишком близко, почти касаясь друг друга руками. Флэр тут же поджала губы и села. Элл вскочил и, сделав пару шагов, уселся напротив.

— Это ещё что такое? — возмутилась Флэр и попыталась встать, но руки Чена удержали её. Обернувшись в его сторону, она с удивлением уставилась на наглеца.

— Подожди, хватит бегать от Ланга, нам надо поговорить, — сказал он и тоже поднялся. — Тут слухи ходят, что у тебя день рождения в воскресенье.

— Тоже мне секрет, — хмыкнула Флэр.

— Мы только узнали.

— Есть предложение, — перебил его Элл.

— Да? — она ехидно посмотрела на него.

— Давай отпразднуем в «Светлячке» или в любом месте, где захочешь. Можем слетать в «Дикие земли» …

— Постой, — перебила его Флэр, — все твои планы бесполезны. Я праздную свой день рождения только с семьёй и исключений не будет, — она встала. — Это моё старое правило.

Элл молчал.

— Ты такая скучная, смотри, Ланг сейчас расплачется, думаю у него было столько планов на это день, — усмехнулся Чен.

— Ну извините, я сильно скучаю по семье. Спасибо за приглашение. Ланг, а у тебя там закусить что-нибудь найдётся? — с надеждой спросила она.

Элл кивнул и неохотно поднялся. На его лице читалось разочарование. Чен и Флэр переглянулись и рассмеялись.

— Что мне с тобой делать?! — бросила она и направилась к казармам.

Шарк каждый вечер наблюдал за этой троицей, как и велела Волда. Ничего нового рассказать не мог, в роте вообще мало что происходило, но получать деньги за столь лёгкую работёнку ему нравилось. Да и если бы подвернулся случай навредить Флэр или Эллу, он бы сделал это бесплатно и с большим удовольствием. Волда ему нравилась, женщина была смелой и к тому же хорошо платила.

— Как всегда, тренировались, ничего нового, — доложил он ей, когда троица зашла в казармы.

— Мальчишка всё так же вьётся около неё? — спросила Волда.

— Оберегает, даже в полную силу не дерётся.

— А что она?

— Не понятно, они много времени проводят вместе, но близко не подпускает.

— Хорошо, до связи завтра, — и Волда отключилась.

Шарк побрёл в комнату. Как говорил Кайл, он очень хотел оказаться на месте Флэр, но не знал, как это сделать. Больное самолюбие требовало что-нибудь предпринять и не признавало женщину лучшим командиром. Но как это исправить, Шарк не понимал. Ему хватало ума не идти на открытый конфликт с любимицей Найка, а все сплетни и пакости отскакивали от Флэр, и она попросту не замечала их. Он не признавался, но его очень злило то, что Флэр вообще не обращает внимания на все его козни. Роуер всегда был настороже, выискивая любой повод навредить или уколоть. Женщины его не любили, и дело было не во внешности, а в поганом характере. Даже проститутки встречали его без радости, помня, насколько жаден он бывает. Да собственно и сам Шарк не особо любил их и частенько обращался по-хамски. А уж женщину, которую ценили больше него, он попросту ненавидел, но поделать с этим ничего не мог.

— Тро! — окликнул он своего помощника, торчащего около входа в казармы.

— Да, командир, — подбегая, ответил тот.

— Может, вечером тоже будем тренироваться? — задумчиво произнёс Роуер.

Тро улыбнулся

— Как хотите, командир.

Он прекрасно знал, что никаких тренировок не будет, Шарк может и хотел стать лучшим, но вот усилий прикладывать к этому не желал. Порой насмотревшись на тренировки Флэр, он загорался желанием показать зарвавшейся девчонке. Но как только доходило до дела, ему становилось лень, и Роуер забывал об этом до следующего раза.

— Всё! Завтра начнём тренировки! — Шарк зло посмотрел на Тро и, резко повернувшись, пошёл к себе в комнату.

Флэр развалилась на кровати Элла и с удовольствием уплетала еду, заботливо приготовленную Нелли. Сначала она лишь иногда заглядывала к ним с проверкой, но после тренировок очень хотелось есть, а кормили тут хорошо. Элл всегда оставлял ей самое вкусное, чем порой искренне возмущал Чена.

— Флэр стала много времени проводить с нами, — задумчиво сказал Чен, когда дверь за командиром закрылась.

— Это хорошо, — ответил Элл, улыбаясь.

— Не знаю... Она привыкнет к тебе, но это совсем не означает, что полюбит.

Элл сразу перестал улыбаться и встревоженно посмотрел на друга.

А потом, как будто отбросив нехорошие мысли, рассмеялся и сказал:

— Нет, она полюбит меня, на другое я не согласен.

В субботу утром Эллиот проснулся рано и сразу же улетел в корпорацию. Он поднялся в свою тайную лабораторию, не желая, чтобы его беспокоили. И тут же наткнулся на Сатори, заснувшего прямо за столом. Осторожно подсунув ему под голову подушку, он подошёл к капсулам синкроутов и внимательно осмотрел всё ли в порядке. Его раздражало, что приходится так долго ждать и их нельзя собрать по частям как простых роботов. Он прекрасно понимал, насколько сложно устройство синкроута по сравнению с обычными моделями, но так хотелось побыстрее заполучить своего.

Элл рассматривал безжизненные тела, замершие в капсулах. Биологически они не были полной копией людей, но выглядели похоже. По-другому и не могло быть: человек всегда пытается создать свое подобие. В этих оболочках воплотились технологии и жизнь. Половина тела состояло из синтетических материалов, половина из выращенных, живых клеток. Синкроуты были более уязвимы, чем простые роботы, но в то же время и более совершенны. Не зря Общий интеллект никогда не посылал их в бой.

Элл вздохнул и, взяв компьютер, забрался на небольшой диванчик. Отбросив мысли о синкроутах, задумался о подарке для Флэр. Он всю неделю пытался придумать, что ей понравится, но на ум приходила всякая чушь. Когда же рассказал Чену, что хотел бы подарить ей или новый набор брони, или пятидесятый РиТ, тот рассмеялся.

— Конечно понятно что она командир взвода, но ты забываешь, что это женщина.

Элл задумался. Общались они только в роте, и он не знал, что ей нравится. Вспомнилось, что Флэр говорила в «Кристальной сети», делясь своими мечтами.

Эллиот бы с удовольствием подарил ей дом на пятом уровне, о котором она так мечтала, но не был уверен, что такой подарок примут, а вот занятия танцами для её сестры казались неплохой идеей. Он тут же залез в один из лучших магазинов, желая заказать красивую одежду для девочки, но быстро понял, что это сложнее, чем кажется.

Элл не знал ни размера, ни что нужно для танцев. Подумав несколько минут, он встал и отправился в магазин.

Продавцы быстренько подобрали всё, что требовалось, но этого показалось мало. Около половины дня было потрачено на выбор и заказ подарков, представляя, как Флэр будет довольна получив всё это, он в хорошем настроении вернулся в корпорацию.

К обеду проснулся Сатори и непонимающе огляделся.

— Ты хотя бы до дивана доползай, — посоветовал Элл.

Учёный пытался размять затёкшую шею.

— Сколько времени? – спросил он.

— Почти обед. Пойдём в столовую?

— Я только умоюсь и приду, — согласился Сатори.

Рэнди с Инниной уже ели, когда появился Эллиот, а несколько минут спустя и Сатори.

— Вот! Вы оба мне и нужны, — довольно проговорила Иннина, когда все были в сборе. — Завтра к вечеру все должны быть в корпорации.

Элл было открыл рот возразить, но она не дала произнести ни слова.

— Возражения не принимаются! У отца день рождения и я хочу, чтобы он нормально его отпраздновал.

— У Верда? — удивился Сатори и секунду помедлив ответил: — Я буду. Всё равно завтра вечеринка и доклад о новых роботах.

Иннина перевела взгляд на Элла, тот согласно кивнул.

— Ну вот и прекрасно, — улыбнулась она.

— Что ему подарить? — глядя на неё с надеждой, спросил Эллиот. — Странно…

— Что странного? — удивился Рэнди.

— У Флэр завтра тоже день рождения.

— Флэр?! — воскликнули вместе Рэнди и Иннина.

— Да, весь день думал, чем её порадовать, а сейчас нужно искать подарок ещё и Верду. Я совершенно не знаю, что ему нравится.

— Я сама не знаю, у отца есть всё, что ему нужно. А к роскоши он равнодушен, надеюсь, придумаю до завтра. А ты значит, этот день проведёшь с Флэр?

— Нет, она празднует со своей семьёй и больше никого не приглашает. Да и я завтра должен выступать, — Элл слегка поджал нижнюю губу.

— Понятно, — многозначительно усмехнулся Сатори, понимая что Элла попросту не пригласили.

— Ты иногда бываешь злым, — возмутилась Иннина.

После обеда все разбрелись по комнатам, обдумывая что бы подарить Верду. Сатори не долго мучался с выбором и, решив, что придумает это потом, занялся исследованиями. Эллиот проверил все ли подарки для Флэр готовы и начал вспоминать, что слышал от Верда, но это не помогло, и он решил просто найти виновника торжества и спросить его самого.

Верд появился лишь под вечер, уставший и голодный. Отдохнуть ему не дали, и как только он зашёл в свою комнату, на пороге тут же возник Эллиот.

— Что-то случилось? — настороженно спросил Верд.

— Хочу поговорить с тобой.

— Важное?

— Наверное.

— Говори, — Верд сел в кресло и приготовился слушать.

— У тебя завтра день рождения… — начал было Элл.

Верд устало закрыл глаза.

— Моя дочь уже неделю носится с этим и не даёт мне покоя. Теперь ещё и ты.

— Я не знаю, что тебе подарить, — честно признался Эллиот.

— Уговори Иннину отменить праздник, — это будет лучшим подарком для меня.

— Сомневаюсь, что получится, — усмехнулся Элл, — она такая радостная.

Верд вздохнул.

— Ничего не дари, у меня всё есть. И дай мне отдохнуть… Это будет лучшее, что ты можешь сделать.

Он был готов заснуть прямо в кресле.

— Но …

— Всё завтра, — уже сонным голосом проговорил Верд.

Элл вышел, тихо прикрыв дверь, и тут он вспомнил о Таусе.

Тот торчал в комнате охраны и смотрел какой-то фильм с Кэтролл в главной роли. Эллиот подошёл и сел рядом.

— Мне нужно поговорить.

Таус молча уставился на него.

— Завтра у Верда день рождения, я не знаю, что ему подарить. Хотелось бы что-то полезное, — не стал ходить вокруг да около Элл.

— А с чего ты решил, что я смогу помочь?

— Ты лучше всех знаешь его привычки.

— Верд вообще редко что хочет. Хотя… — Таус задумался на несколько секунд. — Есть кое-что, но давай договоримся что подарок будет от нас обоих, — он хитро улыбнулся.

— Ты не можешь подарить это сам? — удивился Элл.

— У меня нет столько денег, так что моя идея, твоя оплата. Но такой подарок точно должен ему понравиться.

— Идёт! Так что же это?

Глава 6

Флэр спала, ей снился хороший сон, она расхаживала в форме командующего по роте и с важным видом отдавала приказы. Всё было хорошо, пока не появился Шарк. Он нагло встал напротив и начал трясти её за плечи, при этом повторяя голосом матери:

Вставай! Слышишь, вставай, я сказала!

Флэр зажмурилась и решила врезать Роуэру так, чтобы он запомнил это на всю жизнь. Она уже занесла кулак, но вовремя открыла глаза. Перед ней стояла мать и со страхом взирала на дочь, которая, схватила её за кофту, собираясь ударить.

— Вот значит, как, ты меня ещё и бить собралась, — тётя Роза скорчила обиженную физиономию.

— Нет, конечно. Мне снился один мерзкий тип с роты. Сегодня могла бы дать мне выспаться, — недовольно сказала Флэр, садясь в кровати и сладко потягиваясь.

— Спи хоть весь день, — обиженно отозвалась мать, — мне то что? Только там пришли странные ребята, они уже полчаса сидят и ждут, пока ты проснёшься.

— Кто? — удивилась Флэр. Она быстро соскочила с кровати и в одной ночнушке, даже не обувшись, вышла из комнаты.

По столовой носилась Катя в красивом платье и балетных туфельках. Она смешно подпрыгивала, размахивая руками, и изображала из себя балерину. Флэр перевела взгляд на двух парней, сидящих за столом, она их точно не знала. Белая с голубым форма выдавала в них курьеров. Увидев её, они вскочили со стульев.

— Вы Флэр Эк? — любезно спросил симпатичный брюнет, стараясь одновременно и говорить, и улыбаться.

Флэр кивнула, всё ещё не понимая, что происходит.

— Для вас было сделано несколько заказов, мы рады, что можем поздравить вас в такой день.

И он осторожно снял упаковку со стоящего на столе объёмного свёртка. Под ней оказался огромный букет.

— Ой! — воскликнула Катя и, подбежав, залезла с ногами на стул. Она хотела потрогать цветы, но боялась их сломать и лишь смотрела на букет широко раскрытыми глазами.

Флэр рассмеялась, сомнений кто прислал подарок у неё не было. Она тут же вспомнила, как обошлась с первым букетом, и ей стало весело.

— Неужели Шейн прислал? — послышался удивлённый голос матери, стоявшей позади.

— Нет, это из роты поздравили, — просмеявшись, ответила Флэр. — А откуда у Кати такая одежда, я что-то упустила? — подозрительно спросила она.

— Так они и принесли, отдали всё ей, а потом сказали, что нужно подождать тебя.

Флэр как была босиком, прошла к столу и ещё раз взглянула на цветы.

«Не побоялся» — подумала она с улыбкой и, поймав себя на мысли, что ей приятно, тут же нахмурилась.

— Спасибо. Скажите, что подарок отдали и получатель доволен, — повернулась она к курьерам.

— Это ещё не всё, — и брюнет пододвинул большой ящик, стоявший у его ног.

— Не всё? — удивилась Флэр, пытаясь угадать, что бы это могло быть. Но так как от Ланга можно было ожидать чего угодно, она просто забрала ящик и поставила его около стола.

— Надеюсь, на этом сюрпризы закончились?

— Не совсем, — брюнет забрал красивую, плетёную коробку у второго курьера, — это тоже для вас.

Флэр с любопытством покосилась на коробку, но рассмотреть, что там находилось, было сложно, сверху всё оказалось закрыто цветной бумагой с яркой рекламой магазина.

— Что это? — Катя подбежала к коробке и с интересом уставилась на неё, не осмеливаясь заглянуть внутрь без разрешения.

— На этот раз всё? — глядя на курьеров, спросила Флэр.

— Да, хорошего дня, — и, попрощавшись, они быстренько удалились.

Флэр поглядела на мать, та стояла и скептически смотрел на подарки.

Катя, не выдержав, взялась за кончик бумаги и осторожно приподняла её, лицо девочки стало удивлённым.

— Что это? — спросила она, глядя на сестру.

— Я откуда знаю? Давай посмотрим.

Коробка оказалось полностью забита едой, которой хватило бы накормить маленький взвод.

Катя схватила первую попавшуюся конфету и быстро сунула её в рот.

— Подавишься, — рассмеялась Флер, глядя на сестрёнку.

— Не помню, чтобы раньше тебе присылали такие подарки, — подозрительно сказала мать. Она поставила коробку на стол и начал выкладывать продукты.

— А… — махнула рукой Флэр, но, увидев пристальный взгляд матери, поспешила добавить: — У меня два новых бойца, один из них с пятого уровня.

— Богатый? — тётя Роза тут же оставила продукты в покое и повернулась к дочери.

— Очень. Наследник «РэСа»

— Что?! Наследник «РэСа» служит в твоём взводе?

— Да, у богатых свои заскоки, этот вот возомнил себя военным.

— Он красив?

— Мама…— Флэр снисходительно улыбнулась, — ему шестнадцать лет.

Тётя Роза на секунду задумалась.

— И что? Денег от этого у него меньше не становится. Дети сейчас взрослеют рано.

— Перестань! — резко оборвала её дочь. — Ещё два года, и мы с Шейном поженимся. Нравится тебе это или нет.

— Дурочка, — пробормотала мать и снова повернулась к коробке.

— Фляр, я буду танцевать! — Катя вспомнила о новом платье и закружилась по комнате.

Дверь тихо отворилась, и в комнату вошёл Шейн.

— Шяйн! — вскрикнула девочка и кинулась к нему.

Он протянул руки и, подняв её, слегка подкинул, девочка весело рассмеялась.

— А у кого сегодня день рождения? – спросил Шейн, переводя взгляд с неё на Флэр. — Похоже, у Кати, она нарядно одета и весела, — улыбаясь, произнёс он, рассматривая Флэр, сидящую на полу в одной ночнушке и со спутанными волосами.

— Явился, — прошипела под нос мать Флэр.

— А тётя Роза, как всегда, не в настроении? — миролюбиво произнёс Шейн, подходя ближе к столу и разглядывая чем она занимается.

— У меня-то с настроением всё в порядке, — буркнула та. — Нас вон подарками с утра завалили, не то что некоторые.

— Да? И кто? — Шейн рассматривал упаковку конфет.

— А… — только махнула рукой тётя Роза, не желая говорить.

— Привет, — Флэр поднялась и, подойдя к Шейну, обняла его. — Не обращай внимания, она с утра такая. Давай, я сейчас оденусь, и мы решим, как проведём день.

— Хорошо, — ответил он и, прижав её покрепче, поцеловал в нос. — С днём рождения.

Пока Флэр одевалась, Шейн уплетал подаренные продукты, о чём-то весело болтая с Катей. Тётя Роза сидела рядом и с интересом смотрела на ящик, о котором все забыли.

— Ты не хочешь посмотреть, что там? — спросила она дочь.

Флэр недовольно покосилась на неё. Ей не хотелось открывать ящик при Шейне. Зная, от кого этот подарок, можно было ожидать самых непредсказуемых сюрпризов.

— Фляр, давай откроем, — тут же проговорила Катя, подбегая к ящику и хватаясь за него руками.

— Может позже? — неуверенно произнесла Флэр.

— Нет, сейчас.

— Ну хорошо, — и Флэр решительно вскрыла защитный слой и заглянула внутрь. Ей самой было любопытно, что же придумал Ланг. К её облегчению там не оказалось ничего ужасного. На дне поблескивали два цилиндра. Она осторожно вынула один из них.

— Что это? — с удивлением спросила мать, рассматривая непонятный предмет.

— Компьютер, — растерянно произнесла Флэр, осторожно кладя цилиндр на стол.

— И всё? — Катя с любопытством заглянула в коробку.

— И ещё один компьютер, — Флэр достала второй цилиндр.

Они отличались лишь цветами: один был тёмным, почти чёрным, а второй весёлой, голубой окраски.

Своего компьютера у Флэр не было. Пока она жила на третьем уровне, такое было не по карману, а в роте можно было пользоваться учебными, да и времени, чтобы тратить его на столь сомнительное удовольствие, не было. Она рассматривала странный подарок,пытаясь понять, что этим хотел сказать Элл.

Шейн с интересом поглядывал то на свою невесту, то на компьютер. Старыми моделями он умел пользоваться, благодаря соседу, с которым они коротали вечера, развлекаясь играми. Но такую модель видел впервые. Он протянул руку и взял второй цилиндр.

— Весёлая раскрасочка, — с улыбкой проговорил он.

— Почему их два? — задумчиво спросила Флэр.

— Включаем? — и Шейн, покрутив в руках цилиндр, попытался найти кнопку.

— Не так, — Флэр забрала у него компьютер и слегка провела ладонью по верху, цилиндр тут же засветился, а снизу появился экран, на котором крупными буквами было написано: «Привет, Катя!».

Не успела Флэр поудобнее расположить цилиндр, как появилось видео. На нём симпатичная девушка благодарила за покупку их занятий и объясняла, как смотреть расписание и оставлять заявку на нужное время.

— Так это подарок не тебе, а Кате, — удивился Шейн.

Флэр непонимающе смотрела на экран.

— Что это?

— Фляр, — Катя подбежала к сестре и, прижавшись к её ноге, с любопытством смотрела на экран.

Шейн открыл меню, стараясь разобраться с информацией на экране.

— Это занятия танцами с живым учителем. Причём личные. Проплачено на год вперёд…

Флэр выдернула компьютер из его рук и развернула к себе. В документах было написано, что Флэр Эк является владельцем курса по танцам, длящегося год и включающего занятия по часу, три раза в неделю. Она стояла, изумлённо глядя на экран, потом повернулась и, присев на корточки рядом с Катей, сказала ей.

— Малыш, ты теперь будешь учиться танцам.

Девочка широко открыла глаза, не веря в то, что сказала сестра, а потом перевела их на Шейна, как бы спрашивая — правда ли сказанное или нет. Но увидев его довольную улыбку, рассмеялась и обняла Флэр.

— А второй? — услышали они голос матери.

К облегчению Флэр на втором компьютере не оказалось ничего странного, Элл оплатил ей доступ к «Истоку», и теперь Флэр могла прочесть любую книгу или документ, находящийся там. Она обрадовалась, книги были дорогими, а всё, что у неё имелось, было зачитано до дыр.

— И толку от таких подарков? — ворчала мать.

— Ты теперь можешь не бегать к Масале, чтобы посмотреть любимый сериал или фильм, — рассмеялась Флэр. — Сядешь на свой любимый диванчик, поставишь вот это… — она развернула компьютер к матери, — ...и будешь смотреть что угодно, в любое время.

Мать с интересом уставилась на компьютер, но тут же спохватилась.

— Как же к Масале не ходить-то? Как я тогда узнаю, что случилось-то? Нет, так не пойдёт, — замотала она головой.

Они ещё час провозились с компьютерами. Флэр объясняла матери, как включать и искать информацию, но та с трудом понимала, о чём ей говорят, и в конце концов просто встала и пошла готовить обед.

К вечеру Флэр, как всегда, отправилась к Шейну и, лёжа в кровати, они с удовольствием пили Шоб и Очжоу из лучшей коллекции корпорации «РэСа». Эллиот сам положил две бутылки в сумку с подарками, надеясь, что Флэр будет приятно.

Верд сидел в комнате охраны и с тоской смотрел на экран, потом перевёл взгляд на начищенные ботинки и, нахмурившись, встал. Иннина час назад пришла к нему в комнату и лично проверила, чтобы отец выглядел как положено. Верд нехотя надевал костюм на официальные мероприятия, а галстуку и рубашке предпочитал простую футболку. Ботинки были неудобны, а галстук жал. Верд протянул руку, чтобы снять его, но вспомнив о дочери, остановился. Сегодня в корпорации проходила постоянная вечеринка, она была посвящена началу выпуска роботов-помощников и дню рождения мистера Норда. Причём самого Верда не особо спрашивали, хочет он этого или нет. Народ уже начинал собираться.

— Папа, пора, — услышал он голос дочери. У входа в зал Верд столкнулся с Эллом и Арисом, оба были одеты в костюмы и выглядели торжественно.

— Ну что, готовы? — спросил он.

— Конечно! — без раздумий ответил Элл и хитро улыбнулся. — Я нашёл тебе подарок, только не удивляйся.

Верд слегка приподнял брови, ему в самом деле было интересно, что может подарить этот мальчишка.

— С днём рождения вас! — церемонно начал Арис.

Но Верд лишь махнул рукой.

— Перестань, ты ещё. Меня сегодня и так замучают. Поднимусь потом в лабораторию, выпьем, там и поздравишь. — произнёс он раздражённо и, повернувшись, вошёл в зал.

Гостей ещё было мало, но Иннина уже вовсю командовала. Она что-то объясняла рабочим около сцены. Её милое и спокойное лицо сейчас выглядело сосредоточенным и серьёзным. Увидев отца, она отдала последние распоряжения и быстро подошла к нему.

— Прекрасно выглядишь, взял бы в привычку постоянно так одеваться.

— Не мечтай, такая одежда подходит твоему мужу, но не мне. Она весьма неудобна.

Дочь вздохнула.

— Пойдём.

— Куда?

— Твоё место около входа, так как ты виновник торжества, то должен приветствовать гостей. Я постою с тобой, чтобы не сбежал, — улыбнулась дочь.

— Ну, во-первых, виновники торжества Элл и Арис, — попытался отнекаться Верд.

— Кстати, да, где они? — Иннина огляделась и, увидев Элла, кивнула ему, чтобы тот подошёл.

Через пять минут Эллиот, Верд, Арис и Иннина стояли у дверей и приветствовали входящих. Как правило, этим занимался Рэнди, но сегодня он мог расслабиться. Элл с широкой улыбкой здоровался со всеми, кто входил в дверь, мало кто мог устоять перед его обаянием и не улыбнуться в ответ. Верд же, наоборот, выглядел мрачнее тучи и был способен отпугнуть своим видом любого. Иннина то и дело толкала его локтем, пытаясь заставить улыбаться, но улыбка отца выглядела жутко, и она наконец отстала. Арис же, стесняясь, переминался с ноги на ногу позади и думал, что ему придётся выступать перед этими хорошо одетыми людьми.

Верд внимательно вглядывался в лица. Почти на каждого гостя у него имелся компромат, и если бы они об этом знали, то едва ли улыбались. Он был далёк от мысли, что его прошлое забыли и от чистого сердца сейчас жмут ему руку и желают долгих лет жизни.

Наконец минут за пять до начала в зал вошёл Рэнди.

— Ну что? Как вам встречать гостей? — спросил он ехидно.

— Я уже устал, — тихо ответил ему Верд.

— Ничего, — усмехнулся Рэнди, — привыкай. — И он поцеловал жену в щеку.

Вечер, как всегда, открыл мистер Троуди, сказав пару приветственных слов. Потом вышел Элл. Зал замер, мальчик впервые выступал перед ними. И хотя многие его знали, любопытство взяло верх, и наступила тишина. Элл улыбнулся и заговорил:

— Здравствуйте, с большинством мы уже знакомы, а кто не знает... Я Эллиот Ланг, являюсь руководителем проекта по роботизации. Да, да… — рассмеялся он так, что большинство людей в зале заулыбались. — Я знаю, что ещё молод, но всё-таки именно я буду делать то, что все вы скоро захотите. Итак…

Он повернулся к сцене, и перед ним тут же засветился большой экран, на котором появилась лаборатория.

Эллиот рассказывал об этапах сборок, представлял людей, которые работают над этим. Гости в зале оживлённо обсуждали происходящее. Завести робота-помощника считалось новой модой и хотя стоило это не дёшево, недостатка в заказах не было.

Потом выступил Арис, вначале он немного смущался, но быстро разошёлся и рассказал о планах лаборатории на будущее. Когда люди устали от обилия научных терминов, на сцену вышла Иннина и поздравила отца. Зал захлопал, люди улыбались, глядя на Верда. Он же сидел и правой рукой со всей силы сжимал левую, никто и не заметил, насколько ему неприятны эти лживые взгляды и внимание.

Как раз посередине выступления Иннины в зале появился канцлер под руку с Волдой и, заметив Верда, поспешил к нему.

— Мистер Норд, замечательно выглядите, — с улыбкой проговорил он. Но Верд смотрел только на его жену. Волда тоже улыбалась, стараясь выглядеть приветливо, лишь цепкие, холодные глаза выдавали её. Она попросту впилась взглядом в лицо именинника. В конце концов Верд, пытаясь быть как можно учтивее, произнёс:

— Вы тоже прекрасно выглядите, и ваша жена великолепна, — он улыбнулся, показывая на два свободных места за его столиком.

— Нам не особо удобно, — начал Энид, — наверное, вы хотите провести этот вечер со своими близкими и родными?

— Дочь оставила три свободных места за столом. Два из них предназначаются вам.

Верд не очень-то хотел видеть обоих за своим столиком, но Иннина настаивала, какие бы отношения не были между ними, но не пригласить канцлера было бы оскорблением.

Энид, понимая двойственность ситуации, замялся и уже хотел отказаться, но Волда сжала его руку и произнесла:

— С удовольствием мистер Норд, вы очень любезны, — и, не обращая внимания на удивлённого мужа, прошла и уселась на отведённые им места. Канцлер не стал спорить и сел рядом.

Иннина, закончив свою речь, подошла к ним и приветливо поздоровалась с новыми гостями, следом появился Элл и с удивлением покосился на Волду.

— Познакомьтесь, это мой сын… — начал было Рэнди.

— Мы знакомы, — улыбнулась Волда, рассматривая Элла. — Ты подрос, скоро станешь настоящим мужчиной.

— Знакомы? — удивился Рэнди

— Мы однажды виделись в «Красной роте», когда командующий Табо показывал мне территорию.

Элл молчал, исподлобья рассматривая эту женщину. Он прекрасно помнил их первую встречу и не питал иллюзий по её поводу.

— Эллиот талантлив, и, думаю, его ждёт великолепное будущее, — продолжал Рэнди.

— Вы гордитесь им? — заинтересовалась Волда.

— Наш первый эксперимент, и мы любим этого шалопая. Любопытно будет посмотреть, каким он станет.

— Надеюсь, мы это увидим, — она перевела взгляд на Эллиота и улыбнулась.

— А для кого ещё одно кресло? — прерывая их беседу, спросил Верд у дочери. Та пожала плечами.

— Элл попросил оставить, так что не знаю, сюрприз.

— Да, это мой подарок, — Эллиот хитро посмотрел на Верда, — скоро ты его увидишь

Глава 7

Люди, как всегда, сплетничали, смеялись и наслаждались вечером, когда на сцену вышла девушка и встала, ожидая, пока наступит тишина. Зал замолчал, эта певица была сейчас популярна, и её выступление стоило не дешево.

— Армин… — послышался шёпот в зале.

Девушка повернулась к столику именинника, улыбнулась ему, а потом запела.

Верд в это время беседовал с дочерью, но, услышав песню, повернулся и с изумлением уставился на сцену.

Иннина непонимающе поглядела на отца и перевела взгляд на Элла. Тот наблюдал за Вердом, наслаждаясь его замешательством. К концу первой песни именинник очнулся и прошептал в шолт:

— Таус!

— Здесь, — послышался ответ.

— Твоих рук дело?

— Да. Вернее, это подарок от Эллиота и меня. С днём рождения!

Верд огляделся, ища помощника взглядом, тот стоял у двери и улыбался. Девушка допела первую песню и начала вторую. Зал молчал, внимая чарующему голосу.

Под конец выступления Элл подошёл к сцене и, подав ей руку, проводил к столику. При этом уступил своё место рядом с Вердом, а сам пересел на свободный стул около Волды.

— Вы прекрасно поёте, — Иннина была в восторге. — Даже моему отцу нравится, а он редко слушает музыку.

— Я всегда мечтала петь, — смущаясь, произнесла Армин.

По меркам Крапта она не была красавицей, но приятное лицо и серо-голубые глаза привлекали к себе внимание.

Верд сидел и делал вид, что рассматривает ложку, лежащую перед ним. Он боялся посмотреть на певицу и выглядел растерянным, в таком состоянии Элл видел его впервые.

— Папа, тебе не понравился подарок Элла? — удивлённо спросила Иннина, глядя на отца.

— Почему? — несколько запоздало ответил тот, — У вас прекрасный голос. Я иногда слушаю ваши песни, — сделал он комплимент, поворачиваясь к Армин.

— С днём рождения! — улыбнулась она и, отколов цветок от платья, положила Верду в ладонь. Он же, не в состоянии оторваться от этих глаз и улыбки, невольно сжал руку с подарком так, что лепестки цветка упали на стол.

Армин рассмеялась.

— Вот такой недолгий срок у красоты, — с сожалением произнесла она. Верд непонимающе уставился на помятый цветок и нахмурился.

Иннина с иронией наблюдала за отцом. Всегда собранный и уверенный в себе Верд сейчас выглядел смущённым. Она ещё раз посмотрела на певицу и перевела взгляд на Элла. Тот сидел и широко улыбался, довольный произведённым эффектом. Официанты принесли еду и напитки, люди за столиком сразу же оживились.

— Папа, поухаживай за Армин, — Иннина толкнула отца в бок, тот, очнувшись, начал накладывать гостье еды, даже не спрашивая, хочет она то или иное блюдо. Его злило, что рядом с Армин он не может сосредоточиться и оставаться, как всегда, спокойным.

За этой сценой, улыбаясь, наблюдала Волда, она разглядывала то певицу, то именинника, пока повторно не принесли напитки. Волда тут же что-то зашептала мужу. Энид оторвался от тарелки и потребовал внимания сидевших за столом людей.

— Я знаю, что наш дорогой именинник имел неприятности с законом, но, к счастью, мы достаточно быстро разобрались с этим недоразумением и рады, что сегодня можем сидеть вместе и наслаждаться вкусной едой. Надеюсь, это не первый и не последний раз, когда мы встречаемся.

Все подняли бокалы и с удовольствием выпили только что принесённый шиб.

— Великолепно, — сказала Волда, допив до дна и рассматривая капли, оставшиеся в бокале. — Где вы покупаете такой шиб?

— Это с личных подвалов корпорации, его делают на заказ, — ответила Иннина.

— Вот даже как, — улыбнулась Волда. — Вы убили во мне надежду.

— Я пришлю вам пару бутылок.

— Было бы хорошо.

Верд уже немного пришёл в себя и краем глаза следил за Волдой, но она не делала ничего подозрительного и даже не была язвительна как обычно. Он то и дело поворачивался к Армин, узнать не нужно ли ей чего. Верд думал, что ему нравится лишь голос этой девушки, но сейчас, находясь рядом с ней, осознал, что это не так. Он пропустил мимо ушей почти все поздравления, пытаясь понять, что же на самом деле он чувствует и что теперь с этим делать. После смерти жены у него, конечно же, были любовницы, но ни одна из них не могла вызвать в нём те ощущения, которые будила Армин. Он уже давно смирился со своим одиночеством и не собирался менять жизнь.

— Эй, виновник торжества, — услышал Верд оклик Сатори. — Ты вообще слушаешь, что я тебе желаю?

Увидел, что Верд поднял на него глаза и продолжил:

— Чтобы твой внук рос похожим на деда, а ты ещё успел понянчить правнуков, — торжественно произнёс он.

Верд улыбнулся, последние годы он справлял день рождения лишь в компании крепких парней, они пили гилт и травили старые байки. Потом пробирался в дом дочери, и та обязательно вкусно его кормила. Он покосился на Армин, та сидела, глядя в сторону сцены, было видно, что певица чувствует себя скованно в чужой компании. Она будто почувствовала его взгляд и повернулась.

— Вы часто здесь бываете?

— По работе, я начальник службы безопасности корпорации.

— Вот как?! Я думала вы родственник владельца.

— Я его тесть, Иннина моя дочь. — Он понимал, что говорит слишком официально, но за много лет привык так разговаривать с людьми и не видел смысла притворяться и сейчас.

— Здесь шумно и много народа, — с грустной улыбкой проговорила Армин. — Я не люблю шум.

— Вы певица, поклонники не должны вас пугать, — удивился Верд, не сводя с неё глаз.

— Я до сих пор не могу привыкнуть к сцене и меня раздражает, когда люди кричат или шумят во время выступления. Хотя и понимаю, так они показывают, что им нравится песня.

— Вам здесь плохо?

—Нет! Что вы. У вас хорошая семья.

— Но вы бы хотели отдохнуть? Скажите, и я отвезу вас домой. Или нет… — Верд не узнавал сам себя. — Хотите я покажу тихое место? Вам должно понравиться.

— Тихое место? — Армин смотрела на него насторожено.

— А… нет, это не то, что вы подумали, — Верд попытался улыбнуться. Каким дураком нужно быть, чтобы сказать такое.

Армин засмущалась, но глаз не отвела.

— После каждого концерта меня заваливают предложениями всякого рода, извините, что я так подумала, — улыбнулась она, желая сгладить неловкий момент.

— Я просто хотел показать вам ночной океан, красивое зрелище.

— Океан? — певица заметно оживилась. — Иногда я прихожу на берег, и волны гладят мои ноги, мне кажется, что в такие моменты я свободна и могу улететь туда, где ещё никогда не была.

Верд встал, он был рад найти предлог, чтобы сбежать с вечеринки в его честь.

— Я отведу Армин на берег и покажу ей океан, она никогда не была на пляже корпорации.

И он подал руку Армин, та встала и нерешительно положила свою небольшую ладошку в крепкую и жёсткую ладонь этого мужчины.

— Папа… — с улыбкой произнесла Иннина, — ты нас сегодня удивляешь. — Она повернулась к певице. — Армин, пожалуйста, не отпускайте его как можно дольше, я уже не помню, когда он расслаблялся и гулял по берегу. Вы волшебница.

Армин стеснительно опустила голову. Верд кивнул остальным и двинулся к выходу, ведя за собой певицу.

Иннина удивлённо посмотрела на мужа.

— Ты видел? — спросила она. Но потом повернулась к Эллу и заговорщицки улыбнувшись, спросила:

— Рассказывай, почему ты нанял именно её как подарок. Ты знал?

— Нет, я не знал, — Элл был доволен, что его сюрприз понравился. — Но Таус знает многое.

— Вот как? — задумчиво произнесла Иннина, — а я и не догадалась расспросить его.

— Они первый раз встречаются? — услышала она голос Волды.

— Думаю да, он так мило растерялся. А что это мы ничего не пьём?

Верд подошёл к двери и остановился около Тауса. Он несколько секунд смотрел на него, а потом едва заметно улыбнулся.

— Принеси девушке что-нибудь укрыться, на берегу холодно. И вина захвати. Вот… — он снял пиджак и кинул его на руки Таусу. — Жмёт.

Таус тут же исчез выполнять приказание.

— Это мой помощник, если вам что-то понадобится, обращайтесь к нему.

Они прошли коридорами до телепорта, причём Верд так и не выпускал руку певицы, как будто боялся, что она исчезнет. Океан, как всегда, тихо шумел, рассказывая только ему известные сказки песку. Армин сняла туфли и подошла к воде, разглядывая тёмное небо и звёзды.

— Как хорошо, — восторженно проговорила она. — Тут совсем никого нет.

— Иногда сюда приходят люди, — Верд любовался ею, тоненькая фигурка чётко выделялась на фоне ночного неба.

— Как бы я хотела вот так гулять вечерами, — она подставила лицо ночному ветерку.

— Вам не холодно?

— Нет, мне хорошо. Так хорошо, как не было никогда.

— Можете приезжать сюда в любое время, я предупрежу чтобы вас пропускали, — он встал у неё за спиной, и чувство расслабленности и покоя охватило его. Где-то там остались проблемы, дела и планы. А сейчас был только берег и эта девушка, и ему очень не хотелось, чтобы настало утро.

— Возможно, я когда-нибудь воспользуюсь вашим предложением, — она осторожно вошла в воду по щиколотку.

— Замёрзнете.

— Я только на вид такая хрупкая, — засмеялась Армин.

Верд скинул ботинки и встал рядом. Оба смотрели вдаль, и лишь шум океана нарушал тишину.

— Мистер Норд! — Верд резко обернулся, его как будто вырвали с другого мира. Позади стоял Таус, держа в руках небольшой поднос, который обычно приносят в постель, и тёплый плед.

— Спасибо, — Верд поставил поднос на песок, а пледом накрыл плечи девушки. — Проследи чтобы всё было в порядке, — попросил он помощника.

— Не беспокойтесь, – пообещал тот.

В воздухе вспыхнуло два голубых луча, они немного поблуждали, а потом сошлись прямо у ног стоящих людей. Таус улыбнулся.

— Элл шалит.

— Пусть выключит, — недовольно поморщился Верд.

— Хорошо, — и Таус бросился исполнять приказ начальника.

Верд уселся на песок, показывая Армин на место рядом с собой. Им было хорошо вдвоём, они пили вино и рассказывали друг другу истории из жизни. Верд смеялся, а её шелковистые волосы касались его плеча, но он даже не подумал отодвинуться. Близость этой женщины была приятна. Армин тоже расслабилась и была весела и красноречива. После второго бокала шиба она встала и, развернувшись к Верду, запела. Это была старинная песня о двух влюблённых и испытаниях, которые им пришлось пройти, прежде чем быть вместе. Верд зачарованно слушал, глядя на певицу, казалось, её место здесь, петь среди этой тишины, а не в зале полном народа. Девушка замолчала, а он всё так же сидел и смотрел на неё, не желая, чтобы песня заканчивалась.

— Я видела вас несколько раз, когда выступала, — сказала Армин, усаживаясь рядом. — Вы всегда стояли поодаль, поэтому я вас и заметила. — Она с интересом поглядела на Верда.

— Я не искал вас намеренно, — улыбнулся он, — но, когда слышал ваш голос, останавливался.

— А мне всегда было интересно, что это за загадочный мужчина иногда появляется на моих выступлениях. Теперь я знаю.

— Думаю, у вас хватает поклонников, чтобы не замечать такого, как я, — усмехнулся он.

Улыбка сошла с губ девушки, она смотрела на волны и молчала. Верд забеспокоился, что сказал что-то не то и, повернувшись к ней, заботливо поправил плед.

— Не обращайте внимания, я привык к мужскому обществу и могу быть довольно груб.

— У меня много поклонников, — вдруг сказала Армин, не поворачиваясь, — но это другая жизнь, не моя, а той, что поёт. Я даже не знаю, мой голос проклятье или дар.

— Вам не нравится петь? — удивлённо спросил он.

— Я счастлива, когда пою, но потом… — повернувшись к нему, она горько улыбнулась. — Что-то меня потянуло на грустное.

— Всё у вас будет хорошо, вы молоды и талантливы.

— Молодость и талант не означает счастья.

— Не думал, что вы бываете грустной. Если у вас возникнут проблемы, вы всегда можете прийти ко мне, я постараюсь помочь.

— Мне нравятся такие мужчины, как вы, — внезапно сказала Армин, глядя ему в глаза, — они надёжны и на них можно положиться.

Верд смотрел на неё не отрываясь. Он знал это чувство, оно не приходило слишком давно и вот сейчас полностью охватило его — желание обладать этой женщиной и защитить её от всего мира. И ему не хотелось, чтобы оно пропало. Он взял её руки и поцеловал их. Армин сидела, не шевелясь, и всё так же глядела на него. Верд в каком-то полузабытьи потянулся к ней, но тут же отпрянул. Лицо его исказилось, брови нахмурились, и, выпустив руки Армин, он отвернулся. Потом несколько раз глубоко вдохнул, как будто ему не хватало воздуха. Девушка с изумлением смотрела на эти перемены, не зная, что и думать. Через несколько секунд Верд повернулся, он был совершенно спокоен, как будто ничего не произошло.

— Простите, я не должен был… — произнёс он осипшим голосом.

— Но… — она выглядела растерянной, — я вам не нравлюсь?

Верд молчал, этот разговор был для него мучителен. Армин будила в нём чувство, которое он похоронил со смертью жены. С одной стороны, его с бешеной силой тянуло к ней, с другой — он слишком ясно осознавал, какой опасности подвергнет любого, кто сейчас будет с ним рядом.

— Мы не можем быть вместе, — сказал он отвернувшись. — Проблема во мне.

Армин вскочила на ноги, глаза её были полны гнева.

— Вы… вы… — только и смогла произнести она.

— Не сердитесь, — Верд встал и подошёл ближе. — Вы ещё найдёте надёжного мужчину, но это буду не я, — нарочито грубо произнёс он.

Армин стояла не в силах выговорить и слова, ей казалось, что сейчас её унизили так, как никогда раньше.

Верд смотрел на девушку и понимал, что рушит всё то, что могло сделать его счастливейшим человеком в мире, успокой он её сейчас, и всё будет хорошо. Но он не делал этого, с каким-то садистским наслаждением твердя себе, что не имеет права.

Девушка повернулась и быстрым шагом направилась к зданию корпорации. Верд кинулся за ней, не забыв прихватить туфли. Она дошла до стоянки кадви ни разу не обернувшись. Злость на этого человека, обида и разочарование наполняли её, в глазах стояли слёзы, с которыми она безуспешно старалась справиться.

— Армин, — Крикнул Верд, пытаясь остановить её. Но ей хотелось одного, сбежать. Оказаться как можно дальше от этого мужчины и никогда больше не видеть его лица.

Верд нагнал её только у стоянки кадви и резким движением развернул к себе. Она попыталась вырваться не смея поднять глаз.

— Я не хотел вас обидеть. Вы очень молоды для меня, а жизнь, которую я сейчас веду, слишком опасна, мне не хочется, чтобы вы оказались заложницей моих амбиций.

Она пыталась вырваться, но поняв, что не получится, подняла голову и почти прокричала:

— Что вы вообще знаете обо мне? О моей жизни? Опасно? Да я каждый день прохожу это.

— Но и о моей жизни вы мало что знаете, — спокойно ответил ей Верд и отпустил девушку.

Она тут же повернулась к кадви и открыла дверь.

— Если вы сможете подождать, то я приду… сам.

Армин на секунду замерла, но потом решительно уселась на сиденье и, не глядя на него, ответила:

— Вы опоздаете!

Дверь кадви захлопнулась, и он стал плавно набирать высоту.

Верд вздохнул и тут его взгляд упал на пару туфель в руке. Он задрал голову, разглядывая удаляющийся кадви, а потом развернулся и пошёл в корпорацию. У входа его ждал Таус.

— Всё завтра, — устало проговорил Верд, проходя мимо.

— Да, — кратко бросил помощник, — если что понадобится, скажите.

«Я всё сделал правильно» — твердил себе Верд по дороге в комнату. Он поставил туфли на столик перед собой, несколько минут смотрел на них, а потом, сбросив одежду, просто рухнул на кровать, забывшись тревожным сном.

Глава 8

Утро понедельника выдалось суматошным, все куда-то бежали и спешили. Рота уже начала построение, но Флэр нигде не было видно. Второй взвод стоял в полном сборе, недоумевая, куда делся их командир. Она появилась спустя несколько минут, но не из казарм, а из здания администрации. Осмотрев строй, подошла к Эллиоту и остановилась.

— Спасибо, — произнесла она, а потом, резко развернувшись, скомандовала: — Напра-во! Бегом!

Бойцы трусцой двинулись к полигону. Элл бежал, улыбаясь во весь рот.

— Споткнёшься, — язвительно заметил Чен.

— Я думал, она будет злиться.

— О, ну это прогресс, не разозлилась, потому что ты накупил ей массу дорогих вещей.

— Разговоры! Наболтаетесь вечером, — прикрикнула на них Флэр.

Но поговорить вечером не получилось, буквально через пару часов прозвучал сигнал тревоги. Три коротких, перерыв и опять три сигнала.

— Вызов на уровни, — сказал Чен, поглядывая на Флэр.

— Чего остановились? — удивилась она. — Команды ещё не было.

Но тут же в её шолте зазвучал голос Найка.

— Эк! Второй взвод на подавление!

— Есть! — ответила Флэр и, развернувшись к взводу, прокричала:

— Форма одежды Б, сбор пятнадцать минут, — и первой побежала к казармам.

Через пятнадцать минут взвод стоял в полном сборе и проверял форму, ещё пять минут ждали тех, кому выдали нерабочие комплекты. Из административного здания вышел найк и осмотрев роту, подошёл к Флэр.

— Будь осторожна. Вызов на третий, но повстанцы не местные. Как доложили, примерно человек десять. Подозреваю, это та группа, которая в прошлый раз обстреляла Ланга с Окенатом. Первым делом зайдите на пост, там есть раненый, помогите эвакуировать. Дежурные заперлись внутри. Удачи, девочка.

Флэр улыбнулась.

— Всё будет хорошо.

— Если сможете, возьмите живьём нескольких человек, хотелось бы узнать кто они и откуда. — И, развернувшись, он направился к столовой.

Бойцы быстро заняли свои места в транспорте.

— Задача захватить их живыми, это личный приказ командующего. Но если видите, что уходит, стреляйте, — инструктировала их Флэр по дороге.

Элл сидел рядом со всеми, это был его первый вызов на уровни.

— Ну что, готов? — спросил Чен, хотя тоже шёл на такое задание впервые.

— Конечно! — услышал он в ответ.

Самым слабым звеном были телепорты. Для уровней существовали правила, разрешалось спускаться лишь по одному человеку. Для военных ограничения снимались, но всё равно больше трёх бойцов телепорт не вмещал. Первая тройка шла на свой страх и риск, внизу их мог ожидать любой сюрприз. Такой спуск занимал минут десять-пятнадцать. Начальство множество раз обсуждало этот момент на заседаниях, предлагая построить специальный телепорт для военных, но дальше разговоров дело не двигалось. Флэр ушла с первой тройкой, она всегда поступала так. Внизу было чисто, но бойцы всё равно сняли жужики с пластин и, сделав несколько шагов вперёд, застыли в ожидании врага. Так же поступила и вторая тройка. Когда все спустились, Флэр скомандовала:

— Оружие! — и двинулась вперёд.

Эллиот заметил, как бойцы сняли РиТы с пластин и, осматриваясь по сторонам, двинулись за командиром. Он рассматривал третий уровень с интересом, ведь здесь жила Флэр. Люди, едва завидев их форму, шарахались и захлопывали двери, как правило, появление «Красной роты» ничего хорошего не несло. Сканеры тут оказались бесполезны, уровень был плотно населён и некоторые имели личное оружие, поэтому пришлось бы обшаривать каждый дом. Встречались те, кто не боялся военных и рассказывал, что произошло на уровне, и где в последний раз видели чужаков.

Флэр прежде всего заглянула на дежурный пост. Один боец, как и говорил Найк, был ранен. Он сидел на кровати, уныло глядя на пришедших. Нога его была обёрнута в трим-ткань, которая останавливала кровотечение и снимала боль от ожога. Ничего подробного дежурные сказать не могли, потому что сразу же заперлись на посту. Только то, что преступники похожи на местных, поэтому им и удалось подойти так близко. Флэр приказала дождаться врачей, и взвод двинулся дальше.

Наконец они подошли к зданию из светлого кирпича с уютным двориком внутри и, не заходя внутрь, остановились.

— Фиру, — прокричала Флэр.

Некоторое время никто не откликался, но спустя время из дома выскочил паренёк и увидев людей, застыл на пороге. Потом состроил забавную рожицу и снова забежал внутрь. Почти сразу на пороге возник высокий мужчина лет семидесяти и, окинув всех грозным взглядом, сказал:

— Что понадобилось краснощёким?

Элл узнал его сразу, он видел это лицо в досье о Флер. Пред ними стоял главарь банды третьего уровня.

— Фиру, ты так и не избавился от этого слова, — сказал Флэр, знаками показывая взводу, чтобы оставались на месте, сняла шлем и вошла во двор.

— Флэр, дочка, — тут же заулыбался мужчина, — давно тебя не было.

— Я зайду в выходные, жди, — улыбнулась она. — А сейчас у меня к тебе дело.

— Да знаю я, с утра они тут, рыскают, что-то вынюхивают. Одного нашего избили, когда он спросил кто такие. Больше мы к ним не совались, там у каждого на боку пятидесятые. Так что сидим тихо.

— Понятно, — Флэр задумалась. — Не подозреваешь кто это?

— Не из банд точно. Хотя первый уровень я совсем не знаю, но вооружены будут получше вас, а вот одеты так себе.

— Хорошо, тогда не высовывайтесь, что бы ни происходило, — и Флер, надев шлем, подошла к взводу.

— Если они ещё тут, то найти их будет сложно, старайтесь не наносить вред местным жителям, — она говорила так всегда, хотя знала, что почти каждый, кто состоял во взводе, родился на этом уровне и у каждого тут осталась семья и родственники. — Делимся на две группы и прочёсываем уровень. Как только видим подозрительных, сразу сообщаем мне место с названием сектора, лишь потом вступаем в бой. Ланг, Окенат, в мою группу!

Она боялась оставлять их, ведь на таком задании они были впервые. Взвод тут же разделился на две части по тринадцать человек. Одна группа двинулась по левой улице. Флэр же пошла вперёд.

Они, не торопясь, прочёсывали местность, подозрительно вглядываясь в двери и окна. Большинство людей было на работе, а на улице торчали лишь старики да дети. Они не пугались при появлении бойцов, настороженно следя, как те проходят мимо. Эллиот шёл позади всех и с интересом рассматривал дома, которые выглядели не настолько разрушенными как на втором уровне, было видно, что за ними ухаживали и даже иногда украшали. Но всё равно бедность сквозила из каждого уголка, из каждой потрескавшейся двери.

За одним из домов он заметил мужчину, который стоял и настороженно наблюдал за ними. Рассмотреть его было трудно, тусклый свет лишь немного освещал лицо, да и то не полностью. Элл увидел, как мужчина слегка повернул голову к правому плечу и что-то сказал в шолт. Он замедлил шаг, но незнакомец тут же нырнул в темноту. Эллиот остановился и хотел было окликнуть Флэр, но потом передумал, помня её просьбу быть помягче с местными. Решив разобраться, кто этот человек, он осторожно ступил в проём между домами и увидел, как мужчина убегает вниз по улице. Поддавшись порыву, Эллиот кинулся за ним. Беглец вначале не замечал погони, но увидев форму «Красной роты» начал петлять между домами в надежде отвязаться от навязчивого преследователя. Но ему это не удалось, Элл нагонял его.

Чен, обернувшись в очередной раз и не увидев Эллиота, сначала замер, а потом подскочил к Флэр.

— Что? — спросила она не оборачиваясь.

— Ланг пропал.

— Пропал?! — Флэр резко развернулась, ища глазами Элла. — Куда?

— Не знаю, — растерянно ответил Чен, — был здесь, а потом исчез.

— Робот его… — пробормотала Флэр. — Ланг! Ланг! — попыталась она вызвать Эллиота, но тот не отвечал.

— Броч, идите дальше, я вас догоню, — и она пошла назад, внимательно осматривая дома.

Взвод, подчиняясь приказу, двинулся дальше. Чен торчал на месте, не зная, что ему делать. Он понимал, если с Эллом что-нибудь случится, то Верд оторвёт ему голову и увидев, как Флэр скрылась за углом одного из домов, кинулся туда. Она стояла в проходе, через которой пробегал Элл, и смотрела на свой передатчик. Такие выдавали лишь командирам взводов, и он показывал множество информации по отданным приказам, бойцам и их состоянию. Услышав шум, Флэр обернулась, шлем не давал разглядеть выражение её лица.

— Окенат, три дня убираешь мою комнату! — произнесла она через пару секунд и опять уставилась в передатчик. — Он уже близко к стене, если побежим коротким путём, то нагоним. И не глядя, идёт за ней Чен или нет, бросилась вперёд. Бегала Флэр хорошо, ноги не раз спасали её в детстве. Чен едва поспевал, будь он один, давно бы запутался во всех этих мелких улочках и подворотнях.

Эллиот хотел остановиться и вернуться к взводу, но быстро понял, что заблудился и решил догнать беглеца, тот как раз скрылся за углом.

«Нужно будет изучить уровень» — подумал Элл. Он бы уже давно схватил этого человека, но тот неплохо знал местность и каждый раз успевал ускользнуть в ближайшую подворотню. Эллиоту приходилось останавливаться, чтобы не попасть в ловушку. Да и шлем был ужасно неудобен и мешал, несколько раз Элл даже хотел его снять, но всегда вспоминал строгий наказ Кирилла и Флэр, что как бы не хотелось, без шлема оставаться нельзя.

Он остановился и осторожно заглянул за угол. РиТов бояться не стоило, поле в любом случае защитит его от нескольких выстрелов, но от ножей из укрита или другого холодного оружия поле не спасало, поэтому приходилось быть осторожным. Нарушитель уже добежал до середины улицы и не собирался останавливаться.

— Стой! — закричал Элл. Ему надоела эта бессмысленная беготня, да и от Флэр точно достанется. А всего-то хотелось захватить подозреваемого и гордо сдать его командиру, однако всё обернулось не так, как он себе представлял. Росло желание просто пристрелить беглеца и покончить со всем этим. Мужчина и не думал останавливаться: то ли не слышал приказ Элла, то ли не горел желаньем выполнять его. Перед очередным поворотом Элл наплевал на инструкции и даже не притормозил, выскочив на следующую улочку, он сразу же выпустил два луча под ноги убегающему и заорал:

— Следующий твой!

Мужчина резко затормозил, до конца улицы было далеко, а свернуть оказалось некуда.

Он так и стоял, не поворачиваясь и тяжело дыша.

— РиТ на землю, руки в стороны!

Мужчина не торопился выполнять приказ, лихорадочно обдумывая, что ему делать дальше.

— Убежать не успеешь, — крикнул Элл, как же хотелось содрать этот неудобный шлем.

Пятидесятый упал на землю, а беглец повернулся и уставился на своего преследователя. Это был темноволосый мужчина лет тридцати, ничем особо не отличающийся от жителей нижних уровней. Он с ненавистью смотрел на Эллиота и молчал. Элл растерялся, во время погони всё было понятно: один убегает, другой догоняет. Но что сейчас делать с этим человеком? Он, конечно, помнил все инструкции, как и просьбу Флэр брать нарушителей живьём, но, оказавшись впервые лицом к лицу с задержанным, растерялся. Мужчина, видя всё ещё наведённый на него жужик, видимо, решил, что сейчас его будут убивать, и, рухнув на колени, заголосил.

— У меня дети, жена дома ждёт, кто их кормить будет? Не стреляй, только не стреляй, — говорил он, всхлипывая, и полз на коленях к Эллу. Тот даже отступил на пару шагов, он ожидал сопротивления, но никак не причитаний и просьб. В это время Флэр и Чен как раз появились из-за угла и изумлённо застыли на месте. Эллиот, услышав шум сзади, обернулся.

В тот же момент мужчина вынул нож и метнул его в преследователя, целясь в сердце. Потом вскочил на ноги и кинулся прочь в спасительную темноту улицы. Эллиоту повезло, может, беглец не особо хорошо управлялся с ножами, может, из-за неудобной позиции рука его дрогнула, но нож скользнул по плечу и упал почти у его ног. Эллиот отреагировал мгновенно, он повернулся и несколько раз выстрелил в убегающего. Тот замер на секунду, а потом со стоном свалился на землю лицом вперёд. Тело дёрнулось пару раз и замерло, а через несколько секунд из открытого рта полилась кровь. Флэр и Чен бросились к нему, но опоздали, мужчина был мёртв.

Эллиот же стоял и недоумённо посмотрел на расползающееся по земле пятно крови, молча стянул надоевший шлем и, подойдя к дому, сел, прислонившись к стене. Ему казалось, что он спокоен, но именно это и было неестественным. Как будто в шумной комнате наступила полная тишина и пропали все звуки.

«Вакуум, пустота» — пронеслось в его голове, а потом вдруг из всего этого появились глаза убитого, смотрящие на него с ненавистью и укором. Элл вздрогнул и отвернулся, но глаза не пропадали, правда, почему-то превратились в глаза Верда.

«Ты сможешь убить человека?» — спросил он прищурясь. И где-то далеко в мозгу разнеслось эхом:«Убить… убить… убить…»

Элл закрыл глаза, прислонившись затылком к стене. Сильно заныл висок, как будто на него давили со всей силы, и вдруг из той же пустоты до него донёсся знакомый голос:

— Ланг! Ланг! Робот тебя побери! Эллиот!

Очнувшись, он открыл глаза, рядом стояли Флэр и Чен.

— Ланг, за твою выходку неделю убираешь комнаты взвода, и ещё три дня за то, что снял сейчас шлем!

Чен же присел напротив Элла и, внимательно посмотрев на него, покачал головой.

— Не ори, — сказал он Флэр.

— Со мной всё в порядке, — Эллиот поднялся на ноги, отшвырнув руку Чена. — Устал. — и надев шлем, он повернулся к Флэр. — Есть убирать комнаты взвода неделю!

Она покачала головой.

— Вечером с тебя гилт. — И тут же торопливо произнесла в шолт: — Броч, Броч, что у вас у там? Нашли кого?

— Нет, командир, говорят, они недавно были здесь, но мы никого не нашли.

— Где вы сейчас?

— Дошли до перекрёстка старух.

— Хорошо, поворачивайте к стене, мы здесь.

— Есть! — ответил Броч и, махнув рукой взводу, повернул направо.

— Шантес, — Флэр вызвала тех, кто ушёл без неё.

— Да командир, — послышалось через секунду.

— Что у вас? Доложить!

— Они были тут около часа назад, заходили в дома, как будто кого-то искали. Ничего не брали, никого не трогали.

— Где вы?

— Улица Двух Рук.

— Заворачивайте к стене, Броч уже идёт туда, там и встретимся. Помни, если кого увидишь, постарайся взять живым, — она с сожалением посмотрела на тело, валявшееся неподалёку. Зная о способностях Элла, она понимала, почему он поступил именно так. Скорее всего тело отреагировало быстрее, чем тот осознал, что делает. Это был шанс поймать беглеца живьём, но они его упустили. Тому, как повёл себя Элл после убийства, она не удивлялась. За эти несколько лет Флэр уже насмотрелась на новичков и видела даже истерики от, казалось бы, крепких и сильных бойцов. Лишь дважды она наблюдала, как человек остался совершенно спокоен и беспристрастен в такой ситуации. Ланг пытался сдержаться, но было видно, что ему не по себе. — Сейчас проверим район стены, будьте осторожнее, там множество брошенных домов, место не самое хорошее. Держитесь за мной.

И она двинулась вперёд по улице, даже не оглядываясь, следуют ли за ней Ланг и Окенат.

Не успела Флэр дойти до поворота, как раздался вызов от Найка.

— Эк! Доложить!

— Прочёсываем уровень, пока нашли лишь одного, к сожалению, его пришлось убить.

— Почему?

— Он напал на Ланга и мог скрыться.

— Это всё?

— Больше никого не обнаружили. Местные говорят, что они были тут недавно.

— Хорошо, связь через пятнадцать минут, — и Найк отключился.

Флэр зашла за угол и застыла, в двухстах метрах от неё стоял незнакомец. Видимо, он как раз направлялся в её сторону, но, увидев броню «Красной роты», испугался. На ноге незнакомца светился пятидесятый.

— Стоять, — заорала Флэр и кинулась к нему.

Мужчина попятился, а потом, развернувшись, кинулся прочь. Но погоня длилась недолго, примерно через сто метров беглец резко остановился и буквально исчез в стене. Флэр растерялась, но, подбежав, увидела, что одна из железных панелей слегка сдвинута. Толкнув её рукой, она увидела тёмный проход. Флэр не спешила заходить, хотя понимала, что упускает беглеца. Осторожно осветив проход и, не найдя ничего подозрительного, она ступила внутрь. Коридор был небольшим и заканчивался маленькой и совершенно пустой комнатой. Флэр с детства хорошо знала уровень, но даже и не подозревала о потайной комнате в стене. Шагнув внутрь, внимательно осмотрела стены, пытаясь понять куда пропал мужчина, нигде не было видно прохода или двери. Передатчик тоже ничего не показывал, беглеца не было, он просто испарился.

— Я здесь, — произнесла Флэр в шолт, — присмотритесь, в стене есть щель, толкните, там дверь.

Через несколько секунд послышался шум, и на пороге комнаты появились Чен с Эллиотом.

— Ещё один забежал сюда, но пропал. Просто исчез. Передатчик тоже его не берёт. — Она сделала несколько шагов вглубь комнаты и осмотрелась. Потом, осторожно ступая, подошла к правому углу и, не найдя там ничего подозрительного, развернулась, сделав шаг назад. Тут же пол под её ногами разошёлся, и Флэр рухнула вниз.

Глава 9

Элл с ужасом наблюдал, как Флэр исчезла в дыре, и сразу же кинулся к тому месту, где она только что стояла, но Чен схватил его за руку.

— Стой! Какие тут ещё сюрпризы, мы не знаем, а так ты ей не поможешь, — он огляделся, комната была совершенно пустой. И тут в шолте раздался голос Флэр.

— Ланг! Окенат!

— Жива?! — выдохнул Элл с облегчением.

— Жива, — усмехнулась Флэр. — Да не переживай ты так, — добавила она через секунду. — Не знаю, где я, но так как ничего не сломала, то вряд ли высоко. Тут ещё одна комната, почти такая же, как первая.

— Я к тебе, — перебил её Элл и сделал шаг в сторону угла, где пропала Флэр.

— Ланг, отставить! — тут же послышался голос. — Мне тут ничего не угрожает… по крайней мере, пока.

— Я буду две недели убирать комнаты взвода… — и Элл в два прыжка оказался в правом углу, панель под ним перевернулась и снова встала на место.

Не успел он опомниться, как уже лежал на покрытии смягчающим падение. Рядом стояла Флэр без шлема и зло буравила его взглядом. Присев рядом на одно колено она правой рукой со всей силы сжала горло Элла.

— Мальчишка… Или научишься слушать приказы или вылетишь из роты. Мне плевать, что ты ко мне чувствуешь, робот тебя побери... но подвергать наши жизни угрозе, я не позволю. Сегодня ты нарушил все правила и приказы.

Элл не вырывался, понимая, что она права, лишь глядел на разъярённое лицо и улыбался в ответ. Флэр, заметив его взгляд, тут же убрала руку и, встав, отвернулась.

— Учись сдерживаться. Первое официальное взыскание. Ещё два — и мы распрощаемся. Мне не нужен боец, который не исполняет приказы.

Эллиот поднялся на ноги и, сняв шлем, огляделся. Чтобы она не говорила и как бы не угрожала, он всё равно бы поступил так же.

— Окенат, оставайся пока там, будем думать, как выбраться отсюда.

— Есть! — ответил Чен.

Комната и правда была копией предыдущей, те же светлые, обшарпанные стены, тусклый свет и небольшой размер. Лишь на полу лежало мягкое покрытие, а у левой стены стояло два небольших пульта. Элл подошёл к ним и, встав рядом, с интересом всмотрелся в ржавые панели управления.

— Они очень старые, возможно, даже со времён основания, — предположил он.

На пульте было всего несколько кнопок. Флэр подошла и попыталась прочесть полустёртые надписи.

— Так сейчас не делают. Интересно, зачем они здесь?

Элл протянул руку, чтобы нажать на одну из кнопок, но Флэр одёрнула его.

— Не тронь! Ты всегда такой любопытный?

— Всегда. Ты только заметила?

Флэр ничего не ответила, лишь слегка наклонила голову к правому плечу.

— Командующий, — произнесла она, не сводя глаз с Эллиота.

— Да, — отозвался Найк.

— Я погналась за одним из подозреваемых, он вошёл в комнату и пропал…

— Как пропал?

— Комната странная, находится в стене, я всё детство провела в этом районе, но никогда не знала о её существовании и ни от кого не слышала о таком. Здесь нет дверей и деться ему некуда. В правом углу есть проход вниз. — Она замолчала, но потом продолжила: — Я туда упала.

— Упала? С тобой всё в порядке?

— Да, тут невысоко и внизу лежит покрытие, которое и смягчило падение.

— Где ты сейчас?

— В этой комнате... здесь стоят два пульта. Ланг говорит, что они старые, возможно, с начала постройки города.

— Ланг тоже упал?

— Можно сказать и так. Но мне нужен приказ, как действовать дальше.

— Где взвод?

Флэр кинула взгляд на передатчик, оба отряда уже были почти у стены.

— Они прочёсывали уровень, сейчас подходят к стене.

— Что думаешь делать?

— Хотелось бы проверить, что это за комнаты и куда делся мужчина, который бежал впереди. Они явно пользуются этими проходами для перемещения по уровням.

Найк молчал.

— Командующий, — не выдержала Флэр, — возможно мы сможем понять, как они ускользают от нас. И даже поймать их.

—Хорошо, пробуй. Но будь осторожна, девочка. Не отключай шолт.

— Есть! — Флэр переключилась на канал взвода, не отключая Найка. — Броч, Шантес, — громко произнесла она, — перекройте все улицы, ведущие к стене, любого кто пытается пройти к ней — задерживаете. Не имеет значения местный или нет. Потом разберёмся. Если меня долго не будет, обращаетесь напрямую к командующему Табо.

— Есть! — почти одновременно ответили Броч и Шантес.

— Давай, — решительно сказала Флэр, поворачиваясь к Эллу.

— Командир, — раздался голос Чена, — а что делать мне?

— Оставайся со взводом.

— Разрешите пойти с вами!

Флэр не хотела спорить с ним при Найке.

— Разрешаю.

Чен прошёл к правому углу, осторожно потрогал пол носком ноги, но потом, откинув раздумья, шагнул вперёд. В это время Элл нажал одну из кнопок на пульте. Она была самой стёртой, а значит, чаще всего использовалась. Тут же справа и слева появилось небольшое свечение, а потом по углам возникли два телепорта.

— Командующий, открытие телепортов. Две штуки.

— Включи камеру, — приказал Найк.

Флэр торопливо надела шлем, знаками показывая Эллиоту, чтобы сделал то же самое. Найк с интересом рассматривал телепорты. Они светились не так ярко, как современные, были меньше в диаметре и не голубоватого, а скорее белого цвета. Именно такие телепорты строили их предки, когда основали этот город.

— Интересно, — только и произнёс Найк. — Насколько я помню, в планах стены такого не было.

— Командующий, разрешите проверить!

Найк молчал. Рисковать Флэр ему не хотелось, но проверить, что скрывается за этими телепортами, всё равно прикажут ему, а значит, опять придётся посылать взвод. Да и любопытно было узнать куда ведут телепорты.

— Давай так, ты проверишь, но камеру и шолт не отключаешь, связь должна быть всегда.

— Командующий, — тут же раздался голос Эллиота, — прошу разрешения пойти с командиром.

— Разрешаю. Кто там ещё с вами? Окенат? Все трое получаете приказ разведать, куда ведут телепорты. Головой отвечаете за командира.

— Есть! — довольно ответил Эллиот.

— Есть! — послышался голос Чена.

Флэр подошла к правому телепорту и, не оборачиваясь, ступила в него, тут же её фигурка поблёкла, а потом совсем исчезла. Следующим шёл Эллиот, а потом Чен. Найк с интересом смотрел на экран в надежде увидеть, где скрывается неуловимая банда повстанцев. Но экран мигнул два раза, и изображение исчезло.

— Эк, докладывай! — чуя неладное приказал он. Но ответа не последовало.

Флэр оказалась в такой же комнате, как и раньше, только в ней не было ни пультов, ни телепортов. Рядом появился Эллиот и принялся осматриваться.

— Как я понимаю, обратно пути нет? — через пару секунд произнёс он.

— И где мы? — спросил Чен.

— Пока не понятно, — ответила Флэр. — Командующий… — начала было она, но шолт молчал. — Командующий! — повторила Флэр, но ответа не последовало.

Элл попробовал вызвать Найка со своего шолта, но результат был тем же.

— Мы без связи? — спросил Чен оглядывая комнату.

— И без телепорта обратно, — сказал Элл.

— И вообще, непонятно где, — добавила Флэр и двинулась по небольшому коридору, за которым должен был быть выход. Если там и находилась такая же дверь, как на третьем уровне, то она была закрыта. Они видели зазоры выдвигающейся панели, но та не поддавалась и никак не хотела сдвигаться с места.

— Как-то она должна открываться, — Элл начал осматривать стену, но ничего не нашёл.

— Связи нет, выхода тоже и ещё я есть хочу, — произнёс Чен и сел прямо на пол.

Флэр всё так же пыталась вызвать командующего или хотя бы Броча, но шолт молчал.

— Где у нас нет связи? — задумчиво произнесла она.

— На втором уровне плохая: местами есть, местами нет. - внимательно осматривая стены, ответил Элл.

— Точно, а ещё на первом. Там она ещё хуже, но всё равно есть.

Вдруг раздался щелчок, и панель слегка сдвинулась.

— Поля! — скомандовала Флэр. Чен вскочил на ноги и нажал кнопку поля на поясе. Так же поступили Флэр и Эллиот.

— Я первый! — торопливо проговорил Элл и подошёл к выходу.

— Стой! Дай я, — Флэр шагнула к нему. Но Элл уже отодвинул панель в сторону, и сделал шаг наружу.

— Три недели, — прошипела Флэр.

— И твою комнату, — улыбнулся Элл, представляя, как она сейчас злится.

— Опоздал, — послышался голос Чена, — её комнату убираю я.

Выйдя наружу, они оказались на узкой улочке, в нос сразу ударил блевотно-кислый запах. Под сапогами булькала непонятная, противная жижа, а свет был настолько тусклым, что едва было видно дорогу.

— Первый, — вздохнула Флэр, — этого нам не хватало.

— Это первый уровень? — с интересом спросил Элл, он тут ещё ни разу не был, так же как и Чен. Они крутили головами, рассматривая разрушенные дома и валяющийся под ногами мусор. Первый уровень был почти полностью в руинах, город не следил за его сохранностью. А проживающие тут преступники не могли спасти дома от разрушения.

— Командующий, — опять попыталась вызвать Найка Флэр, но шолт молчал. — Значит эта неуловимая банда использует первый уровень как убежище, это ожидаемо, сюда мало кто заглядывает, — обратилась она к спутникам. — Нам нужно добраться в самое начало уровня и подняться. Местные не любят «Красную роту», но нападать побоятся. Связь искать нет смысла, быстрее просто добраться до телепорта. Пошли!

В это время Найк нервно ходил по кабинету, он никогда не был оптимистом и всегда предполагал самый плохой вариант. Попытки связаться с пропавшими не увенчались успехом. Тогда он вызвал Броча.

— Командир оставил приказ дежурить около стены и задержать любого, кто подойдёт, — ответил тот.

— Есть арестованные?

— Двое местных, но они не вооружены.

— Броч, сейчас ты возьмёшь пару бойцов, и вы осмотрите стену. Нужно найти вход в комнату.

Найк ждал тридцать минут, но дверь так и не нашли. Командующий выругался и выскочил из кабинета.

— Шарк, Сапл! — почти закричал он. Командиры пятого и третьего взвода тут же бросились к командующему. — Форма типа Б, пятый взвод прочёсывает первый уровень, третий спускается на второй. Цель поиска — Эк, Ланг, Окенат. — Он посмотрел на вытянувшиеся от изумления лица взводных и тут же прикрикнул: — Быстро! Найти их живыми! На связи каждые пять минут.

Повторять не пришлось, и через пятнадцать минут взводы отбыли к телепорту на уровни. Найк подождал ещё немного и, вызвав свой кадви, отправился за ними. Он нервничал. Пропажа трёх бойцов уже было происшествием, а за то, что не уберёг Ланга, светили нехилые неприятности. Да и за Флэр он переживал.

Флэр, Элл и Чен, осторожно ступая по грязи, двинулись вперёд, но, повернув на следующую улицу, тут же наткнулись на мужчину и застыли от неожиданности. Он стоял в конце дома, на безопасном расстоянии. Флэр сразу схватилась за жужик.

— Стой, на нём броня с «Рукиндора», ты её не пробьёшь сорок четвёртым, — воскликнул Элл.

— И пятидесятый на пластине. Говорите, первый уровень? Неплохо живут, — добавил Чен.

— Что остаётся? Пошли, может, он нам дорогу покажет? — Флэр сделала шаг вперёд.

Тут же из-за угла показалось ещё несколько мужчин. Их было человек десять, и хотя одеты они были плохо, но вооружены пятидесятыми. Флэр застыла на месте, а потом попятилась назад.

— Укрытие, — только и сказала она.

— В дом, — прошептал Элл и толкнул её к ближайшей двери.

Дважды просить не пришлось, Флэр заскочила в наполовину разрушенный дом, за ней Чен, и лишь потом Элл. Он видел, что банда двинулась к ним, словно понимая, что добыча никуда не денется. Как ни странно, на двери был замок и она захлопнулась, но это было столь хлипким препятствием, что надеяться на него не стоило.

— И что дальше? — спросил Чен, выглядывая из окна на соседнюю улицу и понимая, что сбежать таким путём у них не получится. По этой стороне также приближались бандиты. Они не торопились и о чём-то оживлённо разговаривали.

— Наверх, — скомандовала Флэр и первая кинулась по полуразрушенной лестнице.

Дом был невысоким, всего в два этажа. На нижних уровнях не было высотных домов, в основном тут стояли двух и трёхэтажные постройки. За двести лет многие из них успели обветшать и начать разрушаться, но правительство это интересовало мало. Четвёртый и третий уровень пытались поддерживать в порядке, но два первых уровня попросту сыпались, иногда прямо на головы несчастных жильцов. Лестница выглядела ненадёжно и грозилась обрушиться прямо под ногами. На крыше картина была не лучше, полуобвалившееся перекрытие готово было рухнуть в любую минуту. Флэр остановилась и начала осматриваться. Застройка была типовой, и дома стояли почти впритык друг к другу.

— Можно уйти по крышам, но не далеко. Чен, постарайся выйти на связь хоть с кем-то, она тут временами появляется, нужно искать.

— Держитесь ближе к краю, там крыша крепче, — проворчал Элл. — Давайте я пойду первым.

Рядом вспыхнуло несколько лучей это банда открыла стрельбу, пытаясь достать беглецов.

— Странно, они не пытаются подняться, — удивился Чен, рассматривая столпившихся внизу людей.

— Что странного? Они знают, что мы никуда не денемся, а лезть наверх может лишь самоубийца. Если десяток из них поднимется сюда, дом точно рухнет. — Эллиот двигался, осторожно прощупывая дорогу впереди. Каждый раз аккуратно ступая на новое место, он сначала пробовал его носком ноги и лишь когда оно казалось крепким, делал шаг вперёд.

Он уже был научен вторым уровнем, где однажды провалился прямо сквозь перекрытие. Тогда ему повезло, и он успел ухватиться за торчащую железяку и ободрал лишь руку, но остался цел. Тут же всё выглядело намного хуже. Лучи замелькали чаще, некоторые попадали в цель, но защитное поле не пропускало их.

— А ведь бьют с пятидесятых, поля надолго не хватит, — Флэр сняла жужик с пластины и пару раз выстрелила в бандитов. Это лишь больше разозлило их, и лучи замелькали чаще. Мужчина, на которого они наткнулись первым, стоял и спокойно наблюдал за ними, видимо, соображая, что делать со столь необычной добычей.

— Ждёт, пока свалимся, — зло проговорил Чен. — Командующий, командующий… — пытался он вызвать Найка, но шолт молчал.

— Давайте выбираться, нет смысла стоять и ждать пока они пробьют наши поля, — решительно сказала Флэр и двинулась вперёд.

— Стой! — тут же услышала она. Элл подскочил к ней и вцепился в руку. — Я знаю, что командир ты, но послушай сейчас меня. Я пойду первым…

— Опять ты за своё, — она выдернула руку, — не надо со мной нянчиться!

— Моя реакция лучше, и я успею отскочить, если покрытие не выдержит.

Флэр задумалась, мальчишка был прав.

— Хорошо, иди первым, но будь осторожен. И нужно держаться ближе к середине или скоро останемся без полей.

Они осторожно двинулись друг за другом, впереди шёл Эллиот, потом Флэр, а позади Чен, который всё так же безрезультатно пытался вызвать Найка. Между домами было расстояние в пару метров, а это означало, что придётся прыгать, в этом и крылась опасность. Элл прыгнул первым, ловко приземлившись на край и стараясь не наступать на хлипкие перекрытия, осмотревшись, он махнул рукой остальным, но тут снизу замелькали лучи.

Флэр тоже перебралась без происшествий, а вот Чен прыгнул слишком далеко и едва не угодил в дыру, но его вовремя подхватил Элл.

— Осторожнее, — проговорил он оглядываясь. Бандиты стояли внизу и все так же старались достать беглецов. Они прекрасно знали, что надолго брони «Красной роты» не хватит.

— Нужно уходить от края, — Флэр оглядывала крышу, эта, казалось, немного покрепче чем прошлая.

Элл двинулся первым, он спокойно дошёл до середины, сюда лучи уже не доставали. Флэр пошла за ним, но через пару шагов покрытие под её ногами начало рушится и, не успев отскочить, она полетела вниз.

Глава 10

Элл с Ченом кинулись к образовавшейся дыре.

— Стой! — крикнул Чен за несколько шагов. — Упадёшь!

Но Эллу было всё равно, он подскочил к краю и, рухнув на колени, старался рассмотреть, что происходит внизу. Видимо, Флэр, упав, не удержалась на втором этаже и, проломив пол там оказалась в самом низу. Элл всматривался в неподвижное тело, надеясь увидеть хоть какие-то признаки жизни, но Флэр не двигалась. Тогда он выпрямился и, глядя на Чена, произнёс: — Отвлеки тех, что внизу. — Ты что задумал?.. — начал было Чен, но, увидев взгляд Эллиота, осёкся. — Даже не думай…— неуверенно произнёс он. — Отвлеки!

Чен повернулся и осторожно подошёл к краю крыши.

— Эй, идиоты, я тут! — закричал он и приветливо замахал бандитам.

Те сразу открыли огонь, но Чен лёг на крышу, стараясь как можно меньше попадать под лучи, и лишь иногда высовывал руку, показывая, что всё ещё здесь. Сам же поглядывал в сторону друга, не понимая, что тот задумал.

Эллиот сначала просто стоял на месте, обдумывая, что же можно сделать, бежать вниз по лестнице было опасно, да и прежде чем добраться до Флэр ему придётся пройти около выбитых окон, а это опасно. Затем он аккуратно стал щупать покрытие вокруг дыры, пробитой Флэр, и тут Чен ахнул увидев, как Элл недолго думая сиганул вниз. Он зацепился руками за край отверстия, а потом, отпустив их, спрыгнул на нижний этаж. Банда, услышав шум, сразу же кинулась смотреть, что случилось, и Чену пришлось опять высунуться, чтобы отвлечь их. Но это было не так-то и легко, падение Флэр бандиты не заметили, хотя шума было достаточно. Видимо решили, что шумят беглецы на крыше, а может, их в это время что-то отвлекло. А вот прыжок Элла привлёк их внимание, и они, боясь получить луч в бок, осторожно заглянули в окна. Увидев безжизненное тело посреди комнаты, сразу же побежали докладывать об этом главному. Тот стоял на углу здания и с кем-то болтал через странное переговорное устройство. О Чене на некоторое время все забыли, и тот с интересом рассматривал мужчину и устройство в его руке. Такое он видел впервые. Видимо, связь тут была, но, попытавшись в очередной раз соединиться с командующим через шолт, опять ничего не услышал.

Бандиты столпились около главного, оживлённо махая руками и показывая на здание.

— Эй!!! — крикнул им Чен, но те даже не подняли головы. Мужчина внимательно выслушал их гомон и двинулся к двери.

В это время Элл, аккуратно ощупав пол около второго отверстия, не стал медлить и, прыгнув вниз, схватился за край. Тут задача была сложнее — приземлиться нужно было так, чтобы не задеть Флэр. Элл постарался раскачаться как можно больше, но перекрытие под его рукой не выдержало и сломалось, он рухнул, едва не упав на тело Флэр.

В это время дверь отворилась, и главарь зашёл внутрь. Увидев стоящего перед ним Элла, он растерялся, но не испугался и подняв пятидесятый, довольно осклабился. Эллиот среагировал мгновенно и, достав нож, собрался метнуть его в вошедшего, но главарь довольно шустро отпрыгнул назад и захлопнул дверь. Хотя поле Элла уже несколько раз задели, оно всё ещё действовало, и убить его с одного выстрела не получилось бы, а вот хороший бросок ножа мог нанести немало бед.

Эллиот тут же кинулся к Флэр, она была жива и даже в сознании.

— Мальчишка, — то ли зло, то ли с облегчением произнесла она.

— Нужно уходить, — встревоженно произнёс Элл, протягивая ей руку.

— Иди! Это приказ! Я не могу. Сломана правая нога и два ребра, вывих плеча.

— Приказ?! Ты же знаешь, я не слушаю приказов. Год мыть комнаты взвода, — он попытался улыбнуться.

Место, куда свалилась Флэр, было не лучшим, оно простреливалось со всех сторон. Как бы в подтверждение этого в окнах замелькали головы бандитов.

— Аптечка уже впрыснула обезболивающее?

— Да, боли почти нет, — ответила она, пытаясь подняться.

Элл подхватил её со спины, помогая сесть.

— Уходи, — ещё раз произнесла Флэр.

— Вот сейчас и уйдём, — он приметил угол с кучей мусора, за которой можно было укрыться. Сомнительная защита, но лучше, чем торчать посреди комнаты. Да и достать их там могли лишь с одной стороны. — Сможешь немного пройти?

— Постараюсь, — она пыталась встать, но было видно, что нога не слушается и мешает идти. Элл подхватил её, пытаясь помочь. Кое-как они добрались до угла. Флэр рухнула прямо на пол, попытавшись прислониться к стене, но, видимо, такое положение причиняло ей боль, и она легла на спину. Элл оглянулся, бандиты быстро поняли, что добыча ускользает и теперь пытались найти точку, с которой можно было их достать. Во Флэр можно было попасть только с одного окна, и Элл сел так, чтобы не дать лучам достать до неё.

— Отойди оттуда, — устало произнесла Флэр, закрыв глаза. Дышать было трудно и очень хотелось снять шлем. Даже если на их поиски уже направили взвод, то это займёт время. — Отойди! — ещё раз произнесла она.

То, что Эллиот без раздумья бросился на помощь, не радовало. Хотя, скорее всего, она бы поступила так же ради любого бойца из своего взвода. Но он… Флэр открыла глаза и посмотрела на Элла, тот сидел с беспокойством, глядя на неё. Порой хотелось избить его только за этот взгляд, за то, что готов исполнить любое её желание, за то, что сейчас сидит и пытается защитить её. Флэр не могла ответить тем же и чувствовала себя виноватой. Но больше всего злило то, что она начала привыкать к этому мальчишке.

— Элл, — услышали они крик сверху. Голова Чена торчала в дыре.

— С нами всё в порядке, — ответил Эллиот. — Постарайся найти связь.

— Она тут есть, но не для нас. Я видел, как разговаривают бандиты, какой-то странный и незнакомый передатчик. Я попробую пройти по крышам дальше, может, там получится.

— Будь осторожнее.

— Хорошо.

Голова Чена исчезла. Зато в проёмах окон замелькали бандиты, они наконец догадались обойти здание и теперь рассматривали с какой стороны лучше стрелять.

— Элл, я прошу тебя, сядь так, чтобы тебя не могли достать, — язык Флэр заплетался, ей так хотелось просто лечь и заснуть.

— Мне и тут хорошо, — улыбнулся он.

— Ты же знаешь, что поле долго не выдержит.

— Какая разница? Позже или раньше они доберутся и до меня, и до тебя, так что лежи спокойно и не думай ни о чём. — Он придвинулся ближе и взял её руку. Флэр даже не пыталась её вырвать.

— Вот откуда ты свалился на мою голову? Жила спокойно…

— И ещё поживёшь. И будешь вспоминать обо мне как о мальчишке, который доставал тебя.

— Я… — Флэр подняла вторую руку, чтобы врезать ему, но тут же бессильно опустила её. — Я никогда не думала о тебе так, — тихо прошептала она. — И спасибо за подарки и цветы, мне было приятно.

Элл покосился в сторону окна и, заметив там голову бандита, снял жужик с пластины.

— А вообще, ты забыла, что я говорил в Кристальной сети, — он навёл оружие на проём. — Мои планы не изменились.

Как только в окне показалась голова, Элл тут же выстрелил, бандит исчез, громко выругавшись.

— Кстати, я стал взрослее на полгода, ты заметила?

В оконном проёме никто не появлялся, видимо, никому не хотелось повторить участь своего товарища.

— Заметила, — с трудом ответила Флэр и попыталась сесть.

— Лежи спокойно, ты не должна двигаться, это опасно.

— Не опаснее, чем торчать под лучами.

— Завидуешь? Тут всё равно место лишь для меня одного, так что отдыхай, — он выстрелил в палку, которую осторожные бандиты просунули в окно.

С минуту было спокойно, но потом замелькали лучи. В проёме стоял главарь и с противной ухмылкой расстреливал Элла.

— Твое поле, — воскликнула Флэр, пытаясь не паниковать.

Ярко-красный свет и правда начал меняться и буквально за несколько секунд стал бледно-розовым. Она попыталась встать, но получалось это плохо и хотя боли не было, тело не хотело слушаться. Собрав оставшиеся силы, смогла сесть, опираясь здоровой рукой на стену. Эллиот в это время как раз достал нож и приготовился метнуть его в главаря, но тут Флэр схватила его за руку.

— Давай поменяемся местами, — еле выговорила она, — моё поле почти целое.

Рука Элла дрогнула, и нож пролетел мимо цели. В это же время на поясе главаря ожил передатчик, в доме не было слышно, что говорили, но посреди наступившей тишины он звучал неестественно громко. Мужчина в окне широко улыбался, теперь ему ничего не угрожало.

— Дай мне твой нож, — Элл обернулся к Флэр и протянул руку.

— В левом сапоге.

Но достать нож он не успел, спину и плечо обожгло, и Элл почувствовал резкую боль, перед глазами всё поплыло, и последнее, что запомнилось — это губы Флэр, произносящие его имя.

Главарь бандитов хотел сделать ещё пару выстрелов, но услышал, как передатчик произносит его имя, поморщившись от досады, что ему помешали в такой момент, нажал кнопку связи.

— Хук! Это срочно.

— Хук на связи.

— Говорят, вы там развлекаетесь?

— Немного, трое шакалов занесло на первый уровень.

— Шакалов? Что они там делают?

— У нас проблемы я хотел доложить позже. Первую шахту обнаружили шакалы. Мы нашли того, кого искали. Он мёртв, но Рон убит, и краснощёкие набрели на шахту.

— Плохо, а почему так мало? Трое?

— Похоже, это те, кто её нашёл, они спустились по телепорту и попали прямо к нам в руки, связь заглушена, и они не могут связаться со своими. Я только что убил одного, — он краем глаза покосился в сторону Элла. Второй ранен, кажется, это женщина. Третий на крыше пытается найти связь.

— Женщина? А имена ты не слышал? — взволнованно спросил голос.

— Тех двух, что внутри, нет, а вот того, кто на крыше, звали Ченом. Ребята не особо хотят лезть за ним по рухляди. Видимо, мне придётся подняться самому.

Голос на том конце молчал.

— Волк…— позвал его Хук.

— Ты сейчас перестаёшь глушить связь, оставляешь в покое шакалов и даёшь команду к эвакуации, в течение десяти минут вас не должно быть на уровне.

— Но волк, они расскажут про шахту, и тогда нам можно о ней забыть.

— О ней и так придётся забыть, действуй как я приказал, объясню потом. Женщин и детей оставить внизу. «Красная рота» наверняка уже прочёсывает уровень, времени у вас нет, — и он отключился.

Хук недовольно посмотрел в сторону двух лежащих тел и, повернувшись, нажал кнопку на передатчике. А потом буквально проорал в него, недовольный тем, что ему помешали.

— Третий, срочная эвакуация, все в диртум, женщин и детей оставить внизу, — и, развернувшись, он зашагал к стене, потом вспомнив, что ему велели перестать глушить связь, остановился и нажал зелёную кнопку на передатчике.

Чен тут же услышал голос Верда.

— Чен! Чен! — повторял тот не переставая.

— Тут, — ответил Чен ещё не веря, что слышит чей-то голос. Он всё это время осторожно пробирался по крышам вглубь уровня. Пару раз покрытие под ногами проваливалась, но ему везло, и он успевал зацепиться за что-нибудь.

— Ты где?

— На первом уровне, тут…. На крыше… Я должен доложить командующему.

— Подожди, — торопливо произнёс Верд, боясь, что Чен отключится. — Где Элл?

— Внизу с Флэр, она упала. Я на крыше, пытался найти связь. Нам нужна помощь, слышишь? Их могут убить! — он почти кричал.

— Слушай меня внимательно, думаю, Найк уже послал людей на ваши поиски, а значит, скоро они будут там. Сейчас врачи корпорации вылетят на помощь. Иди к ним, там сейчас безопасно, но по верху, вниз не спускайся, — и он отключился.

Чен тут же соединился с Найком.

— Командующий… — только и успел произнести он.

— Окенат? Где вы? Что с вами? Доложить!

— Мы на первом уровне, тут банда, которую вы разыскивали, они напали на нас.

— Эк и Ланг с тобой? Все живы?

— Я на крыше, искал связь. Эк упала, Ланг спустился за ней. Что с ними сейчас, я не знаю.

— Оставайся там, на первом уровне взвод Шарка, он сейчас с тобой свяжется.

Через несколько секунд в шолте зазвучал голос Роуэра:

— Окенат!?

— Здесь! — ответил Чен. В этот момент он был рад слышать даже голос Шарка.

— Где вы?

— У стены, кажется, в левой части.

— Не двигайся, скоро будем. Там кто-то есть?

— Было человек двенадцать, вооружены.

— Жди, — и Роуэр отключился.

Чен осторожно двинулся обратно и хотя он ушёл совсем недалеко, путь казался ему очень длинным.

Верд нервно ходил по комнате. Он отправил к телепорту врачей, но понимал, что Найк просто так не отдаст раненых. Или убитых? То, что в Эллиота попали, он знал, но вот жив он или нет было не понятно, шолт молчал. Не выдержав, Верд вызвал кадви и соединился с Таусом.

— Быстро ко мне, — рявкнул он на него и стремительно вышел с комнаты.

Кадви уже ждал, а Таус появился через минуту, с интересом посмотрел на начальника и молча сел на сиденье рядом.

— Элл, Элл, Эллиот… — безуспешно повторял Верд. Он очень давно ни за кого так не переживал и, хотя старался сдерживаться всё равно было видно, что волнуется.

Около телепорта было многолюдно. Люди возмущались, «Красная рота» перекрыла спуск.

— У меня там дети, — кричала какая-то женщина, пытаясь пробиться сквозь оцепление. Но все её уговоры и слёзы оказались бесполезны. Бойцы выполняли приказ, а сам командующий стоял чуть в стороне, разговаривая по шолту.

— Да, они на первом уровне, я пока не знаю, что с ними, — раздражённо говорил он.

— Обязательно потом расскажи мне, я буду ждать, — послышался женский голос.

Волда как будто чувствовала, если что-то происходило, вот и сейчас она вызвала Найка как раз в тот момент, когда он подлетел к телепорту и вышел из кадви. Это ужасно раздражало.

— Хорошо, — буркнул командующий и отключился.

Шарк, как назло, молчал, хотя времени уже прошло много.

— Доложить! — Найк, не вытерпев, соединился с ним сам.

— Мы где-то рядом, они у меня на экране, по дороге никого не встретили. Уровень как вымер.

— Понятно, но учти, сейчас главное — спасти наших, всё остальное потом.

— Есть! — ответил Роуэр, осторожно открывая дверь дома, в котором находились Флэр и Эллиот.

— Командующий, — доложил он через несколько секунд, — Эк и Ланг обнаружены.

— Что с ними? — нетерпеливо перебил его Найк.

— Ланг серьёзно ранен, без сознания. Пока ещё жив. Эк тоже без сознания, но её ранения легче.

Командующий поморщился, увидев, как к телепорту подлетели два кадви корпорации.

— Сейчас пришлю носилки, найдите Окената, докладывать каждые три минуты! — он отключился, с интересом наблюдая, как врачи корпорации пытаются пройти к телепорту, но их не пускают бойцы «Красной роты». И тут он увидел ещё один кадви, который снижался на предельной скорости. Найк нахмурился, вот только Норда ему сейчас не хватало.

Верд буквально выскочил из кадви и осмотрелся, увидев Найка, не раздумывая, направился к нему.

— Командующий… — вместо приветствия начал он.

— На уровнях проходит операция, вход туда закрыт для всех, исключений не будет! — грубо перебил его Найк.

— Мистер Табо, я не собираюсь спускаться, но у меня есть просьба, — Верд понимал, что для него Найк не шевельнёт и пальцем, но времени связываться с ним через канцлера не было.

— Тогда что вам здесь понадобилось?

— Эллиот, Эллиот Ланг.

— Это секретная информация, — поморщившись, произнёс Найк. Он конечно же понимал, зачем Верд прилетел сюда в сопровождении врачей, но вот как тот узнал, что произошло, было загадкой.

— В любом случае я всё знаю и прошу передать Ланга корпорации и Эк тоже.

— Что? — Найк был поражён такой наглостью, — Эк мой боец, а значит, и проходить лечение она должна в «Красной роте», как, впрочем, и Ланг. Вы не забыли, что он на службе?

— Прежде всего Ланг является экспериментом корпорации, и вы не имеете права прикасаться к нему. Мистер Табо, если вы нанесёте ему вред, то я лично буду просить канцлера снять вас с должности за нанесение вреда государству.

Найк зло уставился на собеседника, но не нашёлся что ответить.

— Теперь об Эк. Я знаю, что это ваш лучший командир, но вы должны понимать, что возможности корпорации превосходят ваши. Неужели вам все равно что будет с этой девушкой?

— У нас хорошие медики, мистер Норд, они смогут оказать ей помощь.

— Оставьте нашу вражду, сейчас она не имеет значения. Нужно всего лишь спасти две жизни. Вы сможете вернуться к ней позднее.

Найк было открыл рот, но тут зазвучал вызов шолта.

— Найк, — услышал он голос Волды, — что там?

Командующий выругался, но, взяв себя в руки, ответил:

— Их нашли, сейчас поднимут наверх. Со мной рядом стоит мистер Норд и требует, чтобы раненых отдали ему.

— Вот как?! И что ты ответил?

— Отказал.

— Зря. Согласись!

— Я не собираюсь отменять своих решений, — зло ответил Найк. Эта женщина начинала его раздражать больше, чем Верд.

— Считай это приказом! — услышал он и не поверил, что она произнесла это.

— Я не подчиняюсь вам, — холодно ответил он и отключился.

— Командующий, — зазвучал голос Роуера, — мы поднимаемся.

Найк торопливо направился к телепорту, Верд шёл за ним.

— Уберите гражданских, — скомандовал Найк.

— Мистер Табо, — крикнул ему вслед Верд, — я жду.

Первым подняли Элла, он не двигался, а губы его были настолько бледны, что казалось он умер. Верд попытался подойти, но его не пустили. Не хотелось признаваться самому себе, но он волновался.

Следом появился Тро, держа на руках Флэр, она тяжело дышала и была без сознания.

— Обоих в транспорт и как можно быстрее в медчасть, — скомандовал Найк.

— Командующий Табо, — послышался из шолта голос канцлера.

— Да! — раздражённо ответил тот, уже понимая, что за этим последует.

— Отдать раненых корпорации!!! — голос канцлера был сух и официален.

— Но это мои бойцы, и лечить их должны в роте, — начал было Найк.

— Это приказ! — Тут же перебил его канцлер. — Вечером жду тебя у нас дома.

Найк со всей силы сжал в руке пряжку ремня, чуть не сломав её. Каждый раз, когда он возражал Верду, появлялись канцлер или Волда и мешали ему.

— Раненых загрузить в транспорт корпорации, — громко произнёс он и подошёл к Верду.

— Я передаю их вам лишь по приказу канцлера. Но учтите, если они умрут — это будет ваша вина. — И, не дожидаясь ответа, развернулся и направился к своему кадви. — Взводы, отбой, все на базу! — скомандовал он по каналу роты.

Верд стоял и смотрел, как в медицинский кадви корпорации грузят раненых. Врачи тут же засуетились и начали обследование, не дожидаясь, пока закроются двери.

«Только бы он выжил…» — стучало молоточками в голове Верда.

Глава 11

Рэнди был в хорошем настроении, сегодняшняя встреча завершилась удачно, и он уже предвкушал, как отметит это с женой, когда буквально из воздуха перед ним появился Таус.

— Мистер Троуди, — учтиво произнёс он.

Рэнди вздрогнул от неожиданности и уставился на него, как будто видел в первый раз.

— Что такое? — недовольно спросил он.

— Мистер Норд просил вас подняться на одиннадцатый этаж, как только вы вернётесь.

— К медикам? Что-то случилось?

— Он сам вам всё расскажет. Ваша жена тоже там.

— Иннина? С ней всё в порядке? — Рэнди смотрел на него расширенными от ужаса глазами.

— Не беспокойтесь, с миссис Троуди всё хорошо.

— Но…

— Идёмте.

И Таус, повернувшись, направился к телепорту.

Верд стоял у большого во всю стену окна и, не отрываясь, смотрел, что происходит в операционной. Два ведущих хирурга Крапта пытались спасти жизни раненым. Но если прогноз Флэр был благоприятен, то удастся ли спасти Эллиота было непонятно. Верд покосился туда, где сидела плачущая дочь, и заметил, как из телепорта буквально выпрыгнул Рэнди, а через секунду выскользнул Таус. Оба подошли к Верду, и если помощник застыл в паре шагов и ожидал новых распоряжений, то Рэнди, мельком глянув на жену, сразу же подлетел к окну.

Сначала он не понял, кто лежит на столе, трубки и сурд-экран почти полностью закрывали голову Элла. Рядом напряжённо замер Сатори, глядя на экраны с информацией и стараясь не упустить важные изменения в состоянии больного. Когда Верд сообщил ему, что произошло, учёный выскочил из лаборатории так быстро, что упал и сильно ударил колено, оно ныло, но он не обращал на него внимания.

— Кто там? — Рэнди наконец повернулся к Верду.

— Элл, — отрывисто произнёс тот.

Ему не хотелось выслушивать ещё одну истерику, но он понимал, что этого не избежать.

— Эллиот? — изумлённо переспросил Рэнди, глядя в операционную. Пиджак, который он держал в руках, упал на пол. Истерики не было, Рэнди просто замер, не в силах оторваться от происходящего по ту сторону стекла. Вспомнились дни, когда Элл находился между жизнью и смертью из-за их эксперимента, самые ужасные дни в его жизни. Он был вынужден оставаться сильным, чтобы вытащить из этого ужаса себя и Сатори, который очень быстро сломался и хотел лишь одного — умереть. Те дни, когда он не мог спать и ночами бродил из угла в угол, иногда заглядывая в комнату к младенцам или Сатори. Но потом Элл никогда не болел, они привыкли, что с ним ничего не может случиться…

— Что...? — только и произнёс он бледными губами, не отводя глаз от происходящего в операционной.

— Серьёзно ранен, задето лёгкое, потеря крови. Состояние тяжёлое.

— Ранен? Но как?

— Ты забыл, где он служит? — Верд удивился реакции Рэнди, он был уверен, что последует истерика и зятя придётся приводить в чувства, как и дочь.

Иннина тихонечко всхлипывала, сидя в кресле, Рэнди подошёл к ней и, обняв, начал успокаивать, хотя было видно, что сам еле сдерживается.

Верд опять повернулся к окну и увидел, как Сатори замахал руками и что-то закричал, а затем подбежал к столу, на котором лежал Элл, и начал оживленно спорить с хирургом. Тот изумлённо уставился на учёного, но потом засуетился и, отойдя на пару шагов, нажал какую-то кнопку. Тут же почти из воздуха появилась тонкая плёнка, она мгновенно приняла очертания тела Эллиота и сжалась на нём как вторая кожа. Тело на столе несколько раз дёрнулось, и по нему пробежал голубоватый отблеск, плёнка тут же растворилась, как будто её и не было.

Верд знал, что это такое и с ужасом наблюдал за происходящим. Очень давно, во время операции, хирурги так же запускали сердце ему. Умер ли Элл? Верд перевёл взгляд на Сатори, тот был настолько бледен, что казалось сейчас просто рухнет на пол. Лишь когда хирург снова занял своё место, он повернулся к экрану и начал следить за показаниями.

Так прошло пару часов. Заплаканная Нэлли принесла напитков и еды, она боялась подойти к окну и посмотреть на Эллиота. Лишь спрашивала, жив ли её мальчик? Первой вывезли Флэр, она всё ещё спала, но её дыхание было спокойным, а лицо не таким бледным, как раньше.

— Девочка молодая, так что на поправку пойдёт быстро, — устало произнёс хирург, — только не отпускайте её сразу. Раньше, чем через пару недель, нагрузки противопоказаны.

Верд благодарно кивнул, и хирург опять вернулся в операционную. Зайдя в блоур-капсулу для дезинфекции, он поменял халат с перчатками и встал рядом со столом, на котором лежал Элл. Операция закончилась только ночью, врачи сменяли друг друга, давая немного времени на отдых. Сатори не отходил от стола, порою о чём-то оживлённо споря с хирургами. Иннина, наплакавшись, заснула, и Рэнди отнёс её в спальню, а сам вернулся и тихо сидел в кресле ни о чём не спрашивая и ни с кем не разговаривая. Устав стоять, Верд сел на пол, прислонившись к окну, и вытянул ноги, к нему тут же подошёл Таус и протянул чашку с дерк-натом. Казалось, горячий напиток возвращал к жизни. Верд задумался.

Когда его ранили первый раз, Ксандр вот так же не отходил от окна, в течение нескольких часов он был единственным человеком, который переживал за него, был всегда рядом и мог помочь.

Дверь отворилась и вышел Сатори, казалось, выглядел он ещё более худым, чем раньше, щёки ввалились, глаза покраснели. Верд вскочил и молча уставился на него.

— Наверное, будет жить, — устало сказал учёный и направился к телепорту.

Через несколько минут вывезли носилки с Эллом. Он был всё так же бледен и подключён к небольшому аппарату для дыхания.

— Куда? — спросил Верд врача, сопровождавшего носилки.

— Мистер Лойн дал указание перевезти его на седьмой этаж и поместить в капсулу для восстановления.

Верд отошёл с дороги и кивнул Таусу, чтобы тот сопровождал врачей. Потом кинул взгляд на Рэнди, заснувшего в кресле, и, подойдя к нему, потрогал за плечо. Тот очнулся и с испугом посмотрел на тестя.

— Всё нормально, — поспешил успокоить его Верд, — выкарабкается. Он сейчас на седьмом.

Рэнди опустил голову, он так устал.

— Почему ты мне сразу не сообщил?

— Не видел смысла, — угрюмо проворчал Верд, — ты заключал важную сделку. Иди спать, силы будут нужны завтра. — И, повернувшись, он направился к телепорту. Рэнди зло посмотрел ему вслед.

Первой очнулась Флэр, она лежала посреди красивой комнаты, совершенно непохожей на отсеки госпиталя. В тот момент, когда она уже была готова встать, дверь отворилась, и в комнату вошла Иннина. Увидев, что раненая пришла в себя, она улыбнулась, поспешив подойти к кровати.

— Не вставай, тебе нельзя, — торопливо произнесла Иннина.

— Элл?! — спросила Флэр, не в силах удержаться от этого вопроса и боясь получить на него ответ.

— Жив, состояние тяжёлое, но Сатори обещает, что всё будет нормально.

Флэр облегчённо вздохнула и легла обратно.

— А почему я здесь?

— Отец еле смог забрать вас у Найка и, если бы не канцлер, то всё могло быть по-другому. — Иннина села в кресло, пододвинув его поближе к кровати.

— Пить, — попросила её Флэр.

Иннина налила в стакан воды и протянула ей.

— Тебе можно пить лишь воду, а еду врачи разрешили только вечером. И ещё, если ты хочешь встать на ноги как можно быстрее, тебе нельзя двигаться два дня. Так что отдыхай.

— Два дня в кровати для меня — непозволительная роскошь, — ухмыльнулась Флэр.

Дверь снова отворилась, и в комнате появился Верд. За ним шла невысокая девушка в белом халате.

— Пришла в себя? Хорошо, — сказал он, увидев, что Флэр очнулась. — Это Хельга, она будет помогать тебе, если что-то понадобится. Только попроси.

— Спасибо, — поблагодарила Флэр.

— Расскажи, что случилось? — он присел на край кровати.

— Мы погнались за преступником и оказались на первом уровне, а там банда. Мы скрылись в одном из домов, но я не удержалась и упала, а он… — она смотрела Верду прямо в глаза, — он прыгнул за мной и просто заслонил своим телом. Элл специально сделал так, что всё досталось ему, — проговорила она уже более тихим голосом.

— Не вини себя, — постарался утешить её Верд.

«Опять Эллиот рисковал жизнью ради этой девчонки. А если в следующий раз ему так не повезёт? Надо что-то делать», — зло подумал он.

Но сам лишь улыбнулся.

— Всё нормально, Эллиот сейчас в капсуле реабилитации, Сатори не отходит от него ни на шаг.

— Но я…

— Он знал, где служит, мы говорили с ним об этом.

— Я бы хотела его видеть.

— Пока нельзя, как только сможешь ходить, тебя отведут к нему, — он резко поднялся с кровати. — Сейчас мой помощник принесёт компьютер, чтобы тебе не было скучно, отдыхай. И не вздумай подниматься, от этого зависит твоя дальнейшая жизнь. Командир-инвалид никому не нужен.

Через несколько минут Таус принёс компьютер для Флэр. Он с интересом рассматривал девушку, о которой так много слышал.

«Есть девчонки и поинтересней» — подумал он, выходя из комнаты.

Иннина тоже ушла через несколько минут, и Флэр осталась почти одна, если не считать Хельгу, тихо дремавшую в углу. Боли не было, наверняка ещё действовало обезболивающее, но тело ощущалось по-другому. Как будто не хватало сил, вялость и слабость сказывались в каждом движении. Она вздохнула и, подсунув несколько подушек под спину, села в кровати.

Взяв компьютер Флэр, вошла в болталку. Что там творилось! Самой обсуждаемой темой было происшествие на первом уровне, люди, не зная точно, что случилось, довольствовались сплетнями и догадками. Какой только ерунды не писали. Флэр иногда улыбалась, читая откровенную чушь, иногда её брови взлетали от недоумения, но чуть позже она нахмурилась. Кто-то ляпнул, что между ней и Эллиотом роман, и обсуждение почти полностью перешло в это русло. Она удивлялась от количества гадости и пошлости, выплеснутой на них обоих. Но в конце концов большинство сошлось на том, что это именно она соблазнила бедного мальчика, и вот теперь он чуть не погиб ради неё.

Флэр задумалась. Её не задевало, что пишут эти глупые люди, но в одном они были правы: Элл чуть не погиб, прикрывая её своим телом. А если бы погиб? Она не раз видела смерть бойцов и, хотя активных военных действий не велось, но смерти случались и на прорывах, и подавлениях. Гибель Элла...? Она переставала понимать своё отношение к этому мальчику.

За последнее время Элл, Чен и она сильно сблизились. Флэр знала, что влечёт к ней Эллиота и почему он постоянно крутится рядом, и это не вызывало злости как раньше. Более того, ей нравилось проводить время с этими двумя, тренироваться с ними вечерами или смеяться над глупыми шутками. И когда она поняла, что Элл может погибнуть, ужас охватил её. Поэтому в болталке были правы, Эллиота чуть не убили именно из-за неё. Флэр почувствовала, как пересохли губы и с трудом повернувшись потянулась к тумбочке, на которой стояла бутылка с водой и стакан. Хельга тут же соскочила со своего места и бросилась к ней. Но Флэр махнула рукой показывая, что справится сама.

Два дня тянулись бесконечно. Её тело изнывало без тренировок или хотя бы возможности просто пройтись по коридорам корпорации и размяться. Но помня, что сказали врачи, она старалась двигаться как можно меньше. Потерять место в роте и стать инвалидом не хотелось. Иннина, Рэнди и Верд заходили каждый день, порой прибегал этот странный паренёк с чёрными глазами и спрашивал не нужно ли ей чего. А на второй день появился Сатори. Они не были знакомы, хотя Элл часто упоминал его в своих разговорах.

Учёный несколько секунд стоял около её постели молча, а потом, улыбнувшись, затараторил.

— Красавица! Не удивлён, что он потерял от вас голову. Вы знаете, что каждые выходные Эллиот только о вас и говорит? Я уже хотел ехать в роту и знакомиться. — Он взял стул и, пододвинув его к кровати, сел, широко расставив ноги.

Флэр удивлённо глядела на него, несмотря на манеру общения, мужчина ей нравился.

— Не обижайтесь, я иногда бываю резок и слишком откровенен. Те, кто меня знает, уже привыкли к этому.

— Я тоже иногда бываю резка, — улыбнулась она.

— Рассказывайте.

— Что рассказывать? — удивилась Флэр.

— Какие планы у вас на нашего мальчика? — полушутливо-полуехидно спросил Сатори.

Флэр растерялась.

— Никаких, — неуверенно произнесла она. — Он просто служит в моём взводе.

— Эх, не хочется, чтобы этому шалопаю разбили сердце, но кажется ему придётся пройти через это. Вы, главное, будьте с ним помягче. Первая любовь, знаете ли.

Флэр сразу же вспомнила их разговор в казарме и поджала губы.

— Да ладно, ладно. Я, конечно же, шучу и полностью понимаю вас. Но он такой упрямый, слушать никого не хочет, предпочитает набивать свои шишки.

Он болтал ещё минут пятнадцать о всяких пустяках, а потом ушёл. Всё, что оставалось Флэр, это смотреть фильмы и следить за болталкой. За эти пару дней она прочитала массу сплетен о себе, узнала, что у неё есть поклонники в сети и что Элл довольно популярная личность в Крапте. Она так же связалась с Найком и была готова поклясться, что старик рад её слышать.

— Я жду тебя девочка, поправляйся. И не торопись, твоё место никто не займёт, а пока взвод на Бранче, — он помолчал пару секунд, но, не выдержав, спросил: — Как там Ланг?

— Я не видела его, мне запрещают вставать, но говорят, что он будет в порядке.

К концу второго дня Флэр чувствовала себя хорошо, кости срастались нормально, вывих не болел, и рука двигалась, как и раньше. Сатори пообещал, что, если она не начнёт нарушать режим, то всё будет в порядке. Переломы лечили быстро, а жизненно важных органов задето не было. На вопросы об Элле он или отмалчивался или просто махал рукой, сразу становясь мрачным. Иннина рассказала, что Элл так и не пришёл в себя и что, если этого не случится ближайшие три дня, могут возникнуть проблемы.

На третий день Флэр встала с кровати, приняла душ и, одев принесённую Инниной одежду, вышла из комнаты с твёрдым намерением увидеть Эллиота. Но в коридоре никого не было, а она даже не знала, где он находится. Пока Флэр думала, у кого спросить, из телепорта появился Таус.

— Мисс Эк, — учтиво произнёс он.

— Вот вы-то мне и нужны.

— Эллиот на седьмом этаже, допуск к телепорту вам выдан. Только не забывайте, много двигаться вам пока нельзя.

Флэр кивнула и, ступив в телепорт, переместилась на нужный этаж. К своему удивлению, она сразу оказалась в лаборатории. Тут не было коридоров, дверей и переходов, весь этаж состоял из одной большой лаборатории. Она медленно шла, с интересом разглядывая, чем заняты люди. Большинство копошилось у непонятных аппаратов и приспособлений. Между небольших отделов, огороженных лишь стеклянной перегородкой, сновали люди в светлой одежде. Кто-то оборачивался и смотрел на неё, но большинство просто не обращало внимания.

— Мисс Эк, — услышала она за спиной голос и, обернувшись, опять увидела Тауса. — У меня есть распоряжение проводить вас, пойдёмте. — И он двинулся вперёд по проходу.

Флэр едва успевала за ним, заметив это, Таус замедлил шаг.

Почти в самом конце он остановился и сказал:

— Здесь занимаются модификантами, та самая лаборатория, о которой все слышали, но никто не видел. — Он подошёл к одной из капсул, стоящей немного в стороне от других. — Эллиот тут.

Флэр подошла ближе и с интересом поглядела на Элла, который лежал в капсуле. Глаза его были закрыты, казалось, он просто спит. Она не заметила, как пропал Таус, и, поглощённая своими мыслями, вздрогнула, когда рядом раздался голос Верда.

— Здравствуй, Флэр.

Она осторожно повернулась, помня, что ей не рекомендовали делать резких движений.

— Здравствуйте, мистер Норд. — Они виделись уже несколько раз, но никогда не оставались одни.

Флэр с любопытством рассматривала этого мужчину. Верду было пятьдесят три года, по меркам Крапта это считалось лишь серединой жизни, но, видимо, его насыщенная событиями судьба, оставила свой отпечаток. Темные волосы были уже тронуты сединой, плотно сжатые губы и серые, цепкие глаза, придавали лицу опасный вид, крепкое тело выдавало хорошую физическую подготовку. Если бы она не знала кто перед ней, то сочла бы его привлекательным.

— Тебе лучше? — спросил Верд.

— Да, только не нравится, что приходится очень много валяться в постели.

— Потерпи немного.

— А он? — Флэр повернулась к капсуле.

— Сатори говорит, что с Эллом всё будет в порядке, но он всё ещё без сознания. — Верд встал рядом. — Поговорим?

— Поговорим, — спокойно ответила Флэр.

— Меня беспокоит сложившаяся ситуация. Он второй раз рискует из-за тебя.

— Вы бы поступили по-другому?

— Скорее всего, нет, но речь не обо мне.

— Я думала, мы там оба погибнем. Да и что вы мне предлагаете? Выгнать его из взвода?

— Тебя он не послушает и меня тоже.

— Разве не вы или Рэнди хлопотали, чтобы его определили именно в мой взвод? — ехидно спросила Флэр.

— Что? Мы не имеем к этому никакого отношения. Эллиот не просил вмешиваться. Похоже, командующий сам принял такое решение. Я думал, это ты затребовала его к себе. — Верд был удивлён, но старался не показать этого.

— Я не собиралась его брать, но не могла пойти против приказа.

— Вот как… — Верд задумался. Выходило, что именно Найк определил Элла во взвод. — Ну хорошо, сейчас это не имеет значения. Я думаю, как обезопасить его и тебя.

— Я в опасности? То, что произошло, было случайностью. Вы должны понимать, что на службе возможен любой исход.

— Девочка, я знаю о чём говорю.

— Может и мне расскажите? — в зелёных глазах мелькнула насмешка.

— Может и расскажу, как только ты войдёшь в нашу семью, — улыбнулся Верд.

И, поймав удивлённый взгляд собеседницы, добавил:

— По крайней мере, я надеюсь на это.

— Это предложение?

— Скорее, я предвижу будущее, Эллиот очень упрям и постоянен в своих привязанностях.

— Вряд ли ему по силам мой характер, — усмехнулась Флэр, глядя на тело в капсуле.

— Ты его недооцениваешь, — Верд вспомнил свою первую встречу с мальчишкой и как тот произнёс именно эти слова. — Тебя смущает его возраст?

— Не только, — ей начинал надоедать этот разговор.

Верд как будто почувствовал это.

— Думаю, у нас ещё будет время пообщаться, — сказал он. — А сейчас, извини, у меня дела.

Глава 12

Сатори ходил кругами вокруг капсулы. Три дня уже прошло, а Эллиот так и не приходил в себя. Все показания были в норме, и причины такого состояния оставались неясны. Флэр по несколько раз в день появлялась у капсулы и стояла рядом. Сама того не желая, она оказалась втянута в жизнь Элла. Завтракать, обедать и ужинать приходилось в столовой и, хотя атмосфера сейчас там царила не особо весёлая, поболтать любили. В эти дни она многое узнала о своём подчинённом. Флэр подозревала, что именно из-за её присутствия так много вспоминали о детстве Эллиота, но слушала с интересом. Врачи все так же настаивали, чтобы двигалась она как можно меньше, а так хотелось хотя бы пробежаться.

Вот и на четвёртый день проснувшись и, приняв душ, она пошла не к врачам, где её ждали, а спустилась на седьмой этаж. Прямо около капсулы стояла переносная кровать, а на ней широко раскинув руки и храпя на всю лабораторию, спал Сатори. Флэр, ковыляя, прошла мимо, стараясь шуметь как можно меньше и заглянула в капсулу. Оттуда смотрели два голубых глаза. Она растерялась, казалось, по её лицу за это время пробежали все эмоции, на которые способен человек — от удивления до искренней радости. Флэр повернулась, чтобы разбудить Сатори, но в этот момент экран, висевший на стене рядом с капсулой, замигал и на всю лабораторию, зазвучал сигнал тревоги, протяжно и так неожиданно, что хотелось заткнуть уши. Учёный, открыв глаза, резко соскочил с кровати и бросился к капсуле. Как только он увидел что Элл, очнулся, его лицо тут же расплылось в довольной улыбке. Подняв руку Сатори ласково погладил капсулу, а потом вызвал врачей. Тут же все забегали и засуетились. Флэр отошла к стене прижавшись к ней, чтобы не мешать.

Капсулу перевели в вертикальное положение и спустили оттуда жидкость, потом перевернули обратно и осторожно извлекли Эллиота. Тот был слаб и с трудом двигался. Его тут же уложили на носилки, но он крутил головой, как будто искал кого-то. Сатори саркастически посмотрел на больного и развернул носилки в сторону Флэр, Элл сразу же успокоился, увидев её улыбку.

— Неисправим, — пробурчал Сатори. — Да жива она, жива. — И он показал врачам, чтобы раненого увезли.

В первый день к Эллиоту никого не пускали, кроме Сатори, который и ел, и спал в его комнате. Даже Верда он развернул сразу около двери, уставившись на него так мрачно, что тот не осмелился возражать. Больной был слаб, но вполне стабилен. Даже пытался встать, за что чуть не получил от учёного.

— Ты нас так напугал, — ругался Сатори, — Я сам чуть не умер, когда мне рассказали. — Может ну её, эту «Красную роту»? Будем жить как раньше. У тебя теперь есть своя лаборатория.

Элл улыбался. Вместо усатого лица Сатори он бы с большим удовольствием увидел в комнате Флэр, но её тоже не пускали. И лишь на второй день, когда Эллиот сам смог сесть в кровати, Сатори позволил небольшие визиты. Первым влетел Рэнди, он сел на кровать и начал гладить Эллиота по волосам, как в детстве.

— Осторожнее, его нельзя дёргать, — предупредил Сатори.

— Я буду вечером, дела, — виноватым тоном проговорил Рэнди.

Потом пришли Верд с Инниной, Нэлли и даже Арис с Льеном. Возможно, Флэр пришла бы раньше, но её не звали из-за распоряжения Сатори и когда наконец впустили, она, остановившись на пороге, с интересом оглядела комнату, а потом подошла к кровати.

— Как хорошо, что ты здесь, — тут же затараторил Сатори, — мне надо отойти, а с этим сорванцом некого оставить. Посиди тут немного, последи за ним, я скоро вернусь. И не позволяй ему вставать, весь день пытается. — Нельзя! — обратился он уже к Эллиоту. Тот согласно кивнул.

Флэр огляделась, думая, куда присесть.

— Иди сюда, — Элл показал на край кровати, его голос был слаб, но звучал уверенно.

Флэр замешкалась на секунду, потом осторожно села, стараясь держать дистанцию, но Элл тут же схватил её руку, она попробовала вырваться, но не тут то было.

— Ты лишишь меня последних сил, и я умру, — засмеялся он.

— Ну хорошо, — согласилась Флэр. — Если это тебе так важно...

— Я боялся, что тебя убили, — уже серьёзно произнёс Эллиот. И тут Флэр не выдержала.

— Убили? — она резко выхватила руку и, слегка наклонившись к Эллу, почти заорала. — Да я сама тебя готова убить за то, что ты творил. Кто тебя просил лезть под лучи ради меня? С чего ты решил, что мне нужна твоя защита? Ты перепугал меня … Я ни за кого ещё в жизни так не боялась.

Она замолчала, заметив его хитрую улыбку.

— Ну… не пойми неправильно, я переживаю за любого бойца, — уже тихо произнесла она отодвигаясь.

— Правда? И за всех так эмоционально?

— Да, — Флэр соскочила с кровати. — Я пошла, — и она направилась к двери.

— Уйдёшь, я приду к тебе сам, а мне нельзя, — крикнул ей в спину Элл.

Флэр повернулась и с возмущением посмотрела на него.

— Это шантаж.

— Конечно… но... — он состроил такое жалобное выражение лица, что она не выдержала и рассмеялась.

— Ладно, посижу с тобой ещё немного.

Флэр взяла кресло и, подтащив его ближе к кровати, села.

Следующие несколько дней они провели вместе. Флэр почти не выходила из комнаты Элла, ему все так же запрещали вставать, а ей предписали двигаться как можно меньше. Они смотрели фильмы, читали книги, обсуждали тактику боёв и приёмы единоборств. Даже ели за одним столом в его комнате. Эллиот оказался интересным рассказчиком, и Флэр могла слушать его довольно долго. Но иногда между ними разгорались настоящие споры, и будь они сейчас на площадке, то наверняка бы доказательства велись кулаками.

Сатори частенько заходил проведать обоих больных, с любопытством посматривая в сторону этой парочки. Девушка ему понравилась, порой она была слишком прямолинейна и даже груба, но именно это и ценил учёный в людях. Фальшивые улыбки и сплетни за спиной его раздражали. К тому же Флэр казалась достаточно умной и схватывала всё на лету. Ей было интересно, чем занимается учёный, что изобретает корпорация и как из людей делают модификантов. Сатори хотел показать ей лаборатории и рассказать о процессе, но Эллиот возмутился и сказал, что как только сможет встать, сам всё покажет и расскажет. И для надёжности пригрозил пойти с ними, если его не послушают.

Травмы Флэр заживали хорошо, врачи говорили, что её тело крепкое, и скоро она даже не вспомнит о своих травмах. Но пока предписывали покой. Эллу тоже становилось лучше, слабость уходила, и он стал понемногу вставать.

— Любой другой провалялся бы долго, — хвалился Сатори перед Флэр, — но Эллиот скоро поправится, корпорация обладает всеми новыми технологиями, да и он склонен к улучшенной регенерации.

— Это как? – удивилась Флэр.

— Ну вот ваша нога будет срастаться неделю, и потом вам нужно ещё дней десять исключить нагрузки. А до восстания роботов вам бы пришлось проваляться с простым переломом пару месяцев, а там возникнет вопрос о вашей пригодности к службе. Сейчас же перелом стал чем-то незначительным и лёгким. Так вот, Эллиоту на это потребовалось бы меньше времени, его регенерация выше, чем у простого человека. — Он гордо поглядел на Элла. — Моё творенье!

Через несколько дней Эллиот уже уверенно стоял на ногах, хотя долго ходить ещё было трудно. Пользуясь этим, он частенько опирался на Флэр. Они прошли почти все лаборатории, осмотрели капсулы с модификантами и даже побывали в комнате, где те проходили тестирование. Флэр шутки ради тоже заполнила анкету, но программа, отбирающая будущих мутантов, тут же ей отказала, ссылаясь на строгий запрет для женщин.

Флэр нахмурилась.

— Вот так везде, если ты женщина, то не можешь, то или другое. Порой это раздражает.

— Ты единственная девушка командир взвода в Крапте, тебе ли жаловаться? — удивился Элл. — Да ещё в таком возрасте.

— У меня была хорошая школа, война — дело молодых, — ответила она задумчиво. — Знаешь я, наверное, в выходные уйду домой, там проведу следующую неделю.

— Нет! — тут же выпалил Элл и уже спокойнее добавил: — Тебе нельзя.

— Это почему? — удивилась Флэр.

— Сатори говорит, тебе нужно постоянное наблюдение, иначе можешь остаться без ноги. И как тогда будешь кормить свою семью?

— Он говорит, что со мной всё нормально, но нужно исключить нагрузки.

— Странно, мне он сегодня сказал, что тебе требуется постоянное наблюдение, — соврал Элл, а чуть позже соединился с Сатори и, объяснив ему ситуацию, попросил, чтобы учёный оставил Флэр ещё минимум на неделю.

— Ты просишь меня солгать? — удивился Сатори. Эллиот молчал. — Я сделаю это, но чего ты пытаешься добиться? — он покачал головой и задумался. Раньше Эллиот старался не врать и не любил, когда врут ему. Он, конечно, понимал, почему тот поступает так, но мальчик заметно изменился.

Флэр была недовольна, когда Сатори приказным тоном сказал ей задержаться ещё дней на десять. Мама с сестрёнкой беспокоились, и, хотя она разговаривала с ними каждый день, тётя Роза не переставала закатывать истерики, подозревая что от неё скрывают истинное состояние дочери. Зато Эллиот был доволен. Каждое утро они гуляли по берегу океана, Флэр была в восторге, она хоть и работала на пятом уровне, но у океана бывала лишь дважды, да и то к берегу приходилось пробираться по большим булыжникам. Но когда твои ноги утопают в тёплом песке, ощущения совсем другие.

— Я бы хотела каждый день так начинать утро, — однажды произнесла она.

— Ты можешь, — улыбнулся Элл, хитро глядя на неё.

Флэр покосилась на него и со смехом сказала:

— Только к океану прилагается Эллиот Ланг.

— Ты настолько ненавидишь меня? — тихо спросил Элл.

— Нет, конечно, — удивилась Флэр, — ты и Чен стали мне друзьями, с вами интересно, но ты должен понять — у меня есть другая жизнь и она была задолго до тебя. Эта жизнь меня вполне устраивает. А ты вырастешь и с улыбкой будешь вспоминать свою первую привязанность.

— Я хочу большего.

Флэр остановилась, обернулась и долго всматривалась в его лицо.

— Наши желания не всегда исполняются, особенно когда это касается других людей. Мне даже льстит, что ты выбрал меня, но лучше просто останься моим другом.

— Я не сдамся, — Элл отвёл глаза и уставился на океан.

Она подошла и встала рядом.

— Это не имеет смысла.

Следующие дни Эллиот много времени проводил в лаборатории, Флэр тихонечко сидела рядом, стараясь не мешать. Ей было интересно побывать в самом центре создания роботов. Она наблюдала за Эллом, он очень менялся, когда был занят делом. Пропадала вся дурашливость и желание ей угодить. Перед ней появлялся взрослый мужчина, который спокойно отдавал распоряжения другим, что-то подсказывал и руководил процессом. Флэр, конечно же, сунула нос в сборку экспериментальных моделей. Это был другой мир, совершенно непохожий на всё, что она знала ранее. Её прошлое теперь казалось таким незначительным, хотя раньше она гордилась им. В один из моментов Флэр осознала, насколько Эллиот важен для их мира. Потерять его из-за какой-то девочки с третьего уровня было бы непростительной ошибкой. Ей нравилось сидеть рядом и смотреть на его сосредоточенное лицо, иногда он отрывался от компьютера или от разговора с учёными и подмигивал ей.

— Если тебе скучно, я могу бросить всё это, и мы пойдём куда-нибудь, — однажды сказал он.

— Нет, нет, всё нормально. Мне правда интересно. Когда ещё я смогу увидеть, как работает корпорация?

— Вот что, — заговорщически произнёс Эллиот, — двигайся ближе.

Он показал Флэр видео из найденных архивов, историю гибели мира, которую рассказывал учёный. С особым интересом Флэр рассматривала модели боевых роботов и их устройство. Всё это настолько увлекало, что она живо обсуждала увиденное.

Арис подошёл к столу Элла, чтобы посоветоваться, но увидев, что эта парочка не обращает на него внимания, тихо удалился.

— Что? Не до тебя ему? — усмехнулся Льен.

— Ходят слухи что это будущая миссис Ланг, так что будь с ней поучтивее, — проворчал тот.

— Ох и ранний паренёк.

Утром, в один из дней, Эллиот зашёл в комнату к Флэр и увидев, что та стоит у окна и смотрит на океан, подкрался и слегка дотронулся до её плеча. Флэр вздрогнула: задумавшись, она не услышала, как он появился. Лицо её было грустным и встревоженным.

— Что-то случилось? — удивился Эллиот.

— Хорошо тут, я, наверное, вечно могу любоваться океаном. Но всё кончается и мне нужно к семье.

— Но Сатори…

— Моя сестра больна и мать в панике.

— Что с ней?

— Не знаю, она болеет уже пятый год, врачи с четвёртого уровня делают все возможное, а большая часть моего жалованья уходит на её лечение. На некоторое время Кате становится лучше, но потом приступы возвращаются. Я боюсь, что в один из дней приеду домой, а её уже не будет. Поэтому не держи меня, я должна быть там.

Элл задумался на пару минут.

— Знаешь, у меня есть план получше, — весело произнёс он.

— Ну да, у тебя всегда есть план, — горько улыбнулась Флэр.

— Увидишь, — подмигнул ей Эллиот и, резко развернувшись, пошёл к двери, на пороге он остановился и сказал:— До вечера оставайся здесь, — дверь за ним закрылась, Флэр покачала головой.

Она не видела смысла оставаться в корпорации, но решила не расстраивать Элла. Они позавтракали со всеми. Рэнди опять пытался шутить, Верд сидел, задумавшись, не обращая внимания на остальных, Иннина с интересом поглядывала то на Флэр, то на Эллиота.

Последнее время они всегда были рядом, куда бы не шёл Элл, он везде тащил за собой Флэр и похоже ей это нравилось. Порой она с такой увлечённостью рассказывала, как прошёл день, что Иннина удивлялась. Первое время ей тоже было многое интересно, но она не была так увлечена происходящим в лабораториях. Флэр же интересовало всё. Она постоянно говорила: Элл сказал то… Элл знает это… Флэр сама не замечала, как часто повторяет его имя. Вот и сейчас Эллиот подкладывал ей самые вкусные кусочки, а она воспринимала это как должное. Не доев десерт, он, вскочил со своего места и, подойдя к Верду, спросил:

— Я могу одолжить у тебя Тауса на пару часов?

— Тауса? — удивился Верд. — Мне казалось, вы не ладите. Сегодня срочных дел вроде нет, но зачем он тебе?

— Есть одно поручение. Сатори разозлиться, если я покину корпорацию.

— Хорошо, скажи, что я разрешил, — ответил Верд, пытаясь угадать, что же такого срочного понадобилось Эллиоту. В одном он не сомневался это было связано с Флэр.

— Я скоро вернусь, — проговорил Элл, наклоняясь к Флэр, она недоумённо посмотрела на него и согласно кивнула.

Через несколько минут Верд тоже вышел из столовой, а чуть позже Таус сам соединился с ним, чтобы уточнить, может ли он отлучиться на некоторое время. Получив разрешение покинуть корпорацию на несколько часов, он отправился исполнять поручение Эллиота. Когда Верду доложили, в чём оно заключается, тот даже остановился посреди коридора.

«Этого нам ещё не хватало» — подумал он.

Эллиот же вернулся в столовую как ни в чём не бывало и доел свой десерт. Потом поднялся и, взяв Флэр за руку, потащил её к выходу.

— У нас важное дело, — крикнул он на ходу.

Когда дверь за ними закрылась, Рэнди посмотрел на жену и спросил:

— Что ты думаешь?

— Не знаю, девочка с характером, но последнее время она постоянно говорит только об Эллиоте. Она восторгается им, его знаниями, его работой. Но вот её чувства... непонятны.

Рэнди задумался. Флэр ему нравилась — в ней не было истеричности, и она не искала богатого жениха. Более того, она могла стать хорошей поддержкой для Элла. Но его смущал возраст мальчишки — всего шестнадцать. И хотя тот удивлял всех ещё с пелёнок, сейчас в Рэнди говорил заботливый папаша, который твердил, что жениться Эллиоту рано.

Иннина дотронулась до плеча мужа.

— Не переживай, что будет, то будет. Ты всё равно не сможешь заставить его отказаться от этой девушки, — попыталась она успокоить мужа.

Рэнди лишь придвинулся к ней поближе и обнял. Он был рад, что судьба послала ему такую заботливую жену.

Глава 13

Эллиот остановился около телепорта.

— Я хочу показать тебе кое-что, но обещай, что никогда и никому не расскажешь об этом. Ты умеешь хранить секреты?

— Если это настолько серьёзно, то не нужно, — удивлённо ответила Флэр. — Хранить секреты я умею, но лучший секрет тот, который никто не знает.

— Хочется чтобы ты это видела, мне больше не с кем поделиться.

— А Чен? Он уже знает?

— Нет, он узнает позже, но не сейчас.

Флэр было интересно, тем более его секреты могли оказаться довольно необычными. Она думала, что Элл просто дурачится, представляя это чем-то важным и значимым.

— Ну хорошо, Эллиот Ланг, — произнесла Флэр шутливо, — покажи мне свою тайну.

— Минуту, — Эллиот развернулся к телепорту и начал что-то набирать на пульте. — Готово, разрешение выдано, — воскликнул он и он втолкнул её в телепорт.

Буквально секунда и Флэр оказалась в огромной, тёмной комнате и начала озираться, пытаясь рассмотреть куда попала. Она стояла и вертела головой, когда из телепорта появился Элл, тут же зажёгся свет и стало светло как днём.

— Это моя лаборатория… — начал было Элл, но осёкся.

Флэр с ужасом глядела в сторону двух роботов. Страх на её лице сменился изумлением, она не могла поверить в то, что видела перед собой.

— Это…

— Извини, что не предупредил, я думал устроить сюрприз, — Элл не ожидал такой реакции.

— Сюрприз удался, — ехидно проговорила Флэр, наконец отведя взгляд от двух кусков укрита, никак не реагирующих на вошедших. — Осталось только рассказать, как они сюда попали.

— Пошли, — Элл кивнул в сторону роботов.

Вблизи те казались ещё больше, Флэр пришлось задрать голову, чтобы рассмотреть железяк. На прорывах они уничтожали их, но так близко своих врагов она ещё никогда не видела. Было во всем этом что-то нереальное.

— Это опытные образцы, — Элл взял небольшой пульт и нажал на кнопку. Дренглат тут же открыл глаза и уставился перед собой. Флэр вздрогнула и сразу же отскочила. Робот сделал пару шагов вперёд и остановился в ожидании дальнейших команд. Эллиот поднёс пульт к губам и что-то прошептал в него, громадина тут же зашевелилась и двинулась к Флэр. Побледнев, она почему-то вспомнила свой первый раз на прорыве и как такая же железяка чуть не раздавила её. Замерев от ужаса, она не могла сдвинуться с места, лишь смотрела на приближающегося врага. Дренглат остановился буквально за шаг от цели, быстро протянул свою единственную руку, и посадив туда Флэр словно в ковш, отнёс Эллиоту.

— Ланг! — заорала она. — За твои шутки…

— Я знаю, — давясь от смеха ,сказал Эллиот, — всю жизнь мыть комнаты взвода. — Он никогда не видел Флэр напуганной и сейчас с интересом наблюдал за ней. Потом опять что-то пробормотал в пульт, и дренглат осторожно опустил свою ношу на пол.

— Я придумаю тебе наказание получше, — проворчала она, приходя в себя. — Например, перестану с тобой общаться.

— Это уже пытки, — возмутился Элл.

Он положил пульт на место, и робот так и остался стоять застывшей глыбой посреди дороги. Флэр покосилась на него ещё раз и даже осмелилась потрогать блестящее покрытие.

— Глупый мальчишка, — горестно произнесла она, глядя на Элла, — ты понимаешь, что будет, если я проболтаюсь или намеренно решу рассказать кому-то?

Он кивнул.

— Теперь моя жизнь, как, впрочем, и корпорация, в твоих руках, — нагло ответил он.

— Не смешно, — Флэр была растеряна, хранить секреты она умела, но знать такое!.. А вдруг проболтается во сне? — Глупый, умный Ланг, — вздохнула она.

— Ты ещё не всё видела, — произнёс Элл хитро подмигнув.

Верд сидел в комнате охраны и через полудрёму посматривал на экраны. Шолт ожил и механическим голосом произнёс:

— Лаборатория ноль вскрыта.

Он тут же проснулся и включил личный экран. Лабораторией ноль называли пол-этажа, где находились роботы. Зайти туда могло лишь три человека, но даже в этом случае Верду приходило сообщение. Он был уверен, что это Сатори. Скорее всего, как только проснулся, сразу побежал смотреть на свой любимый эксперимент. Но он ошибся, в лаборатории находились Эллиот и Флэр. Не веря своим глазам Верд резко поднялся, удивлённо посмотрел на Тауса и вышел из комнаты.

Флэр с интересом рассматривала лабораторию. Первый шок от встречи со своими давними врагами уже прошёл, и она с присущим ей любопытством осматривала место, где проводил время Элл. Посредине стоял огромный стол, с валяющимися на нём железяками, компьютерами и непонятными предметами. Рядом стоял удобный диванчик, а чуть дальше стол с немытой посудой.

— Ты испугалась? Скажи, что да, — весело спросил Элл.

— Ни капли, — соврала Флэр.

— Ты бы видела своё лицо.

— Кому расскажешь, убью, — шутливо проговорила она.

— А хочешь, я тебя удивлю ещё больше?

— Думаю, не получится.

— Пошли, — Элл улыбнулся и направился в сторону небольшой перегородки, разделяющей две половины лаборатории.

Во второй части царил полумрак, лишь три большие капсулы, стоявшие почти посредине, выглядели зловеще и светились, привлекая внимание. Сначала Флэр показалось, что внутри находятся люди, но, подойдя ближе, она стала как вкопанная — на неё смотрели лица синкроутов. Тех, что стояли по ту сторону прорыва и отдавали приказы. На этот раз она не испугалась, а, тихо подойдя к капсулам, с интересом рассматривала оболочки. Элл молчал, не желая нарушать такую сцену, что-то мистическое было в замершей около стекла девушке, смотрящей на незнакомых ей существ. Он мысленно дал команду шолту, и мизерный дрон тут же взмыл со стола и, тихо подлетев к Флэр, сделал несколько фото. Она заметила его слишком поздно и, подняв руку, прикрыла лицо.

— Убери, я не давала согласия на фото.

Но Элл, видя, что она не злится, как обычно, подскочил к ней и встал рядом.

— Давай сделаем парочку, я буду просыпаться утром и смотреть на наши лица.

Флэр в конце концов сдалась и дрон сделал несколько фотографий.

— Как ты смог сделать всё это? — Флэр смотрела с удивлением, не понимая как такое возможно.

— На складе есть тридцать два комплекта, их нужно было лишь собрать. Так что мои заслуги тут минимальны. — Элл почти с любовью смотрел на плоды своего труда.

— Но зачем?

— У нас будут свои синкроуты. Разве это плохо?

— Но ты сам рассказывал историю гибели нашего мира.

— Никакого Общего Интеллекта не будет. Они станут подчиняться людям. Смотри! — воскликнул он и включил экран около цилиндров. На нём были непонятные Флэр чёрточки, кругляшки и фигуры. — Эти тела лишь наполовину сделаны из материалов, всё остальное приходится выращивать, их сосуды полностью похожи на наши, некоторые органы тоже, да и половина клеток идентично человеческим. Они почти люди, хоть и выглядят необычно. Знаешь, как интересно создавать что-то подобное?! Я даже не могу объяснить, что испытываю, наблюдая как они растут.

— Но мир уничтожил человек, — задумчиво проговорила Флэр, — вдруг ты станешь тем, кто сделает это полностью? — Она повернулась к Эллу.

Он подошёл ближе и, улыбнувшись, ответил:

— Если ты будешь рядом, я никогда не уничтожу этот мир, — то ли в шутку, то ли всерьёз проговорил он, беря её за руку.

— Думаю, теперь у неё нет выбора, — послышался голос Верда, обернувшись они увидели его стоящим в проходе.

Видимо, он только что появился и слышал последние слова.

Флэр тут же выдернула руку и нахмурилась.

— Мисс Эк, вы или выходите замуж за этого… — он с сарказмом посмотрел на Элла, — или я вынужден буду вас убить.

— Перестань, — с досадой сказал Элл и двинулся к проходу. Он прекрасно понял, на что намекал Верд.

— Твой сюрприз уже готов, — будто не замечая недовольства, продолжал Верд.

— Хорошо, — Эллиот начинал злиться, так хотелось побыть с Флэр одному. Ему нравилось, с каким восхищением она смотрела на него, когда он рассказывал об открытиях. В такие моменты именно она казалась маленькой девочкой.

— Что за сюрприз? — растерянно спросила Флэр

— Думаю, вам понравится, — улыбнулся Верд, направляясь к телепорту.

— Ещё расскажи, что за сюрприз, — огрызнулся Элл.

— Нет, это уже ты сам.

— Пойдём, — Эллиот явно был раздосадован, что им помешали и, видимо, не собираются оставлять в покое.

Они спустились на этаж, где жила Флэр, и направились к её комнате, но, немного не дойдя, остановились.

— Иди первой, — Эллиот взял её за плечи и, развернув, тихонько толкнул вперёд. Верд в это время открыл дверь. Флэр, не понимая, что происходит, сделала пару шагов вперёд и замерла на пороге. На неё смотрели глаза Кати, а рядом стояла мама.

— Но… — она не поверила глазам, — откуда вы? — Потом обернулась и восхищённо посмотрела на Эллиота. — Спасибо! — прошептала она и бросилась обнимать сестрёнку.

— Ну что, поговорим? — прошептал Верд, с умилением глядя на семейную встречу.

— Я тебя понял.

— Тогда какого? — перестав улыбаться, Верд повернулся к Эллиоту.

— Я так захотел, — упрямо произнёс Элл, не глядя на него.

— Ты ставишь все наши планы под угрозу из-за девчонки. Я понимаю, что ты влюблён, но нельзя быть настолько глупым.

— Давай я буду решать сам?! — начал закипать Элл.

— Нет! — зло проговорил Верд. — Ты мне обещал, что женщины не будут влиять на наши дела. И что я вижу? Ты тащишь её в лабораторию, о существовании которой не знает даже Рэнди. А если завтра она все расскажет Найку? Ты не забыл? Она давала присягу.

— Флэр не сделает этого, — пытаясь сдержаться, ответил Элл.

— Учти, один намёк и я вынужден буду её убрать, — Верд стоял и спокойно смотрел, как Флэр разговаривает с родными. Катя прижалась к ней, не желая отпускать, а мать заботливо осматривала со всех сторон, до сих пор не веря, что дочка цела и невредима.

— Не смей! — вся злость и надменность тут же слетела с Элла, он смотрел на собеседника испуганными глазами.

— А ты в следующий раз думай, что делаешь. Нашёл путь к её сердцу? — усмехнувшись, спросил Верд.

— Пытаюсь.

— А ведь ты сознательно манипулируешь Флэр, ты так не хочешь, чтобы она уезжала из корпорации, что готов на всё. И семья лишь один из таких способов.

— И что? — Элл поджал нижнюю губу.

— Даже не знаю, может и получится, она очень привязана к родным. Но не забывай, что Шейн заботился о них много лет.

Эллиота передёрнуло только от одного имени жениха Флэр.

— Ты сильно изменился, — продолжал Верд. — Сначала хотел, чтобы она полюбила тебя просто так, но сейчас…

— Не вижу ничего плохого в таких способах получения желаемого, — холодно ответил ему Эллиот, — и не тебе об этом говорить.

— Вот как? Но учти, если она поймёт твои манипуляции, то ты превратишься во врага. Именно поэтому не нужно показывать секретные объекты. Твоя любовь может стоить корпорации слишком дорого.

Эллиот промолчал. Верд и в этот раз был прав, он сам не понимал, как зашёл так далеко, но совершенно ни о чём не сожалел, помня, с каким восторгом Флэр смотрела на него. Он опустил голову и задумался, поступок явно был глупым и опасным как для него, так и для самой Флэр.

— Элл, Эллиот! — Флэр подошла и, взяв его за руку, потянула вглубь комнаты. — Знакомься – это моя мама, а это… властительница моего сердца.

Катя смело смотрела на Эллиота, потом повернулась к сестре и спросила:

— Это он?

Флэр кивнула. Тогда девочка состроила хитрую рожицу и поманила Элла пальцем, тот удивился и присел на корточки рядом с ней. Катя тут же подошла и поцеловала его в щеку.

— Спасибо, что спас мою сестрёнку, — с серьёзным видом проговорила она.

Все рассмеялись, даже Верд улыбнулся, а потом, тихо прикрыв дверь, пошёл к телепорту. Поступок Элла вывел его из себя. Не то чтобы он не доверял Флэр, но она была чужая и, больше того, служила его врагу. Да и научен он был жизнью, что иногда она преподносит сюрпризы и частенько неприятные. Но и Элла он понимал.

Верд влюбился в семнадцать и был готов положить к ногам будущей жены весь мир, которого у него, собственно и не было. А у Эллиота он был. И какая разница богат ты или беден, ты всё кинешь в пламя любви. Перед глазами тут же возникло лицо Армин и её фраза, брошенная напоследок: «Вы опоздаете».

Он сильно сжал зубы, злясь на себя за то, что вспоминает об этой женщине, и, буквально влетев в комнату охраны, крикнул:

— Таус, у нас есть дела на третьем уровне!

Следующие несколько дней Элл провёл с семьёй Флэр. Катя пришла в восторг от пляжа и тёплого песка под ногами, а мама — от корпорации и Элла.

— И ты отказываешься от всего этого из-за оборванца, который и работать-то не хочет? — то и дело тыркала она дочь. — Ну подумаешь, младше он её на немного, — ворчала она.

— Мама! Замолчи! Иначе я отправлю тебя домой, а мы с Катей останемся тут, — злилась Флэр.

Мать затыкалась на некоторое время, зная, что дочь вполне может исполнить свою угрозу, но потом начинала опять.

Рэнди с Инниной встретили их достаточно радушно.

— Кажется он настроен серьёзно, — пробормотал Рэнди жене, в первый раз увидев эту весёлую компанию в столовой.

— Ты этого до сих пор не понял? — улыбнулась Иннина. Она обнимала Катю и закармливала её сладостями. — Привыкай к новым родственникам, — шутливо произнесла она.

Рэнди лишь вздохнул, он надеялся, что первое увлечение Эллиота пройдёт. Поверить в то, что их шалопай влюбился так рано, было трудно.

Сатори же воспринял всё это совершенно спокойно. Во-первых, Эллиот именно с ним делился своими переживаниями, во-вторых, он не видел в этом ничего плохого в силу своей натуры. На третий день он осмотрел Катю и покачал головой.

— Её организму не хватает того порошка, который вы принимаете, поэтому она болеет. Со временем станет только хуже. Я бы посоветовал вам переехать на пятый уровень или вообще перебраться жить в Огенк или «Дикие земли». Мы иногда сталкиваемся с таким симптомами, когда искусственные заменители не усваиваются нормально, тут лишь один рецепт, солнце… много солнца. Но зная, что у вас нет возможности сделать это сейчас, могу посоветовать хотя бы просто чаще бывать с ней на пятом уровне. Я думаю, Эллиот без проблем предоставит вам вход на пляж.

Флэр после его слов задумалась.

Перевезти семью на пятый уровень она сможет лишь лет через двадцать, и то, если всё будет хорошо. Переезд в Огенк выглядел более реальным. Но как там начинать с нуля и почти без денег? Огенк и «Дикие земли» занимались сельским хозяйством, а всё, что умела Флэр — это драться. Конечно, можно было наняться в охрану, но сможет ли она прокормить мать и сестрёнку? То, что придётся так резко изменить жизнь, пугало её, но мысль, что сестра больна, не оставляла в покое. Эллиот видел, что настроение Флэр испортилось, и понимал почему. Он уже знал, как помочь ей, но решил посоветоваться с остальными. Оставив Флэр с семьёй на попечение Стаси, он поздним вечером позвал Рэнди, Сатори и Верда в столовую.

— Давно мы не собирались без посторонних, — заметил Рэнди.

— Да, последнее время здесь шумно, — зевнул Сатори. — Может скажешь, зачем ты нас позвал? — нетерпеливо спросил он.

— Ждём Верда, — Эллиот обдумывал, как начать разговор.

Наконец появился Верд и, сев за стол напротив Эллиота, молча уставился на него.

— Мне нужен ваш совет, — начал Эллиот. Он вкратце рассказал о проблеме Флэр и диагнозе, который поставил Сатори её сестре.

— А что ты от нас хочешь? — удивлённо спросил Рэнди. — Просто купи ей дом и все проблемы будут решены.

— Она не примет от меня такой подарок и…я не хочу, чтобы вместе с ней переехал тот… — он замолчал.

— Тот? — переспросил Сатори.

Верд рассмеялся.

— Давайте я введу в курс дела. Думаю, вам стоит знать некоторые подробности, раз уж мы пытаемся решить проблему этой семьи. Дело в том, что у Флэр есть жених.

Рэнди с Сатори переглянулись, а Эллиот смерил Верда взглядом, который дарят лишь врагам.

— Так вот, девушка упорствует не просто так, через два года у неё намечается свадьба. И жених-то вроде простой и никчёмный, не может купить ей дом на пятом уровне, завалить подарками или блеснуть умом, — он с сарказмом посмотрел на Элла. Тот сидел, опустив голову. — Но Флэр никак не хочет от него отказываться. Поэтому, скорее всего, она не примет такой подарок от нашего гения, а даже если и примет, то Эллиот рискует увидеть в этом доме чужого мужчину. Я всё правильно говорю? — обратился он к Эллу.

— Да, — ответил тот сдавленно. Одно дело, что ты сам думаешь о сложившейся ситуации, другое, когда это произносит Верд, буквально швыряя факты в лицо.

Рэнди и Сатори молчали. Они знали, что Флэр не отвечает взаимностью Эллиоту и думали, что между ними стоит лишь возраст и со временем эта преграда исчезнет. То, что рассказал Верд, меняло картину.

— Но тогда смысл всего, что ты делаешь? — удивился Рэнди.

— А что ты предлагаешь? — огрызнулся Элл.

— Забыть её, — фыркнул Рэнди и тут же пожалел об этом. Элл вскочил на ноги и, пытаясь сдерживаться, проговорил:

— Не смейте предлагать такое.

— Но он прав, — возразил Сатори, — ты лезешь в чужую жизнь.

— Я хочу, чтобы она была в моей жизни, но лезть в чужую оказывается нельзя, тогда как? Мне нужно, чтобы эта женщина была рядом.

Рэнди и Сатори переглянулись, им совершенно не нравилась эта история.

— Хватит! — Верд осмотрел всех тяжёлым взглядом. — Я просто хотел, чтобы вы знали это и не возникло неприятных сюрпризов. Выбирать всё равно ему. Так зачем ты нас позвал?

Элл был рад прекратить обсуждать неприятную ему тему.

— У меня есть два дела, которые нужно обсудить. Первое, я хочу предоставить допуск в свои комнаты на курорте для лечения девочки. Ей нужно солнце.

— В чём проблема? — пожал плечами Рэнди. — Они принадлежат тебе. Что ещё?

— Ещё мне нужна твоя помощь, я собираюсь захватить живого синкроута.

Глава 14

В комнате повисло молчание. Первым пришёл в себя Верд.

— Это всё? Или ещё есть желания?

Элл молчал, понимая, что его заявление всех удивит, и не ожидал, что получит одобрение, но ему была нужна помощь.

— Ты серьёзно? — наконец произнёс Ренди. Сатори саркастически разглядывал Эллиота.

— Давайте вы успокоитесь, и я всё объясню.

Рэнди вздохнул и вызвал Нелли:

— Принеси нам пару бутылок вина, пожалуйста, — попросил он.

— Рассказывай, – придя в себя, пробормотал Сатори.

Верд сел и приготовился слушать.

— Я был на прорыве и разговаривал с одним из синкроутов. Вернее, через него говорил Общий интеллект, — он посмотрел на вытянувшиеся от удивления лица собеседников. — Тогда мне и пришла в голову эта идея. Я могу захватить как минимум одного из них, это не так уж и сложно.

— Вот как? — произнёс Сатори. — Если это не сложно, то почему никто раньше не делал такого?

— Не знаю, — растерялся Эллиот, он никогда не думал об этом.

— И как ты собираешься это сделать? — Верду и правда было любопытно.

— Я заказал укритовые сети…

Они беседовали ещё полчаса. Эллиот подробно объяснил свой план, но умолчал о некоторых важных подробностях, понимая, что ему могут отказать. Он бы справился и сам, а потом поставил папочек перед фактом, но на такие действия требовалось разрешение Найка. Командующий точно будет не в восторге, значит, действовать предстояло через канцлера. Тут мог помочь лишь Рэнди.

— Но зачем тебе синкроут? — удивлённо спросил Сатори.

— Как объект он меня не интересует, а вот информация нужна нам всем. Мы заперлись за периметром и совершенно не знаем, что происходит за ним. А вдруг можно восстановить потерянный мир? Я видел синкроутов – женщин. Но, когда Общий интеллект истребил людей, их не было. Он делает новые модели, а это означает…

— Что там есть люди, — закончил за него Рэнди.

— Да, больше ему неоткуда взять мозг. А о случаях похищения людей с нашей территории неизвестно.

— Ты хочешь сказать, что с той стороны остались люди и оно их не убило? — удивился Верд

— Скорее всего, но точно сказать не могу. Возможно, есть другие технологии. Вот поэтому я и хочу захватить одного из них. Синкроуты выполняют руководящую роль. Они знают всё, это глаза и руки интеллекта.

— Ну хорошо, допустим ты его захватишь, и твой план сработает, что дальше? Куда ты его поместишь и что будешь делать? — Сатори явно заинтересовал план Элла.

— В каждого синкроута вживлён чип, именно через него Общий интеллект руководит ими, в первую очередь нужно отключить его.

— И что дальше? Ты получаешь непонятно что и даже не сможешь управлять им, — не успокаивался Сатори.

— Синкроут без этого чипа может мыслить сам. Не забывайте, что в первые модели помещены лучшие умы того времени.

— Нет, всё это слишком рискованно, да и сомневаюсь, что канцлер пойдёт на такое. Тем более в последнее время наши отношения не особо хорошие.

— Послушайте, — Элл был возбуждён, — вы, кто постоянно рискует в своих экспериментах, боитесь этого незначительного дела? Ну, в крайнем, мы всегда сможем его уничтожить, узнав информацию.

— Дай нам время, — задумчиво произнёс Сатори.

— Хорошо, — огорчённо произнёс Эллиот. — Я пойду, меня уже ждут. Только решайте скорее, — на его лице читалось разочарование.

Когда дверь за Эллом захлопнулась, Верд взял бутылку вина и разлил его по бокалам.

— Итак, он вырос и проблемы становятся большими, — первым заговорил Рэнди. — С какой начнём? — он поглядел на собеседников.

— Давай с той, что полегче, — Верд сделал глоток вина и поставил бокал на стол.

— Девушка… Расскажи, что там у неё за жених.

В двух словах Верд рассказал о Шейне и их отношениях с Флэр.

— Да, влез он туда, куда не следует. А девчонка-то… другая бы давно ухватилась за возможность выбраться на пятый уровень, — Рэнди смотрел сквозь бокал, наслаждаясь игрой света.

— Но если он её любит, то, в принципе, всё честно. — заговорил Сатори. — Тут не играет правило первой встречи. Девушка должна выбрать сама.

— А вот тут самое интересное, — Верд встал и подошёл к окну. — Мне кажется, он её не любит.

— Не любит?! — воскликнул Рэнди… — Но тогда...?

— Я ни разу не слышал, чтобы он говорил о любви к ней. Как правило, это или «я хочу, чтобы она была рядом» или «мне нужна эта женщина». Но вот слова «люблю» я не слышал. Ты с ним общаешься больше, — он повернулся и поглядел на Сатори. — Он хоть раз говорил, что любит её?

Учёный задумался

— Он говорил о любви в общем, но вот лично о ней…

— Да ладно, — вмешался Рэнди. — Элл с ума от неё сходит, первый раз вижу, что бы он пытался угодить кому-то.

— В том то и дело. Я подозреваю, что он поставил себе цель и идёт к ней напролом. Его не интересует сама девушка, но интересно добиться своего. Впрочем… — он немного помолчал. — Возможно, я и ошибаюсь, особого опыта в таких делах у меня тоже нет. Но, когда я был влюблён, мне хотелось кричать люблю, на всех углах.

— Он рисковал ради неё жизнью, — возразил Сатори.

— Хорошо, допустим, он правда её любит, забудем о его возрасте, женихе и о любых преградах. Настал день, и Флэр сказала да. Что дальше?

— Зная Элла, она окажется его женой так быстро, что не успеет понять произошедшее, — улыбнулся Рэнди.

— Но Флэр командир взвода Красной роты, она давала присягу, и как она себя поведёт, когда узнает о наших планах?

— Да, одни вопросы, но что тогда делать? Элл нас не послушает, — Сатори осушил бокал в несколько глотков.

— Ладно, эту часть я возьму на себя, есть план, но его ещё нужно продумать. Что с синкроутом? На кой вообще это нужно? — Верд явно был раздражён.

— Тут я его понимаю и, скорее всего, поддерживаю. Тем более он всё уже решил и, если мы не поможем, думаю, Элл найдёт способ, как сделать это самому. Но тогда риск может быть выше.

— Если честно, я вообще мало что понял. Сигналы, чипы, укритовые сети… — Верд не особо разбирался во всём, что рассказывал Эллиот, лишь понял, что тот хочет получить информацию о мире, где остались роботы. Ему тоже было любопытно, но он не понимал, стоит это риска или нет.

— В двух словах, — начал Рэнди, — его предложение интересно для всех нас. Но мне кажется, он чего-то не договаривает. Я поеду к канцлеру послезавтра. Сомневаюсь, что он даст разрешение, для него это тоже выглядит непонятным и, скорее всего, ненужным. Но я постараюсь его получить. Мне интересно, что происходит по ту сторону периметра.

— То есть ты согласен? — воскликнул Верд.

Рэнди кивнул.

— А ты? — Верд перевёл взгляд на Сатори.

— Думаю да, мне тоже любопытно. И если всё будет так, как он рассказывает, то проблем возникнуть не должно.

Верд лишь развёл руками, спорить с двумя ведущими учёными о деле, в котором он не разбирался, было глупо.

— Хорошо, тогда займитесь этим, а я попробую решить проблему с Флэр.

— Ты хочешь вмешаться? — удивился Сатори.

— Да, всё слишком далеко зашло.

***

Элл остановился около двери Флэр, но заходить не спешил, немного помедлив, повернулся и отправился в свою комнату. Весь день он был рядом с ней и если бы мог, то не уходил и ночью, близость этой женщины пьянила, он и сам не заметил, как натворил глупостей. Показывать лабораторию было неосмотрительно, но в тот момент так хотелось доказать, свою исключительность, что он не думал ни о Верде, ни об опасности для Флэр. Две недели пролетели как один миг, и очень не хотелось, чтобы они заканчивались. Элл был уверен, что Флэр стала относиться к нему по-другому, но достаточно ли этого? Казалось, что его держат на расстоянии, не отталкивая, но и не подпуская ближе. Он закрыл глаза, чувствуя себя таким уставшим, как будто в один момент исчезли все силы, даже думать сейчас не хотелось. Флэр, Верд, роботы… Он жил без всего этого раньше и был спокоен. Когда Элл решил пойти в «Красную роту», то искал именно новых впечатлений и с удовольствием окунулся в них с головой.

«Отношения? Какой в них смысл?» — подумал он и, откинувшись на спинку дивана, начал проваливаться в сон.

Но стук в дверь заставил вздрогнуть его от неожиданности и открыть глаза.

— Войдите, — спустя несколько секунд проговорил он.

В комнату забежала Катя и остановилась, с интересом рассматривая его, следом вошла Флэр, она выглядела счастливой. Увидев Элла, улыбнулась:

— Вот… — как бы оправдываясь, произнесла она. — Катя сказала, что ты ей понравился, а значит, надо пойти к тебе в гости.

Девочка подбежала к Эллиоту и протянула руку.

— Пошли с нами, — совершенно не стесняясь, сказала она и, схватив его ладонь, потянула к себе. Элл улыбнулся и встал.

— Куда вы собрались? — спросил он её.

— Сестренка хочет показать мне и маме пляж, говорит, там тёплый и мягкий песок.

— Да, а еще там вода, которой так боится твоя сестра, — сказал он весело, поглядев на Флэр.

— Моя сестрёнка боится воды? — Катя удивилась, её сестра была самой сильной и смелой, и ей в голову не могло прийти, что та чего-то боится.

— Ничего я не боюсь, — проворчала Флэр.

— Тогда будешь купаться? — насмешливо поддел её Элл.

— Мне всё равно не во что переодеться.

— Ничего — это не проблема.

— Флэр… — в комнату заглянула тётя Роза, увидев обеих девочек, она осторожно вошла и, встав около двери, осмотрелась.

Ей очень нравилась корпорация. Когда Таус появился на пороге её дома, она сначала не поняла, зачем он пришёл и что хочет. В последнее время агенты продаж так обнаглели, что начали ходить по квартирам, предлагая свою продукцию. Именно за такого торгаша она и приняла молчаливо стоящего на её пороге мужчину. Но когда она обрушила на его голову массу проклятий, собираясь захлопнуть дверь, он просто поставил ногу, не давая сделать этого. Тётя Роза разозлилась и хотела крикнуть двух крепких парней, поселившихся по соседству, но, внимательнее присмотревшись к наглецу, поняла, что не очень-то он похож на торгаша.

— Я от вашей дочери, — Таус не убирал ногу.

— От Флэр? — воскликнула мать. — Что с ней? — она распахнула дверь и вышла наружу, встав на обшарпанные ступеньки.

— Не беспокойтесь, с ней всё хорошо. Меня прислали за вами. Собирайтесь…

Тётя Роза растерялась, но Таусу не составило труда убедить женщину поверить ему. Корпорация её впечатлила. Огромное здание, которое постоянно показывали по экрану, было заполнено людьми. Их отвели в красивую комнату и попросили подождать.

— Как здесь светло и чисто, — воскликнула Катя, подбегая к окну и зачарованно глядя на океан. Она ещё никогда не видела столько воды. — Мама, мама, я хочу тут жить, — крикнула она, но, заметив на тумбочке около кровати вазочку с конфетами, тут же нахватала их в обе руки и рассовала по карманам.

Эллиот ей тоже понравился, он был очень приветлив и пытался угодить им. Тётя Роза вздохнула. Только её дочь могла предпочесть симпатичного и перспективного молодого человека Шейну.

«И как я воспитала такую? А его семья? Они приняли их без высокомерия, сложилось впечатление, что она знает этих людей всю жизнь. И Иннина, такая добрая и любит детей. Нет, нужно серьёзно поговорить с Флэр и открыть ей глаза».

— Мама, — оторвала её от размышлений Катя, — он пойдёт с нами.

Спустя несколько минут Элл с Катей носились по тёплому песку друг за другом.

— Дурында, — ругалась мать на дочь, — тебе всё само в руки идёт. Погляди, когда-нибудь это станет его.

Флэр была очень рада, что семья рядом, но сейчас мать её раздражала.

— И? — зло спросила она, — Вот именно, станет его, я тут при чем?

— Его жена будет счастлива, — возмутилась мать.

— Ты предлагаешь мне выйти замуж за шестнадцатилетнего мальчишку? — засмеялась дочь и иронично посмотрела на мать.

— Да какая разница? Он прекрасно сложен, вроде неглуп.

— Больше, непросто неглуп, а вторых таких мозгов нет в мире. И знаешь, это угнетает меня. Рядом с ним я чувствую себя бесполезной. Я хуже него даже в бою. Не хочу быть миссис Ланг, которую не могут рассмотреть за спиной мужа.

— Ох, — всплеснула руками мать, — лучше дурачок Шейн, который ни думать не может, ни денег заработать.

— Для меня, может, и лучше, — Флэр смотрела, как Катя смеётся, пытаясь догнать Эллиота, он сначала убегал для вида, а потом поймал девочку и, подняв, закружил вокруг себя.

— Эй! — крикнула Флэр. — Тебе нельзя поднимать тяжёлое, не забывай, ты ещё болен.

Элл повернулся и, улыбаясь, кивнул.

— Вот видишь, ты уже заботишься о нём, — ехидно проговорила мать.

— Конечно, забочусь, это лучший боец в моём взводе.

Элл вызвал по шолту Стаси и попросил спуститься вместе с детьми, а сам подбежал и сел около Флэр. Через несколько минут дети уже играли, смеясь и толкая друг друга.

— А кто эта Стаси? — поинтересовалась мать Флэр.

— Я забрал её со второго уровня и теперь она работает на меня, — Элл слегка развернулся и сел так, что бы видеть обеих. — Я посоветовался со своими, думаю, у меня есть для вас хорошие новости.

Флэр посмотрела на него с удивлением.

— Катя больна, и едва ли ей можно возвращаться на третий уровень. Сатори согласился понаблюдать за ней неделю, думаю, этого хватит, чтобы пройти полное обследование. Поэтому предлагаю вам пожить в корпорации это время. Вам выделят комнату и всё нужное, — он посмотрел на Флэр с видом ребёнка, ожидающего похвалы, но она казалась растерянной. — Это ещё не всё, — продолжил Эллиот. — После вы поедите на курорт в Диких землях. Девочке нужно солнце, примерно за месяц она наберётся сил, а когда захотите, можете вернуться.

Флэр поглядела на мать, казалось, та сейчас расплачется. Спорить с ней было бесполезно. Флэр сжала губы и наклонила голову набок. Было понятно, чего добивается Элл, и хотелось отказаться, но ради сестры она сдержалась и согласно кивнула, а потом поднялась на ноги и, ничего не говоря, направилась к океану. Пройдя немного по берегу, зашла по щиколотку в воду и уставилась вдаль.

Через некоторое время, почувствовав чьё-то присутствие ,обернулась, Элл стоял позади, и увидев, что его заметили, подошёл и встал рядом, почти касаясь её своим плечом.

— Что-то не так? — спросил он.

Флэр поглядела на него и вздохнув отвернулась.

— Я даже не знаю, стоит мне это говорить или нет, — тихо произнесла она.

— Тебе стоит говорить всё, особенно если это касается нас.

— Нас? Почему я? Не понимаю, как такой, как ты, мог обратить внимание на бедную девушку?

— Не буду врать, я думал об этом, но найти ответ не смог. Более того, мне такое неподвластно. Если я тебя долго не вижу, мне становится плохо.

Флэр не знала, что сказать, он первый раз был настолько откровенен, но его слова делали всё только хуже.

— Ты также не видишь во мне мужчину?

— Ты подрос, я не могла этого не заметить. Но мы разные, у тебя одно будущее, у меня другое. Мне никогда не дотянуться до таких вершин.

— Чушь… — перебил её Элл, — тебе не нужно никуда тянуться, просто будь рядом, мне хватит и этого.

Флэр развернулась и быстро пошла в сторону детей, ей не хотелось ничего отвечать. Элл проводив её взглядом скинул одежду и вошёл в воду. Как обычно, океан обжёг холодом, но потом тело расслабилось, и стало тепло.

«Когда-нибудь она сдастся» — подумал он и нырнул.

Чен и Кэтролл брели по песку, ища глазами Эллиота.

— Вон, — показала пальцем Кэт, — как видишь, в полном порядке, уже плавает. А ты волнуешься.

Чен с интересом рассматривал тех, кто находился на пляже. Сегодня берег не казался таким пустынным и холодным. Дети бегали и смеялись. Это напомнило ему дом.

— Пошли, — толкнула его Кэтролл и, сбросив туфли, с удовольствием зашагала по тёплому песку.

Эллиот им обрадовался. Чен всю неделю не мог выйти из роты, чтобы увидеть раненого, но они каждый день общались по шолту. Сейчас он был рад даже Кэтролл.

— Стаси, — крикнул Элл, — сходи в корпорацию, попроси накрыть ужин на пляже.

Через некоторое время вся компания с удовольствием расселась за столом и, уплетая вкусную еду, болтала, обсуждая местные сплетни.

Верд стоял у экрана и задумчиво наблюдал за ними.

— У Элиота сегодня много гостей, — произнёс Таус, встав рядом.

— У него появились друзья и, возможно, новая семья, — Верд нахмурился. — Нам нужно в Сапреум.

Глава 15

Рэнди сидел в приёмной канцлера и чуть не скрежетал зубами от злости. Энид уже около часа притворялся, что занят и никак не может принять мистера Троуди. Было понятно, что или Рэнди уйдёт, или канцлер наконец-то сдастся. Секретарь уткнулся в компьютер и лишь иногда поглядывал в сторону навязчивого посетителя. Наконец его шолт ожил, и голосом канцлера попросил провести мистера Троуди в кабинет.

Энид устал, дел и правда накопилось много. Всё что-то хотели и требовали, а Рэнди он вообще не желал видеть после случая с архивами.

— Здравствуйте, мистер Тарсед, — услышал он и поднял голову. Рэнди стоял, ожидая приглашения присесть.

— Проходите, садитесь, мистер Троуди, — устало проговорил канцлер и опустил глаза в бумаги на столе.

— Вы настолько заняты, что мне пришлось ожидать час.

Канцлер, не поднимая головы, процедил сквозь зубы:

— Государственные дела, знаете ли.

— Так и я приехал по такому же делу, — с улыбкой проговорил Рэнди.

— Правда? — канцлер поднял голову и с сарказмом посмотрел на него. — Как правило, у вас личные просьбы в пользу корпорации.

— На этот раз моё предложение выгодно как нам, так и государству.

— Интересно, продолжайте… — Эниду и правда было любопытно.

— Как вы думаете, государству выгодно знать то, что происходит по ту сторону периметра?

— Периметра? — удивился канцлер.

— Да, у нас появилась возможность заглянуть в тот мир, что мы оставили.

— Но зачем?

— Там могли остаться люди, да и знать планы Общего интеллекта не помешало бы.

— Да у нас и тут дел… — поморщился канцлер. — Уровни совсем вышли из-под контроля, наверху бродят непонятные банды, вон, вашу корпорацию пытались захватить, «Дикие земли» настаивают на повышении цен. А вы хотите знать, чем занимается проклятая машина, погубившая мир? Да какая разница? — не хватало ему сейчас учёных с их планами и экспериментами.

— Вы не правы, Общий интеллект является врагом, и знать его планы было бы не лишним. А если завтра он решит снова уничтожить людей? Нас защищает всего лишь маленькая полоса подавления. Неужели цены, уровни и банды важнее жизни?

Лицо канцлера стало мрачным. Рэнди был прав, но проблем хватало и без этого.

— Ну узнаете вы, что он нашёл способ обойти периметр, что дальше? Сядете и начнёте трястись от страха в вашей корпорации? Может, в этом случае лучше не знать?

— Если мы найдём способ, то, возможно, сможем противостоять ему? — Рэнди понял, что упираться этот старый упрямец будет до последнего.

Канцлер молчал, ему хотелось выгнать наглеца из кабинета, но было интересно услышать, что тот хочет предложить.

— Хорошо, у вас двадцать минут доказать, что миру это нужно. Начинайте.

По мере рассказа Рэнди лицо Энида вытягивалось всё больше и больше. И когда он полностью понял, что от него хотят, то вскочил со стула и срывающимся голосом прошептал:

— Вы сошли с ума!

— Нисколько, — уверенно ответил Рэнди. — К тому же корпорация берет на себя все расходы и от вас, кроме разрешения, ничего не требуется. Так же у нас есть доброволец и это мой сын. Поэтому если кто-то и пострадает, то лишь он.

Канцлер задумался, с одной стороны, Рэнди был прав, но с другой… Да он просто не хотел идти ему навстречу после того, как его открыто шантажировали в прошлый раз.

— Я должен всё обдумать, — холодно проговорил Энид, — такие дела не делаются быстро. Как только приму решение, сразу свяжусь с вами.

Рэнди понял, что его вежливо выпроваживают и поднялся.

— С нетерпением буду ждать, — сказал он и покинул кабинет.

Вечером канцлер вернулся домой в плохом настроении.

— Что случилось? — спросила Волда за ужином.

— Корпорация, — только и вздохнул Энид.

— Рассказывай…

— Да новые фантазии Рэнди, ничего особенного.

— Ты же помнишь наш договор? Я должна знать всё, что касается корпорации. Даже мелочи. — Она нервно крутила в руке вилку.

— Ну хорошо, — канцлер отодвинул тарелку и пересказал сегодняшний разговор с Рэнди.

Волда подпёрла подбородок руками и, не отрываясь, слушала мужа. После того как он закончил говорить, помолчала несколько секунд и спросила:

— И конечно же ты ему отказал?

— Конечно! Сомневаюсь, что Найку такое понравится.

— Найк? Вызови завтра Рэнди и скажи, что ты понял важность этого дела и готов дать разрешение, — она довольно улыбнулась и стала доедать салат.

— Согласиться? — Энид изумлённо смотрел на жену. — Зачем?

— Корпорация понемногу запускает руки туда, куда не следует, и чем больше они увязнут, тем нам выгоднее. Каждый необдуманный поступок приближает их к пропасти, люди и так недолюбливают модификантов, роботов и непонятные эксперименты. Если появится еще и синкроут, их начнут ненавидеть.

— А если не начнут? Наше общество, как обычно, посплетничает и замолкнет, забыв всё до следующего происшествия. Свалить корпорацию сейчас ни у кого не хватит сил, даже у меня, — он швырнул вилку на стол, аппетит пропал полностью.

— Смотри, мы не можем открыто уничтожить никого из них, но они могут сделать это сами. Поэтому ты завтра подпишешь разрешение и отдашь его Рэнди. Соглашайся с ним, как и раньше. Так мы будем в курсе их планов, да и если они не встретят отказов, то начнут наглеть. Как правило, если позволяешь всё, люди переходят границы дозволенного. Мне это и нужно.

Канцлер задумался, после их разговора об уничтожении верхушки корпорации они серьезно не разговаривали. Он исподлобья поглядел на жену. Нет, Энид не жалел, что ушёл из семьи ради этой женщины, но она так и не подпустила его к себе полностью. Он всё время чувствовал, что маленькая часть Волды остаётся недоступной. Все эти заговоры и планы против корпорации… Казалось, Волда уже забыла о своих намерениях, но каждый раз он понимал, что ошибся, просто жена не считала нужным посвящать его в свои дела. Вот и сейчас Волда приказным тоном сказала, чтобы он дал разрешение.

Энид вздохнул. Волда почувствовав настроение мужа, подошла и обняла его сзади.

— Перестань, нам это ничего не будет стоить. Да и дело хорошее. Я бы, например, хотела узнать, что стало с остальным миром. Тем более мальчишка мог неправильно оценить риски, а если он погибнет, мне в будущем не придётся думать, как его уничтожить.

Она хищно улыбнулась и прижалась щекой к щеке канцлера.

— Хорошо, — сдался тот. Я завтра отправлю разрешение, но учти, с Найком говорить будешь сама, и лучше сделать это как можно быстрее. Он не очень любит такие сюрпризы.

В середине следующего дня Рэнди получил разрешение на проведение операции по захвату синкроута под руководством Эллиота Ланга. Он быстренько пробежал его глазами и переслал Эллу. Тот как раз болтался где-то в городе вместе в Флэр и её семьёй.

— Есть, — не удержавшись, воскликнул Эллиот, прочитав текст сообщения.

— Что случилось? — Флэр заглянула ему через плечо, но он тут же отключил компьютер.

— Я расскажу тебе позже.

— У тебя есть секреты? — немного обиженно проговорила она.

— Нет, но я бы хотел обсудить это наедине, разговор серьёзный.

— Опять ты за своё? — усмехнулась она.

— Ты не о том подумала, — хитро улыбнулся Эллиот, — но тебе будет интересно.

Они с утра гуляли по городу, Элл показывал места куда её семья никогда бы не смогла попасть без его помощи. Он полностью очаровал Катю и мать Флэр. К вечеру уставшие, но довольные они вернулись в корпорацию. Подождав, пока Флэр положит сестрёнку спать, Элл позвал её к себе.

— Поздно уже, — проворчала Флэр — что ты задумал?

— Просто поговорить.

— Сейчас буду.

Когда Флэр зашла в его комнату, Элл сидел на диване, поджав под себя ноги, и слушал музыку. На столе стояли две чашки с горячим ноком и печенье. Он слегка приглушил свет, и приятная полутьма заполняла комнату. Флэр прошла внутрь и, сев в кресло, взяла чашку в руки.

— Что-то обстановка не вяжется с серьёзным разговором, — ехидно заметила она.

— Нравится? — Элл опустил ноги на пол и, слегка наклонившись вперёд рассматривал, гостью.

В полутьме её черты выглядели мягче, а глаза темнее.

— Уютно, — Флер взяла печенье, — но мне кажется, что дело ты придумал для того, чтобы я пришла.

— Наверное, стоило так сделать, — Эллиоту и впрямь расхотелось говорить о деле. — Но, к сожалению, нам и правда нужно кое-что обсудить.

Флэр слегка наклонила голову вбок, с интересом глядя на него.

— Сегодня мне выдали разрешение на проведение операции во время прорыва…

— Что? — воскликнула Флэр. — Какая операция? — рука с печеньем застыла в воздухе.

— Помнишь, я разговаривал с одним из синкроутов?

Она кивнула.

— Вот после того, как мы вернулись с прорыва, я и придумал этот план. Нам нужно захватить одного из них и узнать, что происходит по ту сторону периметра.

— Ты сумасшедший, — только и смогла произнести Флэр, поставив чашку на стол и положив рядом недоеденное печенье.

— Нисколько, — рассмеялся Эллиот, — это не так уж и сложно.

— И как ты это собираешься сделать? — с интересом спросила она. Флэр давно поняла, то, что для других казалось нереальным, для Элла было вполне достижимо.

— Когда роботы разрывают периметр, они ломают счакит-трубки, и техникам требуется время, чтобы восстановить их и пустить канд. В это время периметр открыт для роботов, но он так же открыт и для нас. Конечно, людям туда выходить не следует. Но синкроуты всегда стоят далеко, поэтому достать до них — проблема. Я могу сделать так, чтобы он сам зашёл на нашу территорию и остался здесь.

— Но как? И что ты с ним будешь делать потом?

Эллу нравилось, что она не начинает уверять его в невозможности дела или обвинять в глупости.

— Я смогу перехватить и заглушить сигнал Общего Интеллекта и на небольшое время перевести синкроута на свой сигнал. Могу приказать ему подойти. Но мне нужна ваша помощь.

— Помощь? — Флэр обдумывала сказанное, это было авантюрой, и она чувствовала, что не всё так радужно, как рассказывает Элл. — Где подвох? — улыбаясь, спросила она.

— Это может быть немного опасно, — Элл слегка поджал нижнюю губу.

— Немного? — недоверчиво переспросила Флер.

— Мне придётся некоторое время стоять напротив прорыва лишь под защитным полем.

— Нет! Я не разрешу! — лицо Флэр тут же стало жёстким, и она зло уставилась на Элла. — Ты только что выкарабкался и опять хочешь рисковать.

— Ты не сможешь мне запретить.

— Я твой командир!

— Приказ подписан канцлером, именно его я и читал днем. Все, что ты можешь — или помочь, или отказаться.

Флэр кипела от ярости, Эллиот только что оправился от ранения, но это его ничему не научило и в конце концов он опять не слушал её. Вскочив на ноги, она зло сказала:

— Делай что хочешь, но без меня! — и, развернувшись, направилась к двери. Около входа обернулась и сухо бросила. — Завтра я уезжаю в роту.

Эллиот застыл, время, проведённое рядом с Флэр летело, и он не заметил, как прошли все сроки, назначенные Сатори. Ему ещё предстояло две недели торчать в корпорации и, хотя он чувствовал себя вполне здоровым, Сатори ни в какую не хотел отпускать его, настаивая на постоянных осмотрах и тестах. Флэр уже давно была здорова, и лишь просьба Эллиота и ложь Сатори удерживали её здесь.

Как только дверь за ней закрылась, Элл закинул ноги на диван и опять включил музыку. Он заметил, что Флэр интересуется происходящим в корпорации и надеялся, что и его план ей тоже понравится. Но она лишь разозлилась. Впрочем, он прекрасно помнил, что вначале она всегда злится.

Утром Эллиот проснулся рано и, как всегда, пошёл к океану. К его удивлению, Флэр уже стояла на берегу и смотрела на волны. Песок дал возможность подкрасться к ней незаметно. Он тихо встал рядом, ещё несколько секунд она не замечала его, но потом вздрогнула и повернулась.

— Я думала, ты ещё спишь.

— В это время я обычно гуляю по берегу. Почему ты так рано встала?

— Уезжаю.

— Останься ещё на неделю. Твоя нога…

— Моя нога в полном порядке, я здорова и мне пора возвращаться.

— Ты так хочешь сбежать от меня?

Она вздохнула

— Не от тебя, просто мне пора. Ты точно решил, что поможешь моей сестре?

— Конечно, не переживай.

— Спасибо, я подумаю о том, что ты рассказал мне вчера. И возвращайся скорее, я устала без тренировок, — она улыбнулась. — Мне пора.

Элл с тоской смотрел ей вслед, хотелось, чтобы Флэр была рядом каждый день, а утро они встречали стоя у океана.

Неделя пронеслась незаметно, он много работал, играл с Катей и проверял всё ли правильно рассчитал для своего плана. Первые дни очень не хватало Флэр, и вечерами он соединялся с ней по шолту. Отвечала она всегда вежливо, но сухо и коротко. Чен рассказывал, что и с ним она общается мало и как бы нехотя. В конце концов, Элл просто ушёл с головой в работу и начал путать, где день, а где ночь.

Часто он уставал так, что засыпал прямо в лаборатории, а когда просыпался, просил Верда или Сатори принести еды и работал дальше. Собрать прибор для перехвата сигнала было не сложно. По плану Элл глушил сигнал Общего интеллекта и включал свой, синкроут на некоторое время переставал слушаться своего хозяина и выполнял только его команды. Что могло быть проще? Но Общий интеллект был не так прост, и у синкроутов есть другие средства управления. Слабым звеном плана было время. От трёх до пяти минут — примерно столько нужно, чтобы синкроут пришёл в себя. Если за это время Элл не успеет, то план провалится. Именно тут и таился риск. Ему придётся действовать в непосредственной близости от роботов. Помощь роты нужна, чтобы не позволить ни одной железяке добраться до него. Мысли о предстоящем мешали, и заснуть он смог лишь к утру, но сон был поверхностным и тревожным.

Разбудил его Верд. Элл стал чем-то напоминать Сатори, так же предпочитал работать по ночам, а потом отсыпаться половину дня. Не обращал внимания на то, что происходит вокруг и забывал о еде.

— Ты сколько не мылся? От тебя воняет, — усмехнулся Верд, глядя на недовольное лицо Элла. — Пойдём в твою комнату, примешь душ, поедим и поговорить надо.

Эллиот неохотно сел, пытаясь попасть ногами в ботинки. В конце концов, это ему удалось, и он встал, зевая во весь рот. Потом молча поглядел на Верда и пошёл к телепорту. Вчера он просматривал укритовые сети, сделанные на заказ по его инструкциям, это было важно, половина успеха зависело именно от них. Укрит был самым прочным сплавом в Астосе, и порвать такую сеть было почти нереально. Теоретически она должна была выдержать, но что произойдет на самом деле Элл не знал.

Шагнув в телепорт, он в одно мгновенье оказался на седьмом этаже. Элл уже представлял, как сейчас помоется, потом поест и, выслушав проповеди Верда, спустится к океану. Но выйдя из телепорта на своём этаже, он тут же наткнулся на парочку. Эллиот остановился ошарашенно, глядя на них. Верд появился несколькими секундами позже и, встав позади, с любопытством смотрел на Шейна и Флер.

Глава 16

Тош нервно расхаживал по гостиной Волды. В выходные отец приказным тоном велел являться на завтрак «в тесном семейном кругу». Тош не знал, что его бесит больше, отец с ненавистными завтраками или Волда со змеиной улыбкой. Эта женщина то восхищала его, то злила так, что он был готов сам пристрелить её. Илор спокойно сидел в кресле и смотрел в окно.

— Да хватит уже, — сказал он, не выдержав.

— Что хватит? — Тош подошёл и, поставив руки на подлокотники, наклонился к другу. Его лицо не предвещало ничего хорошего. Илор вжался в спинку кресла. Последнее время Тош становился невыносим и если раньше он всё обращал в шутку, то теперь часто орал и выходил из себя.

— Развлекаетесь? — услышали они голос Волды, стоя в дверях она с интересом рассматривала внука, который не мог, да и не хотел защищаться. — Может нам тебя подкинули? — иронично произнесла она и прошла к окну. Тош сразу оставил Илора в покое и, подойдя к ней, спросил:

— Отец ещё долго?

— Не терпится быстрее уйти?

— Не вижу смысла в этих сборах, — зло бросил Тош.

— Мне без разницы, здесь ты или валяешься в Сапреуме под юбкой у какой-нибудь девки.

— Тогда скажи отцу, — он умоляюще посмотрел на неё.

— Говори с ним сам, — Волда обернулась, услышав шум. Прислуга начинала накрывать на стол.

— Меня он не слушает.

— Пойми, он просто хочет видеть сына хотя бы раз в неделю. И знаешь… — Она уселась в кресло и взяла в руки компьютер. — Я бы на твоём месте была рада, это означает, что он пока хорошо к тебе относится. Будет хуже если Энид забудет о тебе, как ты хочешь.

Тош поморщился, хотя и понимал, что это правда. Волда начала просматривать новости, она никогда не писала в чаты и не оставляла комментарии под статьями, для этого у неё был секретарь, действующий под поддельным именем. Вот и сейчас она лишь помечала темы, где требовалось что-то ответить. Сплетни этого города интересовали её всегда, именно там можно было узнать многое. Да и молодое поколение не обременяло себя молчанием и писало всё что вздумается, не заботясь о последствиях.

— Дорогая, — рядом стоял Энид.

Волда неохотно прервалась и, погасив экран, улыбнулась мужу.

— Ну что? Начнём завтрак? — произнесла она и, направилась к столу.

Когда принесли десерт, настроение Тоша стало лучше, несмотря на все недостатки Волды, кормили в её доме великолепно.

— Скажи, — спросил он, — столько времени прошло, но ничего не изменилось. И где твоя страшная месть корпорации? — на его лице появилась гаденькая улыбка.

Волда вытерев губы салфеткой, уставилась на Тоша как на малого несмышлёныша.

— Тебе не терпится ввязаться в драку? — спросила она.

— Ну не прям в драку, но увидеть униженным этого сосунка Ланга я бы хотел.

Волда опустила глаза. Тош уже собрался пошутить, как она перебила его.

— Знаешь, чем больше присматриваюсь к Эллиоту, тем больше жалею, что у меня не такой внук, — она покосилась на Илора. Тот, не выдержав взгляда бабки, уставился в тарелку. — Да что внук, я бы вас двоих обменяла на Ланга. Уж он бы точно принёс семье массу пользы.

Лицо Тоша исказила злобная гримаса, он уже собрался нахамить Волде, но та усмехнулась и сказала:

— Молчи и слушай. Я понимаю, в ваших головах после громких слов о мести тут же возник образ поверженных врагов, ползающих у ваших ног и просящих пощады. Звучит сладко. Но в реальности, если не быть осторожными, то именно мы будем ползать у их ног. Вам лишь кажется, что я ничего не делаю, потому что никто и никому не бьёт морды и не сбрасывает на нижние уровни. Но корпорация слишком сильна, чтобы действовать открыто, и, скорее всего, мы проиграем, даже имея поддержку канцлера.

Энид нахмурился, ему не нравились слова жены, да и мести этой он не одобрял. Единственное, что его привлекало, сама корпорация.

— Но, тогда как их можно уничтожить? — удивлённо спросил Тош. — Ведь корпорация становится лишь больше и богаче.

— Нужно всё отобрать, — Волда, довольная такими выводами, широко улыбнулась.

— Отобрать? Но если они настолько сильны, то как?

— Объявив государственными преступниками.

Энид подавился и закашлялся, Тош с недоумением посмотрел на него.

— Это реально, папа? — ошарашенно спросил он.

— Если люди нарушают правила мира, то вполне, — ответил канцлер, прокашлявшись.

— Но они же не дураки и не делают ничего открыто, — разочарованно протянул Тош.

— А вот тут мы им и поможем, — произнесла Волда, ласково поглядев на мужа.

*

Эллиот растерянно молчал, переводя взгляд с Флэр на Шейна. Он сразу узнал его, хотя видел впервые. Одно дело знать, что где-то там есть мужчина, которого любит Флэр, другое дело видеть их вместе. Элл сухо кивнул им в знак приветствия и, отодвинув Флэр с дороги, пошёл по коридору к своей комнате. Она хотела его окликнуть, но, почувствовав прикосновение, обернулась и увидела, как Верд качает головой, показывая, что не стоит этого делать.

— Но… — начала было она.

— Не надо, он просто мало спал.

— Я хотела поговорить с ним.

— Потом, — произнёс Верд и двинулся вслед за Эллом.

— Это тот мальчик, о котором ты рассказывала? — спросил Шейн

— Да, — зло ответила Флэр и ступила в телепорт.

«Не такой он и маленький, как мне рассказывали» — подумал Шейн.

Эллиот зашёл в комнату и, встав посередине, уставился в стену. В такой позе его и застал Верд. Когда он появился, Элл даже не пошевелился, но через несколько секунд повернулся и сказал:

— Я хотел его убить, прямо там… — он настороженно смотрел на Верда. — Я первый раз хотел убить человека.

— Это нормально, — улыбнувшись, произнёс Верд и, подойдя к столику, плеснул немного воды в стакан, протянув его Эллу. — Знал бы ты, сколько ухажёров своей жены я избил только за то, что они смели заговорить с ней.

— Нормально? — удивлённо переспросил Элл, беря воду.

— Ревность присуща почти всем людям, даже самые лучшие попадают в её ловушку.

— Я считал, что ревность — это жадность, — Элл прошёл к дивану, налил себе ещё воды и сел.

— Наверное, так и есть, а ещё неуверенность, — Верд внимательно наблюдал за ним.

— Ты хочешь сказать, что я не уверен в себе? — нахмурился Элл.

— Скорее, ты не уверен, что она выберет тебя, неприятное чувство, да? — Верд сел напротив всё так же продолжая краем глаза следить за Эллиотом, казалось, тот уже взял себя в руки и пытался осмыслить произошедшее.

— Но я был спокоен, хотя и знал, что он есть.

— Так часто бывает, ты не связывал образ с живым человеком.

— Я в душ, — Элл резко поднялся и, сбросив ботинки, босиком протопал до душевой.

Верд задумался, он уже давно собирался вмешаться в эти отношения, но каждый раз откладывал в надежде, что все разрешится само. Несколько дней назад он уже был готов запустить свой план в действие, но появились более важные дела, и пришлось решать их.

— Таус, — вызвал он помощника по шолту.

— Здесь, — тут же отозвался тот.

— Нам нужно в Сапреум, а потом на третий уровень.

— Хорошо, жду.

Когда Элл вышел из душа, Верда уже не было в комнате. Он растянулся на кровати и задумался.

После холодной воды голова соображала хорошо. Флэр прекрасно знала, что они могут встретиться, вероятность такого была велика. А это означало что она поступила так специально. Зачем? Этого Элл не мог понять. Позлить его? Вряд ли, в этом не было смысла, и на легкомысленную девицу Флэр тоже не походила. Было больно и неуютно. Даже злость ушла куда-то, оставив на своём месте только разочарование и множество вопросов, на которые он не находил ответа. Всё казалось и просто и в то же время сложно. Верд был прав, Шейн не существовал для него, пока они не встретились. Что делать? Как поступить? Оставить Флэр в покое? Но он не хотел этого.

Эллиот лежал ещё долго, пялясь в потолок и пытаясь понять, зачем Флэр так поступила, он и сам не заметил, как заснул.

*

В это время Верд уже подлетал к Сапреуму. Это заведение было построено после того, как люди заселили Крапт, и выделялось на фоне других построек. Чего здесь только не было: от простых баров на любой вкус до самых запретных развлечений. Порой люди за вечер проигрывали целые состояния и утром вынуждены были искать себе приют на третьем уровне.

Верда интересовал местный бордель, именно туда он и направился. Заведение под названием «Джейлиз» занимало половину первого этажа и располагалось с правой стороны от входа. Охранник, увидев гостей, молча отступил, он прекрасно знал кто эти двое мужчин и помнил приказ хозяйки пускать их в любое время.

Днём жизнь в этом местечке замирала, и красивые пташки лишь изредка появлялись внизу, зевая и спеша вернуться в комнату, чтобы успеть выспаться, пока не появились клиенты.

«Джейлиз» состоял из двух этажей, на первом был просторный холл с небольшой сценой, столиками и диванчиками. Именно здесь находили себе пару любители приятных ощущений и ублажавшие их девицы. И хотя этот бордель не был единственным в Крапте, именно сюда стремилось попасть большинство мужчин. Красота здешних девушек была вне конкуренции.

На втором этаже находились комнаты, в которых жили девицы и там же они принимали своих клиентов. Комнаты были хорошо обставлены и производили впечатление богатых домов. У хозяйки этого заведения был отменный вкус.

Верд осмотрелся. В это время холл пустовал, приглушённый свет мягко освещал пустые столики и диваны. Он по-хозяйски сел на один из них и, положив ногу на ногу, запрокинул голову и закрыл глаза. Таус сел на соседний диван и с интересом рассматривал экран, на котором мелькали девушки.

— Спускайся, я не хочу пить дерк-нат в твоей душной комнате, — громко проговорил Верд через минуту.

Ему никто не ответил, но через некоторое время послышался цокот каблучков и по лестнице спустилась изящная женщина. На вид ей было лет тридцать, но, учитывая, насколько продвинулась медицина, это впечатление могло оказаться обманчивым. Она была красива, чёрные длинные волосы забраны в причёску, яркие пухлые губы выделялись на бледном лице, контрастируя с голубыми глазами. Женщина держалась подчёркнуто прямо, что позволяло рассмотреть её ладную фигурку.

— Дорогой, — она будто подплыла к Верду и, поцеловав его в щеку, села рядом, нисколько не смущаясь, что короткая юбка слегка задралась, обнажая ноги в ажурных чулках.

— Что-то случилось?

Верд открыл глаза и молча разглядывал её.

— Неужели соскучился? — рассмеялась женщина.

— Соскучился.

— Жаль, что ты врешь, — на этот раз её улыбка была горькой.

— Не вру, я и правда устал и соскучился по тебе. Но есть разговор и дело.

— Вот! Этим словам я верю.

Зейна, как звали хозяйку борделя, раньше была воровкой. Нет, судьба у девушки не была трудной и родилась она на пятом уровне в достаточно состоятельной семье. Младшая дочь, любимица отца, девушка, которой прочили неплохую карьеру.

С детства она тащила всё, что могла у гостей, приходящих в их дом и даже у собственной семьи. Что только не пытались с ней делать, даже применяли новейшие способы внушения. Надолго эти методы не помогали и её опять ловили с поличным. В конце концов ,она попалась на серьёзном деле и была сослана на второй уровень.

Именно там она и познакомилась с Вердом. Зейна попыталась стащить у него РиТ, ей это даже почти удалось, но опасную игрушку быстро отобрали обратно. Их пути пересекались ещё несколько раз, и в конце концов, Верд не устоял перед откровенными заигрываниями этой плутовки. Со стороны они казались идеальной парочкой. Зейна любила риск и авантюры, скорее всего, и воровать она начала именно по этой причине. Жизнь Верда в то время была тем самым приключением, в которое Зейна окунулась с великим удовольствием.

И если поначалу Верд был для неё очередным увлечением, то со временем она поняла, что влюбилась. Но пробить его холодность и отстранённость ей не удалось, и через некоторое время парочка рассталась. Зейна даже не знала, ненавидеть ей Верда или быть благодарной за то, что несколько лет её заключения стали самыми интересными годами жизни. Она предприняла несколько попыток сблизиться с бывшим любовником, но он учтиво и непреклонно держал её на расстоянии.

Когда срок заключения Зейны закончился, и она вернулась на пятый уровень, семья не особо обрадовалась. Но это не расстраивало, она всё ещё была молода, красива и неглупа. Правда, скучная жизнь пятого уровня её не прельщала. Помотавшись по вечеринкам, Зейна решила, что хочет открыть бордель. Сапреум в то время только отстроили, и она решила обосноваться там. Осталось лишь найти деньги. Отец пришёл в шок от намерения дочери и выгнал её на улицу. Вот тогда-то она и вспомнила о бывшем любовнике, правда, отыскать его было нелегко. Но когда она рассказала о своих планах и без обиняков попросила денег, Верд задумался. С одной стороны, деньги у него были, и он давно хотел вложить их куда-нибудь, с другой у Зейны не было опыта, но к риску он привык.

Так Верд стал совладельцем одного из самых прибыльных бизнесов Крапта. Конечно, до доходов корпорации борделю было далеко, но богачи не скупились на свои удовольствия, а хозяйка следила, чтобы её девочки были шикарны и за ночь с ними не жалко было отдать состояние.

Зейна всегда была рада Верду и каждый раз ругала себя за то, что так и не смогла выкинуть его из сердца.

— Так что за дело? — спросила она, притворившись равнодушной.

— Мне нужна девушка, красивая и артистичная.

— Тебе? — её голубые глаза смотрели удивлённо, а изящные губы сжались в тонкую, красную струну.

— Не мне лично, — он чуть не рассмеялся, глядя на её возмущённое лицо. — Нужно обработать клиента.

— Рассказывай, что задумал, — всё недовольство тут же исчезло, она подвинулась ближе и положила свою ладонь на его руку.

— Да ничего особенного, — Верд осторожно высвободил руку, — парень простой, с третьего уровня, проблем с ним не возникнет. Правда, придётся немного там пожить. И девушку никто не должен знать в лицо.

— Насколько недолго?

— Точно не знаю, но платить буду хорошо. И подбери такую, чтобы не подвела.

Зейна задумалась, потом изящно щёлкнула пальцами и хитро поглядела на Верда.

— Думаю, что знаю такую. Красива, но в артистки не взяли, хотя хотела.

— Пришли мне её завтра в корпорацию.

— А второе? — с интересом спросила Зейна.

Верд не спешил отвечать, он покосился на соседний диванчик. Таус сидел в обществе трёх красоток, которые уже проснулись и, увидев такую лёгкую и вполне симпатичную добычу, пытались утащить его друг у друга.

— Нужно чтобы в один из вечеров, скорее всего, в выходной, ты закрыла заведение на ночь.

— В выходной? — ахнула Зейна. — Но это самые прибыльные дни.

— Знаю, но так надо. Возместишь из моей доли.

— Ты придёшь сам? — её глаза загорелись.

Верд иногда оставался в её комнате на ночь.

— Нет, я приду на следующей неделе и ради меня не надо ничего закрывать.

— Кто-то очень важный?

— Если ты сможешь заполучить его в постоянные клиенты, тебе повезёт. Я свяжусь и расскажу всё если получится.

— Как всегда полон тайн.

— Их стало ещё больше, — Верд поднялся. — Извини, нет времени.

— Останься, — Зейна соблазнительно положила ногу на ногу.

— Я же сказал, что приду, — улыбнулся он и, резко развернувшись, пошёл к двери.

Таус тут же вскочил, освобождаясь от шаловливых ручек не желающих его отпускать, и торопливо поспешил за начальником. К обеду большинство бездельников просыпалось, и Сапреум уже не казался таким пустым как полчаса назад. Верд остановился, глядя на пустую сцену в кафе. Здесь выступала Армин. Разозлившись, что снова думает о ней, он торопливо зашагал прочь. С женщинами Верд предпочитал не связываться, его вполне устраивало посещение борделя. А свои душевные привязанности он похоронил уже давно и ничего менять не собирался. Но эта певица не выходила у него из головы. Каждый вечер, возвращаясь в комнату, он натыкался взглядом на её туфли, оставленные в ту ночь. Однажды он даже убрал их подальше, чтобы не видеть, но потом поставил, обратно давая себе обещание отослать их хозяйке. Иногда он видел её на экране, и однажды она приезжала выступать в корпорацию, но Верд даже не спустился в зал, трусливо посмотрев выступление в комнате охраны.

Он покосился на Тауса, который стоял рядом, наблюдая за начальником.

— На третий уровень, — уверенно произнёс Верд и сел в кадви.

Около телепорта собралась небольшая очередь, так часто бывало, в выходные.

Верд с Таусом заняли место за старой женщиной, она что-то шептала себе под нос и неприветливо поглядывала в сторону богатеев, которые не лезли вперёд всех, а уважительно ждали, пока пройдут остальные. Верд привык, что на нижних уровнях людей в хорошей одежде не любят, а порой считают почти врагами. Слишком большой была разница между ними.

Наконец, спустившись на третий уровень, первое, что они увидели, спину старухи, медленно ковыляющей впереди. Было видно с каким трудом ей даётся каждый шаг. Они быстро поравнялись с ней, но, услышав ругательства, обернулись. Старушка сидела на земле, видимо, не заметив камень, наступила на него и не смогла удержаться на ногах. Таус тут же кинулся к ней, пытаясь помочь. Он протянул руку и легко, словно женщина ничего не весила, поднял на ноги. Верд стоял на месте, наблюдая всю эту картину, потом молча повернулся и пошёл дальше.

Когда Таус догнал его, он, не сбавляя шага, сказал:

— Сейчас ты допустил большой промах.

— Я знаю, — ответил Таус.

— Сказывается твоя неопытность, хоть ты и бывал во многих передрягах, но никогда ещё не видел, как вот такие вот старушки выхватывают оружие и через секунду ты труп.

— Но…

Верд покачал головой, и Таус не решился продолжать.

— Но ты не мог пройти мимо. Более того, ты возражаешь мне. Она могла подняться сама, но ты решил рискнуть. Глупо.

— Я понял, — тихо ответил Таус нахмурившись.

— Лусит… — больше не обращая внимания на Тауса, произнёс Верд в шолт. Но ему никто не отвечал. Лишь когда он несколько раз назвал имя, то услышал в ответ хриплый, прерывающийся голос.

— Да, начальник, я здесь.

— Опять спишь?

— Ну так делать-то нечего, — уже более бодро ответил Лусит.

— Через десять минут я буду у стены, жду тебя там, — и Верд, не дождавшись ответа, отключился.

Идти к дому Флэр не стоило, и, хотя её семья сейчас была в корпорации, но Шейн знал его в лицо и наверняка возникли бы вопросы. Лусит являлся одним из парней, которого Верд нанял на службу ещё в самом начале, как только пришёл в корпорацию. Он и Жосур уже несколько месяцев торчали на третьем уровне, охраняя семью Флэр. Эти двое поселились наверху, наблюдая за всем, что происходит, а потом докладывали Верду. Тётя Роза относилась к ним хорошо и даже иногда просила помочь по мелочам, а сама угощала вкусной выпечкой, охая, что обоим пора бы жениться и питаться нормально. С Флэр они тоже были знакомы, ей не раз приходилось забирать из их небольшой квартирки Шейна, который сначала настороженно отнёсся к новичкам, но потом начал проводить у них дни и порой ночи за выпивкой или компьютерными играми. Вскоре эти трое стали почти неразлучны. Верду такое было на руку, и если вначале он ставил целью лишь охрану семьи Флэр, то потом решил использовать Шейна в своих целях.

Они добрались до стены первыми. Лусит выскочил из-за угла через пару минут, лицо его раскраснелось, а сам он пытался отдышаться.

— Не бегай по третьему уровню. Молодой мужчина, который не работает, а посредине дня носится по улице, может вызвать массу вопросов. Надеюсь, за тобой никто не следил?

Таус тут же начал осматриваться, внимательно вглядываясь в каждое окно.

— Что у вас нового? — спросил Верд.

— Ничего особенного. Шейн, если у него нет дел, постоянно торчит у нас. Объекту кто-то подарил компьютер, и когда нет старухи, он его забирает, и мы играем. Неплохая команда получается, реакция у парня то, что надо. А так все спокойно.

— Хорошо. С сегодняшнего дня ваше задание немного изменится. Шейна не гнать, пусть как можно больше времени проводит у вас. Завтра Жосур переедет к тебе в комнату.

— Ко мне? — удивился Лусит. — Но она маленькая.

— На днях к вам заселится девушка, вы будете жить вместе. Для всех — это твоя сестра.

— Девушка?! — лицо Лусита вытянулось. — Но зачем?

— Это твоя сестра, у неё проблемы на четвёртом уровне, и она решила пожить с братом. Вот ещё что, ни один из вас не смеет даже посмотреть в её сторону, уволю сразу. А вот её отношениям с Шейном нужно будет помочь.

— Хорошо.

Было видно, что парень несколько обескуражен.

— Если возникнут проблемы, сразу же соединяйтесь со мной.

— А как долго нам ещё тут торчать?

— Не знаю, но вознаграждение будет хорошим.

Верд повернулся и пошёл в сторону телепорта, ему не нравилось, что Лусит начал задавать вопросы, да и вся эта история грозила выйти из-под контроля. Эллиот стал в последнее время жёстче, но рвать отношения с Флэр не собирался, а Верд не готов был ждать и ставить на кон свои планы из-за столь нелепой привязанности.

Глава 17

Элл проснулся ближе к вечеру, вставать не хотелось и он лежал, не включая свет.

— Почему? Ведь когда она жила здесь всё было хорошо. Что Шейн может ей дать, чего не могу я? — он никак не мог выкинуть из головы вчерашнюю встречу. Эти двое, довольные, в обнимку. Как будто его нет… А существует ли он для неё? Что бы ни происходило, Флэр каждый раз возвращалась туда, к нему. Каждые выходные, каждую неделю и уже не один год.

Он сжал зубы так сильно, что они заскрежетали.

— И что теперь делать? — этот вопрос не давал покоя. Он был с ней хорошим, делал что, мог для её семьи, стал одним из лучших в роте. Но не приблизился ни на шаг.

Элл тяжело сел, в лабораторию идти не хотелось, да и мысли его были сейчас далеки от роботов. Как бы он ни успокаивал себя, внутри звучал маленький набат. Лишь одна мысль пыталась пробиться через весь этот хаос, постепенно заглушая остатки разума и спокойствия.

«Другой… другой… она с ним!»

Встав, он подошёл к окну, но даже океан сегодня не успокаивал, как обычно, а казался серым и злым.

И тут в полной тишине зазвучал вызов, и послышался голос Флэр:

— Элл, Эллиот.

Он вздрогнул от неожиданности и почему-то осипшим голосом ответил:

— Я здесь.

— Привет.

Элл был готов поклясться, что она сейчас улыбнулась.

— Привет, — он старался говорить как можно спокойнее.

— Как ты там?

— Всё хорошо, но Сатори пока не отпускает.

— Да, он серьёзный.

Повисло неловкое молчание, вся злость испарилась тут же, как только услышал её голос.

— Послезавтра у нас соревнования между подразделениями. Я помню, что ты хотел участвовать, но не знаю можно ли тебе. В любом случае одно место за тобой.

— Я буду, — слишком поспешно ответил Элл.

— Хорошо, мне пора, скоро отбой, — Флэр замолчала, но не отключалась.

Эллиот глядел на океан и не хотел, чтобы она пропала, шолт сейчас связывал их как маленькая ниточка.

— Ты вчера обиделся? — наконец, не выдержав спросила Флэр.

— Нет, — Эллу хотелось высказать всё, что творилось у него на душе, но он лишь плотно сжал губы.

— Я же чувствую, что обиделся.

— Я рад, что слышу тебя.

Со стороны Флэр раздался шум, потом смех и разговоры.

— Мне пора, — торопливо сказала она и отключилась.

«Интересно, я что-то вообще для неё значу?» — Этот вопрос уже давно крутился в голове, но задать его напрямую Флэр он был не готов.

Элл постоял ещё немного и соединился с Сатори, идти к нему в лабораторию не хотелось, учёный замучил бы его тестами.

— Завтра я уезжаю в роту, — не здороваясь, произнёс он.

— Но пока ещё нельзя, — возмутился Сатори.

— Можно, со мной всё в порядке.

— Я отвечаю за тебя и запрещаю нагрузки ещё как минимум неделю.

— Не волнуйся, — и Элл отключился.

Он постарался выкинуть из головы всё, что касалось Флэр, и заняться делами. Ещё раз проверил всё ли готово к прорыву, просмотрел каждую ячейку и переплетение двух укритовых сетей, которые доставили на днях. Работа была выполнена хорошо и точно так, как он хотел. Тонкие нити переплетались между собой, а в местах соединения стояли крошечные датчики, подавляющие любой сигнал. Это было дополнительной страховкой для Элла в случае, если его передатчик даст сбой. Потом он принялся за переносные силовые поля, они были стандартными, но Элл слегка переделал их, и хотя время заряда сократилось, но мощность возросла. Ровно десять коробочек, каждая из которых способна защитить от лучей на семь минут.

Потом очередь дошла до передатчика. Его задача заключалась лишь в том, чтобы заглушить сигнал Общего интеллекта и заставить чип работать на сигнале Эллиота. Он не мог точно рассчитать, через какое время Общий Интеллект сможет перехватить сигнал обратно и вернуть контроль над синкроутом, но по его прикидкам это продлится минут пять. Немного, но, учитывая, насколько близко синкроуты стоят к периметру, этого должно хватить. Дверь слегка замигала и тихонько затренькала, показывая, что к ней кто-то подошёл.

— Войдите, — громко крикнул Элл, нажав кнопку на пульте.

На пороге стоял Верд.

— Ты ещё не ел… — начал было он.

— Ты стал похож на заботливую мамочку, каждый раз как мы встречаемся, пытаешься меня накормить.

Верд прошёл внутрь, с интересом рассматривая раскиданные по всему полу сети.

— Что это?

— Часть моего плана по захвату робота.

— Это укрит? — Верд присел на корточки и, взяв в руки кусок сетки, с интересом рассматривал её.

— Да, только осторожнее, там кругом датчики, не сломай.

Верд положил сеть обратно и, обойдя её, подошёл к столику.

— Ты уверен, что всё получится? — спросил он, рассматривая сложенные стопкой защитные поля и передатчик.

Элл не спешил отвечать, осторожно укладывая сеть в ящик.

С одной стороны, они обещали говорить друг другу правду, с другой расскажи он о рисках, Верд наверняка тут же всё запретит.

— Рассказывай, — обмануть этого человека было сложно и, увидев сомнение на лице Эллиота, он понял всё сам.

— Есть несколько моментов, только обещай, что не скажешь ни Рэнди, ни Сатори. Ты же понимаешь, что я всё равно это сделаю, но не хочется слушать их причитания.

Верд согласно кивнул.

— Проблем несколько. Первое, это то, что силовые поля могут блокировать лишь лучи, но бесполезны, если любой из роботов доберётся до меня.

Его собеседник удивлённо вскинул брови.

— Я знаю, что рискую, для этого и нужна рота, они будут прикрывать меня. По моим расчётам я должен успеть.

— Но почему ты не можешь стоять за нарпами? Там безопаснее, — удивился Верд.

— Нарпы слишком далеко от центра.

— Это делается специально, чтобы из-за периметра их не могли достать.

— Да знаю я, но дело в том, что синкроуты тоже стоят за периметром и достать до них сложно, учитывая, что он глушит любой сигнал. У меня лишь один шанс: встать напротив прорыва и надеяться, что кто-то из них выйдет в зону доступа моего передатчика. Лишь тогда я смогу взять его под контроль.

Верд задумался. Отговорить Элла от его затеи не получится и даже если он попробует, то они попросту поругаются. Но такой риск в его глазах был не оправдан. Элл же продолжал:

— Может, и не получиться, например, синкроут так и не подойдёт к прорыву, или Общий Интеллект слишком быстро вернёт сигнал обратно. Но тогда я придумаю что-то другое, — он пожал плечами и закрыл крышку ящика.

— Не боишься? — наконец спросил Верд. — Ты недавно чуть не умер, ощущение не из приятных. Но снова рискуешь. Зачем?

Эллиот уселся на диван и, опустив голову, молчал. Потом вздохнул и, поглядев на Верда, ответил:

— Мне очень интересно, что осталось там, за периметром, как они существуют и какие у них планы. Это как Сатори… совершает открытие, сначала он не верит, что получилось и лишь потом осознает, что смог. Ты знаешь, можно и без этого, но уже не хочешь, потому что всю жизнь будешь ругать себя, что отступил.

— Но ты можешь умереть, жизнь стоит того, чтобы за неё держаться.

— Я не собираюсь умирать, — улыбнулся Элл, — обещаю выжить.

Верд не нашелся что ответить, нужно было обдумать ситуацию и попробовать помешать.

— Когда собираешься вернуться в роту?

— Завтра, скоро соревнования между подразделениями, я выступаю.

— Буду смотреть тебя, — улыбнулся Верд.

*

Утром Элл забрал пару человек из охраны и перетащил все ящики в кадви, убедившись, что ничего не забыл, отправился в «Красную роту», по дороге заглянув в кафе и набрав вкусненького для Чена и Флэр. Он уже знал, что она больше любит горькое, чем сладкое, и всегда голодна к ночи.

К построению Элл опоздал, но намеренно. Прежде всего стоило поговорить с Найком, объяснить ему план и заручиться поддержкой. Он понимал, едва ли командующий с восторгом воспримет такое задание, но отступать не собирался.

Пройдя мимо дежурных Элл, быстренько поднялся по лестнице на третий этаж и постучал в приёмную Найка.

— Войдите, — услышал он хриплый голос помощника. Тот сидел за столом и внимательно просматривал информацию на компьютере.

— Мне к командующему, — подходя к нему, произнёс Эллиот.

— Он занят, — не поднимая глаз, ответил помощник.

— Я подожду, — Эллиот сел в небольшое кресло у стены.

Помощник наконец оторвался от компьютера и с любопытством посмотрел на него.

— Что-то важное?

— Личное.

— Тогда приходи позже, он занят и когда освободится не знаю.

— Я подожду, — упрямо сказал Элл.

Помощник пожал плечами и опять уставился в компьютер.

Минут через двадцать дверь открылась и появилась Флэр, а за ней командиры остальных взводов.

— Ты? — она замерла на секунду, но потом, подойдя к Эллу, улыбнулась. — Стоило заикнуться о соревнованиях, и ты сразу появился.

— Вижу, соскучилась? — улыбнулся в ответ Элл.

— Вот ещё, — фыркнула Флэр. — Что тебе надо от старика?

Эллиот краем глаза заметил, как Шарк, выйдя из кабинета, остановился, прислушиваясь к их разговору.

— Дела, — только и ответил он.

— Ланг?!

Услышали они голос и, повернувшись, увидели Найка. Флэр кинула взгляд на командующего и сразу поспешила удалиться, Шарк пошёл за ней. Эллиот вскочил и вытянулся по стойке смирно.

— Заходи, — командующий махнул рукой в сторону двери.

Настроение у Найка было хорошим, несмотря на то, что он не очень-то и любил эти соревнования, но они вносили хоть какое-то разнообразие в его жизнь. Развлечений в Крапте хватало и так, но они давно уже приелись, а тут соберутся все подразделения, можно будет поговорить с генералом и другими командующими. Он знал, что его бойцы опять проиграют мутантам, но такое происходило каждый год. Вот если бы это были простые люди, то «Красная рота» наверняка брала бы все призы.

— Что ты хотел? — обратился он к Эллу, садясь за стол.

— У меня есть разрешение на проведение особой операции… — начал Эллиот.

— Операции?

Элл достал свой электронный секретарь и, включив его, показал документ, заверенный печатью и личной подписью канцлера. Найк пробежал приказ глазами и в изумлении уставился на Эллиота. Ему хотелось выругаться, но он сдержался, лишь молча наблюдал за мальчишкой, стоящим напротив. На этот раз Эллиот даже не улыбался, а спокойно ждал ответа.

— Вы с ума посходили со своими роботами? Погоди — это шутка? Да?

— Нет, командующий, нам нужен этот синкроут.

— Ну ладно, в вашей корпорации все ненормальные, но как Энид мог согласиться?

— Канцлер считает, что это хорошая идея.

— Хорошая…? Идея…? Да, если ты наблюдаешь из своего кабинета. — Найк стукнул по столу так, что стоящая на нём бутылка воды подскочила и, подкатившись к краю, упала. Элл наклонился и поднял её.

— Ну, чья это идея я даже спрашивать не буду.

— Моя, — ответил Элл и поставил бутылку на стол.

— Рассказывай!

Эллиот в двух словах описал, что требуется от роты. Найк мрачнел и хмурился, а потом надолго задумался.

— Ты свободен, — через несколько минут проговорил он сдавленным тоном.

— Но, командующий…

— Свободен, — повторил Найк уже жёстко, — я поговорю с канцлером, потом дам ответ.

— Есть! — разочарованно буркнул Элл и вышел из кабинета. Помощник всё так же сидел за компьютером и даже не оторвался, чтобы поглядеть кто вышел.

На территории роты было оживлённо, опоздавшие старались догнать свои взводы. Элл остановился у самого выхода и огляделся, ему не нужно было никуда бежать или торопиться, за несколько недель он отвык от этой суматохи. В дверях столовой показался Кирилл, который на ходу дожёвывал завтрак. Остановившись в дверях, он с интересом посмотрел на Эллиота, кивнул ему и, не переставая жевать, быстром шагом направился к полосе препятствий.

— Элл! — послышалось рядом, обернувшись, он увидел счастливое лицо Руалы. — Ты жив? А мне все отвечают, что ничего не знают. А Флэр так вообще говорить не захотела. Вредная она.

— Всё нормально, — улыбнулся Элл.

— Тут всё только о тебе и говорят, какой ты смелый.

Эллиоту нравилось, как восторженно смотрит на него эта девушка. Хоть теперь они и были в разных взводах, но иногда болтали как старые друзья. Руала была весёлой и забавной.

Из столовой появился Шарк, на секунду замер, увидев Эллиота, потом перевёл взгляд на Руалу, и лицо его исказила злая гримаса.

— Ой, мне надо идти, — тут же залепетала она и быстрым шагом направилась в сторону площадки, но Шарк махнул ей рукой, подзывая к себе. В роте давно ходили слухи, что он ухаживал за Руалой, но та не отвечала взаимностью.

Элл задумался, кадви так и остался стоять на улице, но пока Найк не даст своего одобрения, разгружать ящики не было смысла. Он вздохнул и направился к казармам. В комнате было пусто, здесь ничего не изменилось в его отсутствие, постель Чена была не убрана, а одежда раскидана по всей комнате, видимо, утром он торопился. Достав тренировочную форму, Элл бросил рюкзак на койку и, быстро переодевшись, отправился на площадку. Ему уже давно не хватало хорошей тренировки, и хотя Сатори предупреждал, что сильные нагрузки могут навредить, Элл считал это простым брюзжанием учёного.

Стоило только появился на площадке, со всех сторон послышались выкрики и свист. Это было настолько неожиданно что Элл остановился, тут же сильные руки подхватили его и закинули на плечо. Илья, улыбаясь во весь рот, под смех и крики размеренно зашагал в сторону второго взвода. Эллиот попытался вырваться, но руки «горы» только ещё сильнее сжали его тело. Подойдя к Флэр, он осторожно опустил Элла на землю и довольно произнёс:

— Доставил твоего героя, береги, — он, как всегда, попробовал похлопать Элла по плечу, но тот, наученный опытом, быстро скользнул в сторону, и рука Ильи нащупала лишь пустоту. Тот покачал головой.

— Вот видишь, — сказал он Флэр, — совсем здоров, сбежал.

Тут же второй взвод почти в полном составе собрался вокруг Эллиота.

— Мужик!

— Молодец!

— Ну ты вообще...!

Слышалось со всех сторон. Эллиот был удивлён, во взводе его не любили, да и он не стремился с кем-то подружиться. Но одобрение и восторг людей, прошедших не один бой, были приятны.

— Смирно! — послышался голос Флэр.

Все тут же вытянулись и замолчали.

— Что устроили? Бросили свои места. Бего-о-ом! Два круга! Ланг, останься!

Взвод неохотно построился и побежал исполнять команду.

Эллиот смотрел на Флэр прищурившись, только сейчас он почувствовал, что вернулся.

— Не смотри на меня так, — недовольно проговорила, она подходя ближе.

— Как?

Флэр нахмурилась.

— Ты совсем или только на соревнования?

— Совсем. Сатори не хотел меня отпускать, но со мной всё в порядке.

— Ты к Найку ходил со своими планами?

— Да, но он пока ничего не ответил.

— Конечно, — фыркнула Флэр, — кому понравится такой риск? Это гражданские могут не понимать, но Найк сразу сообразил.

— У него всё равно нет выхода, — пожал плечами Эллиот, — только если посмеет ослушаться приказа.

Флэр недовольно посмотрела на него.

— Откажись, — тихо произнесла она.

— Мне показалось или ты боишься? — искренне удивился Элл.

— Боюсь, за тебя.

Он молчал, первый раз она проявила чувства по отношению к нему. В какой-то момент ему захотелось и в самом деле отказаться, чтобы Флэр не беспокоилась, но он подавил это желание.

— Всё будет хорошо… — Элл хитро посмотрел на неё и улыбнулся, — со мной не может ничего произойти, ведь я ещё должен жениться на тебе.

— Что ?! — она слегка наклонила голову. — Да я…

— Ты покраснела, — засмеялся он.

— Ланг! Три круга, а потом полностью полосу препятствий, — было видно, что Флэр в самом деле разозлилась.

— Есть! — довольно ответил Эллиот и ретировался, пока она совсем не вышла из себя.

Успев пробежать лишь два круга, он услышал в шолт голос Найка.

— Ланг! Зайди ко мне.

Командующий мерил кабинет шагами. После ухода Эллиота он соединился с канцлером, и они долго беседовали на повышенных тонах. В конце концов, Энид не выдержал и попросил соединиться с Волдой, потому что это было её идеей. Найк на минуту замер от такой наглости не зная, как поступить дальше. Он понимал, что Волда преследует свои цели и прекрасно знал, канцлер ей не откажет, но начать такую рискованную операцию из-за капризов женщины... Найк был взбешён. Немного успокоившись, соединился с Волдой и потребовал объяснить, чем же так важна эта операция.

— Я слышу, ты злишься? — спокойно спросила она, сидя в постели. Найк разбудил её.

— Это мягко сказано, мы договорились действовать вместе, но я, как всегда, узнаю всё последним. Более того, со мной никто не собирается советоваться, — буркнул он.

— Было мало времени, разрешение требовали как можно скорее. Да и что тебе от этого? Насколько я знаю Ланг всё берет на себя. Деньги тратить не нужно и рисковать он собрался сам, — встав с кровати она накинула одежду и подошла к окну, похоже погода сегодня была хорошей.

— Я вынужден буду рисковать ротой, и как себя поведут эти железяки, никто предсказать не может.

— Ты слишком всё усложняешь. Военные созданы для того, чтобы противостоять этим железякам, а не торчать в казармах. Ты, кстати, видел последний пункт?

— Видел, съёмка ведётся автоматически каждый прорыв, но зачем вам это видео?

— Пригодиться. А что, Ланг уже в роте? Ему вроде ещё пару недель нужно было сидеть в корпорации.

— Сегодня появился. Как только приходит, сразу начинаются неприятности. И когда я от него избавлюсь? — вздохнул Найк, он был полон решимости высказать Волде всё, что о ней думал, но, когда доходило до дела, вся смелость куда-то исчезала.

— Судьба как раз даёт тебе шанс, но ты опять недоволен.

Найк замер, с этой стороны он не думал. А ведь и правда, рисковать будет Ланг, и чем всё это обернётся, предсказать никто не мог.

— И поэтому вы дали разрешение?

— Отчасти, мы в выигрыше в любом случае. Если он не справится, и роботы его убьют, в корпорации будет большой траур, — улыбнувшись, ответила она. — Но если он останется цел, это приблизит корпорацию ещё на шаг к краху.

— Хорошо, — Найк был ошеломлён, эта женщина всегда плела непонятные интриги, потом связывала их в одну большую сеть и накидывала её на врага, когда тот не ждал. Он не считал себя глупым, но до коварства Волды ему было далеко.

Эллиот зашёл в кабинет, когда Найк уже успокоился и пребывал в хорошем настроении.

— Командующий… — окликнул его Элл.

— Я согласен, что тебе для этого нужно?

Глава 18

На следующее утро в роте было оживлённо. Бойцы даже за завтраком умудрялись обсуждать соревнования. Чен сидел и ковырял ложкой остывшую кашу.

— Нет, ну вот на что она надеется? — не выдержав, спросил он, поглядывая на Элла.

Тот спокойно ел, не обращая внимания на друга. Чен, поняв, что ему никто не собирается отвечать, снова уныло уставился в тарелку.

— Да какая разница? Ты и до этого знал, что «Адель» и «Чёрное золото» поделят все призы, — прожевав, ответил Эллиот. Он и правда не понимал, почему Чен так нервничает.

— Но зачем меня выставлять против таких бойцов? И главное, даже не спросила.

— Она командир и твоего одобрения ей не требуется, да и кого ставить?

— А ты, кстати, где? В списках есть, а вот против кого не написано, прочерк.

— Это будет сюрпризом, — улыбнулся Эллиот, — и для тебя тоже.

— Спелись, — проворчал Чен, — девчонке, значит, рассказал, а другу нет.

— Да потерпи ты немного, я обещал никому не говорить. Чтобы не дошло до Найка.

— Даже командующий не знает? Опять что-то задумали! Ну вы…

— Говорю же, скоро всё узнаешь, — Элл вытер рот салфеткой и, скомкав, бросил её на поднос.

В дверях появился помощник Найка и, осмотрев всех, громко произнёс:

— Кто назначен на соревнования, собраться в зоне построения, десять минут.

— Даже поесть нормально не успел, — ворчал Чен.

— А ты поменьше болтай.

Элл заметил, как Флэр поднялась из-за стола и направилась к выходу. За соседним столом насмешками провожали Илью.

— Пошли, — сказал Эллиот.

— Догоню, — ответил ему Чен и торопливо заработал ложкой.

В зоне построения уже собрался народ, Флэр что-то объясняла Илье, на этот раз он слушал её внимательно и даже не улыбался. Элл подошёл к ним и молча встал рядом.

— Ну что, мелкий? — гора тут же переключился на него. — Боишься в первый раз?

— Не особо, — Эллиот насмешливо посмотрел на Илью, — а вот ты видимо боишься, ноги-то трясутся.

— Что?! Я?! Да… — и Илья сделал попытку поймать маленького наглеца, но тот ловко увернулся и отскочил на пару шагов назад. Гора сделал еще одну попытку достать его, но Эллиот лишь ускользал, довольно улыбаясь.

— Рота! — послышался голос помощника. — Стройся!

Все сразу ожили и заняли привычные места.

— Итак, вас отобрали на ежегодные соревнования, и мы надеемся, что рота покажет себя с лучшей стороны. Командующий уже ждет на полигоне. Ответственной за соревнования назначается Флэр Эк, все, кто был отобран, переходят под её командование.

Флэр и правда выбрала лучших, она неплохо знала, на что способен каждый из них.

— Транспорт будет через двадцать минут. Каждый, кто опоздает, лишится премии, свободны! Ланг, ко мне!

Чен ехидно посмотрел на Элла, было видно, что ему хочется поддеть его, но он сдержался и вместе со всеми направился в казарму.

— Ты уверен, что сможешь? — спросила Флэр, как только Эллиот подошёл к ней.

— Уверен, но победы роте это не принесёт.

— Не имеет значения, главное, щёлкнуть им по носу.

— Щёлкнуть по носу? — удивился Элл. — Что это означает?

— Забываю, что ты рос не на нижних уровнях. Ну что-то наподобие, показать своё место, проучить.

— Щёлкнуть по носу значит, — усмехнулся он. — Щёлкнем!

Через двадцать минут подлетел тяжёлый транспорт «Красной роты» и, загрузив бойцов, неторопливо развернулся, завис на несколько секунд в воздухе и медленно двинулся в сторону полигона.

Если не было чрезвычайной ситуации, военным кадви запрещалось подниматься выше третьей линии и до места они частенько добирались по второй, а порой и первой линии. Вот и сейчас транспорт торчал в пробке, еле продвигаясь вперёд.

— Доберёмся лишь к вечеру, когда всё уже закончится, — ворчал Чен.

— По расчётам, должны быть там в течение часа, — сонным голосом ответила Флэр и закрыла глаза. Через несколько минут она начала клевать носом, и Элл, который сидел слева, осторожно положил её голову на свое плечо. Она не проснулась лишь устроилась удобнее, почувствовав опору.

— Не смотри на неё так, — тихо рассмеялся Чен, наклоняясь к уху друга. — За вами все наблюдают.

— Пусть наблюдают, — ответил Элл, бросив взгляд на сидящих напротив бойцов.

Встретившись с ним взглядом, большинство пыталось скрыть улыбку.

— Да здравствуют сплетни, впрочем, про вас и так постоянно говорят. Сплетней меньше, сплетней больше. — Чен тоже закрыл глаза, а потом с хитрой улыбкой положил голову на второе плечо Элла.

— Эй! — было возмутился тот.

— Я что, хуже Флэр? Я же твой друг.

Полигон для соревнований был построен не так давно, поэтому находился почти на окраине Крапта. Это была большая площадка, похожая на тренировочную зону «Красной роты», но без секторов для силовых тренировок. Справа располагалась полоса препятствий, посередине боевые площадки и дорожки для бега и прыжков. В самом конце торчали три наспех собранных тира. Эллиот оживленно крутил головой, рассматривая происходящее. Он каждый год наблюдал эти соревнования по экрану, но сам участвовал в первый раз.

Основных подразделений в Крапте было четыре.

«Адель» считался экспериментальным взводом, именно туда направлялись бойцы, прошедшие модификацию. Этот взвод не принимал участия в боевых действиях, но неизменно занимал первые места в соревнованиях. Возглавлял взвод Грей Стоук.

«Чёрное золото», возглавляемое Дорном Лейми, так же был взводом, в который поступали модификанты. После службы в «Адель», если боец хорошо себя показал, то его переводили именно в этот взвод. И хотя количество бойцов здесь было около ста двадцати человек, модификантов насчитывалось всего лишь шестьдесят. Остальные были простыми людьми. Взвод отвечал за порядок на территориях, находящихся за городом и прорывы в океане.

«Красная рота», возглавляемая командующим Найком Табо, состояла из одиннадцати взводов, каждый взвод насчитывал двадцать четыре бойца и одного командира. Также рота имела один учебный взвод. Именно это подразделение отвечало за порядок в городе и закрытие прорывов на суше.

Регулярная армия — насчитывает около трёхсот человек. В Астосе нет активных военных действий и задействуют армию не часто, в основном для помощи остальным подразделениям в прорывах или наведении порядка. Было время когда она играла значимую роль, но после образования военных подразделений её функции свелись к минимуму. Здесь самая низкая оплата.

По правилам, каждое подразделение выставляло на соревнования по двадцать пять человек. Задания были простыми и соответствовали программе тренировок в обычное время: бег на дистанцию и на время, прохождение полосы препятствий на скорость, прыжки и силовые соревнования. Но главными были единоборства, именно из-за них половина Крапта прилипала к экранам, с интересом наблюдая за поединками.

Элл заметил, как бойцы «Адель» во главе с Греем прошли на правую сторону полигона и расселись по лавкам в выделенном им секторе. Они сидели молча, сурово посматривая на других участников. Чуть дальше расположилось «Чёрное золото», и Дорн с улыбкой наблюдал за соперниками. Он вообще был весёлым парнем и любил подшутить над остальными.

— Эк! — послышалось сзади, и Эллиот, обернувшись, увидел командующего.

Все бойцы сразу вытянулись по стойке смирно.

— Ваш сектор Г, до начала тридцать минут. Я в командном секторе.

— Есть! — ответила Флэр, и повернувшись к бойцам, скомандовала. — За мной!

Их сектор оказался следующим после «Чёрного золота». Эллиот заметил, как Дорн улыбнулся и подмигнул Флэр. Она в ответ помахала ему рукой. Грей же, увидев Эллиота, поспешил отвернуться и сделать вид, что не знает его. Полчаса пролетели быстро и на весь полигон зазвучал голос Генерала:

— Построиться!

Тут же подразделения оживились и выстроились в своих секторах. Элл с интересом смотрел как «Адель», которая победила в прошлых соревнованиях, первой двинулась к беговым дорожкам. За ними гордо вышагивали бойцы «Чёрного золота», потом шла «Красная рота», и замыкали шествие военные регулярной армии Крапта. Какой-то особой формы для соревнований не предусматривалось, а тренировочные комплекты были у всех одинаковы, лишь различалась цветовая гамма полосок на майках, ремнях да обуви.

— В прошлый раз, — снова раздался голос генерала, — большинство баллов набрали бойцы взвода «Адель» и сегодня они заслужили право открывать соревнования.

Грей что-то сказал своим ребятам, потом трое из них отделились и подошли к дорожкам для бега. Тут главным было время, за которое боец должен пробежать три полных круга. Забеги велись по три человека, время фиксировалось на каждого бойца, потом результаты суммировались и подразделение получало баллы. Грей не нервничал, он настолько привык к победам, что даже не смотрел в сторону дорожек, а о чём-то увлечённо беседовал с Дорном.

Потом побежали бойцы «Чёрного золота». Они набрали на пару балов больше «Адели», Дорн был доволен и подтрунивал над Греем. Отобрав троих для забега, Флэр отправилась к остальным командирам. Эллиот настороженно следил, как оба сразу же выпрямились и заулыбались. Она же краем глаза смотрела за своими подчинёнными, успевая отвечать на шутки собеседников. «Красная рота» ожидаемо взяла третье место в беге, собственно, и во всех остальных соревнованиях они тоже были третьими.

— В этом нет смысла, даже если я заработаю несколько лишних очков для роты, нам не выиграть, — сказал Эллиот Чену, когда тот удивился, что их не трогают.

— Тогда зачем мы тут? В единоборствах я всё равно проиграю.

— Ты выступаешь против самого слабого бойца. Тебе нужно простоять против него лишь четыре минуты и будет ничья. А вот мне придётся постараться.

— Но мы же всё равно не выиграем.

— Зато щёлкнем их по носу, — Элл повторил недавние слова Флэр.

— По носу? — удивился Чен.

Элл краем глаза заметил, как Дорн слегка приобнял Флэр и что-то шепчет ей на ухо, она лишь смеялась в ответ даже не пытаясь убрать его руки. Эллиот поджал нижнюю губу, а потом недолго думая двинулся к ничего не подозревающей троице. Подойдя, молча встал рядом, пристально глядя на Флэр, она тут же отодвинулась, скинув руку Дорна с плеча и с удивлением посмотрела на Элла.

— Тебе что-то нужно? — официально спросила она.

— Просто хотел поздороваться с Греем и пожелать ему удачи, а ещё познакомиться с командиром «Чёрного золота», — он бросил настороженный взгляд на Дорна.

Тот с удивлением разглядывал почти мальчишку в форме «Красной роты».

Потом стукнул ладонью по лбу и весело произнёс:

—Я кажется понял, ты Эллиот Ланг.

Элл кивнул, лицо его было серьёзным.

— Почему ты не пришёл ко мне? Я бы с удовольствием взял тебя. Грей говорил, что отказался, но он всегда был трусоват, — Дорн с насмешкой посмотрел в сторону командира «Адели».

— Меня всё устраивает, — сухо ответил Элл, — и прежде всего командир, — он покосился на Флэр, та стояла с изумлением глядя на него, в зелёных глазах промелькнула насмешка. Она прекрасно поняла, что Элл попросту приревновал, а сейчас пытается сделать вид, что это не так.

— «Красная рота» закончила забег, на дорожку приглашается армия города Крапта, — услышали они голос комментатора.

— Мы пойдём, — Флэр взяла Эллиота за локоть и буквально оттащила от остальных.

— Ты что устроил? — спросила она, когда оба командира их уже не слышали.

— Я…

— Ты берёшь на себя то, о чём даже не должен думать, — Флэр хотела разозлиться на него, но у неё не получалось. Она с трудом сдерживалась, чтобы не рассмеяться, глядя на виноватое лицо Элла. — Ладно, пошли.

Элл не двигался с места.

— Ланг, ты меня слышишь? — удивлённо произнесла Флэр.

— Я не собираюсь тебя ни с кем делить, — выпалил Эллиот, и на его лице появилось упрямое выражение.

Флэр застыла на месте, она не знала, что ответить, потом её лицо стало серьёзным, и она тихо, но твёрдо произнесла.

— Ты не можешь поступать так, это первый и последний раз, когда я тебя прощаю, — её губы сжались в тонкую струнку, и Элл был уверен, что, если бы не Грей с Дорном, стоявшие неподалёку, она бы попыталась ударить его. — И ещё, — жёстко добавила она, — ты забыл про Шейна.

Эллу показалось, что он получил удар, от которого был не в силах увернуться. Флэр смотрела со злостью, полностью уверенная в своей правоте.

— Нет… — кратко произнёс он и, развернувшись, пошёл к бойцам своей роты.

— Что нет? — почти выкрикнула ему вслед Флэр, не понимая, о чём он говорил.

Элл на секунду остановился, а потом бросил через плечо, даже не оборачиваясь:

—Нет, ты не его женщина, — и не дожидаясь ответа, пошёл дальше.

Флэр задумалась, Элл менялся и становился более настойчивым, ей нравилась эта черта, но она мешала держать его на расстоянии, как раньше.

—Подразделениям приготовиться, — прозвучал голос, — следующая цель — полоса препятствий.

Как и ожидалось, на полосе опять развернулось соперничество между «Аделью» и «Чёрным золотом». Здесь соперников ставили рядом, по двое. Интрига кто победит начиналась уже около дрона, фиксирующего время. Но, видимо, чтобы подогреть интерес к соревнованиям, последними на полосу препятствий вышли Грей и Дорн. Они с улыбкой посмотрели друг на друга и как только дрон подал пискливый сигнал, практически одновременно бросились вперёд. Оба были в прекрасной форме и долгое время шли плечо к плечу, но потом Дорн стал вырываться вперёд и к концу полосы оставил Грея на несколько шагов позади.

— Я могу быстрее, — с досадой сказал Элл, посмотрев на время, за которое прошли полосу командиры.

— Мы с тобой уже об этом говорили, — не отрывая глаз от полигона, ответила Флэр, — в этом нет смысла.

— Но это было бы не менее эффектно.

— Тебе так хочется показать себя? Пошли! Окенат! За мной!

Они подошли к тиру, установленному почти у забора, Грей с Дорном уже стояли там.

— Ты никуда не ходишь без этого малого? — щурясь, спросил Дорн у Флэр.

— Ему очень хочется себя показать, например, в стрельбе, — отмахнулась она от него.

— Он ещё и стрелять умеет? — оскалился Дорн.

— Умею, — не выдержав, ответил Эллиот, зло буравя шутника глазами.

— А почему ты вмешиваешься в наш разговор? Распустила ты их совсем, — проворчал Дорн.

Элл хотел ещё что-то добавить, но Флэр со всей силы наступила ему на ногу, и он тут же закрыл рот, морщась от боли.

Грей и Дорн рассмеялись.

— Методы воспитания у тебя не изменились, — покачал головой Грей.

— Подразделениям подготовиться к стрельбе, — прозвучал голос комментатора.

— Ты сама будешь участвовать? — спросил Дорн.

Флэр согласно кивнула, разглядывая лежащие перед ней жужики, отобрала три и вручила по одному Эллу и Чену.

— Хочешь, чтобы я встал с тобой? — заигрывающее спросил Дорн.

— Посоревнуйся с ним, — рассмеялась она, показывая на Эллиота.

— Он настолько хорошо стреляет? — Дорн с удивлением осмотрел мальчишку.

— Насколько я помню, последний раз ты проиграл мне.

— Наглости ему явно не занимать, но вот стрельба? Хотя… Давай! — согласился он. — Грей, ты с нами?

— Нет, я лучше в соседнем тире с Флэр, — угрюмо бросил Грей и, схватив первый попавшийся жужик, отправился к соседнему сооружению. Флэр подмигнула Эллу и пошла за командиром «Адель».

Дорн покосился на соперника и тоже взял жужик.

— Ну что, готов? Не передумаешь?

— Нет, конечно, — уверенно ответил Элл.

Раньше Дорн ему нравился, он с интересом наблюдал за ним на соревнованиях или военных операциях, порой транслирующихся в сети. Он всегда был впереди своего подразделения и смело бросался в бой. Но сейчас перед ним стоял самоуверенный засранец, который всё время пытался заигрывать с Флэр.

— Говорят, ты тоже модификант?

— Да.

— Но не военный?

— Как видишь, я в «Красной роте».

— Участникам приготовиться.

Они торопливо подошли каждый к своему месту. Тир был простеньким, вначале требовалось поразить голографические цели, неподвижно стоящие на расстоянии, потом произвести стрельбу по движущейся мишени и последним этапом нужно было пробежать сто метров, стреляя по появляющимся на пути препятствиям.

Дрон медленно отсчитывал оставшиеся секунды, потом замер и подал сигнал к началу.

Командир «Чёрного золота» стрелял хорошо, но то, что сказала Флэр, было правдой. Прошлые соревнования он ей продул и не потому, что был хуже, а потому что поддался на провокацию. Флэр всегда использовала любые методы, чтобы выиграть, и когда Дорн прицелился и уже выстрелил два раза, она торопливо произнесла:

— Приходи завтра на свидание.

Дорн тут же промазал и с удивлением уставился на неё. Она же лишь рассмеялась и не спеша расстреляла все три цели. Потом повернулась к нему и добавила:

— Я пошутила.

Сейчас ему ничего не мешало, и он настроился на победу, но не успел прозвучать сигнал, как Элл моментально поразил все три мишени по центру. Дорн успел выстрелить лишь раз. Он опустил жужик и посмотрел на Эллиота, но тот не обращал на противника никакого внимания, увлечённо расстреливая движущиеся цели.

Дорн с удивлением оценил, насколько быстро и метко тот стреляет. Он попытался догнать соперника, но не тут-то было. Элл уже отстреливался на бегу, а Дорн только заканчивал с движущимися мишенями. Он ни разу не промахнулся, но если противники были равны, то выигрывал тот, кто первый заканчивал стрельбу.

— Три очка у «Красной роты», — услышали они голос комментатора.

Дорн стоял, не в силах поверить, что мальчишка, которого он и за соперника не считал, шутя обошёл его.

Чен промахнулся два раза и оказался третьим, Флэр на одно очко отстала от Грея, но обогнала бойца из «Чёрного золота».

В итоге все три подразделения набрали по шесть очков.

— Ну что, мы начали вас догонять, — посмеивалась Флэр, глядя на Дорна.

— Только в стрельбе, — снисходительно ответил тот.

— Элл ещё на полосу рвался, говорит, быстрее вас обоих может.

На этот раз командир «Черного золота» не стал спорить.

— Реакция у него хорошая, но этого мало, ты же понимаешь.

— Кто знает, какие сюрпризы таит в себе Эллиот Ланг? — усмехнулась Флэр.

— Перерыв пятнадцать минут, — прокричал комментатор.

Бойцам дали время отдохнуть и немного перекусить.

— Чен, ты готов? — спросила Флэр. — Первым идёт Рунгил с «Чёрного золота», попробуй продержаться против него четыре минуты. Это не самый сильный боец, лучших они выставляют против «Адели».

Рунгил оказался типичным модификантом, крепкий, с мрачным лицом и выше Чена на голову. Выйдя на площадку, он уставился на противника, но даже не подумал сдвинуться с места. Чена это устраивало, правда, надежды, что эта гора мяса простоит так все четыре минуты не было. Рунгил, немного подождав, понимающе ухмыльнулся и довольно шустро для своей массы стал приближаться к противнику. Как правило, «Красная рота» не показывала исключительных результатов, и бой с ними считался простой формальностью.

Рунгил попытался схватить Чена, но промахнулся. Он замер на месте и с удивлением стал оглядываться, ища, куда пропал противник. Увидев, что тот уже в другом конце площадки, недовольно покачал головой и зацокал языком. Видимо, на этот раз бой обещал быть настоящим. К разочарованию окружающих, Чен продержался не долго. Буквально через минуту его повалили на спину и прижали к земле. На чём бой и закончился, а «Черное золото» объявили победителем.

— Больше меня сюда не зовите, — ворчал Чен, вернувшись к своим и ощупывая болевшее плечо.

— Не ной, — Флэр наблюдала, как боец из «Адели» спокойно побеждал «Чёрное золото».

Чен хотел было огрызнуться, но, передумав, растянулся на ближайшей скамейке, показывая всем своим видом, что долг он исполнил.

Флэр тоже участвовала, но также быстро продула бой «Адели», впрочем, это было не впервые, и досады, как у Чена, проигрыш не вызвал. Бои заняли около часа, они проходили сразу на нескольких площадках. «Красная рота» без проблем выигрывала у армейских, но проигрывала всем остальным. Как бы они не тренировались, но модификанты были и сильнее, и быстрее обычных людей. Конечно,об этом знали, но ради зрелищности собирали все подразделения.

К концу «Адель» обгоняла бойцов Дорна лишь на три очка. Грей уже радовался победе, когда на весь полигон прозвучало.

— У нас есть неожиданный вызов. Эллиот Ланг, боец «Красной роты» вызывает на площадку Грея Стоука, командира подразделения «Адель». Хочу напомнить, результат засчитывается в очки выигравшей команде. Победивший боец приносит команде не три очка, как обычно, а пять.

Несколько секунд все молчали, а потом полигон взорвался криками и свистом.

— Он с ума сошёл? — Найк вскочил с кресла. Отойдя подальше, чтобы его не слышал генерал, поспешил вызвать Флэр.

— Что вы опять задумали? — прошептал он в шолт.

— Всё нормально, командующий, — бодро отрапортовала Флэр. — Ланг думает, что сможет победить.

— Победить? Похоже, он имеет слишком большое влияние на тебя! Проиграете, в роту можете не возвращаться! — в сердцах рявкнул Найк и вернулся на своё место.

Генерал смотрел на него с интересом.

— Кто этот смельчак? — спросил он.

— Сын Троуди, — как бы защищаясь известной фамилией, ответил Найк.

— А… помню. Это который чуть не сорвал экзамен. Видимо, теперь он собрался испортить соревнования? Интересно, интересно…

Чен, услышав объявление, тут же вскочил со скамейки и уставился на Элла и Флэр как на сумасшедших. Но потом, вспомнив, что ему ничего не рассказали, обиженно улёгся обратно ,отвернувшись лицом к забору.

Грей не верил своим ушам. Он помнил слова Элла о вызове, но считал, что тому не хватит смелости. По правилам отказаться он не мог, а если такое и было возможно, то он бы не опустился до трусости. Страха не было, лишь недоумение и досада. Грей схватил бутылку с водой и, жадно отпив несколько, глотков отправился на площадку.

Все тут же сгрудились вокруг ограждений, желая увидеть столь необычный бой. Вызовов не было давно, а чтобы «Красная рота» вызвала «Адель» — такого вообще никто не слышал.

— Давай, жду победы, — с улыбкой произнесла Флэр, подталкивая Элла в сторону площадки.

Тот лишь подмигнул ей и, перешагнув через ограждения, встал напротив Грея.

На этот раз Элл был не склонен недооценивать противника. Хотя он понимал, что Грей не самый плохой боец, но знал, что и до лучших ему далеко. Правда, он всё-таки был модификантом, а значит, преимущество Элла было не таким большим, как перед простыми людьми. Да и с экспериментами корпорации Эллиот ещё никогда не бился.

Он, как обычно, стоял напротив, наблюдая за противником, и совершенно не спешил приближаться или начинать бой. Грей тоже оставался на месте, не понимая, чего ожидать от мальчишки. Он видел, как тот тренировался, пока жил в корпорации. За последний год Элл стал выше и намного крепче, тренировки в роте явно пошли ему на пользу. Также Грей слышал, что по показателям Элл превосходит модификантов, но насколько сильно не знал.

Вокруг стало тихо, люди с интересом наблюдали за столь непохожими противниками. Элл явно уступал Грею в силе, да и в опыте, как думало большинство. Но уже то, что он посмел бросить вызов командиру, вызывало уважение.

В этот раз первым не выдержал Элл и начал осторожно приближаться к Грею, но не по прямой, а небольшой дугой, заставляя противника следить за собой. Не дойдя несколько шагов, он застыл на месте, на лице его появилась насмешка. Грей сделал шаг вперёд и остановился, но Элл не отскочил, выжидая, когда противник подойдёт ближе. Грей не выдержал и сделал рывок вперёд. Вполне предсказуемо. Эллиот переместился влево, пытаясь, как всегда, зайти за спину противнику, но тот среагировал быстро и ему почти удалось схватить наглеца за руку. Эллиоту пришлось отскочить. Грей двигался быстрее простых людей и с этим стоило считаться, но то, что Эллу удалось ускользнуть, показывало, что он не уступает ему в скорости. Правда, у командира «Адели» было ещё одно преимущество — он каждый день тренировался с такими же модификантами и не особо полагался на свои способности, в то время как Эллиот привык к более слабому противнику, который ничего не мог ему сделать. Вот и сейчас, поняв, что выиграть будет не просто, он начал обдумывать свои действия. Выходило, что, если хочется победить, то придётся использовать силы по полной.

Элл облизал пересохшие губы и, слегка пригнувшись, начал приближаться к Грею, тот нехотя встал в защитную стойку настороженно наблюдая за ним. Как относиться к такому противнику, он пока не знал. Конечно, имея преимущество в массе и силе бояться было глупо, но он видел, насколько Эллиот ловок, и знал, что тот увлекается единоборствами. Сам же Грей предпочитал всем приёмам хороший и крепкий кулак. Бой обещал быть не похожим на тренировки, и поэтому Грей решил не проявлять инициативу и ждать действий противника. Он, наверное, был даже готов на ничью, но Элла такое не устраивало.

Приблизившись к Грею на расстояние вытянутой руки, Элл хитро улыбнулся и шагнул вперёд, но тут же переместился вправо, это хорошо работало против Флэр, но не против Грея. Эллиот тут же оказался лицом к лицу с противником и не успел увернуться, и Грей левой рукой вцепился ему в плечо, а правой попробовал ударить в челюсть. В самый последний момент Элл успел уклониться, и кулак лишь слегка скользнул по уху, не нанеся вреда. Он тут же стал падать на спину, уперевшись ногой Грею чуть выше паха и схватив противника одной рукой за майку, а другой за левое предплечье, с силой перекинул через себя. Если выполнять этот приём правильно, то Элл должен был кувыркнуться через голову и оказаться сидящим на Грее. Дальше шёл захват, и при правильном исполнении противник через некоторое время просил пощады. Но рисковать Эллиот не хотел, сила Грея могла сыграть решающую роль и, если что-то пойдёт не так, уже Элл будет просить пощады, не в силах вывернуться из объятий модификанта.

Поэтому он просто отшвырнул Грея как можно дальше, а сам вскочил на ноги и одним мощным прыжком оказался в углу площадки.

Грей поднялся быстро, но момент был упущен. Он зло посмотрел на Эллиота. Времени оставалось две с половиной минуты.

Элл слышал свист и выкрики вокруг, как сквозь завесу, все звуки казались приглушенными, как будто между ним и остальными стояла стена, лишь пульс бился, звонко отстукивая каждый удар, да плечо побаливало после цепких пальцев противника. Азарт захватил его, теперь он хотел победить любой ценой, не для Флэр или роты, а просто увидеть это тело на земле, наслаждаясь тем, что смог.

Грей тем временем резво двинулся в его сторону. На этот раз Элл не пытался уйти и, когда соперник замахнулся, он просто отвёл руку Грея в сторону, используя инерцию, и ударил его свободной рукой в грудь. Сейчас Элл не играл как с Ченом или Флэр на тренировках, а бил уверенно, быстро и без жалости.

Развернувшись так, чтобы ему было куда отступать, он лишь на секунду был быстрее, но этого хватало, чтобы уворачиваться от ударов и наносить их самому.

Сначала Грей получил ощутимый удар в коленную чашечку и на мгновение остановился, но тут же стал атаковать снова, уверенный, что достанет наглеца. Элл всё так же отводил его удары или уклонялся от них сам. А колено начинало болеть и мешать. И хотя Элл толком не мог достать Грея, но и тот не наносил ему вреда.

Толпа зачарованно наблюдала за боем. Все понимали, что одна ошибка с той или другой стороны приведёт к поражению. И эту ошибку совершил Грей.

Колено начало ныть, превозмогая боль, он старался не показывать этого, но в один момент резкая боль заполнила его настолько, что Грей остановился. Всего на секунду, на один момент. Эллиоту этого хватило, он попытался ударить противника в челюсть, но в последний момент Грей прикрылся, подняв руки вверх, и тут же получил сильный удар под правое нижнее ребро. Он зашатался и, выпучив глаза, уставился вперёд, пропустив второй удар по печени. Командир «Адели» моментально рухнул на колени, он пытался дышать, но воздуха не хватало, резкая боль пронзила тело. Через секунду он упал на землю, не понимая, что происходит вокруг. Но Элл не остановился и мощным пинком в живот заставил Грея согнуться.

— Стоп!!! — заорал на весь полигон голос комментатора. — Бой закончен! Победа присуждается «Красной роте».

Эллиот не слышал ничего вокруг, он видел только поверженного противника и желал добить его. Грей пытался закрыться руками, когда после очередного пинка в голову потерял сознание.

— Что он творит! — воскликнул Чен и кинулся к другу, Флэр бросилась за ним, они вцепились в руки победителя, пытаясь оттащить его от жертвы, но это оказалось нелегко. Элл был настолько разъярён, что пытался вырваться и добить Грея. Чену и Флэр пришлось буквально повиснуть на нём, чтобы не допустить этого.

Толпа шумела, к площадке бежали медики, а посередине одиноко валялось тело командира «Адели».

В конце концов, Флэр не выдержала и заорала на Элла:

— Успокойся, придурок! — и со всей силы врезала ему в живот.

Тот согнулся и непонимающе посмотрел на неё, удар был достаточно болезненным.

Чен заметил, приближающийся командный состав Крапта во главе с генералом Дисате.

Элл выпрямился, он уже не рвался к Грею, лишь с укором глядел на Флэр, а потом грубо отшвырнув её с дороги, не оглядываясь, пошёл в сторону сектора Г.

— Эк!!! — услышала Флэр за спиной и, резко развернувшись, столкнулась лицо к лицу с генералом и Найком. Командующий был в ярости.

— Что происходит?

Дисате стоял рядом и спокойно разглядывал её. Она была единственной женщиной-командиром взвода и каждый раз, когда они встречались, он удивлялся как настолько привлекательное создание управляется с толпой грубых мужланов. Судя по отзывам, получалось неплохо. Но сегодняшнее происшествие ставило её репутацию под сомнение.

Флэр, опустив глаза, вытянулась по стойке смирно.

— Так что произошло? — уже более сдержанно спросил командующий.

— Не знаю, мы еле смогли его остановить. В таком состоянии вижу Ланга впервые, — ответила она, не поднимая глаз.

— Вот как? — задумчиво произнёс генерал, глядя в сторону Эллиота. И, повернувшись, пошёл прочь.

Найк двинулся за ним, не забыв глянуть на Флэр так, что стало понятно, ничего хорошего можно не ожидать.

Эллиот одиноко сидел на лавке спиной ко всем. Ему не хотелось, чтобы сейчас кто-нибудь подходил или задавал вопросы. Ответить почему он не остановился и продолжал бить Грея, когда тот упал, он и сам не мог. В какой-то момент все вокруг исчезли и остался лишь противник, которого нужно было уничтожить. В себя он пришёл лишь когда Флэр его ударила. Такое случалось впервые, и чувство омерзения к своему поступку перемешивалось с чувством страха за то, что он не мог контролировать себя. Элл тупо смотрел в землю, когда рядом уселся Чен. Он не стал ничего говорить лишь насвистывал незнакомую мелодию. Флэр тоже подошла, но остановилась позади, не зная, что сказать.

— Эк! — послышалось в шолт.

— Да, командующий, — быстро ответила она.

Эллиот вздрогнул от её голоса и обернулся.

— Есть! — лицо Флэр сразу стало серьёзным. — Пошли, — махнула она Эллу с Ченом и побежала к остальным, те переглянулись и бросились за ней.

Соревнования ещё не закончились, и народ толпился в недоумении, ожидая, пока объявят результаты.

—«Красная рота»! Строй! Правая сторона! — почти прокричала Флэр, подбегая ко взводу.

Бойцы сразу оживились и выстроились справа от командира.

— Налево! К транспорту, марш! – раздалась команда.

— Что происходит? Соревнования же не окончены, — подойдя к ней, спросил Дорн.

— Прорыв, — сухо ответила Флэр и торопливо зашагала за остальными.

Глава 19

В день соревнований Верд был занят и не мог смотреть прямой эфир. О произошедшем сообщил Рэнди, и он поспешил включить запись прямо в кадви. Они с Таусом удивлённо следили за тем, как Эллиот мутузил Грея, даже когда тот упал.

— Надеюсь, с ним всё в порядке… — только и вымолвил Верд.

— С Эллом? — спросил Таус.

— С Греем. Если он сильно пострадает, то Эллу предъявят обвинения. Интересно, часто с ним такое случается?

Вечером в своей комнате он повторно просмотрел соревнования и заметил одну деталь, на которую не обратил внимания сразу. В начале боя противники казались равны, но к концу Эллиот стал двигаться быстрее. Осознавал ли он это сам? Или специально не выкладывался полностью в начале? Куда следует бить, Эллиот знал точно, предпочитая не ввязываться в драку, а уходить от противника и подпускать его к себе лишь для того, чтобы ударить и снова уйти. Его техника боя напоминала ту, какой учили наёмных убийц Крапта.

Верд бросил куртку на стол и, сняв футболку, уселся в кресло, поставив перед собой экран. Он перемотал запись и снова начал просматривать бой, включив замедление. Досмотрев до конца, задумался. Элл сначала провоцировал противника, изучая его и оценивая, насколько тот опасен. Потом начинал выводить его из строя небольшими, но болезненными ударами. Двигался он интересно, ничего лишнего, лишь отработанные удары и отходы. Когда противник начинал чувствовать боль, его добивали жёстко и без жалости. Верд понимал, что при всём своём опыте и славе лучшего убийцы, он не справится с Эллиотом уже сейчас. Через пару лет, когда мальчишка войдёт в полную силу, противостоять ему уже никто не сможет.

Иметь такого человека на своей стороне было удачей, но обольщаться не стоило, едва ли тот станет беспрекословно подчиняться.

— Мистер Норд, — раздался в шолт голос Тауса. — Мне нужно увидеться с вами.

— До утра не подождёт? — Верд устало прикрыл глаза.

— Думаю, нет… Я не один.

— Хорошо, заходи.

Услышав, как открывается дверь, он развернулся в кресле, с интересом глядя, кому понадобился в столь позднее время. Скорее всего, кто-то из служащих пришёл просить отпуск или прибавку к зарплате. К его удивлению, за Таусом робко вошла Армин. Верд тут же вскочил и, схватив футболку, торопливо надел её. Выглядел он настолько растеряно, что Таус опустил голову и заулыбался.

— Проходите, — наконец опомнился Верд, зло поглядывая на помощника.

Когда дверь закрылась, он вопросительно посмотрел на обоих. Было видно, что Армин плакала, лицо её пошло пятнами, а нос и глаза были красными. Она всё так же пыталась спрятаться за спину Тауса.

— Что случилось? — Верд не выдержал первым.

— Я был по делам в Сунарунге и увидел, как два мужика тащат девушку внутрь, она кричала и сопротивлялась. Я вмешался и вот… — Таус кивнул на свою спутницу.

Верд понял, что разговор предстоит долгий.

— Бернар, принеси три чашки дерк-ната и десерт, — сказал он в шолт и показал обоим на стулья.

Но тут его взгляд упал на пару туфель, стоявших у окна. В прошлый раз он сам поставил туда «сувенир» и забыл убрать. Вечерами взгляд обязательно натыкался на них, напоминая о хозяйке. Армин тоже заметила свою пропажу, но постаралась сделать вид, что ничего не видела. Уставившись в стеклянную крышку стола, она не смела поднять глаз. Бернар быстро принёс заказ и, спросив не нужно ли ещё чего, удалился.

— Рассказывайте! — Верд приготовился слушать.

— Я… — выдавила Армин. Было видно, что каждое слово даётся ей с трудом. Она покосилась на Тауса.

— Погуляй, — бросил ему Верд.

Помощник тут же поднялся и молча покинул комнату.

— Вы можете спокойно мне всё рассказать, — Верд пытался быть как можно мягче, видя, что Армин не по себе.

— Помните, вы обещали мне помощь, если понадобится? — она подняла на него глаза.

— Да, и я готов.

— Она мне нужна сейчас.

— Но вначале вы должны рассказать, что произошло.

— Они продали меня, — выпалила Армин и опять уставилась в стол. — Мои продюсеры, они продали меня на ночь. Я отработала концерт и собиралась домой, когда со мной соединились и сказали, что некий человек заплатил большие деньги, и я должна…

Верд заметил, как слезы опять потекли по её лицу. Он взял одноразовую салфетку и протянул ей, пытаясь, успокоить. Армин взяла в руки чашку с дерк-натом и, сделав несколько глотков, продолжила:

— В общем, я должна была пойти в номер этого мужчины и поужинать с ним. Мне обещали, что это будет лишь ужин. Но там ждало двое мужчин. Сначала мы просто разговаривали и ели, а потом они начали приставать. Когда я возмутилась, оба рассмеялись и сказали, что купили меня на неделю и будут делать всё, что захотят. Я попыталась уйти, но меня не пустили, а стали срывать одежду. Я пообещала им станцевать и спеть. Тогда они успокоились и, усевшись на диван, начали напиваться. После второй песни я подскочила к двери и сбежала. Но эти двое погнались за мной и стали тащить обратно. Именно тогда и появился… — она замолчала, видимо, вспоминая, как звали её спасителя.

— Его имя Таус, он мой помощник, и если меня нет, обращайтесь к нему. Вы хотите, чтобы я пошёл и разобрался с теми двумя в Сунарунге?

— О нет, — она испугано посмотрела на него. — Они ничего не успели сделать. Но нужна ваша помощь, чтобы выбраться из этого. Мне больше не к кому обратиться.

— Я помогу вам в любом случае, что бы ни произошло, — Верд нахмурился, ему хотелось прямо сейчас отправиться в Сунарунг и разобраться с наглецами.

— Я… наверное, должна рассказать вам всё?

— Может завтра? Вы выглядите уставшей.

— Нет, нет, — испуганно произнесла она, — я должна это сделать сейчас, мне всё равно некуда идти. Они наверняка ждут меня в квартире.

— Таус, приготовь гостье комнату рядом с моей, — произнёс он в шолт. — Не бойтесь, тут вас никто не тронет.

Армин посмотрела на него с благодарностью и, допив дерк-нат, начала рассказ.

— Я пою с детства, и моим голосом всегда восторгались. В пятнадцать я выиграла на конкурсе, и с тех пор меня приглашают на концерты. Вначале это были вечеринки и праздники, но потом меня заметил один человек и решил заключить с родителями контракт. Так что к своим шестнадцати я уже вышла на большую сцену. Этот человек нанял лучших учителей, и в двадцать я стала выступать соло, собирая хорошие залы. Мой покровитель обожал музыку, и всё, что от меня требовалось, петь для него. Он садился в большое кресло, а я выступала лишь для него одного и была рада, что могу чем-то порадовать такого человека.

Всё изменилось пару лет назад, когда он умер. Хоть я уже и была популярна, но ничего не смыслила в организации концертов. Тут и подвернулись Минкер и Брайн. Думаю, вы их знаете, это довольно известные продюсеры. Казалось, что мне повезло и поначалу в самом деле всё было хорошо, концертов стало больше. Но потом… — она виновато посмотрела на Верда. — Потом их стало настолько много, что я не успевала отдыхать, большую долю забирали себе продюсеры, сначала меня уговаривали, а потом начали угрожать. Я попыталась уйти от них, и тут мне показали пункты договора, которые я раньше не видела. У меня не было прав на саму себя. А потом отец, который уже привык жить на широкую ногу, влез в долги, и его грозились убить. Минкер выплатил долг, и от отца отстали, а мне пришлось работать ещё больше. Я уже проклинала свой голос и думала, как сбежать. Но тут случилось ещё и это. — В её глазах снова показались слёзы. — Я туда больше не вернусь, — тут же испуганно произнесла она, вытирая их рукой.

— Вам и не нужно, поживёте пока в корпорации, здесь самое безопасное место, а там решим проблему, — лицо Верда стало мрачным.

— Я уже благодарна за то, что вы сделали, и совсем необязательно лезть в неприятности из-за меня, как-нибудь сама справлюсь, — Армин помнила, как они расстались, и думала, что он до сих пор злиться.

— Я верю, что вы сами справитесь, но позвольте мне решить ваши проблемы.

— Минкер и Брайн очень влиятельные и богатые люди, с ними опасно связываться, — она недоверчиво посмотрела на него.

Верд любовался девушкой, он давно не видел её и сейчас было приятно сидеть вот так и слушать этот голос. Он взял уже остывший дерк-нат и отпил несколько глотков. История, рассказанная певицей, взбесила, но он, как мог, старался не показать этого.

— Давайте так, сейчас вы отдохнёте, а завтра мы поговорим. Скорее всего, я буду только к вечеру. На этаже есть дежурный, если вам что-то понадобиться, обращайтесь к нему. И ещё, я попрошу свою дочь показать вам корпорацию. Иногда это бывает интересно, — он поставил чашку на стол и улыбнулся. — Но у меня есть одно условие, вы не должны без моего разрешения покидать корпорацию. Это временно, не беспокойтесь.

Армин согласно кивнула и встала. Верд тоже поднялся и вызвал дежурного.

— Бернар, отведи девушку в комнату.

— Она по соседству с вашей, — услужливо ответил дежурный.

Когда дверь за ними закрылась, лицо Верда резко изменилось.

— Таус, — зло проговорил он в шолт.

— Здесь, — моментально отозвался тот, хотя уже успел задремать в комнате охраны.

— Зайди! — Верд уселся на стул и уставился в окно.

Верд не собирался врать себе, Армин будила в нём чувства, которые он оставил в прошлом. Но его жизнь… мог ли он что-то дать этой девушке? Было ли у него право на слабость? А любовь — это слабость, зависимость, сумасшествие. Мог ли он спокойно бросить Армин в ту пропасть, на краю которой стоял сам? Верд каждый раз задавал себе этот вопрос, и каждый раз ответ был одинаков. Нет, не сейчас. Если всё получится, тогда он сам сделает всё возможное, чтобы добиться её любви, но если ему опять предстоит упасть, то одному.

— Мистер Норд, — он вздрогнул, услышав голос Тауса.

— Ты сможешь опознать тех, кто напал на неё?

— Вы их прекрасно знаете.

— Кто?

— Тарсед и Линкоув.

Верд изумлённо поднял на него глаза.

— Что с ними?

— Ввязываться в драку не стали, я вывернул руку Тошу и отшвырнул Илора. Увидев меня, они довольно быстро скрылись в Сапреуме.

— Плохо, — нахмурился Верд, — портить отношения с канцлером мне сейчас не стоит. Минкера и Брайна знаешь?

— Слышал о них, мерзкие типы.

— Вот и я, только слышал. Хорошо, сейчас спать, а завтра нанесём им визит, как раз и познакомимся.

*

Минкер и Брайн владели большим офисом, находящимся в центре Крапта, это показывало, насколько они успешны в своём деле. Минкер был высоким, темноволосым красавцем, а Брайан приземистым крепышом с копной рыжих волос и с такими же бровями и усами. Они весело болтали за утренней чашкой дерк-ната, когда дверь отворилась, и девушка-секретарь доложила, что двое мужчин ожидают за дверью. Брайн скорчил недовольное лицо, но велел позвать клиентов. Минкер же как ни в чём не бывало, допивал свой напиток, даже не глянув в сторону вошедших.

Два незнакомца сразу показались Брайну странными. Один — высокий и статный мужчина с небольшой проседью в волосах, а второй молодой и симпатичный парень с кудрявыми волосами, небрежно стянутыми сзади в хвост. В их офис, как правило, приходили с просьбой сделать из кого-то звезду, и мужчина явно не подходил для этого, а вот парень был неплох, если избавить его от этого ужасного военного стиля, хотя….

Брайн уже начал обдумывать образ эдакого рубахи-парня на сцене, в военных ботинках и кителе, когда мужчина огляделся и спросил.

— Вы Минкер и Брайн?

— Кто вам порекомендовал обратиться к нам? — вальяжно растянувшись в кресле и надменно глядя на посетителей, спросил Минкер. Лицо мужчины казалось ему смутно знакомым.

Верд уверенно подошел к столу и уселся на стул, откуда только что поднялся Брайн.

— Вы..? — посмотрел он на Минкера.

— Я Минкер, — ответил тот, раздосадованный плохими манерами гостя.

Краем глаза он заметил, как парень встал около двери, широко расставив ноги и скрестив руки на груди.

— А вы кто? — чуя неладное спросил он.

— Мне нужен договор Армин, я готов его выкупить, — мужчина как будто не слышал вопроса.

Минкер и Брайн изумлённо переглянулись.

— Но мы не продаём контракты наших исполнителей, тем более эта певица сейчас имеет большой успех. Было бы глупо… — начал Брайн.

— Я не спрашиваю вас об её успехе, я делаю вам выгодное предложение.

— Мы не собираемся продавать её контракт, — сухо ответил Минкер, всматриваясь в лицо Верда. — Думаю, нам не о чем больше говорить.

Он точно где-то его видел, но не мог вспомнить где.

— Вы в любом случае отдадите его, — не терпящим возражения тоном произнёс Верд и, встав, подошёл к окну.

— Может дерк-ната? — Брайн сделал пару шагов к двери, но Таус перегородил выход, явно не собираясь пропускать рыжего.

Тот растерянно поглядел на Минкера и остался стоять на месте. Верд молчал, любуясь серыми крышами Крапта. Небоскрёб, в котором они сейчас находились, был построен недавно. В Крапте, как правило, не возводили дома, пользуясь тем, что оставили предки. Но эти два небоскрёба построил Жолиу Линкоув, ещё когда был жив. По стилю они отличались от обычной застройки города.

— Мистер… — нарушил молчание Брайн.

Верд обернулся и довольно жёстко сказал:

— Норд… Я не привык тратить время на болтовню. Или вы продаёте этот контракт или я заберу его так. — Он подошёл к Брайну и, глядя на него сверху, продолжил:

— Со вчерашнего дня ваша жизнь для меня не стоит даже той чашки дерк-ната, что стоит на столе. Но я решил поговорить спокойно и дать шанс добровольно загладить свой проступок.

— Проступок? — удивился Брайн, задрав голову.

Ему уже начинал надоедать этот посетитель и он намеревался вызвать теас.

— Покиньте комнату, — зло произнёс Брайн, вытягиваясь во весь рост, как будто это могло сделать его выше.

Верд с интересом рассматривал рыжего, более нелепого человека он давно не встречал.

— Я меняю условия, вы отдаёте мне контракт просто так, без оплаты.

— Что?! — заорал Брайн. — Да кто вы такой? Убирайтесь, пока я не вызвал охрану.

Он повернулся к Минкеру и увидел, как друг побледнел со страхом таращась на Верда.

— Ну всё, мне это надоело! — лицо его покраснело от гнева, и он решительно направился в сторону Тауса. Тот отшвырнул рыжего, да так сильно, что Брайн упал. Он сидел на полу и соображал, как с ним… одним из лучших продюсеров этого города смеют так обращаться.

Верд подошел и, схватив его за пиджак, поднял резким движением на ноги, а потом швырнул к стене и, вытянув руку, схватил за горло.

— Не буду рассказывать тебе историю своей жизни, но поверь, мне очень хочется свернуть тебе шею, я мечтал об этом всю ночь. Я не пришёл договариваться, а лишь озвучил условия, которые не подлежат обсуждению. Или вы сейчас же отдаёте мне контракт или вам обоим конец.

— Мистер Норд, — услышал он голос и, не отпуская жертву, повернулся.

Минкер всё так же сидел за столом с бледным лицом и испуганными глазами. Когда Верд назвал своё имя, он вспомнил, где его видел и кем тот является. О начальнике службы безопасности корпорации ходили разные слухи.

— Мистер Норд… — запинаясь повторил он, — завтра я привезу вам контракт и не нужно никаких денег.

Верд отпустил шею рыжего прощелыги и подошёл к столу.

— Почему не сейчас?

— Контракт в хранилище, нам нужно запросить допуск, его выдадут лишь завтра.

— Хорошо, завтра я буду ждать. Никакого обмана или попыток вмешать в дело теас. Не делайте себе хуже. — Он развернулся и пошёл к двери, но задержался у порога и, не поворачиваясь, добавил:

— Это моя женщина и, если я увижу вас рядом… — он не стал продолжать и вышел из комнаты.

— Ты с ума сошёл, — заорал Брайн, как только странная парочка покинула комнату. — С чего это нам отдавать самую выгодную певицу?

— Если он сдержит слово, то мы ещё хорошо отделались, — устало произнёс Минкер. — Этот контракт стоит наших жизней.

Глава 20

На этот раз прорыв открылся недалеко от Крапта, за горами, которые отделяли город от остальной суши. Командный центр, нарпы и пушки уже были поставлены, а рота отстреливала подходившего к позициям врага.

— Командующий! Роботы оттеснены, укрепления установлены, раненых нет, убитых тоже! — отрапортовал помощник Найка, как только тот вышел из транспорта.

Тут же зашипели пушки, уничтожая нападающих. Флэр кинулась к взводу, но увидев, что подошло их время отдыхать, остановилась и, повернувшись к Чену, спросила:

— Он собирается это сделать сейчас?

Чен лишь пожал плечами, Эллиот не посвящал его в свои планы и про участие в сегодняшнем прорыве молчал. Флэр как будто прочла его мысли.

— И что вы за друзья, если он ничего тебе не говорит? — презрительно бросила она.

— А тебя он любит и тоже ничего не говорит, — огрызнулся Чен в ответ.

Эллиот прилетел минут через двадцать на небольшом транспорте корпорации и попросил помощи в разгрузке оборудования. Пока таскали ящики, Флэр с интересом рассматривала каждый из них. Ей было любопытно, что внутри.

— Может, расскажешь, что ты собрался делать? — спросила она у Элла.

— Как только разгрузят, я соберу командиров, мне нужна ваша помощь. У тебя и Чена будет своё задание, согласна?

— Да, — коротко ответила Флэр. Она не особо хотела помогать, но от её желания мало что зависело.

— Хорошо, — кивнул Элл и прошёл в командный центр.

Найк сидел за столом, с тоской глядя в окно, и пил дерк-нат. Прорывы он не любил, хотя и не ему приходилось торчать сутками под нарпами в неудобных шлемах. Командный состав неплохо проводил время, предаваясь обжорству и играя в игры. Лишь когда ситуация грозила выйти из-под контроля, они вмешивались и отдавали приказы. Но, как правило, командиры, которые уже не раз участвовали в обороне, делали всё сами. Переступая порог командного центра, ты оказывался в тишине и прохладе, лишь за окном словно картонные фигурки шагали роботы.

Увидев Элла, Найк показал ему рукой на соседний стул и налил чашку дерк-ната.

— Рассказывай, — равнодушно произнёс он.

Меньше всего ему хотелось исполнять приказ канцлера, но ослушаться он не мог. Будь проклята эта женщина… Сразу вспомнилось жёсткое лицо Волды.

— Я почти всё рассказал в прошлый раз, план остаётся прежним, — Элл с интересом смотрел в окно, отсюда поле боя казалось совсем другим.

— Может, передумаешь? Зачем тебе рисковать жизнью? Да и ребятам придётся попотеть.

— Нет, командующий, не передумаю. Много лет мы не знали, что творится за периметром, а теперь есть возможность узнать. Я не отступлю.

— Когда ты появился в роте, я понял, что с тобой пришли неприятности. Но надеялся, что не выдержишь и сбежишь. Но ты остался, и каждый раз, глядя на тебя, я жду, что однажды мне на стол ляжет рапорт на увольнение. — Найк взял небольшой чайник и налил себе ещё дерк-ната.

— Может быть ваше желание и исполнится, — задумчиво проговорил Элл, — и, возможно, даже скоро. Но сегодня я сделаю то, что считаю нужным. И не надейтесь, я выживу.

Найк поморщился, хоть ему и было всё равно, что думает про него мальчишка, но его гибель грозила неприятностями.

— Командирам взводов и Окенату собраться в командном центре, время сбора три минуты, — нехотя скомандовал он в шолт.

Через несколько минут все с удивлением слушали Элла, не веря в то, что он говорил.

Ничего особого от роты не требовалась. Был приказ: в последние пятнадцать минут, перед закрытием прорыва, прикрыть Ланга огнём. После того как распоряжения были отданы, командиры покинули центр, остались лишь Флэр и Чен.

— У вас своё задание, оно неопасно, но очень важно. Скажу больше, если вы его провалите, то я буду рисковать напрасно, — сказал Элл.

— А если не получится? — Флэр нервничала, она не любила подводить кого-то и, хотя задание не казалось сложным, случайностей никто не отменял.

— Не получится, в следующий раз попробуем, — с улыбкой ответил ей Элл.

— Никакого следующего раза, — недовольно проворчал Найк, — разрешение дано лишь на одну попытку.

— Командующий, — покачал головой Эллиот.

Он был уверен, что, если понадобится, Рэнди спокойно достанет ещё одно разрешение.

— Все свободны, я прикажу техникам сообщить за полчаса до закрытия прорыва. — Найку было уже всё равно, если мальчишке так хочется, пусть рискует своей жизнью.

— Я буду беспокоиться за тебя, — угрюмо сказала Флэр, когда они покинули командный центр.

— Правда? — на лице Элла появилась хитрая улыбка. — А мне казалось, ты будешь рада, если меня убьют, — пошутил он.

— Точно, я буду рада.

Флэр не понимала, зачем делать такое, и как он может быть столь невозмутим, подвергая себя опасности. Она злилась, переживая за этого непоседливого и приставучего мальчишку.

Чен молча стоял рядом, зная характер Эллиота, он понимал, что отговаривать того бесполезно.

— Пойдёмте, нужно вам показать, как это устроено, — и насвистывая мелодию популярной песенки, Элл двинулся к ящикам, которые уже успели разгрузить. — Вот эти два ваши, — сказал он, присев на корточки.

— Что там? — нетерпеливо спросил Чен.

— Укритовая сеть, — Элл поднял крышку и показал аккуратно сложенную сетку из тонких волокон самой крепкой стали Крапта.

— Первый раз вижу такое, — Флэр присела рядом и протянула руку, чтобы потрогать сеть, но Элл перехватил её.

— Не надо, в каждом переплетении стоит микродатчик, его легко сломать.

— А зачем они? — присаживаясь рядом с ними, спросил Чен.

— Общий интеллект наверняка сможет заблокировать мой сигнал или переключиться на резервный. Всё, что у меня есть — это эффект неожиданности. Едва ли он готов к такому, люди никогда не пытались захватить робота. Поэтому времени мало, и многое зависит именно от вас. В этих двух ящиках сети, вы должны будете развернуть их в сторону робота передней стенкой и нажать на кнопку. Когда Общий интеллект вернёт контроль, они удержат его, а датчики будут блокировать любые сигналы.

— Звучит просто, — Флэр пристально посмотрела на него. — А что будешь делать ты?

— Увидишь, — Элл поднялся на ноги, не желая полностью посвящать их в свои планы. Ему нравилось, что Флэр за него переживает, но он не хотел, чтобы она волновалась.

— Второй, третий, пятый и девятый взводы! На позиции! — услышали они приказ помощника Найка. Флэр тут же бросилась будить тех, кто уже успел задремать. Элл торопливо закрыл ящик и пошёл за ней, но Чен остановил его.

— Ты так явно стараешься ничего не рассказывать. Это в самом деле опасно?

Элл поджал губу.

— Мне придётся около пятнадцати минут стоять без прикрытия нарп, под защитой лишь силовых полей и ловушек.

— Ты с ума сошёл! Они иногда достают даже за стенами, и надеяться лишь на силовое поле глупо. Я не позволю!

— Я рассказал тебе, зная, что ты мне друг, и не заставляй меня жалеть об этом, — зло глядя на Чена, проговорил Эллиот.

Последнее время Чен пытался диктовать ему, что делать, а что нет. Это порядком раздражало.

— Вас нет на позиции, — услышали они голос Флэр и, развернувшись, поспешили к нарпам, натягивая на ходу шлемы.

Весь день Элл был серьёзен, в который раз обдумывая, всё ли он учёл. Шолты по прибытии на прорыв блокировались, и он очень сожалел, что не может поговорить с Рэнди и Сатори. Атака была вялой, казалось, что даже роботы устали от этой бесполезной возни.

«Зачем они это делают?» — думал Элл, целясь в глазной сенсор керсута.

Уязвимых мест у железок было немного — глазные сенсоры да несколько небольших зазоров. Вся проблема состояла в том, чтобы туда попасть. В роте было несколько человек, меткость стрельбы которых позволяла это делать без проблем, но большинство просто било в обозначенные места в надежде не промахнуться. Здесь Эллиот был незаменим, не каждый его выстрел попадал в цель, но поражал врага он довольно часто.

Очередной керсут, лишившись обоих глазных сенсоров, замер на месте, ожидая, пока ремонтники заберут его. Тут же в проход проскочили две машины и, подлетев к сломанной железяке, попытались считать код поломки. Ремонтники были похожи на маленькое бронированное насекомое. Стрелять по ним было бесполезно, они моментально чинились сами. Вот и сейчас выяснив, что исправить поломку на месте не получится, они взвалили керсута на себя и быстренько исчезли из поля зрения. В течение часа этот же робот с починенными сенсорами снова встанет в строй и будет пытаться сбить пушки людей или убить кого-то из них.

Прорывы начались семьдесят лет назад, до этого всё было тихо, и люди уже решили, что или Общий интеллект оставил их в покое, или сам не выжил. В первое время они ещё пытались посылать отряды на разведку, но из пяти групп, по двадцать человек в каждой, не вернулся никто. А потом роботы пришли сами. Первый прорыв был шоком, лишь чудом удалось его отбить и закрыть периметр. Именно после этого начали формировать подразделения, для внутренних разборок вполне хватило бы просто армии.

— Ты когда-нибудь думала, почему они это делают? — спросил Элл у Флэр отстреливающейся у соседней бойницы.

— Даже сейчас тебя мучают философские вопросы? — с насмешкой ответила она.

— А тебе не интересно? Годами продолжается одно и тоже: они идут, ремонтируются и снова идут. До пушек добирались лишь дважды. Нанести большой ущерб тоже не успевают. Общий интеллект должен прекрасно понимать, что пройти к Крапту у него не получится. Тогда зачем?

Флэр перестала стрелять и повернула голову к Эллу. Этот вопрос и раньше интересовал её, но поняв, что едва ли удастся найти ответ, она выбросила его из головы.

— Какая разница? Робот не может нести ничего хорошего, они идут убивать нас, а мы защищаем тех, кто за нашими спинами. Или ты хочешь спросить у их главного говнюка? Рискни. — И, отвернувшись, она снова уставилась в бойницу.

— Смотри… — не унимался Эллиот, — раньше прорывы были раз в три года, потом раз в год, а сейчас стали намного чаще. Причём периодичность отследить сложно. Меняется время, но не тактика. За семьдесят лет они ни разу не достигли цели. Я просто не понимаю, зачем это нужно.

— Ты у нас гений, вот и думай, — огрызнулась Флэр.

— Эк, — послышался голос Шарка по общему каналу, справа пошёл в атаку дренглат. — Давайте к нам, боюсь не справимся.

— Второй взвод! Под правый нарп, занять позиции рядом с пятым взводом, — тут же скомандовала Флэр и, подхватив лэссит, побежала в тыл. Обогнув командный центр, она вышла на позицию пятого взвода и поняла, почему Роуэр поднял тревогу. Огромный, около четырёх метров, дренглат атаковал нарпы, пытаясь опрокинуть их. Эти роботы, как правило, стояли в защите и помогали ремонтникам, создавая некую границу, за которую людям лучше не соваться. Пробить его лесситом было невозможно, но именно для этого существовали чинды. Каждый взвод имел двух бойцов, которые не участвовали в обороне, а лишь ждали, когда дренглат начнёт атаковать. От них требовалось попасть разрывными ракетами в уязвимые места и вывести его из строя. То ли починка такого гиганта обходилась дорого, то ли их просто было мало, но Общий интеллект редко бросал их в атаку. Сегодня, видимо, было исключением, и дренглат просто пёр на нарпы, сметая всё на своём пути.

— Трик, Миср, — крикнула Флэр, как только увидела перед собой огромную железяку.

Тут же от взвода отделились два бойца с увесистым оружием, заряженным шестью ракетами, и, подбежав к нарпам, присели на одно колено, целясь в неповоротливого монстра. Тот на секунду остановился, уставившись на них зелёными сенсорами, и тут случилось то, что никогда ещё не происходило. Дренглат оставил в покое нарпы и, развернувшись, достаточно шустро кинулся на нападающих.

— Отходим, — прокричала Флэр взводу, который ещё не укрылся за нарпами.

Трик и Миср, не успев сделать даже по одному выстрелу, соскочили и бросились за всеми. Оказаться беззащитным перед такой махиной не хотел никто.

Через мгновение дренглат опустил огромную ногу на то место, где недавно стояли нападающие, но там уже было пусто. Ещё раз оглядевшись, он стукнул рукой по нарпам, заставляя бойцов отступить к посадочной площадке, а потом направился к командному центру. Заработали пушки, пытаясь остановить врага, но их лучей было недостаточно, чтобы быстро уничтожить такого врага.

— Эк, — Найк вскочил на ноги.

— Да, командующий.

— Что происходит?

— Давай!! — услышал он в ответ, и тут же несколько ракет с жужжанием прорезали воздух, стараясь попасть в руку и голову взбесившейся железяке. По телу дренглата пробежала энергетическая волна, заставив замереть его на несколько секунд, а потом правая рука дёрнулась и повисла, было видно, что она повреждена и не может нормально функционировать.

Трик и Миср тут же вскочили и, забежав за командный центр, опустили оружие. Ракеты требовали слишком много энергии, а сейчас они выпустили их все. Перезарядка будет длиться около трёх минут.

— Командующий, повредили одну руку, но он всё ещё может двигаться, — отчиталась Флэр, знаками показывая взводу, чтобы отступали за стены.

Тут же со стороны нарп послышалось жужжание, и ещё несколько ракет попали в дренглата, разрывая соединения в ноге. Он пошатнулся, пытаясь устоять, но не смог удержать равновесие и начал заваливаться на командный центр, ломая оборудование для связи и приёмники энергии.

Найк выругался про себя и, схватив шлем, выскочил на улицу, медики и помощник командующего поспешили следом.

— Всем чиндерам собраться около входа в командный центр, — тут же начал распоряжаться Найк, разглядывая груду железа, которая использовала здание как опору. Дренглат не собирался сдаваться, он осматривался, но атаковать не спешил. Потом его сенсоры беспорядочно замигали и потухли.

— Что с ним? — удивлённо произнёс Найк, с подозрением глядя на обездвиженного врага.

— Командующий, вам лучше уйти, он ведёт себя странно, ничего важного повреждено не было. Поэтому…

Флэр не успела договорить, как сенсоры снова вспыхнули, и робот начал отталкиваться от здания целой рукой. Сборные панели заходили ходуном.

— Отходим, — пятясь, приказал Найк.

Робот посмотрел в его сторону, увидел бегущих людей и сделал последнюю попытку добраться до нападавших. Но не удержался и рухнул на землю, сотрясая всё вокруг.

— Он ползёт! — проговорил один из бойцов, с ужасом глядя на железяку, которая пыталась двигаться, используя неповреждённые конечности.

Раздалось жужжание ракет, воздух прорезали красные вспышки, напоминающие фейерверк. Как только они пропали, все увидели валяющийся кусок железа.

— Шарк! Доложить! Жертвы есть? — тут же засуетился Найк.

— Нет, командующий, одному немного ногу прижало, но он в порядке.

— Второй, пятый… и кто там ещё на очереди, отдых, — устало приказал Найк и скрылся в командном центре.

Тут же зажёгся экран, и на нём возникло лицо генерала Дисате.

— Что происходит? — спросил он обеспокоено.

Было видно, что генерал дома, сидит в уютном кресле и наслаждается десертом.

Найк недовольно поморщился, осматривая внутренние повреждения командного центра, а потом ответил:

— Странное поведение, дренглат пошёл в атаку, оружия не было. Цель тоже непонятна. Вот так отдать одного из них...

— Да, я тоже так подумал, — генерал отщипнул ложкой кусок пирога и с аппетитом проглотил его.

При любом прорыве велась запись, и видео тут же поступало командному составу Крапта. О том, что дренглат ведёт себя агрессивно, генералу доложили быстро, и он, включив экран, видел всё, что происходило на прорыве.

— В последнее время вообще много непонятного, — проворчал Найк, прекрасно понимая, что начальство, как всегда, совершенно равнодушно к происходящему.

— Докладывайте, если что-то случится, — казалось, что пирог для генерала был интереснее, чем происходящее на прорыве.

— Есть!

Найк не любил Дисате, тот порой казался выжившим из ума стариком, цепляющимся за свою должность. Делами подразделений и армии интересовался мало, а вот покрасоваться в форме считал уместным.

Флэр, прислонившись головой к нарпам, никак не могла заснуть, она понимала, что потом пожалеет об этом, но мысли не давали покоя. Сначала она думала о роботах, о том, что прорывы становятся более непредсказуемы и опасны, потом о семье, и о Кате, которой стало лучше. Она давно не видела родных, но они каждый день общались по шолту и рассказывали, как хорошо в «Диких землях», что они едят и где проводят время. Катя была весела и говорила, что не хочет возвращаться на третий уровень. Флэр это беспокоило. Элл, конечно, разрешил им оставаться там сколько захотят, но все понимали, что придёт время, когда нужно будет вернуться.

«Элл»… — Она слегка повернула голову и посмотрела на спящего Эллиота.

Последнее время он всегда был рядом. Флэр не проводила так много времени даже с семьёй или Шейном. В любой ситуации он помогал, поддерживал и дурачился. Она настолько привыкла к нему, что уже не ворчала, когда тот невзначай касался её или в шутку говорил о любви.

Она заметила, как шевелятся его губы, наверное, опять снятся лаборатории, опыты и формулы. Флэр рассматривала Эллиота. Почти за год он вырос, черты лица стали более угловатые и резкие, и теперь ей приходилось поднимать голову, чтобы отдать команду. Ещё немного и из мальчика он превратится в привлекательного мужчину. Флэр невольно вспомнила водопад в «Кристальной сети» и вздрогнула.

«О чём ты дурочка?» — она тут же начала ругать себя и, как бы отгораживаясь от Элла, закуталась в одеяло и, отвернувшись, постаралась хоть немного поспать.

Глава 21

— Раньше бы вы, не задумываясь, открутили обоим голову.

Таус с интересом смотрел на Верда. После разговора с двумя выскочками тот молча что-то обдумывал.

— Когда Иннина вышла замуж, и с меня сняли все обвинения, я дал слово не убивать без надобности. Потом понял, что не получится. С корпорацией, её большими деньгами и влиянием, остаться с чистыми руками не выйдет. Если раньше я мог свернуть шею просто за то, что мне не понравился человек, сейчас всё по-другому, и из-за этой мелочи я не буду мараться.

Таус слегка улыбнулся, но так, чтобы начальник этого не увидел. Верд не был жесток или беспощаден, как многие убийцы, но и особой добротой не отличался. Раньше он бы точно прихлопнул этих двоих только за то, что они продали девушку, но, если говорит, что дал слово.

— Как прилетим, поставь её шолт на прослушку.

— Хорошо.

Утро Армин было необычным. В своей квартире она вставала и первым делом включала музыку. Когда та заполняла своим нежным звуком все уголки, Армин потягивалась как кошка и медленно, как бы нехотя выползала из-под одеяла, подходила к окну и смотрела на кадви, пролетающие мимо.

Сегодня всё было по-другому, она проспала пол дня и, проснувшись, не сразу поняла, где находится. Но вспомнив о вчерашнем, вскочила с кровати и начала осматриваться. Комната, в которой её поселили, была уютной, а из окна виднелся океан. Армин как зачарованная смотрела на бушующие волны. И хотя погода сегодня была не лучшей, а небо серым, в этой мрачности было очарование.

«Что мне делать? Как жить дальше? Скорее всего, петь на сцене я уже не смогу».

Паника начала охватывать её, и, чтобы не поддаться ей полностью, она пошла в ванную. Тёплая вода ласкала тело и успокаивала, смывая грязь вчерашних воспоминаний. Закутавшись в халат, она забралась с ногами в кресло и задумалась.

До Армин и раньше доходили слухи, что её продюсеры подторговывают своими актёрами, но до вчерашнего дня она не сталкивалась с этим и не особо верила клеветникам. Пока не испробовала на себе. Было противно и обидно. А ведь ей повезло, что этот парень появился вовремя... Как его звали? Кажется Таус. И что теперь? Как содержать семью и жить самой?

Она прикрыла глаза, так хотелось ни о чём не думать, а просто сидеть в этой пустой комнате и наслаждаться тишиной. Но голод напоминал о себе. Армин вздохнула и, открыв глаза, поднялась из кресла. Осмотрев комнату, поняла, что поживиться нечем, а значит, придётся как-то доставать еду. Пульт услуг лежал около кровати и совсем не был похож на тот, к которому она привыкла. Покрутив в руках мудрёную коробочку, решила, что легче попытаться найти людей и попросить помощи.

Верд в это время как раз подошёл к своей комнате, надеясь спокойно позавтракать после утренней встречи. Услышав, что соседняя дверь отворилась, он с интересом посмотрел в ту сторону. Сначала никого не было видно, но потом появилась голова Армин и с интересом посмотрела направо, а потом и налево. Увидев Верда, она ойкнула и тут же пропала. Он стоял и ждал, не спеша заходить к себе, но Армин так и не показалась опять. Тогда Верд осторожно подошёл к её двери и прислушался, но, ничего не услышав, повернулся и только успел сделать шаг, как дверь отворилась снова.

— Я... — смущаясь начала Армин, — я не умею пользоваться вашим пультом.

Верд с интересом рассматривал её, без косметики она казалась моложе и милее.

«Так она мне нравится больше», — подумал он, глядя на босые ноги и запахнутый халат. И тут же выругавшись на себя за такие мысли, отодвинул певицу и без приглашения зашёл в комнату.

Подойдя к кровати, он взял пульт.

— Рэнди слишком любит всё новое, поэтому вы и растерялись. Я сейчас покажу. Что вы хотели?

Армин смутилась, его слова звучали сухо и неприветливо.

— Я хотела поесть, — тихо ответила она.

— Извините, я вчера не подумал, — он уже почти нажал кнопку доставки, но остановился. — А давайте вы сейчас оденетесь, и мы позавтракаем у меня, как раз поговорим.

— Это удобно? — удивлённо спросила Армин.

— Почему нет? Я позову дочь, вам не будет скучно, — невозмутимо ответил Верд, только сейчас понимая, почему Армин смутилась.

— Хорошо, — растерянно ответила она.

— Одевайтесь, жду вас в своей комнате, — он вышел, даже не взглянув на неё.

«Ну конечно, я забыла, что не нравлюсь этому...» — Армин посмотрела на дверь и, подскочив к ней, нажала кнопку блокировки.

Как же она злилась после той ночи, сначала на Верда, потом на себя. Сейчас же всё повторилось: сначала она смотрит на него с восхищением, а через секунду ненавидит. Сухарь.

Армин скинула халат и начала одеваться, взяв в руки платье, она с тоской посмотрела на него. Платье было красивым и стоило недёшево, но больше подходило для выступления или вечеринки, но никак не для завтрака с порядочными людьми. Она вздохнула и подошла к зеркалу. Русые волосы, собранные в пучок, торчали во все стороны, серые глаза смотрели испуганно.

«Ну да, вот только такая лахудра ему и понравится», — горько подумала она и начала с яростью умываться, а потом, найдя расчёску для гостей, чуть не повыдирала себе все волосы.

В это время Верд метался по комнате, пытаясь прибраться. Ему на глаза попались туфли Армин, и он закинул их подальше, под кровать, надеясь, что хозяйка не заметит.

— Таус, — почти прорычал он в шолт, — завтрак на троих, нет... на четверых, позавтракаешь с нами...

— Но я только что поел, — удивился Таус.

— Поешь ещё раз.

— Хорошо. Зайти к Нэлли?

— Да, и пусть даст что-нибудь вкусное, скажи, у нас гость.

— Гость? — удивился Таус, но потом улыбка заиграла на его губах. — Хорошо, я сейчас.

Когда он влетел в комнату с подносом, там уже сидели Армин и Иннина. Они мило болтали, а Верд, усевшись напротив, не сводил глаз с певицы.

— Заждались? — весело спросил Таус, но тут же осёкся, увидев взгляд начальника. — Я сейчас... напитки ещё, — пробормотал он, разгружая тарелки с подноса.

— Как я понимаю, отец предложил вам пожить в корпорации? — Иннина была удивлена, когда увидела Армин в комнате отца и даже обрадовалась, но ей быстро объяснили, что это не то, о чём она подумала. Верд давно был один, и даже слышать не хотел о женщинах.

— Да, мистер Норд был очень любезен. Когда я решу свои дела, то вернусь к себе. Надеюсь, мне не придётся долго надоедать вам.

— Вас никто не гонит, — произнес Верд, лицо его при этом было хмурым, а между бровей пролегла небольшая ложбинка.

— Думаю, поглядев на тебя, она сама сбежит, — пошутила Иннина. — Ты чего такой? Что-то случилось?

— Всё в порядке, возможно, завтра я преподнесу Армин сюрприз, — он пытался быть спокойным, но его глаза постоянно возвращались к певице.

Таус принёс напитки и, усевшись напротив, начал рассказывать девушкам какие-то байки, те смеялись и расспрашивали его. Верд был удивлён, он привык к сдержанному и молчаливому помощнику, но сейчас напротив сидел «незнакомец», который вполне мог стать душой компании. С одной стороны, он чувствовал себя скованно в присутствии Армин, с другой — не хотел, чтобы этот завтрак заканчивался.

— Значит, ты останешься здесь на некоторое время? — спросила Иннина.

— Наверное, если позволят, — Армин покосилась на Верда.

— Я настаиваю на этом, по крайней мере, пока все дела относительно вашей карьеры не решатся.

— Но мне даже не во что переодеться, наверное, нужно поехать в квартиру и забрать вещи.

— Не нужно делать это самой, я отправлю кого-нибудь.

— Нет, нет, — Иннина вскочила на ноги. — Я придумала лучше! Мы поедем с Армин в центр, помните, тот новый, который открылся недавно? Я хотела присмотреть себе платье, заодно купим всё нужное. Ты не против? — улыбаясь, спросила она певицу.

— Нет, конечно, но мне даже сейчас не во что переодеться.

— Не проблема, подберём что-нибудь из моих вещей. Пошли!

Когда дверь за ними закрылась, Верд налил дерк-ната и, встав, подошёл к окну. Сегодня океан был мрачно-синим, под стать его настроению.

— И когда ты научился так общаться с женщинами? — спросил он Тауса.

— А... Это? — промычал тот с набитым ртом. — Там, в Сунарунге, девчонки меня любят, оно само получилось.

— Само?

— Вам бы немного расслабиться, мне кажется, вы её пугаете.

Верд обернулся и с удивлением посмотрел на Тауса.

— Ты смеешь меня учить? — изумлённо спросил он.

— Я? Нет! Да что вы?! — помощник тут же вскочил на ноги. — У меня дела, — выпалил он и быстро исчез за дверью.

***

Иннине нравилась Армин, она видела, что отец был к ней неравнодушен, но его упрямство раздражало. Она в самом деле собиралась в торговый центр и появление певицы её обрадовало. Как было бы хорошо иметь подругу.

Кадви завис над парковкой, ожидая пока освободится место. Этот центр в последнее время стал самым модным заведением, и приходилось ждать, пока система подыскивала место для желающих провести тут время и потратить немаленькую сумму. Армин прекрасно выглядела в простом белом мини платье и была весела.

— Так что случилось вчера? — Иннине было любопытно, почему девушка оказалась в корпорации, да ещё и поселилась рядом с комнатой отца.

— Ничего особенного, поссорилась с продюсерами, — смущённо ответила певица, не желая рассказывать всю правду.

— И пришла к нам?

— Не совсем, я просто была на улице и плакала, когда меня увидел Таус, — соврала Армин.

— О, он тебя и привёл? — усмехнулась Иннина.

Они зашли в отдел одежды, вещи тут были простыми, но качественными и дорогими. Армин выбрала себе несколько платьев и пару обуви. Потом они накупили всё, что требовалось для сна и женские мелочи.

— Не набираем много, всё можно заказать из дома. Сюда приятно ходить, чтобы расслабиться. А теперь пошли поедим чего-нибудь, — весело сказала Иннина и направилась к небольшому кафе, находившемуся в центре второго этажа.

Они шли и болтали о пустяках, настроение было хорошим. Армин расслабилась и даже почти забыла о своих неприятностях.

— Оставайся у нас как можно дольше, а отец... не смотри, что он такой. Знаешь, с нами он совсем другой и даже иногда улыбается, — она кинула взгляд на свою попутчицу и остановилась. Армин смотрела в сторону, губы её побелели, рот приоткрылся, а глаза были полны ужаса.

Иннина резко обернулась и увидела двух парней, противно лыбящихся, глядя на них. Она не успела ничего спросить, как высокий блондин подскочил к Армин и, схватив её за руку, проговорил:

— Ну вот, далеко ты не убежала. Пошли. — И потащил певицу за собой по коридору,

но поравнявшись с Инниной, остановился и насмешливо произнёс:

— Ты ещё и с подружкой? Шикарно, Илор, хватай вторую, повеселимся.

Иннина наконец пришла в себя и, вцепившись ему в руку, буквально заорала:

— Быстро отпустил её! Я сказала убери руки!!!

Вокруг стала собираться небольшая толпа.

— Ты кто такая? — Тош был зол, скандала он не боялся, но и лишнего внимания ему тоже было не нужно.

— А ты? — Иннина бросила сумки на пол, и со всей силы толкнула наглеца в грудь.

Тот пошатнулся от неожиданности и выпустил руку Армин.

— А подружка у неё агрессивная, — оскалился Тош, пристально всматриваясь в Иннину.

— А знаешь что? Давай ты заменишь её, — и он, недолго думая, схватил за руку уже Иннину.

В первый момент та растерялась, а потом сузила глаза словно кошка и, подняв ногу, со всей силы вонзила каблук в ногу наглеца. Тош вытаращил глаза и, отпустив её руку, заорал, что есть мочи, а потом выругался и отшвырнул от себя сумасшедшую бабу. Но Иннину уже было не успокоить, она подлетела к обидчику и вцепилась ему в волосы.

— Убери от меня эту тварь, — Тош зло посмотрел на Илора, который смеялся, глядя на происходящее.

— Мой отец тебя по частям разберёт, — злобно произнесла Иннина и, отпустив белобрысую шевелюру, гордо выпрямилась. Её белокурые волосы растрепались, глаза горели гневом, а руки были сжаты в кулаки.

— Твой отец никогда не пойдёт против моего, — стараясь сохранить остатки достоинства, ответил Тош, поглядывая на эту злобную фурию. Ему нравились девочки с характером, а эта особенно.

— Проверим? — с вызовом произнесла Иннина и слегка повернула голову к шолту.

— Сначала скажи, кто твой отец? — уже более примирительно проговорил Тош, с улыбкой глядя на девушку, — А то вдруг я жениться надумаю, а кто отец невесты не знаю.

— Верд Норд, — Иннина подняла брошенные сумки и взяла Армин за руку, та дрожала всем телом и явно была сильно напугана.

Тош побледнел, он открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут же закрыл его.

— Жена Троуди, — тихо прошептал ему Илор.

— Без тебя понял, — огрызнулся Тош и, резко повернувшись, пошёл к выходу из центра.

Верда он боялся и прекрасно знал, что против него не поможет и отец. Скорее всего, даже и слушать не захочет. Ярость распирала его, как всегда, в моменты неконтролируемой злобы. Он старался не сорваться на людях, но Илор, семенивший сзади и что-то бурчавший на ходу, выводил его из себя ещё больше. Тош остановился, посмотрел на друга и со всей силы врезал ему в плечо. Илор изумлённо поглядел за него, потом схватился за ушибленное место и тихо произнёс:

— За что?

— Просто помолчи, — рявкнул Тош и, пройдя ещё несколько шагов, остановился.

С этого места прекрасно просматривался вход на парковку. Долго ждать не пришлось, к широким воротам подошли две девушки.

— Он больше никогда тебя не тронет, слышишь? — Иннина пыталась успокоить Армин.

Та всё ещё не пришла в себя. Первоначальный шок прошёл, и она начала плакать.

— Ну всё, всё, — приобняла её Иннина, — летим домой, и ты мне всё расскажешь, правда ведь расскажешь?

Армин согласно кивнула, и они вошли в открывшиеся ворота парковки.

— Когда она сказала, кто её отец, я вспомнил, видел несколько раз по экрану. Дочь Норда и жена Троуди, не стоило её трогать, — тихо проговорил Илор, поглядывая на друга.

Тош стоя молча, прислонившись к стене. Связываться с Троуди было опасно, а уж с Вердом тем более, но девушка ему понравилась.

«Остановись, пока не поздно» — твердил ему осторожный голос внутри, но тут же другой — голос, смеясь, буквально орал: «Чего ты боишься? Девчонка-то клёвая, ну подумаешь, папаша с мужем! Так же наоборот интереснее»

— Как ты думаешь, что с ней будет, когда Норда и Троуди скинут на первый уровень? — наконец, приходя в себя, спросил Тош.

— Да кто знает? — пожал плечами Илор.

— А певичку надо будет отловить, — как бы разговаривая сам с собой, продолжил Тош. Потом оттолкнулся от стены и, не глядя на друга, пошёл к кадви, который оставил на улице.

Происшествие в центре быстро дошло до Верда, в это время он разговаривал с людьми, поэтому сдержался, лишь крепко сжал кулаки и поспешил быстрее закончить беседу.

Армин сидела в большом кресле, поджав ноги и следила как мужчина, который ей так нравился, мерил шагами комнату в ожидании дочери. Наконец Иннина тихонечко скользнула в комнату и, с улыбкой посмотрев на отца, начала прямо с порога.

— Успокойся, ничего не произошло, твоя дочь умеет постоять за себя.

Верд остановился, укоризненно посмотрел на неё и, не обращая внимания, что они не одни, произнёс:

— Я говорил тебе не отсылать охрану? С тех пор как ты вышла замуж, совсем перестала меня слушать.

— Папочка... — заканючила Иннина как в детстве. — Потом подошла к отцу ближе и посмотрела на него словно маленькая девочка.

— Хватит! — Верд не мог устоять перед дочерью ни в детстве, ни сейчас. — Но... с завтрашнего дня твоей охране будет дано распоряжение не отставать от тебя ни на шаг, даже если попробуешь приказать им или уговорить. Учти! Если я увижу, что ты без охраны, они будут уволены. Ты же не хочешь, чтобы их семьи остались без еды?

— Конечно, папочка, — заулыбалась Иннина и обнимая его.

Верд прижал к себе дочь, и глаза его задержались на Армин, она сидела и с несчастным лицом смотрела на эту сцену. Её губы что-то шептали. Увидев, что на неё смотрят, она произнесла более разборчиво:

— Это я виновата, это из-за меня...

К вечеру все уже успокоились, за ужином много болтали и смеялись. Иннина рассказала, как вогнала каблук прямо в ногу Тошу и какое жалкое выражение лица у него при этом было. Один Верд был серьёзен, пол-уха слушая, что говорит дочь. Он не мог оставить такое без ответа, но и связываться с канцлером сейчас было нельзя. Перебирая в уме вариант наказания двух зарвавшихся юнцов, он услышал в шолт голос Хука.

«Вот ты-то мне и нужен», — довольно подумал он.

Глава 22

Кроме необычного нападения дренглата, не происходило ничего особенного. В этот раз прорыв был даже спокойнее, чем в прошлый. Элл пытался заснуть, но никак не получалось. Мысли о том, что ему предстоит сделать, не давали покоя. Он уже несколько раз обсудил с Ченом и Флэр предстоящее, и они не оставляли попыток отговорить его. Плотнее закутавшись в тонкое, но достаточно тёплое одеяло он даже начал засыпать, когда в шолт раздался голос Найка:

— Ланг, готовься, техники доложили, что прорыв будет закрыт через тридцать минут.

— Есть! — Эллиот тут же вскочил на ноги и начал будить Чена.

Флэр проснулась сама, услышав их возню.

— Уйди, — ворчал Чен буквально отпинываясь и не желая просыпаться, — я знаю, ещё рано, — ворчал он.

— Взвод! Подъём! — скомандовала Флэр, потирая затёкшую шею.

Бойцы неохотно поднимались. Чен, услышав приказ, сразу вскочил, оглядываясь по сторонам и пытаясь понять, что случилось.

— Слушаем меня! — Флэр зевнула и, пройдя на середину нарп, посмотрела все ли проснулись. — Через полчаса прорыв будет закрыт, и вы полетите к своим удобным кроваткам, так что не ворчите.

Люди оживились, послышались довольные возгласы, на лицах бойцов появились улыбки. Наконец-то можно будет нормально отоспаться и поесть, а главное — смыть с себя грязь и пыль.

— Но сейчас нам предстоит самое сложное, последние пятнадцать минут будет проводиться специальная операция. Это приказ канцлера и генерала. Что бы ни случилось, в обсуждения не вступать, чётко выполнять команды и быть очень внимательными. Наша цель — Ланг. — Она покосилась на Элла, бойцы тоже повернулись и с недоумением уставились на мальчишку.

— Наша задача — пятнадцать минут защищать его от роботов. Так, чтобы ни один из них не смог приблизиться. Всё остальное узнаете на месте. На левые нарпы бегом марш! — она лениво надела шлем, ещё раз глянула на Элла и направилась за взводом.

Чен задержался чуть дольше.

— Не смей рисковать, слышишь? Ты мне тут многое наобещал, поэтому должен сдержать слово, — он похлопал Элла по плечу.

— Помню, — улыбнулся тот. — Если что, проси всё у Верда, — пошутил он и пошёл не к левым нарпам.

Единственная точка, откуда удобно было скинуть сеть на робота, была верхняя площадка нарп. Как правило, туда мало кто поднимался. Во-первых, позиция наверху была не так защищена, как снизу, во-вторых, там стояла пушка, и её жужжание доставало так, что уже через пять минут хотелось тишины. Именно туда поднялась Флэр. Ящики уже давно ждали своей очереди, их нужно было лишь навести на цель передней крышкой и нажать кнопку.

— Осторожнее, не лезть, держать огонь! Чтобы не произошло, Ланг должен остаться в живых! — командовала она.

Роботы вяло ползли по полю, ремонтники перед закрытием прорыва метались, собирая оставленные части и повреждённые машины.

— Пятнадцать минут… — услышали они в шолт голос Найка.

Элл задрал голову и кивнул Чену, потом повернулся и, глядя на Флэр, улыбнулся, как будто она могла увидеть это под шлемом.

— Рота переходит под командование Эллиота Ланга! — послышался голос Найка в канале роты.

— Во! Малой уже нами командует, — рассмеялся Илья, стоя внизу, у самого края левых нарп.

Роуэр злобно смотрел на этого выскочку.

— Чтоб тебя… — только проговорил он.

— Передаю командование Флэр Эк! — тут же послышался голос Эллиота.

— Ланг! — тут же недовольно возразил Найк.

— Командующий, я не вижу всего поля боя и буду занят другим, она справится.

Не услышав возражений, он подхватил небольшой ящик и вышел из-под защиты нарп. Пройдя несколько шагов, он стал прямо напротив затягивающейся дыры прорыва и повернулся лицом к врагу.

Рота зашепталась, все с недоумением смотрели на человека, который посмел так открыто встать на пути у роботов.

— Он с ума сошёл?

— Что творит?

— Зачем?

Послышалось со всех сторон.

— Молчать! Слушать приказы! — Флэр сама с замиранием следила за происходящим.

Элл достал несколько плоских коробочек и выставил их перед собой. Они тут же засветились белым светом, и перед смельчаком возникло защитное поле. Это было не совсем то поле, к которому они привыкли, оно казалось более плотным и надёжно прикрывало Эллиота от лучей нападающих. Он снова нагнулся и поставил рядом ещё три точно таких же коробки. Скорее всего, на замену тем, что уже стояли впереди. Потом вытащил странные шары размером с кулак и осторожно положил у своих ног. Флэр насчитала пять штук. Она никогда не видела ничего подобного и теперь мучилась в догадках, что бы это могло быть.

Роботы, увидев жертву, открыли по ней огонь, но защитные поля прекрасно выполняли свою функцию, не давая ни одному лучу пройти сквозь них.

— Первый, второй, пятый, шестой! Жгём! — скомандовала Флэр, и взводы начали уничтожать подходящего врага.

— Третий взвод, вы отстреливаете такнуков, встать со стороны Ланга и не подпускать к нему никого.

Она заметила, как синкроуты замигали сенсорами, пытаясь выяснить, что задумал этот человек. Спустя несколько секунд поток роботов стал больше, видимо, Элла решили уничтожить. Он стоял спокойно, не отрываясь следя за синкроутами. Те не двигались с мест, но что-то явно изменилось. Поднялись два оставшихся дренглата и медленно двинулись к прорыву.

— Элл, мы не сможем их сдержать, если дренглаты решат напасть.

— Они не должны зайти в прорыв, времени осталось мало, а их скорость слишком медленная, чтобы дойти до меня, а потом ещё и вернуться.

— Будем надеяться, — проворчала Флэр, тревожно наблюдая за полем битвы.

Элл с интересом следил за тем, что происходило за периметром. Сенсоры синкроутов теперь не мигали, значит, они обсудили ситуацию и теперь спокойно ждали, когда роботы разорвут наглеца. Общий интеллект прекрасно знал, когда закроется прорыв, и минут через пять должен был отозвать роботов обратно. Ремонтники уже собирали подстреленных железяк по всему полю. Элл ждал, когда синкроуты направятся на свой транспорт и пройдут мимо ещё не затянувшейся дыры в прорыве.

Но всё получилось по-другому. Рота вполне справлялась с защитой, роботы просто не успевали дойти до Элла, а лучи не доставали до него. Он сам собрал переносные поля, усилив их по максимуму, правда, заряд этих штук расходовался быстрее из-за увеличенной мощности, но у него были запасные. Большей проблемой являлись такнуки, механические твари, похожие на мелких пауков. Обычно они работали в связке по трое и норовили вцепиться в тело или проткнуть ногу своими мелкими, но очень острыми лапами. Как ни странно, большую опасность несли именно они. Если против лучей прекрасно помогал укрит и поля, то от этих мелких зараз мало что могло спасти. Они были настолько шустры, что их присутствие замечали лишь когда те впивались в тело очередной жертвы.

Именно от такнуков должен был защищать Элла третий взвод. Илья стоял впереди всех и с удовольствием отстреливал гадёнышей, поливая их не только лучами и, но и забористыми ругательствами.

Эллиот не видел, с каким беспокойством следит за ним Флэр, как тревожно поглядывает Чен, с каким азартом наблюдает Найк. Его взгляд был направлен за периметр. Он переводил глаза с одного синкроута на другого, но те стояли на месте не двигаясь, а время шло. И вдруг один синкроут ожил, сенсоры его замигали и он, не спеша, направился к прорыву. Элл не верил своим глазам, он нагнулся и выхватил из ящика, стоящего рядом, небольшую пластиковую коробочку. Его лицо сейчас было похоже на морду хищного зверя, который замер, ожидая пока добыча подойдёт ближе, и боится пошевелиться, чтобы не спугнуть её.

Синкроут остановился у края проёма видимо не намереваясь заходить в прорыв.

«Ну!» — Элл облизал пересохшие губы, хотелось пить.

Сенсоры синкроута сошли с ума, они мигали настолько быстро что, казалось, будто фигура светится. Потом огоньки на секунду замерли, и Эллиот понял почему тот медлил. К ногам хозяина подбежали такнуки и замерли как хорошо выдрессированные собаки. Синкроут постоял несколько секунд, разглядывая их, а потом неторопливо встал и вышел на середину уже затягивающейся дыры в периметре.

Элл улыбнулся и поднял непонятный прибор. Он не замечал ничего вокруг, кроме голубых сенсоров своей жертвы. Тем временем такнуки замерли, а потом всей стаей понеслись к смельчаку, вставшему на дороге у роботов. Флэр ахнула.

— Они раздерут его… Второй взвод, цель такнуки, твари не должны дойти до Ланга!

Услышав приказ, бойцы сразу же развернулись и постарались попасть по мелким тварям. Но это было не так и легко. Кроме их маленьких размеров и большой скорости они порой ещё отклонялись в сторону. Но Эллиоту было всё равно, он не обращал внимания на приближающуюся опасность, а нажав на кнопку коробочки, вытянул руку вперёд, как бы ища лучшее положение. На переднем экране замелькали цифры и фигуры. Выждав, пока показатели станут стабильны, он выбрал цель и нажал пуск.

Синкроут дёрнулся, застыл, а потом уверенно зашагал в прорыв. Раньше такого ещё не случалось, синкроуты всегда стояли за периметром, не подходя близко к прорыву и лишь отдавали команды и следили за боем, оставаясь ушами и глазами Общего интеллекта.

— Синкроута не трогать, до закрытия прорыва осталось десять минут, — услышал Элл голос Флэр. Не опуская руку, он слегка повернул голову и посмотрел на неё. Решительная, уверенная и смелая, она стояла наверху, держа правую руку на ящике, и пыталась правильно оценить ситуацию на поле боя.

— Приготовиться, — скомандовал Элл и сразу увидел, как Флэр напряглась.

В тот же момент резкая боль пронзила ногу, повернувшись, он увидел такнука, который, вцепился ему чуть выше колена. Броня смягчила первый укус, но эта тварь просто вгрызалась в тело. Элл застонал, но коробку не опустил, боясь потерять цель. Он осторожно снял левой рукой с ОПР пластины жужик и выстрелил прямо в жёлтые сенсоры наглой железяки, но та не отцепилась и продолжала терзать ногу. Тогда Элл всадил ей пару лучей между лапами, туда, где располагался датчик сигнала. Такнук замер на полсекунды и тут же отвалился, упав к ногам своей жертвы. Боль достигла максимума, и дрон, висевший слева над головой, тут же впрыснул обезболивающее.

Рука Эллиота дрогнула и сигнал на мгновенье пропал. Синкроут замер как вкопанный, голубые сенсоры шлема уставились на странного человека, стоящего метрах в ста от него. Выругавшись Элл, снова поймал сигнал и синкроут, как послушная игрушка, опять двинулся вперёд.

—Внимание! — Элл был напряжён, он даже не чувствовал, как кровь заливает броню и, противно стекая по ноге, падает в ботинок. — Один, два, три, четыре, пять… Сеть! — выдохнул он.

Флэр нажала кнопку на ящике и из него тут же появился белый луч, она навела его на идущего синкроута и нажала вторую кнопку. Передняя часть ящика с лязгом упала, а из отверстия выстрелила сеть. Сначала она летела одним спутанным комком, но потом расправилась в воздухе и упала на синкроута сверху. Тот остановился, яростно мигая сенсорами, и попробовал сделать пару шагов назад, но запутался и остановился, тут же вторая сеть накрыла его полностью.

Элл опустил коробочку и с интересом рассматривал, как синкроут всё больше и больше запутывался в сетях.

— Что теперь? — спросила его Флэр.

— А ничего, — довольно ответил Элл. — Общий интеллект не может его достать из-за периметра и датчиков, которые глушат сигнал. Сейчас он неуправляем.

Синкроут тем временем крутился на месте, пытаясь разорвать сеть, но укрит был слишком прочен даже для его рук.

— Знаешь, кто это? — продолжал болтать Элл. — Видишь номер? Ноль два, синкроут который тогда разговаривал с нами.

— Да ладно, — хмыкнула Флэр. Вдруг её взгляд упал за периметр, там происходило непонятное. Роботы выстроились в ряд и стояли не двигаясь.

— Странно, — тихо проговорила она.

— Что? — переспросил Эллиот.

— Смотри, они ведут себя по-другому. Может, решили, что прорыв скоро закроется и наступать нет смысла?

Элл внимательно всматривался в выстроившуюся колонну, и вдруг она двинулась в сторону прорыва. Роботы не шли, как раньше, по одному, они двигались слаженно, шеренгой по двое, а за ними шагали два огромных дренглата. Впереди же семенили такнуки, путаясь под ногами, но успевая проскочить перед тем, как их растопчут.

— Командующий, у нас атака. Она совершенно не похожа на то, что я видела раньше, — тут же доложила Флэр.

Найк первый раз за всю службу наблюдал роботов, наступающих слаженно. Как правило, это был разрозненный ручеёк, уныло тянувшийся к нарпам. Сейчас же враг шагал колонной, со скоростью явно превосходящей обычное наступление.

— Взводы! Занять позиции! С первый по шестой на левые нарпы, с седьмого по двенадцатый на правые. Тринадцатый взвод отойти к командному центру, — он с ужасом наблюдал, как вслед за керсутами в прорыв двинулись и два дренглата. До закрытия дыры оставалось пять минут. Такое поведение было не характерно для роботов. К концу они старались как можно быстрее отвести силы и забрать поломанные машины с поля боя. А посредине, между двумя сторонами, валялся синкроут, стараясь освободиться от накинутых на него сетей.

— Транспорт! — проорал Эллиот.

Один из больших военных транспортов, доставивших сюда роту, медленно и неповоротливо начал подниматься. Элл с отчаянием следил за ним. Если роботы успеют подойти быстрее, то всё было бесполезно.

— Ланг! — донёсся до него голос Флэр. — Уйди оттуда, слышишь? Уходи! Это приказ!

Только сейчас до Элла дошло, что он всё так же торчит между нарпами на открытой территории, и едва ли поля защитят от столь массированной атаки. Он развернулся и в два прыжка оказался у левых нарп, ещё шаг и Эллиот уже был под спасительным укрытием.

— Ну ты даёшь, — похлопал его по плечу Илья, — такого никто не ожидал, и роботы, похоже, тоже.

Элл осторожно выглянул, наблюдая за тем, что происходит. Враг достаточно быстро преодолел прорыв и был уже недалеко от синкроута валявшегося посредине поля. Транспорт неспешно развернулся в воздухе и медленно направился в заданные координаты.

«Быстрее! Быстрее!»— мысленно подталкивал его Элл, как будто махина могла его слышать.

Роботы уже подошли к пленнику и, остановившись, освободили проход для двух ремонтников, намеревавшихся утащить его с собой. Но тут сверху упал большой крюк и, подцепив сеть, начал подниматься. Транспорт успел в последний момент и сейчас пытался забрать добычу из-под самого носа врага.

— Есть! — не удержавшись, выкрикнул Элл, но в следующий момент один из дренглатов протянул металлическую руку и крепко ухватил сеть. Транспорт дёрнулся и застыл на месте, казалось, что ему не под силу справиться с четырёхметровым монстром. Но буквально через пару секунд он начал набирать высоту и также чинно и неторопливо поплыл к горам, унося с собой добычу и балласт. Элл, не веря в удачу, провожал его глазами.

— Чего стоишь? — услышал он голос Флэр. — Бери лэссит и вперёд, а то заварил кашу и веселится. — Она уже успела спуститься и сейчас стояла рядом.

— Есть! — воскликнул Элл и, схватив оружие, повернулся, выискивая пустую бойницу, но всё было занято, и он последовал примеру Ильи, стрелявшему с края нарп. Правилами такое запрещалось, но и ситуация была нестандартная.

— Три минуты! — послышался голос Найка.

Наступление было необычным, керсуты не стреляли, а просто шли вперёд, перед ними не спеша бежали такнуки, а сзади двигался дренглат.

— Командующий… — вызов шёл с транспорта, который унёс синкроута. — Что нам делать, у нас тут непрошенный балласт и мало энергии.

— Опускайте осторожно и сразу отлетайте. — Найку не нравилось, что дренглат оказался в тылу, он один мог нанести больше повреждений, чем десяток керсутов.

— Чиндеры, с первый по шестой взводы, собраться около входа в командный центр. С седьмого по тринадцатый занять оборону.

Транспорт осторожно опускался, как только дренглат коснулся земли, то сразу же отпустил сетку и, развернувшись, осмотрелся, а потом двинулся прямиком к командному центру, запуская свою пилу. Подняв её, робот с силой вонзил крутящийся диск в край крыши. Послышался визг укрита, от которого у всех, кто был рядом, заложило уши, столб искр взметнулся вверх.

Командующий выскочил с центра и, быстро оценив ситуацию, скомандовал:

— Всем покинуть помещение.

И сам, как можно скорее, отбежал на другую сторону, где, согласно приказу, его уже ждали чиндеры.

— Готовься! — скомандовал он. Бойцы опустились на колено, прижимая к плечу громоздкое и неудобное оружие.

— Первый, ноги!

— Второй, руки!

— Третий, голова.

Найк, стоя позади, выкрикивал приказы. С жужжанием в воздух взвились ракеты, поражая части робота, которые называл командующий.

После первого залпа рука с пилой повисла, и дренглат, оставив в покое крышу, развернулся к атакующим, а потом одним рывком подскочил к ним. Найк не ожидал, что такая махина способна настолько быстро двигаться. Ракеты, выпущенные последними, не попали в цель, а разбились об грудь железяки, не нанеся особого вреда.

— Отойти! — только и успел крикнуть Найк, как укритовые пальцы вошли в землю буквально в нескольких сантиметрах от него. Он отпрыгнул в сторону и бросился за всеми. Дренглат замер на пару секунд и зашагал вслед за беглецами.

В это же время керсуты добрались до нарп. Хоть рота и пыталась помешать этому, но полностью отбить атаку не получилась. Элл всё так же стоял с края, стараясь прострелить уязвимые места, но позиция была неудобная, и он часто мазал. Илья топтался прямо за ним, старался вывести из строя хотя бы одного нападающего. Он постоянно или ругался, или шутил, но не замолкал ни на секунду.

Эллиот лишь на миг обернулся посмотреть, где Флэр и тут же почувствовал боль в запястье — добежавший до нарп такнук вцепился в его руку мёртвой хваткой. Ткань брони затрещала. Илья, увидев, что происходит, постарался спихнуть ненавистную железяку, но тварь держалась крепко.

— Не двигайся, — пробасил Илья и, наставив оружие на такнука, выстрелил. Железяка пару раз пискнула, не желая отпускать добычу, но потом упала на землю и замерла. Тут же в нарпы заскочил ещё один такнук и вонзил лапу в стопу Элла, тот вскрикнул от неожиданности и, сделав шаг назад, оступился и упал.

— Ах вы твари! — Илья повернулся к Эллу и выстрелил снова.

— Уходите оттуда! — услышали они истошный крик Флэр.

Третий дренглат всё это время спокойно шёл за керсутами, но как только те приблизились к нарпам, растолкал всех и бросился вперёд. Первым на его дороге оказался Илья, он даже не заметил угрозы, стоя спиной и пытаясь помочь Эллу. Робот протянул огромную руку, схватил Илью железными пальцами, вытащил его из-за нарп и, подняв, поднёс к сенсорам.

— Чилдеры! На позицию! Пока не стрелять! — Флэр с ужасом смотрела на происходящее, но в такие моменты она всегда была собрана и готова к действиям.

Вдруг пила дренглата с визгом запустилась,и он, слегка повернув её, одним резким движением отпилил Илье ноги по колено. Элл закричал, а потом схватив лэссит, начал всаживать один луч за другим в железное тело. Он почти вышел из-за нарп , совершенно не замечая, что происходит вокруг.

— Уберите его, — шёпотом произнесла Флэр, горло её пересохло и она едва могла говорить. Очнувшись, сама бросилась к Лангу. Чен бежал следом.

Дренглат с интересом повернул голову, слегка наклонился, пытаясь разглядеть козявку, посмевшую бросить ему вызов, и отшвырнув то, что осталось от Ильи в сторону, протянул руку к Эллу.

В этот момент прорыв закрылся, дыра, в которую шли роботы, затянулась, блеснув на прощание голубым светом. Дренглат потеряв сигнал, тут же замер на месте, не успев добраться до добычи.

Флэр, не добежав до Элла пару шагов, нащупала рукой стену нарп и, облокотившись на неё, опустила голову. Её сердце бешено билось.

Найк с бледными губами сидел на земле, прямо около него красовался круглый диск пилы наполовину вошедшей в землю. Трусом он не был, но с жизнью уже попрощался. Дренглат горой навис над командующим, грозя похоронить того под собой. Запоздало послышалось жужжание ракет, которые поразили уже застывшую цель.

Командующий поднялся, не веря, что этот ужас закончился, поправил сползший шлем и направился к нарпам.

— Срочно! Медиков! — услышал он голос Флэр и прибавил шагу.

Бойцы, поняв, что роботы превратились всего лишь в груду железа, высыпали из-за укрытия, с интересом рассматривая тех, кто ещё минуту назад шёл их убить.

Сант Бендарк, командир третьего взвода, кинулся к Илье. Тот был ещё жив, но без сознания, рядом маячил дрон, дозу обезболивающего он уже ввёл. Илья быстро терял кровь. Медики подбежали через несколько секунд, тут же отогнали любопытных и начали суетиться вокруг него.

Элл сидел на земле и в шоке пялился вперёд, люди двигались как в тумане. На глаза ему попались отрезанные ноги Ильи, он вздрогнул и пришёл в себя. Один из медиков , подняв обе конечности, положил их в специальный ящик. Эллиот снял шлем, который душил его, и отбросил в сторону. Его взгляд наткнулся на Флэр, которая сидела, прислонившись к нарпам, выглядела она уставшей.

— Это я виноват, — пробормотал Элл.

— Очухался?

Он повернул голову, рядом стоял Чен.

— Илья?!

— Думаю, выживет.

Он сел рядом и протянул Эллу воду, тот с жадностью накинулся на неё.

— Ланг, — послышался голос командующего, он стоял перед ним и равнодушно провожал глазами медиков тащивших носилки с раненым.

Эллиот вскочил и вытянулся по стойке смирно.

— Задача выполнена. Ты достиг цели. Что делать с этим металлоломом? — он разглядывал роботов, застывших как плохо расставленные манекены.

— Я пришлю транспорт корпорации и заберу их.

Найк удивлённо приподнял брови.

— Они принадлежат Крапту и военным. Ты можешь забрать своего синкроута, но остальных запрещаю трогать.

— Командующий, — удивился Элл. — Зачем они вам? Всё равно город будет вынужден передать их корпорации.

— Территорию роты украшу, — зло буркнул Найк и, отвернувшись, скомандовал. — Время сбора десять минут. Молодцы!

Он уже собрался уходить, как Эллиот окликнул его.

— Командующий!

Найк нехотя повернулся.

— Я хочу, чтобы Илью прооперировал лучший хирург Крапта, дайте распоряжение доставить его в корпорацию.

— Что? — Найк был поражён. — Когда тебя и Флэр подстрелили, Норд нагло не позволил забрать вас в военный госпиталь, теперь ты требуешь того же? У нас хорошие врачи.

— Операция сложная, на кону его жизнь, он может остаться инвалидом.

— В любом случае путь в роту для него уже закрыт, — жёстко ответил Найк.

Эллиот начинал злиться, он никогда не был послушным и всегда поступал, как считал нужным. Но слово командующего было законом, а связаться с Рэнди или просить вмешаться канцлера он сейчас не мог. Связь во время прорывы отключали.

— Мистер Табо!

Найк замер, Эллиот ещё ни разу его так не называл, сейчас он как бы провёл черту между командующим и простым человеком.

— Я… прошу вас, отдайте мне Илью, я сделаю всё, чтобы он выжил.

Ланг просил, и для Найка это было в диковинку. Исчезла та дерзость, с которой мальчишка постоянно общался.

— Хорошо, даю тебе разрешение, — довольно ответил он и, развернувшись, зашагал к транспорту.

Глава 23

Волда вышла из кадви и, сняв туфли, двинулась по тропинке из песка. Впереди возвышался большой двухэтажный дом. Местные такие не строили, считая непрактичным и дорогим удовольствием. Но жители Крапта любили пустить пыль в глаза и всё делали с размахом. Огенк считался красивым местом и после серого, бетонного Крапта поражал обилием деревьев и цветов.

Хозяин этого дома проживал здесь уже давно и совершенно не стремился возвращаться к цивилизации. Он вёл замкнутый и спокойный образ жизни, и вполне был им доволен. Волда наслаждалась солнцем и красивым цветником, мимо которого шла. Совсем недавно и она жила так же, недалеко от этого дома, и её всё устраивало. Но город манил шумной и весёлой жизнью.

— Выходи, я же знаю, что тебе доложили о госте. Не хочу торчать внутри, погода великолепная, — крикнула она погромче и, свернув с дорожки, прошла по зелёному газону из подстриженной травы. Усевшись за небольшой столик, закрыла глаза, подставив лицо солнцу.

Спустя некоторое время из дома появился седой мужчина. Подойдя к столику, он сел напротив гостьи и улыбнулся.

— Никак ты старика не забудешь. Ходишь и ходишь.

— Не надейся, — Волда облокотилась на стол, глядя на хозяина. — Ты часть моей жизни, возможно, не самая лучшая, но самая интересная.

— Так зачем я тебе понадобился? Ты вроде обратно в Крапт уехала, — его серые глаза смотрели с насмешкой.

— Твой совет нужен, не могу принять решение.

— Хочешь фруктов? — мужчина махнул рукой и тут же из дома выскочил молодой парнишка. — Принеси нам закуску и очжоу, — приказал хозяин.

— Не рано ли ты пить собрался? — с улыбкой произнесла Волда.

— Такие гости! Такой повод! — хмыкнул он. — Когда ещё женщина, которая когда-то уничтожила меня, будет просить совета?

Хозяина дома звали Рональд Юнис, много лет назад он был канцлером Крапта, и именно его место занял Энид Тарсед. Рональд знал, чьим был план захвата власти, и всегда восторгался этой женщиной. Но вначале люто ненавидел. Его жизнь в один момент пошла под откос, и он с семьёй еле уцелел, платой был добровольный уход с должности.

Как же он тогда проклинал Волду, грозился отомстить и уничтожить все её потомство. Но со временем остыл, построил дом около Огенка и сейчас был даже благодарен, что его избавили от Крапта и вечной погони за властью. По иронии судьбы, спустя десять лет, участок рядом выкупила семья Линкоув, и они стали соседями. К этому времени Рональд уже овдовел, а дети предпочитали шумный город.

Когда убили Жолиу, Волда поселилась напротив, и он каждое утро наблюдал, как она поёт в своём саду. Поначалу эти двое держались друг от друга подальше, но со временем начали общаться, а потом и вовсе подружились. Они каждый день обсуждали происходящее в мире. Политика, сплетни, даже техника, всё было интересно этой женщине, и со временем она начала вызывать истинное восхищение бывшего канцлера. Но вот совета просила впервые.

Паренёк принёс фруктов, вина и пирог, который был ещё тёплым, быстренько поставил всё на стол и исчез.

— Ты всё ещё готовишь сам? — весело спросила Волда и, не дожидаясь хозяина, подцепила кусочек пирога.

— Конечно — Рональд широко улыбнулся, готовить он пристрастился уже давно и ему нравилось это занятие.

— Да, ты правильно понял, я приехала сюда лишь для того, чтобы просить у тебя совета, — она аккуратно отщипнула ещё кусочек пирога и отправила его в рот.

— Это честь для меня, — вполне искренне ответил Рональд, разливая очжоу по бокалам. — Неужели случилось что-то серьёзное?

— Да, его имя Норд, Верд Норд. Он бывший …

— Можешь не напоминать, я прекрасно знаю, кто убил твоего сына. И зная твой характер, предположу — ты решила мстить.

— Да! — губы Волды сжались в тонкую струну, она взяла бокал и отпила пару глотков.

— Глупое решение.

— Ты меня не переубедишь.

— Я знаю, порой твой ум уступает лишь твоему упрямству. Так какой совет ты от меня ждёшь? Я когда-то отказался от мести тебе и ни разу не пожалел об этом.

— Я не убивала твоих близких и даже сохранила тебе жизнь, хотя Энид был против.

— И то правда, — Рональд потягивал очжоу. Старик хоть и любил уединение, но по старой привычке с удовольствием окунался в интриги и сплетни. — Всё равно тогда ты уничтожила меня. Так что тебе нужно? Хочешь, чтобы я сказал, будто месть — это правильно?

— С этим я разберусь сама, — Волда задумалась. — Мне не даёт покоя Норд. Сначала я хотела убить всех его близких, чтобы он почувствовал, как это ужасно, и прожил остаток жизни в вечной скорби. Но в последнее время стала сомневаться, а вокруг лишь идиоты и не с кем даже посоветоваться.

— Ты мне льстишь.

— Ни капли, я не знаю никого мудрее, чем ты, и уж к твоим советам точно прислушаюсь.

— Даже если они тебе не понравятся? — он ехидно улыбнулся. Порой их споры доходили чуть ли не до ссор, но на следующий день они уже не помнили, что было вчера, и с увлечением обсуждали новую тему.

— Даже если не понравятся. Пойми, мне в самом деле нужен совет.

— Хорошо, — Рональд поставил недопитый бокал на стол, лицо его приобрело жёсткое выражение. От милого, улыбчивого старичка не осталось и следа. — Ты хочешь, чтобы он мучался, но твой риск превышает допустимые пределы. Норд самый опасный человек во всей этой истории. И я не нахожу причин, почему ты всё ещё жива.

— Он не хочет связываться с властями. Совсем недавно с него сняли все обвинения, а убив жену канцлера он снова вынужден будет уйти в бега.

— Это, конечно, причина, — насмешливо проговорил Рональд. — Человек, который полжизни спал на земле и ел всякую дрянь, боится, что его снова начнут преследовать. Причём те же люди, которые не могли поймать его годами. Конечно, спать на белых простынях в корпорации лучше, но чтобы обезопасить свою семью, он без сомнений убьёт тебя. К тому же совсем не обязательно делать это своими руками. А вот ты боишься действовать.

— Тут ты прав, — она отпила ещё глоток, задумчиво глядя в бокал. — Но…

— Но… ты ставишь всё под угрозу лишь потому, что хочешь его помучить. Глупо.

— То есть ты считаешь, что его нужно уничтожить первым?

— Конечно, кто там останется? Пару учёных и мальчишка шестнадцати лет? Ты уже нарисовала себе красивый план мести, но я бы действовал более прямо и примитивно. Убрав Норда и уменьшив риск.

— В последнее время я тоже склоняюсь к этому варианту.

— Тогда зачем тебе мой совет? — рассмеялся Рональд.

— Ты уже мне очень помог, — улыбнулась она и с жадностью принялась за пирог.

— Не нанимай государственных убийц, он слишком хорошо знает их повадки и наверняка готов к этому.

— Тогда кого? — Волда изумлённо приподняла брови.

— Если покушение провалится, ты окажешься в опасности. И если это будет государственный наёмник, то Верд, скорее всего, сможет доказать, кто его заказал. Вокруг Крапта есть банды, за хорошую сумму они согласятся на что угодно. И ещё... действуй через подставных лиц.

— Я подумаю. Знаешь, не так-то и много людей, кому я могу довериться, — она вздохнула. — Молодёжь нынче глупа.

Они проговорили еще несколько часов, после чего Волда улетела в Крапт, полная уверенности, что Верда пора уничтожить.

— Верд, — прозвучал в шолт голос Хука. — У меня есть новости.

Верд глянул в сторону дочери и Армин и, поднявшись, вышел из столовой.

— Говори, — ответил он.

— Думаю, нам надо встретиться, разговор серьёзный. Это касается тебя.

— Срочно?

— До утра подождёт, но не откладывай надолго.

— Хорошо, завтра я буду на точке номер восемь.

Рано утром, когда кадви на улицах было ещё мало, Верд в сопровождении Тауса вылетел за город и направился к горам, отделяющим Крапт от остальной суши. Кадви уверенно проложил маршрут в «Ущелье грёз». Место это пользовалось дурной славой и считалось прибежищем бандитов. “«Красная рота» не раз пыталась застать банду врасплох, но те уходили лишь по одним им известным ходам, и со временем это место оставили в покое.

Верд вышел из кадви, потянулся и уверенно направился ко входу в пещеру. Таус следовал за ним. Сразу было видно, что эти двое тут не в первый раз, они даже не осмотрелись, уверенные в том, что им ничего не угрожает. Пещера встретила гостей тишиной и сыростью, но Верд знал, что за ними уже наблюдают через камеры.

Он подошёл к одной из стен и приложил к ней руку, часть скалы дрогнула и тихо поползла в сторону, открывая тёмный тоннель, ведущий вглубь горы. Человек, случайно попавший сюда, едва ли обнаружил проход.

Пройдя по тёмному и длинному тоннелю, Верд с Таусом оказались в системе давно заброшенных шахт и уверенно свернули налево. Метров через сто они вошли в небольшую пещеру, явно созданную искусственно руками рабочих с нижних уровней. Здесь кипела жизнь. Мужчины в военной одежде сидели за столом и играли в пронг.

— Показывай, — наседал здоровяк на юношу, — мутишь ты что-то.

Он старался заглянуть в карточки, которые тот держал в руках, но это ему никак не удавалось. Слева стоял ещё один стол, и около него крутилась женщина с ребёнком, она готовила еду в большой кастрюле, помешивая варево огромным половником, умудряясь второй рукой удерживать дочку лет пяти, чтобы та не обожглась.

В правом углу стояло несколько коек со спящими людьми, они не обращали внимания ни на крики, ни на шум в пещере, и давно привыкли спать в любых условиях. Верд вскользь оглядел присутствующих и, направившись к койкам, принялся трясти одного из спящих за плечо.

— А?! — тот вскочил и уставился на гостей, но, поняв, что это свои, опустил голову и начал тереть глаза. — Рано ты сегодня, — проворчал он и нехотя встал.

Игроки за столом посмотрели в их сторону, кивнули пришедшим и снова уткнулись в карточки. Женщина на секунду отвлеклась от готовки и, приветливо помахав рукой, начала отчитывать девочку, которая так и норовила потрогать горячее варево.

— Пошли поговорим, — мрачно бросил Хук и двинулся к выходу из пещеры.

Когда до них перестал доноситься пьяный гогот игроков, он остановился и, повернувшись, смерил Верда тяжёлым взглядом.

Хуку Мельсону было шестьдесят шесть лет, больше половины из которых он отбывал пожизненный срок на первом уровне. Однажды ему надоела бедность и безнадёга, жена Хука заболела, а врачи на пятом уровне отказались её даже осмотреть и она быстро скончалась от какой-то заразы. После этого, купив на последние деньги РиТ-50 и энергетической взрывчатки, он поднялся на пятый уровень и устроил бойню в одном из самых больших торговых центров. Убив пятнадцать человек, Хук и не собирался останавливаться, пока теас не открыл стрельбу на поражение. Ему несказанно повезло: успев укрыться от лучей, он получил лишь несколько незначительных ранений и остался жив. Хук ругался, когда по его зубам проходился ботинок теаса, ругался, когда собрали совет, и смеялся как сумасшедший, когда объявили приговор.

Попав на первый уровень, он осмотрелся, улыбнулся и начал искать убежище, которое на многие года станет ему домом. В то время банда на первом уровне была никчёмная, люди долго не выдерживали, да и отъявленные отбросы и преступники не особо охотно находили общий язык и вечно враждовали меж собой. Хук дрался со всеми и против всех, порой ему казалось, что он больше не выдержит, но приходилось вставать и добывать еду и воду. Пару раз он был при смерти, но выжил. Когда убили очередного главаря, он заявил права на его место и победил всех претендентов. Наведя на уровне железную дисциплину и порядок, Хук довольно быстро установил свои правила. Если ты хил и бесполезен для банды, то твоё место на окраине, без еды и воды. На всех пропитания не хватит, а значит, слабые должны умереть. Ему было всё равно, что станет с этими несчастными. Везло лишь женщинам, это был приз для первого уровня, их сразу разбирали члены банды. Они были словно дорогие вещи, к которым относились бережно, и наказание грозило тому, кто смел избить или причинить повреждения хоть одной из них.

Когда на уровне появился Верд, Хук насторожился, увидев в нём соперника. Он сразу понял, что за человек стоит перед ним, и первым желанием было уничтожить его. Но выслушав историю убийцы, решил повременить. Верд предлагал им новую жизнь, и хотя она была не намного лучше той, что они вели, но давала немного больше свободы. Со временем они подружились, и Хук уже не помнил, как жил без этого человека. Огорчало лишь одно: Верд вроде был с ними, но как будто всегда в стороне.

— Так что случилось? — с интересом спросил его Верд.

— Нам поступил заказ на убийство. Очень выгодное дело. На эту сумму можно купить два дома в «Диких землях» и поселить туда семьи.

— Нужны документы? Только поэтому ты так срочно меня вызвал?

— Нет, — Хук поднял голову и пристально посмотрел на Верда.

Он был среднего роста, крепкое тело, покрытое шрамами, выдавало хорошую физическую подготовку, один из шрамов пересекал левую щёку, делая его взгляд ещё суровее.

— Тут дело в том, что убить мы должны тебя.

Верда было трудно удивить, но сейчас на его лице застыло изумление. Потом оно сменилось улыбкой, и он рассмеялся.

Таус с Хуком непонимающе смотрели на него.

— Начала действовать, — отсмеявшись сказал Верд, — но как предсказуемо. Я был лучшего мнения о ней.

— Ты даже знаешь кто? — Хук и правда был поражён.

— Знаю.

— Но тогда…

— Ты же не будешь меня убивать за эти два дома?

— О чём ты? — Хук нахмурился, — потом похлопал Верда по плечу и добавил: — Я и за три тебя не убью, а вот за четыре…

Оба опять рассмеялись. Верд чувствовал себя в банде как дома. Хотя эти люди и были порой примитивны, но так же честны и смелы. Он ценил это.

— Нам надо поговорить, — Хук решительно направился к комнату-пещеру и, зайдя, заорал так, что, казалось, даже камень сейчас обрушится, не выдержав его голоса. — Пошли все вон, на точку номер семь, и ждите меня там.

Игроки замолкли, недоумённо рассматривая главаря и пытаясь понять, чем не угодили.

— Быстрее, — Хук махнул рукой, как бы показывая куда им всем идти.

— Но мы ещё не ели, — недовольно произнёс огромный детина.

— Эльза, всё готово? — Хук повернулся к женщине с девочкой. Так кивнула, показывая, что можно есть.

— Налей нам троим по миске, — он повернулся к детине. — Ты и ты, — показал пальцем на него и его соседа, — берёте кастрюлю и переносите на седьмую точку. Там поедите.

Бандиты неохотно поднялись из-за стола, сгребли карточки для пронга и покинули пещеру.

— Рассказывай, — Верд уселся на один из стульев и, взяв ложку, начал помешивать похлебку, которую им оставили. Она вкусно пахла, и он, недолго думая, почерпнул её ложкой и отправил в рот.

Хук ухмыльнулся.

— Я думал, ты не будешь есть, — сказал он, усаживаясь рядом и беря свою ложку.

— Эльза великолепно готовит, если ты думаешь, что я зажрался и ем только деликатесы, ты ошибаешься. Нет ничего лучше этой еды, — пробурчал Верд с набитым ртом.

— Вчера со мной соединился посредник и рассказал о заказе. Я удивился, таких дел не было давно. А уж когда услышал твоё имя, то мне стало любопытно, кто заказчик. Я согласился, но с одним условием, что буду присутствовать при сделке. На встречу пришёл молодой парень и рассказал, что нужно сделать. Особых условий не ставил, лишь убрать тебя и предоставить видео убийства. Мне показалось что я его где-то видел, — он набрал в ложку похлёбки и смачно, с аппетитом, засунул её в рот. Верд терпеливо ждал, пока Хук продолжит.

— Так вот, я проследил за ним до дома, а потом вернулся к посреднику и нашёл этого человека в базе. Это Бод Линкоув, когда он говорил о заказчике, то несколько раз проговорился, что это женщина и её имя лучше не называть. Я правильно понял, что это новая жена канцлера?

— Правильно… — Верд задумался. С одной стороны, он не считал Бода умным, и послать его на такое дело было явной глупостью. С другой стороны, вряд ли Волда могла довериться посторонним в таком деле. Её осторожность была вполне оправдана. Если появятся доказательства того, что она заказала Верда, то её голова не будет ничего стоить. Она рисковала вторым сыном. Но нужна ли ему жизнь Бода? Он бы и о Волде забыл с удовольствием, но она сделала его врагом номер один и с этим стоило считаться.

— Будем сдавать или сам убьёшь, как убил её сына?

— Нет, будем убивать.

— Её или сыночка? — равнодушно спросил Хук, отправляя очередную ложку с похлёбкой в рот.

— Меня, — ответил Верд и улыбнулся.

Глава 24

Элл расхаживал по своей лаборатории, он был настолько возбуждён, что не мог усидеть на месте. После прорыва Найк дал ему два выходных, но взял слово, что робота покажут командующему лично. Собственно, сейчас синкроут содержался в одной из камер теаса. Как ни странно, он не пытался вырваться, а тихо сидя в уголке наблюдал за людьми. На вопросы не отвечал, только жёлтые сенсоры глаз сверкали из глубины камеры. Впрочем, приставать к нему боялись, лишь с интересом пялились в экран, разглядывая «невиданную зверушку».

Элл ждал клетку из укрита, доставка которой запаздывала. Синкроуты были крепче людей, и хотя их ткани походили на человеческие, но скелет делали из укритового сплава, и он опасался что не сможет справиться с пленником. Эллиоту не терпелось поговорить со своей добычей, хоть он подозревал, что синкроут не испытывает такого же желания и может быть агрессивен. По сути, пленник сейчас был никому не подконтролен. Сигнал Общего интеллекта не мог проникнуть за периметр, а чтобы Элл мог им управлять, нужно было перепрограммировать внутренний датчик сигнала. Он, конечно, мог подключиться к нужной частоте, но та принадлежала правительству, а перенастраивать службы из-за одного робота никто не станет.

— Мистер Ланг, — раздался голос дежурного, — прибыла доставка, что-то объёмное. Оставить внизу или поднять к вам в комнату?

— Я спущусь, — Элл встал в телепорт и через секунду уже был внизу.

Два больших ящика, закрытых пластиком для тяжёлых грузов, аккуратно стояли сбоку от телепорта. Элл отпустил людей, которые доставили заказ, и с интересом уставился на приобретение. Одно дело получить клетку, но как поднять её в лабораторию он ещё не придумал. Посторонние не должны были знать об этом месте.

Недолго думая, он вызвал Верда.

— Мне нужна твоя помощь.

— Срочно?

— Как можно быстрее.

— Опять что-то задумал? — проворчал Верд, рассматривая доставленный утром контракт Армин.

Документ был написан стандартно, а в конце хитро добавлено несколько пунктов, которые трактовались двойственно. Вот по одному такому Армин и должна была обслуживать тех, кто даст за неё большую сумму. По сути, она сама подписала то, о чём и не подозревала.

«Надо будет устроить проверку этим двум аферистам», — подумал Верд

— Так что там у тебя? — переспросил он Элла.

— Клетка, мне нужно затащить её в лабораторию, но я не могу никого просить, кроме тебя и Сатори.

— Ну от Сатори толку мало… — задумчиво произнёс Верд. — Дам доступ Таусу, всё равно он знает о твоём тайном месте.

Через десять минут, поднявшись в лабораторию, они еле выволокли оба ящика с телепорта и так и оставили стоять прямо на дороге.

Таус с интересом рассматривал роботов, застывших у стены. Таких показывали лишь в фильмах да на картинках. Железяки были выше его на пару голов и выглядели угрожающе.

— Они работают? — не выдержав, спросил он.

— Ага.

— Давайте перетащим всё на место, а потом болтайте сколько хотите, — Верд знал, что Элиот может разговаривать о роботах бесконечно.

Они схватились за ручки и кое-как, волоком, дотащили сначала один, а потом и второй ящик к стене, чуть дальше места, где стояли капсулы с оболочками синкроутов.

— Тяжёлая штуковина. Чистый укрит? — поинтересовался Верд.

Элл кивнул и начал снимать упаковку. Собрать клетку не составило труда, к ней прилагалась видео инструкция с очень подробным описанием. Всё было легко и доступно, при вставке одной части в другую они автоматически соединялись, да так плотно, что разобрать конструкцию становилось невозможно. Элл поставил на место замок, подождал немного, пока он прилипнет к клетке и, закрыв дверцу, довольно улыбнулся.

— Сколько же денег ты за это отдал? — удивлённо спросил Таус.

— Много, — ответил Элл и направился к телепорту. — Вы со мной?

— Куда? — удивился Верд.

— Нужно забрать главную часть, не идти же одному.

— Хочешь сказать… что сейчас привезёшь это сюда?

— Да, только не это. А бывшего главнокомандующего военными силами Астоса Флая Шинури.

— Вот даже как... главнокомандующего, — не удержавшись, съязвил Верд. — А это не тот тип, который уничтожал человечество?

— Понимаешь, в тот момент… Ну, в общем ,это было не его решение.

— Ладно пошли, не стоит оставлять тебя наедине с этим...

В участке их приняли прохладно. Теас весь день шумел и обсуждал пленного. Обстоятельства обрастали подробностями, вот только правды в них почти не было. Когда Элл переступил порог, все сразу замолчали и сделали вид, что заняты делами. Лишь помощник начальника поспешил навстречу вошедшим.

— Вас ждут, идёмте за мной, — и, резко развернувшись на месте, он направился к двери в самом конце участка.

Начальником здесь служил стареющий мужчина с короткой стрижкой и цепкими, можно даже сказать злыми глазами. Он молча кивнул в ответ на приветствия и, встав, подошёл к гостям, бесцеремонно оглядел Эллиота и перевёл глаза на Верда.

— Знакомое лицо, — буркнул начальник.

Верд помнил этого человека, когда-то он был другом Астара, и, рискуя должностью, дал убежище ему и Ксандру.

— Пойдёмте, — начальник двинулся к выходу, было заметно, что он слегка прихрамывает на левую ногу.

Они опять прошли через весь участок, ловя на себе любопытные взгляды. Верд поймал мелкого фото-дрона, крутящегося у его лица, и буквально раздавил его рукой, не обращая внимания на кислое выражение владельца. Камеры для заключения располагались в подвале помещения и явно не пустовали. Участок был старым. Новые камеры строились без прутьев и отгораживались лишь полем, которое могло сжечь, если ты пытался пройти сквозь него. Тут же стояли прочные, старые решётки из укритового сплава, а в камерах находилось не по два человека, а по шесть.

Им пришлось идти до самого конца, именно там, почти в темноте, не подавая признаков жизни, сидел синкроут, всё так же неотрывно пялясь в стену.

— Он такой с тех пор как его привезли, недавно приезжали люди из совета. Столько суматохи, — ворчливо проговорил начальник. — Заберите его быстрее.

Эллиот подошёл к прутьям и, взявшись за них, с интересом разглядывал пленника. Тот не обращал на него внимания.

— Флай, — тихо позвал Элл, а потом повторил громче, — Флай Шинури.

Синкроут вздрогнул и медленно повернул голову в сторону людей. Его сенсоры остановились на Элле, через несколько секунд он встал и подошёл ближе.

Элл почувствовал, как чья-то рука пытается отодрать его от решётки.

— Отойди! — грубо дёрнул его Верд. — Это опасно!

Эллиот нехотя сделал пару шагов назад. Синкроут смотрел на них, переводя сенсоры с одного на другого, потом уставился на Элле и произнёс:

— Эллиот Ланг?!

— Ты меня узнал? — улыбнулся тот.

— Да, — казалось, робот застыл.

— Мне нужно, чтобы ты пошёл со мной.

— Зачем?

— Тебя поручили мне.

— Хорошо.

Эллиот был поражён полным безразличием синкроута. Он ожидал, что тот будет вырываться и проклинать его, но Флай спокойно смотрел на людей, не двигаясь с места.

Элл протянул ему небольшой пояс.

— Что это? — спросил синкроут.

— Ты должен одеть его, нужна гарантия безопасности, люди тебя боятся.

— Хорошо, — и Флай неторопливо надел пояс.

— Я буду идти сзади, и если ты дёрнешься или не будешь подчиняться командам, отключу тебя на некоторое время.

— Ты меня убьёшь? — всё тем же равнодушным голосом спросил робот.

— Нет, — растерялся Элл, — просто заснёшь на некоторое время, ты должен понять…

— Я понимаю.

— Открывайте, — скомандовал Элл, отходя в сторону. Верд и Таус последовали его примеру.

Начальник открыл дверь, но не сдвинулся с места, с вызовом глядя на пленника. Синкроут сделал два шага вперёд и, остановившись, разглядывал старика с высоты своего двухметрового роста. Элл настороженно держал руку на кнопке, готовый нажать её в любой момент.

— Куда? — спросил Флай, отведя сенсоры от настырного человека.

— Вперёд, наверх, прямо и на улицу, — опомнился Элл.

Участок гудел, кругом вились фото-дроны, пытаясь заснять будущую сенсацию. Верд был готов поклясться, что к вечеру большинство видео окажется в болталке. Он не любил, когда его снимали и нервничал. Синкроут шагал, возвышаясь над всем этим шумом, не обращая внимания на людей, а они с интересом рассматривали того, кто много лет назад уничтожил почти всё человечество.

До корпорации добирались молча, Таус сидел рядом с Флаем, иногда бросая на него взгляд, открыто рассматривать робота он не осмеливался. Верд был более спокоен и пялился на пленника, он уже видел выращиваемую оболочку, но в живом виде всё смотрелось несколько по-другому. Синкроуты выглядели похожими на людей, но кожа их была белого цвета, отчего казалась странной и пугающей. А вместо глаз на тебя смотрели жёлтые сенсоры, от которых становилось жутко. Флай всё ещё был в броне с прорыва, а в правой руке крепко сжимал шлем.

Элл задумался. Синкроуты наполовину состояли из органики, их мышцы и сосуды были похожи на человеческие, но устроены более сложно. Они даже принимали пищу, но через день и в виде специальных смесей, направленных лишь на поддержание их биологических составляющих. Эллиот заказал что-то похожее, но уверенности, что такой вариант подойдёт, не было. Да и что делать с Флаем потом? Ну, расскажет он ему всё, что происходит на той стороне? Будет жить в клетке? Элл поднял глаза, робот сидел и с интересом рассматривал происходящее за окном. Его сенсоры двигались из стороны в сторону, а порою вверх или вниз.

Когда они шли по коридорам корпорации, встретившиеся люди сначала замирали, а потом пятились, со страхом разглядывая необычного гостя. У телепорта пришлось немного повозиться с настройкой, и через минуту они поднялись в лабораторию. Флай огляделся, с удивлением осмотрел боевых роботов, но вопросов не задавал, пока не увидел капсулы с оболочками синкроутов. Не спрашивая разрешения, он подошёл к ним и застыл, рассматривая тела. Потом обернулся и отрывисто спросил:

— Зачем?

—Люди решили возобновить производство роботов, — Элл с интересом следил за его реакцией.

— Они получили плохой урок? — удивлённо спросил Флай.

— Общего интеллекта на этот раз не будет, всем будут управлять люди.

На лице робота застыла кривая усмешка, и тут он увидел клетку. Усмешка сразу же исчезла, и Флай в недоумении уставился на людей.

— Тебе некоторое время надо побыть там, — тихо, как бы оправдываясь, проговорил Элл.

Лицо робота сразу стало бесстрастным, и, подойдя к клетке, он встал рядом. Элл на секунду засомневался в том, что делает, но Верд, как будто поняв это, тут же толкнул его в спину. Как только замок открыли, синкроут покорно зашёл внутрь, осмотрелся и сел прямо на пол, вытянув ноги. Места внутри хватило лишь на это.

— Я скоро вернусь, — сказал Элл.

— Пообедаем? — предложил Верд.

— Я… — начал было Элл.

— Знаю, тебе не терпится поговорить с ним, но новая игрушка подождёт. Надо хорошо подкрепиться перед серьёзными делами.

Элл замешкался, но потом согласился, и все трое отправились в кафе, которое находилось внизу.

Примерно через час Элл вернулся, в лаборатории было тихо и темно, свет зажёгся, как только он ступил с телепорта. Синкроут сидел прислонившись к решётке , совершенно не обращая внимания на человека. Элл постоял немного рядом и решил приготовить себе дерк-ната. Загрузив в машину ингредиенты он обдумывал, как ему поступить, когда услышал голос.

— Это дерк-нат?

Элл обернулся. Флай стоял и с интересом рассматривал, что делает человек.

— Да, — ответил он растерянно.

— А можно мне чашечку?

— Конечно, — Эллиот не ожидал, что синкроуты пьют дерк-нат, закинув ещё одну капсулу в машину, спросил:

— С каким вкусом?

Флай задумался на секунду, глаза его замигали.

— А можно чистый и чтобы покрепче?

Через несколько минут Элл сидел около клетки с чашкой дерк-ната в руках, а внутри, на небольшой койке, расположился синкроут, с удовольствием вдыхая ароматный запах.

— Я не думал, что синкроуты пьют человеческие напитки.

— Первых из нас создавали с ограниченными функциями, но уже тогда встроили вкусовые и обонятельные рецепторы. В новых моделях их усилили. Я могу чувствовать запах и вкус, но не так остро как человек.

— Я знаю.

— Откуда? — Флай поднял голову и уставился на Элла.

— Недавно рассекретили архивы, я тот, к кому они попали. Знаю о вас почти всё.

— Мне казалось, что люди больше никогда не доверятся роботам.

— Так и есть, но нашлись те, кто убедил остальных в безопасности такого решения. Правда это касается лишь бытовых роботов.

— Тогда почему я вижу боевых роботов, и ты выращиваешь тела синкроутов?

— Это лишь эксперимент, и их никогда не подключат к Общему интеллекту.

Флай горько ухмыльнулся, очередной раз втянул белыми ноздрями запах кофе и спросил:

— Ты же знаешь, что случилось?

— Знаю.

— Тогда ты должен понимать, что виноваты не роботы, а человек. И вы опять готовы доверить ему такое оружие?

Элл задумался, рассказать всю правду синкроуту или нет: с одной стороны, тот мог его выдать, с другой — он уже всё видел, и скрывать нет смысла.

— Военные роботы запрещены, я собрал их из любопытства и, если будет нужно, уничтожу в один момент.

— Ты так молод, но уже настолько умён? — удивился Флай, осторожно отпивая глоток горячего напитка. На его лице отразились все оттенки наслаждения.

— Я не совсем человек. Вернее, я человек, но со своими способностями.

— Вот как? — было видно, что сказанное заинтересовало синкроута. — А что в тебе особенного? Ты тоже робот? Усовершенствованный?

— Нет, — улыбнулся Эллиот, — Я человек. Но я могу запомнить массу информации, увидев её лишь раз, могу двигаться быстрее простого человека, и моя реакция ускорена.

— Интересно… — Флай рассматривал сидящего напротив него парня. — Тебе сейчас лет восемнадцать?

— Мне шестнадцать, скоро исполнится семнадцать.

— Выглядишь старше.

— Правда? — Элл улыбнулся. — Ещё бы одна девушка это заметила.

— Девушка?

— А! — махнул рукой Элл. — Лучше скажи, — он сам не заметил, что перешёл с синкроутом на ты, — Ты совсем не чувствуешь его сигнала?

Флай двумя глотками допил дерк-нат, со вздохом посмотрел на пустую чашку и, не глядя на Элла, ответил:

— Я перестал его чувствовать, как только зашёл за периметр. Ты всё правильно продумал, а я был неосмотрителен. Общему интеллекту стало любопытно, что ты делаешь. Потом на некоторое время сигнал вернулся, и я уже собрался отступить, когда на меня свалилась сеть. Это было больно. Меня раздирал то его сигнал, то твой, потом оба сигнала пропадали, и я терял сознание. Сейчас ничего нет, вообще никакого сигнала.

— И как?

Сенсоры синкроута замерли на Элле, губы сжались, Флай выглядел растерянным.

— Я как животное, которое отпустили после многих лет в заточении. Я не знаю, что делать. Двести лет моё сознание было под его контролем. Иногда я ощущал себя человеком, но это были настолько краткие моменты, что я не успевал хоть что-то понять. Это как тишина, в которой ты тонешь и думаешь, что такого не может быть.

— Ты хочешь вернуться к своим?

— К своим? Нет… — порывисто проговорил Флай, — там нет своих, мы все стали марионетками этой машины. Это как двести лет не приходить в сознание. Я наслаждаюсь тем, что ощущаю сейчас, как заново родился. И пусть меня убьют, но я хотя бы умру как человек.

Он протянул Эллиоту пустую чашку.

— Налей ещё.

Элл удивился, но кинул в машину ещё пару капсул.

— Почему ты говоришь о смерти? Я не собираюсь тебя убивать.

— Правда? Но тогда зачем клетка?

— Ты же понимаешь, для моей безопасности. Я не могу точно предугадать, как ты отнесёшься к своей свободе.

— Я благодарен тебе. Но не уверен, что другие люди будут относиться ко мне так же, как ты.

— Здесь могут возникнуть проблемы, — согласился Элл, — но если вести себя нормально и не проявлять агрессии, то всё будет хорошо.

— Люди смогут простить то, что я уничтожал их?

— Они смогут понять, что ты в тот момент был не собой.

— Ты наивен, — улыбнулся Флай. — Вот даже сейчас боишься и не хочешь освободить меня.

Эллиот улыбнулся.

— Придёт время, и, надеюсь, я сделаю это. А сейчас давай спать. Ты как спишь?

— Мне нужно два или три часа, и то не каждый день. И… если нетрудно, дай мне что-нибудь. У нас ткани, как у человека, и долго сидеть на жёстком… мне неприятно.

— Правда? — Эллиот был удивлён. — Я сейчас.

Он спустился к себе на этаж, сгрёб в охапку постель с кровати и, вернувшись, отдал это всё Флаю, а потом, не раздеваясь, завалился на диван и потушил свет.

— Спокойной ночи, Флай Шинури.

— И тебе, Эллиот Ланг.

Глава 25

— Да убери ты с меня ногу, — раздражённо крикнул Верд Таусу, и оттолкнув помощника, поднялся.

— Актёр из тебя никудышный, — вздохнул Хук, просматривая запись. — Какой дурак поверит в такую смерть?

— Может, хватит? — Верд налил себе травяного настоя, который так хорошо умела заваривать Эльза.

— Ну уж нет, — насмешливо произнёс Хук. — Хочешь сказать, что мы полдня просто развлекались? Погоня и оборона у тебя вышли шикарно, а умирать никак не хочешь. Может, тебя и правда укокошить? Будет выглядеть правдоподобно.

Они всё утро снимали сцену убийства Верда, а заодно и Тауса. Драка и попытка убежать получилась великолепно, но умирать Верд никак не хотел и каждый раз или не вовремя шевелился, или выглядел неправдоподобно. Однажды Таус не выдержал и рассмеялся. В общем, актёры из этих двоих были ужасные.

— Ладно, давайте последние пару раз и посмотрим, что можно сделать, — глядя на кислое лицо Верда, сжалился Хук.

Последняя пара раз оказалось такой же плохой. Верд не мог расслабиться и даже лёжа, пытался сгруппироваться.

— Да чтоб тебя… — выругался Хук, — я уже сам не могу, — вздохнул он и отозвал дронов.

— Получилось? — с надеждой спросил Верд.

— Нет, ты как идиот даже среди своих думаешь, что тебе грозит опасность.

— Знаешь, когда в тебя палят из жужиков пусть и свои, невольно напрягаешься.

— Ладно, посмотрим, что получится. Жди, может, к вечеру пришлю. В любом случае завтра встреча, и я должен отдать доказательства.

— Мы свободны? — радостно спросил Верд.

— Иди, — Хук милостиво махнул рукой.

К вечеру видео было доставлено, и Верд с Таусом уселись смотреть. На экране разворачивалась жестокая сцена убийства, банда заманила двух человек к себе, а потом безжалостно расстреляла.

— Вы так смешно дёргаетесь, — рассмеялся Таус, глядя в экран. Он хотел добавить ещё что-то, но, увидев взгляд начальника, осёкся.

— Зато ты падаешь как мешок, — с досадой ответил Верд. — Да и какая разница? Не кино же снимаем.

— А вдруг я решу стать актёром, по-моему, неплохо смотрюсь.

Верд ничего не ответил, лишь зло глянул на Тауса и вызвал Хука по шолту.

— Хорошо выглядит, — похвалил он его.

— Мальчики старались, с тебя ящик хорошего гилта.

— Договорились.

— У тебя всё готово?

— Почти, осталось предупредить семью.

— Значит, завтра запускаем операцию.

— Удачи.

Эта идея пришла Верду в голову почти сразу, как Хук рассказал о заказе Волды. Ситуация становилась серьёзной, потому что на месте главаря банды мог оказаться кто-то другой, а не Хук.

— «Какой смысл в таком поступке? Почему она не убила его сразу? Зачем выжидала?»

— Как там Армин? — спросил Верд Тауса. Они не виделись несколько дней, и со всеми этими событиями он почти забыл о том, что певица теперь живёт рядом. Хотелось обрадовать её и показать контракт. Но останавливало, что, скорее всего, Армин запросится домой, а ему не хотелось, чтобы она уезжала.

Верд поджал губы, сейчас он не может позволить себе отношения, его только что пытались убить, и не факт, что попытка не повторится. И что? Он оставит Армин вдовой? Вдовой?

Для него было откровенностью подумать о ней как о жене. Он собирается жениться?

От неожиданности Верд уставился на Тауса немигающим взглядом.

— Что-то случилось? – неуверенно спросил тот, заметив странное поведение начальника.

Верд глубоко вдохнул, потом выдохнул и заорал:

— Бегом!!! Собрать всю мою семью в столовой, Элла позвать отдельно, а то не придёт. Сатори тоже. Объяснить, что дело важное и отказы не принимаются.

Таус с интересом пялился на Верда, в таком состоянии он видел его впервые.

— А Армин? — тихо спросил он.

Верд посмотрел на него так, как будто собирался убить. Таус был готов поклясться, что его рука дёрнулась к РиТу.

— Она не входит в нашу семью, — сдавлено ответил Верд и отвернулся.

Последнее время он стал выходить из себя, что раньше случалось редко. Эмоциональность хороша для женщин, мужчин она делает глупыми. Но… С одной стороны его это злило, с другой — нравилось, что он способен ещё что-то чувствовать. Всё это уже было, так давно, что, казалось, исчезло, забыто. Но нет, появляется эта… Верд по привычке покосился на туфли, но их не было на месте. Вспомнив, как беспощадно он обошёлся с обувью, подошёл и, встав на колени, попробовал достать её из-под кровати.

— Я хотела вас спросить…

Верд дёрнулся от неожиданности и, подняв голову, увидел Армин, стоящую в дверях. Она с интересом наблюдала за мужчиной, ползающим по полу с одной туфлёй в руке. Причём, кажется, это была её обувь, забытая в прошлый раз.

Верд смотрел на неё с испугом, он хорошо представлял, как это выглядит со стороны и в следующий момент сделал то, что давным-давно не позволял себе. Начал оправдываться.

— Я… я... — как назло, нечего не приходило в голову.

— Кажется, это мои туфли? — робко спросила Армин.

Придя в себя, Верд невозмутимо встал и, покрутив в руках туфлю, произнёс:

— Хотел вам вернуть, уборщик затолкал их под кровать.

— Да, конечно, — Армин сделала вид, что поверила.

— Что-то нужно? — Верд готов был провалиться под землю.

Она перевела взгляд на туфлю, потом обратно на него и, не спрашивая разрешения, прошла в комнату.

— Я бы хотела завтра навестить родителей, подумала, что нужно спросить у вас.

— Конечно, — больше всего ему хотелось, чтобы она ушла, — вы можете навестить своих родителей, только с охраной.

— Но…

— Никаких но! — наконец появился деловой и хладнокровный Верд. — Вам не хватило происшествия в торговом центре? — Он повернулся и поставил туфлю прямо на стол, потом наклонился и, достав вторую, поставил её рядом. — Ваша обувь, — кивнул он и отошёл в сторону.

Армин подошла и забрав туфли, тихо произнесла:

— Я помню ту ночь, она была великолепной, пока вы не отвергли меня. И тогда я забыла туфли.

— Я не отвергал вас, а только просил подождать, — слишком поспешно выпалил Верд, о чём сразу же и пожалел. Он мог свернуть шею хоть кому, ему не было жалко людей и себя самого, но перед этой женщиной он терялся как мальчишка.

— Правда? — с улыбкой спросила Армин, и в её глазах вспыхнули озорные огоньки. — Видимо, я неправильно поняла вас в прошлый раз.

— У меня дела… — неуверенно произнёс Верд, пытаясь прекратить этот разговор.

— Хорошо, я ухожу, — Армин прижала туфли к груди и сделала несколько шагов к выходу. Уже на пороге обернулась и произнесла:

— Значит, подождать? Я жду, — и она исчезла за дверью.

Верд с размаху стукнул ладонью по столу, стекло жалобно звякнуло, но не разбилось.

— Мистер Норд, — зазвучал в шолте голос Тауса, — все собрались и ждут вас.

— Иду! — рявкнул Верд и буквально выскочил из комнаты.

— Не в настроении уже третий день, — пожал плечами Таус, как бы оправдываясь перед собравшимися.

— Отец? — удивлённо спросила Иннина.

Таус кивнул. Дверь отворилась, и в столовую вошёл Верд. Осмотревшись, он убедился, что пришли все, и сразу перешёл к делу.

— Мне нужно, чтобы с завтрашнего утра вы не покидали корпорацию два дня.

— Что? — воскликнул Рэнди. — У меня важная встреча.

— Ты должен её отменить.

— Но…

— Без но…

— Папа, но я обещала…

— Обойдёшься пару дней без подруг, это важнее.

— Мне завтра в роту, так что ничего не получится. И что вообще происходит? — не выдержал Эллиот.

Верд сел за стол, ему не особо хотелось пугать их, но он был вынужден сделать это.

— Меня заказали, и сейчас я уже должен быть трупом.

Он всматривался в лицо каждого.

Иннина была в шоке, Рэнди смотрел недоверчиво, Сатори скептически, а Эллиот нахмурился.

— Кто? — первым не выдержал Рэнди.

— Волда Линкоув. Я не знаю, почему она решилась на это и почему именно сейчас.

— Это точно? — спросил Эллиот. — Откуда информация?

— Ей не повезло — один из тех, кто должен заниматься этим делом, мой друг. Я ему верю.

В столовой повисло молчание.

— Сегодня были отсняты кадры моего убийства, поэтому она будет думать, что я мёртв. Вы должны быть естественны и выглядеть как убитые горем родственники. Так что дела подождут, — он посмотрел на Рэнди, — а Элиоту нужно позвонить в роту и попросить ещё пару выходных в связи с семейными обстоятельствами.

Элл согласно кивнул, он соскучился по Флэр и два дня без неё, казались вечностью, но прекрасно понимал, что дело серьёзное.

— Найк должен узнать о произошедшем. Понял?

— Да.

— За Сатори я не беспокоюсь, вытащить его из корпорации проблема. Но ты хотя бы сострой скорбное лицо, когда будешь идти по коридору, — обратился он к учёному.

— Я попробую, — поморщился тот, врать он не любил.

— Ты, — Верд посмотрел на Рэнди, — извинишься и перенесёшь встречу, сообщив, что в семье неприятности, лучше сплетников не работает никто. И проведёшь два дня с женой, стараясь не выходить с этажа.

— А что потом? — спросила Иннина. — Всё равно же узнают.

— Мне нужно лишь два дня.

В конце концов, каждому была дана инструкция и ценные указания. Верд посоветовал как можно меньше появляться на людях и сидеть в своих комнатах или лабораториях. На все расспросы дочери он отвечал сухо и обещал рассказать подробности позже, после того как всё закончится. Так же он напомнил Иннине, что не нужно делиться этим с Армин, и вообще ей лучше не знать, что происходит. Скорее всего, завтра рано утром она отправится к родителям. Дочь внимательно выслушала, нахмурилась, но настаивать не стала. Отец ещё в детстве научил молчать и не лезть в его дела.

— Папа, ты хочешь отправить её домой? Это может быть опасно?

— Не беспокойся, с ней пойдёт Таус, как раз хорошо, что его здесь не будет.

— А ты?

— Я вечером отправлюсь к Хуку, шолт будет отключён, и все инструкции вы получите через посредника. Не бойся, девочка, это даже не неприятности.

Иннина лишь покачала головой.

Рано утром к восьмому этажу подлетел кадви, город ещё спал, и никто не заметил, как Армин с Таусом покинули корпорацию. Они долетели до телепорта и спустились на четвёртый уровень, где жила семья Армин.

Город просыпался, всё шло, как обычно, и лишь к середине дня в болталке появились сплетни о том, что Верда Норда, начальника безопасности корпорации и его помощника Тауса Ранерга убили. Тут же в теме начали появляться вопросы.

«Банды?! В наше время мы не можем справиться с бандами? Куда смотрит канцлер?»

«Да ему всегда было наплевать, главное денег нагрести да по бабам побегать. Вон развёлся недавно и ушёл к другой, ладно бы ещё молодой…»

«Ух ты, наёмного прибили и ведь смогли, говорят, он несколько лет от подразделений ускользал, а тут банды, вооружённые топорами и дубинами, ха-ха-ха»

«Так ему и надо, тварь, заслужил такую смерть»

Сообщения сыпались каждую секунду, и скоро тема вышла на первые страницы и обошла все новости. В корпорации царил переполох. Люди не понимали, что происходит, даже служба безопасности была не в курсе. Отсутствие Иннины, Рэнди, Сатори и Эллиота лишь подлило масла в огонь. Что случилось, точно никто не знал, и к середине дня сплетня, запущенная среди сотрудников, превратилась в огромный ком домыслов и выдумок.

Иннина сидела в комнате и с удивлением читала всё то, что писали об отце.

— Не, ну как они могут?! — восклицала она каждую минуту, прочитав очередную похабщину. — Они же его совершенно не знают.

— Милая, успокойся, — вздыхал Рэнди, — ты же знаешь, им только дай повод.

Жена затыкалась на некоторое время, но потом опять начинала возмущаться.

Сатори, проснувшись среди дня, по привычке отправился к себе в лабораторию. Проходя по коридорам, он заметил странную активность. К нему подбежала девушка, она иногда помогала ставить опыты и оформлять документы.

— Мистер Лойн, — заголосила она, — это правда?

— Что правда? — удивился учёный.

— Мистер Норд… его правда убили? — в её глазах отражался неподдельный интерес.

Сатори вспомнил вчерашний разговор и тут же, нахмурив брови и зачем-то выпятив нижнюю губу, скорбным тоном произнёс:

— Правда.

«Ох уж этот Верд», — подумал он про себя и, не став слушать стенания девушки, пошёл дальше.

Эллиот заперся в своей лаборатории, стараясь уследить за новостями и выждав полчаса после появления сплетен, позвонил Найку.

— Командующий... — начал он.

— Когда ты покажешь мне синкроута? — нетерпеливо спросил Найк. Ему очень хотелось увидеть пленника. Личность была легендарная, об этом уже все знали.

— Боюсь, я не смогу сделать это ближайшие дни, мне нужно ещё пару выходных.

— Возникли проблемы? Он жив?

— С синкроутом всё в порядке, но вот Верд… — Элл специально сделал паузу.

— Что с ним? — настороженно спросил Найк.

— Вы ещё не слышали? Об этом говорит весь город. Верда убила банда с первого уровня.

Повисло молчание, Найк не верил в то, что слышал. Его лучший враг, которого он преследовал годами, неуловимый Верд Норд…

— Ты уверен? — через некоторое время спросил командующий.

— Да, его тело готовят к расщеплению.

— Ты сам его видел? — насторожился Найк.

— Пока нет, но Рэнди не будет врать.

— Хорошо, я даю тебе ещё пару выходных, держи меня в курсе, — и командующий отключился.

Найк сидел, не двигаясь, и не мог поверить, что Верда нет в живых. Придя в себя, он тут же соединился с Волдой. Она только что проснулась и, сидя в постели, наслаждалась горячим дерк-натом с ягодным вкусом.

— Твоих рук дело? — тут же спросил Найк, даже не поздоровавшись.

— Что именно? — изумилась она.

— Норд!

— А что Норд?

— Ты обещала оставить его мне.

— Во-первых, я ничего не обещала, во-вторых, о чём ты вообще говоришь? — она начала понимать что произошло, но старательно делала вид, будто ничего не знает.

— Тебе же обо всём сообщают первой.

— Я только встала.

— Верд Норд убит. Нет его теперь, понимаешь? Некому даже отомстить!

— Вот как? — на лице Волды появилась довольная улыбка. — Давай поговорим позже, — и она отключилась.

Взяв компьютер, с нетерпением открыла болталку и, прочитав несколько первых страниц, заулыбалась во весь рот.

— Мама, — раздался в шолт голос Бода, — мне принесли клап, там то, что ты ждала.

— Переправишь мне?

— Да, сейчас пришлю.

— Ты смотрел?

— Нет, у нас тут…в общем, Энид с утра бушует, на уровнях проблемы.

— Жду.

Через полчаса в её руке лежал небольшой квадратик с информацией. Волда поспешила вставить его в компьютер и запустить видео. Она жадно вглядывалась в то, как Верд пытается спастись и как в самом конце понимает, что проиграл, и падает под десятками лучей. Просмотрев видео раз пять, она встала и, не в силах совладать с эмоциями, подошла к окну. Сняв затемнение, подставила лицо солнцу. Эта привычка осталась ещё с Диких земель.

«Вот так, сын, у тебя не получилось, а у меня вышло» — мысленно общалась она с Жолиу. — «Осталось только забрать корпорацию себе».

Вести в Крапте разлетались быстро, а уж такая… К концу дня Иннине не выразил соболезнования разве что ленивый. Наконец, не выдержав, она отключила шолт.

Волда была счастлива и даже не помнила, когда за последнее время ей было так хорошо. Она перевела деньги Хуку и, недолго думая, решила закатить завтра вечеринку. Энид, услышав такое, удивился.

— По какому случаю? — подозрительно спросил он.

— Есть причина.

Возражать он не стал, но решил поговорить с женой серьёзно. Ему не нравилась вся эта шумиха вокруг Верда. Придя домой, Энид застал Волду в прекрасном настроении.

— Дорогой, завтра у нас дома приём, — ворковала она, с улыбкой порхая по комнате.

— Я понимаю, чему ты радуешься, но это не совсем прилично, — попытался возразить канцлер.

— Неприлично? — Волда повернулась к нему, её лицо моментально стало злым. — Мне плевать, подумаешь, убили наёмника, который унёс массу жизней. Полгорода его ненавидит, и завтра мы будем веселиться.

Энид не решился возражать, да и в чём-то Волда была права. Он хоть и знал Верда лично, но друзьями они не были.

На следующий вечер вся дорога около дома канцлера была заставлена кадви. Никто не хотел пропускать вечеринку Волды. Все чинно здоровались и проходили внутрь, где с удовольствием сплетничали о хозяйке дома и последних событиях. Канцлера, как всегда, доставали просьбами и предложениями, но в этот раз он был готов потерпеть, чтобы не портить жене праздник. Энид никогда не видел её такой довольной.

Немного опоздав, появился Найк с женой, командующий был хмур и раздражён, это кидалось в глаза.

— Поговорим? — он сразу же подошёл к Волде.

— Может, не сейчас?

— Нет, ты должна мне всё объяснить.

— Да нечего тут объяснять!

— Твоих рук дело?

Волда заметила, что на них стали обращать внимание.

— Я тут ни при чём, но, представь себе, рада, что так получилось. Давай поговорим потом.

— Не верю!

— Как хочешь, — огрызнулась она и, отвернувшись, пошла к группе гостей.

Вечеринка прошла нормально, Найк больше не делал попыток расспросить Волду и о чём-то сосредоточенно думал, усевшись в большое кресло. Гости разошлись, хозяйка устала, но была довольна.

— Всё, корпорация теперь у нас в руках, — сказала она, покачивая рукой, в которой держала бокал с красноватым очжоу.

— Ты правда непричастна к этому убийству, как сказала Найку? — настороженно спросил Энид.

— Конечно нет, милый, — она поставила бокал на стол и, подойдя к мужу, обняла его. — Если бы я такое затеяла, ты бы узнал первым.

С утра пораньше Волда, пребывая в хорошем настроении, решила съездить в магазин, чтобы обновить гардероб. Как правило, она предпочитала покупать вещи в сети или шить на заказ. Но сегодня хотелось пройтись. Вернулась она только через три часа. На звонок никто не отвечал, и дверь пришлось открывать самой.

«Куда пропал Сетрен?» — подумала Волда, заходя в гостиную.

В кресле около окна вольготно расположился Верд.

— Неужели в магазинах ещё есть то, что привлекает вас? — ухмыляясь, спросил он.

Волда выглядела ошеломлённой, она попятилась назад, думая, что ей это просто показалось.

— Не стоит убегать или звать на помощь, нам всё равно придётся поговорить.

— Поговорить? — удивлённо переспросила она и остановилась, потом, взяв себя в руки, выпрямилась и, зайдя в комнату, закрыла за собой дверь.

— Я думаю, нам нужно обсудить некоторые детали. Вы понимаете, о чём я? — он показал рукой на соседнее кресло. Волда послушно села.

— У вас есть вопросы? — Верд рассматривал её с интересом. Сейчас она не казалась надменной и гордой, как всегда, но и истерику не закатывала. Подобные женщины встречались редко, и он прекрасно знал, насколько такие люди могут быть жестокими и циничными. Ему нравился такой тип людей, с ними было всё просто и понятно.

— Итак, вы живы?! — В конце концов, процедила Волда сквозь зубы. — И непонятно каким образом оказались в моей гостиной. Надеюсь, с Сетреном всё хорошо?

— Ваш слуга в порядке, он заперт на втором этаже. Пытался сопротивляться.

— Вы понимаете, что я не оставлю ваше вторжение просто так?

— О! Вы мне угрожаете? — Верд улыбнулся, он искренне наслаждался этой беседой.

— А вы мне?

— Если вы о том, убью я вас сейчас или нет… — Верд посмотрел в окно.

— Не тяните.

— На этот раз я вас не трону, и пришёл лишь поговорить. Мы все допускаем ошибки. Но ваша могла стать фатальной. Признаюсь, вначале мне очень хотелось отправить вас к первому мужу и сыну. Но я не хочу сейчас убивать.

Волда рассмеялась, не понятно, что больше было в этом смехе — злости или истерики.

— Убийца не хочет убивать. Звучит…

— Вы теперь тоже убийца, так что мы на одной стороне, — ехидно заметил Верд.

— Нет, я только пыталась отомстить за сына, а ты… — она забыла о приличиях и отбросила условности, — ты… убивал людей по приказу или из собственной выгоды.

— По приказу человека, должность которого сейчас занимает ваш муж?

Волда повернула голову и зло поглядела на Верда. В этот момент она казалась даже красивой, столько эмоций промелькнуло на её лице.

— Я вызову охрану.

Верд вздохнул, Волда хоть и казалась интересным и необычным противником, но порою была банальна и вполне предсказуема.

— Они не успеют, я уйду. Если вы заявите о нарушении, я просто подам документы в совет и вас будут судить за покушение. Муж не сможет облегчить вам участь. На первом уровне вы не продержитесь и дня.

— Что?! — она часто заморгала.

— Мне нужно было два дня, чтобы собрать доказательства. У вас не плохой ум, но мало опыта в таких делах и слишком много эмоций. Видимо, вы надеетесь, что высокопоставленный муж будет служить защитой? Но тут он окажется бессильным.

Волда поджала губы и опустила голову.

— Этот мир устроен не совсем так, как вам кажется. Живя на пятом уровне, такие как вы, совершенно забыли о тех, кого бросили умирать и выживать. Многие из них сильнее вас. Вы изначально совершили ошибку. Банды никому не подчиняются и никого не боятся, они живут лишь сегодняшним днём.

— Они меня предали? — сдавленно спросила Волда.

— Деньги недостаточный аргумент для тех, кто является моими друзьями.

Она удивлённо подняла глаза.

— Друзьями? — было видно, что слова даются ей тяжело.

— Первый уровень, место, куда не любят заходить даже подразделения, место, где люди гибнут каждый день, пока вы наслаждаетесь жизнью, и идеальное убежище для преследуемых. Там своя жизнь, в которой ненавидят таких, как вы. Но что я рассказываю? Вы же никогда не спускались ниже четвёртого, не так ли?

— К чему все ваши слова? И зачем был нужен весь этот спектакль с вашей смертью? — казалось, Волда пришла в себя и сейчас взирала на своего врага с прежней заносчивостью.

— Вот видите, вы даже сейчас не хотите понять. А спектакль... — Верд скептически посмотрел на неё. — Мы не хотели упускать деньги, они очень пригодятся банде. Вы щедро платите за чужую смерть, ваш сын обещал за Троуди сумму в два раза меньше. Хочу предостеречь на будущее, не стоит обращаться на первый или второй уровни в поисках наёмных убийц, всё сразу же станет мне известно.

— Вот как? Вы сейчас признаётесь в том, что возглавляете банды головорезов? И, кажется, ни капли не боитесь?

— Если вы надеетесь на видео с камер, которыми наполнен ваш дом, то сейчас они не работают. А вот это… — он показал на своё плечо, — как раз записывает всё, что вы столь неосмотрительно болтаете.

Волда испуганно огляделась.

— Как вы понимаете, у меня хватает доказательств. Поначалу я хотел уничтожить Бода, как уничтожил когда-то Жолиу. Закон мне это позволяет. Но потом передумал. Смысла в таком убийстве нет. Вот что интересно, у меня есть видео, где он хоть и не называет имени, но даёт понять, кто является заказчиком моего убийства.

Волда молчала, она боялась сболтнуть лишнего.

— Хорошо, я выключу камеру, и мы поговорим без неё.

Он снял видео дрон с плеча и, показав, что отключает его, положил в карман.

— Я пришёл сюда, чтобы поговорить. Всё это время я избегал вас, думая, что эта ненависть уляжется, и вы одумаетесь. Но, к сожалению, такой поступок не оставляет мне выхода. Вы довольно безжалостны и способны нанести вред мне или моей семье. Поэтому то, что я сейчас скажу, будет последним предупреждением.

Волда внимательно слушала, но ничего не отвечала, она взяла яблоко со стоящего рядом столика и нервно вонзала свои длинные ногти в его спелую мякоть.

— С этого дня я буду рассматривать вас как своего врага.

— То есть до этого вы не воспринимали меня как соперника?

— Я следил за вами, но вы не делали ничего серьёзного. А баловство с митингами и сплетнями…

— Вы недооцениваете меня.

— Правильно, ваш поступок показал это. И теперь я отношусь к вам серьёзнее.

Вызов по личному каналу отвлёк его.

— Канцлер вышел и сел в свой кадви. Скорее всего, направляется домой, — сообщил Таус.

Верд поднялся.

— Я предлагаю вам прекратить эту вражду, вы можете ненавидеть меня всю жизнь. Но не стоит трогать наши семьи.

— Нет, — упрямо ответила Волда. — Или вы и ваша семья, или я.

— Жаль, — Верд подошёл к двери. — Я надеялся, что вы умнее. И вот ещё что. Ваш внук и его друг... думаю, они не появятся дома пару дней. Не стоит беспокоиться.

— Что с ними? — Волда вскочила на ноги.

— Я подумал, что если их не воспитывают дома, то сам займусь этим. Они скоро появятся, и сами расскажут, что натворили. Мне пора идти, было приятно поговорить. — развернувшись, он покинул гостиную.

Волда без сил опустилась обратно в кресло.

Глава 26

Элл, задумавшись, стоял у окна. Два дня он почти не выходил из лаборатории, расспрашивая Флая. Много интересного поведал ему синкроут об истории, о том, как жили люди раньше, но ни слова не сказал про Общий интеллект, и что сейчас происходит за периметром. Эллиот не выдержал в первый же день и начал расспрашивать его сам. Но Флай сначала не отвечал, а потом заявил, что всё расскажет, но его должны выпустить и дать гарантии неприкосновенности. Так же намекнул, что знает важную вещь, которая может сильно повлиять на будущее людей.

Элл сначала обомлел от такой наглости, но потом сообразил, что синкроут всего лишь пытается выжить. Он попытался дать ему обещание, что выполнит просьбу, но Флай требовал официальные гарантии правительства.

— Я смогу решить это лишь в выходные, завтра мне нужно в роту. Но через день вернусь и попробую уладить этот вопрос, — пообещал Эллиот.

Сейчас он смотрел в окно и думал, как удовлетворить требования синкроута. Океан сегодня был серым и буйным, как раз под настроение Эллиота.

— Плохая погода? — спросил Флай.

— Холодно, месяц штормов.

— Послушай… — синкроут встал и, прильнув к решётке клетки, уставился на него сенсорами. — У меня уже нет сил находиться здесь, моя человеческая часть требует движения. Ноги синкроутов должны хоть немного ходить, иначе могут быть проблемы. Ты же знаешь наши слабые места?

— Знаю, — не поворачиваясь, ответил Элл.

Уже второй день Флай уговаривал выпустить его, но Элл не торопился, справедливо опасаясь, что тот может проявить агрессию.

— Ты всё ещё боишься меня? — не унимался робот.

— Нет, но не знаю, чего от тебя ожидать.

— Хм, я тебя понимаю, но, если ты будешь сомневаться, я тут умру.

Эллиоту самому не нравилось то, что Флай торчит в этой маленькой и неудобной клетке. Но он колебался. Характер у синкроута хитрый, его отказ и желание выторговать для себя условия наводили на мысль, что не так он и прост. Элл не любил сомневаться, как правило, решение приходило само, но сейчас одолевали сомнения. Невозможность принять правильное решение выводила из себя. В конце концов он развернулся и подошёл к телепорту.

— Уходишь? — разочарованно пробормотал Флай. — Хоть дерк-нату тогда налей. — За эти два дня синкроут выпил все запасы лаборатории и не собирался останавливаться.

— Не ухожу, — Элл что-то набирал на пульте телепорта. — А дерк-нат приготовишь себе сам. — Он подошёл к клетке и решительным движением прикоснулся к замку, тот мигнул два раза, и дверь открылась.

— Ты всегда такой резкий? — удивлённо спросил Флай.

— Когда принимаю решение, да.

— Я могу выйти? — синкроут уже наполовину высунулся с клетки.

Элл кивнул и отошёл, пропуская пленника. Тот, не веря в произошедшее, осторожно ступил за пределы клетки, не сводя сенсоров с человека.

— Я заблокировал телепорт, ты пока никуда не сможешь отсюда выйти.

— То есть я всё так же в клетке, но только побольше и поудобнее?

— Извини, я не могу принять решение о твоей судьбе в одиночку. Да и тебе самому будет лучше оставаться тут.

— Вот как? — Лицо Флая резко изменилось, его губы исказила злая усмешка, а сенсоры вспыхнули ярко-жёлтым огнём. Он резко повернулся к человеку и, схватив его за горло, прижал к стене.

— Ты оказался наивнее, Эллиот Ланг, я думал, ты не выпустишь меня и, считав информацию, уничтожишь. Но теперь я сверну тебе шею. Это хороший урок, не стоит доверять незнакомцам, а тем более роботам. — Лицо его исказилось и казалось неестественно страшным.

Элл не мог поверить в происходящее, в этом не было смысла. Сбежать робот не мог, даже выйти из этой комнаты для него будет проблемой. Но он первый раз в жизни испугался настолько сильно, сердце билось как сумасшедшее.

«Неужели всё? Наивный? Я не увижу Флэр. Что за…» — он удивился, что даже в такой момент думает о ней.

Воздуха начинало не хватать. Флай, заметив, что он задыхается, ослабил хватку и тут же мощным движением швырнул его в клетку и закрыл дверь.

Элл, жадно хватая ртом воздух, схватился за решётку, чтобы не упасть. Придя в себя, он выпрямился и спросил:

— И зачем ты это сделал? Ты же понимаешь последствия?

— Понимаю, — спокойно ответил синкроут. — Но думаю, что и ты теперь поймёшь. — Он с интересом смотрел на машину для приготовления дерк-ната. — На какую кнопку нажимать?

— На ту, что справа, — автоматически ответил Элл.

— Выходи уже, научи меня готовить.

Эллиот, не веря своим глазам, изумлённо смотрел на Флая. Он осторожно приложил руку к замку и, выбравшись из клетки, замер в нерешительности.

Синкроут развернулся и с насмешкой посмотрел на него.

— Ну что ты, будь как дома, я гостеприимен, — ехидно произнёс он.

— Зачем ты это сделал?

— Всего лишь преподал тебе урок, ты в самом деле доверчив и купился на жалостливые речи. А ведь на моём месте мог оказаться тот, кто не пощадил бы тебя. Да и клетка мне не очень понравилась. Хотелось, чтобы ты на своей шкуре опробовал каково это.

Элл поджал нижнюю губу. Он сильно злился, правда непонятно на кого больше, на себя или на этот кусок биоматериала. Подойдя к столу, он выдернул из рук Флая капсулу с дерк-натом и, открыв небольшой отсек, кинул её туда.

— Ну вот, а я хотел приготовить для тебя сам. Обиделся, что ли?

— Не понравилось.

— Думаешь, мне пришлось по вкусу? Посадить меня в клетку… Кто придумал-то?

— Я.

— На большее не хватило?

— У меня было не так много времени, да и куда тебя девать? Отдать военным?

Флай ухмыльнулся, налил себе чашечку дерк-ната и, подойдя к окну, уставился на бушующие волны. Элл тоже плеснул себе горячего напитка и встал рядом с синкроутом.

— Знаешь… — тихо проговорил тот, — иногда у меня бывали минуты просветления, я не знаю, может, у интеллекта ломалось что-то или он специально делал такое, но я становился собой как сейчас. Выйдя из здания, любовался на небо, деревья, птиц. Роботы не заботятся о красоте, улицы давно заросли зеленью и полны животных и птиц. Странное ощущение, когда серые коробки домов тонут в цветах и зелени. Как будто показывает превосходство природы над человеком.

— Он должен каждые пять дней проверять себя.

— Кто? — удивился Флай.

— Общий интеллект, это самодиагностика и тогда он на полчаса глушит почти все сигналы, и вы становитесь свободными.

— Понятно, мне всегда было интересно, что же происходит. Ты в самом деле много знаешь.

— Мне стоит лишь прочитать, и я сразу запоминаю.

— Удобно быть таким? Ты же можешь знать всё, как и сам интеллект.

— Не могу. Так же, как и у него, у меня ограничены ресурсы, если я буду учить всё, то сойду с ума.

— Правда? Но тогда как ты справляешься с этим?

— Как и общий интеллект, буквально форматирую сознание.

— Это возможно? — Флай с удивлением посмотрел на собеседника.

— Человек не сможет создать то, что не было бы похоже на него самого. Поэтому да, возможно. Люди что-то помнят, что-то забывают, но они не думают о том, как это происходит. Я же могу контролировать этот процесс.

— Ты такой один?

— Да.

— Почему?

— Мы до сих пор не можем выяснить этого, эксперимент проводился давно, записи утеряны, а узнать это исследуя меня невозможно. Сатори постоянно делает тесты, но так и не может понять, почему только я такой. Впрочем, сейчас в лаборатории есть ребёнок, похожий на меня. Но его возможности намного слабее.

— Люди воспринимают тебя нормально?

— Не всегда и не всё, я не особо стремлюсь к общению, но есть те, с кем мне хорошо.

— Это та девушка? — Флай улыбнулся.

— Да, её зовут Флэр, Флэр Эк. А ещё у меня есть друг.

— Друг… У меня тоже когда-то был друг…

Они говорили весь вечер. Флай рассказывал о временах, когда ещё был человеком, видимо, он очень любил семью. Элл и сам не заметил, как поведал ему о последнем годе своей жизни, о своих мечтах и желаниях. Он никогда так не откровенничал и не рассказывал никому, что чувствует, но сегодня выговорился, и ему стало легче. Даже Чен не знал всего.

Через некоторое время их прервали. Послышался тихий шум, и из телепорта вышел Сатори. Увидев синкроута, он на секунду застыл и попятился обратно, но, заметив рядом Элла, остановился в нерешительности. Флай с интересом рассматривал учёного.

— Сатори, — с улыбкой сказал Эллиот.

— Тот, о ком ты рассказывал? Главный мозг вашей корпорации? — Флай шагнул к Сатори и протянул руку.

— Флай Шинури.

— Сатори Лойн, — ответил учёный. Понимая, что поступает невоспитанно, он с интересом рассматривал синкроута. Тот лишь понимающе улыбнулся.

— Извините, могу я потрогать вашу кожу?

— Пожалуйста, — и Флай протянул ему руку. Сатори взял её и, нагнувшись, с интересом рассматривал белое покрытие, чем-то напоминающее человеческую кожу. Он что-то бормотал и выглядел настолько смешно, что Эллиот не выдержал и рассмеялся.

— У тебя будет полно времени рассмотреть его и, возможно, даже исследовать, если Флай будет согласен. Хотя, зная твой характер, думаю, у него не будет выбора.

Сатори выпрямился, смущённо посмотрел на синкроута и ответил:

— Да, ты, наверное, прав. А когда…? — он показал рукой на клетку.

— Несколько часов назад. Я решил, что не стоит его там держать.

— Ну и правильно, а то придумали, как зверя. Вполне себе доброжелательный синкроут.

— Точно… доброжелательный, — улыбнулся Элл.

Они разговаривали, пока на улице не стало темно. Сатори был даже любопытнее Элла. Флаю он понравился, как могут нравиться люди, полностью увлечённые своим делом. Хоть он и мало разбирался в науке, но рассказать что-то интересное мог.

Элл говорил мало и думал о том, как выполнить условия Флая. Он бы попробовал сделать это и без ультиматума, но опасался, что возникнут проблемы. Вначале появилась мысль просить Рэнди о помощи, но потом Элл передумал и решил сам обратиться к правительству. В конце концов, именно он являлся руководителем лаборатории и успешно провёл операцию по поимке синкроута.

— Всё! — Элл встал с дивана, — Завтра мне нужно возвращаться в роту.

— На один день? — удивлённо поднял брови учёный.

— Да, так что Флай в твоём полном распоряжении. И когда объявится Верд, обязательно предупреди его, что он не в клетке.

Сатори улыбнулся: целый день провести с синкроутом, он многое сможет разузнать и, пожалуй, даже провести тесты.

— Хорошо, — довольно закивал он головой.

*

Утром Элл проснулся от восхитительного запаха, открыв глаза, он чуть не свалился с дивана — над ним стоял Флай с чашкой дерк-ната в руках.

— Долго спишь, — произнёс он.

— Напугал, — Элл встал, пытаясь размять затёкшую руку. — Пора сюда кровать переносить.

— О, точно, а диван тогда мне, а то в кресле особо не расслабишься.

— Ты здесь решил поселиться?

— Почему бы нет? Вид из окна тут хороший.

Через двадцать минут Элл уже летел в роту, обдумывая по дороге, как правильно подать прошение канцлеру. Рэнди не поддерживал его в стремлении восстановить военных роботов, и это привело к тому, что Элл скрывал от него существование лаборатории. Никакие уговоры не могли заставить мистера Троуди отправить прошение совету хотя бы на экспериментальные образцы. Элл сам собирался поехать к канцлеру и попросить у него разрешение, объяснив, насколько это выгодно Крапту, а слова Флая лишь утвердили его в правильности намерения.

Рота уже начала построение, когда Элл тихонечко попытался проскользнуть в казармы, надеясь, что Флэр, стоявшая к нему спиной, не заметит. Увидев Чена, он на секунду остановился, показывая знаками, что скоро присоединится к ним. Флэр, увидев, как Окенат пялится куда-то в сторону, а не слушает её распоряжения, обернулась. Элл тут же сделал серьёзное лицо и вытянулся по стойке смирно.

— Так, кто тут у нас? — голосом, не предвещавшим ничего хорошего, произнесла Флэр, подходя к нему. — Опоздавший, два дня драишь казармы.

— Завтра выходной, — Элл пытался сдержаться, но не выдержал и заулыбался, он был так рад видеть её. — Может, сходим куда? Я соскучился, — ляпнул он, не подумав.

— Три дня, — зло ответила Флэр.

— Ланг! — послышался голос Найка.

— Командующий, — Пожав плечами, Элл бросился к административному зданию.

Флэр даже не успела ему ничего сказать, повернувшись к взводу, она увидела, что бойцы посмеиваются над ней.

— Второй взвод, направо, бегом марш, полоса! — гаркнула она на них, тихо добавив про себя. — Сейчас вы у меня посмеётесь.

Элл взлетел по ступенькам на третий этаж и зашёл в кабинет командующего. Тот его уже ждал, восседая в кресле с мрачным лицом. Махнув рукой на приветствия, он сразу же перешёл к делу.

— Когда ты покажешь мне синкроута?

Найк сам не ожидал, что ему будет интересно встретиться со своим бывшим врагом. Но все эти дни он только и думал, как поговорить с Флаем. Так как он принимал непосредственное участие в захвате, то считал, что пообщаться с пленником его право.

— Я только вчера выпустил его из клетки…

— Клетки? — изумлённо перебил его Найк.

— Да, были опасения, что синкроут может проявить агрессию.

— И как, не проявил?

— Нет. Он доброжелателен к людям, сейчас, например, проводит время в обществе ведущего учёного корпорации Сатори Лойна.

— Тогда почему ты не привёз его сюда? Или ты хочешь, чтобы я сам приехал к вам?

— Мне нужно разрешение, — у Элла тут же созрел план действий. Насколько он знал, Найк был дружен с канцлером и, возможно, мог ему помочь.

— Какое разрешение? — удивился командующий. — Пленник отдан в полное распоряжение корпорации, а значит, вы можете делать с ним всё что хотите.

— Это так, но…

— Какое но? — начинал злиться Найк.

— Синкроут отказывается разговаривать с людьми и выдавать нужную информацию, если ему не дадут письменную гарантию неприкосновенности и не пообещают оставить в живых.

— Что? — Найк вскочил на ноги. — Он смеет ставить условия?

— Да, командующий, он непреклонен и обещает рассказать информацию, которая может пригодиться людям.

Найк сел обратно в кресло и показал Эллу на соседнее.

— И что ты собираешься делать?

— Мне придётся обратиться к канцлеру, но я не знаю как. В выходные он отдыхает, а в будни я в роте. А такие вопросы лучше решать лично.

— Вот смотрю я на тебя и думаю... Тебе шестнадцать...

— Скоро исполнится семнадцать.

— Да какая разница, не перебивай. Тебе шестнадцать, ты разбираешься в таких вещах, о которых дети, да и многие взрослые, даже не знают. Тебе жить ещё примерно лет сто, неужели ты никогда не хотел быть просто ребёнком?

Элл растерялся, он не ожидал такого вопроса.

— Если честно, нет, слишком многое мне интересно, и сто лет — это мало.

Найк покачал головой, он невольно сравнивал своих детей и этого мальчика.

— Что ты хочешь? Опять выходной?

— Мне бы не хотелось тянуть, возможно, есть способ поговорить с канцлером?

Найк задумался. Условия синкроута его сначала удивили, но потом он понял, что пленник попросту боится. Да и ему не терпелось встретиться с бывшим главнокомандующим войсками Астоса. Волда и Энид часто и без зазрения использовали его, почему бы сейчас не воспользоваться их знакомством?

— Посиди минуту, — сказал он Эллу и вышел в коридор.

Волда ответила почти сразу.

— Слушаю.

— Это Табо.

— О, я уже стала забывать твой голос, что-то произошло?

— Давайте завтра поужинаем вместе. У меня есть просьба.

— Просьба? Ну хорошо, ждём тебя вечером.

— Я буду не один.

— С кем? — удивилась Волда. Она сразу же заподозрила, что Найк собрался притащить жену.

— Это будет сюрпризом.

— Надеюсь, приятным?

— Посмотрим, — Найк и в самом деле не знал, понравится Волде такой гость или нет.

— Хорошо, ждём вас к восьми вечера, — и она отключилась.

В субботу в восемь вечера командующий и Эллиот Ланг стояли около дверей дома Волды Линкоув.

Глава 27

Вернувшись в корпорацию, Верд уселся в комнате охраны и задумался. То, что Волда решила убить его именно таким способом, было не удивительно. Все, кто идёт по дороге мести, рано или поздно приходят к варианту устранения противника. Но до этого случая он не воспринимал её всерьёз и надеялся, что дамочка позлится и успокоится. Верд бы не задумываясь расправился с ней собственными руками, но сейчас приходилось думать над своими поступками. Дело было не в жалости, ему нужен был Энид, а после убийства жены Верд точно станет для него врагом номер один. Да и рисковать не следовало.

Он вздохнул, раньше таких проблем не было — убил, выжил, не убил, умер. Но в обществе приходится думать и изворачиваться. А ещё у него есть внук и дочь, и не хочется, чтобы о них шептались по углам.

— Таус, — привычно позвал он, даже не глядя тут его помощник или нет.

— Да, — тут же подскочил тот и уселся на диванчик, стоявший рядом.

— Мне нужно пару человек, которые хороши в слежке. Объект Волда Линкоув. Следить и днём, и ночью, куда бы она не пошла или не полетела. Детальный отчёт каждые три часа.

— Сейчас, тут как раз расхваливали парочку ситоков (люди, занимающиеся сыскной деятельностью).

— Проверь, если они и правда хороши, найми.

Таус отошёл к стене, заполненной экранами, и начал ходить вдоль неё туда и обратно, краем глаза следя за происходившим в корпорации. Потом остановился и начал о чём-то быстро говорить в шолт. Через минуту он выскочил с комнаты охраны, махнув Верду рукой.

Тот проводил его взглядом и вызвал Окената. В роте как раз было свободное время.

— Что? — неохотно отозвался Чен, пытаясь отдышаться после бега.

— Вроде отдыхать должны? — спросил его Верд.

— С Флэр не отдохнёшь.

— Ладно, не буду отвлекать, но завтра утром ты мне нужен здесь. Есть дело.

— После завтрака.

— Можем позавтракать вместе, приезжай сразу сюда, только не столкнись с Эллом, вылетай после него.

— Пойдёт.

В субботу утром Чен притворился, что спит, но как только Эллиот покинул комнату, сразу соскочил с кровати и начал одеваться. На проходной он столкнулся с Флэр.

— Куда это ты так рано? — удивлённо спросила она. — К актрисе своей, наверное?

— Дела есть, — буркнул Чен.

Он не особо любил встречаться с командиром в выходные, заканчивалось это всегда одним и тем же. Ему давали массу заданий и попробуй возрази. Вот и сейчас Флэр уже было открыла рот, но Чен поднял указательный палец, не дав сказать ей ни слова.

— Сегодня я занят, обойдёшься без меня, — и, не дожидаясь ответа, он залез в вызванное кадви-такси.

Флэр лишь улыбнулась и пожала плечами. Окенат почти все выходные торчал в роте и лишь на ночь уходил к Кэтролл.

Чен же задумался. За последнее время они сдружились. Флэр ему нравилась как друг, она была лучше многих мужчин, и он не сомневался, что, если что-то случится, то она обязательно кинется на выручку. Его удручало другое: он привязался сначала к Эллиоту, а теперь и к ней. И эта сделка с Вердом… хотелось её разорвать, но как? Да и денег, чтобы уйти было недостаточно. Это постоянное чувство вины перед Эллом. Он хоть и старался докладывать Верду лишь необходимое, но всё равно чувствовал себя предателем.

Кадви завис около корпорации, а потом плавно опустился на площадку. Чен огляделся и, не заметив никого из знакомых, вылез наружу. Месяц штормов пронизывал холодом, а ураганный ветер пробирал насквозь.

Верд уже ждал его в своей комнате, дежурный по этажу быстро накрыл стол для завтрака и удалился.

— Сначала поедим, — приказным тоном произнёс Верд. Ели они молча и лишь после того, как очередь дошла до дерк-ната, Верд начал.

— То, что я скажу тебе сейчас, очень важно. Никто не должен знать, о чём мы говорили. Собственно, это то, зачем ты и подписывал договор.

Чен с интересом посмотрел на собеседника.

— Эллиоту скоро семнадцать, для него эта не просто дата. Он должен будет покинуть роту.

— Что? — воскликнул Чен, чуть не выронив чашку из рук.

— Ты тоже должен уйти и следовать за ним, что бы ни произошло.

— Но я не готов, — растерянно произнёс Чен.

Он помнил слова Верда, что когда-нибудь ему придётся проститься с военной карьерой, но не был готов сделать это так быстро. Верд скептически посмотрел на его.

— Я слышу в твоих словах страх?

— Я не боюсь, но кем я буду при Эллиоте? В науке же не соображаю совсем.

— В своё время всё узнаёшь. Лучше скажи, он ещё привязан к этой девушке?

— Думаю, даже больше, чем раньше, нет и дня, когда они не проводят вечер вместе. Она стала относиться к нему мягче, хотя всё так же отталкивает и не подпускает близко. Они сблизились и мне кажется со временем Элл добьётся своего.

— Вот как? Со временем... но его-то у нас и нет.

— Может, расскажите? — с интересом спросил Чен.

— Как только ты уйдёшь из «Красной роты» и официально станешь работать на Элла, я введу тебя в курс событий. Правда, не полностью.

— Как мило, — буркнул Чен.

— Меня очень волнует эта привязанность, как ты думаешь, он может отказаться покинуть роту из-за неё? — Верд будто не замечал его недовольства.

— Думаю, может, если решит, что так хочет.

Верд уставился в окно и замолчал, Чен не решался его беспокоить и, плеснув себе ещё дерк-ната, с удовольствием взял печенье. Только Нэлли пекла такое.

Верд нахмурился, повлиять на Элла, если он упрётся, было почти невозможно. А Флэр являлась именно тем балластом, который способен его удержать.

«Может, убрать её?» — мелькнула мысль, но он тут же обругал себя за такое. Верд помнил состояние после смерти жены, он тогда даже человеком себя назвать не мог. Нужен ли ему Эллиот в таком состоянии? Нет, толку от его не будет. Значит, надо дать ему то, что он хочет или заменить это чем-то подобным.

— Для тебя есть задание, — он повернулся к Чену. — Завтра ты и Эллиот идёте в бордель.

— Что? — Чен закашлялся, поперхнувшись тем самым печеньем, которое ему так нравилось. Прокашлявшись, он переспросил, не веря в услышанное.

— Ты всё правильно понял, завтра вы идёте в Сапреум, к лучшим девочкам Крапта. Думаю, тебе понравится, — ехидно произнёс Верд.

Чен нахмурился. Он ничего не имел против борделя, тем более того, о котором говорил Верд, и слышал только восторженные отзывы об этом месте, но никогда не бывал там сам. Но что будет, если узнает Кэтролл?..

— Постарайся сделать так, чтобы не узнала, — Верд как будто прочёл по его лицу все мысли.

— Легко сказать, я иногда захожу в магазин, а ей уже докладывают подружки, — уныло произнёс Чен.

— Не моя проблема, рассматривай это как задание. Собственно, для тебя это лишь приятный бонус, главный тут Элл.

— Он-то знает,куда его решили отправить? — удивлённо спросил Чен, до него только дошло, о чём говорит Верд.

— Нет, и думаю он будет сопротивляться. Влюблённые одинаковы, и задание как раз заключается в том, чтобы затащить его туда. Меня мало интересует, как ты это сделаешь.

— Я не уверен, что получится.

— Деньги тебе платят не просто так. Придумай. Он должен познать женщину, возможно тогда без сожаления покинет роту и к Флэр станет относиться по-другому. К тому же ему скоро семнадцать, думаю пора.

— А если ваши планы не оправдаются?

— Хуже всё равно не будет.

— Я попробую, — неуверенно произнёс Чен, — но вы должны понимать, что я тоже не всё могу.

*

Шейн с довольной физиономией валялся на кровати, рядом спала совершенно нагая девушка. Длинные, русые волосы разметались по подушке.

Казалось, сон её глубок, но стоило только пошевелиться, девушка открыла глаза и улыбнулась. Похотливо посмотрев на Шейна , сбросила простынь, которая едва прикрывала тело и потянулась. Он же, закрыв глаза, произнёс с улыбкой:

— Нет, Прей! Нет! Мне уже пора. Сегодня суббота.

— Суббота? — она обвила его шею руками и улыбнулась так, что ему сразу же расхотелось куда-то идти.

— Да, — он встал и нехотя стал одеваться.

Прей улеглась так, чтобы было видно её нагое тело и бесстыдно уставилась на Шейна.

— Твоя девочка придёт? — с насмешкой спросила она, наматывая прядь волос на палец.

— Да, Флэр, сегодня, наверное, появится, правда, иногда остаётся там.

— Если не придёт, вернёшься? — она села, расставив ноги, с вызовом глядя на него.

Шейн залюбовался. Прей была красива, да не просто красива, а великолепна, особенно без одежды. Он не выдержал и, подойдя к ней, начал гладить плечи, а потом осторожно пальцами спустился вниз до груди. Она же, откинув голову назад, лишь улыбалась и щурилась от удовольствия.

— А может ну её? Флэр? Какая из неё жена? А я тебе рожу пару ребятишек и всегда буду рядом, — Прей взяла его руку и потянула её ниже.

Но Шейн уже опомнился и, выпрямившись, смотрел на неё сверху.

— Я пока не готов. Ты обещала не давить на меня, — и, повернувшись, он вышел из комнаты. Спустившись на этаж ниже, тут же столкнулся лицом к лицу с тётей Розой.

— О, вот и он. Помяни только… — сказала она с досадой, обращаясь к соседке, с которой только что разговаривала.

— Ладно, я пошла, — и, сделав вид, что не замечает Шейна, взялась за ручку двери.

— Доброе утро, — поздоровался он.

— Такое ли доброе? — тётя Роза подозрительно осматривала будущего зятя. Мятая одежда, растрёпанный волос и немытое лицо. — И чего ты зачастил к этим двум лоботрясам? Да ещё и ночевать там повадился?

— Так играем мы, поздно закончили, вот и остался.

— А не к этой ли ты бегаешь? — тётя Роза подняла голову и посмотрела в окно соседей. Там стояла Прей и нагло улыбалась.

— Кто? А? — Шейн тоже задрал голову. — К ней? — он состроил удивлённое лицо. — Нет, конечно, вы о чём думаете? — и, не дожидаясь, пока его продолжат расспрашивать, повернулся, чтобы уйти.

— Смотри, уже вся улица говорит, что ты бегаешь к этой бесстыжей, — крикнула ему вслед тётя Роза, — узнаю, что правда, всё расскажу дочери.

Шейн обернулся и помахал ей рукой. Дойдя до двора банды, он лёг на любимую лавочку и, закрыв глаза, задумался.

Флэр для него была всем, он только и ждал выходных. В остальном его жизнь была уныла. Но время шло, и даже самые никчёмные друзья женились. Иногда он заходил к ним в гости, и его встречали визгом ребятишки или угощали тарелкой вкусного супа. Он же одиноко бродил по уровню в ожидании субботы. Конечно, всегда можно было пойти к тёте Розе и получить ту же тарелку супа и поиграть с Катей, но в последнее время ему стало не хватать своего, пусть маленького, но счастья. Однажды за выпивкой он выговорился Фиру, тот, выслушал, покачал головой и сказал, что пора бы ему уже и о семье подумать. Но Флэр отмахивалась каждый раз, как только он заводил об этом речь.

— Какая семья? — говорила она. — Семья — это дети, а какая из меня мать? Я своего ребёнка даже видеть не смогу и буду наверху сходить с ума, всё ли в порядке. А потом сорвусь и меня уволят. И останемся мы все на третьем уровне. Я не хочу, чтобы мои дети росли здесь, хватит.

Она была права, но… Шейн с каждым днём чувствовал себя всё более одиноким. И хотя они решили расписаться, когда Флэр исполнится двадцать пять, это было формальностью. Она всё так же будет появляться лишь в выходные, а потом уходить. Самое ужасное, в последнее время он чувствовал, что Флэр отдаляется и не понимал почему. Шейн не был образцом верности и порой изменял, но это было несерьёзно. Теперь же он начал подозревать что и она не верна, одна эта мысль сводила с ума. Шейн стал чаще пить и ушёл с головой в игры, чтобы убить время до выходных.

Именно тогда появилась Прей. Когда он увидел её первый раз, аж присвистнул, на третьем уровне таких девушек не было. Оказалось, что это сестра одного из парней, с которыми Шейн сутками пропадал в играх.

Он даже не понял, как оказался с ней в постели и, уходя утром, измученным, но довольным, не мог перестать думать о шикарном теле и о том, что она вытворяла с ним ночью. Тогда Шейн не воспринял это серьёзно. Кто он? Неудачник, у которого даже нет нормальной работы. Зачем он такой девушке?

Но каждый раз, когда он приходил к друзьям, Прей встречала его улыбкой и всё заканчивалось в постели. Одно время Шейн даже пытался держаться подальше, но понял, что стал зависеть от секса и долго не выдержит. Девушка вилась около него даже когда он играл, приносила еду и выпивку и никогда не забывала поцеловать. В конце концов он потерялся: игра, секс и её шикарное тело свели бы с ума любого. Но когда появлялась Флэр, и он окунался в её зелёные глаза, то сразу же забывал о Прей. Шейн не заметил, как задремал.

— Шяйн!!! — тут же раздалось над ухом. Катя стояла рядом и дёргала его за рукав. — Вставай, я конфет хочу.

Он огляделся, Флэр нигде не было.

— А где сестрёнка? — удивлённо спросил он.

— Одевается, я пришла будить тебя, чего ждать-то? — и она смешно надула щёки и упёрлась руками в бока.

Шейн встал и, подхватив Катю на руки, посадил на плечи.

— Держись, мы выходим в океан, — и, схватив её ладошки, чтобы девочка не упала, он побежал к дому Флэр.

Тётя Роза уже что-то готовила, вкусно пахло выпечкой и сладким.

— Мама булочки печёт, Фляр ей порошок вкусный принесла.

— Ну значит сейчас поедим.

— Нет, сначала пойдём за конфетками, — Катя замотала ногами. — Пусти…

Шейн осторожно поставил её на пол.

— Пришёл, — зло бросила тётя Роза и отвернулась к плите.

Быстро поев, они, как всегда, отправились, в магазин.

Флэр была задумчива, она молчала почти всю дорогу и даже умудрилась споткнуться и чуть не упала.

— Что с тобой? — не выдержав, спросил Чен.

— Ты знаешь, что Ланг захватил синкроута?

— Что? — Шейн даже остановился.

— Да, мы были на прорыве, и он захватил пленного. Первый раз люди захватили робота.

— И что он будет с ним делать?

— Не знаю, его сразу же забрали в корпорацию.

— Думаю, они знают что с ним делать, — Шейн не особо разбирался в роботах и никогда не видел их.

— Представляешь, Эллиот придумал, как перехватить сигнал и сам рисковал ради этого, мы ему только помогали.

Шейн нахмурился и уставился себе под ноги.

— И ещё Ланг…

— Ланг, Ланг, Эллиот. Каждый раз, когда ты появляешься, я слышу о нём. Понятно, что Ланг исключительный, но может, ты вспомнишь обо мне?

Флэр удивлённо посмотрела на него, она не помнила, чтобы Шейн когда-нибудь так разговаривал с ней.

— Что с тобой? — спросила она.

— Надоело! Появляешься только в выходные и весь вечер трещишь о Ланге. Ты даже не замечаешь этого.

— Ну… это события моей жизни, — возразила Флэр, — я пытаюсь рассказать тебе, что происходит.

— Да какая разница? — он зло посмотрел на неё, но не выдержав её изумлённого взгляда, отвернулся.

— Раньше ты сам спрашивал, что происходит на пятом уровне, — растерянно проговорила она.

— Мне тридцать два года, я устал ждать, устал видеть тебя лишь день или два в неделю. Мне кажется, ты никогда не будешь рядом, — выпалил он и тут же пожалел о сказанном, увидев её глаза.

Шейн только что озвучил все страхи, давно терзавшие Флэр.

— Ладно, не обращай внимания, — буркнут он и, взяв Катю за руку, пошёл дальше.

— Фляр! Фляр! — девочка второй рукой схватила сестру за палец и, заглянув ей в лицо, с улыбкой спросила: — А когда мы увидим Эльчика?

Шейн встал как вкопанный.

Глава 28

Волда сидела в кресле и наблюдала, как накрывают на стол. Рядом стоял Энид, задумчиво глядя в окно.

— Ты уже несколько дней сам не свой, — произнесла она, ласково касаясь его руки.

— Не пойму, что за игры у Норда? Зачем ему было притворяться мёртвым?

— Наверное, какие-то свои цели, — пожала плечами Волда. — В конце концов, нам-то что до этого?

Энид посмотрел на жену и, присев около неё на корточки, спросил:

— Ты точно не имеешь к этому никакого отношения?

— Я? — она рассмеялась. — С чего ты взял?

— Просто подумалось…

— Ты лучше скажи, кого приведёт Найк? Жену? Зачем?

— Вряд ли, он старается не брать её с собой, если может. Ты же знаешь, вояка не особо любит женщин.

Раздался мелодичный звук, и Сетрен кинулся открывать дверь.

— А вот сейчас и узнаем.

Волда поднялась с кресла, поправила блузку и, не дожидаясь пока гости войдут в столовую, направилась к двери. Энид увидел, как она застыла на пороге, и дежурная улыбка на её лице сменилась удивлением. В следующий момент в комнату вошёл Найк, а за ним Эллиот Ланг. Канцлер тоже был изумлён, но быстро взял себя в руки и поспешил подойти к гостям.

— Найк, — Энид похлопал командующего по плечу, — Мистер Ланг, — произнёс он, уже более официально, с интересом разглядывая Элла.

Волда так и стояла оцепенев. Найк, как правило, был скучен и предсказуем, но на этот раз сумел её удивить. Заметив, что всё внимание направлено на неё, она слегка улыбнулась и, изящно взмахнув рукой,показала в сторону стола.

— Проходите, как я понимаю, у нас сегодня будет интересный ужин.

Командующий кивнул Эллу, чтобы тот следовал за ним. Волда уселась первой, Энид любезно пододвинул ей стул, а сам сел на соседний. Найк выбрал место справа от хозяйки и показал Эллу на стул рядом с собой. Он прекрасно видел реакцию хозяев и про себя посмеивался над ними.

— Не ожидали? — довольный собой начал он разговор.

— Впечатление ты произвёл, — весело ответила Волда, она жадно рассматривала Эллиота. С последней их встречи тот подрос и стал выглядеть старше. Черты лица стали более заострёнными, но взгляд так и остался дерзким.

— Лангу нужно срочно поговорить с Энидом, но я знаю, что в выходные канцлер игнорирует работу. А если ещё и посылать официальный запрос, то пройдёт не меньше недели.

— И ты решил испортить мне выходные? — саркастически спросил Энид.

— Я решил, что иногда ты можешь исполнить и мои просьбы, — жёстко ответил Найк, глядя на него.

— Так, так, — вмешалась в их разговор Волда. — давайте ужинать, а потом спокойно поговорим о делах. Ты нас заинтриговал, — она с улыбкой поглядела на Найка.

За едой они мило разговаривали. Волда расспрашивала Элла о корпорации, об Иннине и Рэнди, но старалась не касаться Верда. Эллиот отвечал сдержанно, стараясь быть любезным и в то же время не сболтнуть чего лишнего.

— Ты быстро повзрослел, — наконец произнесла она. — Стал красавцем, наверное, от девушек отбоя нет?

Эллиот растерялся.

— Да у меня вроде времени нет, — попробовал отшутиться он.

— Ты глянь, молодой, а уже на женщин нет времени. Вот в наше…

— Да брось ты, — вмешался Найк. — Парень всю неделю в роте.

— А что, в роте нет девушек? — Волда хитро прищурилась и посмотрела на Элла.

Тот слегка поджал нижнюю губу и опустил глаза в тарелку.

— Простые девушки его не устраивают, — рассмеялся Найк.

— Расскажи, — шутливо произнесла Волда, не сводя взгляда с Элла, тому было не приятно, что его обсуждают, но он сдерживался, понимая, что сейчас не время показывать характер.

— Как-нибудь потом, — Найк тоже наслаждался замешательством Ланга. — Сейчас у нас совсем другой разговор.

— Сетрен, неси десерт, — прокричала Волда и уселась поудобнее.

Когда принесли травяной нок, она взяла чашку в руки и, вдыхая приятный аромат, приготовилась слушать.

— Рассказывайте, — вздохнул Энид.

— Ты же помнишь, что мы захватили синкроута?

— Конечно, мы всем советом смотрели запись.

— Ну вот, он говорит, что есть информация, которая интересна людям, но откроет её лишь при одном условии…

— Синкроут смеет ставить условия? — изумлённо произнёс Энид, переводя взгляд с Найка на Элла.

Волда удивлённо приподняла брови и, поставив недопитую чашку на стол, приготовилась слушать.

— Думаю, Ланг расскажет лучше меня, — Найк кивнул Эллу.

— Его зовут Флай Шинури и он бывший главнокомандующий войсками Астоса. Это один из тех тридцати двух роботов, участвующих в уничтожении людей двести лет назад, — начал тот.

Волда с Энидом переглянулись, но промолчали.

— Я пытался получить у него информацию о случившимся и о том, что сейчас происходит за периметром, но он поставил условие, что расскажет всё, если правительство даст ему официальные гарантии о неприкосновенности и сохранит жизнь.

— Робот требует гарантии и боится смерти? — не выдержал Энид.

— Не забывайте, хотя его тело не как у нас, но мозг человеческий. И он так же уязвим.

В гостиной повисло молчание.

— Так что он хочет и предлагает? — через пару минут спросил Энид.

— Флай сказал, что есть информация, которая сильно повлияет на нашу будущую жизнь.

— Вот как? И ты ему сразу поверил? — Энид был серьёзен.

— Да, ему нет смысла врать.

— Но мы не сможем проверить его слова.

— А если это важно?

Энид встал и заходил по комнате, он всегда так делал, когда приходилось принимать решения.

— С чего он вообще взял, что мы собрались его убивать? — наконец спросил он.

— Он думает, что это будет логично, учитывая его прошлое.

— А скажи… — Энид подошёл к Эллиоту и, отодвинув стул, сел рядом. — Он сейчас опасен?

— Не больше, чем вы или я.

— Это как?

— Синкроут не глупее нас с вами, его мозг мыслит так же, и я не могу считать его. Теоретически и вы, и я можем что-то замышлять, поэтому точно знать, что он думает невозможно. Более того, у него свой характер и довольно интересный.

— Ты хочешь сказать... — не выдержала Волда, вмешиваясь в разговор, — что он похож на человека?

— Да, даже его тело наполовину человеческое.

— Тогда почему он подчинялся общему интеллекту?

Было видно, что её в самом деле интересует эта тема.

— В каждом синкроуте стоит чип, с помощью его и производится контроль. Я отключил его на некоторое время и лишь поэтому смог захватить в плен.

—То есть… сейчас… этот датчик активен? — спросил Энид.

— Да, но общий интеллект не может использовать его, а в Крапте на этой частоте работает правительство.

— И что ты предлагаешь?

— Дать ему гарантии и выслушать то, о чём он хочет сказать. Хуже не будет.

Энид поставил локти на стол и задумался. Волда налила себе ещё нока, обдумывая сказанное.

— А где он будет жить и что делать? — спросила она.

— Корпорация возьмёт это на себя. — Элл и раньше думал о том, что делать с Флаем, но лучшего выхода, чем оставить его в лаборатории, не нашёл.

— Но ведь люди боятся их, — возразила Волда.

— Думаю, со временем они привыкнут, да и сомневаюсь, что один синкроут настолько опасен. Он хочет жить простой жизнью как человек, без контроля сверхразума.

Волда хмыкнула и подлила нока в чашку Элла. На мгновенье у неё мелькнула мысль что будет жаль уничтожать такого человека. Но она тут же отогнала её, напоминая себе, что он друг её врага.

— Ты познакомишь нас? — с интересом спросила она. — Кем он там был? Главнокомандующим? Сколько ему лет?

— Подожди, — перебил её Энид. — Я, конечно, понимаю, что ты спешишь, но без обсуждения с советом я не смогу дать гарантии. Давай я назначу собрание на вторник, и ты вместе с синкроутом прибудешь на совет?

— Хорошо, — согласился Эллиот, он не ожидал, что его вопрос решится так быстро.

— И учти, — добавил Энид, — я тебе ничего не обещаю, всё будет зависеть от совета.

Элл согласно кивнул.

— Я буду присутствовать, — не терпящим возражения голосом произнесла Волда, глядя на мужа.

— Нет, посторонних на совет не пускают, — возразил Энид.

— Я хочу быть там! — настойчиво проговорила она.

— Дорогая, мы поговорим позже, — Энид понимал, что это не просто капризы, а спорить с Волдой при всех было равно поражению. Его спасло треньканье звонка.

— Мы кого-то ещё ждём? — удивлённо спросил он, радуясь возможности перевести разговор.

— Нет, — ответила не менее удивлённая Волда. — Сетрен, открой.

С минуту у двери слышались разговоры и возня, а потом в комнату ввалились Тош и Илор. Волда вскрикнула, увидев, в каком они состоянии. Грязные настолько, что их кожа казалась серой, в одежде, свисающей лохмотьями, драной обуви и торчащими во все стороны волосами, они выглядели как жители первого уровня.

Тош остановился посредине гостиной, обвёл всех взглядом и уставился на Эллиота, как бы не веря в то, что видит его здесь.

— Ты… — зарычал он и ринулся в его сторону, — как ты тут… — И он вцепился в руку гостя.

— Энид!!! — почти провизжала Волда, приходя в себя. — Илор! — она бросилась к внуку.

— Я хочу пить и есть, бабушка, — прошептал тот, сползая без сил по стене.

— Сетрен!!! — вопила Волда, позови Тинура.

Охранник тут же влетел в комнату, не дожидаясь, пока ему передадут просьбу хозяйки. Оглядел присутствующих и, взяв на руки Илора, понёс его наверх.

Волда так и осталась сидеть на полу, хватая воздух ртом, но никто не обращал на неё внимания.

Энид и Найк пытались оттащить Тоша от Эллиота. Тот вцепился ему в руку и, не в силах говорить, шипел.

— Ты, гадёныш, как ты посмел прийти сюда? После всего… я тебя…

Элл исподлобья смотрела на этого человека, вызывающего только жалость. Тош трясся, а запах от него был не лучше, чем от тех несчастных, которые обитали на нижних уровнях. Он еле стоял на ногах, но в руку Элла вцепился так, что Энид не мог его оторвать.

— Найк! — почти в истерике воскликнул канцлер.

Командующий отодвинул его и попытался оттащить Тоша, но тот не хотел уходить и только тряс головой, не в силах выговорить ни слова. Тогда Найк заломал ему руку, заставив отцепиться от своей жертвы. Потом всё так же не отпуская повёл на второй этаж, туда, где находились жилые комнаты.

— Что случилось? — изумлённо спросил Элл.

— Тебе лучше уйти, — отрывисто бросил канцлер, — я пришлю приглашение на совет, — добавил он и бросился следом за сыном и Найком.

Эллиот проводил их взглядом и направился к выходу, Сетрен услужливо открыл перед ним дверь. На улице уже стемнело, Элл решил пройтись пешком и подумать о своей речи на совете.

Когда он вернулся в корпорацию и всё рассказал, Флай обрадовался и начал бродить по лаборатории, насвистывая песенку. Элл с удивлением посматривал на него, синкроут оказался довольно забавным.

Утром он буквально вырвал компьютер из рук Эллиота и полностью погрузился в новую жизнь. Флай просматривал видео с улиц и мероприятий, а потом залез в болталку. Обнаружив, что всё более или менее значимые события не проходят мимо этого сборища сплетен, он так погрузился в чтение, что не замечал ничего вокруг.

Эллиот посмотрел на синкроута и, сев на диван, попытался соединиться в Вердом, но ему никто не ответил. Вздохнув, он поднялся, Флай этого даже не заметил, что-то увлечённо строча в болталку.

«Болталка?»

Элл подскочил к нему и, буквально выхватив компьютер, повернув экраном к себе. Так и есть, Флай весь день любезно беседовал и сплетничал от его имени. Теперь слухи о том, что Эллиот Ланг весь день торчал в чате, облетят город. Поджав нижнюю губу, он решительно выключил компьютер и направился к телепорту.

— Ну вот, — недовольно пробормотал Флай, — я только с девушкой познакомился, симпатичной, фото обещала.

— С девушкой? Познакомился? С моего аккаунта?

— А ты куда собрался?

— Пойду собирать тебе компьютер, — буркнул Элл и исчез в голубоватом свете телепорта.

Вечер он провёл на складе, копаясь в комплектующих. С Вердом связаться так и не удалось, а мысли о том, что случилось с Тошем и Илором не оставляли в покое. Весь следующий день он провёл в лаборатории, изучая синкроута. С одной стороны, его тело казалось очень сложным, а с другой — совершенно простым. Тот, кто создал их, пытался полностью скопировать человека.

Элл был настолько увлечён, что не сразу услышал вызов шолта.

— Ты не хочешь меня слышать? — Чен был удивлён.

— Занят был.

— Ты всегда занят и не можешь уделить время другу. На прошлой неделе ты торчал в корпорации, и я хочу потребовать свою долю внимания.

— Соскучился? Завтра я буду в роте.

— Давай увидимся сейчас.

— Сейчас? — Элл растерялся, ему не хотелось никуда идти.

— Да, я в Сапреуме и жду тебя.

— Что ты там забыл? — удивился Эллиот, ожидая чего угодно, но только не этого. Чен всем барам предпочитал «Светлячок».

— Приезжай, расскажу, — усмехнулся Чен.

Через полчаса Элл, приняв душ и переодевшись стоял у дверей Сапреума. Он бывал тут и раньше, но сказать, что ему нравилось это заведение, было нельзя. Сапреум обнажал все человеческие пороки, показывая изнанку человека. Именно поэтому желание Чена отдохнуть именно здесь удивляло.

Эллиот прошёл сквозь первые комнаты, где толпились мутные личности, еле стоявшие на ногах. Краем глаза заметил пару человек из охраны, расхаживающих по залу и готовых пресечь любые беспорядки или конфликты, кое-как протиснулся через танцевальный зал и наконец оказался в баре.

Чен сидел у стойки и о чём-то увлечённо спорил с барменом. Подойдя Элл уселся рядом и с насмешкой поглядел на друга. Тот явно уже выпил и с особым упрямством отстаивал свою точку зрения.

Бармен, увидев нового клиента, замолчал, с готовностью глядя на пришедшего.

— Дерк-ната, — заказал Элл.

Увидев вытянувшееся лицо бармена, он чуть не рассмеялся.

— Ты тут? — Чен выглядел довольным.

— Я думал, ты, как всегда, проводишь время с Кэтролл.

— Тсс, я еле вырвался. Последнее время с ней сложно, — лицо друга помрачнело, он вспомнил какого скандала ему стоило уйти сегодня вечером.

— Ты меня удивляешь.

— Эй, — Чен махнул рукой бармену, — налей нам очжоу, брось ты этот дерк-нат.

Бармен, который уже заложил капсулу в машину с недоумением посмотрел на Эллиота.

— Не слушай его, он пьян, — произнёс тот и, повернувшись к Чену добавил:

— Ты же помнишь, я не пью, что с тобой?

— Думаю, сегодня тебе лучше выпить.

— Так что произошло? — спросил Элл, пододвигая чашку, любезно поставленную перед ним барменом.

— Сейчас, — Чен взял рюмку с очжоу и, выпив её залпом, огляделся. — Слишком много ушей… — ворчал он.

Эллиот удивлялся всё больше и больше, такое поведение было не свойственно другу. Отхлебнув дерк-ната, он уставился на него в ожидании, когда же раскроют страшную тайну.

— Я тебя позвал… В общем мы должны… — Чен замолчал, уставившись пьяным взглядом перед собой

— Ну! — не выдержав, произнёс Элл.

— Мы должны пойти в «Джейлиз», — выпалил Чен, уставившись мутным взглядом на собеседника.

— Куда? — изумлённо спросил Элл, чуть не пролив на себя дерк-нат.

«Джейлиз» был самым шикарным борделем в Крапте, и не каждый житель пятого уровня мог туда попасть. Хозяйка отбирала клиентов сама, и если ты чем-то ей не угодил, то вход в это заведение был закрыт навсегда. Элл, конечно, слышал про него и даже порой видел шикарную рекламу, любуясь точёными фигурками девушек, но был далёк от мысли стать клиентом этого места.

— Ты пьян? — не веря своим ушам, спросил он Чена.

— Нисколько, я думаю тебе пора познакомится с женщинами поближе, а мне посмотреть на этот бордель, а то только и слышишь, какие там девочки.

— А как же Кэтролл?

— А что Кэтролл? — Чен икнул и отвернулся.

— У вас же вроде отношения?

— Одно другому не мешает, — огрызнулся Чен.

— Знаешь, что… — Элл порывисто встал и, поставив чашку на стол, с сарказмом сказал:

— Поезжай в роту и проспись. Отвлекать меня из-за этого, — и он уже сделал шаг, чтобы уйти.

— Я хочу тебе помочь, — выпалил Чен ему в спину.

Он хорошо знал характер Эллиота и поэтому нервничал, понимая, что уговорить того будет нелегко.

— Помочь? — Элл обернулся, не понимая, чем ему могут помочь голые девицы.

— Да, я тут подумал…

— Ты... Подумал? — Элл улыбнулся и опять повернулся, чтобы уйти, но Чен воспользовался последним шансом.

— Флэр, — резко произнёс он.

Эллиот остановился и нехотя повернулся к другу.

— При чём тут она?

— Сядь, — Чен показал на место рядом и, когда Элл уселся, он продолжил:

— Я наблюдаю за вами, так вот, ваши отношения не продвигаются. Вы как будто застыли в одной точке.

— Но, мне кажется, она стала относиться ко мне лучше, не избегает меня, мы проводим много времени вместе, — Эллиот был удивлён тем, что Чен вообще заговорил о Флэр, всё это время он старался не вмешиваться в их отношения и лишь молча наблюдал со стороны.

— Тебе только кажется, ты стал её другом, но это мёртвая зона. Ты так и останешься другом на всю жизнь.

— Объясни? — Элл с интересом уставился на него.

— Понимаешь, ты ничего от неё не требуешь, ты просто рядом, причём всегда и в любой ситуации несёшься на помощь. С женщинами так нельзя, они с удовольствием принимают тебя как друга, но спят с другими.

Элл нахмурился и опустил голову.

— Так вот, — Чен видел, что его слова достигли цели. По крайней мере Эллиот всё ещё сидел рядом и слушал его. — Если ты хочешь изменить это, то пошли со мной в Джейлиз.

— Чем может помочь бордель? — зло спросил Элл.

— Знаешь, мало кто любит невинных мальчиков, даже если они красивы и богаты. Женщины предпочитают мужчин поопытнее. Да робот тебя побери! Женщины клюют на это, они просто чувствуют, когда мужик в постели хорош. Погляди на Кэтролл, к её услугам все мужчины Крапта, а она вцепилась в меня.

Элл изумлённо поднял на него глаза, он никогда не думал о себе с этой точки зрения.

— Но… — произнёс он и тут же, замолчав, уставился в стол.

Чен его не беспокоил, уговорить Эллиота было сложно, а порой и вообще невозможно. Только если сказанное покажется ему нужным, тогда есть шанс.

Примерно через минуту, Элл поднял глаза и растерянно спросил:

— Ты думаешь, что мне надо пойти туда?

— Думаю, да, — заметив растерянность Элла, Чену стало не по себе. Но отступать он не собирался. — Понимаешь, Флэр женщина и уже давно спит с Шейном. Что ты можешь ей дать? Ну, добьёшься своего и что дальше? Будешь смотреть на неё с ночи до утра? Рассказывать про роботов? Да от тебя просто пахнет невинностью.

С каждым словом, сказанным другом, Элл всё сильнее и сильнее сжимал губы, глаза его стали злыми, а между бровей пролегла небольшая ложбинка. Было видно, что он обдумывает сказанное и выводы ему не особо нравятся. Чен уже было решил, что не смог добиться своего, как Элл повернулся и решительно сказал:

— Пошли!

Глава 29

Около входа в «Джейлиз» стояло два охранника. Оба были настолько похожи друг на друга, что казались просто копией. Увидев гостей, они произнесли басом:

— Закрыто.

— Нас пропустят, — уверенно сказал Чен.

Один из охранников осмотрел его с ног до головы и опять повторил:

— Закрыто!

Чен зло уставился на него.

— Зейна ждёт нас.

— У тебя такие связи? — изумлённо спросил Элл.

— Да, есть знакомые.

Охранник, услышав имя хозяйки, ещё раз прошёлся взглядом по гостям и, кивнув, скрылся за огромной дверью. Эллиот помнил, что она всегда была открыта и любой проходящий мог любоваться, как девочки, лениво рассевшись на ярких диванах, ждали клиентов.

Детина вынырнул минуты через три и услужливо приоткрыл дверь, показывая, что можно войти.

«Джейлиз» занимал половину первого этажа Сапреума и был обставлен в соответствии со вкусами хозяйки. Нижний этаж пестрел красками, а между разноцветными диванчиками и столами порхали не менее яркие прелестницы. Девушки располагались поудобнее, рассматривая входивших клиентов, и подмигивали любопытным, проходящим мимо. Если же удавалось заманить счастливчика, окружали его, и тот не замечал, как оказывался в комнатах на втором этаже.

Зейна была строгой хозяйкой и следила за всем лично. Как правило, она сидела у себя в комнате и поглядывала в экран, замечая нарушения и записывая их в электронный блокнот. Наблюдение велось даже когда хозяйка удалялась по делам. Девушки боялись её и подчинялись беспрекословно, ведь быть выкинутой на улицу никому не хотелось.

Эллиот с Ченом замерли на пороге, разглядывая непривычное великолепие этого места, когда тяжёлая дверь сзади захлопнулась, заставив их вздрогнуть. Сегодня «Джейлиз» пустовал, не было вальяжно развалившихся мужчин, диваны стояли пустые, и даже свет едва освещал ярко-красные стены.

«Что я здесь делаю?» — пронеслось в голове у Элла. Он был готов выскочить, но, вспомнив слова Чена, остался. Вдруг негромко заиграла музыка, свет вспыхнул ярче, а сверху послышался шёпот.

— Смотри, хорошенькие…

— Ага, и молодые, кому-то сегодня повезёт.

Услышав голоса Элл, поднял голову. На втором этаже, опираясь на тонкие перила, стояли три девушки и с интересом рассматривали гостей. Они были скорее раздеты, чем одеты, но совершенно не смущались этого и призывно улыбались, как бы приглашая рассмотреть их получше.

Элл тут же отвернулся и с ужасом посмотрел на Чена, тот старался не рассмеяться, видя реакцию друга.

— Лет через пять я расскажу тебе об этом вечере, и мы вместе посмеёмся, — сказал он и решительно прошёл внутрь комнаты. Усевшись на один из диванов, с улыбкой посмотрел на девушек и подмигнул им. Те рассмеялись и послали ему воздушный поцелуй. Но в следующий момент на их лицах отразился испуг, и они быстро скрылись за ближайшей дверью. Спустя некоторое время послышался стук каблучков, и по лестнице спустилась женщина. Держалась она подчёркнуто прямо и даже несколько высокомерно. Подойдя к Чену, слегка улыбнулась и уверенная в собственной неотразимости спросила:

— Ты, как я понимаю, Чен?

Тот кивнул, невольно залюбовавшись незнакомкой, она же лишь снисходительно кивнула и повернулась к Эллиоту, который так и остался стоять в дверях. Оценивающе осмотрев «жертву», Зейна подошла и произнесла приятным, мелодичным голосом:

— Добро пожаловать! Пойдём.

Верд предупредил, какой клиент пожалует сегодня и что от неё требуется. Но Зейне и самой было интересно посмотреть на наследника корпорации, в последнее время она частенько слышала его имя.

Элл не отрываясь следил за ней, не зная, что делать. Всё происходящее казалось абсурдным и нереальным.

Зейна изящным движением руки указала ему на диван рядом с Ченом, а сама уселась напротив и, пододвинув небольшой экран, стоявший на столе, начала просматривать сегодняшнее меню.

— Что предпочитаете пить? — как бы невзначай спросила она.

— Очжоу, — не задумываясь ответил Чен.

— Я… — начал Эллиот и тут же замолк, заметив, как Зейна посмотрела на него.

— Не пьёшь? — насмешливо спросила она.

— Нет, — будто оправдываясь ответил Элл.

— Думаю, сегодня сделаешь для нас исключение, — она оставила в покое экран и уставилась на него. — Мне много рассказывали о тебе и не врали, привлекателен и девочкам понравишься, но тебе стоит расслабиться и лучше всего в этом помогает выпивка. Да, Чен? — Она перевела взгляд на Чена, тот сидел и пожирал Зейну глазами. Он, конечно, бывал в борделях, правда не такого класса, и красивые девочки у него тоже были. Да одна только Кэтролл чего стоила. И вот сейчас он растерялся, глядя на эту женщину. Повадки, движения и даже её запах, напоминавший Дикие земли, сводили с ума. Зейна, заметив его интерес, лишь насмешливо улыбнулась, сузив глаза. Сколько раз она ловила на себе подобный взгляд, но мужчин выбирала себе сама и в последнее время всё реже и реже проводила с кем-то ночи.

— Спускайтесь уже, болтушки, — крикнула она, не отводя взгляда от Чена.

Комната сразу ожила, застучали каблучки, послышался смех и голоса. Девушки моментально заполнили комнату, как будто только стояли и ждали приглашения. Они окружили диван с интересом глядя на двух гостей, из-за которых заведение закрыли на целый вечер. Такого в «Джейлизе» ещё не было.

Чен завертел головой, рассматривая прелестниц, слухи не врали — каждая из девушек была красива.

Эллиот же растерялся, он злился на себя и ничего не мог с этим поделать. Но хуже было то, что он покраснел. Куда бы ни упал его взгляд, сразу же натыкался на полуголые тела, яркие губы и призывные взгляды. И среди всего этого прекрасного хаоса сидела Зейна и, улыбаясь, следила за ним. Не выдержав, Элл вскочил на ноги, намереваясь уйти, но тут же несколько рук начали гладить его тело. Он с изумлением посмотрел на них и сел обратно.

— Хорошенький, — услышал он над ухом.

— Напуганный, — добавил кто-то, и послышался смех.

— Цыц, болтушки, — приняв строгий вид, прикрикнула на них Зейна и, оглядев девушек, покачала головой. — И чему я вас только учу? Вы хоть кого отпугнёте.

Девушки сразу же замолчали, пытаясь сдержать улыбки.

— Брысь отсюда, — прикрикнула на них хозяйка. — Лима, накрываешь на стол. Бейли, помогаешь ей, — приказным тоном сказала она.

Две девушки молча кивнули и быстро направились в другой конец комнаты. Остальные разбрелись по этажу и расселись по диванчикам. Они весело щебетали, поглядывая на гостей.

Элл посмотрел на друга, тот сидел с восторженным выражением и откровенно разглядывал полураздетых девиц. Было видно, что ему нравится это место.

Лима и Бейли вернулись быстро, держа в руках два подноса с закуской и бокалы для выпивки. Бейли осторожно обошла стол и, встав почти около Эллиота, не торопясь начала расставлять тарелки, её шикарная грудь колыхалась как раз перед глазами Элла, и он не мог отвести от неё взгляда. Девушка отнесла пустой поднос обратно, а потом, изящно изогнувшись, присела на боковину дивана и слегка прижалась к Эллу. Тот вздрогнул, но не отодвинулся.

— Вот и хорошо, подождите минуту, — сказала Зейна и, встав, поднялась по лестнице. Девушки зашумели и сразу же окружили диван, на котором сидели клиенты.

— Она сейчас вернётся, — прошептал кто-то.

— Да и ладно, — воскликнула рыжая красавица, усаживаясь на место, где только что сидела хозяйка.

— Как вас зовут? — тут же послышалось со всех сторон.

— Я Чен, — он сгрёб в охапку двух ближайших прелестниц и притянул к себе, девушки со смехом упали ему на колени. Голова одной из них коснулась ноги Элла. Тот слегка отпрянул и тут же упёрся в грудь Бейли, которая сразу же обвила его руками, притягивая поближе.

— А его зовут Элл, Эллиот. Вы уж поаккуратнее, он первый раз видит столько красавиц, — рассмеялся Чен, глядя на друга.

— Вы тут впервые? — спросила шикарная шатенка.

— Да, — Чен переводил взгляд с одной девушки на другую, не веря, что в одном месте может быть столько красоток.

Та, что лежала на коленях, провела пальцем ему по груди и томно произнесла:

— Значит, ты должен выбрать меня, я… — договорить она не успела, услышав стук каблучков хозяйки, быстро вскочила на ноги и пересела на соседний диван.

Зейна торопливо спускалась, неся в руках бутылку из тёмного стекла. Поставив её на стол, она посмотрела на Эллиота.

— Юлга, — прищурив глаза, сказала она, садясь на своё место. — Пробовал когда-нибудь?

Элл замотал головой.

Зейна перевела взгляд на Чена, тот с удивлением смотрел на хозяйку.

— Как вижу, ты знаешь, что это? Разлей, — небрежно кивнула она.

— Вы уверены, что это нужно?

— Да, ему стоит немного расслабиться, и лучше такого напитка ничего не придумаешь.

Эллиоту надоело, что про него говорят так, будто его здесь нет.

— Я не буду пить, — произнёс он.

— Бейли… — с улыбкой произнесла Зейна, глядя на девушку.

Та суетливо взяла рюмку, которую налили Эллу, и, приобняв его, наклонилась настолько близко, что он почувствовал её дыхание. От девушки пахло цветами и ещё чем-то сладким и приторным, но Элл как зачарованный следил за её губами. Казалось, голова отключилась и была неспособна соображать, он пытался вернуть остатки разума, но они тонули в непонятном и приятном ощущении, волной прошедшем по всему телу. Элл пытался сосредоточиться и понять, что с ним происходит, но девушка улыбнулась и отодвинулась. Только тут он заметил, что сжимает в руке рюмку.

Зейна с нескрываемым интересом наблюдала за ним, понимая, что сейчас испытывает этот мальчик. Она с жадностью впитывала энергию невинности и чистоты, с интересом глядя, как он пытается бороться с собой и проигрывает в извечном споре разума с телом. Мало чем можно было удивить эту женщину, но такие моменты она любила, хоть и понимала, что это всего лишь мгновение и вскоре очарование исчезнет.

— Пей, — рассмеявшись, произнесла она и, взяв свою рюмку, опустошила её одним глотком.

Чен тоже выпил, не сводя глаз с хозяйки. Девочки в «Джейлизе» были красивы, но Зейна казалась ему шикарной. Каждое её движение, каждое слово лишь возбуждали желание, и он готов был заплатить сколько угодно за ночь с ней. Она чувствовала это и подпитывала его иллюзии взглядом и улыбкой.

Эллиот так и остался сидеть с рюмкой в руке, переводя взгляд с Зейны на Чена.

— Давай, — услышал он голос друга и, решившись, пригубил немного настойки, рот обожгло, и он закашлялся.

Тут же послышался смех Зейны.

— Сразу пей. Её нельзя растягивать. Слишком крепкая.

Эллиот уже почувствовал это, рот жгло, и противный, горький вкус, казалось, полностью заполнил его. Он разозлился и допил всё одним залпом. Организм тут же отреагировал, и его начало тошнить. Чен с беспокойством поглядывал на друга. Юлга была специфической настойкой, производимой в Диких землях. Уж кому как не Чену было знать её действие. Растение, из которого она делалась, было редким и росло только в южной части. Они ещё мальчишками бегали собирать её, чтобы заработать немного денег. Он прекрасно помнил, как первый раз попробовал ягоды и листья Юлги, как потом несколько часов у него были галлюцинации, и он смеялся как дурной, испугав своим поведением мать и сестру. А отец, придя домой, выпорол его так, что запомнилось навсегда. Настойка имела более мягкое действие, но усиливалась спиртным, которое было покрепче очжоу.

Чен понимал, зачем Зейна даёт Эллиоту именно Юлгу, но напиток был крепким, и как он подействует на непьющего человека не знал.

— Закусывай, — Бейли насадила на вилку кусок буженины и протянула Эллу. Он, не сопротивляясь, открыл рот. Горечь немного ушла и уже было не так противно.

Зейна довольно улыбалась.

— Видишь, не страшно ещё по одной? — Она сама разлила напиток по рюмкам и протянула одну Эллу, а другую Чену. Бейли, едва прикасаясь, гладила Эллиота по шее, он напрягся, но не сопротивлялся, её близость уже не казалась такой пугающей.

Девочки откровенно скучали, глядя, как хозяйка пьёт с гостями. Элл не понимал что происходит, ему казалось, только минуту назад он был готов встать и сбежать, но сейчас хотелось остаться, тело расслабилось.

Он спокойно выпил залпом вторую рюмку и в этот раз почти не почувствовал горечи. Бейли заботливо положила ему в рот закуску и нежно провела по волосам. Элл удивлялся, было ощущение, что он соображает даже лучше, чем раньше, но более спокойно и отрешённо, ушли куда-то все мысли о роботах, собрании совета и Флэр… Флэр? Он должен… Что он там должен?

Зейна уже открыто смеялась, Чен ей вторил.

— Погляди на него, у мальчишки вид, как будто он только родился, — не переставая смеяться, говорила она.

Элл смотрел на них с широко раскрытыми глазами, цвета в комнате казались ярче, музыка замедлилась, и ему тоже захотелось хохотать. Улыбнувшись в ответ Зейне, он повернулся к Бейли, девушка наклонилась и осторожно поцеловала его в губы, видя, что он её не отталкивает, придвинулась ближе и прижалась всем телом. Элл и не собирался сопротивляться, ему было хорошо, он приоткрыл рот и, не зная, как это правильно делать, попытался поцеловать Бейли. Она отстранилась и призывно улыбнулась, видя, как он потянулся вслед за ней, не желая отрываться.

Зейна заговорчески подмигнула Чену и налила всем ещё по рюмке. И на него, и на неё настойка тоже действовала, но не так сильно, как на Элла.

— Ещё, — Зейна подняла рюмку и, выпив её, смотрела, как Эллиот молча опустошает свою. Потом взяла бутылку и, поднявшись, сказала:

— Думаю, ему уже хватит, а тебе, — она многозначительно поглядела на Чена, — и вовсе не обязательно было пить.

Чен не сводил с неё глаз, Зейна оценивающе оглядела его и, хмыкнув, пошла вверх по лестнице. Поднявшись на второй этаж ,она повернулась и произнесла:

— Девочки, не дайте нашим гостям заскучать.

Девушки оживились и быстренько перебрались к диванчику, на котором сидели гости. Эллиот уже не отводил взгляд, а рассматривал их, в какой-то момент всё смешалось, и он перестал понимать кто и где. Ему казалось, что время и звук замедлились, рядом смеялся Чен, целуясь то с одной, то с другой девушкой. Элл откинулся на спинку дивана и слегка прикрыл глаза, он чувствовал, как его глядят чьи-то руки, как целуют в шею и как разгорячённые тела прижимаются и трутся об него. Он не сопротивлялся, приятное чувство заполнило тело, ощущение было таким непривычным, что, открыв глаза и увидев рядом Бейли, он сам впился в её губы.

Но девушка слегка отстранилась, а потом, встав с дивана, взяла его за руку и потянула к себе.

— Пошли, не здесь, — тихо сказала она.

Элл поднялся и как зачарованный двинулся за ней, около лестницы обернулся и бросил взгляд на Чена. Тот всё так же сидел на диване в окружении девушек, самая смелая оседлала его, и он с удовольствием целовал её грудь. Эллиот почувствовал, как Бейли нетерпеливо тянет его за собой . Они зашли в первую же комнату на втором этаже и девушка, поднявшись на цыпочки начала целовать его, сначала в шею, потом поднимаясь выше и выше, в то же время её шаловливые ручки незаметно стянули с него кофту и начали осторожно продвигаться вниз по телу. Элл не выдержал и застонал, а потом неожиданно для себя осторожно взял грудь девушки в руку и сжал её. Бейли удивлённо посмотрела на него и отступила назад. На её губах играла улыбка, Эллиот сделал шаг к ней, но она покачала головой и, подойдя к двери, исчезла за ней.

Он замер в нерешительности, не понимая, что делать, но тут почувствовал, как сзади к нему кто-то прижался и обнял. Резко развернувшись, Элл увидел девушку, он не заметил её раньше, потому что был слишком поглощён Бейли. Она была невысокой и едва доходила ему до плеча, светлые волосы касались плеч, а нежный рот был приоткрыт, но Элла поразило не это... глаза… они были зелёные, такие же как у Флэр. Застыв на месте, он не понимал, что происходит, но девушка тут же потянулась в нему всем телом. В какой-то момент Эллу начало казаться, что рядом Флэр, и он, прижав её к себе, стоял ошарашенный, но потом, опомнившись, начал целовать, жадно и требовательно.

То ли Юлга сыграла свою роль, то ли он был настолько возбуждён, но ему и правда, казалось, что его обнимает Флэр. Дыхание стало прерывистым, а тело разрывало от желания. Он слегка отстранился, чтобы ещё раз увидеть эти глаза, и к своему ужасу понял, что перед ним совершенно незнакомый человек. Флэр не было, была лишь незнакомка со светлыми волосами и зелёными глазами. Сам того не желая, он оттолкнул ничего не понимающую девушку и выскочил из комнаты. Прерывисто дыша, сглотнул ком, застрявший в горле, и, оперевшись на перила, поглядел вниз.

Чен сидел там же в обществе трёх девиц, которые пытались его раздеть, он не сопротивлялся, а лишь с довольной улыбкой любовался на происходящее. Кинув взгляд наверх и увидев испуганное лицо Эллиота, он тут же отодвинул от себя девушек, изумлённо наблюдая за другом. Блондинка, оставшаяся в комнате, тоже вышла и сейчас стояла позади сбежавшего клиента, пожимая плечами и показывая своим подружкам, что не знает, что делать дальше.

Чен улыбнулся и сдерживаясь, чтобы громко не рассмеяться, опустил голову. Когда он её поднял, то был уже серьёзен, правда, смотрел с таким сарказмом, что Элл сразу же опомнился.

Развернувшись, он схватил девушку на руки и занёс обратно в комнату. Юлга всё ещё действовала, и сколько раз он произнёс этой ночью имя Флэр, не помнил. Придя в себя утром, удивлённо осмотрелся, девушка спала рядом, что-то бормоча пухлыми губами, она совсем не была похожа на командира второго взвода Флэр Эк. Элл осторожно встал, быстро натянул штаны и не забыв прихватить кофту, выскользнул из комнаты. Чена нигде не было видно, внизу сидело несколько девушек, увидев Эллиота, они заулыбались. Спустившись, он пересохшими губами попросил воды, но, услышав шум, обернулся и увидел Чена, который торопливо спускался по лестнице.

— Жив? — спросил тот, осматривая Эллиота. — Бежим, опаздываем, — и, послав воздушный поцелуй девушкам, кинулся к двери.

Глава 30

Рота почти закончила построение, когда из проходной выскочили Элл с Ченом, растрёпанные, в мятой одежде и явно не выспавшиеся. Флэр покосилась на них, но, ничего не сказав, повела взвод на беговую дорожку.

Элл угрюмо взглянул на неё и побрёл в казармы, пытаясь не думать о сегодняшней ночи, но мозг сам прокручивал момент за моментом. А перед глазами стояли зелёные глаза и губы девушки из «Джейлиза».

Чен догнал его.

— Что с тобой? Всё было так плохо? — подтрунивая спросил он.

— Всё было прекрасно, можно было и без выпивки, — буркнул в ответ Элл.

— Ты бы видел себя со стороны… без выпивки, — усмехнулся Чен, — зажатый, напуганный. Ты на прорыве в разы смелее.

— Ааа… — махнул рукой Эллиот и зашёл в комнату, тут царил бардак, пахло чем-то тухлым, а по кроватям была разбросана одежда.

— Чем ты занимался?

— Я? Да так, просто расслабился, — Чен заметался по комнате, собирая вещи.

— Женские? — удивлённо спросил Эллиот, заметив выпавший из вороха одежды кусочек ткани.

— Ну, так… Тебя не было. Ты, кстати, теперь должен меня понимать, — попытался оправдаться друг.

— Понимать? Это как? Напиться юлги и ничего не соображать? — Элл подошёл к своей кровати, на ней явно кто-то спал и даже не удосужился поправить одеяло. Он вздохнул и, скинув кофту, взял полотенце.

— Я в душ. Приду, чтобы кровать была заправлена.

Элл стоял под струёй холодной воды и постепенно приходил в себя. Из головы не выходила прошлая ночь. Он злился на Чена, но не мог себе врать — ему понравилось. Некоторые ощущения были размазаны и виной явно была настойка, которой с таким усердием поили Зейна и Чен. Единственное, что напрягало — даже сейчас он был уверен будто, провёл ночь с Флэр, хотя прекрасно знал, что это не так. Но в темноте комнаты он дал волю своим мечтам, и теперь мозг упорно пытался обмануть его, внушая, что это правда. Подойдя к зеркалу, Эллиот уставился на себя. Усталое лицо и те же голубые глаза — ничего в нём не изменилось, всё осталось по-прежнему. А может Чен был не прав и не было смысла идти в «Джейлиз»?

Дверь отворилась, и появился Чен, сразу было видно, что настроение у него хорошее. Встав под струю воды, он начал болтать не затыкаясь.

— Когда ты выскочил из комнаты, я подумал, хочешь удрать, но потом увидел, что всё в порядке. А хочешь расскажу, что со мной было вчера? — он довольно улыбнулся.

Эллиот молча обрабатывал зубы, с торчащим во рту омисом (аппарат для удаления микробов с ротовой полости) говорить было сложно.

— Так вот, только за тобой закрылась дверь, девчонки атаковали меня. Я раздумывал, кого из трёх красавиц выбрать или утащить наверх сразу двух, как увидел на том месте, где ты стоял, Зейну. Она смотрела, как девушки меня ласкают, а потом поманила пальцем и, повернувшись, пошла вглубь второго этажа. Я бежал за ней как мальчишка… — он замолчал на несколько секунд, вспоминая страстную хозяйку борделя. — Вот это женщина, скажу тебе…

— А как же Кэтролл? — язвительно спросил Элл, вынимая аппарат изо рта.

— А что Кэтролл ? — Чен вышел из душа и встал рядом, вытираясь полотенцем.

— Мне казалось, вы подходите друг другу.

— Подходим, но это же бордель, — изумлённо посмотрел на него друг. — Ты всё воспринял серьёзно?

— Я вообще мало понял из происходящего, — соврал Элл.

— Вот видишь! — весело воскликнул Чен. — Значит, нам надо туда вернуться.

— Ты… — Элл не выдержал и улыбнулся. — Пошли быстрее, представляю, что нам сейчас устроит Флэр.

— Да как всегда — убираем комнаты взвода. Что нового она может придумать?

Флэр, как ни странно, не сказала ни слова, лишь кивнула, показывая, чтобы они присоединились к взводу. Элл полдня тащился в конце строя, спотыкался и был не в форме. Старался не смотреть на Флэр и держался от неё подальше.

— Что это с ним? — спросила она у Чена, когда тот оказался рядом.

— Да вроде всё нормально, — пожал он плечами.

— Где вы были? Почему опоздали?

— Да мы… — начал было Чен, но тут же закрыл рот. Он до того привык к Флэр, как к другу, что чуть не проболтался.

— Что, вы? — Флэр подозрительно рассматривала его.

— В баре почти всю ночь сидели, не выспались.

Она смерила его недоверчивым взглядом, но допрашивать не стала.

В столовой во время обеда встретились второй и пятый взводы. Роуер и Тро пришли последними, презрительно скривились, увидев Эллиота, и уселись неподалёку.

— По-моему, Роуер стал ещё более мерзким, — заметил Чен.

Элл ел молча, не обращая ни на кого внимания. Он постоянно поглядывал в сторону Флэр, которая оживлённо болтала с подругой.

Это утро для неё было суетным: сначала вызвал к себе Найк и отчитал за то, что у взвода упали показатели, потом опоздание Окената и Ланга. И в конце концов она просто устала и именно сегодня хотелось отдохнуть. Флэр взяла ложку и начала есть суп, она не очень-то любила горячее и всегда ждала, пока еда остынет. Вдруг прямо у неё за спиной раздался отчётливый женский голос:

— Да достала эта Эк, и себе не забирает и другим не отдаёт!

Флэр, не желая того, вслушивалась в разговор.

— Ладно тебе, тихо, она сзади сидит, — ответил другой женский голос.

— Плевать, я ей это и в лицо могу сказать. Подумаешь, командир взвода, зазнайка. А так ничего из себя не представляет.

Флэр вытащила ложку изо рта, сомнений в том, обсуждают её, не оставалось. Стало интересно, кто же в роте такой смелый. Обернувшись, она увидела бритый затылок Руалы и испуганные глаза сидящей рядом девушки из пятого взвода. Флэр встала и, развернувшись, угрожающе нависла над болтушкой, обманчиво тихо спросив:

— И чем это я не угодила королеве пятого взвода?

Руала демонстративно кинула ложку на стол и, вскочив, повернулась к Флэр.

— Не нравишься ты мне, — крикнула она так громко, что её услышало половина столовой.

С соседних столиков на них уже пялились. Элл тоже заметил происходящее и, не отрываясь, следил за девушками. Он не мог расслышать что они говорили, но видел, что назревает конфликт.

— А какая мне разница, нравлюсь я тебе или нет? — с насмешкой произнесла Флэр.

— И ему ты не нравишься, старая ты для него, пройдёт это скоро, — выпалила Руала, её лицо исказилось от злости.

Флэр на мгновение растерялась, она конечно же поняла кого та имела в виду, но сказанное неожиданно задело.

— Сядь и ешь спокойно! — проговорила она презрительно и слегка толкнула болтушку рукой, та не удержалась и упала обратно на лавку. Но тут же вскочила и вцепилась Флэр в волосы.

Столовая сразу же загудела от смеха и свиста.

Флэр была готова к чему угодно, но только не к такому. Как ни странно, но было больно. Она попыталась оторвать от себя эту сумасшедшую, но та не отпускала. Тогда Флэр со всей силы врезала ей в живот. Руала охнула, но не выпустила добычу. Девушка, обедавшая с ней за одним столом, бросилась их разнимать. Соседка Флэр поступила так же.

Элл, чуть не уронив тарелку, поднялся и кинулся к дерущимся, Чен поспешил за ним. Они попробовали оторвать руки Руалы от волос Флэр, но и у них ничего не получилось, девушка вцепилась намертво, не желая разжимать пальцы.

Неправильно поняв всю эту заварушку, Роуэр решил, что Элл и Чен решили избить Руалу, и подбежав к ним, вцепился в Элла. Тро же почти запрыгнул на Чена и сбил его с ног.

Бойцы зашумели, поднялся такой гвалт, что невозможно было что-то услышать или понять. Элл удивлённо повернулся и, увидев Роуэра, со всей силы врезал ему в грудь, да так, что тот покачнулся и, попятившись, почти упал на столик, где обедали бойцы из его взвода. Чен же, сбросив Тро, пинал его…

Позже, когда Найк допрашивал участников потасовки, никто толком не мог сказать, что произошло, но пятый и второй взвод устроили массовую драку в столовой и даже появление командующего их не остановило. Найк получил пару неплохих ударов, пытаясь разнять обезумевших бойцов. А посредине столовой валялись Флэр и Руала, вцепившись друг в друга.

— Я тебе его не отдам, — шипела зачинщица.

— Так я тебя и спросила, попробуй забери, – со смехом отвечала ей Флэр, всё так же пытаясь оторвать руки этой ненормальной от своих волос.

Минут через двадцать злой командующий построил оба взвода и молча ходил вдоль строя, иногда поглядывая на бойцов. Наконец встав посередине площадки и заведя руки за спину, он громко произнёс:

— Флэр Эк, Руала Ликрим, два шага вперёд.

Девушки вышли из строя. Найк подошёл к ним и, поглядев сначала на одну, а потом на другую, произнёс голосом, не предвещавшим ничего хорошего:

— За неподчинение уставу, нарушение правил роты и провоцирование массовой драки два дня дежурства на втором уровне. — И, резко развернувшись, он зашагал к административному зданию.

Девушки переглянулись и разошлись в стороны.

На этом гнев Найка не закончился, второму и пятому взводу было урезано жалование в этом месяце.

— Второй уровень? — сердилась Флэр. — Я была там лишь однажды и то настолько давно, что не помню, — Жаловалась она, стоящим рядом Эллу и Чену.

— Почему вы подрались? — не выдержав, спросил Чен.

— Почему? — Флэр на секунду замолчала, а потом подошла к Эллу и, встав напротив, ехидно посмотрела на него. — У кое-кого тут объявились поклонницы, и им очень не нравится, что наш мальчик не обращает на них внимания.

— Руала? — удивлённо спросил Элл.

— А ты никогда не видел, как она на тебя смотрит? — Флэр рассмеялась.

Эллиот и в самом деле не замечал, что Руала постоянно пялится на него. С той поры как он помог ей остаться в роте они пересекались редко.

— Вот и подумай над этим, — Флэр не сводила с него глаз. — Я тебе его не отдам — передразнивая Руалу, проговорила она. — Как будто ты у неё есть.

— Так и сказала? — с интересом спросил Чен.

— Да, именно так.

— А ты? — хитро сощурив глаза, не переставал расспрашивать Чен.

— Сказала, что сил не хватит забрать, — выпалила Флэр и тут же поняв, что сболтнула лишнего, со страхом посмотрела на Чена.

— Забрать? — его губы расплылись в широкой улыбке.

— Ты… — Флэр возмущённо толкнула его и, не поднимая глаз на Элла, быстрым шагом пошла к казармам.

— Сбор через десять минут, — скомандовала она взводу.

— Ты слышал? — весело спросил Чен. — Она ещё и отдавать тебя не собирается.

Он посмотрел на друга, лицо того было мрачным.

— Сложно, — только и сказал Эллиот.

— Что сложного? За тебя две девчонки подрались.

— Я смотрю на неё и вспоминаю сегодняшнюю ночь, мне трудно, когда она рядом. Всё по-другому, — и Элл, не глядя на друга, тоже направился к казармам.

Время до вечера пролетело быстро, настроение во взводе было унылым. Никто даже не понял из-за чего дрались, а Флэр молчала. Как только тренировки закончились, Элл зашёл к Найку.

— Что? — без особых любезностей спросил тот.

— Мне нужен выходной на завтра, и прошу отпустить меня уже сейчас.

— Пришло подтверждение на совет?

— Ещё утром.

— Свободен до среды. Уговори их.

Элл вызвал кадви корпорации и, переодевшись, уже собрался уйти, как в дверях столкнулся с Флэр.

— Ты куда? — удивлённо спросила она.

— Меня завтра не будет.

— Опять? — разочарование отразилось на её лице.

— Только на один день, завтра…

— Да плевать, хоть опять всю неделю не появляйся, — сжав губы, она повернулась и направилась по коридору к своей комнате.

Элл нагнал её и, схватив за плечо, остановил.

— Ты сердишься? — спросил он.

— С чего бы? — зелёные глаза смотрели зло. — Просто я соскучилась по нашим тренировкам, ты вечно где-то пропадаешь. А я тут одна.

— Одна? — он удивился. — Чен же рядом, можешь тренироваться с ним. Я скоро вернусь.

Флэр слегка наклонила голову.

— Да иди ты куда хочешь, — зло произнесла она и скрылась за дверью.

Эллиот совершенно не понимал, что происходит. Создавалось ощущение, что со вчерашнего вечера всё пошло наперекосяк. Его голова была забита чем угодно, только не завтрашней встречей. Он вздохнул и направился к кадви, который уже ждал.

*

Флай светился от радости. О том, что совет рассмотрит его заявление, он узнал первым и с нетерпением ждал возвращения Эллиота. Когда тот вышел из телепорта, то сразу оказался в крепких объятиях синкроута.

— У тебя получилось, — довольно произнёс Флай.

Элл посмотрел на него и, отодвинув с дороги, прошёл в лабораторию. По привычке осмотрел оболочки в капсулах и устало уселся на диван.

— Да, завтра решится твоя судьба. Но рано радуешься, мы не знаем, какое решение вынесет совет. Хоть канцлер и имеет больший голос, остальные могут его заблокировать. Всё слишком быстро.

— Да лучше так, чем неопределённость, — пожал плечами Флай. — Надоело уже торчать здесь.

— Спешишь к девушке, с которой познакомился?

— Нет, узнав, что общался с ней не ты, она отказалась со мной переписываться, — Флай уселся рядом, его жёлтые сенсоры разглядывали Эллиота. — Но я уже познакомился с другой.

— Надеюсь, ты не рассказал ей, с кем она общается?

— Нет, конечно, но намекнул, что я исключительный и не похож на других.

Они посмотрели друг на друга и рассмеялись.

— Да уж, точно не похож.

— Эллиот, — неожиданно раздался из шолта голос Верда.

— Здесь, — ответил тот автоматически.

— Нам нужно поговорить.

— Поднимешься?

— Нет, нам нужно поговорить наедине.

Через десять минут Эллиот уже стоял в комнате Верда.

— Садись, — показал тот на стул, а сам уселся на соседний.

— Давно не виделись, всё в порядке?

— Если ты про историю с убийством, то да.

— Так зачем я тебе понадобился?

— Выглядишь устало, — Верд заметил небольшие синяки под глазами Элла.

— Бессонная ночь, — нехотя ответил тот, не желая делиться подробностями.

— А собственно почему ты не в роте?

— У меня завтра правительственный совет.

— У тебя? Совет? Что-то случилось? Это связано с Греем?

— Нет, завтра будет слушаться дело Флая.

— Вот как, Рэнди помог тебе решить эту проблему? Почему он мне ничего не рассказал?

— Он не знает, я сам обратился к канцлеру.

Верд удивлённо посмотрел на него.

— Раньше ты всё решал только через Рэнди, взрослеешь. Значит, наш разговор как раз вовремя.

Элл выжидающе смотрел на него.

— Через неделю тебе исполняется семнадцать, — продолжил Верд. — Я помню, что обещал тебе Рэнди.

— И? — не понимая, куда он клонит, спросил Эллиот.

— В ближайшее время ты должен подписать прошение о своём уходе из «Красной роты».

— Но… — Элл ждал своих семнадцати, ему казалось, что так он и становился ближе к Флэр. Но уйти из роты сейчас…

— Тебе придётся, — Верд внимательно наблюдал за ним и прекрасно понимал, о чём тот думает.

Элл молчал. Уйти? Не видеться Флэр? Никаких тренировок вечерами, посиделок в их комнате, прорывов и… Чен! Бросить всё и пойти за своей мечтой?

— Помнишь, я предупреждал, она делает тебя слабым и зависимым. Женщина рядом – это всегда испытание. Но ты обещал, и ты нужен семье, не становись слабым звеном для нас. Пожалеешь, если откажешься от всего ради женщины.

Элл молчал. В нём сейчас спорило два человека: один прагматичный, с холодным рассудком, насмешливо говорил, что глупо бросить всё из-за Флэр, другой ужасался, что придётся расстаться.

«Она тебя забудет», – твердил второй. —«Ты ей станешь не нужен».

«Зачем тебе женщина, которая так быстро откажется от тебя?» — насмешливо отвечал первый. — «Женщины не уважают хлюпиков, она командир взвода, а ты кто? Трус!»

Элл замотал головой, пытаясь избавиться от дурных мыслей.

— Я подумаю, — ответил он и резко встал.

— Сядь!!!

Элл замешкался на секунду, но спорить не стал и сел обратно.

— Я вижу, что ты ещё многого не понимаешь. Меня это порой тревожит, потому что, то место, на которое я хочу тебя поставить, требует опыта. Обнадёживает лишь то, что я буду рядом и в трудных ситуациях смогу помочь. Да и Рэнди с Сатори тебя не оставят. Когда мы начинали всё это, то, признаюсь думал, что не стоит связываться с ребёнком, но ты всегда был разумнее даже многих взрослых, и я успокоился. И вот сейчас вижу, как ты сомневаешься.

— Я… — начал Эллиот.

— Не перебивай, — остановил его Верд. — Женщин в твоей жизни будет много, — он заметил, как зло посмотрел на него Элл. — Они будут разными, одни дадут тебе крылья, другие будут тащить на дно. От иных ты будешь уползать, зализывая раны, а других забывать, как только выйдешь за дверь. За сто лет привыкнешь относиться к ним спокойно. Но именно сейчас ты должен научится ставить свои планы и намерения выше отношений, иначе рискуешь на всю жизнь остаться под юбкой.

Эллиот вскочил на ноги — бессонная ночь, усталость и слова Верда раздражали его. Хотелось просто пойти, завалиться в койку и не просыпаться, не решать никаких проблем, а самое главное — не делать выбора, перед которым его ставят.

— Сядь! — сдавленно проговорил Верд.

—Я пойду, мне завтра рано вставать.

— Ты даже не можешь выслушать. Мне кажется, год назад ты был более похож на командира взвода, чем сейчас. Ни выдержки, ни цели. — презрительно бросил ему Верд. — Иди, — он махнул рукой, — служи у неё во взводе, а через пару лет насладись тем, что она выходит замуж. Или ты думаешь она оценит тебя? Женщина сразу знает, будет она с мужчиной или нет. В твоём случае вероятнее второе.

Элл пытался сдержаться, но это было трудно, Верд бил по нему не жалея. Он развернулся и с размаху ударил ногой по стене, потом глубоко вдохнул, задержал воздух и медленно выдохнув, сел обратно на стул, с которого только что встал.

— Говори, — уже более спокойно сказал он.

— Я хочу предложить тебе один план, сразу говорю, он может не сработать и от тебя потребуется выдержка. Как я подозреваю, она просто привыкла к тебе и видит всё того же маленького мальчика, который поступил в роту год назад. Ты вырос и выглядишь почти как взрослый мужчина, но не для неё. — Он заметил, как Эллиот поджал губу и поняв, что угадал, продолжал: — Я бы посоветовал тебе уйти и не искать с ней встречи примерно год. За это время ты возмужаешь, а главное решишь, нужна ли тебе эта женщина или нет.

Элл поднял голову и растерянно спросил:

— Думаешь, это поможет?

— Не знаю, я говорил, что это может не сработать. Если ты ей совсем безразличен, то, скорее всего, она тебя просто забудет и при встрече лишь помахает рукой как старому знакомому. Но поверь, женщина, которой ты безразличен, не нужна. Это самое худшее, что может случиться с мужчиной. И даже если она пойдёт с тобой, то лишь из жалости или корысти. Ты хочешь, чтобы она тебя жалела?

— Нет, — слишком порывисто воскликнул Эллиот. — Я хочу, чтобы она меня любила.

— Значит, найди в себе силы, займись делом, стань кем-нибудь, а потом вернись к ней. Если она хоть что-то испытывает к тебе, всё будет хорошо. Дай ей задуматься, кто ты для неё. Ну или оставайся навсегда маленьким Эллиотом, в котором она не видит мужчину.

В глазах Элла появился ужас, заметив это, Верд понял, что попал в цель.

— Я обдумаю всё, что ты сказал, — Эллиот в очередной раз поднялся, но сейчас Верд не останавливал его, а лишь задумчиво следил, как тот уходит. Он сказал всё, что хотел и даже ни разу не соврал. То, что не видел и не понимал Эллиот, для других было очевидно. План, предложенный им, в самом деле мог сработать: или Флэр сдастся, или Эллиот за год к ней охладеет. Любой из двух вариантов устраивал Верда.

Глава 31

Утром Элл никак не хотел просыпаться, будильник надрывался уже минут пятнадцать, но он не мог открыть глаза. В конце концов, проснувшись, ещё минут пять лежал, вспоминая вчерашний разговор. Потом нехотя встал и направился в душ. Совет должен был начаться через два часа. Думать ни о чём не хотелось, возникло желание исчезнуть, отсидеться в подземелье, как он это делал в детстве. Верд поставил его перед выбором, причём выбором не простым. Очень хотелось остаться в роте, быть рядом с Флэр, тренироваться вечерами и угощать её вкусняшками. Это был тот маленький и уютный мирок, который последнее время стал ему дорог. А как же Чен? Пойдёт ли он за ним? Или останется с Флэр?

Начинала болеть голова. Выйдя из душа, он быстро оделся, не забыв прихватить ладиль. Флай уже ждал его, нетерпеливо расхаживая по лаборатории.

— Поедим и вылетаем, — не здороваясь, кинул ему с порога Элл.

Еду принесли быстро и уже через полчаса они сидели в кадви.

— Мы даже не смогли вчера поговорить, — Флай укоризненно посмотрел на Элла.

— Я очень устал.

— Не знаю, как себя там вести.

Элл повернулся и серьёзно посмотрел на синкроута.

— Просто скажи им правду. Только не хитри, как ты любишь, они поймут. И побольше почтения, власть всё-таки.

Кадви завис над зданием правительства, а потом плавно опустился и занял указанное место на парковке. Как только Флай вышел, все, кто находился рядом, тут же повернули головы. Даже охрана у входа пялилась на него так, как будто синкроут пришёл убивать.

— В-в-вас ждут на втором этаже… в зале з-заседаний, — заикаясь, промолвила миловидная девушка. Казалось, она сейчас упадёт в обморок. Флай не нашёл ничего лучшего как подмигнуть ей, несчастная побледнела так сильно, что окружающие вызвали врачей.

— Не пугай людей, — выговаривал ему Эллиот, пока они поднимались на второй этаж, — мигание твоих сенсоров выглядит жутко.

Они вошли в круглый зал, залитый мягким светом. По кругу стояли небольшие столы для членов совета, а в середине находилась площадка для выступлений. Желающий что-то сказать выходил и произносил речь, если у кого-то возникали вопросы, он поднимался из-за стола и задавал их.

Совет собрался в полном составе, чего не случалось уже давно. Если до прихода Элла и Флая советники громко обсуждали, что им делать, то, как только приглашённые зашли в дверь, наступила полная тишина. Все с любопытством рассматривали синкроута, у многих на лицах застыл ужас.

— Проходите, — поднялся им навстречу канцлер.

Элл заметил, что лицо его кажется уставшим и осунувшимся. Чуть сбоку, в отдельном кресле, сидела Волда. Страха она не испытывала, лишь любопытство светилось в её умных глазах.

Флаю и Эллу отвели места с самого края, Энид сел рядом и, невольно коснувшись брони синкроута, вздрогнул.

— Сейчас вам перешлют пункты, которые мы должны обсудить. Отнеситесь к ним серьёзно, — устало проговорил Энид, оглядывая кучку лоботрясов, не особо любящих заниматься делами Астоса.

Все сразу зашумели и начали доставать свои электронные блокноты. Сначала они сосредоточено читали, а потом на лицах многих отразилось недоумение.

— Вы серьёзно? — громко спросил первый советник, изумлённо глядя на канцлера.

— Вполне, — ответил тот и вышел на площадку. — Сегодня у нас всего один вопрос, но он важен. Как вы уже слышали, военные захватили в плен синкроута. Нам предстоит решить его дальнейшую судьбу. Это не шутка, — добавил он, заметив выражение лиц советников.

— Но, он же не человек, — воскликнул первый советник, уставившись на Флая.

Сенсоры того быстро замигали, и он повернулся к тому, который только что отказался считать его человеком. Первый советник хотел ещё что-то добавить, но не решился.

— Мы в этом ничего не понимаем, поэтому здесь присутствует… — он поглядел на Эллиота, — так сказать, специалист. Пусть он нам расскажет, как обстоит дело. — И канцлер сел на место.

Элл вышел на площадку для выступлений и, осмотрев совет, начал:

— Ваши представления неверны, синкроут, конечно, не является полной копией человека, но не стоит забывать, что в его основе заложен человеческий мозг, и соображает он не хуже нас с вами. Я считаю, что его судьбу нужно решать, как судьбу любого другого человека.

— Вы считаете, а мы вот так не считаем, — мужчина лет семидесяти со светлыми волосами и цепкими глазами поднялся с места. — Молодёжи приходится напоминать, что сотворили с нами вот эти, — он показал пальцем на Флая, — а старики ещё прекрасно помнят, что произошло, — гнусавым голосом заговорил он.

— Один робот не сможет причинить вреда, — терпеливо ответил Эллиот. — К тому же он просит себе гражданство в обмен на ценную информацию. Вам решать, подпитывать старые страхи или узнать нужные сведения, которые больше никто вам не предоставит.

Совет опять зашумел, но потом встал первый советник. Он был умён и не зря занимал свою должность.

— Но откуда мы знаем, что это нужная информация? А если в ней не окажется ничего полезного? — задал он вопрос спокойным голосом полным достоинства.

— В любом случае корпорация не даст вам уничтожить такой образец, но исследования вы замедлите, — с вызовом ответил Элл.

— Корпорация! — воскликнул мужчина лет пятидесяти, кажется, его отец владел фабриками на четвёртом уровне. Он порывисто вскочил на ноги и с ненавистью посмотрел на Элла. — Ваша корпорация в последнее время слишком много себе позволяет. Вначале вы начинаете выпуск роботов, потом притаскиваете одного из них на совет и хотите, чтобы его признали жителем Крапта. Остановитесь уже.

Ещё минут пять в комнате стоял гвалт и шум, канцлер недовольно поморщился и, встав, прикрикнул:

— Хватит, обсуждения пока не было. Вопросы к мистеру Лангу есть?

— Да! — со своего места поднялся Бод Линкоув. — Насколько он безопасен для людей и как вы собираетесь его контролировать?

— Я не считаю синкроута опасным. Но система его контроля существует, поэтому не стоит беспокоиться, — он кинул встревоженный взгляд на Флая, тот невозмутимо сидел, уставившись в стену.

— Но Общий интеллект как-то управлял им? Не может ли он снова взять синкроута под контроль?

— Только если падёт периметр. Но если такое случится, то нас это уже не будет интересовать, — не удержался Элл, с иронией глядя на Бода.

Совет опять зашумел.

— Есть ещё вопросы? — спокойно спросил канцлер. Все молчали. — Хорошо, тогда предлагаю выслушать самого синкроута.

Не услышав возражений, он показал Флаю на площадку, тот поднялся и, выпрямившись во весь свой двухметровый рост, встал рядом с Эллом.

— Мистер Ланг, а вы пока сядьте, — добавил Энид.

В зале заседаний повисло оглушительное молчание, никто не решался задавать вопрос первым.

— Хорошо, — канцлер встал, — начну я… Итак, — он повернулся к синкроуту, — ваше имя?

— Флай Шинури.

— Кем вы были до того, как ваш мозг поместили… — канцлер запнулся, — в… новое тело?

— Главнокомандующий объединёнными силами Астоса.

В зале зашептались, не все знали биографию пленника.

— Как вы сюда попали?

— Был захвачен в плен Эллиотом Лангом.

— Вы были врагом людей?

— Не по собственной воле.

— Так были?

— Я воевал на другой стороне.

— Вы убивали людей?

Флай немного помолчал, но потом ответил:

— В последнее время я лишь отдавал приказы.

— А раньше?

— Да, я участвовал в уничтожении людей, — Флай даже не опустил голову. Он заметил, как на лицах советников отразился ужас, и они начали обсуждать сказанное.

Волда сидела задумавшись. Они с Энидом долго спорили, стоит ли сохранять синкроуту жизнь. Волда хотела, чтобы он остался в Астосе и не считала, что Флай опасен. Энид же был против и не хотел лишних проблем. В конце концов она уговорила его, но сейчас он делал всё, чтобы совет отверг синкроута.

— Я спросил всё, что хотел. Ещё есть вопросы?

И тут поднялся второй советник канцлера Рен Сигер. Рена не особо любили, хотя его жена и была из влиятельной семьи, но ходили слухи, что она не имеет отношения к назначению мужа. К тому же в совете было всего два молодых политика — Бод Линкоув и Рэн Сигер. Оба занимали явно не подобающие им места и были слишком приближены к канцлеру. Если по поводу Бода молчали, то по поводу Рэна недоумевали.

— А почему вы участвовали в уничтожении людей? Мне казалось, у вас не было причин ненавидеть их? — не обращая внимания на враждебные взгляды, спросил он.

— Человек снял ограничение на убийство людей, синкроут подключён к общей сети и управляется как людьми, так и общим интеллектом.

— Значит, вы не могли контролировать себя?

— Нет. Если бы мог, я бы не допустил такого.

— Что вы хотите сейчас?

— Жить простой жизнью.

— Вас могут контролировать?

— Только если я выйду обратно, за периметр.

— У меня всё, — сказал Рэн, переглянувшись с Эллом, и сел на своё место.

— Есть ещё желающие? — спросил Энид, но желающих не нашлось.

Канцлер встал.

— У меня есть ещё один вопрос, — он подошёл к Флаю ближе. — Мистер Ланг говорил, что вы имеете нужную для людей информацию и готовы обменять её на гражданство и разрешение проживать в Крапте.

— Да.

— Вы уверены, что она в самом деле настолько важна?

— Уверен.

— Хорошо! — Энид повернулся к совету. — Пятнадцать минут все свободны, потом жду на голосование. Обдумайте всё хорошо, решение серьёзное.

Люди поднимались с мест и выходили из зала, переговариваясь по дороге. Эллиот остался сидеть на месте, не зная, что делать. Он не совсем так представлял себе заседание совета. Никто их даже не стал слушать, а те вопросы, что были заданы, не отражали нужного. Элл надеялся, что ему дадут время рассказать больше и он попытается уговорить совет. Но до его мнения никому не было дела.

«Высокомерные придурки» — подумал он.

— Мистер Ланг, — послышался женский голос. Элл поднял голову, рядом стояла Волда. — Познакомьте меня, пожалуйста, с мистером Шинури.

Элл встал и с удивлением поглядел на неё.

— Конечно, — чуть запоздало ответил он и подвёл женщину к синкроуту. Тот так и остался стоять на площадке, о чём-то задумавшись и не обращая внимания на то, что происходит вокруг.

— Флай, это миссис Линкоув, супруга канцлера, — официально представил он Волду.

— Очень приятно, я Флай Шинури, — улыбнулся синкроут белыми губами. — Вы единственная женщина в совете, приятно видеть.

— Я не вхожу в совет и еле упросила мужа позволить мне присутствовать, чтобы посмотреть на вас.

— Ну тогда мне вдвойне приятно, — Флай пытался быть приветливым.

— Надеюсь, что совет примет правильное решение, и мы с вами ещё выпьем чашечку дерк-ната.

— Вы приглашаете меня в гости?

— Конечно, — Волда рассмеялась.

Они разговаривали минут пять, пока члены совета снова не стали занимать свои места, и Волде пришлось уйти.

— Итак, — начал канцлер, дождавшись пока все соберутся, — надеюсь, вы всё обдумали и взвесили, поэтому начинаем голосование.

Голосование сводилось к тому, что члены совета нажимали одну из трёх кнопок. Согласен, не согласен и воздержался. Энид мрачно смотрел, как к электронным блокнотам тянутся руки. Он обещал жене, что будет всячески содействовать синкроуту, но не был уверен, что у него получится. Люди настолько боялись роботов, что вполне могли высказаться за его уничтожение. Более того, Эниду было любопытно что же такого Флай хочет им поведать. Он лениво смотрел на столбики, ползущие вверх, вперёд вырывался то один, то другой, двое не захотели голосовать и нажали галочку воздержаться. Канцлер покосился на Волду, она будто ждала этого и многозначительно кивнула, потом поглядела на Бода и так же кивнула ему.

Столбики почти замерли, осталось лишь несколько голосов. В конце концов и они определились. Шесть человек проголосовало против того, чтобы оставить в живых синкроута и пять — за. Энид задумчиво смотрел на экран, остался только один голос, и он принадлежал ему. По правилам, голос канцлера стоил трёх голосов простых членов совета. Подумав несколько секунд, он осмотрел всех присутствующих и нажал кнопку. Столбик за сохранение Флаю жизни дёрнулся вверх.

— Итак, — канцлер встал, — большинством голосов мы решили разрешить синкроуту проживание в Крапте и приравниваем его к гражданину нашего города с присвоением всех прав и обязанностей.

— Вы воспользовались правом голоса в своих интересах, — тут же вскочил первый советник.

Энид поморщился, старик давно испытывал его терпение, уже несколько раз он порывался отправить его в отставку, но опасался неприятностей.

— Успокойтесь, — он встал и грозно осмотрел всех. — Голос канцлера не зря засчитывается за троих, только он знает, что в данный случае нужно миру. И да, я хочу узнать, что нам может поведать мистер Шинури. Канцлер должен заботится о своём народе, а не поддаваться чувствам и эмоциям.

Совет зашумел, но возражать никто не решился.

— Если вопросов или предложений больше нет, то вы свободны. Первого, второго и третьего советников прошу остаться, так же как и мистера Шинури и мистера Ланга.

На лицах членов совета отразилось недовольство, но, зная характер канцлера, они поднялись и начали покидать зал. Когда все удалились, Энид устало сел за стол и, глядя на Флая, показал рукой на место около себя. После того как все расселись, он немного помолчал, собираясь с мыслями, а потом заговорил. Электронный секретарь записывал его слова.

— Итак мистер Шинури, поздравляю вас! Но радоваться ещё рано, есть несколько условий для получения вами гражданства.

Флай с интересом посмотрел на него.

— Первое: передатчик, который внутри вас, должен быть извлечён.

— Но… для этого нужно провести серьёзную операцию, и я не уверен, что это безопасно, — воскликнул Эллиот.

— В корпорации собраны лучшие учёные и врачи. Считайте это основным требованием, мне не нужен гражданин, который в любое время может выйти из-под контроля, — он посмотрел на Флая. — Вы же хотели стать человеком, значит, вами не должно управлять ничто, кроме вашего мозга.

— Я согласен, — кивнул Флай.

— Второе: вы дадите клятву перед всем городом, что никогда и ни за что не причините вред людям. Ваше прошлое скрыть не удастся и, хотя многие толком не знают историю, но найдутся те, кто им подскажет. Сплетни тут разлетаются быстро.

Он оглядел собравшихся и, увидев, что никто не возражает, продолжил.

— Третье: вы сейчас, в присутствии моих советников и электронного секретаря, расскажите всё, что нам нужно знать как правительству. А мы уже решим, делать ли эту информацию достоянием гласности или нет. И, надеюсь, ваш рассказ нас не разочарует.

Все уставились на Флая. Тот растерянно посмотрел на Эллиота, потом повернулся к Эниду и сказал:

— Я готов! Но учтите, это известие не будет приятным.

— Ничего, мы переживём, — жёстко ответил канцлер.

— Хорошо. Новость не большая, но для людей она важна. Общий интеллект собирается в ближайшие годы захватить оставшихся людей.

Элл уставился на него с изумлением и, не выдержав, воскликнул:

— Как? Он не сможет!

Остальные молча уставились на синкроута.

— В том то и дело, что сможет. Вначале он сидел, смирно выстраивая и устанавливая свою систему управления. Потом пошло подавление дальних колоний и лагерей. Если вы думаете, что он уничтожил всех людей, то ошибаетесь.

— Там есть люди? — канцлер был поражён.

— Да, и не так уж и мало. Правда их судьбе не позавидуешь. Общий интеллект воспринимает их как объекты для экспериментов, а женщин как инкубаторы, заставляя рожать почти каждый год. Над людьми проводится масса исследований. Самых умных он оставляет около себя, они нужны для его развития. Собственно, только из-за этого он и возится с людьми.

— Вы хотите сказать, что он нуждается в людях?

— Да, Общий интеллект многое может сам и постоянно развивается, но ему нужна информация, и он черпает её из людей. Более того… — Флай опустил голову и замолчал, но потом продолжил: — Люди с ранних лет обучаются наукам, лучших он оставляет, а вот те, кто оказывается неспособными, он уничтожает. Исключением являются мальчики и девочки, у которых исследованиями выявлена высокая плодовитость. Их отправляют на фермы.

Все сидели молча, не в силах вымолвить и слова.

— Фермы? — наконец выдавил из себя канцлер.

— Да, это специальные дома, где проживают мужчины и женщины, их задача просто спариваться и рожать детей. Кормят там хорошо. Но если ты заболел, тебя уничтожают.

— Ты хочешь сказать, что они обращаются с людьми как с животными и держат их лишь для того, чтобы найти единицы выдающихся мозгов? — спросил Эллиот.

— Да, только для того. Когда он придёт сюда, стариков и больных убьют сразу, остальные отправятся на отбор.

Энид сглотнул застрявший в горле ком и посмотрел на остальных. Те сидели ошарашенные, пытаясь осмыслить то, что им сейчас рассказали.

— Хорошо, вы говорили, что он может пройти через периметр. Но это кажется невероятным, столько лет он не мог его преодолеть.

— Многие годы, когда шли прорывы, он смотрел, замечал, тестировал и испытывал новый вид роботов. Вы их даже не замечали, они выглядят так же, как и остальные, но внутри они другие. Им не страшен периметр, их управление и жизнеобеспечение устроено иначе, и они используют другой тип сигнала. Совсем недавно он полностью их доработал и, насколько я знаю, теперь будет запускать производство. Всего несколько лет и у него будет армия. Также он снабдил их полями, поэтому скоро ваше оружие ничем не сможет помочь.

Флай замолчал, видя, что люди находятся в шоке от его слов.

Энид забарабанил по столу пальцами, что показывало высшую точку его раздражения.

— Это значит, что мы обречены? — не веря в то, что он услышал, спросил Рен.

— Я не знаю, — пожал плечами Флай, — если люди не найдут выхода, то, скорее всего, да.

— И сколько у нас времени? — спросил Эллиот.

— Думаю, несколько лет. Самой армии ещё нет, а для производства нужен присцуний, как вы знаете, добыча его трудна, и месторождения есть лишь в одной части мира.

— Ты сможешь рассказать мне, как они устроены? — оживился Эллиот.

— Нет, я бывший военный и не разбираюсь ни к науке, ни в робототехнике. Я только слышал, что нужен присцуний. Да и Общий интеллект не посвящает нас в свои планы, мы для него лишь уши и руки, большего нам не позволено.

Канцлер встал.

— То, что мы сейчас услышали, не выйдет за стены этого кабинета, каждый кто проболтается, будет разжалован и сослан на первый уровень. Я ставлю пометку секретно на этом деле. Даже ваши близкие не должны этого знать, с паникой мы не справимся. — Он повернулся к Эллиоту. — Мистер Ланг, мы мало разбираемся в технической части. Прошу вас, в течение недели составить подробный отчёт о том, что нам сейчас рассказали. Возможно, мистер Шинури вспомнит ещё что-то. После этого я назначу совещание. Сейчас все свободны. — Он посмотрел на Флая. — Подтверждение вашего гражданства будет доступно через пару дней.

И больше, не произнеся и слова, он вышел из кабинета. Волда, о которой все забыли, тоже поднялась и поспешила за мужем.

Глава 32

Флэр бесцельно бродила по второму уровню. Давненько её сюда не отправляли. Она понимала, почему Найк поступил так, и не обижалась на него, скорее злилась на себя за то, что сцепилась с этой девчонкой. И что на неё нашло? С Руалой они заключили формальный мир, но она-то видела, как та зыркает на неё своими карими глазами.

«Подрались из-за Ланга» — Флэр улыбнулась. — «Может и правда отдать его Руале? Но как? Она уже сто раз говорила Эллу, чтобы даже не надеялся, но этому мальчишке все равно, и он постоянно крутится рядом. Отдать? Да плевать, что она старше, плевать, что об этом говорят люди». Флэр резко остановилась и со страхом уставилась в стену стоящего рядом дома, проходящий мимо мужчина шарахнулся от неё как от больной.

«Ты с ума сошла! Разве он твой? У тебя есть Шейн, вот и сиди спокойно. Отдать…» — начала ругать она себя и, повернув голову, увидела здание, оно мало отличалось от других, единственное, что бросалось в глаза – сделанный ремонт. Стекла явно были вставлены недавно, стены кое-где залатаны, а дверь выкрашена свежей краской. Флэр редко бывала на втором уровне и, проходя по улицам, заметила, что сейчас тут стало намного чище. Кто-то убирал улицы и восстанавливал здания. Недолго думая, она зашла внутрь и ахнула от удивления – это была больница. Маленькая, не особо хорошо обставленная, но с новым оборудованием и парой врачей, которые общались с пациентами. Один из врачей, увидев Флэр, встал и подошел к ней.

— У вас что-то случилось? — учтиво спросил он.

Флэр покачала головой, рассматривая оборудование.

— Откуда здесь это? — удивлённо спросила она.

— Есть человек, который решил помочь бедным людям, в первую очередь он организовал медицинскую помощь.

— Вы преступник?

— Нет, я из совета врачей, у меня есть все документы и разрешение работать здесь. Показать? — он было шагнул в сторону большого стола, но Флэр придержала его за руку.

— Я вам верю,но кто это такой добрый?

— Мистер Ланг из с корпорации «РэСа» пытается помочь. Меня тоже нанял он, а мой помощник заключенный, врач с хорошим опытом.

— Ланг? Эллиот Ланг? — сказать, что Флэр была удивлена, не сказать ничего.

— Да, он лично занимается уровнем.

— Но кто ему позволил?

— Государство поддерживает благотворительность, но люди не особо хотят вкладываться в тюремные уровни. Это бесперспективно. Поспрашивайте народ, его тут обожают.

Флэр лишь кивнула и вышла на улицу. Она стала внимательнее присматриваться к тому, что её окружало. Заметив ещё один недавно отремонтированный дом, она зашла и туда. Это была большая комната, заставленная кроватями с облучателями, многие из них были заняты. Точно такие же использовали на третьем уровне, в детстве Флэр всегда загоняли туда, хотя она жутко их не любила.

— Вы хотите прилечь? — рядом стояла невысокая худая женщина.

— Нет, я просто заглянула. Мистер Ланг мой друг, и мне совсем недавно рассказали, что он делает для уровня.

— О, Эллиот ваш друг? У него не может быть плохих знакомых, он так заботится о нас. Вы же понимаете, что больше всего тут не хватает солнца, а порошок помогает не всем. Люди часто болели и умирали от недостатка света. Сейчас многим стало лучше, особенно детям.

— А что ещё он сделал? — Флэр не верила всему, что услышала за последние полчаса.

— Больницу… есть место, где сидят с детьми и учат их. Мммм… — замялась она, — вам лучше спросить у Ёрка, он тут всем распоряжается. А Эллиот появляется в выходные, правда последнее время я его не видела.

— У него много дел, — буркнула Флэр и вышла из здания.

«Зачем ему все это?» — подумала она и решила навестить главаря.

Ёрк утром поприветствовал их, заверил, что на уровне всё в порядке, и быстренько убрался восвояси. Но не успела она пройти и пару кварталов, как столкнулась нос к носу с Эллиотом.

— Ты? — изумленно спросила она.

— Я, — улыбнулся он ей в ответ. — На посту тебя не было. Я еды принес, между прочим много вкусного и совсем немного очжоу, чтобы не напивалась. Ты куда шла?

— Лучше ответь, почему ты, человек с пятого уровня, чувствуешь себя тут так уверенно? — она сузила зеленые глаза и слегка наклонила голову.

— У меня здесь друзья, да и соскучился, хотел тебя увидеть.

— Уж не главарь ли твой друг?

— И он тоже. Не пойму, тебя раздражает моё присутствие? — он внимательно разглядывал её.

— Нет, но я тут много нового узнала о тебе, хотелось бы кое-что спросить.

— Так куда ты шла? — Эллиот сделал вид, что не расслышал её слов.

— К Ёрку, — ехидно произнесла Флэр, не сводя с него глаз.

— Какое совпадение! Мне как раз туда, — и, схватив её за руку, он зашагал вниз по улице.

— Пусти! — пыталась вырваться Флэр. — Убью!

— Хорошо, завтра вечером убьёшь аж два раза, если сможешь, — смеясь, ответил он, не выпуская её ладонь.

Ёрк был дома, он стоял во дворе и отчитывал пару лоботрясов. Те только успевали кивать в ответ, боясь поднять головы. Увидев пришедших, он сразу заулыбался и кинулся к ним навстречу.

— Элл, — Ёрк перевел непонимающий взгляд на Флэр.

— Это Флэр Эк, командир второго взвода и моя девушка, — широко улыбаясь произнёс Эллиот. — Но, увидев возмущённое лицо спутницы, поспешил добавить: — В мечтах.

Ёрк хитро посмотрел на обоих, он уже слышал о Флэр от Чена, да и от Эллиота тоже.

— Ты давно не появлялся. Я уж думал, что-то случилось.

— Дел много, времени мало. Давай зайдем внутрь, угостишь нас дерк-натом, да расскажу, что наверху происходит.

— Дерк-натом ? — Ёрк перевел взгляд на Флэр. — Может чем-то покрепче ?

— Пошли, пошли, — улыбнулся Эллиот и зашёл первым.

Как всегда, вокруг валялись горы шмотья и ненужных вещей.

— Я же просил тебя убраться, — поморщился Элл.

— Так убираются, а эти бестолочи опять прут всё в дом и кидают у порога.

— Вы теперь в состоянии купить все что хотите, а не тащить с уровня.

— Деньги — это неприкосновенное.

— Жмот!

— Да что ты знаешь? — возмутился Ёрк.

— Ладно, ладно, — тут же остановил его Эллиот. Он знал каким нудным может быть Ёрк, начни он рассуждать о несправедливости этого мира.

— Да и покупать негде, наверх выйти никто не может.

— Я пришел именно поэтому, но мы поговорим позже.

Как ни странно, кухня хоть и была обставлена бедно, но сияла чистотой. Ёрк быстренько накрыл на стол и кинул несколько капсул дерк-ната в подаренную ему Эллом машину. Флэр всё это время сидела молча, разглядывая жилье главаря второго уровня, она первый раз оказалась внутри его дома.

— Что? Не пятый уровень? — насмешливо спросил Ёрк, заметив её взгляд.

— Я с третьего, и твой дом мало чем отличается от моего, разве что у меня поуютнее будет.

— Ну, в твоем доме не живет толпа дармоедов, которая постоянно ходит, не разуваясь и разбрасывает вещи.

— Мне хватает одной сестренки, — улыбнулась Флэр. Потом хитро посмотрела на обоих и сурово спросила: — А теперь признавайтесь!

— В чём? — удивился Элл.

— Что вы здесь затеяли? Я прошлась по уровню, кругом только и говорят об Эллиоте. Зачем тебе всё это?

Элл и Ёрк переглянулись.

— Ну… я решил, что стоит им немного помочь, да и Ёрк вроде мне друг, — начал Элл.

— И все? — Флэр смотрела с сарказмом.

— Мне как-то нужно самоутверждаться, — рассмеялся Эллиот. — Ты это хотела услышать?

— Нет, — Флэр замялась. А, собственно, чего она хотела?

— Что? Глупо вкладывать деньги в оборванцев со второго уровня? — вмешался Ёрк. — Толку от них всё равно не будет. Я тоже не понимаю, зачем ему это.

Они проболтали еще полчаса, Ёрк был самим очарованием и не раз заставил Флэр улыбнуться. Эллиот даже не знал, что тот может быть таким обаятельным. Сам же он рассказал об утреннем заседании совета и что теперь Флай является гражданином Крапта. Но конечно, ни словом не обмолвился об угрозе для людей.

— Да ладно! — воскликнул Ёрк. — Синкроут будет жить среди нас?

— Пока в корпорации, а там посмотрим, — ответил Элл, не сводя глаз с Флэр, которая явно не разделяла их восторг.

— Что в этом хорошего? — мрачно спросила она. — Они уничтожали наших предков, загнали нас сюда, и мы должны принять его?

— Ты не права, — возразил Эллиот, — он не мог в то время принимать решения.

— Да какая разница? Он это делал, а теперь оправдывается. Ааа… — махнула она рукой, вставая со стула. — Мне пора идти, а то командующий может проверить. Ты к нам заглянешь? — она посмотрела на Элла.

— С удовольствием, если бы ты была одна, но не хочется опять встречаться с Руалой.

— Трус! — понимающе улыбнулась Флэр, — а вот мне с ней ещё сутки сидеть.

— Вы, главное не подеритесь, — ехидно произнес Элл и тут же пожалел об этом. Флэр кинула на него злой взгляд и пошла к выходу, Ёрк побежал показывать ей дорогу. Вернувшись, он удивлённо спросил.

— Ты даже не проводил её.

— У меня есть для тебя хорошая новость, но при ней лучше не болтать. И мне нужен совет, я не знаю с кем поговорить.

— И ты не нашёл ничего лучшего, как посоветоваться с тупым Ёрком?

— Принес тебе пропуск на пятый уровень.

— Не может быть! — воскликнул главарь и протянул руку, глаза его светились радостью.

Элл протянул ему небольшую карточку.

— Учти, это одноразовый пропуск.

Ёрк нахмурился.

— И всё? Только на один раз?

— Я не смог сделать постоянный, теасу строго запрещено выпускать тебя со второго уровня. Начальство даже не хочет говорить об этом.

— Вот как? — задумчиво произнес Ёрк.

— Этот пропуск всего на один раз, пойдёшь вот по этому адресу, — он достал небольшой конверт и протянул его главарю. — Там знают, что делать. Так что не переживай, допуск на пятый уровень у тебя будет, как я и обещал, только на другое имя.

— Да какая разница? — повеселел Ёрк. — Я увижу солнце, — мечтательно произнес он, — смогу навестить семью.

— Главное, старайся не попадаться на глаза тем, кто участвовал в той истории и знает тебя лично. Угадай, кто мне помог в этом?

— Кто?

— Твой лучший «друг» Верд Норд.

— Да ладно?! — Ёрк удивлённо уставился на него. — С чего он такой добрый-то стал?

— Я попросил. Он не особо хотел, но потом согласился.

— Это значит, что он уже не хочет меня убивать?

— В любом случае пока ты со мной, он тебя не тронет.

— Утешил, — усмехнулся Ёрк. На его лице появилось хитрое выражение. — А девчонка-то красивая. Теперь понимаю. Но как взглянет…

— Да, — Эллиот опустил голову, — представляю, как она на меня посмотрит, когда я ей расскажу.

— Что расскажешь?

— Мне скоро семнадцать.

— О, это повод расстраиваться? Никогда бы не подумал.

— И более того, меня ждут шикарные подарки, но я должен уйти из «Красной роты».

— Зачем?

— Таковы условия, пока не могу рассказать, узнаешь чуть позже.

— Я так и не пойму, в чём проблема?

— Во Флэр.

— Ах, вот оно что.

— Если я уйду, то не смогу быть с ней рядом и видеть её каждый день.

— Женщины, — Ёрк достал бутылочку своей бормотухи, которой в прошлый раз поил Чена, и, налив себе немного, выпил. — Я так понимаю, ты сейчас пытаешься узнать у меня, как поступить?

— Мне порой кажется, что я готов спрашивать у первого встречного, что мне делать, но не знаю какой ответ хочу услышать. Мне ещё не приходилось выбирать между такими серьезными вещами.

— Хм, из меня такой советчик. Но я бы сказал так: не доверяй свою жизнь женщине. Иди своим путем, если она предназначена тебе, то будет рядом.

Элл удивлённо поднял на него глаза.

— Да не смотри ты на меня так, — губы Ёрка расплылись в горькой усмешке. — Я тоже жил нормальной жизнью, и у меня была невеста.

— И где она сейчас? — Элл поставил локти на стол и оперся подбородком на руки.

— На четвёртом уровне, замужем. Как меня сюда скинули, так она через две недели и вышла замуж. Ни разу не спустилась и не поговорила со мной, просто вычеркнула из своей жизни и всё. Как ты думаешь, твоя Флэр так не поступит?

— Ну, если учесть, что она скоро выходит замуж, а меня, похоже, считает лишь другом….

— Вот и честный ответ, готов ли ты потерять всё ради женщины, которой не нужен?

— Но она для меня как наркотик, утром, когда я её вижу, моё настроение поднимается. Вечером я бегу на тренировочную площадку, чтобы хоть немного побыть рядом. Когда я остаюсь в корпорации, небо мне кажется серым, даже если оно в тот день голубое.

— Знакомо, — хмыкнул Ёрк наливая себе еще гилта. Потом посмотрел на Эллиота и протянул ему рюмку, тот взял её в руки, покрутил меж пальцев и поставил на стол.

— Если я останусь, то подведу семью, если нет, не буду её видеть.

— Если хочешь совет такого жалкого человека как я, выбери семью. Мать, единственный кто спускается сюда, чтобы навестить меня.

— Один человек посоветовал мне вообще не видеть Флэр примерно год. Говорит или соскучится и поймет, что нужен, или я забуду о ней.

— Мудрый человек, — сказал Ёрк и выпил рюмку. — Время всё ставит на свои места, даже когда кажется, что всё плохо.

Эллиот встал.

— Пойду, еще полно дел сегодня, а завтра в роту. Хоть последние дни побыть рядом.

— Не хандри, — попробовал успокоить его Ёрк, — женщин полно, найдешь другую.

Но увидев взгляд Эллиота, осекся.

Элл брёл по второму уровню, не обращая внимания на приветствия и улыбки встречающихся людей. Он мог пройти мимо поста, но остановился неподалеку и так и стоял, не решаясь войти. В конце концов залез на крышу и развернул антенну в другую сторону. Долго ждать не пришлось, через минут пятнадцать из двери выскочила Флэр и, задрав голову, с недовольным видом уставилась на крышу. Элл был готов поклясться, что еще секунду, и он услышит ругательства, но, увидев нарушителя, она лишь улыбнулась, а потом, подбежав к стене, ловко вскарабкалась наверх и села рядом.

— Из-за неё не заходишь? — спросила Флэр, глядя вдаль.

— Не хочется, чтобы вы опять ругались, — Элл любовался каждой черточкой её лица.

— Руала злая, мириться не хочет, смотрит на меня как на врага и почти не разговаривает, — она повернулась. — Хотя ты ей нужен.

— А тебе?

— Что мне?

— Тебе я нужен? И если завтра я исчезну, ты обо мне вспомнишь?

— Не вспомню, — раздраженно ответила Флэр. — И даже грустить не буду. Что с тобой? Куда ты собрался? — она внимательно посмотрела на него.

— Уходи от Шейна, — Элл был серьезен, Флэр видела, что на этот раз он не дурачится как обычно.

— Что с тобой, Ланг? — повторила она вопрос.

— Так, ничего, — Элл широко улыбнулся. — Просто подумалось.

— Подумалось ему, ты мне прекращай, твоё место рядом со мной и Ченом.

— А если я умру?

Флэр вытаращилась на него так, как будто увидела что-то ужасное.

— Эй! — она схватила Элла за плечи и начала трясти. — Я не позволю тебе умереть, мальчишка… выдумал…

Элл перехватил её руки и придвинулся ближе, Флэр тут же напряглась, увидев рядом его лицо.

— Уходи от него, — почти шепотом сказал Элл, не сводя с неё взгляда. — Мы будем счастливы, я сделаю для этого всё.

Флэр смотрела как зачарованная, ей не хотелось отталкивать его тёплые руки, а голубые глаза притягивали к себе. Она даже немного подалась вперёд, но потом опомнилась и, отшвырнув наглеца, вскочила на ноги.

— Ты.. ты… — попыталась она выругаться, но первый раз в жизни это не получалось. В конце концов, взяв себя в руки, она ловко пробралась по стене и, спрыгнув вниз, почти забежала на пост. Её сердце её бешено колотилось.

«Что ты позволяешь себе, Флэр Эк?»— ругала она сама себя.

Руала с интересом смотрела на неё.

— Ты ещё, — буркнула Флэр и, подойдя к столу налила себе очжоу, который принес Эллиот, залпом выпила его и, забравшись с ногами в кресло, задумалась. Последнее время она не узнавала себя. Сначала драка с Руалой, теперь её взволновала близость этого мальчишки. Она скучала по нему всю неделю, проклиная роботов и лаборатории вместе с корпорацией. Но если раньше Флэр успешно врала себе, что скучает не по Эллиоту, а по тренировкам с ним, и с Руалой подралась лишь потому, что та её спровоцировала, то сейчас не видеть очевидного было глупо.

«А в самом деле? Что будет, если его убьют? Или он исчезнет из моей жизни?» — Она так привыкла, что Элл рядом, и не могла подумать, как выйдет утром на построение, а его нет. Но представить жизнь без близкого и надежного Шейна, Флэр тоже не могла.

Не желая и дальше думать об этом, она положила голову на колени и, закрыв её сверху руками, попыталась вздремнуть.

Элиот остался сидеть на крыше, он был опустошен и подавлен. Хотелось рассказать Флэр всё, и пусть сама решит, что ему делать. Но она опять разозлилась и убежала. Ничего не менялось, Флэр всегда уходила от него, даже когда казалась очень близкой. «И так будет всегда», — с тоской подумал он. А еще это … лучше бы он не ходил в «Джейлиз».

Стремление обладать Флэр теперь было абсолютным. Чувства, которые он испытывал рядом с ней, стали сильнее чем просто желание, он понимал это и всё больше и больше хотел её. А ещё он ненавидел Шейна лишь за то, что тот мог быть рядом с ней, и Флэр всегда выбирала только его.

Глава 33

Утром Эллиот проснулся раньше, чем обычно, поднялся в лабораторию и удивлённо уставился на Флая.

— Ты ещё не готов?

— Не готов? Куда? — спросил тот, не понимая, чего от него хотят.

— Ты теперь свободен, так что пойдёшь со мной.

Синкроут смотрел с недоумением.

— В роту летим, я должен показать тебя командующему. Кстати, именно ему ты обязан таким быстрым решением, иначе ждать нам несколько недель.

— Опять натягивать броню, — с кислым лицом произнёс Флай.

— Сейчас да, нет времени. Но нужно будет купить тебе одежды.

Через полчаса они уже стояли у входа в административное здание «Красной роты». Дежурные со страхом пялились на синкроута, слухи о том, что одного из них захватили, разошлись быстро. Но чтобы видеть его так близко...

— Мы не можем вас пропустить, — ошалевшим голосом проговорил один из дежурных.

Не став спорить, Эллиот тут же вызвал Найка.

— Командующий, я привёл того, кого вы просили, мне нужен пропуск.

— Привёл? Сюда? Сейчас?

— Вы можете пройти, — удивлённо сказал дежурный через минуту указывая на коридор, который вёл к телепорту.

Командующий восседал за столом. Он некоторое время молча рассматривал Флая, а потом встал и, подойдя к нему, подал руку.

— Найк Табо, командующий «Красной ротой», — представился он.

— Флай Шинури, бывший главнокомандующий объединёнными войсками Астоса, — синкроут с удовольствием ответил на рукопожатие.

Было видно, что Найку не терпится поговорить с гостем, но он сдерживался.

— Хотите посмотреть роту? — вежливо спросил он.

— Конечно, мне было бы интересно.

— Ланг, за мной, — скомандовал Найк. Настроение у него явно было хорошим.

На появление Флая реагировали по-разному: кто-то был в шоке, кто-то с любопытством рассматривал робота, а некоторые даже шептали проклятия.

— Почему он здесь? — Что за фокусы? - Недоумевали они.

— Рота, общее построение, — скомандовал Найк в шолт.

Тут же со всех сторон начали сбегаться бойцы, мокрые от пота, уставшие и не понимающие, что происходит. Когда взводы построились, Найк встал на середину площадки и громко произнёс:

— У нас сегодня гость. Да, я не оговорился, именно гость. Отныне Флай Шинури является гражданином города Крапта.

Со всех сторон тут же послышался гомон, командующий немного подождал и поднял вверх руку. Бойцы сразу замолкли.

— Я знаю, что вы привыкли убивать таких, как он, но придётся привыкнуть. Мистер Шинури попытается войти в наше общество и стать его полноправным членом.

Флай понимал тех, кто смотрел на него с открытой ненавистью, как и то, что эта вражда будет длиться ещё долго. Стоящие по ту сторону периметра синкроуты были недосягаемы и непонятны. И видеть одного из них живым, рядом с собой, оказалось не всем под силу.

На Элла смотрели с ненавистью, понимая, кто притащил синкроута в роту.

Флэр стояла на два шага впереди взвода и спокойно рассматривала Флая, казалось, что удивить её Ланг уже не мог. Особенно после того, что она видела в лаборатории. Иногда хотелось поделиться этим хотя бы с матерью, но каждый раз она сдерживалась, понимая, что может навредить Эллиоту. Флэр подняла голову и вздрогнула, жёлтые сенсоры смотрели на неё не отрываясь.

— Я могу подойти? — спросил Флай командующего.

— Конечно, — непонимающее ответил Найк.

Синкроут тут же сделал несколько шагов в сторону второго взвода.

— Как я понимаю, вы Флэр Эк? — спросил он с улыбкой, наклоняясь к девушке.

Не ожидая такого, Флэр буквально отшатнулась от него.

— Извините что напугал, просто много о вас слышал и захотел познакомиться, — виновато произнёс Флай и вернулся на место.

— Разойтись, — скомандовал Найк.

Бойцы нехотя возвращались к своим делам.

— Приглашаю вас ко мне в кабинет, всегда было интересно пообщаться с бывшим главнокомандующим, — обратился к синкроуту Найк и, повернувшись к Эллу, добавил: — А ты к взводу.

— Есть! — ответил Эллиот и, поглядев на Флая, слегка покачал головой, как бы показывая, чтобы тот не болтал лишнего. Жёлтые сенсоры мигнули пару раз в ответ.

Найк неплохо знал историю, Флай там упоминался как главнокомандующий, при котором было минимум беспорядков. Более того, на днях командующий затребовал себе более конкретную информацию и с интересом почитал о жизни этого человека. Военные его уважали, народ боялся, начальство ценило. Флай был вторым синкроутом, созданным в то время. На этот эксперимент решился он сам , когда начал стареть, едва ли подозревая, что произойдёт потом.

Найк шёл и думал, а как бы поступил он? Стал бы синкроутом или умер человеком?

Зайдя в кабинет, он молча показал гостю на кресло, а сам уселся в своё.

— Вы пьёте?

— Нет, — ответил Флай, оглядывая кабинет, — алкоголь плохо влияет на мозг, мне приходится думать об этом. Но у Эллиота я пристрастился к дерк-нату, так что не откажусь от чашечки.

Найк тут же отдал помощнику указания, а сам с интересом стал расспрашивать синкроута.

— Я думал, вам не нужна еда.

— Нужна, но не так часто, как людям.

— Как вам Крапт? — не зная, о чём говорить с гостем, буркнул Найк.

Флай уставился на него немигающими сенсорами.

— Хороший город, чем-то напоминает моё детство, только вот совсем нет деревьев и зелени. Почему?

— Пресную воду нужно беречь. Вначале навалилось слишком много дел и людям было не до этого, а потом привыкли. Там дальше, в «Диких землях» много зелени и цветов, даже животные есть.

— Вот как? Нужно будет посмотреть. Вообще я пришёл сюда поблагодарить вас за помощь. Эллиот говорит, что, если бы не вы, пришлось бы долго ждать.

— Да ладно, — Найк слегка улыбнулся, — это было не сложно, да и моё любопытство...

Когда помощник принёс дерк-нат, то с удивлением увидел, что командующий оживлённо беседует с синкроутом. Причём со стороны казалось, что они лучшие друзья.

Эллиот же тем временем переоделся в тренировочную форму и отправился на площадку.

— Ну ты даёшь, вся рота только и обсуждает тебя и синкроута. Зачем ты его притащил? — тут же подскочил к нему Чен.

— Командующий просил, — слишком резко ответил Элл.

— Что-то случилось? — удивлённо спросил Чен.

— Нет, просто боюсь, что Флай сболтнёт лишнего, очень любит поговорить.

— Откуда он меня знает? — спросила подошедшая к ним Флэр.

— Видел фото, и я рассказывал, — улыбнулся Элл. — Что? Испугалась?

— Ещё чего, просто неожиданно, они, как правило, по ту сторону периметра стоят.

— Я тебя с ним поближе познакомлю, забавный парень, — пошутил Эллиот.

— Не стоит! — фыркнула Флэр. — Я вижу, ты соскучился по тренировкам? Марш на дорожку, три круга.

— Со мной побежишь? — весело спросил Эллиот.

— Окенат тебе в помощь.

Через минуту оба бежали, лениво переговариваясь.

— Мне нужно будет поговорить с тобой.

— Говори, — Чен покосился на него.

— Разговор серьёзный, как будет время — скажу.

— Как всегда! Договаривай сразу.

— В обед, в столовой поговорим.

— Нет, сейчас, — настаивал Чен.

— Я сказал в обед! — раздражённо рявкнул Элл и рванул вперёд, пользуясь тем, что друг не сможет его догнать. В обед они уселись за стол, и Чен выжидающе уставился на него.

— Говори, — нетерпеливо проговорил он.

Элл, положив ложку супа обратно в тарелку, вздохнул.

— Я должен покинуть роту.

— Что? — изумлённо воскликнул Чен, притворяясь, что ничего не знает.

— Через неделю я должен уйти из роты и заняться делами семьи.

Чен нахмурился, опустил голову и начал ковырять ложкой в супе. Верд ему уже всё рассказал, но предупредил, что Элл не должен догадываться об этом. И сейчас приходилось делать вид, что это известие застало его врасплох.

— Но… — увидев реакцию друга, добавил Эллиот, — я хочу забрать тебя с собой.

Чен всё так же, не поднимая головы, водил ложкой в тарелке.

— Ты же пойдёшь со мной? — растерянно спросил Элл.

— А что мне там делать? У тебя там дел много, а я? Кем буду я?

— Здесь слишком много народу, я расскажу тебе вечером.

— Вот так всегда, — вспылил Чен, — сколько тебя помню, вечные секреты и тайны.

— Так пошли со мной и эти секреты и тайны станут твоими, — улыбнулся Элл.

— Вот расскажешь, и я подумаю. А то может мне лучше остаться здесь. Приключений в своей жизни я уже отведал.

Эллиот предполагал, что Чен может отказаться, но ему казалось, друг с радостью воспримет перемены. И сейчас он соображал, как бы его уговорить.

— Ланг, зайди ко мне, — услышал он голос Найка и, вскочив с места, побежал в сторону административного здания. Флай всё ещё был там.

Командующий показал ему казармы, рассказал, как устроена рота, они хорошо пообедали и теперь синкроут собрался уходить.

— Проводи мистера Шинури в корпорацию, — приказал Найк Эллиоту, как только тот появился на пороге. — Надеюсь, мы ещё увидимся, — любезно проговорил, он обращаясь к Флаю.

— Хороший человек, — выйдя из кабинета командующего произнёс синкроут.

— Они все хорошие, но если ты решил остаться в корпорации, то держись подальше от него и Волды Линкоув.

— Вы не ладите с командующим? — удивился Флай.

— Со временем всё узнаёшь, — не желая обсуждать эту тему ответил Эллиот.

Посадив Флая в кадви корпорации, он продиктовал адрес.

— Просто иди к телепорту, он запрограммирован так, что ты попадёшь сразу в лабораторию, ни на что не отвлекайся. Я буду в выходные, еда в холодильнике около капсул, дерк-ната тебе тоже хватит. Если что, пиши, вечером я свободен, — надавал он распоряжений синкроуту.

Весь день Эллиот наслаждался тренировками, стараясь не думать о Флэр, но получалось это плохо. В конце концов он вымотался и, усевшись на землю, наблюдал, как командир отчитывает нерадивого бойца.

«Смогу ли я не видеть её каждый день?» — пронеслось у него в голове. И тут же, как бы споря сам с собой ответил: «А что будет, если ты не получишь то, что хотел и подведёшь людей, которые дали тебе всё?» Эти мысли выводили Элла из себя. В конце концов он прислонился спиной к Чену и задремал, где-то сквозь сон слышался крик Флэр и гомон бойцов.

К вечеру, когда тренировки закончились, он быстро ополоснулся в душе и сразу же заперся в комнате с Ченом.

— Рассказывай, — тут же потребовал друг.

— Год назад, перед тем как поступить в роту, у меня была мечта иметь свой взвод. Мне надоела наука и я хотел выйти за стены корпорации. Тогда Рэнди предложил компромисс. Я поступаю на год в любое подразделение на свой выбор, набираюсь опыта и в семнадцать получаю свой взвод. Я выбрал «Красную роту». Скоро мне исполняется семнадцать. Собственно, это всё.

Чен сидел, ошарашенно пялясь на Элла.

— Взвод…!? В семнадцать …?!

В свои семнадцать Чен бегал по девчонкам и валял дурака, иногда помогая отцу.

— Думаешь, у меня не получится?

— Не знаю, ты уже сейчас начальник серьёзной лаборатории и знаешь в разы больше нас всех. Но взвод. Хотя примеры юных военачальников были в истории и довольно неплохие.

Их отвлёк стук в дверь.

— Войдите, — крикнул Элл.

— Вы не собираетесь на тренировку? — услышал он голос Флэр.

— Вот только тебя сейчас и не хватало, — пробубнил себе под нос Чен, широко улыбаясь.

— Идём, — поспешно вскочил Эллиот на ноги.

Тренировка не получилось, Элл был настолько рассеян, что избить его сейчас мог даже Шарк.

— Что с тобой? — присаживаясь рядом, спросила Флэр.

— Мне скоро семнадцать.

— Хм, — улыбнулась она и потерпела его по волосам. — Почти вырос.

— Обещай мне, что ты сделаешь то, что я попрошу.

— Говори, — усмехнулась Флэр.

— Ты должна провести этот день со мной.

— Ты опять собрался в «Кристальную сеть»? Туда не пойду.

— Я хочу показать тебе красивое место, думаю, в таком ты ещё не была.

— Где это? — она с интересом посмотрела на него.

— В «Диких землях», там, где лечилась твоя сестрёнка.

Флэр задумалась. Мама с Катей прожужжали все уши, как красиво и хорошо на курорте корпорации. Ей хотелось увидеть всё своими глазами. Да и Эллиот… не обижать же его. Она слегка наклонила голову, лицо её стало суровым и недовольным. Эллиот уже понял, каким будет ответ, но тут Флэр не выдержала и улыбнулась, увидев его унылую физиономию.

— Да полечу, конечно, — и она весело рассмеялась, довольная тем, что смогла его разыграть.

Утром следующего дня на стол Командующего Табо легло два рапорта об уходе.

«Это шутка?» — подумал он и тут же вызвал помощника.

Получив подтверждение, что Ланг и Окенат приходили утром и лично поставили подписи, задумался и, подойдя к окну, уставился на пустынную улицу. Ланга он не любил и понимая всю его исключительность, всё равно чувствовал неприязнь. Возможно, в этом был виноват Норд, а может, просто не нравилась привычка Элиота дерзить и не подчиняться. Таких бойцов, как правило, увольняли сразу, как бы хороши они не были. Лишь вмешательство Волды вынудило его оставить мальчишку.

Окената он тоже не любил, хоть тот и был более послушен, но хорошего бойца из него не выйдет. Подчинялся он с трудом и каждый раз было видно, будто делал одолжение.

«Но почему именно сейчас? Посреди года и так неожиданно?»

Найк не выдержал и соединился с Волдой, хотя не очень хотел слышать её голос.

— Что? — раздражённо ответила та, поглядывая на внука, сжавшегося в кресле.

— Ланг подал в отставку.

— Правда? — Волда даже не несколько секунд забыла об этом куске недоразумения, который являлся её потомком. — Почему?

— Не знаю, только что принесли рапорты.

— Так узнай и как можно подробнее. В корпорации, похоже, что-то происходит.

— Хорошо, — Найк отключился. Чего ещё ожидать от этой женщины?

Тем временем Волда подошла к креслу, в котором сидел внук и со страхом смотрел на бабушку.

После их появления, во время ужина с Эллом, прошло несколько дней. В тот вечер казалось, что он умрёт и никто не сможет помочь. В дом тут же были вызваны врачи, но, осмотрев пациентов, они лишь покачали головами и сказали, что никаких серьёзных повреждений нет. Единственное, организм обоих обезвожен и, похоже, они не ели и не пили несколько дней.

Илор помнил, как его закинули в большую ванну, более приятного чувства в своей жизни он ещё не испытывал. Грязь, пыль и пот просто растворились в воде. Сетрен приготовил лечебный отвар, и он с таким удовольствием пил его, как ни один спиртной напиток. Потом Илор погрузился в сон, а когда проснулся, солнце уже было высоко. Дома никого не было, кроме исхудавшего и злого Тоша. В тот день Илор ел за троих и радовался, что остался жив.

— Им в этот раз точно конец, — зло бормотал Тош, сидя за столом.

Они ещё несколько часов проторчали у Волды, а потом, как всегда, отправились в Сапреум.

Лишь сегодня утром он появился дома, а вечером туда нагрянула бабушка и сейчас выговаривала ему всё что думает о таких, как они.

Волда раздражённо ходила по гостиной дома который она подарила Илору и Тошу. В тот вечер они перепугали всех, казалось, случилось что-то серьёзное, а эти мерзавцы, проснувшись, сразу удрали развлекаться.

В конце концов Волда уселась в кресло и властным жестом показала Илору, чтобы он сел на стоящий рядом стул. Тот сразу же повиновался.

— Рассказывай! — тоном, не терпящим возражений, потребовала она.

— Что? — тихо промямлил Илор.

— Что с вами произошло в тот день.

Внук опустил глаза, не зная с чего начать.

— Быстрее, — поторопила его Волда.

— Ну, мы… — начал он настолько тихо, что ничего нельзя было расслышать.

— Громче и подними голову, — прикрикнула на него Волда.

Илор вздохнул и начал рассказ:

— Мы пошли за покупками и увидели двух девушек. Одну мы знали…— он замялся. — В общем, Тош купил её у продюсеров, она певица.

Волда молчала, не желая перебивать внука, но брови её слегка приподнялись от удивления.

— Девчонка от нас сбежала, за неё вступился помощник Норда, не помню, как его...

— Мистер Ранерг, Таус Ранерг, — автоматически поправила его Волда.

— Вот, вот! Он нас чуть не побил, а девушку забрал с собой. Мы на неё наткнулись в центре, Тош потащил её с собой, деньги-то заплатили. А тут на него накинулась вторая девчонка, светленькая такая, смелая.

— И конечно, это произошло на глазах всего магазина? Ох, идиоты! — не веря в то, что слышит, воскликнула Волда.

— Тош никого не боится, — гордясь другом, ответил Илор.

— Дальше, дальше…

— А дальше… Это оказалась жена Троуди, она наорала на нас и сказала, что, если мы ещё раз тронем певичку, то нам конец, — он виновато опустил голову.

Волда одарила его таким взглядом, что Илор просто вжался в спинку стула, желая провалиться и не видеть глаз бабушки.

— А певицу случайно не Армин зовут? — подозревая неладное, спросила Волда.

— О, точно! Вспомнил! Армин!

— То есть вы прицепились к дочери Норда и к девке, которая ему нравится? — она вздохнула и задержала дыхание. Это всегда помогало, когда одолевал гнев.

— Но, бабушка, мы же не знали, кто она.

— Я не понимаю, вы настолько глупы, что позволяете себе такие выходки?

— Это весело, — буквально прошептал Илор.

Но Волда услышала.

— Весело? — заорала она, соскочив с кресла, и влепила внуку пощёчину. Тот заскулил, как побитый щенок, и со страхом уставился на бабку.

— Дальше, — приказным тоном произнесла она.

— Тошу эта девка понравилась, светленькая которая. И он проследил за ними.

— Что? Ему понравилась Иннина Троуди? Он совсем с ума сошёл? — не в силах совладать с собой, истерично воскликнула Волда.

— Ну да. В общем, вечером мы сидели, как всегда, в Сапреуме, а потом пошли в комнату перемещения, чтобы попасть в «Кристальную сеть». И только уселись в кресла, как зашло четыре человека и, подойдя, что-то вкололи в руку. Очнулись мы на каменном полу, где-то в пещере, сверху капала вода и жутко болела голова. Увидев, что мы пришли в себя, нас вытащили в пустую комнату, пришло много мужчин, они смеялись над нами и пинали. А потом развязали и, проведя тёмными тоннелями, вывели наружу.

Они шли за нами минут пятнадцать, насмехаясь, и сказали, что мы свободны и, если повезёт, доберёмся до дома. Несколько дней мы бродили по этой пустыне, не зная куда идти, в конце концов увидели стену Крапт, и первый же патруль теаса забрал нас и отвёз домой.

— А почему вы с нами не связались? — удивлённо спросила Волда.

— Шолт не работал, я не знаю почему, но он молчал, пока мы не вошли в город.

Волда задумалась, поступок Верда был понятен, она бы поступила более жестоко. Но не предупреждение ли это лично для неё? Из раздумий её выдернул вызов шолта.

— Дорогая, — услышала она голос мужа. — К нам поступил запрос от Троуди.

— От Троуди? Какой?

— Он просит разрешить создать экспериментальный взвод из модификантов во главе с Эллиотом Лангом

Глава 34

Верд не выдержал и соединился с Ченом, полной уверенности, как поступит Эллиот, не было и это раздражало. Сам он, не задумываясь, сделал бы выбор между женщиной и делом, поэтому молчание воспринимал как слабость.

— Думаю, Элл уже всё решил, по крайней мере предложил уйти с ним. Рапорты поданы, но командующий их ещё не подписал. Непонятно почему тянет, — неохотно отчитывался Чен.

— И ты мне не доложил?! — возмутился Верд. — У Табо нормальная практика выждать неделю, вдруг вы передумаете. Это всё?

— На выходные мы собираемся в «Дикие земли», у Элла день рождения.

— Помню. Кто будет?

— Я с Кэтролл и Флэр, больше вроде никого не звали.

— Всё?

— Да, — Чена раздражала грубость Верда.

Лететь в «Дикие земли» решили в субботу утром. Им предстояло провести два дня в одном из самых шикарных мест.

— Ты понимаешь, что меня могут арестовать? — спрашивал Чен у Элла.

— Да брось ты, туда долетим на транспорте корпорации, а на нашей территории тебя никто не посмеет тронуть.

Чен лежал в кровати и обдумывал, стоит ли рисковать или нет. Это место находилось недалеко от городка, где осталась его семья. Появляться в «Диких землях» было рискованно, обвинения с него всё ещё не сняли, а за назначенную награду его сдаст первый встречный. Но серый и унылый Крапт надоел настолько, что Чен был готов на всё, лишь бы хоть на мгновение увидеть деревья и цветы. Кэтролл обрадовалась, когда её позвали с собой, но тут же возмутилась, что придётся вставать в такую рань.

Конечно же, в назначенный день Эллиот проснулся первым, почти сошвырнул Чена с койки и удрал в душ, а потом начал тарабанить в дверь Флэр. На стук высунулись бойцы с соседних комнат и, стоя в дверях, осыпали ругательствами проклятого модификанта. В конце концов открыла и Флэр.

С ненавистью глядя на того, кто посмел разбудить её так рано, она вздохнула и произнесла:

— В следующий раз я не соглашусь. — И захлопнула дверь прямо перед носом Элла.

— Двадцать минут, — крикнул он как можно громче и пошёл одеваться.

Чен всё так же спал, даже не собираясь просыпаться. Элл усмехнувшись, схватил простынь и скинул друга на пол. Тот открыл глаза, непонимающе огляделся, потом неохотно сел в кровати и уставился исподлобья.

— Ну вот скажи, зачем так рано? Выспались бы, а потом спокойно полетели. Вот ведь… — он попробовал снова лечь.

Но Эллиот, хорошо зная его привычки, не дал этого сделать.

— В душ иди, — развернул он друга к двери, сунув ему в руки полотенце.

— Да Флэр наверняка ещё спит, — проворчал тот и, открыв дверь, почти столкнулся с ней нос к носу.

Зло посмотрев друг на друга, они направились к душу.

В конце концов, минут через сорок, Эллиоту удалось затолкать обоих в кадви корпорации.

Кэтролл уже ждала их, мило беседуя с Таусом.

— Что-то вы не особо торопитесь, — надув губки, произнесла она.

— Все вопросы к этим двум засоням, — весело ответил Эллиот. — «Итсун» на стоянке? — спросил он Тауса.

Тот изумлённо кивнул.

«Итсуном» называли полувоенный транспорт для командного состава, который корпорация купила в прошлом году. Как правило, он одиноко торчал на стоянке, ему предпочитали более компактные и уютные кадви.

— Ты собрался лететь на нём? — спросил Таус.

Элл кивнул.

Через пятнадцать минут, удобно расположившись в больших креслах, они с удовольствием лакомились блюдами, которые Нэлли заботливо приготовила на день рождения своему любимчику. «Итсун» плавно поднялся четвёртую полосу и, хищно сверкнув тёмным силуэтом, полетел в сторону Диких земель.

Чен наелся и тут же заснул. Кэтролл тоже прикрыла глаза, она не привыкла вставать так рано. Флэр хоть и хотела спать как все, но любопытство перевешивало, она ещё никогда не покидала Крапт, не считая тех случаев, когда рота вылетала на прорыв. Но любоваться пейзажами во время боя было некогда. Сейчас же она с интересом рассматривала окрестности Крапта. Земля, на которой мало что росло, сменялась цепью гор, окружающих город. Они будто кольцо, надетое на палец, отгораживали его от остального мира. «Итсун» плавно набрал высоту и с филигранной точностью пролетел между вершин двух самых высоких скал, находящихся близко друг от друга.

Элл, развалившись в соседнем кресле, жадно наблюдал за ней, он очень любил моменты, когда Флэр никуда не спешила, не пыталась исчезнуть или командовать. Как-будто приоткрывалась её другая сторона, которую мало кто знал. Почувствовав не себе взгляд, она обернулась. Некоторое время оба молча смотрели друг на друга, потом Элл не выдержал и улыбнулся. Он до последнего не верил, что она согласилась.

Флэр глянула в окно и ахнула от неожиданности — внизу, серая и безжизненная полоска земли сменялась ярко-изумрудной зеленью. Переход был настолько резким, что казалось такого не бывает. Мама и Катя рассказывали о красивых деревьях, высоких травах и цветах, от которых трудно было оторвать взгляд, но видеть всё самой было намного интереснее. Дикие земли сильно отличались от мрачного Крапта, и хотя она могла бы слетать сюда и раньше, но как-то не получалось. Вначале не было денег, потом времени, и сейчас Флэр не отрываясь глазела на всё это великолепие, которого были лишены нижние уровни.

Большее удивление и восхищение у неё вызвала сама зона отдыха. Мать рассказывала насколько та большая, но увиденное восхищало. «Итсун» завис в воздухе, запросив разрешение на посадку, и как только получил его, плавно приземлился на специальную площадку, находящуюся на крыше главного здания. Чен и Кэтролл нехотя открыли глаза и потянулись, полёт длился около часа, и они успели немного вздремнуть. Флэр же, не в силах сдержать своё любопытство, выскочила наружу и, подбежав к краю крыши, с восторгом начала осматриваться. Эллиот стоял рядом и любовался ею. Казалось, от командира второго взвода ничего не осталось, а перед ним стояла красивая девушка и радовалась жизни.

Чуть позже к ним присоединился Чен, встав с другой стороны от Флэр, он с наслаждением и тоской смотрел вдаль, где-то там, совсем недалеко, жила его семья.

— Здесь ничего не меняется, — услышали они голос Кэтролл. — Пойдёмте в комнаты, мне нужно привести себя в порядок, — капризно проговорила она и не дожидаясь остальных двинулась к телепорту.

— Пошли, — Элл прикоснулся к плечу Флэр, — у нас два дня, успеешь ещё налюбоваться.

Около телепорта их уже ждали.

— Мистер Ланг, — обратился к Эллу высокий, загорелый мужчина, — ваши комнаты готовы, пройдёмте за мной. — Он бегло осмотрел его спутников слегка задержав взгляд на Кэтролл, видимо, узнал её.

Когда Эллиот прилетал сюда, то отдыхал только в этих комнатах. Небольшой блок из трёх спален и большой столовой посередине принадлежал именно ему. С балконов открывался шикарный вид на огромное озеро и великолепный парк раскинувшийся прямо внизу здания.

Флэр остановилась на пороге не решаясь пройти. Обстановка здесь выглядела шикарнее, чем в самой корпорации, большие окна не были затенены, а столовая была полностью залита солнечным светом.

— Желаете завтракать? — церемонно спросил мужчина, который привёл их сюда.

Элл посмотрел на спутников, но те покачали головой.

— Пока нет, предупредите об обеде, — ответил он и первым прошёл внутрь.

— Я хочу ту комнату, — капризно проговорила Кэтролл, подходя к одной из дверей. Она знала, что балкон в этой комнате должен выходить на озеро.

— Тебе придётся делить её с Ченом, — тут же отозвался Элл, — или он будет спать в столовой.

— Какая столовая? — усмехнулся Чен и, схватив Кэтролл в охапку, буквально затащил в комнату.

— Пойдём, — повернулся Элл к Флэр.

Её комната оказалась не большой, но уютной и красивой, а самое главное здесь был балкончик, дверь на который была приоткрыта.

— Тут даже дышится по-другому, — произнесла Флэр, выходя на балкон.

Внизу простирался шикарный парк с красивыми лавочками, полянами полностью покрытыми цветами и деревьями, высаженными так, чтобы человек мог укрыться под их тенью. Люди чинно прогуливались по дорожкам или лениво валялись в цветах.

Эллиоту захотелось обнять Флэр и стоять так, любуясь на цветы и вдыхая аромат её волос. Он почти поддался этому порыву, но вовремя опомнился и, взяв себя в руки, произнёс:

— Будешь отдыхать?

— Отдыхать? — удивилась Флэр, — А можно я спущусь?

— Конечно, ты можешь делать что захочешь, считай это всё твоё.

— Моё? — рассмеялась Флэр.

— На два дня твоё, — улыбнулся Элл и вышел с балкона. — Но есть одна проблема, ты прилетела без вещей, а значит, надо их купить. Кэтролл, — закричал он, выходя в столовую.

Никто не откликнулся, тогда Элл, подойдя к двери, начал тарабанить в неё.

— Да сейчас! — послышался недовольный голос Чена, а потом и он сам высунулся из двери. — Что надо?

— Кэтролл нужна, не ты, — ехидно глядя на друга произнёс Эллиот.

Чен состроил недовольное лицо и пробурчал:

— На отдых вроде приехали и тут тебе неймётся.

— Выходите, пять минут.

Через десять минут все спустились в холл. Главное здание было огромным, верхние этажи занимали комнаты для проживания и кафе, а подземная зона была оборудована под различные развлечения и магазины.

На каждом этаже играла музыка, она была едва слышна, и казалось, что где-то вдалеке звучат нежные переливы, а потом пропадают и появляются опять. Мягкий матовый свет освещал идеально чистый пол из светлого камня, а около стен стояли удобные кресла и диванчики, в которых сидели люди, потягивая из бокалов шиб или просто общаясь. Были даже те, кто умудрился задремать, не дойдя до своих комнат.

Флэр с интересом разглядывала людей, она чувствовала себя скованно, почти как в тот раз, когда Эллиот привёл её на вечеринку корпорации. Ощущение, что она здесь посторонняя, не покидало, но в то же время атмосфера расслабленности и какой-то вальяжной лени начинала охватывать всех.

На них обращали внимание, форма красной роты была непривычна для этого места, и люди поворачивали головы, с интересом рассматривая Флэр и Чена. Но, наткнувшись на насмешливый взгляд Эллиота, спешили отвернуться и сделать вид, что смотрели вовсе не на них.

Небольшой магазинчик встретил их приятным полумраком и прохладой, миловидная девушка поспешила навстречу покупателям.

— Здравствуйте… — начала она, но, увидев Эллиота, тут же повернулась к нему и, будто не замечая остальных, продолжила: — Мистер Ланг! Приятно видеть вас, вы что-то хотели?

Элл улыбнулся.

— Четыре набора для людей, которые не захватили с собой вещи, пожалуйста, не забудьте мелочи. И ваша главная клиентка — вот эта девушка, — он слегка подтолкнул Флэр вперёд.

Продавщица перевела на неё взгляд и, слегка насупившись, осмотрела с ног до головы. Потом кивнула и произнесла:

— Пройдёмте за мной.

— Кэт, помоги Флэр, — попросил Эллиот, — ты хорошо разбираешься в одежде.

Кэтролл посмотрела на него саркастически.

— Ты, наверное, только за этим меня и позвал?

— Давай, давай, можешь тоже купить себе, что хочешь.

— Да что в этой деревне купить-то можно? — хмыкнула Кэтролл, но отправилась вслед за Флэр и продавщицей.

Элл помог купить Чену всё, что тому могло понадобиться в эти два дня. И, выйдя из магазина, они уселись в кресла.

— Когда ты собираешься ей сказать? — спросил Чен.

— Что? — удивился Элл.

— Что покидаешь роту.

— Ты про это? — задумчиво произнёс Эллиот откинув голову на спинку кресла и прикрыв глаза. — Не знаю. Я пытался, но каждый раз или мешали, или я не мог. Что-то останавливает меня.

— Но ты же понимаешь…

— Понимаю, но толку? Я уйду и что? Может, она даже и не заметит?

— Ты стал сомневаться в себе? Вот это да, — Чен был в самом деле удивлён. Даже в пятнадцать Элл не испытывал сомнений и шёл прямо к цели, но сейчас он совсем не был похож на уверенного в себе мужчину.

— Я устал… устал выпрашивать у неё каждый взгляд, каждую улыбку или слово. Когда она рядом, я счастлив, готов ловить каждое слово и бежать хоть куда, лишь бы исполнить её желания. Но когда остаюсь один… сомнения начинают разрывать меня. Я готов ждать. Но именно ждать результата, а не мучиться от неопределённости. И этот её жених… Я знаю, что каждый раз она бежит к нему. Зря ты отвёл меня в «Джейлиз», я стал смотреть на неё по-другому и еле сдерживаюсь, чтобы не обнять. Всё это превращается в муку. А потом я представляю их вместе и мне хочется спуститься на третий уровень и выпустить Шейну пару лучей в лоб. А вдруг я как-нибудь не сдержусь? — Элл посмотрел на друга, тот сидел с вытянутым от удивления лицом. — Вот так-то, раньше я был счастлив лишь увидев её, а теперь выхожу из себя, потому что она не со мной.

— Ты стал другим, повзрослел… я даже не ожидал, — наконец проговорил Чен.

— Повзрослел? — усмехнулся Элл. — Мне кажется, я постарел. А порой хочется разгромить всё вокруг, как сейчас. — Он обернулся и, заметив рядом мусорную корзину, пнул её со всей силы. Мусор тут же рассыпался по полу.

Чен смотрел, не понимая, как тот милый мальчик за несколько минут превратился в озлобленного, уставшего мужчину.

Подбежал уборщик и молча собрал рассыпавшийся мусор.

— И что ты собираешься делать? — Чен не понимал, как ему себя вести.

— Я собираюсь уйти и сделать так, как посоветовал мне Верд. Не искать больше с ней встречи, не пытаться быть ближе и не думать, как она там, с другим.

— Думаешь, получится?

— Наверное нет. Но я попробую.

— А если не выйдет?

— До восемнадцати я постараюсь её не видеть, а там или она будет со мной или я забуду кто такая Флэр Эк, — лицо Эллиота стало мрачным.

— Эй, — услышали они голос Кэтролл и подняли головы.

Девушки стояли в дверях. Эллиот тут же забыл, о чём только что говорил и уставился на Флэр. Кэтролл выбрала ей простое, белое платье и туфли без каблука, но даже так она выглядела великолепно. Модницы Крапта прилагали большие усилия, чтобы выглядеть естественно и соблазнительно, Флэр же стоило лишь переодеться. Было видно, что она чувствует себя немного смущённо, носить платья командир второго взвода явно не привыкла.

— Понравилось? — со слащавой улыбкой произнесла Кэтролл.

— Флэр, ты выглядишь шикарно, — Чен вскочил на ноги, — тебе надо командовать в юбке.

— Кому скажешь, убью, — тут же отреагировала она.

— А вот это не особо подходит к твоему сегодняшнему образу, — тут же рассмеялся Чен, подходя к ним.

Элл так и сидел в кресле, не сводя с Флэр глаз, всё, что он только что говорил, исчезло, просто испарилось. И решимость покинуть роту тоже. Лицо его сначала было мрачным, а потом стало грустным и растерянным. Он тяжело поднялся с кресла и буркнул:

— Пошли.

Флэр с недоумением посмотрела на Элла, но ничего не сказала.

— Что это с ним? — не выдержав, спросила Кэтролл

— Переходный возраст, — со смехом ответил Чен, приобнимая обеих девушек за плечи и увлекая их вперёд.

Выйдя на улицу, они осмотрелись. Впереди лежал красивейший парк. Нежный, цветочный аромат витал над дорожками, а небольшой ветерок приятно освежал и шелестел листвой на деревьях. Эллиот тут же забыл все мрачные мысли. Он был воспитанником серого, сурового Крапта и прекрасно помнил, как Сатори первый раз привёз его сюда. Курорт только отстроили, и деревья были маленькими, а парк только закладывался. Помнил, с каким восторгом он носился по траве, вытаптывая только что посаженные цветы и как, устав, упал прямо на землю и заснул. С тех пор он бывал здесь часто. Природа давала тот покой, которого не хватало в душном и шумном городе. Он даже пробовал перебраться сюда жить, но каждый раз не выдерживал и возвращался в Крапт. Глядя сейчас на Флэр, он понимал, какой восторг та испытывает. Девушка просто впитывала в себя все звуки, запахи и ощущения. Поддавшись порыву, Элл осторожно взял её за руку, Флэр вздрогнула, растерянно посмотрела на него, но вырываться, как обычно, не стала. Более того, ему показалось что она сама слегка сжала его ладонь.

Чен и Кэтролл шли рядом в обнимку, а он боялся, что сейчас этот миг закончится, Флэр вырвет руку и наорёт на него. Но она спокойно шагала рядом, с детским любопытством рассматривая всё вокруг.

— Теперь я понимаю, почему ты постоянно ворчишь про Крапт, — сказала она Чену.

— Тут всё равно не так. Дикие леса и луга… ни один даже самый красивый парк не заменит их. Представь, ты бежишь по простой дороге, а рядом девушка с растрёпанными волосами и испачканным ягодой ртом. Вы смеётесь, а потом устало падаете на берегу озера и засыпаете. А к вечеру ты добираешься домой, а там ароматный и тёплый усбак.

— Усбак? — удивлённо переспросила Флэр.

— Да, — на лице Чена застыла улыбка, как будто он и в самом деле вернулся домой. — В Крапте такой не пекут, воду для него настаивают на специальных травах. — Он вздохнул.

— С девушкой, значит, растрёпанные волосы... — Кэтролл, оттолкнув Чена, пошла вперёд.

— Ну всё, она мне этого не простит, — рассмеялся тот и бросился догонять её.

И тут на весь парк зазвучал приятный, мужской голос.

— Эллиот Ланг! Эллиот Ланг!

Элл вздрогнул и обернулся, на самом верху главного здания загорелся огромный экран, сначала он моргнул пару раз, а потом на нём появились лица Рэнди, Сатори и Иннины.

— Мальчишка, хоть ты и сбежал от нас… — начал Рэнди, — но мы всё равно поздравим тебя и так, чтобы все вокруг знали, что тебе уже семнадцать. Подарок, что мы обещали, уже ждёт тебя. — Он поднял бокал с вином и сделал глоток. Сатори тоже поднял бокал, но пить не стал, а Иннина весело помахала рукой.

Все, кто находился в парке, уставились на Эллиота.

Глава 35

Океан бушевал в очередной раз ,доказывая всю свою мощь земле, но солнце светило ярко. Рэнди снял затенение с окна и наслаждался утренними лучами. В конце концов он не выдержал и возмутился, обращаясь к стоящему рядом Верду

— Весь год он торчал в роте, но хотя бы в выходные приходил на обед. Потом и это перестал делать. Я почти не вижу Эллиота. Когда мы в последний раз столкнулись в коридоре, я еле его узнал. Он вымахал, стал взрослее. А ведь только семнадцать.

— Он очень хочет казаться взрослым.

— Из-за этой девушки, да?

— Да.

— Он всё время проводит только с ней. Вот честно, не понимаю. Если она не хочет быть с ним, то почему не прогонит?

— Не лезь, там в самом деле всё сложно. Элл, в силу своего характера, ко всему относится слишком серьёзно, отсюда эти ненормальные отношения. Но любой опыт учит нас, он должен понять сам. Думаю, скоро всё решится. Ни тебя, ни меня он всё равно не послушает.

— Я думал,хоть к тебе прислушивается.

— Иногда, когда думает так же. Но это не касается женщин.

Рэнди тяжело вздохнул.

— Слишком рано.

— Ты мне сейчас напоминаешь бабушку моралистку, которая возмущается внуком, — Верд потрепал его по плечу. — Он умный, всё поймёт сам.

— Конечно, но меня в последнее время волнует другое.

— Неприятности? — Верд внимательно посмотрел на него.

— Нет, просто некоторые вещи… я даже точно не могу сказать. Корпорация… акции...

— Рассказывай, — Верд сел в кресло и приготовился слушать.

Рэнди расхаживал по столовой, пытаясь собраться с мыслями. Потом остановился и начал рассказ.

— Последнее время движение акций на рынке усилилось, вроде ничего странного, но меня это тревожит.

— Я не коммерсант, объясни. — попросил Верд.

— В Крапте нельзя владеть долей акций более сорока процентов для одного человека, это регулируется законом. Это правило создано для того, чтобы посторонние не могли вмешиваться в решения и проекты корпораций. Я владею двадцатью процентами, Сатори имеет двадцать три процента. Ещё четыре процента я переписал на Иннину, как подарок к свадьбе, и три находится у Эллиота. Итого — контрольные пятьдесят процентов. Наше решение может оспорить лишь владелец такой же части акций. Но по закону их не продадут одному человеку. На рынке идёт обычное движение, акции продают, меняют, дарят и наследуют. То есть часть постоянно в движении, а другая часть спокойно лежит в банках, принося владельцам прибыль. «РэСа» одна из самых стабильных компаний и продавать акции не спешат.

— Так что же тебя тревожит?

— Нормальное движение около двадцати процентов в месяц, но сейчас оно превышает тридцать. Если бы их скупал один человек, можно было бы бить тревогу, но покупатели никак не связаны друг с другом. Правда, большая часть сейчас перешла в «Дикие земли», и, наверное, именно это меня и тревожит. Скупают по два-три процента, разные люди, но это не свойственно рынку. В Диких землях мало богачей и такая активность подозрительна.

— Что ты хочешь этим сказать? — заинтересовался Верд. Он плохо разбирался в коммерческих делах и с трудом понимал происходящее.

— Да в том то и дело, что ничего особенного не происходит, просто в этом месяце немного больше акций поменяло хозяев, но у меня плохое предчувствие. Наверное, нужно обратиться к специалистам.

— Так и сделай, от меня в этом толку мало, если нужна будет помощь, скажи.

— Хорошо. Кстати, ты знаешь новость?

— Откуда? Меня не было почти сутки.

— Неделю назад я отправил канцлеру прошение о новом взводе. Сегодня пришёл ответ.

— Отказал?

— Нет, наоборот, согласился, правда, с условием, что я возьму на себя ответственность за такого рода эксперименты. В последнее время все проекты приходится пробивать, а тут так быстро и без вопросов.

— Потерпи немного, скоро станет легче.

— Ты всё ещё не отказался от плана? — осторожно спросил Рэнди.

— Я не меняю своих решений, — жёстко ответил Верд и встал. — Со временем ты поймёшь, что я был прав. — И он покинул столовую.

На сегодня оставалось ещё одно дело, но Верд не спешил. Зайдя в свою комнату, он взял электронный блокнот и ещё раз просмотрел все бумаги, потом встал и, выйдя в коридор, постучал в дверь соседней комнаты. Та почти сразу приоткрылась, и оттуда показался любопытный носик Армин.

— Ой, — вскрикнула она, — я думала это Инн, сейчас.

И дверь захлопнулась прямо перед носом Верда.

Подождав немного, он ещё раз постучал, но, не получив ответа, вернулся к себе в комнату. Поступки этой женщины иногда вызывали недоумение. Армин появилась лишь минут через пятнадцать. Смущённо поглядела на него и тихо сказала:

— Извините, я была не готова.

— Не готова? Но я только хотел поговорить, — изумлённо проговорил Верд, впуская её в комнату.

— Даже если поговорить, вы должны предупреждать.

— Правда? — Верд не знал, что ответить.

— Так что вы хотели? — весело спросила Армин, подойдя к окну.

Встав рядом и почувствовав аромат её цветочных духов он задержал дыхание, как будто мог сохранить этот запах навсегда.

— Ну? — два серых глаза смотрели на него как бы дразня. — Говорите.

— Первое, — начал Верд приходя в себя, — я выкупил контракт и теперь вы свободны.

Улыбка тут же пропала с лица Армин, она ошарашенно уставилась на Верда не в силах произнести и слова. А потом отвернулась к окну и молча уставилась на океан. Верд заметил, как дрожат её губы и хмурятся брови.

— Вы не рады? — удивлённо спросил он.

— Рада, — еле слышно ответила она.

— Тогда какого…? — Верд резко развернул её и, увидев две мокрые дорожки на щеках, растерялся.

— Почему вы плачете? Ведь надо радоваться.

— Я радуюсь, — Армин, всплеснув руками, пыталась вытереть слёзы, но они полились ещё больше.

Верд стоял не понимая, что делать.

— Сейчас успокоюсь, просто всё очень неожиданно, я свободна, — улыбнулась она спустя несколько секунд.

— Я даже не знаю, говорить вам вторую новость или нет.

— Говорите, — Армин попыталась вытереть слёзы.

— Послезавтра вам нужно пойти в офис Авиуса…

— Что? — воскликнула она. — Авиус?

— Да, он согласился заниматься вашими концертами. Этот человек никогда вас не продаст, можете его не бояться.

Армин кинулась к Верду, но тут же остановилась и, засмущавшись своего порыва, отвернулась. Он стоял рядом, почти касаясь её рукой.

— Будете петь в лучших залах и не бояться. Но я настаиваю, чтобы временно вы остались жить тут. Да и дочери не помешает подруга.

Армин молчала, глядя на волны. Авиус был самым лучшим продюсером в Крапте, попасть к нему означало выступления на самых популярных площадках города.

— Скажите, — спросила она, — дорого стоило устроить меня к этому человеку?

— Не скрою, некоторые деньги я ему заплатил, но не за то, что он займётся вами, а за учёбу. Он выслушал моё предложение и согласился почти сразу, но с одним условием, что вы будете учиться. Авиус не тот человек, которого можно купить или запугать. Он берёт вас из-за таланта. И хватит сомневаться в себе.

— Я благодарна вам, а деньги… я постараюсь отдать их, как только смогу.

— Не нужно, считайте это пожертвованием от вашего фаната.

Ему нравилось стоять рядом и не хотелось, чтобы она уходила.

— Но…

— Но? — Верд повернул голову и увидел, что её лицо снова стало грустным.

— Мне нужно рассказать вам кое-что, я должна была сделать это раньше, но боялась.

Он удивлённо посмотрел на её.

— Боялись? Меня?

Армин кивнула.

— Неужели я такой страшный? — ухмыльнулся Верд.

— Я боялась, что вы начнёте меня ненавидеть и прогоните, — она опустила голову, в глазах опять появились слёзы.

— Только не плачьте! Ничто не стоит ваших слёз.

— Я предала вас, — почти прошептала Армин, но он услышал.

— Предали?

— Да, они разговаривали со мной, предлагали деньги, угрожали. Просили, чтобы я следила за вами и сделала вас своим любовником. — Она опять опустила голову и отвернулась от него.

— Кто они?

— Я не знаю, сначала со мной говорил мужчина, а потом женщина. Первый раз они соединились со мной, когда я ещё здесь не жила, второй раз несколько дней назад.

— Да? — Верд не знал, как себя вести. Шолт Армин был на прослушке с того дня, как она поселилась в корпораци. Запись её разговора с Бодом и Волдой он уже слышал.

— Вы теперь будете плохо обо мне думать? Но я должна была предупредить.

— Вы поступили правильно, — Верд на мгновенье задумался. Именно поэтому он сейчас не хотел отношений, но, похоже, Армин это не уберегло. Подняв глаза и увидев её растерянное лицо, поспешил успокоить.

— Я не буду плохо о вас думать, но пообещайте в будущем рассказывать всё и сразу, это важно.

— Хорошо, — закивала она и улыбнулась.

Позже Верд не мог понять, что на него нашло, но он притянул Армин, вытер мокрые следы с её лица, а потом, развернув спиной, прижал к себе. Осторожно обняв, зарылся лицом в волосы и нежно поцеловал в шею, прямо за ухом. Он понимал, что теряет над собой контроль и пытался сдержаться, но получалось это плохо. Армин замерла от неожиданности, но потом прижалась к нему ближе, положив ладошку на его большие руки. Ощущая как колотится сердце, как прерывисто он дышит.

Они молча смотрели на океан. Верд понимал, обернись она сейчас, и плевать на все планы и мир, но Армин не поворачивалась и он был благодарен ей за это.

— Мистер Норд, — послышался взволнованный голос Тауса в шолт.

Верд очнулся, отпустил Армин и, сглотнув комок, подступивший к горлу, постарался ответить как можно спокойнее.

— Здесь.

— У нас проблемы.

— Скоро буду.

Он повернулся к Армин и спокойно произнёс:

— Мне пора. Помните, что обещали? Вы остаётесь жить в корпорации. Если вам не нравится эта комната, то можете выбрать любую другую.

На лице Армин читалось столь явное разочарование, что он не выдержал и улыбнулся.

— Забудьте всё, что было сейчас. Этого не повторится, — и не дожидаясь ответа покинул комнату.

Таус ждал его с нетерпением. Ничего не объясняя, он включил видео.

— У нас два несчастных случая, два робота-помощника попросту взорвались. Один в доме у хозяйки, хорошо, что женщины не оказалось рядом, другой на улице, тут есть пара жертв. — На экране четко были видны два окровавленных человека, сидящих прямо на дороге, а рядом валялись остатки робота.

— Давно? — спросил Верд.

— Только что, я сразу соединился.

— Хорошо, едем в больницу, а потом к женщине. Эллиоту пока не сообщать.

Волда стояла у экрана и довольно улыбалась. Два репортажа вышло почти одновременно. Болталка взорвалась, все обсуждали насколько опасны роботы и где рванёт в следующий раз. Усевшись в кресло, она притянула к себе компьютер и некоторое время наслаждалась тем, как ругают корпорацию. А потом соединилась по шолту с Рональдом.

— Ну что, готов? — весело спросила она.

— Конечно, — послышался его бодрый голос. — А что, уже сегодня?

— Некоторое время корпорации будет не до рынка, да и цена пойдёт вниз. Не прогляди.

— Не беспокойся, всё, что можно, мы вытянем. Ты мне так и не ответила, мой совет помог?

— Потом расскажу, не всё так хорошо, как хотелось.

— Когда появишься?

— На днях, пока ещё тут дела есть.

После разговора она задумалась. Последнее время Энид всё время ворчал и был недоволен её действиями. Он всего боялся и уже не раз просил забыть о мести и жить спокойно. Но Волда не могла отказаться от своих планов, она слишком долго ждала. Верд был опасен, но, как любой мужчина, вёл себя слишком самоуверенно, недооценивая её. Впрочем, этого Волда и добивалась. Забастовки оказались лишь пробой, небольшой шуткой. Происшествие с роботами было делом её рук, и оно удалось.

Она покосилась на экран компьютера.

«Ещё один взрыв» — гласил заголовок.

Их должно быть пять, пять роботов, которые в ближайшее время взорвутся и посеют хаос в городе и корпорации. Троуди ещё долгое время будет уверять, что это недоразумение. Но кто ему поверит? Ей стоило немалых денег уговорить того, кто предаст корпорацию и не побоится последствий, и это оказалось сложнее, чем она думала. Но такой человек нашёлся. Волде было всё равно что с ним сделает Верд после того, как обнаружит виноватого. В конце концов, этот человек прекрасно осознавал, на что идёт. Жадность всегда находит своих жертв. Она улыбнулась, представляя, какой сейчас хаос в корпорации и как Верд растерян и обескуражен.

«Интересно, а как этот щенок? Лаборатория под его руководством, и теперь все проклятия посыпятся именно на его голову. Не такой уж ты и гениальный Эллиот Ланг», — подумала она и, потянувшись, встала.

— Тинур.

Охранник тут же скользнул в комнату, как будто только и ждал что его позовут.

— Ты приготовил всё, что я просила?

Глава 36

День пролетел быстро, Эллиот не заметил, как начало темнеть. Рядом с Флэр время просто бежало. Мысли, которые мучили его в последние дни, ушли, он не вспоминал ни о том, что уходит из роты, ни о Шейне, ни о чём-то другом. Вся его жизнь сейчас была здесь, в руках этой светловолосой девушки. Она весь день дурачилась, шутила и была настолько обаятельна, что порою Эллиот её не узнавал, но это лишь усиливало его чувства. Он даже не знал, что лучше, быть от неё вдалеке, спокойным и рассудительным Эллиотом, или потерять голову, и не думать ни о чём, кроме этих насмешливых, зелёных глаз.

Чен наблюдал за ними с интересом. Со стороны Флэр и Эллиот были похожи на парочку — он не сводил с неё глаз, а она была весела и счастлива.

— Может, оставим их? — спросила Кэтролл, которой надоело, что её почти не замечают.

— Нет, мне интересно, — проворчал Чен.

— Что тебе интересно? Всё же и так понятно.

— Флэр изменилась, я никогда её такой не видел.

— Подумаешь, поняла наконец, что выгоднее быть с Эллом, чем с как его там...?

Чен зло уставился на спутницу.

— Иногда смотрю на тебя, и думаю, что меня держит рядом? Нет, скорее, что тебя держит рядом со мной? Я нищий, денег у меня нет. Тело? Так вокруг полно парней с хорошим телом. Что?

Кэтролл опустила глаза и уставилась в стол, за которым они сидели.

— Сама не знаю, — выдавила она из себя. — Могла бы объяснить, давно бы сказала. — Она подняла лицо и с вызовом уставилась на Чена.

— Как я понимаю, тебе определили наказание в виде меня и теперь ты, бедная, мучаешься, а вокруг столько мужчин, — он ухмыльнулся и, отвернувшись, наблюдал, как Элл что-то оживлённо рассказывает Флэр.

— Мне не нужны другие мужчины, — почти выкрикнула Кэтролл, но Чен даже не повернулся.

Она помолчала немного и добавила:

— Когда ты на мне женишься, сам поймёшь.

Чен застыл на несколько секунд, пытаясь понять не ослышался ли, а потом повернулся к Кэтролл и изумлённо переспросил:

— Женюсь? Я? На тебе? — он замолчал, потом открыл рот, но тут же закрыл его и лишь смотрел на неё, не зная, что сказать.

— Да! Я решила, что хочу за тебя замуж, хочу родить тебе детей и видеть эту недовольную физиономию каждый день.

— Ты… решила… — Чен уже немного пришёл в себя. — Меня ты, конечно, не спросила?

— А ты против?

Чен задумался. Он никогда не собирался жениться на Кэтролл, с ней было хорошо, уютно и удобно, но… Да робот вас подери! Он вообще пока не собирался жениться.

— Ты не согласен? — ротик Кэтролл приоткрылся, а глаза были полны такого ужаса, что Чену захотелось исчезнуть, провалиться прямо со стулом, на котором он сидел.

— Точно не сейчас, — стараясь не грубить, ответил он. — В моей жизни многое меняется, и я не знаю, что будет дальше. Возможно, я вообще останусь бездомным.

— Да мне плевать, — воскликнула Кэтролл, — я сама могу зарабатывать.

— Вот как? — голосом, не предвещавшим ничего хорошего, ответил Чен. — А я буду дома дожидаться знаменитую актрису и мыть полы? — он сузил глаза.

Но Кэтролл уже понесло.

— Ты будешь дома ждать меня, зачем полы? О, нет, будешь помогать мне на съёмках, — продолжала она, не замечая его злости.

Чен вскочил на ноги и с силой ударил рукой по столу, так что люди, сидящие за соседними столиками, обернулись и непонимающе уставились на них. Кэтролл знали многие. Чен слегка наклонился, чтобы другие не могли слышать его слов, и почти зашипел.

— Я могу простить тебе многое и порой даже глупость, но чтобы ты меня содержала… Дура!

Кэтролл встала и, взяв стакан с водой, плеснула ему в лицо, потом схватила сумочку и, развернувшись, направилась к выходу.

Чен, вытер салфеткой мокрое лицо, пытаясь осмыслить произошедшее. Но тут к нему подошли Флэр и Эллиот.

— Что случилось? — с тревогой спросил Элл.

— Хочет, чтобы я на ней женился, — ответил Чен уставившись в стол.

— Так женись, — рассмеялся Эллиот.

— Это ты можешь жениться, а я беглый преступник, у которого нет ни дома, ни денег.

— Да перестань, всё у тебя будет, — примирительно произнёс Элл.

— Ладно, пойду посмотрю, что она делает, — угрюмо буркнул Чен и, встав, направился к выходу.

Элл хотел догнать его, но Флэр не дала, схватив за руку.

— Оставь, в чужие отношения лучше не вмешиваться, сами разберутся.

Они ещё некоторое время провели в кафе, наслаждаясь свежими фруктами. Вкус их тут был лучше, чем в Крапте, потому что плоды срывали и сразу подавали на стол, они не успевали потерять вкус и аромат.

— Может, погуляем? — спросил Элл.

— Знаешь, я устала, — улыбнувшись, ответила Флэр, — мне стыдно признаться, но я хочу спать.

— Ты не устаёшь даже на прорывах, — удивился Эллиот.

— Устаю, как и все, просто не показываю этого. А тут… тут всё по-другому, и я правда устала.

— Хорошо, пошли, — он встал и протянул ей руку. Весь день они бродили, держась за руки, и Флэр ни разу не вырвалась или не выказала недовольства. Но сейчас она покачав головой, направилась к телепорту.

Чен был зол. Кэтролл подняла в нём ту бурю, которую он долго сдерживал. Да,конечно, в выходные он жил в её квартире, ел её еду и общался с её друзьями. Всё вокруг принадлежало Кэтролл. Но до сегодняшнего дня не задумывался об этом. Злиться на Кэт было глупо, он сам дал повод относиться к нему именно так. Но и терпеть такое тоже не намеревался. Жениться? Чен хотел свою семью и не боялся этого, но Эллиоту он сказал правду: его положение было настолько шатким, что тащить за собой Кэтролл было подло.

Отворив дверь в комнату, он увидел, как Кэт остервенело швыряет свои вещи в чемодан.

— Да постой ты, — Чен попробовал схватить её за руку, но она вырвалась, с силой оттолкнув его. Тогда он прижал Кэтролл к себе так, чтобы та не могла сопротивляться.

— Глупая, — зашептал он. — Я же не отказывался, просто сейчас не время.

— Ты назвал меня дурой, — Кэтролл пыталась вырваться из его сильных рук.

— Случайно… — как же ему нравилось, когда она злилась.

— Пусти.

— Нет, — улыбнулся он и стал её целовать.

Минут через двадцать, когда оба обессилено валялись на кровати, Кэтролл спросила:

— Так ты на мне женишься?

Чен обессилено смотрел в потолок.

— Хорошо, но с одним условием. Ты подождёшь, пока я начну хоть немного зарабатывать.

— Ну зачем, дорогой? — тут же залепетала Кэтролл. — Моих денег хватит, и я заработаю ещё, зачем тебе утруждаться? И как ты сможешь заработать? Те крохи, что платят вам в роте…

Чен вздохнул.

— Я никогда не стану Ченом Битти, даже если нам придётся расстаться.

— Расстаться? — разочарованно произнесла Кэтролл. — Но тогда лучше я стану Кэтролл Окенат, — улыбнулась она.

— Вот когда я смогу зарабатывать столько, чтобы моя семья не нуждалась, тогда и поженимся.

— Это значит никогда? — Кэтролл начинала подозревать что её обманывают. — Ты в роте зарабатываешь копейки.

— Я ухожу из роты, рапорт подан.

— Что? — она даже привстала на локте, чтобы лучше его видеть.

— Да, мы с Эллиотом уходим.

— Но куда?

— Мне предложили должность в корпорации, и платить будут намного больше, чем в роте.

— Да ты что! — Кэтролл уселась в кровати. — То есть ты теперь будешь с Эллиотом?

— Да, я буду его помощником, правда, не совсем понимаю, что от меня требуется.

Кэтролл захлопала в ладоши.

— Это же здорово, все говорят, что Эльчик очень перспективный.

— Как видишь, я тоже, — Чен любовался её телом.

— Значит, мы сможем встречаться чаще?

— О, вот тут я не уверен, дел будет много.

— Я смогу приезжать к тебе в корпорацию, — мечтательно произнесла Кэтролл.

— Конечно, — Чен притянул её к себе.

Флэр и правда сильно устала, даже не заметив, как пролетел день. Она вспомнила Катю, которая с таким восторгом пыталась описать красоту этого места, теперь и она была готова разделить его.

Упав на широкую кровать и раскинув руки,она наслаждалась ветерком с улицы, который приятно освежал лицо.

«Вот где я хотела бы жить. Никаких серых стен Крапта. Но…» — она закрыла глаза. — «Ты и твоя семья будут торчать на этом проклятом третьем уровне, и твои дети, если они появятся, тоже увидят на головой не синее небо, а ржавый кусок металла».

Сев в кровати и поджав под себя ноги, она уставилась в окно. Вечер был ясным, и на небе сияли звёзды.

Флэр очень хотела увидеть это место, и когда Эллиот предложил, согласилась, ни капли не сомневаясь, хотя в прошлый год зареклась куда-то идти с ним. А, собственно, что случилось в прошлом году? Она попёрлась на вечеринку, но ведь сама хотела и просила. А в «Кристальной сети»? Было же интересно, и локация Эллиота была шикарной. Но именно она всё испортила, почему-то решив удрать, а потом ещё долго злилась на всех. Флэр усмехнулась.

«Глупая ты», — подумала она про себя. — «Вот и сейчас тебе так хорошо, что ты готова остаться тут жить, но если спросят, скорчишь недовольное лицо. С каких пор ты стала себе врать, Флэр Эк? Но если я не буду врать себе…» — Флэр сглотнула комок, подступивший к горлу и, вскочив с кровати, налила воды из бутылки. Потом вышла на балкон и уставилась в звёздное небо.

«А если ты не будешь себе врать, то придётся признаться, что этот мальчишка тебе нравится и приятно, когда он рядом. И да, с той идиоткой ты подралась не просто так» — Флэр зажмурилась. Такая правда её не устраивала, полностью круша мир, который она так кропотливо создавала эти годы и за который так упрямо цеплялась, когда кто-то проявлял к ней симпатию. И вот сейчас он распался, словно был сделан из песка. С какого момента она начала врать себе? С того, когда поняла, что Элл разрушит всё, что было так дорого? А как же Шейн? Тот привычный, уютный Шейн, который всё время был рядом? Как она сможет глядеть ему в глаза? Флэр зажмурилась, желая остановить этот поток откровений.

«Но ты не испытываешь с ним даже и половины тех чувств, которые возникают рядом с Эллом. Не ври себе, твоё сердце никогда так не замирало. Даже когда ты добилась Шейна, то была только рада, но не более. Хватит!!!» — Она схватилась руками за голову, как будто могла прекратить думать. — «Что хватит? Ты затыкаешь сама себя», — рассмеялась её внутреннее «Я». — «Ты боишься! Трусишь!»

— Нет, — воскликнула Флэр вслух и забежала в комнату, — я просто пьяна. — И сбросив с себя платье, она легла в кровать.

— «Завтра, всё завтра», — подумала она и почти сразу же заснула.

Эллиот лежал в постели и ворочался с бока на бок. Бессонница тревожила его редко, но сегодня, как бы он не пытался, сон не шёл. А ему хотелось закрыть глаза и, проснувшись, увидеть Флэр. Вместо этого он лежал и вспоминал все детали сегодняшнего дня. Она не пыталась избегать его, не пыталась держаться дальше и не смотрела на него строго. Перед ним была совсем другая женщина, и он хотел видеть её такой каждый день и никуда не отпускать. От этой мысли внутри Элла всё сжалось. Флэр… счастливая и довольная… рядом. Это единственное, чего ему не хватало и к чему он тянулся с одержимостью ненормального. Многие бы назвали это мечтой, но не он. Ему хотелось забрать, присвоить, обладать... Мог ли он пожертвовать всем, что у него было, ради того, чтобы Флэр была рядом? Сейчас казалось, что да.

И что на него сегодня нашло, зачем он наговорил глупостей Чену? Злился на Флэр, но только она появилась, сразу же забыл обо всём. Эти ощущения пьянили похуже юлги. Элл еле сдерживался, находясь рядом с Флэр, и его тело… оно просто стонало каждой клеточкой, реагируя на её близость, это было приятно и мучительно. Даже сейчас он не мог успокоиться.

Элл вскочил и, зайдя в душ, встал под ледяную струю, это помогло прийти в себя.

«Плевать, я не позволю ей выйти замуж за другого, чего бы мне это ни стоило. Я уничтожу его» — он пытался гнать от себя эти мысли, но они упрямо возвращались, не давая нормально думать. Шейн мешал, но это был выбор самой Флэр, Элл буквально скрежетал зубами, вспоминая его лицо. Не в силах отделаться от кошмаров, он вышел в столовую. Мягкий свет с улицы заливал комнату, оставляя глубокие тени в углах.

Стараясь не шуметь, подошёл к двери в комнату Флэр и тихо приоткрыв её, заглянул внутрь. Флэр спала, даже не прикрывшись простынёй, сильное и в то же время изящное тело распласталось на кровати. Элл с жадностью рассматривал, как она спит, как губы что-то шепчут во сне. Ему хотелось подойти ближе, но, сделав шаг вперёд, он опомнился и вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь.

«Я подожду», — пытался успокоить он себя.

Заснуть Эллиоту удалось лишь под утро, когда солнце уже поднялось над горизонтом.

*

— Тсс, — Чен приложил палец к губам, осторожно прикрыв дверь в комнату Элла. — Спит. Я слышал, как он бродил по столовой всю ночь.

— А я никогда ещё не спала так хорошо, — потягиваясь, пробормотала Флэр

— Это тебе не Крапт, — усмехнулся Чен, усаживаясь за накрытый стол.

С утра к ним почти вломился служащий, а за ним трое официантов. Принесённой еды хватило бы на целый взвод.

— Если бы в роте так кормили, то я была бы толстой, — улыбнулась Флэр, выбирая с чего бы начать.

— Ничего, у тебя всё впереди, вот переедешь в корпорацию... Кормят там хорошо.

— С чего бы? — хмыкнула Флэр, подцепляя вилкой большой кусок мяса.

— А что, всё ещё сомневаешься? Мне показалось, ты не против.

— Рот закрой, — ласкового проговорила Флэр с улыбкой, не предвещающей ничего хорошего.

— Да ладно вам, — вмешалась Кэтролл. — А мы с Ченом поженимся, — сияя, добавила она.

— Не может быть! — Флэр даже положила мясо обратно в тарелку. — Это как тебе удалось? Мне казалось, свободу он ценит выше всего другого, — она насмешливо поглядела на Чена, как бы говоря «Ну и влип же ты, парень».

— Правда не сейчас, а немного позже, — тут же поправилась Кэтролл, — но он согласился.

— Предложение, как я понимаю, делала ты? — рассмеялась Флэр, не сводя глаз с Чена.

— Мы вместе договорились, — насупилась Кэтролл. — Но Чен должен заработать денег на дом.

— Правда? — удивлённо посмотрела на неё Флэр. — Может, расскажите как? Я тоже хочу.

— Ну, он… — начала было Кэтролл, Чен тут же сильно сжал её колено под столом. Просил же ничего не рассказывать. Элл его прибьёт.

— Он… — Кэтролл поняв, что сболтнула лишнего тут же добавила, — будет работать и заработает.

Флэр ехидно посмотрела на обоих.

— А, ну если будет работать. Ладно, поздравляю вас, я действительно рада, хоть кто-то будет счастлив, — и она снова принялась за мясо.

Ели они в тишине.

— Ну что? — наевшись, произнёс Чен. — Пока Элл дрыхнет, пойдём куда-нибудь?

— Без меня, — вытирая рот салфеткой, ответила Флэр. — Хочу побродить по парку. Чуть дальше я заметила небольшой лес, кажется, там не так много народа.

— Как хочешь, — пожал плечами Чен. — А мы, наверное, на пляж.

Флэр недолго думая направилась к границе парка. Там, чуть левее, за пределами зоны отдыха, лежал лес. Люди предпочитали бродить по ухоженным дорожкам и мало кто осмеливался заглянуть в дикую чащу. Она остановилась около края небольшой полянки и, сняв туфли, осторожно шагнула вперёд. Ноги приятно утопали в мягкой траве вперемешку с опавшими листьями, тут никто не убирался, но именно эта дикость казалась такой привлекательной. Деревья не были пострижены, и успокаивающе шелестели шикарными кронами, а цветы раскинулись под ногами неровным, разноцветным узором.

Флэр не заметила, как перестала слышать голоса отдыхающих, а когда поняла это, пришла в восторг. Но самое главное — тут пели птицы. Не так как в локации Элла, здесь каждый певец трещал о своём, не попадая в такт, но Флэр это нравилось даже больше, чем щебетание в «Кристальной сети». Наконец она вышла на небольшую полянку, щедро усеянную ярко-красными и жёлтыми цветами, и села на траву, прислонившись спиной к дереву. Тут было спокойно, и можно было расслабиться. Она сама не заметила, как задремала. Снилась ей мама и Катя, они смеялись и обнимали её. А потом появился Шейн, он строго смотрел грустными глазами и качал головой.

Почувствовав, как что-то коснулось её лица, Флэр открыла глаза и увидела перед собой красивый цветок. Конечно же это был Элл. Увидев, что она открыла глаза, он сразу же уселся рядом, а потом быстро повернулся и лёг, положив голову ей на колени. Флэр растерялась.

— Как ты нашёл меня? — удивлённо спросила она.

— Я хорошо знаю этот лес. Сам люблю сбегать сюда.

— Ты часто тут бываешь?

— Раньше да, но сейчас прилетаю редко, дел много.

— Да уж, ты у нас деловой, вырасти не успел, а уже постоянно занят.

Флэр невольно любовалась его лицом, она и раньше замечала, что он привлекателен, но дети всегда кажутся хорошенькими. Сейчас же его лицо мало напоминало мальчишку, хотя ещё и не стало по-мужски грубоватым. Элл будто поняв это прикрыл глаза и ей сразу же захотелось провести пальцами по его ресницам и губам. Флэр отвернулась, стараясь сдержаться.

— Ты всё также не видишь во мне мужчину? — спустя некоторое время спросил Элл.

— Кто тебе такое сказал? — рассмеялась Флэр. — Ты всё ещё не можешь забыть мои слова?

— Не могу.

— Ты уже вырос.

— Это делает меня мужчиной?

— Не знаю.

— Это да или нет? — он открыл глаза и глядел на неё не отрываясь.

Флэр пыталась собраться с мыслями, но это получалось плохо.

— Я уйду, будешь вести себя так, — наконец нашлась она.

— Нет, не надо! — Он повернулся на бок. — А теперь я посплю. Всегда мечтал заснуть на твоих коленях, смотри не двигайся.

Флэр заметила у него в волосах застрявшую травинку и потянулась убрать её. Почувствовав прикосновение, Эллиот тут же схватил её руку и поцеловал ладонь. Она было дёрнулась, но он не отпускал, потом положил руку себе под голову и уверенно произнёс:

— Я сплю, не тревожить!

Флэр не смела шелохнуться и лишь смотрела на чудо, лежащее у неё на коленях. Не в силах совладать с охватившими её чувствами, она протянула вторую руку и стала гладить его по волосам.

Элл замер, стараясь не шевелиться, он боялся, что сейчас всё закончится, каждое прикосновение отзывалось приятной волной, проходящей через всё тело. В конце концов, Флэр не заметила, как задремала, положив руку на волосы Эллиота.

Их разбудил тревожный голос Чена.

— Элл! Флэр! Где вы?

Причём вызывал сразу обоих. Эллиот открыл глаза и тут же вскочил на ноги.

— Здесь, — приходя в себя, ответил он.

— Тут… в общем... по экрану показывают… В Крапте взрываются роботы.

— Что?! — воскликнул Элл, окончательно проснувшись.

— Мне кажется, у корпорации большие проблемы.

Глава 37

«Итсун» плавно поднялся в воздух и начал набирать скорость.

— Какого мне не сообщили сразу!? — почти кричал Эллиот в шолт. — Кто? Почему начальник службы безопасности лезет в дела лаборатории? Да, скоро буду, — он отключился и, откинувшись на спинку кресла, закрыл глаза.

Флэр, Чен и Кэтролл удивлённо наблюдали за ним. Они знали совсем другого Эльчика, весёлого и спокойного. Сейчас же перед ними был не боец «Красной роты», а начальник лаборатории. Он предложил друзьям остаться, но никто не захотел, всё равно настроение было испорчено.

За час полёта Элл ещё несколько раз просматривал кадры взрывов, информацию про раненых и читал болталку. Он лично проверял все проекты и не мог понять, где ошибся и что произошло. Наконец «Итсун» завис над корпорацией. Элл ещё раз извинился перед всеми и исчез в проёме двери. Флэр не понимала, как из мальчика, недавно лежавшего у неё на коленях, он превратился в столь холодного и далёкого человека. Весь путь до роты она смотрела в окно, думая, что, похоже, совсем не знает Эллиота Ланга. Чен с тревогой следил за ней. В конце концов они распрощались, и Кэтролл вздохнула с облегчением.

— Ну не нравится она мне, хоть что делай, не нравится.

— Она и не должна тебе нравится, хватает одного Элла, — пошутил Чен.

— И его не понимаю, — пожала плечами Кэтролл.

— Я тоже. Говорил, что нужно рассказать о рапорте, но он всё тянет. Похоже, и сейчас не сказал, нехорошо это.

— Она не знает?

— Нет. А… ладно, это их дела. Но если я буду работать в корпорации, тебе придётся с ней общаться. Так что забудь своё «не нравится».

Кэтролл надула губки. Привычка Флэр говорить, что думает, её пренебрежительное отношение к моде и красоте не нравились Кэтролл, более того, она не понимала, как девушка может быть военным и командовать толпой мужиков.

*

Эллиот первым делом отправился в лабораторию. Несмотря на выходной, все были в сборе.

— Рассказывайте! — бросил он, усаживаясь за свой стол.

Арис с виноватым видом подошёл и начал перечислять события последних двух дней. Ничего нового он рассказать не мог, расследование вёл Верд, и все улики и остатки роботов тоже были у него.

— Мы можем только по взрывам предполагать, где произошёл сбой.

— Я видел, но это невозможно. Цепи управления проверяли множество раз. Взрыв возможен лишь в случае... — он осмотрел столпившихся около него людей, — если кто-то внёс изменения или при сборке были допущены ошибки.

Все сразу опустили головы.

— Мы весь день просматриваем архивы и проекты, пока ничего не обнаружили, — виновато проговорил Арис.

— Хорошо, — Эллиот поднялся. — Ищите дальше, я скоро вернусь, — и он быстрым шагом покинул лабораторию.

Верд уже ждал — о том, что Эллиот вернулся, ему доложили сразу. А учитывая, что вернулся тот раньше, чем собирался, становилось понятно, что он уже в курсе произошедшего.

— Пойдём ко мне в комнату, — предложил Верд, как только Элл появился в дверях комнаты охраны. Тот согласно кивнул.

Они молча шли по коридорам. Когда Верд подошёл к своей комнате, из соседней двери высунулась Армин, но, увидев, что он не один, тут же исчезла.

— Она всё ещё живёт здесь? — удивился Эллиот.

— Она ещё долго будет тут, это моё распоряжение. Ты разве об этом хотел поговорить? — спросил Верд, усаживаясь на стул и показывая Эллиоту на соседний. Тот сел и, оперевшись локтями на стол, не торопился начинать разговор.

Верд уже собрался спросить сам, но Эллиот очнулся и заговорил:

— Ждёшь, что закачу истерику?

— Признаюсь, думал, что ты именно за этим и пришёл.

— Прошёл год, я изменился. Но спрошу. Почему мне не сообщили сразу?

— Потому что у тебя был праздник, и я не хотел портить день, который ты будешь помнить всю жизнь.

— Давай договоримся, где бы и с кем бы я не был, если возникнет подобная ситуация, ты сообщишь сразу, а я сам решу, что делать.

— Ты выглядишь усталым.

Лицо Элла и правда осунулось, а под глазами виднелись небольшие тёмные круги.

— Расскажи всё, что знаешь, — попросил Элл.

— Информации ещё мало, поэтому я и не тревожил тебя. Пока собираем улики, опрашиваем пострадавших. Всего взорвалось пять роботов, два в доме, два на улице и один в торговом центре. В городе паника, люди отсылают роботов обратно и требуют вернуть деньги. Также в сети появились провокаторы, настраивающие народ против корпорации.

— Читал. Остатки роботов где?

— Их собрали, каждый в отдельный ящик. Как только скажешь — поднимем в лабораторию.

— Как ты думаешь, что это?

— У меня две версии: недоработка лаборатории или диверсия.

— Я лишь утром смогу сказать, было ли это ошибкой лаборатории.

— Хорошо. Нужно действовать быстро. Непонятно, будут ещё взрывы или нет.

Эллиот встал.

— Я подал рапорт командующему, но он ещё не подписан.

Верд кивнул.

— Значит, можно начинать действовать. Разрешение на создание взвода под твоим командованием уже получено. Только я тебе этого не говорил, Рэнди готовит подарок.

Элл слегка улыбнулся и вышел из комнаты. Переодевшись, он сразу же направился в лабораторию. Люди Верда перетаскивали ящики с остатками роботов.

— Ну что, готовы работать всю ночь? — бодро воскликнул он и, увидев кислые физиономии, рассмеялся. На самом деле ему было не до смеха. То, что случилось, кидало большую тень на корпорацию и его лично.

«Ну почему? Почему именно сейчас?»— он вспомнил глаза Флэр и вздохнув, включил компьютер. Люди работали всю ночь, к утру выяснилось, что взрывы были вызваны ошибкой в сборке. Одна маленькая деталь и столько проблем.

— Все свободны, — устало сказал Эллиот. Он допивал уже пятую чашку дерк-ната, но это не помогало — клонило в сон. По первым выводам виновата была сама лаборатория, в том числе и он. Но что-то было не так, документы на сборку проверялись и подписывались им, Арисом и Льеном. Все трое ошиблись?

Элл ещё раз мысленно пробежался по схемам. Точно! Он не мог ошибиться. Когда утверждались документы, в схемах стояли другие детали. Тогда почему в роботах оказались те, что взорвались? И лишь в пяти? Эллиот не стал говорить об этом даже Арису с Льеном, решив вначале всё обсудить с Вердом. А ещё нужно было лететь в роту. Казалось, что даже ноги и руки плохо слушались, он очень давно так не уставал. Хотелось просто лечь в кровать и забыть на несколько часов обо всех проблемах. Но вместо этого Элл зашёл в свою комнату и направился в душ. Холодная вода лишь на несколько минут освежила. Переодевшись, он решительно направился к комнате Верда. Тот спокойно спал и открыл лишь после того, как Элл несколько раз попробовал соединиться с ним по шолту.

— Да, — наконец услышал он хриплый голос.

— Впусти.

Дверь открылась через пару минут, Верд явно не выспался, но пытался сдержать раздражение.

— Так рано? — только и спросил он.

— Я не спал.

— Что-то новое?

Эллиот, не спрашивая разрешения ,прошёл и сел на стул.

— Да, мы всё проверили, источники взрывов найдены. Но дело в том, что детали там стоят не те, что утверждены в схемах, я точно помню.

— Ты хочешь сказать?..

— Да, я хочу сказать, что их подменили уже после того, как я подписал все документы.

— Кто имел доступ к документам на этом этапе?

— Я, Арис и Льен, больше никто. Но есть ещё производство. Нужна проверка там.

Верд опустил голову. Картина вырисовывалась не лучшая. Эллиот отпадал автоматически, и если проверка на производстве ничего не даст, то подозреваемых оставалось лишь двое. И обоих он лично притащил в корпорацию.

— Я сейчас полечу в роту и попробую отпроситься, тебе надо заняться производством и выяснить, на каком этапе возникли проблемы. В лаборатории пока ничего не знают, но они тоже не глупы и быстро догадаются.

Верд подошёл к стене и, нажав кнопку, взял что-то из выскочившего ящика.

— Держи, — на ладони лежал небольшой синий шарик.

— Что это?

— Просто проглоти и обязательно запей водой, это позволит тебе не спать ещё несколько часов.

Элл замешкался на несколько секунд, но потом взял и, закинув шарик в рот, запил его водой, заботливо поданной Вердом.

— Минут через двадцать подействует.

Эллиот встал, собираясь уходить.

— Надеюсь, Найк меня отпустит, так что скоро буду, — произнёс он и вышел из комнаты.

Верд лишь покачал головой, последнее время Эллиот выглядел слишком взрослым. Впрочем, а как же те мальчишки с нижних уровней? Им приходилось с детства работать и к семнадцати многие уже выглядели как мужики, замученные жизнью.

Примерно через полчаса Эллу и правда стало легче. Глаза уже не закрывались, ушла тяжесть из тела.

«Нужно попросить у Верда таких штуковин и спросить, что это такое. А ещё нужно поговорить с Флэр».

Он совершенно не понимал, что ему делать после вчерашнего, ощущение, что стена, которую так заботливо возводила между ними Флэр, просто рухнула. Казалось, она была так близко, что только протяни руку… Но Элл опасался, что, как только снова постарается приблизиться, Флэр исчезнет. Кто же знал, что отношения окажутся сложнее любых формул или схем?

Вздохнув, он спустился в кафе и, позавтракав, ещё немного посидел за столиком, обдумывая произошедшее. Потом вызвал кадви и отправился в роту. Там, как всегда, кипела жизнь, шло построение. Второй взвод стоял в полном составе, но Флэр не было. Чен, увидев друга и воспользовавшись тем, что командира нет, подошёл к нему.

— Опаздываешь.

— Буду отпрашиваться, ситуация серьёзная.

— Опять? В последнее время ты почти не бываешь в роте.

— Я… — начал было Элл, но тут из административного здания появилась Флэр. Увидев Эллиота, она решительным шагом направилась к нему, а подойдя, с размаху влепила пощёчину.

— Никогда! Слышишь? Больше никогда не приближайся ко мне! — лицо её было злым и, казалось, дай ей сейчас жужик, она выстрелит. Чен было дёрнулся встать в строй, но Флэр, сузив глаза и наклонив голову набок, скомандовала:

— Окенат, два шага вперёд! Вон из строя!

Чен с недоумением уставился на неё. Он ещё не видел командира такой разъярённой.

— Взвод! Напра-аво! Бегом…

Договорить она не успела, Эллиот резко развернул её к себе.

— За что? — зло спросил он.

Флэр попробовала оттолкнуть его, но он перехватил её руки и лишь смотрел на эту женщину, которая в одно мгновение снова возвела между ними преграду.

— Ланг! Окенат! Быстро ко мне в кабинет! — как гром прозвучал голос командующего. Элл укоризненно посмотрел на Флэр и, отпустив её, направился к административному зданию, в его душе бушевала буря. Чен молча семенил рядом.

Найк оглядел обоих и махнул рукой, чтобы вошли. Потом показал на две бумаги, лежащие у него на столе.

— Ваши рапорты. Я подписал их.

Эллиот и Чен переглянулись.

— Не скрою, — заговорил Найк, — я рад вашему уходу. Вы хорошие, если не сказать лучшие бойцы, но подчиняться не умеете и не хотите. А для тех, кто рядом с вами, это большой минус. Даю вам два часа, чтобы собрать вещи и покинуть территорию роты. Жалование будет переведено на счета в течение недели.

В другой раз Эллиот обязательно бы сказал что-то ехидное, но не сейчас. Он молча взял со стола оба рапорта и, развернувшись, покинул кабинет. Чен кинув взгляд на Найка ,поспешил за Эллиотом, который быстрым шагом направился к тренировочной площадке.

Флэр стояла и смотрела вдаль, забыв о взводе. Она не понимала себя. Утром, когда Найк вызвал её и сообщил, что рапорты об отставке Ланга и Окената подписаны, она не поверила своим ушам. Потом долго стояла в коридоре и пыталась понять, что произошло. Ещё вчера они были вместе, он улыбался и ни слова не сказал, что уходит. Уходит? Флэр была готова убить кого-нибудь. А выйдя, увидела ненавистное лицо…

Она подняла глаза и заметила Эллиота, приближающегося к ней. Флэр выпрямилась, ухмыльнулась и скомандовала так громко, что услышала вся площадка:

— Взвод! Вывести Ланга и Окената с территории роты!

Бойцы недоумённо переглянулись, но двинулись исполнять приказ. Однако Эллиот и не думал останавливаться — двух первых, кто приблизился к нему, он просто вырубил чёткими ударами. Увидев такое, остальные тут же накинулись на него. Чен пытался вмешаться, но досталось и ему, а позади всего этого беспорядка стояла Флэр и торжествующе смотрела, как колотят её бывших подчинённых. Элла с Ченом уже почти дотащили до проходной, когда появился Найк.

— Взвод смир-рно! — прокричал он.

Бойцы сразу же отпустили своих жертв и вытянулись в струнку.

— Кон, — обратился Найк к одному из них, — принимаешь командование на себя. Эк отстранена на два дня.

— Есть! — ответил Кон. — Взвод напра-аво! — тут же скомандовал он.

Эллиот сидел на полу, прислонившись к стене и вытирал кровь из разбитой губы.

— Час сорок, — произнёс Найк и повернувшись, направился к телепорту.

Эллиот вскочил на ноги.

— Собери мои вещи, жду тебя в корпорации! — приказным тоном сказал он Чену.

Тот лишь вздохнул.

«Говорил же, что нужно рассказать раньше» — подумал он и направился в казармы.

Глава 38

Верд стоял в цеху по производству роботов, глядя на небольшую линию, собранную именно для этой цели. Таус сидел немного поодаль за столом и беседовал с работниками. Ничего нового узнать не удалось. Люди испуганно пялились на них и клялись, что всё делали по инструкции. Работники были в основном с третьего и четвёртого уровней.

«Они бедны и любого из них можно подкупить», — думал Верд, всматриваясь в лица.

— Мистер Норд! — его руки кто-то коснулся. Обернувшись, увидел человека, которого уже допросили. Именно он принимал документацию и подписывал документы. — Я вспомнил, — продолжал мужчина. На его лице читался страх.

— Вспомнили? — повернулся к нему Верд.

— Да, это незначительно, но вдруг это важно.

Верд краем глаза заметил, что Таус только что отпустил допрашиваемого.

— Давайте сядем, — он кивнул в сторону стола и, дождавшись, пока мужчина успокоится, спросил: — Так что вы вспомнили?

— Вспомнил день, когда работа с документами была закончена, и мне нужно было принимать схемы и инструкции. Приходили мистер Ланг, мистер Роскид и мистер Бломан. Я тогда был одним из тех, кто принимал и подписывал документы. Всё было нормально, производство должно было запуститься на следующий день. И вот сижу я вечером за своим столом, и заходит мистер Бломан.

— Сэм, — сказал он мне, — мы кое-что напутали, дай-ка документы, — я и отдал, он долго просматривал их, потом послал меня за дерк-натом. Когда я вернулся, он отдал мне все бумаги и ушёл, даже не притронувшись к чашке. Ну, собственно, и всё. Может и не стоило это вспоминать, но…

— Вы правильно поступили, Сэм, — перебил его Верд. — Если ещё что-то вспомните, приходите сразу же ко мне. — Он подождал, пока мужчина отойдёт подальше, и спросил Тауса.

— Много ещё?

— Четыре человека.

— Документы уже у Элла, он просмотрел их, там всё в порядке. Но рабочие говорят, что делали всё по схеме. Не могут же они всё врать. Впрочем, команду им дают инженеры, их четверо, плюс главный. Они твердят, что ошибок не было. Проблема где-то здесь. Но без Эллиота разобраться будет сложно. Веди допрос дальше, я буду у себя в комнате, — Верд поднялся и быстрым шагом покинул цех.

Около телепорта он столкнулся с Армин, которая теперь каждый день ходила на занятия по мастерству и возвращалась уставшая, но довольная. Через полтора месяца намечался первый концерт. После того вечера она старательно делала вид, что ничего не произошло, Верд был ей за это благодарен. Вот и сейчас, увидев певицу, он просто кивнул и прошёл мимо, не заметив, с какой тоской та смотрит ему вслед.

В комнате было тихо, усевшись в кресло, он задумался. Проблемы в его жизни были всегда, но тогда за ним не стояло столько людей и было проще. Или ты выжил сегодня, или нет. А сейчас…

— Мистер Норд, — услышал он в шолт, — я допросил всех, ничего подозрительного. Что дальше?

— Ждём Эллиота.

— Он уже пришёл, только что видел. Злой, даже не поздоровался.

Верд вскочил на ноги.

— Куда он направился?

— Кажется, к себе в комнату.

Элл и в самом деле зашёл к себе и рухнул на диван. Перед глазами стояло злое лицо Флэр.

«Даже не выслушала», — с горечью подумал он. — «Кто я для неё вообще?» — он зарылся лицом в подушку. Спать не хотелось, голова нормально не соображала, то ли оттого, что он не спал вторую ночь, то ли от произошедшего с Флэр.

— Элл, открой, — послышался голос. Нехотя встав, он подошёл к двери.

Верд кратко доложил результаты, не забыв упомянуть о Льене, который возвращался в цех и просматривал документы.

— Странно, мне он не докладывал.

— Ты отпросился?

— Нет, Найк подписал рапорт, теперь я свободен. Он с большим удовольствием избавился от нас и даже не скрывал этого.

— Найк такой, — ухмыльнулся Верд. — Это он тебе губу на прощание разбил?

— Подарок от любимой, — буркнул Элл и сел на диван.

— Флэр? — изумился Верд.

— А… — махнул рукой Элл, — не сейчас.

— Нам нужно снова проверить документы. Ты в состоянии помогать?

— Да, после того что ты дал мне выпить, пока нормально.

Они несколько раз просмотрели документы, но ничего не нашли, ошибок не было.

— Старайся держать своих работников подальше от расследования, даже если будут спрашивать. К Арису и Льену это тоже относится, — попросил Верд.

— Хорошо, — пообещал Эллиот.

К середине дня так ничего и не выяснилось. Пострадавшие довольно шустро подали иск в совет, но корпорация тут же закрыла его, выплатив все компенсации. Истерия в сети набирала обороты. Как всегда, события обрастали сплетнями. Сюда же приплели и то, что Флай теперь являлся жителем Крапта. Синкроут лишь качал головой, читая всё, что на него выплеснули в эти дни.

— Люди остаются людьми хоть сейчас, хоть триста лет назад, — разочарованно бормотал он.

— Ничего, дружище, — хлопал его по плечу Сатори, — ты бы слышал, что они говорят обо мне. Пойдём лучше поиграем в донтс.

К концу дня закончили работу с камерами. За несколько месяцев производства видео набралось слишком много и разобрать всё было просто нереально. Верд, Таус и Эллиот просматривали одно за другим в надежде заметить хоть что-то подозрительное.

Через два часа Элл резко поднялся и выскочил с комнаты. Верд с Таусом переглянулись и бросились за ним. Они поднялись на этаж, где проживали работники лаборатории. Льен открыл дверь и, увидев их на пороге, побледнев, попятился вглубь комнаты. Никто не сказал ни слова, Элл молча смотрел на того, кому полностью доверял ещё вчера.

— Я, я… меня заставили, — тихо пробормотал Льен.

— Громче, — заорал Элл и в два шага оказался рядом. Схватив Льена за горло, он прижал его к стене и снова повторил. — Громче!!!

Но Льен лишь пялился на него, не в силах вымолвить и слова.

Верд и Таус пытались оттащить Элла, но не тут-то было.

— Ты его задушишь, он нам ещё нужен, — попробовал уговорить его Верд.

Элл посмотрел на него бешеными глазами, но Льена отпустил,с силой отшвырнув в сторону. Тот упал на пол и, причитая, пополз в угол.

Верд тут же кивнул Таусу, и он утащил скулившего от страха учёного.

— Я верил ему, думал, он с нами, ему нравится заниматься этим. А… — Элл посмотрел на Верда, как бы ища ответа.

— Почти все предают, — пожал тот плечами, — даже самые близкие. У каждого своя правда.

В дверях появился Арис и нерешительно застыл на пороге.

— Зайди, — заметив его, скомандовал Верд.

Учёный с опаской прошёл в комнату и осмотрелся, он только что видел, как Таус тащил Льена по коридору. Верд показал ему на стул, а сам уселся на соседний. Арис с опаской подошёл и осторожно присел на край.

— Что случилось? — со страхом спросил он.

— Твой друг признал свою вину. Ты участвовал в этом? — спокойно спросил Верд.

— Что вы! — воскликнул Арис. — Я не знал, — уже тише добавил он.

— С сегодняшнего дня ни один сотрудник лаборатории не должен покидать корпорацию до окончания расследования. Вы, в том числе. Не скрою, то, что вы друзья, ставит вас под подозрение.

— Я не виноват и никогда бы не решился на такое после всего, что вы сделали для нас. Мне нравится работать тут, я занимаюсь тем, о чём мечтал долгое время, — он опустил голову. — А что будет с Льеном? Вы его убьёте?

Верд чуть не рассмеялся.

— Следовало бы, но… Пока посидит под арестом, а там решим, что с ним делать. Ваш этаж сейчас перекроют, держите язык за зубами и не рассказывайте никому, что произошло.

Но сплетни разлетелись быстро. К вечеру уже все знали, что произошло. Верд начал расследование, поднял записи Льена с шолта и довольно быстро понял кто был основным виновником произошедшего. Волда пыталась завербовать ещё несколько человек с корпорации. Но те не соглашались или просто отказывались говорить. Правда, нашёлся ещё один рабочий из цеха, польстившийся на лёгкие деньги. Но он лишь докладывал, что происходит, и к вредительству не имел никакого отношения.

Эллиот был подавлен, на сплетни было плевать, но он понимал, что придётся восстанавливать репутацию, и в произошедшем виноват и он тоже. Даже разрешение на создание собственного взвода его не обрадовало.

Рэнди, как мог, пытался утешить Элла.

— Верд его проглядел, да что там, на своих плечах принёс в корпорацию. Кто же мог знать. Не переживай, всё наладится.

— Иногда мне кажется, что я лезу туда, куда не стоило бы. Мне не хватает опыта. Причём я спокойно могу разобраться даже в самых сложных вещах, но не в людях. Я не понимаю, как из-за денег можно так поступать.

— Ты многое ещё не понимаешь, — задумчиво ответил Рэнди. — Люди вообще начинают понимать, лишь когда сами прочувствуют и пройдут это. И хотя ты был рождён в нищете, но всю жизнь рос в достатке. У тебя есть всё, что ты хочешь.

Льен не сопротивлялся и всё рассказал сам. Да, он соблазнился деньгами, на которые его семья сможет жить всю жизнь. Да, ему стыдно и горько, но сделанного не вернёшь. Верд ни раз видел человеческую жадность и слова Льена его не удивили, а вот Эллиот слушал жадно, было видно, что он не понимал, почему учёный так поступил. Перед ним сидел не злодей, а тот немного нелепый и смешной Льен с вечно растрёпанной шевелюрой, который мог спорить, часами отстаивая свою точку зрения. Ничего не изменилось, но этот человек уже не существовал для него.

«Как трудно вычёркивать людей из своей жизни»— подумал Элл. — «А как же Флэр? Неужели он должен тоже вот так взять и просто забыть её? Нет!»

Верд долго думал, как поступить с Льеном, но первый раз в жизни решил воспользоваться законом и отдать предателя на обсуждение совета. Эллиот настаивал, чтобы заседание транслировалось на весь город и люди поняли, что виноват отдельный человек, а не лаборатория. Но по понятным причинам Энид был против. Многих роботов вернули обратно, не выявив в них дефектов. Тех, которых не захотели забрать обратно, продали во второй раз. Скандал хоть и повлиял на репутацию корпорации, но не сильно. Льена приговорили к ссылке на первый уровень, такое наказание было равно смертному приговору, и Верд это понимал, поэтому и решил не вмешиваться. Он так же хотел настоять на том, чтобы у семьи подсудимого забрали все деньги и дом в «Диких землях» который они успели купить. Но Эллиот был против.

— Деньги уплачены, в семье двое детей, и я не хочу, чтобы они погибли от голода, — только и сказал он.

Чена официально зачислили помощником Эллиота. Как он и опасался, ему приходилось бегать и решать множество дел. Зато теперь можно было наслаждаться чистой постелью и хорошей едой. Верд, как и обещал, выделил ему две комнаты по соседству с Эллом. Но вот его надежды долго спать не оправдались. Эллиот будил его рано, и они бежали на часовую тренировку. Вся работа в лаборатории легла на плечи Ариса, но производство уже было налажено и трудностей не возникло. Сатори порой помогал ему, и двое учёных довольно быстро сдружились, найдя массу интересных тем для общения.

Элл активно занялся отбором кандидатов во взвод, он придирчиво просматривал анкеты и живо интересовался прошлым человека. Флай с Ченом активно помогали ему в этом, иногда доходило до серьёзных споров, но голос Эллиота всегда был решающим. В конце концов отобрали тридцать человек, но им ещё предстояло пройти модификацию и реабилитацию. Эллиот лично помогал Сатори и присутствовал на каждой операции. Почти все прошли её успешно, лишь двоих пришлось заменить. В то же время, прямо на берегу океана, шло строительство небольшой базы для взвода.

Когда Рэнди услышал о желании Эллиота построить казармы прямо на берегу, он пришёл в ужас и попытался отстоять этот кусочек земли. Но Элл был непреклонен, и в конце концов стройка развернулась с правой стороны, прямо под окнами корпорации. Небольшой ангар для проживания бойцов, командный центр и площадка для тренировок заняли добрую половину пляжа. Но вторую часть Элл не собирался трогать.

Его дни были столь насыщены делами, что про Флэр он вспоминал редко и вскользь. Элл всё ещё злился и запрещал себе думать о той, кто так жестоко обошлась с ним. Чен сначала воспринял это с удивлением, но решил, что так будет лучше.

Через три месяца в строй встали первые модификанты. Последнее время Элл был так занят, что даже не помнил, когда нормально отдыхал в последний раз, и глядя на этих людей, понимал, что все его труды были не напрасны. Тридцать человек отобранных лично им и прошедшие модификацию под его руководством ждали приказов командира.

В ночь перед первой тренировкой он спал плохо, ворочался и постоянно просыпался, лишь к утру успокоился и заснул. Снилась ему Флэр, сначала она смеялась и манила за собой, потом её лицо стало злым.

«Больше никогда не подходи ко мне, Эллиот Ланг!» — крикнула она ему в лицо.

Будильник мерзко запищал на всю комнату, и Элл резко открыл глаза. Уставившись в потолок, он думал о Флэр. Первый месяц было настолько много дел, что он редко вспоминал о ней и с каким-то злым ликованием думал, что без проблем выкинет из головы свою любовь. Но со временем обида улеглась, и тоска понемногу стала проникать в каждую клеточку. Пока в конце концов он не понял, насколько сильно скучает по ней. Элл гнал от себя все мысли о Флэр, но чем больше старался, тем больше скучал. Несколько раз он подлетал к «Красной роте» и долго сидел в кадви, даже не понимая, чего хочет.

Заскрежетав зубами,Эллиот поднялся с кровати. Одевшись в новенькую форму, внимательно осмотрел себя. Вроде совсем недавно он бегал по коридорам корпорации, с удовольствием помогая Сатори, и вот теперь у него уже свой взвод.

«Всего год, а столько успело произойти», — подумал он и, резко развернувшись, вышел из комнаты. Чен ждал его внизу, было видно, что он взбудоражен и готов к любым подвигам.

— Как настроение? — спросил Элл.

— Прекрасно, хочу вернуться к распорядку роты. А по твоим делам путь бегает Флай.

— Люди его бояться, так что тебе всё равно придётся брать на себя серьёзные поручения. Пошли.

«Адель» как раз начинала построение. Грей мрачно глянул в их сторону и, отвернувшись, скомандовал:

— Напра-аво! Бегом..!

После соревнований он неделю провалялся в кровати. Эллиот, конечно, извинился и формально они не враждовали, но избегали друг друга. А узнав, что этому молокососу дали свой взвод и место на берегу, Грей буквально возненавидел его.

— Ничего, мы потом у него и «Адель» заберём, — то ли в шутку, то ли всерьёз ляпнул Чен.

— Зачем? — пожал плечами Эллиот. — Мои планы более серьёзны.

— Опять планы? Ты меня пугаешь, — покосился на него Чен.

— А вот это… я расскажу тебе потом, — рассмеялся Эллиот.

Верд стоял у экрана и смотрел, как Элл управляется со взводом, он даже специально отложил дела на это утро, до того было любопытно происходящее на берегу. Его поразило как Эллиот спокойно и уверенно произносит команды, и как послушно исполняют их модификанты. Вспомнились годы обучения в «Красной роте». Верд тогда залез на забор, отделявший взводы от подразделение наёмных убийц, и наблюдал, как командиры отдают приказания, а бойцы послушно выполняют их. Сейчас Эллиот напомнил ему именно тот момент. Оторвавшись от экрана, он сел в кресло и задумался.

В его планах новому взводу отводилось главное место. Нужна была поддержка и, хотя тридцать человек было мало, но при правильных действиях они играли значимую роль. Ровно год давалось Эллиоту, чтобы его взвод окреп, а то, что мальчишка справится, он не сомневался.

Но справится ли он сам?

Порой сомнения одолевали его, но такое случалось редко.

— Таус, — прозвал Верд, и помощник тут же оказался рядом. — Что у нас с Реном?

— Всё готово, ждут лишь ваших распоряжений.

— Хорошо, дай команду начинать.

Глава 39

Эллиот был доволен, хотя модификанты только набирали силу, но уже сейчас в них чувствовалась мощь. Он почти не появлялся в корпорации, предпочитая ночевать в командном здании на берегу. Чен постоянно торчал рядом и уходил лишь когда появлялась Кэтролл. Эллу нравилась такая жизнь, но не хватало лишь одного звена — Флэр. Тоска по ней росла с каждым днём, и это не могли исправить ни жёсткие тренировки, ни регулярное посещение «Джейлиза». В конце концов он не выдержал и в субботу вечером пошёл к «Светлячку», чтобы хоть на миг увидеть её. Флэр появилась в сопровождении троих бойцов, они смеялись и что-то обсуждали. Стоило Эллиоту лишь взглянуть на неё, сердце заколотилось как бешеное. Ругая себя за то, что как вор стоит за углом и подсматривает, он проторчал там всю ночь, надеясь увидеть Флэр ещё раз. Обида и разочарование захлестнули его — она смеётся, всё так же ходит в «Светлячок» и выглядит счастливой. Ей совершенно плевать, что его нет… она просто забыла, что когда-то в её жизни был Эллиот Ланг. Казалось, он добился многого, но не всего. Это отравляло жизнь.

Совсем недавно Элл предоставил доклад, по поводу угрозы для Крапта и его жителей от Общего интеллекта. Совет около месяца обсуждал его, а потом вызвал Эллиота для пояснений и разработки плана спасения человечества. К этому времени первый советник скончался при непонятных обстоятельствах и его место занял Рен Сигер, это было неожиданностью для многих, но перечить канцлеру никто не решился. Рен хоть и был тёмной лошадкой, но кто за ним стоит было непонятно. По крайней мере он не занимал ни одну из сторон и не продвигал ничью семью. А ещё ходили слухи, что он не берёт взяток. Заседание, на котором решалась судьба людей, вёл именно Рен, а канцлер с унылым видом сидел на своём месте и что-то чертил прямо пальцем в своём блокноте.

— Итак, мистер Ланг, вы утверждаете, что люди будут неспособны защитить себя? — Рен задавал вопросы, а Эллиот отвечал на них, стоя на площадке для выступлений.

— Да, если всё то, что рассказал мистер Шинури, правда, то люди остаются беззащитными.

— По-вашему, сколько времени нужно, чтобы Общий интеллект собрал армию?

— Я не знаю, на каком этапе сейчас находятся разработки. Но если всё готово, то это займёт несколько лет. Предположительно два или три.

Совет зашептался.

— Тихо, — прикрикнул на них канцлер и, встав, подошёл к Эллиоту, показав знаками Рену, что дальше сам будет вести совет. — Вы хотите сказать, что люди обречены? — задал он вопрос и уставился на Элла тяжёлым взглядом.

— Да, — коротко ответил тот.

В комнате наступила тишина, каждый пытался обдумать сказанное.

— Но мы можем попытаться, — выждав немного продолжил Эллиот.

— Попытаться? — удивился Энид. — У вас есть план?

— Я не уверен, что он сработает. Слишком многое неизвестно. Но шанс есть.

— Говорите, — канцлеру было интересно, что придумал этот мальчишка.

— Я предлагаю создать свою армию роботов, усовершенствовать её и сделать нашей защитой.

Комната буквально взорвалась от голосов.

— Вы же понимаете, что люди боятся роботов, и создать боевые образцы вам никто не позволит.

— Люди боятся роботов, но не боятся, что их уничтожат? — ехидно спросил Эллиот.

Канцлер молчал, обдумывая сделанное предложение. Члены совета оживлённо спорили, чуть ли не переходя на крик.

— Продолжайте, — Энид кивнул Рену, а сам сел обратно на своё место, вздохнул и начал опять что-то чертить в блокноте.

— Итак, мистер Ланг, — Рен встал и подошёл ближе к площадке, — вы хотите сказать, что мы можем или рискнуть и попробовать спастись, или просто умереть?

— Нам нечего терять. Общий интеллект не остановится.

— Но смогут ли наши роботы противостоять ему?

— Не могу точно обещать, для этого нужно собрать все образцы, что хранятся в подвалах, и начать производство новых. Каждый день промедления снижает шансы на спасение. Если Общий интеллект сделает роботам поля, то наше оружие окажется бесполезным.

— Возможно, нам стоит просто создать другое оружие? — возразил Рен.

— Возможно, но нет гарантий, что мы сможем. Нужен другой принцип действия и источник энергии. Времени слишком мало.

План созрел у Эллиота уже давно, но он не рассказывал о нём никому. Даже Верд не знал, что сейчас обсуждается в совете.

— В любом случае мы можем и создавать свою армию роботов, и вести разработки оружия.

— Кто этим займётся? — слово взял Бод Линкоув. Он подозревал, куда клонит Эллиот, и решил вмешаться.

— Конечно «РэСа», — Элл с наглой улыбкой посмотрел на него.

— Конечно? — Бод был ошеломлён такой наглостью.

— Вы можете предложить ещё кого-то? В корпорации есть всё для быстрого производства, конечно, если некие личности не решат подкупить ведущих учёных для диверсии, — он с вызовом смотрел на Бода.

Тот понял намёк и растерялся.

— Так! Всё! — стукнул по столу канцлер. — Мы вас поняли, мистер Ланг, вы свободны. Совет обсудит ваше предложение.

Через несколько дней лаборатории Эллиота было выдано разрешение на производство боевых роботов, но с одним условием. Правительство должно было иметь над ними контроль.

Элл влетел в столовую, еле дождавшись обеда.

— Не может быть, — удивился Рэнди, — Сам Эллиот Ланг почтил нас своим присутствием.

— Всё может, — с задорной улыбкой произнёс Элл, в этот момент он напоминал маленького мальчика, который получил долгожданный подарок. — Но без Верда не буду говорить, — сказал он и, усевшись за стол, как ни в чём ни бывало начал есть прямо из тарелки Рэнди.

Верд появился минут через десять, сел за стол и с интересом уставился на Эллиота. О его подвигах он уже был наслышан от Рена и немало удивился, когда узнал, что именно требовал Эллиот. Но старательно делал вид, что не в курсе произошедшего.

— Итак! — Эллиот поднялся и, состроив важную мину, замолчал на несколько секунд. — С сегодняшнего дня корпорация будет производить боевых роботов.

Он с торжеством посмотрел на удивлённые лица присутствующих.

— Как ты это смог?

— Зачем?

Одновременно воскликнули Рэнди и Сатори.

— Разговор серьёзный, но так как вы участвуете в этом проекте, я должен ввести вас в курс дела.

Эллиот рассказал о заседании совета, о том, что поведал Флай, и о том, что он собирается делать.

Рэнди и Сатори были ошеломлены и не сразу нашлись что сказать. Верд же, как всегда, сидел со своим обычным выражением лица, по которому трудно было понять, о чём он думает.

— Что нам теперь делать? — спросил Рэнди.

— Пытаться спастись, — пожал плечами Элл.

— Но нам некуда бежать, — Сатори поднялся и нервно заходил по комнате.

— Значит, нужно сопротивляться.

— Сопротивляться? — Рэнди удивлённо уставился на Элла. — Но как? Всё, что нас сейчас защищает – это периметр.

— По рассказам Флая в последнее время не было произведено ни одного робота. Он лишь знает, что проект и исследования движутся к концу. Значит, время у нас есть, хоть и немного. Также для производства требуется редкий минерал, его добыча трудна и тоже займёт время.

— Ну допустим, — Сатори перестал расхаживать по комнате и повернулся к собеседникам. — У нас есть несколько лет. Что мы можем сделать за это время?

— Свою армию, — Элл с интересом наблюдал за учёным, он не думал, что известие так его испугает.

— Ты предлагаешь собрать те железяки, которые много лет валялись на складах?

— Да.

— Но они старого образца и так же, как и люди, не смогут ничем нам помочь.

— Усовершенствовать их.

— Этим собрался заняться ты?

— Ну можешь попробовать ты, — улыбнулся Эллиот.

Сатори посмотрел на него с укоризной. Он мог помогать с выращиванием оболочек для биороботов, но совершенно ничего не понимал в железках и схемах.

— Значит, все наши планы по захвату власти отменяются, — услышали они голос Рэнди.

Все растерянно посмотрели на Верда.

Тот сидел, уставившись в окно, и молчал.

— Верд, — наконец не выдержал и позвал его Рэнди. Тот перевёл на него взгляд и заговорил: Наши планы не отменяются, а ускоряются, — мрачным тоном произнёс он.

— Как? — воскликнул Рэнди.

Элл и Сатори смотрели на него с интересом.

— У меня есть люди, которые доносят о всех действиях канцлера, так вот, этот остолоп в панике. И он совершенно не знает, что предпринять. Зачем нам такой канцлер? А ещё эта его жёнушка, — он поморщился.

— Но, если мы всё равно обречены… — начал было Рэнди.

— Не пори чушь, пока ты жив, шанс всегда есть. А потом это не будет иметь значения. Я сделаю всё, чтобы у моего внука была хорошая жизнь.

— Это не твои бандитские разборки, — удивлённо возразил ему Сатори.

— И что? Собираетесь сложить ручки?

— Нет, но…

— Тебе придётся на время прекратить свои исследования и полностью помогать Эллиоту, — Верд посмотрел на Сатори.

— Но я только начал новый проект, — учёный с ужасом уставился на него.

— Кому понадобятся ваши проекты? — насмешливо проговорил Верд. — И тебе тоже придётся заняться этим, — он посмотрел на Рэнди. — Корпорация, конечно, важна, деньги тоже, но мёртвым… это не нужно.

В столовой повисло молчание, каждый пытался осмыслить сказанное.

— О том, что я вам сейчас рассказал, никто не должен знать, — первым заговорил Эллиот. — Даже Иннина, вернее, в первую очередь она, — он посмотрел на Рэнди.

— Но как я смогу такое скрыть? — удивился тот.

— Сможешь, — Верд зло посмотрел на тестя, — просто не говори ей и всё. Не хочу, чтобы моя дочь паниковала.

— Я серьёзно, — перебил их Эллиот, — вы узнали лишь потому, что сами будете участвовать в проекте. Информация засекречена на государственном уровне.

Уже на следующий день «РэСа» официально заявила о создании боевых роботов. В Крапте, как всегда, шумно обсуждали это, проклиная корпорацию и всех учёных. Были вскрыты склады, а их содержимое перевезено в новые цеха. Также началась разработка защитного поля для роботов. Эллиот запросил у правительства разрешение на доступ к старым архивам, мотивируя это тем, что возможно получится найти информацию по разработкам оружия и его новым образцам.

Совет, как всегда, шумно пообсуждал новую наглость мальчишки и выдал разрешение лишь спустя полторы недели.

— Как же они меня раздражают, медлительные, глупые и трусливые, — жаловался Эллиот Верду.

— Потерпи ещё немного, скоро все архивы будут твоими, — улыбался тот.

Ещё через две недели был объявлен конкурс на илзутизм. Тем, кто согласится отдать свой мозг на исследования корпораций, обещалась кругленькая сумма. Город снова взорвался от возмущения, чуть позже к ним присоединились Огенк и Дикие земли. Люди были недовольны происходящим, говорили, что корпорацию пора закрыть, а учёных разогнать. Но желающие нашлись. Как правило, это были очень бедные люди, стремящиеся обеспечить свою семью или преступники, не желающие гнить на нижних уровнях. В один из дней с Элиотом соединилась служба охраны.

— Мистер Ланг, к вам посетитель.

— Я занят и никого не жду, — с досадой ответил Элл.

— Но он говорит, что вы друзья.

— Друзья? Имя?

— Илья Сошер.

— Илья? — Эллиот оторвался от компьютера. — Сейчас спущусь.

Илья и правда ждал его внизу, переминаясь с ноги на ногу. После того злосчастного дня на прорыве его отвезли в корпорацию, и лучшие врачи попытались вернуть ему ноги. Если бы не Эллиот, то, скорее всего, сейчас он бы был полным калекой и перемещался на казённых протезах, но операция прошла успешно, и Илья вполне шустро передвигался на своих двоих. Хотя путь в любое военное подразделение был для него теперь закрыт, он мог вполне нормально ходить, но сильной нагрузки ноги не выдерживали.

— Привет, — радостно произнёс Элл, хлопая Илью по плечу.

— Я тут мимо проходил и решил… А вру. Я специально шёл к тебе.

— Давай в кафе? Поедим как раз, я голоден, — с улыбкой произнёс Эллиот.

Знакомые официантки приветливо помахали им рукой и поспешили выполнить заказ как можно скорее.

— Что произошло? — отхлебнув горячего дерк-ната, спросил Элл.

— Я тут прочитал, что у вас идёт набор…

— Набор? Куда?

— Ну, мозги нужны вроде.

Эллиот чуть не поперхнулся и уставился на Илью.

— Ты хочешь пожертвовать свой мозг для развития науки?

Илья закивал.

— У меня семья и дети, а я теперь без нормального заработка, и никто не хочет брать на работу. Они смотрят мою карту и отказывают. Накоплений надолго не хватит. — Он опустил голову.

— Почему ты не пришёл раньше? Я обязан тебе жизнью, — удивился Эллиот.

— Не хотел тревожить, ты теперь важный человек, да и… кому есть дело да такого, как я?

— Могу устроить тебя на работу в корпорацию, например, дежурным по этажу. Неплохой заработок.

Илья удивлённо посмотрел на него, но потом покачал головой.

— Я бы хотел обеспечить своих сыновей, кто знает, что со мной ещё случится, а так у семьи будут деньги и они переберутся на четвёртый уровень или уедут в Дикие земли. А моя жизнь…

Эллиот задумался, Илья был военным и неплохим вариантом для илзутизма.

— Хорошо, — через некоторое время ответил он, — но учти: ты в самом деле можешь умереть, правда, если всё пойдёт нормально, обретёшь новое тело.

— Что? — воскликнул Илья, ошарашенно пялясь на собеседника. — У меня есть шанс остаться в живых?

— Элл поджал нижнюю губу, он сболтнул больше, чем следовало.

— Я не могу сейчас рассказать тебе всю правду. Ты пойдёшь домой, всё хорошо обдумаешь и если решишься, то приходи через две недели. Учти, после подписания бумаг и выплаты денег, ты не сможешь видеть свою семью.

Илья нахмурился, но согласно кивнул.

Верд стоял у экрана и смотрел, как Эллиот разговаривает с Ильёй.

— Что ему было нужно? — спросил он, у охранника, который вызывал Элла.

— Не знаю, просто попросил мистера Ланга спуститься, а потом они ушли.

Рядом, как всегда, неслышно появился Таус.

— Я здесь, у Хука всё в порядке, — доложил он.

Верд кивнул.

— Ты сделал, что я просил? Информация про Эллиота?

— Да.

— Говори.

— В основном он или со взводом, или в лаборатории. Выходит куда-то редко, но есть два но…

— Не тяни.

— Он купил квартиру в доме напротив «Светлячка».

— Зачем? — удивлённо посмотрел на него Верд.

— Элл приезжает туда в субботу вечером, садится у окна и ждёт, пока придёт Эк. Так он проводит всю ночь и, лишь увидев, что она ушла, возвращается в корпорацию. Правда, иногда летит не сюда, а в «Джейлиз». Каждый понедельник встаёт рано и, взяв кадви, караулит её около телепорта, потом летит к «Красной роте» и смотрит, как она заходит внутрь.

Верд поджал губы.

— Второе?

— Я думаю, это не особо значимо.

— Говори, а я решу нужно это или нет.

— «Джейлиз» Он стал его постоянным посетителем.

— Я это и так знаю.

— Недавно видел его там, но внизу он не задержался, а сразу поднялся на верхние этажи. Девочки рассказали мне интересную историю. Эллиот выбрал себе одну девушку, она там совсем недавно. Ходит только к ней, оплатил все её расходы, и девчонка живёт припеваючи в своей комнате, не обслуживая других клиентов. Ждёт только его.

— Вот как? — Верд с улыбкой посмотрел на Тауса. — И там свои правила устанавливает.

— Он заставил её подстричься, выкрасить волосы в светлый цвет, и когда приходит, она меняет цвет глаз на зелёный.

— Забыть Флэр он не смог, — задумчиво произнёс Верд. — А ведь ему скоро восемнадцать и истечёт год, что он давал себе на раздумья.

— Что будем делать?

— Пора подтолкнуть её к правильному решению.

Глава 40

— Мистер Тарсед, к вам посетитель, — помощник канцлера застыл в дверях, ожидая распоряжений.

— Я никого не жду, — с досадой произнёс Энид и снова уткнулся в документы.

— Но это мистер Ланг, и он утверждает, что ему нужно срочно увидеться с вами.

Канцлер поморщился. Мало ему было Рэнди, так теперь ещё и мальчишка ходит к нему, когда приспичит.

— Зови, — вздыхая, ответил он.

Элл только и ждал разрешения, и не успел помощник передать ему слова канцлера, как уже был в кабинете.

— Здравствуйте, мистер Тарсед.

— Проходите, мистер Ланг, — Энид показал на кресло, — садитесь.

— Мне нужно от вас разрешение, — Элл не стал ходить вокруг да около и сразу начал разговор о делах.

— Вам или вашему отцу всегда от меня что-то нужно.

— Некоторые дела просто так не решить. Вот когда я стану канцлером, то оставлю вас в покое, — ухмыльнулся Эллиот.

Энид посмотрел на него исподлобья.

— Чтобы вам стать канцлером, нужно сначала решить проблему с Общим интеллектом. Как я понимаю, вы уже придумали, как это сделать? — не удержался он от колкости.

— Не беспокойтесь, придумаю. А пока всё идёт по плану. Первая партия роботов собрана. Также один эксперимент по илзуитизму был успешен, к сожалению, два остальных провалились из-за нашей неопытности, а следующие эксперименты мы сможем провести лишь спустя несколько месяцев.

— Вот видите, неудачи. И сколько их ещё будет?

— Любое новое дело включает в себя некий процент неудач. Синкроуты фактически живые, и просто собрать их по винтикам не получится.

— Хорошо, — нахмурился Энид, спорить с мальчишкой было бессмысленно, он всегда и всё знал лучше. — Так что вам понадобилось на этот раз?

— Вы же знаете, что у меня есть взвод модификантов, теперь к ним присоединились ещё и роботы. Мне нужно расширение взвода хотя бы до пятидесяти человек и разрешение участвовать в прорывах.

— Я… — Энид от возмущения не мог вымолвить и слова. Через несколько секунд, придя в себя, он наконец заговорил.

— Вы понимаете, что просите? Это приравнивается к измене. Есть правила…

— В таком положении, как у нас, правила должны меняться, — перебил его Элл. — Вы предлагаете сопротивляться и защищать остатки человечества с тридцатью модификантами?

— Как вы помните, у нас ещё имеется несколько подразделений и армия. — Энид начинал злиться.

— Для новых роботов Общего интеллекта это будет лишь мясо. Мне ли не знать. Вы не забываете, что я служил в одном из них?

— Чем отличается ваш взвод от «Адели» или «Чёрного золота»?

— Многим, и в первую очередь подготовкой. «Адель» не участвовала ни в одном из боёв, а «Чёрное золото» лишь наполовину состоит из модификантов. К тому же я усиливаю поля для своего взвода и провожу некоторые эксперименты с оружием.

Элл пододвинул кресло поближе к столу и, наклонившись вперёд, уставился на канцлера.

— Я не пойму, вы хотите нас спасти или нет? Как вы предлагаете работать в таких условиях? Что бы я ни предложил, вы отвергаете. Так сильно боитесь потерять власть, что готовы уничтожить людей?

Энид было открыл рот, чтобы ответить, но осёкся.

«А ведь Ланг прав», — подумал он. — «Что бы он ни предлагал, я кругом вижу подвох».

Но вслух произнёс:

— Как вы понимаете, я должен вынести ваши предложения на совет.

— Хорошо. Единственная просьба сделать это как можно скорее. Не стоит тянуть. Мы не знаем сколько у нас времени.

— Я постараюсь обсудить это как можно быстрее, — канцлер поджал губы.

Через два дня у Эллиота было разрешение на расширение взвода и участии его в ближайшем прорыве. Верд был доволен.

— Ты неплохо общаешься с канцлером даже без Рэнди, — только и сказал он.

— Старик так боится потерять власть, что во всём видит заговор, — улыбнулся Эллиот.

— Пусть боится. И да... он её потеряет.

— Я буду участвовать в ближайшем прорыве.

— Зачем тебе это? — Верд покосился на Элла.

— Нужно кое-что проверить, да и хорошая тренировка, не хочу повторить судьбу «Адель».

В субботу Эллиот, как всегда, зашёл в квартиру напротив «Светлячка» и, усевшись у окна, начал работу, ожидая, пока Флэр заявится в бар. Он пытался соединиться с ней, но, видимо, была включена блокировка, и шолт отвечал вечным молчанием.

Сегодня она появилась в сопровождении целой толпы, они смеялись и что-то обсуждали, размахивая руками и споря так, что слышала вся улица. Элл не мог оторвать глаз, с жадностью впитывая каждое движение и улыбку. Он любил моменты когда Флэр выходила из бара и стояла около дверей, наслаждаясь ночной тишиной города. Если бы она знала, что за ней следят...

Элл улыбнулся, представляя, как Флэр начинает злиться. Он уткнулся в компьютер, не забывая поглядывать на дверь «Светлячка». Но долго поработать не удалось. Из бара послышался шум и крики. Было похоже на очередную драку и, повернувшись в кресле, Эллиот приготовился наблюдать, как начнут выползать бойцы с расквашенным носом или разбитой губой. Но в этот раз всё было по-другому, спустя пару минут из дверей начали выскакивать люди и кто бегом, а кто быстрым шагом направлялись к роте. Флэр тоже вышла, но не спешила, а встала около двери.

— Быстрее, быстрее, — подгоняла она свой взвод.

Тут же послышался вызов шолта.

— Командир Ланг, прорыв в северной части, получен приказ номер семь, в течение десяти минут вам пришлют координаты. После прибытия на место вы получите доступ в командный канал.

— Хорошо, — Эллиот вскочил с кресла, ещё раз кинул взгляд на Флэр и вышел из комнаты. Кадви ждал его на крыше.

— Чен! Чен! — пытался связаться он с помощником, но тот не отвечал. Наконец спустя несколько минут он услышал:

— Да, здесь я, здесь.

— Взвод подъём, форма одежды С, готовность двадцать минут. Предупреди Флая.

— Ты шутишь? — удивлённо произнёс Чен, но потом торопливо добавил: — Есть.

— Исполнять! — скомандовал Элл и отключился.

Через десять минут кадви плавно снизился и остановился около площадки семнадцатого этажа. Эллиот торопливо прошёл до телепорта и, ступив на него, тут же оказался в лаборатории. Флай стоял у стола, одетый в броню, но без шлема, и с удовольствием потягивал дерк-нат.

— Ты неисправим, — бросил ему Эллиот и открыл отсек для брони. Наскоро проверив свой комплект для прорыва, он скинул одежду прямо на пол и отправился в душ. Флай лишь покачал головой и, собрав разбросанные вещи, аккуратно положил их на диван. Через десять минут они спустились вниз. Рота ещё не построилась, и запоздавшие солдаты поспешно становились в строй.

— Быстрее! Быстрее! — покрикивал на них не выспавшийся Чен. Он широко зевнул, но, увидев спешащих к взводу Элла и Флая, тут же выпрямился по стойке смирно. На площадку около корпорации опустился военный транспорт, предназначенный для взвода. Эллиот осмотрел бойцов: он гордился своими модификантами как собственным творением и по-своему любил их.

— Взвод, — начал он, — сегодня мы участвуем в прорыве. Для вас это впервые, и не скрою — вы можете быть ранены или даже убиты. Но надеюсь, что все выстоят и вернутся сюда целыми и невредимыми. — Он посмотрел на лица бойцов, ни на одном не промелькнуло ни страха, ни недовольства.

— Налево! — скомандовал Эллиот.

Последним к ним присоединился Илья, непонятно где шлявшийся всё это время. Элл всё никак не мог привыкнуть к его новому телу, и первое время вообще путал его с Флаем. Он жутко переживал, когда Илья согласился на илзутизм. Но именно он выжил, а потом довольно быстро прошёл реабилитацию и по давней традиции чуть не задушил Элла в объятиях.

Уже сидя в транспорте Чен недовольным тоном спросил:

— Ты это серьёзно?

— Что? — зевая, спросил Элл.

— Про прорыв?

Эллиот повернулся и с усмешкой посмотрел на друга.

— Ты надеешься, что я пошутил? Нет, опять бессонные ночи, песок, скрипящий на зубах и железяки, желающие тебя убить.

— Когда я уходил с тобой, на такое не соглашался, — проворчал Чен.

— Да ладно, а то вон уже жиреть начал, — улыбнулся Элл и, прислонившись затылком к спинке кресла, закрыл глаза.

— Жиреть? — Чен с испугом уставился на него. — Ну ты…

Летели они недолго, прорыв оказался недалеко от города. Транспорт завис на несколько секунд, но, получив разрешение, плавно снизился и занял указанное место.

— Ждите моих команд, — Элл, схватив шлем, быстрым шагом спустился с транспорта. В темноте ярко светились огоньки командного центра, а чуть подальше красным светом горели защитные поля нарп.

Эллиот решительно открыл дверь и застыл на пороге. Внутри играла музыка, а командный состав сидел за столом распивая очжоу.

— О, Ланг! — услышал он голос генерала Дисате и, войдя, прикрыл за собой дверь.

Генерал, как правило, не участвовал в таких операциях и не особо любил прорывы, предпочитая смотреть их с экрана в собственном доме. Но сегодня его любопытство взяло вверх, и он прибыл лично, чтобы посмотреть расхваленный взвод корпорации.

— Ну что, Ланг, вы точно хотите участвовать в бою?

— Да, генерал! — Элл подошёл к столу и покосился на Найка, сидящего рядом с Дисате. Тот рассматривал его со смесью ненависти и интереса.

— Роботы уже здесь, скоро начнётся наступление.

— Мне нужно немного времени для выгрузки.

— Твой взвод такой медлительный?

— Нет, — улыбнулся Элл, — но не весь мой взвод состоит из модификантов.

— Не весь? Постой! — воскликнул генерал в страхе уставившись на Эллиота. — Ты хочешь сказать?..

— Да, генерал, сегодня в бою будут участвовать и роботы. Мне нужно проверить их.

Дисате переглянулся с Найком.

— Но канцлер об этом не предупреждал, — растерянно проговорил генерал.

— Вы хотите, чтобы я связался с ним?

— Не стоит.

— Дайте разрешение на высадку.

— Разрешаю.

Генерал залпом выпил очжоу, закусив его небольшим кусочком мяса, Найк молча повторил за ним.

— Чен, высадка. Флай, займись выгрузкой роботов. Как закончите, доложить.

— Есть! — ответили Чен и Флай одновременно.

— Пить будешь? — уже миролюбиво спросил его генерал, показывая на соседнее кресло.

— Не пью, — ответил Элл.

— Хм, редко встречал в своей жизни людей, которые не пили бы спиртного. Но ты ещё так молод, это исправимо, — и Дисате захохотал.

— Командующий, — послышался голос помощника Найка. — наступление началось, рота ждёт команды.

Найк повернулся к генералу, ожидая команд от вышестоящего.

— Начать оборону, — лениво произнёс тот.

— Рота, оборона! — скомандовал Найк.

— Расскажите нам, ваши роботы и правда могут оказать сопротивление железякам Общего интеллекта? — Дисате было любопытно, как извечные враги могут воевать на их стороне.

— Они защищают того, кто ими командует, это оружие в чьих-то руках, не более.

— И сколько их у вас?

— Пока собрано лишь двенадцать образцов и один синкроут. Но думаю будет больше.

— Мне не терпится посмотреть на них.

— Пойдёмте, — Элл вскочил на ноги.

Генерал уставился на него с недоумением, но потом махнул рукой, хитро посмотрел на Найка и, кивнув ему, встал.

— Пошли глянем, уж больно любопытно.

Взвод уже был построен, Флай руководил выгрузкой и построением роботов, рядом крутился Илья, с интересом поглядывая на экран в его руках.

— Дай я попробую, — он попытался выхватить управление из рук Флая, но тот лишь оттолкнул его и отвернулся. Новый синкроут и радовал его и огорчал. Глядя на Илью, Флай уже не чувствовал себя так одиноко, да и рассказать о мире людей новичок мог многое, но был он крайне любопытен и нагл, это расстраивало.

— Рядовой Сошер, — рявкнул Флай, — встаньте в строй и не мешайтесь!

— Я же не робот, — удивлённо возразил Илья.

— А кто?

— Такой же живой, как и ты.

Флай вздохнул, сказать этому ненормальному, что тот робот, значит, признать, что и он тоже робот. Состроив как можно более суровое лицо, он сказал:

— Салага! Мне триста лет, я имею реальный опыт командования, и Эллиот назначил меня своим помощником по этому подразделению. Вопросы есть?

— Нет, — недовольно проворчал Илья и нахмурился. — Что-то я не слышал, как он тебя назначал.

Флай уже было хотел ответить наглецу, как увидел людей. Он слегка пнул Илью в ногу, кивая в сторону идущих. Но Илья уже завёлся.

— Нет, ты ответь, когда это он тебя назначил? — наступал он на Флая.

Но тот, не обращая внимания на его слова, вытянулся по стойке смирно. Увидев это, Илья развернулся и столкнулся лицо к лицу с Найком. Он тут же вытянулся и прижал руки к бокам.

— Смотри-ка, — произнёс генерал, — они знают команды.

— Оба бывшие военные, — ответил Эллиот, осматривая уже выстроенных роботов.

— Наслышан, наслышан, кто из вас Шинури? — Дисате переводил взгляд с одного на другого. — Как вы их отличаете? Они же выглядят одинаково.

— По номерам генерал. Ноль два, Флай Шинури, бывший главнокомандующий военными силами Астоса.

Дисате повернулся к Флаю и с интересом посмотрел на него. В это время Элл слегка наклонился к уху Найка и прошептал.

— А второй — ваш старый знакомый.

Найк вздрогнул и повернулся, изумлённо глядя на Эллиота.

— Это Илья Сошер. Помните такого?

Глаза Найка широко открылись, а рот искривился, не веря в сказанное он обернулся и уставился на второго синкроута. Потом подошёл к нему и, внимательно всматриваясь в лицо, спросил.

— Илья, это ты?

— Я, командующий, — белые губы расползлись в широкой улыбке.

Найк в ужасе молчал, пялясь на это непонятное существо и никак не мог осознать, что это человек, которого он знал много лет. Из замешательства его вывел генерал.

— Ну что, Табо? — он довольно улыбнулся. — Ну и рожа у тебя сейчас.

Найк перевёл взгляд на него,но тот уже двинулся дальше, подойдя к выстроившемся в три шеренги боевым роботам.

— Да… — произнёс он через несколько секунд, — вчера враги, сегодня защитники.

Внимательно осмотрев их, одобряющее кивнул и вернулся к остальным.

— Ладно, побаловались и хватит, там вообще-то идёт оборона, — и, сделав грозное лицо, Дисате направился обратно к командному центру. Найк поспешил за ним, а Элл слегка задержался.

— Всё готово? — спросил он Флая.

— Да, командир, роботы готовы. Сейчас выгружу ремонтников, и можем вступать в бой.

— Хорошо, — Элл уже повернулся, чтобы идти, но Флай окликнул его.

— Командир, объясните новому рядовому, что я командую этим подразделением. А то он так и норовит вмешаться и всё испортить.

— Да? — Элл удивлённо поднял брови. — Илья пытается командовать?

— Я… не слышал, чтобы вы назначали его командиром.

— Ты в это время валялся в капсуле, приказываю тебе полностью подчиняться Флаю Шинури.

— Есть, — уныло ответил Илья.

Наступление было в разгаре. Ничего необычного Эллиот не замечал. Он всматривался в каждого робота, пытаясь понять, какой из них нового образца. Но все они были похожи друг на друга и ничем не выделялись. Генерал мирно похрапывал сидя в кресле, Найк торчал в сети, и лишь помощник командующего и Элл стояли у окна и следили за полем боя.

Эллиот то и дело косился в сторону правых нарп, там сейчас находился второй взвод. Несколько раз он видел Флэр, но она быстро пропадала из виду. Как же ему сейчас хотелось оказаться там, рядом с ней, как раньше слушать приказы и шутить. Он гнал от себя эти мысли, стараясь сосредоточиться на бое.

Примерно через час Эллиот подошёл к генералу и слегка тронул того за плечо.

— А? — тут же очнулся Дисате. — Что?

— Генерал, прошу передать мне командование обороной.

— Что? — в один голос воскликнул генерал и Найк.

— Прошу передать мне командование обороной для проведения эксперимента.

— Вы понимаете, что просите? — с генерала тут же слетела дрема.

— Понимаю ваше удивление, но мне нужно опробовать свой взвод в бою.

— Но…

— Канцлер одобрил это, — соврал Элл.

— Ну, если одобрил, — Дисате нахмурился. — Но только если командующий Табо будет контролировать вас.

Элл согласно кивнул.

— Чен! — скомандовал он. — Выводи взвод на левую позицию.

Глава 41

— Командир!

— Что? — Флэр открыла глаза. Взвод отдыхал, сидя за дальними нарпами.

— Туда, туда поглядите! Да чтоб их…

Флэр заметила, как боец, который её разбудил, направил лэссит в сторону посадочной площадки. Она тут же вскочила и уставилась туда, куда он целился.

К огромному ужасу из темноты стали появляться роботы.

— Взвод, тревога! — заорала Флэр, тоже поднимая лэссит и целясь во врагов.

Бойцы нехотя открывали глаза, не понимая, что происходит.

— Командующий, — тут же доложила Флэр в шолт, — нас окружили.

— Что? — послышался непонимающий голос Найка.

— Со стороны посадочной площадки наступают роботы.

— Отставить, Эк! — с насмешкой произнёс Найк. — Это наши.

— Наши? — Флэр не веря его словам держала роботов на прицеле. И лишь позже заметила, что за ними из темноты появились люди. Броня была незнакомой, а знаки отличия плохо видны в темноте.

Тут же прозвучала команда:

— Рота! Подъём! Сегодня у нас… некий эксперимент, поэтому рота временно переходит под командование Ланга. Исполнять его приказы, как мои. Мы с генералом наблюдаем за вами.

Бойцы недоумённо переглянулись, а потом канал роты ожил.

— Молчать! — тут же прикрикнул на них Найк.

Мимо, колонной по трое, прошли керсуты, а за ними бойцы «РЭСа». Проводив их взглядом, Флэр нахмурилась.

«Ну конечно, взвод Ланга… роботы», — зло подумала она и тут услышала до боли знакомый голос.

— Рота! — произнёс Эллиот уверенно, как будто всегда только и делал что, командовал. — Все взводы к передним нарпам, полный огонь на поражение.

Флэр вскочила.

— Второй взвод! На передние нарпы, слева! — скомандовала она и первая побежала занимать позицию.

«Интересно, что он задумал?» — пронеслось в голове.

Тем временем «РЭСа» остановился у передних нарп. Бойцы, которые видели их впервые, с ужасом взирали на роботов. Многие, подняв лэсситы, взяли железяк на прицел. Но те стояли не шелохнувшись.

— Внимание! — снова заговорил Элл. — Это новый, экспериментальный взвод, и я, Эллиот Ланг, являюсь его командиром. Думаю, многие меня помнят. Сегодня нам потребуется ваша помощь, а в будущем вы сможете рассчитывать на нашу поддержку. Взвод будет участвовать в прорывах наравне с вами. Синий свет является опознавательным для моего взвода, так же как и частота FG 56—89.

— Вот ещё, теперь будем воевать на одной стороне с роботами…

— Этот Ланг всегда был странным…

— А помните как мы его выкинули из роты?..

Послышалось в канале второго взвода.

— Молчать! — прикрикнула на них Флэр. — Наболтаетесь потом в своих комнатах…

Она с интересом рассматривала броню, в которую были одеты модификанты, та вроде и казалась похожей на броню «Красной роты», но в то же время выглядела несколько другой, более громоздкой и тяжёлой. А впереди сиял голубой значок в виде цепочки ДНК с буквами РС посредине.

— Итак, — продолжил Эллиот, — задача роты — оттеснить врага к прорыву.

Найк с генералом подошли к окну и с интересом наблюдали за тем, что творится в поле. Тем временем взвод Эллиота под прикрытием огня из-за нарп прошёл почти вплотную к периметру, впереди двигались керсуты, за их спинами вышагивали модификанты, а замыкал строй огромный дренглат.

Флэр, не скрывая любопытства, следила за их перемещением.

«Неужели рискнёт вывести за периметр?» — подумала она. Но тут же поняла, что ошиблась. Взвод остановился, замер на несколько секунд, а потом разделился на две части и, разойдясь в разные стороны, встал по бокам прорыва. Пушки с транспорта врага не могли их достать, а те роботы, что проходили в прорыв, тут же попадали под огонь и уничтожались до того, как успевали подойти на расстояние выстрела «Красной роты».

И тут Флэр обомлела: вокруг керсутов «РЭСа» засветились, ровные, синие поля.

«Поля?! У роботов?» — только и успела удивиться она, как услышала голос Элла:

— Рота, прекратить огонь, отдых. Седьмой и восьмой взводы на позицию, остальные сон!

Флэр застыла в недоумении. Оставить взвод без поддержки? Что он о себе возомнил? Но вслух произнесла:

— Внимание! Второй взвод! Отойти к дальним нарпам! Отдых!

Она с интересом разглядывала происходящее.

Наступление захлебнулось, не понимая, что происходит Общий интеллект прекратил атаковать. Голубые огоньки на броне синкроутов мигали не переставая.

Тем временем дренглат «РЭСа» встал метрах в двухстах от прорыва и застыл, ожидая дальнейших команд. Флэр готова была поклясться, что это был именно тот робот, который поднял её тогда в лаборатории Эллиота. Но сюрпризы на этом не закончились. Слегка попискивая, мимо проскочили два ремонтника и заняли позицию прямо за дренглатом, а чуть позади стояли три модификанта, о чём-то оживлённо переговариваясь.

Некоторое время ничего не происходило, но потом роботы врага выстроились в шеренги и двинулись к прорыву.

— Готовность! — скомандовал Элл.

Как только первые керсуты вошли в прорыв, по ним открыли огонь с двух сторон. Они попытались разделиться, как и взвод Элла, но как только подняли оружие для стрельбы, в колонну тут же полетели непонятные, длинные цилиндры. Флэр с ужасом и восторгом наблюдала за тем, что происходит на поле. Остальная рота и не думала спать, большинство торчало у ближайших нарп, не желая пропустить такое зрелище.

Цилиндры упали на землю, и под ногами керсутов появилась плотная стена света, к которому тут же притянуло врага.

— Укритовый магнит, — зачарованно прошептала Флэр, не веря своим глазам.

— Точно, — послышалось рядом. Повернув голову, она увидела Роуера, пялившегося в соседнюю бойницу.

Керсуты-врага были почти обездвижены, но всё ещё могли стрелять, правда все их попытки оказались бесполезны, поле надёжно защищало и модификантов, и роботов «РЭСа». Их же спокойно и планомерно расстреливали.

— Ты сам это придумал? — Дисате стоял рядом с Эллиотом и наблюдал за боем.

— Да, генерал, — с улыбкой ответил тот.

— Но почему раньше не применяли такие магниты?

— Наверное, не додумались до столь простого способа, — пожал плечами Элл.

— А поля своим роботам тоже сам сделал?

— Да, генерал.

Дисате довольно похлопал Эллиота по плечу и, повернувшись к Найку, стоявшему по левую руку от него, сказал:

— Видишь, какая смена растёт?

— Вижу, — уныло произнёс командующий.

— Глянь, — воскликнул Генерал.

Магниты ослабли, и остатки роботов медленно двинулись ко взводу Элла. Но только они успели сделать несколько шагов, как в них полетели шары размером с ладонь. Падая, они взрывались, откидывая на несколько метров всё, что было вокруг. До взвода Эллиота шары не доставали, а вот врагу пришлось несладко.

— А это что? — в очередной раз удивился генерал.

— Тоже магнитное поле, просто не притягивает, а отталкивает.

— А когда такие технологии будут у остальных подразделений?

— Как раз испытываем их. Так что, думаю, в ближайшее время.

— Я, кстати, не слышал, чтобы ты руководил действиями взвода.

— У меня два хороших помощника. Один руководит роботами, другой модификантами. — Элл хитро посмотрел на Найка. — Командующий, один из них Чен Окенат.

— Никогда не замечал в нём командирских качеств, — огрызнулся Найк.

— Как, собственно, и во мне?

— Да хватит вам! — проворчал генерал, не отводя взгляда от поля боя. — Лучше посмотрите.

Эллиот и в самом деле отвлёкся, пытаясь уязвить командующего. Он поглядел туда, куда указывал генерал. Остатки роботов врага пытались сопротивляться, но было понятно, что это бесполезно. Ремонтники «РЭСа» вначале неподвижно стояли за дренглатом, но стоило появиться первым подбитым роботам врага, повели себя не стандартно. Цепляя поломанную железяку, они тащили её в тыл, где быстренько разбирали по запчастям и складывали в специальные ящики. Столь интересное применение ремонтникам придумал Элл, решив обеспечить себя как запасными частями, так и заставить Общий интеллект нести потери. Вражеские же ремонтники были расстреляны сразу, как только сунулись за периметр, и быстро разобраны на части.

Роботов у Общего интеллекта оставалось всё меньше и меньше. Видимо, просчитав шансы, он остановил свои войска, и теперь они стояли ровными колоннами в ожидании приказа.

— Что-то не спешат наступать, — задумчиво проговорил генерал.

— Он слишком практичен, чтобы просто так нести потери, и понимает, что уже проиграл этот бой. По моим расчётам он должен отступить.

— Отступить? — Дисате изумлённо посмотрел на Эллиота.

— Да, генерал. У Общего интеллекта нет самолюбия, ситуация изменилась, и он примет самое верное решение, а это отступление. Сейчас он выбирает лучший вариант. Скорее всего, в следующий раз прорыв будет более масштабным, с учётом новой расстановки сил.

— Ты уверен? — недоверчиво спросил генерал.

— Нет. Хоть мои способности и велики, я не обладаю столь совершенным мозгом. Поэтому точно спрогнозировать его действия не могу.

Дисате испуганно покосился на мальчишку. Он был наслышан о нём, но то, что видел сейчас, никак не умещалась в рамки его военных привычек. Если в семнадцать тот настолько уверен в себе и может просчитать бой с Общим интеллектом, то, что будет потом? Люди с таким складом ума всегда были для генерала загадкой.

На поле всё стихло. Синкроуты врага активно обменивались сигналами. Через несколько секунд Элл услышал голос Флая:

— Командир, он зовёт меня обратно, обещает простить.

— Что ты ему ответил?

— Выругался, — рассмеялся Флай. — Как же хорошо быть живым и иметь возможность ругаться.

Элл улыбнулся. Флай порой напоминал мальчишку и уж совсем не был похож на степенного военачальника трёхсот лет от роду.

— О, теперь он спрашивает, кто всё это придумал… Ответить?

— Можно, — спокойно ответил Элл.

Флай замер на несколько секунд, а потом произнёс:

— Хм, командир, он говорит, что придёт за вами и обязательно заберёт к себе, вы для него ценное приобретение.

— Передай, подавится, — рассмеялся Элл.

Но тут он заметил, как такнуки врага, до этого не участвующие в битве, собравшись в большую стаю, ринулись к дыре в периметре. Элл нахмурился, он был готов поклясться, что на сегодня наступление закончено. Такнуки быстро преодолели расстояние до бойцов Элла и попытались вцепиться им в тело. Но железные зубы не смогли прокусить броню, как ни старались.

— Почему они не наносят вреда? — Найк непонимающе смотрел на происходящее.

— Броня сверху покрыта напылением из укритовых частиц с примесью ниартола. Такое соединение не даёт чистому укриту такнуков пробить броню.

— Первый раз слышу. Тоже сам придумал? — оживился генерал.

— Нет, нашёл технологию в одном из старых архивов.

— Элл, — послышался голос Чена в общем канале, — глянь, — и он вытянул руку, показывая на дыру в периметре. Эллиот повернулся и увидел, как один из вражеских дренглатов ожил и неторопливо направился к прорыву.

— Интересный ход, — задумчиво пробормотал он.

— Что это значит? — спросил Найк.

— Общий интеллект экспериментирует, изучая наши новые возможности. Ему нужны данные для анализа и сейчас он хочет посмотреть сможем ли справиться с его дренглатом.

— Позвать чиндеров? — взволнованно спросил Найк.

— Нет, у меня есть для него сюрприз. Генерал, позвольте участвовать в бою лично, я бы хотел сам руководить этим сражением.

— Разрешаю, — растерянно произнёс Дисате. — Вы уверены, что сможете противостоять ему?

— Конечно, — Эллиот задорно улыбнулся и буквально бегом кинулся к своему взводу.

Флай уже был готов руководить боем сам, но, увидев Элла, протянул ему пульт управления роботами.

— Что? Не выдержал? — спросил он.

— Ага, — Элл кивнул и начал что-то набирать на пульте. — Чен, командуй отступление на сто пятьдесят назад.

— Есть! — ответил тот. — Взвод, отойти на сто пятьдесят метров назад, — произнёс он в канал взвода.

Модификанты тут же попятились, и их движения были настолько синхронны, что, казалось, это тоже машины. Спустя несколько секунд точно так же отступили и роботы. Перед прорывом осталось небольшое, свободное поле.

— Окенат! Шинури! Сошер! — официально произнёс Элл. — Отойти к взводу и ждать там.

— Но… — начал было Чен.

— Отойти! Вы будете мешать! — твёрдо повторил Эллиот, глядя на приближающегося дренглата врага. Тот уже вошёл в прорыв и, не останавливаясь, двинулся в его сторону.

Флай, Чен и Илья, выполнив команду, отошли к правой части взвода и настороженно застыли.

У вражеского робота на одной конечности была закреплена огромная железная рука, на другой — большая круглая пила. Именно такой Илье оттяпали ноги в бою. У защитника Эллиота на левой конечности так же была большая рука, а вот на правой — непонятная длинная труба.

— Он рискует, — недовольно пробурчал Чен, — никак не повзрослеет.

— Не беспокойся ты за него так, не глупее нас, — спокойно ответил Флай, наблюдая, как махина вражеского дренглата приближается к Эллиоту.

— А если не сработает? Или всё получится не так, как он задумал? — Чен в самом деле волновался, противостоять дренглатам было сложно.

Эллиот как будто услышал, о чём они говорили.

— Чиндерам разделиться по двое и занять позиции за передними нарпами. Ждать команд! — произнёс он в канал роты. — Начали! — добавил он уже в канал своего взвода.

Тут же его дренглат, стоящий впереди, ожил и сделал пару шагов навстречу врагу, тот поднял руку, пытаясь схватить цель, но не рассчитал и промахнулся на несколько сантиметров. Эллиот медленно поднял левую руку и как бы сжал её, хватая врага за горло. Робот повторил за ним движение и схватил дренглата врага за горло.

— Он действует сам? — изумлённо спросил Илья.

— Элл руководит им, — не отрывая взгляда от боя, ответил Флай.

— Но как? Я не вижу, чтобы он нажимал кнопки или отдавал команды.

— Сигнал идёт через шолт к датчикам робота, тот лишь исполняет всё, о чём подумает Элл.

— Да ладно! Почему тогда другие роботы подчиняются лишь той штуковине? — он кивнул на пульт.

— Ими можно руководить так же. Но командир решил, что это пока лишнее. Сейчас борются не два робота, а два разума.

— Ничего себе! — Илья оскалился, хоть его тело и было новым, но привычки остались прежними.

Рота тоже наблюдала за битвой. Две огромные груды укрита пытались побороть друг друга, но их силы были равны. Пила у робота-врага, предназначенная для распилки зданий и людей, оказалась бесполезной против укрита и лишь немного корябала поверхность противника. Тогда он пытался сдвинуть его с места, но дренглат Эллиота упёрся, не давая оттолкнуть себя. Казалось, что лучшие друзья обнялись и замерли на месте.

— Разве ж это бой? — услышала Флэр за спиной и, обернувшись, увидела довольную рожу Тро, тот заметив её злое лицо, сразу же осёкся и поспешил спрятаться за спинами бойцов.

Элл всё так же стоял на месте и смотрел вперёд. Он был уверен, что выиграет, но сознательно тянул время, не желая упустить такую возможность для тренировки. Дренглат врага выпрямился, отпустил противника и тут же, получив от него удар в грудь, покачнулся, но устоял. Глаза его быстро замигали и остановились на Элле, а потом эта громадина двинулась прямо на маленького человечка, одиноко стоявшего посреди поля. Эллиот попробовал задержать его с помощью своего дренглата, но тот, медленно развернувшись, лишь скользнул рукой по спине врага.

— Уходи! — воскликнул Флай, понимая, что сейчас произойдёт, и бросился к командиру.

— Вернись на место! — услышал он совершенно спокойный голос Элла, который даже не сдвинулся с места, наблюдая, как гигантская нога опускается прямо на него.

Флэр вскрикнула, генерал и Найк фактически прижались к окну, не веря в то, что происходит. На месте, где только что был Эллиот, стояла железная нога, а клубы пыли мешали рассмотреть, что происходило вокруг. Но тут же дренглат Эллиота воспользовался тем, что враг остановился и с разбегу прыгнул на него. Робот врага покачнулся и, потеряв равновесие, с грохотом рухнул на землю, не удержавшись, за ним упал и дренглат Элла. Они схватились лежа на земле и начали мутузить друг друга.

— Элл, — Чен пытался вырваться из рук Флая и Ильи.

— Со мной всё нормально, — послышалось в общем чате. А спустя несколько секунд все увидели Эллиота, спокойно стоявшего чуть поодаль и всё так же наблюдавшего за боем.

— Мальчишка! — облегчённо прошептала Флэр, прислонясь к перилам нарп.

Робот врага тоже увидел его и протянул руку, чтобы схватить наглеца, но добыча ускользнула буквально сквозь пальцы. Робот пытался снова дотянуться до него железной рукой, но дренглат Эллиота мешал ему двигаться.

Казалось, этот бой не прекратится никогда. Но тут дренглат Элла отпустил врага и довольно шустро поднялся на ноги. На несколько мгновений ему пришлось выпустить противника, и тот сразу же пополз к Эллу, пытаясь достать его, но каждый раз хватал своими укритовыми пальцами лишь воздух. Он попробовал подняться и ему никто не помешал. Но когда робот повернулся, чтобы прихлопнуть свою маленькую, но очень шуструю добычу, его тело резко дёрнуло назад, притянув к дренглату Элла. Он попытался поднять железную руку, но тут же послышался сильный свист, и из конечности-трубы противника ударило красное пламя, отрывая эту самую руку в месте верхнего крепления.

— Это такой большой чинд? — удивлённо воскликнул генерал.

— Очень похоже, — ответил ему Найк.

Тут же раздался повторный свист, правый сенсор врага расплавился и вытек наружу.

— Пора заканчивать! — произнёс Эллиот.

Его дренглат резко притянул врага к себе, прижался к нему грудью и, протянув руку к небольшому углублению, находившемуся между лопатками, с силой надавил на него. Противник слегка заметно дёрнулся, поднял руку с визжащей пилой, но тут же застыл на месте.

Эллиот подошёл ближе и, задрав голову, спокойно рассматривал того, кто несколько минут назад хотел его уничтожить.

Канал роты тут же взорвался голосами, а из-за нарп послышался свист и возгласы. Флай, Чен и Илья бежали к Эллиоту через всё поле.

— Ты… — Чен со всей силы стукнул его в плечо. — Ты обещал мне, что будет безопасно.

— А где ты увидел опасность? — удивился Элл, поворачиваясь к нему.

— Он чуть не раздавил тебя.

— С его-то скоростью, — засмеялся Эллиот.

— Командир Ланг, я жду вас с отчётом, — услышал он голос генерала.

— А он не оживёт? — пиная дренглата врага, спросил Илья.

— Нет, я его отключил, сейчас транспорт перетащит добычу на площадку.

— Сразу ты его отключить не мог, надо было покрасоваться. Теперь чинить придётся, — ворчал Флай, рассматривая груду укрита перед собой.

— Да ладно тебе, — весело ответил Элл и, повернувшись, направился к командному центру. Когда он проходил мимо нарп, оттуда вывалила толпа бойцов, каждый пытался похлопать его по плечу и выразить своё восхищение.

— Ланг становится популярным, — довольно произнёс генерал, не замечая мрачного лица Найка.

Элл искал глазами Флэр, но её нигде не было видно.

«Прячется», — с досадой подумал он, — «но ничего, далеко не убежит».

— Рассказывай, — прямо с порога накинулся на него Дисате. — Давно я не видел чего-то подобного. Развлёк старика.

— Можно воды?

— Конечно, конечно, — генерал показал на большую бутыль с водой, — может чего покрепче? — спросил он и уселся в кресло.

Элл налив себе воды в стакан, сел в соседнее кресло.

— Так что вас интересует?

— Всё.

— Дренглат не боевой робот, — начал Элл, — он воюет с людьми, а не с другими роботами.

— Почему он пошёл в атаку один?

— Целью Общего интеллекта не является победа, все прорывы нужны лишь для сбора данных о возможностях людей, поэтому они были крайне редки. Он попросту смотрел, не изменилось ли что у нас.

— Тогда почему в последнее время их количество увеличилось? — не выдержал Найк.

— Сейчас он испытывает новые технологии, поэтому и прорывов стало больше. Его не интересует убийство пары военных во время наступления и именно поэтому роботы всегда движутся разрозненным строем. Данные собираются, а потом анализируются.

Генерал с командующим переглянулись.

— Но тогда… ты сегодня специально показал ему свой взвод? Зачем? — удивился Дисате.

— Мне тоже нужны данные, генерал. Нужна его реакция. Увидев, что наступление прервано и они терпят поражение, он тут же отозвал своих роботов. Хоть у него и есть возможность делать их, но по ту сторону не такая и большая армия. Её хватит лишь для того, чтобы разгромить людей, если они решать высунуться за периметр. Как любой искусственный разум он очень практичен и любит расчёты. По его данным этого хватит чтобы обороняться. Но сейчас всё изменилось, он собирается захватить людей и ему нужны новые испытания. Думаю, в ближайшее время прорывы станут более частыми.

— Но зачем он пожертвовал дренглатом? — спросил Найк.

— Это удивило и меня. Думаю, это желание узнать, на что способны роботы людей. Он проиграл мне, — Элл довольно улыбнулся.

— А оружие? Что это за огромная трубка?

— На одной конечности у моего дренглата прикреплена рука с укритовым магнитом, именно так дренглат притянул к себе противника, во второй — трубка наподобие чинда, только в несколько раз мощнее. Так что ничего нового.

— Но почему ты сразу не применил всё своё оружие?

— Я издевался над ним.

— Издевался? — генерал захохотал. — У тебя большое будущее, сынок.

Взвод «РЭСа» покинул прорыв, не дожидаясь, пока техники его закроют. Элл был уверен, что Общий интеллект в этот раз уже не сунется. Он не ошибся, ещё день «Красная рота» просто сидела за нарпами, глядя на пустое поле и изнывая от скуки. Генерал отбыл домой, а командующий сидел за столом и, мрачно глядя в стакан, напивался вместе с помощником.

Глава 42

Флэр снился прорыв: роботы наступали и их казалось так много, что не видно было конца и края. И вдруг стало понятно, что рядом никого нет, лишь она и враг, которого нужно было остановить. На мгновение стало страшно, но тут же справа появился Элл.

— Испугалась? — спросил он с улыбкой и начал стрелять. Роботы падали от каждого его выстрела, и скоро на поле лежали лишь груды укрита. Флэр хотела сказать, что соскучилась, но, повернувшись, увидела, что Элл исчез. Сон ускользал, растворялся, она понимала, что просыпается, но все еще видела нарпы и груды поверженных роботов перед собой.

Флэр резко открыла глаза, желая отделаться от этого наваждения. Эллиот снился часто, и такие видения всегда были яркими и казались реальными. Это раздражало и портило настроение. Наверное, потому что во снах она всегда была рада видеть его.

Суббота. Она обещала помочь матери, а значит поход в «Светлячок» откладывается. Но ничего, пора наведаться к Фиру и напиться с ним как в прошлые времена. Потянувшись, Флэр резко села в постели. Душ, пробежка и от плохого настроения не осталось и следа. Весело насвистывая какую-то глупую песенку, она вышла из проходной и тут же наткнулась на Эллиота. Он стоял недалеко от двери и смотрел на неё. Вначале Флэр подумала, что ей просто привиделось, но Элл не пропадал, более того, увидев её, подошёл ближе. Оба молчали. Флэр невольно всматривалась в его лицо, за год он стал ещё взрослее, пропала та мальчишеская восторженность, которая появлялась на его лице при каждой встрече. Что-то неуловимо изменилось во взгляде и манере держаться. Флэр невольно сжалась, перед ней стоял мужчина, а не мальчик, к которому все привыкли. Опустив голову, она попыталась пройти мимо, но Элл схватил её за плечи и, развернув к себе, произнёс:

— Выходи за меня!

Флэр, как всегда, хотела разозлиться и, подняв голову, открыла рот, чтобы ответить что-то резкое и обидное, но не смогла. Хуже того, не хотела. Ей нравилось, что он не хочет её отпускать, как не хотел отпускать никогда, что он не забыл о ней и эти голубые глаза ей тоже нравились. Осознав, что ещё секунду и она не справится с собой, Флэр вырвалась и, развернувшись, забежала на проходную. Сердце колотилось как бешеное. Двое дежурных с удивлением посмотрели в её сторону, но промолчали. Пытаясь успокоиться, она прислонилась спиной к стене. Мысли не подчинялись, буря эмоций совершенно не свойственных раньше, пугала.

«Сволочь, его не было год. Целый год он не появлялся, а теперь выходи за него» — звучало у неё в голове, но другой, незнакомый голос твердил всё сильнее и сильнее. — «Ты же была рада, что он пришёл, иди к нему»— Флэр не понимала себя.

Любовь к Шейну была спокойной, без особых всплесков и эмоций, простое чувство тепла и уюта рядом с этим человеком. Но Элл...! Он поднимал ураган, от которого начинаешь задыхаться. Ощущение казалось сладостным и непривычным.

Элл сам был взволнован больше, чем хотелось. День назад ему исполнилось восемнадцать. Хотелось сразу же бежать в «Красную роту» и, забрав оттуда Флэр, не отпускать уже никуда. Он понимал, что на территорию его не пустят, да и как к нему отнесётся Флэр, тоже нельзя было предугадать. Элл не спал почти всю ночь и с раннего утра торчал перед дверьми проходной в надежде, что она выйдет. Боялся ли он отказа? Да. Но понимал, что объяснение неизбежно. И вот Флэр опять сбежала. Он был готов поклясться, что она обрадовалась, когда увидела его.

Элл подошёл к стене и сел, прислонившись к ней спиной.

«Флэр, Флэр»— горько подумал он. — «Вечно ты от меня убегаешь».

Просидев так около часа, поднялся и, не оглядываясь, пошёл в сторону оставленного кадви.

*

Флай и Чен недавно проснулись и о чём-то громко спорили в лаборатории. Илья сидел на диванчике и как обычно читал сплетни в болталке.

— О! — воскликнул он так громко, что оба спорщика замолчали и повернулись к нему. — Генерал разрешил выложить в общий доступ видео нашего боя на прорыве.

— Что? — Чен уселся рядом и, отобрав у него компьютер, с интересом уставился в экран.

— Смотри, сколько просмотров, — ткнул пальцем в экран Илья, — весь Крапт видел, а комментариев… я замучился читать.

— Что-то Элл долго спит, — задумчиво произнёс Флай.

— Я уже давно не сплю, — услышал он голос и повернулся.

Эллиот вышел из телепорта.

— А что это ты такой довольный с утра? — подозрительно спросил Чен, рассматривая улыбающегося друга.

— Сегодня я стану или самым счастливым, или самым несчастным человеком, — Эллиот подмигнул ему. — Что у нас на завтрак? Я такой голодный.

Через пятнадцать минут они сидели за большим столом, который Флай притащил в лабораторию, и уплетали еду, заказанную в ближайшем кафе.

— Рассказывай, — с набитым ртом спросил Чен.

— Сегодня мы с тобой идём в гости, так что вечером никуда не уходи и предупреди Кэтролл, что появишься поздно.

Чен чуть не подавился, подумав, что Элл собрался в «Джелиз», в принципе он был не против, девочки Зейны ему нравились.

— Ты даже не спросишь куда? — удивился Элл.

— Ну, наверное, как всегда? — Чен вытер рот салфеткой.

— Нет, — рассмеялся Эллиот, — я только что от «Красной роты».

— Откуда?

— Я видел Флэр.

Чен изумлённо уставился на него.

— Не тяни, — пробасил Илья, Флай тоже с интересом смотрел на командира.

— Сделал ей предложение.

— Так... — Чен положил салфетку и придвинул стул ближе к Эллу. — И что она?

— А что за предложение? — вмешался Илья.

— Замуж он её позвал, — ответил ему Флай.

— Так это что? Скоро Флэр тоже будет тут жить? — на лице Ильи засияла улыбка.

— Да погоди ты, — с досадой прервал его Чен. — Что она ответила?

— Сбежала, — Элл пожал плечами, — как всегда, просто сбежала от меня.

Чен расхохотался.

— Ничего не изменилось, она просто сбежала, чтобы ничего не отвечать, когда её прижали к стенке.

— Мне кажется, она была рада меня видеть.

— Ты же не хочешь сказать?.. — Чен подозрительно посмотрел на него. — Куда ты собрался вечером?

— Я собираюсь поймать беглянку и выпытать у неё ответ.

— Не боишься услышать отказ? — Чен не разделял веселья друга. Зная Флэр, он понимал, что их поход на третий уровень может закончиться чем угодно.

— Год назад, когда мы уходили, я пообещал, что забуду её, если она и сейчас отвергнет меня. Так что вечером всё решится.

Флай усмехнулся:

— Молодость. Всё кажется достижимым.

— Ладно, я не спал всю ночь, так что ушёл к себе. А вы... — Элл огляделся, — уберитесь тут, а то развели…

*

Вечером Флэр с Шейном зашли в магазин и, прикупив несколько бутылок Очжоу и закуски, направились к дому, в котором жил Фиру.

— Старик будет рад, жалуется, что ты давно не заглядывала, — Шейн был доволен.

— А? — растерянно переспросила Флэр.

— Ты сегодня какая-то другая. Как-будто далеко отсюда, — он пристально посмотрел на неё. — Что-то случилось?

— Нет, всё нормально, во взводе некоторые проблемы, обдумывала.

— Да забудь ты.

— Хорошо, — Флэр решительно зашагала вперёд, пытаясь выкинуть из головы утреннюю сцену. Но тут из-за поворота выскочила довольная Катя, за ней бежала небольшая металлическая собачка и лаяла на всю улицу.

— Фляр, Фляр, — закричала Катя издалека. — У нас гости.

Флэр остановилась как вкопанная, глядя на маленькое механическое животное, потом подняла глаза на сестрёнку и сразу всё поняла. Подарить такую игрушку мог лишь один человек. Она побледнела и кинулась к дому. За ней бежала Катя с тявкалкой, а следом, не понимая что происходит, шёл Шейн.

Флэр подошла к двери, но открывать не спешила.

«Зачем? Что мне делать?» — пронеслось у неё в голове.

В конце концов она взялась за ручку и потянула на себя. В комнате горел яркий свет, за столом сидели мама и Чен с Эллиотом. Они весело болтали и смеялись. Было видно, что эти трое собираются закатить небольшую пирушку. Как только дверь отворилась, все сразу повернулись в её сторону. Флэр застыла на месте. Она бежала, чтобы высказать этому мальчишке всё что о нём думает, прогнать и запретить появляться здесь, но, увидев его лицо, сразу же всё забыла и так и стояла в дверях, уставившись на Эллиота. Из ступора её вывел металлический лай собаки и небольшой толчок в спину от Шейна.

— Ты чего в дверях застыла? — спокойно спросил он, отодвигая её с дороги. Увидев гостей, молча прошёл и, поставив купленный очжоу на стол, сел рядом с тётей Розой. Флэр пришла в себя и, поджав губы, уселась рядом, как раз напротив Эллиота. Она открыла бутылку и плеснув себе в стакан выпила всё залпом. Элл, не отводя от неё взгляда, тоже взял бутылку и, налив себе очжоу, выпил. Чен изумлённо посмотрел на него, но промолчал.

— Вы тут не одни, — послышался недовольный голос тёти Розы. — Чен, наливай всем, — попросила она, игнорируя Шейна.

Чен поднялся и разлил очжоу по стаканам.

— Ну вот, у нас сегодня гости, никогда не думала, что сам Эллиот Ланг появится в моём доме, — болтала тётя Роза.

Но Эллиот не обращал на неё внимания, он, не отрываясь, смотрел на Флэр, она тоже не сводила с него взгляда. В комнате повисло неловкое молчание, но эти двое ничего не замечали. Чен не выдержал и сильно толкнул Эллиота в бок, тот вздрогнул и непонимающе уставился на друга. Флэр опустила глаза.

— Эллиоту недавно исполнилось восемнадцать, — не зная, как разрядить обстановку сказал Чен.

— Так много? — с усмешкой произнёс Шейн.

— Хороший возраст, — улыбнулась тётя Роза и начала суетливо подкладывать закуски на тарелку гостям.

Элл всё так же пожирал Флэр глазами, ему было все равно что подумают другие, вернее, он даже хотел, чтобы Шейн это заметил и всё понял. Но та сидела, опустив голову, рассматривая пустой стакан. Спустя минуту вздохнула, плеснула себе ещё очжоу и, выпив его, подняла глаза на Эллиота.

— Ты зачем припёрся? — зло спросила она.

— Дочка, — возмущённо вскрикнула тётя Роза.

— Не вмешивайся, — Флэр одарила мать таким взглядом, что та тут же замолкла.

— Ты знаешь! — спокойно ответил Эллиот и тоже отпил из своего стакана. Он так и не мог привыкнуть к вкусу спиртного и слегка поморщился от горечи.

Раньше бы Флэр не задумываясь выгнала этого наглеца из своего дома, но сейчас её что-то останавливало. Она дважды открывала рот, чтобы сказать «нет», но так ничего не произнеся, закрывала его обратно. Потом опять взяв бутылку, плеснула в стакан очередную порцию очжоу, посмотрела на Эллиота и налила ему тоже. Не отрывая взгляда друг от друга, они выпили.

Чен молча жевал кусок колбасы, настроение было не лучшим. Тётя Роза тоже молчала и ковырялась в салате, то и дело поглядывая на дочь, она понимала, что вмешиваться сейчас нельзя, иначе всё можно испортить. Флэр явно была на взводе и малейшее слово могло вывести её из себя. Она покосилась на Шейна, тот сидел мрачнее тучи, еле сдерживая гнев. Пожалуй, таким тётя Роза его ещё никогда не видела.

Флэр неожиданно вскочила.

— Я выйду… подышу воздухом, — сказала она и решительно направилась к двери.

«Опять убегает», — подумал Эллиот и улыбнулся. Он уже был слегка пьян.

— Итак, — оживилась тётя Роза, как только дочь вышла за дверь, — я тут смотрела видео с роботами, говорят это был ты? — она заботливо подложила ещё закуски на тарелку Эллу.

— Да, теперь это моя обязанность, — он с вызовом посмотрел на Шейна, — буду помогать Флэр на прорывах.

— Закусывай, — с тревогой глядя на него, произнёс Чен.

— Я сейчас. — Элл вскочил на ноги, никто не успел опомниться, как он уже закрывал за собой дверь.

Шейн тоже поднялся, собираясь выйти за ним, но тётя Роза придержала его за руку.

— Сядь, сынок, — ласково произнесла она, — сядь и успокойся. Дай им поговорить.

— Ты всё равно с ним не справишься, — Чен задумчиво глядел на Шейна, — поверь мне, если они сейчас объяснятся, это будет лучше для всех нас. Ты же знаешь, никто не сможет повлиять ни на его, ни на её решение. Выйдешь, только затянешь всё это.

Шейн зло глянул сначала на Чена, потом на тётю Розу и сел обратно.

— И что вам, мальчикам с пятого уровня здесь нужно? — зло проговорил он, сжимая кулаки.

— Давай лучше выпьем, — примирительно сказал Чен, наливая всем очжоу.

Флэр задыхалась от переполнявших её эмоций. Больше всего раздражало, что она не может ответить «нет», выгнать его и больше никогда не видеть. Что-то изменилось, но вот что, было непонятно.

Дверь позади отворилась, резко обернувшись и увидев Эллиота,она сделала шаг назад, но упёрлась в стену и остановилась.

— Не убегай, — он встал напротив, — нам всё равно придётся поговорить.

— Не о чем нам говорить, — буркнула Флэр и опустила глаза.

— Выходи за меня, я хочу, чтобы ты была рядом.

— Рядом? — Флэр подняла голову, её глаза пылали яростью. — Ты бросил меня год назад, просто ушёл и даже не сказал, не предупредил! Как будто я ничего не значу для тебя, — её голос становился всё громче, редкие прохожие оборачивались, поглядывая на странную парочку.

— Я тебя не бросал, — ответил Элл улыбаясь. Ему нравилась, когда она была эмоциональной, а не пыталась спрятаться за маской равнодушия. Он придвинулся ближе, заставив Флэр буквально вжаться в стену.

— Ты ни разу не пришёл, не связался со мной, — уже без прежнего напора продолжила она, с ужасом глядя на него.

— Ты заблокировала шолт.

— Плевать, — почти шёпотом произнесла Флэр. Как тогда, в «Кристальной сети», она не могла отвести от него взгляда, казалось, сердце сейчас выскочит, настолько быстро оно колотилось. Непонятное чувство страха пополам с восторгом охватило её.

Элл почувствовал состояние Флэр и, не в силах сдержаться, нагнулся и буквально впился губами в её губы. Женщина рядом притягивала и была так непохожа на всё, что он знал.

«Только не убегай» — промелькнула мысль, и Флэр как будто услышала. Первым порывом было оттолкнуть Элла, но тело не слушалось. Где-то далеко билась мысль «Что ты творишь?», но как только он коснулся её, сразу же исчезла. Пропало всё, третий уровень, Крапт, Шейн… остались лишь эти настойчивые губы, голубые глаза и руки, которые крепко схватили и прижали Флэр к себе. Она чувствовала его возбуждение, оно передавалось ей, захватывая и не оставляя сил к сопротивлению.

Флэр слегка застонала и, обвив руками шею Элла, прижалась к нему. Она никогда не испытывала таких чувств с Шейном и сейчас словно пробовала на вкус новые ощущения, понимая, насколько это великолепно.

Элл слегка приподнял её подбородок и наслаждался, глядя в зелёные глаза, полные страсти. Настолько красивой Флэр не казалась ему никогда. Он готов был умереть, лишь бы это мгновенье не заканчивалась. Не в силах совладать с собой, крепко прижал Флэр к груди. Она не сопротивлялась и, обняв Эллиота, стояла и слушала, как колотится его сердце.

— Я каждые выходные смотрел, как ты заходишь в «Светлячок», а потом ждал, когда пойдёшь обратно. Я хотел дать тебе время подумать и себе тоже. Я не могу без тебя…

— Дурачок, — Флэр слегка отстранилась и подняла голову, — ты даже ни разу не сказал мне, что любишь, — прошептала она.

— Люблю, — хрипло ответил Элл и снова наклонился к ней. На этот раз его поцелуй был мягким и нежным. Флэр уже не сопротивлялась, чувства охватившие её были настолько приятны, что она удивлялась, как могла раньше не испытывать такого.

Дверь позади тихонько отворилась, и на порог вышел Шейн. Увидев целующихся, он замер на несколько секунд, не понимая, как поступить. Злость и разочарование охватили его. Будь сейчас в руках жужик, он бы пристрелил обоих не задумываясь. Влюблённые же были настолько поглощены друг другом, что не замечали ничего вокруг.

Шейн не в силах больше сдерживаться, слегка тронул Флэр за руку, она вздрогнула и непонимающе уставилась на него. В глазах появился ужас. Эллиот тоже повернулся, не выпуская Флэр из своих объятий, и посмотрел на Шейна с вызовом. Его глаза сузились, а губы изогнулись в злой усмешке. Он не боялся жениха Флэр и с удовольствием бы набил ему морду.

Флэр попыталась освободиться, но не тут-то было, Элл крепко прижал её к себе, не желая отпускать.

Шейн вздохнул и заговорил первым, обращаясь к Флэр:

— Пойдём, — кивнул он ей, — поговорить надо.

— Нет, — отрывисто произнёс Эллиот.

— Пусти, — Флэр начала вырываться, — пусти, я сказала! — Она с силой оттолкнула его и Эллиоту показалось, что между ними снова появилась та стена, которую Флэр возводила многие годы. Шейн скривил губы, наблюдая эту сцену.

— Я жду тебя во дворе у Фиру, — отрывисто кинул он и, не оборачиваясь, зашагал по улице.

— Не сердись, — Флэр провела рукой по щеке Элла, — мы слишком долго были вместе и нам придётся объясниться.

— Я пойду с тобой, — нахмурился Элл, — вдруг он…

— Ты чего надумал? Шейн меня не тронет. Но я должна всё объяснить. Забирай Чена и возвращайтесь домой, после выходных я свяжусь с тобой сама, — и она поспешила вслед за Шейном. Правда, сделав несколько шагов, не выдержала и обернулась, улыбнувшись на прощание.

Шейн ждал её, развалившись на лавочке.

— Я… — сразу начала Флэр.

— А давай говорить буду я? — он тут же соскочил и, слегка наклонившись, уставился на неё. — Как вижу, тебе даже не стыдно. Неужели я заслужил такое?

Флэр видела, что злость захватывает его. Она слегка отстранилась и произнесла.

— Не заслужил, да и я этого не хотела, просто…

— Знаешь, — Шейн сел обратно, — в тот момент я хотел пристрелить вас обоих, но оружия не было. Жаль, что не захватил.

Он не смотрел в её сторону, некогда любимое и родное лицо сейчас казалось отвратительным.

— Шейн, — Флэр подошла и, опустившись перед ним на колени, взяла за руку, — давай забудем, это был момент слабости, всё будет как прежде.

Он с удивлением посмотрел на её.

— Как прежде? Так получится? Как мне забыть твои глаза, полные счастья и страсти в объятиях этого молокососа? Знаешь, что больше всего меня задело? Я никогда тебя такой не видел. Понимаешь? Никогда.

Флэр опустила глаза.

— Я не знаю, что на меня нашло, просто не понимаю. Такого никогда не было. Я смогу взять себя в руки и всё забыть… наверное… — уже не так уверенно произнесла она.

— Знаешь, я могу сделать вид, что поверил, что прощаю тебя, но я не настолько глуп, чтобы обманываться. Ты влюблена в него. И ложась со мной, будешь думать лишь о нём.

— Влюблена? — Флэр удивилась, она боялась признаться себе в этом. Но Шейн просто взял и сказал. И сразу же чувства ожили, приобретая реальность и смысл.

— Да, девочка моя, это любовь. Все эти годы ты думала, что любишь меня? Но появился он, и ты выглядишь такой счастливой, что мне больно. Даже сейчас ты как будто светишься. Я предлагаю расстаться, — он впился глазами в её лицо. Хотелось, чтобы Флэр начала оправдываться и уверять дальше, что всё это лишь маленькая и незначительная слабость. И он бы поверил, он хотел поверить. Но она молчала, пробуя на вкус новое слово, новые ощущения. Она готова была вскочить и побежать обратно, к Эллу.

— Расстаться? — спустя несколько секунд растерянно произнесла она. — Но…

— Послушай, мы много лет вместе, мне не нужна твоя жалость. Более того, я сам хотел тебя просить о свободе.

— Что? — Флэр изумлённо уставилась на него.

— Помнишь, мы договорились, что иногда можем спать с другими? Но не заводить отношений.

Она согласно кивнула, не понимая, к чему он клонит.

— Так вот, около года назад я встретил девушку, она красива, нежна и любит меня. Мне надоело ждать тебя и видеть лишь день или два в неделю. Мне уже за тридцать, а на третьем уровне долго не живут. В конце концов я хочу семью, детей и дом. А не командира взвода с непонятными перспективами. Даже если ты сумеешь родить, то кто будет воспитывать этого ребёнка? Я? Твоя мать?

Флэр с ужасом смотрела на него. Казалось, что некогда родной человек в один момент превратился в незнакомца.

— У тебя есть другая? — спросила она, язык не слушался, губы пересохли.

— Да! — жёстко ответил Шейн, глядя на неё с жалостью. — Я думал, ты узнаешь сама, расскажут добрые подружки или тётя Роза. Но думаю, сейчас как раз время всё выяснить.

— Как ты мог? — Флэр вскочила на ноги и разъяренно уставилась на Шейна.

— Я? — рассмеялся он. — И это говоришь мне ты после всего, что я сейчас видел? Откуда мне знать, сколько длятся ваши отношения с этим мальчишкой? Ах да! Он же уже подрос. А Флэр захотела на пятый уровень, так легче, зачем много лет пахать на маленький домик? Лучше уж выйти за наследника корпорации. Так?

Флэр молчала, в этом мире она была уверена лишь в себе и в Шейне. Но сегодня… Сегодня она предала себя, а Шейн её. Мир рушился со скоростью света, пропадало всё, на что можно было опереться.

— Давай расстанемся, у тебя есть сосунок Ланг, у меня есть любимая женщина, какой смысл нам оставаться вместе? — повторил Шейн.

Флэр со всей силы размахнулась и врезала ногой Шейну по плечу, тот схватился за руку, но ничего не сказал, даже не встал с лавки, на которой сидел. Лишь исподлобья смотрел на бывшую невесту.

— Хорошо, — голос Флэр звучал обманчиво спокойно. — Будь счастлив, — и, развернувшись, она зашагала прочь.

«Прости, я должен был так поступить. С ним ты будешь счастлива» — думал Шейн, глядя ей вслед.

Глава 43

Чен шёл, то и дело поглядывая на друга, и не узнавал его. Последнее время Эллиот был почти всё время серьёзен и отстранён, но сейчас просто сиял, улыбка не сходила с его довольного лица.

— Может, расскажешь? — в конце концов не выдержав, спросил он.

— Расскажу, — Элл рассмеялся и посмотрел на друга. — Сейчас сядем в кадви и расскажу.

— Ты похож на дурачка, — заметил Чен и, не выдержав, улыбнулся.

— Она тоже назвала меня дурачком.

— О, Флэр не может ошибаться.

Кадви подлетел быстро, и уже в полумраке, растянувшись на удобном сиденье, Чен спросил снова:

— Рассказывай!

— Мы целовались, — Элл смотрел на друга, как будто открыл ему страшную тайну.

— Да не может быть, — ехидно произнёс Чен. — Ой, то есть наконец-то. И она даже не убила тебя?

— Она даже целовала меня в ответ. И назвала дурачком.

— Мда, — Чена забавляла наивная радость Элла и в то же время вызывала зависть, он понимал что с ним такого уже никогда не случится. — Что было дальше?

— Дальше появился Шейн, — лицо Эллиота тут же стало мрачным. — И они ушли говорить, а мне Флэр велела идти домой и обещала, что скоро свяжется.

— И поэтому ты такой счастливый?

— Знаешь, тот момент, когда я прикоснулся к её губам… Даже не помню, когда был настолько счастлив. Теперь я точно её не оставлю. — Он откинулся на сиденье и, положив голову на подголовник, улыбнулся так, как будто только что завоевал весь мир.

Флэр хоть и была пьяна, спала плохо. Она ворочалась, то и дело просыпаясь. Лишь к утру забылась спокойным и крепким сном, проспав почти до полудня. Тётя Роза несколько раз заходила, с тревогой поглядывая на дочь. Вчера вечером Флэр вернулась злая, ничего не сказав, схватила бутыль гилта и заперлась в комнате.

«Эх, дочка, дочка, — думала тётя Роза. — Один из лучших женихов Крапта и этот оборванец. Чтоб ты сгинул», — мысленно пожелала она Шейну.

Ей не терпелось узнать, что же случилось.

Наконец Флэр проснулась. Голова болела и хотелось пить, потом вспомнилось произошедшее вчера и она, вздохнув, села на край кровати. Дверь очередной раз отворилась, и в комнату вошла мать.

— Ну наконец-то, а то я уже собиралась тебя будить. Полдня спала.

Увидев лицо дочери, она ухмыльнулась.

— Похмеляться?

Тётя Роза быстренько сбегала на кухню, цыкнула на Катю, которая съела уже почти все конфеты, принесённые Эллом, и, захватив стаканы, бутылку гилта и закуску, вернулась в комнату дочери. Флэр сидела на полу, пытаясь прийти в себя. Она всё прекрасно помнила. Но почему-то вместо горечи от потери жениха на ум приходили лишь губы и руки Элла. Даже сейчас внутри всё переворачивалось от воспоминаний, как он целовал её.

— Ну… рассказывай, — тётя Роза уселась рядом с дочерью, поставив поднос на пол.

— Да что рассказывать? — отмахнулась Флэр, самой бы разобраться.

— Дочь…— укоризненно покачала головой тётя Роза.

Флэр налила гилта себе и матери, отпила немного и задумчиво уставилась в стену. Потом повернулась и обречённо произнесла:

— Мы вчера целовались.

— С Лангом? — на лице матери появилась довольная улыбка.

Флэр кивнула, делая ещё глоток.

— Ну вот видишь, хорошая моя.

— Потом вышел Шейн и… — она замолчала, горестно вздыхая.

— Ба! — тётя Роза всплеснула руками и, взяв стакан, тоже отпила немного спиртного. — Они не поубивали друг друга?

— С Эллом никто не справится, даже я. Куда уж Шейну. Мама, а ты знала, что у Шейна есть другая женщина? — Флэр пристально посмотрела на мать.

— Нет, что ты! — удивление матери было искренним. — Хотя подозревала тут одну, но, думала, показалось. Наверху, помнишь, поселиться два здоровых парня год назад? К одному переехала сестра, красивая, но стервозная. Как глянет, так ей прям врезать и хочется.

— Ты их видела вместе?

— Нет, но она так на него зыркала, уж я ей лохмы повыдираю, как встречу. Но всё к лучшему, дочка. Шейн он кто? Да и какой отец из него выйдет? Ни воспитать не сможет, ни содержать.

— Считаешь, что Эллу в его-то возрасте до детей? — ухмыльнулась Флэр.

— Знаешь, он, конечно, молод, но более ответственен, чем Шейн, видно сразу. Да и при чём тут возраст, видно же, что любит тебя сильно, а от любви детки красивые рождаются. Да и своему ребёнку он самое лучшее сможет дать. Я бы даже не раздумывала.

— Мама, ты так говоришь, будто я уже замуж собралась.

— А что, нет? — тётя Роза хитро заулыбалась.

Флэр уставилась на неё с подозрением.

— Он что-то говорил?

— Нет, но… — она порылась в кармане и показала дочери зажатый кулак. — Угадай, что?

— Мама, я уже не маленькая, показывай.

На ладони лежало кольцо, Элл купил его за неделю, до того, как ему исполнилось восемнадцать, и постоянно носил с собой. Тоненький ободок желтоватого металла и небольшой, розоватый камень. Кольцо выглядело обманчиво дешёво. На самом деле в Крапте было всего три таких украшения, сделанных на заказ. Дело было в камне, за всю историю мира такой камень добыли лишь один раз и он имел одно интересное свойство: цвет менялся, если смотреть на кольцо с разных сторон. Можно было часами любоваться этой красотой, пропуская через него лучи света.

Одно из трёх колец когда-то купила Волда Линкоув, второе находилось у бывшего канцлера, а третье Элл заказал для Флэр.

— Кажется мне, не такое уж оно и дорогое, — ворчала тётя Роза.

Флэр молча рассматривала украшение, лежащее на руке матери. Потом залпом допила гилт и, осторожно взяв кольцо, с любовалась, как оно переливается всеми цветами. На внутренней поверхности изящными буквами было выгравировано Флэр Ланг. Невольно улыбнувшись этому, она решительно надела его на палец.

— Девочка! — тётя Роза почти плакала. — Ты сделала верный выбор.

— Надеюсь, я не пожалею об этом.

Когда она приняла решение, всё сразу же стало легко и просто. Шейн... А любила ли она его? Ей, конечно же, было обидно, что он поступил так, но злиться она не могла, душа пела, вспоминая об Элле. Хотелось прямо сейчас соединиться с ним и ботать, не затыкаясь. Чуть позже она расскажет ему всё, а потом он, конечно же, не выдержит и прибежит.

— Я боюсь, мама, люблю и боюсь. Я так скучала по нему этот год, ты даже не знаешь... была готова убить его за то, что он бросил меня.

— Почему боишься? — удивилась тётя Роза.

— Потому что он гений, робот его подери. Он показывал мне лаборатории. Рассказывал, как там всё происходит, он столько знает… а всё, что я могу, только орать на бойцов, — она опустила голову. — Я глупая по сравнению с ним и боюсь, что не смогу подняться до его уровня и нормально жить в его обществе.

— Дурочка, бояться надо бедности, — тётя Роза пододвинулась ближе и обняла дочку как в детстве. — Всё у тебя будет хорошо, вот увидишь.

В соседней комнате послышался шум и тётя Роза, нехотя отпустив дочь, встала и пошла смотреть, что натворила Катя. Девочка сидела на полу с таким выражением лица, что, казалось, сейчас расплачется, рядом валялись конфеты, а сверху по ним прыгал металлический щенок, радостно тявкая и повизгивая.

Флэр осталась в своей комнате, сомнения разрывали её. Она не заметила, как прикончила всю бутылку с гилтом и опьянела. Кольцо играло всеми красками на её пальце.

Вдруг дверь распахнулась, и на пороге появился мальчик лет четырнадцати, он сейчас служил у Фиру, исполняя мелкие поручения.

— Флэр, там… там пришли убивать Шейна, — задыхаясь, проговорил он.

— Что? — Флэр вскочила на ноги. — Где?

— Во дворе у Фиру.

Схватив со стола РиТ-50, когда-то подаренный ей Ченом, она бросилась к двери.

Во дворе у Фиру толпился народ, а прямо у входа стоял пятый взвод «Красной роты». Толпящиеся рядом люди махали руками и шумели так, что ничего было неслышно. Флэр подошла к Роуеру и с удивлением спросила:

— Что происходит?

— О! Эк! — Шарк с ненавистью посмотрел на неё. — Иди и скажи своему жениху, чтобы перестал прятаться и выходил, иначе мы тут всё разнесём. Ты же знаешь.

— Может, расскажешь? — Флэр теряла терпение.

— Получен приказ на устранение двух опасных преступников Лансора Пройта и Шейна Интролана. Приказ выдан два часа назад лично генералом.

— Что? Устранение? — Флэр смотрела на него, не в силах поверить сказанному. — Но…

— Даю тебе пять минут — или ты вытащишь его оттуда, или мы разнесём здание. И я не обещаю, что вся, так любимая тобой банда, останется в живых. Ну и прёт от тебя, — унюхав запах перегара, поморщился Шарк.

Флэр зло глянула на него и направилась ко входу в здание, её пропустили без препятствий. Шейн стоял в первой комнате, зажавшись в угол, он устало смотрел на сидящего напротив главаря банды.

— Что ты натворил? Скажи что это ошибка, — пересохшими от страха губами спросила она. Шейн молчал, испуганно переводя взгляд с неё на Фиру.

— Утром он, Лансор и ещё четверо взорвали магазин на пятом уровне, семь человек погибло. — Глухо, как бы выдавливая из себя каждое слово, проговорил Фиру. — Зачем? Зачем ты туда полез? — он вскочил и, в момент оказавшись около Шейна, прижал его к стене. — Что теперь делать? Я воспитывал тебя как сына, мне самому отдать тебя в руки этих..? Погибнуть вместе с тобой? Зачем? — почти орал он.

— Я боролся, с этими... на пятом уровне. Почему они распоряжаются нашими жизнями и держат нас тут? — отшвырнув Фиру, Шейн выпрямился. — Это вы сидите и ничего не делаете, а я показал им, пусть теперь боятся.

— Боимся тут пока лишь мы, щенок, — буквально взвыл Фиру и без сил опустился обратно в кресло.

— Сейчас начнётся штурм, — тихо произнесла Флэр. — Где Лансор?

— Убит, — Шейн опустил голову. Потом выпрямился и, с вызовом глядя на Фиру, сказал. — Я сдамся. — он подошёл к Флэр и, ласково потрепав её за подбородок, вышел на улицу.

Флэр тут же выскочила за ним.

— Вы Шейн Итролан? — закричал Шарк.

— Я, — Шейн сделал ещё пару шагов и остановился.

— Согласно приказу, вы осуждены и приговорены к расстрелу за нападение на торговый центр и убийства.

— Стой! — Флэр встала перед Шейном, закрывая его своим телом.

— Уйди, Эк, — поморщился Роуер, — пьяных бабских истерик нам ещё не хватало.

— Не уйду, дай мне время, я поговорю с командующим.

— Смысл? Он преступник и убил людей, кстати, один из них был сыном члена совета, так что ему уже никто не поможет.

— Дай мне немного времени, — упрямо твердила Флэр.

— Эк, ты же знаешь правила, если будешь мешать, я имею право убить тебя.

— Попробуй, — оскалилась Флэр, пытаясь соединиться с Найком. Тот, как назло, не отвечал.

Шарк опустил жужик нагло пялясь на неё. Губы видневшиеся из-под шлема скорчились в мерзкой усмешке.

Наконец Найк ответил.

— Что? — раздражённо произнёс он.

— Командующий, произошло явное недоразумение, прошу отсрочить приговор для разбирательства. Я уверена, что это ошибка.

Найк молчал, а когда заговорил, голос его был злым.

— Эк, он убил людей, приговор вынесен, ни я, ни ты не можем ничего сделать. Прими это, ты давала присягу.

— Но, командующий… — глаза Флэр расширились от ужаса.

Найк отключился, не желая продолжать разговор.

— Ну что? — самодовольно крикнул Шарк. — Командующий не помог?

— Не дам, — побелевшими губами произнесла Флэр.

— Убрать её, — приказал Шарк, мерзко улыбаясь. Он всегда мечтал увидеть, как на этом красивом лице появится страх.

Несколько бойцов двинулись в сторону Флэр и Шейна.

— Стоять, — заорал Флэр и подняла РиТ, — первого кто подойдёт, убью.

Бойцы остановились в нерешительности.

— Выполнять! — заорал Шарк, лицо его исказилось от злости. — Эк, не вынуждай меня, ты же знаешь, я с удовольствием пристрелю тебя.

— Подавишься, — Флэр истерично рассмеялась, не сводя РиТа с бойцов.

Шарк задумался, он мог убить её, здесь и сейчас. По правилам «Красной роты» любой, кто оказывал сопротивление, подлежал уничтожению. А уж тем более, если угрожал оружием бойцу подразделения. Роуэр поднял жужик и прицелился, Флэр тут же перевела РиТ на него.

— Двинетесь, я убью его.

— Эк, я в броне, ты без, брось оружие, — лениво произнёс Шарк, не переставая целится в неё. — Ты пьяна, проспись, и я даже не напишу рапорт на тебя. — Что-то останавливало его, хотя один выстрел и столь ненавистной Эк уже не было бы в «Красной роте».

— Дай нам уйти, — крикнула Флэр.

— Шутишь? — Шарк опустил жужик и замер на месте.

Бойцы непонимающее покосились на него. Захватить Флэр не составляло труда, большого урона по броне она не могла нанести.

Роуер в это время соединился с Волдой.

— Мисс Линкоув, — тихо произнёс он, — у меня сюрприз.

— Да? — удивлённо произнесла Волда. — Приятный или не очень?

— Вам решать. Передо мной стоит Флэр Эк, я имею право пристрелить её и мне за это ничего не будет.

— Что? — Волда вскочила с кресла.

— Она оказывает сопротивление. Но нужно быстро решить, что мне делать. Если вам нужна её смерть, то я сделаю это.

— Подожди! — сердце Волды заколотилось, вот… вот тот шанс посеять в корпорации хаос. За Эллом она следила давно, и ей докладывали, что о девчонке тот не забыл, она даже знала, что вчера он был у неё дома. Всё что останавливало — это недавний разговор с мужем.

«Не вздумай сейчас вредить корпорации, от этого зависит жизнь оставшихся людей. Не время для мести, нам нужно думать, как выжить, — говорил он, не видя, как жена в злобе сжала губы за его спиной».

— Мисс, времени нет, примите решение. Я выполню любой ваш приказ.

— Убей, — жёстко ответила Волда и отключилась.

Шарк ожил, вскинув жужик и скомандовал.

— Взвод, огонь на поражение.

Бойцы застыли в шоке. Перед ними стояла командир второго взвода Флэр Эк, любимица роты и командующего. Никто даже не поднял жужик, надеясь, что приказ всего лишь шутка.

— Под трибунал пойдёте! — зло произнёс Роуер и обернулся. Взвод стоял не шевелясь.

— Тро! — обратился Роуер к помощнику, но тот тоже не двигался.

— Я не могу, командир, — едва слышно произнёс он.

Тогда Роуер повернулся и, вскинув жужик, прошептал:

— Прощай! Флэр Эк!

Флэр погибла мгновенно, луч прожёг ей сердце. Упав к ногам Шейна, она выронила РиТ, удивлённо глядя уже не видящими глазами в железный лист, заменяющий небо на третьем уровне. Шейн в шоке уставился на неё, но тут же второй луч, промелькнув красной вспышкой, попал ему в лоб, оставляя лишь маленькую, аккуратную дырочку.

— Фляр! — из толпы выбежала девочка и бросилась к телам, распластавшимся на земле.

Роуер автоматически перевёл жужик на неё и чуть не выстрелил, когда руку резко подбросило вверх, а сзади на него навалилось что-то тяжёлое и он упал на землю.

Кайл поняв, что Роуер не шутит, бросился на него в надежде, что Флэр ещё жива, и его поступок буквально спас жизнь Кате.

— Убрать придурка! — орал Шарк на бойцов, но те стояли не двигаясь, глядя, как Кайл мутузит командира. Наконец Тро еле оттащил Кайла. Тот упал на землю без сил, глядя в сторону Флэр, над которой рыдала маленькая девочка. А чуть поодаль Фиру пытался привести в себя тётю Розу, ноги отказывались её держать и она почти рухнула на землю неподалёку от убитой дочери.

— Будьте вы прокляты, краснощёкие, — шептали его губы.

Глава 44

— Мистер Норд, — услышал Верд и, открыв глаза, уставился в потолок. Порой ему казалось, что Таус не спит вообще.

— Что? — хриплым голосом спросил он, пытаясь скрыть раздражение.

— Мне нужно с вами переговорить.

— Что-то срочное? — Верд резким рывком сел в постели.

— У нас проблемы.

— Зайди.

Тяжело поднявшись, он отправился в ванную и ополоснул лицо ледяной водой. Проблемы его никогда не пугали, за всю жизнь их было так много, что даже свою смерть он встретил бы спокойно.

Таус уже ждал, переминаясь с ноги на ногу посреди комнаты, выглядел он растерянно. Верд заказал два дерк-ната и, усевшись на край кровати, показал помощнику на кресло.

— Что произошло? — зевая, спросил он.

— Флэр Эк мертва, — отрывисто проговорил Таус и замолчал.

Удивить Верда было трудно, но на этот раз на его лице застыло выражение изумления и ужаса.

— Что? — только и произнёс он, таращась на помощника.

— Вчера вечером Флэр Эк была убита, пытаясь защитить Шейна Итролана.

Верд вскочил на ноги и так и остался стоять посреди комнаты. Такого развития событий он предвидеть не мог.

— Это точно? — спустя минуту спросил он.

— Я проверил информацию, ошибки нет. Утром пресса сообщит об этом.

«Не может быть, где я просчитался?» — подумал Верд, но вслух сказал:

— Разбуди Окената и скажи, что я его жду.

Когда дверь за Таусом закрылась, он взял принесённую чашку дерк-ната и задумался.

Когда Верд понял, что, даже уйдя из роты, Элл всё равно не захочет расстаться с Флэр, то решил вмешаться в эти не совсем нормальные, по его мнению, отношения. Но так, чтобы ни Элл ни Флэр об этом не догадались. Поначалу он попробовал поймать Шейна в простую, но эффективную ловушку, подсунув одну из девочек Зейны. Но прошёл год и если Шейн охотно спал с ней, то жениться не хотел никак, поддерживая отношения с Флэр. И когда Эллу почти исполнилось восемнадцать, Верд решил перейти к более радикальным методам.

Два «друга» Шейна, которых послали следить и оберегать семью Эк, попросту обработали парня так, что через некоторое время он стал ненавидеть всех, кто был богат и жил лучше. Ему внушали, что богачи украли его будущее, в котором тот мог стать незаменимым человеком, что все они воры и жулики и что с ними надо бороться. Со временем Шейн так проникся этой идеей, что был готов убить любого человека с пятого уровня. Тогда Хук взял его с собой на пару дел, и Шейн, поняв, насколько сильна организация, захотел присоединиться к ним. Ему обещали, что когда придёт время…

Время пришло воскресным утром. Верд догадывался, что Эллиот побежит к Флэр, и хотел как можно скорее расчистить ему дорогу. Он подозревал, что девушка будет в шоке от смерти жениха, но также знал, что это лучший шанс для Элла сблизиться с ней. Центр, который взорвали, попросту заказали Хуку, поэтому теракт был запланирован заранее и случился бы в любом случае. Шейна всего лишь следовало засветить на камеру, с чем ребятки из банды справились вполне успешно. Конечно, Верд мог просто придушить его где-то, но решил, что идея с терактом выглядит лучше и правдоподобнее. Именно он настоял, чтобы всё произошло в выходные, надеясь, что Флэр не вызовут на подавление. Так и получилось, выполнять приказ послали пятый взвод. Верд знал, что «Красная рота» не будет церемониться, а просто устранит осуждённых, не испытывая к ним жалости.

Но почему умерла Флэр? Верд буквально скрежетал зубами. Когда Эллиоту было пятнадцать, он, как и все, не воспринимал эту привязанность серьёзно. Но, наблюдая за ним, понял, что бесполезно бороться с такой влюблённостью. Да и Флэр ему нравилась, её можно было использовать в своих целях. А теперь?!

Он живо представил, что будет с Эллом, когда тот узнает новость. На нём завязано слишком много… Да и их планы не ждали. Скрыть такое никак не получится.

— Норд, мы здесь, — услышал он голос Тауса.

— Войдите, — Верд попытался взять себя в руки, в конце концов паника никогда не способствовала принятию лучшего решения.

Чен выглядел недовольным, он очень любил поспать, но в последнее время ему это редко удавалось. Он хмуро уставился на Верда.

— До того, как проснётся Эллиот, осталось пару часов, — начал Верд даже не здороваясь. — Сначала он пойдёт в душ, оденется и на пробежку. Потом ко взводу. Всё это время ты должен быть рядом. Старайся не отходить далеко, даже если он прикажет, ищи предлог остаться. По делам посылайте Илью, Флай пусть тоже будет крутится неподалёку. Понял?

— Да что случилось-то? — не понимающе спросил Чен.

— Флэр убита.

— Флэр?! — Чен не мог поверить в сказанное. — Но мы только позавчера её видели.

— Видели? — Верд подошёл к нему ближе и уставился так, что Чен отшатнулся.

— Ну да, Элл потащил меня на третий уровень, сделал ей предложение, они даже целовались.

— Рассказывай, — сощурив глаза, произнёс Верд.

Чен рассказал всё, что знал о том вечере.

— И ты мне не доложил? — Верд говорил тихо, как бы растягивая слова. Все, кто хорошо его знал, понимали, что это была почти крайняя мера раздражения.

— Нет, — пробормотал Чен, чувствуя неладное.

Сильный удар в живот заставил скрючиться его от боли, а последующий за ним пинок свалил на пол.

— За что? — прохрипел он.

— В следующий раз убью, — уже спокойно проговорил Верд и, отойдя, встал у окна, глядя на океан.

— Я плачу тебе неплохие деньги, но, видимо, ты решил, что докладывать о всех шагах Элла мне не нужно? За последнее время ты не рассказал ничего значимого, — он повернулся и снова подошёл к Чену, который сидел на полу, со страхом глядя на Верда. — Учти! Её смерть и на твоих руках тоже.

— Я тут при чём? — огрызаясь, воскликнул Чен.

— Пошёл вон! — тон Верда был спокойным, но Чен понял, что ему лучше удалиться. Он вскочил на ноги и, держась за живот, направился к выходу.

— Спать не ложиться, проспишь и тебя здесь не будет. Как только Элл проснётся, ты должен быть рядом и докладывать всё, даже если он пошёл в туалет. Таус, — повернулся он к помощнику, — спустишься на третий уровень и осторожно разузнаешь что и как там произошло. Мне нужны точные сведения и лучше до того, как об этом заговорит пресса.

Таус кивнул и исчез из комнаты.

Эллиот проснулся, как всегда, рано, но не спешил подниматься. Он лежал в постели и вспоминал поцелуй с Флэр, как она закрывала глаза, как сама прижималась к нему и обнимала. В конце концов, не в силах совладать с эмоциями, он вскочил и отправился в душ, а потом на пробежку. Но даже там мысли о ней не давали покоя. Лишь в одном Элл был уверен, теперь всё будет хорошо и Шейн им не помеха. На этот раз он не пошёл в лабораторию, а провёл время в своей комнате, наслаждаясь мечтами и воспоминаниями. Оставалось совсем мало времени до сбора взвода, и Элл поспешил спуститься вниз. Чен его уже ждал, выглядел он не лучшим образом, синяки под глазами явно указывали на то, что поспать ему не удалось.

— Плохой сон? — Элл похлопал его по плечу.

— Можно сказать и так.

Чен следил за Эллиотом с утра, но старался не путаться под ногами. Он бы всё равно не смог рассказать о произошедшем и был благодарен Верду, за то, что тот не приказал ему этого. Из командного центра появился Флай, увидев Элла, он на мгновенье остановился и отвёл глаза, но потом подошёл и поздоровался. Буквально тут же к ним подбежал Илья.

— Ну что? — улыбаясь, как всегда, проговорил он. — Взвод готов, погнали?

— Пошли, — Элл кивнул и отправился к площадке для построения. Бойцы стояли ровно, вытянувшись по струнке и ожидая приказа командира.

Первые пару часов тренировки всё было нормально, Чен косился на Элла, но тот пребывал в хорошем настроении и полностью выкладывался на полосе препятствий. Но потом, оставив взвод на Чена и Флая, направился к командному центру. Элл всегда так делал, он не любил есть утром и лишь после хорошей нагрузки его аппетит давал о себе знать. Чен отправился за ним, Флай, нахмурившись, проводил их взглядом.

— Вы чего такие? — подскочил к нему Илья. — Ну Окенат не выспался, человек, что с него взять? А ты-то что?

— Не твоё дело, — огрызнулся Флай, — и вообще, встань в строй!

Илья зло покосился на него, но спорить не стал и побежал догонять взвод.

Элл заказал завтрак и отправился в душ, даже не заметив, как Чен тихо проскользнул внутрь. Увидел он его лишь когда помылся и вышел.

— О, ты чего не сказал? Я бы заказал две порции, — довольно произнёс он.

— Я не голоден, просто плохо спал и устал, подремлю немного, — и, устроившись поудобнее в одном из кресел, Чен закрыл глаза. Ему стоило больших усилий, чтобы не заснуть на самом деле. Но, открой он глаза, Элл сразу же начнёт болтать о Флэр, а сил и желания говорить об этом не было. В голове у Чена никак не укладывалось, что её больше нет, злюки Флэр, красавицы, единственной женщины-командира в Крапте.

«Окенат!» — услышал он её голос и, открыв глаза, испуганно огляделся. Похоже, он всё-таки задремал на несколько минут. Эллиот уже успел вытереться и переодеться. Взяв в руки чашку с ещё горячим дерк-натом, он щёлкнул пультом, и главный экран, мигнув синеватым светом, загорелся.

Тут же комната наполнилась голосами репортёров. Они рассказывали новые сплетни, новости и происшествия. Какая-то девушка-блондинка рекламировала косметику и маняще зазывала в Хоттон-клай. Элл отвернулся и, поставив чашку, собрался просмотреть показатели взвода за два часа, но тут начались новости. Первым шли результаты заседания совета и имена осуждённых на ссылку и скинутых в уровни-тюрьмы. Элл уже успел включить компьютер когда услышал голос:

— Сегодня в Крапте экстренное происшествие. Такого не случалось давно. Командир «Красной роты» Флэр Эк была убита своим же бойцами на третьем уровне.

Чен сжался и посмотрел на Эллиота, тот выпрямился и так и остался стоять спиной к экрану глядя в стену. Потом резко развернулся и уставился на девушку-репортёра. Лицо его оставалось спокойным. Было видно, что он никак не поймёт, правда ли то, что он сейчас услышал, или нет. Потом Элл повернулся к Чену, как бы ища ответа, но увидев, что тот спит, опять повернулся к экрану.

Чен снова открыл глаза, он был не в состоянии что-то ответить или объяснить.

Эллиот застыл перед экраном, глядя, как девушка берёт интервью у жителей третьего уровня, как они рассказывают, что произошло, перебивают друг друга и строят скорбные лица. Сюжет кончился, а он так и не сдвинулся с места.

«Флэр? Нет?» — Он вспомнил её тёплые губы и глаза, которые смотрели на него со страстью. — «Этого не может быть» — подсказывал кто-то внутри. — «Что делать? А что я могу?»

Он простоял так минут пятнадцать, не понимая, что происходит, не было ни сожаления, ни страха, ни жалости. Не было ничего, вакуум, пустота. Не хотелось никуда идти, что-то узнавать или выяснять.

«Они все врут», — в конце концов подумал он и обернулся к Чену. Тот сидел и с ужасом смотрел на друга.

— Это правда? — спросил Элл.

Чен сглотнул подступивший к горлу ком и кивнул, во рту пересохло и хотелось пить.

Элл подошёл к столу, посмотрел на включённый компьютер, осторожно выключил его, взял чашку с уже остывшим дерк-натом и, выпив его, направился к двери. Чен вскочил и пошёл за ним.

На улице Флай покрикивал на бойцов, он внимательно осмотрел Эллиота и перевёл взгляд на Чена, тот кивнул, как бы показывая, что всё случилось. Флай тут же связался с Вердом.

— Узнал, — только и проговорил он.

— Где он? — глухим голосом спросил Верд.

— Только что вышел из командного центра.

— Спасибо, — произнёс Верд и отключился.

Спустя несколько минут он появился на пляже. Элл всё так же стоял у дверей командного центра, зажмурив глаза и задрав лицо к солнцу. Лучи, проникая сквозь закрытые веки, всё равно слепили, свет казался кровавой пеленой, через которую на него глядели зелёные глаза. Мыслей не было совсем, это удивляло и раздражало, он пытался подумать о чём-то, но не получалось. Лишь эта красная пелена и её глаза. Её… Чьи? Элл резко открыл глаза. Перед ним стоял Верд и молчал.

Элл посмотрел на него и рассмеялся.

— Скажи, — спросил он немного успокоившись, — это ты убил её?

— Я? — Верд изумлённо поглядел на него. — Нет, это сделал Шарк.

— Шарк? — удивился Эллиот. — А я думал ты, ты же грозился это сделать. Скажи… это правда произошло?

— Да, — с горечью ответил Верд, напряжённо наблюдая за Эллиотом.

Он бы предпочёл, чтобы тот всё громил, истерил или в крайнем жаловался. Но Эллиот был почти спокоен, и это не нравилось Верду всё больше и больше.

Элл посмотрел на него, а потом, повернувшись, побрёл к пустынному пляжу, Верд было пошёл за ним, пытаясь понять, что ему делать, но Эллиот резко развернулся и, с силой толкнув его в грудь, прокричал.

— Убирайтесь! Всё убирайтесь! — и, отвернувшись, направился к океану. Верд еле удержался на ногах и так и стоял, глядя ему вслед. Он в самом деле не знал, как сейчас лучше поступить. Чувство вины впервые за много лет терзало его своей безжалостной рукой, срывая маску невозмутимости и безразличия.

— Следи за ним, — придя немного в себя буркнул он Чену и пошёл к корпорации.

Элл просидел на берегу до вечера, он отключил шолт, не желая никого слышать, просто сидел на песке и вспоминал, как увидел её первый раз, как они разговаривали, как она гнала его от себя и говорила, что он не мужчина. Сам того не желая, он переживал заново каждый момент, каждую секунду рядом с ней. Казалось, даже время текло по-другому и никуда не нужно было спешить или идти. Наступил полный покой, ничего не нужно, ничего не хочется, ничего нет.

— Ну что? — Верд соединялся с Ченом каждые полчаса.

— Сидит, — зло отвечал тот, — я отнёс ему бутылку воды, но он даже не обратил на меня внимания.

К вечеру Эллиот улёгся на спину и раскинул руки.

— Пора это заканчивать, — раздражённо проговорил Верд и вскочил на ноги.

— Папа, — торопливо произнесла Иннина, которая сидела рядом, — давай я схожу. Меня он послушает.

Она тихо подошла к Эллиоту и, присев рядом на корточки, слегка потрогала его за плечо, но он даже не посмотрел на неё.

— Элл, Эльчик, — как можно спокойнее произнесла она, но ответа не последовало. Тогда Иннина прикоснулась к его руке, она была холодна как лёд.

— Папа, — в истерике закричала она на весь пляж, — он без сознания.

Глава 45

Эллиот не приходил в сознание сутки, Сатори ничего не мог сделать, лишь смотрел на тело в капсуле и глубоко вздыхал. На этот раз было непонятно останется ли тот в живых или нет. Все показания были в норме, кроме сильного психического напряжения. Все попытки как-то снять его не действовали. К радости учёного на второй день Эллиот очнулся.

— Мой мальчик, — только и прошептал Сатори, спуская жидкость из капсулы.

Когда открылась крышка, Элл тяжело поднялся и, накинув на себя халат, побрёл к выходу из лаборатории,потом заперся у себя в комнате и не показывался полдня. Позже вышел, бледный, похудевший, с мрачным лицом и пустыми глазами. Казалось, он повзрослел на несколько лет. Не здороваясь ни с кем, Эллиот прошёл на пляж и, остановившись около командного центра, некоторое время наблюдая, как тренируется взвод под командованием Флая, а потом развернулся и зашагал прочь.

— Ты куда? — окликнул его Чен, всё это время стоявший неподалёку и следивший за другом.

— Расщепление, — кинул Элл, даже не оборачиваясь.

— Я с тобой, — крикнул Чен и побежал следом.

Всю дорогу до телепорта Эллиот молчал, уставившись в окно. В какой-то миг Чену даже показалось, что между ними пролегла огромная пропасть. Но у него тоже не было сил болтать и делать вид, будто ничего не произошло.

У телепорта на нижние уровни было почти пусто, так что спустились они быстро и сразу же наткнулись на бойцов второго взвода. Те уныло торчали прямо у телепорта, провожая взглядом проходящих мимо людей. Увидев Элла, они оживились.

— Ланг! Ланг! — послышалось со всех сторон.

Но Эллиот лишь равнодушно оглядел их и пошёл вперёд. Бойцы двинулись следом. Буквально через несколько метров путь им преградило четверо крепких мужчин, они мрачно разглядывали гостей.

— Сегодня посторонним вход на уровень запрещён, — угрожающим тоном проговорил один, оценивающе рассматривая Элла.

— Уйди! — бросил тот, пытаясь обойти наглеца.

Но мужчина вцепился ему в плечо и зло, глотая слова и брызгая слюной, зашипел:

— Угробили девчонку, а теперь пришли посмотреть на дело своих рук?

Эллиот сжав губы, смотрел на парня исподлобья.

— Уйди! — ещё раз повторил он, но видя, что от него не собираются отставать, со всей силы наступил нападающему на ногу, тот взвыл от боли и удивлённо уставился на Эллиота, но тут же получил удар локтём в лицо. Завыв и схватившись за нос, он выпустил нападавшего. Трое товарищей кинулись ему на помощь.

— Ах ты тварь!! — замахнулся было на Эллиота ещё один, но тот слегка скользнул вбок и, подставив нападающему подножку, со всей силы толкнул вперёд. Мужчина рухнул на землю, а Элл, даже не оглянувшись, побрёл вперёд по дороге, не обращая внимания на доносящиеся сзади проклятья. Второй взвод шагал следом.

— Почему вы сами не прошли? — шёпотом спросил Чен у ближайшего бойца.

— Там дальше её мать. Увидишь сам. Мы прошли да вернулись, — ответили ему.

Эллиот дошёл до площади, от которой расходилось несколько дорог на основные улицы. Совсем недавно они уже были здесь, в тот день, когда его чуть не убили. Посреди стояло трое носилок для расщепления. На одном лежало тело Флэр, на другом Шейна, а на третьем — человека, которого Элл не знал. Вокруг толпился народ, мужчины стояли молча с опущенными головами, женщины плакали. Увидев Эллиота и его спутников, толпа расступилась, он уже почти подошёл к носилкам, как навстречу вышла мать Флэр.

— Это всё вы! Вы убили мою девочку! А я верила… что ты и правда её любишь, — кричала она охрипшим от переживаний голосом. Рядом стояла Катя, цепляясь за подол материнского платья.

Увидев, что Эллиот ничего не отвечает, женщина подскочила к нему и начала колотить кулаками в грудь. Чен было дёрнулся, чтобы убрать её, но подняв руку, Элл остановил его. Тётя Роза выбилась из сил и уткнулась в грудь Эллу, а тот стоял, равнодушно глядя на неё, не произнеся ни слова. Потом осторожно отодвинул и, пройдя к носилкам, остановился около Флэр. Толпа затихла.

Эллиот осторожно провёл пальцами по носу, губам и подбородку Флэр, нежно погладил щеку и тут его взгляд упал на руки. На одном из пальцев красовалось небольшое колечко с розоватым камнем. Он слегка приподнял холодную ладонь, камень заиграл всеми цветами радуги.

Спустя несколько минут Элл аккуратно положил руку обратно и, резко развернувшись, зашагал прочь. Чен поспешил за ним. Как только они отошли от толпы, Эллиот тихо, но твёрдо произнёс:

— Ты остаёшься здесь! Смотри ,чтобы всё прошло хорошо, помоги с расщеплением.

— Я не оставлю тебя, — возразил Чен.

— Это приказ! Не исполнишь, и в Крапте тебя больше не будет, — жёстко ответил Элл и, не оглядываясь, пошёл к телепорту.

«Да что это такое, один угрожает, второй тоже», — с досадой подумал Чен.

Он постоял ещё несколько минут и двинулся вслед за командиром. Телепорт за секунды переправил его наверх, но Элла уже нигде не было видно.

— Вот ведь, — выругался Чен и соединился с Вердом.

Услышав, что Элиот пропал, тот разозлился.

— Ты просто бесполезный и ни на что негодный идиот, — наорал он на Чена. — Где он может быть?

Верд понимал, что, если Элл захочет уйти, то Чен его не остановит.

— Не знаю.

— Хорошо, спустись к Ёрку, предупреди, чтобы сразу связался с тобой, если Эллиот появится. Я попробую проследить его шолт.

К его ужасу, шолт Элла не отвечал. Он просто не прослеживался, и создавалось ощущение, что человека не существует. Пытаясь не паниковать, Верд уселся в кресло, думать о плохом не хотелось. Спустя несколько минут он соединился с Зейной

— Скажи, — начал он сразу, — Эллиот не появлялся?

— Нет, а должен?

— Если появится, сразу сообщи мне.

— Меня больше интересует, когда появишься ты.

— Послушай… Дело серьёзное, мальчишка пропал, я даже не знаю жив он или мёртв, — раздражённо проговорил Верд.

— Вот как? Значит, не появишься? Ладно, если придёт, я тебе сообщу.

Сигнал Эллиота пропал и с официальной станции.

— Вы же знаете, такому, как он, полностью заглушить сигнал — раз плюнуть, — Таус пытался успокоить Верда.

— Сигнал пропадает в трёх случаях — его отключили, он сломался или… — он замолчал, но потом всё-таки продолжил, — или человек умер.

— Учитывая, что никто не заявлял о теле, то скорее всего отключил. Да и когда человек умирает, шолт отключается не сразу, — возразил ему Таус.

— Да какая разница? Что-то тут не так, — ответил Верд и вышел из комнаты.

До вечера о пропаже Эллиота никто не знал, но к ужину Верд собрал всех в столовой и объяснил ситуацию.

— Я не знаю, смогу найти его или нет. Мои люди сейчас прочёсывают Крапт.

Рэнди со страхом смотрел на тестя, Сатори сидел, молча уставившись в стол, Иннина удивлённо переводила глаза с отца на мужа, не зная, что сказать.

Наконец Сатори стукнул рукой по столу и вскочил на ноги.

— Если Элл захочет спрятаться, мы его не найдём. Нет человека, который лучше знает все карты. Я помню было время, когда он с интересом изучал их. Доигрались!

Верд первый раз видел учёного в таком состоянии. Он знал, что тот относился к Эллу как к сыну, но истерики не ожидал. Сатори буквально трясся, потом попытался соединиться с Эллом, но шолт не отвечал, и тогда он начал мерить столовую шагами, монотонно бродя от одной стены к другой. Рэнди всё это время сидел молча и никак не реагировал на попытки жены хоть как-то его успокоить.

Верд уже был готов прикрикнуть на них, но его отвлёк Таус.

— Включите экран, — глухо проговорил он в шолт.

Верд тут же схватил пульт и повернулся к большому экрану, занимавшему половину стены в столовой. Шли новости, вернее… это был специальный выпуск.

— Как такое могло произойти? Что теперь будет? И это надежда корпорации, её гордость…

***

Эллиот брёл по улице в сторону «Красной роты», пару раз около него опускались кадви Теаса, но, получив сигнал с шолта, они улетали, не потревожив его. Мысли были ясными и спокойными.

«Так и должно быть?» — спрашивал он себя. — «Её нет и никогда не будет». — Элл остановился, как бы пытаясь понять свою же мысль, но ничего не изменилось. Кроме ощущения пустоты и ненужности всей этой жизни вокруг... — «Стану я великим и знаменитым, будет у меня армия, совершу множество открытий, но её не будет рядом. Тогда зачем всё это? Жизнь впереди, вся жизнь, зачем?» — Он снова остановился, пытаясь представить как это, жить без Флэр. Из ступора его вывел вызов Чена. Эллиот достал небольшой передатчик, специально захваченный утром из комнаты, и, не мешкая, нажал кнопку, полностью блокирующую его шолт, а потом швырнул передатчик со всей силы об стену. Тот жалобно пискнул и рассыпался по частям. Спустя некоторое время сам не понимая, как оказался перед воротами «Красной роты», он не задумываясь вошёл на проходную.

— Мне нужен Роуэр Шарк, — сказал Элл, подходя к дежурным.

— Командира Шарка нет в роте, — ответили ему.

— Как нет? Сегодня же не выходной.

— Он покинул роту ещё утром.

— Хорошо, тогда Кирилл Елисеев.

Дежурные покосились на него, но Кирилла вызвали. Тот прибежал запыхавшийся и раскрасневшийся, сразу было видно, что его оторвали от тренировок.

— И кому от меня что-то нужно? — недовольно спросил он дежурных, те молча кивнули, показывая на ждущего Элла.

Кирилл явно не ожидал такого посетителя и застыл на мгновение, но потом подошёл и сел рядом.

— Привет, — сказал он, не поднимая глаз.

— Расскажи мне всё, — попросил Элл.

— Да что… — зло начал Кирилл, но потом уже спокойнее произнёс: — Мы сами почти ничего не знаем, глупо …

— Расскажи, что знаешь, — настаивал Элл.

— Жених её связался не с теми ребятами, когда они взрывали магазин, его лицо показали по всем камерам, неопытный он. Опознали их быстро, и был отдан приказ уничтожить преступников. Когда пятый взвод пришел туда, там оказалась Флэр, пьяная и с оружием, которым она угрожала Роуэру. По уставу он был прав, но вот по-человечески… говорят, её можно было арестовать, а не убивать. Но этот… — Кирилл сжал челюсти так, что зубы противно заскрежетали. — Шарк её давно ненавидел.

— Где он? Я спрашивал, говорят, нет в роте.

— Так его и нет. Найк пришёл в шок от того, что произошло, но по уставу всё было сделано правильно и он ничего не мог предъявить Роуеру. Пятый взвод почти в полном составе подал заявление на перевод к другим командирам. В роте только ленивый не плюнул в его сторону. Вот Найк и дал ему неделю отпуска, от греха подальше, ну и, наверное, чтобы решить, что с ним делать. Настроение в роте поганое, второй и пятый взвод открыто враждуют, даже угроза увольнения их теперь не страшит. Кайл в медицинской части, он пытался остановить Шарка. — Кирилл пожал плечами, — а больше и рассказывать нечего.

Элл поднялся.

— Спасибо, — только и произнёс он, направляясь к выходу.

Кирилл с тоской посмотрел ему вслед.

***

Роуер сидел у стойки и пил уже пятый стакан гилта. «Светлячок» был почти пуст, лишь несколько залётных посетителей сидело за столиками, с тоской глядя на улицу.

Он уже жалел, что поступил так, командующий хоть и был заодно с Волдой, но пришёл в шок от произошедшего, и лишь напоминание, что он сам велел во всём слушаться эту женщину, уберегло от увольнения. А ещё поведение взвода…

Шарк вздохнул и потянулся к шестому стакану, бармен недовольно покосился на пьянчугу, но промолчал. Он знал, что скоро тот рухнет на пол, и ему придётся оттащить его в дальний угол, ожидая, пока клиент проспится. В баре такое случалось постоянно, правда лишь в выходные.

Роуер еле держался на табурете, но краем глаза заметил, что на соседнее место кто-то уселся. Он повернулся посмотреть на наглеца и к своему ужасу увидел Ланга. Тот спокойно заказал себе очжоу. Роуэр даже затряс головой, думая, что это всего лишь видение и ему мерещится. Но Ланг всё так же сидел и смотрел на него.

— Ты?! — Шарк даже протянул руку потрогать Элла и, поняв, что тот настоящий, резко отпрянул, да так, что чуть не свалился на пол. Губы его задрожали, а в глазах отразился такой ужас, что даже невозмутимый бармен и с интересом наблюдал за странными посетителями.

Эллиот спокойно взял протянутый стакан, сделал несколько глотков, даже не поморщившись, как всегда, и схватив Шарка одной рукой за шкварник, притянул к себе.

— Боишься?! — ласково произнёс он.

Роуэр затрясся, такого с ним ещё никогда не было. Тело покрылось миллионом мурашек, и, как бы он не пытался унять дрожь, она охватила его полностью.

— Я…я... это был приказ… она нарушила устав, — клацая зубами, забормотал он.

— Громче, — заорал на него Элл и тряхнул так, что голова бедолаги задёргалась в разные стороны, — Кто приказал?

— Он… она, это был приказ командующего… — Роуэр еле ворочал языком от ужаса, сковавшего его, он попытался скинуть руки Эллиота, но тот держал крепко.

— Найк приказал убить Флэр? Это с ним ты разговаривал перед тем, как выстрелить?

— Нет… командующий приказал убить двух преступников, а она защищала жениха и угрожала мне оружием.

— То есть решение принял ты?

— Да, то есть нет, ну… — Шарк живо представил, что с ним будет выдай он Волду, и, вылупив глаза, уставился на Элла. — Я только выполнял приказ.

Он резко рванулся, и рубашка, затрещав, порвалась, давая шанс вырваться из этих ненавистных рук. Но Элл тут же перехватил его другой рукой и со всей силы ткнул лицом об стойку. Бармен, чуя неладное, поспешил соединиться с теасом.

Элл наклонился и тихо, так, чтобы мог слышать лишь Роуэр, сказал:

— Это была моя женщина.

Быстро, так что Роуэр не успел опомниться, он схватил его голову и резко дёрнул сначала вправо, а потом слегка назад, позвонки хрустнули, и командир пятого взвода Роуэр Шарк упал на пол. Элл постоял ещё несколько секунд около тела, допил свой очжоу и, расплатившись с ошарашенным барменом за себя и за Роуэра, вышел из бара.

Глава 46

Узнав, что произошло, Верд тяжело опустился в кресло, все его планы рухнули в один момент. Сатори застыл, прислонившись к стене, Рэнди, прижав к себе жену, чуть не плакал. В комнате царило отчаяние. Лишь на экране улыбались репортёры, рассказывая, как погиб командир пятого взвода.

— Мистер Норд, — через некоторое время раздался вызов от Тауса, — вас ждут внизу.

— Кто? — очнувшись, спросил Верд.

— Это теас, они хотят обыскать корпорацию.

— Что? — Рэнди вскочил на ноги. — Они не могут! Наши секретные проекты!

— Успокойся, — Верд тяжело поднялся, — нам придётся разрешить.

— А как же?..

— Ты же знаешь, они применят силу. Теперь понимаешь, зачем нам власть?

— Что говорить? — растерянно спросил Сатори.

— Правду, что вы не знаете где Элл и не видели его, — ответил ему Верд и вышел из столовой.

Поиски Эллиота шли почти всю ночь, лишь к утру теас убрался из корпорации, признав, что Ланга там нет.

Таус задействовал в поисках всех, кого мог. Нанял доступные агентства и частные компании, искали даже в Огенке и Диких землях.

— Соединись с Хуком, путь его люди обшарят всё вокруг Крапта. Он нужен мне живым, слышишь? Живым!

Таус никогда раньше не видел Верда таким раздражённым. Даже в моменты непосредственной опасности тот держался спокойно.

— Нам нужно найти его первыми, — бормотал Верд то ли помощнику, то ли себе.

Весь день они прочёсывали Крапт в поисках пропавшего, но так и не нашли.

— Мистер Норд, — докладывал Таус, — он был в квартире напротив «Светлячка» сразу после убийства. Видимо, так и избежал встречи с теасом. Камеры засняли, как он выходит. Но куда делся потом, непонятно.

— По крайней мере он пока жив и точно не собирается наложить на себя руки, раз пытается не попасться. Продолжаем.

Верд вернулся лишь к следующему утру, заросший, с осунувшимся лицом, грязный и злой. Когда из соседней комнаты показалось любопытное лицо Армин, он лишь устало посмотрел на её и закрыл дверь в свою комнату. Хотелось спать, к физической усталости примешивалась моральная. Он переживал за мальчишку. В какой момент тот стал значить для него больше, чем просто человек, которого нужно использовать в своих целях? Лишь сейчас Верд понял, насколько привязался к этому упрямому и своевольному парню. Он не заметил, как задремал, и почти тут же прозвучал вызов шолта.

— Мистер Норд, — устало произнёс Таус, — совет объявил Эллиота Ланга преступником, и поднял подразделения и армию на его поиски.

— Быстро, — Верд сел в кровати. — Буди всех. Назначь награду за сведения об Эллиоте. Мы не должны допустить, чтобы они нашли его первым.

За два дня ни поиск Верда, ни поиск подразделений результата не дал. Эллиот как сгинул. Было пару ложных звонков о его местонахождении и всё.

На утро третьего дня Верда встретил бледный Рэнди.

— Мне нужно поговорить с тобой.

Верд с тоской посмотрел на него. Он двое суток нормально не спал, мечтал принять душ и переодеться.

— Это касается Элла? — даже голос звучал хрипло и непривычно.

— Нет, но…

— Сейчас нет ничего более важного, попробуй решить остальные проблемы сам, — и Верд, отодвинув Рэнди с дороги, пошёл к телепорту.

— Это не касается Эллиота, это хуже. Корпорация…

Верд остановился и, обернувшись, спросил:

— Что, корпорация?

— Сорок два процента акций перешло в распоряжение Волды Линкоув.

Брови Верда поползли вверх, казалось, что удивить его уже нельзя, но Рэнди сделал это.

— Ты говорил, что один человек не может выкупить такое количество по закону.

— Выкупить не может, но ей их подарили.

Оказалось, что всё это время акции скупались по завышенной цене людьми, которые не вызывали подозрений. Частенько это были простые крестьяне из Диких земель. Роботы несколько подорвали авторитет корпорации и бумаги снизились в цене. Тогда-то их и стали скупать. Если поначалу брокер сообщал о непонятном движении на рынке, то потом начал говорить, что всё хорошо, видимо, Волда его подкупила. До последнего Рэнди не знал, что происходит. И лишь сегодня утром ему принесли бумаги, по которым Волда являлась держателем сорока двух процентов и теперь могла вмешиваться в проекты и работу корпорации.

— Но как? Это дело можно подать на рассмотрение совета? — буквально рычал Верд.

— Я думаю, она воспользовалась хаосом и, зная, что нам сейчас не до рынка, провернула эту аферу. Нужно советоваться со специалистами, но, на мой взгляд, мы не сможем исправить ситуацию. Все акции были подарены, ограничения не касаются права дарения.

Голова Верда соображала плохо, тем более он и так не особо разбирался в финансовых делах.

— Хорошо, найми лучших консультантов и посмотрите, что можно сделать. Я буду спать пять часов, после этого поговорим. Таус, — гаркнул он в шолт, — меня не будить, что бы ни случилось. Только если найдут Эллиота. Всё!

Дойдя до комнаты, он упал на кровать прямо в грязной одежде, ноги и руки отказывались слушаться. Казалось, что только сомкнул глаза, как его уже будил Таус.

— Я же просил, всего пять часов, — устало проговорил Верд.

— Вы проспали шесть часов, уже вечер.

— Что-то новое? — Верд с трудом встал, сбросил с себя одежду и направился в душ.

— Ничего, лишь мистер Троуди хочет видеть вас.

Верд стоял под душем и вспоминал, о чём вчера говорил ему Рэнди.

«Волда… акции…»

— Зайди ко мне, — накинув халат, попросил от зятя.

Тот не заставил себя ждать и явился буквально через несколько минут. Лицо его было бледным, а под глазами красовались синяки.

— Рассказывай, — Верд уселся в кресло и приготовился слушать.

Рэнди повторил всё, что было сказано вчера.

— Значит, теперь эта женщина может вмешиваться в дела корпорации?

— Она может диктовать свою волю и продвигать свои проекты. Также просматривать всю документацию.

— Её сделка честна?

— Да, просто купить акции она бы не смогла, но мы не можем ничего предъявить на дарственные. Тридцать шесть человек подписали документы, причём добровольно. Если они дадут показания в совете и скажут, что их никто не принуждал, сделку нельзя будет аннулировать. А так как совет ещё и возглавляет её муж… думаю, тут мы проиграем.

— Мне следовало убрать её давно, ещё тогда, когда она устроила покушение на меня. А сейчас это нужно делать аккуратно, иначе обязательно свяжут её смерть и корпорацию.

— Ты хочешь её убить? — Рэнди изумлённо уставился на Верда.

Тот поморщился, реакция зятя была такой предсказуемой.

— Она становится слишком опасна. К тому же никогда не знаешь, что сделает эта дурная баба завтра, сначала никаких действий, потом наступление, затаится и кусает. Мне надоело. Такой враг может обойтись слишком дорого.

— Но...

— Сейчас мне всё равно не до неё, так что, если она заявит права, тяни время. Мне очень важно найти Эллиота, а потом… — он посмотрел на Рэнди и, увидев испуганное лицо зятя, передумал делиться своими планами, — потом все будет нормально.

— Что делать мне? — растерянно спросил Рэнди.

— Взять себя в руки и стараться как можно дальше держать эту женщину от проектов. Дай мне немного времени.

Поиски Эллиота продолжались и днём, и ночью, прошло уже шесть дней, но найти его не удавалось. Верд и в самом деле начал думать, что того уже нет в живых, когда на седьмой день услышал взволнованный голос Тауса:

— Мы нашли его.

— Где? Жив? — Верд приказал кадви снизиться и зависнуть на месте.

— Ёрк соединился с Ченом и сказал, что Элл у него.

— Тварь! Он скрывал его?

— Говорит, что тот пришёл только вчера и под страхом смерти запретил сообщать о нём.

— Под страхом смерти? — ухмыльнулся Верд.

— Ещё он умоляет, чтобы мы его забрали, иначе Элл может умереть.

— Что-то серьёзное? — обеспокоенно спросил Верд, меняя маршрут.

— Толком ничего не сказал, умолял лишь чтобы быстрее забрали. Но я не могу спуститься на второй уровень. За мной слежка.

— Кто? — удивился Верд.

— Точно пока не знаю, заметил недавно. Люди меняются, на теас не похожи. Я думаю, это ищейки Линкоув. Говорят, они принимают участие в поисках. И за голову Элла назначена награда из её денег.

— Пытается опередить нас, — задумчиво произнёс Верд, снова останавливая кадви. — Наверняка за мной тоже ведётся слежка. Не суйся туда, — он думал, кого можно послать за Эллом и в конце концов связался с Хуком.

***

Ёрк нервно расхаживал по двору. Элл ввалился к нему вчера днём. Именно ввалился, а не пришёл. Худой, с потемневшим лицом и запавшими глазами, он нисколько не походил на того дерзкого мальчишку, к которому привык главарь. Одежда была изорвана и грязна, а запах шёл такой, что даже он содрогнулся. Эллиот еле стоял на ногах и почти рухнул на руки подбежавшему громиле.

Ёрк вначале подумал, что тот просто долго не ел, но вблизи почувствовал резкий запах перегара. Элл схватил его за жилетку, резко дёрнул к себе и, еле ворочая языком, прошептал:

— Если сообщишь кому что я здесь, убью!

И отключился, так и не разжав рук. Кое-как высвободившись, Ёрк заорал на находившихся рядом членов банды.

— Что стоите? Врача, быстро.

Врач буквально бежал, подгоняемый крепкими молодчиками. Увидев пациента, покачал головой и попробовал считать с шолта показатели. Но тот не отвечал.

— Эллиота осудили? — удивлённо посмотрел он на Ёрка.

— Нет… не знаю… — растерянно пробормотал тот. — Что-то не так?

— Его шолт молчит.

— Так осмотрите его так, — теряя терпение проговорил Ёрк.

— Мне нужны инструменты.

Двое человек побежали в больницу.

— Вы хоть примерно можете сказать, что с ним?

— Мне кажется, что он под действием сайотса.

— Что? — Ёрк выпучил глаза. — Да он даже не пил, какие наркотики?

— Я могу ошибаться, давайте подождём, оборудование точно всё покажет.

Ждать долго не пришлось, и врач поднёс к лицу Элла небольшой приборчик, который использовали на нижних уровнях для сбора показаний о состояния организма.

— Ну? — нетерпеливо спросил Ёрк.

— Я не ошибся, — нахмурился врач. — Большая доза сайотса и алкоголь, плюс нервное перенапряжение. Он может не выдержать, удивляюсь, что вообще ещё жив. Такая доза.

— Вы можете что-то сделать? — бледнея, прошептал Ёрк, с ужасом глядя на Эллиота.

— Я могу попытаться, но обещать... Только если его тело справится. То, что он жив, уже чудо.

— Он модификант, его регенерация выше человеческой, — пробормотал Ёрк. — Делайте… — кинул он врачу и вышел из комнаты.

Ночь Эллиот метался в бреду, зовя то Флэр, то Верда, то Роуера. Он скрежетал зубами и пытался кого-то ударить. Ёрк просидел у его постели до утра и, поняв, что тому становится лишь хуже, соединился с Ченом.

Через пару часов дверь в его жилище отворилась и внутрь вошёл невысокий, коротко стриженый мужчина со шрамом в половину лица. Ёрк замер, он просто инстинктивно чувствовал угрозу, исходящую от незваного гостя.

— Кто из вас Ёрк Хонт? — высокомерно спросил мужчина, оглядывая всех, кто находился в комнате.

— Я, — Ёрк сделал пару шагов навстречу. — Что нужно?

— Я Хук Мельсон.

Ёрк выругался про себя, о главаре с первого уровня он, конечно, слышал и знал, что этому человеку лучше не становиться посреди дороги.

— Я по поручению Норда, — продолжил Хук. — Мне нужен Эллиот.

— Откуда я могу знать, что вы от мистера Норда? — сощурил глаза Ёрк. — Я соединюсь с ним.

— Не вздумай, — Хук подошёл к нему и встал напротив. — За Вердом следят, поэтому он и попросил забрать Элла. Впрочем, выбора у тебя нет.

Члены банды, слышавшие весь разговор, двинулись в сторону наглого гостя. Но тот лишь рассмеялся.

— Мои ребята на улице, живыми не выйдет никто из вас. Где он?

Ёрк понимал, что выстоять против хорошо вооружённой банды не получится.

— С ним всё будет в порядке? — тоскливо спросил он Хука.

— Не беспокойся, я лишь выполняю приказ. Мы заинтересованы в его спасении, остальное спрашивай с Норда. Дальнейшую судьбу этого мальчика я не знаю, — Хук по-дружески похлопал его по плечу.

Увидев бледного Элла, который затих и, казалось, спит, он нахмурился.

— Что с ним?

— Передозировка.

Хук вышел на улицу и, не закрывая дверь, буквально прокричал.

— Айкройн!

Банда выстроилась полукругом вокруг здания. Из-за их спин выскочил худощавый паренёк и подбежал к главарю, Хук лишь кивнул, чтобы тот следовал за ним.

Айкройн пять лет назад был одним из лучших учеников в медицинском зангоре и подавал большие надежды. Но в один из дней ввязался в драку и случайно убил двух человек. Хук не мог упустить такой возможности, и паренёк стал штатным врачом банды.

Он присел около Эллиота, пытаясь считать данные с шолта, но не найдя их так же вытащил небольшой приборчик и недовольно покачал головой, глядя на показания.

— Организм сильно ослаблен, перемещать опасно. Я даже не могу ввести лекартва, это может его добить.

Хук задумался, но тут на его боку ожил передатчик.

— С телепорта появился теас. Их много, примерно человек сорок.

Хук недовольно посмотрел на Ёрка.

— Кто донёс?

Тот лишь пожал плечами.

— Ищи, кто у тебя в банде стучит.

Выйдя на улицу, он кратко бросил:

— Забираем!

Тут же пара крепких ребят бросилось внутрь и, осторожно взяв Элла, вынесла наружу. Положив его на походные носилки, они резво двинулись к стене.

Ёрк шёл за ними, до последнего не желая выпускать Эллиота из вида. Он видел, как в стене отворилась дверь, о присутствии которой он и не подозревал.

Хук остановился и, обернувшись, сказал:

— Тебе лучше забыть обо всём, что ты видел. Иначе я вернусь.

Ёрк мрачно посмотрел на него и кивнул.

Сатори нервно расхаживал по секретной лаборатории, именно сюда Верд приказал доставить Элла. И хотя учёный настаивал, что того нужно сразу же поместить в капсулу, ему запретили. В основных лабораториях было слишком много людей и любой из них мог соблазниться наградой, назначенной за голову убийцы.

Кадви, предусмотрительно нанятый Вердом в агентстве, подлетел к площадке семнадцатого этажа. Хук сам вытащил Эллиота, но, увидев Флая, вздрогнул и даже отступил на шаг назад. Он знал, что тот живёт в корпорации и даже видел несколько интервью, взятых у синкроута, но столкнуться с ним вот так вот не ожидал.

Флай протянул руки и ждал, он привык, что люди реагируют на его появление по-разному. Хук осторожно передал Эллиота, дивясь, что руки робота тёплые.

Сатори, до это впавший в истерику, сразу же собрался и успокоился, он показал Флаю на стол, над которым уже зажгли свет. Тут же заработало оборудование, давая полную оценку состояния человека. Почки не справлялись, сердце еле билось. Эллиот был без сознания.

— Ему нужно в капсулу, — через несколько минут произнёс учёный, зло уставившись на Верда.

— Если узнают, что он в корпорации, его сразу арестуют. Нам не хватит сил для защиты. Совет может сослать его на первый уровень, это ещё не беда. Но если он приговорит к смерти, вы больше никогда не увидите сына, — Верд понимал, что как только в корпорации станет известно про Эллиота, теасу немедленно сообщат об этом.

Сатори подошёл к капсуле, в который выращивалось очередное тело синкроута, и застыл, а потом, нахмурившись, подозвал Флая. Тот с недоумением глядел на учёного. На его глазах Сатори отключил всю аппаратуру и начал спускать жидкость. Флай ахнул, в его понятиях это приравнивалось к убийству. Пытаясь остановить процесс, он схватил учёного за руку.

Тот глянул на синкроута и спокойно произнёс:

— Промедление может убить Элла, выбирай.

Флай тут же отпустил его и отступил на шаг назад.

— Вытащи это, — учёный кивнул на остатки синкроута, — а потом возьми Илью и принесите ПРОИ 45, не перепутайте, модификантам нужна именно она.

В течении полчаса Флай и Илья перетащили восемь ёмкостей с жидкостью, которой заполняли капсулы в лаборатории.

За это время Сатори ввёл в кровь Элла специальные частицы, которые начали очистку крови, а позже препарат, который помогал модификантам не задохнуться в жидкости.

Капсулу наполнили быстро и, срезав с Элиота всю одежду, осторожно поместили его туда.

— Каковы шансы? — Верд старался до этого не мешать и не задавать лишних вопросов.

— Если бы он был человеком, то не спасли бы. Но его организм борется, если не наступит ухудшения, завтра или послезавтра очнётся. Органы модификанта регенерируются быстрее, и последствий не должно быть. Но вот про мозг не могу ничего обещать, — ответил Сатори, не отрываясь от экрана капсулы, по которой светлыми буквами пробегали данные.

— Что это значит? — спросил Верд. Он встал и, подойдя к учёному, уставился на Эллиота.

— Смотри, — учёный слегка дотронулся до экрана и буквы замерли. — Вот! Это его мозг, общее состояние плохое, но не только из-за интоксикации. Сильное нервное напряжение, он не хочет выходить из него и это всё усложняет.

— Он хочет умереть? — удивился Верд.

— Этого я не знаю, он просто не может себя контролировать. Когда чистка крови закончится, я введу ему препарат, он должен помочь.

Верд вспомнил, как плохо было после смерти жены, казалось, что он не справится, но Иннина крепко держала его в этой жизни своими маленькими пальчиками. У Эллиота не было того, что бы заставило цепляться за жизнь. В этом и была проблема.

Краем глаза Верд заметил вспышку телепорта и повернул голову. Это был Таус.

— У меня новость, — тихо сказал тот, подойдя ближе.

— Важная?

— Думаю, да. Нам прислали записи с шолта Роуера за последние дни. — Таус с любопытством посмотрел на Элла.

— Не тяни.

— Волда приказала убить девушку. Шарк просто выполнил её распоряжение.

Верд изумлённо поглядел на помощника, такой удачи он не ожидал.

— Это с ней он связался перед самым убийством. Все ошибочно думали, что он просит разрешения у Найка.

— Вот как, — тихо прошептал Верд. — «Мы оба причастны к её смерти, какая ирония», — подумал он, а вслух произнёс: — Думаю, мне пора навестить миссис Линкоув.

Глава 47

Волда пребывала в хорошем настроении. Её афера удалась, а ведь до последнего не верилось, что всё пройдёт гладко. Но радость слегка омрачал Энид.

— Это твоих рук дело? — кричал он, когда узнал о Ланге.

— Моих? — она состроила удивлённое лицо. — Каким образом? Я заставила его убивать?

— Не знаю, — с досадой бросил канцлер, зло поглядывая на жёнушку. — Он пока не мог полностью осознать ситуацию, в которой они оказались, но именно Волде такое развитие событий было выгоднее всего.

— Милый, — она подошла и обвила его шею руками, — думала, ты обрадуешься. Я скоро перепишу половину акций на тебя, а вторую на Найка. Вы станете богатыми и сможете влиять на Рэнди. Ну… — она улыбнулась.

Энид не выдержал и улыбнулся в ответ.

— Пойми, мне и тебе эти деньги не пригодятся, если люди будут уничтожены. Ланг пытается вытащить нас.

— Да брось, — Волда отстранилась и, усевшись в кресло, с усмешкой посмотрела на мужа. — Ты слишком много значения придаёшь ему и вообще корпорации. Ланг, конечно, умён, но незаменимых нет. Я знаю больше, чем ты, поверь, корпорация вполне нормально сможет работать без него или его папочек. Вся их значимость — это раздутый пузырь. К тому же я думаю, что со временем мы сможем уговорить Сатори. Да и вторая часть акций нам не помешает.

— Но как? — Канцлер уселся в соседнее кресло, жадность брала вверх над разумом.

— Выкупим, конечно.

— Они не продадут.

— И кто их будет спрашивать? — она хитро улыбнулась. — Ты помнишь, при каких условиях аннулируется любая собственность у человека?

Энид задумался на несколько секунд, потом поднял глаза на жену и удивлённо спросил:

— Ты же не имеешь в виду?..

— Объявим их предателями, которые пытались захватить власть.

— Нужны доказательства, — воскликнул Энид.

— Их полно. Неужели ты думаешь я не подготовилась к такому? Не просто же так я просила тебя соглашаться на все их условия, разрешить свою армию и военных роботов. Мальчишка только сыграл нам на руку. Конвейер запущен, армию мы сможем собрать и без него, все планы по обороне лежат у тебя в кабинете. Так чего ты боишься?

Канцлер ошеломлённо молчал.

— Зато Троуди и Норд теперь не будут болтаться у тебя под ногами, — добавила Волда, хищно наблюдая за мужем. — Только нужно поймать мальчишку как первого обвиняемого, остальные пойдут за ним. Как ты помнишь, измена карается смертным приговором. Так что доказывать свою правоту будет некому. Лишь маленькая часть акций останется у жены Троуди и его сына. Всё остальное будет продано. Таков закон.

Энид не мог поверить своим ушам, всё так просто и в то же время…

Вот и сейчас Волда потягивала шиб через соломку и пыталась понять, куда мог деться Эллиот.

— Миссис Линкоув, — в комнату вошёл Тинур.

— Что? — Волда довольно смотрела на этого увальня. Он совсем недавно настоял, чтобы охрану усилили, мотивируя это тем, что её планы стали опаснее.

— К вам посетитель. Я не хотел его пускать, но он пообещал, что всё равно доберётся до вас. Боюсь, он может исполнить угрозу.

— Кто это? — удивлённо произнесла Волда.

— Мистер Норд.

Когда Тинур произнёс имя её врага, Волда крепко сжала губы.

— Зови, — сухо произнесла она.

Верд бесшумно скользнул в комнату и, не ожидая приглашения, уселся напротив Волды. Он рассматривал эту маленькую, но смелую женщину. Уже давно никто не доставлял ему столько неприятностей.

— Итак? — Волда не выдержала первой.

— Оставьте Эллиота в покое.

— Это невозможно. Он убил человека, и не простого человека. Вы же знаете, закон превыше всего, — несколько высокомерно произнесла она, ставя стакан на столик.

— Вы кидаете вызов корпорации? — Верд смотрел на неё не моргая. Волда съёжилась, мало кто мог выдержать этот тяжёлый взгляд.

— О чём вы? — она попыталась улыбнуться. — Вы должны уже знать, я теперь и есть половина корпорации.

— Откажитесь от своих планов.

— Вы издеваетесь? — она возмущённо уставилась на гостя.

— Я не позволю вам! — Верд с удовольствием бы свернул ей шею прямо тут, но понимал, что тогда опять придётся уйти в бега до конца жизни и отказаться от своего плана.

— Вы не сможете мне помешать, мистер Норд, и, если вы пришли мне угрожать…

— Я просто предупредил. Вы казались умной женщиной.

— Надеюсь, в следующий раз мы увидимся нескоро. Покиньте мой дом, я вас прекрасно поняла. — надменно сказала Волда, кивнув Тинуру, который сразу же снял РиТ с пластины и взял Верда на прицел.

Тот рассмеялся и встал.

— В следующий раз мы уже не будем разговаривать, я пытался. Прощайте.

— Я настаиваю на усилении охраны, — обеспокоено произнёс Тинур, как только дверь за Вердом закрылась.

Волда молчала, она обдумывала каждое сказанное слово. Перешёл ли Норд к открытой войне и успеет ли она осуществить задуманное?

— Миссис Линкоув, вам нужно нанять больше людей для охраны, — повторил Тинур.

— Делай как знаешь, — отмахнулась от него Волда. — Лучше скажи, когда найдут мальчишку?

— Нам сразу сообщат, — охранник опустил голову.

***

Эллиот очнулся на вторые сутки и открыв глаза увидел обеспокоенное лицо Сатори. Хотелось оставаться всё в том же забытьи. Даже радостные лица Флая и Ильи не заставили его улыбнуться. Капсулу перевели в горизонтальное положение и, спустив жидкость, открыли. Элл сел и огляделся — на диванчике дремал Верд, рядом в кресле свернулся Таус. Казалось, такой привычный и любимый раньше мир стал чужим. Его взгляд упал на рамку с фото Флэр. Заметив это, Флай подошёл к столу и убрал её.

Эллиот тяжело вылез и, поддерживаемый Ильёй, сделал несколько шагов.

— Ещё раз ты так поступишь, и я сам уничтожу тебя, — Сатори смотрел с горечью.

Элл вздохнул и закрыл лицо руками, потом выпрямился и, подойдя к столу, бросил капсулу дерк-ната в машину.

— Тебе нельзя, — тут же подскочил к нему учёный. — Два дня только воду. — Он протянул руку, чтобы отключить автомат, но Элл грубо перехватил её и буквально отшвырнул учёного.

Верд, услышав их возню, проснулся и с интересом наблюдал за Эллом.

— Спокойнее, — он встал и подошёл ближе, — перестань шуметь, лучше скажи спасибо, что тебя спасли.

Элл с ненавистью уставился на него.

— Наверняка ты меня нашёл.

— Конечно.

— Я не просил.

— А меня не надо просить, ты моя семья.

— Что вам от меня нужно? — губы Эллиота были бледными, как у мертвеца. Он зарос щетиной и выглядел старше своих лет.

— Чтобы ты пришёл в себя.

— В себя? — Элл зловеще захохотал, а потом схватил Верда за плечи. — Её убили. Где был ты? Почему не защитил? Я даже не знаю, кто точно это сделал. Найк?

— Найк тут ни при чём.

— Ты знаешь? — Элл был похож на сумасшедшего. Он ещё сильнее сжал руки на плечах Верда и начал его трясти.

— Узнал недавно.

— Говори, — прохрипел Эллиот и швырнул Верда к стене. Тут же Флай перехватил его руки и сжал так, что Элл даже не мог ими пошевелить.

— Пусти, — пытался вырваться он, но синкроут был сильнее. — Отключу, — заорал на него Элл и начал оглядываться в поисках пульта, но того нигде не было видно.

— Запри его, — приказал Верд.

Сатори предупредил что, когда Элл придёт в себя он будет агрессивен. Таким было остаточное действие сайотса. Даже тот, кто один раз принимал этот наркотик, становился неконтролируемым. Поэтому Верд заранее обговорил с Флаем и Ильёй, что, если с Эллиотом возникнут трудности, то они помогут запереть его на некоторое время в ту самую клетку, в которой сидел Флай.

Синкроуты подхватили Элла и, отнеся в дальний угол, заперли своего командира.

— Вам конец, — орал на них Элл, а потом стал ругаться так, что даже Сатори выпучил глаза от удивления.

— Где он такого набрался? — удивлённо спросил он.

— Как долго он будет в таком состоянии? — поинтересовался Верд.

Учёный поджал плечами.

— В среднем, часов шесть, но всё индивидуально.

— Хорошо, нам всем надо отдохнуть и выспаться. Вы, — он посмотрел на синкроутов, — охраняете его. И смотрите, на уговоры или угрозы не поддаваться. От вас зависит насколько быстро Элл придёт в себя, — он ещё раз бросил взгляд на клетку и, развернувшись, быстрым шагом направился к телепорту.

Сначала Элл сидел тихо, глядя на Флая, замершего около клетки. Потом встал и попытался приложить руку к замку, но тот не реагировал.

— Твой допуск сняли, и к телепорту тоже, — произнёс Флай, заметив его попытки.

— Что? — Эллиот был поражён. — У меня отобрали допуск к системе корпорации?

— Распоряжение мистера Троуди. Но это временно. Пока не придёшь в себя.

— Со мной всё нормально, — уже более спокойно сказал Элл. — А вот что не так с вами? Вы меня заперли.

— Ты болен, и твой мозг до сих пор под воздействием наркотика.

— Я вытащил тебя, дал новую жизнь, а ты меня предал.

— Завтра, ты мне скажешь спасибо.

— Завтра я отключу тебя без сожаления. Выпусти меня отсюда, слышишь? Это приказ!

Флай отвернулся и замер, Сатори предупреждал его и об угрозах, и об открытой агрессии. Он понимал, что просто нужно пережить несколько часов и всё будет в порядке. Сколько бы потом Элл не пробовал заговорить с ним, ответа не получал. Синкроут стоял не двигаясь и не реагируя на провокации. В конце концов, Эллиот выбился из сил и заснул.

Через пять часов в лаборатории появился Сатори, он подошёл к клетке и окликнул «заключённого». Тот устало открыл глаза.

— Зачем ты меня спас?

— Мальчишка, — зло проговорил учёный, — с жизнью решил покончить? Бросить нас всех? Первые удары и ты сдался? Не ожидал я такого. И ты у нас выпрашивал взвод, хотел стать военным. И сломался. Тьфу, — Сатори повернулся и, подойдя к столу, сделал вид, что чем-то занят. Злость в нём так и кипела. В глубине души он считал Элла своим созданием и отчасти был прав.

Ещё через полчаса появился Верд, кинул взгляд на клетку и подошёл к учёному.

— Ну что? Как он?

— До конца не отошёл, но на людей бросаться не будет. Советую тебе подождать ещё пару часов. Прежним он, конечно, не станет, но разговаривать будет можно.

Верд вернулся через два часа, Эллиот стоял у окна и смотрел на океан.

— Выйдите все, — попросил Верд.

Синкроуты тут же исполнили команду, а вот Сатори задержался.

— Ты уверен? — спросил он.

— Мы должны поговорить.

Когда учёный исчез в телепорте, Верд встал рядом с Эллом.

— Когда-то — начал он, — я тоже не хотел жить. Моя жена умерла при родах, я настолько сильно её любил, что с её смертью жизнь для меня потеряла смыслу. Я бродил по третьему уровню с одним желанием, чтобы кто-то меня убил. И такой человек нашёлся. Он смеялся надо мной, а потом избил до полусмерти. И когда я валялся в грязи и ждал смерти, он присел рядом на корточки и сказал:

«Теперь я заберу твою дочь и как только она немного подрастёт, отдам её в самых ужасный бордель».

Я пытался подняться и уже не хотел умирать. Но он пнул меня обратно в грязь и расхохотался. В тот момент я хотел лишь одного — жить.

— Ты убил его? — не поворачивая головы спросил Элл.

— Нет, он стал моим лучшим другом.

Элл покосился на Верда.

— У меня нет дочери, — безразлично произнёс он.

— И не будет. Ты не узнаешь, как быть отцом. Не узнаешь, что такое ужизнь. Оказаться настолько слабым, чтобы не пережить первой смерти, первой потери. Жизнь — череда радости и утрат, она учит нас, а тех, кто слаб — убивает.

— Мне всё равно, даже если ты сейчас меня убьёшь.

— Это со временем проходит, а потом очень хочется жить. А так… ты просто сыграешь на руку тому, кто её убил.

— Кто? — Элл оживился и посмотрел на Верда с надеждой.

— Волда, — коротко ответил тот.

— Зачем? — Элл ошарашено уставился на Верда. — Она не сделала ей ничего плохого.

— Такие люди идут к своей цели, используя всех вокруг. Было достаточно того, что ты любишь Флэр, она почти добилась, чего хотела. Хоть я и не позволил тебе умереть, но Эллиота Ланга нет, его уничтожили. Та бледная тень передо мной мало что может, а значит мы стали слабее. Волда добилась своего, она умнее и хитрее меня и тебя. Впрочем… Люди, которых ты считал глупыми и ограниченными, тоже намного сильнее тебя. Каждый день они сталкиваются со смертью, голодом и испытаниями, но живут и у них даже есть свои радости.

Эллиот развернулся и, подойдя к шкафу, схватил одежду и начал судорожно натягивать её на себя.

Верд спокойно наблюдал за ним.

— Дай мне РиТ, — потребовал Элл.

— Зачем? — с издёвкой спросил Верд.

— Я убью её и избавлю всех нас от этой ненормальной.

— Тебя казнят, и никто не сможет помочь.

— Плевать.

— Ты так ничего не понял из всего что я сейчас сказал?

— Я должен.

— Не должен, — уже зло произнёс Верд.

— Ты её защищаешь? — удивлённо воскликнул Эллиот.

— Я тебя защищаю. Пройдёт совсем немного времени, и ты сам всё поймёшь.

— Тогда что ты предлагаешь?

Верд понял, что смог задеть Элла.

— Волда перешла все границы. Пока ты накачивался наркотиками, она забрала половину корпорации, и ты своей слабостью способствовал этому.

— Что? Корпорация? Как она смогла?

Верд рассказал всё, что произошло за время отсутствия Элла. Тот слушал внимательно, меланхоличность и отрешённость исчезла с его лица. Перед ним стоял практичный и собранный Эллиот.

Когда Сатори не выдержал и вернулся в лабораторию, он застал интересную картину.

Верд с Эллом оживлённо обсуждали какой-то план, спорили и препирались. Учёный довольно улыбнулся, больше всего он боялся, что они не смогут вытащить Эллиота из его иллюзий и вернуть к жизни.

***

Найк сидел в кабинете, лениво просматривая результаты роты. Без Флэр второй взвод скатился и становился худшим, а постоянные стычки с пятым взводом выводили командующего из себя. И как прекратить эту вражду он не знал. Даже смерть Роуера не примирила бойцов. Дело шло к вечеру, и солнце уже почти скрылось за ближайшими домами. Найк поднялся, пора было ехать домой. Вдруг свет дважды моргнул и отключился.

— Что за?.. — выругался Найк и, поглядев на компьютер, увидел, что тот тоже потух. Дверь отворилась, на пороге стоял помощник и испуганно смотрел на командующего. Такого на его памяти ещё не было.

— Что случилось? — спросил его Найк.

— Не знаю, свет пропал везде и нет связи.

Найк попробовал соединиться с командным центром, чтобы сообщить о произошедшем, но шолт не реагировал. Поняв, что дело нечисто, он выскочил за дверь. Бойцы толпились на площади около столовой, пытаясь понять, что произошло. Не работало ничего. Найк не помнил дня, когда город оставался без энергии. В Крапте она была бесплатна и добывалась буквально из воздуха. Тут его взгляд упал на дома, стоящие за забором роты, в ближайших энергии тоже не было, но чуть дальше по улице горел свет.

— Спокойно! — прикрикнул он на бойцов и опять попытался соединиться с генералом. Последние лучи солнца исчезли за крышами домов.

— Командующий, — услышал он крик и, повернувшись, увидел, как боец поставил два ящика друг на друга и, поднявшись по ним, выглядывает на улицу. — Вам нужно это увидеть.

Ворота открыть было невозможно, и Найк, воспользовавшись ящиками, поднялся и выглянул наружу. Примерно в двухстах метрах от стены стояли люди, они растянулись по всей улице, образовав цепочку. Все были вооружены и одеты в броню. Найк внимательно присмотрелся и почувствовал, как ужас охватывает его. На него смотрели модификанты из взвода «РЭСа».

— Командующий, — к нему подбежало ещё два бойца, — с другой стороны стоит «Адель», а ещё дальше роботы.

— Рота, тревога! Броня типа С, пятнадцать минут! — заорал Найк, чуть не падая с ящиков. Бойцы бросились выполнять команду. Но двери на складах не работали и забрать броню было невозможно. Более того, всё оружие было также обесточено. Когда Найк понял это, он побледнел и заперся у себя в кабинете. Командующий понимал, что в городе что-то происходит и даже догадывался что, но поверить в это не мог.

«А собственно почему нет? — чуть успокоившись, подумал он. — Когда-то и мы примерно так же захватили власть, но что делать?»

Он подошёл к окну и, открыв его по пояс, высунулся на улицу. Тут же послышался голос.

— Командующий Табо, пожалуйста вернитесь к себе в кабинет или я буду вынужден стрелять. — говоривший подошёл ближе и Найк увидел на броне отличительные знаки командира «Адель».

— Грей, ты? — удивлённо спросил он.

— Да.

— Что происходит? Почему вы окружили роту.

— Я выполняю приказ.

— Чей?

— Вы всё узнаете позже, а сейчас закройте окно и не выходите. Любой, кто попытается покинуть территорию роты, будет убит.

— Я объявлю тревогу.

— Командующий, у вас нет даже оружия и на помощь к вам никто не придёт.

Найк захлопнул окно.

Быть командиром военного подразделения и не иметь возможности сопротивляться…

***

Энид сидел в кресле и подсчитывал прибыль, которую ему принесут акции. Наконец-то он сможет удовлетворить свою жадность. Денег канцлеру всегда не хватало. Сегодня они с женой собирались на вечеринку, и рабочий день уже почти закончился. В последнее время его слегка тревожил сын, справиться с ним было всё труднее и труднее. Энид потянулся к компьютеру чтобы поискать, что ещё натворил его отпрыск, но тут свет потух, и канцлер оказался один в тёмном кабинете. Он изумлённо огляделся и попробовал соединиться с секретарём, но шолт молчал. Выругавшись про себя, Энид поднялся и направился к двери, но она отворилась сама, и в кабинет вошло три человека. Приглядевшись, канцлер попятился обратно к столу.

— Здравствуйте, мистер Тарсед, — в темноте голос Верда звучал особо зловеще.

Энид упёрся спиной в окно и, поняв, что пятиться уже некуда, застыл. Его взгляд упал на улицу. Здание было окружено непонятными людьми. Как часто он видел эту картину в своих кошмарах.

Верд прошёл и сел в кресло канцлера, Эллиот встал около окна, почти касаясь плечом Энида, и посмотрел на улицу, где ребята Хука и «Чёрное золото» выстроились цепью вокруг здания. Рэнди остался стоять около двери.

— Присаживайтесь, мистер Тарсед. Думаю, нам нужно поговорить. — Верд указал Эниду на соседнее кресло и тот послушно сел. Губы его тряслись, в глазах читался страх. Заметив это, Верд улыбнулся.

— Не бойтесь так, мы пришли лишь просить о некоторых вещах, убивать вас никто не собирается. По крайней мере, пока.

— Что вам нужно? — немного придя в себя, спросил Энид.

— Сейчас вы напишите заявление на отпуск в связи с внезапно открывшейся болезнью, управление передадите Рену Сигеру, он ваш первый помощник и это не вызовет подозрений. Через неделю вы официально сложите с себя полномочия канцлера в связи с болезнью и спокойно уйдёте на покой. Вот и всё, ничего страшного, не так ли?

И так бледное лицо Энида стало совсем белым.

— Это захват власти? — спросил он, оглядываясь.

Элл всё так же смотрел в окно, не обращая внимания на то, что происходит в комнате, а Рэнди подошёл и сел напротив канцлера.

— Вы всё должны понимать, — с улыбкой сказал он, — ведь не так давно вы сделали то же самое.

— У меня было больше козырей, — огрызнулся Энид. Он уже немного пришёл в себя и думал, как бы выкрутиться из этой ситуации. – У вас ничего нет, вы не можете меня заставить лишь угрозами убрать.

— Если придётся, я сделаю это, — проговорил Верд, кладя РиТ перед собой на стол. — Но мне бы хотелось, чтобы всё решилось спокойно, без угроз и истерик.

— Рена не признают на месте канцлера, он слишком молод.

— Это не ваша проблема, вас просят лишь отказаться от места и порекомендовать на него мистера Сигера. И тогда обещаю, что вы и ваша семья останутся целы. Неужели это кресло, — Верд хлопнул рукой по подлокотнику, — стоит вашей жизни или жизни вашей семьи?

— Я не ошибся, вы всё-таки угрожаете мне, — Энид с ненавистью смотрел на убийцу.

— Взываю к вашему благоразумию, — вздохнув, ответил Верд. — Не тяните время, у нас его мало или я буду вынужден решить вашу судьбу прямо здесь.

— Вас арестуют, и вы не добьётесь своего. И что мне мешает согласиться, а потом обвинить вас? — с вызовом произнёс Энид.

— Кое-что вам мешает, и вы не сможете отказаться, — вмешался в их разговор Рэнди.

— Объясни ему, у тебя лучше получится, — попросил его Верд. — Элл, там всё в порядке? — тут же спросил он.

— Пока тихо, — прозвучал ответ.

— Мистер Тарсед, — деловым тоном заговорил Рэнди, как будто это был не переворот, а деловая сделка. — Помните, год назад вы, ваша бывшая жена и дочь проходили генетическое вмешательство в корпорации?

— Да, конечно, — не понимая к чему клонит собеседник, ответил канцлер.

— Так вот, в это время всем вам были вшиты маленькие капсулы. К долголетию они не имеют никакого отношения, но в любой момент их можно активировать и вы умрёте от сердечного приступа, так же, как и ваши родные.

Энид уставился на Рэнди с ужасом, рот его приоткрылся, было видно, что он силится что-то произнести, но не может. Верд протянул ему бутылку воды. Но канцлер отшвырнул его руку и, вскочив на ноги, заорал:

— Кто вам позволил? Как вы… — его тело ослабло, и он рухнул обратно в кресло.

— Так вот, мы предлагаем вам три жизни в обмен на ваше место, думаю, всё справедливо и это хорошая сделка, — улыбнувшись, сказал Рэнди.

Энид сидел молча. Заговорил он лишь спустя несколько минут.

— Какие у меня гарантии, что вы оставите меня и мою семью в живых? — глухо произнёс он.

— Только наше слово.

— Вы понимаете, что этого недостаточно? — Канцлер начал торговаться: — Я соглашусь, если вы вытащите капсулы после того, как я подпишу все документы.

— Это невозможно, — пожал плечами Рэнди, — капсулы не сможет вытащить никто, даже я. При малейшем разрыве тканей рядом с ними они активируются. Это верная смерть.

Энид заскрежетал зубами.

— То есть я в любом случае останусь заложником?

Верд начинал терять терпение. Времени было не так много и промедление могло стоить дорого. Хотя сигнал и блокировали, но если в теас поступит тревожное сообщение, то им всем не поздоровится.

— Послушайте, нам выгодно, если вы останетесь в живых, чтобы не было сплетен и подозрений. Когда-то вы отправили старого канцлера на покой, я собираюсь поступить так же. У миссис Линкоув как раз есть хороший дом в Огенке. Никто вас не тронет. В противном случае вы умрёте здесь и сейчас от разрыва сердца, я же скажу, что мы приходили просить за Ланга, а вы разволновались так, что сердце не выдержало. Решайтесь быстрее.

Энид лихорадочно перебирал в уме все варианты, но их не было.

— Хорошо, — тихо проговорил он.

— Что? — делая вид, что не расслышал, переспросил Верд.

— Хорошо, я согласен на ваши условия.

— Тогда внимательно выслушайте меня. Думаю, завтра вы побежите к врачам и будете молить их вытащить эту капсулу. Как вам уже объяснили – это бесполезно. Впрочем, они скажут то же самое. Также вам захочется вернуть всё обратно, арестовать и судить нас. Это тоже не пройдёт. Пульт управления спрятан, о нём знает несколько человек. Как только кого-то из нас арестуют или вы не захотите выполнять наши условия, капсулы активируют, независимо от того живы мы или нет. То же касается сплетен, советую держать язык за зубами и следовать плану. Если что-то пойдёт не так, вас и вашу семью ожидает смерть. А Тоша… ну по нему у меня руки давно чешутся. Никого не останется из рода Тарсед. Поэтому в ваших интересах помалкивать и делать всё, что вам прикажут.

Энид согласно кивнул.

— Элл, — Верд повернулся к окну. — Иди и скажи, что на сегодня всё.

Эллиот тут же развернулся и вышел из комнаты. Спустя некоторое время послышался шум отлетающего транспорта и в здании появился свет.

— Скажите, что были неполадки. И ещё, «Красная рота» и армия были заблокированы на время нашего разговора. Наверняка командующие сейчас начнут выяснять что случилось. Объясните, что это были учения.

В комнату вошёл секретарь и остановился, испуганно глядя на гостей.

— Мистер Тарсед, — неуверенно окликнул он канцлера.

— Принесите мне официальные бланки, — устало проговорил Энид.

Спустя пятнадцать минут на столе лежала просьба об отпуске по состоянию здоровья и рекомендация назначить Рена Сигера исполняющим обязанности канцлера.

— Есть ещё одна просьба, — вежливо сказал Верд. — Вы снимите все обвинения с Эллиота Ланга, признаёте, что это было недоразумение и… подпишите приказ назначения его на место генерала общих войск Крапта.

— Что? — Энид даже подскочил в кресле. — Вы в своём уме? Мальчишке лишь восемнадцать. Никто не будет с ним считаться.

— Это уже не ваша проблема. Или лучше генерал, который никогда не бывает на поле боя и даже не знает, что там происходит? Дисате уже неприлично стар для этой должности. Да и в истории были случаи, когда место занимали и более молодые командиры, чем Эллиот.

— Плевать, — не стал препираться канцлер, — это уже ваши проблемы, и я не представляю, как вы заставите народ замолчать.

— Думаю, молодой генерал им понравится, ведь он будет спасать человечество от уничтожения. Люди любят героев.

Энид молча взял второй бланк и, заполнив его, протянул Верду.

Я, Энид Тарсед, исполняющий должность канцлера Крапта и являющийся представителем закона и власти, полномочиями, выданными мне народом, снимаю с должности генерала общих войск Крапта Перка Дисате в связи с ухудшением его здоровья. Назначаю на его должность Эллиота Ланга.

Энид Тарсед.

Продолжение следует...