Элирия: Путь Укротителя

Глава 1. Три процента

Дождь начался ещё до рассвета.

Он тихо стучал по старой черепичной крыше дома Рейвенов, стекал по потемневшим от времени оконным рамам тонкими серебристыми дорожками и срывался с края водостока тяжёлыми каплями, которые с одинаковым интервалом разбивались о каменную дорожку перед домом, и в этой монотонности было что-то почти успокаивающее, если бы не одно обстоятельство — Кай Рейвен не спал уже почти два часа.

Пятнадцатилетний юноша лежал на спине, заложив руки за голову, и смотрел в потолок своей комнаты, где возле старой деревянной балки проходила тонкая трещина, появившаяся ещё несколько лет назад и с тех пор медленно ползущая к стене.

Когда Кай был маленьким, он представлял, что это карта неизвестной страны.

Он даже придумал ей название, нарисовал карандашом несколько рек и однажды потратил почти целый вечер, пытаясь решить, где на этой карте должны находиться столица, горы и место, где живёт выдуманный король.

Сегодня трещина почему-то напоминала ему дорогу.

Длинную, неровную дорогу, которая начиналась неизвестно где и уходила в неизвестность.

Кай нахмурился.

— Прекрасно, — тихо пробормотал он, не отводя взгляда от потолка. — Даже потолок сегодня решил напомнить мне, что у меня впереди неизвестность.

— Очень странное заявление для человека, который последние пять лет говорил, что ждёт этот день больше собственного дня рождения.

Кай резко сел.

Дверь комнаты была открыта, а на пороге стояла его мать, держа в одной руке кружку горячего молока с мёдом.

Она смотрела на сына с тем выражением лица, которое Кай слишком хорошо знал: мать уже некоторое время наблюдала за ним и теперь явно наслаждалась тем, что застала его врасплох.

— Ты давно здесь стоишь?

— Достаточно давно, чтобы услышать, как ты сначала разговаривал сам с собой, потом назвал потолок отвратительным предателем, а после этого заявил, что ненавидишь день, которого ждал почти треть своей жизни.

Кай нахмурился.

— Я не разговаривал сам с собой.

— Конечно.

— Я думал вслух.

— Ах, ну тогда всё совершенно иначе.

— Именно.

Мать вошла в комнату и поставила кружку на небольшой стол возле кровати.

— Пей, пока не остыло.

— Я уже не ребёнок.

— Я знаю, — спокойно ответила она, поправляя занавеску возле окна. — Поэтому теперь ты, как взрослый пятнадцатилетний человек, можешь самостоятельно объяснить своей матери, почему ты лежишь под одеялом в семь утра с таким лицом, будто через час тебя поведут не на церемонию укротителей, а на публичную казнь.

Кай хотел ответить что-нибудь язвительное, но вместо этого лишь тяжело вздохнул и снова посмотрел в окно.

— Потому что сегодня церемония.

— Я в курсе.

— И потому что сегодня я узнаю свою совместимость.

Мать на несколько секунд замерла.

— Вот теперь мы добрались до настоящей причины.

Кай ничего не сказал.

За стеклом дождь постепенно слабел, а где-то далеко на улицах уже начинали просыпаться первые жители города.

— Все остальные будто заранее знают, что у них всё получится, — наконец произнёс Кай, медленно подбирая слова. — Арлен уже неделю рассказывает всем подряд о своих пятидесяти двух процентах, Лиана, скорее всего, получит не меньше сорока, а некоторые ребята вообще уверены, что сегодня получат зверей редких видов, потому что их родители нашли им подходящие духовные линии или потому что они якобы чувствуют духовную энергию лучше остальных. А я даже не знаю, что произойдёт, когда встану в круг.

Мать подошла ближе.

— Ты боишься, что тебя не примет ни один духовный зверь?

Кай усмехнулся, но в этой улыбке не было веселья.

— Я боюсь, что никто даже не захочет попробовать.

Мать села рядом с ним на кровать.

Несколько секунд она молчала, не пытаясь сразу утешить его, и Кай был ей за это благодарен.

— Помнишь своего отца? — наконец спросила она.

— Конечно.

— А каким он был в пятнадцать лет?

Кай задумался.

— Невыносимым.

— Очень точное определение.

— Он постоянно что-нибудь ломал, спорил со взрослыми, лез туда, куда его не просили, и однажды разобрал половину кухонной печи только потому, что ему стало интересно, почему духовная энергия внутри старых камней ведёт себя иначе.

— А потом собрал?

— Нет.

Мать улыбнулась.

— Именно.

Кай тоже невольно улыбнулся.

— Я до сих пор не понимаю, почему ты вообще вышла за него замуж.

— Я была молодой, неопытной и совершенно не умела распознавать опасных людей.

— То есть ты признаёшь, что папа был опасным человеком?

— Для домашней мебели — безусловно.

Они оба тихо рассмеялись, но улыбка матери вскоре стала спокойнее.

— На своей церемонии твой отец получил двадцать один процент совместимости.

Кай перестал улыбаться.

— Двадцать один?

— Да.

— Но я всегда думал, что у него было почти сорок.

— Твой отец любил рассказывать тебе эту историю немного иначе.

— То есть он врал мне?

— Нет, — мать чуть улыбнулась. — Он просто считал, что детям полезнее запоминать красивые истории, чем сухие цифры.

Кай опустил взгляд.

— И он сильно расстроился?

— Очень.

— Тогда как он потом стал исследователем духовных зверей?

Мать немного подумала.

— Не сразу. Ему понадобилось несколько лет, чтобы перестать воспринимать эти двадцать один процент как приговор. В конце концов он понял одну простую вещь: совместимость действительно показывает, насколько легко духовная энергия двух существ способна войти в резонанс, но она не показывает, насколько далеко эти двое смогут зайти вместе.

Кай провёл большим пальцем по краю одеяла.

— Но если у человека семь процентов, разве это не почти безнадёжно?

— Сложно.

— Ты сейчас специально не говоришь «безнадёжно».

— Конечно, специально.

Она посмотрела ему прямо в глаза.

— Потому что семь процентов действительно означают, что тебе будет намного труднее найти духовного зверя, который сможет установить с тобой устойчивую связь. Но семь процентов не означают, что ты плохой человек, что у тебя нет духовной энергии или что ты никогда не станешь укротителем. Это всего лишь означает, что твоя духовная энергия плохо резонирует с большинством зверей.

— А если со всеми?

— Тогда ты вернёшься домой, поешь, выспишься, а завтра продолжишь жить.

Кай тихо усмехнулся.

— Ты говоришь так, будто это вообще не страшно.

— Нет, Кай, это страшно, — ответила она уже без улыбки. — Я не собираюсь делать вид, что тебе будет легко, если сегодня всё пойдёт плохо. Ты мечтал об этом несколько лет, поэтому я прекрасно понимаю, насколько сильно ты можешь расстроиться. Но я хочу, чтобы ты запомнил другое: если сегодня ни один зверь тебя не примет, это будет плохой день, а не плохая жизнь.

Кай поднял глаза.

— А если я не захочу возвращаться домой?

— Тогда я сама тебя найду.

— А если я спрячусь?

— Найду.

— Даже в Тёмном Поясе?

Мать прищурилась.

— Особенно в Тёмном Поясе, потому что я прекрасно знаю, что ты способен пойти туда назло всему миру.

Кай усмехнулся.

— А если я спрячусь очень хорошо?

— Тогда позову твоего отца.

Кай на секунду замер.

— Мам.

Она улыбнулась.

— Ладно, ладно. Плохая шутка.

— Очень плохая.

— Зато ты улыбнулся.

Кай опустил взгляд.

— Можно я кое-что попрошу?

— Конечно.

— Только не говори мне сегодня, что всё будет хорошо.

Мать слегка нахмурилась.

— Почему?

— Потому что ты не знаешь, будет ли. И я тоже не знаю. Если всё окажется плохо, мне не станет легче от того, что кто-то заранее сказал мне обратное.

Она некоторое время смотрела на него, а потом кивнула.

— Хорошо. Не буду.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Мать поднялась, поправила ему волосы, которые окончательно растрепались после бессонной ночи, и уже собиралась выйти, когда Кай тихо окликнул её.

— Мам.

— Да?

Он несколько секунд молчал, будто ему было неловко произносить следующую фразу.

— А если я действительно окажусь несовместимым почти со всеми... ты всё равно будешь мной гордиться?

На этот раз мать не ответила сразу.

Она просто вернулась, села рядом и крепко обняла сына.

— Кай, я была горда тобой ещё до того, как ты вообще узнал, что такое духовная энергия.

Юноша замер.

— Это нечестно.

— Почему?

— Потому что после таких слов я уже не могу продолжать делать вид, будто мне всё равно.

Она тихо рассмеялась.

— Тогда не делай вид.

Кай обнял её в ответ.

За окном дождь окончательно начал стихать.

А где-то далеко, за стенами города, над верхушками Тёмного Пояса пробивались первые полосы солнечного света.

К полудню Лунный Предел уже невозможно было узнать.

Утренний дождь смыл с улиц пыль, очистил черепичные крыши и превратил старые каменные мостовые в зеркала, в которых отражались вывески лавок, разноцветные навесы торговцев и десятки людей, направлявшихся к центральной площади.

Сегодня город жил церемонией.

Пятнадцатилетние подростки в новых одеждах, родители, старшие братья и сёстры, любопытные торговцы, жрецы и укротители, специально приехавшие из соседних поселений, — все хотели увидеть, какие духовные связи возникнут в этом году.

Кай пробирался сквозь толпу, стараясь не задерживать взгляд ни на одном знакомом лице.

Получалось плохо.

Каждый раз, когда кто-нибудь смотрел на него, ему казалось, что этот человек уже знает, что у Кая всё провалится.

— Кай!

Он обернулся и увидел Арлена, который пробирался к нему через толпу, придерживая одной рукой небольшой мешок за спиной.

— Я тебя уже минут десять ищу! Ты вообще умеешь ходить так, чтобы тебя не теряли?

— Судя по тому, что ты меня нашёл, умею.

— Очень смешно.

Арлен остановился рядом и несколько секунд молча смотрел на него.

— Ты плохо выглядишь.

— Спасибо.

— Я не в плохом смысле.

— Именно так обычно говорят перед тем, как сказать что-нибудь неприятное.

Арлен усмехнулся.

— Ладно, тогда начну с хорошего.

Он отступил на шаг и открыл мешок.

Из него тут же высунулась небольшая рыжевато-коричневая голова.

Пирокет выбрался наружу и сел рядом с ногами Арлена.

Небольшой духовный зверь напоминал одновременно котёнка и молодую ящерицу: гладкая шерсть покрывала большую часть тела, вдоль позвоночника тянулись маленькие костяные пластины, а из уголков пасти время от времени вырывались крошечные струйки тёплого пара.

— Он сегодня впервые сам подошёл ко мне, — сказал Арлен, и в его голосе неожиданно прозвучала гордость. — Не тогда, когда я его звал, не тогда, когда пытался приманить едой, а просто подошёл и сел рядом.

Кай присел перед Пирокетом.

— И что ты сделал?

— Ничего.

— Вообще?

— Вообще ничего. Я даже боялся пошевелиться, потому что подумал, что если посмотрю на него слишком долго, он передумает.

Кай улыбнулся.

— А ты всё-таки умный.

— Не привыкай.

Пирокет понюхал руку Кая, после чего отвернулся.

— Он меня не любит.

— Он вообще мало кого любит, — ответил Арлен. — В этом мы с ним похожи.

— Очень скромное сравнение.

Арлен рассмеялся, но через несколько секунд его выражение изменилось.

Он посмотрел на Кая уже серьёзнее.

— Я на самом деле хотел тебе кое-что сказать до начала церемонии.

— Что?

— Я тоже нервничаю.

Кай удивлённо посмотрел на него.

— Ты?

— Да, я. Просто не показываю.

— Ты неделю всем рассказывал, какой у тебя высокий показатель.

— Именно поэтому и рассказываю.

Арлен вздохнул и присел на корточки рядом с Пирокетом.

— Когда у тебя пятьдесят два процента, люди начинают думать, что ты обязательно станешь сильным укротителем. Родители гордятся, знакомые начинают строить планы, учителя говорят о твоём будущем, а ты сам постепенно начинаешь бояться, что однажды все увидят, что ты на самом деле обычный парень, который просто однажды получил хорошее число.

Кай несколько секунд смотрел на него, а потом тихо рассмеялся.

— Мы оба идиоты.

— Похоже на то.

— Я всю ночь думал, что семь процентов означают, что я хуже остальных.

— А я всю неделю думал, что пятьдесят два процента означают, что мне нельзя оказаться хуже остальных.

Арлен поднялся.

— Поэтому, если сегодня всё пойдёт плохо, я предлагаю официально договориться не смеяться друг над другом.

— А если всё пойдёт хорошо?

— Тогда я всё равно буду смеяться над тобой.

— Вот теперь узнаю тебя.

Они пожали руки.

— Удачи, Кай.

— Тебе тоже.

— И если ты найдёшь какого-нибудь страшного зверя, который решит тебя съесть, постарайся хотя бы не делать это на глазах у всех, потому что мне будет неловко объяснять людям, что я с тобой знаком.

Кай рассмеялся.

— Постараюсь.

— Отлично.

Именно тогда к ним подошла Лиана.

— Я правильно понимаю, что вы уже успели обсудить собственную смерть до начала церемонии?

— Это Арлен, — ответил Кай. — Он просто заранее готовится к любому исходу.

— Очень мудрый человек, — с серьёзным видом сказала Лиана.

Арлен подозрительно посмотрел на неё.

— Ты сейчас издеваешься?

— Немного.

Она повернулась к Каю.

— Ты сильно нервничаешь?

— Не настолько, чтобы признаться в этом сразу.

— Значит, очень сильно.

Кай вздохнул.

— Очень.

Лиана улыбнулась.

— Я тоже.

— Но у тебя же сорок три процента.

— И что? Думаешь, духовный зверь увидит сорок три процента и скажет: «О, замечательно, эта девушка подходит, беру»?

— Было бы удобно.

— Было бы ужасно скучно.

Арлен засмеялся.

— Вот поэтому я и не понимаю, зачем люди вообще пытаются заранее вычислить, какой зверь их примет.

Лиана посмотрела на него.

— Потому что людям страшно не знать, что будет дальше.

Она сказала это совершенно спокойно, но Кай вдруг понял, что именно это его и мучило с самого утра.

Не семь процентов.

Не возможный отказ.

Не чужие ожидания.

А неизвестность.

То, что через несколько часов он может оказаться человеком, который получил всё, о чём мечтал, или человеком, которому придётся начать мечтать о чём-то другом.

— Пойдём, — тихо сказал Кай. — Пока я окончательно не передумал.

Лиана улыбнулась.

— Вот теперь ты говоришь как человек, который действительно собирается туда идти.

Храм Первого Духа находился в самом центре Лунного Предела и был старше самого города.

Белый камень его стен давно потемнел от дождей, между плитами пророс мох, а огромные двери были покрыты тончайшими резными изображениями духовных зверей, многие из которых уже давно исчезли из окружающих лесов.

Над входом располагался древний символ: человеческая рука, соприкасающаяся с лапой зверя.

Не человек держал зверя.

Не зверь преклонялся перед человеком.

Они просто касались друг друга.

Кай всегда любил этот символ.

Сегодня он вдруг понял почему.

Ему хотелось именно такой связи.

Не владеть кем-то.

Не заставлять.

Не получить сильного зверя ради статуса.

Он хотел встретить кого-нибудь, кто сам захочет остаться рядом.

Внутри храма было прохладно.

На полу располагался огромный каменный круг, покрытый тонкими серебристыми линиями, которые начинали светиться, когда человек входил внутрь.

Церемония продолжалась уже больше часа.

Кто-то получал зверя почти сразу.

Кто-то ждал.

Иногда духовный зверь подходил к подростку, обнюхивал его руки, несколько секунд прислушивался к его духовной энергии и уходил.

Иногда зверь сам проявлял интерес.

Именно тогда вокруг начинали шептаться.

Кай видел маленького зверя с четырьмя крыльями, похожего на смесь летучей мыши и белки, который выбрал девочку из соседнего района.

Видел длинноногого зверя с прозрачной кожей, внутри которого плавали светящиеся духовные нити.

Видел маленькое существо, похожее на покрытый мхом камень, которое неожиданно забрал себе один из мальчиков, хотя до этого оно почти двадцать минут никого не замечало.

А затем назвали его имя.

— Кай Рейвен.

Внутри стало тихо.

Кай сделал шаг вперёд.

Потом ещё один.

Он чувствовал десятки взглядов.

Жрец положил ладонь на каменную плиту.

— Не пытайся заставить духовную энергию откликнуться, — сказал он негромко. — Не пытайся понравиться зверю и не пытайся показать ему, каким ты хочешь казаться. Просто позволь ему почувствовать тебя таким, какой ты есть.

Кай кивнул.

Первым в круг вошёл Пирокет.

Знакомый зверь подошёл осторожно.

Кай протянул руку.

Пирокет коснулся её носом.

На мгновение в воздухе возникло лёгкое тепло.

Кай почувствовал духовную энергию зверя.

Она была яркой, горячей и стремительной.

Затем связь оборвалась.

Совместимость — 8%.

Пирокет отвернулся.

Кай заставил себя улыбнуться.

— Всё нормально.

Следующей была Феюна.

Маленький лесной зверь с лепестками вместо части шерсти подошёл к нему, и от каждого её шага на камне появлялись крошечные зелёные ростки.

Она осторожно коснулась его пальцев.

6%.

Отказ.

Камнеклюв.

4%.

Отказ.

Следующим оказался неизвестный Каю серебристый зверь.

Он напоминал маленького оленя, но его тело было слишком тонким, почти эфемерным, а полупрозрачные рога светились изнутри мягким белым светом.

Кай впервые за долгое время почувствовал настоящую надежду.

Зверь подошёл ближе.

Ещё ближе.

Кай протянул руку.

Их духовные энергии соприкоснулись.

На мгновение он увидел ночное поле, холодный ветер и огромное серебряное небо.

9%.

Зверь отступил.

Кай медленно опустил руку.

Потом был зверь, похожий на маленького шестилапого барсука, чья спина покрывалась кристаллическими наростами.

5%.

Отказ.

Потом птица с крыльями, похожими на тонкие листья.

7%.

Отказ.

Потом маленькое существо, почти полностью состоящее из духовного тумана.

3%.

Отказ.

Кай перестал считать.

Он просто стоял.

Подходил.

Протягивал руку.

Ждал.

И снова получал отказ.

Когда церемония закончилась, Кай некоторое время стоял посреди пустеющего зала, глядя на собственную ладонь.

Он не чувствовал злости.

Не чувствовал даже сильной обиды.

Только странную пустоту.

Лиана догнала его возле выхода.

— Кай...

Он остановился.

— Только не говори, что всё будет хорошо.

Лиана нахмурилась.

— Я вообще не собиралась это говорить.

Кай посмотрел на неё.

— Правда?

— Правда. Я собиралась спросить, хочешь ли ты, чтобы я пошла с тобой.

— Куда?

— Куда угодно, только не домой, если ты сейчас не хочешь возвращаться.

Кай несколько секунд молчал.

— Почему?

— Потому что я знаю тебя достаточно давно, чтобы понимать: когда ты говоришь, что хочешь побыть один, обычно это означает, что ты собираешься сделать какую-нибудь глупость в одиночку.

— Неправда.

— Правда.

— Возможно.

Лиана вздохнула.

— Просто не исчезай совсем, ладно? Я не прошу тебя улыбаться, делать вид, что тебе не больно, или слушать, как я пытаюсь тебя утешить. Если тебе хочется злиться — злись. Если хочется молчать — молчи. Но хотя бы дай нам знать, что ты жив.

Кай отвёл взгляд.

— Хорошо.

— Это обещание?

— Да.

— Тогда я тебе верю.

Она отошла.

Кай постоял ещё несколько секунд.

Потом пошёл в другую сторону.

Домой.

Он не собирался.

Тёмный Пояс начинался примерно в трёх километрах от окраины Лунного Предела.

Для жителей города это была одновременно граница, источник богатства и постоянное напоминание о том, насколько маленьким на самом деле было человечество.

Лес казался бесконечным.

Деревья здесь были выше городских башен, их корни уходили глубоко под землю, а между стволами постоянно двигались маленькие огоньки духовной энергии.

Кай видел множество духовных зверей.

Некоторые скрывались.

Некоторые наблюдали.

Некоторые даже не обращали на него внимания.

На низкой ветке сидело существо размером с кошку, покрытое серо-синими перьями, но вместо клюва у него был маленький хоботок, которым оно собирало капли дождя с листьев.

Дальше между корнями проползла тонкая белая змея, оставляя после себя не след, а цепочку крошечных светящихся точек.

На поляне Кай заметил небольшого зверя с моховой спиной, который медленно поедал кору дерева, а на его рогах уже росли маленькие красные цветы.

Он остановился.

Зверь тоже остановился.

Они посмотрели друг на друга.

Кай усмехнулся.

— Сегодня не мой день, приятель.

Зверь фыркнул и продолжил есть.

Кай пошёл дальше.

Он не искал зверя.

По крайней мере, именно так он убеждал себя.

На самом деле где-то глубоко внутри всё ещё жила надежда, что в этом огромном лесу найдётся кто-нибудь, кто не будет смотреть на него через цифру.

Но через некоторое время он понял, что устал.

Он присел возле большого корня.

И тогда услышал тихий звук.

Не рык.

Не крик.

Скорее приглушённое шипение боли.

Кай повернул голову.

В нескольких метрах от него под кустами лежал небольшой чёрный зверь.

Два коротких рога.

Жёлтые глаза.

Грязная шерсть.

И тень, которая двигалась отдельно от тела.

Кай замер.

Он никогда прежде не видел такого духовного зверя.

Тот тоже заметил его.

Оскалился.

Кай поднял руки.

— Спокойно. Я не собираюсь причинять тебе вред.

Зверь зарычал.

— Да, я понимаю, что ты мне не доверяешь. Если честно, после сегодняшнего дня я тоже не особо доверяю людям, так что мы в этом отношении даже немного похожи.

Зверь продолжал смотреть на него.

Кай медленно опустился на корточки.

— У тебя лапа ранена, да?

Зверь попытался отодвинуться, но тут же поморщился.

Кай заметил металлический осколок, застрявший между пальцами.

— Я могу его вытащить.

Тенегрив оскалился сильнее.

— Да, я знаю, что предложение звучит ужасно, особенно если учесть, что мы познакомились примерно тридцать секунд назад, но если оставить металл внутри, рана станет хуже.

Кай протянул руку, но остановился, не дотронувшись.

— Я не буду хватать тебя. Если хочешь, можешь уйти, когда я закончу.

Несколько секунд зверь смотрел на него.

Потом отвернулся.

Кай воспринял это как разрешение.

Он приблизился.

Металл оказался частью какого-то старого механизма.

— Откуда это здесь вообще взялось?..

Кай осторожно взялся за осколок.

— Сейчас будет неприятно.

Он потянул.

Зверь резко дёрнулся и вцепился зубами ему в ладонь.

— АЙ!

Кай отшатнулся.

Зверь отпустил его.

На ладони выступила кровь.

Кай посмотрел на рану.

Потом на зверя.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.

— Знаешь, — наконец сказал Кай, тяжело вздохнув, — обычно перед тем, как кусать человека, принято хотя бы дать ему какое-нибудь предупреждение.

Зверь моргнул.

— Хотя бы рычать немного громче.

Тенегрив снова оскалился.

Кай усмехнулся.

— Ладно, понял. Предупреждение было.

Он снова взялся за металл.

На этот раз зверь не сопротивлялся.

Осколок вышел.

Кай отбросил его в сторону.

— Всё.

Тенегрив попробовал встать.

Его лапа дрогнула.

Он снова опустился на землю.

Кай нахмурился.

— Ты давно здесь лежишь?

Зверь посмотрел на него.

— Ладно, глупый вопрос.

Кай полез в карман.

Там лежал последний кусок хлеба, который утром дала ему мать.

Он разломил его пополам.

Одну часть положил перед зверем.

Вторую оставил себе.

— Это всё, что у меня осталось. Так что если ты собираешься снова меня укусить, хотя бы сначала поешь, чтобы я не чувствовал, что зря делился.

Тенегрив осторожно приблизился.

Понюхал хлеб.

Взял его.

И начал есть.

Кай улыбнулся.

— Значит, ты всё-таки умеешь быть благодарным.

Он не ожидал ответа.

Но вдруг почувствовал нечто странное.

Словно внутри груди на мгновение стало теплее.

Духовная энергия.

Слабая.

Очень слабая.

Она исходила от зверя.

Кай замер.

Мир вокруг будто отдалился.

Он почувствовал осторожность.

Недоверие.

Боль.

Одиночество.

И что-то ещё.

Любопытство.

Тенегрив тоже почувствовал его.

Их энергии соприкоснулись всего на несколько секунд.

Но этого оказалось достаточно.

Кай резко вдохнул.

Связь оборвалась.

Тенегрив отступил.

Кай посмотрел на него.

— Ты тоже это почувствовал?

Зверь молчал.

Кай протянул ладонь.

— Я понимаю, если ты не хочешь.

Он посмотрел на собственную руку.

— Меня сегодня тоже никто не выбрал.

Тенегрив медленно поднял голову.

— Наверное, поэтому я и не хочу заставлять тебя.

Кай улыбнулся.

— Если когда-нибудь захочешь остаться рядом, просто сам реши.

В этот момент лес взорвался звуком.

Тяжёлый удар.

Где-то впереди рухнуло дерево.

Птицы сорвались с ветвей.

Тенегрив мгновенно поднялся.

Кай замер.

Из глубины леса донёсся низкий рык.

Такой глубокий, что он почувствовал вибрацию в груди.

— Что...

Следующее дерево переломилось пополам.

Из-за него вышел огромный духовный зверь.

Он был размером почти с небольшую повозку, имел четыре массивные лапы, покрытые костяными пластинами, длинную пасть и рога, растущие назад вдоль головы.

Между пластинами его тела мерцала красноватая духовная энергия.

Кай никогда не видел ничего подобного.

Но духовная энергия уже сама подсказывала ему ответ.

[Обнаружена опасная духовная энергия.]

Кай почувствовал, как пересохло во рту.

[Ранг: C.]

Он медленно отступил.

[Рекомендуемое действие: немедленное отступление.]

Кай посмотрел на Тенегрива.

Маленький чёрный зверь стоял впереди.

— Нет.

Кай опустился рядом.

— Не надо. Ты ранен, а эта штука тебя раздавит.

Тенегрив зарычал.

— Я серьёзно.

Огромный зверь сделал шаг.

Земля дрогнула.

Кай почувствовал, как его сердце начало биться быстрее.

[Вероятность выживания: 3%.]

Три процента.

Он почти рассмеялся.

Всё утро он боялся получить семь процентов.

А теперь система говорила ему, что у него три процента шанса остаться в живых.

Кай посмотрел на Тенегрива.

Тот не двигался.

— Знаешь...

Кай медленно выдохнул.

— Сегодня мне уже сказали достаточно раз, что я не подхожу.

Он встал рядом со зверем.

— Поэтому я не собираюсь сейчас заставлять тебя доказывать обратное.

Огромный зверь зарычал.

Тенегрив шагнул вперёд.

Его тень растеклась по земле.

Кай почувствовал, как вокруг них сгущается духовная энергия.

— Ты сам решаешь, понял?

Тенегрив посмотрел на него.

— Если хочешь уйти — уходи. Если хочешь остаться — оставайся. Но я не буду решать за тебя.

Огромный зверь бросился вперёд.

Тенегрив рванулся навстречу.

Его тень резко взметнулась вверх, словно чёрное пламя.

Кай даже не успел понять, что произошло.

В следующий момент тёмная завеса скрыла их от взгляда противника.

— Бежим!

Кай схватил Тенегрива и бросился между деревьями.

Позади раздался удар.

Ствол огромного дерева разлетелся на куски.

Кай бежал изо всех сил.

Ветки хлестали по лицу, корни цеплялись за ноги, дыхание становилось всё тяжелее, но Тенегрив двигался рядом, используя собственную тень как странный ориентир, будто чувствовал пространство вокруг лучше, чем обычный зверь.

Кай не знал, сколько они бежали.

Минуту.

Пять.

Десять.

Время потеряло значение.

Наконец между деревьями показался свет.

Кай вылетел на окраину леса и рухнул на колени.

Он тяжело дышал, чувствуя, как дрожат руки.

Тенегрив остановился рядом.

Позади больше ничего не было слышно.

Кай некоторое время молчал.

Потом тихо рассмеялся.

— Мы живы.

Тенегрив сел рядом.

Кай посмотрел на него.

— Знаешь, я ведь сегодня хотел найти духовного зверя, который станет моим.

Он провёл ладонью по грязной шерсти зверя.

— А потом понял одну вещь.

Тенегрив посмотрел на него.

— Я всё это время думал, что мне нужно, чтобы кто-нибудь выбрал меня. Будто я стою посреди комнаты и жду, когда кто-нибудь скажет: «Да, этот парень подходит». Но, наверное, всё немного иначе.

Кай протянул ладонь.

— Я тоже могу выбирать.

Тенегрив приблизился.

Кай почувствовал, как его маленькая лапа коснулась ладони.

На этот раз духовная энергия не исчезла.

Она вспыхнула.

Мир вокруг растворился.

Кай почувствовал Тенегрива.

Его страх.

Его одиночество.

Его осторожность.

И странное, почти незаметное доверие.

В ответ Тенегрив почувствовал Кая.

Его упрямство.

Его страх оказаться ненужным.

Его желание исследовать мир.

И самое главное — его обещание не заставлять.

Две духовные энергии медленно переплелись.

[Духовная связь установлена.]

Кай замер.

Перед глазами появились строки.

[Первый духовный зверь признал вас.]

Имя: Тенегрив

Ранг: F

Уровень: 1

Духовные способности:

Теневая связь — F

Острый слух — F

Стадия духовной связи: I — Признание

Совместимость: 11%.

Кай перечитал последнюю строчку.

Одиннадцать.

Не сорок.

Не пятьдесят.

Не семьдесят.

Но больше, чем было утром.

Он медленно рассмеялся.

Сначала тихо.

Потом сильнее.

А затем вдруг почувствовал, что по щекам текут слёзы.

Тенегрив наклонил голову.

Кай подхватил его на руки и прижал к груди.

— Спасибо.

Тенегрив замер.

Кай закрыл глаза.

— Правда... спасибо.

Он не пытался скрыть слёзы.

— После всего сегодняшнего дня я уже начал думать, что со мной действительно что-то не так.

Тенегрив осторожно положил лапу ему на плечо.

Кай улыбнулся сквозь слёзы.

— А потом появился ты.

Несколько секунд они просто сидели так.

Но духовная энергия продолжала двигаться.

Кай этого не замечал.

Он не видел, как где-то глубоко в структуре их связи возникла странная рябь.

Необычная.

Чужая.

Та, которую система не могла распознать.

Перед его глазами появилась новая строка.

[Обнаружена особая духовная характеристика.]

Кай нахмурился.

[Попытка анализа...]

Пауза.

[Ошибка.]

Кай перестал улыбаться.

Ещё одна строка появилась перед глазами.

[Повторная попытка анализа...]

Ничего.

Затем система выдала сообщение, которое Кай никогда раньше не видел.

[ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ.]

[Данный духовный зверь не должен был существовать.]

Кай застыл.

— Что?..

Тенегрив поднял голову.

Но сообщение исчезло.

Кай несколько секунд смотрел перед собой.

— Ты тоже это видел?

Тенегрив, разумеется, ничего не ответил.

Кай нахмурился.

— Наверное, я просто устал.

Он ещё не знал, что ошибался.

Глубоко под землёй, на расстоянии многих сотен километров от Лунного Предела, лежало место, о существовании которого человечество давно забыло.

Когда-то здесь находился огромный зал.

Теперь от него остались только каменные стены, покрытые трещинами, обломанные колонны и древние символы, смысл которых был утрачен задолго до рождения нынешних поколений.

В центре зала стоял кристалл.

Огромный.

Чёрный.

Мёртвый.

Он не светился уже триста лет.

Но теперь внутри его глубины появилась тонкая серебристая линия.

Трещина.

По ней прошёл импульс духовной энергии.

Один.

Потом второй.

Потом третий.

Кристалл загудел.

[Обнаружена неизвестная духовная аномалия.]

Древние символы вокруг него начали загораться.

[Источник не идентифицирован.]

Система древнего механизма попыталась определить происхождение энергии.

[Попытка анализа...]

[Ошибка.]

Трещина в кристалле стала шире.

Где-то в глубине конструкции что-то начало двигаться.

[Повторная попытка анализа...]

[Ошибка.]

А затем по всему залу раздался голос, настолько древний, что невозможно было понять, был ли он человеческим вообще.

[СТАТУС: ПРОБУЖДЕНИЕ.]

Кай ничего этого не слышал.

Он сидел на окраине Тёмного Пояса, прислонившись спиной к дереву, а Тенегрив лежал рядом, положив голову ему на ногу.

Солнце уже почти скрылось за горизонтом.

Город впереди зажигал первые вечерние огни.

Кай смотрел на них и впервые за весь день не чувствовал страха.

Да, его совместимость была всего одиннадцать процентов.

Да, его первый духовный зверь имел всего лишь F-ранг.

Да, он всё ещё не понимал, почему никто из тех зверей в храме не захотел установить с ним связь.

И да, странное сообщение о Тенегриве не давало ему покоя.

Но впервые это не казалось концом.

Наоборот.

Кай посмотрел на своего нового спутника.

— Знаешь, что самое смешное?

Тенегрив открыл один глаз.

— Утром я боялся, что семь процентов станут моим будущим.

Он улыбнулся.

— А сейчас мне почему-то кажется, что одиннадцать процентов — это только начало.

Тенегрив снова закрыл глаза.

Кай тихо рассмеялся.

— Да, я тоже надеюсь.

Он ещё не знал, что через много лет люди будут вспоминать этот вечер совсем иначе.

Не как день, когда мальчик получил духовного зверя.

Не как день, когда в Лунном Пределе прошла очередная Церемония Первого Духа.

И даже не как день, когда неизвестный духовный зверь установил связь с человеком, чья совместимость считалась почти бесполезной.

Это был день, когда две совершенно разные духовные энергии впервые встретились.

И вместе с их встречей начало пробуждаться то, что спало триста лет.

Кай пока ничего не знал о древнем механизме.

Не знал, почему анализ Тенегрива завершился ошибкой.

Не знал, откуда появился этот зверь и почему его существование противоречило чему-то, о чём человечество даже не подозревало.

Он знал только одно.

Сегодня его никто не выбрал.

Кроме Тенегрива.

И этого было достаточно.

Глава 2. Первый резонанс

Первое, что почувствовал Кай, придя в себя, — холод.

Не тот пронизывающий холод, который несколько часов назад пробирался под одежду в Тёмном Поясе и заставлял тело дрожать от усталости, а мягкий, почти приятный утренний холод, проникающий сквозь влажную траву и тонкую ткань рубашки. Он медленно вдохнул, несколько секунд просто лежал, глядя в сероватое небо сквозь верхушки деревьев, и пытался понять, где находится.

Воспоминания возвращались постепенно.

Церемония.

Семь процентов.

Отказы.

Тёмный Пояс.

Раненый зверь.

Огромное чудовище, от которого невозможно было убежать.

Три процента.

Тенегрив.

Кай медленно повернул голову.

Небольшой чёрный зверь лежал рядом, свернувшись в плотный клубок на влажной траве, и казалось, будто он спит совершенно беззаботно, словно прошедшей ночью ничего особенного не произошло. Четыре коротких уха едва заметно выступали из густой шерсти, а хвост время от времени лениво дёргался, реагируя на какие-то звуки или запахи, недоступные человеку.

Кай несколько секунд просто смотрел на него, а потом неожиданно улыбнулся.

— Значит, это действительно не сон...

Тенегрив не открыл глаз, однако одно ухо слегка дёрнулось.

Кай тихо усмехнулся, осторожно приподнялся на локтях и тут же поморщился от боли. Всё тело ломило после ночного побега, одежда была испачкана землёй, на руках остались мелкие царапины, а бок неприятно тянуло там, где во время столкновения с чудовищем его задело.

И всё же боль сейчас казалась почти незначительной.

У него был духовный зверь.

Не чужой.

Не временный.

Его.

Мысль была настолько непривычной, что Кай несколько раз прокрутил её в голове, словно пытался убедиться, что она действительно имеет право существовать.

Вчера утром он был обычным пятнадцатилетним мальчишкой с семью процентами совместимости, которому никто не хотел доверять даже самого слабого духовного зверя.

А теперь рядом с ним лежал Тенегрив.

И между ними существовала связь.

Кай поднял руку и посмотрел на ладонь.

На том месте, где вчера Тенегрив коснулся его, осталась едва заметная тёмная отметина, похожая на тонкую линию дыма под кожей. Она не болела и почти исчезала, стоило Каю перестать на неё смотреть, но он чувствовал её присутствие.

Внутри.

Не на коже.

Где-то глубже.

Кай закрыл глаза и попробовал сосредоточиться.

В ту же секунду перед его сознанием словно развернулась тонкая прозрачная поверхность, состоящая из едва заметных серебристых линий.

На этот раз он не испугался.

Он уже видел подобное ночью.

Только теперь информации было гораздо больше.

[Духовная связь установлена.]

[Партнёр: Тенегрив.]

[Стадия связи: I — Признание.]

[Ранг: F.]

[Уровень: 1.]

Кай медленно прочитал каждую строку, после чего ниже появились новые сведения.

[Духовная энергия: 18 единиц.]

[Плотность духовной энергии: низкая.]

[Природа энергии: Теневая.]

[Контроль духовной энергии: 7 единиц.]

[Физическая сила: 6 единиц.]

[Скорость: 12 единиц.]

[Выносливость: 8 единиц.]

[Восприятие: 21 единица.]

Кай нахмурился.

Особенно его заинтересовала последняя характеристика.

Он перевёл взгляд на Тенегрива.

— Двадцать один...

Тенегрив лениво приоткрыл один глаз.

Кай некоторое время молчал, после чего пробормотал:

— Я даже не знаю, много это или мало.

Тенегрив снова закрыл глаз.

— Спасибо за помощь.

Ухо зверя снова дёрнулось.

Кай улыбнулся.

Он ещё раз просмотрел характеристики.

Рядом с духовной энергией и характеристиками находились два названия.

[Теневая связь — F]

[Острый слух — F]

Кай задержал взгляд на первом навыке.

Описание появилось почти сразу.

[Теневая связь — F] Позволяет духовному зверю взаимодействовать с тенями, связанными с его хозяином. При достаточном количестве духовной энергии возможно перемещение между связанными тенями на коротком расстоянии.

Кай несколько раз перечитал описание.

Потом медленно посмотрел на собственную тень.

Она лежала на траве рядом с ним, вытянутая утренним солнцем.

— То есть ты можешь... заходить в мою тень?

Тенегрив открыл оба глаза.

Кай приподнял бровь.

— Я это воспринял как «да».

Зверь отвернулся.

— Очень содержательный разговор.

Кай перевёл взгляд на вторую способность.

[Острый слух — F] Позволяет воспринимать звуки с повышенной чувствительностью. При духовной связи возможно кратковременное объединение слухового восприятия духовного зверя и человека.

Глаза Кая загорелись.

— Вот это уже интересно.

Он осторожно сел, стараясь не потревожить раненый бок, и посмотрел на Тенегрива.

— Давай попробуем?

Тенегрив несколько секунд смотрел на него, после чего медленно поднялся.

Кай сосредоточился.

Он не знал, как именно активировать способность, поэтому просто мысленно потянулся к духовной энергии, которую ощущал внутри связи.

И мир изменился.

Сначала Кай услышал ветер.

Но не просто ветер.

Он услышал, как воздушный поток проходит между листьями, как тонкие ветки сталкиваются друг с другом, как где-то высоко над ними хлопают крылья птицы. Затем появились звуки, которые раньше совершенно терялись среди остальных: едва различимое движение мелкого существа под корнями дерева, шелест травы в нескольких десятках метров, тихое потрескивание влажной древесины.

А потом Кай услышал собственное дыхание.

Настолько отчётливо, что на мгновение ему показалось, будто кто-то стоит прямо возле его уха.

Он резко открыл глаза.

— Что за...

Мир словно стал огромным.

Слишком огромным.

Кай мог слышать гораздо больше, чем должен был.

Он повернул голову вправо.

Где-то далеко, за деревьями, что-то хрустнуло.

Через секунду он услышал ещё один звук.

Потом третий.

И только спустя несколько мгновений понял, что каждый из них принадлежал разным существам.

Тенегрив сидел напротив него, не двигаясь.

Кай посмотрел на зверя и вдруг понял.

Он слышал не только собственными ушами.

Он слышал то, что слышал Тенегрив.

И одновременно ощущал собственное восприятие.

Два слуха словно наложились друг на друга, складываясь в одно непрерывное пространство звуков.

— В два раза... — прошептал Кай, постепенно осознавая происходящее. — Нет, даже больше.

Но вместе с удивлением пришло другое чувство.

Перегрузка.

Слишком много звуков.

Кай поморщился, прикрыл уши ладонями и поспешно прервал способность.

Мир мгновенно стал тише.

Обычный лес снова показался почти беззвучным.

Кай несколько секунд сидел неподвижно, а затем выдохнул.

— Ладно... первое правило, которое я сегодня выучил: не включать эту штуку без необходимости.

Тенегрив наклонил голову.

Кай посмотрел на него.

— И второе правило: ты должен был предупредить меня.

Тенегрив медленно отвернулся.

Кай рассмеялся.

После вчерашнего дня ему впервые за долгое время действительно хотелось смеяться.

Он провёл ладонью по лицу, ещё раз посмотрел на характеристики и остановился на втором навыке.

Теневая связь.

Кай посмотрел на свою тень.

Потом на Тенегрива.

— Хорошо. Теперь ты.

Тенегрив поднялся.

На несколько секунд между ними повисла тишина.

Кай успел подумать, что способность, возможно, требует какого-то особого условия, когда чёрная шерсть зверя вдруг начала растворяться.

Не исчезать.

Именно растворяться.

Тело Тенегрива словно стало жидкой тенью, стекло вниз и исчезло в темноте под его лапами.

Кай замер.

— Эм...

Перед ним никого не было.

Он посмотрел влево.

Потом вправо.

Поднялся на ноги и оглянулся.

Тенегрива нигде не было.

— Тенегрив?

Ответа не последовало.

Кай нахмурился.

— Это сейчас должно было произойти?

Тишина.

Прошло несколько секунд.

Кай сделал шаг назад.

Его взгляд снова опустился на землю.

На его собственную тень.

Она выглядела совершенно обычно.

Кай уже собирался присесть, когда тёмная поверхность под его ногами неожиданно дрогнула.

Из неё выстрелило чёрное тело.

— А?!

Кай отшатнулся, потерял равновесие и рухнул прямо на землю.

Тенегрив вылетел из его тени следом и приземлился ему на грудь.

Несколько секунд они оба молчали.

Кай смотрел на него широко раскрытыми глазами.

Тенегрив смотрел на Кая.

А затем на морде зверя появилась выражение, которое Кай уже начинал узнавать.

Он смеялся.

Точнее, Кай не был уверен, что духовные звери вообще умеют смеяться, но другого объяснения этому ехидному прищуру он придумать не мог.

— Ты... — Кай тяжело вздохнул. — Ты специально это сделал??

Тенегрив довольно моргнул.

Кай несколько секунд пытался сохранить серьёзное выражение лица, но в конце концов не выдержал и рассмеялся.

— Ладно, ладно. Считай, один-ноль в твою пользу.

Он осторожно поднялся, придерживая бок, а затем посмотрел на Тенегрива, который уже уселся рядом.

Кай провёл ладонью по его голове.

Шерсть оказалась удивительно мягкой.

Тенегрив сначала напрягся, словно не ожидал подобного жеста, но спустя несколько секунд расслабился и позволил Каю продолжить.

— Знаешь... — тихо сказал Кай, глядя на него сверху вниз, — я всё ещё не понимаю, почему именно ты меня выбрал.

Тенегрив ничего не ответил.

Кай улыбнулся.

— Но я рад.

Когда солнце поднялось достаточно высоко, Кай наконец решил, что дальше оставаться в лесу не стоит.

Он собрал остатки своих вещей, поправил одежду и осторожно пошёл в сторону Лунного Предела.

Тенегрив двигался рядом, иногда исчезая в высокой траве и снова появляясь через несколько мгновений.

Теперь Кай уже не пугался.

Почти.

Несколько раз он всё-таки резко оборачивался, когда замечал движение собственной тени.

Лес постепенно менялся.

Тёмный Пояс оставался позади, деревья становились реже, между ними всё чаще появлялось солнце, а воздух больше не пах влажной листвой и густой духовной энергией. Впереди уже виднелись первые крыши домов.

Кай остановился на краю дороги.

Лунный Предел.

Дом.

Мама.

Он вдруг понял, что за всё время после церемонии почти не думал о том, что будет, когда вернётся.

Его улыбка постепенно исчезла.

— Она меня убьёт.

Тенегрив посмотрел на него.

— Не за то, что я ушёл в лес, — уточнил Кай, вздохнув. — За то, что я ушёл в лес, получил травму, чуть не умер и вернулся с духовным зверем.

Тенегрив спокойно моргнул.

— Хотя... последнее, наверное, немного спасёт ситуацию.

Кай снова пошёл вперёд.

Дом встретил его знакомым скрипом старой двери.

Он осторожно открыл её.

— Я дома...

Из комнаты почти сразу послышались быстрые шаги.

Мать появилась в коридоре буквально через несколько секунд.

На её лице сначала было раздражение, которое она явно пыталась скрыть за спокойствием, но стоило ей увидеть сына целиком — грязного, растрёпанного с порванной одеждой и слегка окровавленным боком— выражение её лица изменилось.

— Кай, как всё прошло?

Кай замер.

Он открыл рот.

Закрыл.

Посмотрел на неё.

Потом медленно обернулся.

Тенегрива за спиной не было.

Кай уже успел облегчённо выдохнуть, когда прямо из его тени выскочил маленький чёрный зверь.

Мать застыла.

Тенегрив приземлился рядом с Каем, встряхнулся и спокойно посмотрел на женщину.

Кай понял, что отступать больше некуда.

Он рассказал всё.

О церемонии.

О семи процентах.

О нескольких попытках установить связь.

Об отказах.

О Тёмном Поясе.

О том, как нашёл раненого Тенегрива.

О чудовище.

О трёх процентах.

О том, как Тенегрив помог ему выбраться.

И о том, как в конце концов между ними появилась духовная связь.

Мать слушала молча.

Чем дальше Кай рассказывал, тем сильнее менялось выражение её лица.

Когда он закончил, она несколько секунд просто смотрела на него.

А затем резко развернулась и почти бегом исчезла в другой комнате.

Кай моргнул.

— Я что-то сделал не так?

Через несколько секунд мать вернулась с коробкой бинтов, лекарствами и небольшой бутылочкой духовного антисептика.

— Сядь.

Кай даже не успел возразить.

Она уже аккуратно разрезала край испачканной ткани и осматривала рану.

— Мам, всё нормально, правда, я уже...

— Ты вчера ушёл в лес после того, как получил семь процентов совместимости, встретил неизвестного духовного зверя, оказался рядом с существом, которое едва не убило тебя, а теперь сидишь передо мной и говоришь «всё нормально». Конечно, всё нормально.

Кай виновато улыбнулся.

Мать осторожно обработала рану.

Кай поморщился.

Тенегрив всё это время сидел неподалёку и наблюдал за происходящим с совершенно невозмутимым видом.

Когда обработка закончилась, мать выпрямилась.

Тенегрив вдруг подошёл к ней.

Кай проследил за ним взглядом.

Зверь без малейшего стеснения улёгся прямо на её ногу.

Мать застыла.

Кай тоже.

Тенегрив закрыл глаза.

Кай медленно поднял бровь.

— Серьёзно?

Тенегрив даже не пошевелился.

— Со мной ты вчера рычал, кусался, пытался сбежать и вообще выглядел так, будто я собираюсь тебя съесть, а с ней ты решил сразу стать домашним?

Мать рассмеялась.

Кай возмущённо посмотрел на неё.

— Мам, не смейся! Он со мной совсем по-другому себя вёл!

Тенегрив приоткрыл один глаз.

На его морде снова появилась та самая ехидная улыбка.

Кай посмотрел на него.

— Даже не думай.

Улыбка зверя стала только заметнее.

Мать рассмеялась ещё сильнее.

И впервые за последние сутки Кай почувствовал, что действительно вернулся домой.

Когда всё закончилось, мать убрала бинты, поставила лекарства обратно на полку и наконец присела напротив сына.

Тенегрив устроился рядом, явно уже считая дом своим новым местом.

Мать несколько секунд рассматривала их обоих, после чего спросила:

— Теперь осталось решить, куда ты будешь поступать.

Кай замер.

Академии.

Он совсем забыл о них.

В Элирии существовало множество учебных заведений для будущих укротителей, однако четыре академии считались наиболее известными в их части континента.

Академия Серебряного Клыка — старейшая школа укротителей, известная подготовкой бойцов и исследованием боевых духовных зверей.

Академия Астэр — академия, где особое внимание уделяли духовной энергии, её природе, развитию контроля и научному изучению духовных зверей.

Академия Ветряного Предела — место, куда чаще всего стремились путешественники, разведчики и укротители, желающие работать за пределами безопасных городских территорий.

И, наконец, Королевская Академия Элирии — самое престижное учебное заведение континента, куда принимали лишь небольшую часть поступающих и где обучались дети влиятельных семей, талантливые укротители и редкие обладатели необычных духовных связей.

Мать перечислила их все, после чего посмотрела на Кая.

— Ты уже решил?

Кай опустил взгляд.

Перед глазами снова возникли семь процентов.

Потом — лица тех духовных зверей, которые отвергли его.

А затем Тенегрив.

Кай посмотрел на него.

Чёрный зверь спокойно лежал рядом и словно вообще не интересовался разговором.

— Пока нет, — наконец ответил Кай.

Мать не стала давить.

Она лишь кивнула.

— Тогда у тебя ещё есть время подумать.

Кай поднялся.

Тенегрив тут же последовал за ним.

Они вместе прошли в комнату.

Кай закрыл дверь, после чего некоторое время просто стоял возле кровати, глядя в окно.

За стеклом медленно наступал вечер.

Лунный Предел снова жил обычной жизнью.

Кто-то возвращался с работы.

На улицах зажигались фонари.

Где-то неподалёку дети спорили друг с другом, чей духовный зверь сильнее.

Обычный день.

Только для Кая всё изменилось.

Он лёг на кровать.

Тенегрив без приглашения запрыгнул следом и устроился рядом.

Кай посмотрел на него.

— Ты быстро освоился.

Тенегрив зевнул.

Кай тихо усмехнулся и положил руки за голову.

Перед ним снова появились четыре академии.

Серебряный Клык.

Астэр.

Ветряной Предел.

Королевская Академия.

Каждая предлагала свой путь.

Каждая могла изменить его жизнь.

Но Кай вспомнил кое-что другое.

Отец когда-то рассказывал ему об академии, которую сам считал особенной.

Не потому, что она была самой сильной.

Не потому, что туда стремились самые богатые семьи.

А потому, что там учили не просто заставлять духовных зверей подчиняться человеку.

Там учили понимать их.

Кай закрыл глаза.

Он помнил голос отца, его спокойную улыбку и то, как он говорил о месте, где укротитель должен был становиться не хозяином своего зверя, а его партнёром.

Тогда Кай был ещё маленьким и почти ничего не понимал.

Теперь понимал.

Он медленно открыл глаза.

Взгляд сам собой опустился на Тенегрива.

Маленький чёрный зверь уже спал.

Его дыхание было ровным, а кончик хвоста время от времени едва заметно двигался.

Кай улыбнулся.

— Кажется, я знаю, куда мы пойдём.

Тенегрив не ответил.

Но Кай почему-то был уверен, что тот услышал.

Он снова закрыл глаза.

Впервые за много лет путь, который раньше казался недостижимым, перестал быть мечтой.

Теперь у него был духовный зверь.

Теперь у него был партнёр.

А значит, у него появился и путь.

И этот путь начинался с академии, о которой когда-то рассказывал ему отец.

Кай ещё не знал, сколько испытаний ждёт его впереди, сколько раз ему придётся сомневаться в себе и сколько тайн окажется спрятано за тем самым Первым Пробуждением.

Он не знал и того, почему Тенегрив существовал, почему древний анализ не смог определить его природу и почему выбрал именно его.

Но пока всё это могло подождать.

Сегодня Кай впервые за долгое время чувствовал себя не отвергнутым.

Он чувствовал себя выбранным.

А рядом с ним спал тот, кто сделал этот выбор.

Тенегрив.

И впервые Кай подумал, что, возможно, его путь укротителя начался не с семи процентов.

Он начался с того момента, когда кто-то, кому было совершенно не важно число, всё-таки протянулся к нему навстречу.

Глава 3. Первая победа

Утренний свет осторожно пробирался сквозь тонкие занавески, окрашивая небольшую комнату Кая мягкими золотистыми оттенками, а за открытым окном уже слышались привычные звуки просыпающегося Лунного Предела. Где-то неподалёку торговец выкатывал свою тележку на мощёную улицу, возле соседнего дома хлопнула тяжёлая деревянная дверь, а над крышами пронеслась стайка небольших духовных птиц, оставлявших за собой едва заметные серебристые искры.

Кай медленно открыл глаза, несколько мгновений разглядывая потолок, прежде чем окончательно вспомнил события предыдущего дня. Ещё вчера он стоял посреди храма Первого Духа, сжимая кулаки после очередного отказа, а теперь рядом с ним находился собственный духовный зверь, с которым его связывала настоящая духовная связь.

Мысль об этом заставила его улыбнуться, хотя тело всё ещё неприятно ныло после вчерашнего приключения в Тёмном Поясе. Кай осторожно приподнялся на локтях, собираясь потянуться, но внезапно заметил, что лежавшее рядом существо уже давно не спало.

Тенегрив сидел на подоконнике, внимательно наблюдая за улицей своими жёлтыми глазами, а его четыре коротких уха постоянно поворачивались в разные стороны, улавливая даже самые тихие звуки. Тёмная шерсть зверя почти сливалась с тенями комнаты, из-за чего создавалось впечатление, будто часть подоконника неожиданно ожила и теперь самостоятельно изучала окружающий мир.

— Ты опять проснулся раньше меня, хотя вчера едва держался на лапах, — пробормотал Кай, сидя на кровати и потирая глаза. — Неужели тебе совсем не хочется поспать подольше, или ты просто решил следить за каждым прохожим, пока я спокойно отдыхаю?

Тенегрив повернул голову, посмотрел на своего укротителя и демонстративно зевнул, после чего снова уставился в окно, словно вопрос совершенно не заслуживал ответа.

Кай тихо рассмеялся, окончательно проснувшись от этого равнодушного поведения, а затем осторожно спустил ноги на пол. Он уже успел заметить, что Тенегрив отличался удивительным спокойствием даже в тех ситуациях, когда любой другой духовный зверь наверняка проявил бы любопытство или хотя бы настороженность.

Однако вчерашний день научил Кая не делать поспешных выводов о характере своего нового спутника, ведь за внешней невозмутимостью Тенегрива скрывалось нечто гораздо более сложное, чем обычное равнодушие.

Когда Кай поднялся, между ним и духовным зверем словно протянулась тонкая невидимая нить, по которой передалось едва уловимое ощущение спокойствия. Это чувство оказалось настолько естественным, что парень сперва даже не понял, откуда оно появилось, и лишь спустя несколько секунд осознал, что воспринимает настроение Тенегрива через их духовную связь.

— Кажется, я начинаю понемногу понимать, как работает наша связь, — произнёс Кай, задумчиво рассматривая собственную ладонь. — Я не слышу твоих мыслей, но почему-то чувствую, когда ты спокоен, насторожен или чем-то недоволен, и это совершенно не похоже на обычное общение.

Тенегрив спрыгнул с подоконника, бесшумно приземлился возле кровати и несколько раз обошёл Кая, после чего остановился у двери. Его хвост слегка качнулся в сторону коридора, а взгляд выразительно переместился с хозяина на ручку двери.

Кай сразу понял, что зверь предлагает ему куда-то отправиться, хотя совершенно не собирался уточнять, куда именно и зачем.

— Хорошо, я понял намёк, поэтому давай сначала позавтракаем, а потом отправимся немного прогуляться за городом, — ответил парень, направляясь к двери. — Только прошу тебя заранее предупредить меня, если ты снова решишь исчезнуть в моей тени, потому что вчерашнее падение мне совершенно не понравилось.

Тенегрив отвернулся, словно не услышал последнюю часть просьбы, и первым выскользнул в коридор.

---

После завтрака Кай покинул дом, захватив с собой небольшой мешочек с хлебом и флягу воды, а Тенегрив бесшумно следовал рядом, иногда забегая вперёд и останавливаясь возле особенно интересных запахов. Утренние улицы Лунного Предела постепенно наполнялись людьми, среди которых встречались укротители со своими духовными зверями, направлявшиеся на тренировочные площадки или к городским воротам.

Возле небольшой лавки Кай заметил пожилого мужчину, который кормил нескольких пушистых существ с длинными ушами и прозрачными крыльями. Зверьки напоминали круглые комочки белого пуха, однако стоило одному из них подпрыгнуть, как его крылья вспыхнули мягким голубым светом, оставив над прилавком короткую светящуюся дугу.

Кай невольно замедлил шаг, с любопытством рассматривая незнакомых духовных зверей, но Тенегрив лишь скользнул по ним равнодушным взглядом и продолжил движение. Парень тихо усмехнулся, окончательно убедившись, что его спутник совершенно не разделяет привычного человеческого желания останавливаться возле всего необычного.

За городскими воротами воздух оказался заметно прохладнее, а шум улиц постепенно растворился среди шелеста травы и далёкого пения духовных птиц. Кай выбрал небольшую поляну неподалёку от безопасной тропы, где собирался проверить, насколько хорошо Тенегрив способен взаимодействовать с другими духовными зверями.

Вчерашнее столкновение с неизвестным существом в лесу показало, что даже самые простые способности могут оказаться решающими в опасной ситуации, однако Кай пока совершенно не представлял, как его спутник поведёт себя во время настоящего боя.

Поэтому он решил начать с небольшой тренировки, надеясь хотя бы немного разобраться в сильных и слабых сторонах Тенегрива.

---

Вскоре возле поляны послышался тихий шелест, после которого из густых зарослей показалось небольшое существо с округлым каменным телом и тонкими зелёными лапками. На его спине росло несколько крошечных листьев, а два круглых глаза светились мягким янтарным оттенком, когда зверёк осторожно выбирался на солнечный участок травы.

Кай сразу заинтересовался незнакомцем, поскольку раньше никогда не встречал духовного зверя с подобным строением тела. Он даже успел сделать несколько шагов вперёд, собираясь рассмотреть существо поближе, однако Тенегрив внезапно остановился и медленно опустился на землю.

Зверь лёг прямо посреди поляны, вытянув передние лапы и устроив голову на них, после чего спокойно прикрыл глаза. Его хвост неподвижно лежал на траве, четыре уха расслабленно опустились, а вся поза выражала настолько демонстративное безразличие, что Кай несколько секунд просто молча смотрел на своего спутника.

— Тенегрив, ты ведь заметил этого зверя, поэтому объясни мне, пожалуйста, почему сейчас решил устроиться на отдых, — произнёс Кай, стараясь сохранить спокойствие. — Я привёл тебя сюда не ради прогулки, а чтобы мы научились действовать вместе, поэтому хотя бы попробуй показать, на что способен в настоящем столкновении.

Тенегрив даже не пошевелился, словно голос укротителя оказался не более интересным, чем далёкий шум листвы.

Кай тяжело вздохнул, присел возле него и осторожно постучал пальцем по тёмному боку, надеясь хотя бы таким способом привлечь внимание своего невероятно упрямого спутника. Однако зверь лишь слегка дёрнул ухом, после чего окончательно отвернулся от происходящего и продолжил лежать с закрытыми глазами.

Тем временем маленькое каменное существо, заметив приближение людей, настороженно подняло голову и начало медленно отступать к кустам. Его листья на спине задрожали, а тонкие лапки засеменили быстрее, когда Тенегрив неожиданно исчез прямо с глаз Кая.

Парень резко обернулся, пытаясь понять, куда именно пропал его спутник, но на поляне остались только примятая трава и едва заметное тёмное пятно. Каменный зверёк воспользовался возникшей суматохой, юркнул в заросли и бесследно исчез среди кустарника, оставив Кая с совершенно бесполезной тренировкой.

— Ты сейчас серьёзно решил сбежать посреди моей первой тренировки? — спросил Кай, обращаясь к пустому месту возле собственных ног. — Мы даже не успели ничего сделать, а ты уже умудрился оставить меня без противника и без единого полезного результата.

Из его тени раздалось тихое шуршание, после которого Тенегрив бесшумно появился рядом и потянулся, словно только что прекрасно провёл время. Кай несколько мгновений смотрел на него с выражением искреннего недоумения, а затем устало провёл ладонью по лицу.

Он окончательно понял, что заставить Тенегрива сражаться исключительно по собственному желанию будет гораздо сложнее, чем казалось вчера.

— Ладно, сегодня мы явно не собираемся становиться образцовым примером укротителя и духовного зверя, — пробормотал Кай, поднимаясь с земли. — Пойдём обратно, пока ты не решил спрятаться в моей тени прямо посреди дороги и оставить меня объясняться с прохожими.

Тенегрив спокойно последовал за ним, а Кай направился обратно к городским воротам, стараясь не обращать внимания на собственное разочарование.

---

Обратная дорога проходила вдоль невысоких холмов, покрытых мягкой травой и редкими кустарниками, между которыми иногда мелькали небольшие духовные звери. Кай время от времени поглядывал на Тенегрива, надеясь заметить хотя бы малейший признак того, что тот собирается объяснить своё поведение, однако зверь лишь спокойно шёл рядом.

Когда впереди показалась широкая поляна возле старого каменного моста, Кай услышал знакомые голоса и несколько резких хлопков, напоминавших удары духовных способностей. Любопытство мгновенно пересилило раздражение, поэтому парень ускорил шаг и направился к небольшому открытому участку между деревьями.

За поляной находились Арлен и Лиана, которые явно устроили тренировочный бой, используя своих духовных зверей. Арлен стоял возле края площадки, широко расставив ноги и внимательно следя за небольшим синим существом, которое стремительно перемещалось по траве, оставляя после себя цепочку прозрачных пузырьков.

Его новый зверь напоминал небольшую ящерицу с гладкой голубой чешуёй, короткими лапками и округлой головой, возле которой располагались несколько полупрозрачных пузырьков. Каждый раз, когда существо резко поворачивалось, пузырьки на его шее слегка колыхались и издавали тихий переливчатый звон.

— Аквалин, не позволяй Орхиду занять удобную позицию возле камней, а затем используй водяные пузырьки, чтобы перекрыть ему путь к отступлению! — громко приказал Арлен, вытянув руку вперёд. — Постарайся действовать точнее, потому что сегодня нам нужно научиться контролировать пространство, а не просто гоняться друг за другом по всей поляне.

Аквалин быстро развернулся, его пузырьки засветились мягким голубым светом, после чего несколько прозрачных сфер сорвались с шеи и устремились вперёд. Они двигались по воздуху с удивительной скоростью, оставляя за собой тонкие влажные следы, а затем одна за другой опустились возле камней, перекрыв часть открытого пространства.

Напротив Арлена стояла Лиана, внимательно наблюдавшая за происходящим и время от времени подававшая своему зверю короткие команды. Возле её ног двигалось небольшое растение с тонкими корнями, которые служили ему своеобразными конечностями, позволяя быстро перемещаться по земле.

Орхид выглядел почти безобидно: небольшой цветок с красно-оранжевыми лепестками раскрывался над тонким зелёным стеблем, а несколько корней постоянно перебирали траву, удерживая растение в равновесии. Однако стоило Аквалину выпустить очередную волну пузырьков, как Орхид резко развернулся, ударил корнями по земле и стремительно скользнул в сторону, избегая столкновения.

— Орхид, используй корни, чтобы обойти пузырьки справа, а затем закрепись возле выступающего камня. — спокойно произнесла Лиана, внимательно следя за движениями противника. — Не пытайся пробить водяную защиту напрямую, сейчас гораздо важнее сохранить пространство для следующего манёвра.

Корни растения мгновенно вытянулись, зацепились за несколько камней и позволили Орхиду резко изменить направление движения. Красно-оранжевые лепестки вспыхнули мягким светом, а из-под земли показались тонкие зелёные побеги, которые начали обвиваться вокруг ближайших пузырьков.

Кай остановился возле края поляны, с искренним интересом наблюдая за происходящим, поскольку оба духовных зверя действовали гораздо слаженнее, чем он ожидал. Аквалин использовал водяные способности, чтобы ограничивать передвижение противника, тогда как Орхид полагался на манёвренность и собственные корни, стараясь найти свободный проход.

Тенегрив остановился рядом с Каем и внимательно посмотрел на сражающихся зверей, слегка приподняв четыре уха.

Арлен первым заметил приближение знакомого парня, поэтому резко поднял руку, останавливая Аквалина прямо перед очередным манёвром. Лиана тоже повернулась в сторону тропинки, после чего Орхид аккуратно собрал корни и замер возле её ног.

— Кай, вот уж кого я совершенно не ожидал встретить здесь посреди тренировки! — удивлённо произнёс Арлен, направляясь к нему. — Мы с Лианой решили немного проверить способности наших новых зверей, а ты, судя по всему, тоже решил выбраться за город вместе со своим спутником.

Лиана быстро подошла следом, однако её внимание почти сразу переключилось на небольшого чёрного зверя, который спокойно стоял возле Кая. Она несколько мгновений рассматривала Тенегрива, словно пыталась убедиться, что перед ней действительно тот самый духовный зверь, которого вчера видела на церемонии.

— Подожди, Кай, это ведь действительно твой духовный зверь, которого ты встретил после церемонии? — спросила Лиана, невольно остановившись в нескольких шагах. — Но ведь я своими глазами видела, как тебе отказали все звери, которых ты пытался выбрать. Откуда он появился?

Арлен тоже остановился, а затем медленно перевёл взгляд с Тенегрива на Кая, явно ожидая какого-нибудь разумного объяснения произошедшего. Его прежняя уверенность постепенно сменилась искренним удивлением, поскольку вчерашняя церемония действительно закончилась для Кая чередой неудачных попыток.

Кай на мгновение задумался, решая, насколько подробно стоит рассказывать о событиях в Тёмном Поясе, после чего пожал плечами и спокойно ответил:

— Я нашёл его в Тёмном Поясе, когда решил немного прогуляться после церемонии, а затем помог ему выбраться из неприятной ситуации. Мы некоторое время провели вместе, и в итоге между нами установилась духовная связь, поэтому теперь он мой настоящий партнёр, хотя сам я до сих пор не до конца понимаю, как всё произошло.

Ответ оказался настолько простым, что Арлен и Лиана несколько секунд молча смотрели на Кая, прежде чем одновременно заговорили.

— Ты хочешь сказать, что после всех отказов просто отправился в Тёмный Пояс и нашёл там духовного зверя?? — удивлённо произнёс Арлен, нахмурившись. — Кай, ты вообще понимаешь, насколько опасно было отправляться туда одному, особенно после того, как ты только что пережил такую церемонию?

Лиана подошла ближе, внимательно осмотрела Кая и заметила следы вчерашних повреждений, которые парень старательно пытался скрыть под одеждой. Её лицо сразу стало серьёзнее, а в голосе появилась неподдельная тревога, которую она обычно старалась не показывать окружающим.

— Подожди, ты ведь не собираешься рассказывать, что просто гулял там всю ночь, совершенно не думая о том, что можешь столкнуться с опасным зверем? — спросила Лиана, осторожно коснувшись его руки. — Ты хотя бы цел и не получил серьёзных повреждений, потому что мне совершенно не хочется узнавать, что ты снова подверг себя опасности ради какой-то сомнительной идеи.

Кай посмотрел на обеспокоенные лица друзей, после чего невольно улыбнулся и слегка переглянулся с Тенегривом, который совершенно невозмутимо наблюдал за происходящим. Его спутник едва заметно качнул хвостом, словно подтверждая, что всё действительно закончилось именно так, как Кай рассказывал.

— Да, можете не переживать, я вполне цел, хотя вчерашняя прогулка действительно оказалась немного насыщеннее, чем я планировал, — ответил Кай с лёгкой иронией. — Если не считать нескольких неприятных моментов, встречи с огромным зверем и некоторых весьма болезненных падений, то всё прошло практически замечательно.

Арлен медленно закрыл глаза и тяжело выдохнул, словно пытался мысленно пересчитать все услышанные неприятности, а Лиана прикрыла лицо ладонью, не зная, смеяться ей или снова ругать Кая за безрассудство. Тенегрив тем временем спокойно сел возле ноги своего укротителя, явно не испытывая ни малейшего желания оправдываться за вчерашние события.

После нескольких секунд напряжённого молчания друзья наконец убедились, что Кай действительно не нуждается в срочной помощи, и постепенно перестали расспрашивать его о подробностях Тёмного Пояса. Арлен первым сменил тему, с любопытством посмотрев на Тенегрива, который продолжал спокойно наблюдать за Аквалином и Орхидом.

— Ладно, раз ты уже вернулся целым и невредимым, давай поговорим о более приятных вещах, — произнёс Арлен, постепенно возвращая себе привычную улыбку. — Ты уже успел проверить способности своего нового зверя и хотя бы немного потренироваться вместе с ним, или вы пока только знакомитесь друг с другом?

Кай на мгновение задумался, вспоминая утреннюю тренировку, которая закончилась исчезновением Тенегрива и бегством незнакомого каменного существа. Его улыбка постепенно исчезла, а взгляд невольно опустился на собственного спутника, который теперь внимательно рассматривал траву возле ног.

— Если честно, мы пока не провели ни одного настоящего боя, хотя сегодня утром я действительно пытался устроить небольшую тренировку, — ответил Кай, стараясь не показывать разочарования. — Я даже нашёл подходящего противника, но Тенегрив решил немного полежать, после чего просто исчез, оставив меня совершенно без результата.

Арлен удивлённо приподнял брови, а Лиана невольно улыбнулась, заметив, как Кай снова посмотрел на своего необычного спутника. Однако прежде чем кто-либо успел продолжить разговор, к Тенегриву осторожно приблизился Пирокет, до этого спокойно сидевший возле ноги Арлена.

Небольшой огненный зверь выглядел заметно бодрее, чем вчера, а его тёплая шерсть отливала мягкими красноватыми оттенками на солнечном свету. Пирокет осторожно обошёл Тенегрива, приблизил мордочку к его боку и несколько раз втянул воздух, внимательно изучая незнакомый запах.

Тенегрив спокойно позволил ему приблизиться, не проявляя ни малейшего интереса к происходящему, однако Пирокет внезапно резко отпрянул назад. Его шерсть мгновенно вспыхнула ярким алым светом, из пасти вырвался короткий сердитый рык, а передние лапы напряжённо упёрлись в землю.

Кай настороженно посмотрел на огненного зверя, не понимая, что именно вызвало такую реакцию, тогда как Тенегрив лишь слегка повернул голову. Его четыре уха медленно приподнялись, а жёлтые глаза внимательно остановились на Пирокете, который теперь выглядел гораздо более возбуждённым.

— Пирокет, спокойно, я не давал тебе команды нападать, поэтому прекрати рычать на него и вернись ко мне, — произнёс Арлен, осторожно протягивая руку. — Похоже, запах этого зверя ему совершенно не понравился, хотя я пока не понимаю, что именно могло вызвать такую реакцию...

Пирокет нехотя отступил на несколько шагов, однако продолжал внимательно следить за Тенегривом, словно ожидал от него какого-то опасного движения. Арлен несколько секунд наблюдал за своим зверем, после чего неожиданно перевёл взгляд на Кая и улыбнулся гораздо шире, чем прежде.

— Знаешь, раз уж ты ещё ни разу не сражался вместе со своим новым партнёром, предлагаю наконец исправить эту досадную ситуацию, — произнёс Арлен, уверенно расправляя плечи. — Давай проведём небольшой тренировочный бой, где я буду сражаться вместе с Пирокетом, а ты попробуешь показать, чему успел научиться вместе с Тенегривом.

Кай невольно напрягся, поскольку прекрасно понимал, что его спутник совершенно не горит желанием выполнять команды, а собственных боевых навыков у него практически нет. Однако предложение Арлена одновременно вызывало любопытство и желание наконец проверить, насколько хорошо они смогут действовать вместе.

— Ты ведь понимаешь, что мой Тенегрив может просто лечь посреди поляны и отказаться участвовать в сражении, поэтому я совершенно не уверен, что из этого получится нормальный бой, — ответил Кай, осторожно погладив зверя по голове. — Но если ты действительно хочешь попробовать, то я согласен, хотя заранее предупреждаю, что обещать красивую победу совершенно не собираюсь.

Арлен рассмеялся, после чего уверенно похлопал Кая по плечу, словно тот только что согласился на самое обычное развлечение. Лиана, наблюдавшая за происходящим со стороны, некоторое время молчала, а затем подняла руку, привлекая внимание обоих парней.

— Тогда я буду судьёй и прослежу, чтобы никто не получил серьёзных повреждений во время вашей первой тренировки, — сказала Лиана, внимательно посмотрев сначала на Арлена, а затем на Кая. — Бой закончится, когда один из вас признает поражение, потеряет возможность продолжать или я замечу, что дальнейшее сражение становится опасным для любого участника.

Кай кивнул, хотя внутри у него уже появилось неприятное предчувствие, что предстоящий бой окажется гораздо сложнее, чем он надеялся.

---

Площадку для сражения выбрали на ровном участке поляны, где не было крупных камней, густых кустов или других препятствий, способных помешать передвижению духовных зверей. Лиана отошла к краю поляны, а Арлен и Кай заняли противоположные стороны, оставив между собой достаточно пространства для манёвров.

Пирокет сразу принял боевую стойку, слегка опустив корпус и выставив передние лапы вперёд, тогда как его шерсть постепенно приобрела более насыщенный красноватый оттенок. Возле пасти огненного зверя начали появляться крошечные искры, которые вспыхивали и исчезали при каждом выдохе, создавая впечатление, будто внутри него медленно разгорается небольшой костёр.

Тенегрив, напротив, совершенно не собирался готовиться к бою, поскольку спокойно прошёл несколько шагов и лёг на траву возле Кая. Его хвост удобно расположился вдоль тела, четыре уха расслабленно опустились, а жёлтые глаза медленно закрылись, словно происходящее вокруг совершенно его не интересовало.

Кай несколько секунд смотрел на своего спутника, чувствуя, как постепенно исчезает вся уверенность, которую он пытался сохранить перед друзьями. Он осторожно присел рядом с Тенегривом и тихо произнёс:

— Тенегрив, я понимаю, что тебе совершенно не хочется сражаться, но сейчас у нас действительно есть возможность чему-то научиться, — сказал Кай, стараясь говорить спокойно и убедительно. — Я не прошу тебя бездумно бросаться на противника, однако хотя бы попробуй прислушаться ко мне, потому что мы должны научиться действовать вместе.

Тенегрив не открыл глаза, а его хвост лишь слегка качнулся в сторону, словно зверь услышал слова Кая, но не счёл необходимым отвечать. Парень медленно выпрямился, чувствуя, как к щекам приливает раздражение, которое он изо всех сил старался скрыть.

На противоположной стороне Арлен уже поднял руку, внимательно наблюдая за неподвижным Тенегривом и постепенно теряя терпение. Он прекрасно понимал, что противник может оказаться сильнее, чем кажется, однако лежащий на траве зверь совершенно не выглядел существом, готовым к настоящему сражению.

— Арлен, не спеши атаковать, пока я не убедился, что Кай действительно готов начать бой, — напомнила Лиана, подняв руку. — Мы договорились о тренировке, поэтому постарайтесь сначала разобраться в способностях друг друга, а уже потом переходите к более серьёзным атакам.

Кай посмотрел на Лиану, затем на Арлена и наконец снова перевёл взгляд на Тенегрива, который продолжал лежать с закрытыми глазами. Парень тяжело вздохнул, после чего поднял руку, показывая, что готов начать сражение, хотя внутри него всё ещё оставалось неприятное ощущение полной неопределённости.

— Я готов, Лиана, поэтому можешь начинать, хотя мне кажется, что Тенегрив совершенно не собирается облегчать мне эту задачу, — произнёс Кай, стараясь говорить уверенно. — Если он снова решит уснуть посреди боя, то я хотя бы попытаюсь понять, как использовать его способности в такой ситуации.

Лиана внимательно посмотрела на обоих участников, после чего опустила поднятую руку и сделала несколько шагов назад.

— Тренировочный бой начинается, поэтому действуйте осторожно и немедленно прекращайте сражение, если кто-нибудь потеряет контроль над своими способностями, — громко объявила она. — Помните, что ваша задача заключается не в том, чтобы причинить противнику как можно больше повреждений, а в том, чтобы показать слаженность действий укротителя и духовного зверя.

— Пирокет, вперёд! Используй Огненный рывок и атакуй противника с правой стороны, пока он продолжает лежать на земле! — громко приказал Арлен, резко выбросив руку вперёд.

Огненный зверь мгновенно сорвался с места, оставляя за собой короткую дорожку искр, которые вспыхивали на траве и исчезали спустя несколько мгновений. Его тело окутала тонкая оболочка духовного пламени, благодаря которой Пирокет значительно ускорился и стремительно преодолел расстояние между двумя противниками.

Кай резко повернулся к Тенегриву, ожидая, что тот хотя бы попытается уклониться от приближающейся атаки, однако зверь продолжал лежать на траве. Пирокет уже приблизился настолько, что Кай отчётливо видел разгорающиеся на его шерсти огненные всполохи, а сердце парня начало биться гораздо быстрее.

— Тенегрив, уходи в сторону, немедленно используй Теневую связь, иначе он сейчас действительно попадёт по тебе! — выкрикнул Кай, чувствуя, как голос срывается от неожиданного страха.

Однако Тенегрив даже не пошевелился, и в следующий миг Пирокет оказался прямо над ним, готовясь нанести стремительный удар передними лапами. Кай невольно сжал руку в кулак, уже представляя, как его спутник получит болезненный удар, если не успеет уклониться в последний момент.

И именно тогда тёмная фигура Тенегрива внезапно расплылась, словно её поверхность превратилась в густую жидкую тень. Пирокет ударил по земле, но его лапы встретили только пустоту, а чёрный силуэт противника исчез прямо под собственным телом, оставив после себя быстро гаснущее тёмное пятно.

Огненный зверь растерянно замер, резко обернув голову в одну сторону, а затем в другую, пытаясь понять, куда именно пропал его противник. Его уши прижались к голове, а пламя на шерсти на мгновение ослабло, поскольку внезапное исчезновение Тенегрива полностью нарушило привычный ритм атаки.

Кай тоже застыл, с удивлением наблюдая за пустым участком травы, где всего мгновение назад лежал его духовный зверь. Однако растерянность быстро сменилась внезапным пониманием, когда парень вспомнил описание навыка Теневой связи и осознал, что исчезновение Тенегрива было не случайным уклонением.

«Это же идеальный момент для атаки!»

Мысль вспыхнула в голове Кая настолько ясно, что он даже перестал замечать собственное волнение, полностью сосредоточившись на движениях противника. Пирокет всё ещё пытался определить местоположение Тенегрива, а Арлен уже начал поворачиваться к своему зверю, собираясь отдать следующую команду.

— Тенегрив, сейчас! Используй тень Пирокета и атакуй его со спины, пока он ещё не понял, где ты находишься! — громко приказал Кай, резко указав на противника.

Из тени, лежавшей возле задних лап Пирокета, внезапно вырвался чёрный силуэт, который стремительно поднялся над землёй и принял форму Тенегрива. Его четыре уха были прижаты к голове, жёлтые глаза горели сосредоточенным светом, а передние лапы уже вытянулись вперёд для точного удара.

Пирокет успел лишь резко обернуться, когда Тенегрив нанёс удар по его боку, заставив огненного зверя потерять равновесие и сделать несколько неуверенных шагов вперёд. Удар не оказался достаточно сильным, чтобы причинить серьёзные повреждения, однако неожиданное появление противника со спины полностью сбило Пирокета с толку.

Арлен резко поднял руку, пытаясь остановить зверя от поспешной ответной атаки, но Пирокет уже успел развернуться и выпустить короткую волну духовного пламени. Огонь прокатился по траве перед ним, оставляя после себя несколько светящихся угольков, которые быстро погасли на влажной земле.

Тенегрив мгновенно отскочил назад, а затем снова растворился в собственной тени, избегая столкновения с огненной волной. Кай заметил, что его спутник действовал гораздо увереннее, когда ему не приходилось выполнять заранее продуманную последовательность команд, и впервые почувствовал, что начинает понимать особенности его характера.

Однако Пирокет тоже быстро приспосабливался к происходящему, поскольку после первой неудачной атаки перестал бросаться вперёд без оглядки. Он медленно перемещался по поляне, выпуская небольшие огненные всплески в разные стороны, чтобы вынудить Тенегрива проявиться и лишить его возможности беспрепятственно атаковать из тени.

— Пирокет, не пытайся угадать, где он появится, а заставь его самого выбраться наружу, — приказал Арлен, внимательно следя за тёмными пятнами на земле. — Используй Огненное кольцо и постепенно сократи пространство, чтобы ему пришлось искать другой способ уклонения.

Огненный зверь глубоко вдохнул, после чего его шерсть вспыхнула ярким алым светом, а вокруг тела начали вращаться несколько тонких огненных лент. Они постепенно расширялись, образуя на траве светящееся кольцо, которое медленно двигалось вперёд и выжигало влажные стебли, оставляя за собой узкую полосу тёмной земли.

Кай невольно отступил на шаг, поскольку впервые увидел, насколько сильно Пирокет способен изменять пространство вокруг себя с помощью духовной энергии. Он понимал, что Тенегриву придётся либо покинуть тень, либо найти способ преодолеть огненную преграду, которая постепенно приближалась к центру поляны.

— Тенегрив, отступи назад и найди свободный проход, огонь постепенно перекрывает всю площадку! — Громко приказал Кай, стараясь не терять самообладания. — Если ты не можешь пройти через кольцо, попробуй использовать другую тень, но не приближайся к пламени слишком сильно!

Тенегрив не появился, однако Кай почувствовал через духовную связь короткое ощущение сосредоточенности, словно его спутник внимательно изучал происходящее. Спустя несколько мгновений тёмное пятно возле края поляны слегка вытянулось, после чего из него показалась небольшая чёрная лапа, осторожно коснувшаяся травы.

Тенегрив бесшумно выскользнул из тени за пределами огненного кольца, но Пирокет заметил его появление и мгновенно развернулся. Арлен тоже увидел противника, после чего резко поднял руку, направляя своего зверя на новую атаку.

— Пирокет, не позволяй ему снова исчезнуть, используй Огненный шар и атакуй прямо сейчас! — приказал Арлен, уверенно указав на появившегося Тенегрива.

Пирокет выпустил небольшой огненный сгусток, который стремительно понёсся по воздуху, оставляя за собой яркий красно-золотистый след. Тенегрив успел уклониться в сторону, однако огненный шар взорвался возле земли, подняв облако горячего воздуха, заставив зверя отступить на несколько шагов.

Кай почувствовал резкий всплеск тревоги через духовную связь, поскольку впервые понял, насколько неприятным может оказаться даже относительно простой огненный навык. Его спутник не получил прямого попадания, однако теперь двигался заметно осторожнее, стараясь держаться подальше от открытого пространства.

— Тенегрив, не позволяй ему загнать тебя в угол, огонь постепенно лишает нас возможности свободно перемещаться, — произнёс Кай, пытаясь оценить расположение противника. — Нам нужно изменить ход сражения, иначе ты будешь вынужден постоянно уклоняться, пока Пирокет полностью не израсходует твои силы.

Тенегрив резко повернул голову, после чего его жёлтые глаза остановились на длинной тени, которую отбрасывал высокий камень возле края поляны. Зверь бесшумно переместился к ней, а затем неожиданно исчез, словно провалился в тёмную поверхность земли.

Пирокет растерянно остановился, поскольку на этот раз его противник исчез гораздо дальше от огненного кольца, чем прежде. Арлен нахмурился, внимательно рассматривая камни и деревья вокруг площадки, пытаясь определить, где именно Тенегрив может появиться снова.

Кай тоже внимательно следил за происходящим, однако постепенно начал понимать, что Тенегрив вовсе не собирается бездумно атаковать противника. Он словно проверял окружающие тени, выбирая наиболее удобное место для следующего появления, и действовал гораздо расчётливее, чем можно было ожидать от зверя первого ранга.

— Арлен, будь осторожен, потому что сейчас он явно пытается найти возможность атаковать из неожиданного направления, — предупредила Лиана, внимательно следя за движениями Пирокета. — Не позволяй ему подойти слишком близко, иначе ты снова потеряешь контроль над ситуацией.

Арлен кивнул, после чего приказал Пирокету медленно перемещаться по поляне, сохраняя вокруг себя небольшой запас духовного пламени. Огненный зверь послушно выполнил команду, однако его дыхание уже стало заметно тяжелее, а всполохи на шерсти начали постепенно терять прежнюю яркость.

Тенегрив появился возле камня, но вместо немедленной атаки лишь осторожно посмотрел на Пирокета, после чего снова исчез в тени. Кай заметил, что его спутник начал использовать собственные способности гораздо чаще, чем в начале боя, и впервые задумался о том, сколько духовной энергии осталось у зверя.

Парень попытался сосредоточиться на их духовной связи, надеясь хотя бы приблизительно почувствовать состояние Тенегрива, и через несколько мгновений ощутил лёгкую усталость, передавшуюся от спутника. Это чувство оказалось слабым, но вполне понятным, поэтому Кай решил не заставлять зверя продолжать бесконечные перемещения между тенями.

— Тенегрив, давай попробуем закончить этот бой одной хорошей атакой, я не хочу заставлять тебя тратить последние силы на постоянные уклонения, — произнёс Кай, стараясь говорить спокойно. — Я не знаю, насколько хорошо ты понимаешь мои команды, но если ты действительно доверяешь мне, то попробуй выполнить следующий план.

Тенегрив медленно приподнял голову, после чего его четыре уха одновременно повернулись в сторону Кая. Через духовную связь парень почувствовал короткое, едва уловимое ощущение согласия, которое заставило его сердце забиться немного быстрее.

Кай быстро осмотрел поляну, оценивая расстояние между противниками и положение огненного кольца, которое уже почти полностью погасло. Пирокет стоял возле центра площадки, тяжело дыша после нескольких последовательных атак, а Арлен внимательно следил за ним, готовый в любой момент отдать новую команду.

Именно тогда Кай заметил, что длинная тень от высокого камня пересекает участок земли возле задних лап Пирокета. Она была достаточно широкой, чтобы Тенегрив мог незаметно приблизиться, однако сам огненный зверь продолжал внимательно смотреть в противоположную сторону, ожидая появления противника.

Кай медленно сжал кулак, стараясь не выдавать собственное волнение, после чего сделал небольшой шаг вперёд и указал на тёмный участок возле камня.

— Тенегрив, используй Теневую связь и переместись в тень за спиной Пирокета, но пока не атакуй его! — Приказал Кай, стараясь говорить достаточно чётко. — Дождись, пока он начнёт следующую атаку, а затем появись рядом и нанеси удар по корпусу, чтобы сбить его равновесие!

Тенегрив исчез в тени, оставив после себя лишь короткое движение травы, а Кай замер, внимательно наблюдая за противником. Пирокет тем временем медленно поднял голову, заметив, что огненные всполохи вокруг его тела начали постепенно ослабевать, после чего Арлен решил перейти к заключительной атаке.

— Пирокет, соберись и используй последний Огненный рывок, чтобы завершить этот бой, пока твой противник не успел снова исчезнуть! — громко приказал Арлен, резко подняв руку.

Огненный зверь глубоко вдохнул, после чего его шерсть вспыхнула особенно ярким светом, а передние лапы упёрлись в землю. В следующий миг Пирокет сорвался с места, стремительно преодолевая расстояние до предполагаемого местоположения Тенегрива, однако его противник всё ещё оставался скрытым в тени.

Кай почувствовал, как внутри него нарастает напряжение, поскольку понимал, что сейчас наступает решающий момент сражения. Он внимательно следил за движениями Пирокета, ожидая, когда тот окажется достаточно близко к тёмному участку земли, где скрывался Тенегрив.

И когда огненный зверь пересёк границу тени, Кай резко поднял руку.

— Тенегрив, сейчас! Выходи из тени и используй удар по его задней лапе, чтобы лишить его равновесия, а затем отступи! — выкрикнул Кай, вкладывая в команду всю свою уверенность.

Тень под Пирокетом внезапно вздрогнула, после чего из неё вырвался чёрный силуэт, который стремительно ударил огненного зверя сбоку. Пирокет попытался изменить направление движения, но из-за высокой скорости не успел правильно поставить лапы, из-за чего его тело резко накренилось и потеряло равновесие.

Тенегрив приземлился возле противника, однако не стал продолжать атаку, а мгновенно отскочил назад, следуя приказу Кая. Пирокет тяжело рухнул на траву, подняв небольшое облако пыли, после чего попытался подняться, но его задние лапы дрогнули от усталости.

Арлен резко шагнул вперёд, тревожно наблюдая за своим зверем, однако Пирокет уже самостоятельно поднял голову и попытался встать. Его пламя почти полностью погасло, а дыхание стало настолько тяжёлым, что каждое движение давалось ему с заметным усилием.

— Пирокет, спокойно, тебе больше не нужно продолжать сражение, поэтому просто остановись и восстанови дыхание, — произнёс Арлен, осторожно опускаясь рядом со своим зверем. — Ты отлично справился, и сейчас гораздо важнее убедиться, что ты не потратил слишком много духовной энергии.

Пирокет медленно опустил голову, после чего тихо фыркнул, словно признавая, что дальнейшая борьба действительно не имеет смысла. Арлен провёл ладонью по его голове, а затем поднял взгляд на Кая, который всё ещё стоял посреди поляны с совершенно ошеломлённым выражением лица.

Лиана внимательно осмотрела обоих духовных зверей, после чего уверенно подняла руку, привлекая внимание участников боя.

— Тренировочный бой окончен, победа достаётся Каю Рейвену и его духовному зверю Тенегриву! — Объявила Лиана, стараясь говорить достаточно громко. — Пирокет больше не может продолжать сражение, а Тенегрив сохраняет возможность двигаться и выполнять команды, поэтому результат считается окончательным.

Несколько мгновений на поляне сохранялась полная тишина, поскольку Кай всё ещё не мог поверить, что действительно одержал свою первую победу. Он медленно опустил руку, посмотрел на Тенегрива и почувствовал, как по телу разливается необычайно тёплое ощущение облегчения, которое постепенно сменилось искренней радостью.

— Мы действительно победили, Тенегрив, и я даже не представляю, насколько сильно ты меня сейчас удивил, — произнёс Кай, осторожно приседая возле своего спутника. — Я ведь думал, что ты снова решишь полежать посреди поляны, а вместо этого ты помог мне выиграть настоящий бой.

Тенегрив посмотрел на него своими жёлтыми глазами, после чего медленно приблизился и позволил Каю погладить себя по голове. Его четыре уха слегка приподнялись, а хвост мягко качнулся в сторону, словно зверь наконец признал, что эта тренировка действительно оказалась достойной потраченных усилий.

Кай тихо рассмеялся, осторожно обнял Тенегрива и почувствовал, как тот слегка прижался к нему, передавая через духовную связь короткое ощущение спокойного удовлетворения. Впервые после церемонии парень ощутил, что между ним и его духовным зверем появляется нечто большее, чем просто случайное знакомство или вынужденное сотрудничество.

---

Внезапно перед глазами Кая вспыхнуло знакомое полупрозрачное свечение, которое заставило его резко выпрямиться и невольно отступить на шаг. В воздухе появились несколько тонких светящихся линий, постепенно складывающихся в аккуратные строки, которые были видны только ему.

[Первая победа одержана.]

[Получен опыт духовной связи.]

[Уровень духовного зверя повышен.]

[Тенегрив: уровень 1 → уровень 2.]

Кай широко раскрыл глаза, быстро пробегая взглядом по появляющимся сообщениям, поскольку совершенно не ожидал, что обычный тренировочный бой вызовет подобные изменения. Он попытался коснуться одной из строк, однако свечение слегка дрогнуло, после чего перед ним появилось новое сообщение.

[Совместимость повышена.]

[Совместимость: 11% → 15%.]

Парень невольно задержал дыхание, поскольку ещё вчера показатель совместимости казался ему окончательным приговором, который навсегда определял его возможности как укротителя. Теперь же он впервые увидел, что этот показатель способен изменяться, реагируя на реальные действия и развитие духовной связи.

Следом появились новые строки, отражающие изменения характеристик Тенегрива после повышения уровня.

[Характеристики духовного зверя обновлены.]

| Характеристика | Было | Стало | | -------------------------- | -----: | -----: | | Духовная энергия | 18 | 21 | | Плотность духовной энергии | Низкая | Низкая | | Контроль энергии | 7 | 8 | | Физическая сила | 6 | 7 | | Скорость | 12 | 13 | | Выносливость | 8 | 9 | | Восприятие | 21 | 23 |

Кай внимательно изучил обновлённые значения, стараясь запомнить каждую перемену, поскольку раньше подобная информация казалась ему недоступной. Особенно его заинтересовало увеличение восприятия, которое могло объяснить необычную способность Тенегрива замечать малейшие изменения окружающей среды.

Однако прежде чем он успел открыть подробное описание характеристик, перед глазами появилось ещё одно сообщение, выделявшееся более ярким свечением.

[Обнаружено развитие духовного навыка.]

[Доступна новая ветвь навыков.]

[Навык открыт: «Удар из тени» — F.]

Кай замер, после чего медленно перевёл взгляд на Тенегрива, который спокойно сидел рядом и словно совершенно не удивлялся происходящему. Парень осторожно коснулся нового сообщения, надеясь узнать, каким образом открытый навык связан с уже знакомой ему Теневой связью.

Перед глазами развернулось подробное описание способности, в котором каждая строка постепенно становилась ярче.

[Удар из тени — F]

[Тип: атакующий духовный навык.]

[Ветвь: Теневая связь.]

[Описание: позволяет духовному зверю совершить короткий переход между связанными тенями и появиться рядом с выбранной целью, нанося внезапный физический удар.]

[Особенность: навык эффективнее при атаке с неожиданного направления и может нарушить равновесие противника.]

[Ограничения: дальность перехода ограничена, а точность зависит от восприятия, контроля духовной энергии и состояния духовного зверя.]

[Расход духовной энергии: умеренный.]

[Текущий ранг: F.]

Кай внимательно прочитал описание несколько раз, постепенно осознавая, что именно этот навык позволил Тенегриву нанести решающий удар во время сражения с Пирокетом. Однако следом перед ним появилось ещё одно окно, в котором отображалась структура развития навыков Тенегрива.

[Древо духовных навыков: Тенегрив]

Теневая связь — F

│

├── Удар из тени — F

│

└── Неизвестная ветвь

└── Условия развития не определены

Кай нахмурился, внимательно рассматривая древо, поскольку ожидал увидеть гораздо больше открытых способностей, но вместо этого обнаружил лишь одну новую ветвь и неизвестное направление развития. Он попытался раскрыть скрытую часть дерева, однако система сообщила, что необходимые условия пока не выполнены.

— Значит, твоя Теневая связь может развиваться в несколько направлений, а сегодняшний бой помог открыть первое из них, — тихо произнёс Кай, осторожно поглаживая Тенегрива по голове. — Если мы продолжим тренироваться и научимся лучше понимать друг друга, то, возможно, со временем сможем открыть остальные способности.

Тенегрив слегка приподнял голову, после чего его хвост мягко качнулся в сторону, словно зверь одобрял подобные рассуждения. Кай уже собирался закрыть окно навыков, но внезапно заметил ещё одну строку, которая появилась в нижней части интерфейса.

[Стадия духовной связи обновлена.]

[Стадия I — Признание.]

[Прогресс стадии: 8% → 16%.]

Парень удивлённо приподнял брови, поскольку прежде не видел, чтобы стадия духовной связи отображалась в процентах, и теперь пытался понять, что именно означает это изменение. Он осторожно провёл пальцем по светящейся строке, после чего перед глазами появилось короткое пояснение.

[Прогресс стадии отражает степень укрепления духовной связи внутри текущего этапа.]

[Достижение 100% не гарантирует автоматического перехода к следующей стадии.]

Кай медленно выдохнул, постепенно осознавая, что их связь действительно стала крепче после первого совместного боя, хотя впереди оставалось ещё множество неизвестных условий. Он закрыл окно характеристик, посмотрел на Тенегрива и почувствовал, как внутри него постепенно разгорается уверенность, которой раньше ему так не хватало.

— Похоже, сегодняшний день оказался гораздо полезнее, чем я ожидал, хотя утром ты совершенно не собирался помогать мне тренироваться, — произнёс Кай с лёгкой улыбкой. — Но теперь я понимаю, что даже твоя привычка действовать по собственным правилам может оказаться преимуществом, если мы научимся правильно использовать её в бою.

Тенегрив тихо фыркнул, после чего демонстративно отвернулся, словно не собирался признавать, что его поведение действительно доставило Каю немало неприятностей. Парень рассмеялся, осторожно поднялся и посмотрел на Арлена, который уже закончил осматривать Пирокета и теперь направлялся к ним.

---

Арлен остановился возле Кая, осторожно поглаживая своего огненного зверя по голове, после чего несколько секунд внимательно рассматривал Тенегрива. На его лице больше не было прежней уверенности, однако теперь вместо удивления в глазах появилось искреннее уважение к необычному духовному зверю.

— Честно говоря, я совершенно не ожидал, что твой Тенегрив сможет так быстро приспособиться к нашим атакам, — признался Арлен, слегка улыбнувшись. — Пирокет привык сражаться против зверей, которые действуют более предсказуемо, поэтому внезапные перемещения из тени действительно оказались для него серьёзной проблемой.

Кай немного смутился от похвалы, поскольку прекрасно понимал, что сам пока почти ничего не умеет, а решающий удар во многом оказался возможен благодаря способностям Тенегрива. Однако он также чувствовал, что без собственных команд и попыток понять поведение спутника победа могла оказаться гораздо менее очевидной.

— Думаю, нам обоим ещё предстоит многому научиться, потому что сегодня я скорее пытался понять, что вообще происходит, чем действительно руководил сражением, — ответил Кай, осторожно поглаживая Тенегрива. — Но если мы продолжим тренироваться вместе, то, возможно, со временем сможем действовать гораздо слаженнее и перестанем полагаться исключительно на удачные моменты.

Лиана подошла ближе, внимательно посмотрела на Кая и заметила, что его лицо заметно изменилось после появления светящихся сообщений. Она не могла видеть содержимое интерфейса, однако прекрасно понимала, что первая победа могла повлиять на духовную связь между укротителем и его зверем.

— Судя по твоему выражению лица, после боя произошло что-то ещё, о чём ты пока не успел нам рассказать, — заметила Лиана, осторожно скрестив руки. — Неужели ваша духовная связь действительно укрепилась настолько быстро, или ты просто наконец получил подтверждение, что способен развиваться вместе с Тенегривом?

Кай на мгновение задумался, после чего улыбнулся и слегка кивнул, не раскрывая всех подробностей появившихся сообщений. Он пока не был уверен, насколько безопасно рассказывать окружающим о каждом изменении, особенно учитывая необычную природу своего духовного зверя.

— Да, наша связь действительно стала крепче, а Тенегрив получил возможность развивать новые навыки, которые раньше были ему недоступны, — ответил Кай, стараясь говорить спокойно. — Я пока не до конца понимаю, как работает эта система, но сегодняшний бой определённо помог нам сделать первый настоящий шаг вперёд.

Арлен задумчиво посмотрел на Пирокета, который уже начал восстанавливать силы, после чего слегка улыбнулся и протянул Каю руку. Парень на мгновение удивился, однако затем крепко пожал её, чувствуя, что между ними не возникло никакой враждебности после завершения боя.

— Тогда поздравляю тебя с первой победой, Кай, потому что далеко не каждому удаётся так быстро найти общий язык с новым духовным зверем, — произнёс Арлен, искренне улыбнувшись. — Надеюсь, в следующий раз мы сможем провести ещё одну тренировку, когда Пирокет восстановится, а ты немного лучше разберёшься в способностях своего необычного спутника.

Кай кивнул, после чего осторожно посмотрел на Тенегрива, который уже устроился возле его ноги и спокойно наблюдал за происходящим. Парень собирался ответить Арлену, но внезапно почувствовал странное изменение окружающего пространства, словно воздух на мгновение стал тяжелее.

Сначала это ощущение было едва заметным, похожим на лёгкое давление перед сильной грозой, однако спустя несколько секунд оно усилилось настолько, что Кай невольно перестал улыбаться. Тенегрив мгновенно поднял голову, его четыре уха резко повернулись в одну сторону, а жёлтые глаза сузились, внимательно рассматривая лес за пределами поляны.

Пирокет тоже насторожился, перестав спокойно лежать возле Арлена, а Аквалин, который до этого тихо перемещался по траве, внезапно замер на месте. Орхид резко приподнял свои красно-оранжевые лепестки, после чего его корни быстро втянулись под тело, словно растение пыталось подготовиться к неожиданной опасности.

Лиана первой заметила перемену в поведении духовных зверей, поэтому осторожно обернулась в сторону леса, пытаясь определить источник тревоги. Однако прежде чем кто-либо успел произнести хотя бы слово, перед глазами Кая внезапно вспыхнуло яркое красное свечение.

---

В ту же секунду Арлен резко отшатнулся назад, поскольку перед его глазами тоже появилось полупрозрачное красное окно, полностью перекрывшее обзор окружающей поляны. Лиана удивлённо подняла руку, словно пыталась коснуться сообщения, однако свечение не исчезло и продолжало медленно пульсировать.

Кай почувствовал, как сердце начинает биться гораздо быстрее, поскольку прежде никогда не видел предупреждений подобного цвета. Тенегрив прижался к его ноге, однако через духовную связь передал настолько сильное ощущение настороженности, что парень невольно задержал дыхание.

В красном окне постепенно проявились две строки, каждая из которых выглядела гораздо ярче предыдущих сообщений о характеристиках и навыках.

[ОПАСНО.]

[Обнаружен духовный зверь A-ранга.]

Арлен побледнел, Лиана резко повернулась к лесу, а Кай почувствовал, как его ладони мгновенно покрываются холодным потом. Ни один из них не успел произнести ни слова, поскольку в глубине Леса раздался протяжный рёв, от которого задрожали ветви ближайших деревьев.