Эльф-царь: путь бродяги. Том 1

Словно феникс, переродись

Большое помещение с кучей богатых эльфов. Множество представителей этой расы танцевало друг с другом. Играла музыка, пищала скрипка в руках умелого скрипача и выдавала заунывные мелодии.

На своём троне, видя всё это, восседал король эльфов, сложив руки на свой живот. Став королём, он ни в чём не нуждался, носил богатую одежду и всегда сытно ел. Лицо имел расслабленное. Раньше он был куда подвижнее, но с возрастом пристрастился к жирной пище, потерял большую часть волос и почти ослеп. Поэтому король воспринимал жизнь не глазами, а другими органами чувств.

– Принесите мне куриную ножку! – требовал он внезапно, ощутив приступ голода.

– Принесите мне куриную грудку! – требовал тот, когда выкинул обглоданную кость на пол, поскольку промазал мимо корзины для мусора.

– Принесите мне, наконец, куриную грудку!

– Сэр – поклонившись почти до пола, обратился слуга. – куриных грудок нет в наличии.

– Позовите охотников! Принесите мне куриную грудку!

Народ давно заприметил этот беспредел со стороны эльфийского короля, поскольку требования подобного рода со стороны Его величества исходили не впервые. В тот день 12 эльфов отволокли его на носилках и кое-как вывалили громоздкое тело на кровать.

Король долго лежал неподвижно. Он мечтал о том, как и завтра плотно наестся, после чего будет наощупь подписывать важные бумаги, какие подсовывает ему эльфийская помощница.

В дверь вошли без стука. Король эльфов повернул своё тело в сторону вошедшей, и мутными глазами разглядел свою советницу.

– Эсканола, ты?

А потом – резкая боль. И темнота.

Когда он очнулся, то сидел прямо под деревом. Перед его зрячими глазами появился экран. Снизу была клавиатура, а сверху поле ввода. Ещё немного выше – "Пожалуйста, введите Ваше имя".

– "Какой интересный дух. Познакомиться хочет? А как вводить?"

– Привет, я Клавикус! – сказал тот вслух.

Затем король посмотрел на свою руку и тело. Теперь его одежда – оборванные тряпки, а тело совсем другое.

– "Что это? Я вселился в какого-то бедолагу? Ох, кто ж теперь управляет страной! Что ж будет с государством? А с другой стороны... Хаха! Такое тело! Юху-у", – думал тот.

Он встал и покрутился, осваивая полученное туловище.

– "Я такой подвижный! Только вот этот дух меня преследует. Мельтешит перед глазами".

– Кыш, кыш! – словесно нашипел Клавикус.

Он начал махать рукой, и тем самым задел клавиатуру. В поле ввода начали появляться различные буквы.

– Что это? Теперь меня зовут... А как это выговорить? Не надо такое имя, дай другое.

Но экран был безмолвен, не писал ничего в ответ, никаких подсказок.

– Крестик... Ага, удаляем.

Тык, тык, тык. По одной букве, он убрал весь набор символов, а потом гордо ввёл имя: "Клавикус". Правда, делал он это столь же медленно, не привыкший к такому.

– Какой, однако, странный дух!

И тыкнул на знак подтверждения, который горел зелёным.

"Поздравляем! Вы прошли регистрацию!"

– О, круто.

"Выберите класс:"

– Ну давай, предлагай.

"Выберите класс:"

– Куда тыкать? Где почесать духа? – пытается посмотреть за экран, но тот всегда находится прямо перед глазами бывшего короля.

"Выберите класс:"

Парень начал водить рукой внутри этого экрана, пока наконец...

"Поздравляем! Ваш класс: бродяга"

– Так... Дух, подожди...

"Начинаем трансформацию..."

– Какую? Подожди...

Эльфа покрыло вспышечное свечение, а потом он посмотрел на себя. Оказалось, что ничего не изменилось.

– Я что, в образе бродяги был? Ничего не понимаю. Та уйди.

Он смахнул экран рукой, и тот растворился в воздухе. Клавикус прошёлся вперёд-назад. Посмотрел на громадное дерево, что росло в поле с низкой травой.

– Это дерево могло быть мной, если бы я реально был бродягой. Такое же одинокое. Но я король, между прочим. Хотя, мне нравится сон, в который я попал. Но этот странный дух... Он что-то обо мне знает, а сейчас обиделся, наверно. Не важно. Что у меня есть...

Эльф обнажил свою кожаную сумку через плечо и достал оттуда ржавый нож, ломоть хлеба и флягу воды.

– Для сна как-то слишком реалистично... Всё ощущаю как в реальности.

И так бродяга начал своё путешествие в этом мире, не до конца осознавая, в какую передрягу закинула его судьба.

Его вели собственные ноги, пока он не достиг очереди в город. Стены смутно припоминаемы.

– "Ммм... Я вроде ехал мимо такого... Ладно, надо подождать. Так, а документы мои где? Хотя, ладно, я пройду... Как-нибудь договорюсь, объясню ситуацию... А если это сон, пройду вообще без проблем", – думал тот.

Он стоял в очереди какое-то время, пока на экране не засветилось: "Цель: украсть мотыгу у крестьянина спереди. Награда: документы для входа в город"

– "Что-о? Украсть? Хотя, какие могут быть принципы... Всегда воровал свой бюджет, а тут мотыгу не отберу? Блин, этот дух знает толк в моих предпочтениях".

Бродяга смахнул рукой этот экран, который, вероятно, видел только он, после чего положил руку на плечо крестьянина. Тот обернулся.

– Друг, одолжи мне свою мотыгу на неопределённый срок! Мне очень нужно!

– Мужик, ты кто такой?

Крестьянин одёрнул своё плечо и угрожающе замахнулся этой самой мотыгой.

– П-подожди! Срок резко стал определённым. Минут 10!

– Какие 10?! Я тебе если её отдам, ты убежишь, а я этой мотыгой между прочим семью кормлю.

– С мотыги кушаете?

Крестьянин сделал удар, но промазал. Бродяга оказался более ловким.

– П-постой-постой! Вижу, устал ты. Давай я просто подержу её. Тяжёлая, наверно.

– Мужик, я сейчас стражу вызову!

– Д-да нет, не надо, просто дай подержаться...

– Странная просьба... Я не...

Но едва крестьянин договорил, как бродяга Клавикус уже вцепился своими руками в его мотыгу. Запустился таймер в 5 минут. 4:59. 4:58...

– "Выходит, мне нужно хотя бы в руке её придержать, чтобы дух считал мотыгу украденной? С этим я справлюсь. Надо лишь заговорить ему зубы. О чём там крестьяне обычно разговаривают..."

– А, эм, знаешь, крестьянин... Я тут вспомнил, у вас же налоги огромные!

– "Точно. Они обычно жалуются на правительство, что повышает налоги".

– Это точно. Вот уж нынешней весной королева Эсканола снова повысила налог на зерно! Моя семья и так живёт впроголодь... А если это продолжится, мне придётся стать таким же, как и ты...

– "Хотелось бы мне возразить и сказать, что я король, но он мне не поверит. Надо продолжить его отвлекать... И... Эсканола? Прямо как моя помощница, что носила мне бумаги на подпись".

– А, эм, да! Мной лучше не быть, а то станешь таким как я, и... Не та мысль. Я имел в виду, а то будешь показывать на меня, и скажешь своему сыну: "Смотри, сынок, это бродяга, так жить нельзя". В-вот, а я к тому, что если станешь, то также будут показывать. Ты ведь не хочешь этого, я прав?

Парень задумался. Он никогда не хотел быть бродягой, тем более таким, как этот странный человек с каким-то нездоровым фетишем на держание мотыги.

– Ладно, мужик, отпускай, довольно тебе держаться...

– Нет-нет, ещё рано!

– В смысле рано? Ты сколько ещё держаться будешь? Может тебе и где я живу показать, и с семьёй познакомить? Нет уж, отпускай!

Он потянул на себя мотыгу, но бродяга только сильнее вцепился.

– Постой, не дёргай! Потерпи 2 минуты и 15 секунд... Просто, мне жизненно необходимо подержаться за неё.

– Чтоб тебя... Ну, за две минуты держания ничего не будет, но мы уже вот-вот подойдём к стражникам.

– "Б-блин, у меня ещё нет документов... Я в полном замешательстве... Хотя, нет, вроде они долго проверяют эту эльфийскую бабушку..."

– Что в коробке, бабка? – спрашивал стражник, чей шлем блестел на солнце.

– Да вот, выводок котят хочу в добрые руки отдать...

– Котят? Сколько котят? А ну, покажи!

Она раскрыла коробку, и писклявое мяуканье начало пронзать воздух.

– А что за порода?

Стражник взял одного котёнка за шкирку и поднял в воздух, из-за чего тот стал пищать чаще.

– Это обычные бродячие грязнокровки.

– Без породы, значит... Уильям, тебе нужны котята? – спросил стражник другого стража.

Доспехи зазвенели, и грозный мужчина приблизился, после чего посмотрел на котёнка, которого держал его коллега, а потом взгляд опустился на коробку с остальным выводком.

– Так ведь такого добра у нас на улицах навалом. Тем более, без породы. Ты правда сюда лишь котят приволокла, бабка? – Уильям посмотрел в лицо владелицы коробки с котятами.

– Милок, пропусти меня, я ведь сюда к внучке пришла, а котят с собой захватила, чтобы не зря прийти.

– Пропусти её, Уолтер.

– Хорошо, Уильям. Проходи, бабка.

Стражники разошлись в стороны, лязгая доспехами. Она прошла медленно, а котята не переставали мяукать. Их возгласы, впрочем, постепенно удалялись. Те снова перекрыли проход своими телами для вновь подходящих.

Перед ними предстал загадочный парень в бежевой накидке, похожей на пальто, с глубокими карманами, в которых незнакомец держал руки. Стоило ему обнажить то, что было внутри его одеяния, как стражники улыбнулись.

– Проходи.

И вот, подошла очередь бродяги и крестьянина.

– Ваши документы, господа. – потребовал Уолтер.

– Пусти мотыгу... – говорил крестьянин, крепко держа своё "оружие" одной рукой, пока рыскал рукой в поиске документов другой.

Это были самые долгие и мучительные 10 секунд в жизни бродяги. Но стоило им истечь, как Клавикус одёрнул свою руку от собственности крестьянина. Тот только что показал свои документы и вошёл внутрь, поскольку к нему вопросов не было.

– Слышишь, Уильям? Бродяги нынче всё менее изобретательные! Этот, видимо, хотел изобразить из себя свиту крестьянина. Хотя каким-то странным образом. В любом случае, он вовремя одумался. – последнее предложение Уолтер сказал вполголоса, для себя.

– Серьёзно? Ну, пожалуй, эта попытка не глупее, чем когда к нам заявился один псих и сказал, что он, якобы, король этого королевства! А потом не смог даже название сказать государства.

– Кхм... – кашлянул для привлечения внимания Клавикус, пошарив руками в сумке и вытянув свёрток бумаги оттуда. – вот.

Один из стражников взглянул на документы гостя, после чего кивнул и вернул ему их.

– Надеюсь, Вам понравится в Риксвуде, бродяга!

– "Точно, Риксвуд..."

Даже когда на улице стояла хорошая погода и ярко светило солнце, жизнь в Риксвуде была серой. Запах, что стоял здесь, стоял ужасный, поэтому любой, кто имел благородный чин, обходил этот город стороной. Во всём городе было только три относительно чистых места: главное здание города (приёмное отделение Риксвуда), суд Риксвуда и церковь. Сам город был назван в честь героя Риксвуда, эльфа, который по легенде победил злого дракона, и, забрав его сокровища, именно в этом месте и раздал их всем бедным. И пусть эти средства способствовали постройке города, но утвердить и гарантировать безбедную жизнь для народа никто не мог и не собирался. Именно поэтому тот находился в таком состоянии.

Бродяга решил посетить церковь, поскольку в остальные чистые места его вряд ли бы пустили. Там, расположившись вдоль ступенек, сидела целая вереница нищих.

– Дайте денег! Дайте денег! – молили они. Их головы и тела были прикрыты рваной, грязной тканью, а глиняные чашки глухо гремели немногочисленными собранными монетами. Их руки стали потягивать рваную одежду бродяги так сильно, что ему казалось, будто эти голодные рты съедят его прямо здесь, перед церковью. Однако, пока он пытался вырваться...

"Цель: украсть у самого богатого нищего чашку с деньгами. Награда: небольшое увеличение скрытности".

Бродяга не мог отказать себе и в этой авантюре. Пусть награда была нематериальной, эльф понимал, что этому духу можно верить. Поэтому он быстро и бегло оценил обстановку, после чего подхватил одну из чашек ловкими руками, и, едва вырвавшись, помчался в церковь, но споткнулся и упал прямо на площадке перед следующей вереницей ступенек. Чашку из рук тот не выпускал, а вот большинство монет подпрыгнуло в воздух.

Дальше сидели лишь более отчаявшиеся нищие, и стоило им увидеть подлетающие в воздух, выпавшие из чаши, монеты, они тут же вспомнили все свои акробатические корни, а если и не было таких, то они буквально начали "прорастать" в их ДНК, иначе как объяснить эти высокие прыжки и воздушные пируэты в погоне за сверкающими монетками?

Бродяга быстро поднялся, и, пользуясь их отвлечением, побежал вверх. Внутри чаши из всех монет осталась лишь одна, но остальные нищие этого эльфа уже не трогали. Они видели в нём такого же небогатого, как они сами, поскольку он был напуган и нёс с собой миску с монетой.

Стоило Клавикусу переступить порог, как задание оказалось выполненным. Всё-таки, миски того нищего и хотя бы одной монеты внутри неё было достаточно, чтобы героя вознаградили.

Священник сидел на скамейке возле стены, в своей робе, и пил святую воду из фляжки. Когда тот посмотрел на вошедшего Клавикуса, то тут же поднялся.

– Дитя Божье! Здравствуй, здравствуй! – он потирал руки друг об друга, как потирают только те, кто ждёт в будущем большой выгоды. Так и священник, отпустивший довольно давно свою пышную бороду, желал выгоды.

– Извините, нет. – кратко ответил Клавикус, зная этот расхитительный взгляд священников, который он встречал уже ни раз. Раньше он питал надежду, что в маленьких городах священников не привлекают деньги, что им нужно лишь служение единому Богу, однако, теперь, видя его сверкащие глаза, он убеждался в обратном.

– Не беспокойтесь, все средства пойдут на помощь детям-сиротам, точно-точно!

С этими словами он забрал чашку из рук Клавикуса и, отвернувшись, достал оттуда одну монету. Он явно был не очень доволен и не особо верил в то, что в церковь посмел войти кто-то с одной-единственной монетой для "детей-сирот". Священник прислонял то один глаз, то другой к этой чашке, а когда повернулся, дабы высказать на пришедшего тяжёлые обвинения в скупости, тот уже ушёл и побежал быстрее по этому склону. Одни нищие его трогать не стали, другие будто бы не заметили, а третьи заметили слишком поздно. Бродяга убежал и вернулся на улицы Риксвуда.

Люди, что бродили здесь, были неинтересными и с историей, что похожа одна на другую. С одной стороны шли двое шатающихся пьяниц, с другой тоже. Через каждые 10 метров стояли большие фонари, но редко какой имел внутри энергетический светящийся камень. Большинство были разбитыми, а некоторые буквально приклеены там, за стеклом, внутри фонаря.

Под обувью разлиты смрадные лужи, немного дальше валяется мусор, а ещё немного – лежит бездомный. Впрочем, он тоже пьяница, как и все остальные.

Место далеко не из приятных, и посещение местной таверны лишь укрепило этот стереотип. Мужчины громко орали, играя в армрестлинг, пили пиво за что-то повседневное и за какие-то временные радости.

Эльф сел в стороне и начал есть свой кусочек хлеба с водой. Его никто не потревожил, и этим он, вероятно, обязан своей скрытностью. Ушёл он тоже без лишнего шума.

– "Что ж... Деньги и власть я потерял, но думаю, что этот город подойдёт, дабы хотя бы начать восстанавливать своё былое величие. Тем более, я довольно молод и амбициозен!"

Он гордился своим новым телом и уже принял на веру, что всё это – не сон, а реальность, хотя не исключал обратного.

И теперь эльф гулял уже по базару. Множество торговцев были схожи с нищими своей навязчивостью, другие были совсем равнодушными.

– Покупай! Покупай! – накидывались они на какого-то горожанина, предлагая свои овощи, что начали портиться.

– Свежее, свежее мясо! – рекламировал какой-то мясник с белым фартуком.

– Украшения, аксессуары, недорого! – предлагал смуглый парень с золотым зубом и выражал своей позой уверенность в товаре.

– "Всё равно у меня денег нет..."

"Цель: торговаться с продавцом аксессуаров. Примечание: цена должна быть снижена минимум вдвое. Награда: Вы получите столько денег, сколько сэкономили".

– "Весьма выгодное задание... Я обязан его выполнить".

Бывший король приблизился к торговцу. У него не было ровным счётом никакого желания покупать что-то, поэтому и терять нечего, даже если он просто попробует.

Клавикус потянул руку за случайным украшением, как предприимчивый торговец хлопнул по руке слишком любопытного покупателя.

– Не трогать! – предупредил тот, смотря на оборванца перед ним.

– Почему это нельзя трогать?

– Так знаю я вас, проходимцев! Последнее заберёте. Тут надо держать ухо востро́!

– Не заберу, уж поверьте!

Рядом стояло несколько человек, которые обратили внимание на эту ситуацию.

– Мужик, у тебя же на лице всё написано. – говорил один из неравнодушных. – тебе ведь хочется прибрать к рукам это украшение. Лучше бы шёл работать!

– Да-да, работать! – говорил старик, неся к ларьку мешок дёрна на своей сгорбленной спине.

– Но как же вы не понимаете. Этот человек является мошенником, берёт цену вдвое дороже, чем оно стоит на самом деле! – решил начать спорить бродяга.

– Вот уж не думал, что ты сделаешь против меня такое обвинение... – говорил тот со злостью, опустив взгляд.

Стоило Клавикусу подумать, что он зацепился за струну души торговца, как тот самодовольно улыбнулся.

– А давайте пригласим сюда ювелира? Уж он-то как никто другой расскажет нам о том, сколько на самом деле стоят все эти аксессуары!

– Это действительно решит проблему. – согласился всё тот же неравнодушный мужчина, скрестив руки на груди.

– "Ювелир... Пожалуй, да, этот торговец сам выроет себе могилу".

– Хорошо, зовите ювелира. – сохраняя уверенность, требовал эльфийский бродяга.

Не прошло много времени, как парень нужной профессии появился. Он имел живот, что не вмещался в его комично короткую футболку, а ещё шорты, которые, вероятно, раньше были брюками, судя по рваным нитям. Оценщик надел на свои глаза очки, которые тем больше сужались в диаметре, чем дальше находились от глаз. Кроме того, неким механизмом сбоку эти очки вытягивались и втягивались, вероятно, регулируя чёткость изображения. Ювелир странно и широко улыбался, усевшись за стол с украшениями и начав внимательно рассматривать его.

– Гм, гм... Да... Угу... О, какая красота... И вот тут тоже... – хвалил, бормоча, ювелир.

После этого он снял очки, потёр "уставшие" глаза и вытер пот со лба, хотя пота там Клавикус не углядел.

– Ну что? На сколько оценишь мой товар? – спрашивал торговец, сверкая золотым зубом и озвучивая цену.

– Мало ты просишь, това... Торговец, мало! Такую красоту нужно продавать вдвое, а то и втрое дороже!

– Извините, – не унимался Клавикус. – а чем так понравилось это украшение?

– Простому бродяге не понять! Смотри, как переливается на солнце этот бесподобный сапфир. И погляди, как блестят многочисленные камушки на этой цепочке. Ну красота же, красота ведь!

– Это понятно, но... Что, если...

Рука бродяги резко выхватила из рук ювелира украшение, после чего тот кинул колье на землю. Ценный камень внутри разбился. Продавец стоял, шокированный такой наглости и раскрывший рот. Улыбка пропала с лица ювелира. Первым в себя пришёл сам виновник происшествия, который тут же побежал прочь, еле уклоняясь от рук несогласных.

"Миссия выполнена!"

– "Да, моя теория была верна. Если украшение будет разбито, цена на него упадёт на самое дно, и в таком случае..."

Его сумка начала наполняться звенящими монетами.

– "Но мне надо где-то укрыться!"

Спустя несколько минут...

– Бродячий бездарь сегодня разбил мой товар вдребезги. Поймайте этого шакала!

Начальник стражи с обгоревшим наполовину лицом внимательно слушал показания торговца, сидя в широкой комнате-кабинете.

– Вот Вы говорите, бродяга он, а какие у него отличительные черты?

– Ооо, это я Вам расскажу! Чёрные длинные волосы, оборванная одежда!

– И всё? Знаете, Вы очень слабо сузили круг поиска. Таких ведь бродяг целая куча. Взять тех же нищих около церкви. Каждый из них попадает под Ваше описание.

– Нет-нет, есть куда более ценная информация! Я его никогда раньше не видел в городе. Никогда!

– Ммм... Но как Вы можете быть уверены, что знаете всех нищих в городе? Их ведь, как кошек: целая куча, и все друг на друга похожи. Мой Вам совет: забудьте об этом инциденте.

– Кхх... А что, если для Вас у меня... Гхм... Кругленькая сумма?

Начальник стражи помолчал. В мыслях у него крутилось только одно: выгода. И это слово заставило по лицу того расползтись однобокую улыбку.

– Другой разговор! Найдём преступника! Он ещё перед тобой на коленях ползать будет, друг!

– Вот и договорились.

Он положил несколько монет в качестве аванса на стол и молча покинул кабинет. А у начальника стражи зародилась нехитрая идея...

Спустя ещё несколько минут...

Начальник ходил вдоль казармы, а перед ним навытяжку, в одну линию, построились стражники.

– Я объявляю охоту на бродяг. Ваша задача не просто поймать абы кого. Это, конечно, тоже является Вашей обязанностью, но прежде всего, это соревнование. Вы ловите бродяг, заставляете их признать, что они разбили вот это колье. – он указал на колье, что разбито лежало на маленьком столе – И тренируете так, чтобы никаких проколов! И чтобы на беседе с заказчиком он внезапно не сказал: "Я не разбивал". Всё ясно?!

– Так точно! – хором ответили стражники. Они начали собираться, чтобы искать преступников.

Спустя несколько минут...

Клавикус сидел за мусорным баком, скрываясь от возможного преследования.

– Смотрите внимательно! Он не мог далеко уйти! Уильям и Уолтер не выпустят никого за пределы города!

– Так точно!

Слышался звон доспехов и суета. Те, кто не знал, в чём дело, начали волноваться и задавать вопросы стражникам.

– Не беспокойтесь, мисс! Мы всего лишь ищем бродягу. Скажите, не знаете ли Вы местоположение того, который сегодня днём разбил колье?

– Нет, не знаю...

– Спасибо за сотрудничество! Если что-то узнаете, пожалуйста, сообщите начальнику!

Снова звон доспехов, быстрые шаги по главной улице. И вдруг – крики.

– Айй, больно! Что вы себе позволяете? Я законопослушный бродяга!

– Молчать! Если хочешь увидеть завтрашний день, будешь делать так, как я скажу!

– Ммм... Нгх!

Голоса начали удаляться. В мусорном баке, возле которого ютился Клавикус, началось шевеление. Оттуда выглянул лысый оборванец и вывалился на землю из бака, держа в руках бутылку.

– Кхе-к... Это начало апокалипсиса... Да, скоро бродяг больше не будет, и прав у них не будет...

Он упирался об стену плечом, пока медленно шёл вперёд.

– Сдамся... Лучше в тюрьме, чем в этом городе. Эй, Вы! Арестуйте меня!

Он разбил бутылку с недопитым пивом об свою голову, создавая звонкий шум. Очевидно, что скоро стражники "приняли" его.

Клавикус сидел и не мог пошевелиться. Как испуганный, загнанный зверь, парень ощущал опасность своего положения. Однако, уже вечерело, и всё утихало. Пришло время искать ночлег и крышу над головой.

Он вышел и начал испуганно ходить, преимущественно возле домов. Глаза того бегали от здания к зданию, а в груди томилось ощущение слежки.

Впрочем, скоро он купил комнату в таверне и сел на кровать, вспоминая события минувшего дня.

– "Я надеюсь, что завтра всё утихнет..."

На следующий день... Утро.

– Ну, докладывай. – говорил начальник, смотря на список нищих и бродяг, которых привели стражники.

– Товарищ начальник! Все до единого отрицают свою причастность к преступлению!

– Не расстраивай меня. Уж лучше бы тебе не видеть меня в злости! – он стукнул по столу кулаком.

– Однако... – начал тот.

– Мм?

– Есть кое-что, очень интересное...

– Говори!

– Один из бродяг сам сдался стражникам. Он разбил бутылку об свою голову. И очень хотел, чтобы его немедленно арестовали...

– Как интересно...

Он помолчал немного.

– Да... Раз он такой самоотверженный, начальник стражи "поможет" этому бедолаге. – злобно улыбнувшись, сам начальник, автор этих слов, смял лист со списком бродяг и кинул его в мусорку.

– Вот только... Он лысый.

– Лысый? Это проблема. Но... Ты слышал про парики? Искусственные волосы, которыми пользуются актёры для отыгрывания роли. Мы сделаем то же самое. Купи парик в актёрской школе, после чего... Скорее всего, уже сегодня мы повесим на него это преступление.

– Так точно, сэр!

В то же время, Клавикус...

– Да, я хочу зелёную футболку и зелёные штаны. Вот деньги.

Продавец одежды скромно забрал оплаченную сумму и отдал одежду бродяге. Тот надел на себя полученное одеяние, а изношенные тряпки выкинул в мусорку.

– "Уж теперь я выгляжу нормально. И от меня больше не пахнет. А это значит..."

"Цель: произведите первое гадание. Примечание: люди должны поверить в то, что Вы говорите правду. Награда: вы узнаете о чёрном рынке Риксвуда".

– "Реально полезный лут, хотя не знаю, как мне это поможет. В любом случае, он соответствует тому напрягу, который требуется для выполнения задания".

Именно поэтому Клавикус начал искать жертву для себя среди обычных прохожих. Он обращал внимание на все особенности: внешний вид, походка, выражение лица, и выбрал из всех самого грустного эльфа-пьяницу.

– Здравствуй, друг. Давай я тебе погадаю! – говорил тот, взяв одну руку пьяницы в свою, а другой похлопав по плечу.

– Гхх... Гадания? Не верю, что кто-то может узнать обо мне...

– Поверь-поверь, я могу посмотреть на тебя, и сказать, что у тебя не задался день!

– Правда? Я... Так ужасно выгляжу?

– Да нет же, дело не во внешности, об этом сказали... Твои... Твои морщины вдоль щеки. Вот ты знал, что морщины несут в себе столько же информации, сколько линии на руках? Вот как тебя зовут?

– М, я, Марк...

– Вот видишь! Я об этом уже знал, просто посмотрев на твои морщины. Гадание действительно помогает...

– Гх, тогда, скажи мне, куда я иду?

– Какой простой вопрос! Конечно, ты идёшь купить выпивку в таверне.

– Гхх... Правда... Бл-лин... Гадание удивляет... Надо как-то убрать морщины, а то я всяким колдунам как открытая книга.

"Задание выполнено!"

– "Фуф, ну, это было не так сложно, как я думал. Значит, чёрный рынок... Его местоположение в одном из переулков... Полагаю, мне стоит посетить это место, в ознакомительных целях", – думал тот.

Клавикус прошёл по переулку и заметил двух эльфов-охранников, которые были вооружены саблями.

– Здравствуйте, друзья! Я пришёл посетить чёрный рынок.

– Р-р-р-раа! – испугался один, отскочив.

– Кто такой? – спросил другой, подскочив и подставив саблю к горлу Клавикуса.

– Ой, пароль: 1, 2, 3, 4, 5.

– Убери саблю. – сказал тот, кто совсем недавно отпрыгнул, словно заяц. – это наш человек. Пропустим.

– Пропустим. – согласился второй.

Они открыли дверь, и Клавикус вошёл. Внутри, в стеклянном полушаре-чашке на столе, лежали маски, закрывающие лицо в районе глаз.

Бродяга взял одну маску и надел. В этом анонимном обличии он вошёл в зал.

– Дамы и господа! – обратился на сценической площадке эльф, одетый в лёгкую куртку, обклеенную блестящими стразами. – представляю вашему вниманию... Это человеческая женщина!

В комнату, в наручниках и ножных кандалах ввели девушку.

На ней была бежевая, выцветшая рубаха, а на ногах красовались штаны неопределённого цвета.

– "Не припомню, чтоб разрешал в своей стране рабство... Интересно, сколько за неё предложат?"

– Бесплатно. – сказал один смуглый эльф.

– Отлично! Бесплатно раз... Бесплатно два...

Перед третьим разом он долго молчал, показывая на худощавую девушку.

– Никто не хочет поднять ставку?

Какой-то самодовольный эльф поднял кость.

– Эту кость я обглодал сегодня за обедом. Меняю её на эту женщину.

– Какая... Высокая ставка, господа! – ухмыльнулся тот, немного удивляясь. – хорошо. Обглоданная кость раз...

– "Какого... А почему здесь натуральный обмен? Я такого не разрешал... Ну ладно. Я не собираюсь..."

"Цель: украсть девушку с аукциона. Награда: Ваши навыки скрытности значительно увеличатся"

– "Я всего лишь хотел посетить чёрный рынок, а теперь..."

Клавикус поднялся со своего места и прошёл по ступенькам, ведущим к сцене.

– "Если я продолжу, мои навыки возрастут... Другого такого шанса может и не быть. Это идеальная возможность!"

– Предлагаю за неё самую дешёвую монету. – сказал Клавикус. Это было ещё дороже, чем предложил самоуверенный.

– Вы уверены, сэр? Погодите, что Вы... Ээ?

Предложивший столь "высокую цену" тут же перекинул девушку через плечо, крепко ухватил ту за ноги и побежал с ней к выходу. Организаторы аукциона не поверили своим глазам, а сидящие в зрительном зале совсем не спешили останавливать вора. Рабыня казалась им бесполезной, к тому же, она выглядела не более, чем кукла, принявшая свою судьбу.

– "Хахахаха! Это оказалось легче, чем я думал!"

"Выполнение в процессе... Выполнение в процессе... Выполнение в процессе..."

– "И что это? Никогда раньше таких слов не появлялось на моём домашнем духе".

"Задание провалено!"

– "Что?.."

От удивления он чуть не выронил похищенную девушку. Наконец, белая полоса удачи перестала его сопровождать...

Пройди через это снова...

На аукционе...

– Ребята, прямо сейчас произошло просто немыслимое похищение. Преступник покинул аукцион с товаром. – начал организатор.

– Да и оставьте его! Всё равно рабыня дешёвая! – говорил один нетерпеливый эльф.

– Это правда, но кто будет возмещать расходы?

Один из эльфов поднялся со своего места и подошёл. Он выглядел солидно, хотя и не совсем богато.

– Не беспокойтесь о такой мелкой сумме. – улыбался подошедший. – я заплачу за этого забавного эльфа. Пусть порадуется.

– А, эм... Если это Ваше желание...

Парень безмолвно протянул дешёвую монету, а организатор выхватил её из его рук, тем самым принимая.

– Да, пожалуй, сделаем вид, что он заплатил.

Тем же временем в переулке...

– Как это не выполнил? Причина, почему это так?

"Комментарий: Вы купили то, что нужно украсть".

– Подожди, дух, я украл её. Ты же сам видел... Не знаю, чем, правда, но явно же видел.

"Комментарий: за Вас заплатили"

– Ч-чего? Я хочу её перепохитить, дай мне ещё одно задание. Я её подкину, поймаю, и таймер кражи запустишь. Ну?

Система была безмолвна. Пара охранников подошла к нему.

– А ты почему не на аукционе? Украл человеческую женщину, а теперь обсуждаешь план нового преступления с эльфом-невидимкой? Думаешь, я не чувствую его ауру? Недооцениваешь!

По воздуху просвистел удар сабли. Первый, второй, третий, но ничего не произошло.

– Сбежал-таки. Ну ладно, отдавай девушку.

– "Не выполнить такое вкусное задание и ещё остаться без награды... Может, минуту назад эта рабыня мне не была нужна, но теперь это вопрос принципа..."

– Отдавай девушку. – повторил другой эльф-охранник, расставив руки так, чтобы когда она начнёт падать, то тут же подхватить её.

– Вы не поняли. За неё заплачено.

– Ага, как же! А если вернём тебя на аукцион? Что скажешь?

– "Выбора нет, с двумя мне не справиться".

– Хорошо, пойдём.

Спустя минуту он уже сидел на своём прежнем месте. Рабыня стояла немного в стороне, и никто не обращал на неё внимания, как будто там пустое место.

Охранники узнали, что рабыня действительно куплена, поэтому вернулись на посты, посмотрев на Клавикуса с подозрением. У них не выходил из головы тот его диалог с воздухом, поэтому, выйдя на улицу, они максимально напрягли свою внимательность, чтобы не пропустить невидимого чужака.

– "Теперь нет причин убегать отсюда. Могу продолжать знакомиться с аукционом".

В комнату ввели следующий товар. Зазвенел колокольчик, вышел эльф, который начал тянуть за верёвку следующий товар.

– "Рога, копыта. Неужели..."

– Следующий товар: корова! Вы только посмотрите! Если Вы купите её, у Вас будет не только транспорт для катания, но и бесплатное молоко!

Корова безучастно жевала зелёную траву, глядя на присутствующих немного презрительно. Будто бы в этот миг она стала не товаром, а покупателем.

– Хорошо. Я могу предложить за неё свою дочь и несколько монет сверху. Просто дайте уже эту корову. – говорил один чересчур задумчивый мужчина-эльф с чёрной бородой.

– Дочь и монеты раз! Дочь и монеты два!

– "Такая дорогая корова..."

"Цель: уверить организатора в том, что это Ваша корова. Награда: значительное увеличение скрытности"

– "Это легче... С моим-то красноречием и умением убеждать".

Клавикус поднялся, самодовольно улыбаясь.

– Сэр, у меня к Вам несколько вопросов.

– Что такое? Неужели у Вас есть ставка повыше? – заинтересовался тот.

– С большой вероятностью, у меня есть корова. – сказал бродяга, жестикулируя, как жестикулируют только уверенные в своих словах эльфы.

– Неужели? И Вы хотите выставить её на аукцион? Хотя, нет-нет, я понял! Вы хотите обменять коров, да?

– Я хочу забрать свою корову с аукциона. Моя бедная... Маруся. Тебя обижали, да?

Он с этими словами приблизился к корове и начал гладить, скорчив сострадательную гримасу. Корова непонятливо промычала, но для остальных это был знак. Знак того, что эта корова принадлежит ему. Кроме организатора, что мог не получить выгоду от этой коровы.

– Сэр в зелёном, мы не забыли то происшествие. Отпустите корову. Она не Ваша.

– "Целью было убедить организатора... Но по какой причине один лишь организатор и не убеждается?"

"Выполнение в процессе..."

– Извините, но это моя корова.

– Это просто безумие. У Вас есть доказательства, что она Ваша? Может, документ, подтверждающий личность коровы? Где прописано, что корова принадлежит Вам. М?

– "Он, очевидно, издевается надо мной. Документы на животных не выписываются. Это значит лишь то, что он хочет меня переиграть и поставить на смех. Остальные, судя по всему, тоже ощущают в этом цирк... Что делать? Ещё немного, и я..."

"Цель: украсть 25 монет из правого кармана организатора. Награда: документы на корову".

– "Абсурд... Полный абсурд, но... Хаха... Хахаха!"

Улыбнувшись, эльф в зелёном принял уверенную позу.

– Если я сейчас угадаю, сколько монет в твоём правом кармане, ты отдашь их мне. Я могу прямо сейчас назвать их точное количество!

Организатор прищурился, но потом облегчённо вздохнул.

– Хорошо, но если ты не сможешь этого сделать, то станешь товаром аукциона!

Эльф нервно улыбнулся. Ставка была высока, так что он сглотнул.

– Х-хорошо, тогда...

– Нет-нет, есть ещё пара условий. А то я знаю эти фокусы. Ты НЕ можешь касаться моего кармана. И тебе не дозволено задавать вопросы наподобие: "сколько ты взял с собой денег?" или "на что ты тратил столько монет". Если ты нарушишь договор, станешь товаром аукциона.

– Хм. Легко. У тебя в кармане... – и, дабы не заподозрили какое-либо мошенничество, он скорчил такую напряжённую гримасу, что воздух вокруг него потяжелел.

– "25, 25, 25, 25. Мой язык должен назвать это число!"

– Ну что? Сказать нечего? – спросил тот, потирая руки.

– П-постойте, дайте ещё 1 минуту подумать.

– У тебя есть всего 30 секунд на размышления!

– "Хаха. Глупец. С каждой секундой ты становишься всё самоувереннее, оценивая, сколько же за меня можно заработать в этой импровизированной, неравной игре, в которой я должен проиграть. И это мне на руку! Но, можно ли доверять духу... Это действительно волнительно. К тому же, меня немного трясёт, ведь в случае провала..."

– Время вышло! Итак... Сколько монет у меня в правом кармане?

Несколько секунд тишины, после чего...

– 25 монет. В Вашем правом кармане 25 монет.

Организатор сдерживался как мог после этой информации. Но всё же немного побледнел. Впрочем, заново улыбнулся.

– Хах... Проверим? – спросил он.

– Проверим. – уверенно сказал Клавикус.

Эльф пошарил в своём кармане, звеня мелочью. Помощник протянул мешок, в который тот начал высыпать деньги из своего кармана, таким образом, чтобы присутствующие видели, как монеты падают в мешок.

1... 2... 3... 4... 5...

16... 17... 18...

21... 22... 23... 24...

Рука опустела. Он пошарил в кармане, но звона монет не последовало.

– Ты проиграл, бродяга. Сейчас мой помощник принесёт наручники для тебя.

– "Ч-что? Как? Нет, не может быть... Я ошибся? Я точно помню, что там было 25... Или нет? Это... Невозможно... Секунду... Кажется, я понял".

– Уважаемый организатор, неужели Вы носили 24 монеты вместо 25? Только не говорите мне, что Вы вытащили все монеты, кроме одной.

– На что ты намекаешь? Это всё, что у меня есть! Я, между прочим, честный эльф.

– В таком случае, выверни правый карман.

Организатор замешкался, но после этого медленно вывернул карман наизнанку. Однако, ни одной монеты не вывалилось. Парень забеспокоился, его доверие к "духу" было подорвано, но потом...

– А теперь разожми правую руку.

Организатор замешкался.

– "Когда он выворачивал карман, то, вероятно, пальцами незаметно перевёл монету в свою руку. Я бы на его месте поступил именно так..."

Пальцы разжались, а недостающая монета заблестела.

– Хорошо, твоя взяла. – сказал он, опуская последнюю монету в мешок с монетами, который перешёл в руку Клавикуса.

"Задание выполнено!"

– Не моглы бы Вы открыть секрет своего фокуса? Я уверен, это не случайное выдуманное число, а результат продуманных вычислений.

Эльф в зелёном обвёл взглядом присутствующих, и остановился на организаторе.

– Это результат гадания. Остальное будет слишком трудным для понимания.

– "По крайней мере, заработать эти деньги было довольно легко. Но кроме того..."

Клавикус пересыпал эти деньги в кожаную сумку, а затем, покопавшись в ней, достал документы на корову, которые протянул организатору в свёрнутом виде.

– Что Вы мне даёте?

– Это документы на Марусю. Разве не этого Вы хотели? Эти эльфы были свидетелями Ваших слов.

Он аккуратно раскрыл свёрток и долго молча перечитывал. Затем вернул владельцу.

"Задание выполнено!"

– Помоги эльфу в зелёном, когда он будет выходить, вывести эту корову.

– Есть, сэр! – откликнулся помощник.

Когда Клавикус сел за своё место, среди других участников начал проскальзывать шёпот. Его содержание владельцу коровы было неясно, но он стремился его угадать. Размышления привели только к выводу о том, что сейчас они разговаривают о нём.

Тем временем за ширмой...

– Меняем товар аукциона.

– Но... Это не соответствует составленной программе. Нельзя менять товар...

– Глупый! – он потянул своего помощника за ухо к себе, как провинившегося двоечника. – этот парень своим "гаданием" нам весь аукцион болтом на гаечном ключе скрутит. И так несём большие потери. Владелец меня грубо отчитает... Так что у нас нет другого выбора.

– Я понял, извини. Неужели, ты действительно продашь её? Она довольно тяжёлая... Я её едва поднимаю.

– Хах, на то и ставка! Хитрый эльф не сможет поднять её, а значит, и украсть. Я выйду, объявлю. Ты готовься.

Чуть позже, на сцене...

– Дамы и господа, теперь вашему вниманию представляется новый товар. Помощник, вноси...

Послышался тяжёлый шорох и скрежет чего-то тяжёлого, волокущегося по полу. Помощник имел страдальческую эмоцию на своём лице и, кажется, был готов умереть от перегрузки, но, отпустив наконец товар, вытер сверкающий пот.

– Да, как вы все могли догадаться, это гиря весом 50 килограмм! Поднять такую сможет только настоящий силач, но зато она отлично подойдёт для тренировок мышц!

Организатор не сводил взгляд с парня в зелёном. Ему теперь он казался подозрительным, но вот наблюдаемый не обращал внимания: смотрел на потолок, влево и вправо, но только не на гирю.

– "Чую я, что если посмотрю на товар, то дух напишет что-то вроде: "Укради эту гирю, и станешь самым богатым в городе". Я бы с удовольствием, однако, мне просто не поднять её. Я не силач, а это тело хорошо наверно только в скорости. Впрочем, наверно, я могу посмотреть на товар, не воруя его, не выполняя задание системы..."

Клавикус посмотрел на гирю.

"Цель: украсть гирю с аукциона. Награда: коробка конфет"

– Хаха... Хахаха... Хахахахахаха! – у Клавикуса начался некий приступ смеха от абсурдности задания и награды, впервые настолько ненужной.

Организатор напрягся. Его настороженное лицо так и спрашивало: "Из-за чего смеётся этот парень? Неужели он придумал механизм кражи этой гири?"

– Почему Вы смеётесь? – серьёзно спросил тот, наклонив голову набок в вопросительности выражения.

– Извините, просто... Продолжайте, ничего такого. – говорил тот с улыбкой.

Это, однако, сделало его лишь более мнительным. Аукцион начался...

– 2 монеты.

– 5 монет.

– 10 монет!

– 10 монет раз. – начал организатор. – 10 монет два... Ииии...

Он посмотрел на эльфа в зелёном. Все посмотрели на эльфа в зелёном. Обычно именно в такие моменты он вскакивает, делает что-то за рамки вон выходящее и остаётся в выигрыше.

– "Я получил значительную прибавку к скрытности, но они меня видят... Видимо, если они смотрят прямо на меня, это не работает?"

– Не переживайте, организатор, у меня нет документов на эту гирю.

– "Да я бы её и поднять не смог".

– Хм, хорошо. – организатор ухмыльнулся. – продано!

"Задание провалено!"

Однако, тот, кто купил эту гирю, вероятно, надеялся на то, что её кто-то заберёт, ведь когда пришло время уносить эту тяжесть, то сколько бы он не тужился, мог лишь волочь её по полу. Помощнику пришлось сильно напрячься, чтобы помочь эльфу вынести эту гирю хотя бы за дверь. А потом, тяжело дыша, тот вернулся на сцену.

– Нх, позвольте... Отдохнуть...

– Пожалуй, отдохни немного перед главным товаром этого вечера. Да и присутствующие тоже пусть отдохнут.

С этими словами они скрылись за ширмой.

Клавикус поднялся и поспешил к выходу, пользуясь антрактом.

– Куда ты пошёл? Ничего не украл? – спросил один из охранников, что был без сабли, пока другой активно высматривал "невидимку", но когда не нашёл желанного, то посмотрел на своего напарника.

– Он не мог украсть товар, поскольку вес краденого 50 килограмм. А это не хухры-мухры! Такое даже ты еле поднимешь.

Тот, что без сабли, возмутился.

– Мы этого не узнаем, подниму я или нет...

Они начали спорить об этом, а Клавикус, пользуясь своей скрытьностью, прошёл мимо них.

– "А зачем мне теперь женщина и корова? Помню, что из принципа решил не отдавать её. В этот раз она мне не нужна, толку нет. А корова? Зачем мне в городе корова? Меня с ней и не пустят никуда, не то что с женщиной, но и в женщине не нуждаюсь... Точно, помню, священник хотел помочь детям-сиротам. Я думаю, отдать женщину в руки священнослужителя весьма неплохая идея. По крайней мере, он может дать ей работу".

С этими словами тот снял маску и кинул её на землю, после чего пришёл к подножию знакомых ступенек, ведущих в церковь. Путь ему преградила куча нищих, вооружённых камнями и палками, а у пары из них было даже самодельное копьё.

– Я помню его! Это он украл мои деньги! – сказал бывший богатый нищий, что был авторитетным.

– Давайте проучим его как следует! – говорили другие.

– "Кошмар. Мне надо бежать, если я не хочу попасть под их гнёт. Но сначала..."

– Почему вы такие сердитые? Ваши монеты у верхних нищих, а одна монета досталась священнику.

– Мы не сотрудничаем с "верхними" нищими. А ты, судя по всему, разжился на деньгах богатого нищего. Одежду новую купил! Но бродяга в любой одежде останется бродягой. Нападайте! – командовал один из бедняков.

Вслед убегавшему бывшему королю кидали камни, пытались ударить его палками, но ничего из этого не вышло: тщетно. Лишь некоторые удары действительно оставили синяки.

Клавикус скрылся в переулке, и группа из 15 нищих вошла следом.

Они шли вперёд, вооружённые, а пара охранников посмотрела на эту группу.

– Нам стоит скрыться. Сюда идут нищие с оружием. Это явно не то, что делают мирные. – начал безоружный охранник.

– Успокойся. – сказал тот, что был вооружён саблей – всего двое из пятнадцати вооружены копьями.

Авторитетный нищий приблизился к охранникам.

– Сюда забегал эльф в зелёной одежде. Скажите, он за этой дверью?

– Нет – ответил тот, что с саблей.

– Да – в тот же момент ответил тот, что без сабли.

– Значит, за дверью...

– Эй, что ты делаешь? Отмени сказанное! – шёпотом потребовал саблевый.

– Я не могу, я уже сказал... – виновато ответил безоружный.

Авторитетный приблизился, а вооружённый прислонил своё оружие к горлу этого незваного гостя.

– Ты не пройдёшь!

И только нищие захотели прийти в действие, как их глава поднял руку на уровне плеча, как бы давая отбой. Он сохранял спокойствие.

– Убери оружие. Мы просто ищем бродягу, что нарядился в зелёное и делает вид, что не причастен к нашим делам.

И тогда охранника осенило.

– "Выходит... Его приход не случайность. Этот эльф в зелёном, он ведь обычный нищий. Да... Тогда, это объясняет то, что он своровал дешёвую женщину. Это объясняет, почему он забрал корову. Однако, некоторые его действия необъяснимы... Например, разговор с воздухом, или знаменитое угадывание при помощи гадания..."

– Я покажу вам, где он находится. Но будьте осторожны, нищие! Этот гад сотрудничает с потусторонними силами.

Бедняки рассмеялись. Смех "шестёрок" авторитетного был схож со смехом гиен, а вот у главаря отчётливо слышался гордый, богатый смех.

– Вы слышали это? Потусторонние силы против нас. Но никто нам не ровня, когда нас так много. И мы пришли с серьёзными намерениями!

– Вы правы. Как бы то ни было, он всего лишь бродячий эльф.

– А ты хорош! Присоединяйся к нашему штурму! – предложил нищий.

– Не могу. Я должен контролировать вход.

– А ты отдай саблю своему товарищу. Пусть защищает.

– Точно.

Он вручил саблю безоружному с видом, как отец передаёт что-то очень ценное сыну.

– Стажёр... Если я не справлюсь... Присмотри за моей малышкой.

– Я постараюсь... – сглотнув, ответил безоружный.

– Полируй её 3 раза в день: до обеда, после обеда, и перед сном. Не пропускай ни единой полировки.

– П-подожди, Вы не про свою дочь говорили?

– Поэтому ты и стажёр в охранном ремесле. – улыбнувшись, с акцентом на "стажёр", подчеркнул эльф. Он вручил напарнику саблю.

Удивление теперь уже вооружённого эльфа прошло, и он принял это оружие с видом, с каким обычно получают семейную реликвию, что переходила из рук в руки поколение за поколением. На деле это была всего лишь пошарпанная сабля.

– Я не подведу. – проговорил тот вполголоса и провёл взглядом нищих, до самого последнего.

Они вошли внутрь. Тот эльф, что был в зелёном, быстро заметил изменение ситуации.

– "Они пришли за мной. Но ничего, они не могут узнать меня, я же в маске и прокачал скрытность".

– Вот он! Еле разглядел. Хватайте его! – последовало от охранника, что показывал на Клавикуса.

Эльф в зелёном повернулся к своему соседу. Тот посмотрел на него.

– Молодой эльф, подскажите, где тут запасной выход.

– За ширмой. – кратко ответил он. Клавикуса не смущало то, что он знает настолько секретные вещи. Именно поэтому бродяга подорвался с места и побежал к ширме, поднимаясь на сцену.

– Держите его! – сказал охранник. – он хочет сбежать!

– Му-у-у! – промычала корова, что занервничала от шума. Её голова с силой толкнула охранника в толпу нищих, которые стали деморализованы.

– Ааааа! – закричал тот, падая. – его потусторонняя сила вселилась в эту корову! Быстрее, окружайте её!

Крестьяне окружили животное, и пара из них направила на неё свои копья.

– Му-у-у! – ещё раз промычала корова, равнодушно глядя на бедняков и постукивая копытом.

– Ну что, поможем нашему комичному, в зелёной одежде? – спросил эльф в одежде славянского вида, что была сшита из золотых нитей.

– Поможем, мне нравится то, как он обманывает. В будущем я бы хотел видеть его среди своих людей.

– В таком случае...

Эльф в славянской одежде прыгнул на авторитетного эльфа-преследователя со спины и вцепился руками в его шею.

– Гхарк, уйди, отцепись! Зачем ты меня держишь? – дёргаясь и пытаясь дать отпор, и в то же время держась за руки, обхватившие шею, тот кряхтел.

– Меня заставили. – лукавил тот, толкнув авторитетного в пару стульев с такой силой, что он упал и перевернул оба.

– Гха-к! – издал тот при падении.

Путь Клавикусу преградили двое небезызвестных.

– У меня нет причин пропускать тебя. – сказал стразовый, встав в стойку, в какую обычно встают вратари на футболе.

– И у меня. – поддержал помощник, встав в такую же стойку.

Они были готовы задерживать его столько, сколько потребуется. Да и часть бедняков уже поднималась на сцену. Клавикуса медленно окружали в кольцо.

– Нет... Постойте...

Он молил о спасительном задании этого духа, в своём сознании. Программа молчала, как бы подчёркивая безысходность.

Позже, в кабинете следователя...

Клавикус сидел на деревянной табуретке, без спинки. Его руки скованы наручниками, одежда была похожа на порванные тряпки. Снова.

Эльф-следователь напротив имел деловой вид и носил очки.

– При обыске мы обнаружили у Вас документы на корову, Ваши документы, 45 монет, кожаную сумку, зелёную одежду, немного хлеба, воду и нож.

– Да, это мои вещи. – согласился бродяга, ощущая, что только так можно получить их обратно.

Тот помолчал недолго, поглаживая пальцами лист с обвинением.

– Вы украли деньги у нищего, но тут же были наказаны судьбой. Зачем Вы это сделали?

– "Нужно что-нибудь придумать... Хотя..."

"Цель: убедить следователя вернуть вещи, принадлежащие Вам. Награда: Ваши слова приобретают убедительность для пьяниц".

– Понимаете... Дети-сироты... Голодные...

– Гм. То есть, Вы хотели отнести деньги священнику?

– Я донёс только одну монету.

– Однако... Раз Вы столь послушный, то почему не отнесли и свои 45 монет в церковь?

– "Какой проницательный! Как мне теперь выдумывать..."

– Ам... Ну... Ээ...

– Говори, говори. – подначивал тот, не давая герою время подумать над ложью получше.

– Я, я... Точно! Я как раз собирался отнести, и...

– Думаешь, я не понимаю, при каких обстоятельствах тебя нашли? Ты участвовал в аукционе. Это значит только то, что деньги эти ты явно не собирался отдавать священнику.

"Задание в процессе..."

– "Сердце бьётся так сильно..."

– По нашим законам... – начал тот – тебе стоило бы отрубить руки. Однако, тот нищий попросил изменить наказание. Твои вещи отошли ему. Документы, деньги. Я надеялся дать тебе шанс, но ты решил соврать... Я разочарован.

"Задание провалено"

Руки освобождены от кандалов.

Клавикус и глазом не моргнул, как оказался на улице, без гроша в кармане.

– "Я потерял всё... Мой статус в обществе снова на дне..."

Но как только он в мыслях проговорил "мой статус", то тут же перед ним возникло окно системы.

"Имя: Клавикус

Класс: бродяга.

Примечание: значительно повышена скрытность".

– "Значит, скрытность... Единственное, что осталось, и в чём преимущество".

Он погладил "духа", как бы благодаря за то, что тот оставил ему скрытность. То, что было заработано на паре заданий, и что не отнять.

По улице снова шатались пьяницы.

– "Сейчас бы мне очень пригодился тот навык убеждения пьяниц... Обидно".

Мимо прошёл патрульный, презрительно смотря на горе-бродягу.

Ни документов, ни денег, ни прав...

– "Теперь, хотелось бы посмотреть на своего заклятого врага... Того, кто украл у меня всё".

Он приблизился к ступенькам, наблюдая, как авторитетный теперь выделяется зелёным одеянием, что некогда принадлежало Клавикусу. Его самодовольное лицо лишь травило душу бродяги, вселяло обиду.

– Смотрите. Это же тот самый бродяга. – усмешливо показывал авторитет на оборванца Клавикуса.

Их глаза были прищурены в презрении и таком же самодовольстве. Они чуть не смеялись над ним.

– Вот его документы. – сказал тот, доставая измятую бумагу. – этого бродягу зовут Клавикус. Прямо как бывшего короля-толстяка! В любом случае...

Тот начал рвать этот документ.

– ... Это уже ему не понадобится.

Клавикус оказался равнодушным к рваным документам. Он уже распрощался с ними, и их порча была лишь вопросом времени.

Бродяга ушёл, запомнив своего врага в лицо. Надеялся ли бродяга отомстить? Скорее, он хотел больше никогда с ним не пересекаться.

Его тело снова волоклось по рынку. Те же лица, те же продавцы, тот же старик с мешком дёрна на спине, тот же торговец украшениями.

Последний узнал бродягу, и его лицо побледнело.

– К-как?! Э... Эй! Почему ты уже на свободе?!

– Я? А, ну, они забрали мои вещи и отпустили...

– Гх! Проклятые уроды! Я им столько отвалил! – вслух возмущался тот. – они обещали дать тебе более 5 лет лишения свободы...

Ему не могло прийти в голову, что они говорят о разных наказаниях, и оба недопонимали. Например, Клавикус не мог и предположить, что за его арестом каким-то боком лежит ещё и торговец. Впрочем, он быстро отделил одно преступление от другого, полагая, что за место него посадили кого-то другого, а вот для торговца это было настоящей загадкой и даже своего рода оскорблением со стороны стражей порядка.

– Не приближайся к моим товарам! – пригрозил тот, покачав пальцем.

Бродяга покинул рынок, понимая, в каком состоянии теперь находится его репутация.

"Цель: попросить у какого-нибудь эльфа еды. Награда: Ваша сила убеждать станет немного лучше".

– "Хоть что-то... Хотя хотелось бы документы. Только, у кого бы попросить еды..."

Он смотрел. Пьяная женщина, что не вязала одно слово с другим.

– Абвубвэ... Абомбввв... – почему-то её слова были похожи на неандертальческие.

Клавикус видел, как она чуть не падает от выпитого спиртного. А когда падение всё-таки случилось, он сел на корточки рядом.

– Женщина, угостите меня чем-нибудь? Я не ел три дня. Предлагаю поесть у Вас дома, а я Вам помогу подняться.

Она упёрлась руками в дорогу, силясь встать. Клавикус помог ей подняться, слушая невнятное бормотание всю дорогу. Вероятно, она рассказывала ему о своей жизни, но на каком-то чересчур непонятном языке. Пьяница или понимала, что она говорит, или бормотала ради бормотания.

Когда они пришли домой, девушка села на стул и положила на тарелку аккуратно нарезанный, немного подсохший, но всё ещё мягкий хлеб и подвинула бродяге. Клавикус сделал укус.

"Задание выполнено!"

Это было вкуснее, чем тот хлеб, который бродяга ел ранее. Девушка больше не разговаривала, а только смотрела на того мутными глазами, и с лёгкой улыбкой.

– "Доем и пойду прочь..."

Но стоило последнему куску остаться на тарелке, как вошёл парень.

– Эбьюбьюб... Ик. Кто это? – спрашивал вошедший пьяница. Неразборчивой речью тот был схож с девушкой.

– Бллллп... – ответила та.

То ли это был их особый язык, то ли зашифрованные слова, но эффект от их диалога был. Мужчина побагровел от злости.

– Как это?! Любовника в дом? Грах! – вскричал тот, топая ногой.

"Цель: убедить в том, что Вы любовник этой женщины и продержаться в этом доме 5 минут. Награда: поношенная кожаная сумка для вещей, что надевается через плечо".

Бродяга встал с места.

– Да, я любовник Вашей жены. – говорил Клавикус, кивая и улыбаясь, как это делают советники, угождая тому, кто выше их по званию.

– Не прощу. Не прощу!

Он взял лопату в руки, и, качаясь, начал делать неуверенные шаги вперёд.

Клавикус испуганно огляделся и взял ухват, что использовался для печки.

Пьяница замахнулся, намереваясь со всей силы зарядить по любовнику. Его движения были медленными и читаемыми. Когда лопата начала рассекать воздух, бродяга сел на корточки. Его не задело этим оружием, и он поднялся, и, пользуясь тем, что пьяница пытается отдышаться, отступил в сторону.

– Давайте поговорим! – мирно предложил Клавикус.

– Аааааа!!!

Пьяный эльф побежал на того, поволакивая за собой лопату с громкими царапающими звуками металла о деревянный пол.

При этом он не замахивался. Как будто его атака заключалась в таране, а звук лопаты для деморализации.

Клавикус ударил парня ухватом в шею так, что лопата недруга выпала из его рук, а сам пьяница всем телом упал на пол.

– Кха-ак! – выдал тот от наставшей боли.

– Давай поговорим.

– Рррааааа!!!!

Тот схватил руками за ухват и предпринял усилие поднять "оружие надавливания", но не получилось. Он пролежал так какое-то время, пока...

"Задание выполнено!"

Клавикус поднял ухват и положил его на плечо, как воин ложит меч. Он взял с тарелки и надкусил кусок хлеба перед тем, как сказать свою речь.

– На самом деле, я не любовник. Я всего лишь съел хлеб у этой женщины и украл ваш ухват.

Он улыбнулся, и, оставив пьяницу в недоумении, покинул этот дом.

– "По крайней мере, с этим ухватом я кажусь немного более грозным... Что ж. Пора бы снова обрести утерянный статус. Держись, Риксвуд!"

А надо было лучше смотреть, кого нанимали!

Смеркалось. Тень с ухватом приближалась к переулку, от которого шёл не очень приятный запах. Несколько силуэтов, сидящих на твёрдой каменной плитке, сидело там.

Тень замерла.

– Кто ты? – обратился хриплым голосом некто из нескольких силуэтов.

– Нищий.

– Понятно.

Тишина. Небольшой шорох послышался в темноте.

– Для тебя у нас нет еды. – добавил хриплый, на что тень уселась рядом.

– Я просто хочу переночевать.

– Хорошо. Ложись неподалёку.

Клавикус обнял ухват, лёжа на каменной плитке. Нищие о чем-то тихо разговаривали, пока он спал.

Утром...

В живот Клавикуса ткнулось что-то деревянное.

– Кх-к! – отозвался тот, быстро поднимаясь.

– Убирайся отсюда! – грубо сказал стражник, прогоняя того.

Он поспешно покинул место происшествия.

– "Моё имущество это сумка и ухват. Больше у меня ничего нет". – напомнил себе эльф, видя глазами, как редкие эльфы идут по своим делам. Тело немного болело.

Ларьки пусты. Продавцы ещё не пришли.

– Прости, прости меня! – кричал один эльфийский парень со второго этажа дома.

Он открыл окно и прыгнул на суконную "крышу"-навес ларька. Там он покатился вниз, как батон, и в последний момент схватился за кусок ткани. Это спасло его от падения, и тот повис в половине своего роста от земли. Когда он отпустил, то приземлился на ноги и посмотрел вверх, откуда выпрыгнул.

Из окна на него смотрела женщина с пухлыми губами и грушевидной талией. Она кинула в него вазу, и тот закрылся руками от этого предмета.

Звук осколков распространился по улице.

– Умалишённый! Изменщик!

– Извини, я не знал! Не знал, что ты вернёшься с полей так рано! Ой, то есть...

В него полетел целый кувшин, от которого пришлось уворачиваться.

Осколки звонко разлетелись. Парень стал уходить прочь.

"Цель: погадать эльфу. Награда: Ваша скорость немного вырастет".

– Эй, парень! Подойди ко мне.

Эльф собирался пройти мимо, но остановился возле подзывателя.

– Чего тебе?

– Я хочу провести сеанс гадания. Но для этого мне нужна твоя ладонь.

– Гадание? Ладонь? Это не опасно?

– Ничего не случится, просто доверься мне.

Если бы не его красноречие, которое тот немного улучшил на одном из заданий, клиент бы ушёл. Но не сейчас. Изменщик был заинтересован. Он протянул руку Клавикусу, а тот стал водить пальцем туда-сюда по линии ладони.

– Вижу, всё вижу...

– Что? Что ты видишь? Скажи мне. Грязные руки? Я помою.

– Нет-нет, не грязные... Я вижу твоё прошлое. Да...

– В это трудно поверить...

– Это правда. Ты изменил своей эльфийской жене с эльфийской девушкой.

Парень ахнул.

– Откуда... Откуда?!

– "Его же не было рядом с местом происшествия..." – рассуждал изменщик в мыслях.

– Всё знаю, всё вижу...

Не знал он, что уже попал под влияние красноречия, а совсем недавно – скрытности Клавикуса.

– Тогда... Скажи мне, что делать дальше?!

Бродяга помолчал, после чего посмотрел в сторону открытого окна второго этажа. Он вспомнил лицо жены этого парня.

– Иди жить к своей новой девушке. Предвижу счастье! – сказал он, на что парень слабо кивнул.

– Спасибо, друг.

"Миссия выполнена!"

Парень ушёл, а Клавикус, идя с ухватом, искал новых жертв. Жертв непроизвольно выпадающего задания.

– "Мои ноги стали немного быстрее, но я всё равно беден, без гроша в кармане... Это проблема".

Он ждал, когда кто-нибудь выйдет. Однако, пьяницы здесь спали долго и крепко, и лишь некоторые, наподобие выпаданца с окна, посещали улицу, или же стояли возле бара, в ожидании, когда он откроется.

– Кыш, кыш! – двинул тупой стороной копья в бок Клавикуса недавний стражник. – хватит просто стоять без дела. Шёл бы работать.

– Работать?.. – для Клавикуса слово "работа" ассоциировалась с тяжёлым и изнурительным трудом. Но в то же время в его памяти всплывали образы, как он подписывал различные бумаги. И второе его радовало куда больше.

– Впервые это слово слышишь? Как ты тогда дожил до своего возраста?

– Я привык подписывать документы. Как думаешь, товарищ стражник, есть ли работа, которая в этом заключается?

– Как высоко ты ставку поднял! Думаешь, тебе доверят что-то настолько важное? Прояви себя на полях. Урожай яблок зовёт.

– Хм... Яблоки. Звучит несложно.

Эльфийские яблоки не были схожи с обычными лишь по размеру. Такие имели размер целого арбуза.

– "Пожалуй, как временная перспектива гарантированного заработка подойдёт. На духа надейся, а сам не отдыхай, как говорится".

И вот, Клавикус уже на собеседовании на эту работу. К нему относились с пренебрежением, особенно единственная эльфийская служанка, что принесла ему чай из мутной воды. Специально для нищих работников.

Переговорная не богата. Серп, коса, грабли, все инструменты труда стояли в ряд, упершись об стену.

Клавикус держал в руке ухват, с которым не желал расставаться. Ранее у него служанка хотела забрать это оружие. Он не дал. Сказал, что этот ухват – часть него. На деле просто не доверял этой служанке с парой морщин под глазами.

Стоило Клавикусу приблизить к своим губам чай, как он замер на секунду, спохватился, посмотрел на мутную жижу и поставил кружку на место.

– "Это пить нельзя. Умру".

Всё-таки эта вода была похожа на ту, в которой он в прошлой жизни мыл ноги. Даже касание этой воды к губам ощущалось как оскорбление. Немую неприязнь свою Клавикус мог направлять лишь на служанку – смуглокожую эльфийку с неразвитой грудью.

Наконец, вошла женщина. Медленно, потому что быстрее не могла. Её безымянный палец имел кольцо.

– "Фух. Замужняя".

Хозяйка помещения посмотрела на него сверху вниз. Когда она села на стул, тот заплакал. В переносном смысле. Жалобно скрипя.

– Значит, хочешь стать частью сборной команды "Яблоки Риксвуда"? Хорошо-с... – она надела маленькие увеличительные очки на своё лицо, придавая выражению лица ум.

– Да, Вы правы. Я Клавикус. Хочу работать у Вас-с.

Он слегка передразнил её манеру добавлять "с" в конце. Она, по-видимому, не заметила, и стала скользить пальцем по своему длинному списку работников.

– В тюрьме сидели? – спросила она, продолжая искать свободное место на своём пергаменте.

– Не успел. Отпустили. – с улыбкой ответил тот, на что хозяйка подняла глаза.

– Умеете собирать яблоки-с?

– Умею. Что уметь-то-с?

– Жильё имеете?

– Нет, этого у меня никак нет. – сокрушённо ответил тот.

– Значит, поселим Вас в "Яблочной роще". Там Вас будут ждать напарники и напарницы.

– О, а документы не надо предоставлять?

– А у Вас есть-с? – спросила хозяйка, подняв брови.

– Нету.

– Вот и хорошо.

Она начала выводить его имя в общем, а потом и в отдельном листе. Клавикус улыбался, и не заметил, как подписал заявление.

– Я могу выйти сегодня. – предложил тот, на что она кивнула.

– Выйдешь, конечно. Должен выйти-с.

На этом собеседование прекратилось. Хозяйка вышла на улицу, где её ждала пара таких же оборванцев и извозчик.

– Всё готово. Отправляй их.

Они выехали. Втроём. У одного было красное, очень прищуренное лицо, у другого двухметровое тело и лысая голова. Оба эльфы.

– Привет, коллеги. – начал Клавикус. Всё же, социализироваться было жизненно необходимо.

– Привееет! – как будто очнувшись ото сна, залепетал узкоглазый.

– Угу. – низким голосом согласился великан.

– Как вам работа? Тяжело?

– Сам всё увиииидишь. – растягивал тот, будто специально.

– Угу. – опять согласился лысый.

Они молчали всю дорогу. Лишь иногда стук копыт и колёс о разные поверхности прерывался громким кашлем немолодого эльфийского извозчика.

Они проезжали мимо верениц растений. Крепкие ветви деревьев держали на себе огромные яблоки. Первые встреченные эльфы были весёлыми, хорошо одеты, в свободную одежду. Другие просто были весёлыми, одеты немного хуже, играли на музыкальных инструментах, в основном самодельных. Третьи пили пиво, а на четвёртом поле как будто расцветала депрессия. В пятом, немного дальше, было ещё хуже.

Извозчик остановил возле четвёртого и высадил клиентов.

Возле каждого участка было несколько хижин-общежитий, присутствовали скамейки для уставших, но отношения к участкам, к слову, разнились. Например, на первом участке была длинная скамейка из резного дерева и двухэтажная хижина. На пятом, где работали рабы, лежала сломанная табуретка, а за место хижины были импровизированные лежаки из хвороста. У более уважаемых рабов в этом рабском объединении лежак был из сена.

На четвёртом участке было несколько отдыхательных пеньков и небольшая изба.

Возле могучих деревьев валялись яблоки величиной с арбузы.

– Переносишь их в кучу, а потом выгружаешь в телегу. Всё ясно? – оповещал ответственный за 4-ое поле эльф для новеньких. Другие двое об этой работе явно знали не больше, чем сам Клавикус.

– Да! – сказал тот.

– А тебе? – спросил тот же.

– Поняяяяятно.

– М? – ещё короче переспросил тот у великана.

– Угу. – ответил лысый, взяв одно из яблок могучими руками и уже принимаясь работать.

Полдня прошли в труде. Было нелегко поднимать яблоки, а потом ещё загружать в телегу. Тем не менее, когда они закончили, то смоглии поесть подсохший хлеб и заесть это сыром.

Рабов на пятом участке кормили таким твёрдым хлебом, каким обычно следовало бы забивать гвозди, и поили водой, похожей на нормальную.

На первом участке было весело и вкусно. Они поглощали еду быстро, наслаждались вкусом, и те, кто был на участках, начиная с третьего, завидовали им. Завидовал и Клавикус, который единственный подошёл на их территорию. Он потянулся рукой к курице.

– Можно мне, пожалуйста, куриную ножку? – спросил тот несколько стеснительно, когда по руке прошёл хлопок от эльфийского парня с длинным, горбатым носом и волосатыми руками.

– Не-а! Ты не наш эльф.

Это было понятно, однако...

"Цель: украсть куриную ножку и съесть. Награда: шанс избежать отравления: 0% -> 1%"

– "Вау. Дух такой "щедрый". Но я так хочу куриную ножку..."

В его рту накопилась слюна, а потом...

"Примечание: каждый увидевший, как Вы съедите куриную ножку, увеличит Вашу награду на 1%".

– "Это опасно, но..."

Он с силой оторвал ножку от остальной части курицы и скрылся.

– Лее, куда ты побежал, шайтан? – спрашивал эльф, вытирая губы волосатой рукой.

– Давай, брат, отметель его! – подхватил один из сидящих за уличным столом.

– Так и сделаю, брат! – сказал тот, поднимаясь.

– Леди и господа! – громко обратился вор. – прошу минуточку внимания!

Он быстро огляделся. На него смотрели разные глаза со многих сторон. А потом...

– Ам-ням-ням-ням.

Они смотрели. Даже тот, что с волосатыми руками, замер на месте. Этот кусочек был не настолько большой потерей для богатой поляны, но сам факт кражи был вопиющим нарушением.

Когда Клавикус доел, экран появился.

"Задание выполнено! Вам начислено... 53% сопротивления".

– "Не думал, что на меня взглянуло так много. А теперь надо бежать".

Он стремглав помчался от безумных глаз яблочного богатея с более достойными условиями труда. Когда Клавикус достиг своего поля, то зашёл за спину товарищам.

– Прикройте...

На других полях, в отличие от 4-ого, были освещающие костры, поэтому темнота родного поля играла на руку куриному преступнику. Луна освещала, но недостаточно.

Подошёл длинноносый.

– Не знаете, где прячется воровской шайтан? Хочу пальцы ему переломать.

– Не знааааю – растянул узкоглазый.

– Угу. – согласился с кем-то из них великан.

– "Угу" знаю или "угу" не знаю? Ты точнее скажи, не мути воду в болоте.

– Угу.

– Что ты имеешь в виду?! – не выдерживал тот.

– Угу.

Он промолчал, после чего плюнул на землю и ушёл обратно, перенося свою месть на другой день.

– Фух, спасибо, братки... – положив ладони на плечи тех, поблагодарил Клавикус.

– Пожааааалуйста – привычно растягивал узкоглазый, вероятно, в желании показаться дружелюбным.

– Угу. – кратко соглашался великан, либо немой, либо нелюдимый, из-за чего орудовал лишь одним словом.

Настала глубокая ночь...

Треськ... Треськ... Запах дыма... Шум, крики... Прыгающие пучки света.

Жители избы зашевелились, быстро покинули её, и бродяг тут же взяли в окружение. Нападающие были вооружены блестящим оружием.

Изба горела. Нападающие до единого были из первого участка.

– Отдайте вора нам, и мы вам ничего не сделаем, жители четвёртого участка.

– Вора? – они переглянулись. Клавикуса быстро вытолкнули вперёд, к богатеям из первого участка.

– Это точно тот самый шайтан. – длинноносый вышел вперёд. – свободны, братки из участка номер 4.

Клавикус стоял, полусонный, с ухватом в руках. Изба горела. Работникам некуда возвращаться для сна.

– Что у вас... Что тут... Ээ? – ответственный за 4-ый участок распахнул глаза, выйдя из своего маленького, сторожевого здания неподалёку. – не драться! Не драться! Вы что... Кто поджёг?

Он быстро организовал тушение. Вёдра воды лились сверху. Эльфы со всех участков, забыв обиды, тушили избушку, а затем, когда всё прошло...

– В чём причина? – спрашивал ответственный одного из подозреваемых.

– Шайтан украл и публично съел куриную ножку. Сначала он сбежал, я наказал поджогом! Он вышел. Хотел продолжить наказание. Не дали. Отвлекли.

– А ты что скажешь? – спросил ответственный у Клавикуса.

– Съел ножку. Лёг спать. Просыпаюсь, дым. Вышел. Смотрю, враг. Тушу пожар.

– Понял. Ну, пожмите друг другу руки и забудьте обиду.

– Ээ, нет! Шайтан должен заплатить! Шайтан должен принудительно работать! – активно жестикулируя, требовал длинноносый.

– Вы поможете им построить избу, а пока что они поживут у вас на первом участке.

– Леее...

– А ты, бродяга... На пятый участок, быстро.

И Клавикус поплёлся. Тот участок, который не вызывал доверия, теперь был участком бродяги-работника.

Он лёг на хворост, с сумкой и ухватом, спасённым из огня.

Утром...

Бродяга сидел, держа в руках тот хлеб, на который ещё вчера смотрел презрительно. Зубы не могли проткнуть его. Вода отдавала металлическим вкусом, но пить её можно.

– Они ждут, когда мы умрём... – начал один худой работник с этого поля.

– На этой неделе опять не заплатили. Мы не выберемся с этой выгребной ямы... Кха... К... – подхватил другой, гораздо старше и болезненней.

В оплате труда тоже была значительная разница. Если первым платили регулярно, то пятым с задержкой, которая длится неопределённое время.

Положение Клавикуса было немного лучше, как он узнал позже. Остальные на пятой территории являлись либо теми, кто работает исправительно, либо рабами, либо бродягами. Клавикус относился к последним, но всё-таки вначале был определён в четвёртую территорию.

Спустя несколько дней он привык к полуголодному состоянию. Приходилось грызть сухой хлеб, запивать водой и собирать яблоки. Деньги не платили.

– Извините, а когда нам заплатят? – невинно поинтересовался бродяга у "коллег".

– Деньги? – отозвался какой-то из эльфов, в грязных пятнах, рваной одежде и с взъерошенными волосами. – не платят... Редко платят.

– "Я встрял..."

Клавикус прошёлся вдоль территорий. У пьяниц пиво текло рекой, они пили, им платили в половине случаев. У весёлых, из второго поля, было весело, работа шла хорошо, платили почти исправно. Про первое поле и говорить нечего, о таких проблемах они не знают.

"Цель: произвести выгодный обмен одной вещи на другую. Примечание: Ваша вещь должна быть менее ценной. Награда: Вы получите немного овощей и возможность сменить награду на случайную".

– "Это интересно... Тогда, что бы обменять..."

Клавикус взял почти единственное, что имел. Ухват. Сжав его в руках, тот подошёл к четвёртой территории. Парень окинул оценивающим взглядом местность на предмет обмена.

– "Ничего нет... А значит..."

Он перешёл к третьему полю. Там пели песни, пили алкоголь и... Выплачивались деньги. Клавикус ощущал несправедливость, но сказать ничего не мог, как вдруг один эльф, лет 30-ти, но уже седой, гневно кричал.

– Как это денег нет?! Ты понимаешь, что ты говоришь? – он был возмущён, но товарищи его оттащили.

– Увы, кто успел, то и взял свою сумму. – говорил ответственный за третью территорию.

– Отпустите меня! Я ему втащу!

Клавикус приблизился.

– Друг, вижу, худо тебе. – начал он.

Эльф перестал дёргаться.

– Пустите меня, я успокоился.

Отпустили, разошлись. Отошёл и ответственный, от греха подальше.

– Что тебе нужно?

– А вот что... – Клавикус опёр ухват об землю тупой стороной. – купи ухват.

– Ты сам всё слышал, денег у меня нет на твою хваталку, да и зачем он мне?

– О, это лучше! Смотри, без оружия ведь совсем туго, да? Не отвечай, по глазам вижу, что я прав. Так вот! Этим ухватом ты можешь прихватить его. Прижать к стенке во всех смыслах, выдавить из него свои кровно заработанные. А взамен я хочу... Признаюсь честно, что-то более ценное. Вещь.

Пару секунд тот подумал об отказе, но такое предложение выпадает не каждый день.

– Я отдам тебе... Один мистический камень, который я нашёл несколько лет назад. Он помогал мне выжить. Но больше он мне не пригодится. Я принесу тебе его за ухват. Если так я действительно смогу получить свои деньги... Пожалуй, мне больше ничего не нужно.

– Хорошо.

И Клавикус не прогадал. Он получил камень, что выделяет тепло. Потому тот был замотан в несколько слоёв ткани и пополнил начавшуюся коллекцию в сумке Клавикуса. Седой же, получив ухват, твёрдо направился в сторожку ответственного.

"Задание выполнено!"

Бродяга не знает, что произошло внутри, но седого он больше не видел. Ходили слухи, что он уехал.

Теперь бродяга ел овощи, что разнообразили рацион бродяги.

Работа здесь перестала приносить ему удовольствие, была повседневной рутиной. Однажды он пришёл к ответственному за пятую территорию по поводу денег.

– Денег нет. – беззаботно сказал ответственный. Среди преступников пятой территории того называли скорее "безответственный". – нету. Не будет звонкой монеты грязному бродяге из Риксвуда. Больно уж много вас таких. А мне из-за ваших потребностей в оплате труда не хватает на третий дом в Риксвуде. Так что нет. Работай.

Это заставило парня побледнеть и выйти. Когда сторожка была покинута, Клавикус успокоился. Всё потому, что он и сам вёл себя как этот охранник раньше. Крал, обворовывал, делал махинации со своим бюджетом, когда ещё видел. Когда зрение начало подводить, потребность в деньгах заменилась на желание хорошо поесть.

Недолго думая, он принял решение покинуть это место, и уже на следующий день...

– Я ухожу. – сказал Клавикус ответственному.

– Иди. Ой, в смысле, стоять!

Глаза ответственного расширились. Он взял палку, которую среди заключённых звали "боевой" и бегло поднялся на ноги.

– Почему Вы... Ай! Не бей!

Клавикус закрывался руками от замашистых движений свистящей палки. Фьюх. Фьюф. Приходилось увеличивать расстояние между ними, пока ответственный желал проучить горе-побегщика.

– Не бееееей! Это друуууг, товарищ, приятель, знакоооомый. – перечислил все варианты подоспевший с четвёртой территории узкоглазый, как будто бы предлагая выбрать.

Лысый эльфийский великан подошёл следом. Можно было легко угадать, как он прокомментирует эту ситуацию.

– Угу. – кивнул тот, вставая между узкоглазым и ответственным. Узкоглазый, соответственно, стоял между великаном и Клавикусом.

– Гх... Да и гном с вами! – выговорился тот устойчивым изречением, отступая. Он махнул рукой в их сторону.

– Ураа, он тебя отпустиииил. Похвали. – попросил эльф с красным лицом, широко улыбаясь, как ребёнок. Клавикус думал о том, что этот парень имеет слишком невинное отношение к миру, в котором работает.

– Спасибо тебе всё-таки. Хотя не думал, что вы придёте выручить.

– А то! Твоя наглая попытка кражи вселяет увееееренность в таких, как я. А за что он бил тебя?

– Уйти хотел, отпроситься, не получилось.

– Вооооот как. Тогда, сбежим вместе.

– Угу. – подтвердил неразговорчивый великан.

– В таком случае...

У Клавикуса не было причин отказываться.

Жители четвёртой и пятой территорий решили объединиться в при побеге. И тогда, вместо погрузки урожая, оглушили извозчиков, сели в повозки и умчались прочь. Их не смогли догнать.

Смеркалось. Они всё ещё ехали. Повозку качало.

– Юхуууу! Свобода! Значит так, ребята с пятой территории. Нас уже знает стража. Если поймают, то обратно поведут. Поехали в другой город?! – спросил управляющий повозкой, на что другие его поддержали. Кроме бродяги Клавикуса.

– У меня ещё дела в Риксвуде. – возразил он.

– Братан, ты не должен гнить в этом городе! Ты герой нищих и бродяг! К тому же, тебя ведь явно не за хорошее поведение отправили в четвёртую, а потом и в пятую, "неприкасаемую" территорию. Ни тем, ни другим не разрешено покидать место сбора. Впрочем, уже всё равно. Поехали с нами в Клейтаун! Город кайфа и дешёвой радости!

– Нет, спасибо.

– "Я помню, что этот город ещё хуже, чем Ривервуд. Там много рабов и разного удовольствия. Многие, кто побывал там, впадают в зависимость от этого города. А всё из-за тёмного алхимика... Поэтому..."

Клавикус слез к повозки и пересел к тем, кто был из четвёртой территории.

– Мы отправляемся в Ривервуд. Ты с нами?

– Я с вами. – ответил Клавикус возничему и залез пассажиром в транспорт.

Они были беззаботными, пока...

– Проходите, проходите. – с улыбкой говорил стражник незнакомцам в капюшонах, что шли один за другим.

– Проходите, проходите. – поддерживал второй.

Когда все подозрительные личности, не предоставившие документов, вошли, с повозки слез один из бродяг и подошёл к стражникам.

– Здравствуйте, стражники. Разрешите поинтересоваться, кто все эти люди? – спросил тот.

Эти двое прищурились в темноте, после чего, разглядев знакомое лицо, одобрительно кивнули, мол: "узнали".

– Обычные культисты, которые распространяют свою веру.

– И вы так просто их пропускаете? – недоверчиво спросил тот.

– А то. Город у нас маленький, а проверяем мы не для безопасности, а так, для души и общей информации. Особенно ночью, и когда начальство не дышит в затылок. Кстати, а кто это с тобой приехал?

– Это мои друзья. Пропустите нас.

– Хорошо, но с тебя выпивка. – тот дружески тыкнул кулаком в плечо бродягу, на что тот кивнул.

Телега въехала в город. Все участники поля разбежались кто куда, как тараканы, которых случайно принесли в дом.

Клавикус снова страдал от отсутствия денег. И голода. Он зашёл в бар, где пьяницы сравнивали свою силу в армрестлинге или соревновательно пили пиво.

И чем дольше длились их развлечения, тем больше казалось, что всё закончится дракой. Они громко спорили, пока внутрь не вошли культисты в мантиях. Они заполнили своим количеством бар и выглядели в этих одеждах почти одинаково. Настала тишина. В воздухе нависло напряжение.

– Вам нравится такая жизнь? Вы живёте в пьянстве, в иллюзиях! Вы всегда бедны, и город ваш нищий, жалкий... – активно говорил один из культистов, сняв капюшон. Серебряные волосы почти блестели, тёмно-синие глаза выделялись.

Пьяницы смеялись над его словами. Один заступился.

– И что? Это наш родной город, наша жизнь. Зачем ты пришёл?!

– Я знал, что найдётся человек, который скажет что-то подобное. Но я здесь ради того, чтобы сделать вашу жизнь ценнее и лучше.

И, не давая возразить, культист вытащил из-под мантии толстую книгу с названием "Секрет успеха".

– Эта книга написана нашим гениальным апостолом успеха. Ваша жизнь изменится в лучшую сторону, если вы прочитаете её.

– Клянись! – приказал тот же пьяница, указывая на этого неанонимного гостя.

– Клянусь. – ответил с яркой улыбкой эльф, продолжая монолог. – Первые три страницы бесплатно. Цена остальной книги это вступление в культ и принятие правил поведения в культе. Кто не в культе, тот не будет читать секрет успеха и останется деградировать. А кто решит вступить, того ждёт просветление, понимание, и... Жизнь станет лучше.

Идея не была заманчивой и вызвала внутренний протест со стороны Клавикуса. Он помнит, что при своём правлении активно боролся с культами, но поощрял религиозное движение. И то, что бывший царь видел теперь, вызывало в нём небольшую грозу.

"Цель: украсть "Секрет успеха" у культистов. Награда: печенье".

– "Какая-то глупая награда. А вот и "сменить награду". Тык".

"Награда: ..." Точки поочерёдно мигали, то появляясь, то исчезая.

– "И что это? Где награда?"

"Награда: стартовый пак бродяги (сумка, рваная одежда, документы, 2 монеты, кусок хлеба, вода во фляге)"

– "Везёт... И это лишь за то, чтобы украсть книгу?"

Главный культист взял три ознакомительных листа и подбросил их в воздух. Эти листы начали вырисовывать траектории в воздухе и красиво снижаться. Пьяницы сидели смирно и следили, как эта бумага падает.

Разговорчивый пьяница поднял все три листа и хмуро посмотрел в них.

– Ну? Что там? – спросили остальные, когда прошло немного времени.

– Вступление и обращение от автора... Он описывает свою историю жизни. Говорит, что раньше был бездомным, а потом что-то в его жизни изменилось....

– А дальше?

– Он рассказывает про своё детство...

– И всё?

– Да.

– Ребята, не судите книгу по трём написанным страницам. Судите всю книгу, вступив в культ. Кто желает вступить? Вступившему откроется полный вариант этой толстой книги. И не верьте церкви. Она манипулирует вашими головами, делает из вас рабов. Верьте нашей религии успеха. Религия свободы. Станьте её частью.

– "Как-то не очень убедительно. Но мне без разницы. Нужно торопиться, пока всё спокойно и мирно..."

Клавикус приблизился к главному культисту, изображая поддельный интерес.

– Секрет успеха? Ох, как интересно. Вы успешны?

– Да-да, я успешен! – горделиво выпятив грудь, поддержал сереброволосый. – и всё благодаря этой книге. Я впитал знания из неё, и деньги сами текут ко мне рекой. Знаешь, я даже говорил им: "Не надо, остановитесь, хватит!" А они всё текут и текут ко мне. Знаешь, я богатый из-за этой книги.

– "Подтверждения у его слов нет. Нетрудно понять, что он сочиняет. Хотя, пьяницы, вроде как, верят".

Клавикус нагло выхватил книгу из рук эльфа и стремглав побежал к выходу. Культисты преградили дорогу, но были сбиты вором, как кегли боулинговым мячом, и упали.

– Ай-ай-ай, я ранен! – воскликнул один.

– Ой-ой-ой, спина моя спина! – говорил более старый, с которого слетел капюшон, и показалась короткая седая борода.

– Я убью паршивца! – сказал один злой эльф сквозь зубы, обнажив кинжал. Он уже был готов молнией побежать следом, как рука легла ему на плечо.

– Не надо. Будь добрее. – пацифистски говорил синеглазый. – я не видел его в этом баре изначально. Заметил лишь тогда, когда он начал со мной разговаривать. В знак уважения к его мастерству, я бы хотел оставить его в покое. Но если мы встретимся снова, нужно завербовать его в культ. К тому же, раз он украл эту книгу, значит наш эльф, фанат успеха. Не задумывался об этом?

– Извините, не подумал...

Спустя несколько минут...

Потрёпанная, измученная книга валялась в луже из помоев, а в переулке через 100 метров, где-то у стены, сидел Клавикус и довольно ел полученный хлеб.

"Задание выполнено!" – до сих пор висело системное напоминание перед глазами.

Он грыз этот кусочек хлеба, запивал водой и думал о том, что же сделать завтра.

В его руке находилась лишняя сумка для припасов. Клавикус, посмотрев на неё через пелену тьмы, решил продать её на базаре завтра. Так у него будет хоть немного денег на то, чтобы как-нибудь прожить несколько дней.

Его голову снова посетила мысль о работе. Вот только, теперь сбор яблок не казался радужной перспективой. Да и вообще сбор чего-либо теперь напоминал о той работе, с которой Клавикусу пришлось сбежать.

– "Ммм, родной хлеб... Хотя куриные ножки вкуснее. Я готов даже пойти на работу, лишь бы снова попробовать их. Это уже перерастает в зависимость... Хе-хе".

Бродяга понимал, что ему нужно сделать завтра. Уже выстроил план, и даже понял, к кому обратиться по поводу работы. Со спокойными мыслями он лёг на твёрдую дорожку переулка. Тепловыводящий камень не давал Клавикусу замёрзнуть и грел даже через сумку и слои ткани, как бы хвастаясь тем, какой он горячий...

Лопаты, труд, сырники

Бродяга стоял за прилавком. Его сумка стоила 25 монет – именно столько запрашивал тот за неё. Никто не брал сначала. Никто не интересовался.

Напротив, в десятках метров, стоял тот самый торговец украшениями, с которым у Клавикуса отношения были не самыми лучшими.

Те, кто подходил к мошеннику мира эльфов, разговаривали с ним о чем-то подолгу, после чего оборачивались на Клавикуса, качали головой, цокали и уходили. Так продолжалось несколько раз, в итоге бродяга не выдержал и собрался уже подойти для выяснения обстоятельств, как вдруг к нему самому подошёл первый покупатель.

– Здравствуй, бродяга, продающий такую шикарную, вместительную сумку. Сколько она стоит? Небось, целых 50 монет?

Клавикус немного замешкался: покупатель весьма солидный и явно при деньгах.

– Конечно, всего лишь 50 монет.

– А у меня... – шаря в кармане и выкладывая свои деньги на прилавок, долго считая, начал солидный. – всего лишь 49 с половиной монет. Сделаешь скидку? Эту половину сгрызла моя домашняя собака.

Покупатель показал на своей ладони половину блестящей монеты.

– "И что это за собака такая? Адский пёс с зубами, что крепче стали?"

– А какая порода у твоей собаки, мой дорогой покупатель?

– Карликовая саблезубая эльфийская гончая.

– "Сомневаюсь, что такая порода есть, но..."

– Я приму твои деньги. Бери сумку. Ты её купил.

– Спасибо, спасибо! – душевно поблагодарил тот, быстро и кратко кланяясь.

Покупатель забрал свою сумку, а продавец положил 49 монет в свою. Грызаную половинку положил в кармашек.

– "Я богат, я справился с продажей. Оказывается, жить можно и без наставлений системы..."

Он двинулся в сторону церкви. Теперь её посещение было вопросом будущей профессии.

Клавикус видел печальные лица нищих.

– Хнк... Корова... Как она могла... – чуть ли не плакал авторитетный нищий.

– Ну, умерла и умерла, бро. Всё равно в городе кормить её было нечем. – поддерживал один из бедняков, дружески постукивая бедолагу по плечу ладонью.

– Ладно корова... Женщина сбежала. Я её видел один раз. Я просил вас присмотреть за ней, а вы... Эх, вы...

– Да ладно тебе, её ведь тоже кормить нечем. Мы же нищие. – поддерживал тот с невинной улыбкой, на что авторитетный бросил яростный взгляд.

– Вот именно! Нищие! Надоело! Когда мы разбогатеем?!

– Мы не разбогатеем, милорд. – сладким тоном сказал утешитель, ища расположения у собеседника, но получил лишь хлёсткий удар ладонью по щеке.

– Заткнись! С тех пор, как этот дьявол появился в моей жизни, я не могу жить как раньше, купаться в репутации и в таком же количестве денег с пожертвований. А вот и он!

Наконец, они заметили бродягу, которого можно обвинить в своих бедах. Разумеется, авторитетный хотел владеть и коровой, и женщиной, а не только деньгами. В итоге он не оправдал собственные стремления, из-за чего и поник, как цветок без воды.

– Взять его! Взять его!

Но Клавикус уже подорвался с места и помчался наверх, к церкви со священником.

Когда он открыл дверь, священник пил святую воду. Узнав в зашедшем недавнего гостя, тот закрыл флягу и поднялся, приблизившись к парню.

– Я хочу работать у Вас! Чем я могу заняться в Вашей... Богодельне? – начал бродяга, когда священник приблизился достаточно.

– Божье дитя... Такие вопросы не решаются спонтанно. Пройдём в отдельную комнату, переговорим.

Священник ступал мягко, имел в своих словах доверительный тон, что вызывало у других эльфов некое уважение к нему. По крайней мере, вёл он себя так, когда дело касалось чего-то, что принесёт ему доход или выгоду.

Они сели за небольшой стол. Из чайника тот налил гостю кипячёную святую воду и пододвинул чёрствый сухарь.

– Значит, работать хотите? Это хорошо. Я полагаю, Вы идеально подойдёте на роль прицерковного, официального нищего.

Он разговаривал с Клавикусом как с ребёнком, когда тот смотрел в святую воду. Его взгляд с воды не сразу поднялся на собеседника.

– Хотите? – уточнил священник с улыбкой.

– Другое, другую работу.

– Нгм... Может, подметать да красить умеете?

– "Научусь..."

– Умею, что там уметь?

– Извольте, в таком случае, продемонстрировать, как Вы красите. Очень интересно увидеть.

Клавикус макнул сухарь в святую воду и сделал укус, после чего прошёл за священником.

Тот дал ему лохматую кисть и ведро розовой краски, показал на недокрашенную стену и...

– Крась.

И Клавикус начал красить. Краска не была качественной, напротив, слишком густой, так что ворсинки кисти ныряли внутрь с трудом.

Она имела резкий, дурманящий запах, так что через 15 минут у бродяги заболела голова, а ещё через мгновение он свалился без сил. Потерял сознание.

Когда он очнулся, то заметил на своём лбу мокрое полотенце.

Девушка заглянула внутрь комнаты и внесла блюдо с вкусным запахом. У гостя сразу заурчало в животе, и стоило чашке совершить приземление на прикроватную тумбочку, как приподнявшийся Клавикус опрокинул содержимое чашки себе в рот. Горничная смотрела удивлённо, но ничего не сказала, и когда он доел, то унесла тарелку.

На тумбочке лежала сумка. Внутри лежали все прежние вещи, кроме кровно заработанных, блестящих монет.

День близился к закату, когда Клавикус вышел из своей комнаты.

– Я был плохим мальчиком и хочу исповедоваться – начал эльфийский мальчик, держа свечку в руках.

– Хорошо, рассказывай.

– Понимаете... Я грешен. Я тянул бездомных кошек и котов за их хвосты ради развлечения. Мне это нравится, Вы... Поймите, мне нравятся страдания животных, я садист... – прямо признавался тот.

– Ну, по крайней мере, ты признался в этом передо мной. Дитя Божье, Создатель только что нашептал мне, что искупление твоего греха стоит 50 монет.

– Ух... Нету, столько у меня нету...

Мальчик попятился назад, но запястье того было перехвачено священнослужителем.

– А ты покрась мне стену, и я тогда возьму, и... Закрою глаза на то, что ты мне должен. – сладко-доверительно предложил священник. Мальчик решил, что деваться некуда, а уже через 5 минут он лежал в обмороке от краски, и горничная шарила в его карманах ловкими пальцами, ища деньги.

– Здравствуйте! Я хочу покаяться в грехе. – начал знакомый голос.

– "Неужели... Это..."

Клавикус выглядывал из-за двери настолько скрытно, насколько мог.

– Охохо! Авторитетный богач среди нищих. Чем обязан? Хотя, куда более важно, сколько насобирали твои "орлы"?

– Они насобирали мало. После встречи с неким нищим мои дела идут на спад, как у эльфа-бегуна, что прикован к инвалидной колеснице перед важным забегом.

– Вот как? И что? Ты и так не платишь за детей сирот, но твои навыки по добыче денег всё же на высоте. Я получал свой доход с твоих подопечных, а ты свой. Не вынуждай меня злиться из-за твоих неудач.

– Не в этом дело, господин Дармоедов... Просто... Понимаете, я встретил одного нищего, он украл мои деньги, потом я украл всё его имущество, включая корову и женщину, которых он выиграл на Риксвудском аукционе, а потом я потерял и корову, и женщину. Корова умерла от голода. Просто, оказалось, она вегетарианка и не ест мясо. А женщина сбежала, укусив одного из нищих за руку. Каким-то образом она освободилась от оков, и...

– Не продолжай. Я устал слушать тебя и твои проблемы, слишком много звуков ты произнёс за сегодня. Если дела и дальше пойдут таким образом, будь уверен, я поставлю на твоё место другого нищего. Уяснил, дитя Божье?

Эта сцена несколько изменила взгляд Клавикуса на характер священника Дармоедова. Он осторожно вышел, когда подавленный авторитет удалился.

– Ох, дитя Божье, ты уже проснулся? Ты так сладко спал, что моя воровка-горничная не удержалась и почистила твою сумку от лишних денег. Но не переживай, друг! Церковь будет хорошо кормить тебя, а горничная... Будет немного наказана.

– "Какая-то мутная история... Но, по крайней мере, он пообещал её наказать. Хотя сомневаюсь, что деньги мне вернут".

– То есть, деньги у неё?

– Частично, мой дорогой товарищ и по совместительству дитя Божье.

Священник начал странно разговаривать, заискивающе, как будто хотел добиться доверия от своего работника. Рабского и беспрекословного.

– Частично?

– О, да. Твои деньги пошли на помощь детям-сиротам, уж поверь. Конечно, часть суммы моя паразитная воровка оставила себе, но ты не переживай. Ты ведь заработаешь в моей церкви больше, чем оставил тут. Тем более, на небесах зачтутся твои пожертвования. Небесный Счетовод уж точно благословит тебя.

– "Не нужно иметь много интеллекта, чтобы понять, что он с этой горничной мутит какие-то мошеннические схемы, и теперь..."

– Ну, у тебя есть ещё время. Подмети тут, и можешь идти в служебную комнату. Горничная покажет твою кровать.

– Да, хорошо.

– "У меня нет выбора, нужно работать. Это лучше, чем надеяться на фортуну, когда она соизволит вытянуть меня из этой ямы".

Когда он подмёл, то забрал свои вещи из "комнаты помощи", в которой лежал, и перешёл в другую, с двумя односпальными кроватями. Горничная знала, что он придёт.

– Это Ваше место, господин. – указала она на свободную кровать.

Клавикус не стал задумываться о том, что делит комнату с девушкой. Он был занят мыслями о мошеннических схемах, какие крутил священник Дармоедов и его горничная.

Бродяга посмотрел в окно. На улицу опустилась ночь. Если бы Клавикус прыгнул прямо сейчас из окна, то покатился бы с крутого, поросшего короткой травой, земляного склона, а затем упал бы прямо в арбузный сад. Арбузы в этом мире имели размер яблок, этим и отличались от привычных. С другой стороны, они очень быстро вырастали на новых местах и плодоносили. Чем-то эти растения напоминали сорняки в своём поведении. Так или иначе, эти маленькие арбузы скрывались под покрывалом широких листьев, создающих защитное полотно для сочных плодов.

Когда он снова погрузился в свои размышления, они стали размываться. Мысли сменяли одна другую, бесконечно толпились, исчезали и появлялись, чтобы снова исчезнуть, но уже быстрее.

Утром...

Клавикус, наученный опытом, начал не с покраски, а с подметания. И отдавался этому делу с головой, в отличие от покраски, которая кружила ему голову при каждом вдохе. Теперь в воздухе всё ещё кружил едкий, знакомый запах краски, но не так сильно, потому что она простаивала без действий. Клавикус опасливо поглядывал в сторону неприкосновенного ведра, от которого, вероятно, пали жертвой многие, включая его самого.

Он подметал, подметал и подметал. Делал это долго, сосредоточенно, иногда увлекался, но всё равно не торопился – ведро с краской, словно непроходимый босс, до которого не хватает уровня или снаряжения, отталкивал, не подпускал к себе своим запахом.

Их встрече, вероятно, суждено было произойти.

Закончив подметать, Клавикус отложил веник, хотел уже направиться в непреодолимое, почти фобийное, но, к счастью...

– Сэр бродяга, кушать! – позвала горничная, выглядывая из-за двери.

Он пошёл к двери, украдкой взглянув на ведро, встречу с которым отсрочило случайное обстоятельство.

Наконец, Клавикус сел за стол и начал есть. Он поглядывал на горничную, строя в голове стратегии, как бы предъявить ей обвинение в краже денег и остаться в плюсе. Времени у него было не много: в течение перекуса. А затем – снова к краске.

– Погода... Погода сегодня хорошая... Да? – начал Клавикус, вытягивая шею и нарочно смотря в окно.

– Вы правы, сэр бродяга. В такую погоду порядочные эльфы обычно гуляют на свежем воздухе.

– И, э, да! Да! Слушай, я как раз порядочный! Я думаю, я могу погулять немного?

– Погуляйте, коль желаете, сэр бродяга, но к работе вернитесь.

Она дежурно улыбалась перед тем, как откланяться и покинуть комнату.

Клавикус вышел на улицу немного позже и вдохнул в свои лёгкие, как ему показалось, целые литры свежего воздуха.

– "Чувствую себя отлично. Теперь нужно рассказать страже про кражу денег".

Клавикус спускался вниз по ступенькам, скользя взглядом по нищим, одетым в облезшие ткани. Их не интересовал бродяга. Никого из них. Только у авторитетного остался небольшой осадок. Он смотрел вслед Клавикусу с угасающим презрением. Авторитетного настигало понимание, что тот ещё не всё потерял. Именно поэтому он бездействовал. Впрочем, даже с учётом этих мыслей одно не давало ему покоя: воспоминание о краже денег тут, на ступеньках.

– Добрый день, уважаемый стражник! У меня украли деньги. – сознался Клавикус, как только перед его глазами остановился патрульный.

Стражник окинул взглядом бродягу, прищурился и ткнул тупой стороной копья собеседнику в бок.

– Проваливай! Кто тебе поверит?

– "И правда. На что я надеялся? У людей моего звания едва ли есть права. Я попал в какую-то яму, и чтобы выбраться из неё, мне придётся зарабатывать тяжёлым, неблагородным трудом. А ведь моя цель не просто выйти в эльфы... Моя цель – вернуть свою власть!"

Твёрдо решив идти к своей мечте, он виновато поплёлся обратно в церковь. Ноги сами несли его обратно.

Шёл первый месяц...

Бродяга устало красил, изо всех сил удерживая сознание.

– Давай-давай, дитя Божье. Поработай как следует, и тогда ты сможешь поесть!

– "Еда... Точно..." – думал Клавикус.

Чем больше проходило времени, тем меньше ему платили. При этом Дармоедов активно жестикулировал, говоря, что церковь переживает не лучшее время, и просит подождать три дня, но и позже он недоплачивал, пока наконец Клавикус не начал работать за еду, да и в гастрономической сфере бродягу нагло обделяли. И вот, когда ему подали бульон с плавающим куском чёрного хлеба, тот поел и ушёл из церкви с намерением никогда больше не посещать её.

Стены были покрашены, а Дармоедов, кажется, был даже доволен случившимся раскладом.

– Он продержался целый месяц перед тем, как уйти. Достойно. – рассуждал Дармоедов, опустошив флягу со святой водой. Отложив её в сторону, священник подписал приказ об увольнении Клавикуса.

Бродяга искал новую работу, и в этом поиске попал в компанию крестьян.

Они были похожи один на другого, и вели себя так, как будто у них была одна мать и отец.

И всё же, теперь, работая на покосе колосьев, Клавикус ощущал кое-что, чего раньше он почти не замечал. Это чувство возникло в нём ещё при работе на Дармоедова и сохранилось до сих пор. Чувство, что продвижение по карьерной лестнице нарочно сделано таким тяжёлым. Сама эльфийская жизнь диктует, кем останется до самой смерти тот или иной эльф, и не даёт вырасти.

Любой другой эльф, вероятно, ощутил бы себя столь же обречённым, как кучка крестьян, работающих на своих участках, ведь и они, вероятно, не настолько глупы, чтобы не понять истину недоплаты и обречённости прожить жизнь в одном звании. Но Клавикус не был пессимистичным. Пусть у него не было конкретного плана, но он знал, что в конце концов его ждёт успех.

На полях он проработал лишь полмесяца. Здесь бродяга достойно ел, беседовал с крестьянами время от времени, и, казалось, что вот, жизнь сейчас улучшится, но увы. Деньги не выплатили. Именно поэтому Клавикусу пришла в голову идея. Идея, против которой он боролся, когда был королём.

– Объявим забастовку, друзья. Откажемся работать!

– Даааа!!! – недолго думая, поддержали другие, один за другим.

Забастовка объявлена. Урожай не собран. Начальник, сидящий в своём кабинете, в котором пахло апельсинами и старой одеждой, чистил апельсин, пока перед ним виновато стояли крестьяне и Клавикус.

Молчание...

Молчание...

Молчание...

Начальник, эльф-ветеран с короткой седой щетиной, был очень сосредоточен не столько на чистке апельсина, сколько на том, какой беспрецедентный случай произошёл на полях.

– Значит, Клавикус подговорил вас?

– О да, подговорил, подговорил! – выдал без тени сомнения один из крестьян.

– И чего же ты хотел добиться, Клавикус? – после недолгой паузы спросил ветеран, поднимая мутные, жёлтые глаза на виновника события.

Клавикус, словно маленький, провинившийся ребёнок, потупил глаза на пол в поиске оправданий.

Появился экран.

"Цель: убедите начальника, что Вы не виновны. Награда: 5 монет"

– "Это так мало... Впрочем... Не время раскисать, Клавикус. Кто ничего не делает, тот не проигрывает!"

И пусть содержание его вдохновения сомнительное, тот встал в уверенную позу и посмотрел на ветерана.

– А! Ну это, а... Эм... Я не виноват, и я не автор идеи!

– Протестую! – начал крестьянин – это он был! Он! Я своими ушами слышал!

– И я! И я! – подхватывали предатели.

Словно прессом, Клавикуса сжимало со всех сторон. И как в такой ситуации выйти победителем? Бродяге с нулевой репутацией. Бродяге, которого не уважают, как оказалось, даже крестьяне.

– В таком случае... Я не виноват. Уж поверьте!

– Поздно извиваться, когда тебя проткнули вилкой и положили в рот, как вкусного речного ужа. Ты попался. Все показания против тебя. Поэтому...

– Постой, дружище! Ты не понял! Ээ, я имел в виду, я не автор идеи бунтарства. Первым автором был не я! Другой, древний эльф, что жил задолго до меня, и...

– Другой аргумент вкинь, посмеши меня. – прищуренно, с однобокой улыбкой победителя, предложил начальник.

– Нхх, ммм...

В этот момент напряжение выросло в воздухе. Глаза черноглазого бегали по комнате в поиске идей. В нижнем правом углу лежал веник и совок, в верхнем правом углу паук плёл паутину.

– Мм, а, точно! Я знаю! Это всё заговор эльфийских культистов! Они сказали, что если я смогу пошатнуть стабильность в Риксвуде, то они заплатят мне 5 монет. 5 монет! Уж клянусь, поверьте мне!

– Я бы и поверил тебе, но история сомнительная... Впрочем...

Он имел подозрения насчёт культистов, имел мнение, что они странные и ведут себя странно, поскольку на днях был свидетелем того, как один из эльфийских культистов при помощи кости приручал собаку, а другим соратникам рассказывал, что она прониклась их верой.

– Хорошо, я... Ну, не исключаю, что ты служишь на культистов, и что это их вина. Но в таком случае, тебе, вероятно, заплатили 5 монет.

"Выполнение в процессе..."

– Д-да, да, в сумке будет, но Вы ведь ещё не поверили!

– Будет? Не поверил? Ты как-то странно говоришь...

– Извините, оговорился, не выспался, с кем не бывает, да? Ха-ха!

– "Кто бы знал, что я так сильно буду упираться, когда все аргументы против меня, и всего лишь за 5 монет. Тем не менее, у меня ещё есть шанс..."

– Это всё подозрительно...

– Так, начальник, либо Вы верите мне, либо я прямо тут, эээ... Либо я разденусь прямо сейчас!

– Ну хорошо, хорошо, я верю тебе. Не шантажируй. – с самоуверенным, добрым смешком, сочетающим и превосходство, и товарищество, посовптовал тот.

"Выполнение в процессе..."

– Нет, нет, поверьте! Клянитесь, что поверили!

– Э-эм... Ладно, клянусь.

"Задание выполнено!"

Клавикус, еле добившийся своего, наконец принёс свою сумку и достал оттуда 5 монет. Ветеран прищуренно посмотрел на них, наклонил голову немного вбок, после чего с громким стуком кулака об стол поднялся на ноги.

– Эльф бы побрал этих культистов! Была б моя воля, я бы каждого, каждого!!! – он погрозил пальцем в воздух, как будто объекты его мыслей зависли именно в этом месте.

– Вот и я о том же. Но, извините, денег надо, и поэтому... Вот так вышло.

– Будут деньги. Будут. Я заплачу всё, что должен. Я продам украшения, купленные у торговца за вашу зарплату. Я продам пепельницу из черепа маленького дракона. Я продам миску из скорлупы эльфийской куропатки. Но зарплату вы получите. Только... Не верьте культистам. Никогда не верьте культистам. Мои работники никогда, никогда не будут связаны с этими поехавшими.

Остаток дня Клавикус провёл за посредственным питанием и раздумьями. Он не планировал надолго задерживаться в этом месте, но положение его стало неожиданно благоприятным, что и удерживало эльфа от спонтанного решения покинуть злачное место.

Теперь он работал на полях колосьев. Ему платили.

– Присядь – предложил ветеран в один из дней, зажигая тонкую, комично длинную сигарету.

Клавикус сел, ожидая, что же скажет его начальник. В голове он прокрутил все возможные провинности. Зря. Тема встречи была совсем не об этом.

– Как ты относишься... К культистам?

Клавикус снова напомнил себе о том, как он выпускал указания по борьбе с культами в прошлой жизни. Напомнил мысленно, а сказал другое.

– Отвратительно. Они вносят смуту и отравляют жизнь простого, среднестатистического эльфа.

– Правильно... В своё время, ещё пока правил славный Клавикус, я боролся с культами. А что теперь? Риксвуд обзавёлся культистами, как кошка эльфийскими кусачими блохами. Я не могу это принять. Количество нищих сократилось вдвое, рабочая сила втрое, а большинство пьяниц ушло в паломничество. Где это видано?! Они, фанатики эти, уже строят свои здания в этом городишке. Вот что, Клавикус... Когда народ пойдёт против Эсканолы, поклянись, что ты возьмёшь оружие в руки и остановишь культистов.

Клавикус окинул взглядом дым, исходящий от сигареты, которая качалась от каждого слова, от каждой буквы собеседника.

– Я не буду убивать. У меня другие методы.

– Я так и думал. – сказал начальник, стряхивая пепел на стол вместо пепельницы. – я так и думал.

Клавикус просидел в тишине ещё несколько минут, пока начальник не протянул ему руку для рукопожатия.

– Ты хороший эльф. Я буду дополнительно платить тебе, если ты будешь мешать культистам. Это деятельность, которая выгодна для нас обоих. Тем более, работы на полях сейчас мало.

Холодало. Клавикус приобрёл новую одежду, но на этот раз не зелёную, а красную. Красную и утеплённую.

В этом он выглядел куда лучше, чем в обносках, к которым бывший король успел привыкнуть.

– Здравствуй, товарищ, у меня есть эксклюзивное предложение, от которого ты не сможешь отказаться! – агитировал культистский эльф-рекламщик, жестикулируя перед торговцем украшениями. – Прошу минуточку внимания... Нет-нет, ну что же ты отворачиваешься?

Торговец отворачивался, закрывал уши и не желал слушать своего навязчивого собеседника.

– Наш культ очень дружный, так что я спешу сообщить, что у нас очень уютные эльфы! Ты просто не хочешь это признать, но я не тороплю тебя с ответом, просто хотелось бы, чтобы ты думал над согласием немного быстрее.

Он бы и дальше лил информацию, но крепкий стражник перекинул рекламщика через своё плечо и понёс подальше от этого места, перебивая своим действием продуманный монолог.

Впрочем, рекламщик продолжил разговаривать, только уже со стражником.

Клавикус купил немного еды с таким видом, будто не произошло ничего сверхъестественного.

– "Насколько я знаю, они строят штаб-квартиру где-то неподалёку. Помешать им, значит, заработать. В таком случае..."

Эльф в красном нарочно избрал путь мимо их строительной площадки. Он обнаружил лопату, воткнутую в гору гравия, и очевидная мысль, посетившая его – украсть лопату.

Стоило ему вынуть этот важный инструмент, как один из культистов, заметивший это, начал подходить к эльфу. Тот отходил. Этот подходил. И в один момент Клавикус остановился.

– "Я был неосторожен... Впрочем, даже если он будет бить меня, то этот эльф безоружен".

Никакого удара. Только дружеский, многоразовый хлопок по плечу, странная улыбка и счастливый взгляд.

– Твоя у нас работать доброволец! Хихихи! Моя твоя начальник! Я рад! Лопата нет работа, ты прийти работать и брать лопата! Хихихи! Работать некому, гравий копать, копать вон туда, ямка. Видишь ямку? Ямка заполнить! Мы временно отдыхать. Перерыв. Ты работать. Напряг. Усталость. После усталость отдыхать!

Клавикус понял, что этот эльф прямо сейчас настойчиво нанимает его на работу.

– Хорошо, я пойду переоденусь в рабочую одежду.

– Давай, эльф! Переодеваться и приходи копать. Тут много копать!

В тот день он так и не вернулся для копания. Зато лопатный вор протянул начальнику украденное с целью то ли похвастаться, то ли получить выгоду.

– Лопата... – вполголоса объяснил сам себе ветеран, на что Клавикус неопределённо покачал головой.

– Лопата, которой культисты должны были копать гравий для постройки своей базы. – дополнил Клавикус.

– Ааа! Дошло! Денег хочешь?

– А Вы хороши! Сразу поняли, к чему дело идёт.

– 15 монет хватит?

– О да. С Вами приятно иметь дело!

– И с тобой, Клавикус.

На следующий день...

Снова лопата, другая, но тоже безучастно воткнутая в гравий. Тут как тут и Клавикус, "проходящий мимо". Дождавшись подходящего момента, он повседневным движением взял лопату и потянул за собой. Она начала громко стучать о каменную уличную плитку, что привело в движение вчерашнего бригадира.

– Твоя у меня вчера не работать, твоя тело слишком долго переодеваться, лопата нельзя трогать рука!

Он тянул инструмент на себя, а Клавикус на себя. Бригадир победил.

– Кш, вор, кш, вор! – Отмахивался тот, на что Клавикусу пришлось отступить. Ненадолго, ведь стоило лопате вернуться в гравий, как ноги уже приблизили Клавикуса к цели кражи, а самая быстрая рука Риксвуда уже ухватилась за неё. Клавикус побежал к своему начальнику с трофеем, за что получил ещё 15 монет.

На следующий день...

Клавикус приблизился к стройке. Множество взглядов пялили на него. Ему пришлось сделать вид, что он уходит.

Возле лопаты уселся эльф с деревянной табличкой, которую поставил рядом. На табличке ножом было вырезано: "охрана".

Клавикус понял, что воровать лопаты пусть и прибыльно, но в то же время из-за них страдает его репутация.

И тем не менее, он хотел сделать это ещё раз. Соблазн был сильным.

Его тело приблизилось медленно, ненавязчиво, но чем меньше дистанции оставалось, тем более пристальное внимание обращал на него охранник.

– Что ты тут ошиваешься, гражданин? Я охраняю лопату от воров. Отойди.

– Приятель, приятель! Да какой же я вор по-твоему? Я обычный житель Риксвуда. – оправдывался Клавикус. Охранник выпрямился и рассмотрел эльфа.

– Вор или не вор, тебе лучше уйти отсюда. Никого нельзя подпускать к этой лопате.

– Бро.

– Что?

– 3 монеты, и мы забываем о твоём задании. Ну, то есть ты.

– 5 монет.

– 4 монеты.

– За 4 не буду сотрудничать. 5 монет.

– Хорошо, хорошо.

И, заплатив охраннику, Клавикус вынудил его уйти с поста, а сам украл и эту лопату.

На следующий день...

Вокруг новой лопаты стояло 3 эльфа с копьями. Они выглядели решительно, и Клавикус собирался уж точно пройти мимо них, но...

"Цель: украсть хоть 1 копьё у эльфов-охранников. Награда: 15 монет за каждое"

– "Вот как. Проснулся значит, дух? От тебя долго не было вестей, а теперь ты подкидываешь мне идеи. Разве могу я отказаться? Я стану богатым, если украду все три. Но как это сделать..."

И всё же, без лишней и даже без нужной мысли в голове, он подходил, как кукла, как безжизненный сосуд, с единственной эмоцией: улыбкой, которая кричит: "Всё получится! Верь в себя и своё красноречие! Их легко одурачить!"

Они направили своё оружие на Клавикуса.

– А вы копья продаёте или просто показываете?

– Мы ими угрожаем тебе, вор! Уйди отсюда, нас трое, а ты один!

– Вор? Какой же я вор? Я не вор, друзья. Ну же, отпусти копьё. Не вежливо направлять опасные палки на беззащитные шеи.

Стоило Клавикусу притронуться к копью, как вооружённый эльф брезгливо отстранил своё оружие.

– Не подходи.

– "Он не поддаётся на мои слова... Но мне нужно украсть это копьё. А лучше два. А лучше три. Это сделает меня богаче. И в таком случае..."

– Ребята, друзья, джентльмены! Позвольте подержаться за ваши копья 5 минут.

Спустя 5 минут...

Эльфийское тело несётся по улицам Риксвуда. За ним – тело с оружием.

– Ладно-ладно, я понял, понял свою ошибку, не бейте!

Он бежал по одной из улиц, пока разъярённый культист делал замахи и стремился ударить мошенника в спину тупой стороной копья.

– Хьяяяя! Ху-аааа! Мерзавец, подлец, я по-хорошему, по-хорошему с тобой... Кха-к!

Эльф, составляющий погоню, изрядно уставший, упал на мощёную тропу и выронил копьё.

Он попытался встать, но Клавикус, которому выпал джекпот везения, поднял и направил копьё на культиста.

– Ну давай, пронзи! Ты победил культиста! – смотря исподлобья, предложил, почти приказал, фанатик.

– Нет.

– Что нет?! Разве не ты желаешь смерти всем культистам? Почему ты воруешь? Что это, если не личная неприязнь?

– Это потому, что сегодня я бы не отказался от сырников.

"Задание выполнено!"

Поверженный противник смотрел вслед на Клавикуса и не мог поверить своим ушам.

– "Он ворует, потому что хочет поесть сырников? Что за бред... Но если мы хотим уберечь лопату..." – думал тот, поднимаясь на ноги и отряхиваясь.

Клавикус получил ещё 15 монет за то, что отдал копьё ветерану.

– Я обанкрочусь, если продолжу спонсировать тебя. Но это не имеет значения! Ты отлично мотаешь нервы этим фанатикам. Я слышал, как они обсуждают эльфа в красном, который смог украсть копьё. Горжусь!

Он медленно поаплодировал, выкуривая длинную сигарету, пепел от которой по-прежнему падал на стол или на пол.

В здании, где собираются интеллигенты...

Перед тем, как холодам следовало бы наступить, на работе Клавикуса настал особенный период, который в эльфийском мире называют "Последний эльфийский рывок". Именно в этот период происходят заключительные покосы перед тем, как наступит эра отдыха, а холода, наконец, накроют всё королевство.

– Загружай! – подначивал извозчик.

Последние колосья были погружены.

Клавикус покидал это поле вместе с крестьянами в телеге.

– Клавикус, а ты уже нашёл работу на зимний период? – спрашивал один из эльфийских крестьян, на что спрашиваемый эльф отрицательно покачал головой.

– Я как раз хотел заняться поисками. – признался тот.

– У меня есть одна мысль, куда ты мог бы устроиться. Я вижу, ты эльф грамотный, читать-писать-считать умеешь. Так не вступить ли тебе в интеллигентное эльфийское общество?

– Интеллигентное?

В Клавикусе действительно жила способность к грамоте и соответствующим базовым знаниям. Однако, он никогда и не думал о вступлении на путь интеллигенции: когда Клавикус был королём, обитать среди деятелей искусства было занятием, на которое тот едва ли находил время. Когда же он стал бродягой, это, напротив, стало для него слишком высокой планкой.

Но теперь из бродяги Клавикус вышел в эльфы. Его новая одежда делала из него уже не безродного бродягу, а мещанина, горожанина, который мало-мальски обеспечен и работает. Когда тот осознал это, то уже пришло время для следующей ступеньки – интеллигентное общество. Кто-то может считать это не ступенькой, а скорее ответвлением мещанской жизни, но Клавикус считал иначе. Теперь он планировал завести в Риксвуде новые знакомства именно на встрече интеллигенции, получить влияние и репутацию.

– Множество талантливых эльфов собираются и обмениваются идеями в этом месте. Я считаю, ты достоин посетить их встречу. А там, может, и работу найдёшь себе по душе.

– Спасибо, я приду.

О встрече интеллигентов в Риксвуде и о её подробностях знали разве что завсегдатаи этого города, а ещё те, кто прожил здесь достаточно долго, чтобы мало-мальски быть знакомыми с этим ритуалом-встречей.

К заветному бревенчатому дому приблизился Клавикус. Двое стражников стояло у входа. Они молчаливо контролировали, кто заходит внутрь. Например, перед приглашённым бродягой проходил, пританцовывая под музыку из своей головы, один пьяный эльф с полупустой бутылкой в руке. Его движения варьировались от плавных до резких и обратно. Очевидно, пьяницу не впустили: обратная сторона копья ткнулась в живот проходимца, а второй стражник увёл танцора подальше.

Очередь Клавикуса. Он пересёкся взглядами с глазами стражников, прищуренными и сосредоточенными. Бродяга осторожно делал шаги, готовый к тому, что его будут бить: либо за подозрение в чём-то, либо просто потому, что им внешность его не нравится, или, к примеру, стиль одежды.

Прищур не сходил со стражника до самого исчезновения Клавикуса за дверью. Следящий за порядком наконец расслабился, когда окончательно проводил взглядом нерешительного эльфа в красном.

– Фух. Он показался мне подозрительным, но в итоге оказался нормальным эльфом. – заключил стражник.

– Ты же даже не разговаривал с ним.

– Мы пообщались взглядами. – то ли пошутил, то ли оправдал своё поведение стражник. Этот аргумент может и не убедил второго, но замолчать на ближайшее время заставил.

Клавикус медленно двигался вперёд, как ледокол по северному льду.

Умелый скрипач напоминал своей заунывной мелодией о том дне, когда Клавикус поел куриную ножку и умер.

На одном из диванов общались одни деятели искусства, на другом – другие, на третьем расположились мыслители.

Гостей было не так много, и Клавикус, севший к группе из четырёх эльфов незаметным, пятым эльфом, прислушался к их обсуждению. Оно было медленным и размеренным.

– Расскажите мне, господа... Люди. Вот, возьмём мы их. Скажите, чем отличаются они от эльфов? – начал развязно сидящий, с расслабленной интонацией в голосе.

Тишина. Казалось, будто никто не знал, и от этого как бы боялся даже пошевелиться. Но вот, шорох одежды, и на ноги поднялся высокий эльф в тапках и ночной пижаме.

– Я, как художник, что рисовал и людей, и эльфов, хочу отметить: анатомией. Люди, как правило, ниже эльфов.

– Ниже, а значит хуже. – подхватил расслабленный, заполнив паузу и указывая в пижаму вставшего эльфа, как пьяные указывают на телевизор, желая сделать замечание.

– Их уши круглые.

– Это точно. Но слух у них не такой хороший, как у эльфов.

– Люди из высшего общества не владеют магией, а эльфы оттуда владеют. Взять, например, эльфов королевской семьи, аристократических кругов... Сильны.

– Сильны. – повторил расслабленный, улыбаясь. – сильны, превосходим. Мы лучшая раса, которая может существовать на этом свете.

– Нет-нет, это не может быть правдой – подхватил третий эльф, что выглядел странно. Особенно выделялись его багряные волосы, закрывающие один глаз, а левая половина его головы была нарочно выбрита. – а как же мудрейшие драконы? Это раса, что может принимать обличие разумных существ, и...

– Ты полный олух, если веришь в эти сказки. Вот уж десятилетиями о драконах не было никаких слухов. Да и к тому же... Ты что ли не эльфийский патриот? Кто тебя запустил в нашу интеллигенцию?

Из мирного обсуждения это грозило вылиться в допрос с пристрастием, но тут, как будто это всё было запланировано, непринуждённо в их спор пробрался тот, что был в пижаме.

– Сколько эльфов, столько и мнений, товарищ. Не нужно делать из кузнечика богомола, когда дело касается взаимоотношений рас с расами. Все мы эльфы со своими мыслями.

– Да. Знаю. – ответил расслабленный, заметно поутихнув.

Все трое замолчали, пока один не заговорил.

– У меня есть идея. Давайте всех людей трансмутируем в эльфов. – начал тот, что в пижаме, улыбнувшись и обведя всех собеседников взглядом.

– Это утопия. Недостижимость. – с задумчивым прищуром сказал диванный тунеядец.

– Ты прав, товарищ, только есть одна загвоздка.

Он прошёлся перед расслабленным эльфом туда-обратно, тихо и неторопливо. На фоне тихого скулежа пола кто-то в стороне взорвался смехом, разряжая опасную обстановку инновационных идей.

– В пустыне есть одно место... – начал тот, что прохаживался. – там зародилась вера в превосходство эльфов над людьми. Я это поддерживаю. Однако, трансмутировать людей в эльфов, на самом деле, я не намерен. Вы можете догадаться, почему.

Двое собеседников нерешительно кивнули. Для Клавикуса так и осталось загадкой то, о чём подумали товарищи-собеседники.

Прошло несколько минут в молчании. Четвёртый эльф, сидевший настолько тихо, что его не заметили, и укутанный мантией с капюшоном, наконец зашевелился. Его глаза не были видны, но зато каждый мог разглядеть улыбку на лице незнакомца.

– Я хочу пить. Принесите мне воды, бездари. – начал он.

– Тебе воду с лимоном? – спросил художник.

– На твоё усмотрение. – тихо сказал тот, что в мантии.

Тот, что в пижаме, отправился вглубь комнаты, ища взглядом что-то похожее на воду и на лимон.

Расслабленный похлопал мантиевого по плечу, привлекая его внимание к себе. Клавикус быстро понял по реакции похлопываемого, что эти двое здесь не впервые.

– Алхимик, а у тебя всё хорошо с законом? На каждую встречу приходишь в мантии, что закрывает лицо.

– Ты проницателен.

Рука нырнула в вырез накидки, а вынырнула со сверкающим оружием.

– Ты не понял. Я ведь не собираюсь сдавать тебя.

– Так соберись. Будешь оправданно убит моим серебряным кинжалом.

– Хаха. Чувство юмора у тебя, конечно, отменное.

Алхимик держал кинжал у горла расслабленного, а тот улыбнулся с таким видом, будто грелся на солнышке.

– Если ты выбираешь свою цель... – продолжил расслабленный – ... то пижамный эльф, которого ты послал за водой, может оказаться более властным, чем я.

– Ты прав. Нечего мне оружие обнажать на публику.

Он спрятал кинжал и облокотился спиной на диван. Его взгляд пал на красоволосого, который беспричинно грустил.

– Ты почему никак не отреагировал? Сейчас могло совершиться самое наглое убийство в истории Риксвуда, приятель. – тихо спросил тот, наклонив тело в сторону красноволосого.

– Хочу драконожену... Где найти такую, если они вымерли? Ыыы...

Собеседник чуть ли не плакал. Алхимик тяжело выдохнул и посмотрел немного дальше.

– А ты как давно здесь сидишь? Шпион, что ли? Я тебя раньше здесь не видел.

Клавикус уже давно присутствовал на их разговоре, и теперь, когда его заметили...

– Я Клавикус.

– Король, что ли? Мёртвый.

– Бродяга.

– Приятель, а хочешь стать как король? Таким же мёртвым.

– Я расценю это как попытку угрозы. Я закричу. Ты этого хочешь?

– Извини.

Алхимик почувствовал себя уязвимым, общаясь с этим эльфом. Он ещё не до конца осознавал, как вести себя с Клавикусом.

К счастью, вернулся тот, что в пижаме. Со стаканом воды, но только внутри плавал не лимон.

– Что там? – спросил алхимик, протягивая руки к стакану. Когда тот приблизил стакан к своему лицу и вгляделся, то мгновенно покраснел, а после начал задыхаться. Стакан вывалился на диван и покатился, вода разлилась, а ломтик огурца "выбросило" водяной, искусственной волной.

– Кха-к, кхххшшшкххх – алхимик откинул голову на спинку дивана, начиная задыхаться, кашлять и почти шипеть.

– Лимона не было, потому я взял огурец и отрезал кусочек. Как тебе? Всё нормально?

Пальцы алхимика дрожали, пока его тело вытягивалось и изгибалось по дивану.

– Убе... Ри... Убе... Ри...

Тот, что был в пижаме, ловко ухватил ломтик огурца двумя пальцами, после чего с хрустом съел его.

– Ммм, какой вкусный огурец. Жаль, что ты его не кушаешь.

– У него аллергия, скорее всего. – вмешался расслабленный. Только он закончил фразу, как алхимик с глазами, почти искрящимися злостью, поднялся и напал на пижамного. Его лицо было запоминающимся и весьма гладким, ухоженным, почти блестящим, а бежевые волосы, учёсанные весьма аккуратно, как бы рассказывали, что он не просто дворовой алхимик, а Алхимик с большой буквы.

И тем не менее, ощущающий головокружение, он проиграл пижамному в незатейливой рукопашной схватке и скоро снова сидел на диване, тяжело дыша, и уже с неприкрытым лицом.

– Посмотрите, это алхимик-убийца! Я видел его лицо на листе бумаги, когда ехал сюда! Это точно он! – сказал один из присутствующих, стоящий напротив других эльфов на другом, противоположном диване.

– Мы в полной ерунде. – сказал расслабленный, но даже не предпринял попытку встать, чтобы слинять из неудобной ситуации.

– Меня... Узнали... Но я не могу уйти... Не в состоянии. – сказал алхимик.

– Ммм... Вот были бы здесь драконы, они бы... – начал красноволосый, но пижамный прищурился.

– Драконы, драконы! Были бы они здесь, они бы тут такую панику навели, от которой ты бы первый искал пятый угол.

– Хнннн...

– "Надо что-то делать с этим. Целая группа эльфов приближается на художника в пижаме. Сначала они быстро разберутся с ним, потом отдадут страже. Меня ещё и за соучастника примут..."

"Цель: убедить эльфов не сдавать алхимика страже. Награда: Ваши слова звучат более убедительно и красиво, даже если сформированы криво, но это распространяется только на эльфов"

– "Давно бы так... В таком случае..."

Клавикус встал, а "наступающие" остановились.

– Ты кто? Откуда взялся?! – спросил тот, что шёл впереди.

– Разрешите представиться, я эльф-пацифист. И я настаиваю на том, чтобы ты, ты, ты, ты, ты... – он указал лично на каждого из эльфов, стоящих напротив – Ну и остальные... Чтобы вы все не трогали этого бедного эльфа.

– Бедного? Он отравил всех, с кем был знаком! – возразил всё тот же ознакомленный эльф.

– Это всё в рамках эксперимента и с их письменного согласия! Почему мне не верят? – начал защищать себя алхимик.

– "У них аргументы сильнее, чем у него... И тем не менее..."

– Эльфы! Обращаюсь к вам! Мы же не люди, чтобы топить друг друга в соплях тюремной жизни, закапывать в асфальт нищеты и связывать верёвкой бедности и безразличия! У него же явно есть семья!

– Никого. – вполголоса проговорил алхимик.

– У него точно есть те, кто будет оплакивать его.

– Потравил. – с лёгкой, чуть грустной улыбкой подчеркнул тот.

– И, даже если и нету, он ведь алхимик, чьи товары, я уверен, будут выхватывать с руками и рецептами!

– Надо бы завести третью жалобную книгу, когда вернусь... – добавил алхимик так тихо, чтобы сторона обвинения не услышала.

Эльфы остановились, как вкопанные. Они были настолько поражены словами Клавикуса, что не смогли возразить и противопоставить ему аргументы.

Главный из этой кучи обвинения вышел вперёд и протянул руку с лёгкой, доброжелательной улыбкой.

– Меня зовут Борбон ля Мерси, я зарабатываю на том, что сдаю в аренду дома в Риксвуде. В моём деле мне крайне необходим талантливый адвокат вроде тебя.

"Задание выполнено!"

– Я не специализируюсь на юридической деятельности, но готов к сотрудничеству. Клавикус.

– Вот как. Значит, Клавикус? Хаха! Неужели? Нет. Серьёзно? Клавикус? Нашумевший бродяга, который воровал у торговца, а потом и у аукциона? – при каждом предложении его мимика по-доброму "подпрыгивала": то брови поднимутся вверх и опустятся, то улыбка станет шире, то приподнимется лишь одна бровь в вопросительности.

– Уверен, это было эльфийское недоразумение со стороны стражников, хаха! – Клавикус отшутился, но лёгкое напряжение повисло между новыми знакомыми.

– Ну, как бы то ни было, твоё красноречие на уровне. Увидимся, когда мне будут нужны твои услуги. Я сам найду тебя. – с улыбкой и довольным прищуром прокомментировал тот.

– Звучит угрожающе, мистер Борбон.

– Просто привычка. – объяснил тот, отходя со своей интеллектуальной свитой в сторону.

Клавикус упал на диван, оставляя небольшое молчание, разбавленное пустой болтовнёй вдалеке, зависнуть в воздухе.

– Ты... Кто ты такой? – спросил художник в пижаме, глядя на Клавикуса. – если бы не ты...

– Перестань. Я просто бродяга, который воображает себя на троне. – по крайней мере, так прозвучало в воздухе. На деле, до мозга художника это дошло как: "Будь добр, позволь мне отдохнуть. Я обычный горожанин, но хотел бы стать королём".

– Благородно. Я могу помочь тебе с этим.

– Как? – заинтересовался Клавикус. Впрочем, это была пустая надежда, поскольку...

Отдельная комната с картонным троном, смастерённым наспех. Клавикус сидел смирнее солдата на этом муляже и не шевелился, а когда его плечи или рука подёргивались, как бы требуя ощутить себя живыми, художник возмущался.

– Сиди смирно!

В воздухе пахло краской. Не такой, какая была в церкви. Другой, гораздо более приятной. Она успокаивала Клавикуса и помогала продержаться недвижимо достаточно долго.

Художник кружил и возился напротив холста, внося какие-то корректировки, пока, наконец, не вытер пот со лба.

– Закончил! – довольно сказал мастер творчества.

Клавикус посмотрел на творение. Ему казалось, что тот применил какую-то копировательную магию для создания этого шедевра, но пижамный отрицательно покачал головой.

– В общем, эта картина тебе.

– Но у меня ведь нет постоянного места жительства. Не могу взять.

В голове художника это прозвучало так: "Я нищий бродяга без жилья. Если ты дашь мне эту картину, я продам её при первой возможности".

– Ох, понятно, тогда оставлю её у себя.

– Будь добр. – подтвердил Клавикус.

Они вернулись к компании.

– Алхимика ты уже знаешь. А вот это драконолюб-неформал, но мы часто опускаем вторую часть его прозвища. – с улыбкой рассказывал расслабленный, указывая своей рукой на красноволосого.

– Не вижу ничего плохого в том, чтобы выглядеть не как все. И да, мне нравятся драконы.

– Это мне и нравится в этом парне. Он как оранжевый волк среди серых. Отличается конкретно, идёт против системы.

Клавикус ухмыльнулся от такого сравнения, а потом указал на расслабленного, намереваясь спросить, чем он занимается. Тот предугадал вопрос эльфа в красном.

– Я философ, рассуждаю на всякие темы, помогаю, беседую, спорю, недорого.

– Безработный?

– Да. Но я предпочитаю называться философом. Благородно же.

Расслабленный улыбнулся. Тот, что в пижаме, прошёлся из стороны в сторону, силясь начать новый диалог, но не зная, о чём. Клавикус опередил всех.

– Не подскажете, как мгновенно стать королём?

– Хаха, парень! Я думал, ты шутишь, а ты действительно вознамерился стать королём! Для этого потребовалось бы убить Эсканолу или устроить революцию такого масштаба, который бы пошатнул власть королевы. – предложил пижамный художник.

– Революция...

– Тшш. Вот это уже опасное слово. Культы разрешены, а вот революционировать нельзя. Жестоко всё с этим. Не знаю, как в Риксвуде, но в других городах к этому относятся максимально строго

– Ну, тоже верно. – согласился Клавикус.

Снова затихли.

– Вот бы... – начал красноволосый. – ... Вот бы дракона-горничную.

– А откуда у тебя на них такая помешанность? – спросил расслабленный.

– Мне нравятся звуки, которые они издают. Драконьи крики, с помощью которых те могут передавать информацию в зашифрованном ото всех виде... Разве это не здорово?

– Ты хочешь слушать драконов?

– Если бы ты меня слушал, то не задавал бы этот вопрос. Я не просто хочу слушать драконов. Я хочу услышать все звуки, которые они могут издать. Более того, моя цель это взять в жёны одну из драконианских дев.

– Это смелые слова для того, кто только и делал, что ныл.

– О драконах, про их местоположение, известно слишком мало информации для того, чтобы я предпринимал действия. Так бы меня здесь не было, искал бы дракона.

Расслабленный улыбнулся, заражая своим ленивым удовлетворением и остальных.

Вокруг разговаривали умеренно, как бы прислушиваясь к этому разговору время от времени. Лишь иногда резкие возгласы проносились звуковым землетрясением и тут же утихали.

– Ах, так ты об этом! – громко подчёркивал один из гостей, обращаясь к другому гостю, с которым о чем-то болтал.

Скоро все пятеро сели за общий стол: трое с одной стороны, а алхимик и Клавикус с другой.

– Спасибо, что заступился за меня. Я приготовлю отличное зелье для тебя, и... Конечно же...

Пошарив в импровизированном кармане накидки, тот достал визитку с выгравированными буквами на металле, который был весьма мягок, схож с алюминием.

На визитке аккуратно выведены буквы, которые описывали местоположение алхимического ларька.

– Возьми. Выпьешь чаю с необычными ингредиентами.

Клавикус не торопился соглашаться на чай, понимая, сколько эльфов загубил этот король тихой смерти.

– Нет, спасибо, мне это не нужно.

– Почему? Возьми. Если нет, то подаришь кому-нибудь.

– Кому-нибудь... Нет, я не собираюсь... Нх...

Всё-таки тот вынудил Клавикуса взять визитку и проконтролировал, чтобы тот её не выкинул. Алхимик в такие моменты был схож с навязчивым другом, который, как реклама, стремился занять все паузы. Так и он, считал адвокатскую защиту жестом дружбы, поэтому...

– Мой любимый фрукт это дикий персик. А запах это тоже дикий персик. Знак зодиака эльфийская каракатица. Любимый типаж в девушках, так это чтобы была выше меня и доминировала...

– Я бы хотел спокойно поесть. – ответил Клавикус, всё это время пропускающий через себя потоки информации от того, кто недавно был незнакомцем, а теперь приходился навязанным другом, который стремился заполнить информацией о себе все свободные секунды.

– Понимаю-понимаю, но у моей личности ещё 30 глав для краткого пересказа. Можешь хотя бы дослушать?

– Ладно...

Он слушал, а его энергия пропадала. Как будто алхимик был энергетическим вампиром. И, что самое интересное, тот почти не уставал рассказывать себе.

– ... Я ощущаю, что однажды приготовлю великое зелье. Не знаю, правда, какой у него эффект будет...

– Хорошо, хорошо...

Одни начали расходиться, другие оставались на ночёвку. Клавикус хотел было уйти, но алхимик подхватил его руку.

– Ещё пару глав...

Но Клавикус давно перестал слушать. Всё остальное, что рассказывал тихий убийца, являлось смазанным, туманным.

– Нет. Никаких глав! Я пойду переночую в таверне.

– О! Я с тобой. Дорасскажу тебе свою личность.

– Не надо! Нет. Хочу покоя.

Алхимик вздохнул и уже молча провёл Клавикуса до двери выхода.

– Пока, Клавикус.

Бродяга в красном ничего не ответил, угостил собеседника молчанием и скрылся в темноте опустевших улиц. Луна и случайные фонари освещали этот город.

Теперь, с приходом культистов, жизнь здесь изменилась: эльфов стало меньше, а концентрация культистов, напротив, увеличилась.

Клавикус сочувственно вздохнул, пробираясь к таверне на ночёвку.

Лёг на комфортную кровать, накинул на себя одеяло и закрыл глаза.

Когда они открылись, перед ним предстал экран.

"Цель: украсть полотенце из таверны. Награда: 2 монеты".

– "Дёшево. Не стану красть".

Однако, уже через 15 минут...

– Ж-женщина, давайте просто поговорим! Каюсь, полотенце не моё, но я собирался вернуть!

– Ага, поверила, ну и бредятина! Отдавай, отдавай полотенце! Это имущество таверны!

Она тянула своей мясистой рукой, привыкшей рубить овощи и колоть дрова. Скоро Клавикус был вынужден упасть на пол из-за того, что кухарка была сильнее него.

– Что за мужики пошли! – всплеснув руками, она вытерла пот со лба полученным трофеем и ушла.

– "Сильная женщина... Сильная..."

К счастью, репутация Клавикуса не пострадала: массивная кухарка не решила портить её. За это Клавикус был душевно благодарен, когда думал об этом провальном событии.

"Задание провалено!" – привычно появился экран.

Эльф в красном, поев, отправился к дому, где встречались интеллигенты. Было тихо. У дверей ещё дремали стражники, но, услышав приближение, встали на ноги с такой быстротой, будто недавно не спали, а притаились в засаде и только и ждали подобной ситуации.

– Стой, кто идёт!

– Стою.

Но вся напускная бодрость вмиг улетучилась продолжительным зевком обоих стражников. Клавикус и сам чуть заразительно не зевнул.

– Проходи, ты вчера был. Я помню, что ты устроил. Повтори сегодня такую ситуацию, парень.

– Хаха... Если выдастся возможность.

– Недавно пришло уведомление о том, что представитель культистов Риксвуда этим вечером посетит собрание интеллигентов. Он хочет распространить влияние среди интеллигенции. Именно поэтому сегодня нам нужны твои ораторские способности.

– Мои услуги не бесплатные. – заинтересованно сказал Клавикус.

– Мы полагали, что ты это скажешь. 50 монет хватит?

– 70.

– Хорошо, мы найдём другого.

– Л-ладно! 50 так 50.

– 45.

– Договорились.

Клавикус не хотел дальнейшей убыли цены, но поторопился и остановился на не самом хорошем результате.

– Проходи.

Внутри помещения Клавикуса ждали полупустые тарелки, слуги, которые украдкой смотрели на гостя, а те, кто поближе – кратко кланялись.

Царил полумрак. В воздухе пахло вчерашней едой и компотом. Запах последнего привёл героя вчерашнего дня на кухню. Маленькую, душную.

На печке стояла большая кастрюля компота – литров 10, минимум.

То и дело внутрь заглядывал молодой повар-эльф. Он помешивал компот здоровой поварёшкой, вытирал пот от пара, что буквально бил в лицо, закрывал крышку и мыл руки в небольшой широкой чаше с водой, просто окуная. Видимо, это была привычка повара – мыть руки после каждого действия с едой и напитками.

– Компот ещё не готов, не торопитесь, молодой эльф. – расстановочно сказал повар, стряхивая капли воды на пол со своих рук. – или Вы сюда не за компотом?

– Я бы хотел узнать, чем сегодня будут кормить.

– Этот голос... Эта одежда... Я бы ответил на Ваш вопрос быстрее, но подскажите... Это Вы герой вчерашнего вечера?

– Это был я, судя по всему.

– Ваша речь действительно была вдохновляющей. Под влиянием того вечера сегодня я приготовил супер-острые крылышки эльфийских мини-куриц.

Клавикус заинтересовался.

– Подай их к приходу культиста, о котором все говорят.

– О, Вы тоже слышали? Я слышал, идеи культа нашли широкий отклик, и он пополнился последователями.

– Очевидный размах, если лидер имеет хоть немного мозгов.

– Что?

– Кхм... Что там по еде?

– На десерт у нас сегодня виноград в шоколаде, шоколадные конфеты и... Вы не поверите, но...

– Я уже понял, что это "что-то" из шоколада. Что же это?

– Хаха! Это бананы в шоколаде! Конечно же.

Клавикус улыбнулся.

– А что ещё?

– Пирожки с рыбой. Эльфийский электрический скат стал начинкой для этих пирожков. Правда, его было тяжело поймать, но к счастью никто не умер! А вот пострадали многие...

– Больше так не напрягайтесь.

– Договорились!

И повар, будто бы действительно заведовал рыбалкой на электрических скатов, улыбнулся настолько доверительной улыбкой, что можно было ошибиться, предположив, что у него всё под контролем. За примером далеко ходить не надо: уже через несколько секунд крышка массивной кастрюли слабо приподнялась, а пенистая малиновая жидкость плеснулась на печь, вызывая клубы пара, который быстро объял её. Он бы и распространился дальше по комнате, если бы повар вовремя не подскочил с характерным "ой, убегает" для помешивания.

Эльф в красном вышел из кухонной комнаты. Он собирался сесть на то же место того же дивана, но место было занято эльфом с грубой щетиной. Он обнимал эльфийку за плечо, флиртовал с ней и признавался в любви.

– Я считаю, женщина должна мне готовить, стирать, убирать, а я ей буду приносить себя. Да-да, вот такой вот я, романтичный.

Он улыбался. Эльфийка ощущала себя смущённой, оттого на лице её не было ни капли недовольства.

Клавикусу было наблюдать за ними больше забавно, чем завидно. И всё же, мешать им он не стал.

Клавикус обвёл помещение взглядом, пока не заметил знакомую фигуру. Точнее, знакомую пижаму.

Эльф-художник спокойно обсуждал что-то с тремя эльфами, одежда которых в той или иной степени запачкана краской.

– Я вам и говорю, когда рисуешь, важно поймать вдохновение. На меня его нагоняет чай с арбузным сиропом. Я когда его попью, чувствую себя, не побоюсь этого слова, обалденно.

– Это очень странное сочетание. – прокомментировал первый эльф.

– Любителей чая не судят. – с улыбкой придумал пижамный.

– А я кофе люблю. – ответил второй эльф.

– Тебя не спрашивали. – с прежней улыбкой парировал эльф-художник.

Все взоры обратились на третьего эльфа.

– Чай с ромашкой. – ответил эльф, завоевав расположение пижамного.

– Вооот. Это мой мальчик. Ну, у меня сегодня хорошее настроение, так что вы по-прежнему остаётесь моими учениками.

Художник окинул взглядом Клавикуса, и лицо его стало немного серьёзнее, а вид – спешащий.

– Кхм. Расходимся, завтра будет новая мудрость.

И когда ученики послушно разбрелись, Клавикус наконец приблизился.

– Привет! Слышал? Сегодня приедет культист. Его надо убедить в том, что его вера это ничто, отстой. Ну, религия. Не важно, что он прославляет. Нельзя допустить, чтобы ещё и интеллигенты подверглись его влиянию.

– "Я и так собирался этим заняться, но..."

– 25 монет.

– Да хоть 50, деньги не вопрос. Просто убеди его в том, что он занимается не тем, чем нужно.

Клавикус выдержал некоторую паузу.

– Хорошо. 50.

– Я тебе 60 дам, если справишься!

– Д-да нет, много уже...

– 70.

– Я сделаю, сделаю.

Теперь он ощущал себя виноватым. Не успел Клавикус и глазом моргнуть, как аванс в 20 монет уже наполнил его сумку.

– "Теперь я обязан выполнить это задание... Да, требования духа можно было ещё как-то игнорировать, а вот тут не проигнорируешь, уже обязан, и репутация есть, и ответственность вместе с ней..."

Прошёл час, и народу стало немного больше. На диване уже располагался расслабленный эльф, рядом с ним сидел красноволосый и алхимик. Перед ними, шагая из стороны в сторону, ходил, будто читая долгую лекцию, пижамный эльф.

– А я вот думаю, что звёзды это не звёзды, а спецэффекты, как в театре. Ну, знаете, сверкания эти.

– А солнце это что тогда? Интересно мне знать. А Луна? – допытывался расслабленный.

– Спецэффекты, спецэффекты. Наша планета это лишь театр с одной концовкой для всех, будь то эльфы, люди или белки. У всех одна судьба.

Никто не нашёл, что возразить. Клавикус тоже, ведь был занят обдумыванием гениального плана против культиста. Впрочем, о чём бы тот не думал, оно забывалось, обрушивалось, как хрупкий мост от худого эльфа на лёгком осле.

Прошло ещё несколько минут. Разговоры то учащались, то стремительно утихали. На столе уже красовались рыбные пирожки и шоколадные бананы, обещанные поваром. У самого края стола стоял железный таз с компотом, который только что принёс и поставил вспотевший повар. Лично.

– Господа эльфы, налетайте! Сегодня для вас я подготовил много рыбных пирожков и компот, над которым очень старался. Не стесняйтесь, ешьте. Вас ждёт ещё одно блюдо совсем скоро.

Часть эльфов, включая Клавикуса и пижамного, начали трапезу. Рыбные пирожки оказались неожиданно хороши, и эльф сам не заметил не только то, что уже наелся, но и то, что новый план убеждения культиста навсегда забыт.

Когда Клавикус помыл руки и стряхнул воду с них, то дверь открылась с плачущим скрипом. За порог ступил большой сапог с рядом ремней с металлическими звенящими вставками. Затем второй. Длинная красная роба с капюшоном закрывала всё остальное тело. Рукава были широкие книзу, что там можно было при желании что-то спрятать.

Вошедший сделал несколько шагов вперёд и скинул капюшон. Его острый подбородок и прищуренные серые глаза искали во всём подвох: даже в самых мелких деталях, даже в крошке хлеба. По крайней мере, так казалось, на деле же он ознакамливался с окружением.

– Здравствуйте, дорогие моему сердцу эльфы! Я пришёл с миром и бубликами.

Он сделал движение рукой вниз, и связка бубликов оказалась в его руке. Культист поднял её вверх, показывая всем, будто бы рекламируя.

– "И этим он собирается подкупить интеллигентов? Этот парень... Он будет использовать всё. Придётся и мне выложиться на полную, чтобы не допустить неизбежного..."

Всем лежать, это проверка!

Тишина объяла комнату. Десятки взглядов направились на незнакомца с бубликами. Лишь один случайный голос возвысился над толпой.

– Халява! – объявил незнакомец в толпе. Он пробрался между телами, а культист дал ему бублик.

Под всеобщее молчание эльф, любящий халяву, впился своими зубами в бублик и начал жадно жевать его. Тогда он подскочил к кастрюле, взял кружку и зачерпнул компот. Осушил содержимое.

– Дай мне ещё один бублик. – нагло потребовал халявщик, на что культист с улыбкой вручил ему и второй.

У остальных не осталось слов. Они смотрели на то, как жадно поедает бублики их соратник. Им тоже захотелось.

Не чувствуя, как подверглись психологическому влиянию, несколько эльфов приблизилось за бубликами.

– "Он ведь так и без особых усилий победит..."

– Р-ребята, пожалуйста, не надо есть. У вас ведь рыбные пирожки.

Физиономия растерянности не сходила с лица Клавикуса.

– Пирожки подождут, а вот бублики мы едим не каждый день. – сказал главный халявщик.

– Что ж, у меня достаточно бубликов. Уверяю, если ты вступишь в культ, я буду угощать тебя ими гораздо чаще.

– Я уже на твоей стороне тогда. – отозвался халявщик.

– И я! И я! – присоединились остальные.

Едва началось состязание разумов, как Клавикус начал проигрывать, но тут...

Знакомый запах донёсся до него. Это крылышки принесены на общий стол поваром, который поднял взгляд на компанию культиста.

Клавикус подошёл к повару.

– Ты как раз вовремя. – похвалил тот тихо.

Взяв одну из супер-острых крылышек, Клавикус сократил расстояние между ним и культистом, затем вручил сытную ножку ему.

– Держи, поешь то, чем кормят в Риксвуде.

Культист закатал рукав и выбил рукой куриную ножку. Она взмыла в воздух под углом и упала с несколькими отскоками на пол.

– Это еда для собак, а не для эльфов.

Повар расстроился. Клавикус переменился в лице из-за отношения культиста к еде. Он схватил того за робу, гневно смотря ему в лицо. Эльфы, которые стали шестёрками злодея благодаря бубликам, оттащили Клавикуса от главы.

– Пустите, пустите!

Он сопротивлялся, дёргая руками и телом, но те только сильнее оттаскивали его.

Товарищи обступили Клавикуса, и "шестёрки" оставили его. Расслабленный сидел на диване поодаль, прищуренно смотря на процесс.

– Соберись! Ты не можешь вот так проиграть! – воодушевлял тот, что в пижаме.

– Может отравить его? – предложил тихо алхимик.

– Вот были бы тут драконы... – вслух пробормотал красноволосый, смотря в сторону.

– "Помощь от них, конечно, сильная... Но да, надо успокоиться. Сейчас на его стороне всего лишь несколько предателей. Нельзя, чтобы это сходило ему с рук... Так..."

Внезапно Клавикус заметил, как одна фигура приближается к культисту. Он не верил своим глазам, но тем, кто приближался, был тот самый, что расслабленно валялся на диване эти дни.

– Тоже бублик хочешь? Держи. – культист протянул еду.

Собеседник лениво поднял руку вверх, после чего резким взмахом столкнул её с бубликом, который покатился к стене. Впрочем, это нисколько не разозлило культиста.

– Ты прибегаешь к насилию, надеясь меня расстроить, однако...

– Ты тоже.

– Что?

– Уже забыл? Недавно ты тоже использовал насилие.

– Ты почти прав. Но твой товарищ потерял контроль над собой. Он поступил более неправильно, пытаясь расправиться со мной.

Аргументы были на стороне культиста. Расслабленный напрягся в тяжёлой задумчивости, после чего обезоруженно начал жестикулировать и...

– А ты... А вот ты... А у тебя... Твоя религия это полная чушь, во!

И стоило ему повернуться спиной в желании уйти, как рука легла на его плечо, а холодок от непривычного ощущения пробежал по спине.

– Что ты сказал про мою религию?

И те эльфы, что продались за бублики, уже встали в стойку для того, чтобы проучить того, кто опрометчиво обозвал религию и оскорбил чувства верующих.

– "Надо что-то делать, иначе он живым не уйдёт..."

– Эй, культист! Назови своё имя. Я должен знать, с кем имею честь разговаривать.

Тот повернул голову на черноглазого.

– Сначала ты представься.

– Я Клавикус!

– Вот как? Я слышал про тебя от торговца и местных. Вор, который до сих пор не сидит в тюрьме. Неудивительно, что твои аргументы слабы, как пустынный монах, не евший 3 дня.

– Хаха. Тогда твои аргументы слабы, как он же, не евший 5 дней.

– Пусть так. Что более важно, я Эрбрус, тот, кому подвластна, по крайней мере, тысяча последователей. Если ты пополнишь ряды верующих, уверяю, тебя ждут не только бублики. Это лишь малая награда. Женщины, алкоголь, что угодно, лишь стань последователем. Тогда я отпущу твоего расслабленного друга.

– Не делай этого! – крикнул "философ",которого увели в сторону три эльфа.

– Ну и какой у тебя ответ? – спросил Эрбрус.

– "Я бы и стал частью культа, если бы платили достойно и кормили вкусно, но это натравит против меня весь Риксвуд. И собственная неприязнь к культам, недоверие к ним, останавливают меня, поэтому..."

– Отказываюсь. Это против моих принципов.

– Вот как? Не удивил. Схватить его!

Ещё несколько последователей сделали попытку схватить Клавикуса, но он не поддался – сопротивление оказалось слишком проворным и виртуозным. Уклонения и отступления до тех пор, пока он не присоединился к своей "команде".

– Что ты делаешь? Это великий адвокат! – воскликнул кто-то из толпы, но появиться не решился.

– Вот как? Парни, оставьте его в покое.

– Почему мы должны его оставить? – удивился один из них.

– Потому что больше он нам не помешает. Уведите этого философского эльфа, что оскорбил мою религию.

Они так и сделали. Эрбрус тоже направился к выходу под гробовое молчание, но на секунду обернулся. Прищуренный взгляд врага встретился с удивлённым взглядом Клавикуса.

– Если хочешь принять религию, встретимся у трёхколёсой телеги. Там тебя встретит эльф в маске. Хорошего вечера.

Дверь закрылась, полностью скрыв за собой культистов.

– Отпустите меня! Может, договоримся? Ай-ай-ай, понял! – слышалось за дверью.

Клавикус в ступоре. Первым "очнулся" красноволосый.

– Я спасу его! Можете рассчитывать на меня, ведь внутри меня, как говорил мой пра-пра-прадедушка, течёт немного драконьей крови. Я справлюсь с этим!

И только он рванул, как Клавикус схватил его за руку и остановил.

– Ты никуда не бежишь. Это риск.

– Но... Драконья кровь!

– "Чепуха это всё. Как у эльфа может в жилах течь драконья кровь? Каким образом-то?!"

– Э, я хочу сказать, давай оставим тебя в качестве козыря. Если соперники узнают о твоей силе, то будут более осторожны в своих действиях.

– Ты прав... Клавикус, ты такой умный! – похвалил красноволосый.

– Умный? – послышался знакомый голос в толпе. Вперёд вышел эльф, что ещё вчера обвинял алхимика в убийстве. – как бы то ни было, культист победил в этой схватке и забрал заложника.

– Борбон... Да, ты прав. Он победил, но только по одной причине: я действовал не в полную силу. – ответил черноглазый.

– Что ж, в любом случае, у нас есть время. Есть у меня один знакомый разведчик в числе арендующих... Я сию минуту распоряжусь, чтобы он добыл нам как можно больше информации. Вероятно, мы сможем освободить нашего товарища раньше рассвета.

С этими словами Борбон покинул помещение.

Клавикус сел на место расслабленного. Его взгляд застыл на потолке.

– "Украли... Украли философа... Немыслимо это всё. Остаётся только ждать..."

– Так вот... – начал подсевший алхимик. – о моей жизни...

– Ну, рассказывай, хоть время займу.

Спустя пару часов, на улицах Риксвуда...

Фонари с энергетическими камнями освещали улицу. Один из культистов шагал вперёд, в своей робе, по-видимому, глубоко наслаждаясь прогулкой. Навстречу ему – горожанин. Любопытный эльф в шерстяном сером свитере и с элегантной тростью, которой он иногда стучал по плиточному полу улиц.

Тук. Тук. Чурх. Шорх.

Звуки становились ближе, пока незнакомец не встретился с культистом лицом к лицу.

– Добрейший вечерочек, сэр! Расскажите о себе, пожалуйста. – начал тот с доброй улыбкой.

– Кто ты..?

– Тшш. Вопросы здесь задаю я. – загадочно пояснил тот, покачивая трость в руке. – кто ты?

– Кто, кто. Культист, ясно дело. По одежде не видишь?

– По одежде-то я вижу, но я тоже могу надеть клоунский костюм, а клоуном не быть. Понимаешь, о чём я?

– Мужик, иди домой.

Лицо культиста приняло брезгливое выражение, но незнакомец поспешил ухватить запястье того.

– Не торопись. Слышал, если привести друга в культ, то получишь щедрую награду: 2 бублика и 50 монет на карманные расходы.

– Это так... Если ты хочешь вступить, это другой разговор. Пошли.

– Я хочу увидеть главного.

– Увидишь. Увидишь.

Скоро, в подозрительном здании...

Огромный зал с тремя длинными столами в районе центра. Где-то в стороне, на кресле, сидел Эрбрус и наблюдал за пламенем камина.

– Эрбрус, я привёл нового последователя. Он говорит, что хочет вступить в культ. – сказал тот, кто привёл, а эльф энергично кивнул.

Эрбрус медленно поднялся и окинул взглядом пришедших.

– Ещё один новый участник. Приветствую тебя в культе, друг! – сказал тот с дежурной улыбкой.

В комнате иногда разговаривали, иногда смеялись. Время от времени бард играл какую-то короткую, однотипную мелодию и прекращал.

– Возьми всё необходимое у моего заместителя. Ты получишь награду. – обратился он к радостному культисту и сделал жест рукой, означающий: "Оставь нас".

Они прошли вперёд.

– Полагаю, о культе нашем ты не шибко осведомлён?

– Слушай, глава, пока я не принял культизм... Скажи мне, а что ты будешь делать с философом?

– С философом? Ты про того... Сегодняшнего? Планирую сделать из него верующего. Если не выйдет, то придётся отпустить. Я бы и сейчас отпустил, но не могу.

– О, хорошо, а где он?

– В подвале этой камеры.

– Спасибо. Я пока что передумал в культ вступать.

– Нет. Ты уже решил вступить. Тебе придётся принять правила...

Глаза культиста приняли прищуренное выражение, и в них промелькнула злость. Она была направлена как на нерешительность эльфа, так и на самого себя, насчёт того, что только что тот рассказал так много информации.

– Хах, а вот это уже я решаю. – подчеркнул эльф, резко рванув к выходу.

– Взять его!

Эльф был не только быстрым, но и проворным. Он мог резко остановиться там, где другие бы не смогли. Он заворачивал, обманывал своих преследователей, делал ложные выпады, пока совсем не остановился.

Бард запел, играя на балалайке:

«Он был очень быстр

И очень упрям,

Эльф в свитере вязаном

Тут и там.

Он был очень быстр

И очень упрям,

Его окружили,

Конец, по домам!»

Окружили. Эльф оказался в ловушке.

– Прими веру! Прими веру! Прими веру! – хором начали скандировпть последователи, сужая круг. Эльф посмотрел налево, направо. Нигде и намёка на безопасный прорыв.

Эрбрус, уверенный в своих последователях, наблюдал, как в камине трещат дрова.

– Пора спать. Фляха, подготовь мне кровать.

– Слушаюсь, господин!

Одежда Фляхи не имела даже намёка на культы. Обычная одежда горничной, стройная талия, белые чулки с удобными чёрными туфлями. Русые волосы завязаны в переплетенную косу, что расслабленно лежала на плече.

Фляха поклонилась, после чего по ступенькам поднялась наверх.

Эльфа в свитере провели мимо Эрбруса.

– Спокойной ночи. – язвительно пожелал Эрбрус тому, кто вынужден подчиниться.

Заключённый промолчал.

Подвал. Камера с решёткой. Внутри двое – один в свитере, другой в одежде горожанина, расслабленный.

– Ты философ? – спросил тот догадливо.

– Философ. – подтвердил тот. Он расслабленно лежал на куске ткани, смотрел в потолок и как будто о чем-то размышлял.

– За что тебя сюда?

– Чувства верующих оскорбил.

– Ооо... Тяжёлое преступление. В нынешнее время.

– Ага. Жду казнь или что-то в этом роде.

– Хаха. Хахаха!

Философ вопросительно посмотрел на того, кого секунду назад считал адекватным.

– Хахаха!

– Что смешного?

– А вот что, друг: не казнят тебя. Тебя верующим хотят сделать. Но ты не становись. И они тебя отпустят.

– Отпустят?

– Отпустят.

И резко по воротам, как сумасшедший, начал бить тупой стороной копья стражник-культист.

Бам, бам, бам, бам. Металл визжал от ударов.

– Дисциплину мне тут не расщепляй! Предатель! В моё время таким как ты отрубали язык!

– Тц!

Они замолчали.

Стражник ещё долго смотрел на заключённых, ожидая их слов, чтобы снова обвинить в краже дисциплины и неистово избивать решётку, как будто это злейший враг.

Когда стражник отошёл достаточно далеко, философ встал и отряхнулся.

– Ну, раз отпустят, то пусть отпустят сейчас. Эй, силач! Открой мне, я пойду домой!

Но стражник уже уселся, накинул на свои глаза какую-то ткань, отложил копьё в сторону и, по-видимому, спал. Сидя.

– Не выпустит он тебя. Как ни старайся.

– Почему? Ты обещал ведь.

– Это не быстро делается. Подожди до рассвета. Или дольше. И тогда отпустят.

– Ну, хорошо, пусть будет так.

Философ согласился с таким видом, как будто бы это он сам решил оставаться здесь до рассвета, а не ему предложили.

Он лёг на прежнее место, подложив руки под голову.

Скоро солнце, которое было сокрыто под пеленой звёзд, наконец появилось. Лучи озаряли улицы Риксвуда. Касались они и повозки с тремя колёсами, и парня в заячьей маске. Какое-то время он был один, и недвижим, как статуя.

Наконец, показался Клавикус. С ним – Борбон.

– Я понятия не имею, где сейчас находится мой разведчик. – разводя руками, с лицом негодования, повествовал Борбон.

– Твой план провалился. Что более важно, похоже, тот эльф в маске это наш связной.

Эльф в заячьей маске посмотрел на двух пришедших к нему.

– Тебе сказали прийти одному. – положив руки на бока, предупредил тот.

– Да? Он просто провожает.

– Нельзя.

– Борбон, возвращайся.

Арендодатель в последний раз оглядел этих двоих и пошёл туда, откуда пришёл.

Несколько секунд они стояли неподвижно. Эти двое были схожи с мастерами боевых искусств, которые сражаются сначала в уме, не двигаясь, а потом совершают резкие нападения. Так и они.

– Хочу встретиться с Эрбрусом. Можно?

– Нельзя. Идём со мной. Обряд посвяения в культисты скоро начнётся.

– "И как мне убедиться в том, что они отпустят расслабленного? И этот эльф... Странный."

"Цель: ни в коем случае не разговаривать с культистами в течение 5 часов. Награда: Ваша ложь становится убедительнее, но ценой этого в Вашу правду верят меньше."

– "Ну и ну. Я иду прямо в логово культистов и не должен с ними разговаривать? Ладно, хоть какое-то задание..."

– Как дела, бро? – внезапно заговорил культист в маске.

Клавикус молчал, искренне не понимая, с чего вдруг тот такой дружелюбный.

– Видимо не очень дела твои. – сам себе пояснил тот. – я ведь культист не по профессии. Да и встречаю новых так, для души. Сам по образованию я актёр, но жизнь занесла меня сюда. Эрбрус обещал мне место в культистском театре.

– ...

– Молчишь? Это хорошо, как раз хотел рассказать о себе ещё немного...

Закалённый монологами алхимика, Клавикус слушал, держа на словах культиста половину внимания. Другую половину он направил в беспокойство и удержание в голове задания о том, что не надо разговаривать с культистами.

Скоро они приблизились к сцене.

– Надень это. – в одной руке тот протянул робу культиста – Свою одежду, деньги и документы, передай их мне.

Эльф в маске потянул за сумку Клавикуса, намереваясь снять. Тот потянул её обратно.

– Отпусти, Клавикус. Это пожертвование культу.

Клавикус отрицательно помотал головой и выдернул из рук культиста сумку.

– Клавикус... Не становись врагом культа. Будь другом, отдай сумку.

Недолго думая, Клавикус рванул подальше, ведь лучший способ выполнить задание – держаться от культистов на расстоянии.

Когда тот оказался достаточно далеко, то уже начал думать о том, что сделать для философа, чтобы его выпустили. Вот только, Клавикус и понятия не имел, где его держат. Была только одна мысль об этом, за которую он и ухватился.

Его тело направилось в сторону рынка – лишь промежуточного пункта к желаемому помещению. Котята играли где-то у домов, издавая милые звуки. Немного дальше опытный мясник разрезал мясо.

– Гра-х! Р-рах! Вах! – вскрикивал он, когда его топор для мяса разрубал этот продукт. Он голыми руками взял один из кусков и показал эльфийской бабушке. – столько хватит?

– Поменьше, милок, поменьше.

– Р-рах! Гах! Вах! – издавал звуки тот, настойчиво разрубая тот кусок мяса, который только недавно держал в руках.

Когда кусочки стали достаточно маленькими, он озвучил цену и отдал мясо прямо в руки, без завёрнутой ткани.

Она прямо так и понесла, в соединённых ладонях, к играющимся котятам, после чего швырнула мясо рукой в их сторону, как крошки хлеба голубям.

– Кушайте, кушайте. Вам расти и расти.

Котята либо остались безучастными, либо неумело впивались в мясо и быстро бросали его, поскольку зубы едва отросли.

– Не голодные? Ну ничего, потом покушаете...

Стоило ей отвернуться, как уже несколько ворон подлетело к свежему корму. Они клевали удобно нарезанное мясо и с удовольствием пировали. Стоило им увидеть взгляд ярости эльфийской бабушки, как птицы тут же разлетались кто куда.

На рынке появилось новое лицо – увесистый эльф, под которым от каждого движения скрипел стул. На макушке его блестела лысина, волосы были кудрявыми, живот выделялся из-под футболки, комично маленькой.

– А Вы не хотите сыграть на сувениры? Может, Вы, уважаемый эльф? – обращался он то к одному, то к другому.

Перед ним стояли вверх ногами перевёрнутые стаканы, 3 таких, пара кубиков для игры в кости, игральные карты.

Перед игроком, наконец, остановился худой эльф в пиджаке.

– Хочу сыграть.

– О, это здорово. У Вас есть сувениры?

– Да, есть.

Он достал из кармана миниатюрную, глиняную фигурку бутылки с шампанским, размером с палец.

– Пойдёт. А у меня... Смотри. – игрок пошарил по карману рукой, после чего показал эльфа-рыцаря с мечом в руке, такого же размера.

– Хочу, хочу играть.

– Хех...

Эльф с лысиной подвинул на край стола свою фигурку, а эльф в пиджаке – свою, как бы делая ставку.

Игра началась. Эльф поднял средний стакан вверх, показывая, что шарик под ним, но шарика там не было. Довольное лицо сменилось озадаченным. Он поднял левый. Там тоже не было. Эльф напрягся. Поднял последний. Повезло, шарик там был.

– "Наверно, сейчас будет какая-то махинация. Эти уличные игроки всегда обманывают."

Словно нарочно, он перемещал стаканы медленно, сосредоточенно.

– А тебе важна эта фигурка?

– Да нет. А что?

– Может, подаришь? И играть не будем.

– Да будем. Почему не будем?

– Ладно. А обмен рассматриваешь?

– Обмен рассматриваю.

– Ох, так бы сразу и сказал.

Он вернул руку в карман, после чего вытянул камень. Этот камень был похож на миллионы других камней.

– Могу вот на вот это. – предложил игрок, в ответ на что эльф в пиджаке побледнел.

– В таком случае... – он пошарил по карману и поставил косточку от сливы на стол, напротив камня. – держи.

– О, полезно-полезно. – радостно сказал игрок. Обмен камня на косточку произошёл, и торговец ускорил свои движения стаканами.

И ещё ускорил. И ещё ускорил. Прыткие пальцы меняли стакан один за другим, пока не остановились.

– Выбирай.

– В среднем. – сказал тот и показал на средний стакан.

Даже сам облысевший не знал, где шарик. Сначала он чуть-чуть приподнял стакан со своей стороны и аккуратно подглядел.

– Нет, нету.

– Поднимай стакан полностью. – потребовал эльф в пиджаке.

– Не веришь мне?

– Не вызываешь ты доверия.

– Ладно.

Он поднял стакан, и внутри действительно не было шарика.

Игрок забрал приз. Эльф в пиджаке остался с камнем, который выкинул.

Клавикус приблизился.

– Сыграешь на сувениры? Есть сувениры? – спросил эльф, поправляя стаканы.

– Сначала покажи шарик.

– Вот он. – и торговец, не знающий, в каком из стаканов шар, поднял все 3: 2 одной рукой, 1 другой. Шарика не было.

Оба помолчали. Облысевший эльф посмотрел вниз и вправо, на мощную плитку, и обнаружил там валяющийся шарик. Он поднял его с таким видом, будто это часть сценария, после чего загнал тот под стакан.

– Сувенир. Эй, куда Вы? Нет сувениров?

Клавикус принял решение уйти подальше от мошенника. Тот сначала немного паниковал, но скоро лицо этого эльфа расплылось в улыбке, когда горсть заработанных сувениров оказалась на столе. Он подсчитывал свои безделушки.

Наконец, Клавикус добрался до места, где культисты строили дом.

Три лопаты, три работающих культиста, и четвёртый, который поддерживал их в копании. Правда, только словами поддержки.

– Ты сильный! Ты справишься! Ура, ура. Рассыпал? Ничего страшного. У всех бывают неудачи.

Пусть он просто разговаривал, но делал это хлопотливо, быстро переходил от одного к другому и то и дело говорил: "Ты сильный! Ты справишься!"

– Мы, эльфы, гордый народ! Нам любой, кто дорогу перейдёт, больше не сможет дорогу переходить! – говорил тот, стоя на горе гравия, которую предстояло раскапывать.

Не прошло и десяти секунд, как тот съехал по гравию вниз, как и планировал, и подошёл к Клавикусу.

– О, привет, ты новый работник? Могу позаботиться о лопате для тебя.

Клавикус открыл рот, чтобы произнести ответ, но быстрая мысль о задании остановила спонтанное решение бродяги.

– Удивлён? Я тоже как увидел эти лопаты, подумал: "Вот это да! Копать? Да ни в жизнь!" А теперь, хаха, посмотри на меня. Красивый, в меру упитанный, и в руке лопаты нет. А вон те, они трудятся. А почему, знаешь? Скажу по секрету: немеренная харизма, которую хоть лопатой греби, а её всё равно много будет. А ты что расскажешь? Неудобно ведь, что я один тут распинаюсь. Подумают, нашёл свободные уши. Засмеют!

Клавикус молчал, немного покачав головой.

– Ну хоть такой ответ. Что-то мне некомфортно стало, я пойду. Всего наилучшего тебе.

Он улыбнулся, как улыбаются только те, кто хочет переманить на свою сторону. Рукопожатие стало прощальным, и уже совсем скоро харизматичный вернулся к своим обязанностям.

– Вот тут прокопай, гравий вниз покатится, и тебе на лопату, легче будет... Не, ну если ты не хочешь, то не делай, я же как лучше хочу... Устал? Отдохни, конечно. – продолжал тот, внедряя советы.

Клавикус прошёл дальше. В его мыслях было только одно: покинуть это место и не контактировать с культистами ни в коем случае.

При размышлении о том, где их меньше всего, Клавикус пришёл к мысли, что этим зданием является церковь. Туда он не вернётся: мало ли что священник задумает на этот раз.

Следовательно – таверна.

По пути к ней он увидел полупустую "забегаловку". Внутри находилось несколько столов, лишь некоторые заняты. Владелица, девушка с безучастным взглядом карих глаз; с аккуратными жёлтыми волосами, заплетёнными в конский хвост.

Она терпеливо подождала, пока Клавикус осмотрится.

– Что Вы забыли в этом месте?

– То же, что и эти эльфы. – объяснил бродяга, вызвав у владелицы ухмылку.

– Тогда, наш повар приготовит Вам что-нибудь. Сегодня у нас в меню рыбные котлеты и яблочный пирог с чаем.

– Мне чай и рыбные котлеты.

Она записала заказ и неторопливо юркнула в соседнюю комнату – кухню.

Клавикус посмотрел, что творилось внутри. Там, в маленьком поварском колпаке и с седыми волосами, выбивающимися из-под него мягким пухом, стоял старый эльф преклонного возраста. Она без слов протянула ему записку и постояла ещё немного.

Блеклые глаза эльфа не вызывали особого доверия. Он молча взял лист, прочитал написанное и принялся готовить.

Тело повара тряслось, пока не начало контактировать с рыбным фаршем и прочими продуктами. Удивительно, но с едой он управлялся практически автоматически, с мастерством и своей изюминкой, присущей только ему.

– Наш повар работает здесь уже 300 лет. Он глух, нем и почти ослеп, но знает своё дело.

– "Этот повар..."

Клавикус внутренне уважал этого эльфа.

– Мы скоро закроемся навсегда. С приходом культистов, эльфов в Риксвуде значительно поубавилось. И культисты, которые заходят в наше заведение, обычно отказываются платить, и ведут себя нагло. – взгляд из безучастного приобрёл прищур, направленный куда-то на столик.

– Ммм...

Заведение, в котором Клавикус прежде не бывал, вызывало у него странные чувства. Он обвёл взглядом это тихое место. Тихо. Внутри беседуют эльфы. Нет музыки.

– Слушай, владелица, в этом месте ведь вообще нет музыки. Наймите барда.

– Нанимали. – ответила она на предложение. – мы потратились на барда, но он сочинял неказистые стихи и бредовые песни. Покупателей это отпугивало, и лучшим решением стало выгнать его.

– Да уж, беда...

Грохот.

Дверь распахнулась, и крепкий культист вошёл в помещение.

– Это они... – тихо сказала та.

– "Культисты... Как не вовремя. Я едва ли пережил половину задания..."

Они ввалились внутрь.

– Эй, Тильта! Принеси 3 пива! – командовал тот.

Тильта, владелица, механически записала заказ на листе и отнесла повару. Тот уже справился с предыдущим заказом и принялся лить пиво в деревянные кружки.

Клавикус ел рыбные котлеты, посматривая на зашедших.

– Скажи им что-нибудь... – попросила Тильта.

– Не могу – прошептал Клавикус.

– Понятно, боишься... Тогда...

Она вышла из-за стойки, медленно вдохнула, выдохнула, настраиваясь на что-то бесповоротное. Что-то смелое, что либо испортит её карьеру, либо сделает жизнь лучше, а Риксвуд – чище. Не в плане материальной чистоты, но чистоты душевной, психологической.

Взрывной смех культиста сбил девушку с толку – она вздрогнула.

– Да ну? Прямо так и сказал?

– Ага!

– Ну ты смелый! – говорили они о своём.

Тильта хотела подойти ближе. И она шагнула вперёд, но психологический барьер не давал продвинуться после этого шага ни на миллиметр.

– Ну где там наше пиво? Я уже жду и жду. Где жалобная книга?

Девушка не выглядела удивлённой этим требованием. Её эмоции вернулись в прежнее, подчинительное русло.

– Я принесу вам пиво. В жалобной книге скоро не хватит места.

– Ну и что? Ладно, неси, и мы с парнями забудем твой грех.

– С-слушаюсь...

Как бы она не храбрилась, но внутри была девушкой хрупкой, боялась последствий. Стоило ей подойти, как из-за прилавка уже вышел старик-повар с тремя кружками пива. Тильта хотела взять их, но тот отрицательно кивнул, как бы говоря: "Я сам".

Она была удивлена, но скоро догадалась о том, что тот просто слишком долго ждал её с этим самым пивом. Тильта вернулась за прилавок, а дед приблизился и поставил пиво на стол культистов под их молчаливые взгляды.

– Это что ещё такое? Я хочу видеть сексуальную девушку, а не дряхлого деда, у которого... На которого дышать страшно. Развалится.

Старик был молчалив, с силой вглядывался в клиента, после чего удалился.

– Безобразие! Ты что, глухой?!

– Успокойся, он наверно пошёл звать владелицу. – сказал один из культистов крепкому.

Но повар прошёл мимо Тильты, подмигнув с лёгкой улыбкой, как бы говоря: "Это было не сложно для меня"

Тильта уже сжимала в руках жалобную книгу. Она вышла из-за прилавка, снова сделала вдох и выдох, а затем приблизилась, отключив все мысли – и лишние, и нужные. Тело лишь шагало вперёд.

– Оо, ты пришла! Да, дай сюда жалобную книгу. Я на тебя пожалуюсь, пожалуюсь!

Его слова вернули Тильту в этот мир. А затем...

Дверь распахнулась.

Эльф в деловом костюме, с галстуком, в белой рубашке и лакированных туфлях, сильно блестящих, вошёл внутрь. Он имел вид сосредоточенный, смотрел на гостей, на Тильту, на культистов. Его сопровождала пара эльфов – серьёзная рыжая девушка в очках, ростом немного ниже, и черноволосый парень с документами на подставке.

– Всем остановиться и оставаться на своих местах! Это ПРОВЕРКА!

Все замолчали и зашептались.

– Проверка...

– Проверка...

– Это проверка...

– Неужели...

Клавикус был озадачен, чтобы что-то говорить. Тильта побледнела: для владельца, не готового к такому, такая картина была сущим кошмаром.

– Проверка? Как раз вовремя! – улыбнулся культист, жестом приглашая важного парня к себе.

Но он не поддавался. Умеренными шагами тот в лакированных туфлях, с их характерным скрипом прошёлся в одну сторону кафе, вглядываясь в удивлённые лица эльфов, потом в другую, смотря на чистоту пола, оценивая освещённость. Он провёл по столу пальцем.

– Пыль... Записывай. – сказал тот своему секретарю. Тот подскочил, записал первое замечание.

– Эльфы питаются здесь... Записывай в достоинства.

Тот записал.

– Гм... Ты почему ешь возле прилавка? Столов свободных, что ли, нет? – наконец, обратился тот к Клавикусу.

– Д-друг, слушай...

– Не друг я тебе. Это проверка. Быстро сел за стол, пока мой секретарь не внёс тебя в недостатки заведения.

Клавикус подчинился. Он взял тарелку с рыбными котлетами и хотел пронести мимо, но представитель проверки ловко взял одну из котлет и надкусил.

– Мм, а это вкусно. Запиши это в достоинства. Добавь заведению миллион баллов за вкусную котлету.

– Записал. – ответил секретарь серьёзно.

Проверщик приблизился к эльфийской паре – парню и девушке.

– Ага, мм... Так. Скажите, вам вкусно здесь кушать? Вызывает ли это место... Нет, не так. Какие чувства вызывает у вас это место?

Парень подумал, а девушка ответила сразу.

– Всё супер-вкусно, а повар просто чудо! Такой милашка. С ума можно сойти от его мастерства. Это место всегда вызывает у меня ностальгию. Я часто прихожу сюда.

– Хорошо-хорошо, достаточно. Записывай, секретарь. Значит... Милашка-повар? Это мальчик?

– Вы его прямо-таки хвалите. – улыбнувшись, сказала она.

– Хорошо, я сохраню интригу... Владелица! Я поговорю с Вами, когда познакомлюсь с Вашим поваром.

– Да... Хорошо.

К владелице подошла рыжая девушка, начиная принюхиваться.

– Вы пахнете страхом... Расскажите, чего Вы боитесь.

– Свезло! Возле меня целых 2 девушки! Круто! – сказал один из культистов, после чего молчаливая Тильта вздрогнула.

– Ваш страх усилился... Понятно.

Эльф из проверки с секретарём зашёл на кухню. Там они увидели старика, который непринуждённо сидел в кресле отдыха. Когда последний заметил вошедших, то удивился, подняв брови.

– Ну здравствуй, повар. Расскажи мне, в чём секрет твоих блюд. Почему такие вкусные?

Старик молчал.

Проверщик долго ожидал ответа в полной тишине. Он провёл по столу рукой, насобирав на пальцы муку после недавней готовки.

– Записывай... – прошептал опрятный, исследуя кухню.

– Ладно – продолжил тот, вернувшись к повару. – вопрос неудобный, понимаю. Тогда... Как Вы относитесь к владелице? Нравится? Вопрос личного характера, в отчёт не попадёт.

Собеседник молчал.

Это немного напрягало того, кто из проверки, но подоспевшая владелица рассказала, что он глухонемой.

– Ааа... Значит так. Записывай, что повар на все каверзные вопросы умело ответил, да и вообще он хороший парень.

– Но... Сэр... Этого же не произошло.

– Я лучше знаю, что произошло. Его котлеты говорят гораздо больше, чем сотня красивых слов.

– Хорошо...

– А Вы, гражданка-владелица, зря покинули место преступления.

– П-преступления?

– Расслабьтесь! Я немного преувеличиваю, но суть Вы уловили.

Они втроём, без повара, вышли из кухни. Культисты пили пиво.

– А у Вас есть пивовар? Или, может, бард? – начал тот задавать вопросы владелице.

– Нет, никаких пивоваров... Ни бардов.

– Ох, понятно, ну это минус 2 миллиона очков. Записывай, секретарь.

– Записываю...

– Культисты, расскажите, как вам пиво?

Крепкий культист улыбнулся.

– Полное днище, товарищ проверщик! Хуже пива нет нигде!

– Да? Правда? – усомнился тот, но почти поверил их словам. Затем он перешёл на шёпот. – эй, секретарь, им можно верить?

– Культистам верить не стоит... Обманывают.

– Чтоб меня, да и обманывали? Моя рыжая сотрудница, подойди ко мне!

Она подскочила с такой быстротой, будто выросла из-под земли.

– Чем пахнут культисты?

– Ложью, сэр. Ложью и пивом.

– Ложью и пивом, гм...

– Да она врёт всё! – оправдывался крепкий культист, у которого не получилось убедить проверщика.

– Рыжая не врёт. – твёрдо ответил опрятный. – а вы, граждане-культисты, извольте надеть позорные наручники лжецов. Секретарь, принеси их.

Секретарь мигом умчался наружу.

– Значит так. Заведение хорошее, котлеты вкусные, дед приветливый. Минус: грязно, так что требуется уборщик. Желательно ещё охранника, пивовара, барда. И тогда всё в гору пойдёт.

– Извините, у меня уже нет сил заниматься бизнесом... И средств. Мы закроемся со дня на день.

– Не закрывайтесь.

– Но это убыток ведь...

– Не закрывайтесь. Я буду находиться в Риксвуде ещё некоторое время. С культистами и их наглостью вопрос решу.

– Но...

– Я Вас лично арестую, если закроетесь. Или увольняйте деда, я найду, куда его пристроить. Может даже моим личным поваром.

– Э, а... Я...

– Я зайду к Вам завтра. Предупредите о своём решении к тому времени.

Скоро он ушёл столь же стремительно, как и пришёл.

Мозг владелицы ещё несколько секунд обрабатывал информацию. Когда она поняла, что произошло, крепкий культист позорно надевал сам на себя наручники, поскольку проверщик пообещал смягчить наказание. И они не обычные серые, а ярко-красные, которые со стороны пусть и казались игрушечными, но на деле были столь же крепкими, как и "строгие" наручники.

Другие культисты трусливо сбежали, не желая лично надевать на себя наручники и быть опозоренными, не говоря уже о принудительном надевании.

– Вы куда? Как же единство?! Предатели!

Его увели. Владелица молчаливо вернулась за стойку, радуясь стечению обстоятельств.

– "Интересно, ждёт ли это заведение закрытие, или она соберёт свои силы и продолжит это? А по поводу этого духа... Осталось не разговаривать с культистами ещё 2 часа..."

Неудавшаяся ложь

– Философ! На выход!

Расслабленный потянулся и направился к выходу.

– А меня? Отпустите меня! – предлагал эльф в сером свитере.

– Тебе нельзя. Ты слишком много знаешь.

Двое ушли, оставив шпиона в одиночестве.

Скоро философ сидел в деревянной комнате, напротив Эрбруса. Тот смотрел на расслабленного прищуренно.

– Когда я выйду? – напрямую спросил философ.

– Зависит от твоих ответов. Для начала, расскажи, зачем ты заступился за Клавикуса? Это не тот эльф, который достоин подобного к себе отношения.

– Клавикус это мой друг, товарищ и хороший знакомый. Мы с ним пережили несколько событий.

– Вот как? Видимо, он другом тебя не считает. Его же нет здесь.

– Ты недооцениваешь этого эльфа. Ради незнакомца он проделал колоссальную работу по защите. Это ли не признак того, что как эльф он просто превосходен?

– Объяснением его поведению могут быть и другие причины. – объяснил Эрбрус спокойно. – к тому же, один из моих подчинённых донёс, что Клавикус сначала согласился стать культистом, а затем сбежал. Если бы он хотел спасти своего товарища, то, вероятно, пожертвовал бы принципами.

– Он не из тех эльфов, кто будет переступать этот принцип.

– Тогда сиди ещё в камере. Захочешь стать нашим, то примем.

На этом и остановился Эрбрус. Он ходил из стороны в сторону, ломая голову над тем, как переманить на свою сторону Клавикуса. Впрочем, совсем скоро Эрбрус оставил эту идею на произвол судьбы.

Тем временем в таверне...

Клавикус вошёл, но культисты уже проводили агитацию народа.

– Присоединяйтесь! Это бесплатно. – хвалил один из идейных лидеров.

– Уходи отсюда! – отвечали голоса из толпы.

Те побеждённо попятились к выходу. Клавикус успел уйти в сторону и раствориться в толпе. Фанатики не заметили его.

Скоро бродяга проник в свою комнату и лёг спать. По крайней мере, так он мог провести несколько часов максимально быстро.

Утром Клавикуса разбудил Борбон.

– Друг, выручай... Эрбрус пользуется твоим отсутствием и переманивает на свою сторону наших.

Клавикус проморгался и потёр глаза. Сначала перед его глазами появился экран о выполнении задания, и только потом обеспокоенное лицо Борбона.

– Да, идём. Нельзя допустить распространения культизма в мыслях эльфов.

Бегло поправив растрепавшиеся волосы, Клавикус пошёл вместе с Борбоном по весьма пустой улице, пока не достиг дома интеллигентов – уже третий раз.

– В этот раз он вооружён малиной.

– Он что, снова сделал ставку на их желудок?

– Судя по всему.

Клавикус вошёл в одиночку. Самый сильный адвокат эльфов снова бросит вызов главе культизма – и на этот раз решительно.

– Где сейчас находится наш товарищ, м? – спрашивал пижамный, на что Эрбрус преспокойно ел малину.

– Сдался вам он? Лучше подумайте о том, как самим из этой ситуации выбраться. Я ведь вижу: большинство уже еле сдерживаются. Но от судьбы не убежишь.

Полукругом Эрбрус и его эльфы "окружили" товарищей Клавикуса.

– Ты прибегаешь к грязным методам! Держишь в заложниках нашего товарища! Пусть на твоей стороне превосходство, на нашей стороне есть козырь! – объявил алхимик

– Козырь? Хах. Ну удиви. Клавикуса-то здесь нет, он трусливо сбежал от становления культистом. Мы такое не прощаем.

Драконолюб вышел вперёд. Он вытянул руку перед собой.

– Я чувствую силу... Мана сгущается... Ещё немного, и я сотру его в порошок.

Ничего не происходило, поэтому Эрбрус полностью успокоился.

– И это твоя сила?

– Н-нет... Не правда... Моя сила... Козырь...

Отрешённо драконолюб отступил назад, на несколько шагов – как будто ему по голове прилетело чем-то тяжёлым.

– Ну ладно, не обижай его. – вмешался подоспевший Клавикус. – где философ?

– О, это ты? Схватить его!

Клавикус понял, что слушать его не станут, когда фанатики с безумными, одурманенными глазами начали приближаться к нему.

Он вспомнил одну вещь...

– Сейчас... – начал Клавикус. Новобранцы немного замедлились, с осторожностью, но приближаться не перестали.

– Сейчас за дверью находится много стражников! Цеееелая куча!

– Куча стражников? Да, верно, иначе почему бы ты так запросто заходил сюда...

"В Вашу ложь верят больше, чем в правду" – красовалось на экране в качестве способности.

– "Это мне на руку..."

– Стоять! Руки вверх, это проверка! – продолжил врать он, вспоминая то, что произошло в ресторане.

– Клавикус... Неужели ты всё это время...

– Верно! Я проверщик! – говорил тот.

Борбон стоял, подняв брови. Его тело вздрогнуло. Он попятился назад, пока наконец не выбежал, распахивая дверь.

– "Убежал? Почему? Ладно, потом... Сейчас нужно сосредоточиться на Эрбрусе".

– Я законопослушный культист! Я плачу налоги, поэтому... Не надо надевать мне на руки позорные красные наручники!

– "Похоже, это то, чего он больше всего боится. Тогда..."

– Не надену, если я убежусь в том, что ваша контора чиста на руку. Проводи-ка меня до того местечка, в котором вы обитаете.

Не без колебаний Эрбрус направился к выходу. Клавикус же обернулся к своим "друзьям", мягко улыбнулся, как бы говоря: "Всё будет хорошо", а после продолжил играть роль проверщика.

Скоро он сидел за длинным столом, на котором с каждой минутой количество блюд будто бы умножалось на два. Было ли это компенсацией за молчание Эрбруса всю дорогу, или просто отвлекающий манёвр, этого Клавикус не узнал, но узнать стремился.

Не попробовав ничего, несмотря на изобилие блюд и собственный голод, тот водил пальцем по тумбочкам и боковым частям шкафов.

– "Ни пылинки... К чему придраться?"

Эрбрус выглядел напряжённым в размышлении о том, что же всё-таки может не понравиться господину из проверки.

– Месье Клавикус, покушайте.

– Спокойно! Я просто ищу, к чему придраться. – объяснил Клавикус, жестикулируя рукой.

– Нету, нету такого.

– Правда ли?

– Серьёзно! А теперь поешьте!

– Хорошо, уговорил. – сказал голодный Клавикус.

Он сел за стол и начал трапезничать.

Фляха, служанка Эрбруса, принесла вино – вероятно, настолько старое, насколько возможно.

– Господин! Испейте!

– Фляха! – крикнул Эрбрус. – это что за вино?!

– Самое старое, Ваше культисчество!

– Гх... Ты не видишь? Гость молод. Дай ему самое свежее. Самое новое! А эту дрянь выбрось.

– "Эрбрус не разбирается в вине? Я его понимаю. Я тоже не смыслю, но одно знаю точно: чем старше вино, тем оно лучше. Так что..."

– Не выливайте.

– Клавикус! – вскрикнул Эрбрус. – Вы умрёте, если выпьете его!

– "Я чего-то не знаю о вине? У него что, есть точка невозврата? Срок годности? Оно покрывается плесенью, как хлеб?"

– Отдай его мне. Уверен, это хорошая сделка.

– Это... Не очень хорошая идея...

– Давай.

Эрбрус замялся, чем и воспользовался Клавикус. Вино всё-таки было поставлено на стол, но даже и не думало открываться Клавикусом. Культист смирился с тем, что это вино теперь принадлежит собеседнику.

Они ещё долго разговаривали, пока...

– Хахаха! А вот было время, когда я кашу не доел и в окно вылил. А потом зашла мама, и... Ну, знаешь, как это бывает...

– Наказала?

– Розгами! В моей семье вообще, к еде относились... Бережно.

– Ох, да. – начал с поддельным интересом реагировать Клавикус – Так вот. Где философ?

Лицо его обрело непривычно-суровый вид. От этого Эрбрус заметно побледнел, после чего...

– А, точно. Вы же знакомы, да? Хаха. Вот неловко-то вышло.

– Выпускай.

Эрбрус ничего не придумал лучше, чем спуститься с Клавикусом в темницу и отпустить философа.

– А вот, я сторонник Эльфштейна... О, кажется, за мной пришли. Бывай, разведчик.

– Давай.

Клавикус рассмотрел разведчика, и стоило камере закрыться, как...

– И его тоже выпусти.

– Месье, Вы и с ним друзья?

– Что? Нет, я просто добрый. – лукавил бродяга, на что, замешкавшись, Эрбрус отпустил и того, что в сером свитере.

– Хорошо. Продолжайте вести Ваши дела, Эрбрус.

Пожав руку, Клавикус наконец покинул кабинет. Освобождённые вышли первее и ушли далеко вперёд. Они не задавали лишних вопросов – были сообразительными эльфами.

Клавикус шёл – не спеша, с вином в руках. Он заработал себе шаткую, но высокую репутацию, построенную на лжи.

Бродяга вернулся в дом интеллигентов. Стражники пропускали его, проявляя к нему уважение.

Когда Клавикус прошёл вперёд, то и другие эльфы смотрели на него с уважением. Это те взгляды, которых он стремился добиться. И которых он добился. Конечно, это не вернуло тех, кто ушёл в культисты. Это не изменило произошедшего. Тем не менее, прогресс шёл.

Клавикус прошёл на кухню к повару и приказал ни в коем случае не открывать вино, поскольку его всё же настораживали слова Эрбруса о смерти.

Скоро он вернулся в главную комнату и сел рядом с философом – столь же расслабленно.

– Клавикус! И долго ты проверщик?

– С недавних пор. – продолжал обманывать Клавикус, укрепляя уважение среди соратников.

Однако, если бы всего было добиться так просто, то Клавикус стал бы королём, вероятно, за неделю.

Дверь открылась. Знакомая фигура в лакированных туфлях прошла вперёд.

– Не беспокйтесь! Всего лишь проверка. – он, настоящий проверщик, сел на освободившийся для него диван и расслабился. – главного мне сюда. Главного!

Следом за опрятным зашла девушка и парень. Один был готов записывать, другая – подтверждать то или иное.

Клавикус надеялся, что его не заметят. Это так и было для вошедшего.

– Клавикус... – шептал философ. – скажи ему, что он самозванец.

"Цель: убедить проверщика, что он не проверщик. Награда: Ваше присутствие вызывает доверие эльфов к Вам".

– "Невозможно... Если я достигну этого, то... Нет, без плана не обойтись..."

– Философ, художник, нужна ваша помощь. Отвлеките девушку. Я займусь лже-проверщиком.

Пока Клавикус это говорил, мужчина с рыжей бородой – главный в доме интеллигентов – вышел к проверщику.

– Добрый день. Хотите что-нибудь заказать?

– Спасибо, меня уже накормили в мясной лавке. Я к вам... Вот по какому вопросу. Я пусть и из проверки, но тоже интеллигент, интеллектуал, первый мозг государства, пусть и непризнанный. Государыня наша, знаете ли... Глупа. Не понимает, куда развиваться. А я, помогаю ей. Это я к чему говорю, так это к тому, что Вы должны задать такую загадку, которая мне не по силам.

Рыжий промолчал о том, что самозванец является таковым, и вместо этого предостерёг.

– Только не сломайте здесь ничего.

– Могли бы и не говорить.

Рыжий недолго думал прежде, чем задать нечто странное.

– Кто поднимается в гору утром на трёх ногах, а спускается вечером на четырёх?

– Психика моя – рассмеявшись, ответил проверщик. – хорошая загадка!

– Но этот ответ не верный.

– Слушай, ты видел мою психику? Как ты можешь утверждать что-то подобное?

– Сэр...

– Молчать! Смотри, любой скажет, что ответом на загадку является моя психика.

Он указал рукой на "любого" – на парня, который стоял, готовый записывать. Тот кивнул.

– Так... А моя помощница...

Он посмотрел дальше и увидел, как философ и художник в пижаме что-то рассказывают ей.

– Вот по теории Чэльфа Дэрвина, эльфы произошли от людей, но я, если честно, не верю в это. – рассказывал философ девушке со стеклянным взглядом.

– Согласен со своим товарищем и другом в одном лице. Он вообще умный! – хвалил художник, дружески обняв плечо расслабленного и увеличивая вес слов хвалёного.

Девушка отошла от них.

Перед ней как из-под земли возник алхимик, который ранее слышал просьбу Клавикуса, и решил помочь отвлечь.

– Знаешь, из чего делают афродизиак? Слюна суккуба перемешивается с двумя граммами "отрави-ягоды", это всё доводится до кипения, а потом...

– Это рецепт смертельного яда, а не афродизиака. – перебила та, обходя и это "препятствие"

– Так вот почему они умерли... – пришёл к выводу алхимик. – видимо, слюну суккуба нужно сменить на глаза паука.

До возвращения к проверщику у неё осталось ещё несколько метров, но перед ней встал драконолюб.

– Случайный факт о драконах: они живут в разы дольше эльфов. Я, кстати, ими очень интересуюсь. Буду очень рад, если и Вы. Буду благодарен, если Вы расскажете о них то, чего не знаю я.

– Мне это неинтересно. Это так, сказки для маленьких детей. – чёрство поставила точку в их разговоре та.

Драконолюб чувствовал себя разбитым, но эта разбитость быстро восстановилась от мыслей о драконах и их величии.

Наконец, перед ней предстал Борбон – неожиданное "препятствие". Он потирал руки.

– Продаю дом на улице Хромого Эльфа, в переулке Шумном. Интересует? Предупреждаю: красивым девушкам скидка 50%. Так что Вам полная стоимость.

– Какая жалкая попытка. Вы думаете, я не догадалась? Вы все хотите убедить господина в том, что он не проверщик. – сказала та с тем равнодушием, с каким могла, и оглядела всех, кого минула.

– Как это? – спохватился опрятный проверщик, вставая. – я проверщик. Чистейший! Истинный.

– Неправда! – говорил смелый голос из толпы. – наш проверщик это Клавикус!

– Клавикус? Клавикус... Знакомое имя. Покажите этого героя!

Он сам показался. Эльф, готовый принять вызов словесной перепалки в абсурдном споре.

– Это ты тот самый проверщик, о котором все говорят, да?

– Я проверщик. – врал тот.

– Ммм... Я почти поверил. – лицо опрятного напряглось. Эльф в красном стоял напротив.

– "Убедительность лжи ужасает..."

– Хочешь анекдот? Встречаются как-то два проверщика. Закончи анекдот.

– Эмм... И один из них заканчивает анекдот?

– Встречаются как-то два проверщика, и один из них заканчивает анекдот... Нет, ерунда какая-то. Давай другой: чем отличается опрятный проверщик от проверщика в красном? Закончи анекдот.

– Тем, что один из них хочет стать королём?

– Ахахах! Да! Ты не знал? Вот я время от времени подрабатываю помощником Эсканолы и ношу документы на подпись. Только, это между нами.

Все эльфы вокруг услышали про его подработку.

– Гм... Так вот... Ты говоришь, что ты проверщик?

– Я проверщик! – твёрдо лгал Клавикус.

– Новенький, что ли? Эсканола мне не говорила о тебе... Что ж. Если мы коллеги, тогда я хотел бы представиться. Зовут меня Опрятос. Это мои помощники, с которыми ты познакомишься, если будешь путешествовать со мной с миссией проверки. И тогда я расскажу тебе обо всех тонкостях работы проверщика. Только, теория будет вместе с практикой, иначе она бесполезна.

С этими словами Опрятос отряхнулся и сел на диван. Клавикус уже думал, что его будут обучать тонкостям работы прямо на месте – но увы. Этого не случилось. Вместо обучения настоящий проверщик уселся на диване, обводя взглядом остальных.

– Хорошо у вас здесь, уютно! Но два проверщика... Как это может быть правдой? Но мне нравится эта правда. У меня будет напарник. Весело.

Опрятос рассуждал вслух и, кажется, больше не представлял опасность. Клавикус вышел из помещения, чтобы успокоить мысли.

– "Вот эта сила лжи! И теперь..."

"Задание выполнено!"

– "Этот дух просто шикарен. Теперь эльфы доверяют мне... Я рад. Я правда рад. Хаха. ХАХАХАХАХА!"

Он смеялся внутри. Был крайне доволен собой. В его голове прокрутилась та тяжесть бытия, которую он уже пережил: работа, воровство, попытка попасть в город. Всё это – словно сон, сказка. И это испытание тоже прошло.

– "Ну хорошо, а теперь... Пожалуй, надо бы мне навестить ту девушку... Где же был этот ресторан?.."

Он шёл медленно, расправив грудь. В глазах – уже не страх и стремление к подчинению. Там – независимость. Солнце ласкало его кожу. Ещё день.

Наконец, он приблизился, но эльф с вилами и в простой, фермерской рубахе с картонкой за место бейджа, преградил путь. На картонке написано: "Ахраник"

– Вы странный, не пропущу! – прямолинейно сказал тот, направляя вилы на Клавикуса.

– Как грубо по отношению к тому, кто пришёл с проверкой.

– П-проверка! Ой!

Фермер откинул вилы так далеко, как только мог. Они упали с парочкой стуков об землю, а сам тот встал на колени и коснулся ладонями земли.

– Простите меня, невежливого! Я виноват!

Но немного позже он резко замолчал. В его сознании, недавно спокойном, произошёл мощный шторм воспоминаний, продлившийся лишь пару секунд, после чего он резко поднялся, и из извиняющегося слуги в мгновении ока стал решительным бойцом. Он встал в неумелую стойку для рукопашного боя, сжав кулаки.

– Нет, не прощайте! В смысле... Вы же не из проверки! Проверка уже была недавно.

– И что? Вот вторая.

– Простите! Хотя нет, проверка же раз в год должна быть?

– Не должна.

Фермеру показалось, что извиняться в четвёртый раз – перебор даже для него. Он виновато отошёл, и Клавикус смог пройти внутрь. А там – не только наплыв посетителей, но и миловидные официантки.

– Заказ на третий столик!

– Вас поняла! – ответила зеленоволосая эльфийка, что ветром пронеслась мимо владелицы. Не успел Клавикус моргнуть и глазом, как заказ уже лежал на третьем столе.

– Заказ на второй столик!

– Вас поняла! – ответила всё та же и метнулась за заказом.

– "Такие эльфы вообще существуют? Её ноги не ходят, а буквально парят над полом. Чудесное мастерство. Однако..."

– Осторожно! Вааа! – один из недостатков скорости это низкая управляемость. Зеленоволосая врезалась в красноволосую, отпружинив лицом от груди последней. Тарелки и кружки подлетели высоко вверх. Еда и напитки испачкали лицо и форму зеленоволосой, а посуда благополучно разбилась с диким грохотом. Зеленоволосая начала плакать в истерике, винить себя и называться бесполезной. Красноволосая продолжила обслуживать клиентов. Она была необычайно сильной и с грубым голосом – как будто мужским. Более того, на треть крупнее зеленоволосой, но вместе с этим имела грудь 3-его размера.

– Ваш заказ. – говорила она полностью равнодушно, пугая своим голосом тех, кого обслужила. Те, кто посмелее, пытались её лапать там, куда только дотягивалась рука, но их руки отбивались рукой официантки. Она недовольно фыркала и уходила – каждый раз при попытках "штурма".

Наконец, девушка с белыми, длинными волосами. Она выражала доброту и мило обходилась с клиентами.

– Добро пожаловать! – говорила она с широкой улыбкой и довольным прищуром. – займите любое свободное место и насладитесь вкусной едой.

– Да нет, я к хозяйке...

– Насладитесь!

– Я...

В такие моменты от неё вместе со светлой аурой исходила тёмная, демоническая. Казалось, что она вот-вот рассердится, поэтому Клавикус заказал кофе.

Он со стороны смотрел, как ломается посуда. Одна, вторая тарелка, третья, но как будто никто не против. Впрочем, совсем скоро...

– Безобразие! Увольте эту дуру! – начал один парень.

Все остальные на него покосились с такой злобой, что тот сел на место. Руководительница, кажется, совсем не против такого расклада. Она, как и прежде, стояла за стойкой и любовалась тем, как работают служанки.

Клавикус встал, но беловолосая подскочила к нему.

– Нет-нет, куда же Вы?

– Я выпил кофе.

– Выпейте ещё.

– Но...

Он поднял взгляд. Девушка улыбалась невинно, но за этой физиономией, казалось, скрывается настоящая ярость.

– Выпью...

Клавикус ощущал себя не лучше, чем в тюрьме. Интересно было то, что к каждому клиенту у неё был разный подход, чтобы не только оставить его подольше в ресторане, но и забрать побольше чаевых. И это с учётом, что сама горничная редко разносила заказы, делала это нехотя, но с клиентами общалась живо, активно.

– А Вы слышали о том, что в Риксвуде наш культист продаёт горшки для цветов? Рекомендую к покупке! Замечательные горшки. – культист аккуратно взял беловолосую за запястье, когда она поставила заказ на стол, боясь, что та уйдёт.

– Я подумаю над этим. – вежливо ответила она, аккуратно выскальзывая своей рукой из-под руки культиста.

Скоро, лёгкими шагами, она буквально "упорхнула" на своё прежнее место.

Спустя несколько чашек кофе Клавикус смог встретиться с хозяйкой, чтобы поговорить с глазу на глаз.

– Точно, ты же тот самый... Как видишь, дела обстоят весьма прибыльно с повышением количества нового персонала.

Она слабо улыбнулась, показывая рукой на то, как суетятся её подданные.

Небольшое молчание. Клавикус осмотрел разбитые осколки.

– Вы так просто оставите посуду разбитой? Это же большие убытки.

– Они в курсе этого. Поэтому горничные будут возмещать ущерб от порчи имущества. Третья горничная помогает им это сделать.

Она была уверена в том, что её заведение доходное. Клавикус поверил.

Он оставил это место, довольный внутренним распорядком. Не только как обычный постоялец, но и как проверщик-стажёр.

Однако, когда Клавикус вернулся к интеллигентам, то проверщика не обнаружил. Сначала, по крайней мере.

– Подлецу, который осмеливается так нагло врать, полагается отрезать язык – сказала рыжая девушка в очках. Она находилась позади.

– Как тебе не стыдно? – обвинял проверщик. – если бы не моя помощница, то ты бы так и работал проверщиком незаконно.

Помощник что-то писал в то же время в своём документе.

– Р-ребята, вы неправильно поняли...

– Наглый эльф! Надевай позорные красные наручники. – заставляла рыжая эльфийка, протягивая звенящие кандалы.

– "Эта эльфийка... Неужели она раскусила мою ложь? Её существование гораздо выше моего понимания эльфов..."

– Нет! Я... Я не виноват. – сказал Клавикус, отступив на шаг назад.

– Он не виноват! – скандировали остальные, поверив в ложь, да ещё и доверяя ему по причине соответствующей способности.

– Он виноват. – ответила рыжая.

Проверщик прищурился и встал рядом с помощницей.

– Этот парень... А вы хотите себе третьего помощника?

– Нет! – возмутилась рыжая, наотрез отказавшись.

– Боже упаси... – протестовал и второй, более молчаливый.

– Что ж. Позорные наручники на него не надеть, помощником не взять и проверщиком не сделать. И что же сделать с этим гением?

Молчание.

– Что молчите-то? Я вот тоже не знаю.

– Я знаю! – сказал Клавикус, наконец подойдя к проверщику.

Его помощники встали между этими двумя.

– Раздвиньтесь, сейчас говорит почётный эльф в красном.

Помощники повиновались, хотя хотели возразить.

– Культ в Риксвуде набрал популярность. Такими темпами город совсем опустеет из-за паломников, что призваны распространять веру. Кроме того, они же ведут себя порой хуже, чем обычные эльфы.

– Я понял тебя, напарник. Стоит ли мне договориться с Эрбрусом о приостановке деятельности культа?

– Не нужно.

– Я не просил отвечать. Любые твои слова конвертируются в "Да, господин".

В словах проверщика чувствовалось, что тот хорошо относится к Клавикусу, хотя было в его словах что-то от настойчивости и высокомерия. Оба помощника искренно его не понимали, и когда он отправился к Эрбрусу, поговорить с ним с глазу на глаз, рыжая эльфийка заговорила:

– Я не понимаю Ваши действия. Этот эльф пытался Вас обмануть, самым наглым образом, а Вы...

– Ты обладаешь сильными органами чувств, но так и не поняла самого главного!

– Что именно? Я знаю, что он лжец.

– Талантливый оратор, который приведёт меня к вершине!

Девушка выдохнула.

– Он ненадёжный и лицемерный.

– Это всё мелочи!

– Как знаете, господин Опрятос...

Она предположила, что спорить с ним в таком состоянии бесполезно и даже вредно.

– Стоять! Не прой-дё-ТЕ! – по слогам, важно прокричал эльф с копьём, охраняющий вход.

– Спокойно, у нас важное...

– Кхаааа! Выметайся! Не пущу!

Стражник неосторожно угрожал проткнуть Опрятоса. Он даже замахивался и делал быстрые движения копьём, схожий в такие моменты с первобытным эльфом, охотящимся на мамонта или другое большое дивотное, которое может разозлиться, если его ранить.

– Ты знаешь, чем карается нападение на проверщика, ты, башка с соломой? – спросил помощник, что всё записывал.

– Ты вообще странный! Уходите все трое! – огрызался стражник на важных гостей.

В следующую секунду помощник Опрятоса задрал рукава, готовясь вступить в схватку со стражником.

– Ты глупый, копьё сильнее рук!

– Вот это мы и проверим.

Окно второго этажа распахнулось. В "домашней" одежде выглянул Эрбрус.

– Вы что там делаете? Не проверяйте. Пропусти их.

– Слушаюсь, господин Эрбрус! Проходите, господа долгожданные. – ответил стражник, уступая дорогу.

Всем троим едаа верилось, что они долгожданные.

– Хамелеон... – цокнув, назвал того вполголоса помощник.

Они зашли внутрь. Своеобразная роскошь, культисты там и тут, и Эрбрус, спускающийся по резным изгибистым ступенькам вниз.

– Приветствую. Вы новые культисты? Уверяю, если вступите, то не пожалеете.

– Мы здесь по вопросу паломничества твоих прихвостней. Разве ты не знаешь? Теперь в Риксвуде не хватает рабочих рук.

– А ты вообще кто?

Когда Опрятос собирался ответить, к Эрбрусу мигом приблизился культист и нашептал пару слов.

– А...

Круглые глаза Эрбруса ещё раз осмотрели троих гостей.

– Так, ну... Что Вы хотите?

– Для начала, верни всех паломников в Риксвуд.

– Это будет проблемой...

– Тогда что ты предлагаешь?

– Я предлагаю нанимать моих людей для различных работ.

Опрятос задумался.

– "По сути... – думал он – ...Если мы займёмся наймом культистов, это закончится хорошо".

– Хорошо. Я составлю трудовой договор для каждого.

– Договорились!

Они пожали друг другу руки. Опрометчивое решение с влиянием на будущее Риксвуда.

...

...

...

...

...

Наступили холода. Снег валил целыми кучами. Выходить было никак – метель бушевала. Середина зимы.

Опрятос давно уехал, пообещав, что они ещё встретятся. Другие не появлялись в жизни Клавикуса.

В такие моменты Клавикус ничего не делал. По крайней мере, в первые дни. В другие он делал физические упражнения для прокачки своего тела – для Клавикуса и его окружения не было решительно никакого секрета, что он слаб.

К моменту сильного холода шёл третий месяц его тренировок, но Клавикус усомнился в их эффективности.

"И-ги-ги-ги". – посмеивалась система, показав ему свой экран.

– Что смешного? Уйди, дух, я качаюсь.

"Не называй меня духом! Я – система. Система!"

– Сисьтёма? Как это читается-то... Давай не будем давать тебе имя.

"..."

– Кхм. Дух, ты что-то хотел?

"Я хочу, чтобы ты ознакомился с экраном своих характеристик".

Экран сменился.

"Имя: Клавикус.

Класс: Бродяга

Уровень: 1"

– Что за уровень? Ты поясни мне.

"Уровень – это твоя ступень, благодаря которой ты можешь повышать свои показатели и иногда получать навыки, но... В твоём случае..."

Экран сменился.

"Класс: Бродяга

Примечание: Вы НЕ можете повышать свой уровень. Вам открыта система мгновенного награждения при помощи случайных квестов."

– Эээ... Я ничего не понял. Я всю жизнь первого уровня буду?

"Верно!"

– Так...

Перед Клавикусом показался список выполненных заданий, а вместе с ним – самое верхнее, красное.

– Что это?

"Это задание, которое формируется из Вашей грандиозной цели. Другие задания, по возможности, будут строиться так, чтобы Вы достигли его".

Красное задание: "Стать королём. Срок выполнения: неизвестен. Награда: неизвестная".

– Что-то много неизвестно. Выясняй, дух. И кстати, когда я стану королём, я хочу неограниченный запас еды. Сделай это второй красной целью мне.

"Это можно сделать как награду за выполнение..."

– О, давай.

"..."

"Выполнено! Изменения внесены!"

– Супер! Жду не дождусь того момента, когда наконец верну себе трон.

...

...

...

...

...

Шли месяцы. Финансы Клавикуса сильно пострадали. Сначала он перешёл на более дешёвую еду, а затем и вовсе на хлеб с водой, к тому времени.

– Работа... Награда... Где задания?..

Он чувствовал себя ослабленным и ожидал, нет, желал задания.

Потеплело, но было ещё прохладно, когда он почти впервые вышел на улицу.

У стены какого-то дома, замотанные в шарф, на старой шубе, лежали кормящая кошка и котята. Котята, немного повзрослевшие, тыкались в её живот. Другие кошки были безучастны, а некоторые дрались друг с другом, издавая животные выкрики.

Культистов стало в разы больше, пусть ситуация в Риксвуде и улучшилась.

– Возродим эльфа-прародителя!

– Да! – соглашались остальные. Среди согласных был и философ, и драконолюб, и художник. Клавикус сразу узнал их.

– Давно я тебя не видел. – начал знакомый голос. Клавикус обернулся.

– Ты...

– Алхимик.

Алхимик не имел на своей голове капюшона, поэтому Клавикус быстро узнал его.

– Тоже культист?

– Ни капли. Они хотели им сделать и угрожали мне. Я предложил им переговоры и заварил чай, вот только они его попили, и им стало плохо до того, как я начал озвучивать условия моего вступления. Вот, смотри.

Он достал бумагу с условиями. В первых рядах было написано: "Предоставить мне алхимическое рабочее место и ингредиенты для зелий".

Конец же этого списка гласил: "Культисты обязаны найти мне эльфийскую девушку – ростом не выше, чем 172 сантиметра. Кроме того, несколько культистов обязаны в обязательном порядке тестировать на своих примерах зелья, что сварю я".

Клавикус вздохнул и вернул ему список.

– Ну я считаю его справедливым. – сказал зельевар, заметив странное выражение лица Клааикуса.

Оба обернулись к эльфу, что агитировал народ.

– Все будут сыты, одеты, пока прародитель будет править этими землями. Все те, кто пойдут против его воли, будут наказаны!

– Слава эльфу-прародителю!

– Слава!

– Проблема... – вполголоса, вслух проговорил Клавикус.

В одежде культистов была и эльфийская бабушка, дважды встреченная, и мясник, у которого ещё не высохла кровь на фартуке, и тот, что играл на сувениры, и продавец украшений. Здесь же была и элита: глава Риксвуда, стоящий в первых рядах. Он молчаливо кивал почти на каждое слово агитатора.

– На днях или раньше Эрбрус проведёт великий призыв. И тогда все мы будем жить, и жить хорошо! И никто, НИКТО! Никакая Эсканола не сможет, не сможет нам ничего сказать! Мы станем великими! Мы сделаем прекрасное царство эльфов и прославим нашу расу!

– Да! Даааааа!!! – кричали те.

Клавикуса настораживала вся эта ситуация. Не безучастным остался и алхимик, и священник Дармоедов.

– Это ничто иное, как открытое объявление войны Эльфийскому царству и Эсканоле. Нам стоит приготовиться к тяжёлым временам. Едва ли в Риксвуде будет так спокойно, как раньше.

Клавикус выслушал священника.

– Если всё так, как он сказал, то мне стоило бы принять их веру. Но, условия... Я предложу им ещё раз. У меня должно получиться. – сказал вполголоса алхимик.

"Цель: прервать ритуал призыва. Награда: одноразовый пропуск на приём к Её Величеству королеве".

– "Пропуск значительно упростит достижение моей цели. Но я хотел сбежать... И как прервать ритуал?! Я даже понятия не имею, где он будет проводиться! Хотя, погодите-ка... У меня есть идея..."

Он повернулся в сторону алхимика.

– Что?

Переезд...

Вечерело. Алхимик и Клавикус прогуливались с важным заданием, которое приведёт их к победе. По крайней мере, они так думали.

– Культистов видишь? – спросил Клавикус тихо.

– Ни одного, сэр Клавикус.

– Жаль...

Клавикус перешёл на шёпот.

– Дух... Дух. Дух. Задание дай.

"..."

Монитор вёл себя безучастно.

– Какой дух? Покажи мне. Он нам поможет? – спросил алхимик, любопытно выглядывая из-за плеча напарника, но ничего не увидел. – а где дух? – разочарованию не было предела.

– Вот и я о том же! Нету. – сокрушённо ответил эльф в красном.

Оба обернулись. Культист, он же пьяница, что опирался на палку. Его шаги – неровны, петляющи.

– Гм... Гмгмхм. А?

Он поднял взгляд на алхимика и Клавикуса.

– Кто скажет? Ты или я? – спросил Клавикус у напарника.

– Кто-кто, ты конечно!

– А может быть ты?

– Да лучше ты, у тебя дар убеждать.

– Вот именно! Убеждаю тебя выполнить просьбу. Да и тебе терять нечего.

– Ладно...

Алхимик обратился к пьянице, который опирался на палку, словно на трость.

– Раздевайся! – потребовал алхимик, указывая на него пальцем.

– Это ещё что за новости? – выразил недовольство тот, что имел палку.

– Понимаете... – начал переговоры Клавикус. – нам нужна Ваша одежда.

– Прям вся?

– Нет, что Вы, только вот эта накидка из шикарного материала.

– Аа... Культистами, значит, хотите стать. Так это вам не ко мне, а к Эрбрусу.

– К тебе, к тебе, пьянчуга! – оскорбил алхимик, за что мгновенно получил палкой по голове. – ауч! Драться хочешь?! Да я тебя сейчас! – и он получил второй и третий раз по голове.

Алхимик отступил, держась за место удара.

– Нам нужна Ваша верхняя одежда. Это всё.

– Тогда, дойдём до моего дома. Я вынесу накидку.

Дошли. Парень зашёл внутрь.

– Я же говорил, надо было тебе сказать ему о краже одежды. Видишь, какое легальное воровство происходит теперь.

– Кто знает... Эта ситуация говорит, что на тебя трудно положиться.

– Эй! Я полезен!

– Именно поэтому ты всё ещё здесь.

Когда парень молчаливо отдал накидку, алхимик надел её и улыбнулся.

– Ха! Посмотрите на меня, я культист веры в грязного эльфа-родоначальника. Тьфу! И кто поверит в этот бред? У них, вероятно, танцующие эльфы вместо мозгов!

– Не поспорю. – улыбнулся Клавикус, глядя, как тот использует силу сарказма для занижения культа.

– Ну и куда теперь?

– Теперь я пойду в таверну, а ты прямо в логово злодеев. Потом расскажешь, что узнал. Знаешь, где меня найти.

– Это несправедливо! Я что, буду один в культе?

– Да. Жду результатов.

Его спина удалялась. Сам Клавикус не оборачивался, потому что ехидно улыбался, думая о том, что за план он только что придумал. Алхимик смотрел вслед.

...

...

...

– Культист? – спросил фермер-сторож, щурясь в темноте, когда фигура в робе с капюшоном приблизилась.

– Культист.

– Проходи.

Алхимик, что был тем самым культистом, зашёл внутрь. Там – бал, музыка.

– Знаете, я и сам своего рода философ. – говорил расслабленный эльф, который принял культизм. – я не верю, что наша жизнь зародилась с другой планеты. А если и зародилась, напрашивается вопрос: "А как она туда попала?" И вот так можно бесконечно вить верёвки...

Дамы-культистки, что стояли рядом в пышных платьях, быстро заскучали.

В другом конце комнаты художник рисовал позирующую даму.

Остальные фанатики общались кто о чём.

– Что за эльф-прародитель? Я вот не думал, что у эльфов такое благородное прошлое, и что у нас есть прародитель! – восторженно говорил молодой эльф.

– Ерунда это всё. Эльфы произошли от людей – говорил эльф на деревянной инвалидной коляске. Тот почти полностью слепой.

– Чтоооо?! Это невозможно! Грязные людишки не могут быть предками эльфов!

– Могут.

– Ну хорошо. Ты старый, мудрый. Я тебе поверю. – слишком легко согласился тот.

– "У меня есть только одна цель... И ради её выполнения я сделаю всё, что в моих силах... А поможет мне в этом этот флакон".

Алхимик выглядел как злодей, что что-то задумал. В его пальцах размещён флакон с прозрачной жидкостью.

– "Впрочем, это оружие на случай, если у меня ничего не получится. А я уверен в своих социальных навыках!"

– Эм... Извините, тут такое дело... – начал алхимик, подойдя к эльфу в одежде культиста, что безучастно стоял возле стены.

– Чего тебе?

– В общем, не знаете, где и как готовят воскрешение прародителя?

– Не знаю! Отстань!

– "Провал! Почему я чувствую себя так неловко? Разговаривать с незнакомыми эльфами так тяжело... Но есть вероятность, что он врёт. А значит, нужно заставить его говорить".

– Погода сегодня замечательная, не так ли?

– Пойдёт. Чё прилип ко мне? Потеряйся!

– "Полный провал! Клавикус не поймёт... Тогда я... Нет, это уже потерянный клиент, я не хочу с ним контактировать. А вот эльфийка... Почему она не в одежде культистки? Хм... Странно".

– Здравствуйте! Скажи, скажите... Ладно, на "ты". Скажи, где тут собирают материалы для воскрешения прародителя?

– Молодой господин, извольте не обращаться с такими вопросами. Вы ведёте себя чересчур подозрительно. – предупредила она, проходя мимо него.

– "Дело дрянь! Я вот-вот влипну в неприятности! Тц! Тц! Как же поступить? Идея! Если я хочу знать правду, почему мне не спросить у Эрбруса лично? Я просто гений!"

Стоило ему приблизиться, как один из культистов преградил ему путь.

– Для аудиенции с Эрбрусом необходимо передать свой вопрос его свите, и уже потом, возможно, господин Вас примет.

– Я... Уже что-то не хочу.

– "Я ощущаю всё больше враждебных взглядов. Они что-то подозревают. Но я не могу...С другой стороны..."

Алхимик окинул комнату взглядом, после чего, убедившись, что внимание на него не обращают, вошёл в кухню.

– Ты помогать пришёл? Как раз вовремя. Почисти овощи, приготовь несколько блюд и набери несколько бокалов вина. Запомни: этот бокал – для короля. Я пока что оставлю тебя со своим помощником. Мне нужно выйти по делам.

И, говоря с таким тоном, будто всё произошло запланировано, повар покинул комнату. Повар-стажёр, в белом халате, нервно нарезал морковь и поглядывал на алхимика.

– Я займусь вином. – сказал зельевар, начиная разливать вино по ёмкостям. Когда он закончил, то подлил в бокал Эрбруса жидкость из флакона.

– "Всё-таки я удачлив... Сейчас же принесу ему это вино".

И он принёс. В этот раз эльф из "свиты" пропустил его без лишних вопросов.

Эрбрус улыбнулся, приняв бокал. Затем – прищурился, усиленно вспоминая, где же мог видеть горе-алхимика, а уже совсем скоро...

– А, понял. Ты ведь из дома интеллигентов. Добро пожаловать в культ. – скромно поприветствовал Эрбрус, отпив немного вина.

– "Супер! Супер! Сейчас начнёт действовать!" – думал тот, готовя вопрос, но Эрбрус...

– Уведите его отсюда. Мне неприятно, когда на меня смотрят так пристально.

И его отвели подальше, ко всем гостям.

– "Нет! Нееет! Я достучусь до истины, ведь это задание от Клавикуса".

Но вот, кто-то знакомый для Эрбруса подошёл к нему же.

– Как жизнь твоя, Эрбрус?

– Нормально!

– О, как хорошо. Вот что, хотел бы у тебя занять несколько монет. Отдам на следующей неделе. Что скажешь?

Эрбрус поспешил ответить.

– Я тебе не займу, потому что ты не вызываешь доверия. И ты мне ещё прошлый долг не отдал!

– "Сыворотка правды... Она работает! Только не для меня. Интересно, как Эрбрус хотел ответить на этот вопрос?"

Стоило зельевару сделать шаг вперёд, как свита Эрбруса посмотрела на него неприязненно. Пришлось невезучему горе-культисту отступить на несколько шагов.

– Ха. Наконец-то ты это сказал, Эрбрус! Но ты, видимо, забыл: я не отдал тебе и поза- и поза-позапрошлый долг! К твоему сведению, я не собираюсь отдавать свои долги.

– У меня просто нет цензурных слов, чтобы выразить моё негодование. Я точно никогда не займу тебе больше.

– Ну, наш план скоро свершится. Я привёз все необходимые материалы для обряда.

– Отлично! Мы скоро можем начать.

– Да!

– "Это плохо... Это плохо... ЭТО УЖАСНО! Они призовут эльфа-прародителя! И катастрофа начнётся... Это значит... Надо сказать Клавикусу! Надо срочно сказать Клавикусу!"

Быстрым шагом алхимик отправился к выходу. Потом – пасмурной улицей. Вот он уже в таверне, поднимается на второй этаж и усиленно стучится в его комнату.

– Клавикус! КЛАВИКУС! Обряд скоро начнётся! Обряд скоро начнётся! Тревога!

За дверью послышалось торопливое шуршание и быстрые шаги. Клавикус открыл дверь.

– Уже? И не кричи так. Идём. Расскажи всё, что знаешь.

Рассказ не занял и половины пути, а потом...

– Клавикус, тебя слишком хорошо знают культисты. Не пропустят.

– Проклятье! Зачем я шёл тогда? Ладно, ты заходи, я что-нибудь придумаю.

– Хорошо.

Алхимик миновал стражника, перекинувшись парой слов.

– Культист?

– Культист.

– Проходи.

Таково содержание их диалога.

Клавикус решил проявить такую же прямолинейность.

– Культист?

– Культист.

– Проходи.

– "Неужели это действие лжи? Ужасающая сила. Но вот только..."

Как только он проник внутрь, на него начали смотреть с интересом и подозрительно расступаться, даже не атакуя и не кидая в его сторону слова проклятий.

Маленькая сцена находилась в конце комнаты. Видны свечи и эльф с книгой – тот самый, что недавно разговаривал с Эрбрусом.

– Главе нашего культа, объявляю официально, стало плохо! Он не сможет принять непосредственное участие в призыве, поэтому у него есть я, его помощник!

– "Эрбрусу плохо? Алхимик... Что ты подмешал ему?" – пронеслось в голове перерождённого царя.

Помощник имел жёлтые волосы среди чёрных. Его кожа бледная, сам он невысокий, с гордым прищуром.

– Приступаю!

И он приступил.

"Внезапная цель! Внезапная цель! Нажмите "ок", чтобы принять внезапную цель!"

Экран покраснел, как бы обращая внимание Клавикуса на него. Эльф в красном нажал на "ок", и ему высветилось: "Предотвратить призыв эльфа-прародителя"

– "И какая награда? Хотя, ладно, я разберусь с этим... А предотвратить вообще или отсрочить?"

– Эй, ты! Ты же помощник Эрбруса?

– А ты, как я вижу, Клавикус. Клавикус, который не культист. Трусливый беглец от посвящения.

– И проверщик. При проверке было выявлено, что Вы пытались призвать нечто... Потустороннее! Вы уверены, что этот эльф-прародитель... Ну, что он всё сделает вам? Сомневаюсь!

– Ты хочешь проблем? Уйди отсюда. Схватить его!

– "Вот чёрт! А почему они не поверили? Есть только одна причина... Они искренне верят в эльфа-прародителя... Что ж. Алхимик, я надеюсь на тебя".

Клавикус не сопротивлялся и принял свою судьбу. Его поймали и увели в камеру.

– "Клавикус... Я не смогу тебя спасти... Мне страшно... Но... Похоже, мне самому придётся разбираться с прародителем... Хаха... Я главный герой! Всё-таки я главный герой!"

Он забрался на сцену – кое-как, а когда выпрямился, то помощник Эрбруса ударил его по щеке книгой призыва.

– Не прерывать заклинание! Не прерывать! – кричал тот, пока эльф падал на спину, ниже сцены. Глухой стук. Капюшон слетел с головы.

– Ай! Больно!

– Ты... Неужели, алхимик-убийца? Взять его! Никто не должен мешать процессу!

И вот, эти двое начали делить одну камеру.

Оба молчали, чувствуя вину перед друг другом.

– Попались, как крысы! Легенда о Клавикусе закончится в этой камере. – начал стражник. – Я слежу за вами двумя.

И снова тишина.

Подавляющее присутствие, расходящееся до самой камеры, уведомление о проваленном задании.

– "Всё кончено. Эльф-прародитель родился. Я ничего не смог сделать. Дух выдал невыполнимое задание. Вот так и закончится моё приключение".

– У меня есть план. – сказал алхимик, оторвавшись от раздумий.

– Какой?

– Создаём зелье каменной плоти, разгоняемся в эту стену, рушим её своей скоростью, а потом... Мы на свободе!

– Кто на свободе? Кто на свободе? – спросил стражник, прислонив своё лицо в шлеме прямо к решётке. – я вам не дам свободу!

"Цель: обмануть стражника. Награда: отмычка".

– "В смысле обмануть? В чём угодно? В таком случае..."

– Слушай. Давай сыграем в верю не верю? Всё равно ничего не делаешь, а время провести надо как-то.

– Гм... Хорошо. В таком случае я начну.

– Н-нет, стражник, это я начну!

– Убедил.

– Так вот... Арбузы всегда маленькие.

– Верю.

"Цель выполнена!"

– Хаха. Всё, не хочу играть.

– Странный какой-то. Сам предложил, сам отказался.

Стражник ещё недолго старался понять, а потом пошёл вдоль камер, в направлении двери вглубь тюрьмы.

– Ты прекратил игру, потому что он выиграл тебя? – спросил алхимик, на что Клавикус отрицательно покачал головой.

– Я прекратил игру, потому что... Вот! – он достал отмычку.

– О, это же волшебная палочка! Как на том спектакле про эльфа-волшебника, который вскрывал сундуки магией.

– Это не то, что ты думаешь. Смотри и учись...

Найдя замок и поковырявшись внутри, тот с горем пополам вскрыл замок.

– Фух... Нужно бежать теперь. Иначе этот город ждёт беда.

– Ты в этом уверен? Быть может, ты ошибаешься?

– "И почему мне не доверяют, когда я говорю правду?"

– Идём со мной.

Они подошли к двери, поднявшись по ступенькам, но открыть не успели. Голос из преисподней вёл мирную беседу с той стороны.

– Потомки... Вы обладаете магией?

– Магией? Мы не обладаем ею. Только аристократия и королевская семья ей обладают.

– Потомки... Вы сохранили гордость, которая отличает эльфов от остальных рас?

– Только высшие сословия обладают ей, прародитель. Мы обычные пешки.

– Гррр... Это неправильно! Вы должны быть гордыми и хорошо управляться с магией! Что же произошло... Что же произошло... Неужели... Гх. Я всё понял. Со временем те, кто не использовал магию, утратили её. Те, кто использовал, сохранили. Только так могло произойти, да и плотность маны в воздухе довольно большая.

– Прародитель! Расскажите, что Вы будете делать?

– Я до сих пор поражён тем, что весь мир ещё не у ног эльфов. Вы хоть из луков стрелять умеете? – напрямую проигнорировал вопрос "пешки" тот.

– Извините! У нас ведь небогатый город. Только одни мотыги, тяпки и косы остались. Луки мы продали за сельскохозяйственные инструменты. Либо же, у стражи есть оружие, копья, мечи.

– Какие ещё копья?! Какие ещё мечи?!

Прародитель был в гневе. От этого воздух сгустился. Давление нарастало.

– Эльфы не ближники и не варвары! Мы должны использовать луки, коль у нас нет магии. В конце концов, магию. Но никак не копья и не мечи. Глупые эльфишки...

– Простите, прародитель!

– Я так гордился эльфийской историей, которая развивалась несколько столетий. Вы всё испортили!

– Простите, прародитель!

– И... Ещё кое-что...

– Что такое, прародитель?

– Почему вы живёте не в деревьях? И не на деревьях? Это людские дома! Их строили люди! Почему вы не сожгли это здание? Оно из мёртвых деревьев, из других материалов. Эльфы всегда жили в гармонии с природой.

– Но, прародитель, если мы сожжём их, нам будет негде жить.

– Мне серьёзно придётся мириться с этим?!

Давление усилилось. Всё тело отяжелело: и у собеседника, и у Клавикуса, и у алхимика. Временно.

– Посмотрим, что вы можете. Собирайте армию! Мы отправляемся в Гладелупу!

– Что это такое?

– Это воинственное племя орков. Вы уже победили их?

– Мы победили их более тысячи лет назад. Теперь это город эльфиек.

– Что? Вы сильно отклонились от начальных ценностей... В таком случае, на кого мы можем напасть?

– Ни на кого! Последние пять лет эльфийское царство мирно сосуществует со всеми странами.

– То есть вы страдаете от голода, при этом живёте в мирное время? Я слишком много не знаю. Мне нужно поговорить с главным в этом царстве и всё разузнать.

– Вы... Можете с ней поговорить, если поедете к северу.

– С ней? Вы потому и голодаете, что женщина на престоле! Ситуация просто отвратительная. Собирай армию добровольцев. Хотя нет... Нужно как следует пройтись, для начала. Изучить, что к чему. Судя по всему, я попал в место, где традиционные эльфийские ценности сдвинулись, исказились, испортились.

Стоило ему покинуть зал, Клавикус и алхимик показались. Они прятались за колоннами, слушая негодование эльфов, и медленно продвигались к выходу.

– Это просто немыслимо! Напыщенный петух ставит свои условия! Луками мы должны пользоваться, пф! Копья и мечи, вот в чём сила! – агитировал помощник, на что соглашались другие эльфы.

– Эльф... – продолжал он. – должен быть вежливым! Должен орудовать копьём или мечом, а этот говорит какую-то чепуху! Эх, и почему я не эльф-прародитель? Сейчас бы напрарождал законов и отдыхал на шезлонге, и меня бы окружали русалки...

– Сэр помощник, расскажите, а почему Эрбрус так страстно хотел воскресить прародителя?

– Эрбрус пережил нелёгкую судьбу. Не было никого, кто к нему хорошо относился. Ну, кроме меня, разумеется. Я покупал ему варёные яйца у бабки Капитуньё. Поэтому я стал первым членом его культа, а дальше, когда мы стали официальным культом, то нас становилось всё больше. Эрбрус мечтал о том, чтобы эльф-прародитель восстановил величие эльфов, и чтобы их не делили на тех, что с магией, без магии, и по другим признакам. Я, если честно, сомневаюсь, что у него получится, поэтому предлагаю немного изменить курс. С этого момента прародитель – не часть культа. Культ – враг прародителя.

Часть эльфов высказалась против. Среди культистов началось волнение.

Клавикус и алхимик покинули заведение.

– Столько всего произошло... Но как хорошо, что это меня больше не касается! Здорово, правда?

– Очень. Тогда, наши пути здесь расходятся. Будет хорошо, если увидимся ещё раз.

– "Пожалуй, нет". – подумал про себя Клавикус, понимая, что алхимик не слишком-то надёжный товарищ.

...

– "Прародитель – не моя проблема. Мне куда важнее заработать денег. Чтобы их заработать, нужно либо взять долг, либо... Работать? Можно ещё поступить как торговец сувенирами. А можно и... Гаданием зарабатывать? До такой степени рискованное дело. Или воровать, но тоже риск, да и долго я не протяну. Голова кружится... Спокойной мне ночи".

...

...

...

Утро. Дикий стук в дверь.

– Открывай! Открывай! – кричал совершенно незнакомый голос.

– "Кто это такой? Я запер дверь как раз от таких случаев..."

– Открывай! Открывай, кому говорю!

Дверь, в целом устоявшая, насквозь пробита топором. Щепки упали на пол.

– Это частная собственность! Как Вы смеете? – заступался за дверь хозяин таверны.

– Молчать, а то будешь, как эта дверь!

– Всепокорнейше молчу. Если Вас обидела эта дверь, как следует рубаните по ней топором. Да, вот такой замах подойдёт! – согласился хозяин.

Следующий удар заставил дверь разорваться возле ручки и выдать новую порцию щепок. Красные глаза какого-то сумасшедшего эльфа смотрели в полученные щели.

– Тебя разыскивают, Клавикус. Культисты теперь тебе совсем не друзья.

– О боже... А раньше друзьями были?

– Хотели. Давай выходи, и зубы не заговаривай мне!

– Хорошо.

С этими словами Клавикус открыл окно, взял разбег и выпрыгнул. Прямо в телегу с одеялами и подушками, которую заприметил чуть раньше.

– "Неужели одеяла могут быть такими мягкими? В любом случае, я должен бежать. Этот город уже полон культистов, которые будут меня искать..."

Долго ещё виднелись крыши домов, а затем ещё и верхушка ворот.

– "Благо, в Риксвуде не проверяют вывозимые товары".

– Куда путь держишь, дед?

– Держу я путь свой в город, который зовётся Вотермарка.

– Много кто туда путь держит.

– И верно. Платят там хорошо, экономика на высшем уровне. – отвечал старый эльф стражнику.

– Ну, счастливого пути!

И снова дорога. Живот урчал ещё долго, пока телега не остановилась. Простой механизм заставил задний "заборчик" телеги открыться.

– Думаешь, я тебя не заметил?

– Мистер дед! Каюсь, я решил сбежать с Вами, и...

– Ни слова больше. Ты же Клавикус, верно?

– Да... Верно.

– Талантливый оратор с даром убеждения. Я помогу тебе, если поработаешь на меня.

– Я в деле!

– Мне нравится твой настрой. Будешь продавать подушки в Вотермарке. Я снабжу тебя доходом и едой.

– "Всё-таки удача находится на моей стороне!"

Привал. Дед делится хлебом с Клавикусом. Клавикус принимает.

– Мужик, ты очень крут.

– Я давным-давно не мужик, малец. Всего лишь старик, что пытается выжить в мире торговли.

– Это не имеет значения.

После привала торговец одеялами посоветовал Клавикусу забраться под свои товары – подушки и одеяла. Это связано с тем, что при въезде в торговый город товар проверят – пусть и не так тщательно, как могли бы.

Прошло некоторое время, которое Клавикус провёл в тёмной тишине меж подушек и одеял. Скоро скрип колёс и цокот копыт прекратился, уступая место голосу стражника.

– Снова подушки и одеяла?

– Да.

– Проходи.

И двери распахнулись. "Парковка" для телег торговцев имела несколько свободных мест. В одно такое и попал старик.

– Выходи. – сказал он, давая сигнал Клавикусу. – с этого момента я арендую торговую точку и дам тебе несколько штук одеял и подушек на продажу.

– Хорошо.

Клавикус доволен.

Наконец, он получает товар и красиво раскладывает его на прилавке. Покупателей не много, потому что уже опускалась ночь. Магические камни освещали округу.

Наконец, к стойке подошёл парень с колючими усами – эльф. Он ухмыльнулся.

– А мне не нужны одеяла. Я просто смотрю. – предупредил тот. Его физиономия была как у злоумышленника, который задумал преступление. И нет, это не эмоция, а обычное, повседневное выражение лица.

– Купи одеяло.

– Ну, сначала скажи, где произвели это одеяло и в каких условиях хранили.

Молчание. Клавикус не двигал ни единой клеточной тела, если не считать автоматических процессов. Только глаза его вглядывались в лицо клиента, как бы ища в нём ответы.

– Почему ты молчишь? Я же уйду сейчас. Смотри, ухожу.

Он действительно уходил. Шаг за шагом. Но торговец молчал – не поддавался.

– Ладно! Я куплю у тебя подушку.

Он начал усиленно шарить в кармане мелочью. И ещё раз, и ещё, ожидая какой-то реакции, каких-то слов. Не дождавшись, он вытащил руку.

– Раз молчишь, я не дам денег. И уйду.

Эльф с колючими усами повернулся спиной к собеседнику, но потом...

– Ты совсем никак не реагируешь. Вот, возьми мои деньги и дай мне подушку.

Эльф положил на стол целую горсть ценных монет. Клавикус оживился и загрёб ценности в свою сторону. Усатый улыбнулся, получая подушку.

– Я не помню, чтобы встречал тебя здесь раньше. Вот моя визитка. Мне требуются те, кто может прорекламировать мою гигиеническую продукцию. Если нужен, мой офис находится на этой улице.

Он протянул небольшую бумажку. Клавикус положил её себе в сумку и, улыбнувшись этому покупателю, стал мечтать об успешной карьере.

Прошло не более получаса, и пришла пора закрываться. Он нёс одеяла и подушки к телеге, где старик ждал его.

– Я оставил тебе немного еды. Ночуй здесь и охраняй телегу, пока я сниму себе небольшой номер. – сказал тот, поднялся и направился прочь.

Клавикус скоро лежал на телеге, укрытый, и смотрел на крышу этого "парковочного" места. В воздухе пахло лошадьми и сеном.

Но вот, начались какие-то странные разговоры.

– Я тебе говорил, тут даже охраны нет. Действуем тихо, потому что кто-то может остаться.

– Ты прав, я согласен. – кратко ответил сообщник.

– Смотри, это телега с одеялами и подушками. Возьмём себе одну?

– Конечно, почему ты спрашиваешь?

Они прошли немного и опустили "заборчик". Клавикус смотрел на них своими чёрными глазами.

– Аааа! Тут охрана! Бежим! Стоп, нет, не бежим... – передумал эльф.

– Что вы тут делаете? – спросил Клавикус, на что его собеседник в чёрной маске злоумышленника, с прорезью для глаз, носа и ушей, решил задать встречный вопрос.

– А что ты тут делаешь? Не важно. Ты попал! Хахаха.

– Да-да – поддакивал второй, одобрительно качая головой. – ты пожалеешь о том, что спал в телеге сегодня. Не повезло тебе!

– Подождите-подождите! Я охранник этой телеги. Стоит мне пожелать, как вы тут же исчезните.

"Ваша ложь должна хоть немного походить на правду..." – с неким сочувствием подсказала система.

– "Значит, навыком тут отбиться не получится..."

– Да кто тебе поверит? Ты спал просто здесь, и...

– Слушай... – начал напарник. – сюда кто-то приближается.

– Как?! Уже?! Это не последняя наша встреча! В следующий раз мы тебя не пощадим.

– О да, он обещает. Не пощадим. – с улыбкой заключил всё тот же напарник.

Эльфы убежали, Клавикус закрыл механизм огородки и прислушался.

– Честное слово, здесь кто-то кричал! – уверял, вероятно, стражник, светя факелом.

– Я тоже слышал, но никого не вижу.

– Клянусь своими ногтями, здесь кто-то был. Уверяю, они убежали.

– Это вероятно. Никого не было, когда мы пришли. Кто-то кричал. Они могли убежать, да. – заключал детектив.

– Но никого нет!

– Ты должен был находиться здесь, а не есть курагу. – отчитывал собеседник.

– Но ведь она такая вкусная! Как я могу охранять, зная, что столько деликатеса может испортиться?

– Это твоя работа, я полагаю.

– Уверен, ты поступил бы точно так, как и я!

– Твои мысли имеют право на жизнь. – с улыбкой заключил детектив. – никого нет. Я пойду прогуляюсь в другом месте.

– Иди, а я здесь похожу ещё.

Но как бы он не старался, так никого и не нашёл.

– Проклятье! Разбойники... Зачем быть такими хитрыми? Почему вы не сдались? – говорил вслух стражник, сотрясая воздух.

...

...

...

Утром Клавикуса заинтересовала одна вещь, и пока торговое время не началось, он прошёл в сторону ворот.

– "За весь день я не видел ни одного культиста... Может ли дело быть в..."

Эльфы приближались к "проходной".

– Вай, дорогой, сколько лет, сколько зим! – говорил эльф с золотыми зубами, ожерельем из того же материала и кучей золотых браслетов на руках. Он качал ими из стороны в сторону, как бы хвастаясь.

– И тебе не хворать. Проходи.

Подошёл второй – в тёплом тёмном пальто и с небольшим мешочком.

– Что в мешочке? – спросил стражник.

– Иностранная валюта высшей редкости. – ответил эльф загадочно.

– А ну покажи. – потребовал тот. Мешочек раскрылся. Эльф прищурился, чтобы лучше видеть монеты. – обман отсутствует. Ты можешь пройти. А в какую цену продаёшь?

– Потом узнаешь.

Эльф в пальто спокойно прошёл, оставляя стражника посматривать ему вслед. Затем – приблизился культист.

– Ты культист? А ну иди отсюда! – вскричал стражник.

– Подождите, я хочу торговать!

– Вон! Чтоб глаза мои тебя здесь не видели!

– "Откуда здесь такая неприязнь к ним? Это нужно расследовать".

Когда основная масса убыла, стражник покинул свой пост и позвал другого эльфа на замену.

– Извините, а откуда такая неприязнь к культистам?

– Я тебя раньше не видел. Ты... Кто?

– Я Клавикус.

– Клавикус... Нет, такой точно не проходил. Впрочем... Ладно. Хочешь узнать про культистов? Это политика нашего городничего. Властный эльф, что носит серебряную корону. Ты его сразу увидишь, как только попадёшь во дворец. Если у тебя получится, конечно.

– В таком случае... Думаю, мне надо с ним познакомиться.

– "По крайней мере, если бы мне выпала такая возможность, я бы ею воспользовался. В конце концов, заручиться всеми видами поддержки – важно для удержания власти".

– Высоко метишь! Ой как высоко! Ну, твоя воля.

– "Пока я в Вотермарке, я в безопасности. Культисты мне не страшны". – рассуждал Клавикус, проходя по городу.

Гораздо более чистые здания, чистый воздух, и почти нет нищих, но есть разбойники – не взирая на стражу.

– Стой, стой! Ты вор, проклятый, неуловимый! Аааа! – кричал торговец коврами, когда один из разбойников бессовестно стащил его товар.

– Сюда, сюда! – кричали сообщники, подзывая воришку в свою сторону. – Сюда, сюда.

Прямой путь вора проходил через Клавикуса и ещё пару эльфов, и только миновав их он сможет успешно украсть ковёр.

– "Эльф, что носит красное... Он мне не помеха на пути к моим друзьям. Что уж говорить про остальных". – думал злоумышленник.

Клавикус обернулся, окинув взглядом этого бессовестника, ухмыльнулся и...

"Задание: остановить вора ковров. Награда: специальные знания о том, кто может помочь со знакомством с городничим".

Клавикус выпрямил ногу в пинке, когда вор оказался достаточно близко и уже хотел оббежать Клавикуса. Просчитались оба: сила удара заставила вора сменить направление и свалиться на землю, покатившись по земле, а Клавикус свалился от отдачи своего удара. Оба лежали, пока не прибыли стражники, арестовав любителя ковров и разогнав остальную шайку.

"Задание выполнено! Обратите внимание на улицу Золотых монет, в Прибыльном переулке. Там Вас встретит 17-летний эльф, сын городничего. Он имеет возможность познакомить со своим отцом".

– "Отлично. Я победил. Пришло время торговать одеялами". – решительно подумал тот.

...

...

...

Прошло уже какое-то время, но покупатели не подходили: лишь случайные эльфы, и те – мимо. А затем...

Приблизился высокий эльф в простой зелёной рубахе и тёмной безрукавке. Он несколько секунд рассматривал одеяла, после чего посмотрел на эльфа.

– Рассматриваете ли Вы обмен на купоны?

– "Купоны? Что за купоны? Предельно странно..."

Купоны!

– Что за купоны?

– Ох, тебе ещё и объяснять? Ты явно новенький, раз не в курсе. Поясняю: купоны – это когда ты занял предприятию, и оно тебе со временем возвращает.

– Ты просто в долг дал, как не назови.

– Я продам тебе купон за 3 подушки. Идёт?

– Как я могу пойти на такую сделку?

– Ну, ты получишь деньги, просто через полгода.

– "Мне тут ещё зависать полгода? Впрочем, как будто это даже выгодно... Выгодно же?"

– Ай, ладно, меняюсь!

– Ура!

У Клавикуса теперь – минус 3 подушки и плюс купон с адресом и суммой выплаты долга.

– "Так-так, хорошо. Это отличная перспектива для меня. В таком случае... Я буду даже в плюсе".

Прошло несколько часов...

Покупатели – обычные горожане, похожие один на другого, приобретали одеяла и подушки.

– Ты хорошо постарался. – сказал дед, подойдя. – подсчитаем выручку.

И если сначала его лицо имело выражение умиротворения и даже некоего удовольствия, то совсем скоро он озадачился.

– Я понимаю Ваши эмоции. Я объясню. Дело в том, что сегодня мне дали купон.

– Купон? Что это?

– Долго объяснять. Грубо говоря, через полгода мы получим вот такую сумму.

Клавикус протянул золотистый купон старику. Тот небрежно выхватил и прищуренно вгляделся.

– По крайней мере, мне почитается половина от этой суммы за ожидание.

– Ну... Да, конечно.

– Надеюсь, что ты не жулик. По крайней мере, ты отлично справился с работой.

– Спасибо.

– "Из короля в бродяги, мещане, интеллигенты и жулики. Кем я только не был!"

– И да. Проконсультируйся по поводу своего купона в бюро по купонам. Мало ли. Может поддельный тебе всучили.

– "Точно! Надо проверить".

...

И вот, Клавикус напротив бюро. Даже снаружи слышится шум.

– Я первее пришёл!

– Да я очередь занимал ещё вчера!

– Отдавай свои купоны!

– "Вот это вскрики..."

Клавикус открыл дверь. Основная часть эльфов стояла за стойкой к красивой девушке с розовыми волосами, заплетёнными в хвост. Лишь один эльф стоял в очереди к полной эльфийке, под которой скрипел, словно плакал, стул.

– Эм, кто последний? – нерешительно спросил Клавикус.

– Я! – сказал эльф с перебинтованной головой, покрытый ссадинами, синяками и ушибами, в порванной одежде, которая раньше была не просто целее, но и улучшала внешний вид побитого.

– Понял...

– Эй, ты! Нужно сначала пройти регистрацию! Назови своё имя и покажи номер купона. Ага... И с обратной стороны, 3 цифры... Ого... Ого!

Мужчина крепкого телосложения, скорее всего охранник, сильно удивился, увидев купон Клавикуса.

– Что?

– Это... Золотой купон?! Клавикус, держу пари, Вы ограбили кого-то! Хахаха! Ну, или тот, кто подарил Вам его, был финансово неграмотен. В общем, проходи без очереди.

– Чтоо? Я не ослышался? Золотой купон? – воскликнул поистине длинноухий эльф со стороны. – Этого просто не может быть. Интересно, интересно.

Клавикус шёл, а перед ним расступались, словно были его слугами. Лишь один эльф, с длинными ушами и чёрным, тканевым поясом, преградил путь счастливчику.

– Так-так. Меняюсь. Твой золотой купон на мой серебряный.

"Задание: украдите пояс у эльфа напротив. Награда: Вы получите точно такой же купон, но с оплатой через 3 месяца. Примечание: тот, кто владеет купоном с оплатой через 3 месяца, потеряет его".

– "Разумное примечание, ведь иначе был бы жуткий конфликт. Тогда..."

– Этого недостаточно.

– Что? Ты хоть знаешь, кто я такой?

– Впервые вижу.

Расстояние между ними сократилось. Клавикус и не заметил, как эльф стал так близко.

– Врёшь. Все знают Кулигана Проспекто.

– Ну, я не знал.

– Я отниму твой купон силой!

– Тогда я отниму нечто более ценное!

С этими одновременными выкриками Клавикус потянул за пояс, а самоуверенный Кулиган легко отнял из рук оппонента купон.

"Задание выполнено!"

– Ты просчитался, потянув меня за пояс. Он ничего не держал, так что можешь оставить его себе.

– О нет, мой купон. – сказал Клавикус, на самом деле думая о том, что в его сумке уже появился другой купон, поэтому эмоций почти не было. Кулиган махал своим золотым купоном, словно пропуском, и уже совсем позабыл о существовании Клавикуса.

– Я на вершине! Глупый держатель купона. А теперь... Милая Чумба, я хочу пригласить тебя на свидание в наш семейный Бутербродник. Ты пойдёшь со мной?

Девушка бегло посмотрела влево и вправо.

– О-ох, это Вы мне?

– Тебе, тебе, милая. Советую не тянуть с ответом.

– "Это первый раз, когда она так реагирует... Ну, само собой! Я же держатель золотого купона! Хаха".

– Х-хорошо, вот только...

– М? Что такое, моя милая Чумба?

– Закрой глаза, пожалуйста...

– "Она что, решила меня поцеловать?! Мысли впервые путаются... Да! Надо закрыть! Второго такого шанса не будет. Всё-таки я! Держатель! Золотого купона!"

Он послушно закрыл глаза. Две, три, четыре долгих секунды, а затем – хлёсткий шлепок такой силы, как будто энергия эта копилась несколько лет. Кулиган покачнулся и упал на пол, ошеломлённый. Стоило ему поднять взгляд широко раскрытых глаз, как он поймал другой, жуткий взгляд уже на себе.

– Исчезни... – прозвучало, словно удар грома. Кулиган ринулся прочь.

...

...

Клавикус приблизился, нарушая тишину своими шагами.

– Я хочу узнать про этот купон. – сказал Клавикус, опуская золотой купон на стол.

– "Этот парень... У него было два купона? И зачем он держит в руках этот пояс? Неужели... Свяжет... Меня?" – думала Чумба.

– Хорошо... Этот купон... Золотой... – говорила та с паузами, поглядывая на клиента. – в нём содержится информация об организации-заёмщике... Организация создаёт платки.

– О как! Платки, значит. Хорошо, спасибо.

– Подождите, Вы разве не хотели меня связать?

– А? А надо?

– Забудьте. Теперь мне неловко...

Девушка отвела взгляд. Чёрная ткань упала на её стол.

– Если так сильно хочешь, то свяжи себя сама. – с добрым тоном в голосе порекомендовал Клавикус.

Дверь закрылась. Не сразу, но скоро в этом заведении всё пошло своим чередом.

А Клавикус в это время...

– Я, Кулиган, сын торговца, вызываю тебя на дуэль! – сказал тот, направляя свой палец на Клавикуса.

– В таком случае...

– Не перебивай!

– "Что? Разве у того, кого вызвали, нет права выбрать, в чём соревноваться?"

– Секунду, у меня ведь есть право выбора...

– Ха! Нет! Тот, у кого репутация выше, может диктовать свои условия!

– "Это новые правила, которые ввела Эсканола? Или всё дело рук Опрятоса? Я не понимаю".

– Ну диктуй.

– Первое правило: соревноваться будем на мечах. У меня железный, у тебя деревянный.

– "Эээ... Мне это не нравится..."

– Второе правило: называть меня господином в течение дуэли. Иначе будешь дисквалифицирован!

– "И сколько там правил? А во время боя обязательно разговаривать?"

– Третье правило: мы ставим наши золотые купоны на кон. Уверен, Чумба хочет твой купон.

– "У него купоны головного мозга... Это не лечится".

– Я понял.

– Встретимся в моём поместье. Уверен, ты знаешь, где я живу.

– "Уверен? Слишком высокого мнения обо мне..."

Кулиган ушёл, повернув за угол. Клавикус следит из-за угла.

Кулиган повернул ещё за угол. Клавикус продолжает слежку.

Сколько бы это не длилось, Клавикус сталкерил. Наконец, он остановился перед большим домом с кучей слуг. Ворота открылись.

– С возвращением, господин.

– Привет, дворецкий. Приготовь два меча. Один железный, другой деревянный. По моим подсчётам, мой соперник явится сюда часа через 3. Подготовь всё необходимое.

– Это Вы о том парне? Он странно смотрит сюда. – высказал дворецкий, указывая вдаль.

– Каком парне? А... Эээ... Что?! – Кулиган не ожидал увидеть Клавикуса так скоро. Стоило ему приблизиться, как Кулиган кашлянул в кулак перед монологом.

– Что?

Кулиган поменялся в лице, обрёл благородные черты во взгляде и движениях.

– Семья Проспекто приветствует Вас в нашем скромном доме.

– "Если этот дом "скромный", то поместья великанов этому эльфу в самый раз".

Не прошло и пяти минут, как Клавикус сидел в беседке напротив Кулигана. Обоим наливал чай дворецкий.

– Ещё не всё готово к нашей дуэли.

– Я понимаю.

Оба пили чай. Кулиган заметно нервничал.

– "Этот эльф... Я не могу позволить ему ошарашивать меня и дальше. Да! Он не удивит меня!"

"Цель: удивить Кулигана. Награда: 5 монет".

– "И зачем мне этим заниматься? Ладно, надо что-то придумать..."

– Клавикус, верно? Как ты обрёл этот билет? Он ведь не из тех, которые выдаются за просто так.

– Мне его выдали просто так. – сказал частичную правду Клавикус.

Эльф шокирован.

– П-подожди, купон это не хлеб, чтобы его выдавали просто так!

– А ты думаешь, что я так запросто раскрою все свои секреты? Скорее, я раскрою твои.

– Что? Откуда?! Нет... Нет! – эльф удивился и испугался.

"Задание выполнено!"

"Цель: погадать Кулигану. Награда: 10 монет".

– "Ну наконец-то я богат".

– Я погадаю тебе на чайной заварке.

– Чтооо?! Не подходи ко мне! Признайся, ты ведь колдун? Не мог ты всё это говорить и делать просто так!

– Не мог. А ты думал, что всё будет так просто? Посмотри в свою кружку и скажи, что ты видишь?

– Я... Вижу... Себя! Это я!

– Это ты. – подтвердил тот. – но стоит вылить чай на землю, как ты потеряешь себя, сколько не смотри, и... Не торопись!

Слова действовали с бешеной эффективностью. Кулиган вылил чай, решительно поставил кружку на стол и посмотрел туда. Потом – на Клавикуса, широко раскрыв глаза.

– Не верю! Ты не соврал!

– Хах. А ещё я вижу, что если ты не поменяешь своё поведение, Кулиган, то не добьёшься сердца милой Чумбы.

– Откуда ты... Ммм... Понял. Скажи, что мне делать? Клавикус, как мне добиться её расположения?

– Путь к сердцу эльфийки лежит через её уши. Тебе нужно научиться играть на музыкальном инструменте. Каком-нибудь. Это первый шаг.

Кулиган улыбнулся.

– Легко! ДВОРЕЦКИЙ!!!

И дворецкий, эльф в возрасте, когда эльфов уже не зовут молодыми, но и не называют старыми, приблизился, словно молния.

– Ты будешь играть на флейте для Чумбы. Я хочу покорить её уши!

– Постой... Кулиган...

– Ни слова больше, Клавикус! Дуэль переносится!

– "Что я наделал?"

"Задание выполнено!"

...

...

...

Как свидетель, Клавикус сопроводил Кулигана – воодушевлённого и...

...

...

...

Очаровательная мелодия наполнила воздух. Как и ожидалось, эльфийка поменялась в лице не сразу. Сначала сохраняла стойкость, но потом её уши покраснели и задрожали. Когда музыка прекратилась, та отвела взгляд. Молча. Ничего не говоря.

– Ты уже полюбила меня, Чумба? Видишь, как я хорошо играю на флейте? – пытал Кулиган, забирая инструмент у своего дворецкого, который выдавливал аккорды только что.

– НЕТ!

– Ах ты Клавикус! Обманщик! – начал валить вину тот.

– Теперь я люблю твоего дворецкого! – выпалила Чумба, а потом, спохватившись, юркнула в служебную комнату, словно исчезла.

– Хахахахаха! Смешно, смешнооо пошутила женщина! – смеясь, он хлопал по плечу своего дворецкого, губы которого скривились в лёгкой неприязни.

– Эм... Эта женщина...

– Завтра вернёмся ещё! Ха! Сила любви, меня наполняет сила любви! Клавикус, сегодня ты проиграешь мне.

...

...

...

Снова поместье. Клавикус стоит напротив, с деревянным мечом.

"Цель: победить Кулигана в дуэли. Награда: сочные куриные крылышки в аппетитном соусе. Примечание: Вы же любите это, не так ли?"

– "Хитрый дух..."

Клавикус улыбнулся, и в этом выражении сразу читалась невиданная решимость и злобный план.

– Нападай! А, уже нападаешь? Эй, не превышай скорость! Почему уклоняешься? Это против правил! Скажи ему, дворецкий!

– Господин ведёт себя как ребёнок... – подчеркнул дворецкий, видя, как прытко бегает практически вокруг Кулигана Клавикус. Наконец, секунда, две. Тяжёлый стук металла, и меч, набравший большой размах, вклинился в землю, подобно мечу в камне.

– Ааа! Земля сожрала лезвие! Дворецкий, спасай, спа... Сай...

Но деревянный меч Клавикуса уже около горла Кулигана.

Секунда, две...

– Быстрее неси новый меч, пока он не перерубил шею!

– Глупый Вы, господин. Он не сделает этого.

– О, тогда сгинь от меня, Клавикус, сейчас я продолжу бой... Нх. Нгх... Ммм... – Кулиган не только оттолкнул Клавикуса, но и попытался безуспешно вытащить тяжёлый меч из земли.

– Вы позорно проиграли, господин.

– Ты не поддерживай его, меч вытащить помоги!

Внезапно – пощёчина. Сильная. От дворецкого.

– Ай. В суд подать?

– Подавайте, это будет комично. – насмехался дворецкий, который и сделал оплеуху.

– А вот и не подам! Я пусть и проиграл, но у меня ведь есть Чумба. Завтра я признаюсь ей.

Оба слушателя сочувственно промолчали.

"Задание выполнено!"

И вот, попрощавшись с Кулиганом как со старым другом, а ещё мгновенно слопав куриные крылышки до этого, он отправился в сторону дома 17-летнего сына городничего.

Переулок – тёмный. Разбойники – жуткие, эльфийские, со страшными рожами, полузакрытыми в масках.

– Хехек! Ты любишь золотые купоны? А мы их просто обожаем! Зря ты в красном ходишь, легко запомнить! Хехек!

Видимо, так рассуждал главный разбойник, в красном шарфе.

– Да, я тебя помню. Мы с тобой вместе снеговика лепили, помнишь? – с улыбкой спросил Клавикус, отступив на шаг.

– Какого снеговика? Эй, СТОЙ!

Но Клавикус уже бежал со всех ног. Разбойники догоняли всей толпой.

– АААА! Мой золотой купоооон! – кричал разбойник вслед.

Всю шайку поймали стражники. И... Клавикуса тоже.

...

...

...

– Так значит... – начал эльф в розовых очках, гоняя во рту мятную конфету – ты... Жертва?

В комнате пахло древесиной, старой одеждой и бумагой, которая пролежала какое-то время.

– Именно. Они хотели поймать меня за мой золотой билет.

– Мгм... Купон, билет... Слова разные, но Вы употребляете их, как будто это одно и то же. А помидоры Вы тоже едите со стружкой от древесины?

– К чему Вы клоните?

– Я это к тому, что Вы используете разные понятия для одного слова.

– "Как же это нудно..."

– Но... – продолжил тот – дело тут не обстоит в словах. Всё в делах Ваших. Гражданин эльф, пожелавший анонимности, сказал, что этой ночью ему приснился вещий сон, в котором Вы злобно улыбались и хищно смотрели на него.

– "Какой-то бред..."

– Возможно, Вы думаете, что я рассказываю Вам какой-то бред, с которым в участок не ходят. Но! Важная деталь. У него пропал купон с оплатой через 3 месяца. Потом этот купон оказался у Вас. И, довершая вышесказанное... Фоторобот.

Эльф в розовых очках положил на стол рисунок – как будто детский.

– Эти волосы прямо как у Вас.

– "Это правда я, только глазами... Эльфа, у которого в голове пивная дискотека, я не могу иначе назвать".

"Цель: суметь оправдать себя перед следователем. Награда: шкаф написавшего на Вас заявление наполнится поддельными золотыми купонами".

– Товарищ следователь... – начал Клавикус. – Вы, наверно, обознались.

– Почему это? Всё против тебя, Клавикус.

– Давайте начнём с того, были ли у обвинителя золотые купоны?

– Думаю, были.

– "С каких пор достаточно только одних твоих мыслей?!" – негодовал Клавикус мысленно.

– Я подозреваю, что это клевета.

– Уважаемый приезжий... – начал следователь. – Вы здесь гость. Я могу прямо сейчас распорядиться о том, чтобы Вас выгнали из города, и тогда...

– Нет. У меня есть право встретиться с другом?

– Не думаю, что Вам это поможет.

– Увидим...

...

...

...

– Милая Чумба, расскажи о моём купоне этим эльфам.

– Этот купон настоящий. И имя в нём... Клавикёс...

– "Эээ... Так. Это моё имя так написано? Нет. Программа... Вообще не изменяла имя владельца на моё имя?!"

– Клавикус и Клавикёс очень похожи. – начал следователь. – Клавикёсом зовут анонимного создателя заявления, который просил не раскрывать его имени.

– Ой, я просто глупый и неправильно написал имя в купоне. – начал оправдываться Клавикус.

– Но ты ведь...

– Хватит давить на этого эльфа. – заступилась Чумба.

– Я и не давлю. В любом случае, кто же виноват? – спросил следователь, снимая розовые очки.

– Клавикёс хранит в своём шкафу целую кучу поддельных купонов.

– Клянись. – потребовал следователь.

– Клянусь.

– Я упакую тебя в тюрьму, если это не так.

– Ты будешь потрясён, когда убедишься, что ошибался.

"Задание выполнено!"

...

...

...

Клавикус на свободе – в этот раз полностью.

– Если что, обращайся. Мигом найду преступника. – улыбаясь, предложил следователь.

– "Сомневаюсь" – подумал настоящий преступник в лице бывшего царя.

И вот, Клавикус уже на пороге дома 17-летнего сына городничего.

Тук-тук. Не стук в дверь. Биение сердца – что сказать?

Тук-тук. Теперь стук в дверь. Нерешительный.

Дверь открылась. Голубоглазый эльф посмотрел на того, кто напротив.

– Вы сын городничего?

– Вы из доставки?

Они оба перекинулись вопросами.

– "Какая ещё доставка?!"

– Я из... Я из... Я проверщик!

– Ого!

И дверь захлопнулась. С той стороны закрылись на ключ – слышен звук трения металла.

Клавикус недолго стоял перед дверью.

– Уходи...

И он ушёл. Побеждённый, поверженный.

Но вот, некто с узелком на палке прошёл мимо Клавикуса.

– "Неужели это..."

– Вы доставщик?

Эльф остановился и обернулся.

– Да, я доставщик. Что Вам доставить?

– Позвольте мне пойти с Вами.

– Ладно...

Навыки убеждения оказались полезными даже в этих переговорах.

Клавикус и доставщик стояли напротив двери.

Тук-тук.

– Доставщик?

– Да.

Замок с той стороны открылся, а следом и дверь. Голубоглазый оглядел этих двоих и хотел закрыться, но Клавикус вовремя подставил ногу, преградив закрытие. Его улыбка расширялась.

– Мистер из проверки... Что Вы хотите?

– Хочу проверить твоего батю на наличие уголовных преступлений! – загадочно и в то же время грубо ответил бывший царь.

– Заберите сэндвичи! – воскликнул курьер.

Эльф расплатился и забрал еду. Клавикус прошёл внутрь как к себе домой. Голубоглазый был не в силах сдержать псевдопроверщика.

– Чай, кофе, компот?

– Компот, пожалуй.

Сын городничего позаботился о том, чтобы компот был налит в кружку. Клавикус улыбнулся и отпил немного.

– Спешу сказать, что мой отец абсолютно точно ничего не нарушает. Он много работает, и...

– А есть гарантия твоих слов?

– Ммм... Разве моего мнения не достаточно? С тех пор, как мы живём в эпоху Эсканолы, мнение стало главнее "скучной" информации. Поэтому в судах всегда учитывается мнение подсудимого.

– "Позорище... Такое королевство было хорошее!"

– Понятно, но я должен проверить.

– Что ж. Вернётся отец, и он Вам всё покажет и расскажет.

...

...

...

Напившись компота, досыта наевшись, довольный Клавикус быстро сговорился с голубоглазым.

– У нас ковры продают по завышенным в 40 раз ценам. Это всё от отсутствия конкуренции!

– Ууу, ну ты экономик!

– Ты прав! – подчеркнул тот с загоревшимися глазами.

Но вот, прибыл отец паренька. Мужчина с чёрной бородой и бакенбардами.

– Кто это здесь сидит? – спросил тот, указывая на Клавикуса.

– Это Клавикус, проверщик из столицы.

– Это не проверщик. Проверщик уехал в столицу и не вернётся.

– Я дополнительный проверщик. – поспешил поправить тот.

– А, ну раз так... Что хотели?

– Документы мне, документы.

– С какой стати? Не веря моему сыну, Вы ставите под угрозу моё доверие.

– Документы, документики.

– ...

Прошло какое-то время. Проверка всей стопки заняла время до самого заката, когда небо становится багряным. Клавикус решительно ничего не понимал в этой куче записей, но делал умный вид. Городничий менялся в лице, по крайней мере, несколько раз: явно боялся, что Клавикус найдёт ошибки в документах и отчитает, но черноглазый, не вдаваясь в подробности, проверял халатно, "для галочки".

– Всё чисто. – заключил эльф, устало сев на край кровати.

– Ты, видимо, ничего не понимаешь в провершестве! – сказал городничий, став в высокомерную позу уверенного в своих обвинениях.

– Мне недостаёт опыта. – согласился тот, слабо кивнув.

– Хаха! Я покажу тебе ошибки в этих документах, чтобы ты расстроился и считал себя плохим проверщиком!

– "Он... Что сделает? Я не ослышался?"

То, что было сказано, было сделано. Поступок, полный высокомерия и опрометчивости. Такой, который идёт против любого принципа и понимания. Так мог поступить только городничий.

– И вот... – заключил он. – Я считаю, я должен стать проверщиком. Это благородно и престижно!

– Я... Думаю... Да, конечно! Становись проверщиком вместо меня, а городничим будет...

– Мой сын будет! – решил тот. Сын уже давно был у себя и не слышал этого решения.

– "Амбиции этого эльфа поражают. Впрочем, что же я теряю?"

– В таком случае, назначаю тебя проверщиком.

Таков был ответ Клавикуса. Рука его легла на плечо собеседника, как бы передавая эту важную профессию. Лёгкая процедура, которая не понравилась городничему.

– Меня не устраивает, что всё случилось так просто. А где документы? Вдруг ко мне придут с проверкой и не найдут документы о том, где я работаю.

– Об этом не беспокойся. Ты же сам проверщик, и тебе важнее, есть ли у других документы.

– Хаха. Удобно! И где твои документы, Клавикус?

– Вот они.

Клавикус будто читал мысли собеседника-эльфа и уже держал свой свёрток бумаги наготове.

Ознакомившись с предложенным листом, городничий хмыкнул.

– "Если он продолжит думать о себе как о проверщике, я не думаю, что это закончится хорошо. Впрочем, я уже не могу ничего сделать. Понаблюдаю немного".

Клавикус проследовал за новым проверщиком. Он вёл себя слишком самоуверенно, получив сомнительную должность.

Открыв скрипучую дверь мясного ларька, проверщик предъявил мяснику:

– Друг мой! Приятель, привет, как твои дела? – спросил гость мясного магазина.

В воздухе пахло мясом.

– Ну привет, городничий! Какими судьбами? Ты редко посещаешь мой ларёк. Неужели снова заставишь промывать мясо? Или, может, попросишь сделать тебе бесплатные котлеты? – спросил тот, весело подмигивая. Они явно знакомы не один год. – а может долг выбить пришёл?

– Я здесь, чтобы потребовать документы. – не менее довольно провозгласил проверщик.

– С какой стати? – озадачился собеседник.

– Я проверщик! Разве ты не почувствовал этой властной ауры?

– Не признал! Я чувствую здесь только запах мяса: сырого, жареного и копчёного.

Оба молчали, подозревая друг друга в обмане и сокрытии важной информации.

– Ну так что? – прождав какое-то время, начал городничий – документы будут?

– Я сомневаюсь в том, что тебе доверили такую власть.

– Так вот же, он доверил!

И указал на закрывающуюся дверь. Клавикус сбежал.

– "Пусть они сами разбираются в своих проблемах..." – думал эльф в красном, перейдя на быстрый шаг и растворившись в толпе. Кажется, всё пошло не по тому плану, который хотел Клавикус.

...

...

...

– Купите пальто! Смотрите какое пальто! – рекламировал молодой эльф на оживлённой торговой улице.

Эльф напротив него просвистел и тоже стал зазывать.

– Купите футболку, купите недорого! Я предупреждаю: она ношеная и с дырой! Предупреждаю! Она ношеная и с дырой!

– Купите обувь! – подхватывал третий. – обувь из кожи самых настоящих кабанов! И уж точно не из кожи белок! Из кожи кабанов! Купите эту обувь!

Клавикус подумал, что стоит вернуться в это место в другой раз и обновить гардероб. Однако, пока этого не случилось, он...

...

...

...

Тишина. Клавикуса и сегодня сопровождают навесные стены. Его глаза скользят по внутренней части крыши, изучая каждую трещину. Он намеревался уснуть, однако...

– Уверяю, они придут сюда и второй раз.

– Сомневаюсь. Скорее меня поразит сердечный приступ, чем они заявятся ещё раз. Это нелогично.

– Увидим. Будешь курагу?

– Буду.

Детектив и стражник ели курагу в молчании. Никто не появился.

– И правда. Никого нет.

– Вот видишь – прокомментировал детектив – не зря я сомневался.

– Не зря, не зря. И оказался абсолютно прав.

...

...

...

Торговый день. Одеяла и подушки быстро скупили. Хозяин товара подошёл к ларьку и, улыбнувшись, довольно хмыкнул.

– Ты молодец. Продажи возросли. Подумай о том, чтобы работать в торговой сфере.

"Мой билет окупится менее чем через три месяца. На это время мне нужен стабильный доход, поэтому..."

"Цель: отказаться от предложения старика. Награда: Вы получите всю сумму, которую тот готов заплатить за три месяца".

– "Ммм... Система никогда не обманывает, верно?"

– Сколько заплатите?

– В день? По 15 монет.

– "Значит, более тысячи за три месяца. Если я приму эту сумму сразу, мой мешок разбухнет и порвётся. Деньги станут высыпаться, а всякие эльфийские проходимцы начнут подбирать мою сумму. Я не могу отказаться от работы до тех пор, пока я на улице".

– Давайте я... Поговорю с Вами в другом месте.

– Хорошо, и куда же мы пойдём?

– В тихое место. Захвати покрывало.

...

...

...

Расстелив покрывало на голой плитке, Клавикус сел сверху.

Работодатель непонятливо смотрел на этого эльфа и...

– Вы уже приняли решение?

– Да, я принял. Я... От...

Клавикус, с одной стороны, рад будущей прибавке в тысячу, с другой, ему жалко свой мешочек.

– Отказываюсь. – наконец выпалил тот.

Собеседник поднял брови и задал очевидный вопрос, к которому бывший царь не оказался готов. Хотя готовность едва ли была нужна Клавикусу.

– Почему?

"Задание выполнено!"

И мешок начал наполняться звонкими монетами, расширяться. Клавикус подсчитал, что скоро мешок лопнет от количества монет, но...

Работодатель всё больше удивлялся тому, как мешочек увеличивается, звенит и становится тяжелее. Как будто Клавикус становился беременным каким-то денежным монстром, что само по себе невероятно и выходит за рамки любого понимания.

Мешок не порвался, но потяжелел. После промежутка молчания Клавикус, уверенный в том, что в его мешке около тысячи монет, поднялся и распрощался со стариком, оставив после себя только расстеленное покрывало.

Его фигура удалялась. На этом любые отношения Клавикуса и деда заканчиваются.

Но вот, сняв небольшую комнату на целый месяц у арендодателя, тот заплатил за месяц вперёд.

– "А теперь, время пересчитать мои финансы..."

Когда он это сделал, то не на шутку удивился, озадачился. Как будто его обманули – обвели вокруг пальца.

Расстроенный, он тихо, но грозно спросил в воздух:

– Ничего не хочешь сказать, дух?

Экран нерешительно появился.

"Прочитайте внимательно задание"

И следом – экран со словами задания.

"Награда: Вы получите всю сумму, которую тот готов заплатить за три месяца".

– "Это значит... Он готов заплатить мне не больше сотни монет?"

"Верно!"

– "А ты откуда знаешь, что он мне заплатит именно столько? Ты что, супер-умный дух?"

"Верно!"

Во втором ответе "духа" ощущалась гордость.

– "Хорошо, ты не ошибался ещё ни разу. Это означает, что он действительно мог заплатить мне всего лишь сотню монет..."

Вздохнув, теперь задачей перед Клавикусом предстал поиск новой работы. Благо, при обследовании города тот благополучно обнаружил, что есть специальная компания, помогающая с трудоустройством.

Когда он вошёл, из-за рецепшена на него посмотрела уставшая эльфийка с мешками под глазами.

– Здравствуйте! Меня зовут Клавикус, и я...

Жестом она прервала его монолог, протянула анкету и перо.

– Заполните анкету. Это поможет узнать Вас получше без лишних слов.

– "Ох, заполнять бумажки... Их подписывать-то тяжело, а ещё и заполнить..."

Лист отражал место, где живёт Клавикус, рассказывал о его образовании и содержал имя с подписью.

– Хорошо, теперь заполните согласие на чтение Вашей персональной информации третьими лицами.

– Я извиняюсь, а Вы не третье лицо? – спросил Клавикус, не понимая, зачем нужен столь сложный бюрократический аппарат в этом городе.

– Я второе.

– Аа...

Заполнив и подписав, он думал, что уже всё, но...

– Заполните, пожалуйста, заявление о пожелании, где бы Вы хотели работать или где предпочитаете трудиться.

Уставший, Клавикус без каких-либо мыслей написал "никаких"

– Пожалуйста, оцените обслуживание и напишите отзыв!

– "Да что я ей сделал-то? Пристала как пиявка..."

В бумаге были нарисованы 5 незакрашенных заёзд. Нужно было закрасить столько, сколько соответствуют уровню обслуживания.

– "Ну, закрашу 5"

На пятой звезде его рука устала, но закончила закрашивать. Однако, под звёздами было: "Напишите отзыв (обязательно). Так мы сможем понять, что оценка естественная и не "накрученная".

– "Тогда, напишу вот что..."

Не уставшей рукой, не привыкшей писать, Клавикус криво выводил символы: "5 звёзд"

Грубо говоря, он расшифровал свою оценку словами.

– Хорошо. Хотите поучаствовать в социальном опросе, посвящённом будущему Вотермарки?

– Не хочу.

– Ну пожалуйста!

Клавикус впервые видел, как для прохождения необязательных опросов давят на жалость.

– Хорошо, но заполните Вашей рукой.

– Хорошо! Ваше имя?

– Клавикус.

– "Так, а она не может просто посмотреть в моей анкете такие вещи? Или издевается?"

– Пол?

– Мужской, не видно, что ли?

– Мало ли – она улыбнулась. – Возраст?

– 20 лет пишите.

– По эльфийскому календарю или среднестатистическому?

– "Какой ещё среднестатистический? Я таких слов не знаю."

– Давайте по эльфийскому.

– Хорошо, а по среднестатистическому?

– Тысяча лет! – раздражённо выпалил Клавикус, едва услышав этот вопрос.

Она как будто проигнорировала эмоциональный контекст и...

– Раз Вам тысяча, в Великой Людско-Эльфийской войне участвовали?

– Участвовал. – признался тот. Он умолчал, что был её организатором, а не участником, но в целом его можно считать как участника тоже.

– Сколько раз?

– Один раз. Что за глупый вопрос?

– Угум. Ещё, пенсию, выплаты, пособия по войне получаете?

– Получал.

– Угум. А сейчас?

– А сейчас по причине смены тела не получаю. – признался тот, зная, что в правду верят меньше.

Она подняла брови, глядя на Клавикуса.

– Скажите честно, Вы чёрный маг?

– Да я и магией-то не владею.

– Проверим?

Она достала шар, к которому Клавикус тут же прикоснулся.

Шар слабо засветился.

– Действительно не владеете?

– А что?

– В Вас есть потенциал. Вы можете развить его, если потренируетесь с нашим магом-наставником.

– Не хочу. Найдите мне работу.

– Но Вы ведь такой шанс упускаете! Такой шанс!

– Ну... Сочувствую себе?

С этими словами он покинул помещение, закрыв дверь за собой.

Что принесёт Клавикусу его будущее?

Невыносимая работа

Тёмная пещера. Тишину разрывал ритмичный стук кирки: первый, второй, третий. Стальные клыки инструментов вонзались в неподатливые камни.

– Клавикус, не отлынивать! – командовала статная эльфийская женщина, прохаживаясь вперёд. Она была немолода даже для эльфийки.

– "Зря я не написал пожеланий... Ну вот какая мне каменоломня? Это же рабство, а не работа. Самый рабский труд".

– Я устал. – признался Клавикус, но лишь один взгляд женщины-бригадира "вернул" ему силы.

К концу дня Клавикус устал уже окончательно.

Попытка подписать заявление об увольнении завела его в бюрократические дебри.

Клавикус располагался на неудобном, грубом стуле, смотря на то, как пожилой секретарь в круглых очках записывает жалобу пером.

– Мхм, увольняетесь, значит. А Вы знаете, какие условия труда в других коллективах?

– Не знаю, и что с того?

– А у нас вот, самые достойнейшие условия. Страховка от несчастных случаев, самая дорогая.

– Мне это неинтересно. Оформляй увольнение.

Эльф помолчал, что-то записывая.

– Мы не можем уволить Вас. Честно говоря, Вы ценный сотрудник...

– Я работаю у Вас всего один день.

– У Вас, однако, есть потенциал.

– У меня нет потенциала.

– А как же магия? Развивайте её, и тогда сможете работать в разы эффективней.

– "Он меня досуха выжмет..."

Вдали стучали кирки, слышался грохот, а иногда – радостный выкрик "я нашёл!"

– Так что, заберите заявление.

– Это тоже по закону Эсканолы? – недовольно проговорил Клавикус, злясь на то, что ему оставили так мало прав и свобод.

– Да, по нему. Предприятие может не увольнять сотрудника, если считает его ценным сотрудником.

Повисла мыслительная тишина. В комнате горело несколько свечей, а сама она представляла собой каменное помещение, с пещерными стенами.

– Всё ещё хотите уволиться? – с улыбкой уточнил секретарь, но с видом, будто предлагает бесплатную конфету из доброты душевной.

– Я хочу лишь стать царём.

– Я бы с радостью запомнил Вашу кандидатуру, но не думаете ли Вы, что лучше будет навсегда остаться здесь?

– "Я попал к дьяволу..." – подумал Клавикус с ужасом, смотря на то, как секретарь только и ждёт, когда Клавикус отступит. И он бы отступил, если бы не...

"Задание: украсть очки у секретаря. Награда: секретарь почувствует себя виноватым".

– "Ха! Украсть очки? Да это запросто!"

Наглость, с которой Клавикус стянул очки с непонимающего секретаря, стала верхом дерзости. Секретарь улыбался, сохраняя самообладание и думая, что суть действий Клавикуса в продвижении к увольнению. В какой-то степени, так оно и было.

– Я проходил проверку на стрессоустойчивость, и получил самый высокий балл. Меня невозможно вывести из себя настолько простой выходкой. – заверял эльф без очков. Без них его глаза казались втрое меньше, чем были до этого, потому его речь ощущалась в разы менее серьёзной.

Таймер тем временем отнимал секунды до выполнения задания.

Оба молчали, находясь в весьма странном психологическом положении.

– Я не ценный сотрудник.

– Докажите. – потребовал тот.

Спустя пару мгновений тело Клавикуса уже держало кирку. Замах, взмах, и естество кирки встретилось со своим соперником – столом, за которым сидел секретарь. Деревянный предмет мебели располовинило. Эльф без очков стрессоустойчиво смотрел на Клавикуса, а затем не выдержал, встал и поаплодировал.

– Браво, браво! Вы сломали стол киркой и добыли доски! Ну уж точно ценный, находчивый работник!

Чернила капали тягучей смесью на список замечаний, отдаляя Клавикуса от увольнения.

– Я буду жаловаться! – вспыхнул Клавикус, уходя из кабинета.

– Давайте! Я предупрежу их.

– "Кого "их"? Впрочем, сейчас куда важнее... Создать рабочий коллектив, сплотиться и... Дать отпор. К более "высоким" чинам не имеет смысла идти, ведь у секретаря с ними связи"

Запылившаяся красная одежда давно не была столь же яркой, как была несколько дней назад. Это придавало Клавикусу рабочий вид.

– Рабочие! Общее собрание! Рабочие! Общее собрание! – провозглашал тот.

Навык убедительности сыграл свою роль, и уставшие лица рабочих эльфов предстали перед Клавикусом.

– Чего мы хотим? – спросил тот сразу, как только вокруг него собралась толпа.

– Стабильности в нашей жизни... – устало ответило большинство.

– А что, если я скажу вам, что забастовка сыграет нам на руку? Вы перестаёте работать на день или два, и потом выдвигаете требования о стабильности к "верхушке". Как Вам?

– Я... Могу попросить их давать нам арбузы во время обеда? – спросил один из толпы.

– Конечно! Самые спелые арбузы и яблоки будут в вашем распоряжении! Стабильно!

– Ураа!

– Начинаем забастовку завтра. А сегодня... Работаем!

...

...

...

Забастовка. День первый.

Рабочие пили пиво, ели картошку и не работали. Совсем. Не работал и Клавикус, который поел недавно.

Мимо прошла женщина-бригадир, заставив всех насторожиться своим взглядом.

– Клавикус? – спросила та, не узнав "эльфа с поднятыми очками". Они служили скорее украшением его головы, чем вещью, в которой тот действительно нуждался. – мы направили твоё заявление в министерство. Из твоей зарплаты будут удержаны издержки на перевозку письма, а также вычтена сумма на оплату поставщику.

– Мне важнее, когда я смогу уволиться? – спросил Клавикус, надев очки секретаря.

– Ну, судя по той работе, которую ты смог организовать, не раньше, чем через 2 недели.

– "О чём она говорит? Я организовал не работу, а лентяйничество".

– Что Вы имеете в виду?

– Ну, какая-то техника "забастовки". Рабочие за один день выполнили недельную работу, и теперь отдыхают.

– "Эти ленивые эльфы? Они?.." – Клавикус поднял очки обратно на лоб.

– А тебе, Клавикус, я делаю выгодное предложение. Будь моим помощником по воздействию на рабочих. И тогда ты не будешь работать с грубыми камнями. Тебе предстоит организовывать труд рабочих. Ты расплатишься со своими долгами по поводу увольнения, и останешься работать с нами.

– "Это что за идея такая? То есть, я работал над своим увольнением, чтобы остаться на этой работе при более высокой должности? Это настолько странно, что даже смешно..."

– И да, секретарь передавал свои извинения за вчерашнее. Не знаю, что у вас там случилось, но поднять тебя в должности была его инициатива. Твоё влияние на эльфов... Ужасает. Нам нужен такой работник.

Она ушла.

Клавикус отдыхал и во второй день планируемой забастовки. У него было достаточно времени, чтобы обдумать всё от и до.

– "Моё продвижение по карьерной лестнице это не так уж и плохо. Если я смогу сместить с должности эту женщину, то наберу репутацию. Став секретарём, я наберу ещё больше влияния. А когда я достигну положения "наверху", то становление царём будет лишь вопросом времени. Это значит... Нужно стать настоящим лидером. Для этого мне нужно проделать кое-какую работу..."

Третий день забастовки.

– Сегодня тоже отдохнём?

– Да! Я полон сил и энергии! Спасибо, Клавикус!

– Спасибо, Клавикус!

Эхо подземелья вторило данной благодарности.

– Да ладно вам, я же ничего не сделал.

– Ещё как сделал! Я смогу расплатиться с долгами, в которые влез мой покойный дед. Если я сделаю годовую норму раньше срока, Клавдия обещала простить весь долг.

– "Бригадиршу зовут Клавдия... Интересно. Вот оно, имя, против которого мне предстоит сражаться".

– А я просто работаю ради денег! – важно сказал другой эльф, хвастаясь отсутствием долгов.

– И я! И я! – поддерживали другие.

– "Разные эльфы, но такие одинаковые... Надеюсь, я смогу поднять свой авторитет ещё выше..."

Четвёртый день забастовки.

– Как же работать хочется... – начал один.

– Ага... – продолжил второй.

Клавикусу пришла в голову идея. Простая, в какой-то степени хитрая.

– У меня есть идея. Начните работать на участке эльфа-должника. Так вы сможете избавить его от долгов и как следует поработать.

– Но у нас же забастовка... – сказал один из эльфов загадочно.

Клавикус был готов к этому высказыванию.

– Верно. Поэтому, если мы заметим Клавдию или секретаря, то перестаём работать.

– Ааа! Решено! – сказали все.

На четвёртый день забастовки ничего не произошло.

На пятый день тот, кто стоял "на шухере", крикнул:

– Она идёт! ОНА ИДЁТ!

Это послужило сигналом к отдыху всех, кроме единственного, работящего должника.

Клавдия что-то заподозрила, но ничего не сказала – тактично промолчала.

Всё шло по плану после её ухода.

История повторялась изо дня в день, вплоть до седьмого.

Клавдия не выдержала и подошла к Клавикусу.

– Почему рабочие меня избегают?! Это твоих рук дело? Ты уволен!

Экран появился.

"Задание: не увольняйтесь. Награда: вы получите доступ к гаче случайных заклинаний".

– "Вот это да! А так можно было? Что такое гача? Но заклинания меня интересуют".

– Я не уволен, Клавдия.

– Ты прав, но как только эльфы по вопросу твоего увольнения придут, я могу сказать всего несколько слов, и ты вылетишь с работы. Продолжай отлынивать.

– Ну ладно.

До увольнения осталось: 7 дней.

...

...

...

До увольнения осталось: 1 день.

Клавикус наслаждался тем, что ему не нужно работать. Его лицо расплылось в улыбке, а сам он лежал на своей рабочей накидке.

– Ты снова не работал, Клавикус.

– Ошибаетесь. Я работал. Иначе как Вы объясните то, что производительность одного эльфа возросла более чем в 10 раз?

– Ты...

Все эти дни на любое обвинение она получала только глубокомысленное молчание, ошибочно полагая, что оно является принятием.

Клавдия едва ли верила в сказанное своим помощником, но личная проверка выявила истинность его слов.

– Достойно... – проговорила она.

И на следующий день эффективность работ была такой же.

– За Клавикуса! За Клавикуса! Выпьем!

– Выпьем!

Эльфы-рабочие, совсем забыв о своих территориях, кутили. Снова. Уже не работая.

Наконец, пришёл эльф из министерства по вопросам об увольнении. Его чёрные усы свисали до уровня подбородка и забавно болтались, когда он поворачивал голову.

За ним – эльфийская свита в серебристых костюмах. Толпа эльфов с толстыми книгами, которая записывала замечания.

– Кхее! Тут грязно! – жаловался эльф-министр, кашляя и чихая.

– Грязно... – вполголоса продиктовал себе под нос один из свиты эльфов, записывая.

– Нечисто...

– Это помещение воняло, словно тысячи умерших крыс. – продиктовал очередной, манипулируя словами.

– Замечаний нет. – продиктовал один из свиты, записав это. Он тут же захлопнул книгу и удалился.

– Я – начал министр, краем глаза заметив уход одного из эльфов – министр по вопросам увольнения. Зовут меня Кагус Левос. Бригадир Клавдия, сориентируйте, где сейчас находится Клавикус?

– Сэр Кагус, Клавикус сейчас находится в комнате отдыха.

– Он устал? Тогда я подожду, пока он полностью восстановится.

Кагус осмотрел комнату.

– Сэр, нет, сэр. Он не устал и отдыхает.

– Как? Не устал? Безобразие-то какое. Но Вы уверены, что он не устал? Наверно, он недавно долбил камни в поисках ценных алмазов. Наверно, так и есть. Что скажете? Как Вам мой аргумент?

– Сэр Кагус... Я понимаю, что Вам жалко этого эльфа, но он уже занимает пост помощника моего.

– Это интересно. Эй, вы, те, что постоянно преследуют меня и записывают всё сказанное. Дайте мне толстую сигару.

Сзади послышался шёпот.

– Сигару?

– Спички?

– Порох?

– Я знаю, динамит!

Множество рук протягивало перед носом Кагуса разные предметы: от сигар разной ширины до динамита.

Кагус взял толстую сигару и спичку, чиркнул по предоставленной "линии" зажигания, как на упаковках из-под спичек, и закурил. Густой дым наполнил комнату за считанные секунды.

– Значит, Вы говорите, что своими собственными руками сделали заявление об увольнении крайне неактуальным? То есть, Вы хотите сказать, что я зря тратил время, силы и нервы на поездку сюда?

– С-сэр...

– Клавикус бы так не поступил. Не знаю, почему, но что-то мне подсказывает, что он достоин поста главы бригады больше, чем Вы.

– Подождите, это, наверно, какая-то ошибка!

– Вы хотите сказать, что тот, кто получал 5-летнее образование министра в течение 10-ти лет и неустанно учился, может ошибаться? Я обожаю свою работу настолько, что сужу безошибочно.

– С-сэр...

– Пора бы Вам на досрочную пенсию. Какой там прожиточный минимум по нынешнему эльфийскому курсу? 2 монеты?

– 10 монет, сэр. – ответила Клавдия.

– 8 монет. – начал "торги" один из свиты.

Суммы были разные: от 0 до 30 монет.

– Позовите Клавикуса. Пусть он решит нашу дилемму.

Клавикус пришёл. Клавдия дышала предвкушённо, с граммом страха.

Кагус улыбнулся, лишь увидев Клавикуса.

– Какой грязный. Сразу видно, что работал, не жалея своей красной ткани. – судил тот, слабо жестикулируя.

– Спасибо. Скажите, зачем меня вызывали?

– Клавикус, друг мой, скажи-ка мне... Точнее, назови-ка мне такое число, которое лежит в промежутке от 0 до 30.

Клавикус подумал.

– Один.

– Ну что ж...

Клавдия побледнела.

– Т-ты уверен? Клавикус, подумай ещё. – заикаясь, предложила бригадирша.

– Подумай, Клавикус. – предложил и Кагус, давая Клавдии второй шанс.

Клавикус начал рассуждать.

– "Что значат эти цифры? Если Клавдия побледнела, то это значит, что число, скорее всего, слишком маленькое... Это число её зарплаты? Или надбавки? Я с ней в нейтральных отношениях, поэтому..."

– Два.

– Хаха! Ты откуда узнал, сколько я ей предложил?

– Чего предложил? – не понимал Клавикус. – надбавки предложил?

– Пенсия, Клавикус, пенсия.

Клавдия не слушала. Она находилась в том состоянии, когда мозг полностью блокирует любую информацию из вне.

– Пенсия две монеты? Недурно. Если б у меня такое было, я бы сейчас уже не существовал. – сарказмировал Клавикус.

– Не бери в голову. Это уже не твои проблемы. Ты теперь здесь... Бригадир.

– Я бригадир, да. – согласился тот, кивнув.

– Есть ещё вопросы?

– Только один...

– Слушаю.

– А когда меня повысят?

Кагус сначала удивился такой наглости, а потом улыбнулся.

– И куда же ты хочешь? Без умений, без опыта...

– Я способный эльф. Могу и в кабинете секретаря поработать.

– Ммм...

Кагус закурил. Его губы выдыхали клуб дыма размеренно, постепенно.

– Я в тебе не сомневаюсь. Неделю работай бригадиром, проходя обучение у секретаря, а я за главного оставлю здесь... Вот этого парня в костюме.

Непримечательный эльф в серебристой безрукавке вышел вперёд.

– Переназначь Клавикуса секретарём, когда убедишься, что он всё знает в этой стезе.

– Есть, сэр! – бодро ответил серебристый.

Оставив его, остальная свита поочерёдно стала скрываться за дверью, "преследуя" Кагуса.

– Ну здравствуй. Смотри, как работают профессионалы. Эй, должник, сюда! – позвал Клавикус.

Эльф-должник, грязный, уставший от работы, сбивчиво дышал.

Клавикус положил руку на плечо приблизившегося, улыбнулся и начал:

– Ты больше не должник.

Должник, перестав быть должником, наконец, улыбнулся. Долг, наконец, прощён, и так просто.

– Спасибо Вам, Клавикус! Спасибо Вам!

– Не так быстро! – начал подоспевший секретарь в новых очках, держа в руке толстую книгу.

– А ты что здесь забыл? – удивился Клавикус, ведь до этого не чувствовал ни капли угрозы. Бригадир поправил волосы спереди и смахнул их назад. Экран о выполнении задания, почти полностью прозрачный, исчез.

– Что я забыл? А что ты забыл, щенок? – спросил секретарь, явно недовольный такими финансовыми операциями.

Эльф в серебристой безрукавке записал: "У них случился конфликт. Интересно, кто победит? Жаль я не взял с собой немного арбузов..."

– Ты как разговариваешь со мной? Я бригадир! – вжился в роль Клавикус.

– А я секретарь! И я храню целую кучу секретов.

– Секретарь хранит секреты...

– И занимается бумажной волокитой. Дело не в этом. Видишь книгу, Клавикус? Вот тут весь компромат на должника.

Эльф, проанализировав информацию, пришёл к одному выводу.

– Его детские фотографии? Или, может, фотографии того, как он крадёт кукурузу?

– Ээ... Нет! Это секрет. Для получения доступа к информации соизвольте оплатить долг гражданина.

Клавикус улыбнулся и приблизился.

– Разве моё мнение не учитывается? – спросил Клавикус, вооружаясь современным эльфийским законодательством.

– Но моё же ведь ценнее! – парировал секретарь.

Козырь Клавикуса не заставил себя долго ждать. Рабочие начали скандировать в пользу Клавикуса, давя секретаря в потоке мнений.

– Долой секретаря! Долой!

– Власть Клавикусу! Власть Клавикусу!

– Я... Я... – растерянный секретарь попятился назад, пока не закрылся в своём кабинете.

– "Бинго! Я сделал это! Всё-таки трудовое объединение это сильная идея!"

Когда секретарь уволится – это лишь вопрос времени. Клавикус знал об этом, когда делал свой ход. И хотя он не учёл, что в тот же момент глубоко похоронил всякую идею об обучении секретарём.

– Трудовой коллектив! – начал Клавикус, выступая перед "отрядом" – следующая наша цель это улучшение условий труда! – Клавикус снял краденые очки секретаря и, замахнувшись, разбил их об землю.

– Даааа!

Однако, внезапная аура заставила воодушевлённых работников замолчать. Бригадир обернулся.

– Что ты делаешь, Клавикус?

– Кто ты? – спросил бывший царь, глядя на фиолетовые глаза незнакомца.

– Я начальник этой пещеры. Директор фирмы по добыче камней.

– Отлично. Бинго! Предоставьте рабочим достойные условия труда!

– Я просто не буду платить, навяжу тебе штрафы и обвиню в неисполнении обязанностей. Посмотрим, кто выживет в этом конфликте.

– Это...

Клавикус замер. Слова этого эльфа не вызывали сомнений: всё сказанное – правда.

– Так что работайте. Приносите мне доход. В ином случае... Вы знаете о последствиях.

Только когда он ушёл, все смогли вздохнуть спокойно.

– Что мы будем делать, Клавикус? – спрашивали рабочие, полагаясь на лидера.

– Наши планы изменились, но не сильно. Текущая цель – кресло начальника. Самое время написать коллективную жалобу в суд.

Эльф в серебристой безрукавке что-то записывал.

– И тогда...

– Если мы выиграем дело, то каждый получит то, что заслуживает. Однако, для того, чтобы судиться, требуется большая сумма денег, талантливый адвокат и... Коллективная жалоба.

– Коллективная жалоба...

– Коллективная жалоба.

– А как её писать?

– Всё в порядке, я напишу её. Вы лишь поставите свои подписи.

– Ураааа!

Нешуточная, судопроизводственная битва началась. Коллективная жалоба была отнесена в суд. За суд было оплачено, а судье дана взятка. Клавикус был уверен в своей победе.

Однако, на следующий день после подачи заявления...

– Ты не единственный, кто может сорить деньгами. – сказал фиолетовоглазый, занимая место за судебной трибуной.

Рядом с ним стоял эльф – смуглокожий, не местный. Он разговаривал на эльфийском диалекте – другом, вероятно, забытом ещё в прошлом.

– Йайа! Йайа! – говорил тот на слова начальника компании, вероятно, имея в виду "Да-да".

– Кумус настроен серьёзно. – говорил эльф-должник, смотря на фиолетовоглазого.

– Вот как его зовут...

– Да и секретарь недоволен. И Клавдия против тебя. Уверен, она предъявит тебе что-то. Жаль, что тебе не хватило денег на адвоката. Будет тяжело.

– Всё получится.

Суд начался. Тишина угрожающе повисла в воздухе.

– Мы здесь собрались... – начал судья в дешёвом парике и с небесно-голубыми глазами – мы собрались здесь для того, чтобы судить... Чтобы судить, конец. Эти эльфы просят смягчить условия труда. Сэр Кумус, не желаете ли Вы смягчить условия труда рабочих?

– Нет. Мне нужны деньги. Я же капиталист, в конце концов.

– Сильные слова. Это Ваши слова или Вашего адвоката?

– Это от адвоката.

– Оно и чувствуется... Да. – заключил судья. Этим бы и закончился суд, если бы Клавикус не заговорил.

– Извольте, этот фиолетовоглазый гражданин не платит подоходный налог.

– Он негодяй. Заслуживает целое предупреждение!

– "И в каком веке вырос этот добрый судья? Ему в пору бы проповедовать про то, как хороши цветочки, а не сидеть в кресле эльфийского судьи".

– Каюсь, заслужил. – ответил на обвинение Кумус.

– Это Вам адвокат подсказал?

– Он самый.

– Это чувствуется.

Прочие эльфы сидели вольнослушателями в комнате. Один, в серебристой безрукавке, что-то записывал.

– Вы смягчите условия труда?

– Нет. Очевидно же, все аргументы на стороне защитника.

– "Этот судья... Даже со взяткой, он не думает защищать интересы... Как только он стукнет молотком, всё будет спешно окончено, ничего не решится в мою пользу... Думай, Клавикус, думай..."

– Если никто не желает ответить, я стукну молотком, обозначая окончание суда.

Молоток начал опускаться и почти встретился со столом, когда...

– Стойте! Я считаю, Вы должны отстранить от должности начальника.

– На каком основании? – возмутился Кумус. – я прекрасно управляю предприятием. Их труд – лишь малая плата за выживание в этом мире, полном жестокости.

– Протестую!

– Отклоняю протест!

– Отклоняю отклонение протеста!

– Это будет бесконечно... Предлагаю тебе проиграть.

– "Упёртый... Как мне захватить кресло начальника, если он так хорош в дебатах?"

– Нет, я предлагаю тебе проиграть!

– Молчать! Не разводите тут... Не пойми что! – вмешался добрый судья.

Молчание.

– Разрешите мне высказаться. – выступила Клавдия.

– Разрешаю. – с улыбкой разрешил судья.

– В таком случае... Клавикус! Мерзавец! Если бы не твоя заявка об увольнении, я бы сейчас... Я бы... Я бы!

– Ничего бы не изменилось. – с призрачной уверенностью проговорил Клавикус.

Тогда высказался вне очереди секретарь.

– Клавикус. Я настаиваю на твоём увольнении!

– Надо же. А раньше говорили, что я ценный работник.

– Ценный. Но в роли обычного рабочего.

Кумус лишь изредка поглядывал за словесной баталией.

– Так мы ни к чему не придём. Клавикус, не усложняй ситуацию.

– Да, не злоупотребляй полномочиями. – советовали Клавикусу даже "свои же".

– Во-во. Не нужно геройствовать. – советовал даже судья.

Перед глазами Клавикуса всё поплыло.

– "Мне суждено проиграть? Этот суд, который организовал я... Это..."

Время как будто замедлилось в тот момент. Одна мысль сменяла другую, а та – третью, пятую, десятую, и...

– Предлагаю сделку!

– Сделку?

– Сделку?..

Вопросы одного вида доносились отовсюду, некоторые эльфы перешёптывались в негодовании.

– Я стану начальником, а Кумус станет бригадиром. Посмотрим, кто лучше!

– Дерзкий эльф! Не бывать этому.

– "И почему я думал, что это сработает?"

Стук молотка завершил ситуацию. Приговор был вынесен.

...

...

...

– Работать, братья, работать! У нас, к сожалению, нет права на отдых...

– "Мало того, что я истратил решительно всё, так ещё и влез в долг. Помимо этого, условия труда вместо мягкости ужесточились. Как следствие, работники считают меня предателем. Вокруг меня больше нет уверенности ни в одном эльфе из этой организации, поэтому..."

...

...

...

– Значит, хотите написать заявление на увольнение по собственному желанию? Это можно, можно.

Ядовитая, надменная улыбка секретаря травила душу Клавикуса. Мысль о том, что придётся покинуть это место с большим долгом, заставляла его взгляд потухнуть. Мысли успокоились только на секунду, а затем всполошились в новом, живом ритме.

– Я не буду писать заявление!

– "Точно... Есть кое-что, что я могу сделать..."

– Но Клавикус...

– Я знаю, о чём говорю!

– Ну хорошо. Приходите ещё. – скрестив пальцы, предложил секретарь, полагая, что этот эльф вернётся ещё раз.

– "Я чуть не совершил ошибку. У меня же есть дух. А вместе с духом одна нераспакованная награда... Магия? Я выберу самую сильную!"

Но выбора не было. Экран появился. Обычно синий и полупрозрачный, теперь он – яркий, как казино.

"Добро пожаловать, игрок! Ты попал в рандомайзер заклинаний! Хочешь попробовать сыграть? У тебя в наличии одна попытка!"

– "Полагаю, выбора у меня нет".

Пути назад нет. Кнопка нажата.

"Поздравляем! Поздравляем!"

Низкопробная анимация заиграла на экране, который затрясся как от землетрясения.

"Поздравляем! Поздравляем!"

Золотые монеты бесконечно сыпались на экране. Это тоже анимация. Их будто кто-то подбрасывал вверх, а потом они падали, сверкая.

Наконец, когда яркие, вдохновляющие анимации были окончены, остались только слова названия нового заклинания. Клавикус думал, что выиграл что-то невероятное, но он ошибся в своей удаче.

"Заклинание: принтер. Поздравляем! Стоит 1 единицу маны".

– "Отлично! Стоп, какой принтер?"

Он нажал на "подробнее".

"Это заклинание предназначено для создания листов бумаги. 1 единица маны равняется одному листу".

– "С этим заклинанием я могу...

"Заполненный информацией лист стоит 2 единицы маны".

– "А у меня сейчас..."

"Текущее количество маны: 2 единицы".

– "А... Хорошо, что хоть не ноль. И что мне делать с этими единицами? Как превратить их в десятки и сотни тысяч?"

Ответ не заставил себя долго ждать.

"Клавикус, тебе нужно тренироваться!"

– "Ну спасибо за совет, дух! И какие тренировки помогут?" – полусарказмом в мыслях обращался Клавикус.

"Ежедневные!" – ответил экран празднично.

– "В таком случае..."

"Цель: медитация! Постарайтесь как можно дольше ни о чём не думать. Чем дольше Вы ни о чём не думаете, тем выше награда. Задание действует на постоянной основе и имеет непостоянную награду в виде увеличения лимита маны. А присуждать награду будет несравненная комиссия по присуждению маны!"

– "Как много информации..."

У Клавикуса на секунду буквально закипела его голова, в которой роились мысли. Когда мысли встали на свои места, его посетило озарение.

– "Выходит, я могу повышать ману во сне... Я могу... Хахаха!"

"Клавикус... Это не..."

– "В любом случае, мне стоит попробовать!"

И когда ночь настала, он лёг спать со счастливыми мыслями о повышении маны.

...

...

...

Утром Клавикуса посетил непривычно-счастливый экран.

"Доброе утро, Клавикус! Как спалось? Что снилось?"

Прочитав настолько тёплые слова, бродяга стал резко подозрителен к экрану.

– "Дух... У меня вопрос..."

"Да? Задавай свой вопрос, Клавикус!"

– "Где мой прежний дух?"

"Я правда прежний дух! Я претерпел глобальное обновление и стал более дружелюбным!"

– "Ты эволюционировал и промыл себе мозги? Или ты съел гипнотических грибов, чтобы быть таким... Не могу подобрать вежливых слов, чтобы описать твою ситуацию"

"Это сейчас не важно! И хоть это грубо... Я прощаю тебя! Б-братик..."

– "..."

Клавикус встал, развеялся и умылся, пока экран не появился снова.

"Давай подведём итоги, братик?"

– "Что такое с моим духом? Он заболел? В любом случае, у меня в родственниках никогда не было духов. Мои родители гораздо более талантливые в магии, чем я, и имеют царское происхождение. Хорошо, что Эсканола смогла как следует закрыть моё отсутствие маны своей магией..."

Мысли об этом вернули Клавикуса в беззаботное прошлое, а когда он "вернулся", то на экране появились члены жюри. Это редкий случай, когда на экране не было букв.

– "Позвольте представить!" начал голосовой модуль прямо в мозг Клавикуса – "Член жюри А. Стажёр".

Парень в деловом костюме, со словом "жюри" вместо лица, кланялся, встав со своего места.

– Клавикус – обратился он. – это слишком хитро! Я присуждаю тебе ноль очков маны, согласно первой статье манового кодекса.

– "Что? Стоило найти лазейку, как её тут же закрывают на семь замков!"

– Клавикус... – начала эльфийка с лицом, таким же, как у прошлого парня.

– "Это женщина! Они либо мягкие по своей натуре, либо дерзкие. Хотя, раз это эльфийка... Это многое меняет..."

– Я отнимаю у тебя одну единицу маны.

Она нажала на красную кнопку. Значение из двух единиц маны стало одной единицей.

– "Отвратительно... Но..."

Последним был парень, у которого хотя бы был рот, да и тот – для курительной трубки. Одет он в бежевый плащ и шляпу, характерные для детективов.

– Присуждаю одну единицу маны, исправляя ситуацию женщины.

– Хм-к! – хмыкнула та, о которой говорили при ней же.

Экран закрылся. Клавикус так и остался с двумя единицами маны. Ничего не изменилось.

– "Ладно! Нужно попробовать... А то вдруг я магией и не владею совсем".

Его ладони выпрямились. Концентрация усилилась. Маленькие магические треугольники сложились в прямоугольные листы, которые легли в руки Клавикуса.

– "Получилось... Значит владею".

...

...

...

Прошёл ещё один день. Клавикус продолжал руководить своими подчинёнными.

– Да! Ты молодец! – хвалил Клавикус.

Но работники ещё плохо воспринимали Клавикуса: именно этот эльф усугубил их положение. А Кумус, сверкая фиолетовыми глазами, нарочно прохаживался.

– Ты проиграл. Работай на предприятие бесплатно.

– "Я бы ему столько высказал... Но..."

Когда начальник ушёл, Клавикус чувствовал себя совсем разбитым.

– "И что я должен сделать, чтобы выйти из этой ситуации?"

Экран замигал, как бы думая над ответом.

"По вычислениям, Ваша ситуация не подразумевает выхода из корпоративного рабства в ближайшие 5 лет".

– "Но у меня купон..."

"Вычисления включают в себя и стоимость купона".

– "Это ужасно..."

"Причина такого положения: необдуманные действия и невыполнение указанных заданий, построенных ради достижения главной цели".

Время, когда он перестанет быть бригадиром, могло прекратиться в любой момент – как только найдётся замена, Клавикуса сместят до обычного рабочего, с ужесточёнными условиями труда.

Секретарь повторил эту информацию, закрепляя мысли Клавикуса обо всей этой ситуации.

– "И как мне справиться со своими проблемами?" – спросил Клавикус у экрана.

"Есть один метод, но... Тебе придётся работать".

– "Я просто хочу закончить это и сменить место работы".

"Задание: замени эльфа-должника в его работе сегодня вечером".

– "Ч-что? Ладно, я понял..."

По крайней мере, "дух" никогда не обманывал.

...

...

...

– Приятель, отдохни! – добродушно предлагал Клавикус.

– Ты! – вспылил вспотевший эльф. – за отдых меня могут уволить. Не лезь!

– Тише, тише. Просто перейди на другой участок.

– Тц! Ладно... Труд пойдёт тебе на пользу. Узнаешь, как нам тяжело!

И, оставив его, тот перешёл к другому участку.

...

...

...

– Гх. Хак... Гхаа...

Глухой стук кирки раздавался, по крайней мере, час. Начальник с ядовитой ухмылкой наблюдал за тем, как Клавикус надрывается в шахте.

– Уже готовишься к снижению должности? Ну готовься.

– "И чем я занимаюсь? Это ли то, чего я хочу? Гх... Да к чёрту всё!"

Его кирка неистово била по стене, которая отвечала звонким лязгом. Раз за разом, он уставал всё больше, больше, пока не образовалась каменная дыра. Внезапно.

Желеобразная, кислотно-зелёная консистенция, медленно покрыла эту дыру с той стороны, а затем стала продвигаться дальше.

– "Н-неужели это..."

Монстр высокого класса опасности плавил камни вокруг себя одним лишь своим существованием, а те, что не мог расплавить, использовал как почву для перемещения.

Клавикус с ужасом отступил, наблюдая, как всё больше опасной слизи проникает на "место работы" того.

Эльф в серебристой безрукавке с деловым видом что-то записывал.

Навязанные долги...

– Расскажите, пожалуйста, о Ваших пожеланиях в работе. – предлагала эльфийка из отдела кадров.

– Я хочу спокойную работу.

– Угу. Только, знайте, что за Вами огромный долг в 10 тысяч монет.

– У меня долг в 2 тысячи. Откуда такая разница в сумме?

– А Вы не знаете?

Она рассказала, что слизень, который выбрался наружу из-за Клавикуса, сделал множество разрушений и повредил инструменты. Кроме того, ценные камни были расщеплены, а некоторые рабочие получили травмы. В счёт Клавикуса ушли и расходы на элитных воинов, которые справились со слизнем.

– Понял.

– "Этот Кумус... Я должен и ему, и наёмникам. Теперь я наравне с тем эльфом-должником, с отличием, что мне некому помочь".

– Предлагаю Вам лепить горшки у доброго дяди Гослинга. У него 9 подмастерьев, но я могу предложить ему взять ещё одного.

– Лепить горшки? Ладно, давайте!

– "Это унылое занятие, но... Всяко лучше, чем работать киркой".

...

...

...

– "Погасить долг! Повысить производительность! Повысить долг! Погасить производительность! Так..."

Наконец, он пришёл в себя.

– Ого, сколько у тебя горшков! – удивлялся ребёнок, смотря на горшки Клавикуса.

– Гораздо больше, чем у меня – другой ребёнок тоже удивлялся.

– "Я вынужден конкурировать с детьми... Это так унизительно. Забирать у них работу, но... Я должен быть лучше них".

– Хо-хо-хо! Клавикус, твоих горшков ой как много! Но в них нет сердца...

Дядя Гослинг, эльф с сердыми бровями и полуослепшими глазами, часто долго всматривался в горшки и в лица, как будто хотел увидеть что-то сокрытое от глаз.

– Гослинг, у меня одно сердце, я могу вложить его в один горшок, но больше не выживу тогда.

– Хо-хо-хо! Не воспринимай мои слова буквально, дитя Клавикус. Пусть в твоих горшках нет ни капли стараний, я думаю, им есть применение. Но посмотри туда. Каждый из моих подмастерьев слепил шикарные, ровные горшки. Да, они сделали 1-2 горшка, но зато каких.

– "Ужасно! Он что, хочет меня уволить? Я что, проиграю всем детям?"

– Дядя Гослинг, не увольняйте Клавикуса! Он смешной!

– Хо-хо, смешной? Я и не хотел его увольнять. Каждое дитя заслуживает шанс, но теперь он меня ещё и заинтересовал. Расскажите, чем он так смешон?

– Клавикус бормочет себе под нос что-то про долг и труд! Клавикус чувствует, что должен сделать миллион горшков прежде, чем умрёт!

– "Детское сознание само додумало мою цель... В какой-то степени, это правда".

– Хо-хо-хо, хо-хо-хо-хо-хо! Дитя Клавикус, богиня горшков вряд ли хочет миллион бездушных горшков. Я покажу тебе, как делать крутые горшки.

...

...

...

Прошло какое-то время с тех пор. Клавикус научился делать по-настоящему крутые горшки и обошёл в своём таланте детей. Теперь он всё ещё погряз в долгах, но уже умеет лепить горшки.

Клавикус обналичил свой купон и получил расписку о тысяче монет.

Прознав это, Кумус уже ждал его у выхода.

– Я прекрасно знал, что твой купон скоро принесёт доход. Отдавай его в счёт долга.

– Н-нет... Не отнимай!

Мечта о беспечной жизни обрушилась. Билет отнят.

– Прощай! Помни: ещё 9 тысяч.

Вздохнув, он стал ещё более грустным.

– "От долгов не сбежал... Этот Кумус совсем не так прост, как кажется. Совсем не прост... Может, следователю пожаловаться? Нет... Это крайний случай, ведь я могу потерять всё. Тогда... Работать? Сколько мне работать?"

"Для полной выплаты долга работать предстоит: 3 года".

– "Мерзость. И это с учётом того, что моя производительность не будет страдать. Значит, если я заболею, срок только продлится..."

...

...

...

– Что с тобой, дитя Клавикус? Чем обеспокоен?

– "Гослинг... Навряд ли ты мне поможешь... Но..."

– У меня большой долг.

– Хо-хо-хо. Знаю. И ты хочешь спросить, как тебе их выплатить?

– Да.

– Всё просто, дитя Клавикус. Работай.

– "Ну очевидно, что он мне скажет работать!"

В дверь постучали.

– Есть кто дома? Хозяева! Есть кто дома?

Знакомый голос прозвучал с той стороны. Клавикус слегка воодушевился.

– Кого там нелёгкая принесла? Неужто налоговая? – ворча, Гослинг подходил к окну. Когда он подошёл, то увидел целую толпу.

– О боже... Хо... Хо... Налоговая?! Не похоже... Налоговая под прикрытием?

– Как грубо! Я не налоговая! Я из департамента по вопросам увольнения. – отвечал Кагус, прося открыть.

Стоило Гослингу открыть дверь, как Кагус зашёл внутрь.

– Увольнения? Какого увольнения? – спросил хозяин мастерской у вошедшего. Сопровождающие заходили следом, быстро заполняя пространство, но Гослинг просто вытолкнул их всех из мастерской и закрыл дверь.

– Спасибо, что посодействовали в том, чтобы разделить меня с ними. Увольнять я никого не собирался. Клавикус, расскажи мне, как тебе на новом месте?

– Мне комфортно.

– Не обманывай себя, Клавикус. Я предлагаю тебе великолепную работу в департаменте по вопросам увольнения. Стабильная зарплата, страховые пособия, премии и бонусы сотрудникам. Что может быть лучше?

– "И правда... Я как будто бы даже готов оставить эту работу, но... Этот город будет очередным, где у меня нет стойкой репутации. Если я буду продавать горшки, то меня запомнят как торговца. Определённо, это сыграет мне на руку. В таком случае..."

– Я, конечно, откажусь, но оставь адрес, куда заехать. С долгами ведь надо рассчитаться, а иначе не отпустят меня из города.

– Долги? Ну ты даёшь, Клавикус! И сколько ты должен?

– Девять тысяч.

– Кошмар!

Даже его удивил такой долг, но больше – история появления этого долга.

– Ситуация скверная, но я могу тебе помочь. 8 тысяч у тебя из-за слизня, а тысяча долга за что?

– Расходы на суд и все вытекающие оттуда последствия.

– Вот оно значит как... Понятия не имею, как ты проиграл суд со своим красноречием. Наверно, ты себя выставил в качестве обвинителя и адвоката, не так ли?

Клавикус кивнул.

– Это так. Разве это плохо?

– Вот поэтому ты и лепишь горшки сейчас, Клавикус. Адвокат в нашем мире означает очень многое. Признаюсь, я закончил скоростные курсы по адвокатуре и понимаю некоторые вещи, но ничто не заменит настоящего адвоката-профессионала.

Клавикус вопросительно посмотрел на собеседника.

– Да – продолжил Кагус. – я знаю одно место, где мы можем нанять достойных адвокатов. Не бойся, Клавикус, я заплачу. Что только не сделаешь, чтобы защитить обделённого подчинённого.

– Это...

Сначала новоиспечённый ремесленник хотел возразить, но быстро отступил.

– Делай, что хочешь.

Возможно, впервые он смог довериться кому-то по-настоящему. Даже алхимику из Риксвуда он не доверял так, как сделал это по отношению к Кагусу.

– В таком случае... Идём!

...

...

...

Адвокатура. Место скопления юридических бумаг и серьёзных эльфийских лиц.

– Я сегодня защитил клиента. – начал серьёзный эльф, поправив очки.

– Везёт тебе. А я полностью облажался. – ответил беспечный эльф в мятой рубашке. – снова убыток. Хочу уволиться, но это такая головная боль.

– Ты уволен, дружище. – словно ангел, Кагус подарил беспечному эльфу увольнение.

– А? Круто. Стоп, что?! Кагус? Настоящий?! – спросил беспечный эльф, пытаясь пожать ему руку, но Кагус всячески избегал рукопожатия.

– Я здесь не по работе. Лучше скажи, где тут найти надёжного адвоката?

– Адвоката? Раз ты уволил меня, нанимай серьёзного. Он серьёзный.

– Нет, нам нужен максимально странный эльф. Обычный серьёзный эльф не справится с кем-то вроде Кумуса.

– Кумус? Кто это?

– Это начальник Клавикуса.

– А Клавикус это кто? Бывший царь?

– Я понял. Сам выберу.

Отодвинув собеседника в сторону, словно дешёвую вазу, он оглядел помещение. Измотанные эльфийские лица дополняли кабинет. На секунду Кагус ощутил себя словно на кладбище.

Одного эльфа он увидеть не мог – стопка документов была столь высокой, что закрывала его, а сам он работал с бешеным усердием и производительностью, сравнимой с компьютером.

– А кто там? – спросил Кагус, указывая на стопку бумаг.

– Глава адвокатов. Он решает наиболее сложные дела и...

– Отлично! Я возьму его!

– Но...

– Его услуги мне нужны!

– Он жадный.

– Хаха! А мне нравится! Я думаю, я смогу его себе позволить.

...

...

...

– Девять тысяч. – обозначил цену своих услуг довольный эльф с зелёными волосами, зачёсанными налево и свисающие до уровня плеч.

Лица пришедших потухли.

– Ну, не переживайте! Давайте я буду участвовать? У вас интересная заварушка... – предложил услуги беспечный эльф.

– Ты не победишь того монстра. – отказался Кагус, понимая, что Кумус не сдастся так легко.

Они впали в серьёзную задумчивость.

– Я думаю, мы можем обратиться в другую компанию адвокатов. – предложил Клавикус.

– Это правда. Хотя, мне стоило бы нанять этого монстра...

– Не называй меня монстром! – скалился зеленоволосый, слыша диалог Клавикуса и Кагуса.

– В любом случае, я знаю кое-кого, кто разбирается в таких делах – вполголоса заключил Кагус.

...

...

...

– Добро пожаловать! Наша компания "Чернее чёрного" приветствует. – обратилась загорелая эльфийка, открыв дверь подвального помещения.

Энергетические камни освещали большую комнату своей многочисленностью. Вокруг работали эльфы.

– Компания "Чернее чёрного"? Звучит... Не очень надёжно, Кагус. – высказался Клавикус, поглядывая в сторону.

– Это подпольная компания эльфийских адвокатов. Они неофициальные, уклоняются от налогов, кроме того, используют нечестные методы. Другими словами, то, что нам нужно.

За столом сидел эльф в деловом костюме. На его рабочем столе стояла свеча, освещающая его глаза, столь же чёрные, сколько и глаза Клавикуса. Может, даже чернее.

– Рад приветствовать, уважаемые. Кагус, тебя тоже рад видеть.

– Ты мне остался должен ещё с того раза.

– Я помню. Пришёл вернуть долг? Сейчас деньги продолжают уходить на раскрутку бизнеса, у меня нет средств для возвращения.

– Мне не нужны деньги сейчас. Единственное, что от тебя требуется, так это выполнить свою работу, Меркус.

– Понял.

Он дунул на свечу, но она не затухла.

– Я так и задумывал. Идём. Ты взял документы на нашего героя обвинений?

– Я думал, ты сам достанешь информацию, Меркус.

– Это потребует большей оплаты.

– Я прощу больше долга.

– Это я и имел в виду.

Так трое эльфов – Клавикус, Кагус и Меркус – отправились судиться с Кумусом.

...

...

...

Суд начался через пару дней. Внутри тот же судья, которому на этот раз дал взятку только Кумус, пришедший с секретарём и прежним адвокатом.

– Слушай сюда, Клавикус. Я подготовил, по крайней мере, несколько спасительных планов по возврату долга. – сказал Меркус, поглядывая на голубоглазого судью.

– Например?

– Увидишь.

Судья поприветствовал обе стороны.

– Позиция стороны обвинения заключается в следующем: Кумус, он же начальник предприятия по добыче камней, ведёт тираническую деятельность согласно социальному опросу, проведённому среди работников.

– Социальному опросу? Я ничего об этом не знаю. Мои работники работают за достойную плату.

– Однако, документы фиксируют, что Вы платите ниже прожиточного минимума.

– Это...

Кумус обескуражен. Его глаза метались. Адвокат противников вёл себя растерянно, но вскоре выдохнул.

– Фактическая оплата, подтверждённая чеками, отличается от той информации, которую Вы получили. В любом случае, это клевета, за которую поплатятся. А по поводу социального опроса, разве можно доверять ему?

– Это правда. Вы правы. – соглашался судья. – но... Данные... Да, точно, данных не было, хаха.

Голубоглазый виновато засмеялся и разорвал голыми руками пару листов стороны обвинения.

Меркус вручил судье копию социального опроса.

– Э... А теперь... Вот социальный опрос, который я впервые вижу... Да.

Ему пришлось признать предусмотрительность адвоката и сделать эти документы основой обвинения. Судья выглядел растерянным и ощущал даже некий груз давления, смешанного с виной.

– Клавикус лишь дезертир. Предлагаю, настоятельно рекомендую оштрафовать его на тысячу монет! – агитировал Кумус.

– "Вы эти числа из головы придумываете? Я на такое не подписываюсь... Мы опять проиграем такими темпами, пока инициатива в их руках".

– Я согласен с этим обвинением! Надо, надо его оштрафовать, чтоб знал. – подхватил секретарь, который удосужился явиться и сюда.

– В таком случае... – начал Кагус, упираясь руками в трибуну – верните мои нервы и средства, потраченные на увольнение Клавикуса, которое было халатно отменено.

– Ещё чего. Ты всего лишь пешка Эсканолы, а я сам себе хозяин. Я эльф-предприниматель, который всего-то хочет выжить в этой экономической мясорубке конкуренции.

– Успокойтесь! Давайте просто аннулируем назначенный штраф, будто его не было. – предложил судья опрометчиво.

– "Кагус прав, и его обвинения достойны. Но мы ни к чему не пришли... Практически".

– Не переживай, Клавикус. Его обвинение это часть безупречного сценария. – успокоил адвокат.

– В таком случае...

– Клавикус! – начал адвокат Кумуса – ты пытался организовать революцию. Работники судились из-за тебя.

– Статистика говорит, что общая производительность труда не изменилась в досудебный период, когда проходила "забастовка". После реформ Кумуса производительность упала.

– Это из-за того, что Клавдия ушла с поста бригадира. И это из-за Кагуса.

– Спокойно! – начал судья. – Кумус, признайте, Вы должны от... Отсту... – голубоглазому было не дано противостоять фиолетовому взгляду взяткодателя, поэтому... – да, мы ни к чему не пришли.

– А Вы знали... – начал Меркус – что Кумусу изменяет жена?

– Откуда информация?! – спросил разгневанный Кумус, уперевшись пальцами в трибуну.

– Есть картины одного художника. Я позволил ему посмотреть на измену. Он нарисовал её. – с надменной улыбкой продолжил Меркус.

– Ты...

Слов не существовало, чтобы описать, что произошло внутри Кумуса. Он увидел картину, где его жену обнимает незнакомец. Заверенные картины стоили недёшево, и таким образом Клавикус остался должен уже не 9 тысяч, а 7.

– Я... Я ещё могу судиться!

– Ох, неужели? В таком случае... Вот ещё документы!

Один за другим, на репутацию Кумуса, словно соль на рану, посыпались документы.

– Отсутствие страховки, это раз, два это опасные условия труда, три это неустойчивые конструкции, из-за которых стены и потолок разрушаются. И, наконец, труп рабочего...

– Что?! Когда обнаружили труп? – забеспокоился Кумус.

– Сегодня утром. Труп является следствием действий Кумуса. Ты легко не отделаешься, Кумус! – заявил Меркус.

– Быть не может... Нет, мы сейчас же всё исправим, товарищ судья! – пообещал внезапно обеспокоенный Кумус, но судья лишь хмыкнул.

– Так значит, был обнаружен труп? Беда. Ты такой растяпа, Кумус. Придётся тебя арестовать.

– Это жестоко, товарищ судья!

– В таком случае... Придётся аннулировать долг. Ты готов к таким последствиям?

– Готов!

Судья хмыкнул, но сторона обвинения не успокоилась.

– Наконец... – начал Меркус – Клавикус является личностью с неустойчивой психикой. Продемонстрируй нам, Клавикус.

– Эээ... Что?

Клавикус удивился не меньше, чем остальные присутствующие.

– Простите, но он вполне вменяем. А если это не так... – начал Кумус, и хотел бы он закончить свою речь, но...

– Уга-буга... – прозвучало от Клавикуса.

– Что?

– Уга-буга!

Нависла тишина. В невменяемость поверили мгновенно. Всего два слова, которые полностью поменяли представление об эльфе-бродяге.

– Это... Очень... Плохо. И справка есть? – спросил судья.

– Есть.

– В таком случае... Я должен посмотреть.

Очередной документ был предъявлен судье. Подделка, но донельзя качественная.

– Ммм... Ладно... Это объясняет его действия и смягчает тот долг, который был, по крайней мере... В... – судья нервно посмотрел на Кумуса. Тот показывал 1 палец. Взгляд обратился к адвокату. Он показал 4 пальца.

Судья вспотел, и, чтобы никого не обидеть, избрал примерную середину.

– Втрое. И это значит, что 70% долга Клавикуса теперь лежат на совести Кумуса.

– Как?! Это же... 7 тысяч! С ума сойти! Где я возьму эту сумму?!

– Молчать! Всё уже решено! – судья вместо одного раза сделал 3 постукивания молотком по трибуне. – дело сделано, прошлое не вернёшь... И Клавикусу причитается ежемесячная выплата от сегодняшнего дня, по невменяемости.

– "Не помню, чтоб я вводил такую выплату, будучи королём... Тем не менее, дело выиграно".

На улице они собрались втроём.

– Мы уделали их! Хаха! Клавикус хорош! – хвалил Меркус, на что Клавикус прищурился.

– Но ведь это значит, что высокая должность мне не светит.

– Это решаемая проблема. Просто не предъявляй свою справку в отделе кадров. А в фонде выплаты пособий придётся предъявить.

– Не всё так плохо, Клавикус! Видишь? Теперь хочешь работать в департаменте по вопросам увольнения? Только наша резиденция находится поближе к столице. Предоставим комнату! Достойные условия труда. Чего не знаешь, тому обучим.

– Это здорово... В таком случае, мне нужен месяц.

– Это не проблема! Буду ждать по этому адресу в городе Истра. Хотя, наверно, даже приеду. – визитка была протянута.

– Истра... Хорошо. – он принял визитку.

Появился Кумус, его адвокат и секретарь.

– Клавикус, я отомщу тебе самым. Жестоким. Способом. – проговорил Кумус, открыто угрожая собеседнику, мимо которого прошёл.

– Жду не дождусь – вызывающе ответил Клавикус.

Мимо обоих проскочила искра напряжения.

Адвокат Кумуса и секретарь не осмелились сказать что-то столь радикальное адвокату Клавикуса и Кагусу соответственно.

...

...

...

С тех пор Клавикуса не покидало ощущение слежки. Да ещё и система сообщала: "За Вами следят".

И на другой, и на третий день.

Наконец, в очередной день, когда Клавикус уже продал горшки и отпер дверь в свою комнату, эльф в солнечно-жёлтой одежде и маске гоблина (с неаккуратной прорезью в районе рта) пил горячий чай.

– Кто ты? Я вызову стражу.

– Хаха. Серьёзно?

– СТРАЖА!!!

Но лишь один удар, откуда-то сзади, и Клавикус повалился на родной пол.

...

...

...

– Дядя Гослинг, когда придёт Клавикус? Его нет уже третий день! – вторили дети свои вопросы.

– Дети мои, Клавикус, возможно, уволился.

– Он не такой! – капризничали они. – надо проверить! Надо проверить!

...

...

...

Гослинг, одетый в полушубок, приблизился к дому Клавикуса. Стражники окружили дом и не подпускали никого.

– Никому не велено приближаться! Работает следователь.

– Следователь? Пропустите, я друг Клавикуса. Я учил его лепить горшки.

– Дядя Гослинг?! Моё почтение! – голос под шлемом стражника, преградившего путь, дрогнул. Он уступил дорогу.

– Спасибо за понимание. Следователь! Что тут произошло?

– Тц! Клавикус, похоже, похищен. Следы от ботинок многочисленны, окно приоткрыто. Злоумышленники давно скрылись. Чай выпит только наполовину. Возможно ли, что Клавикуса потревожили во время чаепития? Проклятье! Дело принимает скверный оборот.

– Я могу чем-нибудь помочь?

– Пожалуй, у меня уже есть несколько зацепок, но от показаний не откажусь.

...

...

...

– Здравствуйте, Кумус. Я следователь! И мне нужно задать Вам пару вопросов. – начал тот, заявившись прямо в кабинет директора.

– По какому делу? Я очень занят.

– Вы внесли выплату в счёт долга Клавикусу?

– Зачем мне вносить деньги тому, кто пропал без вести?

– Это закрытая информация! Откуда Вам знать о том, кто пропал без вести?

– Я не могу сказать Вам, но у меня есть свои источники.

– Кумус! Я знаю, это ты виноват!

– А доказательства у Вас имеются?

– Это моё мнение! Оно очень увесистое!

– А...

Кумус не до конца привык к новым стандартам.

– Даже если так, что Вы хотите?

– Пустите меня на Ваш секретный этаж подземелья.

– У меня такого нет.

– Я настаиваю.

– У меня такого нет, повторюсь.

– Вы в курсе, какого размера штраф за дачу ложных показаний?

– Я... – Кумус был не в курсе. И теперь он предстал перед выбором.

– 5 тысяч монет цена лжи.

– Идём быстрее, я покажу свой секретный этаж! – засуетился тот, слыша, что потеряет свой капитал.

Они шли довольно долго вниз по шахте.

Толстые ворота со скрипом открылись. Отворил их страж, облачённый в расписные доспехи.

– Вот и всё. Мы пришли.

Внутри – эльфы в изодранных тряпках, которые работали абсолютно без инициативы. Клавикус работал особенно медленно, едва тыкая киркой по камням.

– Что это за... – следователь обернулся. Стражник, который уже занёс топор над головой следователя, остановился, словно заледенел. Мгновенно он принял более естественную позу.

– Я просто тренировал руку. – признался тот.

– Штраф 2 тысячи за попытку убийства следователя. – сказал следователь, указывая на стражника.

– Чтоо? За тренировку руки?

– Вопрос закрыт.

– Вопрос открыт!

– Тц. Ещё штраф захотел?

– Погодите! Вон там... Что-то движется.

В потолке подземелья зашевелились камни. Странный визг и усердная работа инструментом послышалась в том месте в подземелье.

– Это гоблины! Стражник, спасайся! – кричал Кумус, убегая. Стражник, скрипя доспехами, начал отступать. Отступить хотел и следователь, но мысли о том, что Клавикус здесь, не позволяли преследовать беглецов долго.

– Всем штраф по 4 тысячи монет! – кричал он вслед, отчаянно наблюдая, как закрываются двери.

– Бебебе – дразнил эльфийский стражник, почти закрыв дверь. Наконец, они захлопнулись.

Камни с потолка упали на каменный пол вместе с гоблином. Он потерял сознание.

– Кекеке! Кекеке! – голосили сверху другие гоблины. Оттуда была скинута верёвочная лестница, по которой гоблины начали спускаться, по одному.

Первый спустившийся был безоружен и удивлён наличию следователя. Следователь удивлялся данной ситуации до сих пор.

– Эээ... А ну уходи! Оштрафую! – следователь встал в неказистую боевую позу.

– Кекеке! – насмехался гоблин, прыгая с ноги на ногу, высовывая длинный слюнявый язык и передразнивая. И тут ему в голову сверху упал боевой длинный лук от товарищей.

– Кхаакака! – вскричал тот, потирая голову. Пока он отвлёкся, следователь ринулся к нему.

– Я это так не оставлю! Ты заплатишь!

- Кекеке! – гоблин поднял лук, но стрел не было. И ему на голову тут же посыпались стрелы, а одна воткнулась ему в голову. Он упал без движений.

– Кококо! Кекеке! – засуетились гоблины, что были сверху. Они спускались неумело, и следователь пользовался этим, раскачивая верёвочную лестницу.

– Кхахакак! – завопил следующий упавший. Следователь пнул его лицо и наступил на него, позволяя потерять сознание.

– Уааа!!! – взревел другой гоблин, кидая камни. Вот только, над потолком было мало пространства для замаха, да и прицеливание у гоблинов было явно на низком уровне. Тем не менее, следователь отступил. Он использовал это время, чтобы снять факел со стены и вернуться с ним. Следующий гоблин уже спускался, когда следователь поджёг лестницу.

– Куааааа! – вскричал гоблин, поднимаясь обратно.

– Куааааа! – повторили остальные гоблины, отступая.

Следователь начал освобождение. Ключи от оков для рабочих он искал недолго, и когда нашёл, то тут же начал освобождение всех бедолаг. Многие были истощены, малая часть – голодала. Среди них был и Клавикус.

– Товарищ, здравствуй! Мы тебя искали! Твоё состояние... Не очень.

Клавикус был потрёпан, грязен от пыли. Его руки покрылись мозолями.

– Клавикус...

– Я действительно был неосторожен. Но нам нужно выбраться отсюда прежде, чем вернутся гоблины. – решительно заявил тот, отбросив кирку с характерным звуком.

– У тебя есть план, Клавикус?

– Есть. Он вызовет у тебя немало вопросов, но не задавай их.

– Это странно... Что ты задумал?

– Увидишь.

Окно системы показало выполненные задания, среди которых: "Стукните киркой 10000 раз с целью добычи камней. Награда: одна попытка получить новое заклинание. Статус: награда получена".

Экран сменился и показал особую характеристику: "Количество маны: 50".

"Использовать огненный шар?"

– "Да!"

Он выпрямил руку, и жар обогрел подземелье. Огонь собрался в шар, а затем стремительно полетел в дверь. Очевидно, этой мебели было не по себе, и путь наружу открыт.

– Ты королевских кровей?

– Можно и так сказать.

– Секунду... Клавикус... Это ты? Король эльфов? Не может быть... Как? Твоё тело сожгли, и...

– Подумай сам, следователь. Но сейчас не об этом. Нам нужно бежать.

– Ты прав.

...

...

...

Вся толпа отправилась к выходу из этого предприятия. Пара стражников преградила путь наружу.

– Вы работники Кумуса? Вам нельзя покидать это здание!

– Проклятье... – сказал следователь полушёпотом.

– Не беспокойтесь! Сейчас...

Клавикус завёл руку под одеяние, что-то вытаскивая, а затем – предоставил бумагу с печатью Кумуса.

Стражник скептически ознакомился.

"Распоряжение. Отпустить рабов. Подпись: Кумус".

– Подождите, это реально?! Пропусти их, бездарь! – сказал один стражник другому.

– Проходите, уважаемые рабы. А Вас попрошу остаться! – сказал стражник, подозревая, что следователь не раб.

– Я раб.

– Я так не думаю.

– Ладно. На самом деле, я следователь.

– Чтооо?! Следователь? Я Ваш фанат! Бездарь, а ну поздоровайся! Ты должен знать его в лицо.

– Л-ладно...

Второй стражник протянул руку следователю. Рукопожатие началось.

– Не узнал, извините! Вы так изменились! – пробубнил первый стражник, взволнованно.

– Это правда. Немного занялся спортом. Ну ладно, я пошёл. – он разжал руку и хотел было уйти, но...

– А автограф?

– Сейчас нет времени на это.

Однако, все рабы уже разошлись, стоило следователю выйти наружу.

...

...

...

– Привет, Меркус! – поприветствовал Клавикус.

– Что хотел? – безразлично спросил тот.

– У меня забрали сумку, и теперь совсем нет денег... Справку дай мне мою.

– Справку? Ммм... Хорошо. Только в этот раз я сделаю её бесплатно. В следующий раз заплатишь за мою работу.

– Спасибо!

Справка была вручена сразу же, ведь её копия хранилась у Меркуса.

...

...

...

Кавикус показался на пороге Гослинга.

– Явился-таки. Где пропадал? – спросил Гослинг серьёзно, но всю деловую атмосферу сломали крики детей.

– Клавикус! Клавикус! Клавикууус! – они окружили его и мигом завладели вниманием бродячего эльфа.

– В моей жизни случилась экстренная ситуация...

И рассказал он им всё как было, но они не особо слушали, а вот когда Клавикус соврал в некоторых местах, глаза детей загорелись огоньками надежды.

– Чтоо? Правда? Следователь сломал дверь огненным шаром? Невероятно! Мы думали, что нужно иметь королевскую кровь, чтобы пользоваться магией!

– Хах! Это ещё мелочи! Было ещё такое, что один гоблин сдался и сел на шпагат в знак извинений!

– Огоо! Правда? Гоблины невероятны!

– Хаха! Да!

– Ну всё, хватит! Дети, принимайтесь за работу. Сегодня нам нужно слепить много горшков.

– Есть!

...

...

...

Шли дни. Капитал копился – новый мешок был приобретён.

Он работал. Лепил горшки. Продавал горшки. Зарабатывал деньги собственными способностями. Полученный навык оказался полезным для получения денег – небольших, но тем не менее.

– "Однажды наступит день, когда я сяду на трон и..."

Мысли об изменении политики государства заставили его выстраивать различные стратегии реализации новых реформ.

...

...

...

До приезда Кагуса осталась всего неделя.

Клавикус купил новую одежду: кислотно-зелёного цвета, яркую, дешёвую, с поясом. Ниже красовались штаны и лёгкие сапоги. На голове – зелёная шляпа с пером, вероятно, вшитым.

Он привлекал внимание других эльфов, ведь цвет его одежды выделялся. С другой стороны, никто так и не заговорил с ним.

...

...

...

До приезда Кагуса осталось 3 дня.

Кумус встретил Клавикуса на улице.

– Что за одежда на тебе?

– Нравится? Завидуй, Кумус.

Тот поморщился.

– Смотреть противно. Не желаешь освободить меня от выплат?

– Конечно нет. С чего бы мне так поступать с тем, кто эксплуатирует эльфов?

– Тоже верно... И всё же... Ты ведь никакой не ненормальный, да?

– Уга-буга.

– Дешёвый трюк. Я позабочусь о том, чтобы справку ту аннулировали. А вот, кстати, и она.

Он показал справку Клавикусу.

– Это то, что ты неосторожно забыл на своём втором рабочем месте, не так ли?

– Это... Да, это она.

Лист был порван несколько раз, а кусочки бумаги разлетелись по ветру. Кумус улыбнулся.

– Теперь я тебе ничего не должен.

– Это был только дубликат. Вот оригинал. – сказал Клавикус, предъявляя другую такую же справку.

Кумус был ошеломлён, оттого стоял ещё несколько минут на одном месте.

А Клавикус продолжил работу в спокойном, стабильном режиме.

...

...

...

День приезда Кагуса.

Роскошная карета въехала в город. Эльфы опасались этого транспорта, полагая, что Кагус может их уволить. Другие приветствовали спасителя чуть ли не с драгоценностями в руках, готовые их вручить.

– Кагус! Пожалуйста, увольте... – начинали жители обращаться к нему. Но для него уже была цель – цель в вербовке Клавикуса.

Они встретились в администрации, где помимо Кагуса находились и другие важные эльфы города.

Когда оба вошли в кабинет, то дворецкий удалился для того, чтобы подготовить блюда.

Они сидели за столом, друг напротив друга.

– Клавикус, я хотел сказать тебе ещё с самого начала, но... Твоя одежда. Ты уверен, что в Истре примут твоё одеяние? Я имею в виду, оно слишком броское для твоей должности.

– Я в последнее время экономлю, но сегодня я готов приобрести что-нибудь подороже.

– Отлично. Тебя ждёт жизнь, о которой ты не мог и мечтать. Не та жизнь, к которой ты привык. Тебе не придётся лепить горшки. Ты, Клавикус, достоин большего.

– Да! Ты прав! Я готов уже сегодня заняться устройством на новую работу!

– Отлично! Не будем медлить! Дворецкий, заверни нам с собой чего-нибудь. Мы отправляемся немедленно! Но для начала... Конечно, разберись уже со своей одеждой! – морщась, приказал Кагус Клавикусу, накручивая один из своих длинных усов на палец.

Ты уволен!

Клавикус. Он надел новую одежду, красный галстук, и уже долгое время едет вместе с Кагусом, сидя напротив него.

Скрипели колёса, кони стучали копытами, а за "рулём" сидел бывалый, но молчаливый эльф.

Два друга, в отличие от деда, не отличались молчанием.

– Однажды я уволил одного мальчика, так его родители пожаловались потом, на меня... Катастрофа!

– Кошмар!

– Дурдом! Написали мне, чтобы я отменил увольнение, знаете ли.

– Вот это да!

– Стыдно!

– А за что увольнял? А то я вдруг зря удивляюсь.

– Ну, он не справлялся со своей нормой производства. Ребёнок всё-таки, но как взрослый не работает.

– Вот как.

В мыслях Клавикуса повисло нечто, что стремилось к гуманизму и справедливости. Что-то, что поменяло бы сложившиеся устои здесь и сейчас.

Где-то на фоне Кагус продолжал разговаривать.

– Ты слушаешь?

– Я, откровенно говоря, не слушаю. – ответил Клавикус предельно честно, избегая зрительного контакта.

– Во дела! Ну, раз уж так... Тогда, наверно, у тебя есть какие-то мысли.

– У меня много мыслей.

– Например?

– Хочу стать королём.

– Это ты хорошо! Но для смены правящей династии нужна либо хорошая такая революция, либо убить Эсканолу. Или заставить отречься.

– Да... То есть, ты... Веришь, что у меня получится?

– Ещё бы. Я, Кагус, вижу в тебе потенциал. К тому же, Клавикус, есть у тебя имя прошлого царя.

Глаза Клавикуса тут же распахнулись. Он посмотрел влево-вправо, как бы ища решение новой проблемы.

– Что случилось?

– Документы! – ответил Клавикус.

– Документы?

– Они лежали в той сумке... Проклятье! Кумус, вероятно, уже избавился от них.

– Не надо переживать об этом. В Истре такие дела решаются на раз-два.

– В плане?

– Как бы тебе объяснить, Клавикус... Этот город на упрощённом бюрократическом режиме. Не нужно заполнять тонну бумажек. Они, конечно, есть, но... В общем, сам всё поймёшь.

– Ммм...

Поездка продолжалась. В окно просачивались лучи солнца.

– Хочешь покажу фокус? – спросил Кагус, улыбаясь. Стоило ему получить на свой счёт утвердительный кивок, как "фокус" начался. Он потянул за один ус, и усы начали отклеиваться.

– Без усов ты выглядишь иначе.

– Я пользуюсь этим, когда хочу, чтобы меня не замечали. Если я хочу заметности, то...

И снова наклеил усы, пригладив пальцами.

– А я сразу приметил, что тебе они не идут.

– Хаха! Подлец ты, Клавикус.

– Уга-буга – ответил Клавикус, напомнив о выигранном суде.

Оба рассмеялись, понимая успешность и абсурдность своей аферы.

А в Истре тем временем кипела жизнь. Фестиваль веселья в честь Эсканолы – новшество, придающее красок в серую жизнь офисных эльфов.

В такой-то день приехали Кагус да Клавикус.

– Что-нибудь ценное везёшь? – спросил стражник у торговца-эльфа, обвешенного бриллиантами и золотыми цепями.

– Ничего такого.

– Врёшь же.

– Вру. А как не врать? Все врут.

– Проезжай. Следующий!

Следующим подошёл господин в пижаме.

– Только что из дома?

– Йайа!

– Проходите!

Второй стражник косо посмотрел на первого.

– А почему... – начал он – почему он говорит так странно?

– Это древнеэльфийский утерянный акцент.Ну, точнее, уже восстановленный.

– Превосходно! Мы знаем наши корни.

– Да.

Подошёл ещё один.

– Что везёте?

– Здравствуйте! Я везу мясо!

– Проезжай, друг!

– Эй! – начал второй стражник – а разве эльфы не должны исключить из рациона мясо?

– Ну, во-первых, Эсканола разрешила есть мясо, да и при Клавикусе его можно было есть, ведь это помогает эльфийскому организму получить необходимые питательные вещества. И, в некоторых случаях, располнеть. Во-вторых, продажа мяса – часть экономики Истры. Мы не можем отказаться от него просто потому, что мы стражники.

– Оо, я понял! Но я всё равно не буду есть мясо. Я отношусь к традиционным эльфам.

– Понял. Давай пропустим эту отличную карету и перекусим.

– Я согласен!

Оба посмотрели в сторону кареты. Из окна выглянул Кагус.

– Здоровеньки, стражники!

– Кагус! Не вели казнить! Каюсь, сегодня пропустил в город отряд браконьеров и беглых нищих без документов! Не увольняй!

– Что? Увольнять? Нет. Просто пропустите.

– Да, конечно!

Карета въехала на территорию Истры. Эльфы здесь ходят в деловых костюмах, нищих мало, а на улицах пахнет фруктами.

– Совсем иная атмосфера, чем в Риксвуде или других городах.

– О, был в Риксвуде?

– Работал там! Это просто... Не передать словами.

– Говорят, в Риксвуде собралась оппозиция во главе с эльфом-прародителем. Они набирают силу. Кроме того, эльф-прародитель промывает мозги нынешним эльфам, заставляя действовать как традиционные эльфы. Жить на деревьях, использовать луки и стрелы, и прочие вещи, вплоть до манеры поведения. Я считаю, что это пережиток прошлого, и что прогрессивные эльфы лучшие. Как пример, я или ты. Нужно принимать передовые законы и отбросить отжившие себя традиции.

– Ты прав. И запретить культы.

– Не помешало бы. Это вредит целостности государства. Политика Эсканолы, конечно, тоже, но не так сильно.

Они шли, довольные, что разделяют одну точку зрения. Их улыбки буквально сияли, заражая других хорошим настроением.

– Вон там бюро по восстановлению документов. Подходи, Клавикус. Я подожду снаружи.

Очереди не было. Слева и справа на полках красовалась сшитая друг с другом бумага.

– Здравствуй, странник. – сказала эльфийка в фиолетовой мантии и в капюшоне. Часть лица её освещалась фиолетовым шаром.

– Я Клавикус. Извините, а могу ли я восстановить свой паспорт?

– Можете, странник. Диктуйте имя, прочие данные.

– Я не все помню.

– А мы Вам новые выдадим. Главное ведь, чтобы там было заполнено всё.

Девушка заполняла лист бумаги под диктовку Клавикуса. Затем оборвала часть листа под линейку, свернула и выдала.

– Феноменально... Мои документы возвращены.

– Внесите небольшую плату и можете идти.

Клавикус расплатился, ни о чём не жалея.

Кагус ел виноград, ожидая бродягу снаружи.

– Клавикус, ты быстро. Идём, оформим тебя на работу. Уверен, ты пройдёшь собеседование.

...

...

...

Директор, эльф с грозным лицом, в очках и с плотной фигурой, то и дело вставал во время собеседования. Делал он это, чтобы казаться более грозным и властным.

– Так значит... – говорит он. – хотите в департамент по вопросам увольнения? Увольнятором?

– Увольнятором?

– Название профессии.

– Звучит круто. Хочу.

– Все условия я проговорю устно. Запоминай за мной.

– Я запишу.

– Нет!

И тогда Клавикус предположил: либо это город, где не любят документы, либо начальник попался такой, который не любит документы.

Обязанности были донельзя простыми. В какой-то степени Клавикусу предстояло заняться зачисткой некомпетентных кадров.

– А если я захочу повысить в должности какого-то эльфа?

– Это невозможно. Ты увольнятор. В твои обязанности входит либо уволить, либо не уволить.

– "Обширный комплект власти" – сарказмом выражался Клавикус про себя.

– Побудешь первое время помощником Кагуса. Располагаю тебя под его ответственность.

– А потом?

– Потом... Пожалуй, стоит уволить одного из вас. Неужели непонятно?

Садистская улыбка на объёмном лице приблизилась к Клавикусу в попытке запугать. Удалось, в какой-то степени. Клавикус сглотнул.

...

...

...

– Хаха! Да, Димитро Димитрович умеет запугать. Это его хобби по отношению к новичкам. – объяснил Кагус. – но уволить он может, хотя опрометчиво он это никогда делать не будет. Я сказал Димитро Димитровичу о том, что ты здесь на время. Никому не нравятся временные работники. Они создают текучку кадров, нежелательную.

– Я могу это понять. Ну что ж, пришло время как следует поработать?

– Ха! Точно! Первое правило увольнятора: проницательность.

...

...

...

Кагус и Клавикус прохаживались по торговым рядам.

– Арбузы! Берите арбузы! У нас самые маленькие!

– Арбузы! Арбузы! У нас большие арбузы!

Два зазывалы, с противоположных сторон, конкурировали между собой, стараясь привлечь клиентов.

– Почему один из торговцев занимается антирекламой? – спросил Клавикус у "наставника".

– Это маркетинговый ход. Хитрое выступление зазывалы. Он будет хвалить их вкус, как и тот, что напротив него. Суть в том, что я так или иначе ничего не куплю у них. Не люблю арбузы.

– Вот как...

Клавикус виновато обернулся на торговцев, как бы сожалея, что их старания пропадают впустую.

– Ставлю 50 монет, что выпадет решка!

– Ставлю 100 монет!

– Тысячу!

Народ толпился возле чего-то.

– Пропустите, пропустите! Здравствуйте! Пропустите. – упрашивал Кагус, проходя меж толпы. Толпа расступилась, выдавая азартного игрока. Он был одет в клетчатый чёрно-белый плащ, как шахматная доска раскраской. Парень недобро улыбался.

Золотая монета подлетела высоко, сверкнула в воздухе и... Упала орлом вверх.

– Ужас! Я проиграл 50 монет.

– Это ерунда, я проиграл 100 монет.

– Я потерял целую тысячу!

Им пришлось заплатить проходимцу.

– Что-то больно ты подозрительный, чел. – прищурившись, сказал Кагус.

– Я не чел. Я эльф-л.

– Сомневаюсь... – он потянул того за остроконечные уши, но они не оторвались. – действительно, эльф. А почему так ведёшь себя? Подозрительно.

Парень улыбнулся ещё более широко, подхватил деньги и побежал в сторону толпы. Хотя раствориться в ней было невозможно, с его одеждой.

– Стража! Схватить его, он вор, схватить, схватить, схватить!

Кагус указывал на беглеца пальцем. Скоро его задержали и остановили.

– Кагус, а как ты понял, что он подозрителен? – спросил Клавикус с любопытством.

– А ты не заметил? Его одежда не деловой костюм. Либо человек, либо иноагент.

– Но легче было бы уволить его, разве нет?

– Ты прав, но... Где он работает?

Оба подошли к монете, сверкающей на столе. Орлом она была направлена наверх. Клавикус поднял монету и развернул. С другой стороны тоже был орёл.

– Смотри, Кагус, как легко можно поднять состояние. Сколько ставишь на то, что будет решка?

– Так, ну, в этот раз вероятность огромная. Ставлю жену и детей.

– Напрасно. Смотри.

Клавикус показал Кагусу обманную монету. Оба рассмеялись.

– Надо дать её Димитро Димитровичу. – с улыбкой предложил Клавикус.

– Ни в коем случае. – отказался Кагус наотрез. – наш начальник не терпит подобного. Потому он борется с мошенничеством.

– В таком случае... Эту монету можно выставить на аукцион.

– Оставь эту монету в покое, Клавикус. Идём.

Кагус пошёл впереди. Клавикус замешкался, загрёб монету в карман и пошёл следом.

– Ты такой читаемый. – предъявил Кагус. – взял монету со стола, думая, что я не замечу? Ты опоздал. Я заменил монету с двумя орлами на нормальную.

– Блин. Стоп, но тогда это значит...

Кагус улыбнулся, как улыбаются злодеи, придумавшие грандиозный план.

– Мы отправляемся на аукцион, делать тебе королевский капитал!

...

...

...

Оценщик с маленькими круглыми очками долго крутил монету с двумя орлами в руке.

– Хорошая подделка. Хотите 100 монет дам, и вы не участвуете в аукционе?

– Отказываюсь! Я и мой друг хотим продать её куда дороже.

– Хорошо, хорошо. 200 монет, и мы не пускаем это на аукцион?

– 4 тысячи 950 монет красная цена.

– О-откуда такая точность? Неужели Вы провидец... Или...

– Это минимальная цена, с которой я уйду отсюда. В ином случае, я буду жить здесь и поувольняю всех.

– Поувольняете? Сэр Кагус? Это точно Вы.

Оценщик находился в сложном положении. Тем не менее...

Его рука протянула монету отвечающему за реквизит аукциона. Тот кивнул и унёс её вглубь комнаты.

...

...

...

Кагус и Клавикус, надев маски, заняли место среди зрителей. Прошло всего несколько товаров, и монета с двумя орлами уже выставлена на торги.

– Дешёвка! Вы должны заплатить мне, по крайней мере, 50 монет, чтобы я её взял.

– Не перегибай палку! – возник другой. – я не гордый и потребую 20 монет.

– А я 10

– 5

– 0

Повисла тишина. Теперь нужно найти того, кто готов заплатить за это чудо денежного ремесла.

– Ставлю 5 монет. – сказал один бородатый эльф. Внешне он был похож на учителя боевых искусств.

– 5 монет и одна микромонета. – поднял ставки эльф со смеющимся лицом.

– 15

– 20

– 30

Волна подхвачена. Ставки поднимались.

– 195 – поднял ставку очередной эльф.

– 200 – поднял следующий.

Торги закончились.

...

...

...

Кагус и Клавикус пришли за своими деньгами, но получили лишь 190 монет.

– Процент за аукционирование. – объяснил оценщик, слабо жестикулируя.

– Понял... Клавикус, зря мы... Это... Ну, сразу не забрали деньги.

– Это мелочи. – Клавикус с позволения Кагуса забрал выигрыш себе.

– А теперь... Готовься к поездкам по стране, Клавикус.

– Сегодня разве не рабочий день? – спросил Клавикус, напрасно думая, что они работали.

– Если бы. Ты знаешь, как скучно бывает ехать в самые дальние уголки? И всё чтобы уволить какого-то эльфа с его должности.

– Да, это, должно быть, тяжело.

– Ещё бы. Нужно создать маршрут. Считай это командировкой, Клавикус.

– Я надеюсь, это будет незабываемый опыт.

– Уж поверь!

...

...

...

Едва прошли сутки, а Клавикус и Кагус уже едут вместе. Кагус смотрел в окно своими голубыми глазами.

Снаружи было облачно, и солнечные лучи грели спины крестьянских эльфов.

– Они пашут землю.

– Ну да, если не они, то кто? – спросил Клавикус, обратив внимание на рабочих.

– Мы могли бы использовать монстров для этого.

– Просто феноменальная мысль! – восхищённо высказался Клавикус.

Кагус улыбнулся, выдержав молчание.

– Не важно, кем ты был, Клавикус. В любом случае, ты станешь хорошим королём. Я верю в это.

– Спасибо!

...

...

...

Новый город – невзрачный и донельзя обычный. Быт эльфов здесь строился на рыночных отношениях и конкуренции, как и везде.

– Молоко! Молоко-молоко! Покупайте! – зазывала эльфийская девушка в простом платье.

– Да, да, мы купим. – соглашались эльфийские парни, встав в очередь за свежим молоком.

Клавикус и Кагус прошли мимо, пока не остановились перед серым зданием с пошарпанной вывеской: "Товары для дома". В этом словосочетании гласные буквы знатно стёрлись, оставив согласные "за главных".

Умеренный стук прозвучал по двери от Кагуса. Дверь открылась.

С той стороны открыл старый низкий эльф со свечкой.

– Здравствуйте, заходите! – поприветствовал он.

Его морщины вызывали удивление и позволяли примерно рассчитать его возраст, как по кольцам на дереве: около тысячи лет.

Внутри было много всякого барахла, как выразился бы любой необразованный эльф. То и дело Клавикус и Кагус смотрели под ноги, чтобы не запнуться об какую-нибудь старинную вазу или поцарапанный чайник.

– Чай будете? – спросил тот, оборачиваясь. – где-то внизу был чайник. Он, конечно, не новый, но выполняет свою работу почти хорошо.

Кагус и Клавикус переглянулись. Второй заговорил.

– Нет, спасибо, скажите лучше, где сейчас находится эльф по имени Эндрю Ктонки?

– Эндрю... Он уже второй день не появляется. Наверно, сейчас зависает в баре.

– Если я не ошибаюсь, автор письма не он, а Вы? – обратился Кагус.

– Всё верно. Эндрю не хочет увольняться, а я хочу его уволить.

– Что ж, Вы обратились по адресу! Дайте нам во всём разобраться. – уверенно заявил Кагус, указывая на себя большим пальцем и примерно улыбаясь.

– Рассчитываю на вас.

...

...

...

В баре.

Клавикус и Кагус сели по обе стороны от предполагаемого Эндрю.

– Это ты Эндрю? – спросил Клавикус прямолинейно.

– Это я.

Эндрю повернул голову в сторону Клавикуса.

Его короткая борода делала Эндрю довольно взрослым – эльфом, перескочившим порог юношества, но ещё далеко не средних лет.

– Мы из департамента по вопросам увольнения. Расскажите, почему Вас хотят уволить, и как Вы к этому относитесь?

Эндрю уже имел ответ на этот вопрос.

– Ну, я не могу продать его антиквариаты никому. Они никому не нужны, особенно с его репутацией. Они как его имя слышат, так сразу понимают качество товара.

– Кто они? – немного нетерпеливо спросил Кагус. – имена, адреса, идентификационные номера.

– Кагус, не преувеличивай. Эндрю, скажи мне, почему ты не хочешь увольняться?

– Старик задерживает зарплату. Я не уволюсь, пока не получу всё.

– Теперь понятно.

...

...

...

На месте, в той же мастерской, выяснилось, что зарплату тот всю выплатил, а за времена, когда Эндрю был на работе и ничего не делал (или делал демонстративные попытки продажи), хозяин заведения платить не собирался.

Кагус положил руку на плечо Эндрю, поддельно сочувствуя.

– Уволен. – торжественно, с толикой грусти, объявил Кагус. Обе стороны оказались счастливы.

...

...

...

Карета. Поездка в новый город.

– Что станет с Эндрю? Найдёт ли он работу?

– Найдёт. – без сомнения ответил Кагус. – у него ещё вся жизнь впереди.

– Ты прав.

...

...

...

По дороге они совершили привал. Бывалый эльф-извозчик развёл костёр, желая заночевать в лесу. Кагус переоделся в другую, такую же по виду и цвету одежду. Клавикус решил не переодеваться, считая свою одежду ещё не грязной.

...

...

...

Утром Кагус не обнаружил свою старую одежду.

– А где моя старая одежда? – спросил тот у Клавикуса. Собеседник пожал плечами.

Перед Клавикусом появился экран со списком выполненных заданий. Последнее из них: "Скиньте одежду Кагуса в реку. Награда: запеканка. Статус: получено".

Пока бывалый эльф и Кагус искали одежду, Клавикус ел запеканку и наслаждался её вкусом.

– "Наконец-то нормальная еда" – восхищался он.

Кое-как те двое отыскали потерянную одежду.

– Звери, похоже, растаскали. – сделал вывод бывалый эльф. – енотоподобные монстры, или змеевидные обезьяны, да. Они могут тут обитать.

– Феноменально. – прокомментировал Кагус, выжимая свою одежду от речной воды.

...

...

...

– Купите рыбу! Купите рыбу! С икрой! Вся с икрой!

– А моя рыба вкуснее!

– А у меня лампочки на энергетических камнях! А у меня лампочки!

Все продавали рыбу и конкурировали в портовом городе, и лишь один торговец продавал лампочки.

– Прибыло письмо из ассоциации рыбной промышленности. Говорят, ты продаёшь лампочки вместо рыбы.

– Йайа!

– Ого, это древнеэльфийский! – восхитился Клавикус.

– Йайа!

– Я поражён.

– Не дай себя обмануть, Клавикус. Сосредоточься на работе. – строго заметил Кагус.

– Извини. Сэр, позвольте спросить, почему Вы не продаёте рыбу?

– Я хочу продавать лампочки. Рыбу продают на каждом углу, а лампочки никто.

– Ассоциация рыбной промышленности информирует Вас о том, что это торговое место предназначено для продажи рыбы.

– Ничего не могу с собой поделать. Моё торговое чутьё подсказывает мне, что так я могу получить больше прибыли.

Кагус задумался.

– Так... Предлагаю либо сменить месторасположение, либо уйти из торговой деятельности.

– Это так внезапно... Если Вы найдёте того, кто мог бы поменяться со мной местами, то я бы, наверно...

– Это легко! – вызвался Клавикус. – предоставьте это мне!

"Задание: решите проблему эльфа, который торгует лампочками. Награда: Вы получите случайную магию".

Клавикус ходил недолго прежде, чем нашёл кандидата.

– Привет, хочешь в рыбные ряды, друг? – предложил он молодому эльфу.

– Хочу, хочу!

– Но ты должен переехать тогда со всей этой рыбой... Сколько же её тут?

– Я не считал! – кристально честно признался тот.

– Ну, я бы тоже поленился считать. – признался собеседник, приглашая торговца на новое место.

– Мой вердикт... – объявил Кагус, смотря на торговца лампочками – ты не уволен.

– Ураа! – восхитился тот.

"Задание выполнено!"

...

...

...

Сделав "крутку", Клавикус обомлел.

"Великий святой луч. Стоимость: 200 единиц маны. Примечание: эффективен против нежити. Ослепляет врагов. Немного деморализует".

– "Огненный шар стоит всего 10 единиц маны. Ну, в любом случае, если я постараюсь, то..."

Он посмотрел на своё количество маны. Экран показывал всё те же 50 единиц.

– "Ну, потом откажусь от мыслей. А пока что..."

Они снова ехали.

– Знаешь, чем отличается гоблин от эльфийской обезьяны? – спросил Кагус расслабленно.

– Чем же?

– Эльфийская обезьяна любит бананы, а гоблин нет. Я это к чему... Банан будешь? Купил в портовом городе.

Клавикус не сразу увидел в этом скрытое оскорбление и принял банан.

– "А если бы я не принял банан, он бы меня гоблином считал?"

Мысль об этом заглушилась в умиротворении желудка бананом, который пахнет рыбой.

– Но это не все отличия. Помимо волос на теле, обезьяна отличается длинными ушами. У гоблинов нет такого, и вместо этого у них наблюдается длинный нос. Это я к чему. Если увидишь перед собой кого-то с длинным носом, скорее всего, перед тобой гоблин.

– Понял. – немногословно согласился тот.

...

...

...

Во время привала с кареты было откручено колесо. Клавикус, который ел торт, ничего об этом не знал.

– Странно... – говорил бывалый извозчик – зачем гоблинам откручивать колесо? Очень странно...

– Ты уверен, что это гоблины? – спросил Кагус с сомнением.

– Конечно. Кто ещё мог такое сделать? Никому из нас это не выгодно.

– Ты прав. Вероятно, гоблины.

...

...

...

Клавикус сделал ещё одну крутку. Утешительный приз: 100 единиц маны.

– "Не повезло, не повезло..."

Наградой за открученное колесо, очевидно, был не только торт, но и крутка.

...

...

...

Они приехали в новый город.

Промышленность здесь была развита больше других. Серым дымом наполнено всё небо над городом.

– Не хотите фильтр воздуха? Продам. – предлагал странный эльф с проспиртованной ватой в носу. Фильтры выглядели сомнительно: схожи с противогазом, но металлические, как у скафандра.

– Не хотим. Идём, Клавикус.

– Очень жаль. По статистике, 100% эльфов здесь умирают от уничтожения лёгких.

– Что ты сказал? – забеспокоился Клавикус.

– Не слушай его, Клавикус. – опередил Кагус и поспешил отдалиться вглубь города.

– Почему ты это говоришь, Кагус? Ты странно себя ведёшь.

– Я оберегаю тебя от маркетингового хода. Ты не видишь? Он зарабатывает на твоём здоровье.

– Хорошо, а где ты?

Дым заволок улицу и временно снизил видимость.

– Я на месте. Идём, сюда, он в этом месте. – вёл тот, взяв Клавикуса за руку, чтобы не потеряться.

Ветер поднялся. Гости города зашли в промышленный комплекс. Внутри работали чудаковатые, скрипучие механизмы. Приоткрытая дверь вела к рабочим баракам, в которых кашляли болезненные рабочие. В цеху работали те, которые были более здоровыми и выносливыми, и выполняли однотипные действия.

Клавикус и Кагус долго наблюдали такую картину, повторяющуюся из цеха в цех. Грязная одежда, слабый запах дыма – спутники этого города.

– Этот город...

– Это то, чем жертвует королевство. Экология, растения. Всего этого может не быть, если производство продолжит расширяться. Я хотел показать тебе теневую сторону этого мира.

– Это проблема.

Клавикус начал иначе смотреть на мир. Большое панорамное окно выходило на улицу, но увидеть ничего не позволяло: дым препятствовал.

Скоро они пришли в кабинет директора.

– Заходите, заходите. Присаживайтесь.

Совершенно чистый и опрятный начальник вызывал контраст на фоне всего того, что было представлено ранее.

– Ваши люди работают там и умирают! Это проблема. – взывал к совести Клавикус.

– И что ты предлагаешь? Я уже увольнял их, но они не желают увольняться. Из рук одного начальника они перейдут к другому, такому же, а тратить свои накопления ради того, чтобы уехать отсюда в другой город, они не будут.

– Разве это...

– Всё так. Извозчики не смеют долго задерживаться здесь и берут высокую плату. Многие уже пытались бежать, но едва ли кого-то постигла хорошая судьба.

Все трое молчали.

– И всё же – начал Кумус – ты вызвал нас, чтобы мы уволили их?

– Предлагаю вам поспешить и уволить каждого из них. Спасите их. Я остановлю производство, но даже так дым ещё долго будет кружить над городом.

– Но как же Вы... – Кагус хотел восхититься самопожертвованием директора, однако...

– Что я? Вы меня первого отвезите. Остальных после.

– Нужно спасти его – согласился Клавикус.

– Но он не болен, чувствует себя отлично.

– Мы эвакуируем всех, рано или поздно. – решительно сказал Клавикус.

– Хорошо... В таком случае, наша карета вместит ещё двоих. Мы вызовем подкрепление, когда приедем. Я экстренно увольняю каждого работника в этом городе, а ты... Позаботься о распространении этой информации и собирайся.

– Я бы в любом случае так и сделал.

...

...

...

Первые эльфы эвакуированы, помощь запрошена.

Большой кабинет резиденции в Истре, общий обед.

– Как тебе командировка? – спросил Кагус с любопытством у Клавикуса.

– Это раскрыло мне глаза на некоторые вещи. Признаюсь, страна требует реформ, и реформ неотложных.

– Всё так.

– Бее. Какие ещё реформы? Это близко к революции. – немного по-детски отвечала златовласая девушка.

– Кто это? – спросил Клавикус, указывая на ту, что сидела рядом с ним.

– Эта девушка из государственной бухгалтерии. Язык у неё острый, но с финансами обращаться умеет.

– "Да и убеждения весьма... Консервативные, пиявочные".

– Не согласен с вашими точками зрения. Я за то, чтобы эльфы жили на деревьях и сохраняли манеры. – спокойно, орудуя ножом по стейку, говорил опрятно одетый эльф.

– Он из комиссии по исполнению указов. Контролирует выполнение соответствующих функций. – пояснил Кагус, представляя эльфов профессиями, а не именами.

– Иронично.

Эта ситуация дала понять, что взгляды эльфов разнятся: сторонники Эсканолы, прогрессивные эльфы и традиционные эльфы. Первые хотят оставить законы настоящего времени, вторые смотрят в будущее, третьи привязаны к прошлому.

...

...

...

Клавикус собирался. Надев на себя костюм, он посмотрел на Кагуса.

– Пора. Дальше я продолжу работать в столице.

– Твоя трудовая история сыграет тебе на руку. У тебя есть план, Клавикус?

– У меня есть немного репутации в каждом городе. Впрочем, я буду стараться, чтобы заручиться поддержкой столичных эльфов. Первым делом нужно найти Опрятоса и ознакомиться с тем, какие эльфы окружают Эсканолу. Я проведу чистку кадров вокруг неё.

– Неужели... Убьёшь? – с лёгким испугом спросил Кагус.

– Знаю, что цель оправдывает средства, но... Я не настолько обезумел. В смысле, я вообще не обезумел!

– Хаха. Ну, дело дальше твоё. Я постараюсь помочь, чем смогу. Надеюсь, у тебя всё получится там... В столице.

– Будь уверен, я сделаю всё возможное.

Они пожали друг другу руки, доброжелательно улыбнувшись, как если бы совершили обоюдовыгодную сделку.

...

...

...

– Куда Вам? – спросил извозчик у Клавикуса, хлопоча около коней.

– В Кейлок.

– Запрыгивай.

Клавикус устроился поудобнее, представляя, как посетит любимые места и встретит знакомых эльфов.

Карета тронулась. Ветер задувал внутрь. Окна не было. Колёса скрипели, копыта стучали снаружи.

Позади, Кагус, окружённый "сталкерами" в серебристой одежде, махал Клавикусу вслед и постепенно удалялся, становясь всё меньше.

С покиданием Истры закончилась подготовительная история Клавикуса к тому, чтобы вернуть то, что было насильно отнято. Клавикус едва знает, сколько времени прошло с тех самых пор, как его тело навсегда ослабло, а душа переродилась, взяв на вооружение духа, то и дело подкидывающего задания. Ему предстоит сильно потрудиться, прежде чем снова стать главой эльфов.

И при всём при этом экран напоминающе засветился.

"Имя: Клавикус.

Уровень: 1.

Класс: бродяга".