Элизабет Фокс и призраки глубины. Часть Вторая.

Глава первая. Погружение

На палубу лёгкой, пружинистой походкой вбежала Инесса. В руках у неё был планшет с последними данными, а за спиной — объёмный вещмешок с индивидуальными комплектами.

— Так, внимание всем! — голос Инессы звенел в металлическом пространстве отсека. — Проверка костюмов. Лично каждый. Я не хочу, чтобы на глубине у кого-то отказал обогрев или, не дай бог, травление кислорода. Там, внизу, холод — минус два, а то и ниже. Если задержимся дольше расчётного, замёрзнете к чёртовой матери.

Лео, который как раз спускался по трапу со стороны второго модуля, театрально вздохнул:

— Инесса, милая, мы это уже сто раз проверяли. Ты нас за идиотов держишь?

— Я держу вас за людей, которые впервые идут на глубину четыреста метров, — парировала она, протягивая ему проверочный лист. — Так что давай, Мэйсон, не возникай. Манометры, обогрев, связь. И шлем примерь — у тебя привычка застёжки недотягивать.

Лео картинно закатил глаза, но подчинился. Томас, уже облачённый в костюм, стоял у иллюминатора и вглядывался в темноту за стеклом. Элизабет подошла к нему.

— Ты как?

— Староват я для такого, — усмехнулся Томас, но в голосе не было веселья. — Знаешь, я на поверхность выходил десятки раз. Там страшно, но там хотя бы знаешь, чего бояться. Ветер, волны, высота. А тут... чернота. И твари, про которых никто ничего толком не знает.

— Поэтому мы идём вместе, — сказала Элизабет. — Поодиночке там делать нечего.

Томас кивнул, но взгляд его остался тревожным.

Из динамика раздался голос диспетчера:

— Внимание группе «Фокс». До старта двадцать минут. Командование передаёт обновлённые данные. Примите на личные терминалы.

Планшеты пискнули. На экранах развернулись трёхмерные схемы — план здания городского управления Эштн-Сити, подземные этажи, разметка складских помещений. А рядом — длинный, очень длинный список необходимых деталей.

Элизабет пробежала глазами первые строчки и почувствовала, как внутри похолодело. Пять позиций. Десять. Двадцать. И всё это — блоки управления, стабилизаторы, конвертеры. Тяжёлые, громоздкие, каждый килограммов по тридцать-сорок.

— Они шутят? — Инесса выхватила планшет у неё из рук, вчиталась и выругалась. — Тут на полтонны железа! Подъёмная сила наших модулей — сто двадцать килограммов максимум! Даже если мы загрузим оба под завязку, треть не утащим!

— Спокойно, — Марк подошёл и забрал планшет. — Список — это максимум. Нам нужно выбрать приоритетное. То, без чего остров сдохнет в первую очередь.

— Ага, — Лео присвистнул. — И как мы выберем? Мы ж не инженеры-схемотехники. Мы поверхностники, наше дело — болты крутить.

— Придётся разбираться на месте, — твёрдо сказала Элизабет. — Склад — не супермаркет. Там темно, холодно и, возможно, завалы. Мы не сможем долго выбирать. Значит, нужно заранее определить, что берём в первую очередь.

— Блоки управления генератором, — Томас ткнул пальцем в список. — Вот это, это и это. Без них даже новый стабилизатор бесполезен. Потом — конвертеры. Остальное — по остаточному принципу.

— А если блоки окажутся повреждены? — спросила Инесса.

— Тогда мы зря ныряли, — жёстко ответил Томас. — Но выбора нет.

Повисла тяжёлая пауза. Элизабет чувствовала, как напряжение сгущается в воздухе плотнее воды за бортом.

— Ладно, — она взяла себя в руки. — Распределяемся. Я и Марк идём на «Кальмаре». Инесса, Томас, Лео — на «Скате». Страховка, связь, дублирование. Если что-то идёт не так — уходим по плану Б.

— А план Б есть? — с надеждой спросил Лео.

— План Б — не умирать, — усмехнулся Марк.

Инесса фыркнула, но напряжение немного спало.

Они заняли места в модулях. «Кальмар» — двухместный, тесный, с низким потолком и панорамным иллюминатором, который сейчас казался просто чёрным пятном. Элизабет втиснулась в кресло пилота, Марк устроился сзади, у пульта управления манипуляторами.

— Проверка связи, — голос Инессы в наушниках звучал деловито.

— Слышу тебя, — ответила Элизабет.

— «Скат» готов, — доложил Томас.

— Ждём сигнала.

Минуты тянулись бесконечно. Элизабет смотрела на дисплеи, где отображались параметры модуля: давление, кислород, температура, заряд батарей. Всё в зелёной зоне. Сердце колотилось ровно, но где-то в глубине живота сидел холодный комок страха.

— Боишься? — тихо спросил Марк.

— А ты нет?

— Боюсь. Но это правильно. Кто не боится, тот долго не живёт.

Элизабет обернулась. В тусклом свете приборов лицо Марка казалось высеченным из камня, но глаза выдавали — он тоже на взводе.

— Ты прав, — сказала она. — Ладно. Пора.

Динамик ожил:

— Группа «Фокс», старт разрешён. Удачи вам. Возвращайтесь.

Загудели лебёдки, освобождая модули от креплений. «Кальмар» плавно отделился от фермы и на мгновение завис в толще воды, прежде чем Элизабет включила движители на малый ход. Рядом, метрах в пяти, зажглись ходовые огни «Ската».

— Начинаем погружение, — сказала она в общий канал. — Держимся рядом.

Они уходили вниз медленно, осторожно, будто нащупывая путь в кромешной тьме. Свет сверху таял с каждой секундой. Элизабет покосилась на глубиномер: 50 метров... 80... 100...

— Стоп, — скомандовала Инесса. — Пора гасить огни.

На 113 метрах Элизабет отключила внешние фонари. Мир за иллюминатором провалился в абсолютную черноту. Только на дисплеях тепловизоров и ночного видения проступали смутные очертания — корпус «Ската», ровная толща воды вокруг, слабые отражения.

— Визоры включили, — доложил Марк. — Видимость паршивая, метров пятнадцать, не больше.

— Держимся по приборам, — ответила Элизабет. — Идём дальше.

Погружение продолжалось. Тишина в наушниках нарушалась только ровным гулом двигателей и редкими переговорами. Элизабет ловила себя на том, что вслушивается в эту тишину, пытаясь уловить посторонние звуки — те, что могли бы выдать присутствие хищников.

— Сто пятьдесят, — объявил Марк. — Дно пока не видно.

— А ты ожидал увидеть его сразу? — усмехнулся Лео по связи. — Расслабься, парень, у нас ещё двести метров.

— Я расслаблен, — буркнул Марк.

На 200 метрах Элизабет заметила, что температура за бортом упала ещё на пару градусов. Обогрев костюма работал на полную, но лёгкий холодок всё равно пробирался сквозь изоляцию. Или это просто нервы.

— Элизабет, — голос Томаса звучал задумчиво. — Посмотри на радары. Видишь что-нибудь странное?

Она скосила глаза на экран бокового обзора. Ровная гладь. Никаких объектов.

— Нет. А что?

— У меня какой-то шум на границе чувствительности. Может, стая рыбы. Не приближается, просто... висит на месте.

— Держим курс, — сказала Элизабет. — Не отвлекаемся.

235 метров.

И тут они увидели это.

Сначала просто слабое фосфоресцирующее свечение где-то вдали, за пределами прямой видимости. Оно пульсировало, то усиливаясь, то затухая, словно живое.

— Что за черт? — выдохнул Лео. — Элизабет, ты видишь?

— Вижу. Не сворачиваем. Идём по курсу.

Но свечение становилось ярче. Через минуту они уже различали отдельные источники — сотни, тысячи крошечных огоньков, переливающихся всеми оттенками синего и зелёного.

— Медузы, — благоговейно прошептала Инесса. — Господи, какие огромные...

Они вплыли в косяк гигантских медуз. Прозрачные купола достигали полуметра в диаметре, длинные щупальца тянулись вниз, слабо светясь в темноте. Медузы двигались медленно, величаво, не обращая на модули никакого внимания. Сотни, тысячи живых фонарей парили в толще воды, создавая иллюзию звёздного неба.

— Никогда... никогда не видел ничего подобного, — голос Марка дрогнул. — Это же... это неописуемо.

Элизабет смотрела заворожённо. В учебниках были картинки, но реальность превосходила всё. Медузы плыли сквозь тьму, беззвучные, прекрасные, абсолютно равнодушные к людям в металлических коробках.

— Красота, — тихо сказала Инесса. — Жаль, что нельзя остановиться и просто смотреть.

— Нельзя, — согласилась Элизабет. — Но запомним. Это стоит запомнить.

Они миновали косяк, и свечение осталось позади, снова погрузив мир во мрак.

— Триста пятьдесят, — объявил Марк. — Город на локаторах.

Элизабет перевела взгляд на экран. Там, внизу, проступали очертания — прямоугольники зданий, линии улиц, хаотичные нагромождения руин. Эштн-Сити. Мёртвый город, которого никто из ныне живущих не видел своими глазами.

— Вижу, — сказала она. — Сверяем с картой.

Томас зачитал координаты:

— Нам нужно смещение на четыреста пятьдесят метров правее. Вход в склад — под бывшей мэрией. Если пойдём прямо сейчас, на глубине, будем маневрировать между зданиями.

— Лучше сделать это здесь, пока есть пространство, — согласилась Элизабет. — Внизу придётся петлять. Берём правее.

Она аккуратно скорректировала курс. «Скат» повторил манёвр. Модули медленно смещались в сторону, огибая невидимую пока преграду.

— Двести метров до цели по горизонтали, — сказал Марк.

— Продолжаем погружение, — кивнула Элизабет.

И в этот момент голос Лео в наушниках стал чужим, напряжённым:

— Ребята... у меня на радаре точка. Быстро приближается.

— Что? — Инесса перебила его. — Покажи данные.

— Смотрите сами. Курс на пересечение с нами. Скорость... боже, скорость метров десять в секунду!

Элизабет похолодела. Она впилась взглядом в свой радар — чисто. Ничего.

— У меня пусто, — сказала она, стараясь, чтобы голос не дрожал.

— И у меня пусто, — добавил Марк.

— Неисправность, — выдохнул Томас. — У одного из нас сбой. Лео, перепроверь.

— Нет времени! — закричал Лео. — Она уже близко! Метров триста, двести пятьдесят...

— Я ничего не вижу! — рявкнула Инесса. — Лео, твою мать, это точно не помехи?!

— Какие, к чёрту, помехи?! Я вам картинку транслирую!

Элизабет лихорадочно соображала. Если радар Лео прав, а их врут — хуже некуда. Если правы они, а Лео глючит — паника напрасна. Но рисковать нельзя.

— Всем молчать! — скомандовала она. — Лео, дистанция?

— Сто восемьдесят метров. Идёт прямо на нас.

— Уходим вниз! Быстро! К зданиям!

— Но вибрация... — начал Марк.

— Плевать на вибрацию! Если это абиссал, в открытой воде нам не уйти! Жми!

Элизабет вручила движители на полную мощность. «Кальмар» рванул вниз, разгоняя воду. «Скат» последовал за ним. В наушниках взвыл сигнал перегрузки, но она игнорировала его, вглядываясь в темноту за иллюминатором.

— Сто метров до дна! — крикнул Марк. — Здания! Вижу здания!

На экранах тепловизоров проступили силуэты — высотные коробки, торчащие из мрака, словно пальцы утопленника. Они приближались с пугающей скоростью.

— Лео, где тварь?!

— Пятьдесят метров! Сзади! Догоняет!

— Входим в город! Всем держаться!

«Кальмар» нырнул между двумя башнями. Стены мелькнули по бокам, чудом не задев корпус. Элизабет заложила крутой вираж, уводя модуль в лабиринт улиц.

— Потерял цель! — заорал Лео. — Исчезла с радара!

— Не останавливаемся! — приказала Элизабет. — Ищем укрытие. Где склад?

— Триста метров прямо, потом налево! — выкрикнул Томас.

Они неслись сквозь мёртвый город, петляя между руинами, задевая манипуляторами обломки. Вокруг была только тьма, холод и страх.

— Сзади никого, — через минуту доложил Лео. — Кажется, оторвались.

— Не расслабляться, — выдохнула Элизабет. — Сбавляем ход. Осторожно. Включаем поисковые прожектора — только узким лучом вниз. Ищем вход.

Модули замедлились, переходя на крадущийся режим. В луче прожектора «Ската» мелькнуло массивное здание с колоннами — бывшая мэрия Эштн-Сити.

— Я вижу въезд в подземный гараж, — тихо сказала Инесса. — Там, слева. Пандус вниз.

— Заходим, — приказала Элизабет.

Они осторожно двинулись к тёмному проёму, готовые в любой момент рвануть назад. Тьма впереди казалась живой, дышащей.

Пандус уходил вниз, в чрево здания. Модули скользнули внутрь, и над ними сомкнулась бетонная толща.

Здесь, в недрах мёртвого города, их ждал склад. И кто знает, что ещё.

Глава вторая. Мёртвый город

Пандус уходил вниз под крутым углом, и модули скользили по инерции, почти не включая движители, чтобы не создавать лишнего шума. Стены туннеля были покрыты налётом ила и мелкими колониями ракушек — следы долгих лет затопления. Элизабет вела «Кальмар» осторожно, вглядываясь в тепловизор, где проступали контуры припаркованных машин, скелетов автобусов, обломков конструкций.

— Здесь когда-то ездили, — тихо сказал Марк, разглядывая размытые очертания. — Представляешь? Люди спешили на работу, парковались, ругались в пробках...

— А теперь это гробница, — отозвалась Элизабет. — Сосредоточься на приборах.

— Я сосредоточен. Но иногда полезно помнить, зачем мы здесь.

Они миновали несколько уровней паркинга, пока наконец не упёрлись в массивные ворота — грузовой въезд в складскую зону. Ворота были приоткрыты: створки разошлись сантиметров на тридцать, и в щели чернела непроглядная тьма.

— «Скат», видите? — спросила Элизабет.

— Видим, — ответила Инесса. — Щель узкая. Модули не пройдут.

— Значит, дальше пешком.

Они пришвартовались к ближайшим колоннам, выключили двигатели. Тишина стала абсолютной — только гул крови в ушах да редкие щелчки работающих систем. Элизабет первой открыла люк «Кальмара». Вода хлынула внутрь переходной камеры, и через минуту она уже стояла на внешней обшивке, проверяя крепления.

— Давление в норме, температура минус два, — доложила Инесса, выплывая из «Ската». — Костюмы держат. Как самочувствие?

— Как будто в могилу заглянул, — буркнул Лео, выбираясь следом. — Ладно, идём?

— Подожди, — Элизабет включила фонарь на шлеме, направила луч в щель ворот. — Там темнота. Будем двигаться цепочкой. Страховочные фалы не снимать, держать дистанцию.

Они закрепили тросы и один за другим протиснулись в проём. За воротами открылось большое помещение — грузовой терминал с высокими потолками, заставленный стеллажами, контейнерами, остатками техники. Вода здесь была мутной, взвесь ила поднималась от каждого движения.

— Красота, — прошептал Лео, оглядываясь. — Прямо как в учебниках. Смотрите — там же погрузчики стоят! Электрические, наверное. И стеллажи до потолка...

— Лео, не отвлекайся, — осадила его Инесса. — Мы не на экскурсии.

— А зря, — он не унимался. — Вы только представьте: люди ходили здесь, работали, пили кофе в перерывах... А теперь мы плаваем между ними, как призраки.

— Тихо, — оборвал Томас. — Слушайте.

Все замерли. В наушниках слышалось только их дыхание и далёкий, едва уловимый гул — то ли работа механизмов где-то в глубине, то ли движение воды.

— Ничего, — сказала Элизабет. — Нервы. Идём дальше.

Они двинулись вглубь терминала, сверяясь с картами на планшетах. Складские помещения тянулись на десятки метров, разделённые проходами и герметичными дверями. Некоторые двери были открыты, другие заперты намертво. У одной из них — массивной, с табличкой «Доступ только для персонала» — они остановились.

— По списку, нужные детали в секции C-12, — сказал Томас. — Это за этой дверью. Но она закрыта.

— Резка? — предложил Марк.

— Пробуй.

Марк достал гидравлический резак, приложил к створке. Искры разлетелись в воде, но металл даже не нагрелся.

— Броня, — констатировал он. — Не возьмёт.

— Обход? — Инесса посветила фонарём вдоль стены. — Может, есть вентиляция?

— Вентиляция слишком узкая. Только если через перекрытия, — Томас подплыл к соседней стене, осмотрел её. — Здесь, кажется, была трещина. Да, смотрите.

В углу, за грудой ящиков, обнаружился разлом — результат давнего землетрясения или просадки грунта. Щель вела куда-то вверх, в толщу бетона.

— Полезем? — спросил Лео неуверенно.

— Придётся, — решила Элизабет. — Лео, ты остаёшься здесь. Будешь на связи и присмотришь за модулями. Если что — сразу сигнал.

— А если вы не вернётесь? — Лео попытался улыбнуться, но вышло криво.

— Вернёмся, — твёрдо сказала Элизабет. — Мы всегда возвращаемся.

Лео кивнул и поплыл назад, к воротам. Остальные четверо начали подъём по расщелине.

Пробираться сквозь разлом было мучительно. Узкие проходы, острые края арматуры, клубы ила, поднимающиеся от каждого движения. Элизабет лезла первой, освещая путь фонарём. За ней — Марк, потом Инесса, замыкал Томас.

— Тут когда-то была вентиляционная шахта, — прокомментировал Томас, разглядывая остатки корродированных воздуховодов. — Инженеры строили на совесть.

— Ага, — пропыхтела Инесса, протискиваясь между бетонными блоками. — Чтобы мы теперь мучились.

Через десять минут они выбрались в коридор — широкий, с высоким потолком, уходящий в обе стороны. Стены здесь были отделаны плиткой, на полу валялись перевёрнутые столы, стулья, остатки оргтехники.

— Это уже офисная зона, — определил Томас. — Мы под зданием мэрии. Где-то здесь должен быть служебный вход в склад.

Они двинулись по коридору, заглядывая в комнаты. В некоторых сохранились даже компьютеры — мониторы, системные блоки, покрытые налётом ила. Лео бы сейчас ахал, но Лео остался внизу.

— Связь с Лео есть? — спросила Элизабет.

— Есть, — ответил Марк. — Сигнал слабый, но держится. Он на месте, всё тихо.

— Хорошо.

Коридор вывел их к массивной герметичной двери — точь-в-точь такой же, как внизу. С табличкой «Склад резервного снабжения. Доступ по пропускам».

— Опять двадцать пять, — выдохнула Инесса. — Эту тоже резать?

— А у нас есть выбор? — Элизабет достала резак. — Марк, помогай.

Они приступили к работе. Минуты тянулись бесконечно. Металл поддавался медленно, искры смешивались с водой, видимость упала почти до нуля. Томас и Инесса страховали, всматриваясь в темноту коридора.

— Сзади никого? — спросила Элизабет, не оборачиваясь.

— Чисто, — отозвалась Инесса. — Но что-то мне не по себе.

— Мне всегда не по себе, — буркнул Марк.

Наконец, дверь поддалась. Элизабет с усилием отжала створку, и перед ними открылся проём.

— Есть! — выдохнула она. — Заходим.

Но в этот момент в наушниках раздался голос Лео, искажённый помехами:

— Ребята... у меня движение на радаре. Что-то крупное. Оно не приближается, просто... патрулирует. Кажется, нас ищут.

— Чёрт, — выругался Томас. — Сколько у нас времени?

— Не знаю. Оно медленное, но если пойдёт сюда...

— Работаем быстро, — оборвала Элизабет. — Инесса, Томас — со мной. Марк, ты остаёшься здесь, на стреме. Если тварь приблизится — сигналишь, мы выходим.

Марк кивнул и занял позицию у входа, положив руку на резак — бесполезное оружие против абиссала, но хоть какая-то иллюзия защиты.

Элизабет, Инесса и Томас вплыли внутрь.

Склад оказался огромным. Ряды стеллажей уходили в темноту, теряясь за пределами видимости. Между ними плавали обломки, пустые контейнеры, какие-то ящики. Вода здесь была чище, и лучи фонарей выхватывали далёкие отблески металла.

— Секция C-12, — напомнил Томас. — Нужно найти указатели.

Они двинулись вдоль стеллажей, вглядываясь в таблички. Некоторые сохранились, другие стёрлись коррозией. Цифры и буквы едва угадывались под слоем ракушек.

— Вот, — Инесса указала на едва заметную надпись: «C-08». — Значит, дальше.

Они проплыли ещё несколько пролётов. Стеллажи были заставлены коробками, деталями, механизмами. Некоторые уже рассыпались от времени, содержимое валялось на полу.

— C-12, — объявила Элизабет, остановившись у нужной секции. — Ищем номера из списка.

Они принялись методично осматривать ячейки. Томас сверялся с планшетом, Инесса и Элизабет вытаскивали коробки, проверяли маркировку.

— Есть! — воскликнула Инесса, извлекая тяжёлый блок. — Блок управления генератором. Модель та самая. Целый, даже коррозии почти нет.

— Отлично, — Элизабет приняла блок, закрепила на поясе. — Ищем дальше.

Минуты летели. Они нашли ещё два блока, несколько конвертеров, пару стабилизаторов. Вес нарастал, двигаться становилось тяжелее, но никто не жаловался.

— Связь с Марком? — спросила Элизабет.

— Тишина, — ответил Томас. — Наверное, всё спокойно.

— Хорошо. Осталось взять вот это, — она указала на ячейку в самом верху. — Инесса, подсвети.

Инесса направила луч вверх. Элизабет подплыла, потянула ящик. Он не поддавался — застрял или заклинило.

— Помоги.

Вдвоём они с усилием выдернули ящик, и в этот момент из темноты донёсся глухой удар. Звук распространялся сквозь воду, низкий, вибрирующий.

— Что это? — Инесса замерла.

— Не знаю, — Элизабет прислушалась. — Томас, свяжись с Марком.

— Пытаюсь. Нет ответа.

— Чёрт. Быстро собираем остальное и выходим.

Они лихорадочно загружали найденные детали в сетки, пристёгивали к поясам. Второй удар повторился — ближе.

— Марк, ответь! — крикнула Элизабет в рацию. Тишина.

— Нужно идти, — решила она. — Бросаем всё, берём только самое важное. Инесса, Томас — за мной.

Они рванули к выходу, лавируя между стеллажами. Сердце колотилось где-то в горле. В проёме двери их встретила пустота — Марка не было.

— Марк! — закричала Инесса.

Тишина. Только далёкий гул.

— Он не мог далеко уйти, — Томас осветил коридор. — Смотрите, следы.

На полу, в слое ила, виднелись разводы — кто-то недавно проплыл в сторону ответвления.

— Там, — указала Элизабет. — Плывём.

Они свернули в боковой коридор. Через несколько метров наткнулись на Марка. Он висел у стены, лицо в тени, но по позе было ясно — что-то не так.

— Марк! — Элизабет подплыла, развернула его. Глаза за шлемом были открыты, он моргнул. — Ты жив? Что случилось?

— Я... я услышал шум, пошёл проверить... — голос его звучал глухо, с хрипом. — Потом удар, и связь отключилась. Видимо, повредило передатчик.

— Ты цел?

— Кажется, да. Но... там, в конце коридора, я видел свет. Не наш. Какой-то другой.

— Свет?

— Да. И движение. Нам нужно уходить. Быстро.

Они вернулись к основному коридору и понеслись к расщелине. Спуск назад был ещё тяжелее — груз мешал, цеплялся за арматуру. Но страх гнал вперёд.

— Лео, мы идём к вам, — вызвала Элизабет. — Как обстановка?

— Тварь кружит, — ответил Лео. — Но пока не приближается. Может, не заметила.

— Или ждёт, — мрачно добавил Томас.

Они выбрались в грузовой терминал, где их ждал Лео. Вместе добежали до модулей, загрузили детали в грузовые отсеки. Руки дрожали от напряжения и холода.

— Запускаемся, — скомандовала Элизабет. — Лео, ты последний?

— Я здесь. Все на месте.

— Марк?

— Здесь.

— Инесса?

— Готова.

— Томас?

— С тобой.

Элизабет закрыла люк «Кальмара», проверила герметизацию. В наушниках слышалось тяжёлое дыхание команды.

— Мы сделали это, — тихо сказала Инесса. — Мы достали детали.

— Сделали, — согласилась Элизабет. — Но расслабляться рано. Нам ещё подниматься.

Она включила двигатели на минимальную мощность. Модуль дрогнул и начал медленно отчаливать от колонны. Рядом зашевелился «Скат».

— Фонари не включаем, — напомнила Элизабет. — Идём по приборам. Держимся вместе.

Они двинулись к выходу из паркинга. В иллюминаторах проплывали тени затопленных машин, колонн, обломков. Город нависал над ними — мёртвый, холодный, равнодушный.

— Красивый всё-таки, — неожиданно сказал Лео в эфире. — Даже сейчас.

— Что?

— Город. Я смотрю на эти здания. Люди строили, верили, что это навсегда. А теперь мы плаваем среди них, как рыбы.

— Помолчи, Лео, — устало сказала Инесса. — Дай сосредоточиться.

— Я серьёзно. Мы даже не знаем, как они жили. Что ели, о чём мечтали. А они вот, — он обвёл рукой вокруг. — Оставили нам только металлолом.

— И проблемы, — добавил Томас. — Которые мы теперь расхлёбываем.

— Может, когда-нибудь наши потомки будут плавать среди руин наших островов и гадать, что мы ели и о чём мечтали, — философски заметил Марк.

— Мрачная мысль, — сказала Элизабет. — Давайте лучше думать о том, как поднять этот груз.

Они выплыли из паркинга и оказались над городом. Внизу простирались крыши зданий, тёмные провалы улиц, хаотичные нагромождения руин. Где-то там, в глубине, остались не найденные детали, не исследованные коридоры, неразгаданные тайны.

— Набираем высоту, — скомандовала Элизабет. — Глубина триста пятьдесят. Триста. Двести пятьдесят.

Модули медленно поднимались, оставляя город позади. На радарах было тихо — ни движения, ни угроз.

— Двести, — отсчитывал Марк. — Сто пятьдесят.

— Кажется, пронесло, — выдохнула Инесса.

— Не каркай, — оборвал её Томас.

— Сто двадцать.

— Сто.

— Вижу свет острова, — сказал Лео. — Мы почти дома.

Элизабет смотрела на показания глубиномера, на ровную линию радара, на приближающиеся огни нижних уровней плавучего острова. В груди разливалось тепло — смесь усталости, облегчения и гордости за команду.

Но где-то на периферии сознания занозой засела мысль: абиссал, который кружил рядом, так и не напал. Он просто наблюдал. Ждал.

Или не за ними?

— Элизабет, — голос Марка вырвал из раздумий. — Ты в порядке?

— Да, — ответила она. — Всё хорошо.

Она посмотрела в иллюминатор. Внизу, в темноте, всё ещё угадывались смутные очертания Эштн-Сити — города, который принял их, позволил взять нужное и отпустил.

— Мы вернёмся, — тихо сказала она, сама не зная, кому это обещает — себе, команде или мёртвому городу. — Обязательно вернёмся.

Глава третья. Путь наверх

Они поднимались медленно, стараясь не создавать лишних колебаний. Груз в отсеках тяжело давил на корпус, модули шли с явным напряжением, но Элизабет не решалась увеличить скорость. Слишком опасно. Абиссалы могли быть где угодно.

— Триста метров до поверхности, — отсчитывал Марк. — Двести восемьдесят. Двести шестьдесят.

Элизабет обернулась. В иллюминаторе «Кальмара» всё ещё были видны смутные очертания Эштн-Сити — тёмная громада, уходящая в бездну. Она смотрела на него с странным чувством: смесью благодарности и печали. Город дал им то, за чем они пришли. И отпустил.

— Прощай, — тихо сказала она, хотя никто не услышал.

— Элизабет, — голос Инессы в наушниках вдруг стал чужим, напряжённым. — У меня на радаре две точки. Крупные. Идут быстро.

— Курс?

— Прямо на нас. Скорость... боже, метров пятнадцать в секунду.

Элизабет впилась взглядом в свой сканер. Мертвая пустота. Экран локатора мигал ровным серым полем — ни одной отметки.

— У меня ничего, — сказала она, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Марк, проверь.

— Чисто, — подтвердил он через секунду.

— У меня локатор не работает, — жёстко сказала Элизабет. — Инесса, ты теперь мои глаза. Дистанция?

— Триста метров до целей. Идут на нас.

— До поверхности сколько?

— Двести пятьдесят, — ответил Марк.

— Не успеем, — глухо сказал Томас.

— Погружаемся, — мгновенно приняла решение Элизабет. — Назад, в город.

— Ты с ума сошла?! — закричал Лео. — Мы же только вылезли! Остров уйдёт!

— Если останемся здесь — сожрут! — оборвала Элизабет. — Инесса, твой «Скат» может погружаться?

— Двигатели повреждены, — голос Инессы звучал напряжённо. — Глубоко не уйдём — не выдержат. Но выбирать не из чего.

— Тогда идём на столько, на сколько сможем. Всем разворот, полный вниз!

Модули клюнули носом и рванули в глубину. Двигатели взвыли на пределе, груз заскрежетал в отсеках. Элизабет чувствовала, как сердце колотится где-то в горле.

— Триста метров глубины, — отсчитывал Марк. — Триста пятьдесят. Четыреста.

— Дистанция до целей — сто пятьдесят, — голос Инессы дрожал. — Догоняют.

— Включаем прожектора! — скомандовала Элизабет. — Всё равно уже заметили!

Свет залил пространство перед модулями, и на секунду вся команда забыла, как дышать.

Город предстал перед ними во всей своей мрачной красе. Высотные здания уходили вверх и вниз, их фасады были покрыты толстым слоем ракушек и кораллов. Из тёмных провалов окон торчали водоросли, на балконах колыхались призрачные занавеси ила. Внизу, на уровне бывших улиц, угадывались скелеты машин, остовы автобусов, груды обломков. И над всем этим — мёртвая, величественная тишина, которую разрывал только гул их двигателей.

— Красиво, — выдохнул Лео. — До мурашек.

— Любуйся потом, — оборвала Инесса. — Сто метров до целей!

— Вижу их, — неожиданно сказал Марк. — Слева по борту.

Элизабет повернула голову и увидела.

Два силуэта прорезали толщу воды с невероятной скоростью. Абиссалы — каждый метров двадцать-тридцать длиной — неслись прямо на них. Тела их были гладкими, обтекаемыми, переливающиеся тёмно-синей чешуёй. Мощные плавники рассекали воду, длинные морды с рядами острых зубов были разинуты в хищном оскале. Глаза — огромные, чёрные, без зрачков — горели холодным голодом.

— Мамочки... — прошептал Лео.

— В стороны! — заорала Элизабет. — Расходимся!

Она рванула штурвал вправо, уводя «Кальмар» к ближайшему небоскрёбу. «Скат» метнулся влево. В тот же миг абиссалы врезались в пространство, где только что были модули.

Первый пронёсся в каком-то метре от «Кальмара» — Элизабет увидела его чудовищную пасть, мелькнувшую за иллюминатором. Второй врезался в первого.

Удар был чудовищным. Вода содрогнулась, модули подбросило, как щепки. Элизабет ударилась головой о панель приборов, в глазах потемнело. В наушниках стоял крик, скрежет металла, рёв воды.

— Держаться! — закричала она, пытаясь выровнять модуль.

В иллюминаторе мелькнули два гигантских тела, сплетённых в схватке. Абиссалы дрались — рвали друг друга зубами, били хвостами, вздымая тучи ила. Вода вокруг них окрасилась тёмным.

— Они... они дерутся за нас? — выдохнула Инесса.

— Им плевать на нас, — прохрипел Томас. — Они делят территорию. Мы просто оказались между.

— Вниз! — скомандовала Элизабет. — Быстро вниз, к зданиям, пока они заняты!

Модули рванули в лабиринт улиц. Позади остались два чудовища, терзающие друг друга в кровавой круговерти.

— Груз! — вдруг закричал Марк. — Элизабет, мы теряем груз!

Она обернулась. Задняя грузовая сетка «Кальмара» была разорвана — видимо, при ударе. Несколько контейнеров оторвались и медленно опускались в темноту, вниз, к невидимому дну.

— Чёрт! — выругалась Элизабет. — Не успеем подобрать.

— Там блоки управления, — глухо сказал Томас. — Те, что мы первыми нашли.

— Значит, не судьба, — жёстко ответила она. — Уходим. Живы будем — ещё найдём.

— Элизабет, — голос Инессы прозвучал встревоженно. — У нас проблемы. «Скат» сильно повреждён. Двигатели еле работают. Глубоко погружаться мы не можем — не выдержат.

— На сколько нас хватит?

— Максимум на четыреста метров. Если уйдём ниже — не поднимемся.

— Значит, будем маневрировать на этой глубине. Держитесь рядом.

Они продолжали движение, лавируя между высотками. Город простирался во все стороны — бесконечный лабиринт мёртвых улиц, затопленных площадей, разрушенных мостов.

— Смотрите, — тихо сказал Лео. — Там, на перекрёстке.

Они проплывали над широкой площадью. В центре возвышался монумент — гигантская фигура человека, протягивающего руки к небу. Статуя была покрыта ракушками, лицо стёрлось временем, но поза сохранилась — жест надежды или отчаяния.

— Памятник Первопроходцам, — прочитал Томас по табличке внизу. — Город строили... они верили в будущее.

— Верили, — эхом отозвался Марк. — И где теперь их будущее?

— Мы, — неожиданно сказала Элизабет. — Мы и есть их будущее. То, что осталось.

Они плыли дальше, и город раскрывался перед ними, как гигантская книга. Вот жилой квартал — балконы, на которых когда-то сушили бельё, сейчас облеплены водорослями. Вот школа — в разбитых окнах угадываются парты, доска, глобус, застывший в вечном вращении. Вот больница — пролом в стене позволяет заглянуть в операционную, где инструменты всё ещё разложены на столах.

— Жутко, — прошептала Инесса. — Как будто они только что ушли.

— Может, и не ушли, — философски заметил Лео. — Может, они всё ещё здесь. Просто мы их не видим.

— Лео, не нагнетай, — попросил Марк.

— А я серьёзно. Энергия места. Миллионы людей жили, любили, страдали. Это не может исчезнуть бесследно.

— Сейчас здесь рыбы и кораллы, — оборвала Элизабет. — И мы. Этого достаточно.

Но сама она невольно всматривалась в тёмные провалы окон, ожидая увидеть там чей-то силуэт. Город давил — своей тишиной, своей вечностью, своей мёртвой красотой.

— Инесса, где наши преследователи? — спросила она, чтобы отвлечься.

— Замерли. Кажется, они всё ещё выясняют отношения. Метров семьсот позади.

— Хорошо. Продолжаем движение.

Они миновали район небоскрёбов — здания здесь уходили вверх на сотни метров, теряясь в темноте. Между ними плавали стаи светящихся медуз, создавая причудливую игру теней. Где-то внизу проплыла крупная рыба — хищник, но не абиссал, помельче.

— Красота невероятная, — сказал Лео. — И жуткая одновременно.

— Это как смотреть на руины собственного дома, — отозвался Томас. — Только дом — целая планета.

— Нам нужно всплывать, — напомнил Марк. — Кислорода осталось минут сорок, не больше. И остров уходит.

— Инесса, — Элизабет обратилась к напарнице. — Как будем всплывать? У тебя двигатели встали, у меня локатор мёртв.

— Я веду, — твёрдо сказала Инесса. — Мой локатор работает. Я буду диктовать курс. Ты буксируешь.

— А если абиссалы вернутся?

— Тогда будем уворачиваться вместе. По-другому никак.

— Принято. Марк, готовь буксировочный трос.

Они сблизились, закрепили трос. Теперь «Кальмар» тянул беспомощный «Скат».

— Начинаем подъём, — скомандовала Элизабет. — Инесса, веди.

— Курс — двадцать градусов на север. Начинаем медленно, без рывков.

Они поползли вверх. Триста метров. Двести пятьдесят. Двести.

— Как там абиссалы? — спросила Элизабет.

— На месте, — ответила Инесса. — Кажется, пронесло.

— Сто пятьдесят. Сто.

— Элизабет, — голос Марка звучал напряжённо. — Я посчитал. Скорость нашего подъёма слишком мала. Мы не догоним остров.

— Насколько мала?

— Если будем всплывать так — остров уйдёт на полкилометра дальше, чем нужно. Мы не успеем к шлюзу.

— Чёрт.

— Может, сбросим ещё груза? — предложил Лео.

— Уже сбросили половину, — напомнил Томас. — Если сбросим ещё — миссия теряет смысл.

— А если не сбросим — можем потерять жизнь, — возразил Марк.

Элизабет сжала зубы. Перед глазами стояли ряды стеллажей, забитые деталями. То, что они несли, стоило риска.

— Скидываем ещё часть, — решила она. — Оставляем только самое критичное. Марк, какие позиции в списке первоочередные?

— Блоки управления и конвертеры. Всё остальное — опционально.

— Значит, оставляем блоки и конвертеры. Остальное — за борт.

Они отцепили ещё несколько контейнеров. Те медленно ушли в темноту, исчезая в глубине. Элизабет проводила их взглядом.

— Легче стало, — сказал Марк.

— Всё равно мало, — ответила Инесса. — Нам нужно быстрее.

— Ускоряю.

Элизабет выжала максимум. Двигатели взвыли, «Кальмар» рванул вверх, таща за собой буксируемый модуль.

— Семьдесят метров до поверхности, — отсчитывал Марк. — Пятьдесят. Тридцать.

— Инесса, видишь остров?

— Вижу! — закричала она. — Он там, метрах в трёхстах! Но... но он уходит.

— Что значит уходит?

— Он движется дальше, Элизабет. Мы не успеваем.

— Чёрт, чёрт, чёрт!

— Элизабет, — голос Томаса звучал спокойно, но в нём чувствовалось напряжение. — Вызывай командование. Пусть включат двигатели острова. Пусть развернут его к нам.

— Они не станут тратить ресурс...

Элизабет переключилась на общий канал.

— Командование, приём! Группа «Фокс» на подъёме. Мы с грузом, но повреждены. Остров уходит. Просим изменить курс, принять нас.

В ответ — тишина.

Пауза. Долгая, томительная.

— Элизабет, — голос Инессы вдруг стал ледяным. — Одна из точек отделилась. Идёт к нам.

— Дистанция?

— Четыреста метров.

— Чёрт. Увеличиваю скорость максимум.

— Двигатели не выдержат!

— Выдержат!

Она выжала всё, что можно. «Кальмар» взревел, рванув вверх, таща за собой беспомощный модуль.

— Двадцать метров до поверхности! — крикнул Марк.

— Точка в двухстах! — голос Инессы сорвался.

— Сбрасываем ещё груз! — закричала Элизабет. — Всё, кроме блоков!

— Элизабет...

— Быстро!

Они отцепили последние контейнеры, оставив только самые маленькие, самые ценные блоки. Модуль рванул вверх.

— Десять метров! — крикнул Марк.

— Точка в ста! — голос Инессы сорвался на визг.

— Скидываем ещё груз! — заорала Элизабет. — Всё, кроме самого необходимого! Быстро!

— Элизабет, у нас почти ничего не осталось! — возразил Томас.

— Скидываем, я сказала!

Марк рванул фиксаторы. Последние контейнеры — те, что поменьше, с второстепенными деталями — ушли в темноту, медленно переворачиваясь в толще воды. Элизабет смотрела, как они исчезают, и в груди что-то сжалось. Столько риска, столько борьбы — и теперь это просто металлолом на дне океана.

Но выбора не было.

— Пять метров до поверхности! — выкрикнул Марк. — Четыре! Три!

— Точка... — Инесса замолчала на секунду. — Точка замерла. Она... она останавливается.

— Что значит останавливается? — не понял Лео.

— То и значит. Абиссал больше не преследует. Он... уходит обратно.

Элизабет почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она обернулась, вглядываясь в темноту за иллюминатором. Там, в глубине, едва угадывалось смутное движение — огромная тень разворачивалась и медленно уплывала прочь.

— Почему? — выдохнул Марк. — Почему он отстал? Мы же были в паре метров...

— Может, свет, — предположил Томас. — Мы почти у поверхности. Здесь уже проникают лучи с острова. Абиссалы не любят свет.

— Или ему надоело, — философски заметил Лео. — Решил, что мы не стоим усилий.

— Какая разница, — оборвала Элизабет. — Главное — отстал.

Она перевела дыхание и посмотрела вверх. Сквозь толщу воды уже пробивалось свечение — огни нижних уровней «Утёса». Они были так близко, что казалось, рукой подать.

— Всплываем, — скомандовала она. — Инесса, веди к шлюзу.

— Элизабет... — голос Инессы вдруг стал странным. — Элизабет, у меня проблема.

— Какая ещё проблема?

— Я вижу остров на локаторе. Он... он не на месте.

— В смысле не на месте?

— Он ушёл, Элизабет. Пока мы там болтались с абиссалами, пока сбрасывали груз, пока буксировались... остров продолжил дрейф. Он сейчас метрах в четырёхстах от точки встречи.

— Четырёхстах? — переспросил Марк. — Это невозможно. Мы же только...

— Я вижу то, что вижу, — жёстко ответила Инесса. — Остров уходит. И если мы не успеем к шлюзу, он уйдёт ещё дальше.

Элизабет вцепилась в штурвал так, что побелели костяшки.

— Сколько у нас времени?

— Минут пять, может, семь. Потом шлюз закроют — они не будут рисковать, держать створки открытыми вечно.

— А скорость нашего подъёма?

— С буксиром — никакая. Мы еле ползём.

Элизабет закрыла глаза на секунду. В голове проносились варианты, один безумнее другого. Отцепить «Скат» и бросить товарищей? Невозможно. Рвануть на пределе и сжечь двигатели?

— Элизабет, — тихо сказал Марк. — Мы не успеем

Глава четвёртая. Последний рывок

В наушниках повисла тяжёлая тишина. Элизабет смотрела на показания приборов, на удаляющийся силуэт острова, на тающие проценты заряда. Где-то позади, на буксире, висел повреждённый «Скат» с тремя её друзьями.

— Дай расчёт, — глухо сказала она.

— Я уже посчитал, — Марк вывел цифры на экран. — При текущей скорости с буксиром мы войдём в зону видимости острова через двадцать две минуты. У нас останется процентов пять заряда. Может, меньше. У них на «Скате» — около десяти.

— А если отцепить «Скат»?

— Тогда ты войдёшь через двенадцать. Успеешь.

— Я не про то. Что с ними будет?

Марк промолчал. Ответ был очевиден.

В рации раздался голос Инессы — напряжённый, но твёрдый:

— Элизабет, мы тут посоветовались. Отцепляй нас.

— Что?

— Ты слышала. Отцепляй «Скат» и уходи на максимальной. У тебя есть шанс догнать остров. У нас — нет, и мы это понимаем.

— Инесса, заткнись, — огрызнулась Элизабет. — Не начинай эту песню.

— Это не песня, это математика, — вмешался Томас. Голос его звучал спокойно, как всегда, но Элизабет знала его слишком хорошо, чтобы не услышать скрытое напряжение. — У «Ската» повреждён корпус, двигатели встали, заряд на исходе. Даже если ты дотащишь нас до зоны видимости, пристыковаться мы не сможем — манипуляторы не работают. Нас придётся заводить в шлюз вручную, а на это уйдёт ещё минут двадцать. За это время сядешь ты, сядем мы, и никто никуда не денется.

— А если я пойду одна, — подхватила Инесса, — ты войдёшь в зону связи, вызовешь помощь, и за нами вышлют модули. У них есть заряд, есть манипуляторы, они смогут нас отбуксировать.

— Вышлют? — Элизабет на секунду задумалась, но отбросила сомнения. — Да, вышлют. Увидят нас на радарах — вышлют. Обязаны выслать.

— Вот именно, — поддержал Лео. — Так что давай, не геройствуй. Мы подождём, а ты сходишь за подмогой.

— Нет, — твёрдо сказала Элизабет. — Я не бросаю команду.

— А мы не бросаем тебя, — неожиданно мягко сказал Лео. — Слышишь? Мы тебя не бросаем. Мы просто просим тебя сделать то, что должно. Чтобы хоть кто-то выжил и привёл помощь.

— Лео, молчи.

— Нет, не замолчу. Я, может, в первый раз в жизни говорю серьёзно. Мы все здесь взрослые люди. Мы знали, на что идём. Если есть шанс спасти хоть кого-то — им надо воспользоваться.

— А если я не хочу быть той, кто спасётся?

— А кто сказал, что ты спасёшься? — хмыкнул Лео. — Ты ещё до острова дойди. Там, между прочим, шторм, и у тебя заряд на пределе. Так что не строй из себя героиню, просто делай, что должна.

Элизабет сжала штурвал так, что побелели костяшки. В голове проносились обрывки мыслей, одна страшнее другой.

— Марк, — тихо спросила она, — а если мы сбросим груз?

— Весь?

— Весь, что у нас на «Кальмаре». И пойдём на буксире на максимальной скорости. Без груза мы быстрее. Детали останутся на «Скате», но если мы успеем войти в зону связи и вызвать помощь...

Марк замер на секунду, потом быстро застучал по клавишам.

— Если сбросить всё, что у нас есть, и взять «Скат» на буксир налегке... — он замолчал, пересчитывая. — Время сокращается до семнадцати минут. Запас хода увеличивается, но не критично. Мы войдём в зону видимости с остатком процентов восемь-десять.

— А у них?

— У них так и останется десять. Если нас увидят сразу и вышлют помощь, они успеют.

— Если увидят сразу, — эхом отозвалась Инесса. — Это большой если.

— Других вариантов нет, — жёстко сказала Элизабет. — Инесса, мы берём вас на буксир без груза. Идём на пределе к зоне видимости. Как только нас увидят — вы сбрасываете координаты и начинаете дрейфовать к острову. А мы на «Кальмаре» рванём к шлюзу, пристыкуемся, зарядимся и выйдем за вами.

— Элизабет, это безумие, — покачал головой Томас. — Нас разорвёт на волнах! «Скат» не выдержит буксировки в шторм!

— Выдержит, если я буду аккуратно вести.

— Аккуратно? — фыркнула Инесса. — Там волны метра по три, а у нас корпус треснул после того удара.

— Значит, будем надеяться, что треснул не сильно, — отрезала Элизабет. — Марк, сбрасывай груз. Всё, что у нас есть.

— Элизабет, там блоки управления...

— К чёрту блоки! Живые люди важнее!

Марк рванул фиксаторы. Тяжёлые контейнеры один за другим ушли в темноту, исчезая в глубине. Элизабет смотрела на них с горечью, но выбора не было.

— Груз сброшен, — доложил Марк. — На «Кальмаре» пусто. На «Скате» остались только самые мелкие блоки — то, что мы нашли в последнюю очередь.

— Инесса, сколько у вас заряда?

— Процентов двенадцать. Если будем на буксире, хватит минут на тридцать.

— А у нас пятнадцать. Должны успеть.

— Если остров не уйдёт слишком далеко.

— Тогда пошли.

Элизабет развернула «Кальмар» и взяла курс на поверхность. Буксируемый «Скат» тяжело тащился сзади, создавая чудовищное сопротивление.

— Всплываем, — скомандовала она. — Всем приготовиться. Будет трясти.

Они вынырнули в шторм.

Волны встретили их сразу — огромные, тёмные валы, которые подхватили модули и швырнули, как игрушки. Элизабет вцепилась в штурвал, пытаясь удержать курс.

— Держись! — крикнул Марк.

«Кальмар» зарылся носом в волну, на секунду полностью уйдя под воду, потом вынырнул, трясясь всем корпусом. Сзади «Скат» мотало из стороны в сторону, буксировочный трос натягивался до предела.

— Инесса, вы как?!

— Держимся! — голос её прерывался помехами. — Но долго не протянем! У Лео шлем потек!

— Лео, ты жив?!

— Жив, — раздался хриплый голос. — Вода холодная, но терпеть можно. Вы главное — идите!

Элизабет врубила двигатели на полную мощность. «Кальмар» рванул вперёд, взбираясь на волну и скатываясь с неё. Рядом, в серой мгле, едва угадывался силуэт плавучего острова — он был далеко, но видим.

— Дистанция до острова — четыреста метров, — отсчитывал Марк. — Триста пятьдесят. Триста.

— Элизабет, у нас заряд тает слишком быстро, — предупредила Инесса. — Если так пойдёт, не хватит.

— Знаю.

— Может, отцепить нас? Мы затормозим, а ты...

— Нет, — отрезала Элизабет. — И не предлагай.

— Элизабет...

— Я сказала — нет!

Очередная волна накрыла модули с головой. «Кальмар» закрутило, бросило в сторону, буксировочный трос ослаб и снова натянулся с чудовищным рывком.

— Трос не выдержит! — крикнул Марк.

— Выдержит!

Она выровняла курс и снова вдавила газ. Расстояние до острова медленно сокращалось.

— Двести пятьдесят метров, — объявил Марк. — Двести.

— Элизабет, — голос Инессы вдруг стал спокойным, почти тихим. — У нас десять процентов. Если мы продолжим так тащиться, сядем раньше, чем войдём в зону связи.

— Я выжму максимум.

— Ты не понимаешь. Нам нужно отцепиться. Сейчас.

— Нет!

— Элизабет, твою мать, — взорвалась Инесса. — Это последний шанс! Если ты нас не отцепишь, сдохнем все! А так хотя бы ты успеешь!

— Она права, — тихо сказал Томас. — Отцепляй.

— Томас...

— Делай, что говорят.

Элизабет почувствовала, как к горлу подступил комок. Перед глазами всё плыло — то ли от слёз, то ли от солёных брызг.

— Я не могу...

— Можешь, — голос Лео звучал почти весело, хотя в нём чувствовалась боль. — Элизабет, мы ещё встретимся. Я в этом уверен. А пока — давай, жми. Мы подождём.

— Лео...

— Отцепляй, — приказала Инесса. — Это приказ, чёрт возьми! Ты слышишь? Если ты нас не отцепишь, я сама перережу трос! У меня есть резак!

— Инесса, не смей!

— Тогда сделай это сама!

Элизабет зажмурилась на секунду, потом открыла глаза и посмотрела на Марка. Тот молча кивнул.

— Простите меня, — прошептала она и рванула фиксатор буксировочного троса.

«Скат» освободился и сразу провалился в волну, исчезнув из виду. Элизабет успела заметить только тёмный силуэт, который быстро удалялся, уносимый течением и волнами.

— Мы вас найдём! — закричала она в рацию. — Слышите?! Мы вас найдём!

— Держись, Элизабет, — донёсся сквозь помехи голос Инессы. — Ты справишься. Мы верим в тебя.

— Инесса! Инесса!

— Жми, — это был Томас. — Не оглядывайся. Мы ещё увидимся.

— Томас...

— Элизабет, — Лео закашлялся, видимо, вода попала в шлем. — Если встретишь там, наверху, кого-то из наших... передай, что я был лучшим. Шучу. Передай, что мы их любим. Всех.

— Лео, не смей прощаться!

Связь захрипела и оборвалась.

— Нет! — Элизабет ударила кулаком по панели. — Нет, нет, нет!

— Элизабет, — Марк схватил её за руку. — Нам нужно идти. У нас мало заряда.

Она посмотрела на него безумными глазами, потом перевела взгляд на приборы. Семь процентов. Остров в двухстах метрах.

— Идём, — выдохнула она и вдавила газ.

«Кальмар» рванул вперёд, оставляя за кормой кипящую воду. Волны били в корпус, швыряли модуль из стороны в сторону, но Элизабет не отпускала штурвал. Она смотрела только вперёд, на тёмный силуэт острова, который медленно приближался.

— Сто пятьдесят метров, — отсчитывал Марк. — Сто. Пятьдесят.

— Входим в зону связи, — выдохнула Элизабет. — Пробуй.

Марк переключился на общий канал.

— Командование, приём! Группа «Фокс» на связи! Мы в пятидесяти метрах от острова! У нас аварийная ситуация! Приём!

— Слышим вас, — раздался голос диспетчера. — Доложите обстановку.

— «Скат» повреждён и отбуксирован! — закричала Элизабет, выхватывая микрофон. — Он примерно в километре от нас, его мотает на волнах! Там Инесса Кларк, Томас Брин, Лео Мэйсон! У них заряд на исходе, у Лео течёт шлем! Нужна срочная помощь!

Пауза.

— Какие грузы удалось поднять?

Элизабет замерла.

— Что?

— Какие детали вы привезли? Из списка командования.

— Вы с ума сошли?! — заорала она. — У нас люди гибнут! «Скат» тонет! Немедленно высылайте помощь!

— Мы должны знать, что вы привезли, — повторил диспетчер. — Это важно для оценки ситуации.

— Да плевать я хотела на вашу оценку! — Элизабет уже не контролировала себя. — Там люди! Живые люди! Высылайте модули, быстро!

— Элизабет, успокойся, — Марк попытался забрать у неё микрофон, но она оттолкнула его.

— Я требую, чтобы вы...

— Элизабет Фокс, — новый голос врезался в эфир — холодный, спокойный, властный. Капитан Хендрикс. — Говорит капитан. Доложите, какие детали вам удалось поднять.

Элизабет на секунду потеряла дар речи.

— Капитан, там люди...

— Я слышал. Назовите номенклатуру груза.

Она сжала микрофон так, что пластик затрещал.

— Большую часть мы потеряли при атаке абиссалов. То, что осталось — на «Скате». Три блока управления, два конвертера, несколько стабилизаторов. Точнее не скажу — у меня нет времени считать, потому что мои друзья тонут!

— Три блока и два конвертера, — повторил капитан. — Этого недостаточно.

— Что?!

— Этого недостаточно, чтобы рисковать спасательной операцией. Шторм усиливается, запуск модулей займёт не меньше пятнадцати минут. Ещё десять — на буксировку. За это время «Скат» либо утонет, либо его разобьёт о волны. Даже если мы успеем, ценой будут повреждённые спасательные модули и потраченный заряд, который нам нужен для маневрирования в шторм.

— Вы не можете так поступить! — закричала Элизабет. — Это же люди! Ваши люди!

— Я отвечаю за остров, — голос капитана был ледяным. — За семьсот человек, которые на нём живут. Если я потрачу ресурсы на спасение троих, которые не привезли критически важный груз, я поставлю под удар всех остальных.

— Они привезли! Они привезли, сколько смогли! Они жизнями рисковали!

— И мы это ценим. Но ценность груза не соответствует риску спасательной операции. Мне жаль.

— Капитан...

— Кроме того, — перебил Хендрикс, — после прошлого шторма, когда ваша команда чинила генератор, у нас серьёзно просели запасы энергии. Мы не можем позволить себе роскошь рисковать сейчас. Если мы включим двигатели, чтобы развернуть остров к вам, мы потратим заряд, которого хватило бы на неделю жизни нижних уровней. А надвигается новый шторм — сильнее предыдущего.

— Мы не просим разворачивать остров! — взмолилась Элизабет. — Вышлите два малых модуля! У них есть заряд, они быстрее!

— Малые модули — наша единственная страховка на случай аварии на поверхности. Если мы их потеряем, следующий шторм оставит нас без возможности ремонтировать генератор. А генератор, напомню, — это жизнь всего острова.

— Капитан, умоляю...

— Элизабет, — голос капитана чуть смягчился, но не потерял стали. — Я понимаю ваши чувства. Но моя работа — принимать непопулярные решения. Я их принимаю. Вы сделали всё, что могли. Мы сообщим вашим родным. Конец связи.

— Нет! — заорала Элизабет. — Нет, подождите! Не смейте!

Тишина.

Она била по микрофону, переключала каналы, вызывала снова и снова. Никакого ответа.

— Элизабет, — Марк положил руку ей на плечо. — Бесполезно.

Она обернулась и посмотрела в кормовой иллюминатор. Там, вдалеке, среди серых волн, едва угадывался тёмный силуэт «Ската». Он медленно погружался, исчезая в пене.

Инесса. Томас. Лео.

— Нет, — выдохнула Элизабет. — Нет, нет, нет...

Она рванула штурвал, разворачивая «Кальмар» обратно.

— Ты что делаешь?! — Марк вцепился в кресло.

— Я вернусь за ними!

— У тебя три процента заряда! Ты не доплывёшь!

— Тогда сдохну вместе с ними!

— Элизабет!

Она уже не слушала. «Кальмар» развернулся и рванул в обратную сторону, навстречу волнам.

— Два процента, — тихо сказал Марк. — Один.

Модуль дёрнулся и замер. Двигатели умерли.

Элизабет смотрела на погасшие приборы, на тёмный экран, на волны, которые били в безжизненный корпус.

Где-то там, в полукилометре от неё, исчезал «Скат».

А остров продолжал медленно удаляться, равнодушный к чужой боли.

— Простите меня, — прошептала Элизабет в пустоту. — Простите...