Элларис: За гранью будущего

Пролог

Лейла. Элларис.

«Мне снова приснился Кайл.»

Мы сидели на веранде нашего дома — так, как делали это раньше, до того как его работа начала забирать его у меня всё чаще и надолго. В такие вечера казалось, что время замедляется, и мир за пределами сада просто перестаёт существовать.

Вечер был тёплым. Солнце медленно уходило за линию деревьев, окрашивая сад в мягкое золото. Лёгкий ветер шевелил листву, и воздух был наполнен сладким запахом цветов. Этот сад всегда был его любимым местом. Кайл говорил, что здесь слишком тихо для человека, который большую часть жизни проводит среди разрушенных миров.

Я тогда только улыбалась в ответ, не придавая его словам особого значения. Сейчас я уже не помнила, когда в последний раз слышала его смех. Во сне всё было так, как раньше.

Он сидел рядом, обнимая меня за плечи. Я устроилась у него под боком и положила голову ему на грудь. Я слышала его дыхание, чувствовала тепло, даже различала знакомый запах его одежды — такой привычный, что от него становилось спокойно, как будто ничего плохого никогда не происходило.

— Завтра я ухожу на чистку. Небольшой мир, ничего сложного. Должен быстро справиться, — сказал он спокойно, будто речь шла о самой обычной прогулке.

Я кивнула, не задумываясь.

— Опять «ничего сложного»?

— В этот раз правда, — он легко пожал плечами. — Даже не успеешь соскучиться.

Я тихо фыркнула.

«Сомневаюсь.»

Он чуть сильнее прижал меня к себе, и в его голосе появилась та редкая мягкость, которую он позволял себе только дома.

— А потом... — он сделал паузу, — потом мы можем уехать. На пару дней. Без отчётов, без вызовов, без всего этого.

Я подняла на него взгляд.

— Куда?

— Куда захочешь, — он улыбнулся. — Хоть в тот прибрежный сектор, который ты давно хотела увидеть. Или просто куда-нибудь...

Я молчала несколько секунд, чувствуя, как внутри что-то сжимается.

— Правда?

— Я устал, — честно ответил он. — И думаю, ты тоже.

Он посмотрел на меня внимательно, как будто проверяя, соглашусь ли я. И я кивнула.

— Ладно. Поедем.

На его лице появилась спокойная, почти довольная улыбка.

— Вот и отлично.

Он наклонился и легко коснулся губами моего виска.

— Тогда договорились. Сначала я быстро закрываю миссию, потом возвращаюсь, и мы исчезаем отсюда на пару недель.

Я закрыла глаза, позволяя себе поверить в это хотя бы на мгновение.

«Только бы это было правдой...»

— Договорились, — тихо повторила я.

И в этот момент что-то внутри дрогнуло.

«Слишком идеально.»

Я открыла глаза чуть медленнее, чем следовало, и поняла.

«Это сон.»

Я не хотела, чтобы он заканчивался. Я только крепче прижалась к нему, будто могла удержать этот вечер силой одного желания.

«Прошу... ещё немного.»

Но сны не остаются, если их просишь. Я открыла глаза.

Первое, что я увидела, — потолок нашей спальни. Обычный, знакомый до каждой трещинки, до каждого едва заметного пятна света. Второе — пустую половину кровати.

Я лежала неподвижно, ещё не до конца понимая, где реальность, а где только что был сон. Это ощущение всегда приходило медленно, как будто сознание не сразу соглашалось возвращаться.

Я протянула руку и коснулась холодной простыни. Ткань была ровной, нетронутой, и от этого стало окончательно ясно: Кайла здесь не было уже давно.

Я села и прислушалась. В доме была тишина. Та самая, что поселилась здесь после его последней миссии и с тех пор никуда не уходила.

Я поднялась и подошла к окну. Сад был на месте. Деревья, цветы, дорожки, беседка у пруда — всё выглядело так же, как во сне, до мельчайших деталей, будто мир специально повторял сам себя, чтобы обмануть меня. Только его рядом нет.

Кайла не было уже несколько месяцев. Капитан одной из команд Инквизиции исчез во время миссии по очищению мира Терис. Без единого следа, который мог бы объяснить, что произошло.

Для любого другого это было бы трагедией, которую можно было бы оплакать и попытаться пережить, но не для меня.

Я была Хранителем. Я знала Терис: его историю, структуру, ключевые события, энергетические колебания и вероятные линии будущего. Я могла находить сведения о войнах, катастрофах, сменах власти и событиях, произошедших с момента появления мира. Но о Кайле не было ничего.

Я снова открыла архивы. Прошлое Териса оставалось неизменным, как застывшая запись, которую невозможно переписать или стереть.

«А будущее...»

Я замерла перед экраном, чувствуя, как внутри поднимается холодная пустота. Там не было ничего.

Будто после определённого момента Терис просто переставал существовать, и вместе с ним исчезало всё, что могло бы объяснить, куда делся Кайл.

Буквы появились внезапно — прямо поверх пустого пространства, которое ещё секунду назад казалось мёртвым. Я даже не сразу поняла, что текст уже идёт.

«В тёмное подземелье вошёл мужчина.»

Я замерла. Страница, которую я только что считала пустой, теперь жила. Следующая строка появилась ниже.

«На нём был чёрный балахон, а лицо скрывал глубокий капюшон.»

Я приблизилась к экрану. Сердце ударило сильнее. Текст постепенно превращался в картину, теперь я была зрителем событий.

Мужчина остановился всего на мгновение. И в этот момент я увидела движение. Он кого-то тащил. За собой он волочил молодую девушку.

Её тело безвольно скользило по каменному полу. Длинные волосы спутались, руки бессильно двигались вслед за каждым рывком. Она была жива — я видела, как едва заметно поднимается её грудь. Но она не приходила в сознание.

Мужчина продолжал идти. Он направлялся к алтарю. Каменный, покрытый тёмными следами, тот возвышался в центре подземелья. Вокруг него горели несколько тусклых огней, но их света было недостаточно, чтобы разогнать густую темноту.

Мужчина остановился. Затем поднял девушку и положил её на алтарь. Она всё ещё дышала, но едва заметно. Я почувствовала, как внутри всё сжалось. Я хотела открыть сведения о мире, но не успела.

Мужчина склонился над ней, словно тень. Он медленно снял капюшон. Его лицо было покрыто шрамами. Они пересекали щёку, тянулись вдоль линии подбородка и уходили к виску. Некоторые выглядели старыми, другие — слишком глубокими, чтобы я могла представить, какую боль они когда-то причинили.

Но даже они не смогли полностью скрыть то, каким он был когда-то. Он определённо был красив. Не той безупречной красотой, которая бывает у статуй или портретов. В нём осталось что-то живое.

Я смотрела на него, а в голове билось только одно:

«Кто ты?»

Но мне так и не ответили.

Мужчина опустил руку под плащ и достал кинжал. Лезвие тускло блеснуло в свете огня. Он опустился на одно колено рядом с алтарём. И несколько секунд просто смотрел на девушку, словно решая, что делать дальше. А затем поднял кинжал.

Я невольно задержала дыхание. Рука резко опустилась и лезвие вошло в грудь девушке. Я вскрикнула от неожиданности, но не смогла отвести взгляд.

Девушка дёрнулась. Её пальцы сжались, а затем медленно разжались. Она всё ещё была жива. Я поняла это сразу. И тогда мне стало ясно другое. Он мог убить её одним ударом, но не сделал этого. Словно сама смерть была для него слишком простой расплатой. Я почувствовала холод, пробежавший по спине. Кто бы он ни был, это убийство не было необходимостью. Это было чем-то личным.

Я хотела увидеть его лицо ещё раз, попытаться найти хоть какую-то зацепку, но в этот момент мужчина резко повернул голову. Он что-то услышал. Раздался глухой удар. Дверь подземелья распахнулась. Внутрь ворвались двое. Первым вошёл мужчина с короткими чёрными волосами. Он двигался быстро, почти бесшумно, но в его присутствии было что-то такое, от чего я сразу напряглась. Зелёные глаза вспыхнули в полумраке. Даже как наблюдатель я чувствовала его ауру. Поток энергии вокруг него был настолько плотным и древним, что сомнений не оставалось.

«Дракон.»

Но не обычный. Я знала достаточно о расах этого мира, чтобы понять, кого вижу перед собой. Один из Древних. Существа, которые существовали ещё до многих ныне известных цивилизаций. Он вошёл первым, и только тогда я заметила второго мужчину.

Он ничуть не уступал убийце своей красотой. Длинные каштановые волосы были собраны в низкий хвост, несколько прядей выбились и обрамляли лицо. А глаза...

«Фиолетовые.»

Слишком необычные для человека. Я почувствовала исходящую от него энергию и почти поняла, кто он.

«Демон.»

Два существа стояли посреди подземелья, напротив человека, который только что поднял окровавленный кинжал. А я смотрела на происходящее, совершенно не понимая, что именно вижу. Но одно знала точно. Это не было случайным событием. Возможно, что это и исчезновение Кайла каким-то образом связано.

Дракон первым заметил девушку и сразу перевёл взгляд на алтарь. В тот же миг я увидела, как резко изменилось его лицо. Злость вспыхнула в его глазах так стремительно, что даже через запись я почувствовала её тяжесть и силу, будто она ударила прямо в меня.

Он сорвался с места и за несколько мгновений преодолел половину расстояния до алтаря, так что между ним и убийцей оставалось всего несколько шагов. Однако, когда он приблизился к самой границе, мужчина резко остановился, словно наткнулся на невидимую стену.

Перед ним возникло едва заметное мерцание, почти прозрачное, но от этого не менее ощутимое. Это был барьер, и я сразу поняла, что он не похож на обычный защитный щит. Энергия вокруг алтаря была плотной и неподвижной, она не отражала удары и не рассеивала их — она просто не позволяла приблизиться.

Дракон протянул руку, пытаясь коснуться границы, но тут же резко отдёрнул её, словно обжёгся. Его лицо исказилось от ярости, и в этот момент он окончательно понял, с чем имеет дело. Через этот барьер мог пройти только тот, кому позволил его создатель, а создателем, без сомнений, был убийца.

— Чёрт! — выругался дракон, отступая на шаг и резко поднимая руки.

Энергия вокруг него мгновенно изменилась, становясь плотнее и опаснее. Его зелёные глаза вспыхнули ярче, а воздух вокруг начал дрожать от силы, которую он собирал, не скрывая больше её масштаба. Он начал плести заклинание — сложное, выверенное, такое, которое должно было разрушить барьер.

Я следила за каждым его движением, пытаясь понять, что именно он собирается сделать дальше, но в этот момент заметила нечто другое — алтарь.

По его поверхности начали пробегать тонкие линии света, сначала одна, затем вторая и третья. Они постепенно складывались в знакомый мне символ, который разгорался всё ярче с каждой секундой, словно оживал. Я почувствовала, как внутри всё холодеет, потому что поняла: это был ритуал призыва.

Жизнь девушки угасала прямо у меня на глазах, дыхание становилось всё слабее. Линии на алтаре светились всё ярче, вытягивая из неё жизненную силу.

Дракон тоже это понял. Он резко ускорил плетение заклинания, усиливая поток энергии, но было уже слишком поздно. Ритуал набрал силу, и остановить его становилось всё сложнее с каждой секундой. И теперь оставался только один вопрос: кого собирался призвать этот человек?

Внезапно подземелье озарила вспышка, и яркий свет на мгновение поглотил всё вокруг: алтарь, людей, стены и даже сам экран передо мной. Я инстинктивно закрыла глаза, а когда снова открыла их, обстановка изменилась.

Девушка лежала передо мной на алтаре, но теперь она была мертва. Её тело не двигалось, грудь не поднималась. Я не успела осознать произошедшее, как подземелье разорвал смех.

— Получилось! — мужчина со шрамами запрокинул голову. — Я призвал Демиурга!

Он резко повернулся в сторону и выкрикнул:

— Убей их!

Я нахмурилась.

«Кого он вообще имеет в виду?..»

Я перевела взгляд на алтарь, затем на двух мужчин по другую сторону барьера, но ни один из них не выглядел так, будто понимает происходящее. Тогда я снова посмотрела на убийцу и замерла. Он смотрел прямо на меня.

«...Он что, на меня смотрит?»

Я застыла, потому что это было невозможно. Он не мог меня видеть, ведь я находилась за пределами происходящего, в хранилище, где была лишь наблюдателем. Однако его взгляд не оставлял сомнений — он видел меня.Я отвела взгляд и снова посмотрела на девушку.

«Если он действительно обращается ко мне, то это уже выходит за рамки нормы.»

Но сейчас меня волновало другое: её ещё можно было спасти. Я протянула руку и направила поток энергии к её телу.

— Держись... — прошептала я.

Сначала нужно было удержать душу, поэтому я осторожно зацепилась за её след, не позволяя исчезнуть, а затем начала восстанавливать повреждённое тело.

«Хранитель не должен вмешиваться в события миров...»

За это мне грозило не просто наказание, но я уже нарушила правило и не собиралась просто наблюдать, как умирает невинный. Через несколько секунд дыхание девушки едва заметно дрогнуло.

— Почти... — выдохнула я.

И в этот момент боковым зрением я заметила движение. Возле моей ноги колыхнулась тень.Я резко опустила взгляд.

Небольшой сгусток тёмной энергии пытался отползти в сторону. Я наступила на него, удерживая его на месте.

—Эй! Отпусти меня! — раздался голос.

Я моргнула.

— Ещё чего.

И направила новый поток энергии, постепенно преобразуя тёмную субстанцию в энергию Истока.

— Стой! Что ты делаешь?! — зашипел он.

— Возвращаю в Исток, — спокойно ответила я.

Всё произошло быстро, но для убийцы эти секунды оказались слишком долгими.

— Убей их! — снова разнёсся его голос по подземелью. — Я приказываю тебе!

Я медленно подняла голову.

«Он всё ещё думает, что я его слушаюсь?»

Он улыбался. Слишком уверенно.

— Ты слышишь меня?! — крикнул он. — Я призвал тебя!

Мне захотелось стереть эту улыбку.

— Жаль, что напрямую нельзя... — пробормотала я.

Я посмотрела на магический круг.

— Душа как жертва... значит, всё завязано на формуле.

Я прищурилась.

— Тогда просто изменим ее.

Я направила поток энергии и внесла одно точное изменение в рисунок.

— Готово.

Мужчина со шрамами резко согнулся.

— А-а-а... что ты сделала?!

Его улыбка исчезла. Он схватился за грудь и рухнул на колени.

— Ты... не можешь... — выдавил он. — Я тебя призвал...

Я спокойно ответила:

— Ты уже должен был понять, что ошибся.

Я продолжала удерживать девушку.

— Давай... возвращайся.

Её дыхание стало глубже. Пальцы дрогнули.Сердце снова забилось.

— Получилось.

А мужчина напротив алтаря сделал последний судорожный вдох.

— ...Невозможно... — прошептал он и затих.

Я смотрела на то как тело убийцы распадается на пепел и не могла избавиться от одного ощущения.

— Неужто он действительно призвал Демиурга... — медленно произнесла я.

"Выходи,я знаю что ты здесь."

Я чувствовала его присутствие не как энергию или ауру, а как нечто гораздо более глубокое, словно само пространство вокруг меня едва заметно откликалось на его присутствие.

Воздух внезапно сгустился,время остановилось и рядом со мной возник мужчина. Я замерла, не сразу осознавая, что именно вижу.

Длинные белоснежные волосы мягко спадали ему на плечи и почти сливались со светом вокруг. Его лицо казалось совершенно спокойным, а в тёмных глазах мерцали звёзды — не образно, а по-настоящему, будто в них отражалась бесконечная Вселенная с миллионами далёких огней, туманностей и миров, существующих за пределами моего понимания.

Я смотрела на него несколько секунд, прежде чем наконец всё поняла. Это был не Демиург. Передо мной находился Исток, вернее, его проявление.

Исток не имел постоянной формы и мог являться по-разному, если хотел вступить в непосредственный контакт с кем-либо из своих созданий. Сейчас он выбрал облик Демиурга, вероятно, потому что так ему было проще войти в этот мир.

Он посмотрел на меня и улыбнулся. В этой улыбке не было ни превосходства, ни холодности — только удивительное спокойствие и почти отеческая нежность.

— Рад нашей встрече, Лейла.

Я невольно улыбнулась в ответ.

— Я тоже рада... — протянула я, всё ещё пытаясь осмыслить происходящее. — Но зачем ты меня сюда позвал?

Он слегка склонил голову, словно обдумывая мой вопрос.

Я знала, что наша связь отличалась от той, что существовала между Истоком и другими его созданиями. Все мы были его частью: Демиурги получили способность создавать, Инквизиторы — защищать созданные миры, Хранители — сохранять знания и следить за их историей.

Но только Хранители были связаны с Истоком напрямую, потому что Великая Библиотека являлась не просто хранилищем, а частью самого Истока. Мы хранили его память, и иногда он говорил с нами через неё. Однако никогда прежде он не приходил ко мне сам.

Я внимательно посмотрела на него. Его улыбка стала чуть шире.

— Ему нужна твоя помощь.

Я нахмурилась.

— Кому нужна?

Он не ответил сразу. Вместо этого перевёл взгляд на девушку, которая всё ещё лежала на алтаре, а затем посмотрел туда, где несколько мгновений назад стоял её убийца. Его лицо стало серьёзнее.

— Тебе нужно изменить ход событий, как ты сделала сейчас.

Я напряглась.

— Но нам запрещено это делать.

— Знаю.

— Тогда зачем?

Исток снова посмотрел мне в глаза.

— Так ты вернёшь его назад.

Я замерла.

— Кайла?

На несколько секунд воцарилась тишина. И впервые с момента его появления я увидела в его глазах не спокойствие, а тревогу.

— Есть дитя, которое сейчас в печали, — наконец произнёс он.

Я нахмурилась, не сразу понимая, о ком он говорит.

— Дитя?

— Он не хочет возвращаться домой, — спокойно пояснил Исток.

Я медленно выдохнула, пытаясь уловить смысл его слов и сопоставить их с тем, что уже знала.

— Ты говоришь о Демиурге этого мира?

Исток кивнул, не отводя взгляда.

— Тебе нужно вернуть его в Элларис.

Я замерла, чувствуя, как внутри всё на мгновение обрывается. Несколько секунд я просто смотрела на него, пытаясь соединить услышанное с тем, что уже знала о происходящем, но мысли путались, не складываясь в единую картину. А затем меня словно осенило.

Мир, у которого не было будущего. Демиург, которого кто-то пытался призвать. И Кайл, исчезнувший во время своей последней миссии.

— Поэтому я не вижу будущего Териса... — тихо произнесла я.

Исток ничего не ответил, и в этом молчании было больше подтверждения, чем в любых словах. Я почувствовала, как внутри всё сжалось от неприятного, холодного понимания.

— Почему Демиург уничтожает собственный мир? — спросила я, уже почти не надеясь на простой ответ.

— Он не хочет этого, — спокойно ответил Исток.

Я подняла на него взгляд, пытаясь уловить хоть какую-то ясность.

— Тогда что происходит?

Исток медленно перевёл взгляд на девушку, лежавшую рядом с нами, словно именно в ней скрывался ответ.

— Когда он создал Терис, то полюбил одну из жительниц своего творения, — произнёс он.

Я нахмурилась, не сразу принимая услышанное.

— Полюбил?

— Да, — подтвердил Исток. — Для него она стала важнее самого мира, который он создал.

В его голосе не было ни осуждения, ни упрёка — только тихая, почти усталая печаль, будто он уже слишком много раз видел подобные истории.

— Но однажды она заразилась тьмой, — продолжил он.

И в этот момент я уже поняла, к чему всё идёт.

— И её нужно было очистить... — тихо закончила я.

Исток кивнул.

— Степень заражения оказалась слишком высокой. Спасти её обычными способами было невозможно, и оставался только один вариант.

Я замерла, и в памяти тут же всплыл отчёт, который я видела раньше. Последняя миссия Кайла, в которой не было упоминания о заражённой девушке.

— Он скрывал её, — прошептала я.

Исток слегка опустил взгляд, словно вспоминая что-то неприятное.

— Он надеялся, что сможет найти другой способ, что успеет, но я узнал раньше.

Я почувствовала, как по спине пробежал холод, и теперь всё окончательно встало на свои места, складываясь в единую, пугающе ясную картину.

— Кайл не знал о ней, он...— тихо сказала я.

Исток посмотрел мне прямо в глаза и спокойно произнёс:

— Он жив.

У меня перехватило дыхание, и я на мгновение застыла, не сразу осознавая услышанное.

Исток кивнул, подтверждая свои слова, но его взгляд оставался серьёзным.

— Если я начну напрямую воздействовать на Терис, могу лишь ускорить распад мира.

Он посмотрел на меня с сожалением, и на несколько секунд его лицо стало почти таким же человеческим, как моё, будто он тоже умел сомневаться и переживать.

— Но ты можешь мне помочь, — добавил он.

Я прищурилась, пытаясь понять, к чему он ведёт.

— Почему именно я?

На его губах появилась знакомая, чуть насмешливая улыбка.

— Потому что ты прекрасно умеешь обходить правила.

Он подмигнул мне, и я невольно усмехнулась, потому что от Истока действительно ничего не скроешь.

— Ладно, — я скрестила руки на груди. — И какой у нас план?

— Для начала тебе нужно повзрослеть, — спокойно ответил он.

Я несколько секунд молча смотрела на него, пытаясь понять, не шутит ли он.

— Что?

Он продолжал улыбаться так, будто говорил о чём-то совершенно очевидном.

— Повзрослеть.

— Я вроде не ребёнок, — возразила я и невольно оглядела себя, словно действительно могла найти в себе подтверждение его словам.

Исток тихо рассмеялся.

— Ты станешь частью этого мира.

Я нахмурилась, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

— То есть мне придётся переродиться?

— Не совсем, — ответил Исток после короткой паузы.

Он на мгновение замолчал, словно подбирая слова.

— Ты временно станешь жителем Тэриса.

Я нахмурилась ещё сильнее.

— И что произойдёт с моими воспоминаниями?

— Все твои знания останутся с тобой.

Я облегчённо выдохнула, но Исток тут же добавил:

—Но твоё нынешнее тело останется со мной, а в Терисе появится новая жизнь.

Я замолчала, пытаясь осмыслить услышанное. Мысль о том, что мне придётся оставить собственное тело и прожить жизнь в другом мире, звучала странно даже для Хранителя..

— И надолго? — наконец спросила я.

— Столько, сколько потребуется, — ответил Исток.

Я тяжело вздохнула.

— Прекрасно, — пробормотала я. — Очень конкретно.

Исток снова улыбнулся, будто его это даже забавляло.

— Не переживай. Вернуться ты сможешь.

— Надеюсь, — тихо ответила я.

Я посмотрела на него внимательнее, пытаясь уловить хоть какую-то опору в его словах.

— А как мне найти Демиурга и Кайла?

На этот раз его улыбка исчезла, и взгляд стал серьёзнее. Он посмотрел куда-то вдаль, словно видел то, что было скрыто от меня.

— Демиург не хочет, чтобы его нашли. Но ты знаешь как его выманить.

— Знаю, к сожалению...

Я нахмурилась, чувствуя, как ситуация становится всё более запутанной.

— Но как найти Кайла?

— Он сам найдёт тебя.

Исток лишь мягко улыбнулся, не давая прямого ответа.

— Ты слишком много хочешь знать заранее, Лейла.

Я тяжело вздохнула, чувствуя раздражение и бессилие одновременно.

— Я Хранитель. Это буквально моя работа.

— Тебе стоит расслабиться, воспринимай это как отпуск, — спокойно заметил он.

Я не успела спросить, что он имеет в виду, потому что пространство вокруг меня начало светлеть и терять форму.

— Подожди! — я шагнула к нему. — Хотя бы скажи, кем я буду в Терисе!

Исток посмотрел на меня с той самой загадочной улыбкой, которая всегда означала, что он уже всё решил.

— Собой.

И в следующий миг мир вокруг меня погрузился в белый свет.

Глава 1

Лейла. Терис.

Я открыла глаза и сразу поняла, что ничего не вижу. Была плотная, почти осязаемая темнота, в которой не угадывалось вообще ничего. Я даже не могла разглядеть собственные руки, как ни старалась. Несколько секунд я лежала неподвижно, пытаясь понять, где нахожусь.

— Отлично... — пробормотала я. — И куда он меня переместил?

Ответом мне была только тишина. Я осторожно подняла руку и провела ею перед собой, надеясь хоть что-то найти рядом с собой, но ничего не почувствовала. Тогда я повернулась и вытянула руку в сторону, двигаясь медленно и осторожно, пока пальцы не коснулись холодной твёрдой поверхности. Это были стены?

Я медленно села и начала ощупывать их ладонью, пытаясь понять, из чего они сделаны. Поверхность была гладкой и холодной, без каких либо углов.

«Шар?»

Я нахмурилась, хотя в темноте это не имело никакого значения.

— Неужели он действительно запихнул меня в шар? — тихо спросила я, не ожидая ответа.

В памяти всплыл последний разговор с Истоком, его спокойный голос и слишком уверенная фраза: «Ты временно станешь жителем Териса».

Прекрасно. Только почему никто не счёл нужным предупредить, что начинать новую жизнь придётся с яйца дракона, судя по всему. Я попыталась подняться, опираясь на стену, благодаря телу ребёнка это далось легко. Судя по размеру рук и тела, мне лет шесть, не больше.

— И как вы прикажете мне выбираться отсюда в таком теле?

Ответа, разумеется, не последовало. Я тяжело вздохнула, стараясь не поддаваться панике.

— И чего ещё я ожидала от Истока?

Я снова провела ладонью по стене, ощущая холодную поверхность, и попыталась сосредоточиться.

— Ладно, в архиве было написано, что дети сами должны разбить скорлупу. Так посмотрим...

Оставалось только понять, какая именно. И, желательно, как можно быстрее выбраться из этого места.

***

Мадериан. Терис.

Внезапно подземелье озарила ослепительная вспышка. Я инстинктивно прикрыл глаза рукой, но даже сквозь сомкнутые веки видел яркое сияние. Давление, которое появилось в помещении несколькими мгновениями ранее, резко усилилось, заставляя каждую клетку моего тела напрячься. Это была не обычная магия и даже не энергия, которую я мог распознать. Казалось, само пространство вокруг нас на несколько секунд изменило свои законы. Когда свет погас, я открыл глаза и первым делом посмотрел на алтарь.

Рози всё ещё лежала на нём неподвижно. Её грудь не поднималась, а энергетический след был настолько слабым, что я едва мог его почувствовать. Я уже почти смирился с тем, что потерял её, но теперь рядом с алтарём стояла женщина.

Я не видел, откуда она появилась. Никакого портала, всплеска магии или даже движения воздуха не было. Её длинные волосы почти белого цвета мягко спадали на плечи. Они казались ещё светлее на фоне полутьмы, а лицо сохраняло удивительно спокойное выражение. Однако больше всего моё внимание привлекли её глаза. Они были голубовато-зелёными, словно морская вода под солнечным светом, с глубокими лазурными и бирюзовыми оттенками.

Я почувствовал исходящую от неё силу и невольно напрягся. Давление было настолько сильным, что на несколько секунд мне стало трудно дышать. В ней чувствовалась мощь, которой я не мог дать никакого объяснения, однако вместе с этой силой от неё исходило странное тепло. Я не ощущал угрозы или желания причинить кому-либо вред. Напротив, её присутствие почему-то вызывало ощущение спокойствия и тепла, совершенно неуместное в этом месте.

— Ты тоже это чувствуешь? — тихо спросил Ян, стоявший рядом со мной.

Я ещё не успел осознать, что произошло, когда раздался торжествующий смех. Варден смотрел на появившуюся женщину. На его лице отразилось такое ликование, словно он только что получил именно то, чего так долго ждал.

— Получилось! Я призвал Демиурга! — воскликнул он и, указав на нас, приказал: — А теперь убей их.

Я нахмурился и снова посмотрел на незнакомку. Я не понимал, почему Варден решил, что перед ним Демиург. От женщины исходила огромная сила, однако её природа была мне совершенно незнакома. Я никогда не чувствовал ничего подобного ни от одного из известных мне Демиургов.

Мой друг тоже, похоже, не понимал происходящего. Он бросил на меня короткий взгляд, словно ожидал, что я смогу объяснить ему ситуацию, но мне нечего было ответить.

Женщина медленно повернула голову и посмотрела прямо на меня. От её взгляда по коже пробежали мурашки. Мне показалось, что она видит гораздо больше, будто её взгляд проходил сквозь моё тело, ауру и магию, добираясь до самой сути. Я не успел понять, что именно она искала во мне, незнакомка перевела взгляд на Рози.

Моё сердце болезненно сжалось. Это была моя невеста и будущая королева. Через несколько месяцев мы должны были пожениться, а после свадьбы я должен был занять трон. Ещё недавно я думал о подготовке к церемонии, о том, какой будет наша жизнь после неё, и даже спорил с Рози из-за совершенно незначительных вещей. Теперь же мне казалось, что всё это осталось где-то в другой жизни. Я видел, как она умирает. Чувствовал, как её энергия покидает тело, и не мог ничего сделать.

Незнакомка протянула руку к Рози, и в тот же момент я почувствовал новый поток энергии. Он коснулся её тела, заставив девушку слегка вздрогнуть. Рози резко вдохнула.

— Она спасает её, — тихо произнёс я.

Я замер, не веря собственным ощущениям. Её грудь снова поднялась, а энергетический след, который ещё несколько мгновений назад почти исчез, начал возвращаться.

Варден же становился всё более раздражённым. Он снова попытался привлечь внимание незнакомки, но она будто совершенно не замечала его существования.

— Эй! Ты меня слышишь? Я приказываю тебе убить их! — выкрикнул он.

Незнакомка медленно подняла голову и посмотрела прямо на него. В её взгляде промелькнуло раздражение, словно его настойчивость мешала ей заниматься чем-то гораздо более важным.

Затем её внимание переключилось на магический круг под алтарём. Она несколько секунд изучала его, после чего протянула руку. Поток энергии изменился, и я почувствовал, как сама формула ритуала начала перестраиваться. Я не успел понять, что именно она сделала. Варден внезапно согнулся пополам и схватился за грудь.

— А-а-а! Что ты сделала?! — вырвалось у него.

Я резко повернул голову в его сторону. Он стоял на коленях, тяжело хватая воздух, а по его телу проходили судороги. Его лицо исказилось от боли, и в глазах впервые появилась настоящая растерянность.

— Ты... не можешь мне навредить, — выдавил он, глядя на незнакомку. — Это я тебя призвал. Я принёс тебе душу!

Она не ответила. Варден попытался подняться, но его ноги подкосились, и он снова рухнул на каменный пол. Я чувствовал, как его энергия стремительно угасает, хотя ни я, ни мой друг не понимали причины этого.

— Что с ним ? — спросил я.

Всё происходящее противоречило тому, что я привык видеть в магии. Варден сам создал ритуал, но теперь именно его собственная магия уничтожала его.

Его голос становился всё слабее. По коже начали расползаться тёмные трещины, из которых вырывались тонкие струйки энергии. Тело Вардена содрогнулось в последний раз, после чего обмякло. Несколько секунд он лежал неподвижно, а затем его тело начало рассыпаться. Плоть и одежда превращались в тёмный пепел, который оседал на каменном полу.

Я молча смотрел на происходящее. Варден был мёртв. Мой давний враг, человек, которого я столько лет хотел увидеть поверженным, погиб прямо передо мной. Незнакомка спокойно стояла возле алтаря, словно ничего необычного не произошло. Я сделал шаг к ней, но она вдруг исчезла. Я резко оглянулся, пытаясь найти её хоть где-нибудь. Я расширил своё восприятие, проверяя каждый угол подземелья, но не почувствовал ничего. Это было невозможно. Я мог ощущать даже остаточную энергию Вардена, но от этой женщины не осталось абсолютно ничего.

— Куда она делась? — спросил я.

Ян тоже огляделся, после чего покачал головой.

— Не знаю. Я даже не почувствовал её перемещения.

Я снова посмотрел на пустое место возле алтаря. Кто она и почему её сила ощущалась настолько странно? Я не успел найти ответ, раздался кашель Рози.

Я мгновенно оказался рядом с ней и опустился на колени. Осторожно взяв её за руки, я почувствовал тепло её кожи и едва сдержал дрожь. Она была жива.

— Рози... — тихо произнёс я.

Она медленно открыла глаза и посмотрела на меня.

— Риан?.. Что произошло?

Я не сразу смог ответить. Слишком многое случилось за последние часы, и сам я ещё не понимал, как объяснить ей произошедшее.

— Теперь ты в безопасности, — наконец сказал я.

Рози коснулась груди и нахмурилась.

— Я помню боль. Потом всё исчезло.

Я крепче сжал её руку.

— Всё закончилось.

Она несколько секунд смотрела на меня, а затем тихо спросила:

— Я умерла?

Я не смог ответить, но Ян, как всегда, оказался прямолинеен:

— Да. Но ты снова жива.

Я бросил на него предупреждающий взгляд, но Рози уже смотрела на свои руки, словно пыталась убедиться в правдивости его слов. Через несколько секунд она подняла глаза.

— Кто меня спас?

Я невольно посмотрел туда, где исчезла незнакомка.

— Не знаю.

— Та женщина? — спросила Рози.

Я замер.

— Ты её видела?

Она медленно кивнула.

— Белые волосы... и глаза цвета моря.

Я переглянулся с Яном.

— Никому не рассказывай о ней.

***

Мадериан. Аэстерион, Терис.

После возвращения во дворец мы первым делом отправились привести себя в порядок. Хотелось хотя бы внешне оставить произошедшее в подземелье позади: смыть с себя запах крови и пыли, переодеться и наконец оказаться в привычной обстановке.

Однако даже под горячей водой я продолжал думать о незнакомой женщине. Её появление не укладывалось ни в одну известную мне закономерность. Я не понимал, кто она, откуда пришла и почему обладала такой силой. Ещё больше вопросов вызывало то, каким образом ей удалось вернуть Рози к жизни, а затем исчезнуть, не оставив после себя ни малейшего энергетического следа.

За ужином я решил не говорить об этом. После всего случившегося мне хотелось хотя бы ненадолго забыть о странностях этого дня и просто побыть рядом с семьёй.

В столовой собрались родители, Найла, Ян, Рози и я. Отец, как обычно, сидел во главе стола, а мама расположилась рядом с ним. Вечер проходил спокойно и по-домашнему тепло, и я впервые за весь день позволил себе расслабиться.

Разговор постепенно перешёл к нашей с Рози свадьбе. Мама обсуждала оформление зала и список приглашённых, отец интересовался организационными вопросами, а Найла с большим энтузиазмом предлагала свои идеи.

— Я всё-таки считаю, что церемонию лучше провести в саду, — сказала она. — Вечером там будет особенно красиво, если зажечь светящиеся кристаллы вдоль дорожек.

— Тогда придётся усилить защиту территории, — заметил отец.

— Это не проблема, — уверенно ответила Найла. — Зато получится очень красиво.

Рози рассмеялась.

— Мне кажется, Найла волнуется о нашей свадьбе больше, чем мы сами.

— Разумеется, — совершенно серьёзно ответила сестра. — Я слишком долго ждала, когда ты наконец станешь частью нашей семьи.

Я улыбнулся, наблюдая за ними. Но вскоре дверь столовой распахнулась, и внутрь поспешно вошёл слуга. Судя по его взволнованному виду, произошло что-то действительно серьёзное. Он остановился возле стола, перевёл дыхание и посмотрел прямо на Найлу.

— Принцесса Найла, прошу прощения, что прерываю ваш ужин, но произошло нечто невероятное. Найла сразу насторожилась.

— Что случилось?

— Яйцо дрогнуло, — выпалил слуга. — Хранительница заметила движение, а затем на скорлупе появилась трещина. Судя по всему, ребёнок скоро появится.

Найла несколько секунд смотрела на него, словно не могла осмыслить услышанное.

— Ты уверен?

— Да, принцесса. Яйцо действительно подало признаки жизни.

Найла медленно поднялась из-за стола. В её глазах одновременно появились надежда и страх. Я прекрасно понимал, насколько много для неё значили эти слова.

Яйцо хранилось во дворце уже несколько сотен лет. Всё это время за ним тщательно ухаживали, поддерживали необходимую температуру и постоянно контролировали магический фон. Однако оно никогда не двигалось и не проявляло никаких признаков жизни.

Со временем многие решили, что детёныш внутри погиб, а само яйцо осталось лишь безжизненной оболочкой. Найле не раз говорили, что ей пора принять эту мысль, но она отказывалась терять надежду. Она продолжала приходить к яйцу, разговаривать с ним и ждать того дня, когда оно наконец подаст знак.

— Оно действительно шевельнулось? — тихо переспросила она.

— Да. И трещина продолжает увеличиваться.

Найла прикрыла рот рукой. На её глазах выступили слёзы, но на лице появилась такая счастливая улыбка, какой я давно у неё не видел.

— Дамиан...

Она сразу вспомнила о муже, который сейчас находился на зачистке в Пустоши. Найла достала коммуникатор и установила связь. Через несколько мгновений перед ней появилось изображение Дамиана.

— Найла? Что случилось?

Она попыталась заговорить спокойно, но голос всё равно дрогнул.

— Дамиан, наше яйцо шевельнулось и на скорлупе появилась трещина. Ребёнок скоро может вылупиться!

Дамиан несколько секунд молчал, явно пытаясь осознать её слова.

— Ты уверена?

— Да. Я сама сейчас пойду туда.

Его лицо мгновенно изменилось.

— Я возвращаюсь.

— Но ты находишься слишком далеко. Тебе понадобится время.

— Воспользуюсь телепортом, скоро буду.

Найла улыбнулась сквозь слёзы.

— Хорошо. Мы будем ждать тебя.

Связь прервалась, и она сразу повернулась к нам.

— Оно живое, — произнесла Найла, уже не скрывая слёз. — Я всегда знала, что оно живое.

Мама поднялась из-за стола и подошла к дочери, обняв её за плечи.

— Ты не переставала в это верить, поэтому теперь обязательно должна увидеть этот момент.

Мы все направились в зал, где хранилось яйцо. Найла практически бежала впереди, а остальные старались не отставать.

Помещение было специально оборудовано для длительного хранения драконьих яиц. В центре находился магический постамент, окружённый защитным кругом и магическими кристаллами. Они поддерживали стабильную температуру и необходимый энергетический фон, благодаря чему яйцо могло находиться здесь столько времени, сколько требовалось для его развития.

Когда двери открылись, Найла сразу подошла к постаменту. Яйцо лежало на своём месте, окружённое мягким сиянием магических кристаллов. Теперь оно действительно выглядело иначе. По его поверхности проходила тонкая трещина, которой ещё несколько часов назад не существовало. Найла осторожно протянула руку и коснулась скорлупы.

— Я знала, что ты там, — прошептала она. — Всё это время я знала.

Скорлупа едва заметно дрогнула под её ладонью. Найла резко вдохнула, а затем рассмеялась сквозь слёзы.

Я смотрел на сестру и впервые за этот день почувствовал настоящее спокойствие. После всего, что произошло в подземелье, было удивительно видеть перед собой такую простую и чистую радость. Теперь оставалось только дождаться Дамиана и узнать, насколько милая моя племянница или племянник.

***

Лейла. Терис.

Мне удалось сделать небольшую трещину, но быстро выбраться таким способом не получится. Скорлупа оказалась гораздо прочнее, чем я ожидала, а физической силы в этом маленьком теле явно недостаточно. Если продолжу пробиваться руками, неизвестно, сколько времени на это уйдёт.

Я задумалась, перебирая варианты. Драконы славились не только физической силой, но и мощной магией. Скорлупа драконьих яиц очень прочная и физическое воздействие не особо эффективно. Значит, магия должна подойти лучше. Оставалось выбрать подходящее заклинание.

Я не хотела использовать обычный энергетический импульс. Слишком грубое воздействие могло навредить мне самой. Требовалось что-то точное, что позволит постепенно расширить уже существующую трещину.

— Телекинез, — пробормотала я, решив, что это самый безопасный вариант.

Я сосредоточилась и направила поток энергии к повреждённому участку. Сначала ничего не происходило, но через несколько секунд скорлупа едва заметно дрогнула. Я осторожно усилила давление, стараясь воздействовать только на края трещины. Раздался тихий хруст и трещина медленно поползла дальше. Я продолжила удерживать заклинание, постепенно увеличивая силу. Скорлупа поддалась, и между её краями появился небольшой просвет, через который пробился свет.

Я невольно улыбнулась. Кажется, мой план работал. Я ещё немного расширила отверстие, и внутрь проник прохладный воздух. Вместе с ним до меня донеслись приглушённые звуки, которых раньше я не слышала.

Я замерла и прислушалась. Снаружи кто-то был. Я снова посмотрела на трещину и продолжила осторожно расширять её телекинезом. Судя по всему, пришло время наконец выбраться наружу и выяснить, куда именно Исток меня отправил.

Когда скорлупа наконец раскололась, меня ослепил яркий свет. После нескольких минут в полной темноте глаза не сразу смогли привыкнуть, поэтому я зажмурилась и некоторое время просто сидела, прикрыв лицо руками. Постепенно свет перестал казаться таким резким, и я осторожно открыла глаза.

Первое, что я увидела, была женщина. Она была прямо передо мной, почти на одном уровне с моим лицом. На её щеках блестели слёзы, но при этом она улыбалась. Казалось, она сама не понимала, что делать: плакать или смеяться. Я удивлённо смотрела на неё. Честно говоря, я совершенно не ожидала увидеть такую реакцию.

За её спиной, чуть дальше, стояла пара. Хоть внешне мужчина и женщина выглядели молодо, но от них исходило лёгкое давление, которое невозможно было не почувствовать. В их глазах читалась мудрость, накопленная за долгие годы, и одновременно такая искренняя радость, что я сразу поняла: они тоже ждали моего появления. Рядом с ними находились знакомые лица.

Темноволосый дракон с зелёными глазами, которого я видела в подземелье. Демон с длинными каштановыми волосами и фиолетовыми глазами. И девушка, чью жизнь мне удалось вернуть перед тем, как я оказалась здесь.

Я снова посмотрела на женщину перед собой. Она была очень красивой. Длинные чёрные волосы спадали по спине, а золотистые глаза казались особенно яркими на фоне её тёмных волос. Я невольно задержала на них взгляд. В них было столько тепла, что мне стало немного неловко от собственного внимания. Женщина заметила это и тихо рассмеялась, вытирая слёзы.

— Прости, малышка. Я, наверное, пугаю тебя своим видом.

Она улыбнулась ещё шире и осторожно протянула ко мне руку, но остановилась в нескольких сантиметрах от лица, словно боялась сделать резкое движение.

— Можно?

Я не знала, что именно она хочет сделать, но позволила ей прикоснуться к моей щеке. Её пальцы были тёплыми.

— Какая же ты красивая, — прошептала она.

Я не успела ничего осмыслить, как женщина поднялась с колен и достала из своего магического пространства мягкий плед. Она осторожно укутала меня, а затем взяла на руки.

И только тогда я окончательно поняла, что всё это время была без одежды. Столько людей смотрели на меня. Я невольно напряглась. Пусть тело у меня теперь было детским, но разум остался прежним. Женщина почувствовала моё напряжение и прижала меня чуть ближе к себе.

— Не бойся. Здесь все свои.

«Все свои?»

Я мысленно усмехнулась. Для меня они пока были совершенно чужими.

Она понесла меня к остальным, и теперь я могла лучше рассмотреть каждого. Та самая пара мужчины и женщины была похожа на женщину, которая держала меня на руках, особенно в выражении глаз и некоторых чертах лица.

— Мама, папа, это Лилия.

Я внимательно посмотрела на них. Судя по всему, передо мной были родители моей матери. В этот момент мой дедушка осторожно коснулся моей маленькой ладони.

— Мы уже не верили, что когда-нибудь увидим тебя, — произнёс он тихо.

«Значит, бабушка и дедушка.»

Мой взгляд переместился на темноволосого дракона. Я не знала его имени, но теперь могла рассмотреть его гораздо лучше. Он остановился рядом и несколько секунд просто смотрел на меня. В его взгляде было неподдельное удивление, а затем появилось что-то ещё, чего я не смогла сразу определить.

— Можно взглянуть? — спросил он.

Моя мать улыбнулась и немного повернулась к нему. Мужчина нагнулся, чтобы оказаться со мной на одном уровне. Я посмотрела ему в глаза. Если женщина действительно была моей матерью, то он, судя по сходству между ними, скорее всего, её брат. Значит, теперь он мой дядя.

— У неё необычного цвета глаза. У нас нет таких в роду...

Вдруг выдал дракон. В комнате стало тихо.

— Она моя дочь — твёрдо сказала мама.

— Думаю, это влияние магического дара. Все видели как она разбила скорлупу, — произнесла бабушка.

— Возможно, — согласился черноволосый дракон.

Я почувствовала, как мама, державшая меня, крепче прижала меня к себе. Я же мысленно нахмурилась.

«Надо будет посмотреть, что не так с цветом моих глаз»

Оставалась ещё деталь, которую я хотела бы узнать.

«А где отец?»

Я огляделась ещё раз, но среди присутствующих не нашла никого, кто мог бы им быть. Возможно, его не было. Я уже начала строить предположения, когда двери зала внезапно распахнулись. Все присутствующие одновременно повернули головы. На пороге появился высокий мужчина со светлыми волосами. Он замер всего на мгновение, увидев меня, а затем его лицо озарила такая счастливая улыбка.

— Найла!

Он быстро подошёл к матери и, даже не дав ей ничего сказать, подхватил её вместе со мной на руки.

— Дамиан! — возмущённо воскликнула она.

Мужчина рассмеялся и закружил нас. Я почувствовала, как земля буквально исчезла из-под ног, и крепче ухватилась за плечи Найлы.

— Ты только посмотри на неё! Она действительно вылупилась! — радостно произнёс он.

— Поставь нас! Немедленно!

— Я просто хочу...

— Дамиан!

Услышав её тон, мужчина наконец остановился и осторожно поставил нас на пол.

— Хорошо, хорошо. Я понял.

Найла поправила мой плед и посмотрела на него с явным недовольством.

— Ты хоть подумал, что ребёнок может испугаться?

Мужчина тут же изменился в лице и посмотрел на меня уже гораздо осторожнее.

— Я напугал её?

Найла вздохнула.

— Немного.

Он нагнулся ко мне и некоторое время молча смотрел мне в глаза. В его взгляде всё ещё оставалась радость, но теперь к ней примешивалось лёгкое беспокойство.

— Прости, малышка, — тихо сказал он. — Мы просто слишком долго тебя ждали.

Я посмотрела сначала на него, потом на Найлу и вдруг почувствовала снова то тепло, которое ощущала от неё раньше. И почему-то от этого мне стало трудно думать о том, что я здесь ненадолго...

***

Лилия. Аэстерион, Терис.

После того как вся семья собралась, меня понесли в мои покои. Там выяснилось, что с купанием всё оказалось не так просто, как я надеялась.

Я, конечно, могла бы сама справиться, если бы моё нынешнее тело хотя бы немного соответствовало моему сознанию. Но шестилетняя девочка, каким бы взрослым ни был её разум, физически не способна самостоятельно искупаться. Служанки несколько раз пытались убедить Найлу позволить им заняться этим, однако мама никак не хотела меня отпускать. В конце концов вмешалась бабушка.

— Найла, ты держишь её с самого момента, как она появилась на свет. Дай хотя бы искупать ребёнка.

— Я могу сама.

— Я знаю, — с улыбкой ответила бабушка. — Именно поэтому ты сейчас должна позволить кому-нибудь помочь тебе.

К ним присоединился и Дамиан.

— Найла, она никуда не исчезнет. Мы все будем рядом.

После нескольких минут уговоров мама всё-таки согласилась. Купание прошло без каких-либо происшествий. После этого меня одели в удобное белое платье, которое оказалось удивительно мягким и лёгким. Затем служанка взяла меня за руку и вывела из спальни в небольшую гостиную, примыкавшую к покоям. Там находились только мои родители и незнакомый мужчина в белых одеждах.

Стоило мне войти, как отец сразу поднялся и подошёл ко мне. Он наклонился, взял меня на руки и с улыбкой посмотрел на меня.

— Ты стала ещё прекраснее, принцесса.

Он понёс меня к дивану, где уже сидела Найла, и устроился рядом с ней, посадив меня между ними. Дамиан перевёл взгляд на незнакомца.

— Можете провести осмотр.

Мужчина кивнул и подошёл ближе. Несмотря на то что его уши были скрыты волосами, я почти сразу определила по ауре, что он эльф.

Он опустился передо мной на одно колено, чтобы наши глаза оказались на одном уровне, и внимательно посмотрел на меня. На несколько секунд его взгляд задержался на моих глазах.

— Удивительный цвет...

В его голосе прозвучало искреннее восхищение.

Я прекрасно понимала причину. Цвет моих глаз остался прежним, несмотря на новое тело. Для этого мира такой оттенок был редкостью. Здесь чаще встречались тёмные глаза, золотистые или зелёные. Голубые встречались преимущественно среди эльфов, но даже у них подобный морской оттенок был необычным.

Эльф уже собирался что-то сказать, но, бросив короткий взгляд на родителей, замялся.

— Ваше Высочество, вы уверены, что...

— Хватит, — строго перебил его Дамиан.

В комнате сразу стало тихо.

— Она наша дочь, — твёрдо добавила Найла.

Эльф несколько секунд молчал, после чего склонил голову.

— Разумеется.

Он больше ничего не сказал и продолжил осмотр.

Я спокойно позволяла ему проверять моё состояние. Энергетический поток, магическое ядро, физическое развитие — всё было в полном порядке. Спустя несколько минут лекарь закончил и поднялся.

— Ребёнок полностью здоров. Магический фон стабилен, энергетический поток чистый. Никаких нарушений я не обнаружил.

Я заметила, как родители одновременно облегчённо выдохнули. Однако Найлу, похоже, беспокоило что-то ещё.

— Тогда почему она не говорит? И даже не издаёт звуков?

Эльф задумался, а затем посмотрел на меня.

— Я не вижу никаких физических или магических причин для этого. Возможно, она просто боится или пока не хочет говорить.

После этих слов его взгляд снова остановился на мне.

— Дети иногда молчат, когда оказываются в совершенно новом окружении. Особенно после столь необычного рождения...

— Понятно, — тихо ответила Найла.

Эльф поклонился родителям и вышел из гостиной. Найла некоторое время молча смотрела ему вслед, а затем перевела взгляд на меня. Она встала с дивана, подошла ближе и опустилась на колени, как несколькими минутами ранее сделал лекарь. Теперь наши глаза снова оказались на одном уровне.

— Лилия, ты боишься нас?

Я покачала головой. Я действительно их не боялась. Наоборот, рядом с ними было удивительно спокойно.

Увидев мой ответ, Найла немного улыбнулась.

— Тогда ты просто не хочешь с нами разговаривать?

Я задумалась. Вот с этим всё было гораздо сложнее. Главная причина заключалась в том, что я понятия не имела, как должна говорить шестилетняя девочка. Моя речь была сформирована годами жизни в Элларисе, и даже если бы я попыталась говорить проще, слишком многое в моей манере выдало бы меня. А объяснять родителям, почему их новорождённая дочь рассуждает как взрослая женщина, мне совершенно не хотелось. Поэтому после небольшой паузы я всё-таки кивнула.

— Понятно, — тихо сказала Найла.

В её глазах на мгновение промелькнула грусть, но она почти сразу спрятала её за улыбкой.

«Удивительная женщина.»

Она могла расстроиться, но не стала заставлять меня делать то, к чему я пока не готова.

— Но если однажды ты захочешь что-нибудь сказать нам, мы всегда тебя выслушаем.

Найла нежно погладила меня по щеке.

Я посмотрела на неё и впервые подумала, что, возможно, Исток не случайно отправил меня именно сюда.

Дамиан всё это время молчал, наблюдая за нами. Теперь он протянул руку и осторожно погладил меня по голове.

— У тебя будет столько времени, сколько понадобится, маленькая принцесса. Никто не станет тебя торопить.

Я опустила взгляд, стараясь скрыть свои мысли.

«Вот только у меня времени как раз не так много.»

Глава 2

Военный лагерь, Нергалис.

В просторном шатре за массивным столом сидел мужчина, внимательно просматривая разложенные перед ним документы. Бумажной работы у генерала было не меньше, чем боевой, хотя со стороны могло показаться, что его обязанности заключаются исключительно в командовании войсками.

На деле за каждым приказом стояла целая система, которую необходимо было держать под контролем. Поставки оружия и провианта, запасы медикаментов, списки новобранцев, распределение финансирования, отчёты командиров подразделений — всё это в конечном счёте оказывалось на его столе. От того, насколько внимательно он относился к этим бумагам, зависела не только боеспособность армии, но и жизни людей, которыми он командовал.

Альден Валькорт перевернул очередную страницу и нахмурился. Цифры снова не сходились, причём настолько очевидно, что списать расхождение на случайную ошибку не получилось бы даже у самого некомпетентного писаря. Кому-то придётся объяснить, куда исчезла часть выделенных средств.

Генерал откинулся на спинку кресла и провёл ладонью по лицу. Несколько часов на поле боя порой казались ему гораздо проще одного вечера за рабочим столом. Там всё было предельно ясно: противник находился перед глазами, приказ отдавался один раз, а дальше оставалось только действовать. Здесь же приходилось разбираться с цифрами, подписями и отчётами, которые почему-то никогда не заканчивались. Впрочем, жаловаться было бессмысленно. Альден сам выбрал эту должность и прекрасно понимал, что командование армией не ограничивается сражениями.

Едва заметный магический импульс заставил его поднять взгляд. Над поверхностью стола вспыхнул небольшой знак связи. Альден сразу узнал его. Зашифрованный канал гильдии наёмников. Если они решили связаться с ним сейчас, причина наверняка была достаточно веской. Он коснулся магического знака, активируя соединение.

— Слушаю.

Ответ последовал почти сразу. Голос на другой стороне звучал холодно и безэмоционально.

— Варден мёртв.

Альден на мгновение замер, а затем медленно поднял взгляд от документов.

— Как?

— Мы не смогли проникнуть внутрь. Мадериан Эстервейн и Себастьян Валькорт быстро вышли на его след, поэтому пришлось отступить.

Несколько секунд генерал молчал, обдумывая услышанное. Новость была неожиданной, но внешне на его лице ничего не изменилось. Если Мадериан и Себастьян действительно вмешались, смерть Вардена могла быть закономерным исходом их встречи. Однако что-то в полученной информации всё же заставляло его насторожиться.

— Понял.

Он не стал задавать лишних вопросов. Если наёмники сообщили о смерти Вардена, значит, у них были достаточно веские основания считать эту информацию достоверной. Магический знак погас, и связь оборвалась. В шатре снова воцарилась тишина.

Альден ещё несколько мгновений смотрел на место где был погасший символ, после чего спокойно вернулся к отчёту. Внешне он выглядел так, словно полученное сообщение не имело для него особого значения. Он перевернул страницу и продолжил работу. Вскоре снаружи раздался голос часового:

— Ваше превосходительство, к вам герцог Дамиан Лорвейн!

Альден поднял взгляд от бумаг. На его лице не отразилось ни удивления, ни недовольства. Он лишь отложил документ в сторону и выпрямился в кресле.

— Входите, — спокойно распорядился он.

Полотно шатра откинулось, и внутрь вошёл Дамиан. Герцог выглядел непривычно серьёзным, хотя в его взгляде не было тревоги. Он остановился напротив стола и несколько секунд молча смотрел на Альдена, словно решая, с чего лучше начать разговор. Генерал терпеливо ждал, не торопя его вопросами.

— Альден, мне нужно срочно вернуться в Аэстерион. Меня заменит Кассиан.

По тону Дамиана было понятно, что решение уже принято. Альден слегка откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на герцога.

— Что-то произошло? Тебе нужна помощь?

Дамиан едва заметно улыбнулся, собираясь ответить, но в этот момент перед ним вспыхнул магический символ. Альден сразу узнал его. Знак королевской семьи Эстервейн. Дамиан без раздумий принял соединение, и перед ним возникло изображение короля драконов.

— Поздравляю. У тебя дочь, — твёрдо произнёс король.

Дамиан застыл. На несколько секунд с его лица исчезла привычная сдержанность. Он явно не ожидал услышать именно это. После сообщения Найлы он позволил себе надеяться, что всё закончится хорошо, но за долгие годы ожидания надежда не раз сменялась страхом. Слишком много времени прошло с тех пор, как им сообщили, что яйцо не подаёт никаких признаков жизни. Теперь же всё изменилось одним коротким сообщением.

— Скоро буду, — только и смог ответить Дамиан.

Связь оборвалась, и магический символ растворился в воздухе. Дамиан ещё несколько мгновений смотрел на место, где исчез магический символ, словно всё ещё не мог до конца поверить в услышанное. Затем медленно выдохнул, и на его лице появилась искренняя улыбка.

— Значит, вот в чём причина. Поздравляю, Дамиан, — с лёгкой улыбкой произнёс Альден.

— Спасибо.

Герцог улыбнулся в ответ и направился к выходу. Было заметно, что теперь его ничто не удержит в лагере. Спустя столько лет ожидания он наконец получил известие, которого они с Найлой ждали целую вечность.

Альден проводил его взглядом. Полотно шатра опустилось, скрывая Дамиана из виду. Несколько секунд генерал продолжал сидеть неподвижно, глядя на закрытый вход. Затем его взгляд медленно переместился на место, где ранее был магический знак связи гильдии. Улыбка исчезла с его лица. Альден провёл большим пальцем по краю лежавшего перед ним листа. Он уже собирался продолжить работу, но на мгновение замер, словно о чём-то задумавшись. Генерал спокойно перелистнул страницу и снова склонился над документами, возвращаясь к своим обязанностям. Только теперь его лицо вновь стало совершенно невозмутимым.

***

Королевский дворец, Аэстерион.

В гостиной дворца собрались трое. Каждый из них был погружён в собственные мысли, но причина беспокойства у всех оставалась одна. Слишком много странностей произошло за последнее время, чтобы просто списать всё на случайность.

Риан сидел рядом с Рози на одном из диванов, тогда как Ян расположился напротив них. Некоторое время никто не нарушал тишину, пока демон наконец не откинулся на спинку дивана и задумчиво произнёс:

— Неужели это действительно всего лишь совпадение?

Риан поднял на него взгляд.

— Я так не думаю.

— Но вдруг это и правда связано только с её магическим даром? — возразила Рози. — Даже если нет, она спасла мне жизнь. Я уверена, что она не опасна.

Риан и Ян переглянулись, но ничего не ответили. Рози заметила их взгляды и нахмурилась.

— Она ребёнок!

— Мы не собираемся ей вредить, — спокойно ответил Риан.

— Тогда перестаньте смотреть так, будто она какое-то чудовище.

Ян едва заметно усмехнулся, но промолчал. Рози тяжело вздохнула, после чего поднялась с дивана.

— Думайте что хотите, но если вы хоть что-нибудь сделаете этой малышке, я вас не прощу.

С этими словами она направилась к двери и, не дожидаясь ответа, вышла из гостиной. Несколько секунд после её ухода друзья молчали. Риан наконец откинулся на спинку дивана и устало провёл рукой по волосам.

— Как будто мы посмеем что-нибудь ей сделать. Найла и Дамиан носятся с ней как курицы наседки.

Ян только хмыкнул. Риан посмотрел на него с лёгким подозрением.

— Ты что-то заметил?

Ян немного помолчал, прежде чем ответить:

— Энергия той женщины... Хоть и не четко, но я почувствовал её в момент вылупления от ребёнка...

Риан нахмурился.

— Уверен?

— Да.

Они снова замолчали. Ни один из них пока не мог объяснить, кем на самом деле была Лилия. Но оба понимали одно: оставлять эту странность без внимания они не собирались.

***

Лилия, Терис

Кроме горничных, мне назначили ещё и няню. Ею оказалась молодая женщина с яркими рыжими волосами, собранными в аккуратный пучок на затылке. Её глаза были золотистыми, но совсем не такими, как у Найлы. В них словно смешались золото и серебро, отчего оттенок казался гораздо светлее и необычнее.

Как и большинство обитателей дворца, она была драконом, однако в отличие от многих слуг — чистокровным. Позже я узнала, что большая часть прислуги состояла из полукровок. В их жилах текла кровь драконов, смешанная с кровью других рас, что было совершенно нормально для жителей Териса.

Женщина остановилась передо мной и вежливо склонила голову.

— Добрый вечер, ваше высочество. Меня зовут Аделина. С этого дня я буду вашей няней. Если вам что-нибудь понадобится, сразу обращайтесь ко мне. А если меня не окажется рядом, вы всегда можете попросить помощи у любого слуги, который будет поблизости.

Она говорила спокойно и доброжелательно, не пытаясь обращаться со мной как с беспомощным младенцем. Я лишь кивнула, показывая, что всё поняла. Аделина улыбнулась ещё теплее. Похоже, с этой няней проблем возникнуть не должно.

Кроме няни, ко мне также приставили охрану. Их было двое. Первым я заметила мужчину. Судя по внешности и характерным признакам, он был драконом. На нём была парадная форма королевской стражи семьи Эстервейн: тёмный камзол с высоким воротником, украшенный тонкой золотой вышивкой, а на груди красовался герб королевского рода — дракон с расправленными крыльями. На широком поясе висел меч, а высокие сапоги и перчатки дополняли строгий образ.

Рядом с ним стояла женщина. И вот её внешний вид заставил меня задержать взгляд. В отличие от мужчины, на ней не было ни герба, ни золотой вышивки, ни каких-либо других знаков принадлежности к королевской страже. Её одежда была полностью чёрной и выглядела гораздо проще. Узкие брюки, высокие сапоги и приталенная куртка, не сковывающая движений. На ней не было ни украшений, ни оружия напоказ, ни даже эмблемы, по которой можно было бы определить её статус. Она словно намеренно старалась оставаться незаметной.

Я ещё несколько секунд рассматривала женщину, пытаясь понять причину такой разницы, пока не заметила, что Аделина тоже следит за моим взглядом.

— Вас удивляет её форма? — спросила она.

Я перевела взгляд на няню и кивнула. Аделина на мгновение посмотрела на женщину в чёрном, после чего снова обратилась ко мне.

— Она не относится к королевской страже.

Я слегка нахмурилась. Если она не принадлежала к королевской страже, тогда кто она? Я в ожидании продолжения посмотрела на няню.

— Она из Отряда Теней, — объяснила Аделина. — Это специальный отряд, который находится под руководством вашего отца. Лорд Дамиан Лорвейн тоже является Тенью.

Я с интересом посмотрела на женщину. Теперь её чёрная одежда уже не казалась мне странной.

— У каждого члена императорского рода есть своя Тень, — продолжила Аделина. — Пока вы ещё слишком юны, рядом с вами находится временная Тень, которая будет защищать вас и следить за вашей безопасностью. Позже, когда вы станете старше, вы сможете сами выбрать себе Тень и заключить с ней договор.

Я снова посмотрела на женщину. Она всё это время стояла совершенно неподвижно, словно разговор вообще её не касался.

Встав с дивана, на котором я всё это время сидела, я подошла к небольшому столу у окна. На нём лежал альбом для рисования и несколько карандашей. Я взяла альбом, раскрыла его на чистой странице и, немного подумав, вывела крупными буквами:

«Как тебя зовут?»

Закончив писать, я взяла альбом и направилась к охране. Подойдя к женщине, я осторожно потянула её за край одежды, привлекая внимание. Она тут же опустилась передо мной на одно колено и внимательно посмотрела мне в глаза. Я молча перевернула альбом, показывая ей написанный вопрос. Женщина прочитала его, но ни удивления, ни растерянности на её лице не появилось. Она лишь слегка склонила голову.

— Рин, ваше высочество.

Имя оказалось коротким и звучным. Я запомнила его сразу. После этого я перевела взгляд на мужчину. Он, очевидно, понял, что теперь настала его очередь, поэтому также опустился передо мной на одно колено.

— Леор, ваше высочество, — представился он.

Дни пролетали незаметно. Замок словно ожил ещё сильнее: по коридорам постоянно сновали слуги, кто-то спешил с поручениями, кто-то переносил украшения и ткани, а из больших залов то и дело доносились голоса. Все готовились к предстоящей свадьбе Риана и Рози и последующей коронации нового правителя королевства драконов.

Впрочем, подготовкой занимались не только слуги. В замке постоянно появлялись советники, придворные и представители знатных семей, а из других земель начали прибывать первые гости. Казалось, весь дворец превратился в огромный механизм, где каждый человек занимался своим делом.

После долгих уговоров Найлы Дамиан всё же согласился вернуться в военный лагерь. Оказалось, что в это время там проходил дружественный обмен между королевством драконов и королевством демонов. Военные двух государств совместно проходили обучение, обменивались опытом и отрабатывали различные боевые тактики.

Именно тогда я узнала ещё одну интересную вещь о своём отце. Дамиан Лорвейн был не просто герцогом. Он занимал должность генерала армии королевства драконов. Перед отъездом он устроил настоящий спектакль.

— Я ненадолго, — в который раз повторил Дамиан, крепко прижимая меня к себе.

Судя по тому, как он меня обнимал, можно было подумать, что собирается не в военный лагерь, а отправляется на другой конец мира без возможности вернуться.

— Дамиан, ты опаздываешь, — спокойно напомнила Найла.

— Ещё несколько минут.

— Ты говорил это десять минут назад.

Найла скрестила руки на груди и посмотрела на него тем самым взглядом, после которого даже генерал предпочитал не спорить. Дамиан вздохнул, но отпускать меня всё равно не спешил.

— Она слишком маленькая, чтобы я оставлял её одну.

— Она не одна. Здесь есть я, Аделина, охрана, бабушка, дедушка, Риан и ещё половина дворца.

— Но я её отец.

— Именно поэтому тебе пора перестать её душить.

Я едва сдержала улыбку, наблюдая за их перепалкой. Дамиан наконец немного ослабил объятия, но тут же наклонился и поцеловал меня в макушку.

— Я быстро вернусь. Ты даже не успеешь соскучиться.

Найла тут же усмехнулась.

— Это ты сейчас ей говоришь или себе?

Дамиан сделал вид, что не услышал вопрос.

— А если всё-таки соскучишься, попросишь маму позвонить мне.

Я посмотрела на него и кивнула.

— Вот видишь? Она согласна.

— Она ещё даже не говорит, — напомнила Найла.

Дамиан на мгновение задумался.

— Тем более. Значит, будет скучать молча.

Найла покачала головой, а я всё-таки не удержалась и улыбнулась. После этого отец наконец передал меня матери, ещё раз поправил край моего платья и только потом направился к выходу. У самой двери он вдруг остановился.

— Найла.

— Что?

— Если она ...

— Дамиан,иди уже.

— Хорошо. Но если что-нибудь случится...

— Я сразу тебе сообщу, обещаю.

Только после этого Дамиан наконец покинул замок. Как оказалось, скучать по нему я действительно не успевала. Он звонил Найле каждый день.

Иногда утром, иногда вечером, а порой умудрялся связаться с ней несколько раз за день с одним и тем же вопросом:

— Где Лилия?

В первые несколько раз Найла терпеливо брала меня на руки и подходила к магическому изображению. Но вскоре даже её терпение начало подходить к концу.

— Дамиан, ты видел её сегодня утром.

— И?

— И с тех пор прошло всего три часа.

— За три часа ребёнок может сильно измениться.

— Она только недавно появилась на свет.

— Именно поэтому я хочу знать, как она себя чувствует.

Я уже привыкла к тому, что во время очередного звонка отец внимательно рассматривал меня через магическую связь, задавал Найле десятки вопросов о том, чем я занималась, что ела и спала ли днём, а затем обязательно просил показать меня ещё раз, «только на минутку». Эта самая «минутка» обычно занимала не меньше получаса.

За прошедшее время я успела осмотреть едва ли не половину дворца. Каждый новый коридор приводил меня в очередной зал, галерею или небольшой внутренний сад, а слуги уже перестали удивляться моему любопытству. Иногда меня сопровождала Аделина, но всегда рядом находились Рин и Леор. Больше всего мне понравилась библиотека.

Хотя большая часть информации о Терисе уже хранилась в моих воспоминаниях, книги всё равно смогли меня удивить. Оказалось, что даже среди имеющихся у меня знаний существовали целые области, которым ранее я не придала значения. Особенно меня заинтересовали магические технологии.

Некоторые устройства использовали накопленную магическую энергию, другие соединяли сложные механизмы с заклинаниями. Я могла часами разбирать описания их устройства и пытаться понять принципы работы. Разумеется, читать такие книги при других я не могла. Слишком много вопросов возникло бы у окружающих, если бы новорождённая драконица вдруг начала самостоятельно изучать сложные магические технологии. Поэтому я выбрала ночь. Когда дворец затихал, слуги расходились по своим комнатам, а внимание охраны ослабевало, я покидала свою спальню и отправлялась в библиотеку. Для меня не составляло особого труда незаметно пройти мимо Рин и Леора. Я была драконом и обладала физической силой и магией, которые значительно превосходили возможности большинства других рас.

При желании я могла просто обойти охрану, скрыв своё присутствие магией. Однако старалась делать это как можно осторожнее. Мне не хотелось привлекать к себе лишнего внимания и тем более показывать, насколько хорошо я уже умею пользоваться своей силой.

В одну из таких ночей, возвращаясь в библиотеку, я проходила мимо кабинета Риана, когда из-за приоткрытой двери услышала голоса. Внутри разговаривали Риан и Ян.

— Варден был всего лишь пешкой, — произнёс Ян.

— Неудивительно, — спокойно ответил Риан.

— Тебе стоит задуматься, кому ты встал как кость в горле.

Несколько секунд царило молчание.

— Их слишком много, чтобы вспоминать каждого, — наконец произнёс Риан.

Ян тихо усмехнулся.

— А придётся. Завтра свадьба и коронация. Ты ведь не хочешь подвергнуть свою жену и будущих детей опасности. Вспоминай, Мадериан.

После этого разговор перешёл на предстоящую свадьбу и коронацию. Я не стала задерживаться и продолжила свой путь, оставив их голоса позади. Однако услышанные слова крепко засели у меня в голове. До этого я считала Вардена главной угрозой. Теперь же стоит задуматься.

Утро началось для меня гораздо раньше, чем хотелось бы. Едва я успела позавтракать, как Найла уже вынуждена была вернуться к подготовке к предстоящей церемонии. В последние дни она почти не отходила от меня, поэтому её внезапное исчезновение показалось непривычным.

— Мне нужно закончить несколько дел, — сказала она, прежде чем уйти. — Я скоро вернусь.

Я лишь кивнула ей вслед. Через несколько часов Риан и Рози должны были пройти церемонию обручения, и сегодня во дворце было особенно много дел. Найла, как член королевской семьи, принимала непосредственное участие в подготовке, поэтому времени на меня у неё почти не осталось. Впрочем, долго скучать мне не позволили.

Сразу после завтрака меня отвели в ванную комнату, где началась моя собственная подготовка к церемонии. Меня тщательно вымыли, волосы обработали ароматными маслами, а кожу несколько раз смазали какими-то кремами. Я терпеливо позволяла слугам заниматься своей работой, хотя постепенно начинала подозревать, что для одного праздничного дня меня собираются подготовить лучше, чем некоторых к коронации. Платье, к счастью, выбирать сегодня уже не пришлось.

Найла занялась этим ещё несколько дней назад, и тогда мне пришлось пережить несколько часов примерок. Один наряд сменял другой, портнихи поправляли фасоны, обсуждали ткани и украшения, а Найла внимательно осматривала каждый вариант.

В конце концов выбор остановился на нежно-розовом платье с тёмными, почти чёрными вставками. Теперь оно ждало меня на специальной подставке.

Нежно-розовая ткань плавно переходила в дымчатые и графитовые оттенки. Многочисленные полупрозрачные слои создавали пышную, воздушную юбку, которая казалась почти невесомой. На ткани мерцали крошечные искры, а талию украшали небольшие розовые цветы, собранные в изящную композицию.

Когда слуги закончили с моей причёской и помогли надеть платье, я подошла к зеркалу. Несколько секунд рассматривала своё отражение. Признаться, платье мне действительно понравилось. Кажется, мучения с примерками всё-таки были не напрасны.

Волосами занялись после платья. Из-за их небольшой длины я совершенно не представляла, что из них вообще можно сделать. Казалось, максимум, на что можно рассчитывать, — аккуратно уложить их и оставить всё как есть. Однако горничные, похоже, придерживались другого мнения.

Сначала они накрутили мои волосы, превратив короткие пряди в мягкие волны. Затем несколько раз разделили их, аккуратно уложили и закрепили так, что постепенно на затылке начала формироваться довольно замысловатая причёска. Часть волос собрали в небольшие аккуратные пучки, а оставшиеся пряди уложили вокруг них, создавая объём. Завершала причёску изящная шпилька, украшенная жемчугом. Небольшие белые бусины переплетались между собой, словно тонкие веточки, а несколько жемчужин свисали вниз лёгкими подвесками.

Я ещё раз посмотрела на себя в зеркало. Честно говоря, я не ожидала, что с такой длиной волос можно сделать что-то настолько красивое. Похоже, горничные действительно знали своё дело. Закончив приготовления, я устроилась в кресле и стала ждать, когда за мной придёт Найла. Я уже успела несколько раз посмотреть на своё отражение в зеркале, поправить юбку и снова усесться, когда дверь открылась. Ко мне подошла Аделина. В руках она держала небольшую сумочку нежно-розового цвета с чёрными вкраплениями, которая идеально подходила к моему платью.

— Ваше высочество, прошу, возьмите её с собой, — сказала она, протягивая сумочку. — Внутри лежат небольшой блокнот и ручка. Так вам будет проще общаться с другими.

Я удивлённо посмотрела на неё. За всё это время никто не предложил мне ничего подобного. Все уже привыкли к тому, что я молчу, и, кажется, просто решили, что так мне удобно. Аделина же заметила то, о чём остальные даже не задумались. Я искренне улыбнулась ей и приняла сумочку. «Спасибо» это первое слово, которое появилось в моём блокноте.

Ждать пришлось недолго. Правда, за мной пришла вовсе не Найла. В дверь постучали, и спустя мгновение в комнату вошли бабушка и дедушка. Увидев меня, они оба остановились. На лицах появились такие улыбки, будто перед ними находилось не просто нарядно одетое дитя, а самое настоящее сокровище.

— Какая красавица, — первой произнесла бабушка.

Она подошла ко мне и присела, чтобы оказаться со мной на одном уровне. Несколько секунд внимательно рассматривала платье, причёску, а затем осторожно поправила одну из складок на юбке.

— Тебе удобно? Ничего не жмёт? Не слишком тяжело?

Я покачала головой.

— Хорошо, — с облегчением улыбнулась она. — А то я уже собиралась заставить всех портных переделывать платье прямо перед церемонией.

Я удивленно посмотрела на бабушку. А дедушка тихо рассмеялся.

—Поверь она может.

Бабушка тем временем протянула ко мне руки и на мгновение замерла, словно спрашивая разрешения. Я сама шагнула ей навстречу, и она осторожно обняла меня. В её объятиях было столько тепла, что я на несколько секунд просто расслабилась.

— Наша маленькая девочка, — тихо сказала она, поглаживая меня по волосам. — Наконец-то мы можем представить тебя всему миру.

Я подняла на неё глаза. Кажется, для них моё появление действительно было чем-то невероятным. Они ждали меня столько времени, что теперь старались наверстать всё сразу: постоянно заглядывали ко мне, спрашивали, хорошо ли я себя чувствую, приносили подарки и каждый раз находили повод задержаться рядом ещё немного. Дедушка подошёл следом и внимательно посмотрел на меня.

— Ну что, принцесса, готова к своему первому большому празднику?

Я кивнула. Он довольно улыбнулся и протянул мне руку.

— Тогда пойдём. А то твоя мама скоро начнёт искать нас по всему дворцу.

Бабушка тут же посмотрела на него с лёгким укором.

— Скорее всего, она будет искать Лилию, а потом нас.

Я вложила ладонь в руку дедушки, а бабушка взяла меня за другую. И мы вместе вышли из комнаты.

Глава 3

Церемония обручения проходила в дворцовом саду. Гости уже заняли свои места, а среди приглашённых постепенно стихали разговоры. Все ждали лишь появления королевской семьи.

Найла и Дамиан стояли у входа в ту часть сада, где должна была состояться церемония. Когда мы подошли к родителям, я почему-то ожидала, что Дамиан, как обычно, тут же подхватит меня на руки и начнёт тискать, совершенно забыв о том, что вокруг находятся десятки гостей. Но сегодня он даже не двинулся с места. Найла, наоборот, сразу подошла ко мне и присела, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.

— Милая, дальше тебе придётся идти с бабушкой и дедушкой, — мягко сказала она. — Но ты не бойся. Мы с папой будем идти следом.

Она тепло улыбнулась и осторожно поправила прядь моих волос. Я лишь кивнула. Причину я прекрасно понимала. Это было моё первое официальное появление в светском обществе в качестве члена королевской семьи. По традиции представить нового члена рода должен был глава семьи — в моём случае отец или дедушка.

Вот только дедушка категорически настоял на том, чтобы именно он сопровождал меня. Дамиан, конечно же, был против. Но спорить со своим королём он всё-таки не мог. Хотя у меня были серьёзные подозрения, что сдался он вовсе не из-за королевского приказа. Скорее, причиной стало выражение лица Найлы, которое я уже успела хорошо изучить. Кажется, папа просто понял, что продолжать спорить с мамой гораздо опаснее, чем уступить собственному королю.

Я посмотрела на Дамиана. Он стоял совершенно спокойно, с привычной уверенной улыбкой, но взгляд его был прикован ко мне. И, судя по тому, как он едва заметно сжал челюсть, решение дедушки ему всё ещё совершенно не нравилось. Я едва сдержала улыбку. Похоже, сегодня мне предстояло впервые увидеть своего отца, который действительно умеет держать себя в руках.

Вспомнив о блокноте, я отпустила руки бабушки и дедушки и достала его из маленькой сумочки. Затем подошла к отцу. Дамиан сразу заметил, что я что-то задумала, и с любопытством посмотрел на блокнот в моих руках. Я быстро написала несколько слов и протянула блокнот ему. Он не стал заставлять меня ждать и присел передо мной, чтобы спокойно прочитать написанное.

«Аделина сказала, что первый танец должен быть с папой. Ты потанцуешь со мной?»

Несколько секунд Дамиан молча смотрел на страницу. А затем его лицо заметно изменилось. В глазах вспыхнула такая искренняя радость, что скрыть её он даже не попытался.

— Конечно, моя принцесса, — без малейшего колебания ответил он.

Дамиан закрыл блокнот и осторожно взял меня за плечи, после чего наклонился и поцеловал в макушку.

— Даже не сомневайся. Первый танец я никому не отдам.

Я улыбнулась и кивнула, принимая его ответ. Когда я обернулась, то обнаружила, что все остальные внимательно смотрят на нас. По лицам бабушки, дедушки и Найлы было заметно, что они явно не ожидали подобного. Найла первой пришла в себя и с лёгкой улыбкой пояснила:

— Аделина говорила, что Лилия умеет общаться письменно. Видимо, сегодня мы впервые получили этому доказательство.

— Вот как, — задумчиво произнесла бабушка, посмотрев на меня с явным интересом.

Дедушка же усмехнулся:

— Что ж... Похоже, нам стоит внимательнее следить за тем, что мы говорим при ней.

Найла тихо рассмеялась.

— Думаю, уже поздно.

Дамиан тут же посмотрел на них с самым невинным выражением лица.

— Почему это вы так смотрите на меня?

— Потому что теперь твоя дочь может записать все твои слова, — невозмутимо ответила Найла.

Он посмотрел на меня, затем на блокнот в моих руках и после короткой паузы усмехнулся.

— Тогда придётся вести себя прилично.

Я с трудом сдержала улыбку. Перед самым входом в сад мы остановились. Из-за высоких ограждений доносился приглушённый гул голосов. За ними нас ждали знать и представители других королевств. Сегодняшняя церемония была не просто семейным праздником — она должна была стать первым официальным представлением меня перед всем королевским двором. Камергер вышел вперёд и поднял голову, дожидаясь полной тишины.

— Его Величество король Эстервейн! Её Величество королева Эстервейн! Её Высочество, первая принцесса Лилия Лорвейн!

Заиграла Музыка. В тот же момент весь сад словно замер. Гости поднялись со своих мест и склонились в почтительном поклоне. Мы медленно вошли внутрь. Я шла между бабушкой и дедушкой, стараясь не обращать внимания на десятки взглядов, устремлённых в нашу сторону.

Следом камергер объявил моих родителей:

— Его Светлость герцог Дамиан Лорвейн! Её Светлость герцогиня Найла Лорвейн!

Родители вошли следом за нами. В центре сада находился высокий каменный пьедестал, украшенный золотыми узорами и символом рода Эстервейн. Именно здесь должна была проходить основная часть церемонии.

За пьедесталом, немного выше, стояли два трона — короля и королевы. Рядом с ними находилось небольшое кресло, которое, судя по всему, предназначалось мне. Дедушка поднялся на середину возвышения, а бабушка подвела меня к креслу и помогла устроиться. Когда всё было готово, король поднял руку, музыка стихла.

— Можете поднять головы.

Гости одновременно выпрямились. Несколько мгновений дедушка молча смотрел на собравшихся, позволяя тишине установиться окончательно.

— Сегодня мы собрались здесь не только для того, чтобы стать свидетелями важного события в истории нашего королевства, — начал он. — Сегодня наша семья впервые представляет перед вами того, кого мы ждали долгие годы.

Его взгляд остановился на мне.

— Лилию Лорвейн, дочь герцога Дамиана Лорвейна и герцогини Найлы Лорвейн, первую принцессу рода Эстервейн.

По саду прокатилась волна едва слышного шёпота. Я спокойно сидела на своём месте, продолжая смотреть перед собой.

— Её рождение стало радостью не только для её родителей, — продолжил дедушка. — Вместе с ней в нашу семью вернулась надежда на чудо. Отныне она занимает своё законное место среди членов королевской семьи и находится под защитой короны.

Он протянул ко мне руку.

— Добро пожаловать в свой новый мир, маленькая принцесса.

Я невольно улыбнулась. После этих слов дедушка и бабушка заняли свои троны, а я осталась рядом с ними. Гости тоже снова сели. На несколько мгновений в саду установилась тишина. Затем музыка снова заиграла.

Из дальней части сада показался Риан. И, кажется, в этот момент даже те, кто видел его каждый день, не могли скрыть восхищения. На нём был парадный костюм наследника рода Эстервейн, выполненный в глубоких тёмных оттенках с золотой вышивкой. Длинный камзол подчёркивал широкие плечи и высокий рост, а на груди сиял герб королевского рода. Чёрные волосы были аккуратно уложены, открывая лицо, а зелёные глаза спокойно скользили по собравшимся.

Он шёл неторопливо, уверенно и совершенно спокойно. Впрочем, я уже знала его достаточно хорошо, чтобы понимать: за этой невозмутимостью скрывалось волнение. Риан остановился в центре пьедестала и повернулся к входу. Музыка изменилась.

И тогда появилась Рози. На ней было длинное чёрное платье. Тёмная ткань переливалась золотистыми оттенками при каждом движении, словно по ней скользили отблески пламени. Золотая вышивка тонкими узорами проходила по корсету и спускалась к юбке, а каждый шаг заставлял ткань мягко колыхаться. Рози шла медленно, но уверенно. Когда её взгляд встретился с взглядом Риана, тот едва заметно улыбнулся. Она подошла к нему и остановилась напротив. Музыка стихла. Дедушка поднялся со своего трона и подошёл к ним.

— Сегодня перед лицом короны, своих семей и всего королевства вы подтверждаете решение соединить свои жизни, — произнёс он. — Но прежде чем ваши судьбы будут связаны окончательно, каждый из вас должен сделать свой выбор добровольно.

Он посмотрел сначала на Риана.

— Мадериан Эстервейн. Готов ли ты принять Розмари Тарвейн своей избранницей и связать с ней свою судьбу?

Риан не отвёл взгляда от Рози.

— Готов.

Тогда дедушка повернулся к ней.

— Розмари Тарвейн, готова ли ты принять Мадериана Эстервейна своим избранником и разделить с ним его судьбу?

Рози улыбнулась.

— Готова.

В этот момент к ним подошёл церемониймейстер с небольшой подушкой, на которой лежали два кольца. Риан взял одно из них. Золотое кольцо было украшено тонкой резьбой, а в центре сиял небольшой зелёный камень. Он взял руку Рози и медленно надел кольцо ей на палец.

— Перед короной и теми, кто сегодня разделяет с нами этот день, я выбираю тебя, — произнёс он.

Рози взяла второе кольцо. В отличие от первого, оно было выполнено из тёмного металла с тонкими золотыми линиями. Она надела его на палец Риана и тихо произнесла:

— А я выбираю тебя.

После этих слов над пьедесталом вспыхнул мягкий золотой свет. Он прошёл по древним узорам, высеченным в камне, и на мгновение объединил два кольца. По саду пронёсся едва слышный шелест. Дедушка улыбнулся.

— Отныне ваш брак признан перед короной и всем королевством.

Гости поднялись со своих мест и раздались аплодисменты. Но на этом церемония ещё не закончилась. Дедушка медленно повернулся к Риану. В руках бабушки уже находилась небольшая бархатная подушка, на которой лежала корона.

Я впервые увидела её так близко. Она была великолепна. Золото переплеталось с тонкими серебряными линиями, а в центре возвышался символ рода Эстервейн. Камни внутри короны мерцали в лучах солнца, будто в каждом из них находилось маленькое пламя. Дедушка взял её в руки.

— Сегодня я передаю тебе не только корону, — произнёс он. — Вместе с ней ты принимаешь ответственность за свою семью и за каждую жизнь, которая находится под защитой нашего королевства.

Риан опустился на одно колено. Дедушка поднял корону.

— Мадериан Эстервейн, принимаешь ли ты эту ответственность?

— Принимаю.

Корона опустилась на его голову. На мгновение всё вокруг озарилось золотым светом. А затем сад взорвался звуками музыки и голосами гостей. Риан поднялся. Теперь передо мной стоял уже не просто мой дядя. Передо мной стоял новый король драконов.

После церемонии начался бал. Он проходил во дворце, в огромном Хрустальном зале, где высокие стены почти полностью состояли из прозрачного магического стекла. Под потолком мерцали сотни светильников, а за огромными окнами уже раскинулась ночная тьма. Лунный свет смешивался с сиянием кристаллов, и от этого казалось, будто сам зал оказался посреди звёздного неба.

Музыка разливалась по залу, пары кружились в танце, а со всех сторон доносились смех, звон бокалов и тихие разговоры. Первый танец уже закончился, и после него Риан с Рози принимали поздравления от гостей. Дамиан же после нашего танца, кажется, окончательно решил, что сегодня я принадлежу исключительно ему. Он почти не отпускал меня от себя, постоянно держал за руку, то поправлял мою причёску, то спрашивал, не устала ли я. В какой-то момент я начала подозревать, что если позволить ему, он будет носить меня на руках до самого утра.

К счастью или, возможно, к его большому сожалению, долго продолжаться это не могло. К нему подошёл один из подчинённых и что-то тихо сказал, наклонившись к его уху. Улыбка Дамиана сразу исчезла. Он ещё несколько секунд смотрел на меня, словно надеялся, что сообщение каким-то образом перестанет существовать, если просто его проигнорировать.

— Мне нужно отойти, — наконец произнёс он с явным недовольством.

Я кивнула.

— Ненадолго, — добавил он, словно пытался убедить не меня, а самого себя.

После этого Дамиан нехотя передал меня Найле и направился вслед за своим подчинённым. Найла проводила его взглядом, а затем повернулась к окружавшим её дамам. Именно тогда я заметила, что среди них находились две женщины, которых раньше не видела. Обе выглядели безупречно. Дорогие платья, украшения, идеально уложенные волосы и те самые улыбки, за которыми обычно скрывалось гораздо больше, чем просто вежливость. Я стояла рядом с Найлой, пока она продолжала разговор.

— Ваша дочь сегодня выглядит очаровательно, герцогиня, — первой произнесла светловолосая женщина. — Хотя признаюсь, я несколько удивлена. Я слышала, что она совсем недавно появилась на свет.

— Это правда, — спокойно ответила Найла. — Она родилась совсем недавно.

— Так необычно, — вмешалась вторая женщина. — Особенно учитывая, сколько лет вы ждали её появления.

Она улыбнулась мне, а затем чуть склонила голову.

— Надеюсь, вы не слишком торопитесь вводить её в общество? Столько внимания для ребёнка может оказаться утомительным.

Тон был заботливым, но я почему-то сразу почувствовала в этих словах нечто другое. Найла тоже это заметила.

— Не беспокойтесь, — мягко произнесла она. — Если Лилии станет тяжело, она нам сообщит.

Первая женщина бросила на меня заинтересованный взгляд.

— Разумеется. Хотя, насколько я понимаю, она пока не говорит?

— Пока нет.

— Какая жалость, — протянула она. — В таком возрасте дети обычно уже начинают проявлять характер. Хотя, возможно, после столь долгого ожидания семье просто хочется наслаждаться самим фактом её появления.

Улыбка Найлы стала чуть шире.

— Возможно.

Она сделала небольшую паузу, а затем спокойно добавила:

— Но характер Лилия уже успела проявить. Просто делает это несколько тише, чем некоторые взрослые.

На мгновение повисла тишина. Вторая аристократка слегка кашлянула, пытаясь скрыть улыбку. Первая же женщина сохранила безупречное выражение лица.

— Я вовсе не хотела сказать ничего дурного.

— Конечно, — так же спокойно ответила Найла. — Я именно это и услышала.

Я едва не улыбнулась. Найла произнесла это настолько вежливо, что формально придраться было совершенно не к чему. Но женщина явно поняла намёк.

— В любом случае, — продолжила она после короткой паузы, — появление принцессы, должно быть, сильно изменило планы герцога Лорвейна. Герцог ведь столько лет проводил время в армии. Теперь, наверное, ему придётся гораздо чаще бывать дома.

— Дамиан и раньше находил время для семьи, — ответила Найла.

— Разумеется. Просто мужчины с таким количеством обязанностей иногда вынуждены выбирать между долгом и семьёй.

Найла посмотрела на неё с лёгкой улыбкой.

— Моему мужу не приходится выбирать.

Она спокойно положила ладонь мне на плечо.

— Он прекрасно умеет выполнять свой долг и при этом оставаться отцом. Хотя сегодня, признаюсь, мне пришлось буквально отрывать его от дочери, чтобы он хотя бы ненадолго вспомнил о существовании армии.

Несколько дам тихо рассмеялись.

— Кажется, герцог Лорвейн действительно очарован своей дочерью, — заметила одна из них.

— Безнадёжно, — невозмутимо ответила Найла.

Я посмотрела в сторону, куда ушёл Дамиан. Он уже успел исчезнуть среди гостей. И почему-то мне казалось, что, закончив свои дела, он сразу же побежит назад к нам. В этот момент к нам подошла Рози. Она тепло поздоровалась с дамами, обменялась с ними несколькими словами, а затем перевела взгляд на Найлу.

— Я надеюсь, ты не против, если я украду тебя на несколько минут? — спросила она с улыбкой. — И Лилию тоже.

— Конечно, не против, — сразу ответила Найла.

Рози протянула мне руку.

— Пойдём? Я весь вечер хотела нормально с тобой поговорить, а вокруг нас постоянно кто-то крутится.

Я вложила свою ладонь в её руку, и мы вместе отошли от остальных гостей. Найла последовала за нами, и вскоре мы устроились у небольшого столика в стороне от танцующих пар. Найла внимательно посмотрела на Рози.

— Как ты себя чувствуешь?

Рози посмотрела на неё и улыбнулась.

— Счастливо.

Найла ничего больше спрашивать не стала. Ей и так было достаточно одного слова.

— Я очень рада, — тихо произнесла она.

Рози на мгновение накрыла её руку своей.

— Я до сих пор не могу поверить, что всё это действительно произошло.

— Поверь, — улыбнулась Найла. — Я тоже несколько раз за сегодня ловила себя на мысли, что мне всё это снится.

Рози тихо рассмеялась, а затем повернулась ко мне и присела рядом.

— А теперь самое главное.

Она посмотрела мне прямо в глаза.

— Привет, малышка. Теперь я официально твоя тётя.

Рози задумалась и тут же покачала головой.

— Хотя нет. «Тётя» звучит как-то слишком непривычно. Давай просто Рози, хорошо? Мне так больше нравится.

Я улыбнулась и кивнула.

— Вот и договорились.

Я достала из сумочки блокнот и быстро написала:

«Поздравляю, Рози».

Протянув ей блокнот, я стала ждать. Рози прочитала написанное, и её глаза заметно потеплели.

— Спасибо, малышка.

Она наклонилась и нежно поцеловала меня в щёку.

— Мне очень приятно.

Я улыбнулась, а Рози ещё несколько секунд смотрела на меня.

— Знаешь, Найла, она очень милая.

— Я тоже так думаю, — с гордостью ответила Найла.

Рози рассмеялась.

— Мы обе будем её баловать.

Найла посмотрела на неё с улыбкой.

— Даже не сомневаюсь.

Я перевела взгляд с одной на другую и невольно улыбнулась. Разговор постепенно перешёл в небольшой уютный уголок зала, где стояли несколько диванов и кресел. Отсюда было хорошо видно танцующих гостей, но музыка звучала уже не так громко.

Я устроилась между Найлой и Рози, собираясь просто немного посидеть и отдохнуть. Однако не заметила, как веки стали тяжёлыми. Кажется, этот день действительно оказался утомительным даже для маленького дракона. Я сама не поняла, в какой момент провалилась в сон. Сначала до меня доносилась только музыка, а затем она словно отдалилась, превратившись в приглушённый фон. Голоса рядом тоже стали неразборчивыми, пока один из них постепенно не пробился сквозь сон.

— Я всё-таки задержался дольше, чем собирался.

Это был голос Дамиана. Я не открывала глаз, продолжая лежать неподвижно.

— Ты хотя бы успел потанцевать с ей перед тем, как она уснула, — тихо сказала Найла.

— Но всё равно жаль, что пропустил столько времени, — ответил он.

— Дамиан, она весь день была на ногах, — мягко напомнила Найла. — Церемония, гости, танцы... Для неё это слишком много за один день.

— Знаю.

В его голосе слышалась улыбка.

— Просто хотел побыть с ней немного дольше.

— Ты и так почти весь вечер её не отпускал, — заметила Рози.

— И что?

— Ничего. Просто констатирую факт.

Рози тихо рассмеялась.

— Теперь я понимаю, почему Найла рассказывала, что ты каждый день просишь показать тебе Лилию по связи.

— Это совершенно другое.

— Конечно, — протянул Риан с едва заметной усмешкой. — Очень важная государственная необходимость.

— Именно. Я проверяю, всё ли с ней в порядке.

— Каждый день?

— Иногда несколько раз.

— Иногда? — переспросила Найла.

В её голосе слышалось веселье.

— Хорошо, — после короткой паузы признался Дамиан. — Несколько раз в день.

Некоторое время они говорили о чём-то ещё, но слова снова начали расплываться. Я уже почти перестала различать разговор, когда услышала голос отца совсем близко.

— Она действительно уснула.

— А ты ожидал, что после такого дня она будет танцевать до утра? — спросила Найла.

— Нет. Просто...

Дамиан замолчал.

— Просто я хотел ещё немного с ней поговорить.

— Поговоришь завтра, — спокойно сказала Найла.

— Знаю.

Послышался тихий вздох.

— Какая же она маленькая...

В его голосе было столько нежности, что я впервые услышала её настолько отчётливо.

— И всё-таки удивительно, — произнесла Рози. — Она почти ничего не говорит, но кажется, будто понимает абсолютно всё.

— Она и понимает, — ответила Найла. — Просто пока предпочитает молчать.

— Думаю, это ненадолго, — сказал Риан.

— А мне почему-то кажется, что когда она заговорит, нам всем станет гораздо веселее, — тихо рассмеялась Рози.

Я уже почти снова провалилась в сон, когда почувствовала осторожное прикосновение к волосам.

— Спи, принцесса, — тихо произнёс Дамиан.

Я услышала ещё несколько приглушённых голосов, почувствовала лёгкое движение рядом, а затем снова наступила тишина. Но спустя несколько мгновений что-то заставило меня открыть глаза.

Открыв их, я сразу поняла, что мир вокруг меня остановился. Всё застыло в полной неподвижности: не было ни звука, ни движения, словно само время на мгновение перестало существовать. Рядом со мной сидел Исток и спокойно смотрел на меня, будто ждал, когда я его замечу.

— Как тебе новая жизнь, Лейла?

Я невольно улыбнулась.

— Сейчас меня зовут Лилия. И... мне нравится семья, в которой я оказалась. Они очень хорошие. Я даже не ожидала, что всё будет именно так.

Я замолчала, а Исток лишь чуть склонил голову.

— Но?

Он произнёс это так спокойно, будто заранее знал, что я скажу дальше.

— Мне немного тяжело принимать их заботу. Они относятся ко мне так, словно я самое дорогое, что у них есть. И я понимаю, что не смогу остаться с ними навсегда.

Исток ничего не ответил сразу. В его взгляде не было ни осуждения, ни удивления.

— Не стоит волноваться об этом, — наконец произнёс он. — Ты можешь остаться здесь и прожить эту жизнь до конца, если сама этого пожелаешь. Ты ведь знаешь это.

Я задумалась над его словами. Забота и любовь, которыми меня окружила семья Лилии, действительно немного тяготили меня. Не потому, что мне это было неприятно, наоборот. Наверное, именно поэтому мне становилось всё сложнее думать о том дне, когда придётся их оставить.

Я знала, что не останусь в Терисе навсегда. Как только закончу миссию, мне придётся вернуться. Но Исток напомнил мне о том, о чём я сама предпочитала не думать. Для жителей Эллариса прожить ещё одну жизнь не было чем-то невозможным. Мы живём вечность, поэтому несколько десятилетий и даже столетий для нас не имели того значения,как для смертных рас.

— Я подумаю. Благодарю тебя.

Исток ничего не ответил, лишь протянул мне руку. На его ладони лежала небольшая подвеска на золотой цепочке. Её корпус был выполнен из искусно обработанного золота и покрыт тонкой резьбой с причудливыми завитками. В центре находилось круглое стекло, внутри которого мерцали голубовато-серебристые искры, похожие на крошечные звёзды. Среди них горел небольшой золотистый огонёк, окружённый узором, напоминающим переплетённые листья или языки пламени. Я осторожно взяла подвеску и несколько секунд рассматривала её.

— Через двадцать лет, в твой день рождения, капни на неё своей кровью. После этого начнётся отсчёт. Время, которое замерло, снова пойдёт.

Я нахмурилась, не понимая, о чём именно он говорит.

— Какое время? Исток, объясни, пожалуйста.

Мне ужасно не нравилось, когда он недоговаривал, особенно если речь шла о вещах, способных повлиять на мою жизнь. Однако Исток, как обычно, не спешил раскрывать свои намерения.

— Всему своё время. А сейчас просто живи и расти.

Я хотела задать ещё несколько вопросов, но Исток уже начал исчезать вместе с окружающим пространством. Всё вокруг постепенно погрузилось во тьму, а последним перед моими глазами остался золотистый огонёк внутри подвески. Затем исчез и он.