Эльф под ёлкой, или Особый подарок

Глава 1

Часть 1

Ирина

Счастье найти легко.

Главное — не дать ему замерзнуть…

Глава 1

Снег с еловой лапы мягко упал на капот машины. А я от неожиданности вздрогнула и послала неведомо кого и неведомо куда. Задумалась, расслабилась и отвлеклась. Дорога петляла узкой полосой между сугробами и заснеженными деревьями.

— А мы продолжаем наш праздничный репортаж и принимаем поздравления на Новый год! — разносился по салону машины голос радиоведущего.

— Точно! — громко сообщила вслух я. — И, пользуясь случаем, хочу передать пожелания отправляться на собачий хвост своему бывшему мужу. Дорогой, я уверена, что тебе там будет хорошо. Особенно с твоей Настенькой.

Три дня до Нового года! В прошлый раз я в это время бегала по магазинам, выбирала подарки и украшала квартиру. А вечерами варила какао, ставила новогодние и рождественские фильмы, звала Вадима смотреть их.

А он уже тогда сидел со мной, обнимал меня, а сам думал о любовнице!

Я стиснула руль посильнее, сжала зубы. Вчера нас развели, а сегодня, после обеда, я рванула в деревню. Очень глухую в это время года. В детстве, когда бабушка была жива, меня туда отвозили каждое лето. Самые приятные воспоминания остались с тех времен. Утром просыпаешься, а бабушка уже на кухне приготовила пирожки или блинчики.

В те времена народу там было больше. И я целыми днями носилась с остальными ребятами: купались, играли в прятки среди деревьев, ловили бабочек, рыбачили. Бабушка сильно не загружала домашней работой. Полить грядки или собрать ягоды мне было за развлечение. Прошло столько времени, а я ее вспоминаю с теплотой. Наверное, именно поэтому рванула в деревню зализывать раны. Захотелось быть там, где была счастлива.

Дорога завернула еще раз, мохнатые ели вокруг словно наблюдали за мной. А затем я увидела деревню в свете зимнего солнца, утопающую в сугробах. Как волшебный городок, она сверкала и искрилась.

А вот дым поднимался буквально над пятью домиками. Остальные стояли пустые и заколоченные. В некоторые приезжали летом, некоторые уже оказались заброшенными.

Где-то гавкала потревоженная звуками мотора моей машины собака. Я проехала по главной улице, радуясь тому, что дорога расчищена. Дом бабушки стоял на самом краю деревни, дальше начинался самый настоящий лес. Сейчас весь искрящийся от инея.

«Ворота надо подправить», — подумала я, подъехав к домику.

А еще забор и скамейку возле него, на которой бабушка любила сидеть летом со своими подружками. Все это постепенно ветшало, а у брата и папы все руки не доходили. Когда бабушки не стало, только я приезжала сюда на несколько летних дней: убраться и хоть как-то привести дом в порядок.

Я вышла из машины, вдохнула морозный чистый воздух. На миг закружилась голова. Да уж, точно городской житель, сейчас еще начнется ломка по смогу.

У соседнего дома кто-то возился с дровами, там же притулился трактор. Видимо, это им тут расчищали периодически дороги. И все, больше ни души. Я посмотрела на солнце, что уже начинало садиться за горизонт, вздохнула и полезла в машину за лопатой — расчищать от снега ворота. Пришлось хорошенько ею помахать, прежде чем те со скрипом, еле-еле, но открылись.

Как никогда, порадовалась тому, что в свое время отец сделал огороженный навес для машины и мне не пришлось расчищать место еще и для нее. Оставалось заехать во двор, открыть дом и начинать приводить его в порядок. Хорошо, дрова остались, не растащили.

К вечеру дом уже выглядел жилым. Печка топилась, внутри было тепло и уютно, дорожку к двери я расчистила и откопала дрова. Продукты, которые привезла с собой, закинула в урчащий холодильник, разобралась с плиткой. Электричество есть, за него я плачу регулярно.

На улице стемнело, сразу и резко, как это бывает зимой в деревне. Фонарей на улице не было, разве что у некоторых домов.

Впервые я буду встречать Новый год одна. Пусть родители ворчат, но выше моих сил приехать к ним и слушать намеки, что, мол, мы говорили про Вадима. Да, говорили. А потом хвалили его, какой он заботливый муж. Подарки дарит, квартиру убирает, а ты дома сидишь за компьютером. Угу, а то, что основные деньги в семью приносила я, это так, мелочи.

Я вдруг заметила, что сижу возле окна, смотрю в темноту и вытираю слезы со щек. Ну не-е-ет! Хватит с меня хныканья! Даже когда Вадима застала с этой Настенькой, то не ревела, а деловито вышвырнула ее за дверь. А его потом заставила запереться в ванной и орать: «Дура! Психичка! Я полицию вызову! Ты завтра собиралась вернуться!» Вот и делай сюрпризы уже бывшему любимому.

Так что долой грусть! Завтра прямо с утра отправлюсь на лыжах в лес, достану себе еловых веток и начну украшать дом к Новому году. В конце концов, это же такая экзотика! Встретить праздник вдали от цивилизации. Шампанское я прихватила, мандарины тоже, да и остальных продуктов хватит с лихвой. А числа второго-третьего отправлюсь домой, отдохнувшая и обновленная.

Я не помню, как уснула. Телевизора тут не было, радио слушать не хотелось. Я улеглась в постель с книгой, то и дело косясь в окно. Потом не выдержала, встала и задернула его занавеской. Не то чтобы боялась чего-то в темноте. Просто… ну, спокойнее, что ли. Воображение у меня богатое, а тут еще в тишине всякое думалось. Например, история о том, как девушка приезжает в таежную деревню, а ее похищает какой-то волосатый мужик, который оказывается оборотнем…

Тут я вспомнила, что нечто подобное уже писала. Зевнула и… провалилась в сон. После привычного городского шума слух и мозг здесь просто обалдели и вырубились.

И вот теперь я потягивалась, зевала и смотрела, как сквозь занавески пытается пробиться солнце. В доме стало прохладнее, так что пришлось собираться с духом, чтобы вылезти из-под одеяла и растопить печку.

А потом, надев голубой лыжный костюм, я вышла из дома. И окунулась в солнце и снег. Все сверкало и искрилось, казалось, я очутилась в царстве Снежной Королевы. Разве что соседский трактор, расчищавший дорогу, выбивался из общей картины.

Лыжню я даже не пыталась искать. У бабушки в сарае лежали охотничьи лыжи. Сначала в них ходил дедушка, а потом и она сама. Я тоже пробовала пару раз, но без особой охоты. А вот теперь сполна оценила прелесть широких лыж с мехом снизу. Спрятала волосы получше, проверила, взяла ли с собой термос с чаем, и направилась к лесу.

Погода выдалась морозная. За ночь температура опустилась почти до минус пятнадцати, воздух казался кристально прозрачным. И иней… он был везде, искрился на солнце. Изо рта вылетал пар, таял в воздухе. А я не спеша пробиралась вглубь леса, выискивая ветки покрасивее. Шары и дождик лежали в машине, дожидаясь своего часа. У бабушки в доме остались еще с моего детства елочные украшения, но у меня привычка каждый год покупать что-то новое. К празднику столько всего продают, что рука так и тянется купить искрящуюся красоту.

Вот найду ветки, которые понравятся, притащу в дом и начну украшать. До сих пор запах елки и мандаринов мог прогнать любое плохое настроение. А уж в сочетании с морозом и красивой природой…

Я остановилась и прищурилась: что-то яркое мелькнуло впереди. Что-то, чего в лесу быть не могло.

Зелень и золото.

Я прищурилась еще сильнее. Яркое пятно не двигалось. И стало как-то не по себе. Люди в деревне все пожилые, но крепкие. Тем не менее они не терминаторы. Мог кто-то пойти в лес и почувствовать себя плохо? Теоретически — да. Но такую яркую одежду… здесь в ходу тулупы, шубы, ну пуховики еще. Но точно не таких расцветок.

— Эй… — нерешительно проговорила я, вытягивая шею.

Пятно не шевелилось. Может, кто палатку бросил? Но туристы сюда особо не забредают, тем более зимой.

Палатка это или человек, но проверить надо. Тем более, если что, пневматика есть в кармане. А за спиной рюкзак, где небольшая аптечка. В лес надо брать многое, даже если вышла ненадолго. Даже если недалеко от дома. По крайней мере так меня научили бабушка с дедушкой.

Зеленое и золотое постепенно становилось все ближе.

— Вот блин! — вырвалось у меня, когда я поняла, что это. А точнее — кто.

Все сразу встало на свои места. Ну да, кто еще зимой мог оказаться среди леса в такой одежде?

Я резво добралась до лежавшего около ели незнакомца, присела на корточки, воткнула палки в снег.

Так, «находка» дышит, так что с полицией объясняться не придется.

— Мужчина! — потрясла я незнакомца за плечо. — Эй, мужчина, где там ваше племя, лагерь, стойло… или что там у ролевиков?

То, что я нашла ролевика, сомневаться не приходилось. Кто еще очутится в лесу в таком виде, точно сбежал или со страниц моих книг, или со съемочной площадки? Ярко-зеленый теплый плащ, высокие светлые сапоги, в которые заправлены штаны из темной ткани. Под плащом виднелось что-то кружевное и бархатное, а волосы цветом буквально сливались со снегом. Что за краской он пользуется?

Мужчина, несмотря на все мои усилия растормошить его, приходить в сознание не собирался. Вот же, наградило небо Снегурочкой! Бежать за помощью не вариант. Пока туда, пока обратно, при таком морозе окочурится.

Выругавшись, я полезла в рюкзак за мотком веревки. Сняла лыжи и связала их вместе. Перекатила на них тело и потащила на манер санок. Не буду говорить, сколько раз я падала от усталости, таща на себе этого кабана, но с горем пополам мне удалось выбраться с ним из леса. Увидев вдалеке соседа, я запрыгала, махая руками и подавая отчаянные знаки.

Сосед, Борис Иванович, еще при жизни бабушки здесь поселился и был местной знаменитостью. Бывший бизнесмен, разочаровался в городе, продал собственную фирму и вернулся в село, к своим корням. Ведет натуральное хозяйство, мясо в город сбывает и доволен жизнью отшельника.

— Ирина, ты? Я думал, Марина с Василием приехали.

— Борис Иванович, помогите!

— Кто там у тебя? — заметил он припорошенную снегом поклажу.

— В лесу нашла. Надо бы его в больницу.

— Еще чего! Скорую быстро не дождешься, а у меня баня еще теплая, сейчас его отогреем.

Забрав у меня веревку, он легко потащил незнакомца. Сразу видно, привычный к физическому труду человек. Это я в последнее время ничего тяжелее пакета с продуктами не держала. После расставания с бывшим обещала себе пойти в спортзал, но так и не выкроила время, увлекшись написанием нового романа.

— Странно, откуда это он, — между тем гадал сосед. — В прошлом году взяли моду в нашем лесу эти ряженые сборища устраивать, но у меня утки стали пропадать, куры. Пришлось пальнуть пару раз и пообещать пострелять как куропаток, так бежали их короли и рыцари, только пятки сверкали.

Вместе мы затащили незнакомца в баню и уложили на диван в комнате отдыха.

— Раздевай его, а я растоплю.

Я занялась одеждой, поражаясь качеству тканей и количеству украшений, навешанных на мужчине. Застежка плаща дизайнерская, под старину, в шейном платке булавка с крупным голубым камнем и россыпью мелких белых. Типа бриллианты? Каждая пуговица на рубашке — произведение искусства. Даже на сапогах ручной работы пряжки с камнями. В одном из них оказался спрятан кинжал в ножнах. Все находки я складывала рядом на деревянный стол.

— Побрякушки с рук тоже снимай, — бросил Борис Иванович, колдуя над огнем, который уже весело потрескивал.

Я стащила несколько колец, но одно не снималось, как и интересный чеканный браслет на руке. Не нашла защелки. На белоснежное тело незнакомца старалась сильно не смотреть. Не ожидала такие рельефные мускулы у него под одеждой обнаружить. Вид совершенного мужского тела не портили даже кальсоны старинного образца из батиста.

— Давай одежду сюда, повешу сушиться.

Я взяла снятые вещи в охапку и отнесла к нему.

— Теперь раздевайся, ляжешь к нему.

— Как — раздевайся?

— Иринка, лучший обогрев — это тепло другого человеческого тела. Мы сейчас его в баню перенесем, и ляжешь на него. Если настоящий мужик — очнется от близости женского тела. Когда у мужики от желания кровь быстрее бежит, никакого обморожения не будет.

— Борис Иванович!

— Что ты как девочка. Об этом в медицинских журналах не пишут, это дедовский проверенный способ. Я же не прошу тебя с ним непотребством заниматься, знаю, что замужем, просто погладь мужика.

— Я развелась, — буркнула соседу, но молнию на теплой куртке потянула вниз. Хорошо, что под низ спортивное белье надела. На мне шорты и топ, закрытее многих купальников будут.

Сосед задержал на мне взгляд, и выдал:

— Ну и правильно! С гнильцой мужик был.

Даже возразить чем не нашлась. Жаль, что я это так поздно увидела. Желая скрыть боль, которая еще периодически грызла, опустила лицо и принялась раздеваться.

— Я не понимаю, а как бы вы его отогревали, если бы меня не было? — не могла не спросить я, снимая брюки.

— Заворачивал бы во влажную горячую простыню. Но телом лучше, — тут же добавил сосед.

«Ладно, что я как маленькая», — сказала себе и стала снимать колготки. Свитер сняла в последнюю очередь, оставшись в одном белье.

Мы перетащили найденного в нагревшуюся баню и положили на широкую лавку. Борис Иванович оставил веники, воду и стопочку простыней и полотенец, которую положил на верхнюю лавку.

— А вы куда?

— Травяной сбор принесу, чтобы хворь никакая не прилипла. Мне знахарка дала, лучше любых таблеток помогает. Как придет в себя, выпьете оба. И зайду к тебе, печку растоплю и угля подкину, а то остыло уже все поди.

— А может, вы его у себя оставите? — напряглась я, переминаясь и косясь на замерзшего красавца.

— Еще чего! Твой найденыш, мне некогда с ним возиться, хозяйство. Чем надо — помогу. Ты не мнись, иди, приводи его в чувство. Обморожения у него я не увидел, даже странно, что в себя не приходит.

Он ушел, а я пошла к незнакомцу.

— В лечебных целях, — сказала сама себе. Хорошо, что Борис Иванович ушел, а то я бы все же сгорела от смущения.

Холодный. Брр… Легла, рассматривая лицо, оказавшееся так близко. Красивый, зараза. И кожа на лице чистая и нежная, без следа растительности, хотя давно не мальчик. Я даже дотронулась, обводя мужественные черты лица. Провела по четко очерченным губам. Кожа на них как лепестки розы, не обветрена, что странно. Ресницы густые, черные, и брови тоже, что удивительно при белых волосах.

На какой-то миг показалось, что они затрепетали, и я замерла в своих исследованиях, но нет. Я посмотрела корни волос на линии роста на лбу, но не было видно отросших темных. Красился недавно или действительно имеет такую экзотическую внешность?

Но когда я отвела волосы и увидела ухо, едва не потеряла собственную челюсть. Вытянутое и остроконечное, оно было как у настоящего эльфа. Ничего себе! Вот некоторые заморачиваются, даже пластику себе делают! Я наклонилась, ощупывая и рассматривая данную часть тела. Удивительно, ни следа хирургического вмешательства не обнаружила. Хрящи как будто всегда имели такую форму, и никаких шрамов на коже.

— Мм… — Клиент подо мной вздрогнул и распахнул глаза.

— Ой, — дернулась я, но на мою попу властно легла мужская рука и сжала.

Уставилась в хмурые зеленые глаза, которые смотрели на меня с возмущением.

Глава 2

Глава 2

— Как вы? Я вас в лесу нашла, — пояснила, приподнявшись и опершись на руку.

В ответ он окинул цепким взглядом парную, а потом опять взглянул на меня, и взгляд опустился на грудь, обтянутую тканью топа. От жары в ложбинке собралась капелька пота, которая потекла и пропитала ткань. Он потрогал бретельку, даже потянул, а потом накрыл рукой, что ниже, и сжал.

— Эй! — Я шлепнула его по руке. Хватательные рефлексы у этого типа развиты на ура.

На меня взглянули удивленно. Руку убрал, но коснулся моего лица, произнеся какую-то тарабарщину. Язык звучал музыкально, но ни слова непонятно. Иностранец? Пока я пыталась распознать, что это за язык, он добрался до моих волос и стянул резинку с хвоста. Наши лица накрыло, отгораживая шелковой завесой. Мои темные волосы красиво смешались с его белыми.

Рука легла мне на затылок и мягко надавила, заставляя податься к нему.

«Один поцелуй», — сказала сама себе, поддаваясь соблазну.

Мм… а целоваться он умел. Так властно, уверенно взял мои губы в плен, как будто и не лежал совсем недавно замерзшим бревном. Ладно, приму поцелуй в виде платы за спасение. Давно уже у меня не мутилось в голове от поцелуев. С бывшим мужем они давно стали привычными, без огонька. А тут меня всю довольно стремительно зацеловали, стратегические места облапали, напоминая о том, что я молодая привлекательная женщина.

Творящийся разврат прекратило появление Бориса Ивановича. Но еще как только скрипнула дверь, незнакомец стремительно сел и спустил ноги на деревянный пол. Я оказалась в положении оседлавшей его бедра.

— Ожил, красавец? — хмыкнул сосед. — Ты по нему веничком пройдись, я запарил. И травы принес, потом попьете. Отогревайтесь, я к скотине пошел.

Незнакомец выдал какую-то длинную фразу и не удерживал меня, когда я сползла с его колен.

— Иностранец, что ли? — спросил Борис Иванович.

— Похоже. Нас не понимает.

— Попарь его, — сказал сосед и вышел.

Я подошла к кадке с водой и взяла два веника. Плеснула на камни водой, поднимая пар. Незнакомец настороженно наблюдал за мной. Я кивнула ему на лавку и знаками дала понять, чтобы лег.

Тот сказал что-то, но я лишь непонимающе развела руками и еще раз предложила ему лечь. Он вытянулся, но на спине, подложив под голову руки. На теле тут же заиграли мускулы, и треклятые кубики на прессе стали рельефнее. Да еще ожившая часть тела волнующе натянула материю кальсон, показывая, что там есть чем гордиться. Настоящий полковник: недавно одной ногой в могиле был и вот уже в полной боевой готовности.

Я покачала головой и знаками попросила перевернуться. На меня смотрели настороженно. Тогда я захватила вениками пар, и прошлась по его ногам, едва касаясь и согревая кожу. Кажется, до него дошло, что я собираюсь делать, и он перевернулся.

Массаж начала со стоп, разгоняя прогревание всего организма. Прошлась веником вдоль всего тела, окутывая паром и слегка касаясь кожи.

Вначале я только поглаживала горячими вениками, расслабляя его, а потом отложила один веник, а второй стала прикладывать на несколько секунд к спине, ягодицам, ногам, прижимая рукой, для отдачи тепла. Затем наступил черед попеременных похлестываний правой и левой рукой, нагнетая тепло к телу. Мужчина негромко постанывал от удовольствия, когда я стала наращивать темп.

По правилам, после этого хорошо окатить ледяной водой, но я его согреваю, поэтому просто полила из ковша теплой водой, смывая с тела листья. Да и с другой стороны тела его вениками не парила, а то были подозрения, что у нас все эротикой закончится, мужчина оказался шустрый и не теряющийся. И так едва успела от него отскочить, когда он руки ко мне потянул.

Покачала головой и протянула простыню, предлагая в нее закутаться. Сама взяла полотенце, обернулась им и вышла. На столе все драгоценности незнакомца были сдвинуты в кучу на край, а в центре стоял самовар и чашки. В пиалах мед, малиновое варенье. Под салфеткой свежий, домашний хлеб, нарезанный ломтями. На диване стопочка мужской одежды — Борис Иванович гостю на смену принес.

Мужчина вышел за мной, оглядываясь вокруг. Увидев украшения на столе, сразу подошел к ним и надел кольца. Одно оставил и подошел ко мне.

— Мне ничего не надо, — покачала я головой, но он властно взял за руку и надел на указательный палец.

— Это переводчик.

— Вы знаете русский? —удивилась я, и лишь потом до меня дошел смысл слов. — Какой еще переводчик?!

Взглянула на обычное кольцо на своей руке, с квадратным черным камнем. Кольцо было явно мужское и сидело свободно.

— Мне ничего не надо. И оно большое, я его потеряю.

— Сейчас. — Он обхватил пальцами кольцо и произнес какую-то тарабарщину. Удивительно, но когда он выпустил мою руку, кольцо сидело как влитое. Ошарашенная, я даже его потрогала.

— Вы не подскажете, куда меня занесло?

— Село Андреевка, Тульская область.

— А где это?

Я оставила в покое кольцо и перевела взгляд на спасенного.

— Вы с неба упали? Как вы в лесу оказались, кстати?

— Почему с неба? Порталом выбросило.

Положила ладонь на его лоб. Жара вроде нет, но не понять, мы же из парной только вышли.

— Что вы делаете? Скажите, мы в окрестностях Игенборга?

— Не слышала о таком городе. Мы в России, товарищ!

— Не знаю такого города.

— Это страна, — поправила его.

— В любом случае на мне маяк и меня найдут. Вы позволите воспользоваться вашим гостеприимством? Я заплачу.

Осмотрела его скептическим взглядом. Интересно, где он маяк прячет? В кальсонах?

— Оставайтесь. Но денег мне не надо. Расплатитесь натурой. — И пока он там себе чего не надумал, пояснила: — Нужно будет дрова наколоть, у меня мало осталось, поленья есть, и снег почистить. Справитесь?

Отошла от него, пока он смотрел на меня округлившимися глазами. Такое чувство, что я принца голубых кровей работать заставить пытаюсь. Лично мне нахлебники не нужны, не собираюсь вокруг него скакать, пусть отрабатывает свое пребывание. Если что-то не нравится, доброшу до станции, пусть в город электричками валит.

— Садитесь чай пить.

— А где моя одежда?

— Сушиться повесили. Можете пока одеться в это. Вам Борис Иванович принес на смену. — Я кивнула на стопочку одежды.

— Борис Иванович?

— Сосед мой. Мы в его бане. Когда я вас нашла в лесу, он помог дотащить, и мы сюда вас перенесли, чтобы отогреть.

— Я замедлил обмен веществ, чтобы дождаться помощи.

Йог, что ли? Я покосилась на него, но ничего не сказала, разливая по чашкам чай. Мужчина подошел к предложенным вещам, но надевать не стал, пока разворачивая и с интересом рассматривая пошив и щупая ткань.

— Как вас зовут?

— Альриен.

Ну, точно иностранец!

— Ирина.

— Вы крестьяне?

— Кто?! — возмутилась я формулировке. Но решила списать на плохое знание языка. — Борис Иванович местный житель. Фермер. А я приехала на праздники, захотелось побыть некоторое время одной, поближе к природе. Садитесь к столу.

— А какие сейчас праздники?

Альриен дождался, пока я сяду на диван, и лишь после этого сел напротив на стул. Я отметила про себя его осанку. Сидел, как будто кол проглотил. Поневоле сама выпрямила спину.

— Новый год послезавтра.

— Какой год? — удивился мужчина.

— Год Змеи. Две тысячи двадцать пятый, — произнесла я. Дату добавила, когда брови моего собеседника поползли вверх от удивления при упоминании змеи.

Альриен как-то странно на меня посмотрел и пригубил чай. Я тоже на него косилась. Каким бы иностранцем он ни был, но уж дату знать должен и про праздник Новый год слышал каждый.

Некоторое время за столом царила напряженная тишина. Каждый из нас пребывал в своих мыслях. Лично меня мучили сомнения по поводу здравости рассудка у спасенного. Но как для психа, его одежда уж слишком дорогая и на дешевые карнавальные костюмы не похожа.

— Что вы знаете об империи Асдор? — задали мне неожиданный вопрос.

— Это игра такая? Или из истории? — растерялась я.

— Отвечайте! — приказным тоном бросил мне собеседник, и я тут же взвилась. У меня как будто красной тряпкой перед лицом махнули. Ненавижу хамов, считающих, что они выше других и им все обязаны угождать.

— Тон умерьте! А то сейчас пойдете дальше под елкой спасения ждать. — Когда надо, я тоже могу быть жесткой и высокомерной.

Моя отповедь подействовала, и мужчина пошел на попятную.

— Приношу извинения, если оскорбил. Мое беспокойство связано с тем, что я никак не пойму, куда попал.

— Паспорт у вас есть? Документы, удостоверяющие личность? — пришла мне в голову светлая мысль. Может, так хоть выясним, откуда он. Попал же как-то в страну.

— К сожалению, все бумаги остались с багажом, во время нападения.

— На вас напали? — Что-то стало проясняться. Мало ли подстав на дороге. — Куда вы ехали?

— В Игенборг.

Опять двадцать пять! Для наших мест слишком непривычное название, и города в России такого точно нет.

— Как вы в страну попали? Самолетом? — никакой реакции. — Поездом? Машиной?

— Я же говорил — порталом выбросило, — свысока напомнили мне, намекая на девичью память.

— Еще скажите, что вы — эльф.

— Я эльф, — с достоинством произнес Альриен.

Приехали! Захотелось стукнуть чем-то тяжеленьким этого отмороженного, чтобы мозги вправить. Они у него явно набекрень.

Не знаю, чем бы закончился наш разговор, зашедший в тупик, но гость резко повернул голову к двери и подобрался. Спустя пару мгновений я услышала приближающиеся шаги, хлопнула дверь предбанника, и зашел Борис Иванович, принеся с собой запах коров.

— Попарились? — Он окинул нас взглядом. — Ирина, я у тебя был, угля в печку подкинул и пару ведер еще оставил. На одних дровах долго не просидишь.

— Спасибо!

— Что с потерпевшим? Удалось что-то узнать? Он не прост. Я тут посмотрел, камни в кольцах все не маленькие и настоящие, одежда дорогая и пуговицы с брюликами. Не знаю, каким ветром к нам этого ряженого занесло. За таким гусем должны машины сопровождения ездить, и в нашей глуши ему точно нечего делать.

— Что он говорит? — спросил у меня Альриен.

— А вы не понимаете? — удивилась я.

— Как? Кольцо у вас. Если вы мне его отдадите, то я вас понимать смогу, но вы меня нет.

— Борис Иванович, а вы понимаете, что он говорит? — косясь на эльфа, спросила я.

— Откуда? Я только английский знаю и немецкий.

И вот тут меня накрыло. Кольцо на пальце стало неожиданно тяжелым.

— Давайте проведем эксперимент, — решительно произнесла я и приказала Альриену: — Говорите! — одновременно с этим снимая кольцо.

Полилась мелодичная речь, из которой я ни слова не поняла. Надела обратно кольцо.

— В чем вы хотели убедиться? — спросил у меня эльф.

— Вы и сейчас его не понимаете? — вместо ответа спросила я у Бориса Ивановича.

— А что изменилось? Как лопотал, так и лопочет, — ответил сосед, уже и на меня поглядывая настороженно.

— Я понимаю его немного, — объяснила ему.

— Почему немного? — теперь уже въелся Альриен. — Артефакт рабочий.

Почувствовала себя между молотом и наковальней. Если бы не полная уверенность, что они между собой сговориться не могли, точно бы решила, что меня разыгрывают.

«А может, тут нас скрытые камеры снимают?» — Я бросила быстрые взгляды по углам. Мало ли, телевизионщики решили автора фэнтези разыграть. В последнее верилось больше чем в то, что передо мной настоящий эльф.

Но как же уши? Они у него точно не приклеены. На ощупь теплые, настоящие. Да и кто мог знать, что я в лес пойду? Могла же и носа за день из двора не высунуть.

Что-то мне срочно захотелось на воздух. Что происходит? Язык неизвестный, несет какую-то чушь с уверенным видом, ведет себя точно аристократ из глубины лет. Но так себя и те, кто в психушку попадают, могут вести.

А вот Борис Иванович явно себя сомнениями не терзал. Более того, убедившись, что наш размороженный гость цел и невредим, да еще пытается возмущаться, сосед скомандовал:

— Иринка, бери найденыша и дуй к себе домой. А то хозяйка моя из города скоро вернется. Она ж полуголых баб терпеть не может!

— А мужиков? — не удержалась я от вопроса, намекая, что этот Альриен тоже малость не одет.

— Мужиков любит, — помрачнел Борис Иванович. — Особенно когда по телевизору вольную борьбу показывают. Срамота! Так что идите. А я скоро загляну к тебе, занесу кой-чего.

Я посмотрела на Альриена и едва не фыркнула. Насчет вольной борьбы не знаю, но у представительниц моего пола слюни точно могут потечь. Такая фигура, да почти неприкрытая. А к этому еще и лицо как надо, и волосы такие, что руки сами собой тянутся.

— Спасибо, Борис Иванович! — поблагодарила соседа от всей души. — Спасибо огромное!

— Благодарю вас, человек с таким дивным именем, — присоединился ко мне Альриен и чуть склонил голову. Сосед его речей не понял, но по интонации догадался, что благодарят, и улыбнулся. А я едва не треснула найденыша по голове: совсем заигрался. Кто бы про имя говорил!

В итоге мне пришлось еще минут пять уговаривать Альриена надеть вещи Бориса Ивановича. Тот сопротивлялся, пока я не психанула и не рявкнула:

— Сейчас минус двадцать пять, вьюга! Вы с своих шмотках в лед превратитесь. Одевайтесь!

— Мы в Северных землях? — мигом насторожился Альриен. — Ничего не понимаю, Ийрина.

— Ирина! — поправила я. Ненавижу, когда коверкают мое имя. — Даю вам три минуты на одевание. А ваши вещи сложу в пакет, никуда они не денутся.

Борис Иванович поделился пакетом, в который я и сгребла все добро найденыша, оставив лишь плащ. Его через руку перекину, в пакет все не влезет. Надо было видеть с каким ужасом он наблюдал за моими действиями. Потом не удержался и протянул руку, потрогал край пакета.

— Что это?

— Пакетик, — ласково проговорила я, точно объясняла все малому ребенку. — Придумали, чтобы переносить вещи. Вот я ваши шмоточки туда сложила и теперь к себе в дом отнесу. Там их в шкаф положим.

В итоге мы с Альриеном перебежками добрались до дома. На улице и правда разыгралась неплохая вьюга, но зато с градусами я ошиблась. Немного потеплело. Тем не менее внезапный гость, когда вбежал в теплый дом, выглядел окончательно сбитым с толку. Я тоже ощущала некоторое смятение, так как найденыш пока не вписывался ни в какие теории. И, кстати, даже в ватнике и штанах с валенками ухитрялся выглядеть этаким принцем в изгнании.

— Раздевайтесь, — проговорила я, сама скидывая куртку. — Только не до конца, пожалуйста.

«У меня нервы не железные», — добавила мысленно, вспомнив мышцы под гладкой кожей. И сглотнула невольно.

Альриен чересчур аккуратно повесил ватник на железную вешалку у входа, оставшись в штанах и клетчатой рубашке. И медленно принялся обходить дом, оглядывая и ощупывая все вокруг. Особое внимание уделил стенам, обитым деревянными дощечками. При этом я заметила, что его губы чуть шевельнулись, потом чуть раздвинулись в едва уловимой улыбке. Дав ему время осмотреться, но при этом держа гостя в поле зрения, я поставила на плитку бабушкин чайник, открыла холодильник. Не знаю, как найденыш, а мне после бани дико хотелось есть. С утра оставалась гречка, остатки купленной еще вчера пиццы. Но, покосившись на найденыша, я поняла, что предлагать ему лучше всего что-нибудь посерьезнее. Хм, из мяса только ветчина и тушенка, да мороженая курица, которую я хотела приготовить на Новый год.

— Эй! — окликнула Альриена, который уже потянул руки к радио, оставшемуся от бабушки. А там провода старые, я его каждый раз включала и надеялась, что не коротнет.

— Что это? — Гость перевел взгляд на меня. Я опять сглотнула и подумала, что у него крайне качественные линзы. Ну не может быть в природе таких зеленых глаз.

— Радио. Может, хватит дурить? Вы есть будете? Хотя о чем я, конечно, будете.

Альриен кивнул и тут же устремился к холодильнику. Я с нарастающей тревогой наблюдала как он ощупывал его, заглядывал во все щели, а потом спросил:

— Какой принцип работы?

Ну, знаете! Я все понимаю, многие ролевики слишком входят в выдуманный мир, но надо и меру знать. На всякий случай прикрывшись дверцей, я пояснила:

— От электричества он работает! Хватит придуриваться, а то обратно в Борису Ивановичу отправлю или под елку.

Альриен на мой тон не обиделся. А словно даже заинтересовался, откинул назад прядь волос и вдруг спросил:

— Вы валькирия?

— Чего? — обалдела я.

— Только подобные им могут выжить в подобных условиях и разговаривать столь сурово с одним из представителей высшей знати.

— Ну, учитывая, что я представителя на себе через лес волокла… — сообщила многозначительно. — Хватит уже!

Альриен не успокаивался. Он вообще с момента пробуждения в бане становился все более энергичным и любопытным. Например, с дома перевел внимание на меня. Я-то как раз собиралась улизнуть в спальню и переодеться, чтобы не разгуливать в лыжных штанах.

— Что это за наряд?

Я опустила взгляд на себя и пожала плечами. Ну наряд и наряд: штаны да свитер с оленями. Куртку я бросила на вешалку, но Альриен разглядывал меня так, точно я в латексном комбинезоне пробежалась под снегом.

— Лыжный костюм. Подождите, я переоденусь. И ничего не трогайте.

В спальню я буквально сбежала, перед этим убедившись, что Альриен смирно занял место у окна. Пожалела, что дверь не заперта, торопливо стянула уличную одежду и накинула шерстяное платье темно-голубого цвета. Провела расческой по волосам. После влажного воздуха бани они стали кудрявыми, лезли в лицо. Так что я плюнула и стянула их в хвост, из которого тут же выбилось несколько колечек. Вспомнила про чайник и быстро вернулась обратно в зал. Как раз чтобы встретить вопрос Альриена. Гость уже успел уставиться в окно так, точно увидел там нечто необыкновенное.

— Что это? Мы еще когда в дом шли, все хотел спросить.

Я подошла ближе: за окном была видна моя машинка под навесом.

— Машина.

— Что это?

— Может, хватит? — спросила я устало. — Иначе я всерьез начну думать, что у вас с головой не в порядке.

— Я в ясном уме и памяти, — повернулся гость ко мне. — И я не понимаю, как здесь оказался. Видимо, на портал повлияло близкое расположение гор, там залежи кристаллов… — Тут он произнес название, которое я не смогла бы произнести при всем старании. — Видимо, они исказили координаты, и меня забросило… сюда.

Альриен развернулся ко мне полностью, осмотрел так, что мне вдруг стало жарко, и проговорил:

— Вы очень красивая, Ирийна. Очень. И очень сострадательная, раз не бросили меня в лесу. Поверьте, я не сошел с ума. Объясните, куда меня занесло?!

Глава 3

Глава 3

У меня в голове как-то щелкнуло, и пазл сложился. Диковинная одежда с настоящими драгоценностями, странная внешность, незнакомый язык и, самое главное, кольцо! Я гнала от себя мысли о том, что найденыш не псих. Ведь читать об этом или писать — совсем иное дело. В жизни же такого не бывает. И вот пришлось признать, что он не сочиняет. Как-то сразу поверилось в то, о чем рассказывается лишь в книгах. Осознание того, что со мной в избушке натуральный такой эльф, тюкнуло по голове и заставило плюхнуться на диван.

— Ирийна, с вами все в порядке?

Тут я поняла, почему Альриен смотрит на меня с такой тревогой. Оказывается, начала хихикать и сама этого не заметила.

— Нет! — проговорила, кое-как уняв нервные смешки. — Не в порядке. Я прежде эльфов под елками не находила, только пьяниц.

— Как называется ваш мир?

— Земля.

Альриен чуть нахмурился, потом покачал головой:

— Увы, о таком не слышал, а значит, вы к магическому содружеству не присоединены. Жаль, так было бы проще связаться с Андорром.

Потом посмотрел на меня — видимо, я сидела с красноречивым взглядом — и пояснил:

— Так называется мой мир.

— Сейчас, — пробормотала я, — сейчас, сейчас.

Встала, почему-то задевая стулья, и, едва не перелетев через кресло, добралась до старинного буфета. И оттуда, из пыльной глубины, достала коньяк. Туда в свое время его спрятала бабулечка, а ей подарил его папа. Мол, от давления помогает. В итоге я сейчас открыла почти полную бутылку, налила в первую подвернувшуюся емкость и залпом выпила. Фу-у-ух! Горло обожгло огнем, напомнив, почему я не люблю алкоголь.

Я закашлялась, помахала рукой и просипела:

— А теперь рассказывайте. Только не удивляйтесь, если я упаду в обморок.

— От счастья?

По интонации Альриена я поняла, что эльфам свойственен не только снобизм, но и чувство ехидства.

— Думаете, большое счастье найти под елкой то, что рушит все законы физики и логики? Я-то думала, вы в «Варкрафт» переиграли.

Стук в дверь заставил нас обоих дружно глянуть в ту сторону. А следом донесся бодрый голос Бориса Ивановича:

— Иринка, открывай, я тут принес кое-что.

— Русалку? — буркнула я себе под нос, но дверь открыла.

Вместе с Борисом Ивановичем в дом ворвался свежий воздух и холод. Я заметила, как Альриен торопливо отступил назад. Ага, не любит зиму.

Сосед принес не русалку, а… елочку. Маленькую, но пушистую. На ветках еще кое-где сверкал снег.

— Держи, — сунул он мне ее. — Я ж в курсе, что ты в лес не за мужиками замороженными ходила. А игрушки есть?

— На чердаке, — ответила я. — Бабушка их там хранила.

— Ну Антонина-то запасливая была, — хмыкнул Борис Иванович. — Ладно, давайте. Я хозяйке своей про гостя твоего рассказал. Вы, если что, к нам приходите Новый год отмечать. Телевизор есть, генератор я починил, если электричество накроется. Ну и салаты сделаем, мясо.

— У меня шампанское есть, — выдавила я, пока вообще плохо понимая, что мне говорят. Покивала, поулыбалась и закрыла за соседом дверь. А когда повернулась, то столкнулась с квадратными глазами Альриена. Тот, правда, смотрел не на меня, а на елку.

— Зачем вам дерево?

— Наряжать, — ответила честно.

— Зачем? — продолжал приставать эльф.

— Традиция. Мы в доме наряжаем елку и иногда водим хороводы вокруг нее. Хотя это больше для маленьких детей. А потом приходит Дед Мороз. Такой мужчина в шубе и с бородой, он раздает подарки и…

Тут я замолчала, так как поняла, насколько странно все это может звучать для несведущего чело… эльфа. Боже, что я несу? Для несведущего это же бред сумасшедшего.

— У нас традиция обмениваться подарками в этот день, — уже более сдержанно пояснила ему. — Ладно, елку после нарядим. Лучше скажите, вы мясо едите или одними травами питаетесь?

— Ем, — чему-то улыбнулся гость.

— Отлично! — ответила я, решив сделать макароны по-флотски. Вода в чайнике уже закипела. Чай заварю позже, пока же налила кипяток в кастрюлю и бросила туда макароны, подсолив воду. Достала из холодильника тушенку, а также овощи для салата, сыр.

Пока занималась хозяйственными делами, нет-нет да косилась на гостя. Он же, помимо того, что осматривал дом, все время держал меня в поле зрения, наблюдая. У меня же в голове билась лишь одна мысль: «У меня в доме живой эльф! Настоящий!!!»

Рехнуться можно! И лишь то, что его помимо меня видел еще и сосед, убеждало, что я не сошла с ума. У меня было столько вопросов к гостю, но я решила пока потерпеть и как в сказке: вначале в баньке попарить, накормить, спать уложить, а потом уже расспрашивать. Правда, до «спать уложить» я точно не дотерплю.

— Откуда у вас свежие овощи, если сейчас зима? — удивился гость.

— Теплицы. И привозят из других стран. У нас в супермаркетах… на рынках, — поправилась я, вряд ли он знает, что такое маркеты, — продаются товары со всего мира.

— В стазисе доставляете? — оживился Альриен. — Это дорого?

— Нет, авиаперевозки. Машины, которые летают по воздуху на огромной скорости. Не магия. Техника, работающая по законам физики. Хотите — покажу?

Я вытерла полотенцем руки и пошла в комнату за сумкой, откуда достала телефон. Из пропущенных два от родителей и все, но им перезванивать я не хотела. Лучше на Новый год позвоню, поздравлю, если дозвонюсь отсюда. Связь здесь скачет, когда есть, а когда глухо. Если повезет, поймаю интернет. Сеть показывала два деления, и я зашла в гугл, по поиску набрала фото самолета.

— Что это у вас? — заинтересовался Альриен.

— Телефон для связи. Мы, правда, далеко от города, связь сбоит.

— У нас тоже есть места, где связь сбоит, — непонятно чему обрадовался эльф. —У нас только кристаллы, сейчас покажу.

Он метнулся к пакету с вещами. Порывшись там, принес кристалл. Ну как сказать кристалл — по виду настоящий крупный бриллиант.

— У нас тоже некоторые телефоны стоят как настоящие бриллианты, — нервно заметила я. — Вот, смотрите, — протянула ему свой телефон с открывшейся вкладкой и показала, как перелистывать страницы.

Заняв гостя, вернулась к готовке. Стол я накрыла быстро. Пришлось повозиться, ища столовые ножи, бабушка ими не пользовалась, но нашла. А также накрахмаленные салфетки и белоснежную льняную скатерть. Все это планировала достать на Новый год, но интуиция подсказывала, что лучше постелить сейчас. Не хотелось упасть в грязь лицом и показать себя деревенщиной.

— Давайте к столу, — позвала его. — Альриен!

Гость услышал меня не сразу, подняв задумчивое и немного потрясенное лицо от телефона. Достижения современной цивилизации произвели на него неизгладимое впечатление. А что он думал, в глушь попал, так и весь мир такой?

— Вы на таких штуках летали?

— Конечно. Это хоть и не дешевый, но быстрый способ передвижения.

Альриен обвел взглядом комнату с непритязательной обстановкой. Кажется, он уже сложил обо мне мнение, и сейчас у него был разрыв шаблона и непонимание, к какому классу меня причислить. На лице так и читалось: «Куда я попал?!»

— Не смотрите так удивленно. Скромная обстановка дома здесь потому, что мы не живем тут. Дом мне достался от бабушки. Она даже в старости не захотела перебираться жить в город. Своими вещами она дорожила и была против покупки новой мебели. А после ее смерти делать это было уже ни к чему. Мы тут практически не бываем.

Хорошо еще, при жизни бабушки сделали скважину и подвели в дом воду, установив туалет с душевой кабиной. Благодаря бойлеру в доме всегда горячая вода. Все же это существенно облегчило ей жизнь. В преклонном возрасте таскать ведра воды из колодца, до которого по зиме еще дойти надо, нелегко.

Конечно, теперь приходится заморачиваться и сливать с труб воду, если уезжаешь в холодное время года, но удобства того стоят. Бегать по холоду в туалет на улице как-то не хочется, хотя он и остался на участке. Мы думали бабушке еще котел поставить и сделать обогрев дома, но не успели. Так и осталось печное. Зато сколько воспоминаний детства с этим связано!

— Примите мои соболезнования! — вернул меня в реальность голос Альриена.

— Спасибо! Ничего, прошло уже много лет. Давайте к столу.

Макароны по-флотски из спагетти и тушенки для эльфа оказались новым блюдом. Пробовал он его осторожно, предварительно проследив, как я накручиваю макаронное изделие на вилку. В свою очередь я с умилением наблюдала, как он опустошает тарелку. Всегда приятно, когда твой кулинарный талант оценили.

На второй добавке я еще усмехалась про себя, что у эльфов хороший аппетит. А вот когда он уничтожил третью порцию, и я ему выложила из кастрюли остатки, жуя салат, с грустью осознала, что мне его не прокормить. Придется к соседу идти за кабанчиком.

— Благодарю. Мне кажется, я не ел ничего вкуснее, — поблагодарил Альриен, уничтожив последнюю макаронину. — После замедления жизненных процессов всегда просыпается хороший аппетит, — попробовал он оправдать свое обжорство.

Да-да, будем считать, что дело в этом. Я же склонялась к мысли, что у него глисты. Нельзя есть столько и оставаться стройным. Может, вся превозносимая эльфийская стройность этим и обусловлена?

— Рада, что вам понравилось, — только и ответила я.

Эльф вернулся к телефону, не сделав и попытки помочь мне убрать со стола. Собрав грязную посуду и моя тарелки, в то время как он опять уткнулся в гаджет, задумалась о том, что моя жизнь после развода как-то опять скатывается в привычную колею.

Может, у меня карма такая? Приехала в глушь, чтобы отпраздновать Новый год без мужчин, лелея обретенную самостоятельность и независимость, и тут же нашла на свою шею мужчину, перед которым нужно прыгать, обхаживая. Эльф, сказочное существо… Мужик обыкновенный! Кстати, я так и не помню, он меня хоть поблагодарил, что я его спасла?

Расставив посуду и едва справляясь с негодованием, пошла к пакету с его вещами. Нужно развесить возле печки, досушить. Вещи же Борису Ивановичу вернуть надо.

— Поосторожнее с бархатом. Не вздумайте гладить ничем горячим! Лучше всего он разглаживается на пару. Проследите, чтобы не было заломов, — не поднимая головы, дал ценные указания охамевший эльф.

Ничего не говоря, я прошла в комнату, взяла утюг, гладильную доску. Залила воды и включила режим отпаривания. Принесла его влажные бархатные тряпки. После чего подошла к нему, забирая из рук телефон. Эльф вцепился в него, как мой бывший в пульт телевизора, когда я заставляла его вынести мусор.

— Альриен, утюг в режиме отпаривания, ваши вещи там, можете приступать к глажке.

— Я?! — округлило глаза это чудо.

— Вы, — ласково сказала я. — Вещи ваши? Ваши. Вы уже, кажется, взрослый мальчик и, думаю, способны позаботиться о собственной одежде сами. Или можете ходить в мятом. Ваш выбор.

— Это женское дело!

— Кто вам это сказал? Я вам не прачка, не кухарка, не служанка и не жена. Готова оказать гостеприимство, но на определенных условиях, которые озвучила ранее. Могу показать, как пользоваться утюгом. Гладить вещи будете?

Несколько долгих мгновений мы мерились взглядами, и он осознал, что я не шучу.

— Я заплачу.

— Я не нуждаюсь.

Он встал во весь свой рост, заставляя меня задрать голову, так как взгляд отводить я не собиралась. «Точно аристократ!» — подумалось мне. Из тех, что родились с золотой ложкой во рту. Слишком потрясенным он выглядел. И точно воин. Мощь от его сильного тела так и расходилась волнами. Такой врагов бежать заставит одним взглядом. Но мне бежать из своего же дома некуда, и я была непоколебима.

— Показывайте, — сдался он.

Да без проблем! В моем утюге все просто: регулировка температуры, кнопочка «увлажнить» и кнопочка для усиления пара. Тут только воды подливай, если много гладить. Сама же села на его место, закинула ногу на ногу и стала тыкать пальчиком в телефон с задумчивым видом.

Кажется, мой посыл он уловил. Вздохнул, посверлил проникновенным взглядом зеленых глаз, типа: «Да-да, я все осознал! Было несколько некрасиво с моей стороны». Но я не дрогнула, и принялся родимый за дело.

Вначале я с любопытством косилась на него, но потом плюнула и стала пялиться уже в открытую. Согласна с выражением, что можно бесконечно смотреть на огонь, на воду и на то, как другие работают. Тем более что эльф с головой увлекся, осваивая новую технику.

Готова поспорить, что гладил он впервые. Но к делу отнесся ответственно, с энтузиазмом. С помощью утюга просушил все свои вещи. Один раз я за водой ходила, второй он уже сам заливал, разобравшись что куда.

Но, посмотрев на его вещи, которые в наше время были похожи скорее на карнавальный костюм, порылась в шкафу и выудила домашние брюки, футболку и старый джемпер бывшего. Давно еще отвезла сюда, чтобы было во что переодеться, если приедем вместе.

— Можете надеть это. Будет удобнее, чем в ваших вещах. Как думаете, как скоро вас найдут?

— Меня уже ищут, это точно. Речь может идти о нескольких часах. Или днях.

— А как вы к нам попали? Вы куда-то перемещались порталом и случился сбой? — стало интересно мне. Любопытно, такое часто бывает? Может, вот откуда пошли рассказы об эльфах?

— Да. Вернее, не совсем так. Я ехал в Игенборг, но из-за нападения разбойников пришлось воспользоваться экстренным артефактом переноса, чтобы меня не взяли в заложники и не стали выдвигать свои требования.

— Оу, надеюсь, ваши люди не пострадали. Это они должны поднять тревогу и начать ваши поиски? — стала выяснять подробности.

— Не переживайте, мы ждали нападения, и это были военные.

— Вы на военной службе?

— Не я. Мой кузен. Они готовили операцию по очистке торгового тракта от банд. Он знал о моей намечающейся поездке и попросил помочь им. Мое имя и титул привлекли бандитов, что затаились в горах. К сожалению, несколько банд объединились, и разбойников оказалось слишком много. Я попал в кольцо и, чтобы не мешать их захвату, воспользовался экстренным портальным переходом, который и забросил меня сюда.

— А ваш маяк? Почему вы уверены, что он работает даже между мирами? Это ведь не в другой город переместиться.

— Мы рассматривали возможность, что меня могут похитить и увезти в горы, где нестабильный магический фон, и использовали древний артефакт, который оставляет сильный магический след. Поверьте, меня найдут.

Как по мне, так он больше себя пытался в этом убедить, а не меня. Поверю на слово, что этот артефакт существует. Когда его раздевала, то кроме колец ничего на нем не нашла. Хотя, одежду я не обыскивала.

— Где я могу переодеться? — спросил Альриен, беря одежду, что я для него подготовила.

— В спальне, — кивнула на комнату, которая отделялась от зала шторками. Сама же взяла из шкафа вешалки и развесила его отглаженные вещи, пристроила на створку двери. Если за ним придут, все будет под рукой и сможет быстро переодеться.

Взгляд случайно зацепился за обнаженную спину, виднеющуюся в щель между занавесками, и я замерла. Вид красивого, тренированного тела завораживал. Но я не успела пол слюной закапать, эльф надел футболку, а потом и свитер, и развернулся, отдергивая занавеску.

Я зазевалась и вовремя не сбежала с места преступления. Произошла немая сцена.

— Эмм… думала, что забыла. — Я обежала взглядом его фигуру. Н-да, на моем бывшем эти вещи сидели не так эффектно. Взгляд остановился на босых ступнях. — Носки! — с облегчением заключила я.

Нырнула в шкаф и достала вязаные, бабушкиной работы. Она для всей семьи рукодельничала, но мужчины предпочитали обычные носки и теплые тапки, поэтому пара была абсолютно новая.

— Держите! — вручила эльфу.

— А где можно вещи постирать, чтобы вернуть? — кивнул он на стопочку заимствованной одежды.

Прогресс, уже не приказывает мне стиркой заняться, а нейтрально интересуется.

— Не беспокойтесь. У Бориса Ивановича есть стиральная машина, он постирает.

Я точно знала, еще при жизни бабушки они купили, вызвав пересуды у всей деревни. Жили здесь все по старинке, а он один из первых себе и воду в дом подвел, и стиралку установил. Любил жену и не хотел, чтобы лишним трудом занималась.

— Машина?

— Да. Забрасывается грязное белье, засыпается порошок, и она сама крутит, полощет и отжимает. Только развесить. У нас много техники, которая облегчает жизнь. Холодильник для хранения продуктов вы видели. Хотите, микроволновку покажу?

Мы прошли на кухню, где я для примера разогрела хлеб.

— В ней можно и блюда при желании готовить, — просветила эльфа. Терпеливо ответила на вопросы и позволила ему поэкспериментировать, понажимать на кнопочки выбора режимов. Наверное, окажись я в его мире, тоже бы смотрела круглыми глазами на привычные для него вещи.

— Вы поможете мне снять игрушки? — обратилась к Альриену. Елка стояла в углу, запахом хвои и леса ненавязчиво напоминая о себе.

Игрушки у нас хранились на чердаке, нужно было с улицы лестницу занести в коридор и слазить. Мы обулись, я накинула куртку, а он ватник, и выскочили на улицу.

— Вон она, — ткнула на приставленную к стене лестницу.

По сугробам скакать не хотелось, я даже с порога не спустилась. У Альриена сапоги высокие, он без разговоров пошел. Мелькнула мысль попросить его и из машины игрушки взять, но без меня он точно не справится. Ничего, уже завтра сама возьму.

— А где дрова, которые нужно поколоть? — Эльф собирался честно отработать свой постой.

— Утром. Они за домом. Топор в коридоре.

— Идите в дом! Еще простынете, — приказал мне, отдирая вмерзшую в землю лестницу.

В этом было столько властности, мужской заботы, что я внутри растаяла. Бывший не утруждался задницу из кресла машины отодрать, когда мы приезжали. Ждал, когда я сбегаю, ворота ему открою.

Я скрылась в коридоре. Встав на табурет, подняла крышку люка в потолке. Услышав шаги, спрыгнула и при его приближении открыла и придержала дверь.

— Куда ее?

— К люку приставьте.

Альриен установил лестницу, проверив, крепко ли стоит. Собрался лезть, но я его оттеснила.

— Давайте я. Знаю что искать, — сказала ему и полезла наверх. Для меня это было привычно. Часто помогала бабушке лишние банки туда убрать, а потом летом доставала для консервации.

Скрывшись в люке по пояс, перегнулась, дотягиваясь до коробки с игрушками. Что-то ее далеко задвинули.

—Ирийна, вам не холодно? — настиг меня вопрос.

Какое холодно, я даже взопрела, цепляя пальцами вожделенную коробку.

— Можете погреть, если вам так хочется, — проворчала в ответ, увлеченная делом.

Наконец мне удалось зацепить край и подтянуть коробку, сдвигая в стороны пыльные банки. Хорошо, что я животом лежала на крае люка, иначе точно бы свалилась, ощутив на бедрах мужские руки. Тут только до меня дошло, что ему снизу открывается пикантный вид на мою… ладно, скажем, ноги. Тут еще прикосновения из осторожных стали увереннее, и мои бедра стали массировать, типа согревая.

Чуть не взвизгнула: «Ты что творишь, нахал!», но ведь сама дала ему разрешение. Только я ляпнула не думая, а он принялся за дело всерьез. Не знаю, как ноги, а вот лицо запылало. Я не понимала, как выбраться из щекотливой ситуации. Мое замешательство расценили как полное одобрение, и массаж стал подниматься все выше и выше с каждым движением.

— Я спускаюсь! — пискнула я, осознав, что еще минута промедления, и мне везде будет очень горячо.

И чем я думала, надевая платье? Судя по его исторической одежде, их дамы предпочитают юбки в пол. И я в своем шерстяном платье длиной чуть выше колен — скромному по нашим меркам — ему точно стриптиз устраиваю. Ведь недаром его взгляд постоянно задерживался на моих ногах.

Ухватив коробку обеими руками, стала спускаться, балансируя. Но тут случилось непредвиденное: на ступеньке попался лед, нога поехала, и я стала заваливаться назад. Все случилось очень быстро. Короткий полет, и я перепуганная на руках у Альриена, судорожно прижимая к себе коробку с игрушками.

— Ирийна, осторожнее… — укоризненно выдохнул эльф.

— Ирина, — поправила его.

— Ири-и-на… — протянул эльф, лаская меня бархатным взглядом зеленых глаз. Он сконцентрировался на моих губах. Я судорожно вздохнула, чувствуя, что меня сейчас поцелуют. Но в нос попала пыль, запершило…

— Апчхи! — чихнула я, едва успев отвернуться.

Задетая ногой лестница с грохотом упала на пол, ставя жирную точку в инциденте. Момент был упущен, меня спешно понесли в дом, ворча, что нужно теплее одеваться.

— Вы в порядке?

Нет. Точно не в порядке. Иначе почему испытываю сожаление по тому, что едва не случилось?

Альриен усадил меня в кресло, а сам присел, стащил обувь и стал ощупывать ноги, спрашивая, не ушиблась ли и где болит.

— Все хорошо. У вас хорошая реакция. Спасибо!

Смущенно вскочила с места, понимая, что я все же не железная и горячие мужские ладони на моих щиколотках волнуют.

Я развела кипучую деятельность по украшению елки. Болтала без умолку, рассказывая обо всем: про традиции Нового года, электричество, от которого работает вся техника в доме, свет и горят гирлянды. Потом сбежала на кухню готовить ужин, всучив Альриену телефон и открыв фотографии новогодней Москвы. Город на праздники особенно красивый, пусть посмотрит.

Глава 4

Глава 4

В какой-то момент мои нервы, видимо, махнули рукой на наличие настоящего живого эльфа и свалили на отдых. А возможно, сказался бокал красного, который я выпила за ужином для успокоения нервов. Альриен отказался. Перед этим подозрительно понюхав бокал и затем сообщив, что подобное не пьет.

— Эльфы не пьют алкоголь? — поинтересовалась я с жадностью.

Надо побольше узнать о них, когда еще доведется такая возможность! А тут вон, кладезь информации для новой книги.

— Пьют, — сообщил Альриен. — Но мы предпочитаем легкие вина из наших виноградников. Ну или на худой конец ликеры с Северных Земель.

Я в очередной раз убедилась, что в лесу подобрала не рядового эльфа. Слишком вышколенные манеры, слишком утонченные вкусы.

И при этом облапать не дурак. Я поерзала, так как мои… ноги все еще хранили воспоминание о прикосновении его ладоней.

— А какие у вас города? — решила продолжить допрос.

Альриен терпеливо отвечал, не забывая при этом отдавать дань ужину. Я старалась, приготовила мясо, пожарила картошку и сделала салат. Так, ну одну легенду о том, что эльфы питаются радугой и цветочками, можно смело отбрасывать. Мясо мой «найденыш» наворачивал как обычный сильный мужчина.

— А какой у вас мир?

— А правда, что вы бессмертны?

— А расы между собой не воюют?

— У эльфов есть король или кто там правит?

— Вы правда выбираете пару один раз и на всю жизнь?

У Альриена немного дернулся глаз.

— Ирина, — перебил он меня крайне мягко, делая ударение на моем имени, отчего дыхание малость перехватывало, — наш мир огромен. Думаю, подробный рассказ о нем и о моей расе может занять годы.

— А вы вкратце, — не сдавалась я. — В общих чертах. Например, правда, что у вас единороги водятся? И что вы с гномами терпеть друг друга не можете?

— Вы меня начинаете тревожить, Ирина. Откуда такие странные вопросы? В вашем мире тоже есть эльфы?

Ага, насторожился, вон как сжал вилку. Я вздохнула и призналась:

— Нет у нас эльфов, кроме ролевиков. А те ненастоящие, у них даже уши приклеены.

— Что?!

— Вот у вас в мире живут эльфы, тролли, орки и так далее. А у нас их нет, только в сказках и легендах.

— Во имя Андорра! — пробормотал Альриен. — Куда я попал?!

— Ну, магии у нас нет. Зато есть электричество!

— Да, я заметил. Оно исполняет те же функции, что у нас — магия. То есть у вас самые уважаемые — электри… как я могу называть тех, кто создает электричество?

— Электростанции, — вздохнула я. — А еще есть электрики. Те, кто знает, как с ним обращаться. Наш мир, Альриен, тоже очень велик. И понадобятся годы, чтобы все рассказать.

Мы встретились взглядами, и я одним махом допила из бокала. В голове чуть зашумело: все же не каждый день подбираешь в лесу натурального эльфа, а потом еще рассказываешь ему вещи, которые для тебя лично привычны.

— Я постелю вам в зале. — Мне пришлось заставить себя встать. Так хотелось остаться за столом, послушать его голос. Особенно тот тон, которым он произносит мое имя.

Ага, ага, знаем мы эти истории, сами их пишем. Смертная и эльф… нет повести печальнее на свете и все такое.

Я закинула тарелку в мойку, понимая, что сейчас мне не до них.

Елка в зале распространяла дивный хвойный запах. Я отметила, что Альриен в удовольствием втянул воздух полной грудью и проговорил:

— Этот запах бодрит.

— Да, — только и смогла ответить.

— Очень необычная традиция, — сообщил Альриен, разглядывая стеклянный шар, внутри которого дрожали серебристые снежинки. — Почему вы украшаете именно ель?

— Раньше люди верили, что на деревьях живут разные духи: добрые и злые. Ну и старались задобрить. Ну а елка вечнозеленая. Вроде считается символом бессмертия, надежды и так далее. Все идет из глубины веков.

Я все это рассказала банально потому, что случайно наткнулась в интернете на статью о Новом годе. И, оказывается, запомнила.

Альриена такое объяснение устроило.

— Традиции — это хорошо, — заявил он. — Мы тоже придерживаемся их, хотя от некоторых постепенно отступаем.

— Например? — поинтересовалась я, понимая, что смотрю не на елку, а на гостя. На то, как переливаются в свете лампы серебристые волосы.

— Раньше считалось, что за парой следует ухаживать около двадцати-тридцати лет.

Я закашлялась от неожиданности, а эльф продолжал. При этом он то и дело касался елки, точно гладил колючие ветви. То ли бокал вина сказывался, то ли под его прикосновениями дерево и правда наливалось силой.

— Ухаживать надо по правилам, расписанным в специальных трактатах. Но сейчас мы решили, что достаточно ограничиваться десятью годами. Маловато, но все же и за такой срок можно узнать достаточно о своей избраннице.

— Ик…

На меня напала икота. Двадцать лет ухаживать, причем по правилам! Такого про эльфов я не слышала прежде.

— Тоже думаете, что слишком мало времени для ухаживания?

— Я через месяц вышла замуж, — призналась ему, а глаза у Альриена вдруг прищурились на миг. Он точно стал опаснее. Но тут же расслабился и спросил:

— Ваш муж…

— Он уже не мой муж. Мы развелись. Разошлись.

— Суть поспешных браков…

— У меня, извините, нет лишних двадцати лет, чтобы наблюдать за ухаживаниями по правилам, — огрызнулась в ответ.

И опять показалось, что эльф расслабился. Да и самой стало легче дышать от того, что он перестал сверлить меня непонятным взглядом.

В итоге я оставила Альриена обниматься с елкой, а сама занялась приготовлениями ко сну. Гостю постелила на диване, разобрав его и превратив во вполне удобное двухместное ложе. Эльф мигом заинтересовался постельным бельем в горошек и сообщил, что у них его изготавливают из шелка и льна. Белье, а не горошек.

— Но вы сейчас не у себя дома, — отрезала сурово. — У нас белье из шелка стоит столько, что проще самим шелкопрядов выращивать. Так, я на ночь вам оставлю один обогреватель, чтобы вы опять… в спячку не впали. Это полотенца, надеюсь, двух вам хватит?

Остроухий гость внимательно осмотрел пушистые белоснежные полотенца, вздохнул и заверил меня, что он постарается ограничиться только ими. И как это понимать?

Ванную мы бабушке сделали как надо. Провели воду, канализацию, установили душевую кабинку, все по правилам. Все же в старости лет каждый раз топить баню, чтобы помыться ой как тяжело. Я первой приняла душ, переоделась в халат и с чувством выполненного долга ушла в спальню, где мгновенно юркнула под толстое одеяло. Бабуля обожала спать, когда вокруг свежо, я же предпочитала тепло. В итоге в ее спаленке мне приходилось по уши кутаться в одеяло. А обогреватель я Альриену оставила. Законы гостеприимства, чтоб их.

Дверь в зал оставила открытой, на всякий случай. Все же гость не просто иностранный, а иномирный. Мало ли что ему понадобится.

Слушала как шумит вода в ванной, затем наступила тишина, потом в зале появился эльф… в одном полотенце. Я поспешно закрыла глаза и постаралась не думать о мышцах, коже и тому подобном. Никакого стеснения! Впрочем, наверное, у них подобное в норме. Чужая психология и так далее.

Уже с закрытыми глазами слушала как нежданный гость устраивается на диване, ворочается. Потом раздалось бормотание на незнакомом языке, который, видимо, браслет был перевести не в состоянии. И наступила тишина.

Заснуть, конечно, получилось не сразу. Да и кто бы мог вырубиться, когда в соседней комнате лежит остроухая мечта всех девочек, девушек, женщин и бабушек? Я вот не могла. Вертелась, стараясь не скинуть одеяло, вздыхала, обнимала подушку. В голове уже выстраивалась романтическая история об эльфе, попавшем в наш мир. Это все происки его тайных врагов, ведь он из королевского рода! А простая девушка приходит к нему на помощь. Их тянет друг к другу, хотя в душе она понимает, что им не по пути: смертной и эльфу. Но в итоге он все же забирает ее с собой и дарит бессмертие. Каким образом, я пока не придумала, но фантазия уже работала вовсю. В итоге, утомленная мозговым штурмом, я все же уснула. К счастью, без снов.

***

Проснулась я резко, едва не сев в постели. И тут же огляделась, почти уверенная, что эльф исчез. Нет, ну правда, такое долго продолжаться не может. Его уже нашли, и он тихо испарился.

Я обернулась в сторону зала. Дверь по-прежнему была открыта. А на диване красовалась лишь постель. А в остальном доме стояла тишина.

В доме — да…

Я прислушалась. И поняла: кто-то колет дрова на улице.

— Мама… — произнесла тонким голосом.

При этом одновременно пыталась вскочить с кровати и замотаться в одеяло, так как в комнате было весьма свежо.

Когда бабушки не стало, папа и братья перестали сюда приезжать. И дрова я научилась колоть сама, правда, растягивалось это обычно надолго. И наколоть удавалось не так уж много. Иногда покупала пару-тройку кубометров у Бориса Ивановича.

Я отдернула занавеску от окна, открывая вид на заснеженный двор. Вон моя машинка, вон сарай, к которому еще вчера утром прочистила тропинку, вот колода, вот свеженаколотые дрова, вот Альриен с топором…

Стоп!

Я протерла глаза. Нет, не глюки. Во дворе Альриен легко махал топором, превращая чурбаны в блестящие идеальные дровишки.

Мама дорогая!

У меня тут эльф в камуфляжных штанах и свитере дрова колет!

Я так и замерла у окошка, не замечая, какой ледяной под ногами пол, несмотря на половички. Как я могла сразу не заметить явного «неземного» происхождения гостя? Теперь в глаза бросались и жесты, и сила, совмещенная с грациозностью. Ну и внешность, конечно. Серебристые волосы, стянутые в хвост, сейчас сверкали в лучах зимнего солнца, кожа напоминала снег.

Альриен вдруг вогнал топор в колоду, почти до половины лезвия. Я вздрогнула, а эльф тем временем поднял руки и небрежным жестом стянул с себя свитер, оставшись в футболке моего бывшего мужа.

Я сглотнула, икнула и вцепилась в подоконник, едва не свалив оттуда засохшую неведомо когда герань. Серая ткань едва не лопалась на плечах Альриена, мышцы от каждого взмаха топора напрягались, обрисовываясь под кожей. При этом никакой стероидной накачанности я не заметила. Просто сильная и гибкая мужская фигура.

Не знаю, сколько я так простояла, любуясь им. Большая часть окна была затянута морозным узором, усиливая ощущение некой сказочности, нереальности происходящего. Ведь подумать только, на моем заднем дворе эльф колет дрова! Но в какой-то момент он бросил взгляд в сторону дома, явно заметил меня, и я резко отпрянула. Смутилась словно девочка, пойманная за подглядыванием.

Тут же ощутила, что ноги уже давно заледенели и вообще одеться потеплее не мешает. В доме холодно. Печь потухла, нужно заново растапливать, да и завтрак гостю следует приготовить. Заслужил.

Заметалась по комнате, хватая свои вещи и спешно переодеваясь. В какой-то момент поняла, что размеренного стука топором до сих пор не слышу. Бросила взгляд в окно и увидела, что Альриен продолжает стоять и смотреть в сторону дома. На меня. Пожалела, что отодвинула занавеску, когда выглядывала в окно, но ведь не может он и в самом деле видеть меня в глубине дома на таком расстоянии?! А я переодевалась…

Додумать мысль и испугаться не успела, Эльф подхватил топор и продолжил колоть дрова. Меня же вынесло из комнаты на подгибающихся ногах. Нет, он не мог меня видеть. Не мог!

Обычные хлопоты по дому отвлекли от навязчивых мыслей. Первым делом выгребла печь и растопила заново. Затем занялась приготовлением завтрака. Сама я с утра много не ем, хватает чашки кофе с бутербродом, но для мужчины этого будет явно мало. Приготовила салат, и яичницу с беконом из шести яиц. После физического труда аппетит у мужчины точно должен быть хороший.

Выключив и оставив завтрак пока на сковороде, чтобы не остыло, накинула куртку и пошла звать гостя. Выйдя на улицу, зажмурилась. Снег переливался на солнце и слепил глаза. В городе такого не встретишь. Здесь он белоснежный и переливается тысячами бриллиантов, выглядя роскошным и пушистым.

Мороз был не больше десяти. Снег поскрипывал под ногами, сообщая о моем приближении. Я завернула за угол дома и замерла. Стоя ко мне вполоборота, эльф крутил перед собой топор с такой скоростью, что он превратился в сверкающее колесо. Он двигался, как будто танцевал. Выпады, прыжки, и все это время оружие порхало вокруг него, создавая сверкающую защиту.

— Что-то я сомневаюсь, что вы не могли справиться с какими-то обычными разбойниками, — сообщила Альриену, когда он остановился, заметив мое присутствие. А может, и давно заметил, и просто красовался. Я была в любом случае не против. Такое зрелище не каждый день увидишь.

— А разве я говорил, что они были обычные? — произнес эльф, подходя ко мне. — В распоряжении разбойников оказалось несколько оглушающих артефактов. Моя защита их действие поглотила, но я не стал дальше искушать судьбу и проверять, что у них еще есть. Как и мешать военным задерживать преступников. Без меня им уже не надо было с ними церемониться.

— Ясно. Идемте завтракать. Вы разминку закончили?

— Да, но если вы желаете еще посмотреть…

Его глаза смеялись, но по-доброму, без насмешки, и я невольно улыбнулась в ответ, смело заявив:

— Желаю. У нас не многие так искусно владеют оружием. Но не хочется кормить вас холодным, поэтому давайте в другой раз.

Конечно же, утонченный эльф не мог сесть за стол в потном виде. Поэтому мне пришлось выделить ему еще одну футболку и полотенце и отправить в душ. Накрыла на стол, заварила на всякий случай в чайнике чай, а для себя поставила турку, но порцию кофе насыпала на двоих. Мало ли, вдруг и гость захочет попробовать.

Глава 5

Глава 5

Я как раз наливала кофе в чашку, когда вернулся Альриен.

— Чем так пахнет?

— Кофе. Бодрящий напиток. Будете?

— У нас тоже есть похожий. Торговцы привозят с товаром на кораблях зерна, — обрадовался эльф, найдя что-то похожее. — Некоторым нравится, но я не из их числа. Не понимаю, он же горький!

— Попробуйте наш. Если что, пить никто не заставляет. Но чтобы вкус был мягче, можно добавить молоко, — сказала я. — Садитесь к столу.

Поставила перед ним тарелку с завтраком и кофе. Захватила свою чашку и тарелку с бутербродом и села напротив.

Альриен посмотрел на свою тарелку, на мою и выдал:

— Надеюсь, я вас не объедаю?

— Нет, — рассмеялась я. — Ешьте спокойно. Я с утра немного ем. Конечно, не рассчитывала на гостей, но продуктов хватает. В крайнем случае всегда можно съездить в магазин.

Правда, до ближайшего приличного пилить и пилить, но если прижмет, мотнуться можно. А скорее всего и придется, с учетом того, как быстро тают запасы. Яйца у соседа точно докупить надо. Эльф яичницу оценил и ел с аппетитом.

— А что у вас такое интересное? — обратил он внимание на мой горячий бутерброд с плавленым сыром. Его я просто кусала, запивая кофе, наплевав на манеры.

— Вам сделать?

— Не хотелось бы вас утруждать…

— Это быстро. — Я встала.

Дело минуты взять батон, намазать кетчупом, порезать колбасу и, накрыв ломтиками сыра, сунуть в микроволновку. И вуаля!

Было интересно наблюдать, как Альриен пробует, аккуратно отрезая ножом и накалывая на вилку кусочек. Но понравилось. Потом мы определяли, какой кофе ему больше нравится. Опытным путем пришли к тому, что с двумя ложками сахара даже ничего, а если добавить немного молока и чуть-чуть корицы, то весьма неплохо.

Завтрак он съел подчистую, и даже пришлось еще два бутерброда делать. Хороший такой мужской аппетит. Интересно, на вечер ему миски оливье хватит? Я уже не сомневалась, что он оценит традиционный салат на Новый год.

Идиллию нарушил телефонный звонок. Мама. Нехотя ответила на вызов, уходя в комнату. И почему связь работает, когда это совсем не надо? Едва поздоровавшись, мама начала настаивать, чтобы приехала отмечать сегодня к ним. Придет знакомый отца с работы. Овдовел в этом году. Ему срочно нужна компания.

— Мама, ты меня другу отца сватаешь? — ошалела я.

— Ну, почему сразу сватаешь! — вскинулась она. — Но он приличный мужчина, а такие на дороге не валяются. Не успеешь оглянуться, как окрутят. Ты уже не девочка. Все твои ровесники уже на молоденьких смотрят. Нужно быть реалисткой.

— Мама, ты с ума сошла?!

— Ничего не хочу слышать! Мы ждем тебя.

— Нет.

— Не смей подводить нас! Все равно забилась сейчас в нору и плачешь.

Стало обидно, так как в чем-то она была права. Приехав в деревню, я все же ревела. Но этого никто не видел!

— Мама, не хотела тебе говорить, но я встречаю Новый год не одна. И в глушь я уехала, чтобы побыть наедине с красивым, потрясающе сексуальным мужчиной.

— Что? И думаешь, я поверю?

— Сейчас сама убедишься! — рыкнула в ответ и сбросила вызов.

Вне себя влетела на кухню. Эльф все еще сидел за столом, не решаясь мне мешать, и я направилась к нему.

— Альриен, вы мне поможете?

— Что надо сделать? — Он стал подниматься, но я надавила ему на плечо, усаживая обратно, и села к нему на колени.

— Вы не против пары фотографий?

Не дожидаясь согласия, обняла ошалевшего эльфа и сделала селфи, прижавшись к нему щекой и счастливо улыбаясь. Ну, может, это и было немного похоже на оскал, но я сказала — счастливо! Потом поцеловала его в щеку и сделала фото. Но мне было этого мало. Прижалась к его губам, нажимая на съемку.

Мужчина отмер, и в ответ меня сжали в объятиях, перехватывая инициативу. Злость на мать, обида — все растворилось в горячем поцелуе с привкусом кофе и корицы.

Испортила момент мать, названивая и вырывая меня из головокружительных ощущений. Даже не звонок, а вибрация телефона, зажатого в руке, заставила меня оторваться от поцелуя. Просто хотела его выбросить и разжала пальцы, но уронила Альриену под футболку. Упс! Пришлось вытаскивать ее из штанов и доставать все еще трезвонящий гаджет.

— Да, мам! — запыхавшись, ответила я.

— Я не поняла, что ты хотела мне показать? — недовольным тоном спросила она.

— Сейчас увидишь, чему ты мешаешь, и если ты мне после этого еще раз позвонишь, я тебе этого никогда не прощу!

Наобум выбрав две фотографии, где мы вместе и целуемся, сбросила ей.

— И ты такое показываешь матери?! — округлились глаза Альриена.

— Мы взрослые люди. Я уже давно самостоятельная и не завишу от них. А она умная женщина, — искренне понадеялась я. — Поймет, что в мою личную жизнь лучше не лезть.

— Можно посмотреть? — попросил он.

Нехотя протянула ему телефон. Фото удались, и я бы еще сама ими полюбовалась. Тут же пожалела, что не подумала снять Альриена, когда он с топором упражнялся. Ничего, попрошу повторить на бис. Буду пересматривать видео, когда он исчезнет.

От этих мыслей кольнуло в сердце, и я поспешила покинуть гостеприимные объятия. Но нет. Хватательные рефлексы у него были на высоте, и меня удержали, не дав подняться, с недоумением спрашивая глазами, куда это я собралась.

— Уберу со стола, — пояснила ему, предприняв вторую попытку, но тут на телефон пришло сообщение.

«Ты мастерски овладела фотошопом. Или это ИИ?»

Звонить мама на всякий случай не стала, но выразила здравые сомнения.

Ха! Не увидь я Альриена вживую, тоже бы сомневалась.

— Мама, извини, но я не могу к вам сегодня приехать. Я встретила мужчину своей мечты, — произнесла я, сняв короткое видео с нами. Отправив ей файл, который точно произведет эффект разорвавшейся бомбы, вернула телефон эльфу и покинула его колени, воспользовавшись потрясенным состоянием мужчины.

С непроницаемым лицом принялась убирать со стола, чувствуя на себе взгляд эльфа. Постепенно адреналин схлынул, и меня стало потряхивать. Боже, что я творю! Неужели это я? Да, слова матери вывели из себя и обидели, но это же не повод набрасываться с поцелуями на гостя!

И пусть он был вовсе не против, но какое впечатление сложится обо мне! Я же на самом деле совсем не легкомысленная особа. Сколько лет брака за плечами, и, в отличие от бывшего, я ему не изменяла. Щеки начали гореть от румянца. Отвернулась к раковине, занявшись мытьем посуды. И вот когда мне практически удалось вернуть себе душевное равновесие…

— Мама, извини, но я не могу к вам сегодня приехать. Я встретила мужчину своей мечты, — услышала свой голос.

Тарелка выпала из рук, и я резко обернулась, натолкнувшись на пристальный взгляд эльфа. Я сглотнула, не в силах разгадать выражение его лица. Задумчивое вроде бы…

«Соберись, тряпка! Нужно что-то сказать, объяснить свое поведение», — мысленно пинала я себя.

— Спасибо, что подыграли. Мама утомила своими попытками устроить мою личную жизнь.

— Я вас понимаю.

— Правда? — удивилась я. Как-то мало представлялось, что и его могут донимать подобные проблемы.

— Мои родные тоже считают, что мне давно пора устроить личную жизнь.

— А вы уже ухаживали за кем-то? — заинтересовалась я.

— Да. Но не сложилось, — неохотно произнес он.

— Вы, конечно, извините, но если двадцать лет ухаживать за женщиной, то вообще забудешь, ради чего все это затевал.

— У нас нет разводов, и брак — дело ответственное. Что плохого в том, что мы тщательно подходим к выбору спутника жизни? — Альриен попробовал отстоять устои своей расы.

— Я просто этого не понимаю. Ведь если есть симпатия, притяжение, то стремишься быть вместе. Сердцем чувствуешь, что это твоя половина. Двадцать лет! Для меня это целая жизнь, которая могла бы быть наполнена любовью, нежностью, взаимопониманием. Страстью, в конце концов! А вы ее тратите на расшаркивание друг перед другом. Да, понимаю, что при таких долго развивающихся отношениях лучше узнаешь друг друга. Но какой смысл годами принимать ухаживания от мужчины, чтобы однажды понять, что от его поцелуев земля не уходит из-под ног?

Альриен изменился в лице. Надеюсь, я не наступила на больную мозоль, но меня разбирало желание понять их психологию.

— Извините за вопрос, но не могу не спросить. Вот вы темпераментный мужчина. Если вы ухаживаете за понравившейся девушкой, то как решаете эту проблему? Ей целуете руки, а продажной женщине дарите свою страсть?

Ого! Мне удалось вогнать эльфа в краску своими откровенными словами. На его бледных щеках вспыхнул румянец.

— Это было бы бесчестно, — оскорбленно вскинул он подбородок. — Мы способны управлять своими страстями. Это не они властвуют над нами, а мы над ними.

— Двадцать лет воздержания?! — округлила я глаза. Судя по его выражению лица, таки да. Теперь мне стало понятно, почему даже в нашем мире об эльфах идет слава, как о замороженных ребятах.

— Есть женщины, которых стоит ждать, — с достоинством произнес Альриен, демонстрируя надменность аристократа.

Но я парировала:

— Так говорят мужчины, которых не любят. Влюбленная женщина никогда не заставит слишком долго томиться возлюбленного. Если у вас не так, то мне вас просто жаль. Вы обкрадываете себя и проживаете годы жизни, лишая себя важной ее части.

Спор об отношениях прервал стук в дверь.

— Соседка!

— Заходите, Борис Иванович! — отозвалась я и вышла встречать гостя.

— Куда ты раздетая выскочила? В дом беги! Как вы тут?

— Хорошо. Спасибо за уголь, еще сегодня топим. Кстати, я вам сейчас вещи ваши верну.

Мы вошли в дом, и Альриен встал, приветствуя гостя.

— Ну, если мои больше не нужны… — Сосед окинул взглядом эльфа в одежде моего бывшего. — Ты узнала, откуда он такой?

Выругалась про себя, так как подходящей легенды не придумала. Начни я рассказывать как есть, сосед мне голову лечить посоветует. Поэтому просто развела руками:

— Адреса, куда ехал, не помнит. К друзьям. Не поняла, откуда и что случилось, но он уверен, что его найдут. У него маячок.

— О, иностранцы молодцы! Продуманные ребята, — усмехнулся Борис Иванович. — Только сильно бы он ему помог на морозе в лесу. Я ума не приложу, откуда он мог к нам забрести. От дороги по лесу пешком далеко.

Избегая ответа, я метнулась за вещами, а сосед сказал:

— Я рассказал про твоего гостя. Моя Аленка приглашает вас к нам встречать. Что вам тут сидеть? Даже телевизора нету. Я и сам его не уважаю, но на Новый год можно.

— Спасибо! Мы придем, — чуть поколебавшись, пообещала я. — Только что с собой принести? Я курицу запечь планировала.

— Оставь, у нас этого добра полно, — отмахнулся сосед. — Аленка уже и холодец вчера сварила, колбасы у нас домашние, а от паштета ее и кулебяки пальцы оближете.

Этому я верила. Они по-соседски иногда угощали пирожками и колбасой собственного производства. Объедение!

— Тут такое дело. — Борис Иванович замялся. — Не съездишь в магазин? Моя начала салаты делать, а на оливье горошка нету, забыла купить. А без него не то. Да и на винегрет он идет. Я только эти салаты люблю. Алена обрадовалась, что гости будут, и мудрит сейчас, а мне ехать времени нету, дела домашние.

— Конечно, съезжу! — кивнула я. Это самое малое, что я могу сделать, коль готовка отменяется. — Вы у Алены спросите, что еще купить? Пусть список напишет. Сама знаю, что когда начинаешь готовить, вечно чего-то не хватает. В магазин двадцать раз бегаешь.

— Вот спасибо! — обрадовался Борис Иванович. — Ты тогда собирайся, а я сейчас спрошу. Не провожай! — остановил меня, когда я двинулась за ним к дверям.

Сосед ушел, а я встретилась с встревоженным взглядом Альриена.

— Вы куда собираетесь?

— Нас пригласили вечером в гости встречать Новый год. Я согласилась от нашего имени. Вы не против? А сейчас нужно съездить в магазин, кое-что докупить из продуктов. Поедете со мной? Можем до города доехать, посмотрите. Или вам нельзя отсюда отлучаться, чтобы нашли?

Было видно, как в нем любопытство борется с благоразумием.

— Н-нет, я останусь, — отказался он после недолгого колебания. — При поисках лучше, чтобы объект находился на одном месте.

— Хорошо, — кивнула я, давя в зародыше разочарование. Все же хотелось показать ему цивилизацию, а то останется о нашем мире в памяти лишь глухая деревня.

— Зачем вы сказали ему о моем маячке?

— У нас такие тоже есть. Это объясняет, почему вы сидите здесь и ждете своих друзей, а не просите отвезти вас туда, куда ехали, — пояснила я и пошла собираться.

Эльф ходил за мной по пятам с неприкаянным видом. Можно было подумать, что ему до боли не хотелось меня куда-то отпускать. Я переодевать платье не стала, быстро подкрасилась, распустила волосы. Надела сапоги на каблуках, шубу. Она у меня до колен, и Альриен с неудовольствием смотрел на мои открытые ноги. Честное слово, как ревнивый муж. На лице так и написано: «Куда в таком виде?!»

Но держался, молчал, без комментариев оценивая мой изменившийся внешний вид. Вышел провожать, накинув свой плащ на меху. Сел со мной в машину, пока прогревала, с интересом рассматривая все внутри. Как могла объяснила принцип действия, но безлошадный экипаж его не сильно удивил, больше поразила форма.

— Альриен, если вас найдут во время моего отсутствия, то желаю удачного возвращения домой, — произнесла я, впервые подумав о том, что, вернувшись, могу его уже и не застать.

Он резко повернулся ко мне, а у меня защемило сердце. Еще долго будут сниться его нереально зеленые глаза в обрамлении пушистых ресниц. И этот волевой подбородок. И длинные белоснежные волосы, в которые так и хочется зарыться пальцами во время поцелуя…

— Может, мне вернуть вам кольцо? — потянулась я к артефакту.

— Оставьте, — накрыл он мою ладонь своей, останавливая. И не убрал, согревая. Мы замерли, глядя друг другу в глаза. Не знаю, кто из нас первый потянулся, но вскоре мы отчаянно целовались, прощаясь, возможно, навсегда.

Глава 6

Глава 6

— Мне пора, — пробормотала я, отстраняясь. — И все же заберите кольцо, ведь мы идем в гости и вам лучше понимать нас. А вас они приняли за иностранца.

— Заберу перед тем, как отправиться в гости, — возразил Альриен.

Он вышел из машины и остановился чуть в стороне, внимательно смотрел, как я дворниками счищала иней с лобового стекла. При этом на лице его я читала неприкрытое любопытство, но не удивление. Эх, я же не спросила о том, как там в его мире. Если у них нет электричества, то что тогда? Столько вопросов в голове, никак не выбрать, который задать для начала.

Борис Иванович принес список и предложил Альриену подождать у них, пока я буду ездить. Я перевела его слова эльфу, но тот необычайно вежливо отказался, сообщив, что ему надо подумать над некоторыми вещами. А еще добавил уже лично для меня насчет тех, кто найдет его. Мол, не стоит лишний раз привлекать внимание. Я кивнула и поспешила выехать со двора.

А за поцелуй вот ни капельки не стыдно, подумала, выруливая на дорогу. Эльф из волшебной страны, Новый год на дворе, так что происходившее казалось чем-то нереальным и похожим на сон. А сны в итоге заканчиваются. Альриен вернется к себе, я останусь здесь и буду вспоминать нашу встречу как отрывок из книги. А может, и сама роман по похожему сюжету напишу, но уже со счастливым концом, где вспыхнувшая неземная любовь, свадебные колокола и куча детишек в итоге.

«Эх, и почему такое только в книгах бывает? Я бы не отказалась иметь ребенка от такого шикарного мужчины», — про себя вздохнула я. С бывшим не получалось, но это, в итоге, и к лучшему.

До магазина я доехала, тихо порадовавшись, что машин мало. Мысли крутились вокруг поцелуя с Альриеном. Таких чувств, когда тебя точно поднимает до небес, я не испытывала даже с мужем. А ведь его любила. А тут случайно найденный… эльф. Его знаю-то два дня, а голову ведет… и губы горят, просят еще. Вот ведь… поцелуйных дел мастер!

Но в магазине пришлось от мыслей о поцелуях отвлечься. Иначе затоптали бы. В канун Нового года все точно с ума сошли и ринулись за продуктами. Тележки мне не досталось, так что я более-менее удачно лавировала с корзиной в руках. И лихорадочно думала, не надо ли прикупить еще чего кроме того, что в списке. Ведь в гости идем, значит, надо взять подарки. В небольшом киоске я увидела одну из своих книг и купила ее. Знала, что жена Бориса Ивановича читает мои романы. И вообще любительница сказок о любви. А самому соседу взяла отличный секатор, чтобы обрезать его любимую малину.

С Альриеном дело обстояло сложнее. Если честно, я понятия не имела, что подарить эльфу, у которого одежда вышита драгоценными камнями. Но затем в отделе с туристическими принадлежностями вдруг заметила налобный фонарик. И едва не рассмеялась в голос, представив его на голове у Альриена. Не выдержала и купила. В конце концов, он на батарейках, так что может прослужить долго. На всякий случай прикупила к нему еще и запасные батарейки, попросила все упаковать в красивые коробки и перевязать лентами. А еще по дороге заскочила в фотосалон и попросила распечатать общие фотки с Альриеном. Это точно долго сохранится, если он захочет.

В итоге в машину я села измученная, точно пробежала многокилометровую дистанцию. А в голове билась мысль, что пока я тут по отделам носилась, Альриена уже могли найти и забрать в его мир. И хотя в душе понимала, что этим закончится, все равно стало больно. Но пусть сейчас, чем позже. Иначе совсем привяжусь. А если еще раз поцелует, то и вовсе сойду с ума.

Хотя зимой я всегда водила с осторожностью, по дороге обратно с огромным трудом сдерживала желание нажать сильнее на газ.

***

— Ирина!

Я так уверила себя, что Альриен ушел, что вздрогнула, войдя в дом. Он здесь?! Он еще не исчез!

При виде меня эльф встал, а я чуть не уронила пакеты. Альриен блистал в своем эльфийском наряде. Так, понятно, подготовился к походу в гости.

— Вы несли это? — изумился он.

А я поняла, что люди по сравнению с эльфами очень медленные. Вот он только что стоял на месте, а в следующее мгновение оказался рядом со мной и буквально вырвал пакет из рук, при этом поддержав покачнувшуюся меня.

— Вы чего? — вцепилась я в пакеты. — Там… там личное! Вот, еду возьмите. На стол поставьте.

Я нагрузила бедного Альриена, а сама проскользнула в комнату. Пару пакетов мне не хотелось показывать гостю. Это те, что с подарками и с покупками мне любимой. В одном из магазинчиков торгового центра увидела ошеломительно красивое белье. Такое, какое я люблю: золотистого цвета, с нежными кружевами. Не удержалась и купила, понимая, что в Новый год лучше принарядиться. Тем более когда дома такой гость… если он еще не исчез. Да в любом случае хотелось выглядеть красивой. Ну а к белью понадобилось платье, потом туфли. Не надевать же его под джинсы и водолазку. Так что теперь у меня на кровати лежало темно-голубое платье из плотного материала, с воротником стойкой и небольшим вырезом. К нему туфли на невысоком каблуке.

«Волосы надо будет наверх собрать», — подумала я рассеянно.

И в душ срочно. После пробежек по магазинам ощущала себя мокрой, как мышь.

— Альриен, я скоро! — крикнула, доставая из шкафа полотенце и пряча туда до поры до времени подарки.

Эльф промолчал, а когда я пробежала мимо него, то увидела, что гость с интересом изучает холодильник. Развлекался тем, что открывал и закрывал дверь. Ну, чем бы не тешился…

В итоге я торопливо ополоснулась под душем, обернула волосы полотенцем и глянула на время. Пора собираться. И как-то проскользнуть обратно к себе в комнату. Впрочем, особых трудностей это не вызвало, тем более Альриен уже начал интересоваться бабулиным радио. Я включила его и предоставила эльфу возможность развлекаться и искать каналы. Хрип помех и музыка раздавались на весь дом.

Все мужчины одинаковы, что волшебные, что земные. Дай им в руки технику — и все, считай, пропал. Хорошо еще, фен к себе утащила. А то бы и его забрал для изучения.

В комнате я торопливо высушила волосы, уложила их чуть небрежно и вдруг подумала, что мы с Альриеном, наверное, смотримся интересно. Он такой весь аристократичный, с белоснежной кожей и волосами, а я загорелая брюнетка с карими глазами.

Эльф и человек.

В моих романах такие пары обретали счастье, но только после долгой борьбы, а порой и противостояния друг другу. В реальности в такой союз не верилось. Сколько мы можем быть вместе? Лет тридцать-сорок? Пока я не стану женщиной глубоко пожилого возраста? А он останется таким же красивым.

Нет уж, тем более Альриен исчезнет рано или поздно. Так что уйду в отрыв сейчас, зато потом будет, что вспомнить.

Платье село идеально, как и обувь, и белье. Глядя в зеркало, я ощущала себя красивой. По-настоящему красивой. И дело не только в одежде, у меня глаза блестели, точно в предвкушении чего-то волшебного. Это будет действительно самый сказочный Новый год в моей жизни!

Правда, выйти из комнаты оказалось трудно. Я топталась минуты две, прежде чем вспотевшей от волнения ладонью взялась за дверную ручку, потянула на себя.

— Нам… — откашлялась, — нам пора выходить. Ваше кольцо…

Альриен обернулся, только волосы взметнулись серебром. Мы замерли напротив друг друга: я с протянутым ему кольцом, он — с расширившимися зрачками и радио в руках. И в его взгляде было такое, отчего мне стало тепло и хорошо. Да что там, жарко мне стало. Слишком уж потемнели зеленые глаза.

— Ирина, вы выглядите восхитительно!

— Спасибо.

Нет, я сейчас дымиться начну от его взглядов.

— Кольцо, — напомнила чуть дрогнувшим голосом.

Продолжая смотреть мне в глаза, Альриен очень медленно забрал кольцо. При этом его пальцы погладили мою ладонь, отчего вверх по руке пробежали мурашки. Я сглотнула и постаралась думать о чем-то постороннем. Например, о снеге. О куче снега, в который если нырну, то он моментально растает.

— Идемте, — проговорила.

Альриен надел кольцо и кивнул. Теперь он понимал меня, а его язык снова превратился в текучий музыкальный поток звуков. Он помог мне накинуть шубку, а я в это время заметила в коридоре аккуратно сложенные дрова. Взгляд метнулся по сторонам. Ну ничего себе! А я-то пронеслась с пакетами и не сразу поняла, что изменилось. Альриен, пока меня не было, перетащил дрова, поправил криво висевшую вешалку, прибил нормально зеркало.

Я распахнула дверь и в свете фонаря увидела, как сверкают расчищенные дорожки. Не узкие тропинки, а широкие полноценные дорожки к сараю, к дому и вокруг дома, к старой беседке.

— Офигеть! — пробормотала себе под нос. — Чудеса!

Альриен что-то спросил, я же не удержалась, приподнялась на цыпочки и поцеловала его в щеку. Но коварный тип эльфийской наружности повернулся так, что губы соскользнули и вышел полноценный поцелуй. Такой, что, кажется, я слегка задымилась.

— Новый год, — прошептала скорее себе, чем ему. — Новый год. Нам пора идти.

Альриен посмотрел на снег вокруг, чуть нахмурился. А затем внезапно подхватил меня на руки. Я от неожиданности взвизгнула, обняла его за шею. От эльфа пахло травами и летом. Хотелось уткнуться ему в шею и вдыхать этот запах всей грудью.

Так мы и пошли к дому соседей. Точнее, шел Альриен, а я устроилась у него на руках. И мне не хотелось слезать.

Глава 7

Глава 7

— Заходите, заходите, гости дорогие!

Борис Иванович распахнул дверь, из которой хлынул свет, запах елки и чего-то очень вкусного. За его спиной стояла Алена, в нарядном светлом платье, с кудряшками и веселыми серыми глазами. Она на десять лет была моложе мужа. И всегда просила обращаться к ней без отчества.

— С наступающим! — поздравила я. — И наш гость тоже передает свои поздравления. К сожалению, нашего языка он не знает, но я его немного понимаю.

Альриен хитро улыбнулся и отвесил изящный поклон. Отчего Алена зарделась, а затем поймала мой взгляд и подмигнула. Мол, одобряю, одобряю. Я в ответ тоже покраснела. Наверное, потому, что до сих пор находилась на руках Альриена.

— Отпустите, — шепнула ему.

Меня отпустили с явной неохотой, еще и руки задержали на талии. Пришлось отодвинуться самой. Хм, не знаю насчет их воздержания, но кое у кого с темпераментом явно проблем нет.

Началась та праздничная суматоха, которая всегда появляется, когда приходишь в гости. Альриен с горящими от интереса глазами следил за тем как мы с Аленой обнимаемся, как я вручаю им нарядные коробочки. Пришлось отвлечься на пару секунд и шепнуть ему:

— Я люблю делать новогодние подарки. Это очень давняя традиция.

— Ирина, ты с ума сошла! — вскричала вдруг Алена.

Она содрала упаковку с книги и теперь обнималась с ней.

— Еще и автограф есть? Оу, оу, оу! Теперь я могу всем говорить, что у меня в гостях была Королева Ирина и она подарила мне книгу с автографом. Королева фэнтези!

— Эй, прекрати!

Мне до сих пор было неудобно от этого. Моя фамилия Королёва, но издательство напечатало Королева, без «ё». Так и пошло. В сети многие ехидничают, что я слишком высокого мнения о себе, а на самом деле это не моя вина. Но ведь никому не докажешь. Зато, когда мои книги стали слетать с прилавков, окрестили «Королевой фэнтези».

Альриен коснулся моей руки и что-то спросил. Увы, перевести переливчатую речь я не могла. Но на всякий случай сказала:

— Я пишу книги, Альриен, зарабатываю этим на жизнь. Рассказывала же. А Алене они очень нравятся.

Но эльф явно хотел узнать что-то другое.

— Давай потом? — шепнула ему. Тем более Борис Иванович, потрясая секатором, как раз позвал к столу.

Алена постаралась от души.

— Я здесь как затворница, — шутливо тараторила она. — Летом еще ничего, а зимой ужас просто. Ладно в город еще вырываюсь, а Боря тут совсем осел.

— А что в городе делать? — ворчал Борис Иванович. — Автомобили, воняет, народу полно. А тут взял лыжи и в лес можно уйти. Ничего вы не понимаете.

— Да куда уж нам! — рассмеялась Алена, касаясь мужа. — Предлагаю проводить старый год. Ир, тебе вина или чего покрепче? А Альриену? Какое имя красивое! Он итальянец?

— Откуда-то с тех мест, — протянула я. — Чуток подальше. Совсем немного.

— Давай мы его сейчас научим, как Новый год отмечать! — Борис Иванович потер руки, а я посмотрела на Альриена со смесью ехидства и злорадства. Ну, посмотрим, как господин аристократ среагирует на чисто русское гостеприимство.

— Подождите, — попросила я.

Вот растяпа! Чуть не забыла поздравить Альриена, засмотрелась, называется.

— С Новым годом! — проговорила, протягивая эльфу яркую коробочку.

Он посмотрел на нее, потом на меня. И… широко улыбнулся. Так, что засветились глаза, а я чуть не села прямо на пол. А он ведь еще подарок даже не открыл. Интересно, а у них подарки друг другу что-нибудь означают?

Альриен открывал коробочку медленно, точно наслаждался самим процессом. Я краем глаза наблюдала как Алена едва не кусает ногти от нетерпения. При виде фонарика она удивленно охнула и покосилась на меня со скрытым удивлением. Ну а что ожидала? Она же не знает, что для Альриена такой подарок в новинку. А вот Борис Иванович одобрительно проворчал что-то. Он практичные подарки уважал.

— Это налобный фонарик, — пояснила я негромко, пока Альриен рассматривал находку. — Он может служить долго, работает от батареек. Я тебе покажу потом, как их менять. Купила запасные.

Альриен чуть нахмурился, а потом как-то хитро глянул на меня и взял за руку. Поцеловал пальцы, продолжая смотреть в глаза. Я в ответ попыталась ему как-то намекнуть, что мы тут не одни, Алена вон уже глаза округлила. Но… ничего сказать не смогла. Только лишь зачарованно вздохнула и с огромным трудом убрала руку. Прямо чуть ли не от сердца оторвала.

— Прошу за стол!

Судя по взгляду, которым Алена наградила мужа, кое-кого будут тоже обучать манерам. Я едва не прыснула, представив шаркающего ногой Бориса Ивановича. А тот и не подозревал ни о чем, уже громко перечислял все имеющиеся напитки. Я тоже прихватила из дома вино и шампанское, которое думала чуть пригубить в одиночестве. А оно вон как вышло.

Алена всегда обожала готовить. Вот и сейчас, сев за стол, я только покачала головой. И это называется «приготовила для небольшой компании»? Ничего себе! Да тут еды на целую армию! Один запеченный гусь чего стоит!

— Пробуйте! — Алена подвинула к Альриену один из салатов. — Это «мимоза» называется. Тут…

Она начала перечислять ингредиенты. Альриен внимательно слушал. А я молча положила ему всего понемногу. Интересно, а эльфы толстеют? Аппетит у них ого-го какой!

За тот час, который оставался до полуночи, мы втроем объяснили Альриену, как именно празднуют Новый год, поели салатов и попробовали гуся. Я старалась есть поменьше. Не хочу, чтобы волшебная ночь превратилась в ночь обжорства.

А когда по телевизору начали бить куранты, мы все встали с шампанским в бокалах. Я никогда не загадывала желания на Новый год. Но сегодня это произошло точно само собой. Когда наши с Альриеном бокалы соприкоснулись и издали мелодичный звон, я заглянула ему в глаза и загадала: «Пусть это не закончится».

Что именно «это» я даже не могла толком объяснить. То ли волшебная ночь, то ли взгляд Альриена, устремленный на меня, то ли сам факт его присутствия рядом. А скорее, и то, и другое, и третье.

Холодное шампанское точно зашипело внутри меня от подобных мыслей. Вспомнилось вдруг, что я толком не ела сегодня. Не хватало еще на голодный желудок напиться. То-то буду красавицей!

Уж не знаю какие там правила вежливости у эльфов, но за женщинами во время застолья там явно ухаживают так же. По крайней мере Альриен чутко следил, чтобы моя тарелка не оставалась пустой, пока я не объяснила, что не хочу объедаться. А это было сложно сделать! Не объедаться, в смысле. Алена изумительно готовила.

Часа два мы просто болтали. Точнее, рассказывали Альриену о наших обычаях, интересных местах. Алена щебетала про Москву, куда год назад ездила с мужем, а вот Борис Иванович сурово говорил, что лучше зимы в лесу на охоте ничего нет. Я же больше молчала и только следила за эльфом. Он с таким искренним интересом слушал! Наверное, за эти два часа узнал о нас больше, чем за все время, проведенное со мной.

А телевизор? У соседей оказалась вполне себе современная плазма. И Альриен то и дело впивался взглядом в экран. При этом глаза часто становились квадратными. Особенно когда появлялись наши певицы в весьма откровенных нарядах. Я ему тихо объяснила, что это такие новогодние шоу. После чего потрясенный Альриен залпом опустошил бокал.

Сердце на миг сжалось. Так хорошо было сейчас, так тепло. Интересно, как долго Альриен будет помнить все это? Ведь у него там совсем другая жизнь. И очень-очень долгая.

Снова глотнула игристого. Не надо об этом думать. Сегодня праздник, в конце концов.

Альриен вдруг взял меня за руку и посмотрел так, точно догадывался, что у меня на душе.

— А я предлагаю слегка размяться! — громогласно вдруг объявил Борис Иванович. — Танцы! Ирина, ты как?

— Я не танцевала с выпускного, — призналась честно.

— А на свадьбе? — удивилась Алена. — Первый танец жениха и невесты.

— Мой бывший не любит танцевать. Вообще.

Альриен как-то совсем задумался и уставился на телевизор. Там как раз два комика упражнялись в остроумии. К счастью, звук шел чисто фоном и разговорам не мешал.

— Ну так давайте наверстаем, — подскочила Алена. — Я уже год не танцевала! Год!

— Вот не ври-ка! — проворчал Борис Иванович. — Три месяца назад на юбилее у Киселевых танцевали.

— Ты помнишь об этом? Я думала, ты там на автопилоте двигался.

Они так мило подшучивали друг над другом! Я невольно вспомнила свои отношения с бывшим. В начале они казались безоблачными, а затем быстро превратились в рутинные. Я старалась еще как-то добавить огня, а вот экс-мужу казалось достаточным вернуться домой с работы и засесть за компьютер. Кстати, там он со своей новой пассией и познакомился.

Борис Иванович включил не просто музыку, а музыку на проигрывателе. Я такой видела только в детстве, у родителей. И у бабули. Пока не сломался. До сих пор в сарае где-то стоит, выбросить рука не поднялась.

Мелодия полилась чуть шипящая, но удивительно теплая. Не танго и не вальс, с такими танцами в доме не развернуться. Но что-то мелодичное, трогающее за душу. Альриен явно не остался равнодушным, так как телевизор оказался забыт. Эльф чуть наклонил голову, явно прислушиваясь, а затем перевел взгляд на меня.

А я на него.

Сама не поняла в какой момент мы начали танцевать. Просто вдруг осознала, что двигаюсь по комнате, поддерживаемая сильной рукой. Приподняла лицо, понимая, что не могу отвести взгляда от Альриена. И эта мелодия словно отодвинула нас от всего мира вокруг. Я просто танцевала, не чувствуя пола под ногами. И могла бы танцевать так вечность.

Но музыка закончилась. А мы все продолжали стоять и смотреть друг на друга. Кажется, у меня взгляд стал чуть безумным. А глаза Альриена казались просто кошачьими.

Безумие? А, ну и ладно! Пусть ночь запомнится как волшебная и чуточку сумасшедшая.

Глава 8

Глава 8

Ушли мы от соседей в начале второго ночи, как раз Борис Иванович начал клевать носом. Алена подмигнула мне и одними губами произнесла: «Удачи». А я… я только глупо улыбнулась. В то время как Альриен снова поклонился хозяйке дома, прижав руку к сердцу. Все, Алена явно была сражена его манерами. А я как Снегурочка растаяла, наблюдая до этого, как бережно он упаковывает мой подарок и прячет в карман плаща. Контрольным выстрелом для нее стало, когда эльф меня опять на руки подхватил, не давая ступить на снег.

Обняла его, уткнувшись носом в шею и пряча шальные от счастья глаза. Это был лучший Новый год в моей жизни! По-настоящему волшебный и романтичный. И, как всякому человеку, воспитанному на наших сказках, безумно не хотелось расставаться с чудом, свалившимся мне на голову. Ведь вот он, эльф, совсем рядом, настоящий. Я потерлась о его шею носом и прихватила губами кожу на бьющейся жилке, чувствуя, как ускоряется пульс.

Теперь понимаю кошек, балдеющих от запаха мяты. Я, кажется, нашла свой собственный сорт, от которого бесповоротно теряла голову. Здравый смысл и природная осторожность были задвинуты подальше. Не хотела сейчас думать о том, что у нас нет будущего, он вот-вот исчезнет навсегда из моей жизни. Правы те, кто говорят, что жить надо здесь и сейчас.

Есть настоящее, только оно реально. Сейчас рядом со мной был этот невероятный мужчина, которого до боли не хотелось отпускать. Как жаль, что дорога оказалась короткой! Мы слишком быстро добрались до дома, и мне пришлось встать на ноги, чтобы отпереть дверь.

Ввалились в теплый дом, не включая свет. Не успела, а потом стало не до того. Альриен тут же нашел мою руку и вернул на палец кольцо. Только вместо того, чтобы что-то сказать, перевернул и поцеловал в центр ладошки, глядя при этом в глаза. Меня как молнией ударило! Качнулась к нему и была тут же сжата в объятиях, таких крепких, что сразу понимаешь — не выпустит. Ни за что и ни при каких обстоятельствах!

В ушах шумело, голова шла кругом от поцелуев. Мы как подростки путались в одежде, застежках. Сбивая все на своем пути, рухнули на диван. Я так тщательно выбирала под платье белье, но оно улетело в сторону вместе со всеми остальными мешающими тряпочками. А потом я увидела свой собственный фейерверк, вознесший меня до небес и отключивший сознание.

В себя пришла на том же диване, заботливо укрытая пледом. Одна. Осознание этого вырвало из расслабленной неги. Резко села, кутаясь в плед. Он ушел? Ушел?! Поднявшись, бросилась из комнаты, готовая бежать непонятно куда.

Я бы так и выскочила на улицу в одном пледе, если бы не увидела у печки Альриена. Он присел на корточки и подбрасывал дрова, а пламя алыми всполохами подсвечивало его задумчивое лицо и обнаженный торс.

— Альриен! — упала в распахнутые объятия. — Я думала, что ты ушел. Не уходи…

Он усадил к себе на колено, а я не могла остановиться:

— Прости. Понимаю, что глупо, ты не можешь здесь остаться, но не хочу тебя отпускать. Прости, — покаянно шептала, прижимаясь к нему и стараясь не заплакать. Просто осознала насколько хрупко и недолговечно мое счастье.

— Ири-и-на…

Боже, я готова была лужицей растечься от одного того, как протяжно он произносит мое имя.

— Моя Ири-и-на, — повторил он, а внутри все перевернулось от этого «моя».

— Твоя, — подтвердила я. Пусть только сейчас, пусть ненадолго, но, кажется, я влюбилась по уши. Не собиралась совершать глупость и грустить раньше времени о скором расставании. Поэтому через силу улыбнулась и потерлась об него носом. Быстро поцеловав, отвернулась к огню, чтобы от жара печки слезы высохли. Его близость дарила умиротворение и чувство защищенности.

Тишину ночи нарушало лишь потрескивание дров. Надо бы встать и постель расстелить, чтобы нормально лечь, но не хотелось шевелиться. С ним было так хорошо, даже молчать.

Но молчание было слишком большой роскошью в данном случае. Я же так и не узнала, как живут эльфы, а он может исчезнуть в любой момент.

— Расскажи о своем мире. Какой он?

— Мы называем его Андорра, — произнес Альриен, пересаживаясь в кресло, но так и не выпуская меня из рук.

— У нас во всех легендах эльфы живут в вековых лесах, великолепные лучники и воины. Бережно относятся к природе. Не любят посторонних на своих землях, внешне невозмутимые и ужасно высокомерные, — перечислила я. — Что из этого правда?

Настоящий эльф усмехнулся и лукаво посмотрел на меня.

— В общих чертах все верно. Наши исконные земли покрыты лесами, богатыми дичью. С природой у нас особая связь и мы почтительно относимся к ее дарам. Хорошо владеем не только луками, но и разнообразным холодным оружием. Посторонних не любим по большей части из-за того, что не умеют себя вести в лесу. Подобны невоспитанным гостям, которые топчут грязными сапогами дорогие ковры. Но мы поддерживаем торговые отношения, через наши земли идут торговые пути. Присоединились к империи Асдор, но сохранили независимость, у нас свой Владыка. И мы не высокомерны, просто знаем, что превосходим другие расы во всем.

На миг я закатила глаза от такой самоуверенности, но потом рассмеялась. Что-то в этом есть. Хорошо, признаю, он и на самом деле лучший!

Затаив дыхание, я слушала про империю Асдор. Про горную страну Игенборг, чей правитель влюбился в высокородную эльфийку и распустил весь гарем, объявив ее единственной женой. Про их леса с вековыми деревьями, про цветущие абелии, растущие вдоль дорог и наполняющие воздух упоительным ароматом. Про изумительной красоты храмы Девы Лесной, первозданные уголки природы, водопады. Про расы демонов и орков, гномов и людей, которые спокойно уживаются между собой в империи.

Тихий голос Альриена рисовал передо мной яркие картины волшебного мира, где действует магия, заклинания, амулеты, где можно путешествовать между городами через портальные станции, а в городах ездят безлошадные экипажи, работающие на магических кристаллах. Каждое слово впитывала как губка, в будущем собираясь это описать. Но я так и не решилась задать тревожащий меня вопрос: «Сколько тебе лет?», подозревая, что и в этом легенды не врут и их срок намного дольше человеческого века.

Во время рассказа Альриен рассеянно поглаживал мое колено, рука поднималась все выше, пока не добралась до кружева чулок. Кажется, это единственная деталь одежды, что на мне осталась. Пальцами очертил кромку между чулком и голой кожей и на этом запнулся.

— Можно посмотреть? — сменил тему. — У нас таких нет.

Я встала, немного распахивая плед. Но он смотрел на меня таким жадным, восхищенным взглядом, что, наплевав на все, я позволила пледу медленно соскользнуть с моих плеч. И предстала перед ним обнаженной, подсвеченная огнем из печки.

— Подбрось дров и приходи ко мне. Я позволю тебе их даже снять, — проворковала я и походкой от бедра продефилировала в комнату. Хватит разговоров!

Там я быстро включила елку, и гирлянда мягко осветила комнату разноцветными огнями. Разложила диван, застелила постель и бросила подушки. Метнулась к кружевному лифчику и трусикам-стрингам, сграбастав их с пола. Пусть и поздно, но собираясь продемонстрировать обновку. По тому, как расширились глаза Альриена, когда он увидел меня на коленях на постели в красивом белье, поняла, что сделала это не зря. Я, правда, собиралась принять сексуальную позу, но не успела. И без этого эффект оказался ошеломительный.

***

То, что на улице уже время к обеду, я поняла, проснувшись от солнца. Его лучи проникали сквозь незанавешенное окно, скользили по постели и моему лицу. О одного луча я и проснулась, нехотя открыла глаза. Прямо напротив моего лица находилось лицо Альриена. Он уже не спал, а лежал и очень внимательно меня рассматривал. Внимательно и нежно, так, что у меня перехватило дыхание. И от взгляда, и от его красоты. Светлые волосы эльфа сейчас были рассыпаны по плечам, а я помнила, как ночью они касались меня, пока Альриен скользил поцелуями по моему телу. При этом шепча нежные слова.

Оказывается, любовью можно заниматься и всю ночь. Правда, сейчас у меня болели все мышцы. Кажется, я даже узнала о парочке новых, о которых и не подозревала до сегодняшнего дня.

Двигаться не хотелось вообще. Максимум, что я смогла, — протянуть руку и коснуться щеки Альриена. А он перехватил мои пальцы, прижался к ним губами. Я вспомнила, что они вытворяли со мной, и покраснела.

— Ты очень красивая, — тихо проговорил Альриен.

Его дыхание щекотало мне ладонь.

— Если это говорит сам эльф…

— Мы ценим внешнюю и внутреннюю красоту, — ответил он. — Ни с кем еще я не чувствовал себя так свободно и ярко. Пока ты спала, я смотрел на тебя и думал.

— О чем?

Зеленые глаза вдруг стали серьезными. Я же приподнялась на локте, не замечая, что одеяло соскользнуло с плеч. Что случилось? Сейчас он скажет, что ему пора… сердце защемило так, что на миг стало не хватать воздуха.

— Ири-и-ина, — протянул Альриен, — я хотел бы сказать, что…

Он не успел договорить: в комнате вдруг раздалось едва слышное жужжание. Я не сразу поняла, что это, а эльф вдруг вскочил и подбежал к своей одежде, которая кучкой громоздилась на полу. Я невольно залюбовалась крепкими мышцами и плавными движениями. А потом обратила внимание на то, что достал Альриен. Небольшой медальон, который сейчас сиял и жужжал.

— Меня нашли! Они вот-вот будут здесь!

И столько ликования послышалось в голосе, что для меня даже солнце померкло. Ну да, вот и сказке конец. Впрочем, я же знала, что так и будет. Это только в романах принцы остаются с обычными девушками, а эльфы переселяются в наш мир. В реальности же он вернется к себе, а я останусь здесь.

Хорошо еще у меня осталось вино. Я запью им горе. А потом постараюсь жить дальше, хотя пока не знаю как.

«Зато о распавшемся браке и предательстве мужа больше не думаю», — постаралась найти хоть один положительный момент. Я думала, буду долго приходить в себя и восстанавливать душевное равновесие, но вспыхнувшие новые чувства оказались лучшим лекарством и вытеснили из сердца воспоминания о прошлых.

— Ири-и-ина!

А? Я вздрогнула и поняла, что Альриен — уже одетый — стоит и смотрит на меня. Чуть встревоженно.

Настолько ушла в себя, что даже не заметила, когда он успел одеться.

— Что?

— Ты будешь встречать гостей в таком виде? — Эльф нахмурился, но скорее шутливо, чем грозно. — Я собственник, Ири-и-ина. Я не хочу, чтобы другие любовались тобой.

— Ну, это ненадолго, — отрезала я, мысленно приказывая себе собраться и не раскисать.

Что-то накинуть и правда надо. Так, джинсы, свитер, носки. Не лучшая одежда, чтобы встречать высоких гостей, но надевать платье не хотелось. Помнила, какими глазами Альриен смотрел на мои ноги. Этот вид пусть останется только для него. Волосы я постаралась пригладить, отчаянно отыскивая взглядом расческу. Ну где же она!

— Ири-и-ина?

— Что?! — вырвалось почти яростно. — Сейчас я открою им дверь. Прости…

В окно я видела как из леса показались пока еще мелкие фигуры. Еще несколько минут — и будут здесь.

Несколько минут!

Я кинулась к Альриену, обхватывая его за шею. Зарылась носом в воротник.

— Я тебя никогда не забуду! — выдавила, борясь со слезами. Но они все равно подступали, щекотали в горле, в носу, глаза опасно защипало. Я еще сильнее прижалась к Альриену, понимая, что это в последний раз.

Как страшно звучит! Даже не подозревала, что можно так быстро влюбиться по уши.

— Конечно, не забудешь. Ири-и-ина, идем со мной!

Я даже не сразу поняла, что он сказал. Потом вскинула голову, боясь поверить. Альриен сверкал глазами, обнимал взглядом и выглядел таким… взволнованным.

— Я не хочу тебя терять, — сообщил он, — не смогу. Пожалуйста, идем со мной!

— Я?!

— Да. Ири-и-ина!

Он обхватил мое лицо руками, заговорил так, что у меня на миг закружилась голова:

— Я не знал, что можно испытывать такое! Не представлял, что можно дышать с кем-то в унисон и бояться потерять его. Ни одна женщина не заставила меня ощутить то, что чувствую сейчас с тобой!

— Но я смертная, Альриен! Я постарею, а ты останешься таким же, как сейчас! — попыталась отрезвить и себя, и его.

И тут мой эльф широко улыбнулся.

— Нет, Ири-и-ина, не постареешь. Я поделюсь с тобой своей жизненной энергией, своей силой. Мы разделим мое бессмертие на двоих. Есть такой ритуал. Пока живет один, будет жив и другой. Мало кто отваживается на него, но я хочу жить только рядом с тобой. Вместе с тобой. Ты согласна?!

Это какой-то сон! Я не выдержала и украдкой ущипнула себя повыше локтя, поморщилась от боли. Нет, не сплю.

А в дверь уже стучали: властно и сильно.

— Скажи мне! — потребовал Альриен.

— Лорд Сила Звезд, вы здесь? — послышался снаружи громкий голос.

— Открыто! — пискнула я, так и не приняв никакого решения.

За дверью на миг воцарилась тишина, а затем послышался скрип двери, шаги.

Трое эльфов в доспехах ворвались в дом и… замерли. Все трое золотоволосые блондины, красивые, надменные и… удивленные.

— Лорд! — выдохнул тот, что был впереди. — Слава Великим, вы нашлись!

— Все с ног сбились! — кивнул второй. — Пора, лорд, портал продержится недолго.

Альриен кивнул и снова посмотрел на меня. А я…

Мгновение словно остановилось. Пришло время решать. Было полным сумасшествием бросить все и идти за ним непонятно куда. Это же другой мир! Там не будет ни родных, ни друзей, я порву связь со всем, что мне дорого. А как же моя карьера, читатели? Вся та аудитория, которую я собирала годами? Мое имя, репутация, контракты с издательством?

Я уже не девочка, чтобы сломя голову нестись неизвестно куда за любимым на край света. Но даже мой здравый смысл не помогал, ведь сердце разрывалось на части от одной лишь мысли, что я его больше никогда не увижу.

— Только мне надо позвонить родителям, — поставила условие я.

— По дороге позвонишь. Ты согласна?!

— Да! — выдохнула, не в силах отвести взгляда от своего эльфа. — Да! Да! Да!

На лице моего эльфа появилось явное облегчение и радость:

— Тогда идем!

Альриен подхватил меня на руки, и, казалось, только теперь обратил должное внимание на гостей.

— Отправляемся все вместе. — Его голос прозвучал властно, глубоко. — Это моя избранница и невеста. Королева Ирина.

— Э-э-э… — Я только и смогла, что попытаться изящно кивнуть, при этом цепляясь за Альриена.

— Королева? — удивился один из гостей, на что Альриен ожег его взглядом.

Если до этого мое присутствие старательно игнорировали, то теперь я удостоилась внимания пришедших эльфов.

— Не удивляйся непритязательной обстановке, Эллирон. Моя любимая удалилась сюда после расставания с мужем. Для того, чтобы природа утешила ее.

Вот так меня иносказательно сделали вдовой.

Во взглядах эльфов промелькнуло смятение и уважение. Всего-то и нужно было назвать меня невестой и королевой. Я же подождала, пока на меня накинут шубку, и уже на выходе прошептала в ухо Альриену.

— Какая еще королева? Зачем так?

— Королева фэнтези, — лукаво подмигнул мне он. — А разве это не так? И королева моего сердца. Ты готова?

Как можно быть готовой к такому?! Нет, но если струшу — буду жалеть каждую минуту своей жизни. Пусть рассудок кричит, что я сошла с ума, но сердцем чувствую, что поступаю верно.

Я еще раз заглянула в его глаза и ответила твердо:

— С тобой — куда угодно!