Эльфийские звёздные войны

Авторская ремарка. Простое время

Автор просто хочет сказать следующее:

Новостные порталы нам твердят, что сегодня - сложное время. Так и говорят «очень сложное время» или даже «очень-очень сложное». А вот мне кажется, что наоборот - стало просто, а не сложно. Сразу видно кто друг, кто враг, а кто просто так.

Нынче каждый превратился в аналитика: составляет прогнозы, распространяет новости, делает выводы. А мне кажется, что выводы будем делать не мы и не сегодня. Выводы будут делать завтра наши потомки на основании того как мы поведём себя сегодня.

Всё очень просто.

Простое время.

Авторское предисловие

Привет, друзья!

Это вторая часть цикла «именем павших».

Если вы любите читать также, как и я, то вы, наверняка, часто попадали в ситуацию, когда прочитали первую книгу цикла и она вам понравилась, но вторую автор ещё просто не успел дописать, а когда он её дописывает, то вы уже наполовину позабыли о чём там шла речь в первой части? И главное, автор - такой редиска, просто продолжает текст с того места, на котором закончил. То, что читатель забыл половину героев это исключительно проблема читателя и автора она не волнует. И читатель такой пеняет самонадеянному автору: -Хотя бы глоссарий какой-нибудь привёл!

Так вот, автор - не редиска. Вот вам не только глоссарий, но и список главных действующих лиц и даже краткий пересказ событий из первой книги цикла. Если вы всё прекрасно помните и в напоминаниях не нуждаетесь, то сразу переходите к первой главе. Ну а если же успели что-то подзабыть или, по каким-то вдруг причинам, решили начать чтение именно со второй книги цикла, то сейчас я вам всё напомню и объясню.

Итак, наша история началась с того, что в 1917-ом году, в стране под названием Российская Империя, произошла революция. Но не какая-нибудь мелкая революция, когда одна правящая династия сменяет другую или, когда происходит ротация царственных задниц на троне в пределах одной и той же династии путём физического устранения владельца предыдущего седалища, ранее занимавшего трон.

Совсем нет!

Это была совсем другая революция. Единственная в своём роде, хотя у неё и имелись предшественники. Главное отличие революции в России было то, что она не только ломала предыдущий строй, но и пыталась построить новый. И строила его.

Друг мой, читатель, ты вправе спросить «причём здесь великая октябрьская революция» и как она соотносится с существованием домена человечества, демонического домена, домена эльфов и всех прочих рас в лесе миров? Какая вообще может быть связь между октябрьской революцией в одной из линий человеческого домена и вековечным завоевательным походом демонического легиона против всех остальных рас длящегося уже только Бездна знает сколько тысячелетий?

А между тем связь самая прямая.

Великая октябрьская революция и все последующие за ней завоевания социализма вроде атомной и космической программ привели к тому, что на момент вторжения демонического легиона в эту линию человеческого домена люди имели в своём распоряжении массу оружия огромной разрушительной силы которое и не снилось иным расам, значительно более одарённым в магическом плане и потому традиционно забивавшим на техническое развитие, предпочитая на протяжении веков качать индивидуальные скиллы отдельных архимагов.

Если углубиться в проблематику, то можно заметить, что не меньшее, чем великая октябрьская революция, влияние на итог противостояния человечества разорительному вторжению демонического легиона и притязаниям всех прочих рас оказали также такие события, как изобретение пороха в седьмом веке нашей эры, создание нарезного оружия в конце девятнадцатого века, создание токарно-винторезного станка с механизированным суппортом и набором сменных зубчатых колёс придворным токарем Петра Первого Андреем Нартовым в тысяча семьсот семнадцатом году. Роль токарного станка сложно переоценить. Фактически вся промышленная революция начиналась с одного него. Токарный станок по праву называют «матерью станков» поскольку именно на нём, в самом прямом смысле, были созданы прочие станки.

Внедрение частично известного ещё со времён древней Греции научного метода как основного принципа познания нового отличающего науку от всех прочих видов деятельности формализованное и описанное Карлом Поппером в первой половине двадцатого века. Открытие ДНК во второй половине девятнадцатого века. Работы Циолковского и Королёва позволившие человеку задуматься о покорении космоса. Труды Винера, Лебедева, Китова, Глушкова и других основоположников кибернетики, создавших эту молодую науку.

Всё это и многое другое, в сумме, привело к тому что вторжение демонов в начале двадцать первого века в наиболее развитую линию человеческого домена пошло не по плану. Не так, как сотни, может быть даже тысячи, всех прочих вторжений легиона в новые линии и миры, заканчивающиеся либо порабощением, либо пожиранием всех их обитателей и самой сути миров. Привычный сценарий был резко сломан. Пожалуй, в первый раз после встречи с расой эльфов на просторах междумирья, демонический легион не смог с ходу покорить крохотную линию несформированного человеческого домена и вынужден был отступить. Вся его мощь, состоящая из клыков и когтей сотен миллионов самых разнообразных тварей, разбилась о волнорез человеческих армий, оснащённых современным оружием, и оказалась малоэффективна против дальнобойного оружия массового поражения. Почти.

Что за линии, миры и какой-то там «лес миров» быть может спросишь меня, друг читатель? О, это совсем просто. Представь себе огромный лес, где каждое дерево — это отдельный мир. Но прежде чем вырасти большим деревом, он сначала был маленьким кустарником где каждая ветвь - отдельная линия. Дерево — это домен. Кустарник (маленькое дерево) - домен не прошедший стадию формирования. Стадия формирования —когда из множества линий, тем или иным путём, остаётся только одна и она же называется главенствующей реальностью данного, теперь уже сформированного, домена. Тем или иным способом означает именно то, что написано. Например, император эльфов просто выжег и физически уничтожил все прочие линии развития своей расы совершив тем самым глобальный геноцид. А вот демоны, по праву носящие название «чумы миров», сумели слить несколько десятков своих линий в одну, общую реальность.

Да, ещё один важный момент! Когда домен проходит стадию формирования, то есть когда в нём остаётся только одна линия, её правитель получает почти божественную силу. Так для эльфов божеством стал их бессменный император, а главы демонических кланов разделили божественную мощь между собой.

Человеческий домен ещё не сформирован и состоит из пары десятков отдельный линий. По правилам, до этапа формирования, он должен оставаться недоступным извне и вариться исключительно в собственном соку. Увы, но главенствующие в данной области леса миров старейшие расы демонов и эльфов нашли способ проникать в молодые линии несформированных доменов и пожирать их изнутри, уничтожая возможных конкурентов до того, как те успеют окрепнуть.

И вот, демонический легион начал вторжение в саму сильную и развитую линию человеческого домена. Линию, где Советский Союз успешно устоял под ударами истории, где были созданы и успешно функционировали десятки искусственных интеллектов. Где люди активно осваивали ближайший спутник своей планеты, строя на нём базы, предназначенные для длительного проживания. Линию где были изобретены и массово внедрялись компактные и безопасные атомные реакторы, позволяющие использовать энергетически прожорливое электромагнитное оружие, устанавливая его на тяжёлую технику. Линию, где сразу несколько ведущих стран активно экспериментировали с редактированием человеческого генотипа в стремлении не только создать суперсолдат, но также избавиться от груза наследственных болезней, сделать людей в целом умнее и красивее и не потерять при этом человечность.

Но эта линия не была безоблачным миром. В ней копилось напряжение между развитыми странами. Линия стояла на пороге большой войны. Поэтому, когда началось вторжение демонического легиона, люди долго не могли объединиться, не понимая против кого они сражаются. Необычность и сверхестественные возможности противника приносили изрядную долю хаоса и мешали выработать эффективную стратегию против него. Ментальные удары, возможность телепортироваться на короткие расстояния и заклятия высшей магии, мало отличимые по действию от возможностей самого высокого технологичного оружия, поначалу привели генералов человеческих армий в тупик.

Однако люди постепенно научились давать отпор чужакам. Заключались международные договора о взаимной помощи и разрозненные армии различных государств начинали действовать совместно. Информация о противнике копилась и тщательно анализировалась. Постепенно захваченная демонами во время начальной неразберихи территория вокруг открытых ими межмировых врат начала сокращаться. Ещё немного и люди смогли бы захватить сами врата и продолжить сражение с демонами уже на их земле. Испугавшись открывшейся перспективы, демонические князья применили глобальное заклинание, прокляв планету целиком. Нашу с вами Землю. В течении нескольких дней проснулись вулканы, из занесённых спор вылупились ужасающие и никем не управляемые чудовища, а люди начали массово сходить с ума. Жить на Земле было более невозможно. Закрыв врата со своей стороны, демоны полагали, что полностью уничтожили непокорную и такую опасную технолинию номер три несформированного домена человечества. Применение глобального проклятия далось демонам дорогой ценой. Они потеряли сразу три мира в своей постоянной войне с Вековечным Лесом и следующие десятилетия были вынуждены восстанавливать затраченную энергию и восполнять потраченные запасы редчайших ингредиентов. Демонический легион продолжил осторожно пожирать одну за другой малоразвитые линии человеческого домена, впрочем, опасаясь, как огня, трогать две другие технолинии, пусть и менее развитые чем уничтоженная ими технолиния номер три.

Точнее, это твари думали, что в третьей технолинии не осталось никого живого. Пусть жить на опустошённой и проклятой Земле стало более невозможным, но почти сотня тысяч человек сумели спастись и выжить на Луне.

Уничтожение материнской планеты здорово изменило состав человечества. Теперь оно на девяносто девять процентов состояло из военных и учёных, ведь именно они, в основном, проживали в лунных базах на момент начала войны вторжения.

За половину прошедшего столетия под лунной поверхностью построили целый город, а население Луны увеличилось в пять раз и достигло полумиллиона. Выжившие сумели сохранить и даже частично развить необходимые технологии, хотя, конечно, многое, как, например, технология создания искинов, было потеряно. В распоряжении человечества оставался единственный искусственный интеллект по имени Октябрина размещавшийся на лунной базе военного значения и создававшийся как часть «периметра» - системы гарантированного ответного удара, в случае начала полномасштабной ядерной войны между Советским Союзом и блоком НАТО.

Объединив разработки программы суперсолдат различных стран, первое лунное поколение сумело изменить генотип родившихся уже на луне потомков таким образом, что малая лунная гравитация практически не влияла на их кости и мышцы и, в случае необходимости, они могли бы без длительного периода адаптации переносить увеличенное земное тяготение.

Выжившая во время апокалипсиса частичка человечества твёрдо намеревалась рано или поздно найти уничтоживших Землю чужаков и преподать им ответный урок. Но всё оказалось куда сложнее, чем представлялось в начале.

Клим Ворошилов - один из сотен тысяч выращенных в автоклавах юношей и девушек по программе экстренного восстановления численности человеческой популяции. У таких как он нет отца. Климу его частично заменил «старший брат», Аммосов Максим, такой же как он сам, только на несколько лет старше. Аналогичным образом уже сам Клим воспитывал и служил примером для десятка мальчишек и девчонок на несколько лет младше его самого и был уже для них, в свою очередь, старшим братом и наставником, в какой-то мере заменяя несуществующего отца.

У рождённых по программе экстренного восстановления численности на Луне нет отцов. Вместо них старший брат из предшествующего поколения. У них нет матерей, вместо них Октябрина, последний из уцелевших искусственных интеллектов, изначально создаваемая как машина для глобальной войны, как центральный узел системы гарантированного ответного удара. У Клима и Максима даже имена взяты от исторических деятелей прошлого: знаменитых революционеров или героев.

И всё-таки, несмотря ни на что, потеряв столь многое и сохранив столь малое, человечество сумело выжить и приспособиться к жизни на Луне после того, как Земля перестала быть пригодной для жизни. Выжило и готовилось отомстить.

Но, как уже говорилось выше, всё оказалось совсем не таким простым как представлялось изначально.

Клим нёс дежурство на одной из трёх низкоорбитальных боевых станций, контролирующих поверхность мёртвой планеты. Один раз пострадав от неожиданно начавшегося вторжения демонов, человечество сделало выводы и теперь было полностью готово к тому, что оно может повториться снова. Именно команда Клима обнаружила первое, после более чем пятидесятилетнего перерыва, открытие портала на поверхности проклятой Земли. Как позже оказалось это было не повторное вторжение демонов, а попытка сбежать из окружённого замка принцессы из соседней линии, носящей самоназвание «мир Орати». Технически малоразвитая, эта линия не пугала демонов, и они активно пожирали её. Принцесса Надёжа, вместе со своим дядей, матёрым кровавником по имени Былин Буянович, беглым архимагом Корвином Светозарным и несколькими телохранителями пыталась бежать через соседнюю линию из захваченного демонами города.

Спустившись с низкоорбитальной станции на челноке, Клим спас беглецов и доставил их на Луну. Так, впервые, состоялся контакт между представителями двух различных линий человеческого домена: линии прекрасной, но уничтоженной земли с живущей в ней коммунарами и линии Орати, которую прямо сейчас пожирали демоны.

Появление выходцев из другой линии взбудоражило лунную республику. Быстро выучив русский язык и сориентировавшись в политических раскладах республики, принцесса Надёжа принялась просить у землян помощи родной для неё Тёмной Империи Востока гибнувшей под ударами демонов недавно покончивших с объединением светлых королевств запада и начавших активное вторжение на земли империи.

Восхитившись чудесным оружием землян, их мощными боевыми машинами и тайными знаниями науки, принцесса готова была обещать, что угодно в обмен на помощь в войне с демонами. Но верховный координатор лунной республики, восьмидесятилетний старик, ещё помнящий прекрасную, но уничтоженную Землю колебался, не решаясь открыто объявить войну демоническому легиону. Ведь тот владел десятками, если не сотнями различных миров, а общее населении Луны, включая стариков и детей возрастом до десяти лет, всего чуть больше полумиллиона человек. Ресурсы не сопоставимы.

Старческая благоразумность вступила в конфликт с юношеской дерзостью, желавшей непременно помочь найденным братьям, и вынуждена была отступить. В лунной республике произошёл бескровный переворот, в результате которого бывший верховный координатор оказался смещён, а новым координатором стал Павел Корчагин - лучший друг Клима и его одногодка. Республика меняла вектор экспансии с освоения космического пространства на освоение других копий Земли в иных линиях проходы, в которые обещал открывать по требованию архимаг Корвин.

Клим Ворошилов возглавил посольство в линию Орати к бессмертному императору-вампиру, две тысячи лет назад создавшему тёмную восточную империю, как ответ на экспансию западных светлых королевств. Возглавляемое Климом посольство больше походило на средних размеров армию и это оказалось весьма кстати, так как за время отсутствия принцессы Надёжи в её родной линии, демоны дошли до столицы империи и готовились к окончательному штурму. Только внезапное появление армии землян вооружённой современным оружием сумело сорвать их планы и спасти Темноград и всех его жителей от ужасной участи быть порабощённой демонами или окончить жизнь на их алтарях, высасывающих жизнь из разумных существ.

Император-вампир с радостью подтвердил все обещания данные Надёжей, тем более что за свою помощь земляне просили относительно немного. Только богатый отсутствующими на Луне полезными ископаемыми участок земли, возможность беспрепятственно принимать всех беженцев и право на торговлю по всей территории Империи. В обмен они обещали защитить уязвимое, после потери пограничных крепостей, подбрюшье страны, а также поставлять имперской армии своё чудесное оружие и научить с ним обращаться.

Так, на равнинах Отара, начал строиться и быстро расти город Советск.

Принцессу Надёжу, которая приходилась бессмертному Императору очень далёкой родственницей в бог знает каком поколении, он, вместе с Былином Буяновичем, отправил к землянам в качестве своего посла.

Для руководившего вторжением демонического генерала появление землян не прошло незаметно. Без особых проблем разворачивающееся завоевание очередной малоразвитой линии вдруг начало заметно пробуксовывать. Но даже осознав появление на поле боя новой силы генерал демонов не мог отреагировать мгновенно. Отправленные на завоевание далёких стран и других континентов отряды демонов требовалось собрать вместе, чтобы обрушиться на дерзких людишек мощный, сокрушительный удар. А это требовало времени и немалого. Одно дело телепортировать на десяток километров элитный отряд, другое дело перемещать с соседнего континента целую армию. Совсем разные по уровню затрат магической энергии действия. Экономика войны диктовала свои непреложные условия даже для демонов. Поэтому армиям приходилось перемещаться с иных частей света своим ходом. Как итог - земляне получили больше года относительно спокойной жизни, пока генерал демонического легиона пытался собрать свои орды в единый кулак. Спокойствие было очень относительно, но всё-таки.

Отпущенным ими временем коммунары воспользовались сполна.

Население постоянно строящегося и развивающегося Советска достигло пяти миллионов за счёт беженцев с попавших под власть демонов земель империи и разрушенных светлых королевств. Имея возможность перебирать и фильтровать большое количество самого разного человеческого материала, земляне активно отбирали из всех приходящих к ним тех, кто был готов учиться новому и быстро усваивать новые знания. Так были развёрнуты самые различные производственные цепочки, производящие всё необходимое, от ложек до автоматов и от пластиковых окон до современных комплексов противовоздушной обороны - отлично показавших себя против драконовой войны ещё на прекрасной, но уничтоженной земле.

Наиболее высокотехнологичная продукция вроде электронных компонентов и компактных атомных реакторов по-прежнему поставлялась с Луны, но всё, что попроще производилось на месте.

Необходимость в кратчайшие сроки развить массовое производство неизбежно приводила к упрощению используемых технологий. Этому же способствовало обилие, в мире Орати, легкодоступных ресурсов вроде тех же самых нефти и угля. В Советском Союзе двадцать первого века давно отказались от такого варварства, как использовать сложные углеводороды в качестве топлива, бездумно сжигая столь драгоценное сырьё. Её использовали для производства всевозможных видов пластика и даже пищи. Но здесь и сейчас было решено упростить технологии в пользу расширения массового производства. Так вместо электромобилей и военных машин, питающихся от компактных ядерных батарей, земляне развернули сначала производство двигателей внутреннего сгорания, а позже, стремясь насытить имперскую армию максимально простой и неприхотливой в обращении техникой, перешли на производство газогенераторных двигателей способных работать, в прямом смысле слова, на дровах.

Вторжение демонов породило множество сирот. Земляне были чуть ли не единственными кто озаботился их судьбой. Местным жителям не было дела до оставшихся без родителей чужих детей, тут суметь бы прокормить своих собственных и уже хорошо. Самых умных и магически одарённых из получивших приют сирот, земляне забирали к себе на Луну. Планируя за несколько лет подготовить из них армию преданных делу Великой Революции и технически грамотных инженеров, которым предстоит заниматься ускоренной индустриализацией своей родной линии, буквально за уши вытаскивая её из средневековья в индустриальную эру.

Готовясь к решающей схватке с демонами за линию Орати, земляне активно изучали доступную отдельным местным жителям магию, пытаясь совместить её с техникой и объединив одно с другим открыть новые возможности.

Но не только земляне занимались изучением магии, но и некоторые демоны пытались научиться пользоваться технооружием и самостоятельно его создавать. Дальше всех прочих по этому пути прошёл молодой высший демон по имени Вестиниил по праву считающий себя самым хитрым и умным демоном на свете. Пожирая земных солдат, он усваивал часть их памяти и, сожрав несколько десятков ,смог не только научиться пользоваться трофейной снайперской винтовкой, предназначенной как раз для уничтожения высших демонов, но и успешно использовал её, чтобы проредить число своих ближайших конкурентов в демонической иерархии. Таким образом Вестиниил сумел самостоятельно возвысится, поглощая их силу, и при этом свалить всю вину на людишек. Самый хитрый демон незаметно сожрал столько собратьев и поглотил их силу, что даже сумел получить приставку «древний» означающую возможность воплощаться в малоуязвимой огненной форме за каких-то несколько месяцев, хотя для её получения у других высших демонов уходили, в лучшем случае, десятилетия.

Тем временем появление землян заметили и другие силы. Ими заинтересовались извечные враги демонов. Эльфы.

Но то, что Лес враг Легиона отнюдь не делает его другом людей. Вся история эльфов — это история постоянного предательства ими своих сиюминутных союзников, прямого или косвенного обмана и возвышения за чужой счёт.

На контролируемой землянами территории запрещено рабство. Поэтому привезённый туда, как редкая диковина гоблин по имени Грыг становится свободным и остаётся вместе с землянами и Климом Ворошиловым. Он упорно считает Клима кем-то вроде мифического освободителя из легенд, порабощённого демонами зелёнокожего народа, который однажды должен прийти и спасти остатки гоблинов от их печальной участи. Пожалуй, нет более преданного Климу существа чем гоблин Грыг.

Узнав о возможности попасть в мир мёртвых великанов, являющийся именно что отдельным, пусть и уничтоженным когда-то давно демонами, миром, а не очередной линией человеческого домена, туда отправляется Клим Ворошилов вместе с принцессой Надёжей, архимагом Корвином и, разумеется, гоблином Грыгом в надежде найти среди выживающих там беженцев со всех прочих миров союзников в борьбе с легионом. Увы, найти помощь в мире мёртвых великанов не получилось, но вернулись они не совсем с пустыми руками. Были заключены торговые договора на поставку таких диковинок, как белоснежная бумага, цветные карандаши и светящиеся в темноте краски, фонарики и музыкальные шкатулки. Для землян это безделицы и мелочёвка, но для правящих в единственном городе мира мёртвых великанов Некрополисе магов - удивительные артефакты причём по совершенно бросовой цене и, вот уж диво, не требующие периодической подзарядки манной.

Кроме того, от некромантов Клим привёз выкупленных им рабов: троллиху Зурмази, гнома Двалина и некоторых других. Мелкий гоблин Грыг моментально влюбился в огромную, в два человеческих роста, троллиху. По факту и тролли, и гоблины, и несуществующие более орки, в каком-то смысле, являлись родственными видами. Примерно, как земляне и оратийцы. Они обитали в различных линиях общего домена зелёнокожей расы в давние времена завоёванного и уничтоженного демоническим легионом. Родной мир гномов, называемый подгорным царством, также был захвачен тварями, а их бог - великий кузнец, пленён высшими демонами и подвергается бесконечным пыткам, высасывающим его силу. Заключив союз с эльфами, гномы сильно прогадали, так как в решающей битве эльфы просто бросили новоиспечённых союзников, не желая делить с теми горечь неминуемого поражения. По историческим меркам падение подгорного царства произошло совсем недавно, поэтому память о свободе и воля к сопротивлению ещё живёт среди гномьего народа в отличии от тех же троллей и гоблинов за века рабства забывших и собственную историю, и язык, и всё остальное, кроме наивной легенды об освободителе, что однажды вызволит зелёнокожих из рабства, даст им в руки оружие и поведёт сражаться за свободу.

Но самое главное - на перекрёстке миров, в Некрополисе, Климу удалось нанять почти триста казаков в своё время сбежавших в мир мёртвых великанов из линии, где никогда не было второй мировой войны, а Российская Империя уцелела до сих пор. Важным были не три сотни наёмников, умеющих пользоваться огнестрельным оружием, простой техникой и имеющих опыт сражений против демонов, важна весть о существовании ещё одной относительно технически развитой линии, где земляне могли бы найти союзников. И хотя сложно себе представить союз коммунаров с держимордами и прихвостнями царского режима, но необходимость объединиться перед лицом общего врага перевешивала идеологические различия. Наверное, перевешивала. Впрочем, решать этот вопрос предстоит кому-то повыше и поважнее чем Клим Ворошилов.

Тем временем, в линии Орати, собравшиеся вместе силы демонов обрушились на последнее уцелевшее государство линии - Тёмную Восточную Империю.

Надеясь разбить силы демонов отдельными отрядами, земляне построили огромный боевой дирижабль на атомном двигателе. Летающая крепость способна переносить около восьми тысяч солдат, вместе с необходимой техникой и обеспечить подавляющее превосходство в воздухе. Конечно, такая большая воздушная цель имела свои недостатки, однако, в отличии от американцев, у демонов не имелось сверхзвуковых ракет способных пробить противоракетную оборону атомного дирижабля, поэтому воздушный авианосец был очень неплохо защищён от их возможных атак.

План землян частично удался. Им удалось перехватить и полностью уничтожить одну из демонических орд, возвращающихся с завоевания отдалённых стран. Вот только командующий вторжением в линию Орати генерал демонов запросил подкрепление и получил его. Демоны наконец разобрались, кто им противостоит и, поняв это, ужаснулись. Страх перед поражением, которое они едва не потерпели в третьей технолинии до сих пор властвовал над сердцами и умами адских князей. Понимая, что давить землян следует прямо сейчас, пока они не успели развернуться и окрепнуть, против них были брошены не задействованные в войне с эльфами подкрепления.

Ситуация становилась катастрофичной. Слишком мало времени на подготовку. Слишком мало ценных специалистов, умеющих обращаться со сложной военной техникой, а времени для обучения местных хватило только чтобы научить их стрелять из ручного огнестрельного оружия и бить прямой наводкой из примитивных полуавтоматических пушек, установленных в кузовах работающих на дровах грузовиках.

Вышедший на битву с древним архидемоном тёмный император победил, но был тяжело ранен и позже подло убит эльфийским диверсантом, так как эльфы не желали победы людям опасаясь безудержного напора землян. Всё, что требовалось Вековечному Лесу это, чтобы демоны тяжело завязли в боях за линию Орати. Победа людей и становление их как третьей силы в вековечном противостоянии Леса и Легиона не было нужно императору эльфов.

Объединённые силы землян и оратийцев спасло только то, что в решающий момент у демонов началась междоусобная война и князья отозвали часть войск для участия в ней. В доме Багрового Пламени, который сильнее прочих домов пострадал во время неудачного вторжения в третью технолинию, пришёл к власти новый князь. В отличии от замшелых стариков из правящего круга князей он не чурался пользоваться технооружием и брал на вооружение подсмотренные у гномов приёмы, техники гоблинских шаманов и всех прочих рас, когда-то порабощённых и уничтоженных демонами. Соединяя технику с природной магией демонов и обращаясь при необходимости к знаниям прочих рас, молодой князь довольно быстро одолел и разбил сразу нескольких древних аксакалов из круга князей, выступивших против него.

Дом Багрового Пламени снова вознёсся на вершину демонической иерархии. Новый князь выискивал и привечал всех высших демонов, не чурающихся использовать технику и способных мыслить шире собратьев. Так самый хитрый демон Вестиниил с радостью перешёл в дом Багрового Пламени получив в нём одну из высших руководящих должностей и попав в ближайшее окружение нового князя.

Узнав о междоусобной войне между демонами, хитромудрые эльфы решили, что наконец-то пришло время Великому Лесу занять доминирующее положение в этой части сети миров, и начали большое наступление на принадлежащие демонам миры. Однако они серьёзно просчитались. Новый князь дома багрового пламени сумел довольно быстро подавить всякое сопротивление и провозгласил новый курс на переформатирование демонического легиона. На десятках миров, руками сотен миллионов рабов строились новые кузнецы, создавались примитивные мастерские и карьеры по добыче полезных ископаемых. Легион стремительно перевооружался. И хотя этот процесс затянулся, а создаваемое одними рабами по указаниям других рабов для демонов оружие было относительно примитивным, но это уже был значительный шаг вперёд. Отныне Легион больше не полагался только лишь на крепость когтей, остроту зубов и исконно присущую демонической расе магию. Теперь ко всему этому прибавились огромные, под лапу демонов-разорителей ружья, навешиваемые на драконов бомбы и разрывные гранаты, в обнимку с которыми импы-самоубийцы телепортировались в гущу врагов.

Легион стал значительно сильнее. И вскоре эльфы ощутили это на своей шкуре. Начав проигрывать, они, как всегда, попытались подставить вместо себя кого-нибудь другого, кто испил бы горечь поражения вместо них или же своей кровью оплатил бы для Великого Леса очередную отсрочку в вековечной войне.

Тем временем, получившие так необходимую им передышку, земляне активно развивали и укрепляли истерзанную войной с демонами линию Орати. Символом объединения землян и жителей тёмной империи из линии Орати стал брак Клима Ворошилова с принцессой Надёжей. Точнее это раньше она была принцессой, дальней родственницей императора-вампира, одной и многих. Теперь же Надёжа королева и правительница всей тёмной империи востока - единственного уцелевшего под напором демонов государства в линии Орати. Её право на власть неоспоримо благодаря поддержке землян.

Понимая, что война за выживание человечества отнюдь не закончена, коммунары из лунной республики продолжали искать союзников в других линиях человеческого домена и в иных мирах. Линия, где Рим продолжил существовать и покорил весь мир. Линия, где неведомая эпидемия выкосила Европу и центр цивилизации переместился далеко на восток, в Японию и Китай. Увы, но по тем или иным причинам развитие этих линий едва ли превосходило позднее средневековье эталонной линии прекрасной, но уничтоженной Земли. Всего разведчикам удалось обнаружить всего пару других развитых технолинии.

Линия Российской Империи, где революция тысяча девятьсот семнадцатого года была успешно подавлена, царская династия удержалась на троне. Не дождавшись развала России, рухнули под тяжестью накопившихся противоречий европейские империи. В этой линии второй мировой войны никогда не было, но вместо неё в двадцатом столетии отгремели три других мировых войны. По техническому развитию линия Российской Империи соответствовала примерно тысяча девятьсот сороковым годам эталонной линии лунной республики.

Второй технолинией неформально назвали линией Российской Федерации. В ней внешние и внутренние враги смогли развалить Советский Союз в самом конце двадцатого века. Бывший советский блок погрузился в длительную рецессию. Но самое удивительное, что победители в холодной войне аналогичным образом наступили на самолично разбросанные грабли и научно-технический прогресс замедлился и у них тоже. В целом линия Российской Федерации отставала от линии лунной республики на тридцать - сорок лет. В каких-то областях разрыв больше, где-то меньше, но в среднем примерно так.

Теперь молодому координатору верховного совета лунной республики, Павлу Корчагину, требовалось принять решение: с какой из найденных линий пытаться налаживать контакт. Царские держиморды или контрреволюционеры и предатели дела великой революции? Тяжёлый выбор. Но договариваться необходимо. По одиночке им не выжить. Только объединённое человечество способно стать третьей силой в лесе миров, не попав под власть ни демонического легиона, ни эльфийской империи.

Вот только как суметь договориться людям из различных линий, если порой две страны одной и той же линии никак не могут помириться между собой? Если, иной раз, живущие рядом соседи до смерти враждуют между собой, не находя желания и сил отринуть старые разногласия или же найти фундамент для построения новых взаимоотношений.

Многие историки полагают, будто история человечества — это история больших и малых конфликтов.

Но может быть они не правы?

Может быть история человечества — суть летопись попыток преодоления имеющихся разногласий. Попыток успешных и не очень. Может быть само существование цивилизации как раз и доказывает, что всё-таки людям больше присуща кооперация, чем разобщённость?

Так или иначе, именно на этом месте заканчивается первая часть цикла «именем павших» и начинается вторая. Искренне надеюсь, что она понравится тебе друг-читатель не меньше, а даже больше, чем первая часть.

Я начинаю своё повествование.

Глава1. Пылающие леса

Две великие силы сошлись в битве за неоспоримое господство в этой части древа миров и с переменным успехом их сражение длится уже не первую тысячу лет. Жаждущий новых душ, новых рабов и новых миров демонический легион в своём вечном завоевательном походе стремящийся пожрать всё и вся. И великий лес эльфов, которому, вот так новость, также постоянно требовались новые рабы, новые миры и новые ресурсы из них.

То затухающее, то снова вспыхивающее, сражение между этими силами проходит через десятки различных миров на протяжении тысяч лет и множеству других народов и рас выпала доля лишь послужить топливом в этой бесконечной битве, на краткий мир даруя преимущество той или иной стороне, прежде чем навсегда уйти во тьму безвременья.

Это не сражение тьмы и света.

Это противостояние хаоса и порядка.

Если бы князья демонов постоянно не конфликтовали бы между собой, порой даже отзывая орды легиона из завоёвываемых миров для участия в их внутренних разборках за главенство. Если бы высшие демоны не были бы в любой момент готовы предать своих товарищей и легион в целом в обмен на своё собственное возвышение, то…

То демонический легион давным-давно завоевал бы всю вселенную. Хорошо, что этого не случилось.

То они бы тогда не были бы демонами, истинными детьми Бездны и олицетворением самого хаоса.

Великий лес эльфов, напротив, олицетворение порядка. Насквозь прагматичного, крайне жестокого порядка самого фашистского толка. Когда-то очень давно, доминирующей реальностью стала та линия эльфов, которая физически уничтожила всех прочих эльфов во всех прочих линиях. И тот, кто отдал этот приказ и сам участвовал в его воплощении с тех пор стал богом эльфийского народа, выражением его сути. Так стоит ли удивляться, что жизни представителей низших рас, то есть всех прочих, кроме эльфийских, стоят для эльфов не дороже гнутой монеты. И заключённые с низшими расами договорённости Великий Лес соблюдает ровно до того момента, пока это не перестаёт быть ему выгодным.

Эльфы давным-давно проиграли бы в войне с демонами, если бы постоянно не убеждали бы и не подталкивали бы прочие народы и расы воевать вместо них самих. Хотя правильнее будет сказать - умирать вместо них. На этом строится политика Великого Леса. В этом заключается его стратегия выживания.

Демоны идут путём силы.

Эльфы следуют путём хитрости и коварства.

И один путь не мог пересилить другой. По крайней мере так было до того момента как их великое противостояние не затронуло ещё не успевший сформироваться, но находящийся на самом пороге формирования, домен людей. Нет, люди не стали топливом для вечной войны, уйдя во мрак или же влача жалкое рабское существование как множество прочих рас.

Напротив, люди изменили всё! И сам ход великой войны. И расклад сил на этом участке древа миров. Кажется, даже сами законы вселенной пытались поменять дерзкие людишки. И это у них вполне получалось. Закончилась эпоха личных поединков между древними высшими демонами и эльфийскими принцами, обладающими силой полубога. Наступило время мощных зарядов и очень-очень больших калибров. Совсем иное время.

Прекраснейшие дворцы и непобедимые крепости с одинаковой лёгкостью растворяются во вспышках атомного пламени. Наука и технологии - вот, что позволило людям пережить вторжение демонов и дать отпор эльфам. Но в эту игру можно играть и вдвоём и даже втроём. Как люди пытаются изучить и поставить себе на службу магию и сверхъестественные силы, также демоны и эльфы стараются понять и перенять человеческие технологии. Тот, кто сделает это первым - победит.

Ушло в прошлое время, когда всё решала личная сила. Сегодня побеждает не лучший полководец, а лучший организатор. В первую очередь победа куётся и рождается не на фронте, она рождается в тылу. Тишина многочисленных лабораторий и шум миллионов цехов - вот она колыбель, где рождается победа.

***

Попытавшиеся контратаковать лихим кавалерийским наскоком абрамсы загнали тварей обратно в плотную городскую застройку и тут бы им вовремя отступить или хотя бы остановиться и начать отстреливать тех, кто рискнут высунуться из города, но танкисты совершили роковую ошибку. Не останавливаясь, продолжая гнать тварей, танки заехали в эльфийский город с совершенно непроизносимым названием, который они сейчас пытались отбить.

На Зене - одном из внутренних миров эльфийской империи, города совсем не такие как на земле. Здесь нет никакого перехода между низкоэтажным пригородом и высокоэтажным центром. Город начинался внезапно. Среди холмистых равнин, тут и там прореженных редкими лесными околками, вдруг возвышались гигантские дома-деревья высотой от пяти десятков метров и выше -наполовину построенные, наполовину выращенные эльфами города. Каждый дом - эдакое огромное псевдодерево диаметром метров в двадцать, усеянное наростами дополнительных комнат, связанное воздушными мостиками-ветвями с соседними деревьями-домами и прячущееся от внешнего мира за завесой широких, как у лопуха, многочисленных листьев с едва заметным фиолетовым отливом. Эти листья на тонких, гибких усиках способны закрываться и открываться, и изменять своё положение. Поэтому снаружи города эльфов выглядят как будто накрытые зелёно-фиолетовым куполом из миллионов широких листьев на десятках тысяч ветвей на сотне-другой башен псевдодеревьев. Со стороны это смотрится просто феноменально. Тем более удивительно, что благодаря куполу листьев внутри каждого города поддерживается собственный микроклимат: температура, влажность и прочие параметры внутри города и снаружи могут значительно отличаться.

Но конкретно этот город уже давно не имел собственного купола. Первую волну разрушений он пережил, когда его захватывали демоны, а вторая волна разрушений происходила прямо сейчас, при попытке специальных экспедиционных частей американской армии выбить тварей из ключевого, по мнению эльфийских друзей, города.

Итан Вильямс, мастер-сержант пехоты, с тоской наблюдал как танковый клин абрамсов въезжает на широкие, как автострады, улицы захваченного тварями города. Часть исполинских деревьев упала. Какие-то ещё дымились после недавней бомбардировки с воздуха предварявшей атаку танкового корпуса. В центре города лежала и смердела туша гигантской гидры, умудрявшейся метко плеваться кислотой из пары десятков своих змееподобных голов на длинных, гибких шеях. Это чудовище, как кость в горле, препятствовало всем попыткам отбить город обратно. Оно плевалось на расстояние прямой видимости, умудряясь попадать даже в летящие высоко в небе истребители. А кислота, точнее та субстанция, которую выплёвывали змееподобные головы, с одинаковой лёгкостью разъедала и стекло, и металл, и композитную броню.

В конце концов гидру добили с помощью дальнобойной артиллерии. После чего захваченный город проутюжили авиацией. После чего настало время танков и пехоты. Только вот увлёкшиеся танкисты неосмотрительно вырвались вперёд, отрываясь от пехоты и въезжая в пусть инопланетный, но всё равно город.

-Вперёд, вперёд! -гнал солдат лейтенант, надеясь, что у танкистов хватит ума остановиться, на окраине города и подождать отставшую пехоту.

Увы, но лихо перебив рыцарей ада и обратив в бегство отряды разорителей, покинувших город спасаясь от воздушных бомбардировок, танкисты потеряли чувство меры. Преследуя развернувшихся и убегающих обратно в город разорителей, абрамсы бесстрашно заехали под свод почерневших от огня, лизавшего их кору, псевдодеревьев.

Чувствуя, как оттягивает шею ремень автомата, Итан Вильямс на чём свет крыл такнистов. Увы, но, чтобы не сбивать дыхание, ругаться приходилось исключительно мысленно.

-Глупец, феерический дурак, -мысленно перемывал косточки командиру танкистов Итан. - Молодой, необстрелянный, идиот, только вчера вышедший из портала польстившись на предлагаемую «друзьями» щедрую плату за участие в военной операции на какой-то другой планете.

Совсем недавно Итан и сам был таким же идиотом. И точно также польстился на щедрое предложение «друзей». Война за правое дело и за более чем хорошую плату - что может быть милее сердцу профессионального солдата?

Итан отнюдь не новичок. За его спиной военные компании в Сирии и в Ливии, где он и получил своё последнее звание «мастер-сержант». Вот там были правильные войны, когда в небе безраздельно царит натовская авиация и чуть что всегда можно запросить ракетный или бомбовый удар по позициям окопавшегося противника. Подавляющее превосходство в технике, в численности, во всём, в чём угодно - вот такой должна быть правильная война для американского солдата. Когда за спиной весь цивилизованный мир, а по другую сторону фронта голодные оборванцы с устаревшим, ещё советским, вооружением без тяжёлой техники, без поддержки и без каких-либо перспектив. Это правильная война.

А здесь?

Здесь происходило какое-то безумие.

Итан сам видел, как гигантский огненный демон напополам разрубил сотканным из огня мечом «локхид-мартин» прямо в полёте. Один удар резко удлинившимся мечом и истребитель-бомбардировщик распадается на две половинки чтобы чуть позже исчезнуть в воздушном взрыве.

Правды ради, при найме в экспедиционный корпус его предупреждали, что придётся сражаться с чудовищами. Показывали фотографии и всё прочее, даже пару кинофильмов прокрутили. Но фотографии и фильмы не передавали и десятой доли той жути, когда видишь перед собой двухголовую адскую гончую с горящими глазами и понимаешь, что патроны закончились, а поменять рожок ты уже вряд ли успеешь. Когда на тебя бежит трёхметровый разоритель, здоровенный, как раскормленный сверх всякого предела борец-сумоист с крокодиловой пастью. Ты всаживаешь в него очередь за очередью, видишь, как усиленные пули входят в эту тушу, пробивая костяную броню, как выплёскивается и шипит горячая и едкая кровь твари, а она всё бежит на тебя и никак не падает пока меткий выстрел снайпера не взрывает твари голову, и она наконец-то валится прямо тебе под ноги.

Нет, на такую войну Итан Вильямс не подписывался.

Только вот кому теперь предъявлять претензии? Все они, кто согласился войти в экспедиционные части, от рядовых и до командиров - фактически заложники. По началу обратно, на Землю, переправляли хотя бы тяжелораненых, но, когда солдаты принялись намеренно калечить себя и других, чтобы только сбежать с этой бойни, переправлять раненных перестали. Зато новички продолжали прибывать регулярно. Такие как вот непуганые дураки, как эти танкисты. Привыкшие воевать против солдат из армий стран третьего мира не имевших современного вооружения, оказываясь в этой бойне, доблестные американские военные терялись и часто гибли ещё до того, как успевали понять, что правила изменились. Здесь не Ирак, не Сирия, не Ливия и даже не Украина. Здесь совсем другая война. Если эту бойню можно было назвать войной.

Некогда похожий на огромный зелёный, с фиолетовым оттенком, шар, захваченный демонами эльфийский город, переживший две волны бомбардировок, напоминал жалкое зрелище. Большая часть массивных башен-псевдодеревьев уцелели, хотя и сияли многочисленными пробоинами и обугленными кавернами от попадания и разрывов снарядов. Часть их них всё же оказалась перебита пополам или вовсе вырвана из земли с корнем. Тёмно-зелёная кора почернела и потрескалась от жара многочисленных пожаров. Мелкие ветки и листья сгорели полностью. Уцелели только самые массивные и крупные ветки связывающие башни между собой и создающие надземные уровни города. Раненые пседодеревья истекали на краях ран, сломов и пробоин тягучими непрозрачными каплями сока. Сок издавал сладкий запах. Сливаясьс дымом и гарью. С вонью демонического ихора. С ароматами перегретого металла, горящего топлива и химической взрывчатки. Сливаясь, со всеми другими запахами, но не смешиваясь, сладкий растительный аромат плыл над полем боя вызывая ощущение нереальности. Совсем не так должна пахнуть война. Но здесь она пахла именно так.

Тем временем, не встречая заметного сопротивления, расстреливая и давя гусеницами бегущих в панике разорителей, абрамсы заехали уже внутрь захваченного демонами города. Видимо они ещё пока не совсем потеряли голову, потому, что особенно опасную при штурме городов верхнюю полусферу контролировали достаточно чётко. Пара десятков, забравшихся повыше и собирающихся спрыгнуть прямо на проезжающие под ними танки, особенно хитрых разорителей натолкнулась на плотный пулемётно-пушечный огонь и вынуждена была отказаться от своей затеи.

Однако главная опасность заключалась не в этом.

Вот абрамсы проезжают между абсолютно пустой, разве что заваленной всяким мелким мусором, площади. А мгновение спустя падает поддерживаемая парой молодых высших демонов иллюзия и на пустом, казалось бы, месте возникает два десятков закованных в броню рыцарей ада приготовивших переделанные для стрельбы, что называется, с рук танковые пушки. Причём изначальная иллюзия была настолько хороша, что скрывала противника не только в оптическом, но и в тепловом диапазонах. А для более подробного сканирования не было времени.

К сожалению твари, учились поразительно быстро. Стоило им понять, что люди имеют приборы, позволяющие им видеть тепло, как их иллюзии стали гораздо более качественными, перекрывающими не только оптический, но и тепловой диапазон.

Хуже того, чем дальше, тем больше появлялось демонов вооружённых относительно примитивным, но вполне себе действующим технологическим оружием. Они больше не надеялись на одну только свою чудовищную силу, позволяющую легко размахивать стокилограммовым мечом и собравшись втроём, вчетвером, переворачивать танки. Твари вооружались. Их сила и выносливость позволяли им использовать переделанное тяжёлое вооружение в качестве ручного.

Драконы не только жгли огнём с небес, но и сбрасывали большие бомбы, начинённые простой, но действующей взрывчаткой, корректируя их полёт с помощью магии воздуха к которой имели изначальное сродство. Импы-самоубийцы телепортировались в скопления американских солдат, подрывая себя и всех, кто окажется рядом. Разорители предпочитали монструозные дробовики при стрельбе из которых не нужна была точность, а расстреляв все патроны их вполне можно было использовать как дубины. Вооружённые танковыми пушками рыцари ада сами превращались в ходячие танки. Или в противотанковую засаду, как в данном случае.

Заметив опасность позади, абрамсы принялись разворачиваться, но не успели. Низшие демоны не отличались точностью стрельбы, в отличии от своих высших собратьев, но промахнуться с трёх-четырёх десятков метров в цель размером с танк это надо ещё постараться. Залп! И половина машин либо горит, либо натужно ревёт сорванными гусеницами, стараясь принять подходящее для стрельбы по новому противнику положение.

К счастью пушки у рыцарей ада не автоматические и требуют ручной перезарядки. Только поэтому те несколько абрамсов, что сразу дали задний ход и, не пытаясь отстреливаться, поспешили выбраться из городской ловушки, уцелели и выехали. Судьба всех прочих, включая незадачливого командира танкистов, нарушившего сразу два главных правила для боевых бронированных машин «никогда не отдаляться от пехоты» и «никогда не соваться в городскую застройку, даже если это искусственно выращенный эльфами город-лес на другой планете», оказалась незавидна.

Пока одна часть рыцарей ада возилась, перезаряжая ручные орудия, другая их часть, с чёрными мечами по длине и весу больше напоминающие железнодорожные шпалы, обрушила свой гнев на замешкавшиеся машины, сильными ударами вручную сбивая гусеницы, срубая пулемёты, выламывая пушечные столы, переворачивая танки и вручную вырывая запертые люки.

Опаснее прочих была пара высших демонов, организовавших засаду и создавших иллюзию скрывшую отряд. Их пылающие огнём мечи пусть с ощутимым усилием, но прорезали современную танковую броню как очень плотный картон.

-Залечь! Прикрыть танкистов! -командовал лейтенант.

-Прикрывайте этих дураков, ребята! - транслировал команду своему взводу Итан.

Неполная сотня приблизившихся к городу пехотинцев залегла в сухой, каменистой земле и открыла огонь по пытавшимся преследовать выпрыгивающих из города, словно ошпаренные, уцелевших абрамсов. Откатившись кто на пару сотен метров, а кто на километр и дальше, в зависимости от того как быстро водитель танка смог обуздать свой страх, абрамсы останавливались, разворачивали стволы в сторону негостеприимного для них города и открывали ураганный огонь.

Тем временем кольцо основных сил потихоньку приближалось к городу. Это они, спасая, танкистов, вырвались вперёд своих. А остальные силы идут неторопливо, передавая координаты всех обнаруженных целей дальнобойной артиллерии. Вот она, кстати, заработала снова. На том месте где произошла танковая бойня минимум уполовинившая количество машин в корпусе, а, на взгляд Итана, так и вовсе спастись смогла едва ли четверть, вспухли султаны разрывов. Разлеталась земля. Гремел гром. Жалобно застонало крупное дерево-башня и начало клониться, но полностью упасть не смогло, удержавшись за ветки соседних деревьев-башен.

Дальнобойная артиллерия исправно поддержала американских солдат. Казалось, ничто не могло пережить кратковременную и локальную, но более чем насыщенную бомбардировку. Увы, но в клочьях дыма и падающей с неба, поднятой взрывами, земли проглядывало сияние защитного купола. Значит, как минимум несколько тварей смогли пережить обстрел. Кроме того - кто знает сколько ещё демонов скрывается в захваченном городе под покровом иллюзий или же элементарно закопавшись в землю, чтобы вылезти в самый неподходящий момент? Сражение за город будет кровавым и долгим.

Словно подтверждая невесёлые мысли Итана ожила гарнитура связи в шлеме и голосом какого-то штабиста, в котором проскальзывали заметные истерические нотки заорала: -Внимание, воздушная тревога! Воздушная тревога! Всем укрыться и приготовиться к отражению налёта с воздуха!

Итан попытался вжаться в землю. Если бы он мог, то провалился бы сквозь неё.

-Спокойно, сержант, -проговорил лежавший и также вжимающийся в землю лейтенант. -Должно быть всего лишь несколько драконов прорвалась через воздушный щит. Уверен, что наши истребители уже летят сюда. Скоро будут.

Всё бы хорошо, но губы у лейтенанта побелели, а голос подрагивал. И непонятно, то ли он успокаивает Итана, то ли самого себя.

Никому не пожелаешь оказаться под атакой с воздуха.

И снова Итана посетила мысль о неправильности идущей войны. Это враг должен вжиматься в землю и молиться, когда бравые американские лётчики кладут по его позициям одну бомбу за другой. Это на голову солдатам стран третьего мира должна падать взрывающаяся демократия. Так почему же в проклятую, сухую землю, поросшую чахлым фиолетовым кустарником, вжимается Итан, а не кто-нибудь из них? Ведь это враги не любят демократию, а он любит. Ведь это он - американский солдат, а не они, на службе у самой демократической в мире страны.

Додумать мысль до конца мастер-сержант Вильямс не успел.

Гарнитура донесла чей-то потерянный крик: -Драко-о-оны!

И это действительно были чёртовы драконы. Хорошо ещё, что не много и, Итан пока ещё не научился их как следует различать, но вроде бы не самые матёрые. Небо разрезали крылья шести тварей каждая размером с пассажирский авиалайнер, а то и немного побольше. Сейчас они снизятся, чтобы жечь огнём и тогда их можно будет попробовать сбить или хотя бы отогнать.

Однако драконы не стали снижаться. Вместо этого они продолжали кружить в вышине, а на землю полетели шары бомб. Взрывчатка в них слабая, видимо не могут пока демоны производить мощную взрывчатку в достаточных количествах. Но зато сами бомбы большие. Да и кладут их драконы весьма точно, корректируя в полёте то ли с помощью телекинеза, то ли с помощью магии воздуха, а может быть и вовсе одним только дьявольским попущением. Ведь не могли такие твари взяться ниоткуда, кроме как из адских глубин, верно?

Торопливо изготавливались к стрельбе расчёты с ручными ПЗРК. Задрали стволы в небо и разразились длинными очередями пулемёты. Эх, сюда бы полноценный комплекс противовоздушной защиты, но чего нет, того нет. Летающие чудовища окутались пузырями защитных щитов. Рискнувший приподнять голову, тем более, что интенсивность бомбардировки заметно снизилась после того как твари, принялись специально выискивать между залёгших солдат расчёты с ручными ПЗРК, Итан мог видеть битву неба и земли с начала и до самого конца.

Две дымные струи от выпущенных ракет сошлись на одной из тварей. Первое попадание сбило щит, второе практически разорвало дракона пополам. Однако три из оставшихся пяти вдруг резко исчезли и также резко появились прямо над позициями не успевших далеко уйти солдат. Умение тварей телепортироваться на короткие дистанции было, пожалуй, наиболее неприятным, даже хуже, чем их способность создавать магическую защиту. К счастью перемещаться таким образом могли только самые сильные твари и не чаще чем два или три раза за бой. Не считая заминированных с ног до головы импов-самоубийц, разумеется.

Появившись над расчётами ПЗРК, тройка драконов вывалила на них весь оставшийся запас. Попав под перекрёстный пулемётный обстрел ещё одна тварь взорвалась кровавым фонтаном, но и расчёты противовоздушной обороны больше никак не давали о себе знать. А может быть и вовсе были уничтожен, кто его знает. Итан Вильямс всего лишь пехотный мастер-сержант. Ему о таких вещах никто не докладывает. Он только видит, что больше ракет с земли не взлетало, а пара драконов, сохранивших часть бомбовой нагрузки, спокойно кружат, выбирая цели, не слишком беспокоясь об обстреле с земли.

-Истребители летят, -пробормотал лейтенант так тихо, что Итан его сразу и не расслышал. Он сначала увидел стремительные росчерки локхид-мартин-ов и заметил как резко развернулись и легли на обратный курс оставшиеся драконы, явно не собирающиеся ввязываться в бой в небе.

В пору бы радоваться, но нет времени. Из захваченного демонами города снова полезли твари. Хуже того, их контратаку подержали огнём те демоны, кто был вооружён огнестрельным оружием.

Первым встал лейтенант и он же первым поймал пулю от временно сменивших огненные мечи на тяжёлые снайперские винтовки молодых высших демонов. Усиленная пуля способная, при удаче, пробить танковую броню, буквально разорвала лейтенанта.

Не рискуя поднять голову, Итан принялся отползать назад, под прикрытие других солдат и сумевших вырваться из города танков. Почему-то страшно ему почти не было. Наверное, просто устал уже бояться. Вот лейтенанта только жалко. Нормальный был лейтенант, хороший даже. И ещё он остался должен Итану триста двадцать баксов. Немного, но с кого теперь взыскивать долг? С демонов что ли? Так с ними поди попробуй поговорить, чтобы сразу не съели.

***

Совсем недавно здесь прошли драконы, выжигая первородным пламенем весь яд и все ловушки которые могли оставить подлые эльфы. Земля ещё была горячей, сохраняя отзвук их огня.

Чуть дальше догорал дворец эльфийского наместника, поставленного Великим Лесом править этим миром - одним из внутренних миров эльфийской империи. Поправка - одним из бывших внутренних миров эльфийской империи. Теперь он уже полностью принадлежал демонам. Обновлённый легион легко сумел отбить захваченные эльфами, во время смуты закончившейся возвышением осколка Багрового Пламени, пограничные миры и вторгнулся во внутреннее пространство Великого Леса.

Высший демон Вестиниил стоял на горячей, посыпанной пеплом от сгоревшего дотла столичного города-леса и щедро политой кровью отборных эльфийских воинов и магов, пытавшихся безуспешно защитить столицу, земле. За спиной почтительно замерли телохранители, ожидая, когда командующий вторжением сполна насладится видом догорающего дворца и самим трупом наместника - прекрасного и лицом, и телом эльфийского принца из правящего дома.

Тот лежал в грязи и в крови, выйдя на бой вместе с остатками своей элитной гвардии, когда нападающие прошли сквозь пылающий город и подошли вплотную к дворцу. Тело мёртвого принца даже сейчас, после его смерти, светилось от переполнявшей его энергии. Носы стоящих за спиной Вестиниила телохранителей жадно подёргивались. Инстинкты принуждали их немедленно сожрать, поглотить, впитать в себя заключённую в теле мёртвого эльфийского принца силу, но тщательно вымуштрованные, они оставалась неподвижны. Только носы то и дело подёргивались, да слышалось тяжёлое дыхание.

Что-то хрустнуло в охватившем дворец наместника пламени и провалился целый этаж. Эльфийская архитектура представляла любопытную смесь биотехнологеий и обычного строительства. Они в прямом смысле выращивали свои дома, достраивая их при необходимости из неживых материалов. Любой эльфийский город представлял собой полноценный живой организм с возможностью управлять своей внутренней средой и поддерживать собственный микроклимат даже в неблагоприятных внешних условиях.

А раз город был живой, значит его можно было убить.

Демоны любили убивать.

Вестиниил с интересом перевёл взгляд с весело пылающего дворца на самого наместника. Эльфийский принц - могущественный маг и опытный воин обладающий крохотной долей того почти божественного могущества, которое имеет их верховный правитель, персонифицированное выражение сути всего эльфийского народа. Догадывался ли он, выходя в своё последнее сражение, что битва не будет честной? Должен был догадываться, ведь вся война, всё вторжение с начала и до конца под командованием Вестиниила проходило совсем не так как сотни и тысячи предыдущих попыток легиона вторгнуться во внутренние миры эльфийской империи и захватить их.

Итак, собрав остатки гвардии, эльфийский принц и наместник одного из внутренних миров облачился в сделанные лучшими мастерами доспехи. Он обнажил свой волшебный меч. С гордо поднятой головой вышел встречать пришедших к порогу его дома тварей и… вместо честной битвы один на один с командующим вторжением или кем-то из его доверенных генералов натолкнулся на плотный пулемётный огонь, а чуть позже снайперы добили выживших.

Эльфийский принц погиб, не сумев забрать с собой даже презренного импа. Правда расход дефицитных боеприпасов вышел просто жутким. Отправляя разобраться с самим наместником отряд доверенных воинов, состоящих из самых умных, отобранных лично им самим, демонов, умеющих пользоваться дефицитным оружиям землян и следить за ним, Вестиниил приказал не экономить боеприпасов.

Всё-таки некоторый запас захваченного в боях, восстановленного и переделанного для использования демонами оружия землян не идёт не в какое сравнение с грубыми подделками, которые более-менее научились клепать оружейники осколка Багрового пламени. Вот только не стоит относиться к поделкам рабов-оружейников слишком уж пренебрежительно. В конце концов, успех вторжения в этот мир решили не штучные и редкие образцы захваченного у землян оружия, а массовое производство пусть более примитивного и ненадёжного вооружения, но зато его было так много, что хватило вооружить почти каждого четвёртого демона в переданной под командование Вестиниила орде.

После того как правящий осколком Багрового Пламени молодой князь разбил ретроградов из совета князей и навязал старым дуракам свою волю, он неуклонно расширял и наращивал производство огнестрельного оружия надеясь, когда-нибудь, перевооружить весь легион, а не только лишь его отдельные части, вроде той орды командовать которой он доверил Вестиниилу. Пусть относительно слабая взрывчатка, но её было много. Пусть однозарядные или, в лучшем случае, полуавтоматические пушки в качестве ручного оружия для рыцарей ада или самых сильных и прокаченных разорителей, но это массовое, а не единичное производство. Сотни миллионов рабов, на десятках, покорённых демоническим легионом миров день и ночь трудились вручную, нарезая стволы и шлифуя детали на примитивных станках. Непрерывный поток вооружения шёл в войска и в учебные лагеря, где низших демонов учили пользоваться этими примитивными, с точки зрения жителя технически развитого мира, но сложными и непонятными, с точки зрения рядового низшего демона, штуковинами.

Легион получал новое оружие.

Легион становился другим.

Жаль, что пока ещё этот процесс не завершён и на одну десятую, но всё впереди.

Дворец наместника догорал, смотреть дальше сделалось неинтересно. В центре он выгорел полностью, только по краям ещё плясали языки злого, кусачего пламени.

Пока сумевшие пережить последнее сражение за столичный город этого мира войска отъедались на телах защитников и гонялись за выжившими эльфами, сам командующий вторжением злобным призраком бродил по уничтожаемому городу. Он приказал сбросить с постамента и разбить статую императора на главной площади и с удовольствием наблюдал за исполнением своего приказа. Шагая по пылающему городу, он прошёл мимо остатков заранее уничтоженного защитниками портала связующего столицу этого мира с другими мирами эльфийской империи. Какое-то время Вестиниил молча наблюдал, как исполнялся его приказ по разграблению библиотеки магического университета - те знания, что ещё могут послужить легиону не должны без всякой пользы сгореть в огне.

Несколько раз на Вестиниила и его свиту выскакивали напуганные и ищущие спасения из погибающего города эльфы и увидев его испуганно замирали. Даже если не считать той ауры силы, которая исходила от самого Вестиниила и его телохранителей, их группа разительно отличалась от остальных демонов. На собственной защите и защите своих ближайших помощников высший демон не экономил. Каждый из них облачён в бронежилет и вооружён дефицитным земным оружием. Шею и голову защищает прочный шлем. На поясе висят артефакты создающие пассивную защиту. Любой первый удар, чем бы он ни был нанесён технооружием или магией, Вестиниил должен будет с гарантией пережить, а дальше уже как пойдёт. Пусть он самый молодой из древних высших демонов, но далеко не самый слабый.

Экскурсия полководца победившей армии по павшему городу ожидаемо закончилась перед дворцом наместника. Наблюдая за тем как тот горит, Вестиниил отдал приказ: -Передайте жрецам, пусть начинают ритуал пожирания. В этом мире больше нет того, кто, мог бы сопротивляться.

-Будет немедленно исполнено, -поклонился демон из свиты. Вестиниил смотрел в сторону и никак не прореагировал на проявление покорности.

Командующий вторжением собрался уходить, как ощутил близкое открытие портала. Кто-то пробивал дорогу через внепространство прямо к нему, явно желая поговорить. Что ж, подождём.

Коротая время в ожидании, Вестиниил мысленно приказал одному из своих генералов, отличившихся в этом удивительно быстром (скорость и натиск - залог успеха, как говорят земляне) и успешном завоевании генерала. Вскоре тот появился растрёпанный и взъерошенный, явно бросивший все свои дела, чтобы как можно скорее предстать перед взором командующего, по его зову.

Протянув лапу в сторону где лежало тело мёртвого принца в окружении его элитных гвардейцев, Вестиниил милостиво приказал: -Жри. Заслужил!

-Благодарю, повелитель! -радостно ответил генерал. Поглощение содержавшейся в теле эльфийского принца, служившего наместником Великого Леса в этом мире, силы позволит удачливому демону заметно возвысится и усилится.

Не отвлекаясь больше на довольного подчинённого, Вестиниил развернулся к открывшемуся в воздухе порталу и выходящему из него князю.

-Князь!

Телохранители рухнули на колени. Занятый пожиранием тела эльфийского принца генерал торопливо принял позу покорности забыв стереть с морды попавшие на неё брызги крови. Вестиниил ограничился лишь тем, что склонил голову. Как успешному командующему вторжением ему это вполне позволялось.

-Вижу, что здесь ты уже практически закончил, -без долгих предисловий начал Князь. -Ещё один мир для удовлетворения аппетита бездны и для усиления легиона. Прими мои искренние поздравления. Прекрасная работа, просто прекрасная.

-Души для Бездны! Сила для Легиона! -рявкнул Вестиниил. Этот древний призыв обрёл новую жизнь в обновлённом легионе, по крайней мере в отдельных его частях, которые князь осколка Багрового Пламени успел переформатировать и перевооружить.

-К сожалению, я вынужден срочно переместить тебя, мой лучший командующий и твою орду на новый участок. Не беспокойся сам и объяви другим демонам, что всё положенные за завоевание нового мира награды, в полном объёме, получат не только высшие, но даже у самого последнего импа не останется причин упрекнуть своего князя в жадности. Кристаллы силы можно будет получить в любом отделении моей сокровищницы или же оставить их лежать там и дальше для большей сохранности.

Награда будет выдана, но нет времени отдыхать и предаваться невинным удовольствиям вроде охоты на успевших разбежаться эльфов. При завоевании другого эльфийского мира, Зена, у тамошнего командующего вторжением возникли большие проблемы. Подлые эльфы умудрились притащить туда людей из второй технолинии человеческого домена и убедили их сражаться на своей стороне. Завоевание Зена затягивается, и я опасаюсь, что вскоре подобная тактика: выставлять вместо себя армии, набранные в человеческих технолиниях, может быть применена эльфами повсеместно, и в других мирах тоже.

Князь покачал головой показывая насколько ему не нравится подобная перспектива.

-Твоя орда перебрасывается в помощь командующему завоеванием Зена. Имей в виду, что он ставленник ретроградов из совета и сам изрядный ретроград. На словах он покорен моей воле, но новое технооружия в его орде почти не используется или используется крайне ограничено. Разве только подчинённые ему драконы, как и все прочие ящеры, сразу полюбили сбрасывать бомбы оставаясь в безопасности высоко в небе, без необходимости снижаться к земле, где можно и эльфийскую стрелу получить в глаз и какое-нибудь заклинание в брюхо. Я хочу, чтобы ты, своим примером, ещё раз наглядно показал этому и всем прочим ретроградам из круга князей насколько сильнее стал обновлённый легион. Уничтожь людишиек, разбей эльфов и пусть мир Зен спелым яблоком упадёт тебе в ладонь. Выжми из него все соки.

-С радостью исполню волю князя, -снова поклонился Вестиниил.

-Ну-ну, что это ты так официально. Обиделся, что не дали отдохнуть?

-Лучший отдых для меня — это новая битва! -рявкнул Вестиниил.

-Вот так гораздо лучше, -одобрил Князь. -И пусть души побеждённых заберёт себе матерь-бездна, но их сила достанется Легиону.

***

Столичный мир эльфийской империи - её прекрасное сердце.

Родная планета эльфийской расы была восхитительно чудесной. Её сделали таковой. Разросшийся и включивший в себя десятки миров, иногда вместе с их исконными жителями, но чаще очищенные от аборигенов, Великий Лес неизменно выкачивал из пограничных миров ресурсы и жизненную силу, переправляя их на столичный мир, чтобы сделать его ещё более сказочным, ещё более прекрасным.

Основанный на постоянных притоках чужой, заёмной жизненной силы и на труде десятков миллионов рабов, не принадлежащих к эльфийской расе, их миропорядок процветал под мудрым и безжалостным управлением богоподобного Императора - последнего из древних властителей эльфов уничтожившего всех прочих конкурентов и ставшего выражением сути своего народа, когда их домен прошёл завершительный этап формирования.

Это была империя, построенная эльфами, для эльфов и именно их она ставила во главу угла. Быть эльфом в эльфийской империи значило вытянуть счастливый билет. Быть кем-то другим, одним из представителей покорённых народов-данников или условно свободных народов на свою беду повершивших сладким эльфийским речам и заключивших с Великим Лесом какие-то союзы или сделки - значило, что вам крупно не повезло. Какие бы сделки не заключал Великий Лес, в каких бы союзах он не участвовал, они всегда заканчивались одинаково - все прочие союзники выходили с потерями, часто фатальными, а Великий Лес процветал.

И всё было хорошо. И даже долгоиграющая война с демоническим легионом за периферийные миры и сферы влияния не слишком портила благостную картину.

Но в последнее время всё круто изменилось. Баланс оказался нарушен. Вроде бы ослабленный внутренней грызнёй между князьями легион резко усилился. Захвативший власть в круге молодой князь начал вооружать орды технооружием многочисленные идеи для которого он позаимствовал у людей - молодой расы относительно недавно насильно присоединённой к древу миров, хотя их собственный домен ещё не успел сформироваться, правда уже вплотную подошёл к этому этапу.

Вооружённый новым оружием, новой тактикой, новыми идеями Легион как-то неожиданно легко и быстро выбил эльфов из спорных миров и вторгся уже во внутренние миры Эльфийской Империи. Ситуация даже хуже вышеописанной. Уже два внутренних мира потеряны, а на ещё трёх идут сражения. Император выразил обеспокоенность сложившимся положением, а это уже совсем край, если сам Император выражает обеспокоенность.

Именно поэтому здесь, в изумрудном зале полуденного дворца, собрались лучшие военачальники и важнейшие чиновники империи.

Экстренный совет - это словосочетание показывало насколько опасно складывающееся положение. Эльфы сами по себе жили довольно долго, а их верхушка и вовсе была, в прямом смысле слова, бессмертной, получая добытую из жителей покорённых миров жизненную силу. Огромная империя, раскинувшаяся на десятки миров. Бессмертные эльфы. И вдруг «экстренно», в нарушение всех вековых традиций и правил. Это само по себе изрядно пугало.

-Два внутренних мира потеряны. Ещё в трёх мирах, опять же внутренних, а не пограничных, идут сражения. И только в одном из них Лес если не побеждает, то, по крайней мере, сдерживает наступление орды. Почему так получилось? - задал вопрос Император.

Верховный правитель и, в прямо смысле, живое божество эльфийского народа появился в общем зале как-то незаметно. Без громогласных объявлений и долго перечисления списка титулов, он вошёл через одну из многочисленных дверей, которыми пользовались слуги для перемены блюд. Напряжённо ожидающие его высочайшее появление гости проморгали момент, когда Император появился между них и его внезапный вопрос прозвучал для них громом среди ясного неба.

Оставив заданный вопрос висеть в воздухе, Император прошёл к пустующему трону на небольшом возвышении в западной части зала и воссел на него. Его худая, как у большинства эльфов, напоминающая человеческого подростка, фигура небрежно развалилась на массивном троне, сделанном из тёплого дерева. По факту весь этот зал являлся одним громадным артефактом, предназначенным защищать от любых угроз одного единственного эльфа - самого императора и собирать для него информацию обо всех гостях несмотря на поставленные ими мысленные щиты. Сам трон являлся подобие пульта управления огромного артефакта размером с большой обеденный зал. И на этом выглядевшим более чем внушительно и грозно троне-артефакте наполовину сидел, наполовину лежал тот, кто выглядел словно эльф-подросток едва-едва вступающий во взрослую жизнь и разменявший первую сотню лет. Император эльфийской империи и владыка Великого Леса по праву полагал себя выше любых возможных традиций и условностей. Если только захочет, он может принимать доклады лёжа на троне. Если пожелает - то может заставить своих подданных вести доклад стоя на головах, тогда как он сам будет нежиться в одном из горячих бассейнов в дворцовых купальнях. Всё, что угодно.

В данный момент император ограничился тем, что принимал своих советников и военачальников в малом зале полуденного дворца.

Вызванные на императорский приём гости молча стояли между столами, заставленными самыми роскошными закусками и изысканными винами, к которым никто из них не осмеливался притронутся, опасаясь вызвать высочайший гнев.

-Говори ты, -потребовал Император, ткнув пальцем в пытавшегося укрыться за спинами других гостей полководца.

-Демоны? -осторожно предположил военачальник. -Технооружие? Новая тактика? Обновлённый легион?

Он выдавал слово за словом, напряжённо вглядываясь в лицо Императора, пытаясь угадать нравится ли тому то, что он сейчас говорит?

Император резко махнул рукой: -Неправильно! Неправильно поставлен вопрос. Думаю, всем присутствующим и без того понятно почему демоны вдруг принялись играючи разбивать наши войска и даже элита гвардии смогла их задержать лишь на две седмицы, прежде чем была полностью уничтожена до последнего воина. Ведь понятно? Всем понятно? Я очень надеюсь на то, что в моём ближайшем окружении дураков нет.

Советники и военачальники нервно переглянулись.

Владыка Великого Леса продолжал: -Помните, как мы радовались, когда люди, совсем слабая новая раса, вдруг встала костью у попытавшихся сожрать её демонов? Тогда казалось, что чаша на весах древней войны склоняется в пользу эльфов. К сожалению, мы проморгали, когда и как легион начал перенимать оружие и тактику у людишек. По моим сведениям, демоны всё больше и больше наращивают производство простого технооружия постепенно вводя в производство всё более сложные модели. Благодаря пленным людям они смогли создать у себя полноценные производственные цепочки. И если сейчас технооружием насыщенны лишь отдельные орды, где-то порядка пяти, может быть десяти процентов от всего Легиона, то их количество постепенно растёт. Вы понимаете, чем это грозит? Завтра будет ещё хуже, чем сегодня. Но теряя миры такими темпами до этого завтра моя империя рискует просто-напросто не дожить!

Обведя потупивших взоры военачальников пылающим от гнева взглядом, Император глубоко вздохнул, успокаиваясь. В полной тишине, царившей в зале где почти три десятка высокопоставленных эльфов боялись издать хоть какой-то звук вроде чихания, ёрзания на месте или даже громкого дыхания, Император вскочил с трона, подошёл к ближайшему столу и сам налил себе в бокал из хрустального кубка. Дорогостоящее вино, настоянное на цветах золотого папоротника, росшего исключительно в горах одного из миров и никак не поддающееся культивированию вопреки стараниям целой армии друидов, полилось в бокал. Насыщенная жидкость выглядела словно расплавленное золото. Сделав глоток и немного успокоившись, Император поставил недопитый бокал обратно на стол и тоном мудрого родителя обратился к собравшимся словно к неразумным детям: -Вопрос не в том, почему очередное наступление демонов оказалось поразительно успешным. Ответ на него прозвучал совсем недавно. Правильный вопрос: почему демоны топчутся на Зене, тогда как другие миры обновлённый легион завоёвывает без проблем, вне зависимости от того есть там гвардия или её нет. Ответьте мне, чем так уникален Зен?

Один из советников предположил: -На Зене, вместе с эльфами, воюют против демонов отряды наёмников из низших существ.

-В захваченных демонами мирах воевали целые армии наёмников, нанятые по договорам или же сформированные из данников империи, -возразил Император.

-Осмелюсь уточнить, -в отличии от продолжавших мяться военачальников, советник чувствовал себя рядом с богоподобным императором чуть более свободно: -Только на Зене, против тварей, были выставлены человеческие войска, взятые «взаймы» у правителей одного из государств во второй технолинии человеческого домена.

Скорее всего Император и без того знал всё это и все важные решения были приняты им заранее, а сейчас только пришло время их озвучить.

-Прекрасно, -Император демонстративно хлопнул ладонями ровно один раз. -Людишки из второй технолинии бьют демонов остановить которых бессильна элита гвардии. Сейчас нет времени разбираться почему так получилось, искать и наказывать виноватых. Надо защищать Империю, срочно останавливать демонов и возводить новые границы, если уж старые оказались прорваны.

Людишки смогли остановить демонов на Зене? Значит смогут и на других мирах, на которые ведут пути с уже захваченных демонами. Нужно больше людишек. Проблемы быть не должно, ведь то средство «ложной молодости» которым эльфы привыкли расплачиваться с вождями аборигенов относительно сложно в производстве, включает в себя компоненты из различных миров и как бы хорошо не была развита у аборигенов алхимия, повторить его, не зная точной рецептуры, они не смогут. Ложная молодость потому и называется ложной, что действует крайне ограниченное время, тем самым подсаживая раз попробовавших его стариков на приём всё новых и новых доз, ведь так приятно снова почувствовать себя молодым и так ужасно после этого возвращаться в своё старое и больное тело. Существует средство «истиной молодости», но оно на порядки дороже «ложной» и посылаемым на убой аборигенам продавать его никто, разумеется, не станет.

Казалось бы, что проблем нет. Схема опробована множество раз на множестве различных народов и их вождей и почти никогда не давала осечек.

Но, на самом деле, проблемы есть. Эльфы никогда раньше не сталкивались с таким необычным общественным устройством. Лидеры практически всех развитых страх из второй технолинии являются выборными. Чернь выбирающая вождей - какой-то оксюморон. Но они именно так там у себя и жили. Более того, выборный лидер, они там называют его президентом, сильно ограничен в правах, гораздо сильнее любого короля или императора. Столкнувшись с таким необычным общественным устройством агенты влияния эльфийской империи несколько растерялись. Им удалось подобраться к верхушке управляющей одной из развитых стран и прямо сейчас агенты работали, пытаясь найти выход на правящие круги других государств второй технолинии обладающих серьёзной военной силой.

Третья технолиния и того хуже. Её общественное устройство сущий кошмар. Какие-то там советы различных уровней, верховный совет и главный координатор, который не столько правит, сколько координирует и согласовывает генерируемые другими советами идеи, чтобы они комфортно укладывались в общий план, не мешая одна другой. А ещё там есть искусственный интеллект, который вроде бы всем управляет с одной стороны, а другой всем подчиняется. Этот интеллект можно было бы назвать богом, но где вы видели, чтобы богов создавали? Чтобы их конструировали? И, наконец, чтобы они подчинялись заведомо низшей форме жизни и заботились о ней, вместо того чтобы править и тиранить?

В общем, при попытке разобраться во всём этом, у божественного Императора начинала болеть голова. Хорошо, что демоны практически уничтожили третью технолинию. Плохо, что своё дело они так и не довели до полного конца и теперь выжившие людишки из трёшки активно лезут во все другие линии своего домена и уже начинают потихоньку мешать работать там агентам влияния эльфов. Конечно, они сражаются с демонами и это хорошо, но… Лучше было бы если бы третья технолиния была бы полностью мёртвой. Первоочередная задача эльфов — это заставить людей сражаться с демонами вместо них самих. Но людишки из трёшки имеют немного другую задачу. Поэтому их существование есть главное препятствие для того, чтобы эльфы смогли, как уже делали не один раз, очаровать очередную молодую расу и бросить её в горнило войны с легионом.

Что до оставшейся первой технолинии, то там существуют вполне себе нормальные империи и работа агентов влияния осложняется только тем, что местные до сих пор слишком серьёзно воспринимают такие слова как «честь», «совесть» и прочие атавизмы. Кроме того, единица - наименее развитая из трёх технолиний, но даже так она крайне интересна божественному Императору. Вот только чем дальше, тем больше агенты влияния начинают докладывать о том, что их деятельности мешают люди из трёшки научившиеся прыгать между линиями своего несформированного домена.

Трёшка действительно становилась проблемой, которую следовало решать. И решать, по возможности, кардинально.

Некоторые меры Императором эльфов уже были приняты. Сонмы голодных духов таящихся во внепространственной тюрьме с помощью древнего ритуала постепенно пробуждаются и скоро будут натравлены в линию, которую людишки из трёшки успешно отбили от демонов. Это явно должно создать им проблемы и весьма немалые. Когда ближайший соратник рискует превратиться в одержимого злым духом - доверие исчезает. Никогда не знаешь кто сегодня перед тобой: твой вчерашний друг или тёмное существо захватившее его тело и мечтающее лишь причинить как можно больше разрушений?

Каждый новый злобный дух, помещаемый во внепространственную темницу, как встающая на дежурство ракета в армиях второй технолинии - для своего создания он требует специальных ингредиентов и сложного ритуала, произведённого над жертвой из низших, чтобы превратить сознание разумного в тёмный дух одержимый одной лишь жаждой разрушения. Это стратегическое оружие, которое не станешь применять по пустякам, но в данном случае Император счёл его применение оправданным. Нельзя позволить трёшке объединить людей, ведь люди нужны божественному Императору чтобы умирать вместо эльфов сражаясь и сдерживая демонов.

Внепространственная темница, постоянно пополняемая новыми злобными духами, создаваемыми из разумных низших - стратегическое оружие эльфийской империи. Оно плохо применимо против демонов так как даже низшие твари имеют сильную природную защиту от ментальных атак, а в их обществе и без того каждый грызётся с каждым. Но против рас с пониженной магической сопротивляемостью это действительно страшное оружие успешно уничтожившее в прошлом расу великанов, опасных конкурентов тогда ещё молодой и слабой эльфийской империи, оставив после них мёртвый мир усеянный скелетами его жителей.

Открывая внепространственную темницу и указывая духам цель, Император планировал изгнать людишек из трёшки обратно на Луну в их родной технолинии. К сожалению духи не могли добраться с поверхности планеты до луны через бездну космического пространства. Но запереть людишек из трёшки на их Луне тоже вполне приемлемое решение. Пусть там сидят, не высовываясь и не мешают высшей расе эльфов очаровывать их сородичей из соседних линий и бросать их навстречу идущему в атаку демоническому легиону.

Вот только пробные запуски малой партии голодных духов не принесли желаемого эффекта. Столкнувшись с проблемой массовой одержимости, людишки из трёшки не отступили в панике. Они пытались бороться.

Не имея серьёзных знаний в менталистике и работе с призрачными сущностями, люди из трёшки противопоставили искусственно вызванному нашествию злых духов в линию Орати средства технического контроля и развитую фармацевтику.

Задумавшись, Император застыл посередине зала, в окружении притихших гостей, не решавшихся нарушить ход его размышлений.

Наконец император негромко произнёс: -Великому Лесу нужны люди и, одновременно… не нужны.

В полной тишине, произнесённые им слова дошли до ушей каждого из приглашённых гостей. Кто-то из военачальников недоумённо крутил головой пытаясь понять высказанную императором противоречивую сентенцию. А вот знающие своего бессмертного правителя гораздо лучше советники чуть заметно кивали друг дружке. Они прекрасно поняли сказанные императором слова и собирались впредь пользоваться ими как руководством к действию.

Пусть люди, называющие себя коммунарами, столкнувшись с проблемой одержимости, не разбежались в страхе, а пытались бороться - это всё ерунда. Они справились с парой сотен голодных духов? Пусть попробуют справиться, когда на них обрушаться тысячи и десятки тысяч! Ради такого, Император был готов полностью опустошить темницу, сливая в ноль накопленные за столетия стратегические резервы.

Люди…

Нужны и… не нужны. Другие расы появляются и исчезают. Великий лес стоит и будет стоять вечно.

Глава 2. Каменные набережные

Ах как хорош Петербург ранней осенью, когда листва деревьев только-только начинает покрываться благородным золотом и багрянцем - цветами императорского дома Романовых, всемилостивых правителей всероссийских.

Могучая Нева спокойно несёт тёмные воды, на которых то и дело покачиваются разноцветные кораблики и лодки, катающие развлекающихся дворян и богатых купцов. Сверкают позолотой купола церквей. Гордо высятся шпили адмиралтейства и других присутственных зданий.

Как хорош Петербург, великое творение Петра, столица государства российского в ту пору, когда тёплые солнечные дни ещё успешно соперничают с холодными, промозглыми ночами. Какое удовольствие неспешно прогуливаться по его садам и паркам. Шагать по присыпанными павшей листвой извилистым дорожкам между вековых сосен спокойно себя чувствующих в кусочках леса оставленных внутри большого города. Спокойствие парков и садов оттеняют шум улиц, плеск волн набегающих на камень набережных, портовая суета и гомон. В отличии от самого большого города, его порт никогда не спит. Вечно то разгрузка, то погрузка, а часто и то и другое одновременно.

Но больше всего хорош Петербург вечерами, когда, закончив дневные дела, обеспеченные горожане выходят на променад на невский проспект. Прогуливаясь, они здороваются со знакомыми и полицейскими, чьи начищенные каски сияют как маленькие отражения уже опускающегося в воды Невы, усталого солнца. Желая перекусить или освежится, горожане заходят в многочисленные кафе и кофейни, где пьют чай, газированную воду или солёный, на турецкий манер, кофе. Дамы едят сладости. Кавалеры курят сигары. Ароматы дорогого табака и крепкого кофе, казалось, плывут вдоль невского проспекта создавая атмосферу обеспеченности и благоденствия в зажиточной части города.

Однако, каждый вечер неизбежно заканчивается.

Ночь пролетает без следа.

Наступает утро нового дня.

Тишину раннего утра разбили выкрики газетного разносчика: -Газеты! Свежие новости!

Он пронёсся по полупустым улицам заводской окраины на хромированном велосипеде громко звеня в звонок и продолжая выкрикивать: -Свежие новости! Его Императорское Величество, Михаил Григорьевич, на встрече с промышленниками западной Сибири, изволил выразить обеспокоенность скоростью перехода промышленности на паровые двигатели конструкции Андровича. Кроме того, Императором снова поднимался вопрос о возможности законодательного сокращения четырнадцатичасового рабочего дня заводских рабочих на два часа с условием сохранения заработной платы в полном объёме. Промышленники ответили, что имеющихся субсидий от государства недостаточно для покрытия их расходов при условии исполнения воли Императора и смиренно просили увеличить размер субсидий.

Ох уж этот разносчик газет! Летит по узким и грязноватым улицам окраины стремясь скорее выехать в приличные районы. Он без остановки крутит педали зная, что здесь, на окраинах, газеты никто не купит. Нет у местных обитателей лишних денег, чтобы отдавать их за белоснежные листы дорогой бумаги с портретами императорской семьи и прочих важных господ. Его главные покупатели живут ближе к центру, в аккуратных домиках словно сошедших с картинки, на широких и чистых улицах по которым даже дворники проходят дважды в день: утром и вечером.

Поэтому несётся вперёд наглый мальчишка задорно звеня в звонок и выкрикивая главные новости с первых газетных листов, обгоняя собственное эхо. Он ничего не боится. Трогать газетчиков запрещено, и местные жители это прекрасно знают. Кроме того, для живущих вдоль его пути ежедневные выкрики разносчика газет давно уже сделались привычным началом нового дня. Некоторым из них даже импонирует, что они каждый день таким образом узнают важнейшие новости, можно сказать держат руку на пульсе общественной жизни в Империи, словно богатая публика.

-Новейший линкор «Вседержатель» успешно закончил ходовые испытания и готовится с честью занять приготовленное для него место в составе флота его императорского величества. На церемонию обещался прибыть цесаревич Алексей вместе с адмиралом Булагином. Свежие новости! Газеты на любой вкус! Бумага стоит копейку, но написанное на ней может быть и вовсе бесценным, как говорит возглавляющий петербургскую научную академию князь Мишников. Покупаем газеты. Читаем новости!

Наконец газетный разносчик скрылся дальше за поворотом и его звонкий голос постепенно стихал. Вот только один раз разбитой утренней тишине уже было не суждено собраться обратно. Обитатели окраины просыпались и расходились по своим делам. Наступал новый день и требовалось позаботится не только о хлебе насущном, но и о том чем придётся питаться мокрой и долгой петербургской зимой и чем греться-обогреваться, пока она не закончится.

Тем прекрасным утром Монеточка и Блоха проснулись под генеральским мостом, названным так в честь генерала Агаркина. Генерал прославился тем, что в третей континуальной войне сумел остановить прорыв объединённого бразильско-мексиканского корпуса с помощью реквизированного парка паровых тракторов. Рабочие аромовского завода спешно обшили тракторы противопульной бронёй, после чего генерал повёл импровизированные танки в бой ударив во фланг не ожидающим ничего подобного бразильцам. Собственно, после этого демарша полковник Агаркин, личной милостью Императора Михаила, и стал генералом.

Вообще-то ночевать под мостами неудобно. От воды тянет холодом, а каждый второй полицейский непременно захочет спуститься и прогнать замеченных сверху попрошаек. Генеральский мост, в этом плане, выгодно отличался от других.

Во-первых, это второй по длине мост города и среди его опор есть где спрятаться так, чтобы сверху не было видно. Поди попробуй ещё разберись, вглядываясь со света в царящий под мостом полумрак, что там лежит: груда мусора или спит укрывшийся видавшим виды одеялом нищий.

Во-вторых, генеральский мост построен так, что между его опор полно отличных закутков куда не задувают ветра и почти не проникает идущий от воды холод. Вдобавок, нагретые днём камне ещё долго отдают накопленное тепло и ночевать под ними вполне комфортно даже ранней осенью.

-Как в номерах гранд-отеля его императорского величества, -иногда добавляла Монетка желая подбодрить Блоху в неудачные дни, когда они оба оставались без ужина и вынуждены были ложиться спать на голодный желудок.

Многие принимают Блоху и Монетку за брата с сестрой. Даже в реестре сиротского приюта имени святой Анны Австрийской эти двое записаны как сироты Гранатоедовы. Так это на самом деле или нет не знает никто, даже они сами. В реестре сиротского приюта, честно говоря, полно ошибок. Одни дети там записаны под именами других, а кто-то и вовсе значится под непонятно откуда взявшимся выдуманным именем и фамилией.

Ребята только помнят, что последние три, а может быть четыре, возможно даже пять, лет они держатся вместе. А что было до того, как оказались в приюте Блоха совсем не помнит, а Монетка помнит очень смутно и не любит об этом говорить.

На вид ребятам около десяти лет. Монеточка вроде чуть старше, а Блоха младше. Но, если честно, крайне сложно судить о возрасте по одному только виду сирот. Из-за того, что они питаются дрянной едой, да и той постоянно не хватает, к возрасту маленьких нищих можно смело прибавлять по два года, а то и больше.

Одеты ребята самым чудным образом. Выданная в приюте одежда соседствует с найденными на свалках, а может быть и украденными, вещами. Монетка с гордостью носит жакет вишнёвого цвета на два размера больше, чем ей требуется, но так даже удобнее, можно закутаться в него как в пальто. Кроме того, у неё есть замечательный шарф глубокого тёмно-синего цвета, который она всюду носит с собой и надевает, когда становится холодно и ветрено. Её повседневный костюм дополняется протёртыми до дыр, выданными в приюте, брюками, скроенными из плохой ткани цвета мышиных какашек и не убиваемыми туфлями на прочной деревянной подошве. Причём следует отметить, что брюки изначально принадлежали какому-то мальчишке так как девочкам, в приюте святой Анны, выдают сшитые из того же самого материала платья: длинные и неудобные, к тому же в них постоянно мёрзнут ноги и попа.

Блоха одет чуть менее вычурно. На ногах у него некогда изящные, но после всех выпавших на их долю испытаний, выглядевшие довольно потрёпанно сапожки с вышитой на них золотой ниткой изображением весёлого солнышка. Эти сапожки, ещё в середине лета, ребята свистнули у какого-то барчука, когда тот, под присмотром матушки, полез купаться, а сама матушка заболталась с другими почтенными матронами сопровождающими своих отпрысков на городской пляж. О, этот пляж, с мягким белым песком и прогуливающимися по гранитным набережным полицейскими для всех городских нищих и воров всё равно что новомодный магазин-супермаркет. Приходи и выбирай что понравится, только постарайся не попасться на глаза приличной публике и уж тем более избегай полицейских, в начищенных касках, которые, чуть что, сразу начинают пронзительно свистеть в висящие у них на шнурках свистки.

Кроме замечательных, но порядком уже истоптанных, сапожек, Блоха может похвастаться вязанной шапочкой добытой таким же образом, что и сапоги. Растянутая, безразмерная кофта ему верно служит и верхней одеждой, и тёплым одеялом. К тому же под кофтой почти не видать штанов, порванных намедни на самом неприличном месте, так, что не будь этой кофты там бы всё болталось как у английского дога, если смотреть на него сзади.

Как уже говорилось выше: Монеточка и Блоха, или же сироты Гранатоедовы, являются воспитанниками приюта святой Анны. Так что же они делают ранним утром под генеральским мостом в окружении хмурых и раздражительных, по утреннему времени, нищих?

Ответ на этот вопрос известен любому, кому не повезло провести в стенах приюта хотя бы день. Пока на улице относительно тепло лучше уж бродяжничать, попрошайничать и воровать, чем жит в сиротском приюте. Это и веселее, и свободнее, и сытнее и даже, увы, безопаснее. Тем более, что оставайся они в приюте им бы всё равно пришлось попрошайничать и воровать, только большая часть прибыли уходила бы в карманы старших ребят, а так всё «заработанное» остаётся им самим. Конечно, ближе к зиме придётся вернуться и пару самых холодных месяцев ребята планировали пересидеть в приюте, а потом снова на волю. Впрочем, термин «пересидеть» не совсем верный. Приютским сиротам приходилось отрабатывать своё проживание на самых различных производствах, с которыми заключало договора руководство приюта. Официально это назвалось предоставлением сиротам возможности получить какую-никакую профессию, которая сможет прокормить их во взрослой жизни. Но по факту директриса приюта просто продавала наёмный труд воспитанников не слишком разборчивым в средствах промышленникам.

Разумно рассудив, что задыхаться в цехах химических производств, лепить без конца кирпичи или лазить по вентиляционным коридорам очищая их от пыли и сажи они уже прекрасно умеют, Монеточка и Блоха с чистой совестью сбежали из приюта поздней весной, как только погода позволила ночевать на улице и возвращаться обратно собирались не раньше, чем поздней осенью. Аналогичным образом, из года в год, поступала примерно треть воспитанников, и директриса даже особенно не возмущалась и не боролась с этим явлением. Максимум прикажет всыпать горячих за неудачную попытку побега, да посадит на семь дней на хлеб и в воду в карцер по возвращению и только. Недополученную, из-за летних отлучек воспитанников директриса покрывает за счёт прикарманивания выделяемых на сирот средств за тот же период.

Сверху по мосту пронёсся ещё один развесёлый газетчик, выкрикивая последние новости: - Нарастающие противоречия между Содружеством Американских Штатов и Бразильской Империей вышли на новый виток!

Его звонкий велосипедный звонок окончательно разбудил последних любителей поспать. Постояльцы генеральского моста зашевелились, готовясь встречать новый день.

Вставшая раньше товарища, Монетка успела сбегать к колонке в двух кварталах от моста и принесла чистой воды в солдатском котелке, врученном ею одним из нищих. Заодно наполнила и их собственную флягу.

Отдав котелок с водой и получив взамен четверть краюхи сухого, но ещё съедобного, если долго жевать, хлеба, она вытащила из наплечного мешка, на котором спала кусок начавшего уже пованивать сала, разрезала ниткой и отложив половину для потягивающегося и трущего глаза Блохи начала с удовольствием есть получившийся бутерброд.

-Доброе утро, -поприветствовал Блоха старшую сестру.

-И тебе доброе утро, -ответила Монетка, доедая сало с хлебом и облизывая пальцы.

Какой-то нищий, внезапно обнаружив, что припасённую на утро половину бутылочки он сам же вылакал ещё вчера вечером, перед тем как завалиться спать, громко возразил будто утро добрым не бывает. Да и вообще, добрые дни в его несчастной жизни можно сосчитать по пальцам и этот день к ним явно не относится. Вскоре он замолчал убедившись, что никто из окружающих его не слушает.

Тем временем, покончив с может быть не самым полезным, зато довольно сытным, завтраком из хлеба и сала, Блоха аналогичным образом облизал пальцы и спросил закончившую собирать их нехитрый скарб обратно в мешок Монетку: -Куда сегодня?

Он имел в виду куда они сегодня пойдут. Вариантов имелось несколько. Можно попробовать, в поисках внезапного прибытка вызванного чужой растерянностью, пошнырять на главном или на западном городских рынках. Правда могут и поколотить, причём не столько торговцы, сколько другие юные карманники, сбившиеся в банды и не терпящие конкурентов на таких хлебных местах как городские рынки.

Можно поискать временную работу в порту, там всегда нужны рабочие руки в погрузке или разгрузке. Вот только работа эта тяжёлая для взрослого мужчины, а платят за неё сущие гроши. Наконец можно просто побродить по городу, посмотреть на каменные дома и красиво одетых жителей из районов с чистой публикой в ожидании что сама судьба не оставит бедных сирот и подкинет им что-нибудь на жизнь и пропитание.

-Идём на болгарку, -предложила Монетка.

-Не рано ли? -засомневался Блоха.

Болгарка или, если полностью, улица имени княгини Болгариной, славилась своими многочисленными пекарнями, кофейнями и прочими заведениями для чистой публики где судари и сударыни могли с удовольствием посидеть в приглянувшемся им заведении выпив чашечку кофе, чаю, морса или чего покрепче и утолить навеянный пешей прогулкой аппетит свежей, только-только из печи, булкой, пироженым или же пожаренным на углях мясом - кому что по вкусу. На улице княгини Болгариной имелись самые различные заведения на любой вкус.

На самом деле эта улица являлась довольно хлебным местом для многочисленных попрошаек. Сытые и довольные, тем более если успели немного выпить, судари и сударыни с большей готовностью бросались мелкими монетками вознаграждая повеселивших их уличных фокусников, музыкантов или просто пару милых и вежливых детишек какими прекрасно умели притворятся Блоха с Монеточкой. В общем всем хороша улица, но хороша она вечером, когда горожане выходят на вечерний променад. А что там делать утром?

-Зато банда Косого ещё спит, - объяснила Монетка. И это был важный довод. Косой недавно решил, что любой, кто хочет работать на улице имени княгини Болгариной, должен отдавать часть прибыли ему в обмен на защиту. Здесь, видимо, подразумевалась защита от самого Косого потому, что тем, кто отказывался платить, ребята Косого быстро наминали бока. Особо неудачливых или же особо несговорчивых и дерзких даже сбрасывали с берега в Неву. А ночи уже, между прочим, прохладные и заболеть сейчас также просто как облапошить недотёпу по ошибке вышедшего из чистых кварталов в те, где жили заводские рабочие, портовые грузчики, отставные солдаты, списанные на берег моряки, приехавшие из деревни крестьяне, воры и прочий грязный люд.

Косой и его банда спят до обеда, это всем известно.

Блоха вынужден признать: -Аргумент.

Как это почти всегда бывало он согласился с Монеткой и вскоре ребята одними из первых покинули импровизированную ночлежку под мостом направляясь в сторону чистых кварталов.

По пути они умылись в первом попавшемся фонтане, украшенном статуей девушки, выливающий из кувшина бесконечный поток воды в чашу из белого мрамора с редкими розовыми прожилками. Умывшись и причесавшись, то есть уже начиная входить в привычный им образ «милых детишек», Блоха и Монеточка, избегая попадаться на глаза зевающим от утренней свежести полицейским, дошли до площади четырёх командиров, откуда брала начало улица княгини Болгариной.

Площадь четырёх командиров ничем непримечательна за исключением того, что на ней располагалось полицейское управление. Однако, как оно часто бывает, самое безопасное место находится чуть ли не под носом у ищейки, поэтому ребята особенно не волновались. По какой-то причине подозрительность блестящих касок снижалась пропорционально близости к их участку. Наверное, полицейские даже подумать не могли, будто попрошайки и нищие обнаглеют настолько, что станут околачиваться прямо на площади четырёх командиров. К тому же сейчас ребята выглядели не как юные криминальные элементы, а вполне могли бы сойти за мещанских детей чьи родители испытывают финансовые трудности и экономят на всём, заставляя детей донашивать старую или чужую одежду.

Монетка и Блоха крайне ценили этот свой образ не раз их выручавший и исправно кормивший последние пару лет. Плохо только, что как бы дети ни старались, они всё равно росли и с каждым новым годом этот приём будет работать всё хуже и хуже. Но сейчас он работал и это было самое главное.

Как и предполагалось, праздных прохожих на улице княгини Болгариной ещё очень мало. Начала работу только каждая вторая кофейня, а владельцы других ещё просыпались и шли открывать свои заведения. Тем удивительнее, что несколько человек уже сидели на вынесенных на улицу верандах открытых кофейн, наслаждаясь горячим напитком и сомнительные прелестями раннего утра.

Намётанный взгляд Блохи пробежал по потенциальным жертвам выискивая подходящих. Посмотрим, кто у нас есть. Два серьёзных господина занятых беседой. Этих лучше не отвлекать, могут обидеться. В одиночестве сидит над большой, исходящей паром, чашкой мрачный тип с пропитым носом, выдающим в нём любителя закладывать за воротник. Но сейчас трезв и одет чисто, иначе его бы сюда не пустили. По виду типичный альфонс или же обычный городской повеса, имеющий тот или иной капитал, позволяющий ему не работать ни дня и с самого утра начинать наслаждаться жизнью. Тоже не самая удобная мишень. Такие охотно смотрят на чужие ужимки, но почти никогда не подают.

Пропустив ещё несколько неподходящих или не полностью подходящих мишеней, Блоха остановился на юноше и девушке сидевшими за дальним столиком в заведении капитанши. По одежде обеспеченные мещане, а может быть и мелкие дворяне, из-за современной либеральной моды сложно угадать. Явная парочка или, по крайней мере, близкие знакомые. Вот прямо сейчас юный господин наклонился к своей спутнице и что-то прошептал ей в самое ухо, а она не отстранилась. Парочка — это очень хорошо. Большая часть их репертуара рассчитана как раз на влюблённых, да и подают они охотнее.

Решено! Цель выбрана. Остаётся только позаботиться о реквизите.

Впрочем, наловчившаяся понимать напарника без слов, Монеточка уже нарвала цветов с ближайшей клумбы и разделила их на несколько букетов.

Не сговариваясь, ребята принялись делать вид будто прогуливаются, постепенно приближаясь к заведению капитанши, на веранде которой вкушала завтрак выбранная ими парочка. В чём ещё повезло так в том, что державшая заведение капитанша, вдова морского капитана, не гоняла уличных фокусников, разносчиков цветов, музыкантов и прочий люд, пытающийся заработать на жизнь копеечку, если только те вели себя прилично, не безобразничали и не приставали к гостям сверх необходимого.

Сегодня им точно повезёт, раз день начался таким ярким рассветом покрывшим золотом не только шпиль адмиралтейства и купола церквей, но даже крыши обычных домов заставив сиять словно намазанные маслом иконы. Блоха смело свернул в сторону завтракающей парочки.

При их приближении юный господин поднял глаза.

-Дворянин, точно дворянин, -подумал Блоха. -Вон какой пронзительный и уверенный в себе взгляд.

Вслух он произнёс: -Доброго утра, господин и госпожа. Разрешите заметить, не сочтите за дерзость - госпожа прекрасна как это утро.

Девушка улыбнулась. Юный господин тоже не выказал недовольства с любопытством продолжая рассматривать его с, жмущейся до поры за спиной, Монеточкой.

Блоха испытал чувство, аналогичное чувству опытного рыбака, чуящего как где-то в глубине рыба схватила крючок и не сорвалась. Теперь оставалось только осторожно вытягивать и не порвать леску.

Девушка сказала: -Ты очень галантный молодой человек.

-Господин! -согласно своей роли, выступила вперёд Монеточка: -Купите прекрасной даме букет! Для прекрасной госпожи самые прекрасные цветы. Всего одна копеечка за такую красоту!

Повернувшись к своему спутнику, девушка, с улыбкой, спросила: -Купишь мне цветы?

-Конечно, -согласился юноша. Вручив довольной Монетке копейку, он принял от неё сорванный пять минут назад с первой попавшейся клумбы букет и шутливо изобразил будто готов опуститься на колени перед своей спутницей вручая ей цветы.

Поднеся букет к лицу и вдохнув их аромат, девушка сказала: -Вот уж не знала, что ты, Клим, ещё и романтик. Или на тебя так подействовало пребывание в этой линии?

Действие развивалось по наилучшему плану и, не сговариваясь с Блохой, Монеточка решилась сыграть второй акт.

-Ах! -притворно нахмурилась она. -Так прекрасно, когда мужчина дари женщине цветы. Вот бы кто-нибудь, когда-нибудь и мне подарил букет, я была бы так счастлива!

При это она, словно невзначай, выложила второй букетик на край стола.

Усмехнувшись, явно разгадав их простой план, но решив подыграть, молодой господин с необычным именем Клим катнул по поверхности стола ещё одну копейку, тут же исчезнувшую в ловких руках Блохи, взял второй букет и протянул его Монетке.

-Благодарю господин, вы сделали бедняжку самой счастливой на свете! -воскликнула Монетка.

-Купите букет за Михаила Романова, светлейшего императора всероссийского! -вклинился Блоха не теряя ни секунды.

Отказаться от такого дворянину было совершенно невозможно.

-Сколько там у вас ещё букетов? -проворчал юноша, доставая из кошелька третью копейку. -Давайте я сразу выкуплю их все.

-Больше нет, -признался Блоха. -Было только три букета.

-Если бы знали, тогда набрали побольше, -бесхитростно заметила Монетка.

Девушка восхитилась: -Какие прелестные дети.

-Для тебя все дети прелестные, -продолжил ворчать юноша.

-Приятного утра, добрые господа, -сделал попытку попрощаться Блоха. Он знал, как важно вовремя попрощаться, чтобы не надоедать чистой публике.

-Стойте ребята.

Блоха и Монеточка напряглись, готовые дать дёру в случае малейшего намёка на опасность, но пока остались на месте.

-Полагаю вы нормально не завтракали… сегодня? -предположил юноша. -Разрешите вас угостить завтраком в обмен за ваше представление.

-Просто угостить? -уточнила Монеточка.

-Не просто, а чудесными блинчиками, с вареньем которые подают только здесь, -улыбнулся юный господин.

В другой ситуации ребята давно бы сбежали, но сейчас они не чувствовали опасности. Их параноидальное и маниакально развитое за время жизни на улице чутьё молчало.

К тому же блинчики. Блинчики с вареньем на выбор: можно с малиновым, можно с ежевичным или с яблочным джемом. Они и правда были чудесны, только испечённые, прямо со сковороды, румяные и горячие.

Быстро переглянувшись, ребята неловко уселись за стол с противоположенной стороны. Блоха ожидал, что добрые господа отдадут им остатки своей трапезы. На тарелке перед девушкой лежало ещё два свёрнутых в трубочку блина, а в чашке молодого господина ещё оставалось кофе.

Однако, к полному удивлению Монеточки и Блохи, молодой господин подозвал одну из работающих у капитанши девушек и заказал стопку свежих блинов с облепиховым вареньем и два стакана молока. Молоко принесли сразу, а блины пришлось подождать пару минут. Блоха до самого конца не верил, что всё это богатство заказано только для них с Монеткой.

Более того, как только принесли заказанное, господин и госпожа встали из-за стола и направились к выходу, пожелав детям приятного аппетита.

Обнаружив у себя перед лицом стопку исходящих паром блинов, Блоха так разволновался, что чуть было не позабыл ответить на пожелание аппетит от уходивших прочь благодетелей. Если бы острый локоток напарницы не воткнулся ему в бок, то он бы так и сидел, созерцая тарелку с блинами словно величайшую из картин в лучшем музее мира.

Свезло, так свезло!

И три копеечки заработали и полная тарелка блинов с вареньем досталась.Редко, когда везло как сегодня. Наверное, даже никогда. А ведь пока ещё только утро

На вкус блинчики оказались именно такими, какими Блоха их представлял - замечательными. Позабыв всё на свете, сироты Грантоедовы набросились на стоящее перед ними богатство не глядя вокруг. Только этим можно объяснит, что ни Блоха, ни Монеточка не заметили подошедших к ним двух мужчин.

Лишь когда те сели прямо за их столик, Блоха дёрнулся, но был остановлен тяжёлой рукой, упавшей ему на плечо и крепко прижавшей к стулу.

-Отпустите, дяденьки! Нас дома папка ждёт! - тут же принялась канючить Монетка.

Это были те самые двое, которые вроде как были полностью заняты дружеской беседой на веранде соседней кофейни. Сейчас, вблизи, Блоха намётанным чутьём уличного воришки чуял в них полицейских ищеек.

-Цыц, мелкота, -шикнул на Монетку тот, что повыше. -Если вас где и заждались, то только в работных домах. Вы ведь сироты? Сбежали из приюта? Интересно из какого: Анны Австрийской или имени цесаревича Леопольда?

Блоха быстро ответил: -Приюта имени цесаревича Леопольда.

-Значит из приюта Анны Австрийской, -усмехнулся полицай и пояснил напарнику. -Они всегда называют другой приют. Хорошо, что на весь Петербург, всего два крупных приюта. Когда откроют третий прямо не знаю, что буду делать.

-Дяденьки, а вы полицейские? - спросила Монетка продолжая играть роль маленькой глупой девочки.

-Кто мы такие для вас не важно. Отвечайте честно и всё с вами будет в порядке.

Выглянувшая из внутренних помещений капитанша, дородная дама в возрасте с полупрозрачным чёрным платком наброшенным поверх связанных в тугой узел волос, смерила подозрительным взглядом двух мужчин в плотных куртках из промасленной кожи сидевших за одним столом с ребятами, но не сказала ни слова.

-Что вам известно о двоих, которые здесь сидели? - спросил тот, который был на полголовы ниже напарника.

-Мы только продавали цветы, -ныла Монетка. -Господин купил один букет для дамы, один для меня и ещё один во имя Михаила Романова, императора всероссийского.

-Купил букет во имя императора? - почему-то один полицейский развеселился, а другой сделался ещё более мрачным.

-Что ещё?

-Больше ничего! Честно!

-За какие заслуги угощение?

-Господин купил перед уходом. Ему так понравилось наше представление, -послушно отчитался Блоха.

Полицай пожаловался напарнику: -Богатые нынче революционеры пошли. Сироток вот кормят. Сердобольные. Ещё и букетики за императора покупают.

Слово «революционеры» он выговорил на горный манер, с раскатистой эр так, что получилось нечто вроде «рэ-э-эволюционеры».

-Доедайте, и чтобы я больше вас не видел, -предупредил детей второй полицейский.

Встав из-за стола, мужчины ушли. Едва дождавшись пока они скроются за углом, Монетка и Блоха моментально собрали всё, что оставалось на столе в мешок, допили молоко и чуть не бегом поспешили в противоположенную, от той, куда скрылись полицейские, сторону.

Прошагав быстрым шагом пару кварталов, ребята присели отдохнуть на берегу канала. Гранит набережной успел слегка прогреться под выглянувшим солнцем и сидеть на нём было тепло и приятно.

-Ничего себе! -произнесла Монетка, начиная разговор и обмен мнениями с напарником.

Бросив камешек в воду и проследив как на месте его падения расходятся круги, Блоха согласился: -Чуть не попались.

-Полицаи не нас ловили, а следили за добрым господином и госпожой, -возразила девочка, доставая из мешка пару недоеденных блинов, один оставив себе, другой протянув Блохе.

-Да и не полицаи то были.

-А кто?

-Вестимо кто: охранка!

-Интересно, а юный господин и правда революционер? -у Блохи загорелись глаза. Умом он уже понимал, что от политики лучше держаться подальше, но образ борца с режимом неудержимо привлекал уличного воришку. Впрочем, справедливости ради, глаза Блохи горели бы точно таким же светом доведись им обсуждать любую другую звезду преступного мира. Что революционер, что каторжник или матёрый уголовник - все они представлялись Блохе какими-то героями. Бывалыми людьми, берущими от жизни всё им отпущенное и ещё сумевшие прихватить чутка чужого. Только так жить и стоит, полагал Блоха.

Приметив нехороший блеск в глазах Блохи, Монетка быстро сказала: -Революционер или нет. Нам-то сейчас какая разница?

-И то верно, -согласился Блоха.

Лениво текла вода в канале. Ребята доели остатки блинчиков и тщательно облизывали пальцы. Они ещё не знали, что совсем скоро судьба снова столкнёт их со странной парочкой и больше того - закрутит в такой водоворот, выбраться из которого в прежнем виде, к прежней жизни, будет абсолютно невозможно.

…

Тем временем, Клим Ворошилов, специальный посланник верховного координатора лунной республик из технолинии номер один, иначе называемой линией прекрасной, но уничтоженной земли, шёл под руку с бывшей принцессой, а ныне королевой Надёжей. Его законная жена из линии Орати где, благодаря своевременному вмешательству коммунаров продолжала существовать тёмная восточная империя, позволила себя обнимать и всячески прижималась к нему, что здесь, в технолинии номер три, могло считаться верхом неприличия, если происходило прямо на улице. С другой стороны, благодаря этому, они могли спокойно говорить между собой не опасаясь быть услышанными. До направленных микрофонов с автоматической фильтрацией шумов или следящих микрочипов эта линия ещё не доросла и соблюдая минимальные предосторожности можно не опасаться, что их подслушивают.

Правда, дело портила магия. С этой проклятой магией, нарушающей все законы, включая законы вероятности, никогда и ни в чём нельзя быть полностью уверенным. У Клима имелся замаскированный под часы на цепочке амулет против магической прослушки, изготовленный самим Корвином Светозарным. Главой магической школы города Советска, бывшим архимагом из поверженных демонами Светлых Королевств Запада в лини Орати. Аналогичные функции выполняла рубиновая заколка в волосах у Надёжи. Вот только их главными противниками в этой линии являлись не местные безопасники, а эмиссары вечного леса. И эльфы, как известно, на голову обходят всех остальных в разных магических штучках, особенно в магии коварной, хитрой и подлой. А уж человеческих магов они обходят на две головы, поэтому, в этой области, приоритет оставался за противником.

Итак, Клим - специальный посланник координатора с самыми широкими полномочиями по управлению агентурной сетью лунной республики в этой линии прибыл сюда как раз за тем, чтобы создать эту самую сеть и на месте разобраться со многими вопросами. Зачем он притащил с собою молодую жену? Тем более вампирку. Тем более королеву (после смерти древнего императора-вампира и победы над демонами, тёмная восточная империя отказалась от звания империи и переименовалась не много ни мало как в оратийское королевство - единственное на всю линию Орати уцелевшее государство).

Вот и Клим, на пару со своим лучшим другом, верховным координатором лунной республики Павлом Корчагиным, убежал Надёжу остаться в родной линии.

-Зачем тебе мотаться по чужим линиям? -убеждал Клим. -Если нечего делать и нужно чем-то заняться, то попроси Пашку, он столько взвалит, сколько сможешь вывезти. И ещё немножечко сверху.

-Я такой, -согласился Корчагин, чьё лицо транслировалось по видеосвязи. Моя работа - следить чтобы другие работали. Собачье, на самом деле, занятие.

Не позволив другу увлечься любимой темой о недостатках своей должности координатора, Ворошилов строго посмотрел на жену.

Впрочем, на Надёжу, его серьёзность не произвела никакого впечатления.

-А что ты будешь делать в третьей технолинии, о возлюбленный муж мой? -поинтересовалась Надёжа.

-Необходимо найти выход на высшее руководство местной Российской Империи. Понять насколько оно адекватно и способно договариваться. Может быть заключить ряд сделок начиная от элементарных торговых договоров до полноценного союза. По обстоятельствам будет видно. Если совсем ничего не получится, то искать подходы к лидерам других ведущих держав третьей технолинии с теми же целями. Разведчики и наблюдатели заметили эльфийскую активность. Нужно понять какие цели преследуют остроухие и насколько приблизились к их достижению. Словом, нужно разбираться на месте и там же решать. Поэтому я согласовал Климу самые широкие полномочия, -объяснил Корчагин.

-Ну вот, -подвела итог Надёжа и повернулась к Ворошилову. -А я буду во всём тебе помогать. Разве это не долг хорошей жены: помогать своему мужу, служа ему опорой и поддержкой, и верным проводником всех его замыслом?

-Эм-м-м, -замялся Клим. -Кажется, всё-таки, нет

-Может быть у вас там на Луне по-другому. Здесь, на земле, именно так, -отмахнулась от его возражений Надёжа.

-Но ты королева! Как можно оставить народ в трудный час?

-Ой, да вы двое прекрасно знаете, что королева я только номинально. Уж как-нибудь найдите кому ещё можно доверить перерезать ленточки кроме меня.

Надёжа твёрдо стояло на своём, и Клим понял, что в чужую линию он отправится вместе с женой. Семейное задание, так сказать. Но Надёжа действительно не видела в этом ничего необычного. В тёмной империи востока жёны часто ходили вместе с мужьями в походы или разделяли иные трудности. Благо, что почти все благородные являлись кровавниками, проще говоря вампирами, и физические возможности женщин находились примерно на одном уровне с мужами и значительно превышали возможности обычных людей. К тому же, принимая кровавое благословение, женщины теряли возможность рожать детей поэтому и в этом плане их дома ничего не держало.

-Знаешь, я даже рад, -признался Ворошилов как следует подумав.

Только собиравшийся что-то сказать, видимо сумев подобрать наконец значимые возражения, Корчагин уже открыл рот и тут же закрыл, махнув рукой. Делайте мол, что хотите. Хоть на головах там ходите, только исполните приказ и приведите из трёшки подмогу в которой так сильно нуждался обескровленный войной с демонами союз Лунной Республики и Оратийского Королевства.

Вот так они вдвоём оказались в наименее развитой из трёх обнаруженных технолиний. Здесь сверкали на баллах и приёмах дамы высшего света. Здесь офицерская форма блестела от обилия различных украшений. Здесь большинство крестьян ещё оставалось неграмотными влача жалкое существование и совершенно не подозревая, что они - люди, а люди звучат гордо. Должны звучать. Это был мир вечной войны, когда только за последний век ведущие державы уже трижды сходились между собой на поле боя и «вечный мир» заканчивался, не продлившись и десяти лет.

Климу не нравилась эта линия. Он находил её отвратительной, а её устройство противоестественным и где-то даже оскорбительным для самой идеи великой октябрьской революции. Которая здесь так и не произошла. Но, кажется, пришло время договариваться. Возможно, что сейчас, от умения и возможности различных версий человечества договориться между собой зависит ни много, ни мало, как само существование человеческого домена и их самих как отдельной расы в древе миров, как вида.

Ещё эти проклятые эльфы. Чем больше Клим осваивался в новой линии, тем лучше понимал, что остроухие здесь не просто разведчики. Их эмиссары, как и он сам, ищут выходы на местных правителей. Возможно даже уже нашли, ведь они начали работать раньше Клима и брошенные ими сюда ресурсы превышают доступные ему в десятки раз.

Чего добивается и что ищет здесь Великий Лес? Уж явно не процветания человечества. У остроухих свои цели и, в долгосрочной перспективе, они крайне мало совпадают с целями людей, как их видят сейчас в Лунной Республике её координатор Пашка Корчагин и искусственный интеллект Октябрина.

Над головой пролетел самолёт. Тарахтя мотором и надменно выставив перед собой стальной круг крутящегося винта, гордость местного самолётостроения разрезала небеса на высоте примерно двух километров.

За первым самолётом потянулись другие и от уже небо пестрило от пары десятков разноцветных металлических птиц, громко жужжащих моторами. Точно, ведь сегодня проходит парад воздухоплавателей! Прохожие задирали головы и с детским удивлением рассматривали деловито, словно летающие жуки, кружащих над городом самолётики.

-За нами хвост, -предупредила Надёжа наклонившись к самому уху и делая вид будто ловит ухо губами.

Какая-то дама весьма чопорного вида неодобрительно посмотрела на проходившую мимо неё парочку и принялась ворчать себе под нос неодобрительно качая головой.

-Вижу, -согласился Клим. -Двое позади.

-И ещё двое идут порознь по соседним улицам на случай если мы попытаемся улизнуть, -добавила Надёжа.

-А мы попытаемся?

-Непременно!

Свернув за угол и благодаря тому ненадолго скрывшись от взглядов преследователей, Надёжа подняла Клима на руки и вместе с ним прыгнула на три метра вверх. Одной рукой прижимая к себе любимого, другой зацепилась за пожарную лестницу, обрывающуюся как раз на высоте трёх метров, чтобы кто попало не лазил на крышу и, подтянувшись, быстро забралась на самый вверх.

Клим осторожно выставил глазок микрокамеры, развернув короткий провод, чтобы незаметно наблюдать за происходящим внизу. Там, потерявшие их сотрудники местной службы безопасности растерянно крутились на месте пытаясь понять куда и каким образом пропали поднадзорные?

Один из полицейских внимательно посмотрел на крышу здания где они скрылись, кажется он чуял, что за ним наблюдают, но не мог понять откуда и как. Тоненькую, как волосок, камеру совсем не видно снизу. Тем более, что в этой линии ещё нет ничего похожего из технических средств и местные полицейские не должны даже подозревать о том, что громоздкую фотокамеру можно заставит ь записывать и воспроизводить цветное чёткое изображение в реальном времени. И уж тем более, что такую камеру возможно уменьшить до размеров человеческого волоса.

Тем не менее дотошный полицай попытался допрыгнуть до пожарной лестницы, убедился, что это у него не получается и бросив последний подозрительный взгляд на край крыши последовал за напарником. Тот, похоже, предположил, будто преследуемые скрылись между домами и поспешил туда, увлекая остальных полицейских.

-Проследим за ними? -кровожадно спросила Надёжа.

Клим задумался: -Ребята похоже из четвёртого отдела охранки.

-Специальный отдел, подчинённый лично цесаревичу Леопольду?

-Именно, -подтвердил Клим. -Этот отдел, по численности, превосходит всю остальную охранку вместе взятую. Похоже нами заинтересовались после контакта с главой второго отдела в попытках выйти на Императора Михаила и добиться встречи. Конечно, в нормальной службе безопасности государства сотрудники должны, в какой-то мере, следить друг за другом, но не настолько же топорно. Если бы глава второго отдела вёл с нами какую-то операцию, то они бы сейчас могли испортить ему всю игру. Так нагло вторгаться в чужие операции совсем не нормально. Возможно ли чтобы четвёртый отдел начал собственную партию в которой рассматривает остальные отделы царской охранки скорее, как противников, чем как союзников?

-По приказу цесаревича Леопольда или тот не в курсе что подчинённый ему отдел мутит воду? -предположила Надёжа.

-Хотел бы я знать.

-Значит узнаем!

Клим покачал головой: -Какая ты быстрая.

-А чего медлить? -улыбнулась Надёжа. -С которым из четверых ты хотел бы поговорить?

-Пожалуй с тем бритым и в клетчатом шарфе. Он показался главным среди них, -решил Клим. -Только прошу тебя: действуй мягко. Эти ребята вполне могут быть нашими будущими союзниками. По крайней мере я на это очень сильно надеюсь.

-Мягко и нежно, -подтвердила Надёжа.

Хищно улыбнулись она спрыгнула с крыши. Где-то на середине полёта до земли девушка притормозила, зацепившись за железную скобу. Мгновение спустя хищная тень скрылась в переулках старого города пустившись в погоню. Преследователи ещё не знали, что с этого момента они сами превратились в объект охоты.

Покачав головой с нарочитым неодобрением, за которым, впрочем, крылось искреннее восхищение, немного спокойной нежности и немного пылкой влюблённости в равных долях, Ворошилов принялся потихоньку спускаться по пожарной лестнице вниз. Достигнув её конца, он повис на руках и спрыгнул, согнув ноги в коленях, гася энергию падения. На всякий случай оглядевшись и убедившись, что никто не видел его путешествия на крышу и обратно, а если видел, то не заинтересовался, Клим направился к ближайшей конспиративной квартирке. Пару десятков таких квартирок он снимал под разными именами в самых разных частях города. Никогда не знаешь, когда и где потребуется спокойное место, например, для экспресс-допроса работника печально знаменитого четвёртого отдела царской охранки.

На квартире, первым делом,0 Клим заварил полный кофейник ароматного сладкого какао. Налив себе чашечку, приготовился ждать появления подруги. По опыту он знал - долго ждать не придётся. До контакта с коммунарами из Лунной республики кровавники тёмной империи востока вынуждены были регулярно потреблять человеческую кровь. В первую очередь для этого использовались преступники и пленники из светлых королевств, которые с завидной периодичностью ходили в завоевательные походы на приграничные города и крепости тёмной империи. Но частенько и собственным подданным приходилось платить кровавый налог. К их счастью кровавники давно научились довольствоваться малой частью крови, содержавшейся в человеке, не осушая его полностью. Благодаря тёмному императору, одному из вождей разрозненных восточных племён объединившему свой народ перед лицом завоевательного похода соединённых западных королевств, кровавники стали неотъемлемой частью восточной империи. Её мечом и её щитом. Из страшных чудовищ о которых рассказывали ночью вокруг костра они превратились в касту служивого дворянства прочно заняв эту социальную нишу молодого, на тот момент, государства.

Многие века алхимики и немногочисленные маги тёмной империи пытались подобрать состав, который позволил бы заменить человеческую кровь и избавить кровавников от необходимости её регулярного приёма. Что-то у них получилось, но так, по мелочи. Главный вопрос не был решён до появления землян, которые совсем просто, буквально походя, на основе фармацевтики и биохимии двадцать первого века смогли создать такое средство и совершенно бесплатно подарили его союзникам.

Это был большому бум! Настоящий переворот. И только на фоне вторжения демонов и резкой, практически взрывной, индустриализации, а также слома, через колено, сложившегося за века феодального общества и присущих ему традиций - только на этом фоне открытие алхимического Грааля прошло относительно незаметно. Изготовляемый на биофабриках землянами сложный биохимический коктейль полностью избавлял кровавников от необходимости регулярно пить человеческую кровь при том в полной мере сохраняя их силы и способности.

Размышления Ворошилова нарушил зазвеневший дверной звонок.

Открыв дверь с чашкой какао в руке, Клим приветственно кивнул вернувшейся Надёже: -Только-только какао заварил. Тебе налить?

-Большую чашку, -потребовала законная королева Оратийского королевства вталкивая связанного его же собственным шарфом пленника внутрь квартиры.

-И добавь побольше сахара, - попросила вампирка.

Что поделать, жена у Клима была сладкоежкой. Впрочем, как и все оратийцы практически без исключения. В их линии так и не смогли наладить массовое производство очищенного сахара. Поэтому сгущённое молоко, шоколад, сладкая газировка и, наконец, просто самый обычный сахар и всё сладкое пользовалось там непреходящей популярностью. У вампиров, с их регенерацией, зубы не могут заболеть по определению. Чем Надёжа и пользовалась.

…

Конрад Степанович Гановский, старший сыскарь из четвёртого отдела охранки - отдела, напрямую подчинённого его высочеству цесаревичу Леопольду - в данный момент недоумевал. Причиной недоумения почтенного Конрада Степановича служила некая группа неизвестных проявившая, как он узнал от осведомителей во втором отделе, интерес к встрече с императором Михаилом. Добиться личной встречи не с кем-нибудь, а с самим императором всероссийским кому попало совсем не просто. Совсем.

Тем удивительнее, что непонятно откуда взявшиеся неизвестные прохиндеи довольно быстро получили на такую встречу высочайшее дозволение. И выдал его им не кто-нибудь, а глава второго отдела царской охранки, великий князь Дерибенко, собственной персоной. В каком-то плане начальство самого Гановского. Но начальство весьма номинального. Четвёртый отдел, в отличии от второго, подчинялся напрямую цесаревичу и никому больше.

Фактически то, что император Михаил пожелал принять у себя на днях каких-то проходимцев не его, Конрада Степановича, дело. И всему четвёртому отделу не должно быть до этого дела. Ведь так?

Так, да не так.

Приближался момент, когда любая случайность потенциально могла испортить сложнейший, давно уже подготавливаемый план. И задачей Гановского было таковые случайности не допускать. Потому он и решил проследить за колоритной парочкой из числа тех неизвестных, которые вышли на контакт с руководством второго отдела и сумели напроситься на личную встречу с Императором.

Как на зло, других сыскарей под рукой не имелось, а те, что были, все, поголовно, заняты неотложными делами. Пришлось почтенному Конраду Степановичу самолично тряхнуть стариной и поработать, как говориться, в поле. Захватив с собой помощника-стажёра и двух оперативников, он решил сначала проследить за подозреваемыми, а в конце взять их тёпленькими. Четверо здоровых мужчин, тем более вооружённых, полагал Гановский, вполне достаточно на субтильного, с виду, юношу с наружностью типичного студента и увивающеюся вокруг него девицу весьма развязанного поведения.

Проследив за подозреваемыми до блинной и имея удовольствие наблюдать как те поедают блинчики запивая их чаем, а после, зачем-то, кормят мелких беспризорников, Конрад Степанович решил, что хорошего помаленьку, и пора бы голубчиков брать тёпленькими, пока не остыли.

И надо же было так случиться, как только он принял решение, те двое испарились буквально на ровном месте.

Внимательно осмотрев стену и пожарную лестницу, начинавшуюся на такой высоте, что обычный человек до неё, без разбега, не допрыгнет, а может быть и с разбегом не получится, по крайней мере быстро, Конрад Степанович погнал своих людей дальше, надеясь успеть найти и задержать непонятно куда улизнувших беглецов. Хотя всё его охотничье чутьё старого сыскаря буквально вопило: что-то идёт не так. Его провели.

Но где? Кто и как? Конрад Степанович не мог понять и потому вынужден был обшаривать один грязный закоулок за другим в робкой надежде найти в очередном тупике притаившихся беглецов.

Ощущение подспудной неправильности только нарастало.

Ему следовало бы поверить этому ощущению. В прошлом оно не раз и не два спасало Гановскому жизнь, помогало успешно расследовать одно дело за другим всё выше взбираясь по карьерной лестнице. Вот только слишком заматерел Конрад Степанович, обрюзг маленько и давно уже не работал лично «в поле». Потому и отвык доверять мимолётным ощущениям на грани восприятия, отмахнувшись от него как от внезапной тревоги или, прости господи, присущего больше стажёру, чем старшему сыскарю четвёртого отдела, волнению.

Это его и подвело.

Сначала потерялась пара оперативников. Просто не вышли к условленному перекрёстку.

Переглянувшись со стажёром, Конрад Степанович достал револьвер, но не успел им воспользоваться. Упавшая сверху тёмная тень подмяла под себя выворачивая руку с револьвером и отнимая тяжёлую машинку из онемевших пальцев.

Коротко вскрикнул стажёр, получив удар по голове рукояткой отнятого у старшего сыскаря револьвера. Конрад Степанович попытался было достать из сапога припрятанный там нож, но сей же миг почувствовал, как его сжимают словно с боков стальные тиски не давая пошевелиться. Тем более странно было увидеть, что тиски эти всего лишь руки развязанной девицы, спутницы молодого человека за которым он пытался вести наблюдение.

Слегка придушив Конрада Степановича отчего у него перед глазами всё замелькало, но сознание старший сыскарь не потерял, девица связала ему руки его собственным любимым шарфом в чёрную и белую клетку. После чего обладающая нечеловеческой силой девица подняла здоровенного мужика на руки и понесла словно он был какой куклой или набитым соломой чучелом.

Путь был не долог. Минут десять, даже меньше. Однако этого времени хватило, чтобы Гановский немного пришёл в себя.

Поэтому, когда его связанного доставили на какую-то квартиру имевшую отдельный вход с улицы и, словно товар, поставили перед тем самым студентиком за которым он пытался следить - Конрад Степанович нисколько не удивился, вместо этого постаравшись получше запомнить мельком увиденный им номер дома и квартиры.

Сложно сказать какого вопроса ожидал старший сыскарь от странного молодого человека добившегося личной встречи с императором всероссийским и развязанной девицы обладавшей поистине нечеловеческой силой, но заданный ему вопрос оказался для Гановского полной неожиданностью.

-Какао будете?

-Простите… что?

-Какао, спрашиваю, будете? -повторил молодой человек спокойно попивая из своей кружки.

-Будьте добры, налейте чашечку, -согласился Конрад Степанович.

В следующий момент сыщик был усажен за стол, руки его развязаны, а перед ним поставлена чашка с исходящим ароматным паром какао. Покосившись на усевшуюся рядом девицу, обхватившую двумя руками просто огромную кружку этого самого какао и помня о её необычной силе, Конрад Степанович решил пока не дёргаться. Вместо этого он попробовал напиток найдя его, пожалуй, слишком сладким. Тем более удивительно, что странная девица в свою кружку-ведро, перед тем как начать пить, высыпала дополнительно чуть ли не половину сахарницы заставив Конрада Степановича поморщиться.

-Ну-с, уважаемый, рассказывайте зачем вы изволили нас преследовать? -задал вопрос молодой человек.

-Преследовать? Я? -Конрад Степанович попытался как можно более натурально удивиться.

-Именно вы, -подтвердил похожий на студента молодой человек. -Впрочем, хватит играть. Так просто вы нам ничего не скажите, а причинять вам болезненные ощущения в надеже, что вы не выдержите и станете выдавать нужную информацию мы не станем.

Услышав, что загонять иголки под ногти или делать другие любопытные вещи, которые «рэволюционеры» иной раз проделывали с попавшими к ним в руки полицейскими осведомителями, а полицейские, соответственно, с пойманными революционерами, Конрад Степанович несколько воспарял духом. В конце концов, иголки под ногти совсем не то, чего можно ожидать в его возрасте и при его должности.

Тем временем «студент» продолжал: -Вы должно быть не знаете, уважаемый, но существуют такие препараты, которые полностью отключают у человека критическое мышление, и он начинает с радостью и готовностью отвечать на любой заданный ему вопрос. Поистине, успехи биохимии несомненны и иной раз похожи на какое-то чудо. В конце концов все люди и вы, и я и даже моя дорогая супруга, всем мы суть сложнейшие биохимические машины, созданные природой и порой на наше поведение способны влиять относительно простые химические соединения. Удивительное дело, человек как сложнейшая биохимическая машина. Лишь только наша возможность к высшим формам абстрактного мышления выходит несколько за рамки столь химико-механистической концепции. Как вы полагаете, уважаемый?

-Никогда не слышал о подобных препаратах, -ответил Конрад Степанович. -Их не существует.

-Конечно не слышали, -покладисто согласился молодой человек с улыбкой гётевского Мефистофеля. -Ведь вашей науки потребуется больше ста лет, чтобы научиться направленно создавать столь сложные биологически-активные вещества.

Полностью руша свою легенду случайного прохожего, пусть и шитую белыми нитками, Гановский поинтересовался: -Американский препарат?

-О нет, -покачал головой «студент», не снимая с лица благожелательную улыбку. -Полностью отечественная разработка. Вы какао допили? Вот и отлично.

Конрад Степанович попытался дёрнуться, но ощутил, как стальные руки нечеловечески сильной девицы снова обхватили его не позволяя сделать ни единого движения. Она же заставила его запрокинуть голову и Гановский со страхом следил как к жилке на его шее приближается тонкая игла в руках молодого человека.

-Один укол и мы узнаем всё, что знаете вы сами. Главное суметь задать правильные вопросы, -продолжил объяснять «студент», осторожно, словно опытный доктор, прокалывая иглой кожу.

-Второй укол и ваша кратковременная память разобьётся на бесполезные обрывки белковых цепочек. Боюсь, что все события последних двадцати часов навсегда исчезнут из вашей памяти, -продолжал он.

Сделав своё дело, молодой человек с некоторой жалостью взглянул на сидящего перед ним старшего сыщика и добавил: -Не корите себя, не терзайтесь. То, что с вами происходит отнюдь не предательство с вашей стороны всей службы царской охранки и её четвёртого отдела, в частности. Не предательство. Скорее это можно назвать результатом подавляющего технологического превосходства.

Глава 3. Подрыв основ

Получив третий укол, в добавок к двум обещанным, погрузивший его в крепкий, здоровый сон - старший сыщик сопел на старом, продавленном диване. Надёжа перелила к себе в кружку остатки какао и с видимым удовольствием делала один глоток за другим.

Клим Ворошилов в волнении метался по кухне, измеряя шагами расстояние от одной стены до другой. Расстояние выходило не слишком большим, всего-то два с половиной шага.

Результаты экспресс-допроса с применением химико-биологических средств неизвестных в этой линии вышли гораздо более ошеломляющими, чем Клим мог бы себе представить.

Так получилось, что к ним в руки попал относительно много знающий заговорщик. Не простой служака, не ведающий ничего, кроме того, что ему положено знать для выполнения порученного дела, а руководитель, пусть и далеко не самого высокого звена.

Заговорщик? Заговор? Внутри самой царской охранки? В её четвёртом отделе?

А как иначе назвать планирующееся не далее, как сегодня вечером убийство Михаила Романовича. Светлейшего императора всероссийского…

Засиделся цесаревич Леопольд в цесаревичах, засиделся. Так засиделся, что решил подвинуть батюшку самым надёжным способом и получить власть над одной из мировых империй этой линии в свои руки.

Вопрос в том, что делать с опасным знанием самому Климу?

С одной стороны, да чёрт бы с ней, с царской семейкой. Пускай режут друг дружку почём зря. Какое до этого дело Лунной Республике?

Так, да не совсем так.

Во-первых, все тактические планы Ворошилов строил исходя из соображения, что договариваться придётся именно с императором Михаилом. Во-вторых, возникший после удачного покушения и смены власти хаос явно заставит отложить все планы по контакту с царской фамилией на полгода или даже на год. А год — это очень много. Возможно, непозволительно много. И, наконец, в-третьих, Михаилу Григорьевичу Романову Клим хотя бы отчасти симпатизировал благодаря проводимой им политики по последовательному улучшению условий труда и жизни многочисленных рабочих Петербургских и Уральских заводов. Безусловно, старший Романов отнюдь не ангел и уж точно, ни в коем случае, не социалист. В основе его про социальной политики лежат банальные планы по увеличению индустриальной мощи страны. Грамотному рабочему вполне можно поручить выполнять более сложные операции и работать на более сложных станках. А если этот рабочий ещё и не падает в обморок от голода, то и норма выработки закономерно растёт.

Засидевшийся в цесаревичах Леопольд Михайлович Романов, насколько успел разузнать Клим, был совсем не таков. Прожжённый гуляка, любитель закладывать за воротник и охотник за смазливыми мордашками давно потерявший счёт своих побед. Купание вместе со всей свитой в бассейне, наполненном самым дорогим шампанским или использование боевого линкора в качестве своей прогулочной яхты, включая стрельбу в сторону русского города, хорошо ещё что холостыми снарядами - одни из многих и многих творимых им непотребств. Пожалуй, только страх перед отцовской строгостью хоть как-то сдерживал самого большого кутилу империи.

Другими словами, Клим весьма сомневался в способности цесаревича Леопольда разумно управлять Российской Империей. Договориться с ним явно будет гораздо сложнее. Спроси его кто час назад, и Клим вообще бы выразил сомнение в способности Леопольда Михайловича организовать хоть что-то серьёзное, не говоря уже о заговоре.

Додумав эту мысль, Ворошилов так резко остановился, что чуть не споткнулся.

А что если во главе заговора стоит не сам Леопольд, а третьи лица? Которым как раз и нужен во главе империи совершенно не годный к управлению оной «император»?

Это соображение требовалось как следует обдумать. Вот только времени совсем не было. Покушение, как они узнали, должно совершиться сегодня, перед вечерним балом в малом императорском дворце. Оставалось, примерно, три, может быть три с половиной, часа. И в подобном деле гораздо лучше поторопиться, чем безвозвратно опоздать хотя бы на одну минуту.

-Я что, собираюсь предотвратить покушение на Михаила Романова и влезть в разборки царской семейки? -спросил вслух Ворошилов.

Мигом подобравшаяся Надёжа уточнила: -А ты собираешься?

Собрав разбежавшиеся мысли в кучу и прислушавшись к самому себе, Клим подвёл итог: -Кажется, да!

-Совсем нет времени на подготовку, -пожаловалась Надёжа.

-Знаю, но, что тут поделаешь? И, как на зло, Николай, Андрей и Галина сейчас в заграничном вояже, присматриваются к другим ведущим странам третьей технолинии. Остаются Сергей и Буян. И ещё мы с тобой. Чертовски мало!

Надёжа предупредила: -Лезть в императорский дворец нахрапом опасно. Да ещё и в условиях цейтнота, и без всякой подготовки. Авантюра может плохо кончится. Может быть не надо?

Обдумав высказанные возражения, Клим вздохнул и припечатал: -Надо.

-Тогда я пошла вызывать Буяна и Серёжу? -предложила она.

Клим кивнул.

Радио местным было уже известно, но импульсный передатчик пересылающий шифрованные сообщения они могли бы обнаружить только, уткнувшись в него носом, поэтому разведчики лунной республики без особых проблем и необходимости регулярных встреч держали между собой связь.

-Ребята прибудут через полчаса, -доложила Надёжа. -Что ты делаешь?

Клим в это время заканчивал облачать спящее тело старшего сыщика из четвёртого отдела в его собственную одежду и застёгивал последние пуговицы.

-Ночи холодные. Замёрзнет ещё. А не замёрзнет так подхватит какую болячку, -пояснил свои действия Ворошилов заканчивая обматывать шею и грудь сыщика его клетчатым шарфом.

-Замёрзнет и чёрт с ним. Это враг! -возмутилась Надёжа.

-Просто человек, -поправил жену Клим. -Работающий не на ту сторону, но и что с того? В любом случае он проспит до завтра и проснётся, потеряв память о сегодняшнем дне. Нам он помешать никак не сможет, так зачем лишняя жестокость?

-Слишком вы добрые вы там у себя, на Луне, -процедила Надёжа.

-Эй! Ты теперь с нами. Не забывай.

-Ну значит и я тоже добрая, -согласилась она.

Едва успели вытащить храпящего сыщика через чёрный ход и оставив досыпать в ближайшем парке, как появились двое других разведчиков. Буян пришёл на пять минут раньше означенного срока, а Сергей на пять минут позже. Хотя его никто ни о чём не спрашивал, Сергей в пространство сообщил: -Извозчик, скотина, ногу подвернул. Пришлось пересаживаться на другого.

-В смысле скотина у первого извозчика ногу подвернула, не он сам, -объяснил Сергей, увидев непонимание на лицах остальных.

Ребята уже в курсе дела. Подробности Надёжа передала им ещё при вызове. Приказ Клима, то есть приказ старшего, получен. Значит надо работать и думать, как его выполнить. Жаль совсем нет времени на подготовку.

Впрочем, кое-какие намётки у них всё же были. Буян и Сергей ещё из числа самых первых разведчиков обнаруживших эту линию и принявшихся её исследовать. Сергей - землянин. Буян - оратиец и маг, ученик Корвина, архимага и директора института по изучению сверхъестественных воздействий и школы магов при нём. Главная задача Буяна - обеспечить эвакуацию группы при необходимости или в случае неблагоприятного развития событий. Вообще-то его, по протоколу, не должно задействовать в операциях. Но сейчас у Клима цейтнот и совсем нет людей. Поэтому он использует все доступные ресурсы. Абсолютно все.

Вместе с квартиркой, Клим, в своё время, снял и комнатушку в подвале. Наполовину кладовку, наполовину погреб. Другие жители, в своих комнатушках держали кто различный хлам, кто пару мешков картошки. Практически всё место в снятой им комнатушке занимали два больших шкафа напоминающих сейф. Собственно, сейфами они и были.

Вскрыв контейнеры, Ворошилов достал оттуда четыре бронежилета, четыре укороченных автомата, газовые гранаты и прочее необходимое снаряжение. Не то, чтобы Лунная Республика с самого начала планировала проведение силовых акций, но допускала их необходимость.

Сергей принёс с собой распечатанные на миниатюрном принтере планы малого императорского дворца и подходов к нему. Подробные планы, полученные с помощью удалённого сканирования и обследования микророботами-хамелеонами внешне похожими на юрких ящериц, заготовлены заранее, чуть ли не в первые дни исследования новой технолинии. Тогда ещё было не понятно кто есть кто и допускались самые различные варианты. Сейчас полученные в то вемя результаты очень пригодились.

Жаль только время крайне поджимало.

Не операция, а сплошная импровизация, -злился в мыслях Клим одновременно с тем понимая, что иного выхода просто нет.

Леопольд на троне совсем не вариант. Не для империи в целом, не для коммунаров из Лунной Республики, в частности. Тем более остаётся открытым вопрос: кто, на самом деле, стоит за заговором против Михаила Романова? В том, что главой и инициатором заговора является сам цесаревич Леопольд, Клим, чем дольше размышлял, тем меньше верил. Уже то, что цесаревич самостоятельно застёгивает и расстёгивает себе штаны - большое достижение для него. Подготавливать и устраивать государственные перевороты совсем не его уровень. Местный Леопольд отнюдь не Ришелье, точно не Макиавелли и никак не Чезаре Борджиа.

Поверх бронежилетов и прочего вооружения набросили серые, безразмерные плащи. Отчего стали напоминать толстеньких торговцев, но и подозрений особых нет. Хоть по улице свободно ходи, хоть бери коляску и езжай.

Так и сделали, поймали извозчика и на нём доехали до императорской площади откуда начиналась закрытая часть города, где и располагался малый императорский дворец.

-Тю! Ребя, ужо вы не рэволюционеры какие? -раскрыл их извозчик.

Сергей и Буян напряглись, а Клим осторожно поинтересовался: -Почему вы так подумали?

-Едите молча. Ни словом не перемолвились. Нахохлились будто филины какие. Ять думал можо бандиты какие? Потом присмотрелся -физиономии интеллигентные. Значит точно рэволюционеры. На своё собрание поехали, да? Бросали бы вы это дело ребя. Нехорошо выйдет!

-Никакие мы не революционеры, -на всякий случай открестился Клим. -И не бандиты. Студенты мы. На дополнительные занятия едем, поэтому и хмурые.

-Моё дело кобылку водить, -высказал извозчик давая понять, что ему всё это совсем не интересно. Будь ты хоть честный студент, хоть революционер, хоть сам чёрт со ступой в придачу, так он и его повезёт. Главное, чтобы честно за проезд заплатили, а политика простых петербургских извозчиков совсем не интересует.

Врал, наверное.

Всем известно, что нет больших спорщиков, причём каждый лучше прочих разбирается в тонкостях государственного управления, чем петербургские извозчики. К тому же каждый третий из них работает на охранку или, по крайней мере, докладывает полицейским каких пассажиров за день возил и куда.

Но всё это совершенно неважно. Либо у них получится предотвратить покушение на императора Михаила, либо не получится. В обоих случаях засветится их группа по полной. Работать по-старому будет совершенно невозможно.

-Дядька, -спросила Надёжа. -А почему ты не любишь революционеров?

-Ять всех люблю, -откликнулся извозчик.

-И всё-таки?

-Такое дело, ребя. Вот вы всё говорите про всеобщее счастье, да только от ваших дел одни несчастья людям выходят. Того застрелите. Этого взорвёте. Не по тому пути идёте, ребя.

Сергей спросил: -Так что же делать, если пытаемся идти, а они мешают. На дороге стоят, не уходят.

-Ять простой человек, да одно твёрдо знаю: если все начнут друг в друга стрелять, то людей вовсе не останется.

-Не революционеры мы. Обычные студенты, -возразил Клим.

-Конечно, конечно, -согласился извозчик.

Высадив их на императорской площади и получив расчёт с половиной рубля сверху, извозчик заулыбался и на прощание сказал: -Благодарствую, господа рэволюционеры. Храни вас Господь!

-Кобыловодитель! -покачал головой Клим.

Малый императорский дворец только в сравнении с главным дворцовым комплексом называется «малым». Начнём с того, что это не одно, пусть и большое, здание, а почти полсотни отдельных строений, частично соединённых между собой переходами. Всё это окружено ухоженным парком так, что на снимках с дрона, кажется зелёным пятном в серой городской черте.

Словом, если вам требуется найти кого-то конкретного на такой площади, то сделать это совсем не просто. К счастью у землян имелись точные сведения где должен находиться император и где его планируют найти убийцы.

Проникнуть в парк, за первый охранный периметр, было не трудно. Сложный химический состав накаченный в балончики вызвал у собак охраны полную потерю интереса к происходящему вокруг них, а вывернутые наизнанку плащи превратились в накидки-хамелеоны, скрывшие их от взглядов охранников во время пересечения просматриваемой во все стороны полосы безопасности.

Второй пост, располагавшийся на выходе из сада к дворцовому комплексу имел гораздо меньший периметр, который должен был защищать. И охрана там была посерьёзнее. Замедлившись, прежде чем решить, как им преодолевать второй охранный периметр, Клим вдруг заметил, что охраны как бы и нет.

Сергей отправился проверить и вскоре вернулся, подтвердив худшие подозрения: -Они все там. Лежат аккуратно сложенные. Убиты холодным оружием. Большая часть одним единственным, филигранным ударом точно в сердце.

Похоже заговорщики решили организовать лишне доказательство «вины» какой-нибудь радикальной революционной ячейки и показать, что нападение совершенно извне, а не изнутри, как на самом деле. Они сами уничтожили охрану. Возможно, её наблюдение им мешало.

В любом случае мёртвые тела, сложенные в караулке, означали: коварный план приведён в действие. Заговорщики начали действовать и в самом ближайшем времени убийцы придут к императору. Цесаревич Леопольд сегодня перестанет быть цесаревичем. По итогам дня он станет либо новым императором, либо самым главным и разоблачённым заговорщиком.

…

В тот самый момент, когда команда под предводительством Клима обнаружила сложенные в караулке тела охранников внутреннего периметра малого дворца, Михаил Григорьевич Романов, император всероссийский, великий князь и прочая, и прочая, имел приятную беседу с адмиралом Балаковым о новом перспективном линкоре «Вседержатель» недавно закончившем ходовые испытания и занявшем достойное место во флоте.

Адмирал и император расположились в небольшой комнатке для приватных бесед отгородившись от шумного приёма закрытой, но не запертой дверью и личным секретарём императора, князем Сидельским, стоящем на страже за дверью и следившим, чтобы его патрону никто не помешал внезапным явлением.

Светло-голубые шторы задёрнуты, фильтруя лучи бьющего прямо в окна раскалённого закатного солнца. На резном столике едва заметно дымится исходя сладко-горьким дымом любимая курительная трубка императора. Сам он сидит в кресле, лицом к двери и к собеседнику - покрытому сединой, словно бронзой, адмиралу из той породы принадлежавшие к которой люди до смерти остаются на своих постах искренне болея и радея за порученное им дело, а будучи этого дела лишённые резко чахнут и заболевают.

Император Михаил - мужчина в летах. Налёт благородной седины не миновал и его. Она, проклятая, серебрится на висках и ею сверкают усы, красить которые, по новой столичной моде, Михаил Григорьевич категорически отказывается.

В отличии от напоминающего телосложением тощую воблу адмирала, старший Романов до сих пор оставался крепким мужчиной и видно, что силы ещё отнюдь не покинули могучее тело. У него резкие черты лица и крупные ладони. Многие, желая польстить, говорили Михаилу Романову о его сходстве с Великим Петром, но если подходить беспристрастно, то сходство это весьма отдалённое.

-Так вы, мой друг, считаете, что эксперименты мексиканцев с морской авиацией и созданием эдакого плавучего аэродрома для взлетающих и садящихся на него самолётов пустое начинание и российскому флоту не следует спешить копировать новинку и заводить морскую авиацию у себя? -благожелательно уточнил император.

-Так да! -с готовностью отозвался престарелый адмирал, даже не подозревая, что прямо сейчас совершает туже самую ошибку, какую уже не раз совершали до него русские флотоводцы как минимум в двух других технолиниях и которую позже пришлось торопливо исправлять. -Так называемые авианосцы всего лишь глупая и дорогая игрушка! В морском бою, как и столетие назад, всё решают размер калибров и их количество. Линкор - король морей и им и останется.

-Не уверен, -покачал головой император. -Всё течёт, всё меняется.То, что было истинной вчера сегодня превращается в тему для дискуссии. Мы живём в эпоху перемен. Ускорившийся научно-технический прогресс накладывает свой отпечаток на общество и вместе с несомненным благом, несёт с собой новые риски, которые нам следует учиться преодолевать.

-Ваше императорское величество, -перешёл на официальный тон обиженный в лучших чувствах адмирал. Его святая и светлая любовь к орудиям максимально большого калибра грозила быть опороченной и растопленной какими-то летающими этажерками, взлетающими с болтающейся посреди моря баржи: -Зачем вы разговариваете со специалистами, если не слушаете советов?

Император заверил: -Напротив, старый друг, внимательным образом слушаю и с должным достоинством отношусь к мнению такого старого морского волка.

-Ой польстил, - заулыбался адмирал.

-Как тебе новый линкор?

-Вседержитель? Прекрасный корабль! Настоящий лидер прорыва, к тому же способный, при нужде, забросить тяжёлый снаряд чуть ли не за горизонт.Флоту нужно больше таких кораблей и тогда можно будет не опасаться никаких плавающих аэродромов располагайся на них хоть по полсотни самолётиков на каждом. Мы перетопим их как котят!

Седые, хотя и гораздо менее роскошные чем императорские, усы воинственно топорщатся.

За дверью, где стоял на страже верный секретарь, послышался какой-то шум. Он не смолкал, и император недовольно поморщился.

Должно быть снова очередной высокопоставленный жалобщик пытается прорваться в обход князя Сидельского к императору, взывая к нему словно к родному отцу, чтобы тот защитил и спас, а, на деле, решил спорный вопрос в пользу жалобщика. Стоит появиться на очередном приёме, как обязательно найдётся кто-нибудь достаточно родовитый, достаточно напористый и достаточно наглый, чтобы пытаться пролезть к его высочеству вне расписания и без приглашения. Может быть стоит показательно выйти из себя и наказать следующего наглеца так, чтобы у остальных и охоту отбило? Увы, но ссорится со старым дворянством ему сейчас не с руки. За годы своего правления, Михаил Романов сильно постарался оградить важнейшие государственные должности от выходцев из так называемого старого дворянства, которые, похоже, считали эти должности положенной им по праву синекурой. В чём-то старший Романов преуспел, в чём-то потерпел неудачу. Однако старое дворянство, даже несколько отодвинутое от властных рычагов, продолжало представлять немалую силу благодаря накопленным капиталам, влиянию и внутренней сплоченности, мигом появляющейся при попытке лишить их хотя бы малой части многочисленных привилегий.

Обычно Сидельский ловко справлялся с рьяными жалобщиками, но в этот раз что-то пошло явно не так. Шум не стихал.

Неожиданно раздался хлопок похожий на выстрел, а в следующую секунду дверь в комнату распахнулась от сильного пинка.

-Господа, что происходит? -заквокхотал адмирал.

Вошедший первым мужчина в гвардейской форме, немедля ни секунды и совершенно не меняясь в лице нанёс старому адмиралу хлёсткий удар, отчего голова того мотнулась в сторону и безвольно упала на грудь.

Всего в комнату вошли трое. Кроме уже упомянутого мужчины в гвардейской форме, однако гвардейцем не являющемся так как Михаил помнил в лицо всех офицеров гвардии, охранявших малый дворец. Кроме него вошёл неизвестный императору толстяк в расшитом золотыми нитями костюме и, вот уж кого он совсем не ожидал увидеть, его сын Леопольд.

Надо пояснить, что между отцом и сыном пролегала пропасть, через которую был перекинут хлипкий мостик из воспоминаний Михаила о том, каким замечательным ребёнком был Леопольд, пока не вырос.

Увы, но с главной задачей любого правителя - воспитать себе достойного приемника, император, очевидно, не справился. Внезапно обнаружив, что отданный на воспитание матери и её родне сын вырос совсем не таким, каким он желал бы его видеть, Михаил Романов попытался было исправить упущенное, но сделал как бы не хуже. В конце концов он просто старался игнорировать цесаревича реагируя только на наиболее одиозные его выходки, если те переходили все мыслимые границы. Эдакая позиция моллюска в раковине, когда, не в силах решить проблему, человек отгораживается от неё и старается поменьше думать о больном вопросе, чтобы не расстраиваться. Поведение допустимое для простого человека, но никак не для императора всероссийского, что и доказали самые последние события.

-Ну здравствуй, отец! -издевательски улыбнулся Леопольд.

Удивительным образом всё, что делало его таким милым ребёнком: пухлые щёки, некая нарочитая манерность, ставшая второй натурой капризность и привычка добиваться желаемого любимы средствами - всё это, во взрослом состоянии, усилилось и исказилось, превратившись в отвратительные черты характера цесаревича.

-Приветствую, сын, -спокойно отозвался император. -Что привело тебя ко мне?

Из носа у потерявшего сознание адмирала показалась тонкая струйка крови, пачкая его идеальный, во всех прочих случаях, костюм.

На столе продолжала дымиться забытая трубка. Воздух в комнате пропитался её горько-сладким дымом.

…

В тот самый момент, когда к императору пришёл, в компании заговорщиков, его сын, будучи не способным отказать себе в удовольствии лично увидеть крепкого, как скала, отца в униженном виде до смерти перепуганного старика молящего сохранить ему жизнь. В этот самый монет двое беспризорников по имени Блоха и Монетка развлекались бросанием камушков в один из каналов, разрезавших Петербург и протекающий как раз через закрытый парк в центре которого располагался малый императорский дворец.

Сегодняшний день для них двоих вышел удачным. После незапланированного утреннего завтрака ребята подались на рынок где, несмотря на плотную конкуренцию, заработали ещё десяток копеек и десяток тумаков от банды местных мальчишек. Причём тумаки, большей частью, достались мужественно вставшему на защиту подруги Блохе. Но и сам он не остался в долгу наставив противникам пару фингалов на память.

Немного отлежавшись, Монетка и Блоха выкопали припрятанные снасти и отправились ловить рыбу. Делать это на закованных в гранит берегах Невы целое искусство. Во-первых, следует избегать блестящих касок полицейских, как, впрочем, и всегда. Иначе или прогонят, чтобы не смущали чистую публику, или, вдобавок, ещё и пойманную рыбу заберут и карманы вывернут. Во-вторых, следует понимать, что сама рыба отнюдь не цель рыбалки, а только лишь прекрасное дополнение. Главной целью, из-за которой простая рыбалка превращалась в настоящую пантомиму и цирковое представление в одном лице, были собираемые со зрителей копейки. Пока Блоха ловил рыбу, Монетка обходила зрителей с жалобным выражением лица, она же принимала ставки на то сколько рыб удастся поймать и получится ли поймать вообще, а в промежутках танцевала и пела незамысловатые песни. Зрителям, из числа чистой публики, нравилось и копейки бросали охотно.

Таким образом, собрав за полтора часа богатый урожай в двадцать семь копеек, четыре больших рыбины и с десяток всякой мелочёвки, Монетка и Блоха вынуждены были спасаться бегством при виде пробирающегося к ним, через толпу, полицейского.

Пожарив улов и щедро разделив его с парой знакомых нищих, какое-то время парочка придавалась послеобеденному сну прямо там, где их и застигло такое желание, а именно - в глубине ивовых зарослей на берегу мелкого, почти пересохшего ручья текущего в сторону Невы, но исчезающего в земле задолго до впадения в полноводную реку.

Ах как это прекрасно - наесться только что пойманной, обмазанной глиной и зажаренной в углях от костра рыбы. Жить под открытым небом. Спать, когда захочется на прогретой дневным солнцем траве. Не должные никому и ничего. Не связанные ни обетами, ни социальным положением. Монетка и Блоха просто жили. Их существование подобно существованию двух птичек, щебечущих на ветру или двух греющихся на солнышке котов. Ни забот, ни тревог. И всё просто отлично ровно до того момента как пойдёт дождь, или выдастся голодный день, когда не получится заработать ни копеечки, или пока не наступят холода.

Проснулись ребята, когда вечернее солнце уже не могло бороться с идущей со стороны реки прохладой. Доев холодную и далеко не такую вкусную, как горячую, рыбу, Монетка и Блоха принялись развлекать себя бросанием камешков в воду вытекающего из императорского парка канала.

Непрозрачная, со стальным отливом, вода лениво колебалась, глотая брошенные в неё камне один за другим, без звука, без всплеска.

Монетка принялась было в очередной раз пересказывать Блохе байку о якобы орудующей в Петербурге преступной банде, которая связывала своих жертв якорными цепями и бросала в каналы желая скрыть следы злодеяний под непроглядной водой.

-И лежат они на дне, -зловещим шепотом говорила Монетка: -Скелеты в цепях. Сколько их там уже накопилось знают только рыбы да крабы.

Обычно Блоха боялся страшных историй, особенно про утопленников или оживших мертвецов, но сегодня он, кажется, не слушал подругу.

Монетка хотела было спросить, что такое, но Блоха предупреждающе поднял руку: -Смотри, к императорскому парку стягиваются солдаты.

Выглянув из кустов и убедившись в правоте спутника, Монетка заволновалась: -Нам лучше уйти. Столько полицейских не к добру.

-Сверкающих касок там всего ничего, -не согласился с ней Блоха. -Смотри, почти одни солдаты. Вон те даже в парадных мундирах личных полков цесаревича Леопольда. Интересно, зачем они перекрывают выходы из парка. Смотри, вон даже пушку притащили!

Как и всякий мальчишка на параде, Блоха был в восторге и не желал слушать слова подруги о том, что двум беспризорникам лучше уйти подальше, если уж началось какое-то копошение.

-Ещё одна пушка, -считал Блоха. -А вон, сотри, казаки приехали. Что-то будет!

Уличный мальчишка, он забывал об одном. Это совсем не парад. И пушки, и казаки здесь не для красоты. Не к добру, когда армия собирается брать штурмом свои собственные города.

…

-Что вы хотите?! -потребовал ответа Михаил Романов.

Курительная трубка всё ещё дымилась на столе наполняя комнату сладко-горьким ароматов. Вот только прежнего ощущения уюта в ней уже не оставалось. Напрасно, за задёрнутыми светло-голубыми шторами, по-прежнему пылал и плавился закат.

Возможно, императору мерещилось. Или то были всего лишь отражения залившего кипящей кровью половину неба особенно красочного, в это время года, заката. Но Михаилу казалось будто в глазах его сына горят и переливаются отсвет той кровавой жажды, которую испытывали небеса.

-Сейчас ты напишешь отречение, отец.

-Это шутка? Какое ещё отречение!

-Напишешь, -кивнул Леопольд так, словно говорил о чём-то уже заранее решённом.

Дёрнулся и высморкался кровью старый адмирал Балаков приходя в себя.

-Господа, не понимаю, что здесь происходит!

Молча наблюдавший за семейной беседой отца с сыном, липовый гвардеец достал шпагу и ткнул её в старика. Ткнул не глядя, но, тем не менее, попал точно в сердце, насадив несчастного адмирала на длинную стальную иглу.

С поразившей императора деловитостью, гвардеец-убийца вытер шпагу об одежду убитого, спокойно вложил в ножны и снова превратился в молчаливого слушателя.

Михаил Романов издал крик души: -Сын, как ты мог, как посмел?

-Думаешь я не знаю, отец, что ты хотел оставить корону империи племяннику в обход меня, твоей плоти от плоти и крови от крови? -взвился цесаревич.

-Не так важна плоть и кровь, как дух, -негромко ответил император. -Дух, которого в тебе нет, мой несчастный сын.

-Ничего, Гришка ещё заплатит. Все заплатят, -Леопольд упивался мигом своего, как ему казалось, триумфа. -И ты, отец, заплатишь тоже.

Лже-гвардеец заметил: -Слишком много разговоров.

-Верно! -с ненормальной готовностью подхватил цесаревич. -Сначала дело, а наговориться с папой я ещё успею.

Перед Михаилом Романовым положили листок бумаги и самопищущее перо.

-Пишите под диктовку, Ваше Величество, -лукаво поклонился толстяк.

Криво усмехнувшись, император демонстративно откинулся на стуле сложив руки на груди.

-Пишите, -потребовал толстяк.

Со страхом и непониманием, старший Романов наблюдал как его руки зажили собственной жизнью. Одна из них взяла перо, другая придержала листок, чтобы удобнее было писать. Волевым усилием он попытался вернуть контроль над руками и не смог этого сделать.

-Нечистые силы! Колдуны! -догадался он, выплюнув слова будто ругательства.

-Ты даже не можешь представить себе что происходит на самом деле и кто такие мои новые друзья! -упивался мнимой властью Леопольд.

Тем временем, руки Михаила сами собой выводили его почерком изящные строки: «Сим прошу принять моё отречение от престола в пользу моего сына, цесаревича Леопольда Михайловича Романова…».

От безысходности император заскрежетал зубами, но ничего не мог поделать. Его руки жили собственной жизнью.

Внезапно раздался хлопок и голова лже-гвардейца взорвалась кровавым фонтаном забрызгав и шторы, и стол, и всех присутствующих. Одновременно с первым хлопком раздались ещё три, но вокруг толстяка и замершего, явно ничего не понимающего, Леопольда на секунду вспыхнули пузыри какой-то защиты остановившие выстрелы из переведённых в режим снайперской стрельбы автоматов.

Выбив окно и безжалостно срывая голубенькие шторы в комнату влетел воин в необычно выглядевших доспехах с необычным оружием в руках напоминающем укороченную винтовку без штыка.

С вытянутой руки толстяка сорвалась молния, но попала в брошенный ей на перехват стол сломав пополам столешницу и оставив в ней прожжённую дыру.

В свою очередь воин полоснул по толстяку очередью как будто у него в руках был пулемёт, только какой-то сильно облегчённый, настолько что его можно без особых усилий держать на вытянутых руках.

Вокруг толстяка снова вспыхнула защитная сфера, принимая на себя не менее трёх попаданий.

Забывший, толстяк выругался на незнакомом Михаиле Романову языке. Однако неизвестный, влетевший в окно, защитник, кажется узнал язык, и он его изрядно удивил.

-Остроухие что ли? -на чистом русском вопросил он.

-Зэмлянин? -в свою очередь удивился толстяк, переходя на русский язык. -Что вы здесь делаете? Не стойте на пути Великого Леса или Лес вас уничтожит, корни опутают ваши тела, а поверх них вырастут цветы и травы, которые станут частью леса!

-Ага, щас! -пообещал воин, снова поднимая чудесное оружие.

Похоже защита толстяка не была абсолютной так как он поспешил выскочить из комнаты, заодно выдернув за собой мятежного цесаревича Леопольда. Отправленная ему вслед запоздалая очередь выбила ворох гаснущих искр из лопнувшего защитного пузыря.

Император вдруг ощутил, что снова может управлять своими руками и первым делом изорвал почти дописанный лист отречения.

Прислушавшись к чему-то невидимому, словно сами ангелы нашёптывали ему прямо в ухо, таинственный защитник повернулся к Михаилу Романову: -Отряды мятежников идут сюда. В бальной зале полковники и генералы заняли оборону, пытаются отстреливаться. Ко дворцу двигаются солдаты в форме личного полка вашего сына. Многие фамилии из числа старой аристократии выводят на улицы свои дружины. Это спланированный заговор. Ваше Величество, надо бежать.

-Куда?

-Очевидно, к войскам, сохранившим вам верность. Для начала попробуем выбраться из Петербурга пока он окончательно не превратился в одну большую ловушку.

-Кто ты, воин? -поинтересовался Романов.

-На данный момент твой ангел хранитель, -отвечая на вопросы, неизвестный спаситель одновременно возился со своим чудесным оружием. -И предлагаю дальше по именам, чтобы не выдать случайно, да и банально короче. Меня зовут Клим.

Михаил Романов кивнул, принимая правоту собеседника.

Со стороны дверей послышался шум. Назвавшийся Климом неизвестный, не глядя, бросил туда что-то похожее на гранату, только маленькое. Похоже это действительно оказалась граната так как секунду спустя в соседней комнате прозвучал удивительно сильный взрыв и послышались крики раненных.

-Мы выходим, -непонятно кому сказал Клим.

Впрочем, старший Романов уже догадался, что тот разговаривает не с ангелами, а со своими соратниками. Если вместо оружия он использует ручной пулемёт и миниатюрные гранаты, то почему бы у неизвестного солдата не быть и крохотной рации? Конечно, с технической точки зрения сложно представить, как громаду радиопередатчика можно настолько сильно уменьшить и совершенно непонятно куда девать антенну, но буквально только что, прямо на глазах у императора, произошло столько невероятных событий, что плюс-минус ещё одно чудо роли не играет.

Проходная комната разворочена взрывом. Но Клим и не собирался идти через неё. Вышел он также, как и вошёл - через окно, крепко придерживая Михаила Романова. Словно тот был утопающим, а он спасателем на водах.

…

Судя по передаваемой с заранее поднятых коптеров картинкам - столица российской империи в этой линии стремительно погружалась в пучину мятежа. Заранее распределённые силы заговорщиков оперативно брали под контроль самые важные структуры - вокзалы, порт, телеграфные и телефонные станции и, разумеется, банки. Пока не вовлечённые в заговор войска, не понимая, что происходит, оставались в своих расположениях, мятежники блокировали выходы из казарм артиллерий и под угрозой её применения требовали сложить оружие.

Часть офицеров среднего и высшего звена оказалась вовлечена в заговор и приказывала солдатам сидеть смирно или даже выводила мало что понимающих военных на улицы для предотвращения беспорядков. Значительная часть остающихся верными Михаилу Романову офицеров оказалась пойманной, словно муравьи в банке, в большой бальной зале малого императорского дворца. Какое-то время бравые офицеры пытались отстреливаться, но под угрозой закидывания гранатами вынуждены были сдаться.

Как это водится в часы потрясений, на городских улицах множились самые дикие слухи. Кто-то истово утверждал будто старший Романов убит революционерами. Другие говорили, что лишь смертельно ранен. Третьи пустили слух о внезапной болезни или сумасшествии его величества, действующего Императора всероссийского. Так или иначе, но все сходились в одном - власть переходила к единственному сыну Михаила Романова - цесаревичу Леопольду. Как говориться: король умер, да здравствует король!

Клим понимал, что агенты эльфов ищут настоящего императора чтобы заставить его написать отречение, а если не получится, то просто убить. Мёртвый Михаил Романов предпочтительнее живого и одним своим существованием способного разбить выстраиваемую заговорщиками картину.

Своим внезапным вмешательством землянам удалось смешать планы стоящих за заговором эльфов, но эти бестии наверняка уже опомнились.

Времени нет. Погоня неизбежна. И как ни мало земляне знали о ссамом механизме сверхъестественного воздействия на реальность именуемого магией, однако основные законы этого явления им были уже известны. Спрятать Михаила Романова невозможно. Слишком много вещей которые он недавно держал в руках или даже регулярно касался много лет подряд остались в распоряжении эльфийских агентов. Подобное тянется к подобному. Разделённое стремится соединиться вновь. Эльфийские маги найдут императора где бы тот ни прятался в этой линии. В крайнем случае у них есть цесаревич Леопольд и заклинание поиска по родственной крови. Точность поиска, может быть, ниже чем через систему спутниковой навигации, но эльфам хватит сил перетряхнуть и просеять через мелкое сито квадрат со стороной в сто - двести метров.

Старшего Романова следовало как можно скорее увозить из города. Увы, но порт и все три вокзала плотно контролировалась мятежниками.

Нужно решать, что делать.

Но сначала следует выбраться из окружавшего малый дворец парка и затеряться на бурлящих улицах охваченного волнением Петербурга выигрывая так необходимое им сейчас время.

У них бы получилось спокойно выйти если бы не замаскированный под гвардейца эльфийский маг возглавляющий отряд мятежников.

-Проникшие во дворец и отравившие Императора террористы, -указал он точно на укрывшуюся плащами-хамелеонами и пытавшуюся остаться незамеченной группу землян. -Убить их всех!

Защёлкали винтовочные выстрелы. Вскрикнул и выругался Сергей которому винтовочная пуля попала в бронежилет. Тот выдержал, но приятного мало и останется здоровенный синяк. Опять же руки-ноги защищены гораздо слабее, не говоря уже про голову.

-Эх, сюда бы полный закрытый доспех тяжёлого пехотинца со встроенным экзоскелетом и автоматической пушкой вместо ручного оружия, -позволил себе помечтать Клим. -А лучше тогда сразу танк. В нём бы и вовсе доехали бы спокойно.

-Относительно спокойно, -поправился он услышав, как где-то недалеко заработала местная артиллерия. Спасибо Лебедеву и Капице что не по ним, но окапываться на месте и держать круговую оборону в ожидании неизвестно чего нельзя. Нужно выбираться.

Под огнём возглавляемых замаскированным эльфийским агентом солдат они принялись медленно отползать в сторону густых зарослей кустарника. Больше всего Клим волновался за императора и велел Надёже прикрывать старшего Романова пока случайная пуля не настигла правителя одной из четырёх великих империй данной линии.

Сначала потеплел, а потом резко нагрелся амулет - изделие архимага Корвина. Не желающий при посторонних раскрывать своё инкогнито, эльф опасался метать огненные шары или пускать из рук испепеляющие молнии. Вместо этого он попробовал сотворить невидимое, для постороннего взгляда, проклятие, но с этим воздействием подделка человеческих магов кое как справилась.

-Гранаты! Разом! -приказал Клим.

Одна световая и четыре осколочных частично выкосили, а частично дезориентировали сумевших за это время подобраться чертовски близко казаков, давая время землянам выйти из парка на улицы города. Надёжа вынуждена была практически нести старшего Романова так как тот, по незнанию, попал под действие светошумовой гранаты и ближайшие несколько минут мог только крутить головой пытаясь разогнать звон в ушах и цветную пелену в глазах.

…

Обеспокоенная Монетка с большим трудом сумела уговорить Блоху спрятаться и переждать начавшуюся в городе смуту. Иной раз она совершенно не понимала младшего товарища - вокруг раздаются выстрелы и даже взрывы, а он с восторгом разглядывает скачущих по полупустым улицам казаков или готовящихся к стрельбе артиллеристов, словно это парад или какая-то игра. Тогда как Монетка с самого начала понимала, что при любой смуте таким как они, за которыми никто не стоит и никто не вступится, лучше забиться в самую глубокую щель и сидеть там пока вокруг всё не успокоится.

К счастью Блоха всё же внял её доводам, пусть и с большим опозданием. Сейчас ребята спешили по улице в одно из своих убежищ.

Старый, но не заброшенный дом. Точнее сад при нём. Хозяйка дома - старуха. Представительница знатной, но готовой вот-вот прерваться, фамилии. Живёт одна, с парой слуг, таких же старых, как и она сама. Садовник в их число не входил и садом почти не занимались уже лет десять. Кусты разрослись, деревья вымахали выше крыши с отбитой местами черепицей. Разросшийся плющ-вьюнок так плотно обвивал восточные стены, что казался сплошным зелёно-жёлтым ковром и слугам приходилось обрывать его освобождая хотя бы оконные проёмы.

Этот сад, точнее дальняя его часть и служила беспризорникам отличным убежищем. Они старались не злоупотреблять им так как стоило хотя бы раз попасться на глаза старухе-хозяйке или старикам-слугам и придётся позабыть о таком отличном месте.

-Скорее, скорее, -торопила Монетка.

Блоха замешкался, перелезая через невысокую ограду и его заметил один из выехавших на улицу всадников. Увидев перелезающего через забор мальчишку тот звонко свистнул и направил коня прямо к замершему, будто муха на столе при неожиданно включённом свете, беспризорнику.

Рука в плотной, кавалерийской, перчатке потянулась схватить Блоху за щиколотку, но тот сумел перебросить себя на другую сторону и пропал, вместе с Монеткой затаившись в зарослях свободно разросшейся лебеды.

Промахнувшись, всадник досадливо поморщился. К счастью его вовремя окликнули товарищи и бросив последний взгляд за старую, обветшалую ограду, тот развернул коня и ускакал.

-Чуть не поймали! -облегчённо выдохнула Монетка.

Оно больно ткнула Блоху острым и твёрдым, как сучок сухого древа, локотком, сопроводив воспитательный тычок объяснением: -Всё из-за тебя.

-Так не поймали же, -с беспечностью опытного философа ответил Блоха, потирая место соприкосновения своей груди с острым и твёрдым локотком подруги.

-Сиди тихо, -предупредила Монетка. -Не хватало ещё чтобы слуги старухи тебя услышали и со страху выпалили бы по кустам дробью из какого-нибудь замшелого мушкетона времён первой общеевропейской войны.

-Всё понял! -отозвался Блоха, глядя на Монетку честными глазами

Вот только пересидеть тихо не получилось. Сначала внизу улицы послышались частые выстрелы. Затем они стали быстро приближаться. Судя по звукам, кто-то отстреливался от погони. И похоже, что неизвестные то ли тоже выбрали заброшенный сад как укрытие, то ли надеялись пройти его насквозь и сбросить погоню с хвоста.

Неожиданно кусты перед носом Блохи оказались смяты под сапогом, а подняв глаза он натолкнулся на внимательно изучающий его взгляд.

-Вы что здесь делаете? -спросила девушка.

Не сразу и с огромным удивлением Блоха узнал в неё ту самую госпожу, что сегодня утром, вместе с господином, угостила их блинчиками со сладкой начинкой и, вдобавок, щедро заплатила за их маленькое представление.

-Кто такие? -спросил другой голос.

Скосив глаза, Блоха увидел стол неизвестного оружия, чем-то похожего на укороченную винтовку, хотя кому и зачем могло понадобиться рубить нормальной винтовке стол превращая её не пойми во что.

-Эй, а я вас знаю, -произнёс ещё один мужчина. -Это вы двое, сегодня утром, продали мне букет за здоровье императора?

-Точно так, господин, -подтвердила очнувшаяся первой Монетка.

Раскрывшая их убежище девушка, без особого труда, держала на руках крепкого мужчину, словно тот был ребёнком. Этот, показавшийся смутно знакомым Блохе, мужчина крутил головой и производил вид не совсем здорового человека. Услышав последние сказанные слова, он встрепенулся и спросил: -Что такое?

-Будь спокоен, твоё величество, усмехнулся тот, который поначалу направил на ребят ствол неизвестного оружия: -Мятеж явно обречён, если уж в твоей столице даже нищие и беспризорники продают копеечные букеты с твоим именем на устах.

Старая рябина, под сенью которой они все стояли, затряслась от попадания пули вынуждая прервать беседу и начать действовать.

…

-Куда? -практически выкрикнул Клим чтобы перекричать усиливающийся стальной град.

-Наверх, -объяснил Буян. -Даже не на второй этаж, а на чердак, если не на крышу. Только там находится ближайшее к нам место ослабления ткани реальности, и я смогу пробить проход из этой линии в Орати.

-Наверх, так наверх, -заметил Сергей. -Пошли?

-А с этими что? -Надёжа кивнула на притихших ребят, найденных ими на стыке зарослей старой малины и трёх рябин, высаженных в ряд вдоль уже исчезнувшей от времени дорожки.

-Ничего с нами не нужно делать, -дрожа от страха заявила бойкая девчонка. -Мы тут просто лежим и вас не видели. Совсем никого не видели.

Клим оценивающе посмотрел на ребят, на секунду задумался и обречённо покачал головой: -Их убьют. Эльф не станет оставлять случайных свидетелей.

-Значит берём их с собой? -предположила Надёжа.

-Не надо нас никуда брать и убивать не надо, -снова пискнула девчонка. -Мы вас не видели!

Клим присел перед ними на корточки: -Сейчас нет времени вас уговаривать да я и не собираюсь, если честно. Решайте сами как быть. Идти с нами или нет. Только знайте, что спрятаться в саду от эльфа вы не сможете. Никто не сможет. Кто такие эльфы? Сейчас это не важно. Просто знайте, что они чужие, совсем чужие. Для них человеческая жизнь ничего не стоит и даже судьба всей нашей расы их волнует только в том разрезе, в каком это сможет принести пользу им самим. Если вы пойдёте с нами, то увидите много разного. Но я обещаю, что стану защищать вас и вы сможете вернуться сюда обратно, если только захотите. Так что скажите?

Ребята настороженно молчали. Вокруг свистели пули. Товарищи отстреливались короткими очередями, но храбрые до безумия казаки всё равно приближались и сад, наверняка, уже окружён со всех сторон.

Совсем нет времени на сантименты.

Они вошли в старый дом выбив дверь и вырвав из рук оказавшегося за ней старика заряженный дробью мушкетон времён как бы ещё не первой общеевропейской войны.

-Мы не причиним вам вреда, -продолжал выкрикивать идущий первым Сергей.

Поднялись на второй этаж.

-Где выход на чердак? -потребовал Клим у старухи со свечой, видимо хозяйки этого потрёпанного временем и жизнью городского поместья.

Та не захотела отвечать, а может быть просто не поняла вопроса. И чёрт с ней. Расспрашивать дальше, только терять время. Лестницу на чердак нашли сами, осмотрев второй этаж и немного, больше для острастки, постреляв из окон.

Оказавшись на пыльном и пахнущим прогоркшим жиром чердаке, Клим требовательно повернулся к Буяну: -Ну?!

-Работаю, -лаконично ответил выпускник оратийской школы магии и личный ученик архимагистра пространства Корвина Светозарного.

-На крышу лезть нужно? -спросила Надёжа.

-Нет, - коротко ответил напряжённый как струна волшебник. -Этой высоты вполне достаточно. Обеспечьте мне пять свободных минут, а лучше всего десять.

Десять, так десять.

С удовольствием заметив прячущихся позади их маленького отряда беспризорников, Клим спустился с чердака на второй этаж и шуганул продолжавших толпится посреди коридора стариков: -Быстро по комнатам, пока вас не постреляли как куропаток!

Старики исчезли быстрее чем он договорил.

Клим и присоединившийся к нему Сергей не спеша подготовили опорную точку. Оба были уверены, что в доме, занимая такое удобное положение, смогут продержаться против местных не то что десять минут, а все полчаса.

Что те могут сделать? Разве только если дом подожгут или ударят по нему артиллерией, но это уже перебор. Да и не подтащить пушки так быстро, как раз те самые полчаса и потребуются.

Лестница затрещала. Неужели решились пойти на прямой штурм? Должны ведь понимать, что их положат здесь как в тире. Эх, казачки! Не с тем врагом вы сражаетесь. По указке эльфа пытаетесь своего собственного императора на тот свет отправить. Вашу бы храбрость, да с нормальным оружием и против эльфов или демонов… мечты.

Однако Клим ошибся. Возможно казаки и решились бы полезть на штурм. Они думали, что преследуют убивцев царя-батюшки, императора всероссийского, Михаила Романова. Однако руководивший ими эльф прекрасно осознавал преимущества автоматического оружия, тем более в узких проходах и на выходе с лестницы. Он не стал гнать казаков на убой, но не из жалости, а только лишь понимая бесполезность подобного самопожертвования с их стороны.

Отдав необходимые приказы и разослав вестовых за подмогой и артиллерией, эльф парализовал десяток оставшихся казаков, после чего спокойно перерезал каждому горло. Собранную жизненную энергию, полученную от смерти разумных существ он воплотил в заклинании призыва голема.

Ожидавший самоубийственного прорыва казаков, Клим моргнул от удивления, когда увидел тяжело взбирающуюся по лестнице мощную фигуру из земли и переплетённых между собой стеблей и корней лишь общими очертаниями похожей на человека.

Сергей первым открыл огонь всадив длинную очередь в голову магического создания, но усиленные пули только лишь пробили заменявший ему голову ком земли насквозь, выбив пару сотен граммов общей массы и только. Жизненные органы этой псевдотвари заменял магический конструкт и воздействовать на него следовало также магическим образом, что землянам было совершенно недоступно. Впрочем, всегда оставался вариант подавляющего огневого превосходства.

-Гранаты, -отдал не нужный приказ Клим так как напарник уже сам догадался и торопливо заряжал в подствольник зажигательную.

Где-то на перефирии сознания мелькнула мысль: -Не устроить бы пожар. А и чёрт бы с ним! Главное остановить прущую на них по коридору гадость!

Синхронно ухнули подствольники и две гранаты полетели в сторону голема. Попади они куда целились, тут бы твари и конец. Перерубленная пополам она не сможет сразу собраться и этого времени хватит чтобы добить её окончательно. Увы, но земляной голем действовал не сам по себе, а управлялся волей остающегося в безопасности эльфа. И этот эльф был знаком не только с возможностями землян, но и с их тактикой.

Вытянув вперёд резко удлинившуюся руку, голем «поймал» гранаты, точнее они вошли ему в руку, вместо талии, и взорвались там, выжигая землю и корни составляющие псевдоплоть из которой состояло его тело.

Руку голем потерял, но на её месте тут же выросла новая, а сам он стал сантиментов на десять пониже ростом. Зато полностью сохранил подвижность, чем и воспользовался, бросившись вперёд.

Клим и Сергей, отступая вглубь коридора, хотели открыть ураганный огонь надеясь если не повредить тварь, то хотя бы замедлить.

Неожиданно из груди голема, в мгновение ока, вырос длинный корень и хлестнул Сергея так, что тот сложился по полам и Клим был вынужден забросить автомат за спину и втаскивать товарища по лестнице на чердак.

Захлопнулся сколоченный из удивительно крепких досок, ведущий на чердак люк. Их последняя преграда не способная задержать создание враждебной магии надолго.

-Ты как? -поинтересовался Клим у товарища.

-Нормально, -несколько отдышался Сергей. -По бронику попала.

Однако Клим видел несколько раночек оставленных корнем на шее и на руке. Основной удар пришёлся по бронежителу, тут Сергей прав, однако эльфы, как никто другой, славятся своими ядами. Если корень был отравлен, то яд прямо сейчас растекался по жилам товарища и до попадания в больницу ничего с этим поделать было нельзя.

-Да нормально я, нормально, -рассердился Сергей, заметив направленные в его сторону сочувствующие и испытывающие взгляды.

Продолжение беседы прервал сильный удар снизу. Ещё один и такой силы, что стоящие на люке сверху Надёжа, вместе с императором всероссийским, немного подпрыгнули.

Сдерживая себя, чтобы не сорваться на крик, Клим обратился к замершему и молча стоящему смотря в некую, видимую только ему одну точку волшебнику: -Долго ещё осталось?

-Уже почти, -прошептал Буян, не отрываясь от разглядывания точки пространства. По его лицу побежал пот.

Ещё один удар и доски опасно трещат.

Одновременно с тем как волшебник устало говорит «готово». Пространство начинает искажаться, формируя проход в соседнюю линию человеческого домена. Линию, где тёмная восточная империя веками враждовала с союзом светлых западных королевств пока не пришли демоны и не без определённого успеха попытались сожрать и тех, и других и всех остальных в придачу.

Метрика пространства неторопливо искажалась, формируя... окно, дверь, проход? Общепринятым считался термин «временные врата», но Клим в упор не видел в этом феномене никаких «врат». Просто дыра в пространстве, надорванная ткань реалльности.

-Готовимся к переходу, -предупредил Буян своей волей удерживая и направляя формирование прохода между линиями.

Новый мощный удар сбил с ног Надёжу и старшего Романова. Брызнули в стороны щепки. Обрывки люка болтались на перекошенных петлях цепляясь за «плоть» пытающегося пролезть на чердак земляного голема.

Девчонка с пареньком о которых все забыли пронзительно закричали.

Сергей выпустил полную очередь в голема, но добился только того, что сбросил его немного вниз. Использовать гранаты в закрытом пространстве чердака было опасно. Можно подорвать самих себя. Эльф легко и с радостью пожертвует своей марионеткой если тем самым сможет нанести людям серьёзный вред.

Положение спас Буян, сорвав с шеи какую-то фигнюшку на шнурке, пошептав над ней и бросив в наполовину забравшегося на чердак голема. Того охватило яркое сияние, и оно явно не понравилось твари так как она замахала руками и в целом вела себя как горящий и пытающийся сбить с себя пламя человек. Должно быть ученик Корвина применил нечто воздействующее на самого эльфа. Чтобы пересилить человеческое колдовство у чужака ушло не более тридцати секунд. Но этого времени землянам оказалась почти достаточно.

Через сформировавшийся проход успела проскользнуть Надёжа с Михаилом Романовым на руках. Сергей за шиворот забросил в проход жавшихся в углу беспризорников. И сам запрыгнул за ними следом.

Голем снова выстрелил корнем, словно жалом, но Клим был готов и подставил под удар попавший под руку табурет. Оканчивающийся закаменевшим когтём корень пробил табурет, но достать до человека не смог. Вырвав из рук Ворошилова резные ножки, корень, с насаженным на его конец табуретом, размахнулся собираясь обрушиться на людишек словно палица, но опоздал. Два последних действующих лица ушли через проход и тот закрылся, оставив после себя постепенно затухающее волнение в метрике пространства.

Ненужный более голем осыпался кусками грязи. Остающийся на первом этаже, среди тел лично прирезанных им казаков, эльф открыл глаза и достал из кармана чёрный шарик - средство экстренной связи способное донести весть не только через границу вероятностных линий, но даже между различных миров.

-Вечный лес! -поприветствовал его собеседник.

-Во имя леса! -ответил замаскированный под гвардейского офицера агент и доложил. -Пустомеля на троне, но Михаил жив и документы на отречение не подписаны.

-Причина?

-Вмешательство выходцев из третьей технолинии. Проклятым землянам удалось вытащить старшего Романова в свою линию 3-1 называемую аборигенами линией Орати.

Агент ожидал разноса, может быть даже наказания, но вдруг заметил, что эльф на другой стороне канала связи улыбается: -Говоришь сбежали в линию Орати? Хорошо.

-Не понимаю, -признался агент.

-Всё просто, -снисходительно объяснило его начальство. -Час назад бессмертный Император, да хранит его великий лес, и он хранит великий лес, отдал приказ о начале ритуала большого призыва. Через считанные часы темница голодных духов будет открыта и все они, без остатка, направятся в линию Орати.

Агент подумал, будто он ослышался: -Сколько голодных духов хочет использовать бессмертный Император?

-Всех до единого! Темница опустошается до самого донышка.

-Прекрасные новости, -согласился агент. -Цивилизация в линии Орати будет уничтожена. Землян выметет оттуда также быстро, как стекающий с гор бурный поток после сезона дождей вымывает накопившийся за период засухи мусор и грязь. Возможно выживут отдельные племена дикарей и только. Но всё же…

-Понимаю, -согласился собеседник. -Использовать всех голодных духов разом. В ноль опустошить стратегический резерв. Ближайшая сотня лет уйдёт только на восполнение резерва и потребует много усилий. Но Император сказал, что сейчас у эльфов нет других противников, кроме демонов и людей. Справиться с демонами нам помогут люди. Надо только укротить их и бросить против древнего врага. Укротить и покорить человечество мешают выходцы из трёшки, лишь они одни, с помощью оратийцев, научились прыгать между вероятностными линиями своего собственного домена и чем дальше, тем больше путаются под ногами. Не будет их и первая, и вторая технолинии людей сами не заметят, как покорятся воле эльфов и станут действовать по воле Великого Леса.

Агент склонил голову: -Мудрость бессмертного Императора бесконечна. Но я осмелюсь спросить: даже потеряв линию 3-1, линию Орати, и будучи заперты на Луне в своей линии, земляне всё равно останутся опасны. Великий Лес не должен повторить ошибки демонов и оставлять землян в покое всего лишь заперев их на Луне.

-Это за пределами твоего уровня познания, но ты хорошо проявил себя и, думаю, твой уровень познания скоро всё равно будет увеличен, -предположил собеседник. -Можешь быть спокоен. Землянам не удастся отсидеться на Луне в своей технолинии.

-Но как Великий Лес сможет достать их там, через пустоту?

-Это сделают сами люди. Не только коммунары из третьей технолинии умеют строить пронзающие пустоту корабли, но и людишки из второй технолинии обладают этим умением. Пусть их корабли более примитивны, но добраться до луны они вполне способны. Этот проект уже близок к завершению. Сами людишки из двойки называют его «программой звёздных воин». Смешно.

Агент угодливо улыбнулся. Одни людишки уничтожат других во имя того, чтобы эльфы тайно покорили их расу и сожгли её в вечной войне с демонами. И правда забавно.

Его немного тревожило, что темница голодных духов опустошается полностью. Каждый такой дух способен вселиться в не имеющее сильной ментальной защиты существо превращая его в опасную, живучую и самое главное, предельно хитрую тварь, жаждущую лишь уничтожить как можно больше разумных и при этом подходящую к процессу весьма творчески. Создание подобного духа из ритуально замученного разумного - колдовство высшего порядка. По сложности выполнения и затратах драгоценных алхимических ингредиентов, создание голодного духа сравнимо с производством и постановкой на боевое дежурство ракеты дальнего радиуса действия во второй человеческой технолинии.

Темница голодных духов - стратегическое оружие эльфийской империи. Когда-то оно помогло победить и полностью уничтожить расу великанов. К сожалению, против демонов, с их ментальной защитой и образом жизни, когда каждый и без всякого одержания духом всегда готов сожрать каждого, это оружие значительно менее эффективно. Но против всех остальных известных рас - оно действует великолепно и опустошительно.

Немного жалко применять такое драгоценное оружие против землян, но, агент, как мало какой другой эльф, понимал всю опасность, которую могло бы нести неподконтрольное великому лесу свободное человечество. К счастью, бессмертный Император, в своей мудрости, также понимает это, поэтому и отдал приказ использовать всех, без остатка, духов и направить их в линию Орати.

Подумав о сбежавших от его голема землянах, эльф довольно оскалился, показав аккуратно подпиленные, чтобы легче было притворятся человеком, клыки. Через несколько часов в линии Орати начнётся ад. Одержимые начнут охотится за тем, кому повезло избежать одержания и остаться самими собой. Никто не сможет доверять никому потому, что не будет уверен кто именно сейчас перед ним - его старый и проверенный годами друг или же голодная до чужой смерти и боли тварь, надевшая личину его старого друга как одежду и перенявшая все его повадки, характерные жесты и любимые словечки. Смерть и разрушение ждёт оратийцев в следующие несколько часов. А после, если верить словам своего начальства, получится добраться до их логова на луне. Готов поспорить, проклятые людишки из тройки не ожидают, что кто-нибудь завалится с визитом прямо к ним домой.

Однако, сколь ни приятны были бы подобные мысли, но оставалось ещё множество дел. Необходимо провести коронацию Леопольда, чтобы ни у кого не оставалось вопросов по поводу того, кто теперь правит российской империей. Потом подготовить открытие большого портала и погнать через него лучшие войска на сражение с демонами. Первая технолиния сильно отстаёт от третьей и даже от второй, но опытная армия, вооружённая винтовками и пулемётами, пушками и гранатами - вполне способна побить крупный отряд демонов. И, в любом случае, пусть лучше умирают людишки, чем эльфы, даже если они из низших каст. Это исконное предназначение иных рас - покорятся эльфам и умирать за них и по их приказу. Таков естественный порядок вещей.

Глава 4. Мнимая безопасность

Пронзительные звуки тревоги метались между ангарами отражаясь от стен и определить местоположение издававшего их репродуктора было крайне непросто. Ветер разметал густые клубы дыма над парой сожжённых абрамсов и стали видны лежащие вокруг них тела морских пехотинцев. Частично переломанные, частично погрызенные, кто-то без одной или без большего числа конечностей, все они были полностью и безоговорочно мертвы.

Особенно крупная адская гончая, размером с хорошего быка-производителя, сумевшая отожраться практически до той грани, когда условно разумная тварь становится почти разумной, лениво жевала откусанную у кого-то ногу. Жевала сразу двумя головами, поочерёдно вырывая куски, заглатывая и внимательно поглядывая по сторонам.

У танков столпились обвязанные взрывчаткой мелкие низшие демоны, импы, применяемые последнее время как одноразовые подрывники-самоубийцы способные телепортироваться на короткие расстояния. Применение столь сложной, для таких жалких, демонов магии гарантированно убивало самих импов даже если взрывчатка по каким-то причинам отказывалась взрываться. А, надо сказать, таких причин было достаточно много, начиная от криво собранных взрывателей, до плохого качества самого взрывчатого вещества. Но, с другой стороны, в принадлежащих демоническому легиону мирах кузнях рабы производили просто огромное количество взрывчатки. Её копеечную стоимость не сравнить с запредельной стоимостью алхимических ингридиентов и кристаллов силы потребных для создания взрыв-амулетов аналогичного действия. Самих же импов, расходный материал легиона, и вовсе не было жалко.

На правах захватившего вражескую базу полководца, высший древний демон Вестиниил осматривал её в сопровождении всего лишь двух телохранителей - молодых высших демонов, вооружённых трофейными скорострельными винтовками и гранатами человеческого производства. Человеческое оружие качественно превосходило все аналоги, которые пытались создавать демоны и потому очень ценилось, доставаясь только высшим демонам или элитным отрядам. Правда, перед тем как использовать, человеческое оружие необходимо переделать под лапы демонов и их габариты. Этим также занимались рабы в мирах-кузнях, как правило люди - захваченные или же добровольно присягнувшие демонам в обмен на богатство, жизнь в роскоши, право властвовать над себе подобными, магическое исцеление от болезней или магическое долголетие. Увы, таких перебежчиков находилось не так много, как хотелось бы. А технически грамотных на уровне опытного слесаря, не говоря уже об уровне хорошего инженера, и вовсе чудовищно мало.

Заметив, что оружие морских пехотинцев уже собрано фуражирами, Вестиниил довольно оскалился. Учуяв высшего, адская гончая жалобно заскулила и отступила на шаг, оставив недогрызенную ногу лежать на земле. Куцым умишком она, возможно, понимала, насколько маловероятно, чтобы высший покусился на столь жалкий трофей, но инстинкты требовали максимально ясного и полного выражения почтения вышестоящему, поэтому двухголовая псина скулила и слизывала кровь с морды, не осмеливаясь продолжить трапезу пока высший не прошёл мимо.

Импы-подрывники так увлеклись, что проворонили его появление и даже скуление гончей не отвлекло их от занимательного занятия. Только когда тень Вестиниила и его телохранителей упала буквально на головы мелких демонов, те испуганно запищали и разбежались в стороны оставив лежать вскрытые черепа морских пехотинцев, из которых эти поганцы выедали по кусочкам мозги.

-Ты не знаешь, -обратился к одному из своих телохранителей Вестиниил. -Почему этот род войск называется «морские пехотинцы»? Здесь нет моря. Да и их вооружение и выучка явно предназначена для сражения на суше. Это логично, поэтому они называются «пехотинцами», но почему «морскими»?

Молодой высший демон, к которому он обратился, вытянулся в струнку и радостно предположил: -Может быть они раньше были морскими, а потом уже стали пехотными?

Вестиниил обдумал эту версию и нашёл её вполне возможной.

Конечно, можно было бы поглотить жизненную силу десятка-другого этих странных «морпехов», вместе с жизненной энергией поглощая обрывочные воспоминания и частично усваивая знания жертвы. Одной единственной жертвой ограничиться бы не получилось потому, что при пожирании жизненной силы опыт и знания усваивались фрагментально, случайным образом и нужное знание могло элементарно проскользнуть мимо него.

Увы, но защитники базы сражались довольно самоотверженно и пленных просто не было. Последние из них предпочли выстрелить себе в голову, чтобы только не достаться демонам. Весьма храбро с их стороны.

Пройдя мимо сгоревших, продолжающих слабо чадить абрамсов, Вестиниил заглянул в ближайший ангар войдя в него не через ворота, а через пробитую в стене дыру. За спиной гончая снова вернулась к трапезе. Слышалось её довольное сопение и треск разгрызаемых мощными челюстями костей.

Эта операция целиком и полностью являлась инициативой Вестиниила. Столкнувшись с мощным сопротивлением человеческих армий защищавших эльфийских мир, он задался вопросом - откуда те берут боеприпасы, топливо для техники и прочие расходники. Неужели целиком и полностью таскают между мирами? Озадаченные им высшие демоны сумели поймать и пожрать несколько человеческих командиров. Среди смутных образов и обрывочных знаний, усвоенных ими вместе с жизненной силой пожираемых, мелькнули воспоминания об этом месте. Дальше отыскать его оказалось значительно проще.

Вестиниил проходил одно помещение за другим. Везде беспорядок. На столах пепел сожжённых документов и оплавленные остатки торопливо уничтоженных носителей информации. Тут и там видны следы боя: кровь, последствия сильного огня или взрывов, или применения заклинаний и проклятий. Порой попадались трупы. Как человеческие, так и низших демонов: разорителей, гвардейцев, адских гончих и импов. Вот, перегородив коридор, лежит четырёхметровый чёрный рыцарь, которому, похоже, выстрелили из гранатомёта в спину, пробив зачарованную лучшими оружейниками бездны броню.

Защитники базы сопротивлялись отчаянно, но нападение было неожиданным и молниеносным.

Вестиниил проходил мимо знакомых, из воспоминаний множества поглощённых человеков, станков. В этом ангаре производили полевой ремонт танковой и прочей техники. Вот здесь располагался лазарет и так далее. Захваченная база однозначно являлась частью сети баз тылового обеспечения для человеческих армий, набранных эльфами во второй технолинии и брошенных ими против Легиона.

То, что эльфы не просто набирали наёмников, соблазняя туземных царьков, чтобы те посылали свои армии сражаться и умирать за Великий Лес в иных мирах, а помогали тем создавать инфраструктуру и развёртывать производства было плохим признаком. Да, сейчас это всего лишь полевой ремонт техники, перезарядка расходников и так далее. Но кто сказал, что сделав первый шаг, остроухие не сделают и второй?

Сейчас Легион начал резко побеждать в древней войне с эльфийской империей захватывая один их внутренний мир за другим именно за счёт того, что Дом Багрового Пламени принялся максимально использовать и копировать человеческие технологии и их оружие. В ответ эльфы призвали человеческих солдат сражаться за них и это уже крайне плохо, темпы победоносного наступления Легиона замедлились, где-то им даже пришлось отступить, чтобы сосредоточить силы в других местах. Но что если эльфы смогут по-настоящему спеться с людьми и возьмут на вооружение их военные технологии, тактику и стратегию? Это может стать катастрофой! По крайней мере можно будет забыть о победе над Лесом и в вечной войне снова установится паритет сил и возможностей.

Вестиниил помотал головой и недовольно зарычал. За последние полгода он уже привык к мысли, что не пройдёт и десяти лет, как ненавистная империя остроухих падёт перед Легионом, а их бессмертный Император отправится прямиком в Бездну. Причём в качестве главного блюда.

Мысль о том, что потеряв несколько внутренних миров, эльфы сумеют восстановить паритет скребла его словно щепка из храмового алтаря застрявшая под ногтем и причиняющая постоянную ноющую боль.

Если победоносное наступление Легиона прервётся или сильно замедлится, то снова поднимут голову недобитки и старики из совета князей. Дому багрового пламени и его молодому, по меркам аксакалов, князю припомнят все ошибки и все нарушения якобы «древних» традиций. Плохо придётся и тому, кого молодой князь приблизил к себе и возвеличил. В том числе и самому Вестиниилу.

Подобные измышления донимали высшего демона пока он осматривал захваченную базу. Тем более, всё указывало, что она не одна такая, не единственная и уникальная, а всего лишь малая часть разворачиваемой сети тыловых и опорных баз.

Зайдя в очередное помещение, служившее в качестве склада боеприпасов, Вестиниил дёрнул носом и принюхался. Среди резких запахов оружейной смазки, гари, железа и подсохшей крови, чуть заметно пробивался запах мыслей ещё живого человека. Демон чуял его волнение и страх.

-Отыскать, -мысленно приказал он.

Большой склад, снаряды, бочки с чем-то химически едким и просто груды непонятных железных штук навалены в беспорядке из-за обрушившихся стеллажей. Найти здесь спрятавшегося человека явно непросто, но демоны справятся. Их сила, присущая их расе магическая мощь, даже не будучи оформлена в конкретное заклинание, всё равно изменяла реальность стремясь исполнить любое желание владельца.

Долго искать человека не пришлось. Он вышел сам.

Вестиниил чуял, что человек что-то задумал. Судя по форме, это был офицер, но не один из охраняющих базу морпехов, а из действующей армии. Может быть лежал здесь в лазарете, вон как морщился при каждом шаге, явно что-то не в порядке с ногой. А может быть просто приехал сюда накануне нападения демонов по какой-то надобности и рану ноги получил уже здесь.

Когда люди поняли, что база будет захвачена и подмога не придёт, то последние из морпехов сначала застрелили раненых товарищей, уцелевших техников и врачей, а после выстрелили в голову сами себе. Этот вот стреляться очевидно не стал. Кто он: трус или храбрец, решивший причинить демонам максимальное количество вреда даже при опасности попасть к ним в лапы живым?

-Ты трус или герой? -прорычал Вестиниил на английском, одном из языков, распространённых во второй технолинии человеческого домена.

Раненный офицер сплюнул сигарету, которую до этого мусолил во рту и чётко сказал: -Не тот и не другой.

…

Обрушившийся стеллаж приложил по голове Итана Вильямса, бывшего пехотного мастер-сержанта, ныне повышенного чрезвычайным приказом до звания лейтенанта так как опытных лейтенантов, здесь категорически не хватало, а не опытные, недавно прибывшие с земли, гибли пачками в первом же бою с тварями и губили своих людей. Приложил так, что весь недолгий штурм базы лейтенант провалялся в подвальных помещениях под четвёртым складом без сознания. Очнулся он от резкой боли в придавленной тем же проклятым стеллажом ноге.

С трудом выбравшись из-под тяжеленого стеллажа, первым что обнаружил Итан были остатки его сопровождающего. Бедняге размножило голову упавшей с верхней полки миной. Сначала он хотел позвать кого-нибудь на помощь, но проникший даже под землю запах дыма и доносящиеся сверху глухие крики заставили его передумать. Добравшись до комнаты охранников имевшей подключение к установленным наверху камерам, Итан убедился, что дела его крайне плохи и, возможно, он единственный живой человек на захваченной демонами малой ремонтной базе.

Другой бы запаниковал, ведь шансов спастись или, хотя бы, отсидеться почти наверняка нет. Итан подумал о том, чтобы выстрелить себе в голову, чтобы твари не сумели пожрать его воспоминания как об этом говорили на инструктаже остроухие «друзья».

Другой может быть и застрелился, но только не Итан Вильямс, мастер-сержант пехоты, умудряющийся выживать в этой мясорубке чуть ли не с самого начала, когда только первые американские солдаты восторженно прошли через червоточину, чтобы помочь эльфийским друзьям и быстренько накостылять демонам. Тогда они думали, что это будет легко. Ну право слово, разве можно сравнивать клыки и зубы с автоматическим оружием? Драконы казались просто раздутыми до размера авиалайнера крылатыми ящерицами - лёгкими целями для ПВО. А магия-шмагия и вовсе ерунда. Тем более, что от ударов площадных проклятий и прочей массовой гадости эльфийские друзья обещали защитить и даже частично сдержали своё слово.

Вспомнив каким восторженным дурачком, он был всего лишь несколько месяцев назад, когда подписал контракт наёмника в обмен на хорошую сумму денег и излечение отца от рака лёгких «передовыми эльфийскими препаратами», Итану оставалось только покачать головой. По большому счёту эльфов даже нельзя обвинить в обмане. Они говорили правду или почти правду. Это вина бравых американских солдат, что они не поверили, сочли преувеличением или элементарно пропустили один раз сказанные предупреждения мимо ушей. Кто виноват, так это большие шишки из правительства цинично отправившие их сюда. Вот они, Итан был уверен, всё знали. Только большим шишкам, как это обычно бывает, нет дела до жизней обычных солдат. Их продали эльфам словно элитный скот, как собак боевой породы, выдрессированных кусать по команде и охранять хозяина.

Кто другой может быть и застрелился бы, но Итан задолжал тварям жизнями слишком многих хороших, и не очень ребят, и собирался спросить с них этот долг прежде чем самому отправиться на тот свет.

Склад боеприпасов отличное место для хорошей ловушки.

Обрушенное демонами землетрясение повалило стеллажи и завалило несколько коридоров, но Итан легко нашёл всё необходимое для осуществления своего плана.

Подготовившись, он переждал под землёй пока рядовые твари прочёсывали развалины в поисках выживших. Следя по уцелевшим камерам, Итан дождался появления вражеского офицера, может быть даже командира, судя по его наглой морде и тому, как тщательно тот упакован в какое-то подобие бронированного скафандра.

Подсознательно следуя навязанным кинематографом стереотипам, Итан вставил в рот сигарету прежде чем дохромать по короткой лестнице до выхода в сам склад.

Когда твари повернулись в его сторону, Итана ощутимо шатнуло, как будто взгляды их злобных глаз обладали материальной силой. Он знал, что враг может попытаться залезть к нему в голову, но не боялся этого так как детонатор уже активирован и достаточно всего лишь разжать ладонь чтобы через пару секунд здесь всё взлетело на воздух.

-Трус или герой? -задала вопрос тварь.

Казалось странным, что подобное чудовище способно разговаривать. Но так только казалось пока не посмотришь ему в глаза, в них светился злобный, но хитроумный и упорный в достижении своих целей разум.

Сигарета мешала говорить и пришлось сначала её выплюнуть.

-Не тот и не другой, -заявил Итан опять же подчиняясь навязанным Голливудом стереотипам. А может быть лишь подсознательно оттягивая момент, когда придёт время разжать ладонь и взлететь прямо сквозь потолок в божественные чертоги, где сотни ангелов будут его встречать размахивая американскими флагами и распевая «звёздно-полосатый».

-Храбрый, но дурак, -заключил демон.

Почему-то его слова удивительно сильно уязвили Итана.

-Гори в аду! -прошептал назначенный чрезвычайным приказом лейтенант Итан Вильямс разжимая кулак и позволяя активировавшемуся детонатору выскользнуть из неё.

Точнее он только подумал, что разжал кулак. Переведя взгляд ниже, Итан увидел на месте своей руки жалкий обрубок.

Отвратительная харя одного из чудовищ улыбнулось ему прямо в лицо показав тройной ряд зубов, уводящий в бездонную глотку. Затем Итана резко дёрнули, и он осознал себя висящим в лапах главного демона словно поднятый за шкирку котёнок.

За спиной довольно ухнула одна тварь и сказала другой, преднамеренно на английском, чтобы Итан сумел понять: -Глупые людишки всегда забывают о возможности мгновенной телепортации на сверхкороткие расстояния.

В когтях главного демона Итан болтался словно выжатая половая тряпка, которой, предварительно, сверху донизу, вымыли пол в пятидесятиэтажном небоскрёбе.

-Храбрец, -повторно заключило чудовище. -Люблю храбрецов. Я съем тебя и стану сильнее.

Итан нашёл в себе силы плюнуть ему морду смешанной с кровью слюной: -Это так не работает, тварь!

-Очевидно, что ты не так хорошо знаком с особенностью нашей расы, человек, -посетовало чудовище. -Потому, что именно так оно и работает.

-Скажи «приятного аппетита», -продолжали издеваться две другие твари почтительно стоящие за спиной главного демона.

Надо было застрелиться, как советовали проклятые эльфы, -успел подумать Итан Вильямс. И это было последнее о чём он успел подумать.

…

Вывалившись из перехода в заросли лопуха, Клим тут же вскочил облепленный колючими шариками и держа наготове автомат. К счастью всё было в порядке. Эльфов или их созданий в прямой видимости не наблюдалось. Старший Романов жив и здоров, правда не меньше Ворошилова облеплен шариками семян лопуха. Беспризорники удивлённо оглядываются вокруг и трут глаза. Прошедший через проход последним Буян тоже цел и выбирается из лопуховых зарослей куда привёл их уже закрывшийся проход между вероятностными линиями.

На всякий случай Клим уточнил вслух: -Все живы?

Вопрос задал больше на нервах. И так видел, что всё в порядке и команда без потерь добралась домой.

Кстати, о доме. Куда именно их занесло.

В снаряжение входил спутниковый телефон, выполненный в виде браслета. Совершенно бесполезный в первой технолинии, зато успешно заработавший, как только они очутились здесь.

Судя по прибору, до ближайшего города, носящего простое имя «Загорск» было идти не больше часа. А самое главное, что от Загорска шла железнодорожная ветка, вливающаяся в главный тракт. Значит достаточно добраться до этого самого Загорска, потом сесть на поезд и через пару суток они будут в Совеске, где смогут отдохнуть и перевести дух.

-Повезло, -озвучила вслух Надежа. Она заглядывала за плечо всё то время пока Клим был занят, рассматривая полученную от спутников карту.

Перекусив разделёнными на всех продовольственными пайками из неприкосновенного запаса, немного передохнув и умывшись в холодном лесном ручье, Клим повёл их в сторону города.

Сначала шли молча. Каждый переваривал произошедшие события и смирялся с мыслью, что, пройдя через них сумел остаться живым и невредимым.

Первой молчание нарушила девчонка. Она осторожно коснулась ладонью бедра Надёжи, привлекая внимание и начиная диалог. Видимо девушка показалась ей наиболее безопасной из окружающих.

-Тётя, скажи, вы ангелы? -спросила малышка.

От неожиданности Надёжа сбилась с шага, Клим заинтересованно повернул голову, а Сергей переглянулся с Буяном и отчётливо хмыкнул.

-Почему ты так решила? -уточнила Надёжа.

-Ну, я подумала, что если вы сражаетесь с чудовищами, то вы, наверное, ангелы? -доверчиво объяснила девчонка.

-Как тебя зовут, милая? -спросила Надёжа.

-Монетка.

-Монетка?

-Да, это моё имя. А его зовут Блоха, -объяснила Монетка и дёрнула за руку предпочитающего отмалчиваться и только насторожено зыркать глазами паренька.

-Понимаешь, ми… Монетка, -начала объяснять Надёжа. -То чудовище было големом созданным эльфом-колдуном. Мы сражаемся с ними и ещё с самыми настоящими демонами. Но мы, конечно не ангелы, а самые обычные люди.

Причисляя себя к самым обычным людям, Надёжа немного лукавила, но сейчас было не до тонкостей.

-Если так посмотреть, то коммунары изначально прилетели с неба, -вполголоса принялся обсуждать Сергей с Буяном поднятую тему. -Спустились с Луны на сверкающих кораблях. Мы можем пускать молнии из рук, точнее из разрядников тяжёлого пехотного экзоскелета. Нас вполне можно считать за ангелов. Но кто тогда будет самим господом богом? Товарищ главный координатор или интеллект Октябрина?

Надежа шикнула на разошедшихся шутников и те замолчали.

-Всё сложно и, наверное, лучше будет объяснить кратко и с самого начала? - предложила она.

-Было бы очень неплохо, -заметил Михаил Романов. -А то я до сих пор теряюсь в догадках: вы меня спасли или всё же похитили?

-Спасители-похитители, -рассмеялся Сергей.

-Спасли, разумеется спасли, -заверил Императора Ворошилов.

-То есть я могу в любой момент вернуться… к себе? -уточнил Романов.

Клим дипломатично заметил: -Не совсем так. Открывать проходы не просто и не везде получается. Кроме того, возвращаться в разгар бунта и смуты без какой-либо поддержки не самая лучшая идея.

-Так что насчёт чудовищ? -напомнила Монетка. -Получается, они бывают на самом деле?

-К сожалению, бывают.

-Как и волшебство, -заметил идущий последним Буян. Ученик Корвина Светозарного свёл ладони вместе, а когда развёл, то между ними горел крохотный огненный шарик.

Удивлённо и как-то совершенно по-детски вздохнувший Блоха потянулся потрогать шарик пальцем, но Буян убрал руки и развеял шарик: -Обожжёшься! Это ведь боевой фаербол, только в миниатюре.

-Весьма впечатляет, -кивнул в ответ на демонстрацию Михаил Романов. -Так вы, получается, какие-то волшебники, сражающиеся с чудовищами?

-Мы коммунары, -ответила за всех Надёжа.

Император осторожно высказался: -Это слово мне знакомо…

-Не беспокойтесь, -успокоил Романова Клим. -Мы имеем весьма немного отношения к вашим бомбистам.

-Тогда кто же вы такие?

-Представьте, что в каком-то другом, но немного похожем мире, октябрьская революция увенчалась успехом. Товарищ Ленин становится главой новообразованного правительства - Совета Народных Комисаров. Победа красных в развернувшейся гражданской войне. Изгнание интервентов, решивших под шумок прибрать в карман немного русской земли. Ускоренная индустриализация бывшей практически сугубо аграрной страны.

Михаил Романов покачал головой: -Невозможно поверить.

-И тем не менее всё было именно так.

-Возможно… А что произошло с Николаем Вторым?

-Отрёкся от престола. Позже расстрелян… вместе с семей.

-Но при чём здесь семья?!

-А вы полагаете, что сын за отца не в ответе? -Клим Ворошилов обернулся к идущему позади императору. -Может быть это верно для обычных людей, но с правителя спрос иной, нежели с простого человека. Трусливый, слабовольный и неумелых монарх сумевший довести страну до революции. Разве он заслуживал чего-то иного?

-Но семью-то за что?!

-Оставим эту тему, -предложил Сергей. -Всё равно это было очень давно и в другой вероятностной линии.

Романов явно не желал так просто забывать об уничтожении императорского рода Романовых, пусть даже это произошло когда-то давно и в иной вероятностной линии, но нашёл в себе силы смирить гнев и продолжить разговор: -Ладно… Что там у вас произошло дальше?

-Война с Германий на тот момент захватившей всю континентальную Европу и задействовавшей все её материальные и человеческие ресурсы для победы Советским Союзом. Так стала называться красная Россия. Победа. Красная армия марширует по европейским городам, по Берлину. Изобретение атомного оружия - бомбы огромной разрушительной силы к тому же способной на многие годы заражать землю делая её малопригодной для жизни. Создание средств доставки способных донести эту бомбу хоть на другой конец планеты. Возможно это едва не уничтожило нас всех, но зато снизило вероятность новых больших войн до минимального значения. Ни один правитель не хотел, чтобы на его страну падали бы чудо-бомбы.

Космическая программа. Первый спутник, первый выход человека в открытый космос, первые постоянные поселения и базе на Луне.

-Вы сумели покорить космическое пространство? -не поверил Романов. -Но как?!

Клим только усмехнулся, достал из кармана газетный отрывок и на ходу зачитал «…создав сеть образовательных учреждений низшего и среднего уровня можно рассчитывать получить серьёзную экономию хотя бы на том, что приходящего на завод молодого рабочего не потребуется обучать простейшим операциям, он и так будет их знать... Хотя бы общее понимание производственного процесса каждым рабочим позволит снять часть нагрузки с инженеров. Кроме того, в случае инженерной ошибки, на неё может указать любой из рабочих, но для этого важно, чтобы они понимали процесс целиком, осознавали своё место в нём и свой вклад. Кто знает, каких высот сможет тогда достичь наша отечественная промышленность, чего сумеет добиться наша отечественная наука…».

-Ваши слова сказанные, если не ошибаюсь, не далее, как шесть недель назад, -продолжил Клим, убирая газетный отрывок обратно в карман. -Вы даже не представляете Ваше Императорское Величество, до каких высот может добраться и какие вершины духа способен покорить освобождённый от оков угнетения и сословных препон разум сотен миллионов людей, -продолжил Клим.

-Вы мечтаете о грамотных рабочих. А что если на заводе вообще не будет или почти не будет «простых» работяг?

-И что, все сразу станут инженерами? -усмехнулся Романов.

-Ну почему же… Хороший токарь, опытный фрезеровщик или умелый сварщик будут полезнее иного инженера. Да и знают и умеют они явно не меньше, разве только в своей конкретной сфере. С чего началось покорение космоса? С обычных людей, неожиданно дорвавшихся до возможности учиться и самостоятельно строить, и улучшать свою жизнь. Вчерашняя «чернь»: дети шахтёров и рудокопов, солдатские и крестьянские дети стали учёными и инженерами, целой армией инженеров и учёных - вот кто сумел завоевать космос и поднять человека выше чем летают любые птицы.

Клим перевёл дух и уже спокойней продолжил: -Орбитальные спутники способные увидеть всё, что происходит внизу на планете. Мирный атом, питающий энергией огромные заводы и дающий свет и тепло в ещё более громадные города. Думающие машины. Сверхзвуковые самолёты буквальным образом обгоняющие звук. Концентрированный свет в качестве оружия. Контролируемое изменение живых организмов - создание устойчивых к вредителям и необыкновенных плодовитых сортов сельскохозяйственных культур.

Дальше - больше. Думающие машины становятся миниатюрнее и умнее. С ними можно разговаривать как с обычным человеком. На луне строятся подземные базы. Совершаются несколько разведывательных полётов к Марсу, планируется создание там постоянного поселения.

Михаил Романов сказал: -Звучит как сказка.

-Была и обратная сторона, -признал Клим. -Обладание оружием чудовищной разрушительной силы сделало невозможной глобальную войну, но не локальные конфликты. Сверхдержавы постоянно мерялись силой и испытывали образцы новейших вооружений сталкиваясь друг с другом на территориях малых стран. Еды в мире было столько, что хватило бы с запасом накормить всех голодных. И всё равно счёт голодающих людей шёл на сотни миллионов. В целом в мире вырабатывалось столько энергии, что хватило бы обогреть всех, но был места где даже детям приходилось делать уроки под светом уличных фонарей потому, что их родители не могли оплатить электричество у себя дома. Такое имело место быть. Не в нашей стране, но всё равно на нашей общей планете.

Стремительное развитие технологий порождало проблемы, о которых никто не мог бы и подумать всего несколько десятилетий назад. Люди стали, без сомнения, более свободными. Но, при этом, технологии обмана и манипуляций сделались гораздо изощрение и хитрее.

Вот такое будущее ждёт и ваш мир, Михаил, если вы пройдёте по пути технического развития немного дальше.

-А что было потом? -жадно спросил император.

-Потом из открывшихся по всей планете порталов внезапно полезли демоны, - с горечью ответил Клим. -С большим трудом их почти сумели загнать обратно, но эти твари прокляли весь мир целиком и выжившим пришлось спасаться на Луне. Я и остальные - мы выросли в коридорах подземного лунного города и с самого детства знали, ни на минуту не забывали, что там, внизу, медленно вращается, словно ничего не случилось, плывёт по гравитационным волнам, прекрасная, но уничтоженная земля. Мы выжили. Мы вернулись. И мы больше никогда не уйдём.

Закончил Клим. Последние произнесённые им слова прозвучали как обещание. Эффект тем больше, что не успел Ворошилов договорить, как Сергей и Надёжа и даже Буян синхронно кивнули, будто подтверждая сказанное.

Надёжа положила ладонь на плечо задумавшегося было Клима. Впереди виднелись городские строения. Они вышли к Загорску.

-Ну наконец-то есть возможность принять душ и выспаться на чистых простынях! -озвучила общие мысли Надёжа.

Путники повеселели и ускорили шаг. Живот Блохи разразился живописным бурчанием.

-И где можно будет плотно пообедать, -закончила Надёжа.

Глава 5. Стратегическое оружие эльфийской империи

Приказ бессмертного владыки Вечного Леса исполнен в точности. Темница голодных духов опустошена под чистую. Сотни тысяч ментальных слепков, ритуально замученных эльфийскими экзекуторами разумных существ, насильно превращены в голодных и злобных духов. Тысячами лет они копились в темнице теряя в бесконечной грызне меду собой последние частички своих воспоминаний и своей личности, без того уничижённой экзекуторами во время длительного, сложного и невероятно болезненного ритуала создания тёмного духа.

Теперь темница пуста. Стратегическое оружие эльфийской империи задействовано снова и в полном объёме. И против кого? Против жалких людишек, совершенно не магической расы, лишь отдельные представители которой способны управлять энергией после длительного обучения и с весьма посредственными результатами.

Но Бессмертному Императору видно лучше. Если он решил полностью уничтожить одну из вероятностных линий человеческого домена обрушив на неё гнев сотен тысяч голодных духов, то значит нужно было сделать именно так.

Двенадцать эльфийских магов высшего посвящения со специализацией в шаманизме, менталистике и прочих духовных практиках устало опустились в мягкие кресла в зоне отдыха и в больших количествах поглощали прохладительные напитки отдыхая после выматывающего десятичасового ритуала пробуждения голодных духов. Кроме того, как просто пробудить, духам требовалось указать цель и заставить их подчиниться направляющей воле мага. Это было не просто и забрало не мало сил. Сейчас участники ритуала отдыхали, почти не переговариваясь друг с другом, восстанавливали необходимый минимум внутренней энергии и, заодно, отслеживая движение сонма голодных духов к намеченной цели.

В астральном пространстве нет границ между отдельными вероятностными линиями и даже различными мирами. Сами понятия пространства и расстояния в астрале отличаются от таковых в привычном нам мире, однако всё же существуют и потому перемещение сотни тысяч голодных духов из одного мира в другой не происходило мгновенно, но занимало несколько часов.

Перед внутренним взором внешне расслабленных магов голодные духи, словно обладающие системой самонаведения ракеты, пронзали защитную астральную оболочку человеческого домена оставляя в ней множество рванных, очень медленно затягивающихся, дыр.

Выбирая себе подходящую жертву, как правило это был случайный человек с ослабленной, от природы, ментальной защитой, дух пытался захватить его тело и пожрать личность предыдущего владельца. Как правило это получалось. После чего, обладая большей частью воспоминаний жертвы и копируя её привычки дух пытался причинить как можно больше разрушений и убить как можно большее количество людей. Однако, при этом, он не просто начинал бесчинствовать, ломая всё вокруг себя, а был способен, до каких-то пор, смирять свои инстинкты, чтобы, в итоге, причинить ещё больше разрушений используя подручные средства и подворачивающиеся возможности.

Было бы неверным задаваться вопросом «зачем голодные духи разрушают всё вокруг себя».

Это всё равно, что задаваться вопросом «почему при попадании в цель боевая часть ракеты инициирует подрыв?».

Потому, что их для этого и сделали. Что ракету, что голодного духа. Бывшие когда-то разумными существами, может быть вождями гордых народов, посмевших однажды бросить вызов эльфийскому могуществу, проигравших и подвергнутых наивысшей каре. А может быть бывшие высокопоставленными эльфийскими аристократами, попавшимися в созданную противниками интригу и вызвавшие гнев Бессмертного Императора. Кем бы ни был при жизни тот разумный из которого умелые экзекуторы слепили конструкт голодного духа, в нём, от предшествующей личности, остаётся крайней мало. Теперь он всего лишь практически безотказное оружие, ожидающее своего часа в темнице. Оружие, дождавшееся приказа атаковать. Оружие увидевшее цель. И несущееся к ней на всей возможной скорости перескакивая с одного потока астрального ветра на другой.

Подобно сидевшей за радарами группе сопровождения, эльфийские маги отслеживали путь выпущенных из темницы голодных духов до момента проникновения через астральную оболочку искомой вероятностной линии человеческого домена называемую обитателями миром Орати.

Внезапно открыв глаза, чем изрядно напугав занятых почтительным ожиданием слуг, эльфийский архимаг потребовал у ближайшего слуги: -Передай Бессмертному Императору, что запуск прошёл успешно. Во время пути через астрал потеряно не больше семи процентов от общего числа духов. Процент успешного внедрения духов во временного носителя - восемьдесят один процент.

-Будет передано, -склонил голову слуга.

-Уйдите все прочь, -повелел архимагистр. -Я буду отдыхать.

***

Автоматика долго и отчаянно сигнализировала о нештатном режиме работы реактора. Тревожные огоньки на пульте управления постепенно наливались красным, пока не засияли как горсть рубинов. Жаль только, что тот, кто должен был контролировать выработку электроэнергии на атомной станции, питавшей сразу три расположенных поблизости города и семь крупных производственных комплексов, не делал ровным счётом ничего для предотвращения критической ситуации. Хуже того, именно его стараниями эта критическая ситуация и была вызвана.

На самом деле атомные станции, построенные по технологиям Советского Союза двадцать первого века, даже если несколько упрощённым и без контроля со стороны искусственного интеллекта, довольно безопасная штука. Встроенные системы безопасности моментально доложат о любой случайной неисправности и самостоятельно предотвратят наихудший сценарий мягко погасив пошедший в разнос реактор. Если какой-то злоумышленник захватит такую станцию и захочет взорвать её как грязную атомную бомбу, то ему будет крайне непросто выполнить желаемое. Для этого нужно быть, как минимум, специалистом в атомной физике, разбираться в конструкции самой станции, досконально знать о реализованных в ней системах безопасности и владеть высшим кодом доступа, который знают едва ли десяток человек высших технических руководителей.

Другими словами - практически нереально.

Но не в магическом мире, где вселяющиеся в человека голодные духи пожирают его личность и завладевают его памятью. Чуя других таких же как они, одержимые незаметно скооперировались. Ведомые одной целью, им почти не требовались слова чтобы передать свои мысли и предложения другим таким же.

Под видом общего собрания, одержимые собрали в одном месте и уничтожили незаражённый персонал станции заблокировав выход и подав в помещение технический газ. Дальше, всего трое одержимых, обладая необходимыми знаниями в области ядерной физики. Будучи из числа тех, кто участвовал в строительстве станции и настраивающих для неё защиту. Сейчас они принялись эту защиту намеренно ломать и обманывать.

Медленно, но неотвратимо, реактор переходил в критический режим работы повинуясь отданным командам подтверждённым высшим кодом допуска. Каждая команда сама по себе была не опасна, но вся последовательность целиком приводила к разгону реактора с последующим подрывом превращая атомную станцию в огромную грязную бомбу способную заразить радиацией землю вокруг себя.

Какие-то системы безопасности спали, усыплённые умелыми действиями тройки одержимых. Другие пытались сигнализировать о копящихся в работе реактора неполадках, но дальше управляющего пульта их предупреждения не уходили, а за пультом сидел один из одержимых.

Занявшие тела людей голодные духи и не думали о спасении самих себя. Массовые смерти в ближайших к станции городах и производственных комплексах при её подрыве вполне удовлетворяли их желанию принести смерть как можно большему количеству людей. Не сговариваясь, они решили оставаться на станции до конца и проследить, чтобы реактор успешно дошёл до взрыва.

Одержимые предусмотрели почти всё, но не совсем. Телеметрию со станции они замкнули на себя, продолжая выдавать наружу подменённые записи показывающие: всё хорошо, всё спокойно. Однако имелись и дублирующие механизмы безопасности, о которых люди, ставшие одержимыми, не знали. Эти механизмы сработали. На станцию прибыла проверяющая группа.

Группа состояла из дежурных техников и не ожидала подвоха. Мгновенно сориентировавшись, тройка одержимых, завела их в подземную часть станции, закрывшись от внимательного взгляда с орбиты метрами сверхпрочного бетона. Одержимые вели себя абсолютно естественно. Ни грамма фальши не проскальзывало в их интонациях или движениях. Полное отсутствие страха разоблачения и доскональное знание привычек тела-носителя делало их идеальными актёрами.

В бетонном коридоре ведущем к сердцу станции - её реактору, пока двое одержимых успокаивали техников из проверяющей группы, третий зашёл к ним сзади и расстрелял из автомата. Добив выживших, одержимые вернулись к главному пульту управления и, используя известный им высший код допуска, активировали защиту станции от внешнего вторжения. Это действие уже не могло остаться незамеченным снаружи, но им требовалось выиграть совсем немного времени. До того, как реактор перейдёт в неконтролируемый режим работы и пересечёт последнюю черту, до которой его ещё можно было бы остановить оставалось чуть больше часа времени.

Одновременно с тем, по всем городам линии Орати прокатилась волна немотивированных убийств. Относительно общего населения Орати натравленных на их мир голодных духов и, следовательно, людей, ставших одержимыми, относительно немного. Где-то примерно один одержимый на тысячу человек или даже на две или три тысячи. То, что их оказалось целых трое из пары сотен человек персонала Ново-Батышевой атомной электростанции - крайне несчастливое совпадение.

Если голодный дух вселялся в несущего дежурства солдата, тот сначала убивал бывший товарищей по оружию, затем пытался завладеть наиболее тяжёлым, из доступного, вооружением и облачившись в тяжёлый боевой экзоскелет или скрывшись под бронёй танка или, хотя бы, бронетранспортёра, выходил на свободную охоту сея смерть.

Проснувшиеся уже одержимыми голодными духами повара работающие в общественных столовых спокойно выходили на своё рабочее место, где готовили еду на сотни и тысячи человек подсыпая в каждую порцию лошадиную дозу отравы.

Одержимые врачи травили и изводили пациентов. Имеющие доступ к сохраняемым и изучаемым в лабораториях болезнетворным агентам пытались максимально распространить наиболее опасные из штаммов, создавая рукотворные эпидемии.

Одержимые маги из академии, созданной Корвином Светозарным принимались бросать в скопления людей молнии и огненные шары выжимая свой резерв досуха, не заботясь о его восстановлении.

Одержимые машинисты пускали под откос пассажирские поезда с собой во главе.

Те, кто, по роду деятельности, не имел возможности одномоментно причинить вред множеству людей, те выводили из строя механизмы. Полуавтоматические производственные комплексы останавливались один за другим из-за множества внутренних диверсий.

Но хуже всех прочих оказались другие одержимые, кто сумел ненадолго смирить раздирающую их жажду разрушения и какое-то время продолжал притворяться обычными людьми. Они ждали подходящего шанса и дождавшись его начинали действовать. Ни на кого вокруг нельзя было полностью положиться. Твой старый друг, твой начальник или прямой подчинённый до поры до времени выполняющий указания, в самый худший из возможных моментов, вдруг проявлял себя как одержимый начиная нести смерть и разрушение всему вокруг.

Это была катастрофа планетарного масштаба. Затронута оказалась вся линия, только-только начавшая немного оправляться после сокрушительного прохода демонического легиона.

Никто ничего толком не понимал. Слова немногочисленных магов, специализирующихся в шаманизме о массовом вторжении астральных духов, оставались неуслышанными на фоне множества других гипотез, выдвигаемых кем попало.

Система пыталась бороться. Вертикаль власти раскачивалась словно провода на ветру и где-то, местами, рвалась. Но приученные к самоорганизации аборигены создавали собственные советы, кристаллизующиеся вокруг прибывших с луны коммунаров. Каждый коммунар, не важно солдат, инженер-техник, врач, учитель, программист или кто-то ещё - с детства воспитывался как самостоятельная боевая единица. Будь по-другому, бежавшие на Луну земляне не сумели бы выжить и построить жадное до жизни и развития общество. Играя в войну с демонами в пустых коридорах подземного лунного города и слушая рассказы Октябрины о прекрасной, но уничтоженной земле, даже избравший самую мирную профессию, землянин учился быть лидером и ведомым, учился нести ответственность за отданные приказы и беспрекословно подчиняться если это необходимо. Иначе на Луне было не выжить.

Сутью выросших на луне поколений стал простой слоган «никто кроме тебя». Кто залатает травящую воздух пробоину? Кто починит вышедших из строя воздушный фильтр? Кто сможет победить демонов и отомстить им за прекрасную, но уничтоженную землю? Кто построит новый мир? Кто принесёт тебе счастье на блюдечке? Никто.

Кроме тебя.

В этом плане жители тёмной империи из линии Орати оказались культурно близки к коммунарам. В их жизни тоже хватало опасностей и невзгод, чтобы средний человек не боялся брать на себя ответственность и без приказов, без понуканий брался бы делать то, что считал необходимым и нужным. А бывшим аристократам тёмной империи, выходцам из кровавых родов, и вовсе вменялось в обязанность брать на себя ответственность защищая государство и людей не щадя себя. Под нажимом землян, кровавников уравняли в правах с обычными людьми, но их гордость, и честь потомственных дворян, у них остались, и они продолжали считать себя обязанными им следовать.

Поэтому падения в пучины всеобщего хаоса, какой мог бы наступить в иной стране и в иной вероятностной линии если бы та подверглась массовой бомбардировке голодными духами, в Орати не произошло.

Люди не превратились в индивидуальных «вышивальщиков» и не смотря на следующие один за другим удары упорно пытались оказывать одержимым коллективное сопротивление. Не горстка, пусть и крайне многочисленная, отдельных людей сопротивлялась попыткам одержимых сеять хаос и смерть. Нет, этим занималась пусть раненная, но система и пусть пострадавший, но по-прежнему остающийся сплоченным коллектив.

Победить систему можно только одним способом - развалить её на отдельных людей.

Эта система не развалилась. Она сумела выдержать удар и продолжала выдерживать их раз за разом.

Впрочем, и одержимые не сдавались. Стоило утихомирить одного разбушевавшегося или выявить и найти тайного отравителя и диверсанта, как становилось известно о десятке новых катастроф, причём их картография целиком покрывала всю заселённую, после вторжения демонов, территорию. Приходилось искать всё новых и новых одержимых держа в уме возможность, что, быть может, тот, с кем ты работаешь рука об руку, сам является скрытым одержимым и только ждёт подходящего момента чтобы проявить себя.

Угроза взрыва реактора Ново-Батышевой атомной электростанции являлась угрозой высшего уровня опасности. Едва стало известно о захвате станции одержимыми, как на неё тотчас отправили наиболее боеспособное соединение. Связи нет. До армейцев было не дозваться. Поэтому на станции отправились сотрудники милиции. Вместо танков - реквизированные на время чрезвычайного положения гражданские машины. Вместо тяжёлых боевых экоскелетов превращающих бойца в подобие ходящего танка способного пережить чуть ли не прямое попадание мелкокалиберного артиллерийского снаряда, а на пулемётный огонь в упор обращающего не больше внимания чем на сильный град, лишь лёгкие модификации, предназначенные для условий городского боя. Да и тех только три комплекта на отряд из двенадцати человек. Остальные в пассивных бронежилетах. И ещё хорошо, что получилось найти хотя бы их, иначе пришлось бы отправлять бойцов совсем без защиты. Какой-то одержимый пытался захватить главный милицейский оружейный склад и заперся в нём. Прежде чем удалось его оттуда выковырять, поганец подорвал и себя и склад и тех, кто пытался его оттуда достать, поэтому даже наиболее боеспособный отряд испытывал некоторые проблемы со снаряжением. Хорошо ещё что, хотя бы ручного стрелкового оружия хватало.

Чтобы войти на станцию пришлось сначала преодолевать её систему защиты, активированную засевшими за главным пультом управления одержимыми. Автоматические пулемётные турели, проворные, словно ящерицы, самоходные мины, лазерные пушки, состоящие из пары десятков одноразовых лазеров способных за пару секунд прожечь даже броню тяжёлого экзоскелета, а человека в обычном бронежилете и вовсе испечь, словно в духовке.

Повезло, что активировать тяжёлое оружие вроде танков-роботов и миномётов одержимые не смогли, для этого требовалось подтверждение из центра, а каналы связи они сами заблокировали. Впрочем, это везение весьма относительное. Из двенадцати человек, до входа в станцию дошли всего лишь четверо.

Бронированная дверь закрыта, но это не проблема. Плазменный резак, тяжёлый ящик, нести который приходилось всем членам отряда по очереди и из-за которого погиб Нелим, закрыв его своим телом от хитро спрятанной и поздно обнаруженной турели, за пару минут сделал своё дело прорезав в закрывающей проход перегородке отверстие. Стараясь не цеплять плечами тускло светящиеся красным, раскалённым металлом края, милиционеры проникли внутрь. Клятый резак приходилось и дальше тащить за собой так как внутри наверняка встретится ещё не одна закрытая дверь и не одна защитная заслонка которые нужно будет прорезать.

Салам тяжело дышал, пыхтел, но пёр весящий добрых восемьдесят килограммов резак на себе. И это не считая переброшенного за спину автомата, брони и прочего снаряжения тянущего, общим весом, килограмм на тридцать - сорок. Нормальный человек сумел бы нести подобный вес разве только в экзоскелете, но Салам являлся кровавым воином, кровавником, как их обычно называют, и его возможности кратно превосходили возможности обычного человека.

Кроме Салама, в группе ещё один кровавник - Мечеслав и два обычных человека: Буреждан и Артём. Артём, среди выживших членов отряда, единственный землянин. Он и принял командование после подорвавшегося на прыгающей мине Михаила.

Салам тащит резак. Остальные его прикрывают. Артём отдал приказ стрелять на любой шум. Впрочем, они и так стреляли. Патронов не жалко, а потерять кого-то ещё из друзей не хочется. По имевшимся сведениям, на станции засели только одержимые, нормальных людей здесь нет за исключением их самих. Имеется в виду живых нормальных людей. Убитые одержимыми трупы уже попадались. В одном только зале для проведения торжественных собраний их набито битком. Должно быть одержимые собрали бывших товарищей вместе, заперли и пустили газ. Твари!

Но эмоции в сторону. Сейчас главное предотвратить взрыв станции, а для этого необходимо добраться до главного пульта управления. Поэтому идём, следуя плану станции и режем попадающиеся на пути двери. На каждую закрытую дверь уходит три - четыре минуты. А сколько осталось времени до того, как реактор перейдёт в неуправляемый режим неизвестно. По имеющимися оценкам от двадцати минут до пары часов. Сорок минут прошло с тех пор как их отряд начал пробиваться к станции. Взрыв может последовать в любой момент и все их старания тогда окажутся напрасными.

А значит, что?

Нужно идти и идти быстро, не тратя лишнего времени.

Вот поворот к центру управления. Ожидаемо здесь попытались устроить засаду двое одержимых. К счастью оба их носителя были специалистами в области атомной энергетики, а не солдатами и потому захватившие их тела духи воюют не слишком умело, как и положено гражданским.

Мало взять автомат и полную сумку гранат из оружейной комнаты, но надо ещё уметь ими пользоваться. И уметь хорошо. Недельные сборы раз в полгода таких навыков не дают.

Плохо только, что перед одержимыми стоит более простая задача. Им достаточно всего лишь задержать отряд и только. Кроме того, одержимые не боятся смерти, а вот человеку, каким бы героем ты ни был, хочется пожить подольше. Но если надо, то…

-Ребята, прикройте! -прокричал Мечеслав и буквально бежит по стене как это умеют только кровавники.

Он быстр. Он ловок. Он, буквальным образом, машина смерти. Один кровавник стоит целого отряда опытных воинов, вооружённых холодным оружием. К сожалению огнестрельное оружие значительно сокращает это различие. Как бы ни был быстр молодой вампир, но пуля быстрее. Ему нужно пробежать почти тридцать метров, а засевшим в огневых точках одержимым достаточно всего лишь чуть-чуть довернуть ствол и дать длинную, до упора, очередь перерезая храбреца буквально пополам.

Одержимые отвлеклись на бегущего Мечеслава и это стало их концом. Поймавшие момент милиционеры изрешитили их так, что даже будь на одержимых хорошая броня, выжить у них всё равно бы не получилось.

Но и Мечеслав лежит на полу изломанной куклой. Кровавники живучи почти как низшие демоны, однако пара очередей практически в упор слишком много даже для них. Бронежилет не спас. На таком близком расстоянии он не способен удержать тяжёлую автоматную пулю, разве только слегка замедлит, но это, как бы, ещё не хуже.

Буреждан остался рядом с раненным товарищем пытаясь удержать его с помощью полевой биохимии рассчитанной специально на кровавников.

Брошенный резак лежит там, где они сидели. Салам и Артём врываются в центр управления.

Близость намеченной цели заставила потерять осторожность и Салам нарывается на выстрел в упор от последнего из одержимых устроившего засаду в диспетчерской. В голове кровавого воина образуется отверстие размером с кулак, а самого его откидывает обратно к дверям. После такого не выживают даже кровавники.

Прежде чем одержимый успевает сделать второй выстрел, Артём вырубает его ударом приклада не сдерживая силу. Если убил, так и чёрт с ними. Не время миндальничать. Наверное, надо было бы выстрелить или намеренно ударить так, чтобы убить. Но милицейские рефлексы берут вверх и тело само выполняет оглушающий, а не смертельный приём.

Скорее к пульту. Они успели?

Успели!

Ещё бы десять минут и всё. Но они всё-таки успели. Дошли. Сумели. Гибель товарищей не была напрасна. Сейчас он предотвратит взрыв и заглушит реактор. Перед отправкой на задание каждый член отряда прошёл подробный инструктаж.

Артём глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться и как можно лучше припомнить полученные инструкции. Прислонив автомат к стене, землянин сел за пульт на ещё тёплое, после сидевшего на нём одержимого, кресло.

Пальцы побежали по кнопкам и переключателем отдавая необходимые команды. Систему экстренной остановки реактора одержимые предусмотрительно вывели из строя, поэтому поворотом одного-единственного рычага не обойтись, придётся идти долгим путём передачи отдельных команд.

Артём так увлёкся, что не заметил вошедшего в комнату Буреждана. Отвлёкся только когда тот звякнул чем-то из амуниции.

-Как Мечеслав?

-Умер, -подтвердил его худшие подозрения Буреждан.

Артём на секунду прикрыл глаза. Твари, какие же твари! Из отряда в двенадцать человек выжили только они двое. Десять человек, включая штатного командира отряда, погибли.

-Вот за что всё это? -вопросил вслух непонятно у кого сидевший за пультом управления землянин. -Ведь только-только начали жить нормально. Города вот заново построили, почти закончили расселять общежития и потерявших жильё из бараков переселили в собственные дома. Распахали достаточное количество полей чтобы больше не опасаться голода в следующем году. Только начали жить и снова! Зачем смерть? Зачем разрушения?

Неожиданно Буреждан ответил: -Не нужно бояться смерти. Смерть — это не страшно. Она всего лишь конец страданий и боли.

Несколько секунд Артём продолжал сидеть и смотреть на Буреждана осознавая его слова. Перегруженный последними событиями мозг отказывался работать как пробуксовывающая в грязи машина.

Как только землянин попытался дёрнуться, ствол автомата тотчас уставился ему в переносицу.

-Отойди от пульта, командир, -приказал целящийся в него Буреждан.

Артём спросил: -Ты чего? Тоже из них?

Он кивнул на продолжавшего лежать без сознания одержимого.

-Кто я такой? -переспросил Буреждан. Вернее, переспросила занявшего его тело и поглотившая его воспоминания тварь.

Артёму показалось будто она задумалась. Попытавшись воспользоваться шансом, он попробовал немного сместиться поближе к автомату, но Буреждан, или тварь в теле Буреждана, отрицательно качнула головой показывая, что с ней этот простой фокус не пройдёт и следующая попытка закончится выстрелом почти в упор.

Тейлор побери! Эта тварь знала и умела всё, что знал и умел несчастный Буреждан. Обмануть её будет не просто. Все простые уловки она раскусит на раз.

-Командир, выйди из-за пульта, -повторила приказ тварь.

-А если не выйду?

-Тогда застрелю тебя прямо здесь.

-Так стреляй, -предложил Артём, хотя всё внутри него сжалось в холодный комок.

-Не хочется запачкать кресло и пульт.

-Что, серьёзно? -удивился землянин.

Буреждан кивнул. Похоже, что захвативший его тело дух, когда-то давно, при жизни, обладал почти маниакальным стремлением к чистоте и эту его черту не удалось вытравить до конца даже эльфийским экзекуторам.

Артём отодвинул кресло и встал. Из положения стоя легче совершить рывок чем из положения сидя. Он знал, что тварь его неизбежно убьёт и единственный шанс - попробовать изменить ситуацию. Тварь знала, что землянин решится попробовать и оставалась готова.

Выстрел прозвучал одновременно с рывком Артёма. Возможно даже чуточку раньше. Тяжёлая пуля, выпущенная почти в упор, пробила пластину бронежилета и левый бок взорвался ярко-оранжевой болью.

Вопреки ожидаемому, Артём рванулся не к стоящему у стены автомату, а в другую сторону, надеясь обмануть противника. Не вышло. Точнее вышло частично. Пусть всё вокруг стремительно накрывает пелена, но он ещё жив и пистолет он успел достать, тот теперь в его руке. Оружие последнего шанса, пистолет с необычно широким дулом смотрел в сторону Буреждана. Пробьёт бронежилет или не пробьёт, вот в чём вопрос? Рука ходит ходуном, точно прицелится он не в состоянии. Хорошо, что в пистолете есть режим автоматической стрельбы, выпускающий все имевшиеся патроны короткой очередью.

-Должно пробить, -решил Артём успев передумать целую кучу разных мыслей за то короткое мгновение, долю секунды, пока его самого разворачивала вдоль оси энергия тяжёлой пули, разворотившей левый бок, а сам он синхронно доворачивал руку компенсируя вращение и продолжая удерживать силуэт Буреждана в прицельной рамке. -В конце концов, оружие последнего шанса, пистолет-пулемёт, разрабатывался специально против низших демонов, а у тех прочная шкура, прочнее чем бронежилет. Магический мир диктует использование больших калибров. Хватало бы сил, и каждый боец ходил бы с пушкой на плечах.

Сразу несколько выстрелов слились вместе. Поймав ещё одну пулю в туловище, на этот раз вспыхнувшую тёмно-зелёным светом, Артём погиб почти мгновенно. «Почти» - так как успел ещё подумать, что пусть он не успел полностью заглушить реактор, но из опасной зоны его вывел и угрозу подрыва снял. Последним из испытанных Артёмом чувств было чувство исполненного долга. Хорошая смерть.

Хотя смерть всегда ужасна.

Половина короткой очереди выпущенной Артёмом из пистолета-пулемёта прошла мимо, зато другая половина нашла цель. Буреждан, вернее захватившая его тело тварь, получила минимум три несовместимых с жизнью ранения, но пока ещё оставалась жива мобилизуя последние ресурсы организма.

Похожий на зомби, обливаясь кровью и тяжело дыша, тварь в теле Буреждана добралась до пульта, убедилась, что сама она не сможет повторно разогнать реактор и ввести его в критический режим работы. Твари не хватало знаний. Она вселилась в бойца милицейского отряда, а не в специалиста по атомные энергетики. С другой стороны, такой специалист валялся, буквальным образом, у неё под ногами.

Хлопая по щекам и заливая собственной, раскалённой будто плазма в реакторе, кровью, Буреждан сумел привести в чувство потерявшего сознание одержимого. Последнего из той тройки, что захватила атомную станцию.

Не тратя время на произнесение слов, одержимый бросился к пульту не обращая внимание на потерявшего последние силы и заваливающегося набок Буреждана.

Там, за пультом, он отменил отданные Артёмом команды и повторно погнал реактор в критический режим.

-Наконец-то освобождение, -перед тем как умереть подумал тот, кого превратили в голодный дух, и кто захватил тело отличного парня и верного товарища Буреждана.

-Скоро я освобожусь, -мечтал одержимый за пультом наблюдая на экранах за пользующими вверх и начинающими наливаться тревожным красным цветом кривыми.

Когда реактор под землёй взорвался ослепительно яркой вспышкой плавя бетонные перекрытия словно забытое в жаркий день мороженное, продолжавший сидеть за пультом одержимый улыбался. Он так и сгорел в потоке вырвавшейся из рукотворной ловушки огненной стихии - с улыбкой на чужом, не принадлежавшем ему, лице.

И улыбка сгорела вместе с ним.

***

В связи с тем, что до Загорска они дошли уже ближе к вечеру, то приняли решение немного отдохнуть и уже завтра садиться в поезд до Советска, тем более, что ехать чуть меньше двадцати двух часов. Если выехать завтра утром, то приедешь тоже утром, только уже послезавтра.

Группу Ворошилова разместили в гостинице при железодорожной станции. Трёхэтажное здание практически пустовало, там обитался лишь десяток аборигенов, приехавших из располагающихся под Загорском колхозов и агрообразований чтобы встретить прибывающую по железной дороге новую технику или рабочее пополнение.

Они вообще могли бы поселиться каждый в отдельной комнате, мест хватало. Впрочем, разлучать Блоху и Монетку никто и не подумал. Также вместе, на правах супругов, поселились Клим и Надёжа. Сергей и Буян заселились в общий номер и император всероссийский, Михаил Романов, поселился вместе с ними. Всё равно это только на одну ночь, а завтра в поезд, послезавтра прибудут в Советск, и Клим сдаст императора с рук на руки кому там положено заниматься беглыми императорами из иных вероятностных линий в изгнании.

Перед сном, пока Ворошилов составлял краткий отчёт о положении дел в линии Российской Империи иначе называемой, ещё по начатой демонами классификации, линией техно-1, Надёжа зашла в комнату где поселились Монетка и Блоха, проверяя как те там устроились.

Надо сказать, что в отличии от императора, поглядывающего с подозрением на установленную в каждом номере микроволновую печь и старающегося десятой дорогой обходить время от времени начинающий глухо рычать холодильник, сироты довольно быстро освоились в новом для себя окружении.

Обнаружив в ванной текущую из крана горячую воду, Монетка первым делом полезла мыться. Перепробовав все имевшиеся на полочке шампуни, она теперь благоухала десятком разных ароматов. Вымывшись сама, девчонка заставила залезть в ванную Блоху и лично вымыла тому голову одним из шампуней (тем, что остался после её экспериментов). Как сам Блоха моет голову она знала и обоснованно не доверяла ему такое важное дело.

После ванных процедур половина пенной воды оказалась на полу, но деловитую Монетку эта мелочь не смутила, и она вытерла её использовав все, до единого полотенца, которые, потом, запихала под ванну. С теоретической концепцией ящика для грязного белья она была знакома, но просто не соотнесла этот матово белый куб с таким ящиком. Бросать грязное бельё в него казалось почти таким же кощунством как пытаться в античной вазе двенадцатого века сварить суп. Лучше уж затолкать под ванную. От входа не видно и ладно.

Чисто отмытые, но повторно наряженные в запылившиеся обноски, свою единственную одежду, ребята принялись активно исследовать выделенный им номер. Конечно, начальные инструкции они получили и помнили, что вот в том здоровенном белом ящике лежат охлаждённые продукты, чистое бельё следует искать в шкафу, а если что-то не будет получаться, то можно выйти в коридор и постучаться в любую из соседних дверей - с одной стороны располагался номер, занятый Климом и Надёжей, с другой Буяном, Сергеем и всероссийским императором.

Не привыкшие ни от кого ждать и ни у кого просить помощи сиротки привычно принялись разбираться самостоятельно.

В белом шкафу-холодильнике обнаружилось множество разных вкусностей, причём как еды, так и напитков. До пуза наевшись булками, пирожками и странными, но очень сладкими батончиками и разложив оставшиеся себе по рюкзакам, ребят потянуло обсудить произошедшее с ними.

-Как думаешь, мы правда в другом мире? -поинтересовался Блоха, выпивая уже четвёртый пакет чуть сладкого сока, взятый всё из того же холодильника. Хорошо, что туалет мало чем отличался от привычного им по жизни в приюте и проблем с пользованием им не возникло. Разве только они никогда не видели, чтобы туалетная комната была настолько чистой, а сам унитаз буквально сиял, словно сделанный из хрусталя и мрамора.

-Подумай сам, балда! -отозвалась проверяющая мягкость кровати путём прыгания на ней Монетка. -Ты раньше видел где-нибудь столько чудес? Вот я не видела. Значит и правда другой мир.

-А что же дальше? - задался вопросом Блоха.

-Ничего. Нам сказали, что мы сможем вернуться если захотим. Только я пока не хочу.

-И я не хочу. Шиш я куда вернусь пока не съем все сладкие батончики, -пообещал мальчишка.

Слова не расходились с делом. Откусив часть нового батончика, Блоха принялся его жевать, зажмурив глаза чтобы получше насладиться всеми оттенками вкуса.

Так, жуя разные вкусности и валяясь на удивительно мягких (в приюте таких не было) кроватях, сироты продолжали делиться мнениями.

-Думаешь они правда ангелы?

-Балда! Ясно же, что это была такая шутка.

-Но с чудовищем они сражались по-настоящему. Ангелы ведь это и делают: сражаются с чудовищами и защищают от них людей?

Не слишком подкованная в знании святого писания, Монетка неуверенно кивнула.

-У каждого многозарядная винтовка. Знаешь какие они дорогие? А у них у каждого такая, -продолжал вспоминать Блоха.

-Что-то не похоже на винтовку, -засомневалась Монетка. -Винтовка длинная, а у них обрезки какие-то, даже штык не приделаешь.

-Если стреляет, значит винтовка, -авторитетно заявил Блоха. -Если стреляет много раз, значит многозарядная. А они знаешь какие дорогие? Не у каждого офицера такая есть.

-Ты уже говорил, -заметила Монетка.

-Хотелось бы мне стать охотником на чудовищ, -заявил Блоха. -Я бы тогда ходил такой мужественный с большущим шрамом на лице.

-Шрам-то зачем?

-Чтобы все видели! -логично ответил мальчишка. -Интересно, а они принимают к себе? Спрошу, как только увижу.

-А вот я бы не хотела охотится на монстров, -самокритично высказалась Монетка.

-Почему?

-Потому, что не только ты охотишься на чудовище, но и чудовище охотится на тебя.

В комнату заглянула молодая госпожа, которую, как они уже знали, звали странным именем Надёжа.

Оглядев, сотворённый в процессе обследования нового для себя помещения, беспорядок, Надёжа хлопнула в ладоши и потребовала: -Немедленно за уборку!

-Вот ещё! -лениво ответил Блоха. -Пусть слуги уберутся.

-В барчуки метишь? -прищурилась Надёжа.

Монетка сразу поняла, что ситуация зашла куда-о не туда и дёрнула Блоху за рукав: -Конечно, мы сейчас всё приберём!

В три пары рук уборка прошла моментально. Хорошо ещё строгая тётя не заглядывала в ванную комнату и не обнаружила там кучу полотенец под ванной.

-Другое дело, -удовлетворённо сказала Надёжа. -Теперь можно и мультики посмотреть.

-Какие ещё мультики? -не поняли дети.

-Замечательная штука. Сейчас покажу, -Надёжа подошла к стене с висящем на ней странным зеркалом которое очень плохо отражало и что-то с ним сделала. Вдруг зеркало засветилось, на нём появились движущиеся картинки и каждый из персонажей говорил своим голосом, прямо как в кукольном театре. Только это всё было нарисовано, но нарисовано настолько ярко и чётко, что казалось более реальным, чем сама реальность.

Полностью захваченные необычным зрелищем, сироты не заметили, как Надёжа вышла из комнаты.

Вернувшись к себе, вампирка доложила, как раз закончившему составлять и уже отправившему отчёт Ворошилову: -Дети первый раз в жизни смотрят мультики. Им теперь хоть из пушки над ухом стреляй, ничего не заметят.

-Мультики? Помню, как кого-то приходилось отрывать от них чуть ли не за уши, -усмехнулся Клим, а Надёжа слегка покраснела.

-Что делает император?

-Сергей включил ему «Броненосец Потёмкин».

-Сделаю Сергею внушение, -нахмурился Клим. -Идеологически разногласия - идеологическими разногласиями, но нельзя вываливать на человека одновременно столько всего, тем более, когда он ещё не отошёл от шока после того как прошёл между линиями. И после того как узнал, что его родная линия отнюдь не единственная. Между прочим, наш гость совсем не худший из российских императоров. Он, конечно, продвигает интересы своего класса, но достаточно открыт к диалогу, а точки соприкосновения у нас имеются.

-Поэтому мы его и спасли, -заключила Надёжа.

-Нет, -поправил Клим. -Спасли мы его потому, что именно с ним Луне будет проще наладить диалог, чем с его сыном, тем более что того, как оказалось, плотно окучивают эльфы Михаил - гораздо более предпочтительная фигура на троне Российской Империи в техно-1 чем его сын. То, что при этом сам по себе старший Романов относительно неплохой человек роли не играет, но является приятным дополнением.

-Буян? Сергей? -спросил Клим желая узнать, чем заняты подчинённые.

-Волшебник съел в столовой тройную порцию пельменей и спит, восстанавливает потраченную энергию, -отчиталась Надёжа. -Сергей что-то пишет в планшете. Я спросила, он сказал, что это личное.

-Прекрасно, - заметил Клим и повторил ещё раз. -Просто прекрасно. Значит все заняты и нам никто не помешает.

-Не помешает, -с готовностью подтвердила Надёжа, закрывая ведущую в коридор дверь на замок изнутри и разворачиваясь к Ворошилову с грацией большого хищного зверя.

Она похожа на большую кошку, -подумал Клим. -На рысь или на пантеру.

Надёжа прыгнула и приземлилась точно, куда хотела, прижав Клима к кровати. Средний кровавник в разы превосходит обычного человека в силе. Сопротивление было полностью бесполезно. Впрочем, Клим и не пытался сопротивляться. Скорее наоборот.

***

Утро разбудило грохотом отдалённых взрывов. Вставать не хотелось. Последнее время как-то так получалось, что нормально выспаться на чистых простынях удавалось отнюдь не каждую ночь. Всё время приходится куда-то бежать. Невольно начинаешь ценить мгновения расслабленного отдыха.

Однако, когда снаружи где-то близко, чуть ли не на соседней улице, послышалась перестрелка, встать всё же пришлось.

В дверях Клим столкнулся с Сергеем и Буяном за спинами которых маячил Михаил Романов. Беглый император вид имел заспанный и встревоженный одновременно.

-Что происходит?

-Понятие не имею, -пожал плечами Сергей.

-Вторжение демонов?

-Тварей пока не видать, но Лобачевский их знает.

Надёжа спросила: -Почему до сих пор не объявили тревогу?

И словно в ответ на её слова по всему городу завыли ревуны и громкий голос из сотен громкоговорителей объявил: -Внимание! Неизвестная угроза! Объявляется чрезвычайное положение. Внимание! Неизвестная угроза!

-Какая ещё угроза? -растерялся Сергей.

-Тебе русским языком говорят «неизвестная», -мрачно пошутил Клим и уточнил: -В сети что-нибудь есть?

-Полно всего, но никто ничего толком не знает.

-Как обычно, -посетовал Ворошилов и обратился к Буяну. -По твоим каналам что-нибудь приходило?

-Каким ещё «моим каналам»? -не понял тот. Всё-таки нельзя так резко вставать ранним утром, когда при этом нацелился на спокойный и безмятежный сон минимум до девяти часов утра - начинаешь тупить.

-Может быть там телепатемы какие-то приходили, или астральный вестник, или как там вы связываетесь между собой? -терпеливо уточнил Клим.

-Я в менталистике не очень, ты же помнишь, -признался Буян. -Но если бы был сильный зов, то я бы услышал. Только ничего такого не было.

-Понятно, что ничего не понятно, -заключил Ворошилов. -Ладно, идём посмотрим сами кто, где, в кого стреляет и зачем он это делает. Только броню все наденьте и оружие надо будет из оружейной комнаты гостиницы забрать перед выходом.

Сергей постучал себя под груди: -Уже надели.

-Тогда в оружейную комнату, -подвёл итог Клим.

-Стойте, детей забыли! -всполошилась Надёжа.

-Действительно. Ладно, возьмём их с собой. С нами им будет безопасней.

У оружейной комнаты на первом этаже гостиницы образовалась небольшая очередь. Хотя постояльцев было немного, но абсолютно все, заслышав на улице выстрелы и обнаружив полную неразбериху в сети, решили выйти и попытаться разобраться в происходящем самостоятельно. А для этого требовалось получить сданное, в момент заселения, личное оружие.

Вдруг там и правда демоны открыли портал и оттуда сплошным потоком прёт всякая гадость, а ты как голый, без гранат и даже без стрелковки.

Выход на улицу ничего толком не прояснил. Наоборот, неразбериха только нарастала. Встревоженные люди метались туда и сюда, но мало кто понимал, что происходит.

Пройдя две улицы насквозь, Клим вывел свой отряд к месту недавней перестрелки. Ещё чадил перевёрнутый и лежавший на боку бронетранспортёр и, в ожидании врачей скорой помощи, люди пытались оказать помощь пострадавшим. Среди десятков страшно переломанных тел добровольные помощники искали раненных и вытаскивали их из общей кучи.

Надёжа осталась с детьми, закрыв им глаза ладонями. Клим, Буян и Сергей принялись помогать вытаскивать раненных и оказывать им первую помощь до приезда врачей.

Постепенно, из разговоров, стала понята картина случившегося. Какой-то сумасшедший за рулём броневика выехал на главную улицу города и практически в упор принялся косить из пулемёта завтракающих в столовой за уличными летними столиками людей. Он успел перемолоть в фарш больше сотни человек, пока окружающие опомнились и по броневику застучали пули, но чтобы его пробить нужно было тяжёлое вооружение, которое просто так никто с собой обычно не носит.

Положение спас едущий через город тракторист. Разогнав свою машину, он протаранил бронетранспортёр, сумев зацепить того краем сеялки и перевернуть. Сумасшедший стрелок выбрался из лежавшего на боку бронетранспортёра, но тут его уже расстреляли озверевшие горожане. Спасти террориста от самосуда толпы для суда никто не пытался.

Сотни две покрошил, если не больше - возмущался говорливый мужик вместе с которым Клим начал таскать мёртвые тела, когда первая помощь раненным была оказана и их забрали в свои руки наконец-то приехавшие врачи.

Серия громких хлопков заставила всех разом повернуть головы в сторону откуда они донеслись. Прямо на глазах Ворошилова новенький железнодорожный мост разваливался на куски. Подрыв моста произошло ровно тогда, когда по мосту проходил поезд и сейчас секции моста, вместе с вагонами и толстяком-электровозом, падали в реку.

Клим и его напарник несли тело очередного бедняги, попавшего под свинцовый град устроенный безумным стрелком, когда взрыв под опорами моста заставил их остановиться и повернуть головы. Напарник Ворошилова беспомощно выругался, и Клим был с ним полностью солидарен.

Электровоз налетел на обломок опоры и застрял в ней. Вагоны падали в реку с неслышимыми с такого расстояния всплесками.

-Как же так? -напарник закончил речь единственными приличными словами.

-Диверсия, -ответил Клим враз пересохшими губами: -Определённо диверсия. Но кто напал?

Ошарашенный зрелищем крушения моста с идущем через него поездом, напарник опустил руки. Пришибленный не меньше остальных, Клим, какое-то время, стоял на месте продолжая держать мёртвое тело, которое переносил, за ноги. Потом осторожно, словно живого, положил его на землю, среди осколков от выбитого стекла и мешанины разрезанных пулями столиков, стульев и закрывающих от солнца или дождя зонтиков, которые раньше стояли над каждым летним столиком.

Клим не знал, что ему делать. С одной стороны, если это и правда диверсия, то надо обратиться в ближайшее отделение милиции, чтобы там могли направить его на поиск неведомых диверсантов или же на охрану критически важных объектов. С другой стороны, у него на руках полностью беспомощные в чужой, для них, линии дети и всероссийский император в придачу. Императора следовало доставить в Советск живым и, по возможности, невредимым. Детей тоже.

Железнодорожный мост взорван. На поезде, как собирались, им не уехать. Так что же делать? Искать подходящий транспорт и попробовать его реквизировать? Убраться подальше от города спасая подзащитных? Что делать?

-Командир! -тронул за плечо Буян.

-Что?

-Я получил зов, -признался их штатный волшебник и специалист по открыванию проходов между линиями. -Общий зов от самого Корвина Светозарного, усиленный большим кругом магов-учителей академии. По их словам, наш мир подвергается нападению сущностей из астрального плана. Эти сущности вселяются в человека и тот как будто сходит с ума начиная творить зло.

Клим спросил: -Это точно?

-Если бы архимаг Корвин не был бы уверен, то не стал бы создавать общий зов, чтобы предупредить остальных. Это очень сложное и затратное заклинание, -ответил Буян.

-Сможешь определить в кого вселились, а в кого нет?

Штатный волшебник отряда, без особой уверенности, пожал плечами.

Клим принял решение: -Мы должны любой ценой защитить императора и доставить его в Советск.

-Мост взорван, -подключился к разговору Сергей.

-Знаю. Идём на стоянку дирижаблей. Может быть там найдётся идущий подходящим маршрутом. Если нет, то попробуем реквизировать.

Стоянка грузовых дирижаблей находилась за городом и туда ещё следовало суметь добраться.

Пройти напрямик не получалось. В той части города которую им следовало преодолеть развернулись настоящие боевые действия. Как получилось узнать - очередной обезумевший солдат перебил часть сослуживцев, захватил сверхтяжёлый боевой экзоскелет (заодно испортив остальные состоящие на вооружении в воинской части) и сейчас остатки солдат пыталась остановить своего бывшего товарища при этом, одновременно выводя людей из района, внезапно ставшего районом боевых действий.

Не имея желания попадать под перекрёстный огонь безумца в сверхтяжёлом экзоскелете и армейцев, Клим повёл свой отряд в обход по широкой дуге.

В следующие два часа пришлось ещё трижды сворачивать, обходя горячие точки. А затем всё стало бессмысленным так как со стороны стоянки для дирижаблей повалил густой столб дыма. Вряд ли какой, из отдыхающих на земле, небесных китов уцелел. Клим подождал, но ни один из них не взлетел, а столб дыма стал только толще и чернее.

-Это какое-то безумие! - в очередной раз повторил Сергей.

-Может быть попытаться обойти через другую вероятностную линию? -предложила Надёжа.

Буян окрысился: -Думаешь открывать проходы, да ещё ведущие не абы куда, а куда нужно, так просто? Перемещение между линиями — это не поход в ближайший магазин за молоком!

-И всё-таки ты присмотри ближайшее место перехода, -попросил Ворошилов. -Если не пройдём через другую линию поближе к Советску, то хотя бы отсидимся там.

Спорить с командиром Буян не стал и сосредоточился на поиске места, где ткань реальности утоньшается сильнее обычного .

-В ту сторону. Примерно три километра, -выдал целеуказание волшебник.

Не успели дойти, как отряд пережил ещё одно потрясение.

-Ребят, смотрите, -указал Сергей, когда они вышли из леса на вершину заросшего низким кустарником холма. В стороне вздымалось вверх странно-высокой башней и закручивалось по своей оси грибовидное облако ядерного взрыва.

-Ново-Батышевская АЭС, -прокомментировал Клим.

-Была, -добавила Надежа.

-Не надо смотреть. Могут пострадать глаза.

-На таком расстоянии? Не пострадают. И ветер сейчас дует от нас.

Климу впервые пришёл в голову вопрос: -Что если не только Ново-Батышевская, но и другие АЭС будут взорваны? Если одержимые захватят атомные дирижабли и отбомбятся специальными боеприпасами по всей территории медленно возрождающейся после вторжения демонов бывшей тёмной империи востока? Если отданный чужой рукой приказ заставит взлететь с таким трудом созданные и поставленные на боевое дежурство на случай глобального демонического прорыва ракеты? Если Советск будет уничтожен? Что тогда? К кому он приведёт императора и не придётся ли, каким-то образом, тащить его сразу на Луну?

-Вот честное слово, лучше бы были демоны, -высказал накипевшее Сергей. -У них прорывы хотя бы локальные. А здесь один Фурье знает что и где взорвётся в следующий раз!

Клим спросил у волшебника: -Долго ещё идти?

Надёжа давно уже несла обоих детей на себе, а императору попеременно подставляли плечо и помогали перебираться через особенно плотные заросли кустарника Клим или Сергей.

-Туда, метров четыреста, -показал рукой Буян. -Ближе скажу точнее. Только я сразу предупреждаю - это ближайший переход и пока я не посмотрю на него вблизи, то не узнаю в какую линию он ведёт.

-Любая линия которую ещё не успели сожрать демоны или не захватили эльфы нам подойдёт, -решил Клим. -Надо отсидеться и подумать, что и как делать дальше. Здесь в любой момент можно погибнуть и даже не заметить этого. Вот находились бы мы ближе к Ново-Батышеской АЭС и уже лежали бы обугленными тушками. И ничего, вообще ничего тут не сделаешь, просто не повезло.

Сергей сплюнул в сторону продолжающего подниматься и распускаться, точно неведомый цветок дымного облака.

Они отошли достаточно далеко от города покинув защитный периметр. Здесь уже могли водиться недобитые низшие демоны брошенные и забытые демоническим легионом, когда тот срочно перебрасывал элитных воинов из линии Орати в один из своих внутренних миров.

Если сильно не повезёт, то можно наткнуться на порождённых прощальным проклятием генерала демонов уродов - изменённых животных или людей, превратившихся в тёмных тварей. Не слишком сильных и не слишком опасных для отряда хорошо вооружённых солдат, но список пропавших без вести пополнялся каждую неделю. Если на проклятых тварей устраивали массовые облавы, то они просто временно уходили в другие места. Постоянная головная боль со времён успешно отбитого вторжения. Пока наиболее эффективным способом борьбы являлось поддержание зон безопасности вокруг городов, поселений и железных дорог. Передвигаться вооружёнными группами было также почти безопасно.

На самом деле наткнуться на демоническую мелкоту или изменённых проклятием тварей так близко от относительно крупного города довольно маловероятно. Но то ли отряду Клима Ворошилова капитально не везло, то ли, инстинктивно почуяв устроенные одержимыми масштабные теракты, твари потянулись к охваченным огнём и паникой городам рассчитывая урвать свой кусок.

Адская гончая выпрыгнула неожиданно. Увидев её дети в страхе закричали. Взрослые действовали более прагматично. Отточенные во время войны с демонами рефлексы не подвели. Сразу четыре ствола мгновенно уставились на успевшую только поднять голову и грозно щёлкнуть зубами гончую. Экономные, максимум в три патрона, очереди превратили полуразумного демона в гору дымящегося мяса.

-Тише, милые мои, тише, -принялась успокаивать кричащих от страха детей Надёжа. -Плохая собачка мертва и больше никого не укусит.

-Перед вами, Ваше Величество, отличный экземпляр низшего демона в существование которых вы вчера изволили выразить некоторые сомнения, -пояснил Сергей пытавшемуся справиться с внезапным головокружением Романову.

-Сергей, прекрати дразнить императора. Ему и так непросто переварить всё, что на него свалилось за последние два дня, -одёрнул Клим.

-Да я просто сказал…

-Лучше помолчи. Сам знаешь, что гончие по одной не ходят. Где-то рядом или стая, или кто-то кому она подчинялась и для кого выслеживала добычу.

-Кстати, экземпляр не очень, -добавил Буян. -Голова всего одна, глаза едва светились и слюна в пасти почти не едкая, разве только на ничем незащищённую кожу попадёт. Вон какая тощая и когти явно короче десяти сантиметров в длину. Короче, так себе экземпляр. Не особенно напрягаясь можно найти и получше.

Клим поинтересовался у Буяна: -Чуешь кого-нибудь?

-Так мне чуять или проход искать? -возмутился волшебник.

-Ищи проход. Возможно и правда одиночка была. Из стаи выгнали или ещё что, -предположил Клим.

К сожалению, спустя всего несколько минут, пришлось убедиться, что уничтоженная гончая не была одиночкой и из стаи её не выгоняли.

Поблизости послышался рык по меньшей мере ещё двух гончих, который перекрыл протяжный наполовину крик, наполовину стон изменённого проклятием генерала демонов существа. В другой момент Клим вызвал бы через коммуникатор помощь, и та бы быстро прибыла так как до города, практически, рукой подать. Увы, сейчас на своевременное прибытие помощи рассчитывать не приходилось. Остаётся только справиться своими силами.

С одной стороны, ситуация не так уж и опасна. В их команде два опытных бойца, плюс маг, плюс кровавник, все вооружены. Отобьются. Но кто знает сколько тварей там собралось. Обычно, так близко от города, их не встретишь, а тут вон сколько набежало.

Отстреливаясь скупыми очередями, люди старались держаться на открытых местах и продолжали следовать за идущим по направлению к месту где возможен переход между вероятностными линиями Буяну.

Изменённые проклятием существа обладали определённым разумом, да и адские гончие считались как минимум полуразумными (а хорошо отожравшиеся или сумевшие прожить хотя бы две сотни лет экземпляры и вовсе могли считаться полноценно разумными). Осознавая опасность автоматического оружия, соваться под пули они не торопились, продолжая сопровождать медленно отступающий отряд, выжидая подходящий момент.

-Может гранатой их? -предложил Сергей.

-У тебя что, гранат много?

-С этой вместе две будет.

-Вот и прибереги пока, -посоветовал Клим.

Гончие и твари рычали и хрипели, больше действуя на нервы, чем причиняя настоящие неприятности.

Михаил Романов немного пришёл в себя после первой в жизни встречи лицом к лицу с настоящим, пусть и стоящим максимально низко в иерерахии, демонов и даже сумел пошутить, спросив: -И это, по-вашему, безопасное место? Лично я чувствовал себя спокойнее, когда мой сын пришёл ко мне с известием о мятеже и требованием подписать отречение.

-Можем вернуть тебя обратно, Твоё Величество -тут же включился Сергей. -Если считаешь мятежников и стоящих за их спиной эльфов лучшей компанией чем парочка маленьких, почти не опасных демонов.

-Сергей! - оборвал его Клим.

-Маленьких? -переспросил Романов живо вспомнив тушу размерами чуть поменьше хорошо упитанного бычка с зубами размером с палец взрослого человека. -Не опасных?

Император точно помнил, что выскочившая на них тварь вполне успешно пережила попадание двух очередей из удивительных многозарядных винтовок и только попадание крупной пули прямо в голову пробило той череп и остановило готовую к броску гончую.

А где-то рядом бегали минимум две её подружки, и кто-то ещё, с кем, судя по издаваемым им то ли хрипам, то ли стонам, Император предпочёл бы никогда в жизни не встречаться даже если за его спиной будет отряд казаков в пару сотен голов.

-Проход ведёт в линию техно-2, -скривился Буян, когда они оказались на месте. -Открывать?

Секунду Ворошилов раздумывал, потом махнул рукой: -Открывай. Пересидим там пару дней, потом заглянем обратно. Если здесь всё уляжется, то сразу вернёмся.

-Открываю проход, -предупредил Буян. -Обеспечьте мне десять спокойных минут.

В кустах взвизгнула гончая и Клим метким броском оправил туда гранату. Взрыв. Снов пронзительный взиг, но на этот раз в нём звучит не угроза, а боль.

-Ты же сам сказал экономить гранаты, -упрекнул Сергей.

-Я не только командир, но ещё и самодур, - с достоинством ответил Ворошилов. -Мне можно.

Увязавшаяся за ними из техно-1 девчонка спросила: -Нас не съедят?

-Что ты деточка, никто вас не съест и даже не надкусает, -заворковала не слишком опытная в общении с маленькими детьми Надёжа.

-Пусть только попробуют, все зубы выбьем, -внёс пять копеек Клим и подмигнул рискнувшему выглянуть из-за плеча вампирки мальчишке. Тот неуверенно улыбнулся.

Один раз тварь и гончие попытались атаковать отряд зайдя с трёх сторон разом, но плотный огонь их отпугнул, хотя и не нанёс такого вреда, с которым не могла бы справиться чудовищная регенерация присущая всем, без исключения, низшим демонам.

Глава 6. Вот ты какое, «техно-2»

-Открываю проход, -предупредил закончивший приготовления Буян.

Снова это странное чувство искажения метрики пространства прямо на твоих глазах. Созданный и удерживаемый волей мага проход можно было не только увидеть глазами, но и почувствовать. Очень странное чувство, когда, даже не оглядываясь, точно знаешь где именно располагается пробитая между вероятностными линиями дыра.

Сейчас наступал самый опасный момент. Полагавшие будто загнали строптивую добычу в ловушку хищники вдруг поняли, что добыча вот-вот ускользнёт и могли попробовать напасть. Тем более, что в проход нужно было проходить по одному и тому, кто пойдёт последним некому будет прикрыть спину.

-Что с той стороны? -спросил Клим у Буяна.

-Не успел посмотреть. Торопился открыть, -признался маг.

-Сергей, проверь.

Не хватало ещё выйти где-нибудь на охраняемом объекте, где в нарушителя сначала стреляют, а потом уже пытаются разобраться как он сюда попал. Или прямо посредине крупного города на глазах местных жителей.

Землянин вошёл в область искажённой пространственной метрики словно в обычную дверь и через пару секунд вернулся обратно.

-Нормально, можно идти.

Выпытывать подробности времени не оставалось. Буян не самый сильный маг. Самые сильные оставались в академии для углублённого обучения. Каждая лишняя секунда удержания прохода между линиями, открытым давалась штатному волшебнику отряда со всё большим трудом.

Первая прошла Надёжа. Несмотря на вцепившихся в неё детей, вампирка одной рукой удерживала автомат и оставалась готова открыть огонь в случае внезапной опасности с той стороны.

Следом отправился Михаил Романов. Потом Сергей. Дальше Клим планировал втолкнуть в проход Буяна и за ту пару секунд, пока тот не успеет закрыться, проскочить самому, но обстоятельства решили иначе.

Сообразившие что добыча уходит и одновременно с тем осмелевшие по причине того, что осталось всего два человека с остро кусающими на расстоянии палками, причём в сторону леса смотрит только один из них, гончие бросились в атаку.

Проклятая тварь ударила по мозгам. Буян, как волшебник, обладал повышенной сопротивляемостью к ментальным атакам. Клим, как только началось внушение наведённого страха и ужаса, отработанным движением зажал нос и дунул в него так, чтобы заложило уши. Почему-то этот простой приём позволял немного лучше противостоять ментальному воздействию низкого уровня без использования защитных шлемов или блокирующей химии.

Гончие прыгнули с двух сторон. Клим успел всадить в одну длинную очередь разворотив той всё брюхо и сбив полёт. Упав в пяти шагах тварь завыла и оставляя кровавые следы понеслась обратно к кустам. Страшная рана, которую он ей нанёс, затянется в течении пары дней, а если тварь плотно перекусит парным мясом, то срок самостоятельного излечения и вовсе сократится до нескольких часов.

Занятый поддержанием прохода открытым, Буян чуть замешкался. Он тоже успел всадить в целующуюся в него тварь почти полный рожок и даже успел отпрыгнуть, когда приземлившаяся на его место гончая грозно щёлкнула клыками поймав лишь воздух. Но вот от удара мощной лапы уйти не получилось. Бронежилет выдержал удар двадцатисантиметровых когтей, но самого волшебника бросило спиной на камни. Буяну сильно повезло, что напавшая на него тварь была либо слишком молодой, либо слишком ослабевшей от голода. Инстинктивно присущая низшим демонам магия позволяла гончим резать когтями броню, а мощными челюстями перекусывать стволы орудий. Повезло, что тварь ударила его без магии. Может быть ослабла, а может быть своей очередью он повредил что-нибудь важное у неё внутри.

Схватив потерявшего сознание волшебника, Клим запрыгнул вместе с ним в начавший мерцать и закрывшийся у них за спиной проход. В спину долетел сдвоенный вой адских гончих оставшихся без ожидаемого обеда.

Выпал из перехода между мирами Ворошилов не слишком удачно. Разве только попытался не упасть на Буяна сверху и не придавить его и это частично у него получилось. Перевернув волшебника лицом вверх, он расстегнул на нём бронежилет и разорвал порванную кофту обнажив покрытое кровью тело. Сергей подал фляжку с водой. Немного отмыв Буяна от крови, Клим обнаружил у того на боку пару глубокий царапин, оставленных когтями и огромный, во всю грудь, синяк. Кроме того, Буян, не приходя в сознание, начал было задыхаться. Пришлось перевернуть его на бок и волшебника вырвало собственной кровью, что было уже плохим признаком и могло свидетельствовать о повреждении внутренних органов.

Ассортимент полевой аптечки не велик, тем более, что все они успели изрядно, потратится, а вот пополнить запасы вчера не решились, отложив это важное дело на завтра.

Самоклеящиеся пластыри, чтобы стянуть края глубоких, похожих больше на раны, царапин, и чтобы убить всю заразу, что могла быть на когтях у твари. Двойная доза ускоряющего регенерацию препарата и обезболивающее. Хорошего мага главное привести в сознание, а вылечить себя он сможет и сам. К сожалению, Буяна можно назвать хорошим магом только с большой натяжкой. Он неплох в магии пространства и умеет открывать проходы между линиями потому, что именно на это его и натаскивали в академии. Что-то может показать в боевой магии, но во всех остальных дисциплинах Буян мало что из себя представляет. Принятая на расширенном совете два года назад политика, когда академия старается как можно быстрее подготовить как можно больше умеющих работать с пространством магов, оставляя на дополнительное обучение только редких и явных талантов, сейчас могла сыграть против них.

Приведя волшебника в чувство и убедившись, что тот переключился на самоизлечение (как смог, так и переключился, но хотя бы так) Клим наконец сделал то, что нужно было сделать с самого начала переходя в другую вероятностную линию, а именно - оглянулся по сторонам.

Первое, что он увидел была здоровенная и донельзя флегматичная морды коровы. Когда сразу после схватки с адскими гончими видишь перед собой что-то большое и явно живое, то первым делом хватаешься за автомат и только потом пытаешься понять, а кто именно перед тобой стоит.

Клим так и сделал, но от выстрела, к счастью, удержался и не подозревающая о нависшей было над ней опасностью бурёнка продолжила подъедать траву. На её рогатой и губастой физиономии было написано абсолютное призрение к окружающему миру.

Завертев головой, Ворошилов увидел, что рядом находятся другие бурёнки и, вообще, они кажется вышли на каком-то выпасе. Плохой вариант, но могло быть и хуже. Могли вовсе вывалиться на оживлённой автомобильной трассе или прямо на улице крупного города. С материалами по техно-2 Клим был знаком и меньше всего ему бы хотелось засветиться в местной глобальной сети или заинтересовать своим появлением власти.

Всё, что им требовалось на данный момент, это спокойное место чтобы пару дней отсидеться. Только ранение Буяна спутало все карты. Как быстро маг сможет подлатать себя? Нужна ли ему будет помощь со стороны или справиться самостоятельно? Вопросы без ответов.

Ворошилов скользил взглядом дальше, пока не описал полный круг и, как это бывает, главные неприятности обнаружились прямо у него за спиной.

В данный момент неприятности приняли облик двух местных аборигенов. Они явно оказались свидетелями их появления и видели всё происходящее от начала и до конца.

Первый абориген был мальчишкой примерно двенадцати или четырнадцати лет. Видимо он следил за пасущимися коровами, то есть выполнял обязанности пастуха. Необычно, что при этом его одежда больше подошла бы горожанину, нежели деревенскому жителю или школьнику, подрабатывающему после школы в местном колхозе. Или у них здесь коллективные хозяйства называются как-то по-другому? Не важно.

Почти новые кроссовки, джинсы, футболка с нарисованными на ней скрещёнными гитарами и парящим над ними черепом. Смотрит мальчишка с явным любопытством и даже немного подпрыгивает от нетерпения.

Со вторым аборигеном сложнее. Во-первых, он взрослый человек. Во-вторых, у него свежий синяк и он с явно видимой злостью косится в сторону Сергея, который этот синяк, кажется, и оставил. Сам Сергей держал в руках местное устройство для связи со встроенными функциями видео и аудио фиксации, так называемый сотовый телефон. Похоже абориген собирался кому-то позвонить или заснять их появление, а Сергей, закономерно, не позволил. И это само по себе огромная проблема. Что делать со случайными свидетелями? Как принудить их молчать о внезапном появлении прямо из воздуха трёх четырёх вооружённых бойцов в компании двух детей и пожилого императора? Причём один из бойцов серьёзно ранен, а в закрывающемся портале, под правильным углом, можно было вдобавок увидеть впустую щёлкающих зубами адских гончих и уж точно услышать их злобный вой?

Клим тяжело вздохнул. Нужно пытаться наладить контакт с местными.

-Привет, вы понимаете меня?

Судя по реакции поняли и прекрасно. Не хватало чтобы встал бы языковой барьер. Разведчики, посланные координатором в техно-2 готовились и учили мёртвые языки вроде английского или немецкого. Клим не собирался работать за границей Российской Империи в техно-1 и уж точно не планировал попадать в техно-2, поэтому из всей его команды нормально общаться на мёртвых иностранных языках мог только единственный настоящий разведчик - Сергей.

-Мы не причиним вам зла, -пообещал Клим.

Мужчина дёрнулся и потребовал: -Отдайте телефон!

-Может быть позже.

-Тогда отпустите мальчишку.

Клим вздохнул. Всё становилось только сложнее.

Ситуацию разрядил сам объект разговора. Подросток в футболке со скрещёнными гитарами всё это время с интересом их разглядывал, а когда выдалась возможность вступить в разговор сразу задал вопрос: -Вы скользящие?

Клим переглянулся с Сергеем, но тот, кажется, тоже ничего не понимал.

-Что ты имеешь в виду?

-Ваня, молчи, -потребовал мужчина.

-Они вышли прямо из воздуха! Из портала! Вы ведь из параллельного мира, верно?

Теперь уже мало что понимал сам Клим. Случайно встреченные аборигены знают о существовании иных вероятностных линий и как будто даже не слишком удивились, встретив пришельцев оттуда. Как такое может быть? Они самостоятельно разработали технологию перемещения между различными линиями или засветилась и была полностью разоблачена группа разведчиков, посланная Координатором в техно-2? А может быть эльфы сделали свой ход открыв местным правду о существовании других вероятностных линий?

-Так вы скользящие? -продолжал допытываться подросток.

-Ну, я немного поскользнулся, когда первый раз проходил через проход, -признался Сергей, потирая грязное пятно на штанах. -Здесь довольно скользко между прочим, к тому же портал открыт не точно, а с небольшим перепадом высот. Здесь любой мог бы запнуться.

-Да нет! - бесцеремонно прервал его мальчишка, которого, похоже, совсем не смущало что он находится в окружении вооружённых людей в неопределённом статусе. -Вы скользите из одного мира в другой. Скользящие по мирам, ведь так?

-Откуда ты знаешь о других мирах? -спросил Клим.

-По телевизору видел.

-По телевизору?

-Сериал такой был «Скользящие».

-Сериал! - чуть было не закричал Клим, а потом, неожиданно для самого себя, рассмеялся. -Ну конечно! По телевизору. Сериал. Как я мог сразу не догадаться!

Впрочем, смеялся он не долго. Проблемы никуда не делись и их следовало решить, как можно скорее.

-Как называется это место? -Клим обратился к мужчине, но тот отвернулся, не желая отвечать.

-Фермерское хозяйство «весёлая корова», -ответил на вопрос Сергей успевший за это время разблокировать смартфон аборигена, найти в нём карту и определиться по ней с собственным местоположением. -Ближайший населённый пункт: деревня «Берёзовое» в четырёх километрах. До ближайшего города пятьдесят шесть километров.

Может быть им наконец-то в чём-то повезло?

-Что ещё за «весёлая корова»? -продолжил расспросы Клим. -Сколько здесь людей?

Спрашивал он мужчину, но тот предпочитал отмалчиваться. В беседу снова вступил подросток.

-«Весёлая корова» это как «весёлый молочник», -попытался объяснить мальчишка. -Только не молочник, а корова, понимаете?

Клим не понимал. Почему молочник должен быть весёлым? А корова? Может быть у коровы какое-то неправильное молоко, молочник его попробовал и тоже того.. . развеселился?

-Вот и никто не понимает, -сокрушался подросток. -Говорил я, что нужно было называться «Кот, пёс и дядя Фёдор». Жалко, что марка «Простоквашино» уже занята.

Что за бред? Какой дядя Фёдор? И кот, и пёс в придачу. Может так быть, что первый встречный оказался деревенским дурачком живущем в выдуманном мире своих фантазий? -подумал Клим.

Мальчишка опять принялся допытываться «скользящие» они или нет? И кто так злобно выл с той стороны портала?

-Помолчи мальчик… Ваня, кажется? Помолчи Ваня, -попросил Клим и обратился к мужчине: -Что скажите?

-Вы сейчас находитесь на частной территории. Немедленно отпустите нас и уходите, иначе будут проблемы, -пригрозил абориген.

-Частная собственность на землю? -удивился Сергей. -Вы тут совсем кукухой поехали? Что дальше? Частная собственность на леса, на воду, на поля? Частные дороги? Частные мосты? И взымать плату за то, что проехал по платной дороге. За то, что в лесу прогулялся? Что воды попил? Что просто рядом постоял и воздухом подышал?

-Мужик, - вздохнул Клим. -Ты сам видел, как мы вывалились из воздуха. Ты видишь, что мы вооружены. И всё равно ты продолжаешь играть роль оскорблённого герцога в спальню к которому вломились взбунтовавшиеся крестьяне. Может быть просто нормально ответишь на вопросы?

Абориген заколебался. Однако, быть может, Клим выбрал неверный тон для разговора и вежливость тот воспринял как слабость. А может быть и правда верил, что «своя» земля на которую у него имеется оформленный по всем правилам документ, каким-то образом защитит его от угроз непонятных чужаков.

Пауза затягивалась.

-Тьюринг с тобой, мужик, -сплюнул Ворошилов и кивнул давно уже зарядившей в шприц-пистолет ампулу с препаратом для срочного полевого допроса Надёже. -Давай.

Шприц-пистолет коснулся шеи аборигена. Тот начал было поворачивать голову, но не успел. Мгновенный поцелуй. Препарат проникает под кожу и практически сразу начинает действовать. Абориген остаётся в сознании, но теперь сам и со всё большей охотой начинает рассказывать всё, что только может интересовать этих необычных, но таких прекрасных незнакомцев, к которым он почему-то чувствует подспудное доверие какое возможно испытывать только к лучшим друзьям и наиболее преданным соратникам.

За десять минут Ворошилов выяснил всё, что его интересовало в первую очередь.

Фермерское хозяйство «весёлая корова» оказалась семейной фермой. Владельцем являлся вот этот гражданин, которого почему-то звали Ричард Егорович. Зачем русскому человеку, тем более с отчеством «Егорович» дали английское имя «Ричард» оставалось непонятным. Но после весёлой коровы, не менее весёлого молочника, а также кота, пса и какого-то дяди Фёдора, видимо тоже очень весёлых, Клим решил не зацикливаться на местных заморочках.

Семейная ферма потому и семейная, что постоянно жил и работал на ней Ричард Егорович с супругой, только в сезон нанимая сторонних работников. Сейчас жена Ричарда временно переселилась в город, где они планировали открыть свою торговую точку, вместо того чтобы поставлять продукцию фермы в чужие магазины или сдавать государству. Ферма не большая и в достаточной степени автоматизирована, но одного человека чтобы управляться тут со всем недостаточно. Поэтому на то время, пока супруга занимается открытием торговой точки в городе, на помощь Ричарду Егоровичу приехал его племянник Иван.

Приехал он буквально вчера вечером и сегодня Егорович проводил племяннику обзорную экскурсию по своему хозяйству показывая где и что находится. Как раз в этот момент Буян открыл портал, и земляне свалились фермерам как снег на голову.

Теперь предстояло решить, что со всем этим делать.

-В доме кто-нибудь есть? -повторно уточнил Клим.

-Никого. Жена приедет недели через две или три, как получится утрясти юридические формальности, и нанятая бригада строителей закончит ремонт помещения под магазин. Но мы каждый вечер созваниваемся, -радостно доложил находящийся под действием спецпрепарата Ричард Егорович.

-Кто ещё может приехать на ферму?

-Поставщики за продукцией. Грузчики должны привести и установить заранее купленный парник с системой подогрева и контроля, чтобы попробовать зимой выращивать и продавать на рынке свежие овощи. Может заехать семья брата, отца племянника, посмотреть, как он тут у меня, -послушно перечислял Ричард.

-Думаешь отсидеться здесь, на ферме? - поинтересовался Сергей.

Клим пожал плечами: -Пока ещё не знаю. Но вариант выглядит неплохим. Главное, как быстро сможет исцелить себя Буян и не потребуется ли для этого взаимодействовать с местной медициной.

Взгляды скрестились на продолжавшем лежать на земле с закрытыми глазами волшебнике. Грудь его мерно вздымалась, а сам он находится в целительном трансе. Пока они разговаривали, Надёжа скатала валик из одежды и подложила Буяну под голову, чтобы не лежал затылком на холодной земле.

-Ладно, Ричард Егорович, веди нас к себе в гости, -приказал Ворошилов.

Словоохотливый племянник замолк, только испуганно стрелял глазами. Пришлось его немного успокоить.

-Ничего мы вам не сделаем, -повторно пообещал Клим. -Дня через три или четыре уйдём. И ты был прав, мы действительно из другой линии, то есть из параллельного мира. Сергей вот у нас главный скользящий.

-Там перепад высот был, -принялся защищать поруганную честь Сергей. -Между выходом из портала и землёй сантиметров пятнадцать, если не все двадцать. Вот я и упал с неожиданности.

-Ладно, товарищи скользящие, -отдал приказ Клим. -Осторожно берём волшебника и понесли. Твоё императорское величество, будь другом трудовому народу, держи его за ноги, чтобы не волочились по земле. А ты, фермовладелец, показывай куда идти.

Клим попытался отпихнуть вставшую на пути и не желавшую никуда отходить бурёнку. Корова повернула голову и посмотрела на него с таким укоризненным выражением, что Ворошилов с трудом подавил в себе желание извиниться перед продолжавшим пережёвывать пищу травоядным.

…

Где-то, в центе космических исследований, в засекреченной его части, в отдельной комнате без окон где почти всё пространство занимал большой разложенный стол так, что кроме него оставалось место только для единственного стула. На столе лежала карта мира, планеты по имени Земля - родного дома человеческой расы. Во всех, без некоторого исключения, линиях очертания материков оставались, в целом, схожи между собой. Исключением являлась подвергнутая глобальному проклятию демонов-лрдов линия техно-3. Там, за половину столетия, бесчисленные пылевые бури, землетрясения и извержения вулканов заметно изменили мировую карту. Ещё одним исключением были те из линий человеческого домена, которые уже были захвачены и сожраны демоническим легионом. В этих линиях очертания и форма континентов осталась, в целом, прежней, а вот цвет сильно изменился с живой зелени в область серых и тусклых оттенков. Когда демоны пожирают духовную суть мира, он умирает и всё живое, включая редких выживших животных, растений и даже мелких бактерий и микроорганизмов - всё умирает.

Но вернёмся к комнате без окон где на широком столе разложена большая карта. На стуле сидит некто, с виду весьма похожий на человека. Только прикрытые волосами вытянутые и заострённые кончики ушей выдают в нём представителя эльфийской расы. Кончики ушей, да ещё, быть может некоторая утончённость черт лица, общая субтильность фигуры, словно у девочки-подростка и некоторая бледность открытых участков кожи. Впрочем, это всё мелочи. Ничего такого, что нельзя было бы, при желании, сделать с помощью пластических операций или же банального грима.

Эльф сидит неподвижно. Со стороны он и вовсе выглядит словно манекен, особенно при длительном наблюдении за ним. Но вдруг «манекен» открывает глаза резко выныривая из медитативного транса на поверхность, словно опущенный на достаточную глубину и выпущенный из рук кусок пенопласта резко всплывает с большой глубины буквально выпрыгивая из воды.

Эльф берёт карандаш и рисует на карте кружок. Крохотный круг на мировой карте занимает совсем мало место, его даже можно легко потерять из виду, если забудешь где искать. Однако, на самом деле, такой кружок покрывает площадь в пару сотен квадратных километров.

Эльф снимает трубку со стационарного телефона (оказывается, что кроме карты, в углу стола притаился ещё и телефонный аппарат, покрашенный в цвет стен и потому сливающийся с ними).

-Фиксирую малый пробой, -говорит эльф в трубку стационарного телефона. Он говорит на эльфийском языке, но, видимо, его собеседник тоже эльф так как прекрасно понимает.

-Координаты зафиксировал. На территории Российской Федерации. Малый пробой, длительность тринадцать секунд, пропускная способность не более десятка разумных существ. Точку входа определить не получилось, - докладывает эльф.

Слаборазвитые, в магическом плане, расы не способны создать глобальное заклинание, отслеживающее все проходы в данную вероятностную линию извне. Только эльфийские искусники способны на это и только в том случае, если таких проходов не слишком много.

Отчитавшись о замеченном проходе, искусник начал готовиться к тому, чтобы впасть в транс повторно, но его отвлекли.

Сначала пришли два хуманса чтобы забрать карту с отметкой, принести и расстелить новую.

Затем, когда он уже отпил воды из пластикового стаканчика, который наполнил из куллера в коридоре, пришло начальство. Старший эмиссар возглавляющий малую ветвь могущественной эльфийской службы внешних операций, что проросла в этой хумановской линии по воле Бессмертного Императора и во славу Вечного леса лично вошёл в уединённую комнату где эльф-медимум готовился впасть в повторный транс.

-Лес велик! -поприветствовал медиума старший эмиссар.

-Император бессмертен!

Закончив с формальностями, эмиссар перешёл к делу: -Точку входа определить не удалось?

-Крайне приблизительно. Это может быть одна из нескольких линий.

-Может ли точкой входа являться линия Орати? - уточнил эмиссар.

-Разве Император не спустил на неё свору голодных духов? -удивился медиум.

Эмиссар молча ждал ответа на ранее заданный вопрос и медиум поспешил согласиться: -Линия Орати вполне могла быть точкой входа откуда началось создание перехода в эту линию.

-Хорошо, -кивнул старший эмиссар. -Продолжай стоять на границе, отслеживая всякого, кто пытается проникнуть в техно-2 или уйти из неё. Помни, что эта линия сейчас крайне важна для нас.

-Во имя Великого Леса, -склонил голову медиум.

-Именем Бессмертного Императора, -попрощался старший эмиссар прежде чем выйти из комнаты и оставить медиума в одиночестве.

Привыкший к гигантским расстояниям и долгим походам, старший эмиссар любил думать на ходу. Поэтому он и спустился к дежурному медиуму вместо того чтобы просто позвонить или создать телепатическое заклинание двухстороннего зова. Движение в пространстве создавало иллюзию движения мысли. Ещё с далёкой юности привыкнув принимать все свои важные решения на ходу, эмиссар не собирался отказываться от любимой привычки только потому, что местные аборигены наизобретали такие штуки как автомобили и лифты. Аборигены говорят об экономии времени не понимая, что важно принять правильное решение, а сколько при этом времени ты сэкономишь или, наоборот, потратишь, совершенно не важно.

Эмиссар неторопливо поднимался к себе в кабинет кружным путём, позволяя мыслям спокойно сформироваться и улечься в причитающееся для них место.

Его коллега, работающий в линии техно-1, сейчас всецело занят попыткой усадить на престол Российской Империи подконтрольного Великого Лесу царя. Несмотря на длительную подготовку, что-то там у него не ладится. Бунтует армия. Волнуются дворяне. Бастуют рабочие на заводах. Крестьяне кричат, что новый царь, дескать, не настоящий. Если бы только он мог бы показать всем желающий подлинный документ, подписанный бывшим императором Михаилом Романовым о собственном добровольном отречении от престола в пользу сына, то волнения вскоре бы прекратились, а бунт получилось бы задавить малыми силами. Совсем хорошо, если сам старший Романов лично подвертит перед высоким собранием подлинность собственного отречения.

Увы, но Михаил Романов сбежал. Точнее его выкрали коммунары из техно-3. В любой момент они могли вернуть его обратно и поэтому коллега не спешил рисовать фальшивое отречение и предъявлять его как окончательный аргумент.

Эти проклятые хумансы, научившись прыгать между линиями собственного домена, тут же разбежались по всем доступным линиям, словно тараканы. Они начинали изрядно мешать работать посланцам Великого Леса. Эмиссар и сам сталкивался с их деятельностью в находящейся под его опекой линии техно-2. К счастью, он изначально сделал ставку на работу с правителями Соединённых Штатов Америки - сильного, может быть даже сильнейшего, государства этой вероятностной линии, а коммунары больше пытались искать выходы на высшее руководство Российской Федерацией, то напрямую они сталкивались не слишком часто.

И всё-таки их интересы пересекались. Чем дальше, тем больше. Тем более, что с Россией, Китаем, Индией и другими мировыми державами следовало что-то делать. Слишком много ресурсов подконтрольных эльфам Соединённых Штатов уходило на внешнюю политику, тогда как как эти же самые ресурсы могли бы с большей пользой использованы во благо Великого Леса и на скорейшее осуществление плана Бессмертного Императора.

О, этот план. Лишь мощный разум Бессмертного Императора, вечного правителя эльфийской империи и всего эльфийского народа мог разработать нечто подобное.

Когда демоны уничтожили планету в линии техно-3, остатки проживающего там человечества сбежали на Луну. Вопреки всем прогнозам, они сумели выжить и даже создать полноценное государство - лунную республику. Что-то из технологий земляне потеряли, например, технологию создания искусственных интеллектов, но в целом сумели сохранить общий технологический уровень. За половину столетия прошедшую с момента катастрофы население лунной республики увеличилось с менее чем двухсот тысяч до более чем полумиллиона.

Казалось - всего лишь полмиллиона хумансов. Чем они могут помешать великой эльфийской империи покорившей десятки других рас и раскинувшейся на десятках миров? Однако реальность оказалась немного сложнее.

Столковавшись с магами из соседней вероятностной линии домена человечества и научившись прыгать по соседним линиям, коммунары повели себя подобно брошенному в пробирку с раствором катализатору. Они отбили у демонического легиона линию Орати и нанесли ряд чувствительных уколов в других линиях, всюду, где только можно, собирая соотечественников и вывозя их в линию Орати из захваченных демонами линий. Как будто полмиллиона ютящихся в лунных подземельях хумансов поставили своей целью объединить все уцелевшие версии человечества во всех линиях и в ручном режиме закончить формирование своего недоформировавшегося, из-за вторжения демонов и эльфов, домена.

В извечной войне демонического легиона и Вечного Леса вдруг появилась третья сторона. Это могло показаться смешным, если бы технологии людей не нарушили вековечный баланс в магической войне двух доминирующих, в этой части мироздания, древних рас.

Определённо, людям нельзя позволить вырасти в самостоятельную, неподконтрольную Великому Лесу, третью силу. Нельзя позволить завершить естественный процесс формирования домена, когда все уцелевшие вероятностные линии либо сливаются в одну, либо уничтожаются все, кроме одной единственной, которая и становится доминирующей реальностью и новым сильным деревом в лесу миров где каждое дерево это отдельный сформировавшийся домен. Сейчас домен человечества ещё не успел перейти в стадию «дерева» и представляет собой «куст» из торчащих во все стороны отдельных вероятностных линий ни одна из которых пока ещё не стала доминирующей реальностью и не превратилась в крепкийа ствол будущего дерева. Что эльфы, что демоны - и те, и другие отламывают от этого куста одну веточку за другой пожирая или высасывая жизненную энергию из отдельных вероятностных линий. Это гораздо удобнее, чем пытаться разом завоевать или поглотить целый мир с какой-нибудь живущей там расой, которая сумела благополучно завершить формирование своего домена.

Из десятков вероятностных линий, всего три развили технологии до достаточного уровня, это техно-1, техно-2 и техно-3. Только эти три линии имеют значение. Только они представляют опасность, что для Легиона, что для Великого Леса, но, при этом, и служат лакомым призом, сулящим резкое усиление и победу в извечной войне тому, кто первый сумеет понять и повторить технологии людей или, хотя бы, поставит хумансов себе на службу, заставив их сражаться и умирать за интересы чужой расы.

Но эти людишки из техно-3 всё портили. Отлаженный за века план, когда эльфы постепенно подчиняли молодые перспективные расы, подсаживая их правителей на иглу магического омоложения и исцеления - начал давать сбои. Новая молодая раса, подобно всем прежним, очарованным эльфами, должна была стереть сама себя в войне с демонами на благо Великого Леса перед этим подарив мудрым эльфам все свои секреты и технологии.

Но, как уже говорилось, всё пошло не так.

Человеческие технологии оказались слишком необычными. Их было сложно даже не повторить, а хотя бы просто понять, как они работают. Слишком необычные и слишком эффективные. Их появление разом изменило расстановку сил в извечной войне.

Кроме того, эти хумансы из техно-3 со своей попыткой стать не вассалами эльфийской империи, не кормом для легиона, а отдельной, самостоятельной, силой, чем дальше, тем больше, начинали представлять из себя ту ещё занозу в заднице Божественного Императора и всей эльфийской расы.

А самое поганое, что уничтожение планеты в их вероятностной линии и последовавшее бегство на луну делало их практически недосягаемыми и со стороны демонов, и со стороны Великого Леса. Слишком велико расстояние от поверхности планеты до её спутника. Слишком невыносимые условия существования на лунной поверхности: космический холод, отсутствие воздуха, солнечная радиация и так далее. Сильнейшие маги могли бы какое-то время существовать и не в таких условиях, но армию из одних только архимагов не составишь. Архимагов мало, они ценны, своевольны и не станут рисковать своими драгоценными жизнями. Также, как и наиболее сильные и древние из высших демонов.

Так как же можно достать укрывшихся в подземных лунных городах хумансов? Эльфы не имели столь дальнобойных заклинаний, чтобы посланные с поверхности земли они смогли бы долететь до луны, не потеряв убойной мощи. Просто раньше никогда не возникала нужда в настолько дальнобойных чарах и если начать их сейчас создавать с нуля, то это займёт десятилетия, если не больше.

Напасть через астрал опять же невозможно так как сердце любого, населённого разумными, мира находится на поверхности их планеты, а не на её спутнике и голодные духи, через астрал, будут притянуты именно туда.

Нельзя добраться, нечем ударить издалека и не получается атаковать через астральное пространство. Так неужели целая Империя не может ничего поделать с закопавшимся в реголит хумансов и не способна ничего им сделать кроме как раз за разом бить по рукам, когда они попытаются высунуться из своей лунной крепости в другую линию?

Но способ был.

Спустив на линию Орати, где земляне отбили вторжение демонов и изо всех сил пытались закрепиться, свору голодных духов, Бессмертный Император полагал, что запрёт их на Луне как крыс в банке. Останется только эту банку разбить.

И если эльфы не умели перемещаться в безвоздушном пространстве, то хумансы умели. Не только в техно-3, но и в техно-2 тоже.

Пусть людишки сами построят космические корабли для полёта на Луну. Набив трюмы бомбами, ракетами и солдатами в одноразовых скафандрах, корабли взлетят с поверхности планеты и возьмут курс на Луну в линии техно-2, а прилетят на луну в линии техно-3. Перемещение кораблей между линиями - задача эльфов. Они с ней справятся. А дальше пусть хумансы сами убивают друг друга, выполняя грязную работу за своих новых хозяев из Великого Леса. Как этого требует доктрина эльфийской империи по отношению к другим расам. Как это и положено.

Решив проблему с техно-3, эльфы смогут полноценно взять под контроль техно-1 и техно-2, сформировать из аборигенов армии и погнать их против демонического легиона, тем самым обеспечив себе победу в извечной войне.

Отличный план!

Но нужно спешить так как демоны тоже не сидят на месте. Перестав жрать всех без разбора, они создают на своих мирах-кузнях производственные мощности, где люди-рабы пытаются наладить производство более совершенного оружия. Процесс перевооружения отдельных орд уже запущен. И если эльфы станут слишком долго мешкать с тем, чтобы поставить хумансов под свой контроль, то вооружённый новым оружием Легион просто сожрёт всю эльфийскую империю мир за миром.

Мешкать нельзя. Нужно как можно скорее разобраться с техно-3, это развяжет им руки.

Дойдя до своего кабинета, старший эмиссар решил отправить специальную группу на место где был зарегистрирован пробой между вероятностными линиями. Во-первых, всё-таки есть вероятность того, что где-то там находится Михаил Романов выкранный землянами из техно-1. Возможно земляне решили временно спрятать настоящего царя именно здесь, в техно-2, пока в линии Орати одержимые голодными духами аборигены рвут друг другу глотки. Эмиссар был бы не против доставить коллеге из техно-1 беглого Романова перевязанного розовой ленточкой, тем самым выслужившись перед их общим начальством и заимев в своих должниках старшего эмиссара из техно-1.

Во-вторых, следовало наконец активизировать действия за пределами одних только Соединённых Штатов, и первым шагом в этом процессе будет разобраться кто это там такой интересный прыгает между линиями на территории Российской Федерации и чего он хочет добиться.

Отдав необходимые распоряжения, старший эмиссар поработал с отчётами по прогрессу создания космических кораблей, которые должны будут нести сто тысяч бравых американских ребят, первых в истории космических пехотинцев, на луну, чтобы они там в пыль разбомбили проклятых русских и ядерным огнём выжгли красную заразу коммунизма. То, что воевать придётся в другой вероятностной линии им никто не сказал. Да и не собирался говорить.

Строительство шло полным ходом, не испытывая недостатка ни в людях, ни в ресурсах, но всё равно двигалось чудовищно медленно. Построить почти с нуля целый межзвёздный флот это вам не стакан растворимого кофе выпить. Строительство звёздного флота требует времени. Даже если вся задача этого флота только долететь до Луны довезя до неё солдат космопехоты, а также изрядный запас бомб и ракет для бомбардировки каждого подозрительного дюйма лунной поверхности. Даже если подавляющее большинство кораблей (за исключением тех, на которых полетят эльфийские маги) планируется одноразовой. Их задача доставить бравых американских парней на Луну. Задача космопехотинцев - уничтожить подземный лунный город, сделать его непригодным для жизни. Возвращать выживших пехотинцев обратно на землю никто не планирует. Это было бы слишком сложно с технической точки зрения. Избыточная сложность способная замедлить строительство мезжвёздного флота не нужна. Вернуться должны только несколько кораблей с представителями высшей расы, то есть с эльфийскими магами, на борту. Хорошо бы вообще обойтись без того, чтобы посылать сородичей, но те будут незаменимы в качестве поддержки. Бросать эльфов на убой в первых рядах эмиссар не собирался. Для этого есть люди, пусть они и умирают. Неполноценные расы для того и нужны Великому Лесу, чтобы их представители умирали, сохраняя драгоценные жизни представителей высшей расы.

Флот строился, может быть, не так быстро, как эмиссару того бы хотелось, но настолько быстро, насколько это было возможным.

Программа межзвёздных войн. Бравые американские парни в скафандрах с приплюснутыми и искусственно затемнёнными шлемами. Морпехи, успешно тренирующиеся, чтобы переквалифицироваться в космическую пехоту. По сути всё это у Соединённых Штатов уже было. Эмиссар пришёл на готовое, разве только ещё сильнее раздвинул горизонты и потребовал начать создавать способный долететь до Луны флот — вот прямо сейчас. Главное долететь. Возвращаться вовсе не обязательно. В прекрасной стране Америке где президент, правительственный кабинет и финансовые воротилы прочно подсажены на иглу временного омоложения, ещё много бравых американских ребят. Сотня тысяч туда, сотня тысяч сюда - для эльфа всё это не имело никакого значения.

И если говорить на чистоту, то численность населения в этой линии даже несколько пугала старшего эмиссара. Без малого восемь миллиардов хумансов в одной только линии техно-2. Это как бы не больше чем население всей эльфийской империи, раскинувшейся на десятках миров вместе со всеми её вассалами из подчинённых рас. Точнее тех подчинённых рас, которые успешно дожили до этого момента, а таких где-то пара, может быт тройка, штук.

Восемь миллиардов хумансов одной только техно-2. В четыре раза меньше в техно-1 и что-то около ста двадцати - ста сорока миллионов было в линии Орати. Было до бомбардировки этой линии голодными духами.

А сколько их проживало в техно-3 до вторжения туда демонического легиона лучше и вовсе не знать, иначе точно испортишь себе здоровый сон и аппетит. В общем-то уже испортил.

Даже один миллиард — это чудовищно, невообразимо огромное число. Только удивительные технологии хумансов позволяют прокормить такую ораву и обеспечить её всем необходимым.

За тысячелетия существования своей межмировой империи эльфы очаровали, покорили и подчинили множество молодых рас, только-только сумевших закончить формирование своего домена или даже не успевших до конца завершить финальный этап. Но даже самые благополучные из них, в пике, редко достигали по численности больше чем шестьсот или семьсот миллионов особей. И это всего, общая численность всей расы, а не только в одной конкретной вероятностной линии.

Восемь миллиардов - пугающе гигантское число.

Старший эмиссар твёрдо намеревался, после того как получится окончательно покончить с выходцами из техно-3 и прижать распоясавшихся демонов, изрядно сократить численность населения в доверенной под его управление линии. Сколько бы людишек не выжило после нападения на техно-3 и войне с демонами на благо и под руководством Великого Леса - если их будет больше чем один миллиард, то надо будет целенаправленно заняться сокращением их численности. Нет, даже один миллиард — это слишком много. Следует остановиться на цифре в пятьсот миллионов. Этого числа вполне достаточно для поддержания общего технологического уровня и управления теми из производств, которые потребуются Великому Лесу и потому будут разрешены землянам. Пятьсот миллионов будет вполне достаточно. Или даже триста. Он ещё подумает, как следует, над этим вопросом. Надо всё тщательно посчитать, чтобы не оставлять лишних. Лишние хумансы не нужны.

….

В течении дня Буяну становилось то хуже, то лучше. Ближе к вечеру он пришёл в сознание, попросил воды, выпил сразу две кружки, после чего снова провалился то ли в сон, то ли в транс где маг упорно пытался излечить самого себя. Правда ещё через час у волшебника поднялась температура. Он лежал горячий, словно уголёк из костра. Надёжа села рядом и принялась обтирать Буяна влажной тряпкой. Волшебник обильно потел. Казалось, что с потом из него вышел куда больший объём жидкости чем две выпитые кружки.

Волнуясь за товарища остальные члены отряда не находили себе места. Вдобавок приходилось следить за фермером и его племянником, чтобы они не позвонили кому-нибудь или не сбежали и не наделали других глупостей. Это утомляло.

Но больше прочего угнетала неопределённость. Никто не понимал, что произошло в линии Орати. Кто напал и каким образом он сумел это провернуть. Сергей упорно отстаивал версию, что против них применили биологическое или биохимическое оружие. Что-то такое, сводящее людей с ума. Остальные больше склонялись к полностью магической природе задействованного против них оружия.

Какое-то время поспорили о виновнике всего произошедшего. Свести противника с ума, чтобы он убил себя сам - тактика, по коварству, вполне достойная эльфов. Впрочем, и демонов не следует сбрасывать со счетов. Как правило эти твари предпочитают более простые, силовые решения, но вдруг и среди них завёлся какой-то хитроумный стратег. А может и вовсе виноваты не демоны, не эльфы, а какая-то новая сила, пришедшая из глубин леса миров?

Да хоть инопланетяне! Что это меняет в данный момент? Абсолютно ничего.

Больше всего Клима волновала невозможность вернуться в линию Орати пока не придёт в порядок штатный волшебник их маленького отряда.

Получается, что они застряли здесь без возможности связаться со своими и со старшим Романовым на руках до момента выздоровления Буяна.

Хозяин фермы, Ричард Егорович, на полудобровольной основе поглощал алкогольные напитки из минибара в собственном кабинете. Запереть дверь ему не позволяли, но в остальном не ограничивали. Разве только когда он вырубился прямо за столом, то Ворошилов перенёс пускающее слюни тело на диван, а Надёжа вытерла тряпкой лужу элитного алкоголя, пролившегося из недопитой и опрокинутой бутылки.

С племянником владельца фермы, Иваном, отношения выстраивались более нормальные. С его помощью получилось переодеть сироток из линии техно-1 в местную одежду так как на них были ещё выданные в гостинице халаты, шорты и тапочки. То есть совершенно не предназначенная для похода по лесу или вообще для похода куда-либо одежда. Естественно, что она сильно загрязнилась, истрепалась и, вдобавок, ещё промокла.

Переодев детей в нечто ярко раскрашенное и даже сверкающее из гардероба хозяев фермы к которым иногда приезжали родственники с детьми и потому у них хранился запас самой разнообразной одежды, Надёжа успокоилась. Пока перебирали одежду, выбирая, Клима больше всего удивили многочисленные надписи на английском языке. Даже на детской футболке, по кругу, вокруг рисунка с толстощёким мишкой, шла надпись на латинице. Да что там футболка, такой предмет гардероба как трусики и то не избежали этой странной метки.

Может быть в этой линии, по какой-то причине, все трусы, футболки, штаны и рубашки шьются в Англии или Америке и потому надписи на них сплошь английские? - подумал Ворошилов. -Странно только, что если Российский Союз, точнее Федерация, вроде бы так она здесь называется, заказывает пошив одежды за границей, то почему не требует, чтобы предназначенную для неё партию маркировали на русском языке?

Впрочем, когда начинаешь перемещаться из одной вероятностной линии в другую, то различных странностей хватает. Если задумываться над каждой из них, то никакого времени не хватит. Здесь работы целому институту сравнительной истории на десятки лет вперёд.

Климу пришла в голову неожиданная мысль и он поспешил отыскать Сергея. Тот сидел на кухне, вместе со старшим Романовым и племянником хозяина фермы и смотрел на планшете местные новости.

Вот чем отличается подготовленный разведчик, от неподготовленного начальника, -подумал Клим. -Первым делом пытается вникнуть в местные расклады, понять, чем дышат и чем живут аборигены, прежде чем строить неосуществимые планы и размышлять о судьбах вселенной без какой-либо конкретики.

-Молодец, Сергей, -честно признал Клим и тоже сел рядом с остальными.

Спроси его, Ворошилову было бы сложно ответить, что именно он ожидал увидеть на экране планшета. Но уж точно не то, что он там увидел!

На экране планшета плясала… банка с консервированными бобами, одновременно с тем распевая какие вкусные внутри неё бобы. На следующем кадре показывали радостно поедающую консервированные бобы семью. При этом банка больше не плясала и не пела, а молча стояла на столе, как и положено нормальным банкам. Зато лица собравшихся за столом членом телевизионной семьи так и лучились неземной радостью, словно эти несчастные бобы были единственным о чём они мечтали последние десять лет.

Не успел растерявшийся Клим спросить, что это такое, как сюжет резко изменился. Теперь последовательно показывали молодых людей, видимо совсем недавно образовавших семью и рядом с ними работника в светло-зелёной униформе, потом пожилую пару, пришедшую в оформленный в зелёной и белой гамме офис. Голос за кадром убедительно вещал: «Сбербанк - надёжность, проверенная десятилетиями и ваша уверенность в завтрашнем дне!».

Лично Климу сейчас бы не помешало бы немного уверенности в завтрашнем дне. Но он решительно не понимал причём здесь сберегательный банк и зачем нужно было транслировать на всю страну, занимая экранное время, что сбербанк — это не только уверенность, но ещё и надёжность на сдачу. Звучало так, будто режиссёры программы из всех сил стараются убедить зрителей в озвучиваемом тезисе. Но зачем по десять раз повторять то, что и без того всем известно? Или неизвестно?

Дальше и вовсе началось что-то невообразимое. Показали красивую женщину - домохозяйку лицо которой портила одна только дебильная улыбка. На местном телевидении, как уже успел понять Клим, по какой-то причине все улыбались так, будто неплохо так выпили «весёлого» молока от страшно весёлой коровы или молочника, или кто и что у них здесь заведует и распространяет пастеризованную весёлость? Домохозяйка ставила запекаться в духовку куриную тушку. Клим уже был морально готов, что сейчас обезглавленная, общипанная и выпотрошенная курица начнёт пританцовывать и запоёт прямо в духовке, он бы уже вовсе не удивился такому повороту сюжета. Однако, вместо этого сделала несколько танцевальных пар сама домохозяйка, не убирая с лица выражение полнейшего довольства и абсолютного счастья.

-Что это такое? -наконец-то смог спросить Ворошилов.

Иван, племянник хозяина фермы, пожал плечами: -Обычная реклама.

-Танцующие курицы, поющие бобы и надёжная уверенность от сбербанка?

-Реклама показывает потенциальным покупателем какие товары они могут купить.

-Скорее вдалбливает, а не показывает, -покачал головой Клим. -Словно молотком по голове.

Общими усилиями собрали перекусить на стол. Готовить что-то серьёзное ни у кого не хватило моральных сил, поэтому обошлись бутербродами. Михаил Романов, император всероссийский, только удивлённо хмыкнул, когда ему вручили нож и попросили нарезать хлеб, но без возражений взялся за дело. Надёжа порезала аккуратными кольцами найденную в холодильнике колбасу. Клим накромсал найденное в том же холодильнике, только в морозильном отделении, сало. Сало было хорошее, с широкими мясными прожилками, оно пахло перцем, лавровым листом и другими пряностями. Иван сбегал в придомовой огород и принёс оттуда пучки разной зелени и миску кривоватых, словно маленькие бумеранги, огурцов.

Выставив на стол чашки, Надёжа оглянулась в поисках чайника.

-В шкафу, -подсказал верно понявший заминку Иван. -Там чайник, его надо включить в розетку, но сначала долить воды если там мало.

-Парень, -усмехнулся в ответ на такую подробную инструкцию Сергей. -Мы как бы прибыли из более социально и технически развитой вероятностной линии. Для простоты можешь считать, что мы из будущего. Уж можешь быть уверен, что такое чайник и как им пользоваться нам прекрасно известно.

-А какие ещё бытовые приборы и устройства у вас есть? -жадно спросил Ваня.

-Какие ещё приборы?

-Ну вот у нас есть чайник, электропечка, стиралка, микроволновка, пылесос, вот этот планшет. А у вас? - продолжил допытываться племянник владельца фермы.

-Да, собственно, те же самые, -замялся Сергей. -Зачем что-то ещё придумывать, если основные потребности и так закрыты?

-Я думал у вас там какие-нибудь клёвые штуки есть, -разочарованно заявил Иван.

-Никаких таких штук нет, -улыбнулся Клим. -Всё тоже самое или почти тоже самое.

-Почему вы тогда себя считаете более социально и технически развитыми?

Надёжа разлила закипевшую воду из чайника по кружкам куда предварительно уже положила по чайному пакетику и по ложечке сахара.

Закончив сооружать башню из хлеба, кружка колбаски, веточки зелени и пары кружков огурца, Сергей торжественно откусил кусок своего творения, прожевал и весомо ответил: -Хотя бы потому, что у нас более прогрессивный социальный строй.

-Это какой?

-Коммунизм!

-Так коммунизм доказал свою несостоятельность ещё в прошлом веке!

-Кому это он доказал? -возмутился Сергей. -Это вы тут у себя сами развалили свой Союз и теперь мучаетесь комплексом вины, а мы ничего не разваливали. У нас, знаешь ли, к двадцать пятому году уже был десяток постоянных базы на Луне, научная станция на марсианской орбите и строилась экспериментальная солнечная электростанция на Меркурии. А ещё искусственные интеллекты и программа по очищению общественного генотипа от всех наследственных болезней и предрасположенностей к ним.

-Круто! - оценил Иван.

-Вот то-то же. А то придумали тоже «доказал несостоятельность». Если, развалив свой Союз вы тут что и доказали, то только тот факт, что у вас подлецов и дураков больше чем у нас. Ну или вы им зачем-то позволили пролезть на самый вверх, -продолжал возмущаться Сергей, но больше по инерции. -Кривизну своих рук вы доказали, а не несостоятельность советской идеи!

Клим отпил горячего, сладкого чая и заел бутербродом.

Крутившаяся так долго, что можно было подумать будто она является основным контентом, а не занимает паузы между другими сюжетами, реклама закончилась. Экран планшета продемонстрировал студию и несколько человек сидевших на высоких стульях. Ведущая, красивая женщина в несколько нелепом, по мнению Ворошилова, красном платье в белый горошек по очереди давала слово собравшимся то ли гостям, то ли экспертам, а может быть просто случайно выбранным людям. Он ещё не до конца разобрался как здесь устроены местные около политические шоу.

Эксперты или гости, кто бы они там ни были, каждый со своей колокольни, но в целом последовательно и солидарно рассуждали о полные потери Европой её самостоятельности и заговаривая о Соединённых Штатах часто называли их то издыхающим мировым гегемоном, то приверженцами отжившего своё однополярного мира.

-Собрались воевать с Америкой? - поинтересовался Сергей.

-Ни с кем не собрались, -возразил Иван. -Россия за мир. Это американцы к нам лезут из всех щелей.

-Значит много этих «щелей», если лезут? -усмехнулся Сергей. Потом стал серьёзнее: -Думаете справитесь?

-Китай поможет.

-Китай, во все времена, помогал только самому себе, -наставительно заметил профессиональный разведчик. -С гораздо большим удовольствием Китай постоит рядом и посмотрит, как вы с американцами бодаетесь лбами.

-Всё равно мы справимся!

-Возможно и справитесь, но какой ценой… Но не лучше ли если бы лбами столкнулись американцы с китайцами, а Россия спокойно закончила бы все свои дела, которые ей сейчас мешают закончить. Таких дел всегда невпроворот.

Оказавшийся сладкоежкой, Сергей высыпал себе в чашку ещё одну, полную ложечку сахара и принялся тщательно размешивать.

-А вообще, для победы, у вашей Федерации нет самого главного, -вздохнул он.

-Чего нет? -с присущей подросткам горячностью вскинулся Иван.

-Цели.

-Цели? - переспросил подросток.

-Да, цели. Большой цели, глобальной, настоящей. Такой, чтобы всё было ради неё и всё бы было не зря. Такой цели, ради которой можно было бы умереть, но, самое главное, такой цели, чтобы ради неё можно было бы жить. Жить и работать, хоть по чуть-чуть, хоть по крошке приближая её.

Ваша геополитическая возня всё равно что игры детей-переростков в маленькой песочнице. Песочница слишком мала для. Детишки выросли, но сами отказываются признавать этот факт и вместо того чтобы сесть за подготовку к школе продолжают играться в ставшей для них слишком мелкой песочнице загребая друг у друга последние горсти песка.

США - не чураясь самых подлых мер из последних сил пытаются сохранить текущий миропорядок где они на вершине и который ещё несколько десятилетий назад они уже успели объявить «концом истории». Только вот история отнюдь не кончилась.

Российская Федерация стремится освободиться от последних остатков неоколониального проамериканского влияния и отстаивает возможность идти по своему собственному, а не по чужому, пути. Правда пока ещё сама толком не знает, что это за путь. А ещё хочет реабилитироваться в собственных глазах за поражение в холодной войне.

Китай пытается занять место США, но кто же ему даст. И всё-таки он пытается урвать как можно больше прав и привилегий склоняя новый миропорядок к своей пользе.

Остальные страны либо хотят выйти из-под американского влияния подобно России, либо, наоборот, пытаются наперебой заделаться «новой любимой наложницей» у «старого господина».

Но всё это, по сути, возня детей-переростков в ставшей для них слишком маленькой песочнице. Шумно. Грязно. И слишком-слишком мелко. Разве можно совершить подвиг духа только чтобы кушать побольше и повкуснее? Разве можно назвать великим дело, если вся его цель сводится к тому, чтобы спать на мягком и жить в комфорте?

-Ну а у вас там, - Иван неопределённо мотнул головой, -какая цель? Тоже, небось, сражаетесь, чтобы вкусно есть и мягко спять, а говорить при этом можно что угодно!

-Есть, чтобы жить и жить, чтобы есть. Немного разные концепции, -улыбнулся Сергей. -Никто ведь не говорит, что живя ряди Цели надо обязательно превращаться в аскета. Говоря языком математики: допустимое условие, но отнюдь не необходимое. Не так важно, как именно ты живёшь, как то, ради чего. И единственный проверочный критерий здесь, как и везде, только один - практика. Говорить должны дела, а не слова.

Сергей замолчал.

Иван поёрзал на стуле, не выдержал и спросил: -Так что у вас там за цель такая?

-Космос, -ответил Ворошилов.

Одновременно с ним Надёжа сказала: -Счастье. Для всех людей.

-Ага-ага,- ехидно улыбнулся Ваня. -Счастье для всех. И чтобы никто не ушёл обиженный. Знаем. Проходили уже.

-Разве это плохо? -удивилась Надёжа: -Чтобы счастье сразу для всех. И чтобы никто не ушёл обиженным?

Она спросила это так искренне, что подросток не нашёлся с ответом.

Планшет, о котором все забыли, напомнил о себе раздражающе громким голосом одного из «экспертов» принявшегося во всех грехах обвинять Америку. И, возможно, он был даже прав, но на губах успевшего расправиться уже с третьим бутербродом Сергея играла усмешка.

-США - враг? - спросил он и сам же ответил. -Если только с точки зрения другого дитячки-переростка, что зацепился с ней локтями в попытке поделить оставшийся песок которого стало слишком мало на всех. Знали бы вы о настоящих врагах! Разумные чудовища с когтями прочнее титанового сплава и огненными мечами, прорубающими танковую броню. Мы называем их демонами. Или другие - хитрые и коварные, во многом так сильно похожие на нас, людей. Здесь ставки неизмеримо вышло. На кону само существование человечества как вида. Но… что ваши американцы, что демоны и эльфы и кто бы ни было ещё - всё это временные враги, ситуативные. У нас там та же песочница, что и у вас здесь, только побольше и песка в ней много больше и детки позлее.

А настоящий враг всегда рядом. Он никого не убивает. Он просто есть.

-Кто же это? -не выдержал Иван.

-Энтропия. Человек из века в век пытается противостоять энтропии. Изобретает новые материалы. Открывает физические законы. Стремится подняться выше, перемещаться быстрее, понимать окружающий мир полнее и глубже.

Возвести города на других планетах - вот вызов для человека.

Долететь до других звёзд - вот вызов.

Одолеть смерть, добиться ментального и физического бессмертия - тоже вызов.

Создавать новую жизнь самыми разными способами, от строительства искусственных интеллектов до пробуждения разума у животных и создания полностью искусственных жизненных форм - вызов.

Изменить себя так, как хочется нам самим, а не следуя слепой прихоти природы - вызов.

Научиться создавать планеты из космической пыли, зажигать новые и гасить не нужные более звёзды - вызов.

…как видишь, вызовов более чем хватает и каждый из них по праву можно назвать «великим делом» и «настоящим подвигом», -закончил Сергей. -Война с энтропией - главная задача человечества и проигрыш в этой войне приведёт к исчезновению нашего вида также верно, как проигрыш в войне с демонами, только, может быть, не так быстро и чуть менее кроваво. Хватит уже толкаться локтями в песочнице. Пришла пора взрослеть. Пора открывать тайны вселенной, учиться всё глубже и полнее преобразовывать окружающий мир и самих себя.

Главный враг - энтропия. Всё остальное, максимум, преграды на главном пути.

-Очушеть! -выдал Иван.

-Очушевай, -согласился Сергей. -Только сначала чай допей. Наверное, уже холодный?

-Что? Нет. То есть да. Остыл, -Ваня одним глотком допил остававшийся в кружке чай.

-Сергей, -обратился к разведчику с мучившим его вопросом Ворошилов. -Случайно не знаешь, как можно связаться с нашими, работающими в этой линии?

-Нашими? -удивился разведчик.

-Я точно знаю, что в техно-2 работают развед-группы. Две или три ячейки на четыре - пять человек, -пояснил Клим. -Может быть у вас, у разведки есть какой-то тайный сигнал? Типа «я -здесь, я-свой» или «нужна помощь».

Подумав, Сергей кивнул: -Такие сигналы есть. Хочешь попробовать вернуться в линию Орати не дожидаясь выздоровления Буяна с помощью мага из другого разведывательного отряда?

-Просто продумываю все варианты, -признался Клим. -К тому же им может быть известно больше нашего что за чертовщина случилась в Орати и продолжается она или уже закончилась. В общем нам было бы неплохо обменяться информацией. Займёшься поиском работающих в этой линии разведчиков?

Сергей кивнул: -Хорошо. Только учти, что это будет не быстро. Просто настроить радиопередатчик на посыл кодированной радиограммы как в техно-1 здесь не выйдет. Техника местных может её поймать и у них возникнут вопросы. Безопаснее попытаться связаться через сеть, но на это уйдёт некоторое время.

-Действуй, -решил Клим. -Остальным отдыхать. День выдался просто сумасшедшим.

-Зайду к Буяну, посмотрю, как он там, -предупредила Надёжа.

-Подожди, вместе пойдём, -попросил Клим и повернулся к аборигену: -Вань, не в службу, а в дружбу. Сможешь убрать со стола и помыть посуду?

-Без проблем, -откликнулся подросток.

-Спасибо, ты настоящий товарищ.

Допив остатки чая император всероссийский, Михаил Романов, позволил себе улыбнуться: -Как мало требуется чтобы стать настоящим товарищем.

-Ничего не мало, -пришла на помощь Надёжа. -Как минимум нужно уметь мыть посуду.

Глава 7. Луна приходит на помощь

О поразившей линию Орати катастрофе на Луне узнали спустя несколько часов.

Прямой связи между различными вероятностными линиями не было, к тому же связь осложнялась тем, что портал в линию техно-3 открывался на поверхности прекрасной, но уничтоженной Земли и место открытия портала предварительно требовалось обезопасить от монстров, появившихся из-за заразившего землю демонического проклятия. Кроме того, место открытия портала на стороне техно-3 следовало предварительно проверить на сейсмическую устойчивость и вулканическую активность так как истерзанную земную поверхность то и дело сотрясали различные по силе землетрясения часто пробуждая успевающие в перерывах чуть-чуть подремать вулканы. Если земля не тряслась и ближайший вулкан не плевался лавой, то могла бушевать страшная гроза с многокилометровыми молниями, бьющими во всё, что хоть немного возвышалось над поверхностью.

Другими словами - прекрасная, но уничтоженная земля была тем ещё местом, настоящим адом, как его описывали поэты прошлых веков, где среди развалин громадных городов, под низким, затянутом тучами и посыпанном выброшенным в атмосферу частыми извержениями вулканов пеплом бродили кровожадные монстры, пожирающие один другого. Длительное нахождение на поверхности, через несколько дней, приводило к тому, что самый спокойный человек становился нервным и дёрганным, а несколько позже наложенное кругом демонических князей проклятие и вовсе сводило с ума и несчастный убивал себя сам или был склонен совершать импульсивные, плохо продуманные действия.

Таким образом постоянных поселений на поверхности уничтоженной земли не существовало и не могло существовать. Однако, с линией Орати требовалось более-менее регулярное сообщение. По графику портал открывался два раза в сутки. Имелось около десятка заранее найденных и оговоренных точек открытия врат и в каждой из них со стороны Орати должны были ждать и быть готовыми к приёму или передаче груза. В какой именно точке открывать врата выбирала Луна, стараясь придерживаться графика, но обязательно сообразуясь с текущими условиями на поверхности. В крайнем случае портал мог быть открыт со стороны Орати. За всеми выбранными точками велось постоянно наблюдение с низкорбитальных станций.

Некогда предназначенные для защиты от возвращения демонов, низкоорбитальные станции продолжали нести свой дозор, но теперь главная их функция заключалась в том, что они служили перевалочными пунктами на маршрутах земля - станция - луна и обратно.

Открытие врат и переход из одной вероятностной линии в другую когда-то казался настоящим чудом, но уже давно стал обыденностью. Количество магов-пространственников минимально обученных архимагом Корвином Светозарным находить и открывать врата между линиями составляло уже несколько тысяч. Их по-прежнему не хватало, но такого жёсткого дефицита как в самом начале, когда врата приходилось открывать самому архимагу, уже давно не было. Около сотни пространственников находились на Луне или обучаясь, или отдыхая между различными заданиями. На стороне Орати имелась целая магическая академия, поэтому открыть врата можно было как с той, так и с другой стороны.

Процедура подготовки к открытию врат многократно отработана и стандартизирована. Когда сейсмологи и вулканологи дают добро и некоторую гарантию, что в ближайшие несколько часов прямо на предполагаемом месте открытия врат вроде бы не должен вылезти новый вулкан, а метеорологи предсказывают более-менее нормальную (то есть без многокилометровых молний) погоду на те же несколько часов, тогда в дело вступают артиллеристы. Находящиеся на борту дежурной низкоорбитальной станции прямо с орбиты отстреливают в нужном районе всех монстров и продолжают бдеть, отстреливая тех, кто с дуру или же почуяв живую кровь пытается подойти к открытым вратам. В случае большого скопления монстров возможна локальная бомбардировка с орбиты.

Когда плацдарм очищен, с низкоорбитальной станции вылетает и спускается на поверхность грузовой конвой. Конвой обязательно сопровождается минимум двумя десятками солдат с тяжёлым вооружением, чтобы имелась возможность отбиться от пропущенных во время обстрела и бомбардировки с орбиты монстров. Некоторые из этих гадов умеют зарываться в песок или длительное время сидеть под водой и обладают отвратительной привычкой выпрыгивать в самый неподходящий момент.

Вместе с солдатами на поверхность спускается маг-пространственник. Он же открывает и поддерживает открытым проход. Когда груз передан и получен, люди загружаются обратно в челноки и взлетают, держа курс обратно на низкоорбитальную станцию и уже оттуда, вторым рейсом, доставляют груз до места назначения, до Луны.

Многократно отработанная процедура проходила стандартно. Сейсмологи гарантировали неподвижность земной коры в выбранном месте на ближайшие сутки, правда не исключали отдельные, не очень сильные, толчки. Метеорологи предупреждали о плотной области и, как следствие, плохой видимости там, внизу, но это не было непреодолимым препятствием. Командир дежурной станции «орбита-4» Михеенко Лара[1] дала разрешение на подготовку к открытию врат в седьмой точке, согласно графику.

Первыми должны были отработать артиллеристы. Самая весёлая и безопасная работа, поэтому вся команда артиллеристов состоит из четырнадцатилетних стажёров, проходивших на станции свою первую практику. Среди этого детского сада незыблемой скалой возвышался их командор, Костя Кравчук[2]. Защищая от демонов линию Орати бывший сержант тяжёлой пехоты потерял ногу и руку, хотя биомеханические протезы отлично прижились и прекрасно функционировали, но продолжать службу в частях прорыва двадцатилетний сержант больше не мог. Пришлось перейти на более спокойную работу командора станции «орбита-4». Начальника артиллеристов и, по совместительству, заведующего детсадом из трёх десятков впервые выбравшихся за пределы Луны четырнадцатилетних стажёров, поделенных на две команды и составляющих две артиллерийские смены.

Как уже говорилось - работа артиллеристов самая безопасная и весёлая. Сидишь себе на станции, в недосягаемой выси, отслеживаешь по приборам норы и берлоги затаившихся, в подлежавшем очистке квадрате, монстров и фигачишь по ним из электромагнитной пушки. Особый шик - наводить орудие вручную, с минимальной помощью компьютера, но это возможно только если время не поджимает.

В этот раз монстров оказалось не так чтобы много. Бомбардировки не потребовалось и за полчаса их отстрел был вполне закончен. Из-за плотной облачности вести огонь пришлось по данным передаваемым с разведовательных дронов спустившихся ниже уровня облаков и остающихся там на всё время которое должно занять открытие портала.

Четырнадцатилетние артиллеристы отчитались о поражении всех намеченных целей. От станции отделились два больших, грузовых посадочных модуля и ещё два поменьше, везущие солдат охраны, мага-пространственника и несколько десятков «пассажиров» собирающихся перейти на ту сторону, в линию Орати.

Посадка прошла стандартно. Солдаты, на всякий случай, подготовили тяжёлое вооружение и разослали дроны во все стороны, чтобы быть готовыми к неожиданному появлению какого-нибудь чудовища благополучно проспавшего обстрел с орбиты в какой-то особенно глубокой и недоступной для сканирования пещере. Такие случае редко, но бывали и после каждого из них командор Кравчук железной (и в прямом и в переносном смыслах) рукой проводил воспитательную работу среди своих юных артиллеристов.

Согласно регламенту, возможной атаки следовало ожидать и со стороны открываемого портала. Казалось бы, сущая глупость и перестраховка - ну кто может напасть на них со стороны Орати? Но утверждённый Координатором и интеллектом Октябриной регламент на то и нужен, чтобы его выполнять. А думать при этом можешь всё, что только захочешь.

Вот и сейчас, как только в ткани реальности возникла щель портала, поддерживаемая волей мага, в её сторону тут же развернулись два из шести робота огневой поддержки похожие на многоногих пауков с горбами крупнокалиберных пулемётов на спине. Пехотинцы в экзоскелетах замкнутого цикла выполняющих функции скафандра тоже встали так, чтобы иметь возможность обороняться как от угроз снаружи, так и от тех, что могли бы выйти из открытого портала.

Впрочем, это всё скорее условности. Просто выполнение прописанных с выше требований. Никто, на самом деле, не ожидал появление угрозы с той стороны.

Первым, опережая и робо-тележки с грузом, предназначенным для передачи на ту сторону и мелкий разведывательный дрон который, опять же по регламенту, должен был первый нырнуть во врата, оглядеться на той стороне и вернуться обратно, в портал шагнул один из «пассажиров». Дыхательная маска у него болталась на шее так как на поверхности уничтоженной земли обычно можно было дышать без дополнительных приспособлений, если только ты не попадал под выброс пепла из очередного проснувшееся вулкана.

Входя во врата, словно переходя из одной комнаты в другую, «пассажир» поднял руку, приветствуя тех, кто должен был встречать их на другой стороне: -Привет с луны, ребята!

Когда он уже скрылся в портале, из его глубин долетел удивлённый голос: -А где все?

Собирающийся идти следующим, другой «пассажир» удивлённо замер перед вратами. Что-то было не в порядке, это поняли все.

Отодвинув замешкавшегося «пассажира», лейтенант освободил путь для разведовательного дрона, что до этого момента висел в воздухе над порталом и недовольно жужжал словно большой и очень разозлённый шмель.

Верно распознав указующий жест и намерение человека, дрон влетел во врата, где чуть было не столкнулся с первым из «пассажиров», который неожиданно решил вернуться обратно.

Лейтенант тревожно спросил: -Что там?

-Пусто. То есть вообще никого нет. И что-то сильно дымит вдалеке. А ведь меня должны были встречать. Ничего не понимаю, -развёл руками вернувшийся обратно пассажир.

Лейтенант доложил на станцию о нестандартной ситуации и уже получал сверху инструкции.

-Переход отменяется, -объявил он вслух для всех пассажиров.

-Позвольте, меня там ждут! - принялся было возмущаться какой-то мужчина.

-Никто вас не ждёт, -оборвал лейтенант. -Вы слышали, что там нет никого из встречающих, хотя должны быть как минимум несколько человек для приёма и передачи груза. Что-то случилось, возможно какая-то беда и предварительно нужно выяснить что там произошло.

Пассажиры немного поворчали, но принялись дисциплинированно грузиться обратно в челнок. Чтобы не гонять лишний раз грузовые модули, лейтенант принял решение переправить груз на ту сторону и там его так и оставить. Ничего сверхценного среди груза не имелось, стандартный набор обычно отправляемый в линию Орати состоящий из электроники, вычислительных процессоров и пары тон разных искусственных материалов для производства которых требуется очень сложный и высокоточный процесс. Поднимать груз обратно на орбиту смысла нет, поэтом пусть полежит на другой стороне, ничего с ним не случится.

Хорошо бы ещё было провести какую-никакую разведку, поэтому перед закрытием, в портал отправились почти все имевшихся у них при себе дроны им только поменяли программу с защиты и контроля территории на разведку и изучение новых мест. Когда следующая, гораздо более подготовленная группа откроет на этом же месте врата, дроны сбросят им собранную за прошедшее время информацию.

Через несколько минут ярко сияющая на фоне монотонно-серого пейзажа некогда прекрасной, но уничтоженной земли пространственная щель сомкнулась. Устало вздохнул маг. Тревожно переглядывались солдаты, загружаясь обратно в готовые стартовать челноки. Пассажиры, у которых нарушились планы, недовольно переговаривались и строили самые разнообразные гипотезы.

Тем временем, получившие информацию о внештатной ситуации, верховный координатор лунной республика Павел Корчагин и искусственный интеллект по имени Октябрина уже занимались подбором команды которой предстояло отправиться в линию Орати и разобраться что там произошло.

***

Рабочий кабинет верховного координатора не велик, но вполне достаточен для комфортной работы одного человека. Кабинет непосредственно примыкает к жилым покоям. Поэтому, когда Павел просыпался, ему достаточно умыться, переодеться и перейти в соседнее помещение, чтобы оказаться на рабочем месте. Опять же, если он задерживался допоздна, то можно было меньше чем за минуту дойти до кровати и выспаться нормально, а не на столе или скрючившись в кресле, ломая спину.

Удобно, что тут скажешь.

И рабочий кабинет и примыкающая к нему жилая ячейка размещались поблизости от центрального коридора, рассекающего подуровень на левую и правую части. В обоих концах коридора имелись скоростные лифты, поэтому, если Корачгину требовалось собрать общее совещание или самому явиться к кому-то, то сделать это также получалось очень просто.

Сейчас, в единственном мегаполисе, он же столица лунной республики и он же её единственный город (если не считать несколько десятков рабочих посёлков при вынесенных подальше от жилья производственных комплексах или аграрных станций, обеспечивающих республику выращенной в теплицах растительной и белковой биомассой, или основного космодрома, которого, со столицей республики, связывают чёрные полосы электромагнитной дороги) царит условный вечер.

Общественное освещение немного притушено. Электронные окна - на самом деле гибкая, наклеиваемая на стены, плёнка-экран, транслируют умиротворяющие картины тихих вечеров, хранящиеся в гигантской базе настоящих видеозаписей или же неотличимых от настоящих записей реконструкций, построенных простыми обработчиками на основе нейронных сетей. Так и «окно» в кабинете координатора показывало покрытый мелкой травой холм, за ним, в отдалении, тёмную громаду леса. Садящееся солнце ярко, будто прожектором, высвечивало верхушки сосен придавая им заметный оранжевый оттенок и, одновременно с тем, лишь больше оттеняя погруженные в тень стволы и теряющиеся во тьме корни могучих деревьев.

Впрочем, хозяин кабинета редко обращал внимание на живущий своей жизнью пейзаж за электронным окном. Он был полностью сосредоточен контролируя ход выполнения одновременно десятков различных проектов, при необходимости внося коррективы или решая неожиданно возникающие проблемы.

Вот и сейчас, проблема возникла там, где её никто не ожидал. Казалось бы, после победы над демоническим легионов в линии Орати можно было праздновать, но не тут-то было. После победы последовал напряжённый период восстановления, когда в кратчайшие сроки, буквально меньше чем за год, пришлось сильно постараться, чтобы избежать массового голода, справиться с начавшими распространяться ураганными темпами различными средневековыми эпидемиями. Наконец, чтобы элементарно построить достаточное количество жилого фонда, чтобы хватило разместиться всем местным, кому повезло пережить вторжение. Демоны словно косой прошлись по линии Орати. После них осталось, фактически, только одно-единственное государство - тёмная восточная империя с правящими в ней вампирами и уцелевшим населением порядка двадцати - двадцати пяти миллионов человек. Ещё столько же удалось собрать по всем остальным странам и континентам. Те, кто поближе - приходили сами. На отдалённые континенты приходилось организовывать экспедиции и перевозить найденных выживших в восточную империю. Всю эту ораву требовалось накормить, где-то поселить, пристроить к какому-то полезному делу и вообще, выходцев из самых разных народов и уничтоженных демонами стран как-то интегрировать в тёмную империю востока. При этом быт самой империи активно менялся, его буквально ломали через колено, разом перетаскивая из замшелого средневековья в индустриальную эру.

Это было трудно. Двести тысяч коммунаров против разорённого и почти уничтоженного вторжением демонов мира. Двести тысяч землян и по меньшей мере пятьдесят миллионов аборигенов с ментальностью средневековых дикарей, да ещё из разных стран, разных континентов, говорящих на разных языках и порой имевших слабо совместимые культурные традиции или тянущиеся из глубины веков кровавые счёты друг к другу.

Это было сложно. Но не сложнее чем остановить вторжение демонов или построить подземный лунной город на месте пары исследовательских и пары военных станций. Земляне справились. Они всегда справлялись.

И вот теперь уже, казалось бы, можно наконец-то отдохнуть и немного перевести дух!

Верховный координатор Корчагин только-только перешёл в более щадящий режим работы, отказавшись от постоянного приёма стимуляторов и разрешив себе спать больше чем пять часов в сутки.

И вот, когда всё вроде бы в порядке, когда наконец стало можно вернуться к отложенным ранее из-за недостатка людей, времени, ресурсов, проектам - снова случается какая-то ерунда! И не мелкое недоразумение, а, судя по всему, не меньше чем глобальная катастрофа.

Что случилось в Орати? Остаётся только гадать.

Может быть вернулись демоны? Или напал какой-то иной внешний враг? Или сами маги что-то перемудрили и результаты их экспериментов оказались слишком неожиданными и вырвались наружу?

Гадать можно сколько угодно, но у них нет столько времени. Следовало сформировать достаточно большой и крепкий отряд который отправится в Орати и либо поможет там справиться с проблемой, либо хотя бы вернётся и расскажет, что там случилось.

Именно с этим и возникали сложности. Общее число проживающих на Луне составляло около семисот тысяч, что даже больше, чем было на момент начала войны с демонами за линию Орати. Но в том-то и дело, что землян едва наберётся четыреста тысяч и две-трет из них — это не достигшие пятнадцатилетнего возраста дети. Остальные - незаменимые специалисты обслуживающие производственные комплексы, аграрные станции, энергетический сектор и так далее. Этих людей тоже нельзя отрывать от из занятий если не хочешь резко остановить какое-нибудь производство, получить недостаток пищи или энергии, а то и вовсе заполучить на пустом месте серию техногенных катастроф.

Ещё, примерно двести пятьдесят тысяч - уроженцы линии Орати, причём три-четверти из них опять же дети. Это будущее поколение инженерной и военной элиты которое должно будет окончательно закончить индустриализацию Орати и поднять её научно-технический уровень вплотную к уровню лунной республики. Обучаясь вместе с землянами и по программе землян они должны будут в дальнейшем стать проводниками земной индустриальной культуры в Орати борясь со многими и многими сохранившимися там пережитками недавнего средневековья, жестоких обычаев и дремучих суеверий.

Помимо маленьких оратийцев предназначенных стать будущей технической и военной элитой своего мира, на Луне проходили обучение и дообучение некоторое количество взрослых жителей линии Орати, выходцы из других линий человеческого домена (в частности из линии «Великого Рима» где дожившая до наших дней Римская империя распространилась на всю Евразию и значительную часть Африки, но не смогла справиться с вторжением демонов и была ими сожрана), а также представители других рас вроде гномов и зверолюдей с которыми Корчагин надеялся заключить союз.

Все взрослые, то есть от шестнадцати лет и выше, земляне заняты. Кого только было можно забрать, те уже переселились в Орати и работают там. На луне оставался незаменимый контингент из занимающихся обучением следующего поколения землян и оратийцев преподавателей и минимально необходимых для поддержания работоспособности аграрных и технических производств технический персонал. И, собственно, всё.

С некоторым трудом Корчагин мог бы наскрести, скажем, тысячу человек. Но что такое тысяча человек если речь идёт об общемировой катастрофе, которая, судя по всему, произошла в Орати? Если отправлять туда спасателей, то их должно быть хотя бы десять тысяч, а лучше все пятьдесят. Только крупный отряд будет готов справиться с любой возможной угрозой или сумеет оказать значимую помощь. Но где взять эти пятьдесят тысяч коммунаров?

Вариантов нет.

Или набирать из четырнадцатилетних, не успевших ещё полностью закончить обучение и повзрослеть.

Или вычерпать до донышка технический персонал понадеявшись, что высокий уровень автоматизации и контроль Октябрины поможет избежать серьёзных техногенных аварий.

Так что же выбрать? Отправить недоучившийся молодняк или рискнуть уникальными и незаменимыми специалистами? И то и другое решение хуже не придумаешь. Но надо на что-то решаться.

Устало облокотившись на стол, Корчагин пил мелкими глотками крепкий энергетический напиток. И хотя на вкус напиток сладкий, с неотличимым от натурального ягодным ароматом, пил он его с таким выражением, будто он был страшно горьким, но необходимым, словно лекарство.

По поверхности интерактивного стола с которого временно исчезли все прочие дела и документы, расхаживала маленькая, в локоть высотой, фигура девушки в простой белой одежде - голографический аватар Октябрины. Некогда созданная как центральный узел системы гарантированного ответного удара и спрятанная в одной из секретных военных баз на Луне, поближе к ракетным шахтам и батареям электромагниых орудий, после того как Земля сделалась непригодной для жизни, Октябрина осталась единственным из уцелевших искусственных интеллектов. Во многом благодаря ей и сохранённым в её базах данных знаниям и технологиям сумевшая выжить на луне крохотная часть человечества не критично откатилась в технологическом уровне потеряв лишь некоторую часть наиболее сложных и засекреченных технологий вроде создания подобных Октябрине исксинов. В следующие десятилетия боевому искусственному интеллекту пришлось стать воспитателем, строгой учительницей и заботливой матерью для нескольких поколений выращенных в автоклавах землян.

Голографическая девушка на столе ничего не предлагала сама, но разбивала в пух и прах любую идею, предложенную Корчагиным, озвучивая результаты бесстрастного и эффективного анализа.

-Если, всё-таки, отобрать тысяч тридцать из последнего поколения? -вернулся к вопросу Павел. -Им уже исполнилось четырнадцать лет - здоровые лбы и начала военной подготовки они уже прошли. Хотя бы можно не опасаться, что выстрелят себе или товарищу в ногу.

-Возможен недопустимо высокий процент потерь, -повторила также ранее озвученный довод Октябрина.

-Насколько высокий?

-Если в Орати снова вторгся легион, то процент потерь может доходить до восьмидесяти процентов.

-Недопустимо, -согласился Корчагин.

Без тени улыбки на нарисованном лице, настольная девушка согласно кивнула: -Я так и сказала.

-Если взять немого людей с производств… -предположил Павел.

-Некомплект личного состава на аграрном направлении составляет двадцать семь процентов, на энергетическом - тринадцать процентов, на производственных направлениях, в среднем, одиннадцать процентов. Текущее количество персонала недопустимо мало. Прежний уровень производства удаётся поддерживать только благодаря регулярному привлечению стажёров к подсобным работам, -доложила Октябрина и покачала головой отчего её остренький носик описал идеально ровную дугу прежде чем остановиться на прежнем месте, точно посередине умозрительной дуги: -Не вариант.

С некоторой надеждой, Корчагин сказал: -Может быть отправить сначала маленькую группу разведчиков? Когда они уже вернутся с информацией, тогда и будем решать. Хотя нет, молчи. Я и так знаю, что, дожидаясь возвращения разведчиков мы рискуем промедлить, упустить инициативу и если в Орати что-то серьёзно, то банально опоздать.

-Точно так, -согласилась продолжающая прогулку настольная девушка.

-Предложила бы что-нибудь сама, -укорил Корчагин.

-Я не вижу приемлемого варианта, -со вздохом ответила Октябрина.

-Приемлемого может быть и нет, а вот допустимый, кажется, имеется.

Настольная девушка сбилась с шага, остановилась и оглянулась, уперев маленькие ручки в бока: -Что ты придумал?

-Не нужно всё пытаться делать самим. Иногда лучше принять помощь друзей. Тем более, что те давно уже просят дать им подходящее дело. Наше технологическое превосходство действует на друзей угнетающе и стимулирует постоянные попытки самоутвердиться и доказать, что они не хуже землян. Так давай же дадим им эту возможность.

-Привлечь друзей? -Октябрина задумалась, производя подсчёт вероятностей и реконструируя все возможные варианты ближайшего будущего в зависимости от того, с чем могла столкнутся линия Орати. Её крохотная аватара анимировала задумчивость иксина наклоном головы и мечтательным блеском глаз-бусинок. -Но на луне всего семь тысяч шестьсот восемь зверолюдей. Слишком мало.

-Я больше рассчитывал на гномов, -признался Павел.

-На гномов? Их ещё меньше, всего тысяча двести шестьдесят три гнома.

-На гномов извне, -развил мысль Корчагин. -Сейчас на луне гостят представители девятнадцати, если не ошибаюсь, гномьих кланов плюс некоторое количество бесклановых, но речь сейчас не о них. После того как демоны пожрали материнский мир и пленили бога-кузнеца, гномьи кланы раскиданы по различным мирам, но старательно пытаются поддерживать общую идентичность оставаясь одним, пусть и временно разделённым, народом. Часть гномов уже знакома и умеет обращаться с огнестрельным оружием. Если мы пообещаем вооружить всех, без исключения, бойцов, кто согласится прийти на помощь, то от желающих не будет отбоя. Можно будет собрать корпус не то, что в пятьдесят тысяч, а как бы не в пару сотен.

После недолго размышления, иксин согласилась: -Хорошая идея. Но отправлять одних гномов, разумеется, нельзя.

-Конечно, с гномами пойдут и земляне, -продолжил развивать идею Корчагин. -Но одно дело найти тысячу или две землян командующих пятидесятью тысячами гномов и совсем другое дело если наоборот.

-Не очевидное решение. Впрочем, достаточно эффективное, -признала Октябрина. -Позвать представителей кланов и старейшин прямо сейчас?

-Времени мало. Не будем терять его ещё больше, -согласился верховный координатор.

***

Шестой день без света и воды. Электроэнергия отключилась первой. Центральное водоснабжение проработало на несколько часов дольше, но потом и оно приказало долго жить. В качестве единственного источника воды у искавших спасения на территории магической академии людей оставался старый, наполовину осыпавшийся, колодец. Его аккуратно расчистили, но воду всё равно приходилось расходовать экономно. Слишком много людей набилось в рассчитанную только на присутствие учеников, академию.

Архимаг Корвин Светозарный тоскливо оглядел лежавших вповалку, чуть ли не друг на друге, людей и мысленно похвалил себя за то, что в своё время настоял на то, чтобы строящуюся академию построили с запасом, с расчётом на то, что в будущем количество учеников может увеличится в разы. И всё равно места не хватало. На территории академии, под защитой магов, искали спасения тысячи горожан. Ведь только сам Корвин и его ученики могли определить одержим ли человек голодным духом всего лишь взглянув на него.

-Учитель, завтрак, -негромко позвал один из учеников выставляя перед Корвином тарелку с разогретым сухпайком, кружку с чаем и немного жаренных овощей с огорода служащего тренировочным полигоном для друидов, природников и прочих жизнюков не боевой направленности.

С сомнением поглядев на просвет через тонкий, до прозрачности, кружок тёмно-сиреневой моркови, перемешав вилкой несколько кубиков оранжевой картошки, архимаг смело закинул их в рот. Если друиды отнесли это на кухню, значит оно не вредно. Цвет, вкус и запах вторичны. Главное хорошенько прожарить, а съесть можно что угодно. Если ты достаточно голоден, разумеется.

Споро расправляясь с нехитрым завтраком, Корвин размышлял о том, что сосредоточенных в академии запасов хватит ещё на несколько недель. Очень правильным решением были те несколько рейдов за продуктами и прочими необходимыми вещами, предпринятые в самом начале массового одержания по настоянию его старого друга, тоже архимага, но боевой направленности, Торвальда Испепеляющего. Ну как друга - скорее старого знакомого. Можно даже сказать - старого недоброжелателя. Просто из всех архимагов Светлых Королевств, сожранных демонами в начале их вторжения, уцелели только они двое - искавший спасения в Тёмной Империи Корвин и сбежавший ещё дальше, в другой мир, Торвальд. Какое-то время Торвальд являлся торговым представителем союза землян и тёмной восточной империи в мире некромантов, но вскоре захотел большего, и Корвин с радостью принял старого брюзгу в качестве своего заместителя в уже начавшей, к тому времени, функционировать магической академии.

Как человек, Торвальд Испепеляющий был не самым приятным на свете собеседником. Кроме того, Корвин был почти уверен, что в своё время Торвальд сбежал с поля боя, спасая свою жизнь и подставляя других магов и собственных учеников. С какой стороны не посмотри, а это явно не самый лучший поступок как для обычного человека, так и для боевого архимага. Но при всём этом вторжение демонов пережило совсем не много магов и каждый выживший был на вес золота. В такой ситуации отказываться от услуг целого архимага, тем более специализирующего на такой разрушительной и своенравной стихии как огонь, было бы весьма нерационально.

Корвин глубокомысленно вздохнул. Если кто сейчас наблюдал за ним со стороны, то мог бы подумать, что глава академии строит какие-то глобальные планы. Тем временем архимаг пространственной магии рьяно мечтал о такой роскоши как горячая ванна. Заполненная самой горячей, такой, чтобы щипала кожу при каждом движении, водой. Несколько капель ароматических масел и щепотка травяного сбора, подаренного ему дальневосточными шаманами чьи племена и раньше входили в тёмную империю лишь номинально, а теперь и вовсе живут сами по себе. К комфортной жизни так быстро привыкаешь. Собираемые Корвином маги первыми оценили удобство в быту обеспеченное имевшимися у землян технологиями. Академия изначально строилась со всем необходимым, включая центральное горячее и холодное водоснабжение, полную электрификацию и так далее. Сейчас, отрезанная от энергии и воды, академия одним махом вернулась в средневековье и это раздражало.

Доев жаренные овощи и переключившись на сухпаёк, Корвин продолжал так и так крутить в голове сложившуюся ситуацию. В начале массового одержания он один из первых понял, что происходит. Подселить в человека тёмную сущность довольно сложный ритуал, но он известен достаточно многим. Те же обитающие на дальнем востоке шаманы время от времени балуются чем-то подобным или для того чтобы усилить союзника или для того чтобы подчинить себе и заставить служить поверженного врага.

Всё дело в массовости. Не один одержимый. Даже не десяток - сотни тысяч. Позже, когда выдалось время, Корвин смог провести дополнительные исследования и подтвердить свою первоначальную мысль, что пройдя через астрал, голодные духи атаковали линию Орати случайным образом вселяясь в тела тех несчастных, кто не имел прочной ментальной защиты, то есть практически в любого человека за исключением архимагов или магов специализирующихся на ментале. Также Корвин доказал, что нашествие голодных духов не стихийное явление, а преднамеренное действие. К сожалению дальнейшие исследования пришлось прекратить так как одержимые принялись сбиваться в отряды или же, заморочив головы обычным людям, возглавляли отряды из вооружённых людей и принялись планомерно выкорчёвывать неподконтрольные им объединения. Одним из крупнейших таких объединений оставалась академия.

Снова повторялась история с противостоянием техники и магии. Только теперь Корвин был на другой стороне и вынужден был, вместе с другими преподавателями и успевшими хоть чему-то научиться учениками, противостоять захватившим армейскую технику и вооружение одержимым.

Спасало только то, что огнестрельное оружие и военная техника больше не была для магов в новинку, они знали или хотя бы представляли их возможности. К тому же вооружены отряды одержимых или собранных под их началом замороченных людей тоже кое-как, тем что нашли, что сумели вытащить из череды ими же устроенных пожаров. В самом начале одержимые старались нанести как можно больший ущерб, они подрывали и прочими способами уничтожали армейские склады вооружений. Затем последовала череда сражений с сохранившими голову и командную вертикаль вооружёнными частями. Главное преимущество одержимых в том, что со стороны никак не понять - нормальный это человек или вселившаяся в его тело и захватившая всю его память умная и хитрая тёмная тварь, цель которой максимально навредить обычным людям. Старый друг мог оказаться скрытым врагом. Никому нельзя доверять и это разъедало крепко спаянный социум подобно неразведённой кислоте. Лишь некоторые маги могли отличать одержимых и именно за ними они устроили охоту.

Вот уже второй день территория академии находилась в постоянной осаде. Не имея тяжёлой техники или же опасаясь её использовать, чтобы не привлечь внимание уцелевших армейских отрядов, одержимые пытались захватить академию. До сих пор безуспешно. Но кто гарантирует, что их следующий штурм не увенчается успехом?

Допив чай, Корвин продолжал сидеть, отдыхая от навалившихся на его плечи забот. Долго отдыхать не вышло.

Запыхавшийся ученик доставил послание от Торвальда с просьбой как можно скорее прибыть к южной стене. Покоривший огненную стихию Торвальд Испепеляющий оставался слаб во многих других областях, в том числе в менталистике. Конечно, он мог бы создать обращённый к Корвину зов на голой силе архимага, но, без крайней необходимости, предпочитал общаться записками посылая с ними учеников. В общем-то правильно. Может быть уже через какой-то час каждому из них потребуются все его силы чтобы отбить очередную атаку.

-Проводи меня, -велел Корвин вставая.

Прежде чем идти пришлось самому отнести использованную посуду. Прежний Корвин, примерно десятилетней давности, искренне возмутился бы тем, что его, целого архимага пространства, заставляют носить тарелки словно слугу. Однако длительное общение с повёрнутыми на идеях всеобщего равенства и братства землянах внесло свои коррективы. Если личный друг и доверенное лицо самого Верховного Координатора на Луне - Клим Ворошилов - спокойно себе стоит в общей очереди дожидаясь, когда пройдут те, кто пришёл раньше. Если его великолепная супруга, Надёжа-защитница, бывшая принцесса, а ныне полноправная царица единственного оставшегося в Орати государства, сама лично высаживает цветы и подстригает кусты перед их скромным домом. Если любой другой генерал или директор производственного комплекса или глава важного совета из землян, которых только знал Корвин, никогда не требовали к себе особого почтения и не считал зазорным «замарать» руки «грязной» работой. То… скромному архимагу лучше тоже не выделываться на общем фоне. Убрать за собой грязную посуду, самостоятельно загрузить одежду в стиральную машину или, скажем, лично пропылесосить ковёр в своём кабинете и вытереть со стола пыль не такой большой труд. Корвин видел тех, кто, будучи поднят землянами на высокую должность тут же заводил себе штат личных слуг или же начинал требовать от окружающих унизительных для них знаков почтения - как правило такие люди не долго занимали свои новые посты. Если земляне хотят, чтобы мэр города, директор индустриального гиганта или, допустим, реактор магической академии самостоятельно стирали свои портки и убирали у себя в кабинетах, то пусть так и будет. Маленький каприз могущественных землян. Тем более, что стиральные машины, пылесосы, посудомоечные машины и прочие механизмы облегчили этот труд настолько, что даже сверхзанятый архимаг мог самостоятельно справляться с бытовыми делами не нуждаясь в личных слугах.

Выйдя из здания столовой, Корвин услышал перестрелку. Невольно он напрягся, готовый бросить заклинание, но тут же понял, что перестрелка ведётся далеко за стенами академии. Это точно не попытка очередного штурма так как стреляли вдалеке от стен. Может быть пришли на помощь остатки армейский отрядов услышав их слабый зов по радио? Или это одержимые схватились между собой что-то не поделив?

Ускорив шаг, ректор вскоре оказался на южной стене.

-Давно уже? -поинтересовался Корвин имея в виду ещё больше усилившуюся перестрелку.

-С утра, -пожал плечами Торвальд. -Сначала палили совсем далеко, теперь приблизились. О, слышишь?

Он замер, прислушиваясь. Корвин прислушался также и уловил глухие отдалённые удары.

-Артиллерию применили, -довольным голосом, словно это он сам её применил, прокомментировал Торвальд.

-Думаешь пойти посмотреть кто там с кем воюет?

-Зачем бы ещё тебя звал.

-Опасно.

-Не опаснее чем продолжать сидеть здесь наподобие моллюска в раковине, ничего не видя и не слыша, -отрезал Торвальд.

-Кто пойдёт? -уточнил Корвин.

-Ты да я да мы с тобой, -с улыбкой ответил Торвальд.

В зубах у Испепеляющего застряла маленькая веточка ярко-синего укропа.

Ещё немного послушав непрекращающуюся канонаду работающей артиллерии, Корвин кивнул. Обычно архимаги не спешили на передовую предпочитая посылать туда учеников. Подобно генералам, они сидели в укреплённых башнях и оттуда обрушивали на врагов мощь заранее подготовленных и напитанных силой заклятий.Но при всём при этом, их с Торвальдом связка: архимаг огня плюс архимаг пространства оставалась на удивление результативной. Они вдвоём уже не раз производили вылазки нанося одержимым урон и заставляя их держаться подальше от Академии.

Огненный архимаг, по выдаваемой мощи, напоминал непрерывно работающую систему залпового огня, только ближнего действия. А если становилось слишком жарко, то Корвин неизменно вытаскивал их обоих через локальный телепорт, создаваемый по оставленному в личных покоях маяку.

Первым делом Корвин создал достаточный, для прохода двух человек, портал перенёсший их в удалённую на пять километров от стен академии точку. Если их кто-то увидит, лучше всего чтобы он подумал будто они пришли со стороны, ане из Академии. Да и ноги бить не придётся, перебираясь через городские развалины, окружавшие академию тремя концентрическими кругами, образовавшимися во время неудачных попыток одержимых захватить её.

Здесь звуки близкого боя звучали гораздо отчётливее. Немного понаблюдав, маги сумели определить кто с кем воюет. Неизвестные силы последовательно и методично расстреливали видимо заранее выявленные места расположения окруживших Академию одержимых. Тёмные твари, в человеческом обличии, по началу пытались отвечать, но превосходство нападающих в артиллерии неожиданность и точность их внезапного удара быстро положили конец таким попыткам. Сообразив, что это не столько война, сколько уничтожение, лишившиеся последней артиллерии одержимые попытались отступить, но стоило им высунуть нос из укрытий как по ним тут же прилетал один или несколько снарядов. Всё, что оставалось делать одержимым это поглубже забиться в укрытия и надеяться переждать обстрел.

Торвальд несколько раз дёрнул Корвина за одежду, а когда тот лишь недовольно замычал и вовсе ткнул под рёбра с такой силой, что проигнорировать подобное было совершено невозможно.

-Что ещё? -рявкнул Корвин.

Огненный архимаг молча показал наверх. Там, в некотором отдалении, прямо над ними двумя, висел один из корректирующих артиллерийский огонь дронов.

-Он нас видит? -спросил Корвин и, не дожидаясь ответа, потребовал: -Сожги его!

-С дуба рухнул? -возмутился Испепеляющий. -Эти ребята, кто бы они ни были, загнали одержимых под землю. Если я сожгу их дрон, то они могут подумать будто мы не на их стороне.

-А мы на одной стороне? -уточнил Корвин.

-Пока они лупят по одержимым, думаю, что «да». Но ты, на всякий случай, будь готов создать мгновенный портал если по нам сейчас прилетит что-нибудь большое, такое, что я не смогу полностью сжечь на подлёте, -предупредил Торвальд.

-Готов я, готов, -Корвин осторожно помахал дрону рукой и ему показалось, что тот качнул крыльями в ответ.

-Может быть сходим, посмотрим на неизвестных доброхотов?

-Обязательно, только сначала я добавлю немного огонька, -предупредил Торвальд.

Корвин с тревогой спросил: -Что ты собираешься делать?

Зло улыбнувшись, огненный архимаг вытянул руки в сторону развалин под которыми, в сохранившихся подземных этажах, отсиживались одержимые, и выпустил тонкую огненную струйку. Та, словно ярко-красная змейка, метнулась к развалинам, чуть помедлила и уверенно нырнула внутрь.

Торвальд продолжал стоять с закрытыми глазами всё глубже и глубже разматывая начинающуюся с его сложенных лодочкой рук огненную нить. Его сознание сейчас находилось на кончике ищущей проходы вниз, достаточно будет малейшей щели, узкого вентиляционного отверстия или кабель-канала, огненной змеи. Разумный огонь изгибался под самыми неожиданными углами проникая в малейшую щель.

Прошло не меньше пяти минут, пока огненный архимаг наконец-то не открыл глаза.

С довольной улыбкой он произнёс: -Нашёл голубчиков!

Тончайшая огненная нить, идущая с его рук, превратилась в могучий поток пламени. Оно ныряло под землю, двигаясь по следу оставленному огненной змейкой. Чем дальше, тем более плотный огненный поток начинался с рук архимага. Запахло дымом и жжённым пластиком. Что-то сильно ухнуло глубоко под землёй и накрывавшие подземное убежище одержимых развалины просели ещё сильнее. Из-под камней, сразу во множестве мест, поднимались тонкие струйки дыма.

-Вот поэтому меня прозвали Испепеляющим! - похвалился Торвальд.

Заклинание живого огня - одно из высших заклинаний огненной школы, далось архимагистру отнюдь не так легко, как он стремился то показать. По лбу и шее стекали крупные кали пота. Торвальд вытирал их в те моменты, когда, как он думал, Корвин не видит.

Словно убедившись, что в данном квадрате больше не осталось противника артиллерийский обстрел прекратился, а все дроны, кроме того, что висел у них над головой, улетели. Этот же дрон спустился и покачивая крыльями предлагал архимагом последовать за собой.

-Если что, держи портал наготове, -предупредил Торвальд.

Корвин заверил, что держит и готов открыть в любой момент. Чтобы выдернуть их обратно ему потребуется всего лишь пара секунд. Главное продержаться эти первые несколько секунд пока спящий портал наведётся на оставленный в Академии маяк и будет готов открыться.

Следуя за дроном, архимаги вышли в более-менее неповреждённую часть города. Они видели, как артиллерия, с упорством сошедшего с ума дятла, за их спиной продолжает долбить другие убежища где засели одержимые. Тем самым вынуждая их сидеть не месте, не давая высунуть и носа.

Подойдя ещё ближе, они встретили, один за другим, два отряда в полсотни закованных в экзоскелетную броню бойцов с закрытыми шлемами идущих выкуривать засевших в подземных убежищах одержимых.

-Земляне! - обрадовался Корвин. -Наконец-то пришли!

Вот только фигуры бойцов показались какими-то не такими как обычно. Они были как бы слишком низкие, приземистые и при этом слишком широкие, словно в солдаты, поголовно, записались упрямые, низкорослые, толстячки.

-Эй, земляне! -закричал от радости Корвин. Он схватил за руку идущего мимо бойца и чуть не повис на нём.

Солдат открыл шлем и на мага уставилось незнакомое бородатое и весьма недовольное лицо. Низкий, нахмуренный лоб, маленькие, далеко посаженные глаза, скулы - всё выдавало в нём нечеловеческое происхождение.

Корвин отшатнулся: -Ты кто?

-Балин, -ответило незнакомое существо. Немного подумало и добавило: -Сын Тралина.

-Вы пришли нас захватить?! -потребовал ответа Торвальд и в руке у него начал разгораться ярко-красныйшар.

-Наоборот, -поправил его Балин.

-Что «наоборот»? Хочешь сказать будто это мы пришли вас захватить? -вскипел и без того находящийся последнее время на нервах огненный архимаг.

-Спасать вас пришли, понятно. Спасать! -на всякий случай Балин закрыл шлем обратно, снова превращаясь в ещё одну безликую фигуру в экзоскелете. Он развернулся с такой силой, что Корвин едва успел разжать пальцы, иначе улетел бы следом.

-А ну стоять! -потребовал Торвальд. Но не обращая на него внимание фигура в боевом экзоскелете исчезла в строю других таких же. Показалось Корвину или нет, но до него долетел голос Балина жалующийся кому-то: -Вот придурки!

-Сам такой, -пробормотал архимаг разворачиваясь, чтобы успокоить Торвальда Испепеляющего пока тот не натворил дел.

Развернувшись, Корвин уткнулся в стальную морду робо-танка, а переведя взгляд повыше увидел сидевшего на нём человека. На сей раз это определённо был человек.

-Товарищи… маги? -уточнил он.

Торвальд с некоторой щепетильностью поправил: -Архимаги!

-Товарищи архимаги, -согласился землянин. -Академия цела? Одержимые не успели захватить её?

-Цела. Не сумели, -с достоинством подтвердил Корвин.

-Отличные новости, -обрадовался человек. Он ещё раз оглядел архимагов и показал рукой: -Вам, наверное, нужно к командованию. Оно вон там.

-Постойте, -воскликнул Корвин видя, что их собеседник собирается уезжать. -А кто все эти солдаты?

-Гномы!

-Не может быть! -поразился Корвин.

-Может, ещё как может, -ответил незаметно подошедший и вставший чуть сзади Балин. Видимо он и позвал командира. Сейчас шлем Балина снова распахнут, лицо открыто и топорщится лезущей во все стороны бордой. Корвин ещё, не к месту, подумал: с бородой ведь не удобно. По-хорошему надо было бы её сбрить. Но вы попробуйте - обрейте гнома.

Балин почесал бороду и уточнил у командира: -Эти двое точно не одержимые?

-Не должны, -отозвался человек. -Дежурные маги не подавали сигнала, а они постоянно мониторят обстановку.

-Значит просто тупые, -заключил Балин тоном ниже, но недостаточно тихо.

-Кто здесь «тупые»? -возмутился Торвальд.

Балин презрительно посмотрел на него, но отвечать не стал.

-Идите в штаб, -посоветовал человек. Роботанк тронулся с место догоняя ушедших вперёд, посланных выкуривать из их укрытия одержимых, солдат. Гном Балин потрусил следом за командиром.

Корвин с Торвальдом переглянулись и двинулись в указанном направлении в поисках штаба.

-Не люблю гномов, -заключил Торвальд. Но заключил тихо, вполголоса. Чтобы другие гномы не услышали.

[1]Лариса Дорофеевна Михеенко (1929 - 1943) - пионерка, партизанка, разведчица, диверсантка. Оказавшись на оккупированных территориях вступила в партизанский отряд, где занималась диверсиями на железной дороге взрывая мосты и пуская под откос немецкие эшелоны.

Дядя Лары согласился служить оккупационным властям и был назначен ими старостой. Свою старую мать и племянницу-пионерку, осуждавших его за это, дядя выселил из своего дома. Погибла Лара также по вине своего дяди сдавшего партизанскую явку немцам. При захвате девушка попыталась подорвать себя и оккупантов гранатой-лимонкой, но граната не сработала. После допроса, сопровождавшегося пытками и издевательствами, Лара была расстреляна на 15-ом году жизни. После войны награждена Орденом Отечественной войны 1 степени посмертно.

Прототип Ларисы вошёл в книгу Н.А.Надеждиной "Партизанка Лара", написанной в 1963 году. Также, в её честь было названо одно из морских пассажирских судов.

[2]Кравчук Константин Кононович (1931—1984) - советский школьник, пионер. Известен тем, что, рискуя своей жизнью и жизнями своих близких, спас и сохранил во время фашистской оккупации знамёна 968 и 970 стрелковых полков 255-й стрелковой дивизии за что был награждён орденом Красного Знамени.

Во взрослой жизни работал сборщиком-механиком на Киевском заводе «Арсенал». За многолетний доблестный труд награжден орденом Трудового Красного Знамени.

Глава 8. Пересаженные с места на место цветы

Они должны были просто пересидеть несколько дней на «весёлой ферме» дожидаясь выздоровления Буяна, затем вернуться в линию Орати, где с рук на руки передать всероссийского императора из линии техно-1 управлению межмировой разведки и на этом их миссия должна была завершиться. Но разве так бывает, чтобы всё было хорошо и просто?

Команда только-только освоилась в новой и непонятной для себе линии техно-2.

Надёжа, вместе с племянником хозяина фермы, Иваном, занималась самой фермой, давая корм животным и выполняя множество других дел, обязательных для любого хозяйства. Ей пришлась по нраву эта простая, но обременительная работа. Сам хозяин «весёлой фермы» уже третий день выходил из своего кабинета только чтобы справить естественные потребности. Он утверждал, что считает себя заложником, взятым в плен межмировыми террористами и единственное что ему остаётся это ненасильственное сопротивление по методу Ганди. Правда, как подозревал Ворошилов, чтобы придерживаться стратегии ненасильственного сопротивления вовсе не обязательно каждый день напиваться до невменяемого состояния из бара.

Буян продолжал лежать и медленно выздоравливать. Четыре раза в день он приходил в себя чтобы поесть сваренный общими усилиями суп или ещё что-нибудь лёгкое, на остальное время погружаясь в медитацию, ускоряя заживление ран.

Сергей откровенно отдыхал, читал исторические материалы, выуженные им из местной глобал-сети, искал и отмечал найденные точки расхождения с их родной реальностью. Михаил Романов тоже довольно быстро, как для человека, прожившего больше пятидесяти лет в доинформационной эпохе, разобрался с принципами управления глобал-сетью и активно перемещался по ней отдавая предпочтение историческим материалам и заучивая наизусть конструкцию примитивных электрогенераторов и прочих устройств которые можно было создать на производственной базе техно-1. Похоже, что всероссийский император твёрдо намеревался вернуться обратно техно-1, вернуть себе престол, после чего совершить небольшую технологическую революцию.

Как по мнению Клима, так вполне себе хорошая задумка. А главное, что Романов занят делом и не доставляет лишних неприятностей.

Кто доставлял неприятности в избытке, будто ввозил их в грузовике-большегрузе из какой-то страны всех возможных неприятностей, так это случайно подвернувшиеся им под руку и случайно ими спасённые сиротки. Если по началу Монетка и Блоха заробели, оказавшись захваченными врасплох ворохом свалившейся на них новой информации и опасных приключений. Чего стоило только одно личное знакомство с Императором Российской Империи, самим Михаилом Романовым. А перемещение в другой мир и, затем, в ещё один. Всякая разная волшебная техника вроде морозящего ящика - холодильника, или маленьких, висящих на потолке, солнышек, или горячей воды из крана в любое время суток или вкуснющих шоколадных батончиков и прочих сладостей. Всего и не перечислишь. Вот только дети на то и дети, тем более выросшие в жестоких условиях приюта, что прошло всего лишь три дня как они перестали сидеть с открытым ртом дивясь невиданным чудесам, а легко и просто, как это могут только дети, включили их в свою картину мира и больше уже не удивлялись.

И однажды вечером, когда они оставались одни, Монетка сказала: -Надо валить!

-Куда? И Зачем? - не понял Блоха.

-Затем, что как только волшебник выздоровеет, эти тут же вернутся обратно. А я не хочу снова ночевать под мостом! И в мир где никто не знает о существовании таких вот вкусючих шоколадных батончиков и сладкой газировки я не хочу тоже. Луше уж остаться здесь. Здесь хорошо. Понял теперь, голова? -немного снисходительно объяснила Монетка.

-Сама ты голова, -обиделся Блоха. -Надёжа говорила, что нас не обратно вернут, а в другую линию.

-Линию-шминию. Туда где чудовища бродят? Туда где они на луне живут? Нет уж, спасибочки. Лучше остаться здесь, где нет никаких чудовищ и луна просто луна, а не изъеденный подземными ходами кусок сыра.

Блоха задумался. Отсутствие чудовищ гораздо предпочтительнее их наличия. Да и ходить по Луне вверх ногами (в чём Блоха оставался свято уверен) ему не очень-то и хотелось. Можно упасть. А Блоха ещё немного боялся высоты. И всё-так он, с видимым неудовольствием, вопросил: -Опять бродяжничать?

-Да что ты понимаешь, голова! -возмутилась Монетка. -Здесь бродяжничать одно удовольствие. Есть такие магазины, куда заходишь и берёшь что захочешь. А есть такие большие, что там можно спрятаться и жить, только выходить придётся ночью, а не днём, чтобы никто не заметил. Правда-правда. Я в фильмах видела.

-Ну, не знаю.

-Батончики и газировка сколько только захочешь каждый день, -продолжала искушать Монетка и вскоре добилась своего.

-Когда бежим? -задал вопрос Блоха.

-Лучше утром. Притворимся, что спим, а когда обнаружат, мы успеем сесть на какой-нибудь автобус и уехать.

-Договорились!

План был готов и только ждал осуществления.

Всё едва не сорвалось, когда ранним утром Монетка с трудом добудилась до Блохи и тот сонным голосом заявил, что не собирается никуда бежать и лучше он станет на луне охотником на чудовищ.

-Вставай засоня, -потребовала Монетка. -Вставай или я за себя не отвечаю, а за тебя и подавно!

Это была уже существенная угроза. Блоха прекрасно знал свою подругу и то, что она была способна на самые решительные действия. Вылить на голову воды или закатить пощёчину, а то и оттаскать за волосы. Словом, пришлось вставать и готовится к побегу, хотя сегодня уже и не хотелось, а вчерашние доводы казались уже не такими основательными.

Однако, подталкиваемый Монеткой, их план всё же работал. Пока все остальные спали, дети тихонько собрались и вышли. За плечами у каждого висел маленький рюкзачок, забитый шоколадками, батончиками и прочими вкусностями. К тому же, предприимчивая Монетка, укала несколько дорогих, как она думала, вещей вроде красивой стеклянной пепельницы или нитки цветных пластиковых бус, где бусинки были разных цветов и, к тому же, так замечательно переливались.

Дальше всё было как в просмотренных Монеткой фильмах. Они вышли на дорогу, дошли до первой остановки, немного подождали и сели в первый пришедший автобус. Оба выглядели как школьники младших классов, поэтому денег за билет с них никто не просил. Автобус шёл в сторону города, там же располагалась школа и вопросов куда могут ехать двое детей ни у кого не возникло. Разве только какая-то сердобольная мадам покачала головой и пожаловалась, что раньше дети в такую рань ещё спали дома, а не ехали учиться.

Едва завидев сверкающие окна большого мегамаркета, Монетка выскочила из автобуса и вытащила успевшего прикорнуть на тёплом сидении Блоху.

-Вот, прямо как фильме! -похвасталась она.

-Надеюсь там есть кровати? -зевнул Блоха.

-Там всё есть, - с ничем не обоснованной твёрдостью завила Монетка.

По раннему времени магазин ещё не открылся для покупателей, но уже принимал сотрудников. Сироты незаметно просочились внутрь. Внутри даже зевающий во весь рот Блоха растерял последние остатки утренней сонливости. Четыре больших этажа, каждый больше размером чем футбольный стадион. Десятки, может быть даже сотни, магазинов. От больших, занимающих по половине этажа, до самых маленьких, расположившихся всего в одной комнатке с необычными стеклянными стенами.

Включенные пришедшими на работу сотрудниками магазина разгорались сотни ламп, люстр и светодиодных лент самых необычных форм. В лабиринте из мебели можно было заблудиться. Огромная, цветная реклама с каждой стены кричала: живи, радуйся, покупай! Если где-то во множестве миров и существовала религия безудержного потребления, то это, без сомнения, мог бы быть её храм. Храм с тысячей служителей и сотней тысяч посетителей ежедневно приходящих, чтобы прикоснуться к этому сверкающему и кричащему великолепию и унести с собой его крохотную частичку - какую-нибудь ерунду, купленную не потому, что она была нужна, а потому, что была красиво выставлена и креативно подана покупателям.

Войдя в этот храм потребления, где религией была коммерция и если бы местный Иисус хотел бы кого-нибудь изгнать из данного храма, то он бы изгнал всех не имеющих отношения к торговле, Монетка и Блоха оказались более чем впечатлены его подавляющим великолепием. По счастью им повезло почти сразу забрести в мебельный отдел, где они благополучно и затерялись в лабиринте мягких диванов, залежей матрасов, каркасных кроватей и всевозможных тумбочек.

Недолго думая, Блоха хотел было упасть на первую попавшуюся кровать, но хитрая Монетка заставила его лечь не на кровать, а под неё. Там было пыльно, но тепло и уютно. Наскоро поблагодарив подругу за такую замечательную идею сбежать и жить во дворце-магазине, Блоха принялся досыпать недополученное утром. Немного повозившись, передвинув несколько коробок и ящиков так, чтобы они закрывали их временное убежище, Монетка завистливо слушала бодрый храп Блохи, а вскоре и сама уснула.

В гуле голосов и в не прекращающем потоке рекламных объявлений и транслируемой по сети громкоговорителей музыке сироты из другой вероятностной линии прекрасно выспались.

Они проснулись ближе к обеду. Никто не обращал внимание на снующих по торговому центру чужих детей, поэтому перемещаться удавалось вполне свободно. Дети умылись в туалете. Немного покрутившись вокруг кафе самообслуживания и, разобравшись как там всё устроено, Монетка и Блоха пообедали остатками еды, которую посетители не доедали и оставляли на столах, ленясь убирать за собой.

После чего более опытная в таких делах Монетка вытащили у зазевавшейся покупательницы из сумки кошелёк. Вдвоём с Блохой они его распотрошили, выбросив разные непонятные штуки вроде цветных прямоугольников в мусорку, а на найденные в украденном кошельке деньги Монетка купила себе красивую куклу, которая умела отрывать глаза и петь весёлые песенки, а Блоха купил мощный фонарик. Кроме того, дети повторно посетили кафе самообслуживания, на этот раз как полноправные покупатели, где повторно набили живот разными вкусностями. Правда, при придирчивом рассмотрении, эти вкусности стандартно выглядели несколько хуже, чем на рекламных плакатах расставленных по всему кафе.

Такая идиллия могла бы длиться и подольше, но понятия не имевшая об установленной в магазине системе против воров Монетка попыталась вынести из детского отдела игрушечную лошадку, умеющую перебирать ногами и тащить за собой прицепленную к ней коляску и попалась. Стоило ей попытаться пройти мимо двух столбов, стоящих по обе стороны от выхода, как те вдруг загорелись красным цветом и раздался противный звук. Растерявшуюся девчонку схватил за руку охранник магазина.

Увидев, что подругу поймали, Блоха бросился на помощь. С разбегу пнув растерявшегося охранника под коленку он выдернул Монетку у него из рук, и они побежали прочь. В другой ситуации могли бы и сбежать, но охранники магазина, ориентируясь по камерам и связываясь друг с другом с помощью раций, вскоре загнали юных воришек в угол и препроводили для дальнейших разбирательств в детскую комнату.

А дальше выяснились интересные вещи. В карманах у нарушителей нашлось полно обёрток от шоколадных батончиков, но никакого намёка на место проживания или родителей. Ни сотового телефона, ничего. Обеспокоенные родители тоже не спешили забирать набедокуривших чад из детской комнаты. Прождав несколько часов, охрана магазина вызвала полицию и передала детей уже ей.

Надо сказать, что Блоху и Монетку факт поимки конечно опечалил, они бы предпочли и дальше бы паразитировать на теле огромного торгового центра. Впрочем, не произошло ничего непоправимого, как они думали. Сироток и в прежнем мире иной раз ловила полиция. Как правило это заканчивалось колотушками и, в самом худшем случае, возвращением в приют святой Анны Австрийской из которого они, через некоторое время, снова сбегали. Что-то подобное Монетка надеялась провернуть и здесь. И только Блоха сидел в углу и ворчал, что лучше бы он пошёл в школу охотников на чудовищ, а от всех съеденных сладостей у него крутит живот.

***

Пропажу детей обнаружили ближе к полудню, когда вышли все сроки и Надёжа отправилась их будить.

-Дети пропали, -растерянно произнесла она, спустившись обратно на кухню.

-То есть как пропали? -уточнил занятый чтением новостей с планшета Сергей.

-Как можно пропасть: вот были, а вот и нет.

-Неужели сбежали?

-Похоже на то.

-А куда?

-Знаешь, -с кислой усмешкой, как будто она только-что съела не меньше половины лимана без сахара, ответила Надёжа. -Они со мной как-то не поделились своими планами.

-Где теперь их искать?

-Может быть не надо искать? -предположил Сергей и когда все к нему повернулись, пояснил: -Если решили остаться в этой линии, то пусть их. Нам же легче.

-Нет, так нельзя, -покачал головой Клим. -Мы их выдернули из привычного окружения, поэтому мы и должны вернуть обратно.

-Что если они не хотят возвращаться? Я бы на их месте точно не захотел, -возразил Сергей.

-И всё равно мы несём ответственность за них. Пусть всё получилось случайно, но получилось, как получиться.

-Ребята, о чём вы разговариваете?! -накинулась на них Надёжа. -Дети совсем одни в чужом, незнакомом им мире. Что здесь с ними может случится?! А вы спокойно сидите и рассуждаете: искать их или, может быть, не стоит. Я сильно разочарована тобой, Сергей! И вы почему молчите, Михаил? Ведь это ваши поданные и значит вы несёте за них дополнительную ответственность!

-Хм, -всероссийский император из линии техно-1 попав под неожиданные обвинения чуть было не пролил чай, который он пил и вытерев платком те несколько капель, что всё же пролились, растеряно уточнил: -Я никогда… не рассматривал это под таким углом.

-А вот зря не рассматривали! -горячилась Надёжа. -Если вы император, то несите ответственность за каждого своего поданного! А если не хотите нести, то какой же из вас император?

-Тише, тише, -успокоил её Клим: -Конечно же мы их найдём.

-Найдём и как следует выпорем, -уточнил Сергей.

-Только, как их найти? -закончил Клим.

Надёжа чуть успокоилась и пришла в себя. Вампиры, до недавнего времени занимавшие роль военной аристократии тёмной восточной империи, теряли способность к зачатию детей после кровавого перерождения. Любимая жена Клима происходила из древнего рода, имевшего дальнее родство с самим тёмным императором и потому Надёжа прошла перерождения в относительно юном возрасте, чтобы навсегда остаться юной и прекрасной девушкой. Лишь много позже, несколько десятилетий спустя, она поняла, что лишившись возможности родить ребёнка потеряла много больше, чем полагала сначала. Казалось бы, выхода нет и остаётся только смирится, как смирялись многие до неё, но появление землян всё изменило. Технологии клонирования и внеутробного выращивания плода подарили кровавой принцессе вторую надежду. В своё время Ворошилову стоило огромного труда уговорить супругу ещё немного подождать с тем, чтобы начать заводить детей в чуть более спокойное время. Надёжа согласилась, но присущее любому вампиру трепетное отношение к детям было в ней особенно сильно.

-Куда они могли податься?

-Если у вас нет никаких документов, то и подать их в розыск не получится, -принял участие в мозговом штурме племянник хозяина фермы.

-Надо было нацепить на одежду жучки-следилки, -сокрушалась Надёжа.

-В незнакомом мире сложно оставаться незаметным. Рано или поздно попадёшься кому-нибудь на глаза. Давайте посмотрим местные новости, -внёс дельное предложение Михаил Романов.

В новостях ничего не было, но может быть просто прошло ещё слишком мало времени? Оставив самодержавца, на пару с племянником хозяина фермы, мониторить новостные порталы, а заодно присматривать за продолжающим сеанс самоизлечения Буяном и самим хозяином фермы ушедшим в глубокий алкогольный запой, остальные принялись прочёсывать местность вокруг фермы.

***

Старший эмиссар возглавлявший малую ветвь могущественной эльфийской службы внешних операций, что проросла в хумановской линии называемой техно-2 по воле Бессмертного Императора и во славу Вечного леса - категорически не желал никаких неприятных сюрпризов. Близился к завершению его главный проект, порученный ему самим Бессмертным Императором и призванный окончательно покончить с наглыми аборигенами, пытающимися сохранить свою жалкую цивилизацию от поглощения и использования на благо Вечного Леса и по разумению Императора.

О, главный проект уже входил в завершающую стадию. Каких-то несколько недель и огромный флот одноразовых космических кораблей взлетит с поверхности планеты чтобы взять курс на луну, но на середине пути переместится из вероятностной линии техно-2 в линию техно-3 и уже там атакует окопавшихся на луне хумансов. Эльфийские маги-простанственники, задачей которых будет одновременное открытие множества врат, для каждого корабля, прямо в пространстве, начали прибывать и временно размещаться в городке поблизости от американского космодрома откуда планировался массовый запуск.

Кроме искушённых в магии пространства эльфийских аристократов, во множестве прибывали и менталисты. Великий лес всегда выделялся среди других рас количеством и силой умеющих влиять на сознание разумных существ магов. В конце концов, не так важно умеешь ли ты швырять огненные шары размером с дом, если ты бросаешь их исключительно во врагов Великого леса и по повелению его детей пусть даже сам не понимая этого и искренне считая себя свободным и не замечая незримых контролирующих пут накинут на твой разум хитрыми колдунами.

Прибывающие из метрополии менталисты работали с пилотами кораблей и посылаемыми на убой солдатами, поэтому никаких вопросов ни у кого не возникало. Всех сколько-нибудь влиятельных людей из американского правительства в техно-2 старший эмиссар давно и успешно подсадил на наркотик ложной молодости или элементарно зачистил. С этой стороны тоже не должно было возникнуть никаких вопросов вроде «для чего были потрачены десятки миллиардов долларов?», или «а Америке точно нужно чтобы сотня тысяч её сыновей отправилась бы сражаться с русскими на луну?», или «у вас, ребята, ведь есть план как потом вернут наших парней обратно на землю? Вы ведь не забыли об этом?», или сотня других, не менее острых вопросов.

Как удобно, что в самой демократической стране этой вероятностной линии средства информации печатают ровно то, что из разрешает правительство, а независимые журналисты задают вопросы и проводят расследования строго по заранее согласованным темам. Он держал на коротком поводке правительство Соединённых Штатов и тех немногих людей, кто не входил в официальные структуры, но имел достаточно денег и власти, много больше чем иной крупный чиновник. Старший Эмиссар фактически контролировал всю огромную страну заставляя её тратить финансовые, человеческие и все прочие ресурсы на осуществление своего собственного плана. Он был словно мелкий паразит, забравшийся в организм носителя и меняющий его поведение в нужную для себя сторону. Он был эльфом и этим всё сказано.

Конечно, чисто умозрительно, можно допустить, что когда-то давно существовали и другие эльфы, может быть мудрее, справедливее и честнее. Такое вполне возможно, почему бы и нет. Вот только Бессмертный Император, когда он ещё не был бессмертным, но уже являлся императором одной из вероятностных линий формирующегося, в тот момент, эльфийского домена, физически уничтожил и обрубил все прочие альтернативные ветви эльфийской цивилизации тем самым обеспечив место главенствующей реальности своей собственной ветви, а самому себе место не просто верховного правителя, а фактически живого бога всей эльфийской расы. Точнее тому, что от неё на тот момент оставалось.

Теперь, когда главный план близок к осуществлению и старт первой волны одноразовых космических кораблей назначен через несколько недель старший эмиссар не желал даже слышать ни о каких сюрпризах. Способные один раз пересечь бездну пространства и превозмочь гравитацию материнской планеты корабли готовы. Солдаты заканчивают тренировку. Менталисты обработывают солдат, пилотов и техников. Разведывательные группы хумансов из техно-3 пытавшиеся работать в техно-2 в стране под названием Российская Федерация, выявлены и филигранно уничтожены до того, как они успели бы передать тревожные вести на Луну в техно-3. Может быть кто-то из этих горе-разведчиков и уцелел, но все их маги, способные открыть проход между вероятностными линиями, надёжно зачищены.

Кроме того, линия Орати, где пытались закрепиться земляне, подверглась бомбардировке голодными духами и должна быть практически уничтожена только зазря отвлекая ресурсы и внимание Луны. Без всякого сомнения, именно сейчас самый удобный момент чтобы руками одних хумансов уничтожить других. Руками покорных и покорённых решить проблему тех, кто оказался достаточно силён или достаточно умён, чтобы не покориться. Такое уже повторялось много раз, со многими из использованных Великом лесом и впоследствии сточившимися до нуля в вечной войне с демонами молодыми расами.

Ничто не должно помешать осуществлению тщательно подготовленного плана и воли Бессмертного Императора. Именно поэтому эмиссар не желал видеть никаких сюрпризов и отклонений от плана. Поэтому он внимательно рассматривал и изучал любое несанкционированное перемещение между линией техно-2 и другими линиями человеческого домена которое только замечала специально натренированная на отслеживание проходов между реальностями группа медиумов. Аналогичным образом старший эмиссар поступил и относительно последнего такого сообщения. Возможно, небольшая группа беженцев из подвергнутой бомбардировке голодными духами линии Орати не была способна никак навредить входящему в завершающую стадию великому плану, но эмиссар предпочёл перестраховаться. Как только у медиума получилось более-менее точно определить место прохода между мирами, туда была выслана группа зачистки. Как показывал опыт, скорее всего беглецы постараются найти подходящее укрытие как можно ближе к точке перехода и дальше будут сидеть там словно наивный пловец ещё не знающий, что его бултыханиями на поверхности уже заинтересовалась стремительно всплывающая акула.

Группа зачистки, состоящая из шести опытных эльфийских бойцов, уже вылетела из США в Российскую Федерацию и через пару дней они прибудут на место. Всё-таки технологии хумансов поражают воображение. Чуть меньше чем за сутки пересечь половину планету. Пожалуй, только могущественнейшие из архимагов могли бы провернуть что-то подобное, но если при этом необходимо переместить вместе с собой ещё и группу сопровождения, то такое дальнее перемещение становилось сложным даже для них. Пришлось бы проводить предварительную подготовку, тратить дорогостоящие ингредиенты, напрягаться и впоследствии отдыхать, восстанавливая силы. Другое дело просто доехать до аэропорта, сесть в самолёт и попивая прохладительные напитки и отдыхая в мягких креслах бизнес-класса за несколько часов преодолеть умопомрачительное расстояние перелетая через моря и горы. Это было бы похоже на волшебство. Если бы волшебство не было бы привычно и знакомо низводясь с уровня чудо до простого ремесла.

Шесть опытных и подготовленных бойцов - стандартная эльфийская звезда: четверо бойцов вместе с командиром, плюс ещё один прикреплённый специалист - ментальный маг нужный для того, чтобы ни у кого из аборигенов не возникло никаких вопросов, и чтобы местные оказывали любую поддержку эльфийским бойцам по первому же их требованию. Этих сил более чем достаточно, чтобы разобраться с не ожидающими нападения беглецами. Пожалуй, это будет даже слишком простое задание типа пришёл, зачистил и спокойно ушёл. Ничего слишком опасного или интересного. Впрочем, эльфийская команда элитных убийц всегда оставалась готова к любому из возможных вариантов развития событий.

Пассажирский авиалайнер, среди прочих пассажиров, везущих шестерых замаскированных под людей эльфов, после недолгого разбега, оторвался от взлётной полосы и начал стремительно набирать высоту и скорость, готовясь в следующие несколько часов пересечь половину мира. В салоне стюардессы показали, что можно расстегнуть ремни безопасности. Пассажиры из бизнес-класса принялись заказывать прохладительные и алкогольные напитки. Эльфы заказали себе веганские безалкогольные коктейли. Командир звезды попросил также принести спортивный журнал и углубился в чтение последних новостей из мира спорта. Сам спорт не сильно интересовал главу команды зачистки, но вот возможность делать ставки на победу той или иной команды захватила без малого четырёхсотлетнего эльфа. Конечно, это была лишь жалкая замена так любимых им гладиаторских игр где одни рабы сражались с другими. К сожалению гладиаторские поединки были пока ещё запрещены в этой вероятностной линии. Впрочем, как полагал командир команды зачистки, вскоре Великий Лес исправит это досадное недоразумение. А пока оно не исправлено, читаем новости футбола и других видов местного спорта.

***

Как ни удивительно, но первым новости о беглецах принёс Ванька, племянник фермера на ферме которого они временно остановились. Точнее захватили дом и взяли в заложники, но кому интересны подобные мелочи?

Пока Клим, Надёжа и Сергей бегали, описывая всё расширяющиеся круги вокруг фермы, да расспрашивали деревенских в двух ближайших деревнях, не видели ли те пару детей: мальчика и девочку, Иван сходил на ближайшую остановку и вернулся оттуда с объявлением. На объявлении имелась фотография пропавших Монетки и Блохи, перечисление их примет и требование родителям или знакомым потеряшек немедленно обратиться в городское полицейское отделение.

-По крайней мере теперь мы знаем, что с ними всё в порядке, -заметил Сергей. -Они не сломали руки-ноги. Не лежат в какой-нибудь дыре, а сидят на мягком диванчике в детской комнате при полицейском участке или где там держат детей пока не найдутся их родители?

-Полиция - это плохо, -озабоченно заметил Клим. -Мы здесь никто, звать нас никак и никакого контакта с официальными властями, тем более низовыми их представителями, мы совершенно не планировали.

-Так может быть… - предложил Сергей.

-Нет, не может быть, -категорично ответила Надёжа.

-Сергей, у тебя получилось связаться с кем-нибудь из членов, отправленных в эту линию разведывательных групп? -уточнил Клим, надеясь, что у давно работающих в техно-2 разведчиков возможно уже есть какие-то налаженные контакты с представителями местной власти и используя их можно будет вытащить детей, не поднимая лишнего шума.

Сергей нахмурился.

-Что ты молчишь?

-Я задействовал все методы, но никто не откликнулся, -объяснил единственный член их группы, являющийся профессиональным разведчиком. -Один раз вроде бы отклик почти был. Неизвестный пользователь перешёл по закодированной в рекламном объявлении ссылке после чего правильно ответил на первый контрольный вопрос, но слился на втором. Возможно, простая случайность. Но всё равно очень странно.

-Действительно странно, -согласился Клим. -По известным мне сведениям, в техно-2, должны работать минимум три группы. Где же они все? Нежели настолько заняты, что не находят времени регулярно проверять контакты?

Надёжа взвилась: -Причём здесь какие-то группы?! Дети в опасности!

-Они в полиции, а не в опасности, -поправил Сергей. -Успокойся, не психуй. Им там ещё лучше, чем у нас: не только кормят-поят, но ещё и развлекают. И я повторно предлагаю оставить потеряшек здесь, не тащить их в Орати, где чёрт-знает, что происходит, или в дикую смесь казармы, с университетом которая называется подземным городом на луне.

-Клим! -повернулась к мужу Надёжа.

-Посмотрим по обстановке. Сначала надо понять где именно их держат и хорошо ли защищено это место? -решил Ворошилов.

-Вы собираетесь штурмовать полицейский участок? -переспросил Иван. -Вы определённо крейзи! Понимаете, какой шум поднимется?

-Поэтому все активные действия только после того как Буян поправится настолько, что сможет открывать врата, -закончил обсуждение Клим. Пока собираем информацию.

Ворошилов вздохнул и сочувственно покосился на Михаила Романова, не проронившего во время разговора ни слова. В целом Клим понимал и признавал правоту Сергея. Также как понимал и то, что Надёжа не отступится, а отдай он прямой приказ оставить детей в техно-2, то вполне может быть она его и нарушит. Потому, что включившая режим «мамы» вампирка считает себя безоговорочно правой. Как сложно порой бывает управлять даже маленьким коллективом единомышленником. Что уж говорить об огромной стране. Нет, не легка ты, шапка Мономаха, совсем не легка.

***

Это было что-то вроде временного детского дома, куда помещали на передержку беспризорников, малолетних воришек и прочих «деток» пока жернова их судеб неторопливо поворачивались в нужную сторону.

Ряды кроватей в длинных спальнях. Тёплые одеяла, новенькая горка и качели в дворе, приличная кормёжка и строгие воспитатели - для приличного домашнего ребёнка, впервые попавшего в подобную обстановку всё это представляло серьёзный стресс. Но профессиональные «дети улиц» чувствовали себя в подобной обстановке как рыба в воде. Или, что будет более точным сравнением, как осуждённый на длительный срок заключённый уже успевший отсидеть большую половину срока. Всё вокруг знакомо и привычно. Строгость распорядка компенсируется свободно выстраиваемой «детишками» внутренней иерархией по типу стаи каких-нибудь мелких, но зубастых животных, типа шакалов. Главное правило - не доставляй проблем воспитателям и тогда у тебя тоже не будет проблем.

Одного не учли обитатели этой клумбы где росли временно пересаженные цветы жизни - того, что для бывшим воспитанникам приюта имени Анны Австрийской из несколько более отсталой и гораздо более жестокой линии техно-1, местные условия покажутся чуть ли не раем на земле.

У каждого своя собственная кровать? Да ещё с тёплым одеялом, чистой простыню и мягкой подушкой? Высший уровень комфорта!

Трёхразовая кормёжка - просто сказка. И не из откровенных объедков и отбросов, а из вполне нормальных продуктов - мечта.

Сбившиеся в банды по интересам мелкие воришки, вполне себе профессиональные, не смотря на юный возраст, маленькие нищие, дети и братья идейных зэков, проводящих в заключении больше времени чем на свободе - ерунда в сравнении с тем котлом из детишек преступников, революционеров и тех, кого сейчас бы назвали идейными террористами, в котором пришлось вариться о время жизни в приюте.

В приюте Анны Австрийской, чтоб на неё икота напала прямо во время запора, было гораздо, гораздо хуже.

Прищурив глаза, Монетка оглядела собравшихся вокруг неё, словно стая волков вокруг раненной, брошенной на снегу, жертвы, ребят. Процедура знакомства, она же процедура вливания в коллектив, пока проходила стандартным образом. Познакомились. Побили. Потом подружились, то есть определили место новеньких в уже сложившейся иерархии. Всё обыкновенно и привычно. Вот только Монетка собиралась слегка подправить привычный ритуал.

-Ну здравствуйте, гости дорогие! -вышел вперёд мелкий пацан с крысиным лицом. Явно не лидер, а кто-то вроде заводилы. Застрельщик или, если хотите, шут при некоронованном короле, местном лидере. Блоха незаметно коснулся бедра Монетки и подбородком указал на крупного паренька с серьёзными и злыми глазами. Тот молча стоял в кругу других парней и наблюдал за представлением. Вот он - шишка на ровном месте. Король, который выпустил вперёд шута и теперь со всей внимательностью и снисходительностью наблюдает за тем, как поведу себя новенькие. Хотя, какой ещё «король»? Перед ними обыкновенный пахан. Ещё маленький, но это уверенно идущий по выбранному пути. Пахан и шут. И ещё они двое в придачу. И все остальные, кто собрался в углу двора, справа от забытых качелей и горок, предоставив выбор новеньким: прижиматься ли им спиной к крыльцу или к покрашенному зелёной краской сетчатому забору.

-Что же вы не представляетесь перед обществом? Может быть не уважаете… Это зря, общество надо уважать, -продолжал ёрничать выбранный на роль шута мальчишка, увиваясь вокруг сирот громко жужжащим шмелём, что готов укусить и там, и здесь, и везде, где только получится нащупать слабое место, там и давить.

Монетка едва заметно шевельнула рукой. Со стороны не видно, но стоящий рядом Блоха почувствовал. Это было руководством к действию по одной из придуманных ими схем.

По времени года уже осень и собравшиеся во дворе дети, в большинстве, носили либо куртки, либо длинные, растянутые кофты с такими же длинными и растянутыми рукавами. Стоило крысёнышу в очередной раз подойти к новеньким вплотную, так близко, что брызги вылетающей у него из рта слюны падали им на одежду, как Блоха не столько быстрым, сколько неожиданным движением схватил его за рукав и дёрнул, подтягивая к себе.

Мгновение и лицо Блохи почти касается лица крысёныша с которого не успела сойти глумливая улыбка, но в глазах уже плескался страх. Отработанным движением Блоха подбил под колено своему оппоненту так, что у того подгибаются ноги. После чего он, словно какой-то груз, протягивает пойманного шута Монетке. Сестра перехватывает его. А держаться приходится крепко так как из-за подгибающихся ног крысёныш того и гляди завалится носом в землю, только отпусти.

Успевший к тому времени осознать своё незавидное положение и испугаться, крысёныш закрывает глаза. Что с ним сделает эта девчонка? Ударит со всей силы? Просто швырнёт? Может быть расцарапает всё лицо?.. Судя по всему, бить она умеет хорошо. Может и нос расквасить, если совсем не повезёт.

Вместо этого Монетка подтянула отворачивающего голову крысёныша к себе и поцеловала.

Неожиданность - вот лучшее оружие, которое может быть у одиночек против толпы. Действуй неожиданно, будь непредсказуем и с тобой не захотят связываться. Мало ли что там ещё решит натворить этот сумасшедший.

Когда Монетка оттолкнула крысёныша так, что тот упал на спину, окружающие заметили, что у него весь рот в крови. Десятки пар удивлённых глаз вернулись к Монетке и девчонка, словно наслаждаясь всеобщим вниманием, сплюнула красной от чужой крови слюной. Она улыбнулась крысёнышу смотрящему на неё во все глаза и сказала: -Вкусный…

Потом, конечно, были крики и плач. Прибежали воспитатели. В медицинском кабинете медсестра замотала Крысёнуышу прокушенные губы бинтом так, что тот походил на какую-то недоделанную мумию и потерял возможность связанно разговаривать. Монетку, а заодно и Блоху, как следует отругали, хотя они двое переждали это со спокойствием опытных рыбаков, пережидающих шторм, чтобы выйти в море.

Зато, стоило Монетки и Блохе появится в общей спальне, как там сразу установилась гробовая тишина и только блестели внимательно наблюдающие за ними глаза.

-Похоже мы тут уживёмся, -решил Блоха.

Проходя между рядами стоящих ровно по линеечке коек, Монетка заметила внимательный взгляд того серьёзного паренька, что во время инцидента стоял в задних рядах и никак не проявил себя после. Их взгляды столкнулись и держались секунду, может быть две. После чего паренёк отвернулся. Внешне оставаясь всё такой же бесстрастной, внутри Монетка ликовала - всё получилось, как и должно было. Благодаря одному единственному случаю они, с братом, заработали себе репутацию отмороженных на всю голову. Дальше предстоял выбор: пойти на контакт с главой или главами сложившихся в приюте подростковых банд, но уже на своих собственных условиях или держаться в стороне ото всех, вне иерархии.

-Конечно уживёмся, -согласилась с Блохой Монетка. -Место где кормят три раза в день, да ещё дают или компот, или тёплый чай не может быть плохим.

***

Надёжа повторно пробежалась по собранной информации: -Детей поместили в детских центр на время поиска родственников. Вот адрес, удалось даже найти план дома. Из препятствий только забор и два пенсионера - ночной сторож и охранник. Войти, забрать детей и выйти не представляется особенно сложным…

-Конечно не представляется, -согласился Иван. -Если у тебя есть автомат и ты настолько отмороженный, что не боишься после этого быть объявленным в федеральный розыск.

-Значит решено: заходим, забираем детей, открываем портал и возвращаемся, -решила Надёжа. - А дальше пусть ищут сколько хотят.

-…найдут меня и дядину ферму и объявят нас с дядей подсобниками террористов, -меланхолично добавил Ваня.

Вампирка смутилась: -Прости, как-то не подумала.

-А ты правда там, у себя, королева?

-В общем да. Не похожа?

-Если честно, то не очень, -признался Иван. -Королева должна сидеть на троне, а ты мотаешься по реальностям.

-Так я почти и не правлю, -призналась Надёжа. -Принимаю парады, машу рукой с балкона, словом нахожусь больше для галочки, и чтобы старые дворянские рода не возмущались.

-Тогда ладно, -признал подросток. -А этот дед…

-Михаил Романов? Вот он - император.

-Похож, -признал подросток.

-Это чем же? -ревниво уточнила Надёжа.

-Даже не знаю. Такой молчаливый. Молчит, значит думает.

-Или сказать нечего, -съязвила Надёжа.

Беседа привычно протекала на кухне, под мирное посапывание только закипевшего чайника и стоящей на плите сковородки с холодными котлетками, пожаренными ещё утром, которые все желающие могли положить на кусок хлеба и тем самым сделать себе бутерброд.

В отличии от предыдущих посиделок: Клим, Сергей и Михаил Романов, уехали в город за покупками. Всероссийский император настойчиво просил взять его с собой утверждая, что ему тоже необходимо кое-что купить. Надёже, да и остальным, было страшно интересно что такого хочет приобрести Романов, что поменял один из своих перстней с драгоценными камнями на пять тысяч триста рублей у Ивана, то есть на все оставшиеся у него карманные деньги.

Несколькими днями ранее, когда им понадобились местные деньги, Надёжа предложила взять сколько нужно из заначки владельца фермы, найти которую было не сложно. Клим попытался договориться с Ричардом Егоровичем, но тот категорически отказался давать «проклятым террористам» хотя бы рубль. Отнимать силой, у человека, в доме которого они и так поселились против его воли казалось неправильным. Нет, Клим бы пошёл на это. В конце концов от пропойцы фермовладельца не убудет. Точнее убудет, но сущие крохи. Тем более, что он ведь не отнимал навсегда, а брал взаймы, твёрдо, намереваясь позже вернуться и отдать долг.

По счастью идти на сделку с совестью не пришлось. Иван разбил свою копилку куда всё лето складывал получаемую от дяди зарплату за работу на ферме. Парень пытался заработать на электросамокат о котором страстно мечтал. Ворошилов именем Ленина поклялся, что привезёт ему самый лучший электросамокат, сделанный по технологиям космического века. А чтобы ждать обещанного самоката было не так грустно, Сергей учил Ваню стрелять из автомата, а после и вовсе подарил ему его с последним нерастелленым рожком в придачу. Всё равно у них был один лишний так как медленно идущему на поправку Буяну будет явно не до пострелялок в ближайшее время. Ему бы скорее просто встать на ноги, не говоря уже о том, чтобы таскать дополнительную тяжесть вроде оружия и боеприпасов.

Со стороны идея подарить подростку боевое оружие может показаться странной, но необходимо учитывать особенности сложившегося на Луне общества. Там уже десятилетние дети уверенно умели разбирать и собирать предназначенные для их роста и веса уменьшенные копии вполне себе боевого оружия. А среди школьных дисциплин, кроме математики, русского языка и литературы, малыши изучали основы управления артиллерийским огнём и тактику действий мобильных групп в боевых условиях. На уроках физического развития они сдавали зачёты по стрельбе и самообороне, учились правильно метать ножи и гранаты. Не умеющий ничего из перечисленного и даже не разу ни стрелявший, а как метают гранату, видевший только в кино, племянник хозяина фермы казался им немного инфантильным и словно бы чуточку неполноценным, как человек, по каким-то причинам, не умеющий делать простых вещей, которые должен уметь делать каждый.

Ваня оказался для команды сущей находкой. Выздоровление Буяна затягивалось, а на ферму Ричарда Егоровича время от времени заезжали то его временно обосновавшаяся в городе жена, то другие знакомые. Только благодаря помощи подростка, представляющего их наёмными рабочими, или дальними родственниками, или кем-то ещё, у окружающих не возникало подозрений, и они могли по-прежнему оставаться на ферме. Последнее было очень кстати так как для полноценного внедрения в чужое для себя общество не было ресурсов, да и цели такой не стояло. Клим только хотел дождаться выздоровления Буяна и вернутся в линию Орати. Чтобы там ни произошло, с этим наверняка уже справились. Михаила Романова следовало как можно скорее передать в службу межмировой разведки, чтобы скорее разыграть его карту в техно-1 и не позволить эльфам забрать себе эту перспективную линию. К сожалению волшебник восстанавливался медленнее чем он сам рассчитывал. Приходилось ждать. Другого выхода не оставалось.

Ричард Егорович вяло ковырялся в тарелке. Он отламывал от котлеты небольшие кусочки и внимательно рассматривал каждый, прежде чем отправит в рот.

Иван украдкой рассматривал выменянный у Романова перстень. Золото ободка блестело не так ярко, как он думал, а крупный камень мало чем отличался от вставляемых в дешёвую бижутерию стекляшек. Но вряд ли император его бы обманул. Ваня прикидывал сколько может стоить такое колечко путаясь в трёхзначных и четырёхзначных цифрах. Правда он понятия не имел как сможет объяснить появление этого кольца. Если сказать правду, мол выменял его на пять тысяч у императора из соседнего измерения, то никто не поверит. Как раз тот случай, когда правда звучит более дико чем любая ложь, которую только можно придумать.

Надёжа продолжала изучать планы детского дома, планируя спасение детей, которые, и это было понятно всем, кроме неё самой, не слишком нуждались в спасении. Как неизвестная машина на скорости ворвалась на ферму и затормозил прямо перед домом. Сквозь поднявшуюся пыль видно, что водитель один. Он выскочил из-за руля и бежит ко входной двери.

-Ваш знакомый? -спросила Надёжа.

Ричард Егорович помотал головой, а Ваня твёрдо ответил: -Нет.

-И не мой, -заключила Надёжа, аккуратно ставя чашку с недопитым чаем прямо на разложенные поверх стола бумаги и смещаясь так, чтобы входящий на кухню человек не смог бы сразу увидеть её.

Тем временем неизвестный вошёл через незапертую (а от кого запираться, не от самих себя) дверь в дом как в свой собственный. Вот-вот он должен будет появиться на кухне. Незнакомец оказался довольно прытким молодым человеком.

Ричард Егорович ещё с удивлением смотрел в окно на медленно оседающую пыль, подброшенную в воздух резко затормозившей машиной. Иван спрятал перстень императора в карман и скользил взглядом по предметам на кухне выбирая чем бы ему лучше вооружиться.

Одна только Надёжа была готова к сражению. Стоя в стороне от дверного проёма она расслабленно держала здоровенный пистолет, направленный дулом вниз как какую-нибудь женскую косметичку.

Незнакомец не спешил входить. Вместо этого он заговорил.

-Я знаю, что вы находитесь на кухне.

Иван хотел было ответить, но Надёжа отрицательно покачала головой.

-Меня зовут Андрей Серебряков[1], -представился неизвестный предусмотрительно оставаясь за стеной. -Я один из членов второй разведгруппы отправленной в техно-2 чрезвычайным указом верховного координатора Павла Корчагина. Моя группа была уничтожена эльфами, также, как и все остальные. Будучи единственным выжившим имею важную информацию, которую необходимо как можно скорее передать на Луну. В доказательство своих слов цитирую сообщённый мне секретный код на случай чрезвычайных ситуаций: альфа-9, браво-4, сигма-4, тэта-5, эпсилон-7.

Он замолчал, ожидая ответа.

-Эй, там, -заговорила Надёжа. -Андрей, так? Похоже, у нас вырисовывается проблема… Я не знаю кодов, а те, кто знают сейчас отсутствуют.

-Где они?

-Уехали за покупками.

-Вот ведь нашли время! -выругался гость.

-Полностью согласна, -ответила Надёжа. -Но, как ты понимаешь, мы не можем доверять тебе только на том основании, что ты знаешь про Луну и верховного координатора. Тебя могли послать эльфы или ты сам можешь оказаться замаскированным эльфом. И, как я понимаю по скорости твоего внезапного появления, времени подождать возвращения ребят у нас нет?

-Времени нет, -признал Андрей. -Остроухие почуяли ваш переход сюда, но не смогли сразу определить точное местоположение. Теперь, когда они его определили, в течении нескольких часов стоит ждать группу зачистки. И лучше бы никому из нас с этими ребятами не встречаться. Я знаю о чём говорю. Такая же или даже эта самая группа зачистки расправилась с моими товарищами, в том числе убила нашего волшебника.

-Как ты сам нашёл нас и почему только сейчас, а не раньше? -спросила Надёжа.

-У меня есть контакт и он предупредил о вылете эльфийской группы зачистки и указал круг поиска. Здесь поблизости только эта ферма, поэтому найти вас совсем не сложно.

-Ты завербовал эльфа? -удивилась Надёжа.

-Не эльфа. Одного из людей, которые с ними сотрудничают. В общем не важно. Нужно уходить, они могут появиться здесь в любую минуту. Где ваш волшебник?

-Не так быстро. Сначала мне нужно убедиться, что ты действительно тот, за кого себя выдаёшь.

-Как это сделать?

-Есть один способ… -уклончиво ответила Надёжа. -Оставь всё оружие в коридоре, входи медленно и держи руки на виду.

Андрей осторожно вошёл на кухню полностью выполняя требования. Он с интересом оглядел всех троих: -Что дальше?

-Протяни правую руку и будь готов к тому, что я сейчас немного укушу её, -предупредила Надёжа.

-Так ты кровавник? -догадался Андрей.

-Именно так. И по вкусу твоей крови смогу определить кто ты и откуда. У выходцев из техно-3 выросших на Луне кровь имеет очень выраженный оттенок.

-Кусай, -без тени сомнения согласился Андрей.

-Вань, приготовь марлю и йод, -попросила Надёжа. Когда подросток принёс всё требуемое, она передала ему пистолет и велела держать Андрея на прицеле до тех пор, пока не завершится проверка. Вряд ли бы подросток смог бы выстрелить, но Надёжа полагала, что как полноценный кровавник из древнего рода она априори сильнее и быстрее обычного человека. Здесь главным было не приближаться к потенциально опасному лицу с оружием в руках которое тот мог бы выхватить и использовать против неё.

Кончик зуба прокалывает кожу словно игла. Несколько капель крови. Пожалуй, чуть больше чем нужно, но не вливать же её обратно.

-Иван, опусти пистолет, -сказала Надёжа. -Этот человек действительно родился и вырос на Луне. Значит всё остальное, что он говорит, тоже, скорее всего, правда.

Она промокнула крохотную ранку марлей, мазнула йодом и заклеила пластырем, вот и всё лечение.

-Послушай, -начал было Андрей. -Это, конечно, сейчас не важно, но я не могу не спросить. Ты, случайно не Надёжа-защитница?

-Да, это я, -подтвердила Надёжа.

-Царица Орати! Названная дочь тёмного императора! У меня твоя голография с собой есть, хочешь покажу?

-Не хочу ничего даже слышать об этом. И закончим, -потребовала Надёжа.

-А что ты делаешь в техно-2?

Она пожала плечами: -Так получилось.

-Гхм, -обратил на себя внимание Ваня. -Андрей. Или товарищ Андрей? Вы вроде бы говорили о каких-то важных сведениях, которые необходимо немедленно передать на Луну. И упоминали эльфийских убийц, которые скоро будут здесь.

-Действительно, -собрался Андрей. -Медлить нельзя. Информация слишком важна, её надо передать в первую очередь. Где ваш волшебник?

-Наверху. Он был ранен. Сейчас находится в целительном трансе.

-И открыть проход прямо сейчас он не сможет?

-Вряд ли, -оценила Надёжа.

-Капица побери, это всё усложняет! -выругался Андрей.

-Что за сведения ты хотел передать на Луну? -поинтересовалась Надёжа.

-Эльфы планируют нападение. У них почти всё готово. Флот одноразовых судов, везущий целую армию взлетит в этой реальности, но его настоящей целью является луна в техно3. Эльфийские маги переместят корабли между линиями.

-Но у Луну ведь есть защита? -растерялась Надёжа. -Вы там целый подземный город вырыли, должны были понатыкать лазерных орудий или электромагнитных пушек. Разве не так?

-Не совсем. Если флот появится в техно-3 прямо возле Луны, то те же низкоорбитальные станции несущие посменное дежурство вокруг прекрасной, но уничтоженной земли будут полностью бесполезны. Готовясь сражаться с демонами, никто не мог и подумать, что угроза придёт не со стороны планеты, а из космоса. Разработчики защитных систем не планировали участвовать в полноценных звёздных войнах или отражать бомбардировку атомными зарядами с лунной орбиты вкупе с последующей высадкой десанта.

Выход только один - предупредит заранее. Может быть тогда успеют приготовиться. При внезапном нападении ущерб будет неоправданно высок. Возможно даже катастрофичен.

-Вот тебе бабушка и звёздные войны с эльфами, -ошарашенно произнесла Надёжа. Мысль о том, что великая и мудрая Луна, Луна - победившая демонов и указавшая бывшей тёмной империи востока новый путь может стать выжженными атомным пламенем руинами причинила Надёже почти физическую боль. Не будет луны - не будет и Орати. Демоны догрызут выживших.

Зачем эльфы, которые сами сражаются с демонами, пытаются уничтожить тех, кто впервые за многие тысячи лет, сумел не просто сражаться с тварями на равных, но даже побеждать их? Надежа не понимала зачем эльфам лить воду на мельницу своих извечных противников.

-Так вашего волшебника точно не получится разбудить? -переспросил Андрей.

[1] Андрей Михайлович Серебряков (1913 - 1942) — советский офицер, танкист, герой Советского Союза.

27 июля на северо-западной окраине города Воронежа А. М. Серебрякову в составе группы из трёх танков была поставлена задача прорвать оборону противника и оседлать шоссе из Воронежа в село Подклетное (ныне микрорайон в Советском районе Воронежа). В ходе атаки танк был подбит и загорелся. Младший лейтенант государственной безопасности А. М. Серебряков решил остаться в танке и вести огонь, сгорел в танке.

Похоронен в братской могиле № 13 (городской парк Воронежа)

Глава 9. Повышая ставки

Буян плавал в волнах целительной медитации будто рыбак, уснувший прямо в качающейся на волнах лодке. Тишина и спокойствие. И мягко качает волна, словно руки матери. Весь остальной мир оставался где-то снаружи, не угрожая и не отвлекая. Только спокойствие. И мерное покачивание.

Покачивание становилось всё сильнее. Окружающий мир стремительно прорывался внутрь выстроенной волшебником ментальной сферы разрывая ту на части. Его буквальным образом выбросили из целительной медитации и это было неприятным ощущением. Буян осознал, что его трясут за плечо и повернул голову.

-Наконец-то ты очнулся! -обрадовалась Надёжа.

-Что случилось? -спросил Буян и закашлялся. В руки всунули стакан воды. Благодарно кивнув выпил его до дна и оглядел стоящих рядом людей: Надёжа. Местный абориген, кажется племянник хозяина фермы. И кто-то неизвестный.

-Это Андрей, -представила Надёжа. -Он разведчик из работавшей в техно-2 разведгруппы. Группы больше нет, её уничтожили эльфы.

-И в ближайшее время они явятся и сюда тоже, -добавил Андрей. Чуть скептически оглядел Буяна задержавшись взглядом на туго перемотанном бинтами груди и аналогичным образом замотанной в бинты правой руке ниже локтя. -В таком состоянии ты сможешь открывать порталы?

Буян прислушался к своему состоянию и честно ответил: -Разве только ценной собственной жизни. И то до конца не уверен.

-Но хотя бы идти ты можешь?

-Давайте попробуем, -согласился волшебник. -Как понимаю: иного выхода всё равно нет.

С общей помощью он спустился по лестнице, а дальше, опираясь на Андрея, дошёл до машины.

Тем временем остальные пытались убедить владельца фермы ехать с ними, но тот не хотел никого слушать.

Ричард Егорович стучал по столу кулаками и бросался в пытавшихся его переубедить кружками. Одна такая, к счастью не самая массивная, прилетела в лоб Ивану и рассекла кожу до крови.

-Так и оставайся, пьяный дурак, -в сердцах бросила Надёжа.

-Нет, нельзя его бросать. Это мой дядя! -пытался сопротивляться Иван, но Надёжа просто отнесла его на вытянутых руках и впихнула в салон автомобиля, уселась сама и сидевший за рулём Андрей мигом стартовал. Только пыль закрутилась на опустевшем дворе перед домом.

-Дядя Ричард! Пусти! -требовал Иван.

-Тише, может быть всё обойдётся, -успокаивала подростка Надёжа. -Может быть эльфы просто допросят его и оставят в покое, разве только сотрут память о своём визите. В конце концов что им за дело до обычного человека?

Нельзя сказать, чтобы она сама полностью верила в свои слова. Но такая вероятность существовала.

Когда Иван немного успокоился, а машина выехала на пусть сельскую, но всё-таки дорогу имевшую двухстороннее движение и теперь нельзя было точно сказать, что они уехали с той самой фермы, Андрей спросил: -Куда едем? Где остальные члены вашей команды? Надо перехватить их пока они не вернулись на ферму.

-Клим и Император пошли в магазин за покупками, а Сергей исследует подходы к детскому дому.

-Какой ещё император? -удивился Андрей.

-Самый настоящий. Из техно-1.

-Вы похитили императора?

-Скорее предоставили ему временное убежище. Во всяком случае: попытались предоставить.

-Ладно, не важно. Что с детским домом?

-Из техно-1 мы забрали не только одного императора, но и пару сирот, -призналась Надёжа. -Только они сбежали и сейчас в детском доме. До твоего появления мы как раз думали, как бы вытащить их оттуда.

Андрей переспросил: -Серьёзно?

-Ну да.

-Ничего себе!

У Надёжи наконец-то получилось дозвониться до Клима. Пару самых простых сотовых телефонов купили на деньги Ивана с самого начала чтобы оставаться на связи. К сожалению, у Сергея телефона не было и за ним придётся заезжать отдельно.

Пока она кратко описывала ситуацию почти доехали до города. Клим подсказал откуда их забрать и вскоре, вместе с Михаилом Романовым, присоединились к пассажирам. Сумки с покупками закинули в багажник. Только с одной книгой император не пожелал расставаться, крепко прижимая её к груди. Надёжа прочла название «Подробная история токарных станков: от Петра Первого до наших дней». Кажется, беглый всероссийский император задумал, по возвращении, осуществить маленькую техническую революцию. А может быть не такую уж и маленькую. Интересно: что ещё он накупил на полученные у Ивана за выменянный перстень деньги?

Пока ехали за Сергеем, Клим поинтересовался у Андрея его планами.

-Мой план был дождаться, когда эльфы найдут какую-нибудь группу с умеющим открывать проходы волшебником. Приехать первым и сделать ноги из этой линии до того, как прибудут уже они. Собственно, у меня всё получилось. Только кто же знал, что ваш волшебник в нерабочем состоянии…

-Эй! - возмутился с заднего сидения Буян. -Я могу попробовать открыть проход.

-Ценой своей жизни, -напомнила Надёжа.

-Может быть ещё отлежусь, -предположил Буян. -Если с той стороны меня будет ожидать готовая к приёму пациентов реабилитационная палата.

-Слишком много «если», -помотал головой Клим.

-И всё-таки, возможно, придётся рискнуть, -заметил Андрей. -Остроухие собираются напасть на Луну. Не сами, конечно, пошлют вместо себя местных. Что-что, а промывать мозги аборигенам эти ребята умеют на пять с двумя плюсами.

-Но это будет не завтра. Время ещё есть, -возразила Надёжа.

-Время пока есть, -согласился Андрей. -Знать бы ещё сколько его имеется у нас, времени…

-Вот! Буян отлежится, окрепнет…

-Похоже вы не имели дело с эльфами? -предположил последний из выживших разведчиков, отправленных в техно-2.

-Вообще-то мы отбили у них вот его, -Надёжа показала пальцем на Романова пытающегося прямо на ходу листать драгоценную книгу по истории токарного дела. -Можно сказать: увели прямо из-под носа.

-Но с эльфийской группой зачистки вы дела не имели, -резюмировал Андрей. -Эти ребята действительно хороши. Отличные боевые маги, обладающие опытом длинной в несколько столетий. Каждый член звезды имеет собственную специализацию, дополняющую специализации других её членов. Группа зачистки - сработавшаяся команда. Нужно быть очень большим оптимистом, чтобы надеяться отбиться от них, не имея при себе пары взводов сверхтяжёлой пехоты ну или пары танков. Причём именно «пары», так как одного может быть недостаточно.

Но главное не это. Группа зачистки не только боевые маги, но ещё и ищейки. Та ферма, где вы прожили несколько дней. По-хорошему её следовало бы сжечь, чтобы помешать эльфам взять след, но нет гарантии, что даже спали мы её дочиста это бы им помешало. Поймав ваш след, они будут точно знать направление где, вы находитесь как будто к вашим шеям привязаны невидимые ниточки, концы которых эльфы держат в руках. Именно так погибли мои товарищи. Мы думали, что оторвались, что нас невозможно будет найти и это действительно было бы невозможно. Если бы не треклятая магия. Я выжил только потому, что меня не было при первом столкновении с эльфами, когда они накинули на шеи моих товарищей невидимые повадки. Только поэтому мне удалось уйти от них во второй раз, когда они пришли за нами в том место где, как мы думали, мы находимся в безопасности.

-Поводки? -Против воли Надёжа потрогала шею, но, разумеется, там ничего не было. -Но что тогда делать?

-Спасение в постоянном движении. Мы должны перемещаться, нигде не останавливаясь надолго. Остроухие знают направление, но не расстояние и поэтому остаются шансы какое-то время водить их за собой. Только вот… вряд ли постоянные перемещения пойдут на пользу раненому волшебнику.

-Я в порядке, -попытался заверит Буян. Он тяжело дышал и на лбу скатывались капли пота.

-По тебе видно насколько ты в порядке, -оборвал Клим.

Успевший успокоится Иван азартно предложил: -Давайте попробуем устроить на эльфов ловушку!

-Пытался поймать заяц волка. А как поймал, так сам стал не рад, -пробормотал Андрей.

Иван обиженно замолчал.

-Может быть ещё и попытаемся устроить засаду, -задумчиво произнёс Клим. -Если другого выхода не останется. -Только едь осторожнее, не нарушая правил.

-Шесть человек в машине и все без документов - мечта гаишника. Долго мы так прокатаемся?

-Вообще-то у меня ест документы, -подал голос Иван.

-Пятеро без документов и подросток с документами, -поправился Клим. -Так даже ещё хуже.

-Один явно болен, а остальные вооружены автоматами неизвестным местным модели, плюс ещё несколько технических штучек. Даже боюсь предположить за кого нас примут, если остановят до выяснения.

-Сначала остановят. Затем и эльфы подтянутся.

-Звучит довольно хреново.

-Так и есть, -подтвердил Андрей.

-Я справлюсь, ребята, -попытался обнадёжить товарищей Буян. -Дайте ещё чуть-чуть приду в себя, потом съем горсть стимуляторов и буду готов к работе.

Андрей гнал весь день, один раз остановившись на заправке, чтобы залить полный бак. Там они наскоро перекусили, а Буяну, у которого вдруг пошла носом кровь, купили две пачки салфеток.

Потом снова путешествие без смысла и без цели.

-Нет, долго мы так не выдержим, -подумал Клим, помогая Буяну добраться до номера, снятого в придорожной гостинице на одну ночь.

Вспомнив подозрительный взгляд ночного портье, когда Андрей заявил, что, по несчастливой случайности, все они вдруг забыли документы дома и предложил заплатить чуть выше озвученной суммы за то, чтобы в обход правил их заселили бы без документов. Помогло, наверное, то, что они сняли сразу четыре номера на всю свою компанию и неожиданный приработок приглушил взыгравшую подозрительность работника придорожной гостиницы.

Портье мельком глянул на ослабевшего после напряжённого дня Буяна, буквально повисшего на руках у Клима и Сергея. Скользнул взглядом по единственной женщине в их компании, Надёже. Посмотрел на Ивана и уточнил: -Парень, у тебя всё в порядке?

-Ну, вроде, -ответил не ожидавший вопроса юноша.

-Ты точно хочешь пойти с ними?

-Да, всё нормально, -попытался улыбнуться племянник хозяина «Весёлой фермы». Днём, ещё на заправке, он пытался дозвониться до дяди, но трубку никто не взял. Ваня сильно переживал за судьбу оставшегося на ферме дяди и потому выглядел нервным и дёрганным.

-Спасибо за ваше беспокойство, -вполне искренне поблагодарил Андрей.

Работник гостиницы только фыркнул и протянул ключи от номеров.

Спать хотелось страшно, но ещё больше - есть. Поэтому все, за исключением Буяна, которому, наоборот, отдохнуть хотелось больше чем перекусить, собрались за уставленным коробками с пиццами столом. Пиццы остыли, но всё равно оставались чуть тёплыми, а сыр на них послушно тянулся и источал умопомрачительный, для голодных людей, запах. Пока ужинали, Сергей включил телевизор и настроил его на программу местных новостей. Среди потока неинтересных путешественникам между мирами событий относящихся исключительно к данной вероятностной линии вклинился сюжет о продолжающихся массовых запусках в рамках американской программы лунных исследований.

Андрей сделал звук громче. Воспользовавшись случаем, Надёжа цапнула последний кусок пиццы с толстой сырной коркой и таким густым слоем колбасных кружков, что тот покрывал тесто словно кольчужная броня.

Ведущие телевизионной программы обсудили завесу секретности, наведённую вокруг американской программы новейших лунных исследований. Вспомнили несколько гуляющих в сети конспирологических теорий, основывающихся на явной избыточности количества запуска, поднятого и поднимаемого на орбиту количества техники и, особенно, людей.

-Похоже им там нужна целая армия космогеологов, -пошутил один из ведущих программы.

-В сеть попала короткая съёмка этих бравых парней, собирающихся изучать камешки на лунной поверхности, -подхватил другой ведущий. После чего пошли кадры с молодыми мужчинами больше похожими на военных, чем на учёных, бегущих трусцой сохраняя подобие строя.

Сходство с солдатами заметили и ведущие телепрограммы.

-Рота космобиологов готовится изучать инопланетные образцы, -прокомментировал один из них.

-Но похоже, что сначала эти образцы потребуется отстрелить от здоровенных инопланетных жуков, -подхватил другой.

-С кем американцы собираются воевать на Луне? Может быть в каком-то из лунных кратеров вдруг нашли нефть? Это бы всё объяснило! - продолжали шутить ведущие.

Передача подошла к концу и сменилась сначала рекламой, а потом музыкальным клипом, на котором полураздетые девушки крутили телами под разноцветным освещением без особого смысла и цели.

Андрей выключил телевизор. В номере сразу сделалось тихо. Стол уставлен пустыми коробками из-под пиццы. В воздухе продолжают витать остаточные ароматы жаренного сыра.

-Времени осталось немного, -подвёл итог разведчик, чья разведгруппа была уничтожена эльфами. -Счёт идёт на дни. В лучшем случае на недели. Мы должны поспешить.

-Бедный Буян! - пожалела Надёжа.

-С ним всё будет в порядке, -заверил Клим. -Главное, как только окажемся на той стороне, максимально быстро доставить его в больницу.

-А что если он ошибётся и откроет проход не в Орати, а куда-нибудь ещё? -предположил Сергей. -Или вообще не сможет открыть.?

-Тогда всё очень и очень плохо.

-В любом случае, другого выхода нет. Придётся действовать в надежде на лучшее.

Неожиданно подал голос Иван: -Как же я? Если вы уйдёте, то эльфы найдут меня. Я поэтому не хочу возвращаться домой к родителям, чтобы эльфы не пришли ещё и туда.

-Ты идёшь с нами, -заверил парня Клим. -Мы обеспечим тебе безопасность.

-Слышал уже про вашу безопасность, - продолжил психовать подросток. -Если не демоны, то эльфы или ещё какие-нибудь ксеносы. Прямо вархамер сорок тысяч, только без священной терры и императора.

Клим с Надёжой удивлённой переглянулись, не понимая о чём он говорит.

А вот Андрей похоже понял. Он усмехнулся и спросил у Ивана: - Знаешь почему большевикам не нужны ни император, ни терра?

-Ну и почему? -поддался на провокацию подросток.

-Да потому, что каждый из нас сам себе император и инквизитор. Где мы находимся там и Терра! Теперь понял?

-Но я-то не большевик, -как-то даже жалобно ответил Иван.

-А что тебе мешает им стать?

Подросток задумался. Начинавшаяся было истерика прекратилась.

Благодарно кивнув Андрею, Клим положил руку на плечо Ване: -Не думай, что это наше появление принесло войну и угрозу в твой дом. Демоны хотят пожрать всю совокупность человеческих миров. Эльфы пытаются исподволь поработать человечество, подставить вместо себя сражаться с демоническим легионом и оставить погибать тоже вместо себя. Раньше ты не подозревал об этой войне и об этой угрозе и в этом была твоя слабость. Но сейчас ты знаешь и это твоя сила.

Верь мне, -попросил Клим у подростка из техно-2 случайно связавшего свою судьбу с их появлением в данной вероятностной линии, -Всё будет хорошо. Ты веришь мне?

-Всё будет хорошо, -послушно повторил Иван. Его глаза закрывались.

Лёгкий гипноз. Скорее даже не гипноз, а просто сильное убеждение подобное тому, которое возникает, когда слушаешь как говорит полностью уверенный в своих словах человек. Этому тоже можно научиться и на Луне учили как убеждать самому и как доверять или не доверять тому, в чём пытаются убедить тебя самого.

Надёжа принесла из спальни покрывало и заботливо укрыла уснувшего в кресле Иване: -Бедный юноша. Какой сумбур мы внесли в его жизнь и жизнь его семьи просто появившись на территории дядиной фермы.

Сергей пожал плечами: -В любом случае скоро: в техно-2 грядут изменения. Ни одна линия не сможет остаться в стороне. Тем более такая развитая как техно-2, фактически, по уровню развития, уступающая только нашей собственной линии. Если же брать человеческий и производственный потенциалы, то как бы даже не превосходящая просто за счёт количественных показателей по производству энергии, металлов, всего остального. Не говоря уже об общей численности более-менее технически грамотного населения.

-В этой линии полно скрытых проблем, -покачал головой, гораздо лучше знающий местную обстановку Андрей. - И, разом записав всё население техно-2 в технически грамотное ты здорово польстил этому самому населению.

-Неважно, пусть так, -согласился Клим. -Но отдавать техно-2 или техно-1 демонам или эльфам нельзя. Только объединившись человечество имеет шансы успешно отстоять свою идентичность и просто выжить. Пока мы варились в собственном соку, то могли сколько угодно враждовать друг с другом или просто не замечать друг друга. Однако теперь, когда к нам в домен пришли чужаки и внешний мир распахнул ворота в наш дом - люди должны объединиться.

-Ты говоришь о людях из разных вероятностных линий? -уточнил Андрей.

-Разные линии. Разные страны и государства. Разный цвет кожи, рост, вес и внешний вид - всё это не имеет значения. Если вопрос выживания стоит ребром. Если выжить можно только всем вместе и никому по отдельности, то все мы люди - от пигмеев, чей средний рост едва ли превосходит метр с четвертью, до гигантов в два метра ростом и больше. От чернокожих и курчавых жителей Африки, до рыжеволосых и белокожих северян так легко обгорающих на сильном летнем солнце. От рождённых естественным путём, до выращенных в пробирке удачных результатов генетических экспериментов. От тех, чей геном на девяносто девять процентов схож с человеческим и до представителей иных рас мультивселенной: гномов, гоблинов, троллей и всех прочих - кто только готов сражаться против демонов вместе с людьми, кто только понимает, что выстоять и выжить можно вместе, а по отдельности не получится.

Прежде, ещё до контакта с представителями иных рас, учёные затруднялись в определении «что же такое человек». Была даже такое шуточное определение: «двуногое и без перьев».

Здесь и сейчас я утверждаю, что человек тот, кто считает себя человеком. Кто навечно связал свою судьбу и судьбу своего рода с судьбой человечества. Кто действует на благо всего человечества. Кто это общее благо ставит выше своего собственного. Тот человек!

И совершенно не важно какой формы у него уши, или сколько глаз, или какой длинны у него рога. Или, допустим, если физически он живёт внутри суперкомпьютера размером с грузовой контейнер и взаимодействует с окружающим миром в виде голограммы. Всё это совершенно не важно в сравнении с самым главным - человеком является тот, кто связал свою судьбу с человечеством неразрывными узами так, что, достигая собственных целей он всё равно, так или иначе, действует на благо человечества.

У Клима пересохло во рту. В дешёвом номере придорожной гостиницы ярко горели лампы, включенные во всех комнатах, чтобы хватало света, и чтобы тесное помещение, казалось бы, немного больше чем оно было. Пустые коробки из-под пиццы лежат на столе. Сдвинутые к столу стулья позволили разместить всю честную компанию. Взгляды товарищей, устремлённые на него. Тихое, едва слышное, сопение местного аборигена Ивана чью жизнь изменило одно только их появление в этой линии. В одном из соседних номеров раненный волшебник лежит то ли погруженный в целительный транс, то ли мечущийся в бреду после тяжёлого дня во время которого они пытались оторваться от идущий по следу команды эльфийских убийц.

Окна задёрнуты плотными шторами, но если отодвинуть и выглянуть, то видны огни автозаправки.

Словом, не время и не место для патетических речей о судьбе всего человечества.

Клим налил себе воды из фильтра полный стакан и жадно выпил его.

-Круто, -оценил Андрей и добавил непонятное для остальных: -Главное не увлекаться экстерминамусом… слишком часто.

-Ты говоришь: нельзя отдавать демонам и эльфам техно-2 и техно-1, -подала голос Надёжа. -А как же другие линии?

-Ни одну линию нельзя отдавать, -допивая воду из стакана ответил Клим. -Но эти две особенно. Техно-1, техно-2 и мы, техно-3, - тот костяк на котором может вырасти объединённое человечество. Может вырасти, а может и нет.

-Местным правителям идея объединение придётся не по нраву, -заметил Сергей. -Ни один правитель не захочет объединяться и делить власть с кем-то ещё. А то ещё, того и гляди, этой власти вовсе придётся лишиться. Если не будет весомого повода, который подтолкнёт отдельные государства к объединению. Если они вообще смогут объединиться с тем грузом взаимных претензий и разногласий, что успели накопить веками делая друг другу разные гадости и враждуя между собой как открыто - в войнах, так и скрытно - в виде экономического противостояния. Не уверен, что даже угроза немедленного вторжения демонического легиона заставит некоторых из местных сотрудничать с остальными…

-А нам и не нужны «вообще все», -поправил Клим. -Только те, кто осознаёт общую угрозу и готов действовать совместно. Принуждать остальных - последнее дело. Можно заставить работать из-под палки, но сражаться за общее дело из-под палки не заставишь. Объединение человечества пройдёт без принуждения и без обмана. Нельзя начинать такое грандиозное дело положив в основание даже самый маленький, сделанный исключительно из лучших побуждений, обман. Это всё равно, что заложить в фундамент бомбу с часовым механизмом. Рано или поздно любая неправда будет раскрыта и тогда она десятикратно ударит по тем, кто её использовал или по их потомкам. Нет, так не пойдёт.

Объединятся те, кто этого сами захотят. А кто не захочет, тот будет выживать самостоятельно. Искренне, от сердца, пожелаю, чтобы у них получилось выжить. Но этим одним пожеланием и ограничусь. Выбравшим идти своей собственной дорогой - в добрый путь и плотно закрыть двери у них за спиной.

Та парадигма, в которой мы считаем человеком любого разумного, любого вида и расы, кто плотно связал свою судьбу с общей судьбой человечества работает в обе стороны. Из неё также следует, что люди, которые не связывают свою судьбу с человечеством или же те, кто сознательно ему вредит - они теперь сами по себе. Объединённому человечеству безразлична их дальнейшая судьба и оно будет взаимодействовать с ними как с любой другой внешней угрозой: потенциальной или же реальной.

-Значит всё-таки экстреминамус? -спросил Андрей.

-На каждую угрозу, тем более потенциальную, экстерминамусов не напасёшься, -проворчал Клим. Значение термина стало примерно понятно из контекста. -Просто те, кто раньше был людьми, сознательно пойдя против объединённого человечества, станут чужими. И отношение к ним должно быть, как к любым другим чужакам. Не хотят идти общей дорогой - пусть идут своей.

-Пожалеть доброго пути и плотно закрыть дверь за спиною, -Надёжа процитировала его собственные слова.

-Вот именно.

-Но как же быть с гуманистическими принципами, требующими бороться за каждого человека в отдельности. Разъяснять, убеждать, не отказываться. Давать второй шанс, потом третий, четвёртый и так далее? Те, кого ты готов записать в «предатели человечества» и за кем требуешь бесповоротно закрывать двери - они всего лишь люди, которые приняли неправильное решение. Ошиблись. Так может быть, перед тем как закрывать двери, стоит попробовать сначала объяснить им их ошибку и дать второй шанс?

-Без сомнения стоит, -согласился Клим. -Сразу, как только демоны будут повержены, а эльфы начнут писаться в свои расшитые рюшками и стразами штанишки при одном только слове «люди». Когда вопрос существования человечества в мультивселеной как свободной и независимой ни от кого расы решится положительно, тогда можно будет открыть запертые двери и посмотреть, как там обстоят дела у потомков предателей, если они только сумеют дожить до этого светлого дня. Тогда и ни днём раньше можно будет предложить отщепенцам интегрироваться обратно в человечество, если они только будут этого достойны. А до тех пор, пока этот светлый день не настал - предателей следует называть предателями, а не «случайно ошибшимися» и второй шанс для них будет слишком большой роскошью способной дорого обойтись всей общности людей. Ничто не причиняет больше вреда и не оставляет такую глубокую рану, как предательство тех, кого считаешь «своими». Второй шанс не для них. По крайней мере не во время войны за выживание людей как вида.

-Жёстко, -подвела итог Надёжа.

Клим промолчал.

Закончив, за это время, убирать со стола, Андрей предложил: -Давайте ложиться спать. Завтра рано вставать и сразу в путь. Наше спасение в постоянном движении. Только так мы сможем какое-то время уходить от команды зачистки. Надеюсь ваш волшебник сможет выдержать подобный темп и сумеет оклематься настолько, чтобы создать переход на линию Орати. И что это произойдёт раньше, чем созданный эльфами флот одноразовых космических кораблей стартует в этой линии и долетит до Луны уже в нашей линии.

…

Элеональ следил за целью через глаза обработанных магией птиц.

Подманив пару десятков мелких и незаметны городских воробьёв, эльф не пожалел времени, чтобы обработать каждую из птах магией, создавая устойчивую двухстороннюю связь между крохотным птичьим мозгом и своим эфирным телом. Созданная на скорую руку связь негативно влияла на мелких птиц. Вряд ли какая из них сумеет прожить дольше чем пять, может быть, шесть дней. Но до тех пор все они беспрекословно повиновались мысленным командам Элеоналя и он имел возможность смотреть их глазами.

Пернатый дрон как раз сидел на ветке, чистил пёрышки и незаметно наблюдал за действиями целей.

А то, что они делали категорически не нравилось Элеоналю. Судя по всему, человек-маг, входивший в число целей, готовился открыть врата между линиями. Ситуация осложнялась тем, что маг был то ли ранен, то ли болен, ему явно было плохо, но собрав все силы в кулак, поддерживаемый соратниками, он готовился к тому, чтобы ненадолго открыть проход между реальностями позволяя целям сбежать из линии техно-2 куда-то ещё. Элеональ не был настолько хорош в пространственной магии, чтобы сходу определить в какую из линий может вести проход, открываемый в данном месте. В конце концов никто не может быть одинаково хорош во всём. У Элеоналя иная специализация. В своей звезде он отвечал за скрытую слежку, за сбор и анализ информации и в этих областях был весьма хорош.

В любом случае нельзя позволить целям сбежать. Не хватало ещё гоняться за ними по другим линиям. Старший эмиссар этого не одобрит, требуя закончить всё здесь и сейчас.

Проблема в том, что они, одна из лучших звёзд, имевшихся в распоряжении старшего эмиссара ответственного за линию техно-2, уже больше недели тщетно гонялась за своими целями. Проклятые хумансы словно почувствовали, что медиумы сумели определить их местонахождение, а также снять и расшифровать эфирные слепки, оставленные ими при их первом переходе в эту реальность.

Снятие и работа с эфирными слепками относились к высшим разделам пространственной магии и даже лучшим медиумам потребовалось некоторое время на расшифровку уловленной кристаллом тени от волн, всегда возникающих при переходе между линиями если не принять специальных мер по скрытию таких возмущений. Впрочем, имея дело с низшими расами, не стоит слишком уж перестраховываться. Те немногие хумансы, кто научился по-варварски грубо проламывать границу между различными вероятностными линиями - вряд ли они вообще слышали о специально выращенных кристаллах способных улавливать малейшие колебания реальности, о медиумах наблюдающих день и ночь за целостностью вероятностных границ. Наконец эти варвары вряд ли вообще догадывались о существовании эфирных слепков, возможности их снять, расшифровать и, впоследствии, использовать для поиска существ, прошедших через границу между линиями.

Однако, конкретно эти хумансы, похоже что-то подозревали или же им кто-то умудрился подсказать. Как только медиумы определили конкретное место недельной давности прохода между реальностями и передали командиру отправленной на зачистку звезды эфирные слепки, позволяющие отыскать иномирцев - как те сразу пустились в бега. Здесь явно было что-то не чисто и это следовало выяснить. Слишком уж странное совпадение. Но, сначала нужно было поймать цель, а они постоянно перемещались, затрудняя и затягивая поиски.

К сожалению эфирные слепки позволяют лишь получить направление на цель, но не расстояние до неё. Кроме того, даже в максимально упрощённой версии, ритуал поиска относился к высшей магии и оставался достаточно сложным. Во всяком случае производить его на ходу не получалось, приходилось останавливаться и при частом применении ритуал изрядно выматывал.

Только этим и объяснялось то, что цели вот уже не первый день бегают от идущей по их следу звезды как мышь от кошки.

Командир звезды, отправленной на зачистку последних, не считая самих эльфов, иномирцев в этой вероятностной линии, принял решение разделиться. Это было мудрое решение, позволившее загнать добычу в капкан, вместо того чтобы, вечно опаздывая, впустую носится хвостиком по её следам. Но была и проблема. Так получилось, что первым целей достиг Элеональ имевший в звезде специализацию скорее ищейки, чем боевика. По плану он должен был спокойно дождаться остальных продолжая удерживать контакт с целями. Вот только обнаруженная им попытка целей открыть проход и скрыться в другой линии всё меняла. Не хватало ещё переносить и без того затянувшуюся сверх всякой меры погоню в иную вероятностную линию!

Нет, однозначно требовалось всё решить здесь и сейчас.

И дождаться подмоги в виде остальных членов звезды Эелональ похоже не успевал.

Эльф адекватно оценивал свои силы и полагал, что сумеет самостоятельно справиться всего лишь с семью хумансами. Конечно, в иной ситуации он предпочёл бы подождать остальных членов звезды чтобы исключить даже малейший риск, но увы и ах, сложившаяся ситуация не располагала к ожиданию.

Расставив имевшихся в его распоряжении пернатых дронов на месте предполагаемой бойни так, чтобы иметь возможность смотреть их глазами во все стороны сразу и иметь полностью круговой обзор, Элеональ начал действовать.

Сначала он, волной грубой силы, смёл и уничтожил начавшееся уже формироваться плетение открывающие проход в иную вероятностную линию. Не хватало ему только того, чтобы половина целей успела бы проскочить через открывшийся проход и загоняй их потом заново.

Получивший болезненный откат от насильственного распада не законченного заклинания волшебник-человек жалобно вскрикнул, обвисая на руках, поддерживающих его с двух сторон, товарищей. Не теряя времени Элеональ взмахом обоих рук сформировал две огненные стрелы и тут же отправил их в полёт точно нацелив сразу в две различные цели. Это верно, что большинство эльфов тяготеют к магии природы, друидизму и менталистике, но также способны в совершенстве изучить и другие дисциплины. Элеональ был, в каком-то роде, уникумом. Его способности к оперированию силой весьма ограничены, даже ниже среднего, но это только если не касаться стихийной огненной волшбы. Нет, в магии огня он тоже едва-едва достигал уровня старшего ученика по классификации перворождённых, но в иных варварских мирах вполне мог бы сойти за архимага огненной стихии.

Первая огненная стрела нацелена в выполнявшего роль охранника хуманса стоявшего чуть в отдалении остальных и державшего наготове автомат. Она попала не слишком удачно или же хуманс успел прикрыться автоматом, однако взорвавшаяся стрела только отбросила его и обожгла, но не убила.

Сорвавшаяся с другой руки огненная стрела попала точно в голову одного их хумансов поддерживающего обмякшего после отката волшебника. Кажется, хуманс даже успел повернуться навстречу летящей в него стреле и открыть от удивления рот. В итоге безголовое тело отлетело прочь, а наблюдавший за всем происходящим на поле боя не только своими собственными глазами, но и через подчинённых ему птиц, эльф мысленно уменьшил общее количество подлежавших уничтожению целей на одну единицу.

Элеональ метнул ещё огненную стрелу, но промазал. Дальше события приняли не слишком удачный для него оборот. Оставшиеся в живых хумансы принялись обстреливать его с разных сторон. Даже тот хуманс, что закрылся от огненной стрелы пришедшим в негодность автоматом, стрелял из пистолета поднявшись на одно колено и злобно сияя глазами на обгоревшем лице.

Вынужденный сосредоточится на поддержании щита, Элеональ полностью прекратил атаку, чем немедленно воспользовались люди. Глазами птиц он видел, как двое из них пытаются обходить его, забирая в клещи. Сам он вынужден отступить глубже в лес так как на открытом пространстве его слабый щит не продержался бы и пары секунд против той плотности огня которую на него обрушили оказавшиеся на порядок более опасными, чем он полагал изначально, хумансы.

Двое обходили его с боков. Остальные держали на прицеле, не давая и шанса высунуться или сбежать. Заодно они оказывали помощь пострадавшим товарищам.

Впрочем, если люди надеялись на то, что зажали его в угол, то они сильно ошибались. У каждого эльфа, прожившего хотя бы два или три века имеется в рукаве пара фокусов на такой вот случай. И уж тем более, у Элеоналя, как у профессионального солдата отнюдь не за красивые глаза занимавшего своё место в боевой звезде, подобных фокусов имелось в избытке. Всего и требовалось, что немного времени на их подготовку.

Отдав команду пернатым дронам своей атакой отвлечь людей, эльф принялся спешно создавать конструкцию заклинания, одновременно, для экономии времени, напитывая силой уже созданные куски.

…

Проклятые птицы как будто сошли с ума!

До этого момента спокойно сидевшие себе на ветках и погружённые в свои птичьи дела так, что грохот перестрелки внизу не слишком сильно взволновал их, десятка два мелких птах вдруг одновременно спикировали вниз и налетели на Клима и на Надёжу пытавшихся обойти засевшего в корнях старой сосны эльфа.

Сосна росла на небольшом пригорке и имела ствол такой толщины, что за ним вполне можно было бы спрятать самого толстого в мире человека, не то, что тщедушного и тонкого как спица эльфа.

К сожалению, ближайшее подходящее для открытия портала место нашлось за городом и им пришлось трястись сначала по плохенькой сельской дороге, а после и вовсе углубиться в лес на пару сотен метров. Там, на небольшой поляне усеянной красивыми, хотя и мелкими, с ноготь размером, синими цветками ткань реальности была особенно тонка и к этому месту вывел их наглотавшийся стимуляторов до лихорадочного блеска в глазах Буян. Порванному адской гончей волшебнику не становилось лучше и общим советом они решили, что ждать дальше не имеет смысла и если попробовать вернуться в Орати, то только сейчас. Буян был полностью согласен с товарищами, хотя понимал насколько велики риски исключительно для него и что открытие прохода между вероятностными линиями может дорого обойтись и без того измученному организму молодого волшебника.

Принятая ударная доза стимуляторов придала движениям Буяна излишнюю резкость, а его мысли заставляла скакать с одного на другое. Чтобы сосредоточиться на чём-то одном приходилось прилагать определённые усилия. В том числе и поэтому волшебник тщательно подготовил основу для заклинания открытия прохода между вероятностными линиями. Не рискуя полагаться лишь на собственную силу, он использовал ритуальную магию, требующую более долгой подготовки, но упрощающей само действие.

Пока отрядный волшебник расставлял купленные в попавшемся по пути магазине плошки с купленными там же восковыми свечами, остальные скучали. Точнее, успевшие привыкнуть к тому, что магия плотно вошла в привычную жизнь, коммунары больше времени уделяли контролю окружающего пространства, а вот Михаил Романов и Ванька, открыв рты и затаив дыхание наблюдали за подготовкой волшебника к ритуалу.

На лицах всероссийского императора из линии техно-1 и подростка из техно-2 написано одинаковое выражение подспудного ожидания чуда. Когда с одной стороны хочется сказать «не верю», а с другой и вправду ждёшь, что чудо вот-вот случится.

Закончив расставлять плошки с прикреплёнными к ним свечами в узлах невидимого, мысленно начерченного Буяном рисунка, он с кряхтением поднялся на ноги. Заметив, как тяжело дышит волшебник, Клим подхватил его с одной стороны, а Сергей подставил плечо с другой.

-Вань, - спросил отдышавшийся Буян, -хочешь зажечь свечи?

Вздрогнув, подросток оглянулся: -А правда можно?

-Даже нужно, -подтвердил волшебник, протягивая самый обыкновенный коробок спичек. -Зажигай.

Пока подросток возился со спичками бегая между расставленными по всей поляне свечами, Буян сначала немного постоял, закрыв глаза и опираясь на плечи товарищей. Передохнув, он поинтересовался у Сергея - куда тот смотрит?

-Да вот, -немного смущённо отозвался тот. -Какой-то странный воробей. Сидит на ветке и пялится на нас как будто следит. Я на него цыкнул, а он ноль внимания. Даже не отлетел подальше.

Отыскав глазами заинтересовавшую друга птицу, волшебник посмотрел на воробья, а воробей посмотрел на волшебника.

-Ты просто переволновался, -отмахнулся Буян от предостережения.

-Мы все переволновались, -добавил Клим. Он поинтересовался у Буяна: -Как ты?

-Бывало и лучше, -усмехнулся волшебник и попытался успокоить командира: -С открытием прохода я справляюсь.

-Понятно, что справишься, -ничуть не сомневаясь ответил Клим, -главное сам не помри при этом.

-Не помру, -улыбнулся Буян.

-Обещаешь?

-Слово коммунара, -пообещал волшебник.

Выходец из самых низов средневекового общества. Его отец был рыбаком. Огресское море кормило семью Буяна, и оно же спасло их, когда началось нашествие демонов. Когда стало понятно, что светлые королевства не выстоят, многие попытались найти укрытие в тёмной империи. Семье Буяна повезло, у его отца была лодка и на этой лодке, они переплыли море и добрались до тёмной империи востока. Сожрав одно за другим светлые западные королевства, демоны вторглись в тёмную империю. Когда казалось, что империя падёт - пришли земляне. После изгнания тварей империя лежала в руинах, а все прочие государства и страны и вовсе перестали существовать, иногда даже физически, до последнего убитого демонами человека, до последнего разрушенного ими здания. Дальше были война с голодом и война с эпидемиями различных болезней. Война с расплодившимися после изгнания демонов бандитами и война с массовой неграмотностью населения, и ещё много различных «войн». Буян в это время усердно учился. Волшебники нашли у него пригодный для развития дар и торопливо, хотя быть может и несколько однобоко, развивали его. Магов было мало. Маги были нужны срочно. По окончанию обучения Буян какое-то время работал на открытии порталов, связывающих Орати и Лунную республику из техно-3. В обе стороны шёл поток грузов и людей, поэтому открывать порталы приходилось часто. Позже, когда он уже перерос тупое открытие порталов с заданными параметрами по команде, молодого волшебника перевели в управление внешней разведки занимающейся исследованием других линий и контактами с аборигенами.

Мог ли подумать сын рыбка, что когда-нибудь будет жить в тёмной империи востока населённой кровожадными чудовищами о которых рассказывали старые сказки? Чудовища оказались не такими уж чудовищными. Честно говоря, та же Надёжа, как говорят даже родственница самого кровавого императора убитого демонами, оказалась более человечной чем многие из известных Буяну аристократов из светлого королевства где он родился. По крайней мере, с самого начала вторжения демонического легиона, когда Надёжа ещё правила одним пограничным городом, по её приказу принимали всех беженцев из светлых королевств - не только дворян и магов, но и последних босяков. Для каждого находилась краюха хлеба и подходящее дело. Это было очень милосердно… по меркам западных королевств.

Мог ли Буян, когда только плыл с отцом на лодке, бросив дом и весь нажитый скраб, подумать что когда-нибудь он станет волшебником? Ведь всем известно, что магия принадлежит исключительно благородным. Простолюдинов не учат волшебству. Это было верно в прошлом, но вторжение демонов и появление землян всё изменило.

-Слово коммунара, -пообещал Буян.

-Мы доставим тебя в ближайшую реанимацию, -сказал Клим.

Волшебник молча кивнул.

-Пора начинать.

-Да, пора.

И он начал, опираясь на приклеенные к плошкам и пылающие живым, горячим пламенем свечи словно на реперные точки создавать узор заклинания открытия прохода. Безжалостно черпая внутри себя силы, отщипывая их чуть ли не от своей сути, Буян открывал проход между реальностями, как вдруг чужая, мощная воля, словно несущийся с большой скоростью поток, смыла все его усилия. Подготовленный каркас заклинания распался. Сам Буян ощущал себя пропустившим удар боксёром. Перед глазами плыло, во рту появился привкус крови.

Стоявший наготове Андрей успел закрыться от летящего в него сгустка огня, автоматом, который держал в руках. Ему обожгло руку, лицо, отбросило в сторону, но он остался жив.

Второй огненный сгусток попал в Сергея. Поддерживая обмякшего волшебника, он не успел среагировать. Сгусток огня попал разведчику в голову. Взрыв опрокинул Клима и Буяна. Надёжа в это время уже стреляла по напавшему на них эльфу. Чуть погодя к ней присоединился Андрей, держа в здоровой руке пистолет и для устойчивости опустившись на одно колено.

Опомнившись, Клим выпустил короткую очередь в три патрона, но пули попали в ствол исполинской сосны за которой укрылся проклятый эльф.

Сумев справиться с доверенным ему автоматом, Ванька выдал длинную очередь в половину рожка. Опомнившись, он додумался переключиться на режим стрельбы одиночными.

Михаил Романов сделал самое разумное, что только мог сделать. В самом начале перестрелки он упал, впрочем, не выпуская из рук драгоценную техническую энциклопедию, купленную им на выменные у Ивана карманные деньги в обмен на кольцо с изумрудом. Не поднимая голову, Романов дополз до потерявшего сознание Буяна и принялся приводить того в чувство.

Клим жестом показал Надёже, что собирается подойти на дальность броска гранаты и попросил прикрывать его. Соваться напрямую к спрятавшемуся эльфу было опасно, лучше уж потратить последние гранаты.

Треклятые птицы набросились неожиданно и при этом одновременно, точно по команде. Они лезли в глаза, били крыльями, больно клевались маленькими клювами и старались разодрать кожу крохотными коготками.

В стороне вскрикнула Надёжа. Она тоже подверглась нападению, казалось бы, безобидных воробьёв.

Спасая глаза Клим принялся суматошно отмахиваться. По лицу стекала кровь, но серьёзных ран он не получил. Пара-тройка длинных и болезных царапин. Вот только этих нескольких минут, пока они отмахивались от сошедших с ума птиц, хватило эльфу чтобы закончить очередную пакость.

Из корней сосны, где прятался враг, вылетел огненный шар размером с голову быка и устремился к Надёже.

Не иначе как чудом, а точнее благодаря увеличенной, в сравнении со стандартной человеческой, реакцией и силой кровавника, Надёжа сумела уклониться в сторону. Шар пролетел мимо, но вдруг развернулся и помчался обратно, целясь точно в девушку.

Она успела дважды выстрелить по летящему в неё огненному снаряду. Проносясь сквозь сгусток огня пули не причиняли тому никакого вреда. Надеже снова пришлось отпрыгивать в самый последний момент в сторону. И снова пронёсшийся мимо шар заложил крутой вираж, чтобы повторно атаковать приглянувшуюся ему цель.

Из-за корней мощной сосны где притаился эльф вылетел второй шар и устремился напрямую к Климу.

Действуя больше на рефлексах, чем осмысленно, Ворошилов метнул в летящий к нему шар гранату которой собирался воспользоваться чтобы выкурить эльфа из его укрытия. Мощный взрыв опрокинул его и мелкие палочки и обломанные кончики сухой травы больно впились в открытые участки тела. Зато самонаводящийся, словно какой-нибудь дрон-камикадце, снаряд оказался уничтожен.

Поняв способ борьбы с новой угрозой, Надёжа воспользовалась своей последней гранатой чтобы разрушить атаковавший её огненный шар. Причём гранату она метнула, когда тот пролетел мимо и только заходил на разворот, то есть находился достаточно далеко, чтобы взрыв не причинил вреда самоё Надёже, заставив только прикрыть глаза от хлестнувшей по лицу воздушной волны.

Понимая, что грант больше нет, а сколько ещё самонаводящихся огненных сгустков способен выпустить спрятавшийся за сосной эльф неизвестно, Клим и Надежа, не сговариваясь, бросились вперёд.

Ворошилов находился ближе, но первой успела Надёжа. Стремительной тенью, на пределе доступной матёрому кровавнику скорости, она в два прыжка взлетела на небольшой холм центром которого являлась многострадальная сосна, выбранная врагом в качестве укрытия. Стрелять Надёжа начала ещё в прыжке. Один выстрел, потом второй, потом третий. Каждый сопровождался вспышкой серебристого цвета. И только когда Клим сам вбежал на небольшой холм и обогнул исполинский ствол, он увидел, как друг напротив друга замерли его любимая, целящаяся из автомата в противника и эльф с обнажённым серебряным мечом в руках.

Надежа совсем не походила на себя обычную. Распалённая схваткой и возбуждённая смертельной опасностью, она сейчас как никогда ранее напоминала то чудовище, которым подобных ей кровавых воинов веками стоящих на страже границ тёмной восточной империи клеймила распространённая в светлых западных королевствах церковь. Непроизвольно принявшая боевой вид Надёжа скалила удлинившиеся и непомещающиеся во рту клыки, к которым, с некоторым уважением, отнеслась бы даже адская гончая. Её увенчанные острейшими когтями пальцы так крепко сжимали приклад нацеленного в эльфа автомата, что на том наверняка останутся следы. Волосы Надёжи растрепались и словно бы плыли вокруг неё, подобно вибриссам какого-нибудь морского хищника. Глаза девушки отчётливо отсвечивали красным.

Она быстро выстрелили три раза с нечеловеческой скоростью меняя прицел. Плечо, нога, голова. Каждый раз полёт выпущенный чуть ли не в упор пули, сражавшихся разделяло чуть больше десяти метров, прерывало подставленное на её пути лезвие серебристого меча. Три выстрела - три серебряных вспышки и невредимый эльф по-прежнему стоит перед ней закрывшись своим удивительным клинком.

Эльфу было плевать что никто не способен двигаться так быстро, чтобы успеть за выстрелом. Плевать, что энергия столкновения утяжелённой автоматной пули с мечом должна была выбить у него из рук клинок, а то и сломать державшую его кисть.

Проклятое волшебство!

Вскинув своё оружие, Клим дал очередь в три патрона. Удивительным образом эльф успел развернутся и отбить их волшебным мечом. Причём казалось, что это меч сам отбивает пули, лишь дёргая руку своего «хозяина» то в ту, то в иную сторону.

Возможно треклятый эльф и был способен разрубать на лету тяжёлые, усиленные пули. Но не тогда, когда по нему стреляют с двух разных сторон одновременно!

Он и сам прекрасно понимал это, поэтому и перешёл в атаку: самоубийственную, но от того не менее опасную.

Невозможно удлинившись и при этом истончившись до состояния иглы, серебряный клинок ударил в грудь не ожидавшей ничего подобного Надёже. Она успела заслониться автоматом, но пронзил его не замедляясь, также, как и бронежилет, причём дважды: на груди и на спине. На какое-то мгновение время застыла. Наколотая на десятиметровую иглу, словно бабочка в коллекции энтомолога, замерла Надёжа. Эльф начал было разворачиваться, а его волшебный меч принялся стремительно уменьшаться в размерах, превращаясь из длинной и тонкой иглы в обычный клинок.

Остроухий не успел. Ворошилов начал стрелять до того, как эльф успел закончить превращение своего меча. Должно быть эльф знал, что не успеет и решил забрать с собой хотя бы одного из своих убийц.

На какое-то мгновение вспыхнул полупрозрачной линзой щит, чтобы разбиться со стеклянным звоном уже при следующем выстреле. Мелькнула серебряная вспышка удивительного клинка, попытавшегося защитить хозяина, но почти сразу к серебряному цвету добавился красный. Эльфа отбросило в сторону переломанной куклой. Попадая в тело, усиленные пули, рассчитанные на противостояние демонам, творили ужасные вещи.

Клим не смотрел на поверженного врага. Даже контрольный выстрел сделать не удосужился. Он сразу бросился к Надёже.

-Что с тобой? Ты жива?

Она молча лежала и смотрела на него. Из глаз ушла краснота и парящие было волосы упали и раскатились по земле тяжёлой волной.

-Не молчи, скажи что-нибудь! - чуть ли не плача требовал Клим.

Кто-то тронул за плечо. Он недовольно дёрнулся, но невидимый собеседник оказался настойчив.

-Что тебе? -взъярился Ворошилов.

-Она не может говорить, у неё пробито лёгкое, -пояснил Андрей, присаживаясь рядом, прямо на землю. Похоже он успел вколоть себе обезболившее так как на его обгоревшее лицо без слёз не взглянешь, а двигался и говорил он вполне спокойно.

-Вампиры живучие тва… то есть люди. Дай ей немного отлежаться и всё будет в порядке.

-Не вампиры, а кровавые воины, -поправил Клим.

Он посмотрел в лицо жены, и она успокаивающе моргнула глазами показывая, что всё сказанное Андреем правда.

Чувствуя, как отпускает нервное возбуждение и тревога за жизнь Надёжи, Клим криво усмехнулся и вдруг спросил: -Видел, как у этого гада меч удлинился? Раз и на десять метров, если не больше.

-А видел, как он мне в голову фаерболом засветил? -спросил Андрей. -Волосы сгорели вместе с кожей.

-Клятое волшебство, -вынес вердикт Ворошилов.

-Клятое волшебство, -согласился Андрей.

Оставив Клима сидеть над Надёжей, он со стариковским кряхтением встал. Первым делом сделал контрольный выстрел эльфу в голову. Судя по изломанной фигуре там контроля уже не требовалось, но когда имеешь дело с клятыми волшебниками, то ни в чём нельзя быть полностью уверенным.

Михаил Романов суетился у потерявшего сознания Буяна. Ванька со страхом косился на обезглавленное тело Сергея.

Расставленные по поляне плошки со свечами были частично перевёрнуты, частично передавлены. Несколько свечей упали, но не погасли и от их пламени начала загораться сухая трава. Пришлось скорее затаптывать, пока не начался лесной пожар.

Где-то не так далеко, как хотелось бы, оставшаяся часть эльфийской звезды спешила по последним координатам переданным мёртвым эльфом стремясь зачистить цели до того, как те смогут снова попытаться сбежать в другую вероятностную линию.

Глава 10. Грани конфликта

Президенту Российской Федерации на стол легли последние данные. Он бегло ознакомился с ними и подняв голову посмотрел на человека, что эти данные принёс. Министр обороны спокойно выдержал тяжёлый взгляд президента. Лица обоих мужчин, встретившихся в тесном рабочем кабинете, расположенном достаточно глубоко под поверхностью, в секретном командном центре откуда правительство должно управлять страной в случае если существует реальная опасность начала большой войны, были мрачны.

Переведя взгляд с лица министра обороны на лежавшие на столе распечатки, президент с трудом подавил желание уточнить: -Насколько точна и актуальна предоставленная ему информация?

Он без всяких вопросов знал, что она настолько точна, насколько это возможно.

Напряжение в комнате сгущалось и наконец президент не выдержал.

Он спросил: -Американцы так и не ответили ни на один из наших запросов по поводу того зачем им понадобилось собирать на орбите целый космический флот по меньшей мере из ста тысяч комодесантников со всем необходимым для прорыва через средства ПКО и ПВО?

-Дипломатическое ведомство регулярно, раз в сутки, отправляет подобный запрос в администрацию США, но внятного ответа получено не было, -отчитался министр обороны. Впрочем, президент и сам это знал.

Также, как и то, что наши стратегические друзья и партнёры умудрились поднять на орбиту несколько единиц тактического ядерного оружия тем самым грубо нарушив договор о недопустимости распространения ядерного оружия в космическом пространстве. Не первый нарушенный ими договор, далеко не первый. Тихой сапой подняли, думая, что никто этого не узнает. А если схватить их прямо за руку, как это было уже не раз, например, с биологическим оружием, которое они активно разрабатывали на Украине, то и тогда американцы скажут, что мол поднять ядерное оружие в космос - подняли, а использовать не собирались. Просто так подняли, видимо, чтобы грузовую ракету лишний раз порожняком не гонять нагрузили её чем, попало, исключительно для баланса. В наглости с американцами могут соперничать только их родственники - англичане.

Впрочем, важно не то, что ответят или не ответят американцы. Главное, что на орбите болтается настоящий космический флот из набитых бывшими морскими пехотинцами переквалифицировавшихся в космодесантников барж, кораблей прорыва противовоздушной и противокосмической обороны. И, как вишенка на торте, корабли, несущие тактическое ядерное оружие в неустановленном количестве. И куда всю эту мощь собираются обрушить наши заокеанские друзья?

Уж точно не на пустую и, на данном этапе развития, никому не нужную луну как они это официально утверждают.

С кем они собрались там воевать? С пустотой?

Поверить американцам в том, что их флот собирается лететь на луну может только идиот. Любой грамотный специалист вам скажет, что подавляющая часть собранных янки кораблей не имеет достаточно ресурса чтобы долететь до луны и вернутся обратно. Ведь не собираются же они отправить своих пехотинцев в полёт в одну сторону?

И мы снова возвращаемся к вопросу: против кого США собирают космический десант? Претендента всего два: Китай и Россия. На остальные страны хватило бы их авианесущего флота и подниматься в космос не было бы нужды.

Китай или Россия? А есть ли разница? Разбив одного своего геополитического противника, янки сей же час примутся за другого.

Президент, в который уже раз посмотрел на министра обороны. Тот был спокоен и собран, хотя пара морщин выдавала его глубокую озабоченность придавая лицу, в целом, крайне невесёлый вид.

Да уж, веселиться сейчас поводов немного.

Президент полностью отдавал себе отчёт, что если собранный американцами на орбите флот решит высадиться прямо в Москву, предварительно причесав с орбиты центры противокосмической обороны ядерным оружием, то российская армия не сможет этому помешать.

С другой стороны - отдай он сейчас приказ ракетным войскам вот уже четвёртый день как находящимся в полной боевой готовности и болтающиеся наверху баржи с десантом будут сметены с орбиты словно метлой.

С большой вероятностью победит тот, кто ударит первым. Вот только война ещё не началась и начинать её у президента Российской Федерации не имелось ни малейшего желания.

В конце концов, вдруг американцы действительно за каким-то чёртом собрались отправить десант на луну, как они это говорят?

Чудеса ведь случаются?

-Нельзя игнорировать неизвестное число единиц ядерного оружия над нашей головой, -подал голос министр обороны. -Не говоря уже об морских пехотинцах, напиханных в баржи как селёдки в бочку. По последним данным разведки их там куда больше ста тысяч. Как бы не все двести тысяч.

-Понимаю, -ответил президент. -Но бить первыми мы не станем. Такой казус-белли нам совершенно не нужен.

-Потом может быть уже поздно, -заметил министр.

-Понимаю.

-Ракетные войска не могут находиться в состоянии повышенной боевой готовности постоянно. Люди устают. Им требуется отдых.

Президент молча кивнул показывая, что и это он понимает тоже.

Внезапно зазвонил стоящий на столе коммуникатор стилизованный под старинный телефон. Красный цвет телефонного аппарата свидетельствовал о важности, новостей, которые по нему могли быть доложены президенту.

Президент намеренно включил громкую связь: -Слушаю.

-Господин президент, -доложил секретарь. -Только что получена информация от сил космической обороны. Сбиты наши разведывательные платформы Маяк-1 и Маяк-2. Разведывательная платформа новейшего поколения Маяк-3А пока не обнаружена и передаёт данные о начавшихся перестроениях в флоте потенциального противника.

-Какова конечная цель начавшихся перестроений? -уточнил президент.

-Пока не ясна, -доложил секретарь.

-Понял вас, -президент отключил связь.

Плюнув на необходимость поддерживать внешнее спокойствие, он сцепил пальцы обеих рук в замок, как ему давно уже этого хотелось и только тогда взглядом дал понять министру обороны, что передаёт ему слово и ожидает поясняющих комментариев.

-Маяки один и два уничтожены, -сказал министр обороны. -Если третий маяк найдут и собьют, то следить за американским космофлотом мы сможем только с земли, а это сильно понизит качество наблюдений и затруднит обнаружение потенциальной угрозы. Проще говоря - мы можем не успеть понять, что они собираются нанести удар по нашим центрам ПКО. Или же понять успеем, но отреагировать уже нет.

-Дайте мне связь с дипломатическим ведомством, -попросил президент в красную телефонную трубку. -Немедленно, повторяю, немедленно, запросите у белого дома объяснения по поводу уничтожения наших разведывательных орбитальных платформ. Сделайте отдельный акцент, что на момент уничтожения платформы находились в глубине российского сектора пространства.

Руки крепко накрепко, до боли в пальцах, сцеплены в замок. Теперь оставалось дождаться объяснений.

Или не дождаться.

Тут уж как повезёт.

Через несколько минут красный телефонный аппарат зазвонил вновь.

-Слушаю.

-Господин президент, - зачастил секретарь. -По спецканалу получен ответ от белого дома.

-Какой ответ? -начал сердиться президент. -Почему вы замолчали? Что ответили американцы?

-Полученный ответ не полностью соответствует дипломатическим протоколам… - начал было мямлить секретарь.

-Какие к чертям протоколы! Что ответили американцы?

С некоторой обречённостью в голосе секретарь принялся диктовать: -Цитирую полученный по спецканалу ответ администрации США: -Тупые русские Иваны - сидите ровно и не пытайтесь совать своё свиное рыло в дела Великой Америки. Только попробуйте рыпнутся и ваши мамки пожалеют, что родили вас на свет.

-Что?!

-Тупые русские Иваны.. -начал было читать с начала секретарь.

-Это было получено по дипломатическому каналу спецсвязи?

-Так точно господин президент.

-Они там окончательно посходили с ума, -прошептал он.

Секретарь переспросил: -Господин президент? Я вас плохо слышу. Новое сообщение от войск ПКО со сверхвысокой важностью.

-Докладывайте, -приказал президент.

-Новейшая разведывательная орбитальная платформа Маяк-3А уничтожена.

-Дайте мне связь с Пекином. Немедленно.

Президент поднял глаза на напрягшегося как струна министра обороны: -Готовьтесь к упреждающему удару по орбитальной группировке собранной противником.Начинать по моей команде или при любых признаках готовящегося удара по центрам нашей ПКО. Исполняйте.

-Так точно, господин президент!

…

Немногим ранее, в белом доме.

Благодаря эликсиру молодости регулярно поставляемому эльфийскими друзьями, помолодевший до шестнадцатилетнего возраста Байден взгромоздился на стол в овальном кабинете, где занимался сексом с пятидесятилетней Джиной Раймондо, министром торговли Соединённых Штатов Америки. Его розовый подростковый зад активно сновал туда и обратно над её костистыми мослами.

Крепкий стол в овальном кабинете, выдерживал и не такие нагрузки, а потому стоял твёрдо и непоколебимо. Прямо как курс американской внешней политики. Прямо как половой орган Байдена-подростка который тот с ритмичностью отбойного молотка погружал в обессилившую Джину.

Не самые качественные магические эликсиры, поставляемые эльфами в Белый дом, временно излечивали все известные болезни, включая старость, но их частный приём приводил к медленно накапливающемуся эйфорическому эффекту, отчего резко помолодевший кабинет Джо Байдена напоминал вечеринку подростков, накурившихся почти до беспамятства. И как на любой хорошей вечеринке, сбросившие с плеч кто двадцать лет, кто тридцать, а кто и более чем полвека, профессиональные политики и играющие в политику американские богачи ударились в безудержный разврат спеша заново опробовать помолодевшие тела друг друга и своё собственное, молодое и крепкое, тело.

-Тише Джо! Умоляю, не так сильно, -плакала превращаемая в мясную отбивную зажатую между поверхностью стола и шестнадцатилетним Байденом Джина. -Ты словно отбойный молоток!

Не прекращая последовательных движений Байден потребовал: -Терпи шлюха. Как только закончим получишь свой вожделенный укольчик.

-Дай, дай его мне! -попыталась вырваться Джина отчаянно желая снова ощутить себя молодой благодаря магии эльфийских друзей.

-Терпи! - требовал Байден.

-Не могу!

-Можешь! Можешь! Можешь!

-Уф, -оставив едва шевелящееся тело Джины Раймондо разложенной на столе, Джо Байден спрыгнул на пол и достал крохотную стеклянную ампулу, заполненную слабо светящейся жемчужным светом жидкостью. Зарядив ампулу в валявшийся под столом инъектор, он бросил его на голый живот Раймондо.

С ленивым интересом наблюдая как пятидесятилетняя министр торговли вяло, словно раздавленная под прессом черепаха, пытается сделать сама себе инъекцию, американский президент закурил. В воздухе поплыл сладко-горький дым. Ни одеться, ни хотя бы вытереться полотенцем Байден даже не подумал.

Наконец у Джины получилось. Едва слышное шипение инъектора перекрыл её стон полный облегчения и предвкушающего ожидания. А затем тело разложенной на столе женщины начало стремительно меняться. В одно мгновение исчезли все оставленные неаккуратным Байденом ссадины. Дряблая кожа прямо на глазах свежела и наливалась румянцем молодости. Обвислые груди подтянулись. Худой костяк Раймондо немного оброс мясом округлившись в требуемых местах. И вот уже перед продолжающим курить президентом вместо измождённой длительным сексуальным марафоном пожилой женщины лежит полная сил девица в самом соку. Навскидку её можно было дать где-то двадцать пять лет, может быть тридцать, но никак не больше.

-Дай мне ещё! -потребовала Джина.

Байден покачал головой.

-Ты обещал!

-Иди трахнись с уборщиком, а лучше с двумя сразу и тогда получишь вторую дозу, -лениво произнёс он.

-Ах так! - Джина спрыгнула со стола. -И трахнусь!

-Иди-иди, -пожелал ей счастливого пути.

Не обременяя себя одеждой помолодевшая Джина пулей вылетела из кабинета, только распахнутая ею дверь с силой ударилась о стену, скрипнула доводчиком и попыталась плавно закрыться, но ей не позволили этого сделать.

В кабинет к президенту вошли двое парней в костюмах. Парни были из НАСА, президент видел обоих раньше, но не мог вспомнить имён. Брюки одного из них были запачканы чем-то белым в районе ширинки - видимо кто-то из резко помолодевших политических деятельниц успел оприходовать мускулистого красавчика пока тот шёл до президентского кабинета.

-Может быть деятельниц, а может быть и деятелей, -философски подумал Джо Байден туша сигарету пальцами, ощущая что-то среднее между болью от обожжённой кожи и удовольствия от этой боли. Затушенную сигарету он бросил себе под ноги, прямо на ковёр.

Он развернулся лицом к вошедшим так, что его продолжающий стоять как монумент Джорджа Вашингтона обнажённый член грозно уставился на парней из НАСА: -Какого чёрта вам надо, парни?!

Она оба завороженно уставились на его орудие так, словно это был ствол пистолета и тот мог прямо сейчас выстрелить.

-Ну! - поторопил их с ответом Байден.

С некоторым трудом оторвав взгляд от его покачивающегося достоинства, парень ослабил галстук словно тот ему слишком сильно жал и произнёс: -Господин президент.

-Покороче, ребята, -попросил Байден.

Начавший было говорить парень замолчал, но зато подал голос второй: -Русские.

-Что русские?

-Мы обнаружили, что их разведывательные спутники отслеживают перемещение космофлота собранного по просьбе наших инопланетных друзей для покорения Луны.

-Так сбейте их, -равнодушно заметил Байден.

Прерванный на половине слова насовец подавился и закашлялся. Закончив кашлять, он уточнил: -Простите, сэр. Я хотел сказать, что дипмиссии и Китая, и России уже который день бомбардируют нас требованиями объяснить причину вывода на орбиту такого большого количества кораблей, а также солдат и оружия.

-Ко всем чертям объяснения! - махнул рукой Байден. -Сбейте их спутники!

-Сэр, но российские спутники находятся в российском пространстве. Мы не можем просто так взять и сбить их, -возразили ему.

-Что значит не можем? Просто сбейте! Я не потерплю чтобы выполнению требований, то есть просьб эльфийских друзей могло бы что-нибудь помешать! Сбивайте любые спутники, если только они хотя бы повернутся в сторону собранных кораблей. Вы поняли меня?

Никак не желавший опадать орган убеждения американского президента Джо Байдена грозно качнулся.

Парни в костюмах синхронно сглотнул, сделали шаг назад и, не переглядываясь, активно закивали головами: -Так точно, сэр. Русские спутники-шпионы будут уничтожены!

-Вот это правильно, -Байден шагнул к ним навстречу расставив руки, словно собирался обнять сразу обоих. -Это в духе Великой Америки.

Оба отступили ещё немного, стремясь избежать президентских объятий. Впрочем, тот похоже уже забыл об этом так как подошёл к стеклянному шкафу и зазвенел бутылкой наливая себе виски. Выбор соответствующего сорта занял минут десять, но вот, наконец, американский президент вполне определился с тем, что хотел бы залить в свой организм.

-Сэр, от Москвы получена срочная депеша. Русские требуют объяснить причину уничтожения их спутников.

Джо выпил половину стакана отличного виски, крякнул от удовольствия, потом налил ещё полстакана и только после всего этого повернулся к ним лицом и своим, всё также твёрдо стоящим, орудием: -Записывайте ответ: тупые русские Иваны…

-Почему вы не записываете? -удивился Джо Байден. -Давайте, записывайте и упаси вас господь-бог изменить хотя бы слово из сказанного мною сейчас при передаче ответа. Тупые русские Иваны - сидите ровно и не пытайтесь совать своё свиное рыло в дела Великой Америки. Только попробуйте рыпнутся и ваши мамки… Записали? Так и отправляйте.

И посылайте уже наших бравых ребят на луну. Флот уже полностью готов? Тогда пусть летят, хватит бравым американским парням уже дрочить на орбите, отправьте их делать дело. И запомните: ни в коем случае нельзя расстроить наших эльфийских друзей. Это просто недопустимо!

-Сэр, обнаружен ещё один русский спутник.

-Так сделайте с ним тоже самое, что с предыдущими. Неужели я должен вам абсолютно всё разжёвывать? -возмутился Байден.

***

На орбите вокруг земли полно спутников, принадлежащих самым разнообразным странам и компаниям. Можно рискнуть предположить, что как минимум половина из них имеет двойное предназначение.

Российская автоматическая орбитальная платформа имеющая кодовое обозначение «Маяк-3А» скрытно наблюдала за перестроениями американского флота. Сумев отследить направленный в свою сторону поток внимания, управляющий ею искусственный интеллект понял, что платформа раскрыта и попытался изменить орбиту. Но едва он начал активное маневрирование как был уничтожен управляемым снарядом, эдаким космическим кораблём в миниатюре с собственным двигателем и системой навигации, чьё единственное предназначение состояло в уничтожении других кораблей и объектов орбитальной инфраструктуры.

Все космические державы зафиксировали уничтожение третьей орбитальной платформы в российском пространстве. Все отметили начавшееся активные перестроения выведенного американцами на высокую орбиту космического флота, состоявшего из десантных барж и кораблей прорыва противокосмической обороны.

Спешно отправляемые в белый дом запросы оставались без ответа или же на них возвращался такой ответ, что лучше бы не возвращался вовсе.

У находившихся который день в полной боевой готовности ракетчиков дёргался глаз и чесались пальцы. Они давно ждали команду, которая всё не приходила и не приходила. И лучше бы вовсе не пришла.

Или не лучше?

Но так или иначе - приказ был отдан и на орбите началась большая чистка.

В приближенной к боевой обстановке, командиров мало интересовало уложились ли в нормативы непосредственно обслуживающие и запускающие ракеты солдаты. Но справедливости ради - они уложились. Местами даже перевыполнили их. Сотни ракет вонзились в плоть неба расцветая там огненными цветами. Десятки спутников-убийц пробудились от векового сна и принялись делать то, для чего их когда-то создали.

Жаль, что дело происходило днём и многочисленные вспышки одноразовых лазеров были плохо видны с поверхности земли. Какое великолепное могло бы получиться зрелище. Оно и без того вышло просто превосходным.

Если кто-то и планировал по началу обойтись только точенными ударами, то у него явно не получилось. Полыхало всё небо: от горизонта и до горизонта. И за горизонтом полыхало тоже.

Спутниковая связь и глобальные навигационные системы ушли в прошлое. Новейший проект орбитального телескопа исчез как ни бывало, унеся с собой нераскрытые тайны далёких галактик ради которых его несколько лет строили всем миром. Космонавтам, дежурящим в этот момент на борту международной космической станции, крайне не повезло.

Но самого худшего не случилось. Небесный огонь не сошёл на землю и, закончив полыхать за горизонтом, постепенно стих, оставив после себя на орбите великое множество медленно догорающих угольков некогда бывших орбитальной инфраструктурой плотно опоясывающую родину человечества.

Мир изменился.

В который уже раз.

Ему не привыкать к постоянным изменениям ведь изменения это жизнь, а вечная стагнация так похожа на смерть.

***

(какое-то время спустя)

Не в парадных залах Кремля, блестящих позолотой и увешанных тяжёлым бархатом, а в рабочем кабинете где все вещи лежали так, как он это любил, президент принял странного гостя. Это был не его подчинённый, не губернатор, министр или член правительства. Строго говоря, гость формально не имел гражданства Российской Федерации. Но не являлся он и иностранным поданным, каким-нибудь послом или дипломатом, привыкшим говорить от чужого лица. Гость говорил от своего собственного лица.

Долгий разговор занял несколько часов и ради него пришлось отменить несколько запланированных встреч и совещаний. Впрочем, это было привычным событием. График президента иногда изменялся, и запланированная на сегодня встреча могла быть проведена завтра если того так потребовали обстоятельства.

Но вот гость, с которым встречался президент был очень и очень странен. Совсем молодой, на вид ему было чуть ли не двадцать лет, появившийся неизвестно откуда парень с плотно набитой листами папкой прошёл по коридорам Кремля и его никто не остановил. При всей её странности, о встрече было договорено заранее. И хотя президент примерно представлял о чём пойдёт речь, но услышанное сумело потрясти даже его.

Когда гость покинул кабинет президента и уверенно, словно десятки раз бывал тут раньше, направился к выходу из Кремля, то следом за ним направили пару человек чьей задачей было просто проследить. Слишком уж странен этот гость и не вписывается в привычные рамки. Какого же было удивление бывалый ребят из секретной службы, когда объект их слежки, неподалёку от Кремля, на одной из тупиковых улочек встретил некого человека, тот помахал в воздухе руками и затем они оба шагнули в раскрывшуюся в воздухе дверь и исчезли.

Тут следовало как следует подумать над докладом потому, как слова «шагнули в раскрывшуюся в воздухе дверь и исчезли» явно не произведут должного впечатления на их непосредственное начальство.

Тем временем президент, даже не подозревал, что начальник службы безопасности отправил пару ребят проследить за его недавним гостем просто на всякий случай. Да и ему сейчас совсем не до того, если честно.

Стопка бумаг на столе. Часть упала на пол и разлетелась, но это не важно. Бумаги - фотографии. Как правило это изображения ужасных чудовищ каждое из которых вполне можно использовать для иллюстрации какой-нибудь книги из жанра тёмного фэнтези. Только вот к каждой фотографии прилагается ещё и описание возможностей изображённого на ней существа, описание его сильных и слабых сторон, а также предпочтительный способ его убийства.

Президент поднял первый снимок из стопки и прочёл «младший прислужник. Молодой высший возрастом до трёх сотен лет. Огненной формы как правило не имеет или она ещё неустойчива. Опасность высокая. Рекомендуется уничтожение на расстоянии артиллерийским и/или ракетным огнём. Способности: короткая телепортация, огненный хлыст и/или меч, стихийная огненная магия класса до Д-4 включительно, магия проклятий класса до С-1. Может выполнять функции офицера для низших тварей и управлять ими…».

На картинке изображён сам младший прислужник (ну и отвратительная тварь!). А также фотографии и результаты вскрытия одного из них с перечнем внутренних органов и уязвимых мест. Судя по описанию молодой высший вполне мог обойтись без половины внутренних органов и оставался ещё более чем опасен если оторвать ему руку, ногу или даже разрезать его пополам.

И таких карточек десятки. На каждой описывается какое-нибудь чудовище. Настоящий бестиарий.

Но совсем не картинки с чудовищами, даже если предположить, что они реально существуют, занимали сейчас президента. Кроме них гость оставил после себя россыпь серебристых флэш-накопителей. Каждый из них пронумерован. Имеется и общий список описывающий что скрывается под тем или иным номером. Это даже не знания как таковые, не просто информация, а полное описание готовых к внедрению на российской производственной базе технологий. Безопасные ядерные реакторы миниатюрные настолько, что их можно ставить чуть ли не в габариты тяжёлого танка. Специализированное программное обеспечение с элементами искусственного интеллекта, по уверению гостя способное полностью заменить человека в ряде профессий. Технология производства новых материалов, причём их свойства можно варьировать в широких пределах. Пружинящая, словно резина, и растягивающая без потери прочности сталь или тончайшая нить выдерживающая на разрыв вес в сотни тонн. Технология производства сверхэффективных лекарств и многое-многое другое.

-Что вы хотите за всё это богатство? -спросил тогда президент.

Гость ответил: -Ничего.

-Так не бывает, - покачал головой президент.

-Иногда всё же бывает. Берите всё это и попробуйте внедрить как можно скорее. Становитесь сильнее потому, что рано или поздно - причём скорее рано, чем поздно, - они придут, -гость кивнул на стопку фотографий с подробным описанием.

-Но всё-таки какие-то требования у вас есть? -почти с надеждой спросит президент. -Или просьбы?

-Возможно будут позже. Надеюсь, что мы встречаемся не последний раз и смогу принести ещё много интересного, -усмехнулся гость.

Намёк в его словах не услышал бы только глухой.

-Искренне благодарю за столь… неожиданный дар, -сказал президент.

Гость вежливо улыбнулся.

После небольшой паузы, президент спросил: -Так значит параллельные миры всё-таки существуют?

-И они и многое другое.

-Похоже не сказку.

-Если только на очень страшную сказку, -не согласился гость. -Мы, люди, словно ребёнок, который до этого момента спокойно лежал в своей кроватки, но вдруг оказался где-то в полной темноте. Ребёнок не знает куда он попал. Как велико то помещение, в котором он оказался или, может быть, это вообще не помещение. Он не может увидеть даже того, что находится рядом с ним, только на ощупь можно попробовать понять, что это такое, но так легко ошибиться. Между тем темнота вокруг него не пуста. В ней живут чудовища и для каждого из них была бы большая удача съесть маленького человека. Ребёнка спасает только то, что чудовища больше заняты грызнёй между собой ну и то ещё, что попав в это место он лежит тихо-тихо не привлекая к себе внимания.

Такая вот аналогия, -закончил гость и пожал плечами.

-Ребёнок в темноте — это наш мир? -осторожно уточнил президент.

-Скорее всё человечества в целом во всех мирах. Или вероятностных линиях, как мы говорим. Их, этих линий, на самом деле, не так много, пара десятков всего. И в большинстве из них уже совершенно нечего делать, -вздохнул гость.

-До скорой встречи господин президент, -откланялся на прощание гость. Может быть показалось, но слово «господин» он произнёс с каким-то едва уловимым смешком.

-До встречи. Наверное, скорой. -согласился глава огромной страны.

***

Блоха встряхнул очкарика и на всякий случай ещё раз дал ему под дых. Не то чтобы в этом была какая-то нужда, но лучше лишний раз сунуть кулак в рёбра, чем не сунуть. По крайней мере так считал сам Блоха. За прошедшие месяцы, на сытной интернетовской кормёжке, он изрядно подрос и окреп.

Бедняга очкарик скорчился от удара, но не проронил ни звука. Он напоминал выжатую тряпку и терпеливо ждал, когда же это всё закончится.

Пересчитав содержимое вывернутых карманов Монетка осуждающе заметила: -Мало, слишком мало. Ты меня огорчаешь.

Продолжая смотреть в пол, очкарик ответил: -У меня больше нет.

Оставшись удовлетворённой долей покорности и безнадёжности, прозвучавшей в его голосе, Монетка подвела итог: -Раз нет, значит раздобудь. А пока считаем, что твой долг увеличился на… пять процентов. Встретимся послезавтра, мой дорогой. И не вздумай пытаться прятаться как сегодня. Если нам придётся тебя искать, то у нас может окончательно испортится настроение.

-Я не буду прятаться, -пообещал очкарик.

-И это хорошо, -подвела итог Монетка.

-Не надо бить его, -остановила она Блоху решившему таким образом попрощаться. -Он ведь всё понял и будет хорошим мальчиком?

-Я всё понял, -подтвердил очкарик.

-Тогда катись отсюда, и чтобы послезавтра сам пришёл, -велел Блоха.

Когда жертва их террора понуро ушла, Блоха с удовольствием развалился на кровати, а Монетка села рядом. С тех пор как пара петербургских сирот волею случая переместилась в вероятностную линию техно-2 их жизнь превратилась в настоящую сказку. Их кормили и одевали просто так, потому, что они дети. Ну не чудо ли? И опять же потому, что они дети, как узнала Монетка, их не могли толком наказать. Ни порки, ни карцер на хлебе и воде, ни даже обыкновенных колотушек им не могли отвесить. Что за чудесная страна. При этом сами Блоха и Монетка оставались вполне свободны в своих действиях.

На самом деле они не были такими уж плохими. Но безнаказанность рождает жестокость. Понемногу, по чуть-чуть.

Впрочем, пока ещё сиротки даже не задумывались над такими сложными вещами. Разве только Блоха нет-нет, да и вспоминал предложение того строгого дядьки. Клим Ворошилов как-то сказал ему, что если он только захочет, то, когда вырастет, сможет стать борцом с чудовищами и защитником всех людей. Выколачивая мелочь из карманов интернетовских детишек, Блоха иной раз размышлял - а правильно ли он поступает? Приведёт ли этот путь его в защитники? Почему-то казалось, что нет, не приведёт. Но он всякий раз себя успокаивал, что впереди ещё много чего, а сейчас можно пожить в своё удовольствие. Разве они не заслужили этого за все те ночи, когда, обнявшись, стучали зубами от холода и голода под тонким и грязным одеялом в приюте святой Анны?

Погрузившись в размышления и воспоминания, Блоха не заметил, как к ним подошёл кто-то из взрослых. Только ощутив, как вздрогнула Монетка он поднял голову и огляделся. И замер, словно кролик перед удавом.

-Значит занимаемся рекетом на детсадовском уровне? -вроде бы шутливо задал вопрос незаметно подошедший и непонятно как отыскавший их двоих здесь Клим Ворошилов. -Социальный дарвинизм во всей его неприкрытой красе? Выгрызаем себе место под солнцем, не щадя зубов и когтей?

-Мы не хотели, -пискнула Монетка, но этим сделала только хуже.

-Понимаю, -кивнул Ворошилов. -Тот парень сам упал. На кулак. Четыре раза. А вы тут совершенно ни при чём. Чего только не бывает на этом свете, верно?

Блоха промолчал. Несмотря на все его рассуждения о том, что они заслужили, что им можно и так далее - ему вдруг стало очень сильно стыдно и совсем немного страшно.

-Нас нельзя наказывать! -быстро сориентировалась Монетка, вспомнив главный нарратив аборигенов мгновенно усвоенный пришедшими из другой вероятностной линии сиротами. -Мы же дети.

-Вот как? -удивился Ворошилов. -А я думал, что вы люди. Два человека. Люди всегда ответственны как за то, что они сделали так и за то, чего не сделали.

Монетка молчала. Молчал и сидящий с красными, как спелые помидоры, щёчками Блоха.

Странно, но никто из воспитателей не подошёл поинтересоваться что на территории детского дома делает взрослый парень и о чём он так серьёзно разговаривает с парочкой воспитанников.

-Кажется вы двое уже нашли своё место в жизни и полностью тем довольны, -проговорил Ворошилов. -Жаль, если так.

Он развернулся, чтобы уйти. Но остановился от того, что Блоха схватил Клима за край штанины и не отпускал крепко сжимая кулачок. Блоха ничего не говорил, не поднимал взгляд от земли. Просто держал Клима, не давая тому уйти и молчал. Чуть помедлив, Ворошилов развернулся, осторожно высвободился от неожиданно сильной хватки и присел перед детьми на корточки.

Авторское послесловие

Читатели, друзья, этим заканчивается вторая часть цикла «именем павших».

Изначально цикл планировался на четыре книги, но честно не знаю хватит ли у меня терпения и фантазии достойно его завершить. В любом случае это будет не так скоро, как хотелось бы, и я сейчас планирую временно или нет отложить написание третьей книги и заняться каким-нибудь другим литературным проектом чтобы немного развеяться. Или же просто отдохнуть от литературы тем более, что на работе, как это обычно бывает к концу года, опять выдался жаркий период и сразу несколько заказчиков просят побольше работать, обещая при этом побольше платить. В общем автор не даёт никому никаких обещаний и гордо жужжа пропеллером улетает в закат, а где-то позади остаются малыш, собака и утирающая крупные слёзы цветным платком домомучительница с её сакраментальной фразой «он улетел, но обещал вернуться» ).

Вторая авторская ремарка. Так сказать, на злобу дня

Я смеюсь над теми и презираю тех, кто сбежал или бежит от мобилизации в Грузию и прочие страны. Невозможно убежать от собственных страхов. Тем более, когда ваши предки плюют вам в спину.

Я восхищаюсь теми, кто пошёл на фронт добровольцем не дожидаясь повестки. Хотел бы я быть в такой же гармони с собой и с миром вокруг как вы ребята!

И заканчивая пятиминутку политики словами Бочарова Андрея, которому хочу посвятить эту книгу: «Россия победит. Россия всегда побеждает».

До новых встреч, друзья!