Эльфийский парадокс

Глава 1. Перезагрузка.

Последнее время во дворце царила угнетающая обстановка. Важные персоны при дворе ходили с напряженными лицами, зачастую полушепотом говоря что-то себе под нос. Принц Каинниан Эльвэн Альфрен Ситос, наследник эльфийского королевства и по совместительству будущий правитель этих болтунов, однажды не удержался и все же совершенно нечаянно подслушал бормотание одного из них, услышав предельно чётко и ясно повторяющуюся фразу: - О пресвятая мать эльфов, как же нам быть? После данного высказывания принц спокойно открыл дверцу шкафа и, не обращая внимания на застывшего за своим столом главного советника, с каменным лицом вышел в коридор. - Похоже, у меня появился конкурент.

***

- В общем, кто-то умудрился насолить этим обормотам больше чем я. - А вам не кажется ли, что причина кроется в нынешних напряженных отношениях наших соплеменников и людей? Степенно прохаживаясь по саду со спутником, отозвался один из эльфов, высокий, светловолосый и зеленоглазый. Его собеседник недовольно повёл длинными заострёнными ушами, показывая своё несогласие. - Тогда почему отец до сих пор мне это не рассказал? - Хм, - озадаченно потер подбородок первый эльф. - Возможно, у него не было на это времени... Или же он считает вас недостаточно взрослым для данного разговора. Здесь может быть много причин. - Ну, разуме-ется, - неодобрительно протянул второй эльф, низкий и кареглазый. - Как с женитьбой приставать, так мой возраст в самый раз, а как такие дела... - Не говорите так, милорд. - Опять? Я же просил называть меня по имени! Зеленоглазый вздохнул. - Вы слишком критично относитесь к отцу. Он желает вам добра. - Добра, - хмыкнул принц. - А что насчёт поправки государственных дел? Спутник с сочувствием посмотрел на него. - Чем вам так не по вкусу Риеена? Она же... Такая красивая. И весьма не глупая эльфийка. Да и манеры её никого не разочаруют. И она является просто замечательной собеседницей... Взор говорящего затуманился, будто бы вспоминая нечто восхитительное, а ноги начали заплетаться, так что эльфам пришлось сбавить ход. - Ну так возьми и сам на ней женись, - хитро прищурился Каинниан. - Мне жена такая без надобности. - Что вы, милорд, - зарделся эльф. - У меня нет на это прав... Да и я совершенно к ней равнодушен. - Коне-ечно, - ехидно продолжил принц. - А покрасневшие уши-то тебя выдают с потрохами... Зеленоглазый эльф в панике схватился за голову. - Ха! - радостно крикнул Каинниан. - Теперь не отвертишься! - Кайн! Эльфы обернулись. Неторопливый походкой к говорящим приближался сам король эльфов, Альфрен Третий. Весь его вид говорил о том, что предстоит очень нелёгкий разговор. Принц внутренне сжался, бросив всякие попытки насолить своему спутнику. - Я пойду, Милорд. Зеленоглазый, откланявшись, восвояси отправился прочь. - Сын, - густые брови пожилого эльфа сомкнулись на переносице, как только он дошёл до принца. - Твоё поведение последнее время оставляет желать лучшего. Холодные мурашки прошлись по спине Кайна, поднявшего робкий взгляд карих глаз на короля. Увидев столь знакомый пронизывающий насквозь взор, эльф торопливо заговорил: - Пожар во дворе, если что, случился не по моей вине! Кое-кто просто решил посмотреть, что будет, если зажать хвост гигантской огненной саламандре, ну а я оказался рядом... Но не более! Да и откуда у советника оказалась вдруг аллергия на пикси? Я всего лишь захотел сделать ему подарок, а он вдруг стал покрываться странными зелеными пятнами... Ну и сразу - в ближайшие несколько дней лучше не заглядывай в свою спальню, мы с Фернандом там провели несколько экспериментов по улучшению экологии с отходами болотных фейри... Альфрен Третий нахмурился ещё грознее, заставив сына окончательно смешаться и замолчать. - Теперь я окончательно уверился в том, что тебе пора остепениться. После недолгого молчания Кайн удивленно отозвался: - Ч-что? Король эльфов отвернулся от сына, сжав в замок руки за спиной. Его голос прозвучал неожиданно громко: - Завтра приезжает правитель соседнего эльфийского королевства - Скареилс Первый вместе со своей дочерью, принцессой Риееной. Завтра также состоится ваша с ней помолвка, будь готов. Каинниан беззвучно открыл рот и выпучил глаза. - О чем ты говоришь? Я думал, что это произойдёт не раньше, чем через год! - Обстоятельства изменились, - все так же, не поворачиваясь, отозвался Альфрен. - Ждать более нельзя. - Отец, есть то, о чем я не в курсе? - осторожно начал принц. Поколебавшись, пожилой эльф все же соизволил повернуться и посмотреть сыну в глаза. - Да, Кайн. Но я не могу тебе об этом рассказать. Пока что. Принц опустил глаза, закрывшись от отца. - Понятно. Значит, так оно и есть... Его лицо будто накрыла тень. - Сын? Что ты имеешь ввиду? - с тревогой осведомился Альфрен, покосившись на помрачневшего собеседника. - Ничего особенного, Ваше Величество. Пойду, как вы и говорите, готовиться к завтрашней помолвке. Кареглазый эльф резко поднял головой, скривив губы в усмешке, и тут же повернулся в сторону тропы. - Спасибо, что хоть предупредили, Ваше Величество. - Кайн! Попытался воззвать к сыну король, но его усилия были потрачены впустую. Во второй раз в жизни принц не повернулся на голос отца, отправившись на поиски своего верного товарища, который с самого рождения был его незаменимым слушателем и советчиком. Кареглазому эльфу было необходимо выговориться. Прошло некоторое время, прежде чем понурая фигура Кайна скрылась из вида. Король Альфрен недовольно повёл плечами и едва слышно позвал: - Орин, есть дело. Тёмный силуэт подле рядом стоящего густого дерева зашевелился. Через мгновение позади эльфа возникло существо в чёрных одеяних, лицо которого полностью закрывал капюшон. - Что вам угодно, Ваше Величество? - Следуй за принцем, - без всякого выражения приказал король. - Но не смей ему мешать. - Как скажете, Ваше Величество. Так же быстро и бесшумно собеседник исчез, оставив Альфрена Третьего в одиночестве. - Что ж, сынок, не подведи меня. Тем временем... - Куда он мог деться? Раздраженно вглядываясь в лица проходящих мимо эльфов, Кайн шагал по главной площади королевства. Большинство прохожих игнорировали его взгляд, спеша по своим делам, и оттого принцу становилось все хуже на душе.

За этот день он сумел понять сразу несколько неприятных вещей. Первое - он до сих пор не заслужил отцовского доверия. Но это вполне объяснимо, да и справедливо, учитывая, как к нему относятся во дворце из-за некоторых его поступков. Второе - назревает нечто глобальное, раз помолвка состоится так скоро. Когда наследники обоих королевств воссоединятся, сила эльфийского народа возрастет в несколько раз. Для чего обычно это делается? Разумеется, для проведения каких-либо военных или защитительных операций. А учитывая все последние слухи - грядет война. Война с людьми. Третье состоит в том, что мнение принца, в общем-то, совершенно не учитывается. А это неправильно - он же наследник престола. Что будет, когда настанет его очередь править после отца? Народ просто не будет воспринимать нового короля. Как его Величество этого не понимает? Ну и четвёртое...

Кайн остановился перед небольшим заведением с огромной деревянной вывеской, на которой потемневшими от времени буквами было написано: - Таверна "У Даноса" Эльф задумчиво почесал подбородок и, недолго раздумывая, взялся за ручку двери. В его голове на тот момент крутились лишь два вопроса: Почему о ситуации с людьми знает даже Фернанд? И куда этот паршивец делся? Кайн спокойно прошел мимо обеденных столиков, за которыми сидели несколько существ не особо дружелюбного вида: один гоблинский взгляд исподлобья только чего стоил. Что, кстати говоря, забыл здесь сам принц? Все просто - для такого наплыва эмоций спасательная порция эльфийского вина не повредила бы. Хотя, почему порция? Нужно минимум несколько бутылей. Да и чего покрепче... Также была вероятность найти здесь Фернанда, но она с треском провалилась. Усевшись с жутким грохотом на стул подле бара и, таким образом обратив на себя внимание практически всех присутствующих, наследник трона облокотился на стойку. - Бутылку эльфийского вина, пожалуйста, - обратился он к бармену. - Будет исполнено, Ваше-ство, - льстиво улыбаясь, ответствовал тот и засуетился в поисках заказанного. Пока тот выполнял свою работу, Кайн спиной почувствовал позади себя непонятное движение. Как будто кто-то замахнулся для удара... - Милорд? - неожиданно прозвучал рядом с принцем удивленный голос и ощущение тревоги спало. - Что вы здесь делаете? - Фернанд! Кайн тут же обернулся и увидел у себя за спиной стоявшего зеленоглазого эльфа. Тот выглядел лишь немного ошарашенным и встревоженным, а в остальном не претерпел никаких изменений. Чем он был занят до этого? - Ты где был? - подозрительно прищурился принц. - Я всюду уже обыскался! - Но так ведь... - растерялся эльф. - Я думал, что на сегодня меня отпустили... - Да мало ли что ты там думал! Принц принял из рук бармена заказ и, отпив, продолжил дискуссию: - Ты хоть понимаешь, что мне пришлось пережить? Фернанд осмотрелся. - Милорд, вам не кажется, что это не лучшее место... - Ничего мне не кажется! - начал потихоньку кипятиться принц. - Какого гоблина ты заставил меня скакать по всему королевству в поисках твоей наглой морды? Сидевший неподалеку представитель гоблиньего племени начал медленно подниматься с места. А судя по его прищурившимся глазам и нехорошему оскалу, направленному в сторону стойки, ему точно не понравилось высказывание Кайна. - Пожалуй, нам пора, Милорд, - решительно взял под локоть принца Фернанд, собираясь снять оного со стула. - Не трогай меня предатель! Упыря тебе в глотку, оставил меня в такой момент! Из дальнего конца зала послышался скрежет: это уже представитель вампирьего народа решил, что пора бы восполнить свои природные потребности. Фернанд холодно покосился на принца. - Вы до сих пор не научились вести себя в общественных местах. Но тут же спохватился, увидев, как Кайн оторопел от подобного отношения. Только кареглазый эльф открыл рот, дабы разразиться новыми ругательствами, слуга взял и одной рукой прикрыл ему рот, а второй отобрал бутыль. - На сегодня хватит пить. Затем Фернанд бросил на прилавок несколько монет и, не обращая ни на что более внимания, практически выскочил из помещения с Кайном на руках. По прохождении нескольких минут, проведённых в бесплодных попытках принца вырваться из-под схватки спутника, наступила тишина. Оба эльфа медленно шли по тропе в лесу, ведущей обратно, к дворцу. Никто из них не делал попытки начать разговор. Один - потому как посмел оскорбить возлюбленного милорда и теперь стыдился своих слов и поведения, второй же - по причине глубочайшей обиды. - Я очень виноват перед вами, - раскаянно проговорил, наконец, Фернанд. - Мне не стоило бросать вас. Да и я чрезвычайно невежливо и некорректно повёл себя по отношению к вашей персоне в таверне. - Мягко сказано, - пробурчал Кайн и замолчал. Но потом любопытство взяли верх. - Где ты был? - Помогал советнику с архивом, - честно ответствовал слуга. - А что сказал вам отец? - Не расскажу теперь, надо было раньше появляться. - Простите... - Завтра нас с Риееной обручат. Фернанд запнулся на полуслове. - Да, - Кайн с неким удовлетворением посмотрел на побледневшее лицо слуги. - Ты рад? Наконец-то я последую твоему совету. Эльф молчал. - Что такое, друг мой? - весело поговорил принц, заглядывая Фернанду в глаза. - О-очень хорошо, Милорд, - тихо, но твердо процедил собеседник. - Правда, отчего так рано... - Резко ты, однако, мнение поменял, - ухмыльнулся Кайн. - Я рад за вас... - А я нет. Вокруг говорящих будто бы на мгновение сгустилась атмосфера. Тень Кайна стала длинее и толще, а ветер взвыл, начиная раскачивать толстые ветки темнеющих в сумерках деревьев. - И-извините? Принц посерьезнел и остановился. На его лбу пролегла едва заметная морщинка, а губы сжались в нитку. - Возвращайся один, Фернанд. - Что? Зеленоглазый эльф с немалым и совершенно искренним удивлением воззрился на своего спутника. - Что слышал. Передавай отцу привет. И Кайн шагнул влево, сходя с тропы. При этом невозможно было не заметить промелькнувшее на его лице выражение бесконечной усталости и даже раздражения. - Куда вы собрались в такое время суток? - едва успел схватить принца за руку Фернанд. - Не твое дело, - выкрутился Кайн и ускорился, с громким треском сломав своими ступнями пару веток на земле. Он в одно мгновение скрылся из виду, напоследок прошуршав листьями на попавшихся ему на пути кустах. - Милорд! Фернанд, не раздумывая, направился вслед за своим господином прямиком в чащу леса. - Милорд, поясните, в чем дело? - тяжело дыша, кричал вслед принцу слуга. Ветки деревьев и кустов мешали передвижению, но Кайн, с ловкостью, присущей, пожалуй, только истинному эльфу, спокойно преодолевал препятствия в отличие от слабого в этом плане Фернанда.

Глава 2

- Поворачивай обратно! - зло отозвался, наконец, принц, когда спутник поднажал, собрав остатки своих сил и подобрался к нему практически вплотную.

- Милорд!

Они оба одновременно остановились возле огромного дуба, устрашающе выглядевшего не только во тьме ночной, но и при дневном свете. Если бы не стрекотание сверчков да нередкие вскрики птиц, можно было бы услышать, как сильно бьется сердце у одного из эльфов.

- Я не хочу больше находиться в этом месте, - тихо проговорил принц. Его руки заметно дрожали, но лицо было сухим.

Фернанд помрачнел.

- Вы родились королём, Милорд. Судьба определила вам этот статус и от него нельзя просто так отмахнуться.

Кайн резко повернулся и, не дав спутнику опомниться, приподнялся на носках и вцепился в его воротник.

- Какая ещё судьба?! Я не собираюсь никому подчиняться!

Голос эльфа просто дрожал от ярости, а глаза будто пылали огнём.

- Все, все постоянно твердят о том, какая важная я персона, но при этом ни один, абсолютно ни один чертов эльф не желает узнать мои собственные желания! Заставляют подчиняться каким-то тупым законам, выполнять свой "долг" как наследника...

На этом моменте взгляд принца остекленел и потух. От недавнего всплеска эмоций не осталось и следа.

- Даже отец меня не признаёт. Мой собственный отец. Я настолько бесполезен... - практически шепотом произнёс он последние слова и отпустил слугу.

- И ты, Фернанд. Ты ведь... Просто выполняешь свои обязанности, ничего более.

- Милорд.

Зеленоглазый эльф заколебался, пытаясь подобрать правильные слова.

- Я нуждаюсь в вас, Милорд.

Кайн удивленно поднял голову. Взгляд Фернанда был преисполнен решительности, что было странно, учитывая, как редко слуга показывает свои эмоции.

- Давайте вернёмся обратно, - тихо проговорил Фернанд, немного потупив взор. - Хоть вы и не замечаете этого, но... Много кто ценит вас. Его величество в том числе. И... Вы непременно сможете доказать народу, каким прекрасным являетесь правителем.

Кайн молча отвернулся.

- Надо только немного переждать...

- И навечно остаться марионеткой в руках собственного отца?

Фернанд опешил.

- Что вы такое говорите...

Прошла долгая минута, прежде чем молчание было нарушено.

- В общем, прощай, – помолчав, отозвался Кайн, не поворачиваясь. – И не ходи за мной.

- Но, Милорд, ваше исчезновение накануне помолвки... Да и как королевство будет без наследника?

- Отец сможет придумать этому объяснение. А теперь ты уйдешь?

- Я... Я вас не брошу.

Кайн внимательно посмотрел в упрямо прищуренные глаза эльфа.

- Тогда идем со мной.

Фернанд запнулся, растерянно округлив глаза. Но лишь на мгновение.

- Как пожелаете, Милорд.

Прошло два часа.

Наступила тёмная, практическая непроглядная ночь. То и дело слышались подозрительные звуки, будто эльфов кто-то преследовал: возня, треск, а пару раз даже нечто похожее на шаги. Однако, до явной слежки дело не доходило.

- Куда ты меня ведешь? - задал по прошествии некоторого времени вопрос принц, полностью доверившись спутнику в отношении их дальнейшего пути.

- Напрямую через лес. Где-то впереди будет человеческая деревня, там сможем становиться и собраться с мыслями.

- Но погоди, - смешался Кайн, переступив через особо длинную и толстую ветку, лежащую на голой земле. - Люди и эльфы?..

- В той местности могут останавливаться самые разные существа: это нейтральная территория. Так что никому не будет до нас дела, Милорд.

Фернанд с трудом преодолел запутанные сплетения кустов, будто специально загромождавших проход.

- Может, стоит устроить привал, Милорд? Мы прошли достаточное расстояние, чтобы нас не обнаружила эльфийская стража. Время позднее...

- Согласен, - сладко зевнув, отозвался принц. Он уже давненько плелся позади спутника.

- Хм, тогда...

Фернанд остановился и осмотрелся.

По бокам виднелись несколько просветов в переплетениях веток, но они были слишком малы, чтобы их можно было быстро убрать с пути. Впереди же было тёмно для передвижения, так что эльфы приняли единственное на тот момент решение - остаться на месте, попытавшись расчистить землю от колючих веток и прочего валяющегося хлама.

Достаточно скоро путникам удалось завершить задуманное. Кайн, для того, чтобы не спать на голой земле, соорудил себе из листьев некое ложе, положив под голову свою вторую, нательную рубашку серого оттенка. То же самое сделал и Фернанд.

Также одновременно в головах эльфов возник вопрос: Что если к ним во время сна пожалуют незваные гости?

- Спите, Милорд. Ни о чем не беспокойтесь, - приняв сидячее положение, проговорил зеленоглазый слуга.

- А ты уверен, что не хочешь отдохнуть? - зевая, сонно осведомился Кайн.

- Да.

- Ну ладно. - и кареглазый эльф тихонько засопел.

Фернанд же, в свою очередь, приподнялся на руках и медленно подполз к сплетениям веток. Весь путь у него было ощущение, что за ними наблюдает... Выходит, зря?

Никого. Эльф с облегчением выдохнул: на выяснение отношений сейчас не было ни времени, ни сил, ни подходящего места.

А тем временем принц беспокойно заворочался, будто от холода, тем самым отвлекая Фернанда от необоснованных подозрений. Эльф задумчиво покосился на безмятежное выражение лица Кайна. На языке так и вертелись многочисленные вопросы.

Правильно ли он поступил, дав господину убежать из дома? Разве это не был безрассудный и эгоистичный поступок? Что будет делать завтра король, когда приедет делегация из соседнего племени? Вряд ли все обойдется. И что насчет Риеены? Принцесса очень долго ждала этой встречи. Кому как не Фернанду было это знать...

И разумеется, она ему этого не простит. Впрочем...

Слева до слуха Фернанда неожиданно донесся треск.

Он насторожился, тут же растеряв все остатки сонливости и задумчивости. Ветер? Зверь? Эльф? Человек? Кто?

Звук оборвался так же неожиданно, как и начался. Зато появилось стойкое ощущение, что за ними наблюдают.

Послышался шорох уже с противоположной стороны.

Чей-то пристальный взгляд следил за всеми движениями эльфа, выжидая нужного момента.

Подобраться, напасть, разорвать... Фернанд осторожно потянулся к потайному карману в накидке. Сверкнула сталь при лунном свете и неизвестное существо отпрянуло. Эльф сжал руку на рукоятке.

Нет, все-таки ему не показалось. Кто-то действительно наблюдал за всеми их передвижениями...

Этой ночью нельзя было смыкать веки.

Ранним утром.

Кайн проснулся от странного ощущения. Как будто в животе пустота начала расползаться, добираясь до самого горла.

- О, Милорд, вы уже не спите? - бодрый голос спутника заставил эльфа сморщиться и открыть, приложив немало усилий, собственные глаза.

Он лежал у самых кустов, а над головой лениво шевелилась крона близстоящего дерева. Рядом стоял зеленоглазый эльф, держащий в руках что-то наподобие сухих веток. На удивление, Фернанд сиял, словно не он всю ночь не спал, сторожа сон господина.

- Я сумел добыть немного съестного, Милорд. - он протянул ещё пока не полностью очухавшемуся Кайну пару тех самых веток, которые при более близком рассмотрении оказались съедобными кореньями.

Не самая вкусная пища, но альтернативы не наблюдалось.

Принц уселся на собственной рубашке и с недовольным лицом начал жевать корешки.

- Если выдвинемся сейчас, дойдем до деревни меньше чем за час, Милорд.

Кайн продолжил сохранять молчание, лишь немного кивнув собеседнику в ответ.

Через пару минут они, уже полностью собравшиеся, продвигались вперёд по намеченному пути. Все так же дорогу им перекрывала колючая растительность, которая, однако, с каждым метром становилась все реже и реже. В голове у принца даже промелькнула мысль о том, что лес заканчивается слишком быстро, но это предположение испарилось после того, как очередной поворот вывел эльфов прямиком к водоёму непонятного происхождения.

Зеленоватая вода медленно плескалась в лучах солнца, дна под которой не было видно. Небольшое озерцо, скажем так, сильно напоминало болото, если бы не одно но: оно было слишком... Текучее. Да и запах был не так уж отвратен. В воздухе пахло мокрой травой и чем-то сладковатым, но не более. Странно только было то, что никакой живности помимо мелких летающих насекомых также не было заметно.

Эльфы переглянулись.

Тропа заканчивалась возле берега, обойти же водоем не представлялось возможным. Был лишь один путь: повернуть назад.

- Фернанд, как думаешь, построить плот - глупая идея? - будничным тоном осведомился Кайн.

Эльф задумчиво осмотрел окружающее пространство, задержав взгляд на противоположном береге.

- Если это все же не болото, то почему бы и...

Неожиданно посреди самого озера вода громко забурлила. Круги начали становиться все шире и шире, будто бы нечто пыталось выбраться из зелёной ловушки.

Фернанд схватился за внутренний карман и встал перед принцем.

- Отойди! – потребовал Кайн, подавшись влево.

- Погодите, Милорд, вдруг там опасно...

- Ох черт! – послышался чей-то громкий булькающий вздох и на поверхности водоема показалось... Чудовище.

Все лицо занавешено грязными и мокрыми лохмами, глаз не видно, на макушке странный травяной комок. И оно отчаянно ругалось, направляясь прямиком к берегу.

- Встаньте за мной, Милорд! – угрожающе оповестил Фернанд, но Кайн, к немалому удивлению, выпрыгнул из-за спины спутника и с ехидством сказал:

- Кого ты тут боишься? Чучело это огородное? Эй!

Эльф призывно замахал рукой чудовищу.

- Плыви сюда!

- Вы что задумали? – практически прошипел Фернанд, с решимостью глядя на приближающийся сгусток грязи и травы.

- Все идет по плану. – отозвался Кайн и подошел ближе к воде.

Чудовище, оказавшись ближе к берегу, начало приобретать человеческие очертания. Показалась грудь, живот, бедра, а затем и ноги... Кстати, неплохие такие ножки.

- Девушка? – неверяще охнул Фернанд.

- Еще какая, – хмыкнуло чудище, отряхиваясь.

Вскоре перед путниками стояла обыкновенная, возможно, чутка грязная, но все равно симпатичная девушка с синими глазами и мягкими чертами лица, одетая в непонятную одежду: то ли костюм, то ли изрезанное платье до пола.

- Здрасьте, - отозвалась она, сладко потягиваясь. Эльфы же тем временем неприлично пялились на ее одеяния, совершенно забыв обо всем на свете.

- Эй, а меня кто приветствовать будет? – возмутилась незнакомка.

- А, да, конечно, - опомнился Кайн и, с трудом оторвавшись, чинно начал:

- Кхм, кхм, Каинниан Эль...

Фернанд наступил на ногу новоявленному принцу.

- Для вас, сударыня, Кайн Эрван , – чутка сморщивщись, ответствовал эльф.

- Фенрад Эрван, очень приятно, – слегка склонил голову Фернанд.

- А я просто Мира, - обаятельно улыбнулась девушка. – Как-то без церемоний обошлась, вы не против?

- Нет, что ты! – воскликнул Кайн и с любопытством покосился на до сих пор красовавшийся на ее макушке комок грязи.

- Откуда путь держишь?

- Ну, откуда – это мое дело, - невозмутимо ответила Мира, одним движением руки смахнув с волос мусор. – Вас я тоже об этом не буду спрашивать, так что мы квиты. Но вот куда вы, эльфы, учитывая здешние места, направляетесь, мне все же интересно.

- А тебе какое дело? – скрестил руки на груди Фенрад.

- Да так... Я тогда скажу, куда сама путь держу.

Новоявленная знакомая подозрительно хитро покосился на собеседников. Фернанд уж было решил попрощаться, однако...

- В человеческую деревню, на нейтральную территорию! – встрял в разговор принц. – Твоя очередь.

Мира хмыкнула и медленно обошла по кругу эльфов. В ее глазах, не переставая, сквозила насмешка - только не было ясно, по какой причине. Она остановилась возле Фернанда, задумчивая заглядывая тому в лицо.

- Отстали вы от мира, походу...Нет больше нейтральной территории. Неужели вы этого не знали?

- Чего? – одновременно воскликнули эльфы и переглянулись.

- Ну как же? – демонстративно изумилась Мира. – Война же у эльфов идет с людьми. Скоро за мечи похватаются. А вы в самое пекло идете... Больно смелые вы ребята, как по мне. Или больно глупые?

Девушка рассеяно взъерошила длинные волосы и уселась на землю, начиная выжимать все еще мокрые пряди.

Фернанд молча прислонился к близстоящему булыжнику.

- Вот это поворот, – в свою очередь растерянно отозвался принц и нервно почесал за ушами.

Глава 3

- А по какой причине ты решила поделиться с нами этой информацией? – как можно небрежнее осведомился зеленоглазый эльф.

Девушка задумчиво покосилась на собеседника.

- Пожалела вас. Видок у вас затравленный. А в глазах стоит какая-то бессмысленная решимость натворить как можно больше глупостей.

- Звучит обидно, – чуть нахмурился Кайн. – Ты же человек, разве можешь раскрывать планы своего народа?

- Во-первых, то, что я из породы людей – не доказано, - ухмыльнулась Мира. – Во-вторых, плевать я на них хотела. В-третьих, чем вы недовольны? Я вам помогла...

- Вот именно, - отозвался Фернанд. – Чего ты хочешь взамен?

- Ничего, - пожала плечами девушка. – Все равно я уже ухожу.

И она медленно выпрямилась.

- А может с нами пойдешь? – прежде чем ему успели наступить на ногу, спросил Кайн.

Девушка удивленно, если не сказать подозрительно, покосилась на эльфа, уже направляясь в сторону леса.

- Какая вам с этого выгода?

- Какая выгода? Ты о чем? – изумился принц. – Просто ты нам понравилась, было бы неплохо путешествовать в твоей компании.

Повисла тишина. Фернанд сидел на булыжнике, не скрывая своего недовольного недоумения. Он не мог понять мотивации ни своего подопечного, ни девушки. Первый сбежал из дома, должен бы понимать, чем чревато появление в компании еще одного существа, но нет!.. Глупость это, какой-нибудь продуманный поступок? Хотя...

Посмотрев на спокойное, (обманчиво ли?) не отягощенное раздумьями, лицо Кайна, Фернанд решил, что первый вариант больше подходит.

А девушка... Та вообще – непонятно как очутилась в так называемом водоеме, стоявшем у них на пути, рассказала им без зазрения совести тайну своего народа (или же это опять глупость и она просто не посчитала эту информацию чем-то важным?), да еще и не потребовала ничего взамен, хотя впечатление она производит... Типичной любительницы легкого заработка.

- Лестное предложение, но я откажусь, – улыбнулась девушка и, как бы прощаясь, помахала им рукой. – Кстати, не забудьте спрятать свои длинные уши, а то от вас за километр разит эльфами.

И Мира легкой походкой буквально скрылась в кустах, откуда лишь недавно выбрались эльфы.

- Чтоб ее... - негромко прокомментировал Фернанд и с укоризной покосился на принца. - О чем вы только думаете, Милорд?

Кайн печально покачал головой.

- Ничего ты не понимаешь. Видел ее взгляд?.. А ее волосы?... И такой откровенный наряд... Что уж говорить о самом ее появлении...

- К чему вы клоните?

- К тому, что она могла быть нам полезна. - посерьезнел принц и холодно посмотрел на спутника. - Не хочешь проверить свои карманы?

- Что? - Фернанд спешно полез в поисках кошелька. Спустя время эльф с изрядной долей скепсиса во взгляде продемонстрировал принцу нетронутую заначку. - Так о чем вы?

- Не туда полез, - краем губ усмехнулся Кайн и, уже дальше не наблюдая за процессом поисков, начал внимательно изучать булыжник, на котором лишь недавно восседала девушка.

А тем временем Фернанд полез в потайной карман и с немалым изумлением обнаружил пропажу легендарного кинжала, подаренного ему самим королем.

- Даже не думай ее искать! - отозвался принц, услышав позади себя шорох.

- Но, Милорд...

- Мы найдем тебе новый. Или купим.

"Или же вновь встретимся с этой девушкой" - добавил мысленно Кайн.

Эльф с некоторым удовлетворением обнаружил за камнем едва заметную узкую тропу, уходящую куда-то вниз, в кусты, ветки коих заслоняли весь обзор. Похоже, водоем можно было все-таки обойти, пускай и не по верху.

А Мира... Принц уже не раз видел этот безбашенный и хитрый прищур - когда гулял с друзьями и товарищами по пакостям и вместе с ними по молодости одалживал у ничего не подозревающих эльфов их кошельки. То же непринужденное поведение, отвлекающий маневр - разговор, а в данной ситуации и внешность девушки, "незаметный" подход к цели... И это дурацкое появление - скорее всего, воришка скрывалась от поклонников. Своеобразным способом, но каждому свое. Также девушка однозначно не врала собеседникам - она просто им посочувствовала. Даже деньги не отобрала, понимая, что они пригодятся, а лишь одолжила ножик - и скорее всего, она его не будет продавать. Лес ведь полон опасностей.

Но все же что делать им с ушами? Она была права, появляться в таком виде в деревне - плохой вариант.

- Милорд, как вы прознали о краже? И почему не сказали мне об этом? - сердито проговорил Фернанд, подходя на к осматривающемуся эльфу.

- Взаимовыгода, - сосредоточенно ответил Кайн.

Зеленоглазый эльф в ответ промолчал, обдумывая слова своего господа. И вскоре он понял, что был не прав в своих рассуждениях.

- Слушай, Фернанд, я нашел дорогу! - тем временем радостно воскликнул принц, сломав несколько веток и обозрев открывшийся путь, который оказался прямо за булыжником, на котором столь небрежно сидела девушка. А не обнаружили эльфы его сразу, потому как увидеть сей проход было очень непростым делом.

- Да, Милорд... Давайте я пойду первым? - виновато отозвался Фернанд.

Кайн молча пропустил спутника вперед. И когда тот уже спустился в небольшой овраг, скрытый деревьями, и позвал принца, кареглазый эльф напоследок осмотрелся и, не увидев около водоема ничего подозрительного, отправился следом.

Но то, что он никого не заметил, не значит, что за ними не было слежки.

***

Два прищуренных глаза желтовато-болотного оттенка неотрывно следовали за каждым шагом и передвижением героев. Сам их обладатель был практически невидим среди темных кустов, скрытых в тени леса.

Только скрылись за поворотом фигуры эльфов, как тронулся с места наблюдатель и такой же тихой тенью проскользнул вслед за ними. Нет, он никогда не оставлял следов: ни материальных, ни звуковых. Потому обычно его присутствие не было замеченным. И в этот раз все было так же, как и всегда.

***

- Лес, лес, везде один лес. Когда мы уже доберемся до этой деревни? - начал ворчать по истечению некоторого времени принц. Эльф без конца ежился и дрожал, и не без причины: отчего-то погода становилась все колючее и холоднее. Будто им дорогу впереди решил сопровождать сам бог холода Фригид. Причем сопровождение было отнюдь не теплое.

- Потерпите, Милорд, осталось немного, - ободряюще отозвался Фернанд и резко остановился.

- В чем дело? - едва не врезавшись в эльфа, вопросил Кайн.

- Милорд, нам пора прятать уши. Я слышу голоса людей...

Принц насторожился. И правда, совсем недалеко от них стоял какой-то непонятный шум: то ли чьи-то голоса, то ли отзвуки шагов, а иногда - резкие, словно звук от пущенной тетивы, скрипы и шорохи дороги.

Эльфы тут же закопошились в своих одеяниях. Во время пути у Фернанда возникла идея использовать их нательные рубашки как "тюрбаны", так называются у людей ткани, наматываемые на голову словно головные уборы. Он увидел однажды такой "тюрбан" на голове одного из людей - странствующего путешественника. Именно тот рассказал эльфу про такой способ укрыть лицо от ненужных взглядов.

Итак, герои скрыли свои выдающиеся конечности и почти бодрой походкой выскочили из кустов.

Взору их предстала... Стена. Такая крепкая, добротно сделанная из самых обычных бревен стена дома. Именно за ней слышались эти самые звуки: голоса и шорохи.

Переглянувшись, эльфы бочком начали продвигаться вдоль дома, собираясь таким образом выйти на дорогу. Но они явно не ожидали, что так близко к ним окажется очередной представитель расы людей - седой, но еще крепкий старик с цепким взглядом и длинной палкой в руках.

- Эй, вы, там, кто такие? Чего надобно? - недобро посматривая на гостей, осведомился человек и поудобнее перехватил в руках палку, явно не предназначенную для военных действий.

Около старика была вскопана земля. Тут и там валялись черные ошметки, видно, хозяин дома (возможно, это был он) вскапывал огород, когда к нему заявились эльфы. Впрочем, сейчас они были странствующими людьми в тюрбанах.

Кайн немного растерянно покосился на Фернанда - он не был готов к столь быстрым действиям. Зеленоглазый эльф, в свою очередь, нахмурился и, взмахнув руками, обратился к старику:

- Шандарах, лакота сината вралака!

Тот удивленно округлил глаза.

Фернанд же даже и не думал останавливаться. Показывая рукой то на принца, то на дорогу, он продолжал:

- Калрадас та парама линролек!

- Эге, не местные. - озадаченно почесал в затылке старик и, облокотившись на свой инструмент, задумчиво произнес:

- К главному отвести вас, что ли?..

- Шандарахня! - оскорбленно отозвался Фернанд и, величественно задрав нос, прошлепал мимо старика по огороду. Тот отчего-то весь побагровел...

- Ах вы, по огороду шлендрать! Да я вас!..

И он замахнулся палкой. Эльфы, поняв, что представление закончено, метнулись вон от гостеприимного дедка.

Вслед им, однако, продолжали сыпаться проклятия:

- Чтоб духу вашего тут не было! Ишь, нашлись, цацы - по огороду шлендроють! Поймаю - мотыгой по башке настучу! Тфу, приезжие...

- Фернанд, ну ты даешь! - вскоре, не выдержав, захохотал принц, не переставая бежать куда глаза глядят. А по сторонам они, между прочим, не особо смотрели - мимо мелькали небольшие деревянные домишки да редкие прохожие. Кстати, как взрослые, так и дети, и все, абсолютно все с немалым изумлением косились на явно ненормальных личностей, бегущих в странных тряпках на головах.

- Что первое в голову пришло - то и осуществил. - признался Фернанд. - План: ошеломить да убежать почти полностью сработал.

- Это да... - фыркнул Кайн и, наконец, сбавил шаг. То же самое сделал и его спутник.

Эльфы и не заметили, как пробежали небольшую жилую улицу, оказавшись в самом центре оживленной деревушки. Они растерянно остановились около одной из близстоящих лавочек с пряностями, коих на открывшейся им площади столько, что их количество было маловероятно охватить одним лишь взглядом. А там было на что посмотреть: у людей товаров действительно очень много.

Да, человеческой расе грех жаловаться на однообразие продуктов, одежды и прочей бытовой мелочи. Герои, едва не раскрыв рот, осматривали шумную и галдящую толпу, туда-сюда снующую от одних вещей к другим. Вообще, у эльфов-то такого никогда не было обилия еды и прочей снеди - ее просто неоткуда брать.

И в этот же момент до Кайна дошло - вот откуда шли основные шумы и голоса: с ярмарки. Его же спутник отметил другое: на этой местности их одеяния не так бросались в глаза, были люди, одетые и похлеще.

- А теперь, Милорд, мы аккуратно перейдем... - только начал Фернанд, но принца было уже не остановить. Впервые эльф оказался на человеческой ярмарке и то, что он увидел, ему не только понравилось, но и захотелось познакомиться поближе.

Фернанду заблестевшие глаза подопечного не понравились. Он даже дернулся было оттянуть Кайна назад, в противоположную сторону от ярмарки, но ему помешали.

- Господа, не желаете ли свеженьких заморских фруктов? - масляно улыбаясь во все тридцать шесть золотых зубов, проговорил стоящий рядом со странствующими эльфами толстый и невысокий торговец. Одновременно он протягивал Кайну огромное и аппетитное яблоко с румяными боками.

- А можно? - с недоверием протянул принц, уже поднимая руки.

- Конечно, господин. Любой товар за ваши...

Но торговец не успел закончить. Кайн, не евший нормальной еды около двух дней, сцапал яблоко в одно движение и смачно надкусил.

- Хм, действительно, неплохо, - прошамкал эльф сквозь набитый рот.

- Кхм, господин, а платить кто за него будет? - прищурился торговец, немного опустив уголки рта.

- Фернанд? - повернулся принц к эльфу, еще толком не прожевав.

Зеленоглазый эльф, в свою очередь, кивнул и обратился к ушлому продавцу. Он уже не раз сопровождал господина в походах за едой и прекрасно знал все его привычки.

- За ту корзинку, наполненную фруктами, этого будет достаточно?

И он кинул в раскрытую ладонь торговца золотую монету.

Тот даже разинул рот. Давненько такой платы за свои труды он не получал.

- Разумеется, господин, - улыбаясь по-прежнему, проговорил торговец и, спрятав монету, отдал корзину Фернанду в руки. Та была, кстати, не такой уж и большой - да и фрукты там: яблоки да груши никогда высоко людьми не ценились.

- Хорошо, - кивнул эльф и вопросительно покосился на принца.

- Идем дальше! - наконец, проглотив кусок яблока, ответствовал Кайн и они оба направились штрудировать ярмарку. Причем зеленоглазый эльф был этому явно не рад - он то и дело принимался тяжело вздыхать, нахмуренно осматривая площадь.

А торговец тем временем задумчиво окинул их взглядом. Вроде все логично: неместные богатые иностранцы, не знающие, что за этот золотой можно было скупить весь привезенный им товар, но все же... Слишком был непрезентабелен их вид. Возможно, стоило сообщить куда надо о подозрительных личностях.

И торговец бодренько зашагал куда-то в сторону.

Глава 4

Эльфы же времени не теряли.

Ярмарка, как заметил Фернанд, была в самом разгаре. И неудивительно, что глаза принца то и дело бегали от одного лотка с товарами к другому. Как говорится: «заморские сладости: две упаковки по цене одной, не упустите выгоду!» или «в таких шляпах нынче весь мир щеголяет, будете притягивать взоры всех дам, в не зависимости от возраста, рода занятий и комплекции»!

В конце концов, нагруженный сверх меры Фернанд покорно последовал вслед за своим господином в самую неприветливую и отдаленную часть ярмарки .

Здесь, кстати, тоже было на что поглядеть. Зеленоглазый эльф с интересом посматривал на проплывающие мимо него лавочки – на одной он заметил великолепно сохранившуюся древнюю коллекцию сувенирных кинжалов, привезенных, видимо, откуда-то издалека, на другой – целый набор для начинающего охотника за тем, что плохо лежит: отмычки, ножи разных размеров и форм и многое другое. За подобными изделиями сидели продавцы с действительно зверскими рожами. Что, в принципе, учитывая их специальность, было оправдано.

Смотря по сторонам, зеленоглазый эльф и не заметил, как успел заметно отстать от спутника. Кайн убежал далеко вперед, будто выискивая что-то особенное в этом убежище торговцев сокровищами.

- Милорд! – обеспокоенно окликнул Фернанд, дернувшись вперед. Однако, под весом двух тяжелых корзин это оказалось не так уж просто. Эльф замешкался и тюрбан тут же сполз ему на лоб, грозя распуститься и открыть истинную сущность обыденного покупателя.

Разумеется, пока Фернанд поправлял головной убор, Светлейшее Высочество принц Каиннинан успел скрыться с его глаз окончательно, завернув за один из темных углов длинной улицы.

Эльф резво кинулся на поиски своего господина, краем глаза успевая оценивать обстановку: на случай, если принц решит устроить что-нибудь, не входящее в их план мирного путешествия (сколько путей экстренного отступления имеется в наличии и какое количество злобных продавцов может перекрыть им дорогу). Ситуация складывалась не в их пользу.

Кажется, зря они завернули сюда.

Фернанд повернул в сторону, где предполагаемо скрылся принц и понял, что его наихудшие предположения начинают сбываться.

Кайн с решительным видом подходил к одной из маленьких лавчонок с украшениями в углу переулка, около которой собралась совершенно безобразная компания. Три мужика зверской наружности, скалясь и играя мускулами, прижали к стенке миловидную девушку, что-то развязно ей вещая. Та в ответ лишь испуганно тряслась и ни один из стоящих поблизости продавцов со своими товарами не пытался как-либо ей помочь.

- Эй, вы, отмороженные морды! – храбро выкрикнул принц, остановившись подле компании и с высоты его полутораметрового роста исподлобья покосился на двухметровых бандитов, грозно добавив:

- Отпустите девушку или отправитесь собирать свои выбитые зубы!

Несколько торговцев, подхватив свои вещи, поспешно ретировались прочь из переулка, предупреждая накаляющуюся обстановку.

Фернанд же обреченно вздохнул и с тихим стуком опустил на землю свою поклажу. Что ж, не в первый и не в последний раз он наблюдает за подвигами господина...

Кареглазый эльф тем временем не торопился отступать. И вполне удачно сумел добиться своего – громилы освободили девушку, тихо сползшую по стене с белым от страха лицом, и обступили принца.

- Че ты там вякнул, коротышка? – лениво протянул самый огромный и самый страшных из них, видать, главарь банды. Его квадратная челюсть покосилась, явив свету некоторое подобие ухмылки.

- Жить надоело, малец? – вторил еще один отморозок, смачно сплюнув на землю. – У нас тут свои дела, че вылез?

- Ну так и занимайтесь ими, чего девушку втягивать? – нахмурился кареглазый эльф и, скрестив руки на груди, добавил. – Валите, пока я добрый.

Сама же виновница происшествия молчком поползла в сторону своей лавки, боясь, что после драки громилы вспомнят и о ней. Фернанд испытывал примерно те же самые желания. Однако он понимал, что не бросит своего господина на произвол судьбы.

Честно говоря, он не сомневался в успехе принца – слишком часто подобные шоу устраивались в их родных краях. И эльф давно усвоил одно простое правило – пока Кайн не подаст условный сигнал, не мешать вершить ему подвиги. Оставалось лишь спокойно смотреть за развязывающейся драмой.

- Ну ты напросился! – рявкнул один из бандитов и резко замахнулся на эльфа своим огромным кулачищем. Кайн же спокойно увернулся от удара, метнувшись прямо под ноги своему противнику. Пара секунд – и эльф, развернувшись, ударом ноги зарядил бандиту между ног. Тот аж присел, схватившись за причинное место - и принц в момент отправил очередным пинком бандита вкушать аромат грязной мостовой.

- Кто следующий? - хладнокровно вопросил Кайн. Выражение лица его было безмятежным, но Фернанд знал, что втайне господин упивается своей собственной ловкостью и мастерством. В общем, тщеславие во всей красе.

Два остальных громилы пару секунд очухивались, но затем один из них не выдержал и с рычание помчался на героя. Кайн, недолго думая, выскользнул из объятий бандюгана и шандарахнул оного по шее одним резким движением ладони. Противник покачнулся, закатил глаза и грохнулся оземь практически прямо у ног принца.

Однако, было рано праздновать столь легкую победу. Громила увлек за собой тюрбан с головы эльфа, явив всему свете его длинные и заостренные уши. Разумеется, это не укрылось от взглядов окружающих.

Девушка, все еще не упавшая в обморок от пережитых страстей, тихо охнула, оценив обстановку. Похоже, ей было впервой видеть эльфов в своих защитниках.

Тем временем главарь не торопился подставлять себя так же, как сделали это его товарищи. Он понял, что несмотря на собственную силу, вряд ли сможет одержать верх над эльфом - не зря же представители этой расы считаются непобедимыми охотниками и непревзойденными наемными убийцами...

Да, именно такая слава ходила у людей об эльфах.

Наконец, оставшиеся два противника пошли друг на друга, при этом оценивая возможности каждого и одновременно вырабатывая стратегию сопротивления . В несколько секунд все решилось - Кайн напрягся и... Отпрыгнул в сторону.

Очень вовремя, потому как в то же мгновение бандит практически провел по воздуху кулаком на том месте, где только что была физиономия принца. Эльф нахмурился и продолжил отступать, но было понятно, что больше никуда. Главарь почти прижал Кайна к стене, перекрывая путь своей мощной комплекцией.

- Дорыпался, ушастый выродок! - проговорил сквозь зубы бандит и приготовился ударить. Кайн незаметно кивнул Фернанду и эльф тут же сбросил с себя оцепенение.

Человек однозначно не ожидал сопротивления от стоявшего в прострации второго противника, потому, увлекшись, совершенно забыл о прикрытие со стороны спины.

Фернанд меланхолично подобрался к бандиту и с присущей ему грацией развернул того к себе лицом. Они оказались на одном уровне, так как эльф был и сам немалого роста.

- Пора заканчивать.

И слуга следом за господином влепил главарю смачную оплеуху. Тот по инерции отошел на несколько шагов, едва не задев Кайна и так и сел на пол, держась за лицо.

- Вон они! - внезапно раздались крики со стороны улицы.

- Беспредельщики! Избивают добропорядочных граждан!

- Постой... Это о нас? - округлил глаза Кайн.

- Похоже на то, - сжал зубы второй эльф и заозирался в поисках путей отступления, которые он высматривал в другом месте.

Спасение пришло с неожиданной стороны.

Девушка, которую они освободили от гнета бандитов, неожиданно выскочила прямо перед эльфами и, приложив палец к губам, указала на едва заметную дверь за ее лавкой.

Фернанд понял, что медлить нельзя.

- Милорд! - топот ног был слышен уже около самого входа в переулок. Зеленоглазый эльф едва ли не силой уволок за собой принца, пребывающего в праведном негодовании. Девушка юркнула за дверь каморки вскоре они втроем оказались в небольшом коридоре с земляным полом и низким потолком. И как только показались на улице первые преследователи, жаждущие правосудия, Фернанд уже крепко прикрыл за собой дверь.

Глава 5

Плотно затворив за собой дверь потайного хода, эльфы повернулись к девушке, отчаянно пытающейся сохранить самообладание.

- Спасибо за помощь... - начал было Кайн, но Фернанд его прервал:

- Благодарим за убежище.

Принц покосился на эльфа, но промолчал. Он чувствовал себя виноватым в сложившейся ситуации - если бы не полез в драку, возможно, они бы спокойно уже прошли деревню и двинулись дальше по назначенному пути.

Торговка нервно сглотнула, переводя взгляд с одного гостя на другого.

- Прошу прощения, но почему вы.... Спасли меня?

- Почему? - удивленно переспросил Кайн, оторвавшись от собственных угрызений совести. - Ты была в беде, разве не так?

- Но... - она явно пытался сформулировать какую-то мысль. Однако, ничего толкового не получалось, потому Фернанд ей подсказал начало:

- Как эльфы в такое время могут помогать людям? - девушка, поколебавшись, кивнула.

- Очень просто, - пожал плечами принц, опережая спутника. - Мы к межрасовому конфликту не причастны никоим образом, то есть, в войне сохраняем нейтральную сторону. Ну а освободить тебя решили потому... Это же неписанный закон у эльфов (ну если чутка покривить душой): оказывать помощь всем тем, кто в ней нуждается. И по тому, что я увидел сегодня - у людей, получается, такие законы не действуют.

Девушка с благоговением слушала речь эльфа, но ровно до того момента, как он сказал последнее предложение.

- Вы не правы! - горячо возразила она. - У нас тоже есть такие законы! Просто... Не все им следуют.

Девушка опустила голову и тихо продолжила:

- Простите... Я тогда испугалась. Эти бандиты пытались заставить меня отдать им товар задарма. И не только товар... С-спасибо, что спасли меня.

- Чего там, - махнул рукой Кайн. Пока они вели беседу, Фернанд ходил по комнате и плотно закрывал створки у всех окон и иных просветов, через которые можно было увидеть их компанию с улицы.

- Что вы делаете? - наконец, насторожилась лавочница.

- Вы же не хотите быть пособницей убежавшим разгильдяям? - участливо поинтересовался в свою очередь высокий эльф, отходя от стены и возвращаясь на место. В комнате тем временем заметно потемнело.

- Сейчас! - спохватилась хозяйка и побежала к одному из стоящего возле небольшого обеденного стола светильника. Вспыхнула спичка и спустя мгновение лица присутствующих были освещены пламенем горящего фитиля.

- Так намного лучше, - пробормотал Кайн и огляделся.

Его взору предстала не особо большая и, по-видимому, основная комната дома, в котором они сейчас находились. Посередине стоял деревянный стол, на котором лежала накрытая скатерть со стоящими на ней тарелкой и глиняным кувшином. Справа белела средних размеров печка с огромным рыжим котище на лежанке: он меланхолично наблюдал за героями, посверкивая в полутьме своими зелеными глазами, и не делал ни малейших попыток слезть навстречу гостям. Слева находилась парадная дверь и окна со шторками, на полу валялся потрепанный временем ковер и... В принципе, это было все убранство комнаты. Также виднелись две невысокие дверцы где-то в углу комнаты, но пока было неясно, куда они ведут.

- Присаживайтесь, - весьма неловко пододвинув к столу несколько стульев, кивнула она эльфам. Фернанд подозрительно прищурился, но Кайн, не медля ни секунды, плюхнулся на предоставленное место.

- Хотите чаю? - неожиданно предложила девушка.

- Это было бы здорово, - улыбнулся эльфийский принц и, увидев, как девушка заворачивает в тот самый угол комнаты, спросил:

- Кстати, как к тебе обращаться?

- К... Касия, - слабо усмехнулся в ответ лавочница.

- Кайн, - представился эльф и пихнул все еще стоящего рядом Фернанда.

- Фенрад, - с каменным лицом откликнулся спутник. Касия сделала подобие книксена и, наконец, убежала за предметами для чаепития.

На некоторое время воцарилась тишина. Первым не выдержал Кайн:

- Зачем ты продолжаешь прикрываться чужим именем? (тем более, что не сильно-то оно меняется) Да и перед кем - квиты с ней, она помогла нам, а мы ей.

- Милорд, пора бы уже научиться осторожности, - очень сухо проговорил Фернанд, склонившись к плечу принца. - Да и надо бы уходить, для чего вы согласились на чай?

Кайн закатил глаза:

- Зачем так рано? Не думаю, что те обалдуи кинуться нас так тщательно искать - мы же не настолько важные персоны! Да и у нас выдался еще один прекрасный шанс поболтать по душам с человеческой девушкой - почему бы и нет?

- Вы опять за свое, Милорд? - скривился, будто наткнувшись на обитель пещерного гоблина, эльф.

Принц тяжело вздохнул и посмотрел на собеседника как на тяжело больного:

- Когда же ты прекратишь быть таким занудой?

- Извините, я помешала? - смущенная Касия застыла на пороге с кружками в одной руке и каким-то пакетом в другой.

- О чем ты? - широко улыбнулся Кайн. - Мы же гости у тебя, а не наоборот!

Девушка просияла и, подбежав ко столу, резво расставила кружки на свои места.

- Вы едите ватрушки? Просто у меня ничего к чаю больше нет подходящего...

- Ватрушки? - переспросил принц, с интересом уставившись на тарелку, в которой хозяйка разложила какие-то странные толстые блины, достав их из пакета. Сверху изделия покрывала густая белая масса - такого блюда эльфы на своей родине ранее не видели.

- Да, надеюсь, вам понравится, - начиная разливать чай, откликнулась Касия.

- Отлично, - в нетерпении заерзал на стул Кайн, - да садись ты уже! - шикнул он на переминавшегося с ноги на ногу эльфа и дернул того за подол рубахи. Фернанд покорно сел.

Спустя некоторое время эльфы с удовольствием уминали вкусное угощение, то и дело восхищенно прицокивая - даже Фернанд расслабился и, не выдержав, все же попробовал неведомое яство. Девушка прямо лоснилась от похвал, не притрагиваясь к ватрушкам. (объясняя это тем, что гостям больше достанется)

- Слушай, Касия... - прожевав, начал принц. - А они тебя впервые сегодня достать решили?

Хозяйка покачала головой.

- Нет, это уже четвертый раз. Раньше они забирали только часть товара, а теперь совсем совесть потеряли. И откуда только взялись, ироды...

- В каком смысле "взялись"? - непонимающе уставился на нее эльф.

- Да все недавно началось, - вздохнула Касия. - Когда король разорвал мирный договор с вашим народом...

- Разорвал? - поперхнулся ватрушкой Фернанд.

- Вы не знаете?

Эльф отрицательно помотали головой.

- С тех пор как наше Величество решил открыто выступить против расы эльфов, начались всякие безобразия. Никто теперь не смотрит за преступлениями, совершаемыми внутри нашего королевства - все силы брошены на охрану дворца и его окрестностей от чужеземцев.

Касия вздохнула.

- Нам пытаются внушить, что эльфы - это зло, что при любом подозрении следует бежать и жаловаться местным надзирателям. Только вот эти надзиратели...

Она заколебалась.

- В общем-то, вы их уже видели.

- Что? Только не говори, что это те, кто к тебе приставали! - искренне возмутился Кайн. Девушка лишь со вздохом кивнула в ответ.

- Что за порядки такие?!

- Какие есть, - пожала плечами Касия. - Теперь на улицу страшно выходить. Охраняют нашу деревню теперь только по "большим" датам - ярмарки или праздника урожая, к примеру. И, в общем-то, мне не следовало так удивляться вашему появлению...

- Послушай, - облокотился на стол принц. Его выражение лица не сулило ничего хорошего. - Так почему против вашего короля до сих пор никто не восстал?

Касия удивленно заморгала, а затем искренне засмеялась.

- Да кто восстанет-то? Кто? Крестьяне? Вот им делать нечего, только лезть на "вышку"! Заграбастают в тюрьму и все, пропал. Дворяне? Так к ним-то отношение совсем иное! Армия? Им сейчас не до этого. Некому восставать, просто некому!

- Хофоришь, "сахрапастают"? - неожиданно вклинился в беседу Фернанд. Эльф с немалыми усилиями проглотил кусок булки и продолжил:

- А может если они объединятся все вместе, то и тюрьма будет не страшна?

- В каком смысле? - опешила девушка.

- Так ведь немало людей простых, рабочих, верно? В любом случае, наверняка больше приверженцев короля. Ну и почему бы им...

Кайн под столом незаметно пнул начинающего набирать обороты спутника. Тот замолк.

- Хорошая мысль... - протянула задумчиво Касия, но принц прервал ее размышления.

- А можно тебя попросить рассказать о вашем народе еще что-нибудь?

- Например? - насторожилась девушка.

- Ну... Ты говорила о праздниках, верно? - нашелся эльф. - А что вы еще отмечаете?

Хозяйка наморщила лоб:

- Ох... Как уже было сказано, праздник урожая, день родителей, день поклонения богам... Вообще, их много, но я как-то пропускаю все мимо. Меня интересуют только ярмарочные дни, когда приходится вставать в ряд лавочников, зарабатывая себе на жизнь. О! - она хлопнула себя по лбу. - У нас завтра празднуется день рождения нашего королевства! Точнее, завоевания. Как я могла забыть...

- День завоевания? - с интересом вскинулся Кайн.

- Да, - с энтузиазмом подхватила Касия. - Главный дворец украшается, приглашаются различные вельможи со всех краев наших земель. Привозятся в дар действующему Величеству всякие интересные вещицы, к примеру, зеркало гномьей работы, через которое можно увидеть любое место в мире... В этот раз тоже собираются привезти что-то особенное. Вроде какой-то магический кинжал эльфи... - она испуганно смолкла.

- Эльфи? - вопросительно поднял брови Фернанд. - Эльфийской работы? Это не тот ли самый, что был украден упырями у нас несколько сотен лет назад?

Девушка продолжила молчать, нервно теребя воротник платья.

- Ясно, - нахмурился высокий эльф. - Только как он попал к вам, людям?

Кайн задумчиво поскреб в затылке.

- Пропажа, пропажа... День завоевания... Касия, а у кого вы отвоевали земли? Как-то я пропустил эту тему на уроках истории.

Девушка обреченно выдохнула:

- В давние-давние времена, когда мир еще только-только начинал расцветать, численность человечества была крайне мала. На землях царствовали две расы: упыри и эльфы. Они постоянно воевали друг с другом за власть и потому люди спокойно развивались, постепенно осваивая территорию. В конце концов, упырятский народ ослаб и тогда настал час нападения со стороны, откуда не ждали подвоха. Очередная война, но уже с человеческой расой, заставила упырей в панике убегать, оставляя свои дома, пожитки... И сокровища в том числе. Вообще, я очень кратко рассказала вам эту легенду про возникновение нашего королевства. С тех пор у нас сменилось много правителей, причем никогда не было такого, чтоб кто-то решил пойти против вашего народа, эльфов.

- Интере-есно, - протянул принц и затих. Такое поведение не могло не насторожить его верного спутника на протяжении уже многих лет - Фернанд скрестил руки на груди, озабоченно поглядывая на господина. Что задумал его Высочество?

- Извини, Касия, можем мы попросить тебя об одолжении? - вдруг вскинулся принц.

- Смотря о каком, - настороженно отозвалась девушка.

- Фернанд, куда ты дел те корзины с покупками?

- Положил около стены, а что?

- Черт, - закусил губу эльф. - Наверняка, уже все забрали. Ладно...

Кайн повернулся к Касии:

- Нам нужно место для ночлега. Рано утром мы покинем это место, можно ли тебя попросить нам помочь еще раз? Чем платить у нас есть.

- Вот ты о чем... - пробормотала Касия и покосился в сторону закрытых ставен. Сейчас, впрочем, они не требовались - за окнами сгустились сумерки и для героев риск быть обнаруженными существенно снизился. Девушка оглядела помещение и смущенно проговорила:

- Но у меня не на чем спать... Могу уступить свою кровать, но она одна.

- Нет-нет, мы обойдемся, - горячо начал заверять ее принц. - Мы можем и просто на полу переночевать, главное, чтоб крыша над головой была.

- А вы уверены?..

Фернанд кивнул. Ему идея Кайна хоть и показалось не особо хорошей, но в ней был смысл.

- Так... Что насчет оплаты? - в ожидании уставился на хозяйку дома кареглазый эльф. Под его взглядом девушка зарделась, но решительно отрезала:

- Я не возьму с вас ни монетки.

- Почему?

- Вы и так достаточно сделали. Сейчас принесу покрывала.

И Касия резво умчалась в другую комнату.

- Милорд, я надеюсь, мы продолжим наш путь как и планировали? - настороженно покосился на спутника Фернанд.

- Возможно, - безмятежно ответствовал принц. Он зевнул, потянулся и уже развалился на стуле, готовясь ко сну. Все же, день оказался напряженным, хоть и закончился довольно быстро и благополучно.

- Что значит "возможно"? - возмутился зеленоглазый эльф.

- То и значит. Жизнь - совершенно непредсказуемая штука...

- Что вы задумали?

- Ничего.

Фернанд яростно фыркнул.

- Ваши ничего приводят к плохим последствиям.

- Замолчи, - резко поднялся принц и сверкнул глазами. - Ты сам решил отправиться со мной, так что прекрати жаловаться.

- Вот ваше белье, - запыхавшись, прибежала обратно Касия. В ее руках находились небольшая кипа пестрой одежды и плед.

- Это все, что я смогла отыскать, - чуть виновато добавила она. Эльф же радостно подхватил у нее пожитки:

- Нам и этого хватит! Огромное спасибо, Касия!

- Что вы, я просто отплачиваю вам за добро, - покраснела девушка.

Фернанд же медленно отвернулся к окну, не соизволив помочь господину разобраться с вещами. Не то чтобы он начинал жалеть, что тогда пошел с принцем... Возможно, действительно следовало применить силу и притащить Кайна к отцу. Так было бы лучше.

Глава 6. Разговор

Ночь окончательно распростерла свои крылья над землей. Люди, эльфы, русалки, феи, тролли, драконы и прочие существа, никоим образом не причастные к активной деятельности в темное время суток, уже давно погрузились в царство сна. Но надолго ли?

Фернанд почувствовал некое шевеление у подножия своей лежанки. Он нервно чихнул и привстал на локтях, ожидая увидеть что угодно, но... Не сверкающего в темноте изумрудного оттенка (почти точно такими же, как и у самого эльфа) глазищами рыжего и толстого кота хозяйки. Тот нагло развалился в ногах эльфа и, словно оценивая товар, окинул оного взглядом, преисполненным подозрения.

- Чего? - нахмурился Фернанд и тут же устыдился. К кому уже претензии выдвигать начал - к коту! Впрочем, животное не выглядело обиженным. Точнее, даже наоборот. Зверюга медленно зевнул во всю ширь своей пасти и вновь уставился на почти полностью проснувшегося эльфа.

- Эх ты, шерстяной тюрбан. Я же теперь глаз не сомкну до утра...

- Фернанд? - донесся со стороны развалившегося на полу принца сонный голос. Зеленоглазый эльф мысленно выругал себя за неосмотрительность.

- Нет, - пробурчал он в ответ. - Я разбудил вас, Милорд?

- Можно и так сказать. - протянул Кайн и также приподнялся на локтях. Выражения его лица было невозможно рассмотреть при таком темном освещении, как и сказать - злится он на то, что ему не дали поспать или нет.

Некоторое время эльфы молчали. Затем принц не выдержал:

- Я вот тут подумал... А что если мы заберем артефакт?

Значит, господин тоже не успел полностью погрузиться в сон. Наверное, не давал покоя рассказ Касии.

- К чем он вам, Милорд? - чуть раздраженно ответил Фернанд на громкое заявление принца.

- На самом деле... Я и сам не знаю.

- В каком смысле "не знаете"?

- Идея в голову такая пришла, - продолжал увиливать от ответа принц. Однако, Фернанда уже было не смутить, потому он и ляпнул:

- Это не самый лучший способ доказывать отцу свою самостоятельность. И вообще, вы же знает, как опасно сейчас...

И тут же спохватился, понимая, что такой тон в разговоре с принцем неприемлем.

- Я имею в виду, мы же сбежали не для того, чтобы возвращаться, разве не так?..

- Но ведь этот кинжал был украден у эльфов! - с жаром перебил собеседника Кайн, не обращая внимания на "тактичность" слуги. - Если я верну его народу, меня признают как наследника! Да еще получу благодарность не только со стороны сородичей, но и короля! А еще... Все сомнения в моей принадлежности расе утихнут.

- Погодите, вы о чем? - тихо проговорил зеленоглазый эльф.

- Магией предметов эльфийской работы могут пользоваться только их хозяева. Понимаешь, к чему я веду? Если кинжал мне подчинится, и я научусь им управлять...

Фернанд смешался. Наверное, вследствие недосыпа он совершенно перестал понимать, о чем ему пытается втолковать господин.

- Милорд, я и так знаю об этом! Но как связаны разговоры о расовой принадлежности с вашим отцом и целью нашего путешествия?

Тяжелый вздох Кайна прокатился по всей комнате. Эльф подобрался к спутнику и, оказавшись почти вплотную к Фернанду, медленно и внятно начал излагать свою идею:

- Послушай, ты же знаешь, что я не совсем похож на нормального эльфа? Рост недостаточно высокий, глаза слишком темные, характер и манера речи не соответствуют статусу... Да и мои выходки не вызывают ничего, кроме негодования. Каюсь, я много сделал ошибок (особенно тогда, когда залез к послу ночью через окно и опрокинул на него вазу с цветами), потому меня и перестали воспринимать как наследника престола. Сейчас до меня дошло, что сбежал я не просто так, а чтобы вернуться вновь домой. Только не с пустыми руками... А как герой!

- Вам не кажется, что это звучит... Наивно? И по меньшей мере непродуманно.

Зеленоглазый эльф был удивлен, причем не столько своему господину, сколько самому себе. Еще только недавно он решил, что было бы лучше остановить принца, когда тот решился бежать из дома. А теперь чуть ли сам его не отговаривает от этой затеи...

Кайн фыркнул:

- Какая разница, как это звучит? Я хочу попытаться хоть что-нибудь исправить в своей жизни!

- Исправить? А может вы просто так жаждете признания, Милорд? – не повышая тона, решил осведомиться зеленоглазый эльф.

- И это тоже, – незамедлительно ответил Кайн.

Фернанд изумленно выдохнул. Практически всю жизнь он наблюдал за своим господином, был с ним рядом при всей его деятельности... И никогда не замечал такого стремления обратить на себя внимания.

- Нам выдался отличный шанс доказать, что мы чего-нибудь да стоим, – тем временем продолжил принц. – Люди не могут использовать все свойства кинжала (по понятным причинам). Но эльфу препятствий в его использовании не существует! То есть, если я смогу управиться с этим артефактом...

- Хорошо, Милорд, – прервал лихорадочную речь принца Фернанд. Он понял, что ни как-либо противиться в данный момент, ни обдумывать их дальнейшие действия у него не было сил. – Сделаем, как вы хотите: пойдем во дворец и украдем кинжал. Пускай это и выглядит опасно («а для меня еще и глупо» – мысленно добавил он), но я отправлюсь с вами.

Кайн запнулся на полуслове. И воззрился на собеседника с целой гаммой чувств во взгляде: радостью, удивлением, благодарностью и немалым облегчением. Только жаль, что сам Фернанд этого не смог увидеть в темноте.

- Спасибо.

Зеленоглазый эльф лишь молча отвернулся и завалился обратно спать. Принц вскоре поступил точно так же, перед этим покосившись на лежащего рядом с Фернандом шерстяной сугроб: кот спокойно спал, свернувшись в клубок.

Кайн даже не подозревал, что их планы будут сорваны еще в самом начале.

***

- Эльфы, Повелитель! Видел их своими собственными глазами!

- И они вас так отделали? Надо же, какие сильные существа... Или же это вы совершенно не пригодны для службы в моем подчинении?

- О чем вы говорите, Повелитель? - закрался страх в голос человека.

- Думаю, ты несколько туп, мой друг, чтобы понять намек. Впрочем...

Бандит в панике отпрянул от стола, почувствовав, как его горло будто сдавили невидимой веревкой, мешая воздуху проникать в легкие. Своей массивной тушей он едва не опрокинул стол, когда говорящая фигура, скрытая в ночной тени, лениво шевельнула деревянной тростью с огромным фиолетовым сапфиром на набалдашнике.

- Однако я могу оставить вам жизнь, – остановив на мгновение пытку, проговорил Повелитель. Бандит буквально упал на свой стул, лихорадочно потирая шею и пытаясь отдышаться.

- Поймайте эльфов.

- Что? – изумленно воскликнул бандит. – Но... Как?

- Они оба сейчас отдыхают в доме у лавочницы Касии. Той самой девушки, из-за которой вы сейчас предстали перед моим взором. Жалкое зрелище, – добавила фигура, окинув невидимым взглядом собеседника.

- Конечно, Повелитель! – чуть не подскочил на месте бандит, желая услужить. Его горящие глаза бегали из стороны в сторону – не так часто их Хозяин давал кому-то шанс исправиться.

- Отлично. Тогда собирайтесь сейчас же в путь.

- Будет исполнено, Повелитель!

Бандит резво выскочил из-за стола и кинулся на выход. Деревянная дверь едва не слетела с петель от его рывка, но его не волновали такие мелочи. Главное было поскорее сбежать из этого проклятого места и выполнить данное ему задание - такой шанс дожить до завтрашнего утра нельзя было упускать.

***

Феодосий всегда был большим лентяем. Когда хозяйка уходила, оставляя ему миску, наполненную едой, единственное, чем мог заниматься кот в течение дня, было лежание на печи. Или же утренний, дневной и вечерний сон.

Также можно добавить, что когда приходили гости, обычно Феодосий прятал свою раскормленную пушистую морду где-нибудь на кухне, еще реже он забирался под кровать хозяйки. Касия, пытаясь заставить питомца выползти ни улицу, могла лишь разводить руками, так как сие действия для кота являлось невозможным.

Однако остроухие герои его смогли заинтересовать. Кот даже решился подобраться к ним поближе, учуяв родственную душу в одном из эльфов. Правда, он не ожидал, что станет почти их спасителем, вовремя учуявшим приближение опасности.

Во дворе послышался громкий топот и тихие переговоры незнакомых людей. Кот недовольно повел ухом и приподнял голову: остроухие гости спокойно дремали на полу, не волнуясь о будущем. Один практически полностью закутался в принесенный хозяйкой плед, оставив снаружи лишь взъерошенную макушку, а второй, подложив под голову скрещенные руки, едва слышно сопел: его грудь мерно поднималась в такт дыханию. Неудивительно, подумал Феодосий, что им не до каких-то посторонних звуков вне дома. Шаги тем временем продолжали приближаться. Обострившимся слухом кот услышал, как незваные гости приостановились, а затем разделились, расходясь по двум противоположным сторонам, будто готовясь к засаде. Такого нахальства Феодосий уже стерпеть не мог.

Вскоре все помещение оглушил протяжный мяв возмущенного кота. Фернанд невольно дернулся и резко приподнялся на локтях, во все глаза уставившись на потягивающегося и пускающего когти в деревянный пол (звуки тоже были не из приятных) кота. Тот же, увидев проснувшегося эльфа, прыгнул тому на колени и недовольно начал по ним топтаться, будто стараясь поднять гостя с пола.

- В чем дело, пушистый? Ты хочешь есть? - недоуменно отозвался эльф, послушно вставая. Кот, в свою очередь упав с колен гостя, резво понесся в комнату хозяйки и, не обращая внимания на запертую дверь, прыгнул на рядом стоящую тумбочку и громко замяукал.

Проснулся и Кайн - принц заворочался и вскоре на свет (точнее, на тьму, учитывая время суток) появилось его заспанное лицо.

- Что случилось?

Фернанд нахмурился:

- Понятия не имею. Меня разбудил этот странный комок меха.

- Феодосий? - дверь заскрипела и из комнаты показалась фигура самой хозяйки. Касия, непрестанно зевая, подхватила на руки в мгновение ока заткнувшегося кота и удивленно воззрилась на стоявшего посреди комнаты Фернанда.

- Простите, я не хоте...

- Тихо! - абсолютно проснувшийся принц неловко выпутался из плотной ткани, служившей ему одеялом, и прислушался. Его длинные уши едва затрепетали, когда эльф сжал кулаки.

- Фернанд! - коротко бросил он слуге. - За нами идут.

Высокий эльф сухо кивнул и приблизился к занавешенным окнам. Сквозь узкую полоску света он осмотрел близлежащие окрестности: дом стоял вблизи лесной тропы, потому единственное, что мог постороннего заметить эльф в ночной тени, были неестественные движения кустов по бокам дороги.

- Готовятся к нападению, - хмуро констатировал Фернанд и повернулся к господину. - Что будем делать?

- Очевидно же, - вздохнул принц, покачав головой. - Обороняться.

Глава 7

- Касия, уходи через черный ход! - чуть громче чем планировал, заявил кареглазый принц. - Мы их отвадим, а затем ты сможешь вернуться.

- Ни за что! - возмутилась девушка, неожиданно расхрабрившись. - Это мой дом, я не позволю кому бы то ни было вторгаться в него без спросу!

Кайн оценивающе посмотрел на Касию - с ее простодушным лицом и веснушчатым курносым носом меньше всего походила на воительницу. Но чем черт не шутит!

- Хорошо, - кивнул принц и тут же понизил тон, обращаясь к навострившим уши спутникам, - прячемся! Без сигнала не нападаем!

Это была на данный момент единственная пришедшая в голову стратегия проведения обороны. Хотя, можно ли вообще назвать "стратегией" пару действий?

Только успела мелькнуть исчезающая под низким обеденным столом шевелюра кареглазого эльфа, чуть дернуться штора окна да посыпаться известка с печи, как дверь с грохотом распахнулась. В проеме показались три грузные широкоплечие фигуры с подозрительно поблескивающими предметами в руках.

- Попались, упыряки! - взревел один из бандитов, врываясь в дом. Ответом была только тишина, потому вместе со своими спутниками он растерянно заозирался, пытаясь отыскать своих жертв.

- Вот черт меня раздери, успели смыться, - заскрежетал зубами главарь. Затем его взгляд наткнулся на поблескивающие во тьме глаза с вертикальными зрачками.

- Пшел отсюда!

Кот оскорбленно зашипел, за что едва не схлопотал леща - его с жутким мявом смело с поверхности стола, когда он уворачивался от замаха тяжелой руки.

- Моего кота, подлюга страшная?! - выскочила из-за печи разъяренная Касия с кочергой в руках, испортив весь изначальный план. Бандит, ошалевший от такого приема, едва успел увернуться от удара - железка прилетела ему по плечу вместо лба.

Противник взвыл и понесся было к испугавшейся собственного напора девушки, но в дело вмешался обиженный котяра.

- Помогите! - заверещала жертва, пытаясь отнять от лица тушу Феодосия, жадно пытающегося дорваться когтями до его глаз, но в тот же момент бандит споткнулся об кем-то услужливо подставленный стул и полетел на деревянный пол с котом на лице.

Тем временем его спутники только опомнились и перехватили в руках поудобнее ножи, собираясь отомстить за поверженного товарища...

Мелькнула тень и голову одного из бандитов накрыл небольшой плед, который, не без помощи кареглазого принца едва ли ли не полностью перекрыл противнику доступ к воздуху. Кайн запрыгнул к человеку на спину и начал сжимать в руках его крепкую шею, старательно пытаясь не попадаться под град ударов тяжелых кулаков. К счастью, нож у первого выпал в пылу драки - так что обходилось у принца если не без синяков, то хотя бы без порезов. Другому же бандиту повезло больше (или меньше, это с какой стороны смотреть) - Фернанд решил пойти напрямую. Фигура, раньше скрытая за темными шторами, появилась прямо перед носом жертвы и заехала зазевавшемуся бандиту в челюсть.

Весь дом наполнился самыми разнообразными звуками: от скрежетания зубов до яростного мявканья встревоженного кота. Каждый боролся со своим определенным противником: Касия с питомцем совершали нередкие нападки на противника, благо тот ослабел от множественных царапин на его лице, руках, ногах... Бандит пытался снять с себя цепко в него вцепившегося Кайна, но тот держался крепко. Правда, Фернанд начинал испытывать некоторые трудности - драка на кулаках была не самым приятными способом решить проблемы, а уж тем более, когда в ход пускают холодное оружие.

- Лучше бы вы и дальше сидели в своих пещерах, - шипел на эльфа противник, целясь ножом в уязвимые места. Фернанд уклонился от очередного удара:

- Вам я могу сказать то же самое.

Бандит прищурился и неожиданно отпрянул. Зеленоглазый эльф чуть пошатнулся, но быстро очухался и пошел в наступление.

Тем временем противник Кайна уже оседал на пол - эльф добился своего. Шея была отпущена, но бой не завершен; принц побежал на помощь к своему слуге. И вовремя - молниеносный удар ножом едва не задел Фернанда в области печени, но Кайн пнул по коленке противника и бандит промахнулся.

- Мелкая зараза! - принца встряхнуло. В мгновение ока его щека окрасилась кровавым порезом - все же бандит успел взмахнуть ножом.

Кайн отпрыгнул, прижимая ладонь к ране. Глаза эльфа недобро блеснули в темноте...

В ту же секунду сверху на бандита обрушился поистине мощный удар - послышался хруст позвонков, и Фернанд с бешеным огнем в глазах выбил из рук противника холодное оружие. Он опрокинул человека одним точным ударом по коленным чашечкам, затем уселся на него сверху и начал мутузить кулаками, мстя за своего господина.

Бандит уже был не в состоянии противостоять - но до этого не было дела разъяренному эльфу. Одна лишь мысль, что драгоценного принца посмели ранить, приводила в ярость.

Касия с котом уже в некотором страхе взирали за вышедшей из-под контроля дракой. Их то противник уже давно лежал на полу, вырубленный кочергой по башке, чего нельзя было сказать о полностью обездвиженном бандите, которому мстил эльф.

- Хватит с него, - донесся голос Кайна. Фернанд молча встал с притихшего противника и с тревогой осведомился:

- Ваша щека, Милорд, мне стоит поискать перевязку?

- Нет, само заживет, - небрежно утер кровь с лица Кайн. Принц медленно осмотрел помещение: кавардак они устроили немалый. Стол валялся на боку, одна из его деревянных ножек валялась подле, стулья перевернуты, везде какие-то обрывки тряпок... И, конечно, три огромных тела, поверженных примерно одним и тем же способом: отправлением в нокаут. В очередной раз, кстати говоря: видно, люди на ошибках не учатся.

- Вам сильно больно? - несколько испуганно спросила у кареглазого эльфа Касия. Она взяла на руки Феодосия и медленно обошла лежавшее около ее ног тело бандита.

- Терпимо, - фыркнул Кайн, мотнув головой. Он жестом остановил только открывшего рот Фернанда и жестом указал на бывших противников

- Думаю, нам стоит здесь прибраться.

***

Объединив усилия, герои оттащили тела бандитов подальше в лес, в противоположную от дома Касии сторону. Возвращались дважды; девушка же тем временем следила за тем, чтобы их никто не заметил из местных.

Вскоре на земле рядом друг с другом лежали три человека, доведенных до бессознательного состояния. Касия присоединилась к задумчиво взирающим на поверженных противников эльфам и тихо осведомилась:

- С ними все будет в порядке?

- С двумя точно, - вздохнул Кайн и указал на бандита, с которым боролся Фернанд. - А вот с этим - не знаю... Ты, по-моему, перестарался.

- Мне жаль, - заявил зеленоглазый эльф. Касия подняла на него взгляд и поежилась: таких стеклянных глаз она не видела ни разу в своей жизни.

- Да, до утра нам оставаться резона нет, - продолжил принц, повернувшись к спутнице, - Только как тебя оставлять в таком состоянии? Возможно ли, что...

Он обратился к Фернанду:

- Захватил?

Тот молчаливо кивнул и протянул Касии небольшой мешочек, перевязанный сверху бечевкой. Девушка медленно его развязала и изумленно ахнула: в вещице лежало, по меньшей мере, с десяток-другой золотых монет!

- Может, это хоть немного покроет тот урон, что мы причинили вам своим появлением? - официальным тоном вопросил кареглазый эльф. - Если же нет, то гарантирую вам, что обязательно возмещу...

- Это все мне? - воскликнула девушка. Принц чуть удивленно кивнул, запнувшись на полуслове.

- Мне этого хватит с лихвой! Спасибо вам, спасибо! - чуть ли не начала кланяться в ноги эльфам Касия. Она перехватила мешочек и, дернувшись, нервно взглянула на все так же спокойно стоявшего Фернанда. - Я тогда могу даже и не возвращаться домой... Отправлюсь, как и хотела, к кузену в другое королевство.

- То есть, этого достаточно? - скрестил руки на груди принц. Он прокрутил в голове их со слугой "приключение" на ярмарке. Самое начало - покупка яблока у того хитро улыбающегося лавочника... Может, они переплатили? И ведь это могло привлечь внимание...

Кайн помотал головой.

- Что ж, тогда настала пора прощаться. Напоследок, Касия, искренне извиняемся за причиненные тебе неудобства.

- Думаю, если бы не вы, все пошло бы намного хуже, - улыбнулась девушка. Однако ее улыбка сползла, когда взор метнулся к лежащим на земле телам. - Знаете, вы сказали нечто интересное о том, как можно избежать вот такого.

- В смысле? - насторожился принц.

- Да так, - туманно отозвалась Касия и тут же добавила. - А куда вы направитесь дальше сами, если не секрет?

- Сек... - начал было принц, но потом задумался. А ведь они не особо ориентируются в этой местности, как найдут тот дворец? - Хотя, погоди. На самом деле, мы хотим навестить вашу столицу. Не подскажешь дорогу?

- А зачем вам туда? - насторожилась девушка.

- Скажем так: хотим положить конец войне, - объяснил принц, едва не фыркнув. Нет, по идее все верно - конец войне будет, но только не эльфам с людьми, а ему с отцом.

- Вот как, - потеплел взгляд у Касии. Она осмотрелась и, подняв руку, указала куда-то позади себя. Находились в данный момент они посреди леса, лишь кое-где были просветы, выходящие на небольшие тропинки в деревню. Лунные отблески, проникающие сквозь густые кроны деревьев, создавали небольшое освещение, потому разглядеть, что конкретно находится в стороне по указанному направлению, было невозможно.

- Там находится главная дорога к воротам замка. Не знаю, как вы будете проходить стражу, но другого пути нет.

- Спасибо большое, Касия, - церемонно поклонился ей Кайн. Но тут же улыбнулся:

- Было приятно с тобой познакомиться. Жаль только, что при подобных обстоятельствах...

Он вздохнул, кинув взгляд на тела поверженных противников.

- Вы интересный народ, - также начала прощаться с ними девушка. - Надеюсь, что мы еще встретимся!

И она побежала прочь, по пути запихивая себе за пазуху мешочек с золотом.

Касия уже знала, что сделает первым делом, когда достигнет цели... Возьмет в охапку спящего Феодосия, соберет свои нехитрые пожитки, захватит золотые монеты и сразу же уйдет из проклятого места. Слишком долго она терпела невзгоды, которые преподнесла ей эта деревня - настала пора менять свою жизнь.

Эльфы же тем временем начали пробираться сквозь сплетения веток кустов, преграждающих им дорогу. Хорошо, что лунная ночь была безветрена - ведь в ином случае глаза застилал бы промозглый воздух, что точно не помогло бы беспрепятственному преодолению пути.

Фернанд немного отмяк, когда Касия скрылась из виду, но все еще не произнес ни слова. Ему было очень стыдно, что он не сумел защитить своего господина в момент опасности, и теперь принц вынужден был терпеть боль от кровоточащей раны на своем лице.

- Простите, Милорд, мне так жаль...

- О чем ты? - удивленно вопросил принц, наступив в темноте на ветку, которая тут же громко треснула.

- Из-за меня у вас на лице этот ужасный порез.

- Во имя пресвятой матери всех эльфов, Фернанд! - с долей иронии отозвался Кайн. - Успокойся, меня совершенно не волнует эта царапина! И ты уж точно ни в чем не виноват.

- Нет, я вас подставил... - печально проговорил эльф.

- Если ты не прекратишь об этом ныть, я оставлю тебя в лесу, - не поворачиваясь, проворчал принц. - И вообще, когда уже посветлеет?

***

Невесть откуда взявшийся холодный ветер пробежался по лицам неподвижно лежащих на земле тел. В темноте материализовалось нечто, своими изгибами напоминающее очертания фигуры человека.

- Бесполезные смертные, - небрежно бросил надменный голос. - Но чего от них еще можно было ожидать?

Черная фигура склонилась над безмятежно лежащими на земле бандитами.

- Вы провалили задание. Пощады не будет.

Говоривший опустил на голову главаря шайки тот самый посох, который находился при нем еще со времен первой встречи с подчиненными.

- В очередной раз убеждаюсь в эгоистической структуре мира - если хочешь чего-то добиться, делай это сам... - едва ли не с печалью в голосе продолжил окутанной тьмой при ярком лунном свете силуэт.

Сапфир на набалдашнике озарился внутренним свечением. Жертва едва успела сделать первый осознанный вдох...

А затем громкий болезненный возглас раздался по всей округе.

Глава 8

В ночной тишине любой звук кажется невыносимо звонким. Будь то тоненькая ветка, незримо хрустнувшая под ногами, или же шепот невидимого существа в густых кустах подле дороги. Именно потому звук собственных шагов оглушал эльфов, заставляя беспокоиться о встрече с нежданными гостями.

Однако ни одна нечисть не решалась навредить героям - будто бы им сопутствовал сам Бог удачи.

На самом деле, это была плохая идея - выступать ночью. До рассвета далеко, ничего не видно, из запасов - ни еды, ни воды, ни оружия. Возможно, не стоило торопиться и навестить Касию вновь, но... Увы, уже поздно было возвращаться.

Примерно об этих вещах ранее рассуждал по пути принц, пробираясь с Фернандом сквозь лесную чащу. Постепенно светлеющее небо намекало на то, что скоро в столице будет не протолкнуться, и потому напрашивался очевидный вопрос: как они будут пробираться во дворец?

- Милорд, как мы будем пробираться во дворец? - удержавшись от зевка, поинтересовался Фернанд. Кайн неловко дернулся от неожиданности, едва не угодив в близлежащую канаву.

- Я еще не думал об этом, - протянул Кайн. - А у тебя есть идеи?

- На самом деле - нет, Милорд, - устало отозвался эльф. Похоже, практически бессонная ночь давала о себе знать. - По моему мнению, весь этот замысел - слишком рискованная и непродуманная затея. Может, все же повернем назад? Благо, теперь мы вновь вооружены.

Он потянулся к своему поясу, и в его руке ярко блеснула сталь небольшого мародерского ножа. Холодное оружие в руках слуги зловеще очертило воздух, немало удивив своим появлением повернувшегося принца.

- Откуда?

- Боевой трофей, - чуть нахмурился Фернанд. Эльф спрятал нож обратно и с тревогой покосился на принца. Тот лишь недоуменно приподнял брови:

- Что-то не так?

- Может, все же стоило бы перевязать вам рану?..

- Да не надо, говорю же! - Кайн недовольно отер засохшие кровоподтеки с лица. - Вот промыть было бы неплохо...

- Мы можем вернуться... - робко предложил спутник.

- Ни в коем случае, - отрезал принц. - И так много времени потеряли. Лучше послушай, что мне в голову пришло.

- Как скажете, - Фернанд повел ушами, собираясь с мыслями. - Я весь во внимании, Милорд.

Кайн сбавил ход.

- Первый вариант такой: нам надо притвориться беглецами, чтобы обмануть охрану. Замаскироваться, как и сделали в прошлый раз, отрезав ножом от наших рубашек лоскуты, и...

- Постойте, - Фернанд прищурился. - Вы снова собираетесь наматывать на голову «тюрьбан» и представляться иноземцем?

- А почему бы и нет?

- Милорд, второй раз такой ход не пройдет, - недовольно цокнул языком эльф. - Мы сильно рискуем - стража может устроить допрос. Откуда родом, с какой целью решили навестить столицу... Вспомните, как в нашем королевстве относятся к посетителям.

Эльфы задумались, не сбавляя ход.

- А что думаешь насчет силового метода? - наконец, отозвался принц.

- Нападение? Опрометчиво, Милорд. Подмога может прийти быстрее, чем мы проникнем во дворец. И не забывайте, мы даже не знаем, сколько людей стоит на страже.

- Тогда тайком?

- Смотря какие пути обхода у нас будут...

Кайн помотал головой:

- Но тогда других идей вообще нет! Впрочем, - он вздохнул и осмотрелся, - нам бы добраться до ворот для начала.

И дальнейший путь они провели в молчании.

***

- Ага, ага, а ты слышал такое? Сидят, значит, гоблины и в картишки режутся. Подходит к ним упырь и говорит такой «На меня раздавайте», а гоблины такие «Деньги на стол», ну он такой согласился...

- Да где же это видано - чтоб упырь с гоблинами разговаривал? - недоверчиво протянул собеседник.

- Да ты дослушай! Вот короче сидят они играют, играют... Полдня всего прошло, а упыря уже долг небывалый, и гоблины такие «Ну все, проиграл ты, гони бабло!» И знаешь что дальше?

- Что?

- Ну и перегрыз он глотку всем шестерым: а вот нехрен с козырям мухлевать!

Радостное ржание раздалось по округе - эльфы недоуменно переглянулись, пожали плечами и подползли по кустам чуть ближе.

Уже совсем светало: можно было легко различить высокие каменные стены, за которыми и находилась столица людей. Свободному прохождению мешали лишь железные ворота со стоящими подле человеческими охранниками - правда, последние лишь лениво ежились на утреннем солнце, побрякивая недюжинными доспехами. Они не были похожи на всегда находящихся в полной боевой готовности вояк, но, возможно, это всего лишь видимость?..

Хотя целый день стоять в полном вооружении не всякое существо отважится.

- Надо поторопиться, - шепотом проговорил Кайн.

- Вы уверены, что все получится? Мне совсем не нравится этот план...

- Фернанд, чего ты как эльфеныш совсем? В первый раз как будто ушами рискуем, вперед!

Принц дернулся - ветка под его ногами громко хрустнула, тем самым обратив на себя внимание стражников.

- Рано, Милорд! - едва слышно проговорил Фернанд и притянул к себе эльфа.

Принц возмущенно покосился на спутника.

- Эй, ты слышал? - проговорил один из стражников.

- Да, возня какая-то...

- Надо бы глянуть, вдруг эти треклятые эльфы?..

- Пресвятая мать... - едва слышно запнулся принц, отползая по кустам на пару шагов назад. - Они идут сюда!

Кайн лихорадочно начал думать, как же теперь им выпутываться и стоит ли нападать на стражников, но... С ветки посыпалась труха и навстречу стражникам выпорхнула большая птица. Она негромко ухнула прямо в лицо человеку и тут же полетела по своим делам.

- Эге, совсем за ночь ополоумели, - облегченно выдохнул человек. - Когда уже наша смена-то придет?

- Да вот минут как пять назад должны были... - проговорил стражник помладше. Первый же подозрительно осмотрел округу и заявил своему собеседнику:

- Слушай, не постоишь на страже? Я пока схожу, узнаю, что там приключилось.

- А это надолго?

- Да минут десять, не больше. Что может случиться за это время?

- Но ведь высокопоставленные гости... - пролепетал товарищ. - Они уже должны быть на подходе! Его Величество не простит, если мы их пропустим...

Второй стражник подумал немного, а затем кивнул.

- Верно... Но вот что будет с теми, кто проспал свое дежурство? Вояки-то наши наверняка храпят на весь двор.

Собеседник заколебался.

- Тогда конечно...

- Вот и славно. Жди!

И старшой страж вразвалочку направился внутрь крепости, неторопливо отворяя огромные дубовые двери с железными замками.

Тем временем Кайн и Фернанд молчаливо переглянулись и в последний раз осмотрели друг друга: видок что надо. Они успели за одну ночь превратиться в настоящих оборванцев: лицо у одного в грязи, у другого в крови, одежда грязная, разорванная, на голове у зеленоглазого эльфа повязка (вместо бинтов), у принца же волосы растрепаны, будто он с упырем ночью повстречался. И главное - оба сумели так вымазать непослушные патлы, что они держались на голове как влитые, тем самым не позволяя лишним глазам наблюдать остроухую сущность эльфов.

В общем, если не поверит стражник их спектаклю - значит, они просто плохие актеры.

- Теперь можно выходить...

***

Баюн вообще был новичком в страже. Лишь неделю назад ему разрешили встать в строй - чем он немало гордился. Правда, пока серьезных никаких случаев не попадалось - никто не пытался прорваться в столицу из чужеземцев, попрошайки тоже не докучали. Поэтому стражник был очень удивлен, увидев бредущих к воротам незнакомцев, причем весьма потрепанных. Один, совсем мелкий, брел впереди, хромая и держась за окровавленную щеку. Второй же внушал опасение, несмотря на ранение головы - высокий жутко (на голову или даже полторы выше Баюна) и взгляд нехороший.

Стражник на всякий случай схватился за арбалет, однако в ход его не пустил - решил дождаться, когда чужаки подойдут ближе. Ох и не вовремя же пост покинул старшой!

- К-кто вы? - чуть дрожа, решил осведомиться Баюн. Из-под забрала на эльфов уставились по-детски наивные, еще не испорченные работой чистые голубые глаза. Принц понял сразу: затея пройдет на славу.

- Эт-то было ужасно... - простонал Кайн, начиная всхлипывать. - На нас напали монстры!..

- Постойте, что случилось? - остолбенело поинтересовался Баюн.

- Напали, избили, ограбили... - методично продолжал замаскированный эльф. Он чуть пошатнулся, будто бы собираясь упасть в обморок, но тронутый речью стражник подхватил его.

- Кто, кто это сделал?

- Эльфы, - неожиданно хриплым густым басом отозвался второй незнакомец. Его зеленые глаза пристально уставились на стражника, и тот чуть сглотнул, пытаясь крепко удержаться на ногах.

- Но как... Как они посмели заявиться к людям? Это... Невозможно!

- Посмели, - тяжело выдохнул Кайн и оторвал руку от щеки. Взору стражника предстала просто ужасная рана на щеке бедняги: длинный (и, видать, глубокий, раз крови столько) порез пересекал щеку пополам и заканчивался около носа.

- Это они сделали?.. - выдохнул Баюн, опуская оружие.

- Да! - с жаром воскликнул принц. - Я жажду мщения! Позвольте поговорить с королем, пусть вышлет стражу...

- Пока они еще там, может, удастся застать... - добавил Фернанд.

- О, ну, ну разумеется! - зачастил стражник. Его забрало заходило ходуном. - Только что же делать-то, что же делать - надо вас проводить, а я не могу пост покинуть!

Он затравленно покосился на грозного зеленоглазого незнакомца.

- Об этом можете не волноваться, могучий сэр рыцарь, мы найдем дорогу! - распоясался окровавленный Кайн, за что получился тычок в спину от своего спутника.

- Вы уверены?.. - засомневался Баюн.

- Конечно, - кивнул Фернанд, и это стало решающим моментом в истории.

- Тогда ладно, проходите... - стражник посторонился, едва ли не отпрыгивая в сторону - чтобы не попасться на пути этому страшному человеку.

- О, спас-сибо, сэр, - шмыгнул носом напоследок Кайн и, пока не передумал стражник, бросился в проход. Фернанд пошел за ним следом, походя смерив оценивающим взглядом Баюна.

Тот же лишь в ответ перехватил поудобнее свой арбалет.

***

Двери медленно отворились, являя на свет героям бескрайние улицы славного города Сеприториар. Пока народ спал, можно было наблюдать, как солнечные лучи осторожно скользят по закрытым створкам окон жилых домов... А сквозь камни мостовой просвечиваются мелкие травинки, посверкивающие утренней росой.

Впереди виднелась длинная дорога, ведущая прямиком к главной площади города, но эльфы, не медля ни минуты, шмыгнули на левую сторону крепости, стараясь как можно незаметнее уместиться в тени стен.

- Нам необычайно повезло, - задумчиво молвил Фернанд, когда эльфы проскользнули прямо под окнами одного из домов. Шторы за створками едва слышно колыхнулись от ветра, поднятого их появлением. - И это мне совсем не нравится.

Кайн же отреагировал совсем иначе на удачное стечение обстоятельств.

- Нет, Фернанд, ты видел? Как мы его... Мне даже в обморок не пришлось падать! - принц едва сдерживал свой порыв нервно расхохотаться во весь голос - и не зря.

Фернанд неожиданно напрягся:

- Кто-то идет!

Справа каменистая дорога будто вздрогнула, прогибаясь под громким топотом тяжелых ног в железных башмаках. Эльфы услышали голоса, которые с каждым новым стуком шагов становились громче.

- Фернанд, бежим! - лихорадочно прошептал Кайн. - Но тихо...

Началась тихая погоня - опасная и непредсказуемая своими последствиями. Только вот была она неравной: одна сторона пыталась скрыться, а другая - даже не подозревала о том, что кого-то преследует.

Голоса и шаги продолжали приближаться, а эльфы тем временем, пробираясь ровно вдоль каменной стены, оказались в тупике. Цепочка домов справа замыкалась небольшой сценой - возможно, здесь проходили выступления каких-нибудь музыкантов. Недолго думая, эльфы осмотрелись и пришли к молчаливому соглашению.

- Я подсажу.

Фернанд метнулся к стене и встал подле нее в ожидании сигнала. Кайн же осторожно начал взбираться наверх, стараясь не шуметь.

Выступы зашелушились под ладонями, осыпаясь пылью и мелким мусором. На одном из них принц не заметил, как вымазал руки в какой-то сероватой краске - возможно, люди пытались покрывать камни какой-то смесью, чтобы камень не обветривался.

А тем временем солнце медленно поднималось за горизонтом. Оставалось совсем немного времени до того, пока начнет просыпаться королевство - и вот тогда... Грянет гром, начнется праздник, не до того станет охране, чтобы ловить каких-то там несчастных беглецов. По крайней мере, на это следовало надеяться.

Глава 9

- Скорее, Фернанд! - яростно зашептал принц, наконец, вскарабкавшись на стену. На это ушло немного времени, хотя и было строение размером с трех Фернандов и Кайна вместе взятых. Он спрыгнул с каменных зубцов, ранее закрывавших собой целый дозорный пункт, и перегнулся через ограду, стараясь помочь спутнику. В горле у принца резко пересохло, едва он услышал со стороны улицы отчётливые крики людей. - Эй, вы! Вы что там делаете?

- Фернанд! - тихо взвыл Кайн и уставился на взъерошенную макушку слуги. Пара секунд, и изумрудного оттенка глаза встретились с золотисто-карими:

- Милорд, я не успею скрыться. Бегите!

- Нет! - отчаянно выкрикнул эльф и перевел взгляд на бегущих к сцене стражников. Их было около дюжины, все в доспехах и оружием на перевес. Где-то трое из них держали в руках арбалеты, и вероятность убежать вместе растаяла, едва они заметили стоявшего подле стены Фернанда.

Зеленоглазый эльф спокойно отпрянул от каменной поверхностей и направился навстречу людям.

- Фернанд! - принц не желал оставлять друга одного в гуще битвы. Однако, едва он переступил зубцы ограды, его слуга замер на месте и, спустя одно мгновение, рухнул на землю с жутким грохотом. Стража тут же окружила его, и по их движениям Кайн осознал, что произошло.

Один из незамеченных ранее арбалетчиков притаился за спиной стражника и, когда эльф отвлекся, пустил крохотную ядовитую стрелу прямо в плечо Фернанду. Стрелок самым первым и понял, что перед ним никто иной как представитель лесного народа, потому и не стал церемониться. Зачем брать невредимым шпиона, которого и так отведут в темницу на неопределенный срок?

Принц же вновь затаился за стеной крепости и, скрепя сердцем, слушал все происходящее внизу. Он твердо решил, что отправляется вслед за спутником и, если удастся его вызволить, они направятся домой. К гоблинам кинжал, случись что посерьезнее с его другом детства - эльф не простит себе этого.

А тем временем люди, прихватив с собой обездвиженную жертву, направились прямиком в тюрьму, находящейся в подвалах дворца столицы. Кайн проследил за ними, но не ринулся следом, решив все для начала обдумать.

Он осмотрелся.

Наверное, когда-то это была смотровая площадка - отсюда видна практически вся крепость, вместе с ее улицами и домами, вплоть до самой главной постройки, куда и потащили Фернанда. Дворец же впечатлял не только своими размерами, но и лабиринтами дозорных постов и коридоров сверху. Присмотревшись, принц осознал, что по стене можно также добраться до здания, надо лишь... Найти выход.

Кайн заприметил справа, буквально в нескольких шагах, закрытую со всех сторон башню. Точнее, со всех видимых сторон. Эльф осторожно подобрался ближе и задумчиво уставился на каменную кладку, наверняка что-то скрывавшую внутри себя. Он потрогал слегка шершавую поверхность и с удивлением обнаружил нечто, немало его встревожившее. Та краска, из-за которой его ладони выглядели, будто их окунали в холодный серый воск, не смывалась.

- Что это за вещество? - пробурчал принц, оттирая руки об штаны. Безрезультатно.

- Гоблин с ним, пора на дело.

Эльф тяжело вздохнул, в который раз за несколько минут пожалев о начатом путешествии. Если что-нибудь случится с Фернандом... Он найдет мучителей, вырежет им языки, сожжет их тела по кусочкам и скормит упырям на обед!

Кайн подошел к противоположной стороне поста. Внизу растирался бескрайний, на первый взгляд, Мрачный лес. Жуткое место, на самом деле, но и весьма полезное, если нужны какие-нибудь сборы для лекарств или обработки материала. Принц взглянул на другую сторону башни и радостно хмыкнул. Так и есть, просматривалось небольшое открытое окно, рядом с оградой. Однако, лезть туда было весьма опасной идеей - если хоть чуть оступишься, полетишь с большой высоты не на мягкую траву, а на острые камни, виднеющиеся на земле.

Эльф аккуратно подобрался ближе к указанному месту. Мысленно попросил Бога Удачи его не покидать и перекинул ноги за каменную стену.

Ветер едва ощутимо пробежался по стопам принца. Кайн набрался храбрости и... Прыгнул.

Мгновение в воздухе, без какой-либо видимой опоры, длилось секунды две. Только у эльфа так перехватило дыхание, что он долго еще не мог отдышаться... Даже когда оказался уже на твердом холодном полу, в каком-то тесном и душном помещении.

Эльфийское зрение хоть и весьма остро, но отнюдь не обладает способностью видеть в темноте. Кайн понатыкался на какие-то небольшие и пыльные, видимо, долго пролежавшие в помещении предметы и с трудом обнаружил в противоположной от окна стороне дверь. Та открылась нехотя, со скрипом, причем открывавшееся за ним пространство не радовало глаз.

- Тут везде такая темень? - вновь проворчал Кайн, бесстрашно отправляясь вперед. Ногами он нащупал под собой лестничные ступени и, недолго думая, отправился вниз.

Счет времени вести не было смысла, как и считать лестничные пролеты. Тем более, что мысли эльфы витали совсем в другой стороне.

Кайн пытался полностью осознать свое поведение. Нагрубил отцу, скрылся накануне важного события для их королевства, еще и незаменимого слугу с собой прихватил... А ведь Фернанд и Риеена были очень близки. Кареглазый эльф, не думая, оборвал все путы, связывающие его друга с принцессой, тем самым, скорее всего, разбив сердце спутнику навсегда. Эльфы же не зря считаются еще и самыми верными существами, после гномьего народа. И нет, имеются ввиду не только лишь романтические узы, но и верность словам, поступкам, семейной чести... Наверное, он ещё больше не похож на сородичей, чем казалось раньше.

Тем временем эльф шагнул раз, другой и уперся носом в очередной тупик. Кайн пошарил в поисках дверного проема, но ничего подобного не обнаружилось. Тогда принц вновь погряз в раздумьях.

Что мы имеем? Закрытую со всех сторон каменную башню, небольшую комнату в ней на самом верху, длинный лестничный спуск и... Тупик? Не может такого быть. Эльф тщательно обыскал каждый уголок каменной стенки, но не обнаружил не единого просвета. Тогда он решил опуститься на колени.

Когда Кайн почистил каменистые выступы, понял, что не все потеряно. Кладка простиралась не более чем на один ряд, такое можно если не вышибить, так хотя бы разложить. Стенке уже, наверное, немало лет, и если приложить усилия...

Прошло минут двадцать, когда эльф почти полностью выдохся. Камни поддавались миллиметр за миллиметром, быстрее было бы идти напрямую ко дворцу через стражу. Лишь в практически последний момент принц решил попробовать пробиться вновь. Пыльный, расцарапанный, выдохшийся, эльф сделал последний рывок и...

Камень с грохотом посыпался на пол. Кайн закрыл голову руками и упал, не делая даже попыток подняться. Он только успел понять, что находится в какой-то каморке, наверное, возле самых стен дворца, может, чуть дальше. Комната освещена небольшим оконцем, вырубленным в стене на высоте головы Кайна, а потолок настолько низок, насколько может позволить себе быть человеческое жилище.

Еще пара мыслей успело промелькнуть у эльфа, прежде чем он понял, что находится в помещении не один. Кайн со всей осторожностью отнял руки от головы и уж было приподнялся на локтях... Как затылок ожгло болью, будто от удара, и эльф потерял сознание.

***

- Очнулся? - бодрый женский голос раздался возле самых ушей Кайна и, сам того нехотя, он тут же открыл глаза.

Все еще немного расплывалось, а глаза щурились, привыкая к дневному свету, но все было ерунда по сравнению с той резью, которая охватывала его затылок. Принц схватился за голову и тихо всхлипнул.

- О, ну я перестаралась немного. Кто же знал, что это ты, а не какой-нибудь маньяк?

Наконец, Кайн повернулся и неожиданно встретился глазами с миловидной девушкой. В своем кожаном черном одеянии и забранными в хвост волосами она до жути напоминала принцу преступницу (ну или даму со странными вкусами). Однако, после пары секунд, эльф осознал, что видит перед собой старую знакомую - кикимору из болота - Миру!

- Ты?

- Я. - усмехнулась она. - А кого ожидал еще увидеть?

- Не знаю, - поперхнулся принц, - а что ты тут де...

- Тсс, - приложила Мира палец к губам. - Осторожнее, нас могут услышать... Мне вот больше интересно, что забыл ты в этом скромном помещении. Вообще в курсе, какой шум поднял своим появлением? А я, между прочим, сюда добиралась не меньше вашего, как-то не жаждала быть пойманной не по своей вине.

- Я...

- Свалился мне едва ли не на голову! Думал о последствиях?

- Погоди! - Кайн поднял руку вверх. - Ответь лучше на мой вопрос - что сама здесь делаешь?

Мира, наконец, замолчала и, прищурившись, уставилась на героя.

- Интересно... Но, может, уступишь даме? У меня здесь свои цели. Главное, чтоб твои с моими не пересеклись.

- Ох, хорошо, - вновь выдохнул принц и провел по макушке. - Чем ты меня ударила?

- Лопаткой, - чуть смущенно ответила Мира. Кайн удивленно осмотрелся и до него только сейчас дошло, что за комнатой они располагали.

Это было что-то среднее между кладовой и столовой: по бокам на стенах висели кастрюли, поварешки, прочая кухонная утварь, овощи (наподобие лука), всякие непонятные предметы... Слева стояла небольшая односпальная кровать, накрытая рваным одеялом, а также обеденный столик в две персоны и один деревянный стул. Похоже, здесь обитала кухарка, хотя, возможно, так оно и было - пока они с Мирой не заняли помещение и не превратили его в кладбище камней. Хорошо, не "они", а лишь один несчастный и больной эльф.

- Прекрасно. - закатил глаза принц и тут же поморщился - кольнуло уже в шее. Он тут же вспомнил, зачем явился сюда и не замедлил обратиться с вопросом к собеседнице:

- Скажи, где здесь находится тюрьма?

- Тюрьма? Сдаешься без боя? - усмехнулась девушка.

- Я не шучу. Знаешь, где это место?

Мира задумчиво покрутила прядь волос.

- Знаю. Мне... Тоже надо туда. Но если ты идешь за тем же, зачем и я...

- Я хочу вызволить Фернанда! - перебил ее принц и сел на полу. Он только сейчас обнаружил ,что все так же сидит среди кучи пыльных обломков, а позади него зияет огромная, теперь уже, правда, не такая темная дыра и лестница в ней.

- А, твой друг? - отозвалась Мира. - Его схватили, а тебя нет?

- Да. - хмуро ответствовал Кайн. Девушка же, наоборот, просияла.

- Неплохо. Я имею ввиду, что как таковой цели - спасать кого-либо - у меня доселе не было. Однако...

- У тебя есть предложение?

- Верно. - обаятельно улыбнулась девушка и ее синие глаза заблестели. - Мы поможем друг другу попасть в темницу, а там разойдемся как старые добрые знакомые. Что скажешь?

Кайн подозрительно сощурился.

- А тебе-то какая с этого выгода?

- Мне? Я так же, как и ты, предлагаю свое безвозмездное участие. Скажем, по дружбе.

- А наше оружие ты тоже по дружбе украла?

Мира демонстративно захлопала глазами.

- О чем ты говоришь?

Эльф укоризненно покосился на воровку. Ну вот зачем так нагло врать? Хотя какая сейчас разница... Один-единственный ножик не решит проблему, свалившуюся на голову принца по его собственной вине.

- Ладно. - выдохнул Кайн. - Каков твой план?

Мира откашлялась и присела на одинокий стул слева. Она скрестила руки на груди и лишь затем начала:

- Пока ты лежал, мне в голову пришла гениальная мысль. Если я направлюсь одна в темницу, без причины, меня либо поймают и поведут на допрос, либо... Мой план провалится уже в самом начале, когда я придумаю причину того, зачем направляюсь в подвалы. Как видишь, положение безвыходное. И тут я узрела твое лицо и до меня дошло - можно же представиться гостьей (а может новенькой служанкой, одежду подходящую в таком захолустье найти не проблема). Предположим, я поймала вора на месте преступлении - скажем так, эльф, ты пытался набить карманы... Да хотя бы висящем луком на стене. И я, преисполненная решительности наказать грабителя, отправилась в тюрьму, дабы лично проконтролировать наказание. Вот и все, в общем-то. Дальше - дело импровизации.

- Согласен.

- Можно придумать иной путь обхода, но времени ма... Постой.

Мира с удивлением воззрилась на спокойно сидящего перед ней эльфа. Тот даже не моргнул глазом, когда отвечал.

- Ты согласен?

- Да, - пожал плечами Кайн, - когда выступаем?

Глава 10

Самое трудное в осуществлении любого, даже самого продуманного плана - следить за деталями, которые не можешь контролировать.

Например, как с помощницей кухарки. Бедная девушка, она зашла в комнату, чтобы просто захватить немного специй из шкафчика... Может, ей и удалась бы исполнить задуманное, однако у Миры и Кайна были другие мысли по этому поводу.

Платье было снято уже с оглушенной незнакомки. Когда начались приготовления к представлению, принц самоотверженно зажмуривался, чтобы его спутница могла спокойно переодеться, но, как позже оказалось, она совсем не переживала на этот счет.

Впрочем, оставим этот разговор.

Итак, наши герои приступили к делу. Во-первых, Мира представлялась помощницей кухарки. Во-вторых, Кайн притворялся обыкновенным мелким воришкой, пытающимся ограбить склад с продуктами, и в-третьих... Оба они собирались повязать охранника, который будет сопровождать их в темнице. Ну а дальше - дальше их пути спокойно разойдутся.

Впереди предстояло опасное задание, требующее немалой ловкости и внимательности. Одна ошибка, малейший промах и их головы полетят с плеч... Так что эльф и девушка глубоко выдохнули напоследок, мысленно осмотрелись и вышли из помещения.

***

- Мадмуазель, вы очаровательно выглядите в этом наряде! - подобострастно молвил один из голосов. Вскоре в проеме, к досаде эльфа, появился и его обладатель: мужчина с жиденькой бородкой и длинным сгорбленным носом. Сразу ним двигалась его спутница - полная дама небольшого роста.

- Охохо, мсье Гастон, вы такой льстец! Право, не знаю, что и ответить... - проворковала женщина пронзительным сопрано.

- Что вы, я лишь пытаюсь высказать вам свое восхищение, мадмуазель Готье!

Мира и Кайн одновременно скривились, едва мимо них прошли эти два напыщенных и надухаренных до одури субъекта. Один из них, нескладной и долговязый господин с чересчур выбеленным лицом, тут же отреагировал на их появление и недовольно процедил:

- Чего встали, челядь, а ну кыш отсюда!

Принц немедленно поднял на него полный благородной ярости взгляд и был вынужден тут же опустить, так как держащая его за ухо, словно котенка, Мира больно ущипнула эльфа.

- Прошу прощения, мадмуазель, мсье, - девушка вежливо поклонилась, вычурно сплетя ноги в полу приседе, и потащила брыкающегося Кайна мимо людей. - Успокойся, Великий и Продуманный, осталось совсем чуть-чуть до места, - насмешливо проговорила Мира, едва она и эльф снова остались наедине.

- Противные людишки, - ворчливо отозвался Кайн, потирая покрасневшее ухо. Они стояли рядом с проемом, который вел из ярко освещенного коридора с богато украшенными коврами на полу, прямиком в холодный и темный холл с горящими красноватым пламенем факелами на стенах. - И да, прекрати терзать мои уши, ты! И так едва не разоблачила нас!

- Ну, не "нас", а "тебя", - настоятельно проговорила Мира. - Я человек, а не остроухая любительница повозмущаться. Как ты вообще сумел добраться сюда с таким "ранимым" характером? Тебя лишь тронь, полезешь с кулаками, наплевав на последствия. Вообще, мог бы уже и привыкнуть.

- К такому обращению нельзя привыкнуть! Я - наследный принц!

- Язык не прикусите, Ваше Величество, - похлопала по плечу эльфа девушка и повернулась к черным дверям впереди. - Вот тут уже опасно препираться.

- Мы около темницы?

- Хуже, - вздохнула Мира. - Около вечно пьянствующей стражи.

- Но... - принц задумчиво покосился вперед. - Если это так, мы легко проникнем внутрь, разве нет?

- Как тебе сказать... - она поморщилась. - Они весьма падки на девушек моего типа. Не знаю, как быстро нам удастся проскользнуть мимо.

Они медленно направились к дверям. Атмосфера богатства и уюта осталась позади - героев окружил необъяснимый холод и колючий, режущий глаза свет. Мира вновь схватила принца за плечо, когда они оказались подле дверей, и уж было подняла руку, чтобы постучаться...

- Ты чего творишь? Мы еще не все обдумали! - на лице эльфа были ясно написаны несколько эмоций одновременно: досада, растерянность и небольшая примесь испуга. Было страшновато входить в помещение, где обычно творились ужасные вещи. А сейчас там уже, возможно, пытают и его друга... Принц яростно помотал головой и, не дожидаясь ответа девушки, кивнул.

- Настало время искупления, - зловеще процедила Мира и два коротких громких стука раздались по всей округе.

Мгновением спустя тяжелые чёрные дверь распахнулись, едва не съездив по носу стоящей ближе всего девушке. В открывшемся проеме показалась тёмная фигура, чье лицо было невозможно рассмотреть при таком скудном освещении. Оно сделало шаг вперёд и остановилось, будто бы изучая стоявших впереди личностей.

- Что вам угодно? - донесся до ушей героев мелодичный бас.

Мира от неожиданности на время потеряла дар речи - она-то ожидала увидеть совсем другую картину. Кайн же не растерял головы и яростно забился в руках девушки, "стараясь выпутаться из ее мертвой хватки".

- Да тут... Поймала воришку, мсье! - демонстративно возмущаясь, начала Мира. Она даже не заметила, как ее нос и щеки стремительно покраснели - такое обычно происходило, когда девушка сильно нервничала и переставала контролировать себя, что было само по себе плохим знаком.

- Правда? - все еще оставаясь в тени, проговорила фигура. - Мальчик, ты действительно пытался что-то украсть?

Такое обращение немало покоробило эльфа - его будто окатили холодной водой с макушки до пят. Но, вовремя вспомнив, чем грозит им нарушение планов Кайн лишь едва слышно недовольно хмыкнул. Затем он, буквально почувствовав на себе внимательный, изучающий взгляд, почти выкрикнул:

- Это ошибка, я просто мимо проходил!

- Не верьте ему, мсье! - подхватила Мира. - Я заметила его, убегающего со связкой лука в подоле!

- Ужасное преступление, - как показалось, немного иронично отозвался голос. - Надо покарать злодея, не правда ли?

Мира затихла, растерянно вглядываясь в темноту. А Кайн насторожился. Как-то слишком легкомысленно разговаривал с ними служитель закона. Будто бы... Прочел все их мысли и знал об их дальнейших действиях.

- Я... Я думаю, это будет ему хорошим уроком...

- Вы, конечно, правы. Оставьте мне нечестивца, уж я о нем позабочусь.

- Нет! - чуть резче, чем надо, отозвалась Мира. - Я хочу лично проследить за его заключением.

- Ох, а вы жестоки, мадмуазель, - эльф одними лишь ощущениями догадался, как беззвучно покачал головой в темноте их собеседник. - Он же всего лишь мальчик.

- И уже ворует, негодяй, - расхрабрилась девушка. - Ведите нас в темницу!

- Что, обоих? - насмешливо ответил незнакомец.

- А меня за что? - опешила девушка.

- Вы сами попросили.

Мира вновь смешалась. Он просто пытался над ней поиздеваться? Или старался вывести на чистую воду? В любом случае, все выглядело очень подозрительно. Что они сделали не так?

- Вы отведете нас в подвал или как? - нахмурилась девушка.

- Разумеется. И не стоит так остро реагировать, - незнакомец, наконец, отвернулся и направился вглубь комнаты, заодно придерживая тяжелые двери, чтобы "гости" могли спокойно пройти.

Едва они зашли в помещение, где освещение было уже намного лучше, чем в холле, двери за героями громко захлопнулись. Мира неосознанно прижалась к эльфу, одновременно стараясь внимательно осмотреться.

Они оказались в помещении, где обычно проводили свой досуг тюремные стражи. Здесь играли в карты (стояло пара стульев, небольшой стол и валялись игральные принадлежности), перекусывали (судя по остаткам трапезы), принимали заключенных и, наверное, следили за порядком в камерах. Комната простиралась лишь на несколько метров вперед, дальше уже находилась каменная лестница, ведущая вниз, к темницам. Кайн и Мира были очень близки к цели, вот только... Почему здесь был только один стражник? И являлся ли он вообще стражником?

Подумав об этом, девушка резко развернулась и встретилась лицом к лицу к незнакомцу.

Тот казался настоящим призраком. Его бледная кожа резко контрастировала со стоящим в комнате красновато-желтым свечением, а глаза, ярко желтого оттенка, притягивали к себе. С трудом оторвавшись от них, Мира заметила, что их "проводник" был не таким уж высоким, каким казался в темноте. Где-то с нее ростом, не выше. Он также спокойно мог бы сойти за юношу, но что-то мешало поверить, что этот человек (если у людей бывают настолько необычного цвета глаза и хищный взгляд) так молод.

А тем временем, пока девушка предавалась фантазиям, Кайн умудрился заметить, что незнакомец абсолютно безоружен. Это привело его в замешательство.

- Что ж, следуйте за мной, - поманил рукой незнакомец и прошел мимо них к лестнице. Около нее он вынул из подставки на стене факел, который едва колыхнулся при смещении, и двинулся вниз, в подвал. Герои при этом настороженно переглянулись, но потянулись следом.

Они шли вниз, по пыльным каменным ступеням. Звуки их шагов гулко отдавались по стенам, а Кайн и Мира каждый раз напряженно вздрагивали, когда их проводник оповещал о чем-то наподобие:

- Дальше - поворот.

Весь их путь освещало лишь небольшое красноватое пламя, которое держал в руках незнакомец. Правда, толку от него было мало - лестница все опускалась, а впереди ничего не было видно, кроме выступающих в темноте очертаний ступень.

Прошла вечность, прежде чем троица закончила свое путешествие вниз. Впереди обозначился небольшой холл и лабиринт из камер впереди. Слышался грохот железных цепей, которыми кто-то, видимо, из пленников подметал пол, а также чьи-то негромкие бормотания. Гомон усилился, когда в холл спустились герои, но в темноте, по-прежнему, не было видно ни единой души.

- Постойте тут, - дал указание проводник героям. Он повернулся и эльф заметил, как во тьме на мгновение блеснули его желтые глаза. - Я проверю наличие свободных камер.

И парень зашагал налево, как бы ненароком забыв отдать факел. Мира только хотела спросить его об этом, но проводник буквально растворился в воздухе.

- Куда он делся? - недоуменно проговорила девушка.

- Не знаю, - хмуро отозвался Кайн. - Кажется, нас надули. Только в чем - непонятно.

- Но зачем?

- Мне уже без разницы. Но может... - принц взволнованно осмотрел местность. - Может, где-то здесь находится Фернанд? В одной из камер?

- Возможно. - Мира, осознав, что теперь им никто не помешает, сорвала с себя фартук, обнажая свои настоящие одеяния, и осторожно двинулась вперед. - Тебе предстоит осмотреть их все, не завидую.

- А ты мне не поможешь? - удивленно отозвался эльф.

- Разумеется... Нет. Наши пути расходятся здесь. Прощай, остроухий.

- Погоди! - спешно воззвал к девушке Кайн. - Но, Мира, как же...

Однако та уже выбралась из холла и скрылась по направлению куда-то вправо. Кайн остался в полном одиночестве. Ну, конечно, не считая несметное количество пленников, чьи голоса эхом отдавались в ушах эльфа.

- И куда теперь идти? - безнадежно вопросил принц в пустоту.

Глава 11

Тёмный коридор пугал эльфа своим ледяным, будто застывшим воздухом и чёрными тенями, сновавшими по своим темницам всего лишь в нескольких шагах от него. Заключенные казались своими отражениями - тихие стоны и перешептывания, медленные передвижения... Кто-то спал в своих уголках, а может и вовсе умирал; Кайн, приноровившись к чуть видимому голубоватому свечению, исходившему от зарешеченных маленьких окон, едва ли мог различить лица своих мнимых спутников. Однако он тщательно всматривался в каждого, вслушивался в голоса, пытаясь отыскать один-единственный. Фернанд должен был здесь быть.

Стараясь не производить лишнего шума, принц плавно продвинулся вперед по левому коридору.

В один момент его сильно напугал один из преступников - тот выскочил к самой решетке и лихорадочно забормотал: - Ты должен найти ключ, ты должен... Вытащи меня отсюда, великая благодать опуститься на твою голову... Кайн отпрянул, пытаясь выбросить происшествие из головы. Но скрипучий, словно треск сухих листьев под ногами, голос проникал в мысли, мешал сосредоточиться. И так продолжалось до самого конца тоннеля. Лишь спустя много времени (как ему показалось), Кайн с некоторым облегчением увидел невдалеке в одной из темниц долговязую фигуру. Знакомый силуэт слегка покачивался из стороны в сторону, пытаясь удержаться на месте, а его руки беспорядочно шарили в поисках чего-то по противоположной стороне каменной комнаты.

- Фернанд? - с надеждой в голосе осведомился Кайн, осторожно прислонившись к решетке. - М-милорд? - из рук собеседника выпал небольшой булыжник, с глухим стуком отразившись звуком от каменных стен. - Я сейчас тебя вытащу, - засуетился Кайн, старательно пряча лицо. Почем зря, впрочем. В темноте было очень трудно разглядеть что бы то ни было, потому не было заметно ни виноватого взгляда, ни красных глаз эльфа. - Как вы здесь... Но где стража?.. - растерянно проговорил Фернанд, подползая ближе к собеседнику. - Неважно. Пора выбираться из этого проклятого места, - лишь пробурчал в ответ принц, осматривая место заключения слуги. - Вы... - на секунду запнулся Фернанд. - В порядке, Милорд? На мгновение принц поднял глаза от тяжелого железного замка и воззрился на стоявший в нескольких шагах от него силуэт. - Это ты меня об этом спрашиваешь? Какие глупости! Эльф в сердцах грохнул замок об решетку, обнаружив, что для вскрытия его навыков не хватает. По всему залу раздался жуткий звон, который, в свою очередь, спровоцировал усилению гула от заключенных. - Твою Пресвятую Мать! - выругался Кайн. Фернанд же нервно завертел головой. - Странно... Я уже слышу. Как они так быстро... И начинают спускаются. Черт, нет, бегите, Милорд! Кайн проигнорировал крик друга, напряженно ковыряясь в замке. - Милорд, что вы делаете? - едва ли не взвыл Фернанд, наблюдая, как желтый свет начинает пробиваться со стороны правого крыла тюрьмы. - Почти... Осталось чуть-чуть... - пыхтя, отозвался Кайн. Паника уже захлестывала его, но он не мог просто так взять и покинуть Фернанда.

К вящему удивлению эльфов, все произошло очень быстро. И глазом не успели моргнуть, как люди оказались совсем близко. - Он здесь! - Хватайте его, быстро-быстро! Громом отдались вопли стражей в ушах эльфов. Топот ног приближался, как и свет от зажженных факелов.

Эльф почти закончил...

***

Королевский кабинет, обычно пустовавший, ныне был просто переполнен количеством людей из Совета, привилегированными слугами и прочей мелкой знатью. Небольшая софа и несколько уютных, обитых красным бархатом кресел, были заняты. Остальным же гостям приходилось стоять около книжных шкафов и стен, расписанных яркими гобеленами, изображающими битвы и, в частности, портреты его Величества. Он сам, кстати говоря, мрачнее тучи сидел за своим рабочим столом подле окна.

На повестке дня было сразу несколько вопросов. Первое, кто посмел сорвать бал в честь праздника? И второе - все ли на месте в королевской сокровищнице? Обсуждение было прервано в самый важный момент наинаглейшим образом - в комнату без стука ввалились отчаянно пыхтящие стражники. За собой они тащили нечто, похожее на два мешка - один с сеном, другой с волосами.

- Возмутительно, - отчеканил король Феотликс, медленно поднимаясь из-за стола. - Где ваш придворный этикет? - Не суизвольте гневаться, Ваше-ство! - отбарабанил в ответ один из старших стражей. - Мы схватили этих двоих в подвалах! Еле повязали! - Подвалы... - протянул король. - Значит, все верно... Казначей! Пересчет сокровищ, быстро! - Не нужно, - мягкими шагами, словно большой кот, выплыл из тени желтоглазый Советник. Присутствующие резко отпрянули, будто почуяв угрозу в его хищной походке. - Я знаю, что украдено. Ныне знаю кем, и как нам вернуть сокровище. - Лорд Ниро? - чуть удивленно отозвался Феотликс и задумчиво обвел глазами помещение. Король почесал свою густую черную бороду и громко продекламировал: - Можете быть свободны, господа. Дату следующего собрания объявлю позже.

***

Он попался в западню. Ловушку, заваруху, название не имеет значения. Еще и практически добровольно, так что не о чем было жалеть. Единственное, что грузом висело в мыслях эльфа, так это то, что их вновь разъединили с Фернандом - значит, он опять ничего не будет знать о судьбе спутника.

Когда отворилась дверь кабинета, Кайн не мог поверить своим глазам. Прямо перед ним находилась огромная толпа людей, причем наверняка из высшего света, а во главе... Тот самый человек, о котором в их народе ходили целые сказания. Даже сидя за своим столом, король Феотликс выглядел очень внушительно. Чёрная всколоченная грива волос, густая борода, нахмуренные брови с цепким взглядом серых глаз под ними. Все смущало эльфа в облике человека - слишком грозным казался его Величество. И голос у него был подстать - низкий, раскатистый. Находясь под впечатлением от увиденного, принц даже не сразу сообразил, что видит перед собой также и того самого незнакомца, что провел их в подземелья. Значит, их действительно раскусили... Чего и следовало ожидать от человека с подобной внешностью и связями.

Тем временем король и этот, как же его, Ниро отпустили практически всех, кто находился в комнате и повернулись к пленникам - Кайну и пребывающей без сознания Мире (ее тоже поймали и в пылу ожесточенной схватки приложили о стенку. Не то что бы сильно, но ощутимо).

- И что же вы забыли в моих владениях, эльфы? - сцепив руки в замок, издалека начал король. Кайн, осознав, что спрашивают его, а двери за спиной уже давно захлопнулись, в растерянности проблеял: - Ничего... Мы просто... - Проходили мимо? - иронично добавил Феотликс. - Бросьте. Я отнюдь не дурак. Вы пришли сюда не зря, а с конкретной целью. Какой? И что теперь делать? Обманывать и выкручиваться? Но каким образом? - Мы не хотели дурного, - смиренно ответствовал Кайн, стремительно проматывая в голове варианты побега. - Я просто хочу вызволить своего спутника. Отпустите нас и мы никогда вас больше не потревожим. - Слишком все просто, - покачал головой король. - Сдается мне, что придётся подвергнуть вас нашему справедливому суду за незаконное проникновение, нанесение увечий стражам порядка, и так далее, и тому подобное.

Кайн нервно сглотнул, представляя свою дальнейшую судьбу. Похоже, в этот раз он действительно попал в ловушку...

- Но есть выход. Решение, что позволит вам избежать такой судьбы, - неожиданно подал голос из своего угла Ниро. Он возник прямо перед носом принца и тихо начал: - Сегодня было украдено нечто ценное из королевской сокровищницы. Кем-то ловким, быстрым, абсолютно не похожим на человека... Существом, что оставило свой след на стенах крепости.

Кайн нервно сглотнул и сжал руки в кулаках, тем самым заставив держащих его стражей встрепенуться. Он вспомнил про ту серую краску, что не смывалась с ладоней. Не этот ли "след" имел ввиду Ниро?

- Боишься, остроухий? - довольно процедил желтоглазый и отошел, сцепляя руки на груди. - Зря. Я знаю вора. Он проник через черный вход в одной из башен, а оттуда пролез в кладовую. Следы на стене и серые разводы краски на твоих ладонях ясно указывают на тебя как грабителя, но... Сокровище было украдено до того, как я со проводил вас с мадмуазелью к темницам. - Что? - гневно воскликнул король, забыв про свою учтивость. - Что ты сделал?! - Ничего, вредящего спокойствию королевства, Ваше Величество. - поспешил оправдать свои действия собеседник. - Я хотел вам сообщить раньше о пропаже, но начал собственное расследование. Я сумел узнать, что вор - это существо, ничто иное как Тень. Именно оно обратилось в дым, проникло в сокровищницу незамеченным и вылетело оттуда вместе с кинжалом. Гости ранее в замке то и дело видели огромную черную фигуру мужчины в плаще, который буквально растворялся в воздухе, когда его замечали. Он прошел мимо стражников, которые, не сумев с ним справиться, побежали ко мне с докладом. Решив разобраться во всем сам, я отправился прямо в полымя. Подмога прибыла поздно, потому схватить преступника не удалось.

Наступила тишина. Король сидел, пытаясь осознать сказанное, а Кайн не знал, чувствовать облегчение, что его не обвиняют в краже или биться в отчаянии, ведь неизвестно, что задумал претворить в жизнь этот странный парень. - И что вы предлагаете, Лорд? - удивительно покорно и вновь вернув свое лояльное отношение к подчиненному, отозвался король спустя пару минут, переведя взгляд на пленников. - Что ж, - расслабился Ниро. - У меня есть идея. Что если мы отпустим эльфов? Взамен они последуют за этой черной тенью и вернут кинжал. И тогда мы сможем решить сразу несколько проблем...

- Что за странные предложения? - недовольно перебил его король. Ниро поперхнулся на середине слова. - Отпустить пленных?

- Да, Ваше Величество, - учтиво поклонился в ответ желтоглазый. Однако Феотликс оказался не удовлетворен таким простым ответом.

- Я не понимаю вашей задумки. Вы и так нарушили свои полномочия - как можно довериться вам в этот раз?

Кайн покосился на все еще стоявшего в полупоклоне Ниро. Лицо того было занавешено белыми прядями волос, но даже так эльф почувствовал недовольство их «проводника». Что происходит? Их отпускают или нет?

- Но Ваше Величество... Дабы вы не сомневались в успехе дела, я отправлюсь с ними в это путешествие. - Отправитесь? Король вновь вскочил с места. Его лоб исказили морщины, а брови опустились к самым глазам, делая выражение лица озлобленным. - Я категорически против этого риска. Как Лорд вы нужны здесь. Да и я все еще не понимаю, как вы собираетесь управляться с этими... - Ваше Величество, - аккуратно прервал излияния Феотликса советник. - Тому есть много причин...

Желтоглазый покосился на спокойно висевшего в руках у стражников принца. До сего момента Кайн с некоторым отчаянием дожидался решения своей участи, но на последней фразе желтоглазого насторожился. Что за пакостный этот парень? Какую гадость может сотворить? - Хорошо, - опустился обратно на стул король. - Мы поговорим об этом наедине.

Глава 12

В конце концов, их вместе с Мирой оставили в одной из гостевой комнат под усиленной охраной. Благодаря заботе лорда Ниро им также предоставили пищу, умывальные принадлежности и даже дали новую одежду взамен рванья. Всё это выглядело как попытка завоевать благосклонность героев, но для какой цели?

Едва захлопнулась дверь за последним слугой, Кайн подскочил к окнам: проверять, насколько велик их шанс выбраться незамеченными и не покалеченными. Уже пришедшая в себя Мира недовольно цокнула языком в ответ на его действия:

- Думаешь, он не просчитал наши действия?

- Что? - не отвлекаясь от изучения окрестностей, пробормотал эльф. Впереди, за окном, простирался Темный лес - место, где совершались самые страшные дела магического народа во всем Орбисе. Конечно, подобное сожительство мешало спокойному существованию королевства, но при этом уменьшалась вероятность нападения со стороны. Насколько вообще мог судить эльф, они находились в задней части крепости. Возможности улизнуть через окно мешала решетка, хотя и весьма роскошно оформленная - с узорами из цветов и и толстым слоем позолоты.

- Я имею ввиду... - продолжила девушка с неприязнью в голос. - Этот гнусный лорд что-то задумал. И кажется, что он нам, как бы это странно не прозвучало, помогает.

Кайн на мгновение отвлекся от обозревания окрестностей и в недоумении покосился на собеседницу. Та сидела на большой кровати, укрытой розовым покрывалом из шелка, и, морщась, держалась за свой затылок. Именно этой частью грубые стражи приложили девушку о стену.

- Понимаешь, как будто... - она вобрала побольше воздуха в легкие. Ей немного мешала спокойно думать ноющая боль, но слова будто сами шли на язык. - Он совершенно ничего не боится и знает наперед, что ты будешь делать.

Принц пожал плечами. После того как Мира убежала от него в темнице, он относился к девушке намного холоднее и потому ему было неприятно даже слышать ее голос. Но они оказались в одной упряжке на этот раз, и нужно было придумать, как выбраться из сложившейся ситуации.

- Может, он хочет нас использовать в какой-то важной для него цели. Он даже соврал про какую-то там Тень, укравшую сокровище... Интересно, куда она действительно подевалась? - задумчиво пробормотал эльф.

Теперь настал черед Миры удивляться словам собеседника.

- Что ты имеешь в виду?

Наконец, осознав, что шансов у них выбраться из западни примерно столько же, сколько вернуться сейчас Фернанду в Долину эльфов, Кайн устало плюхнулся на кровать подле девушки.

- Дым, - начал он издалека. - Если это Тень способна обращаться в дым, к чему бы ей оставлять следы на стенах?

- Возможно... - Мира задумалась, нервно одернув воротник костюма и вновь нахмурив брови. - Тень может превращаться в дым лишь на время?

Принц недоуменно покосился на раненную девушку:

- В этом есть смысл... Но, - тут же поник он, - нам это сейчас ни к чему. Наша судьба в руках этого желтоглазого упыря. И я понятия не имею, что сейчас происходит с Фернандом... К тому же, - он кинул взгляд на голову девушки и, сморщившись, приложил ладонь к своей еще не зажившей щеке с запекшейся кровью, - Мы не в самом лучшем состоянии, чтобы с кем-либо сражаться.

Девушка мрачно кивнула.

- А ведь если бы мы отправились вместе в темницы... - демонстративно спохватился Кайн, сложив руки на груди и кинув неодобрительный взгляд на Миру. - Может у нас и был бы шанс сбежать отсюда.

- И что бы дальше? - с вернувшейся к ней иронией отпечатала девушка, прищурившись. - Нас бы схватили быстрее, не более. Я привыкла работать одна. Тем более, что доверять кому-либо - себе дороже.

При последних словах ее голос немного дрогнул. Возможно, из-за боли, а возможно, что из-за нахлынувших воспоминаний.

- Но у нас был бы шанс вырваться... - настойчиво продолжил принц. Эта мысль не покидала его с самой аудиенции у короля.

Девушка издала короткий смешок, с небольшим стоном тут же схватившись за голову.

- У кого у нас? Воровки без оружия и остроухого коротышки?

- Я не... - возмутился было Кайн, но тут зазвенели ключи в коридоре, и двери с негромким скрипом распахнулись.

Сначала в комнату вошел, не скрывающий своего триумфа, Ниро, а следом за ним показался уставший, со следами побоев на лице, но живой... Фернанд.

- Фернанд? - не веря своим ушам, радостно вскрикнул Кайн.

- Милорд... - попробовал улыбнуться зеленоглазый эльф, но вместо этого на его лице проскользнула болезненная гримаса. Принц подбежал к спутнику, будто бы собираясь его обнять, но в последний момент собрался с эмоциями.

- Я так рад, что ты живой.

- Взаимно, милорд, - слабо улыбнулся Фернанд.

Тем временем атмосфера в комнате сгустилась. Мира напряженно встала, с примесью презрения и недоумения во взгляде обратившись к Ниро.

- Что все это значит?

Все трое, включая опустошенного Фернанда, вопросительно уставились на желтоглазого. Тот, приложив палец к губам, спокойно заговорил:

- Что вам нужно быть тише, и у нас не так много времени. Его величество согласилось заключить с вами сделку в обмен на свободу.

- Сделку? - одновременно вскрикнули Кайн и Мира. Они тут же обменялись неприязненными взорами. Ниро же тем временем несколько демонстративно вздохнул.

- Я же сказал, тише. Не все так просто для вас.

- Что тебе нужно? - выдохнул Фернанд, обратив свой взор на беловолосого. Кайн подхватил пошатывающегося эльфа за локти, чтоб тот не грохнулся оземь.

- От тебя, эльф, лично - ничего, - Ниро усмехнулся. - Нас не должны здесь слышать.

Все происходящее казалось несколько странным и потому ожидание ответов чуть затянулось. Тогда Кайн, с присущей ему бестактностью, проворчал:

- Мы внимаем.

- Я вижу, - лорд проверил, заперты ли двери, и только затем продолжил. - Теперь по порядку, - он сосредоточенно потер виски. - Кинжал был действительно украден существом, которое ранее не объявлялось в наших землях. Зачем ему этот артефакт - не ясно, но одна вещь мне тревожит. Если Тени появились в королевстве, значит, что-то не так с Темным лесом. А здесь уже не столь важен конфликт с вами, эльфы, сколько с тем, что прячется за этой местностью.

- Темным лесом? - Кайн покосился на окно. - Но для чего Теням этот артефакт?

- Какой глупый вопрос, - пробормотала Мира, застывшая в несколько расслабленной позе подле дверей. - Кому бы как не тебе нужно это знать, эльф.

- О чем ты? - тут же ощетинился принц.

- Кинжал этот может разрубить не только любую материю - живую или мертвую, - вместо девушки ответил лорд.. - Есть легенда, что именно с помощью него выиграли последнюю магическую битву в Орбисе... - Ниро покосился на внимательно посматривающую на него Миру. - Этот кинжал нужен для проведения множества ритуалов. Будь то запечатывание существ в определенной местности, воскрешение мертвых или даже... Открытия порталов в другие миры.

- Миры? - удивился принц. Кайн изумленно посмотрел на Фернанда, который будто бы в ответ на его немой вопрос, пожал плечами.

- Именно. Только странно, - прищурился желтоглазый, - почему вы об этом не знаете. Однако теперь вы понимаете, что угроза гораздо масштабнее, чем вы можете себе представить. Она и вас коснется, потому вам же легче - согласиться помочь мне добраться до этих Теней и разобраться в деле.

- Но король же просто так не отпустит нас в путешествие? - Фернанд смекнул, к чему клонит лорд.

- Разумеется, нет, - недолго мешкая, ответил Ниро. - Вы - шпионы, которые проникли в королевскую темницу. Мало того, еще и эльфы, которым было запрещено переступать границы наших земель. Вас по закону обязаны предать смертной казни через повешение.

Воцарилось молчание, прервавшееся лишь пару минут спустя тихим голосом Кайна:

- Что нам нужно сделать?

- Вы должны отправиться со мной на поиски кинжала. Но только двоим из вас, - Ниро посмотрел на Фернанда. - Тебе придется остаться здесь в качестве заложника.

- Нет! Ни за что! - возмутился принц. - Я не оставлю его здесь одного!

- Тогда увидимся завтра, у палача, - бросил Ниро и повернулся к двери.

- Стой, я согласна, - без капли сомнения выпалила Мира. Она ткнула в бок кареглазого эльфа. - Соглашайся, так есть хотя бы шанс выжить и тебе, и твоему слуге, подумай об этом!

- Я... - Кайн беспомощно посмотрел на Фернанда. Эльф в свою очередь одним лишь взглядом передал, чтобы принц не беспокоился за его судьбу.

- Это опасное путешествие. Не лучше ли будет взять меня и милорда? Мы намного лучшие воины, чем девушка. - предложил зеленоглазый.

- Да ты... - возмутилась Мира.

- Такому не бывать. - покачал головой Ниро. - Либо ты остаешься здесь до нашего возвращения, а потом вы с эльфом убираетесь восвояси, либо... - он указал рукой на дверь. - Палач вас заждался.

- Но где гарантии, что вы не сделаете ему ничего плохого? - в отчаянии крикнул Кайн. - Что когда мы вернемся, он будет жив и здоров?

- Королевское слово, - пожал плечами Ниро. - Других вариантов нет.

- Но тогда какой мне резон отправляться с вами? - нахмурилась Мира. - У эльфа есть причина - в заложниках его слуга...

- Если поможешь нам добраться до цели путешествия, твои преследования законом закончатся, - усмехнулся Ниро. - Выбирай - свободная жизнь или смерть.

Фернанд с усилием дотянулся до руки Кайна и крепко ее пожал.

- Со мной все будет в порядке, милорд, - и чуть снизив голос, он добавил, - я смогу выбраться отсюда, когда восстановлю силы. И вернусь за вами.

Ниро сделал вид, что ничего не услышал.

- Хорошо, - помолчав, выдавил из себя принц. - Мы согласны.

- Я тоже, - добавила Мира.

- Вы сделали правильный выбор, - резюмировал лорд. - Отправляемся в путь завтра утром. У вас ночь, чтобы восстановить силы и попрощаться. Пока оставляю вас.

И желтоглазый подошел к двери. Уже отпирая ее, он добавил:

- Даже не думайте о побеге. Вы сделаете себе хуже. Теперь - до завтра.

Дверь громко захлопнулась. Девушка лишь успела задать в пустоту лишь один вопрос:

- Но куда именно мы отправимся?

Глава 13

Ночью никто так и не сомкнул глаз. Мира не доверяла своим знакомым, вследствие чего просидела все время настороже. Кайн и Фернанд также не пожелали спокойно спать в присутствии врага. Всю ночь они перешептывались, строя планы побега, но так ни к чему и не пришли. Другого выхода, помимо подчинения лорду, не было. Даже если бы и сбежали, им некуда было возвращаться. Отец Кайна уже наверняка объявил сына и его слугу изменниками, и скорее всего отдал приказ немедленного умертвления, едва они появятся вблизи долины эльфов. Оставлять Фернанда одного принц тоже не желал, но тот убедил его:

- Я смогу выбраться из этого места, не переживайте об этом. Мне нужен небольшой отдых. Думаю, они не будут убивать меня сразу. Попробуют для начала узнать от меня какую-нибудь информацию об эльфах, а уж к тому времени я буду готов.

- Обещай, что догонишь нас, - потребовал Кайн.

- Обещаю, - после недолгой заминки ответил Фернанд.

***

Светало. От двери послышался глухой щелчок, отчего вся троица нервно вздрогнула. В проеме сначала появилась рука лорда, а затем и он сам собственной персоной. И за ним...

- Король Феотликс? - выпалил Кайн.

- Это не тактично - так кричать, - недовольно отозвался Ниро. - Его величество зашел уточнить детали нашего небольшого путешествия. Учтите, стража наготове.

- Надеюсь, вы не будете делать глупостей, эльфы, - нахмурился король. - Я принял решение не предавать вас смерти сразу, но это не значит, что мое доверие к вашей расе возросло.

- Это мы и так знаем, - едва слышно пробурчал Кайн.

Король откашлялся.

- Мой советник уже посветил вас в детали вашего небольшого путешествия, не правда ли? Единственное условие - второй эльф остается здесь. Вернетесь с кинжалом - отпущу, помилую каждого из вас. Если же нет... - он повернулся к Кайну и чуть усмехнулся уголком рта. - Боюсь, что твой спутник проведет остаток дней своих в темнице. А этих дней у него будет не так уж и много. Лорд! - обратился Феотликс к желтоглазому.

- Да, ваше Величество? - склонился тот в полупоклоне.

- Возьми это.

Король вложил что-то в руку советника. Ниро недоуменно сжал кулак и воззрился на монарха.

- Что это?

- Скажем так, ваш пропуск в лучшую жизнь, - король засмеялся. - Предъявите это - и для вас будут открыты все двери королевства. Учтите, лорд, - тут же понизил он тон своего голос, - Вы должны будете вернуть это вместе с кинжалом. В противном случае голова и ваша полетит с плеч.

Желтоглазый молча кивнул.

- Итак... - король повернулся к компании. – Выдвигаетесь сейчас. У ворот вам отдадут сумки с провизией и запасной одеждой. Даю вам срок на выполнения задания - неделя. После этого вашего друга казнят, - на этих словах Кайн побледнел. - Желаю удачи! - почти доброжелательно добавил Феотликс.

- Стражники, отведите эльфа в камеру! - отдал он указания, уже на выходе. Кайн схватился за рубашку спутника.

- Я не оставлю тебя здесь! - карие глаза наполнили слезами. Принц понимал, что он вновь подводит своего друга, снова оставляет на растерзание врагам, не в силах ничем помочь. Он ввязал Фернанда в это - и он же должен его спасать.

- Все будет хорошо, милорд, - настолько тепло, насколько это было возможно, чуть надтреснутым голосом отозвался эльф и... Крепко прижал к себе Кайна.

- Я вернусь к вам. Немного терпения... Принц. - шепотом добавил он.

Стражники тут же подхватил Фернанда и, под полным боли и отчаяния взглядом кареглазого, потащили заключенного в темницу.

- Ты как будто брата родного оставляешь, а не слугу, - недоуменно проговорили Мира. Принц даже не отреагировал на ее слова, погруженный в свои собственные мысли. Он решил во что-бы то ни стало достать этот чертов кинжал и исправить все, что натворил.

***

- Так, и в какую сторону нам идти?

Троица, нагруженная сумками, находилась в начале широкой тропы, ведущей прямиком в Темный лес. Ниро, как проводник, стоял немного впереди, держа в руках карту местности. Он несколько минут вертел ее в руках, а затем резюмировал:

- Нам в любом случае придется пересечь часть Темного леса, прежде чем доберемся до владения маркиза Брюсселя. Есть два пути - длинный и короткий. Каким пойдем?

- Какая разница? - немного глухо отозвался Кайн, расстроенный произошедшим. - Чем быстрее мы доберемся до кинжала, тем лучше.

- Очевидно, что короткий путь опаснее, - пояснила Мира, заплетая длинные темные волосы в высокий хвост. - Верно же, лорд?

- Можете обращаться ко мне просто - Ниро, - улыбнулся он в ответ. - По крайней мере, на время путешествия мы находимся в равном положении. Поэтому...

- Не согласен, - недовольно протянул эльф. Пока Фернанд томится в тюрьме, принц не будет спокойным - о каком равном положении идет речь?

Кайн перехватил поудобнее сумку с припасами и спросил с небольшим напряжением в голосе:

- Зачем нам к этому маркизу?

- От него рукой подать до владений Черного короля, королевства теней, - объяснил лорд. Он указал рукой на тропу:

- Смотрите. Мы можем пойти прямо - это длинный, но спокойный путь. Насколько он может быть спокойным, разумеется, со всей этой... - он подавил нехорошее слово, покосившись на девушку. - Ни при даме. Со всей этой живностью, что завелась здесь после освобождения Черного короля из магической тюрьмы.

- Что за Черный король? - изумленно посмотрел на спутников Кайн. Те же в ответ также удивленно воскликнули:

- Ты вообще ничего не знаешь?

Ниро и Мира смущенно (не ожидая, что их удивление будет настолько громким) покосились друг на друга.

- Прозвучало грубо, - буркнул в ответ принц. Однако в его душу начали закрадываться смутные сомнения - почему он и Фернанд не знали ни о свойствах пропавшего кинжала, ни о происходящей ситуации с людьми, ни о похождениях этого, как выяснилось, весьма "известного" в людских землях Черного короля... Тут явно было что-то не так. Слишком большое количество событий, о которых их никто не оповещал.

- Так, о враге нужно знать как можно больше, потому слушай внимательно, эльф, - Ниро остановился, повернувшись к принцу. - Черный король - это существо, прячущее свое лицо за маской, очень могущественное в плане колдовства. Именно вследствие своего "могущества" он стал весьма популярен среди нечисти - упырей, демонических созданий, оборотней, прочего, но, в частности - теней.

- Одна из которых и украла наш кинжал, - влезла в разговор Мира.

- Да, именно так, - недовольный, что его прервали, протянул лорд и продолжил:

- 50 лет назад ( а это вроде для вас не так уж и много, долгожители) это существо собрало собственную армию, хоть и небольшую, но опасную, - на этом месте Ниро сделал драматическую паузу, - помимо тех, кого я назвал, там были еще и наемные убийцы, люди, которым неведома пощада, а также темные маги. Они напали на несколько наших деревень и почти вырезали одну из них. Именно на ее месте сейчас находится замок Черного короля, как называет себя он и его приспешники.

- Это ужасно, - медленно протянул Кайн, обдумывая слова спутника. - То есть, даже люди уничтожали себе подобных?

- Хочешь сказать, что эльфы так не делают? - уточнила девушка.

- Как сказать... - задумался Кайн. - У нас есть суд, что главенствует во всей Долине эльфов. Именно он решает, кого казнить, а кого - помиловать. А глава этого суда - мой о... - на этом месте принц запнулся. Не стоит рассказывать всем подряд о его происхождении. Это может навредить не только ему, но и всему эльфийскому народу, если информация попадет не в те руки. - отдаленный родственник.

- Наверное, ты имел ввиду - дальний? - поправила девушка, внимательно посмотрев на эльфа.

- Не знаю, как у вас это у людей называется, - проворчал эльф. - В общем, так как победили этого Черного короля?

Лорд, до этого времени будто пребывающий в своих мыслях, опомнился и продолжил рассказ:

- Его величество Амадей Воинственный, тогда правитель нашего королевства, в свою очередь собрал армию светлых магов и тех существ, что желали избавить мир от нечисти. Но даже они все вместе не смогли окончательно повергнуть Черного короля, лишь запечатав его самого с войском на небольшой территории. Любая нечистая сила, что попытается пересечь эту границу - сразу обратится в прах. И единственный способ снять защиту - с помощью эльфийского кинжала провести ритуал открытия портала, а потом вывести через портал всю свою армию. Именно этого и добиваются его приспешники - тени, единственные, кто может пересечь границу без опасения быть исчезнувшим.

- Но почему? - удивился Кайн.

- У них нет физической формы. Это просто дым, что обращается в тень любого существа, которого захотят использовать,- пояснил рассказчик. - Они могут запросто навредить обладателю тени, к которой прицепились, но для этого им нужно стать сильнее. Сейчас они ослабли из-за того самого ограничения, но им это не мешает время от времени покидать свою территорию и вредить нам. Как например с кражей артефакта.

- Да, звучит неприятно... - поежился принц.

- Как бы это не звучало, - подытожила Мира, - а мы уже здесь застоялись. Пора бы продвигаться вперед.

- Согласен. Так все же каким путем пойдем? - выжидающе уставился на эльфа Ниро.

Тот пожал плечами.

- Почему вообще именно я это решаю? - недовольно отозвался он. - Коротким. Нужно добраться как можно быстрее до цели.

- Тогда... Идем.

И троица двинулась в путь.

Мира и Кайн шли вслед за лордом, находясь всегда в метре от него и друг от друга. Они буквально продирались сквозь кусты, напоминая принцу о его приключении с Фернандом в деревни, где жила их хорошая знакомая Касия. Сумки то и дело цеплялись за ветки, лишая путников спокойной жизни. Эльф даже успел пару раз повозмущаться, зачем им таскать столько баулов за собой, но лорд пресек все эти попытки обещанием привала.

А лес тем временем словно сгущал тени. Становилось темнее, будто бы дело шло к вечеру, но лишь недавно минул полдень. Неожиданно Кайн встрял как вкопанный, услышав слева от них непонятный шум.

- Вы это слышите? - он подвигал своими заостренными ушами и махнул рукой в направлении звука.

- Да вроде нет... - прислушавшись, сообщила Мира. - А на что похож этот звук?

- Будто бы кто-то... Плачет, - изумленно закончил Кайн. - Кому-то нужна помощь?

- Я думаю, что нам не следует останавливаться, - тем временем влез в разговор их гид. - У нас мало времени, а помогать кому-бы это там ни было - лишняя его трата. Да это и не наше дело.

- Но там плачет какой-то ребенок, - с небольшим отчаянием в голосе сообщил принц. - А вдруг, если мы не придем на помощь, он умрет? В этом лесу так много опасностей...

- Вот именно, - неожиданно опомнилась девушка. - Может, это ловушка?

- Давайте хотя бы проверим... - воззрился на спутников Кайн. - Либо вы со мной пойдете, либо я вас догоню потом.

- Ты потеряешься в этом лесу, умник, - возмутился впервые за все время их знакомства лорд. - Дался тебе этот шум? Всем все равно не поможешь!

- И все же, - уже не слушая его, Кайн решительно ринулся в сторону звука.

- Каков упрямец, - тяжко вздохнул Ниро. Мира лишь покачала головой и они вместе сошли с тропы вслед за эльфов.

Глава 14

Кайн шел точно на звук. Мира и Ниро едва поспевали за ним - так быстро он вел их за собой. Они миновали плотное пространство, заполненное стволами деревьев и кустами с густой листвой. Затем их будто выпустили на свободу из этого растительного заключения - они прибежали на поляну, что была окружена булыжниками человеческого размера. Посередине этого каменного "кольца" находился каменный стол, на котором, поджав ноги под себя, сидела хрупкая девушка с прозрачной кожей и длинными, всяко ниже ее роста, черными волосами. Ее плечи постоянно содрогались от плача, а тонкие руки беспрерывно терли глаза, которые уже наверняка были красными от таких действий.

- Эй... - тихо позвал ее Кайн. Та сразу же перестала плакать. Она немного покачалась, взявшись за голые коленки, а затем повернула к эльфу и его спутникам полное горечи и страдания личико.

- Пожалуйста... Отпустите меня! - ее темно синие глаза напоминали бездонные колодца. Девушка выглядела очень... Странно. Хрупкое тело, длинная рваная тога, босые ноги. И тем не менее ее слова показались еще более странными, чем внешность.

- А? - опешил принц. Девушка резко вскочила на ноги и оказалось, что они одного роста. Мира инстинктивно отпрянула, взявшись рукой за ремень, на котором раньше висело оружие.

- К... Кто ты? - выдавил принц. Он также чуть было не отпрыгнул, но сдержал себя в руках.

- Отпустите меня... Прошу! - с отчаянием в голосе выкрикнула незнакомка. - Меня ждут... Я хочу обратно...

- Но... Как мы можем тебе помочь? - нерешительно проговорил Кайн. Неожиданно на его плечо опустилась рука Ниро. Принц обернулся и наткнулся на настороженный взгляд лорда.

- Это дремиада, эльф, - понизил голос желтоглазый. - Самое сильное воспоминание человека, которому было суждено умереть от рук жителей леса.

- Что? - изумился Кайн и подпрыгнул от неожиданности, когда существо в одно мгновение оказалось возле него. Она протянула к нему руки:

- Она теперь будет преследовать тебя до конца дней, глупый, - протянул Ниро, отойдя на метр назад. - Не нужно было откликаться на ее зов, я же говорил. От нее теперь можно избавиться только двумя способами: принести жертву, либо... Использовать магию.

- Жертву? - принц увернулся из "объятий" дремиады. - Я должен убить кого-то?

- Не обязательно, - ответил лорд. - Можно пожертвовать таким же сильным воспоминанием, исполнив ее желание.

- А как ее убрать магией? - подала молчавшая до этого Мира. - Стрельнуть в нее заклинанием или что?

- Не уверен, - покачал головой Ниро, наблюдая за тем, как эльф наворачивает круги, убегая от преследующей его дамы. - Есть заклинание упокоения души, но применимо ли оно к неживым?

- Откуда ты столько знаешь? - подозрительно уставилась на него Мира. Лорд спокойно отразил выпад:

- Практика во дворце дает свои плоды.

- Вы не хотите помочь? - возмущенно крикнул им из очередного поворота эльф.

- А кто тебя просил идти сюда, великий умник? - ядовито поинтересовалась у него Мира.

- Но вы же не хотите, чтобы она шла за ним до самого Темного леса! - в сердцах закричал принц. - Я же хотел помочь!

- Всем не поможешь, гений, - вздохнул Ниро. - Постарайся на пути больше не играть героя-жертвенника, или мы так точно никогда до цели не доберемся.

- Ты сможешь ее убрать? - обрадовался эльф, взобравшись на булыжник.

- Нет, - пожал плечами желтоглазый. - Тебе придется отдать ей свое воспоминание - так как из нас никто магией не увлекается.

Кайн смутился. Он никогда не задумывался над важностью воспоминаний, но именно в этот момент его озарило, насколько он был не прав. Если он уберет какое-то чрезвычайно важное событие из своей головы, не изменит ли это самого, а вследствие - и его судьбу? Впрочем, есть же моменты, которые он уже давным-давно забыл, как, к примеру, его детские похождения. Возможно ли отдать дремиаде воспоминание о его первом появлении на этом свете? Он точно не помнит о своем рождении, значит, ничего не должно измениться.

- Если я отдам ей воспоминание о событии, исчезнет ли оно само? - внимательно посмотрев на Ниро, решил осведомить принц. Эльф не без усилия сполз с камня и обреченно замер возле оного.

- Не должно, - покачал головой лорд. - Но ты не сможешь никогда воспроизвести его в памяти и использовать в своем дальнейшем пути.

- Что ж, это не так страшно, - облегченно вздохнул Кайн, выпутываясь из, на удивление, цепких объятий девушки.

- Ты принял действительно верное решение? - вкрадчиво поинтересовался желтоглазый. - Его не возможно будет отменить.

Эльф твердо кивнул.

- Как пожелаешь, - развел руками в стороны Ниро. - Тогда возьми дремиаду за руку и поднеси к своей голове, представляя этот момент.

- Но если я его даже не помню? - уже наполовину выполняя указания, успел прокричать Кайн. Девушка, почувствовав скорейшее освобождение, сама радостно протягивала руки к его макушке, готовясь получить билет в другой мир.

- Хотя бы назови его. Мысленно, - добавил, поразмыслив, лорд. Ниро отпрянул назад, едва ощутимо потянув за локоть Миру, на что та немного возмущенно фыркнула.

- Не беспокойся, у меня нет никаких тайных намерений в отношении тебя, - в ответ ей белозубо улыбнулся желтоглазый. Девушка, казалось, даже была этим немного раздосадована - ибо тут же отвернулась от обоих спутников и направилась вглубь леса.

- Хорошо, - Кайн закрыл глаза, чувствуя, как тонкие пальцы девушки аккуратно перебирают его волосы.

"Первый день моего рождения" - подумал он и едва слышно повторил. Дремиада вторила ему, после чего они оба засветились голубым светом. Ветер окутал их, поднимая кончики волос в воздухе, заставив Кайна немного поежиться от неожиданности. Принц захотел открыть глаза, но не смог. В панике он попытался освободиться от навязанной ему девицы, но было поздно.

Его разум заволокла тьма.

***

- Где я? - вопрос канул в пустоту. Кайн слышал свой голос со стороны - такой раскатистый звук, будто бы вокруг не было ничего, кроме темноты. Эльф наугад попытался наткнуться хоть какой-нибудь предмет, но это было бесполезно. Он словно ослеп на пару минут и потерял чувства осязания, обоняния, и осознание данного угнетало. Страшно, одиноко - так потеряться в бездне, где ни одно живое существо никогда не заговорит с ним и не поможет выбраться обратно... В живой, дышащий лес, к друзьям и даже врагам, но таким, чуть ли не родным, творениям природы.

Но мгновением спустя все закончилось. Резко посветлело, все вокруг наполнилось красками - яркими зелеными, желтыми и коричневыми тонами. Он оказался посреди большой и богато украшенной комнаты, смутно знакомой. Подле него стояла детская кровать с позолоченными ножками, переливающимися в свете солнца, исходящего из окна позади него. Вся комната была украшена различными рисунками на стенах, изображающих... Эльфов. Светлых, прекрасных воинов, лучников, мечников, магов - все они дрались за бравое дело - защиту их Долины. Их противниками были гадкие упыри - страшные существа, карикатурно изображенные, по сравнению со своими чуть ли не светящимися оппонентами. Но Кайн отвлекся от обозрения окружающего пространства и обратил свой взор на кроватку - на ней лежали два эльфенка.

Оба были чрезвычайно похожи - светловолосые, кареглазые. Они одинаково улыбались принцу, держась за ручки и весело дрыгая ножками. Однако один выглядел слабее своего приятеля - слишком тонкие запястья, не такие круглые и розоватые, а скорее бледные и худые щечки, небольшие впадины под глазами. Он тяжело дышал, но продолжал крепко сжимать в кулаке руку своего друга. Неужели он чем-то болен? И, наверное, это братья, раз лежат в одной кровати. Но что здесь делает сам Кайн?

Дверь резко открылась, в комнату вбежала целая делегация эльфов, и среди них, к своему изумлению, принц узнал... Своего отца. Он выглядел моложе себя нынешнего, гораздо моложе - меньше морщин, не столь подернутые сединой волосы, более прямая осанка, но это был он - несомненно. Что происходит?

Его отец бросился к маленьким эльфятам и, с необычайной нежностью и одновременно беспокойством во взгляде, наклонился к ним.

- Мои маленькие... - он тяжело вздохнул, погладив по голове поочередно и того, и другого. - Придется разлучить вас. Я не хотел этого...

- Ваше Величество, это вынужденная мера... - начал было советник, но король прервал его одним взмахом руки.

- Я знаю, Дормун. Готовь повозку и все необходимое для маленького принца. И торопись, времени совсем не осталось.

- Как скажете, Ваше Величество, - советник откланялся и исчез в проеме двери. Альфрен Третий взял на руки более слабого малыша и прижал его к своей груди. Тот не издал ни звука, зато брат возопил, едва их разлучили.

- Ну, ну, - король поудобнее перехватил эльфенка, и другой рукой погладил не успокаивающегося в кроватке малыша. - Все будет хорошо, Кайн. О твоем брате позаботятся.

Принц почувствовал, как что-то будто кольнуло его в сердце. Он не мог поверить своим ушам - это какая-то шутка? У него есть брат? Не может быть, чтобы отец столько лет скрывал от него правду...

В душе начал подниматься гнев. Его обманули. И, кажется, не раз. В голове смутно начали проявляться силуэты вынужденно забытых событий - Кайн не мог до конца понять, что заставило его забыть обо всем. Все вокруг закружилось, начало испаряться из его сознания.

Комната завертелась, эльф хотел закричать - но нечто перекрывало ему доступ к легким. Он в ярости начал рвать на себе одежду, пытаясь добраться до них - но еще несколько секунд, и...

Все стихло.

Кайн открыл глаза.

Он лежал на полу пустой ночной поляне в лесу. Вокруг было тихо и спокойно, и ни следа дремиады. Над головой принца появилось лицо желтоглазого проводника. Ниро, с непонятным блеском в глазах, осторожно поинтересовался у эльфа:

- Ну, что? Как все прошло?

Кайн с усилием поднял голову и уселся на траве, пытаясь восстановить равновесие - он шатался, будто бы недавно принял крепчайшей настойки ведьмы из какой-нибудь захудалой деревушки. И первые его слова были, после того как очнулся:

- Я ничего не помню.

Глава 15

- Все верно, так и должно быть, - с небольшим разочарованием в голосе констатировал Ниро.

- Кажется... Да, - Кайн поморщился и осмотрелся вокруг себя. Ни следа дремиады, как будто ее и не было. - А что стало с ней? С девушкой?

Эльф с любопытством уставился на лорда.

- Она рассыпалась в прах, как и должна была, - пожал тот плечами. - Ты же после этого завис на пару минут в воздухе, а затем рухнул на землю как мешок с... Чем-то тяжелым.

- Мне кажется, ты что-то другое хотел сказать, - проворчал принц. - И вообще, такое ощущение, что каждый день видишь подобные вещи - почему ты так обыденно о них отзываешься?

- Я, прежде всего, великий Лорд, - приосанился желтоглазый. - Мне приходится каждый день сталкиваться с наказаниями таких разгильдяев, как...

На этих слов он покосился на стоящую поодаль хмурую Миру. Та неодобрительно хмыкнула.

- Как вы, - твердо закончил он. - Я видел и не такое. А ты еще слишком мал, чтобы понимать, какие ужасы хранят в себе подземелья короля.

- Мне 152 года, умник, - мрачно отозвался Кайн.

- А я не про возраст, - широко улыбнулся Ниро. Марианна на этих словах прыснула и отвернулась, дабы гнев кареглазого коротышки не обрушился и на нее.

Эльф побагровел.

- Да я!.. Да у меня просто... А ты... Ты вообще оглобля, понял?

- Да, да, как скажешь, - тихо и неподобающе его персоне захихикал Ниро и также повернулся в другую сторону. - Раз ты разобрался со своим несостоявшимся "хвостом", пора идти дальше. В путь!

И лорд поспешно ретировался, потянув за собой теперь уже не такую угрюмую Миру.

- Спелись, - вынес вердикт принц и тяжело вздохнул, вознеся глаза к небу. - Пресвятая мать всех эльфов, дай мне силы добраться до конца моего путешествия... Умоляю...

Но небо заслоняли ветки деревьев, да и солнца не было видно. Только иссиня темное пространство, словно зачарованный лес сам устанавливал время и погоду. Потому ответа ему ждать было не от кого.

***

Неизвестно, сменяет ли день ночь в этом лесу или же это проделки магов, но единственный ориентир - найденные Ниро в сумке часы твердили, что уже стоял полдень, а значит - время обеда. Путники решил сделать небольшой привал, дабы перекусить и набраться сил для дальнейшего пути. К их удивлению, пока их отдыху никто не мешал, хотя по словам Ниро, живность здесь в лесу водилась довольно опасная.

- Скорее всего, нам просто повезло, - в ответ на немой вопрос Миры, развел руками лорд. - Но лучше не загадывать. Потому ешьте быстрее.

- Кто ж говорит, что мы против быстрее закончить этот путь треклятый... - вновь пробурчал Кайн. Последнее время он то и дело, что ворчал. Но это было и неудивительно - он переживал о Фернанде и о том, что тот до сих пор их не догнал.

Они устроились возле небольшого скопления деревьев и валунов, закрывающих их от части леса. Обзор сужался, но одновременно это было и препятствие, способное в трудную минуту спасти их жизни.

С собой им дали достаточно припасов. Не сказать, чтобы внутри сумок была особенно изысканная еда, скорее простая и сытная - горшочки с кашей, фляги с водой, куски мяса непонятного происхождения, по вкусу напоминающие кроликов, а также небольшое количество фруктов и овощей.

Утолив жажду и голод, троица решила еще немного передохнуть. Перерыв подействовал всем на пользу, теперь дорога не казалась им такой бесконечной, а лес нескончаемым.

- Долго нам еще плестись? - решила осведомиться Мира.

- Я думаю, достаточно. По крайней мере, если верить карте, - Ниро развернул ее и тщательно осмотрел. - Мы находимся где-то посередине данной тропы, - он ткнул указательным пальцам в место, носившее название "Тропа хромого упыря".

- Почему хромого? - удивился Кайн.

- Потому что он споткнулся о валун и сломал ногу, пока прокладывал здесь путь, - пояснила Мира.

- А ты, на удивление, осведомленная девушка, - прокомментировал ее высказывание желтоглазый. - Откуда такие познания? Ты какая-то необычная воровка?

Марианна вспыхнула.

- Вульгарное название. Я может и преступница, но это не повод меня оскорблять!

Кайн покачал головой.

- Ты так до сих пор и не вернула мне кинжал, а что-то говоришь о чести преступницы. Я, между прочим, все еще его жду.

- Не положено у дамы просить свои подарки назад, - чопорно ответила Мира, на всякий случай поправив сумку на своем ремне. - Мог сказать, что я настолько тебе понравилась, что ты не решился бы его забрать, но нет... Как только не стыдно?

- И как так вышло, что я теперь виноват? - возмутился остроухий.

- Женщины, - мудро заметил Ниро. - Они всегда правы, даже не пробуй доказать обратное.

(от автора: я не сексист, честно, это просто шутка)

- Я уже понял, - вздохнул Кайн. - Иногда кажется, что моя невеста была не такой уж и плохой...

- Невеста? - изумилась Мира. - Хочешь сказать, у тебя была возлюбленная?

Поняв, что не успел вовремя прикусить язык, Кайн решил, что уже поздно забирать слова назад. И ничего страшного не произойдет, если он расскажет об этом.

- Нет, не совсем, - помотал эльф головой. - Это был брак по расчету. Она - неплохая эльфийка, красивая, с хорошими манерами, но... Была совсем мне не интересна.

- Почему была? - насторожилась девушка.

- Я... Скажем так, - Кайн откашлялся, - сбежал от женитьбы. Отец хотел нашего союза. Ему это было выгодно.

- Какой позор, - цокнул языком Ниро. - Думаю, та девушка от стыда заперлась в комнате и до сих пор оттуда не выходит.

- Я об этом не подумал...

- Не могу сказать, что ты очень плохо поступил, - неожиданно решила оправдать его действия Марианна. - Иногда родители бывают слишком строги к своим детям, забывая, что у них тоже есть свое мнение, желания... Или чувства к другому.

Последние слова она проговорила очень тихо и печально. Кайн преисполнился к ней сочувствием, понимая, что, возможно, она поведала о своей судьбе, и потому неловко погладил ее по плечу.

- Все хорошо, - отрешенно ответила Мира на его успокаивающий жест. - Конечно, мне жаль твою невесту, но я могу понять, почему ты так поступил. И я думаю, что позор, - она бросила едкий взгляд на лорда, - это не самое страшное, что может произойти с человеком, эльфом, неважно. В конце концов, что лучше - всю свою и так короткую жизнь прожить в несчастье с нелюбимым человеком или быть свободным и счастливым?

- Дело в расстановке приоритетов, - поколебавшись минуту, ответил лорд. - Либо ты ставишь долг, семью, родину выше своих потребностей, либо... Что ж, думаю, это выбор, который приходится делать каждому.

- Мы все - эгоисты, - пожала девушка плечами. - Кто-то больше, кто-то меньше. И я считаю, что очень глупо заранее хоронить своим мечты ради других. В этом мире и так слишком мало хорошего.

Все трое замолчали. Они могли еще очень долго переварить услышанное, если бы их не прервали. Тишину нарушил громкий треск веток, раздавшийся неподалеку.

- Что это было? - насторожилась Мира, схватившись за карман у себя на пояс. Эльф вторил ее действиям, но только сжав кулаки.

- Кажется, пора собираться, - заторопил Ниро спутников. Он перехватил поудобнее баулы, которые были с ним на протяжении всего пути и направился в противоположную сторону от треска.

Мира с Кайном вскочили и начали в спешке хватать вещи и остатки еды. Треск приближался на большой скорости, будто чуя, что жертвы сбегают.

- Бегом, скорее! - скомандовал лорд и троица буквально рванула с места, куда глаза глядят. Сзади раздался протяжный животный вой, которому вторили несколько голосов.

Оглянувшись на бегу, Ниро крикнул:

- Это талпасы! Вам конец, если не прибавите скорость!

- Черт подери! - выругалась Мира, а Кайн не удержался и на мгновение обернулся. Лучше бы он этого не делал.

На бегу много не разглядишь - но все что он увидел, тем не менее, внушало ужас не меньше легенды о Черном короле. Их преследовало около трех, на каждого из спутников, человекообразных существ с длинными, как палки, руками, ногами и когтями. Они передвигались на четвереньках, но очень быстро. Их кожа была сероватого оттенка, а глаза были пустыми и светились в темноте, как у рыбы-фонаря. Они громко рычали, преследуя героев, и их рык был больше похож на рыдания. На всем теле у них были странные наросты, похожие издалека на грибы, а из головы торчали ветки кустов и было неясно - вросли они или врезались им по пути.

Кайн и Мира бежали так быстро, как могли, но Ниро все равно был впереди. Так же, как и догоняли их талпасы. Ужасные существа, кажется, исходили слюной, зловонный запах из их пастей доносился до носов путников, и они осознавали, что если остановятся, их съедят заживо.

Неудачно подвернув ногу, Мира, с криком отчаяния упала на землю. Она подвернула лодыжку, попав в ловушку, поставленную кем-то для мелких животных.

- Помогите! - возопила она, с ужасом пытаясь выбраться из плена.

- Мира! - эльф остановился и словно в замедлении увидел, как на Миру нападет один из талпасов и вгрызается ей в горло....

Но этого не произошло - Ниро, мастерски, неожиданно для человека, перескочил через эльфа, оттолкнув того в сторону и, с неприсущей ему легкостью, взял девушку на руки. Талпас схватил его за руку и уже брызнула кровь, но лорд с размаху приложил чудовище об дерево. Еще один напал на него сзади, но тут в дело вмешался эльф, прыгнув на монстра и схватив того за ветки на голове. Талпас завопил, пытаясь сбросить захватчика, а третье существо, решив напасть на Ниро с девушкой, бросился них с боку. Тем временем, желтоглазый отпрянул и закрылся локтем, правой ногой попав талпасу под дых. Кайн же вырвал своему противнику ветки из головы и воткнул их, куда успел. Чудище все же сбросило его с себя и, рыдая, скрылось в лесу.

- Не стой столбом! - закричал Ниро и, со стонущей Марианной в руках, бросился вперед, стараясь следовать маршруту.

Эльф последовал за ним, стараясь не отставать. Позади вновь раздались вопли талпасов и оба спутника прибавили ходу.

- Он привел друзей, - пробормотал Кайн, стараясь не замереть от ужаса на месте. Он никогда ранее не встречал таких существ и ему было жутко от одной лишь мысли, что они могли сделать с их телами своими острыми, похожими на лезвия, зубами. Плечо слева схватило болью, оглянувшись на бегу, эльф заметил кровь, идущую из глубокой раны, нанесенной, видимо, в пылу схватки.

Решив, что сейчас не до этого, они с Ниро резко свернули направо и, пробравшись через особо густую листву, едва не упали на место от ослепляющего солнца.

Лес закончился очень резко, их взору предстало поле, засеянной кукурузой. Сзади тут же смолкли чудовища, а Кайн с Ниро остановились как вкопанные, не понимая, как так быстро оказались на краю леса.

Впереди, невдалеке, виднелся огромный деревянный забор и какие-то люди, неторопливо прогуливающиеся в доспехах подле него.

- Кажется, прибыли во владения Брюсселя, - отдышавшись, выдал эльф.

- Да, вроде, - констатировал даже не запыхавшийся Ниро и, осмотрев Марианну, корчащуюся от боли, резюмировал, - Нам срочно нужен лекарь. И небольшой отдых.

- Я думаю, ты прав, - наконец, немного переведя дух, ответил эльф и они, немного сбавив скорость, и не раз оглянувшись на Темный лес, окруженный аурой опасности и черным туманом сверху, отправились к людям.

Глава 16

- Стой, кто идет! Ни шагу дальше!.. - закричал один из стражников, заметив окровавленную троицу. В грудь Кайну уперлось железное копье, вынуждая эльфа замереть на месте. До него только сейчас дошло, что они не придумали никакой маскировки, и их могут арестовать. Этого нельзя было допустить, потому Ниро выкрутился с присущей лишь ему грацией: он, перехватив поудобнее бесчувственную девушку, небрежно бросил в сторону стражника пару золотых монет.

- Мы, лорд Ниро де Атлас, прибыли сюда с неофициальным визитом к маркизу Брюсселю, от его величества Феотликса Великодушного. Нам нужна помощь, во время путешествия было совершено нападение. Отведи нас к лекарю и незамедлительно сообщи о нашем прибытии маркизу!

Уверенный голос Ниро (а скорее звон монет, рассыпавшихся по траве) добавил веса его словам. Именно поэтому стражник, покосившись на Кайна и Миру, грязных и израненных, окрикнул прибежавшую охрану крепости с просьбой о помощи. Двое из них перехватили Миру, освободив лорда от ноши, а затем побежали в сторону ворот. Ниро отряхнулся, приосанился, насколько ему это позволял сделать внешний вид, и величественно обратился к стражнику:

- Веди нас. И учти, - он грозно нахмурил брови, - при мне Магическая печать, если со мной что-то случится, об этом незамедлительно узнает король.

Стражник заметно побледнел - даже под забралом, в тени, его глаза округлились в ужасе.

- Да, да, разумеется, прошу за мной, - он поспешно убрал за спину копье, а затем направился вслед за своими соратниками. Кайн, прижимая к плечу ладонь, пытаясь остановить кровотечение, сипло выдавил:

- Лорд, маркизу можно доверять?

- Нет, ни в коем случае, - понизив тон голоса, ответил Ниро. - Но он - единственное связующее звено между нами и дорогой к нашей цели.

- Но что нам делать? - помолчав, пробормотал принц. - Хоть мои раны и заживают быстрее, чем у людей, но мне, как и Мире, нужен отдых. И не думаю, что маркиз привечает эльфов.

- Разумеется, - едва слышно хмыкнул лорд. - Но я знаю, как можно воздействовать на этого подхалима.

- Знаешь? - поперхнулся воздухом Кайн и покосился на желтоглазого. - Что ты имеешь ввиду?

Лорд высокомерно смерил взглядом эльфа.

- Тебе бы и самому было пора это понять. Люди глупы и их легко купить или внушить им страх. Заруби себе это на своем мелком носу, п-р-и-н-ц.

Кайн сжал кулаки, но не успел ничего ответить. Эльф понимал, что сейчас не время для выяснения отношений. И... Если честно, в чем-то этот надменный засранец был прав. На этом моменте Ниро, наконец, отправился вслед за ждущим их стражником. Эльф, не мешкая, побежал за ним.

Недоуменные взгляды крестьян вокруг сопровождали их на всем пути. В этом месте эльф явно был диковинкой, да и толпа людей, в центре которой величественно вышагивал немного помятый лорд, а возле несли бесчувственную девушку, привлекала внимание. Пока шествующие не подобрались к воротам крепости, несколько местных детей с любопытством попытались подбежать ближе, но их достаточно жестоко отпихнули прочь стражники.

- Я не понимаю... - попытался возобновить разговор эльф, но Ниро осадил его порыв, приложив палец к своим губам.

- Нельзя. Слишком много ушей, - помолчав, он добавил:

- Сейчас нас, скорее всего, разведут в разные стороны. Постарайся молчать, даже если будут задавать вопросы. Если атакуют - беги в сторону леса за крепостью. Они боятся существ, что там обитают.

И он замолчал.

***

Маркизом Брюсселем оказался невысокий и толстый мужичок лет 40. Его пивное брюхо не скрывал даже позолоченный нагрудник, надетый, видимо, в целях безопасности. На морщинистом лице маркиза было написано откровенное недоумение и недоверие к происходящей ситуации. Однако сомнение сменилось эмоцией страха, как только он заметил печать, протянутую лордом Ниро в момент разговора.

- Его Величество Феотликс Великодушный послал нас к вам с важной миссией, - отчеканил желтоглазый, забирая из поля зрения печать. Полные и потные ручонки маркиза сжались в кулаки. - Разглашать более того не имею полномочий. Нам нужны от вас лишь пища и кров.

- Да-да, это все звучит о-очень интересно... - маркиз нервно осмотрел лорда сверху донизу. Ниро сидел перед ним, скрестив руки на груди. Весь его вид не внушал ни капли доверия - потрепанные светлые, практически белые волосы, пыль и грязь на одежде, местами порванные штаны. Брюссель же восседал напротив, возле рабочего стола, за которым обычно решались важные вопросы, связанные с покупкой и приемом товаров, повышением и понижением налогов, различными договорами... Лишь однажды здесь присутствовало лицо, выше Брюсселя титулом - это был сам король, назначивший его руководить этими небольшими владениями. Тогда Его Величество выглядел подобающе случаю, так же, как и его сопровождающие - роскошные одежды, расшитые драгоценностями камзолы, начищенная до блеска обувь, оружие, выглядывающее из-за поясов. Печать, коей король скреплял указание о назначении Брюсселя маркиза, была абсолютно такой же, что и предъявил лорд. Да и подделать этот рисунок на печати очень сложно, так же, как и ее магические свойства... Но этот глупый мальчишка, - маркиз ехидно прищурился. - Знает ли он об истинных свойствах игрушки, которую он держит в руках?

- Я-я понимаю, - начал издалека Брюссель. Он облокотился на стол, тщательно обдумывая все свои дальнейшие слова и действия. - что указы Его Величества не о-обсуждаются. О-однако, - он перевел взгляд на дверь, за которой стояла стража. - Эльфийские о-отродья не внушают никакого доверия. Я-я могу предоставить ночлег вам, лорд. Но ему и ряженой девице буду вынужден отказать, - маркиз развел руками. - Люди нынче суеверны, мой ло-орд. Если пойдут слухи, что маркиз Брюссель теперь приветствует всякую рвань... Да и вряд л-ли мы найдем места...

Ниро нахмурился. Его взгляд буквально прожигал маркиза насквозь, однако нужно было сдерживаться - два раненых спутника не добавляли уверенности в ответе.

- Не то что бы я был с вами не согласен, - лорд напрягся. Он ожидал, что печати будет недостаточно, но уже понял - маркиз не так прост. Учитывая то, как выглядит его кабинет и огромное количество колец на пальцах, а также, сколько стражи проводило их до резиденции хозяина владений... Придется либо давать взятку, либо придумывать план по спасению Миры и Кайна из цепких продажных лап Брюсселя. Пару секунд спустя Ниро озарило, и он, прищурившись, кинул неодобрительный взгляд в сторону маркиза.

- Вы хотите сказать, что постоялый двор в ваших владениях настолько плохо содержится? Король каждый год щедро одаривает всех своих поданных, включая и эту крепость, - лорд обвел взглядом кабинет, в котором они находились. Комната выглядела более чем прилично - на полках стояли различные позолоченные (или же золотые?) статуэтки, книжный шкаф ломился под такими же вычурными томами, под ногами расположился приятный наощупь ковер из шкуры медведя. - Тогда мне стоит воспользоваться печатью... - Не-ет, нет, что вы! - тут же засуетился маркиз, едва не подпрыгнув на месте. - У нас в-все в полном порядке, конечно, мы найдем м-местечко для ваших д-дорогих спутников...

Его маленькие глаза масляно заблестели. Маркиз понимал, что пока магический артефакт в руках у этого выскочки, ему не стоит с ним спорить. Ниро тем временем убрал печать себе в карман и победно посмотрел на собеседника сверху вниз. - Тогда чего же вы медлите? Займитесь, наконец, гостями, маркиз!

***

Во время переговоров лорда с маркизом, Кайн и Мира находились у деревенского лекаря. Их начисто вымыли, перебинтовали им раны, а также выдали простую одежду. Тем, кто им помог, оказалась невысокая женщина лет 30. У нее были короткие светлые волосы, резкие черты лица, нос с небольшой горбинкой и золотистого цвета глаза, которые зорко цеплялись за малейшее движение, производимое пациентами.

- Куда это ты собралась? - ворчливо прикрикнула она на Марианну, которая попыталась встать с неудобной больничной кровати. В комнате, помимо эльфа и девушки, больше не было никаких больных. Остальных выставили наружу, чтобы не появилось лишних слухов, и две остальные кровати пустовали. Сама комната была небольших размеров, рядом стоял стол, на котором красовалась деревянная посуда, а возле двери (перехода в другую комнату) находился шкафчик для различных вещей.

- Я уже полностью здорова! - возмущенно ответила лекарю Мира. Девушка попыталась встать, а затем, когда лекарь толкнула ее, рухнула обратно на кровать.

- Да, вижу, - прищурившись, ответила женщина. - Сидеть здесь! Я скоро вернусь, - и, кинув еще один подозрительный взгляд на эльфа, ушла восвояси.

Наступила тишина на пару мгновений. Затем Мира кинула злобный взгляд в сторону эльфа и процедила:

- Зачем вы спасли меня?

Кайн опешил. Вместо благодарности она решила его отчитать? К такому принца жизнь не готовила.

- А что, нужно было бросить в беде хрупкую девушку? - чопорно ответил эльф.

- Да я сама бы выбралась без особых усилий! - увидев, как Кайн нахмурился, Мира чуть остыла и отвела взгляд. Девушка была крайне недовольна произошедшим, потому и злилась сама на себя. Как она могла попасться в такую глупую ловушку?

Кайн же, изучив поведение собеседницы, продолжил разговор:

- Обычно в таких случаях благодарят. Если ты не знала, то нужно сказать "спасибо".

- "Спасибо", - цокнув языком, пробурчала Мира. Девушка тяжело вздохнула, и, наконец, перестала хмуриться. Она посмотрела на эльфа с некоторой досадой и одновременно отчаянием. - Последний раз я падала вот так пару лет назад. Тогда за мной гналась стая волков, и меня спасли в последний момент. С тех пор, - Марианна закрыла глаза руками. - я пообещала самой себе, что стану сильнее. Я не могла просто так споткнуться. Мои ноги будто...

Девушка убрала руки от лица и показала на свою опухшую лодыжку.

- Будто кто-то заколдовал.

- Послушай, - дружелюбно начал Кайн, наклонившись к девушке. Повязка на его плече помешала ему ободряюще похлопать Миру по плечу, потому он просто кивнул. - Все делают ошибки, и то, что случилось...

- Я знала, что ты мне не поверишь, - спокойно ответила девушка. Она внезапно отстранилась от Кайна. "Верно," - подумала она. - "С чего я решила, что он меня послушает..."

Эльф поспешно помотал головой. Затем он настойчиво пододвинулся ближе к краю своей кровати, чтобы посмотреть Мире прямо в глаза.

- Дай договорить. И то, что случилось, - эльф поморщился, поведя плечом. - Возможно, произошло случайно, а возможно... Нас кто-то преследует.

На этой мысли он нахмурил брови и напряженно прикрыл глаза.

- Я чувствую чье-то присутствие время от времени. Если в лесу это было понятно, то здесь... Как будто чья-то невидимая тень следит, наблюдает, выжидает момент для нападения.

Мира изумленно захлопала глазами. Такого ответа она не ожидала.

- Правда? - взбудоражено вопросила девушка. - Значит, это действительно не случайность. Может ли быть это?..

Однако договорить ей не дали.

Дверь в комнату резко распахнулась, и в проеме появился их желтоглазый спутник собственной персоной. Лорд Ниро выглядел более чем довольным - он был чисто вымыт, причесан и переодет. Его новенький черный камзол был вышит золотыми нитками, а пуговицы на белой рубашке буквально сверкали, отражая солнечный свет, идущий из закрытых ставнями окон. За спиной лорда опасливо выглядывали два стражника.

- Итак, я вижу, что вас подлатали, - Ниро бросил хищный взгляд на раненных спутников, а затем, обведя взглядом комнату, усмехнулся. - Какие королевские палаты... Может, стоит оставить вас здесь?

Эльф и девушка одновременно скорчили недовольные мины.

- Ну что вы, это была дружеская шутка! - их желтоглазый собеседник расплылся в довольной улыбке. Затем, пока стражи изучали комнату, обыскивая кровати, он едва заметно покачал головой и прислонил к губам указательный палец, как бы советуя "не болтать лишнего".

Кайн кивнул и затем глянул на девушку. Его взгляд красноречиво говорил о том, что ей стоит вступить в беседу и выпроводить наружу стражников. Мира, быстро сориентировавшись, театрально схватилась за ногу, а затем жалобно продекларировала:

- Лорд, мне нужна помощь, пусть приведут лекаря! И еще необходима сменная одежда!

Она возмущенно посмотрела на рыскающих повсюду стражников. Те, подскочив на месте, смущенно потупились и попятились к двери.

- Вы не слышали? - Ниро повернулся к сопровождающим и нахмурился. - Ты! - он ткнул пальцем в одного из них. - Беги за лекарем! И пусть она возьмет с собой все необходимые лекарства. А ты... - очередь дошла до второго. - Живо принеси походные штаны и рубашку! Вот вам на расходы... Что останется - возьмите себе!

Лорд ловко подбросил несколько золотых монет, которые приземлились аккурат в ладонь одного из стражников. Тот, не веря своему счастью, тут же помчался прочь из комнаты. Второй страж рванулся следом, попутно ругаясь на приятеля, которые забрал все выданные деньги.

- Итак, - плотно закрыв за ними дверь, Ниро повернулся к спутникам. В его глазах теперь читались укор и недовольство.

- Почему вы все еще не собраны? Бегом! - возмущенно цокнул он языком.

Кайн, ни секунды не сомневаясь, ответил, скрестив руки на груди:

- Давно ты приказы нам отдаешь? Для начала ты должен рассказать, что задумал!

- Прошу прощения, Ваше Великоухоство, - насмешливо откликнулся лорд. Затем он демонстративно откашлялся. - Будьте так любезны, наденьте верхнюю одежду и как можно скорее соберите все свои пожитки! И все, что можете здесь забрать с собой. Маркиз Брюссель великодушно посоветовал остаться на день да насладиться его гостеприимством. Как вы можете понять, - на этом моменте Ниро ехидно усмехнулся. - Он имел ввиду, что ничего хорошего не произойдет, если мы задержимся здесь еще минутой дольше.

Кайн ничего не ответил, лишь закатил глаза, а затем послушно потянулся к своему поясу и верхней одежде, которые лежали рядом на кровати. Он не стал спорить, так как раненное плечо все еще нещадно ныло, и из-за этого думать было довольно тяжело. Эльф решил не показывать своей слабости.

- В твоем голосе ни капли любезности, - демонстративно поднялась с места Мира и поправила свою темно-коричневую рубашку. Затем она наклонилась, чтобы снять выданную ей простую юбку до пола и сменить ее на ставшие привычными, хоть и грязные, черные штаны...

- И долго вы собираетесь смотреть? - вопросила она у спутников. До этого момента с интересом наблюдавшие Ниро и Кайн поспешно отвернулись. Эльф сразу тоже начал надевать свои прежние вещи.

- Скорее, - поторопил их Ниро, поглядывая в занавешенное простыней окно. - Нам нельзя здесь оставаться. Этот заикающийся бочонок не собирается нас отпускать. Сегодня ночью прислал бы к нам убийц, а затем сделал вид, что не при чем.

- С чего ты это решил? - кареглазый эльф с интересом уставился на собеседника. - И как ты предлагаешь нам бежать отсюда? Снаружи наверняка стоит куча стражников.

- Я видел, как жадно он смотрел на печать, - не отрываясь от окна, проговорил Ниро. - И как презрительно косился на меня, когда я делал вид, что осматриваю комнату. Нужно придумать, как замаскироваться, чтобы охрана, приставленная к нам, не позвала подкрепление.

Кайн огляделся вокруг. В голову лезла всякая чепуха, а затем он перевел взгляд на девушку. Та тщательно перематывала бинтом, который нашла в шкафу, свою ногу, как бы закрепляя ее положение. Затем, закончив, изящным движением руки Мира заплела свои длинные волосы в густую косу... И подозрительно покосилась на эльфа своими прекрасными синими глазами. Тот, неожиданно для себя, зарделся. А затем ему на ум пришла гениальнейшая идея!

- Ниро, сумеешь достать то, что я скажу? - в голосе эльфа послышался неприкрытый азарт.

Лорд неопределенно повел плечами.

- Смотря что тебе понадобится, остроухий.