Эльф по имени Лей

Предисловие.

Предисловие.

Внимание: написанное в предисловии (а точнее – то, что идёт после разделяющих звёздочек) частью произведения не является. Это можно вообще не читать, поскольку там будет написано о том, как вообще появилась идея, которая легла в основу произведения. Может, кому станет интересно. Если интерес таки будет – в конце тома сделаю послесловие, в котором расскажу ещё что-нибудь о, хех, «закадровом шебуршании». Так что вот та небольшая история ниже – это просто желание автора немного порассуждать.

А теперь – немного о том, что не поместилось в аннотацию и прочие примечания.

В начале и конце каждой (или почти каждой… или не будет их… в общем, как пойдёт) главы могут быть ремарки, примечания, пояснения, цитаты и прочие дополнения (их тоже можно пропустить, да; обещаю, что они не помешают чтению, насколько это вообще возможно, а также будут нормально выделены). А ещё, по идее, иллюстрации – чтоб, значит, наглядно всё было (но их ещё подобрать надо). Картинки будут созданы нейросетями или взяты из свободного доступа (может, когда-нибудь кого из знакомых художников попрошу, но пока так).

Пояснения по звёздочкам* будут даваться сразу, в конце абзаца. Потому что я знаю, как неудобно каждый раз листать в конец главы, а после возвращаться к тому месту, где остановились. Посему будет так: / *Определение термина/пояснение к ситуации/иные важные ремарки. /

Зачастую поясняемые моменты будут многим известны или очевидны по контексту, либо же легко проясняемы посредством обращения к поисковым системам, словарям и т.д., но всё же оставлять примечания я буду. Потому что автор – существо любопытное и любящее знания в целом и их растолковывание в частности. Кому не пригодится – просто пропу́стите такое приложение и отправитесь дальше, да и всё.

Ругательства будут, определённо будут. Куда без них. Но все ведь понимают разницу между интересными и выразительными фразочками и бескультурным и бессмысленным матом через слово? Второе, может, где и появится, но только если ситуация будет соответствовать. Бандит какой агрессивный попадётся, например.

Отношение автора к, хм, отношениям простое: девушек нужно любить, с мужчинами надо дружить, перебрасываться шутками и сражаться плечом к плечу. Да, дружить, шутить и сражаться в одном строю можно и с девушками, но в обратную сторону эта перестановка (что и с кем делать) не работает. Никак. Совсем. С мужчинами – дружить, шутить и т.д., но не любить. Точка. Даже если ты становишься скелетом, инопланетной слизью, какой-нибудь мифической тварью вроде демона или дракона, немного безумной убийцей, девочкой-корабликом или школьницей-сорвиголовой с кучей шрамов и татуировкой. Если в ходе прочтения моих произведений у кого-то возникнут сомнения или подозрения – вспомните о написанном в этом абзаце.

Конструктивная критика категорически приветствуется, как и указания на косяки, идеи, вопросы, комментарии, лайки, отзывы, рекомендации друзьям и прочие приятные любому автору вещи. Заранее благодарен за любую активность.

Важная информация и ссылки будут обитать в описании, аннотации, закреплённом комментарии и иных знаковых местах.

Также на всякий случай напоминаю, что слова персонажа – это не слова автора. То же относится и к мыслям, мнениям, выводам, поступкам и прочему. Да, всё это продумывает и записывает автор, но сие не значит, что он вот прям обязательно разделяет точку зрения персонажа. Даже если повествование идёт от первого лица. Бывают ведь на роли главного героя всякие кровавые убийцы и психопаты, либо же просто существа с отличным от человека мышлением? Но, конечно, некую ответственность за своё произведение автор ощущать должен, ибо «что написано пером – не вырубишь топором», да и все знают, что «Интернет всё помнит». В общем, не забываем про Разум, Логику и Здравый Смысл. Но используем их в меру, конечно же – иначе жить слишком скучно.

Ну а дальше – небольшая история для тех, кто решил узнать, что же такое там было «за кадром».

***

Жили-были два друга. Дружили они, несмотря на разницу в возрасте, тот факт, что ни разу вживую не встречались и даже лиц друг друга не видели, а также общую придурковатость, с окончанием подросткового периода что-то не особо выветрившуюся, давно и крепко. Общались в текстовых и голосовых чатах, играли вместе в видеоигры, читали книги, помогали порой в разных делах, перенимали друг у дружки разные знания и навыки. Хорошо дружили, в общем.

Но вот как-то раз решили эти товарищи, что чего-то в жизни им не хватает. И подались они в ролевые игры. Ну, в смысле, не те, которые…

Короче! Решили они, что круто это: тёмные мрачные подземелья, эпичные мускулистые мужчины в коже и металле, сходящиеся в тяжёлых битвах обнажённые клинки и посохи, взрывы всяких магических эссенций – и вот они посреди всего этого и активно в процессах участвуют! Хм… Кажется, я сделал только хуже…

Так, погодите, схожу пока за огнемётом. А то полезли какие-то накачанные тараканы в кожаных ремешках. Мозговые, да. А оно мне надо? Оно мне не надо. Оно даже Куроме* не надо, даже чисто для Коллекции. Сжечь Ересь! / *Речь о серии книг «Из Тьмы» за авторством Добродела. – сие есть прекрасный фанфик на мир аниме/манги «Убийца Акаме». Ну, и о самой Куроме, сестре Акаме. У оригинальной «доброй девочки-волшебницы» тараканы, конечно, пожирнее были, но у доброделовской они поинтереснее. Отсылка на забавный эпизод из пятой книги. Нет, мне не платят за рекламу – просто захотел вставить отсылку. Ну и пояснить её, да. И вообще, тут пока что речь о кусочке моей жизни, а в оной жизни хорошие книги занимают много места. Вот я и предлагаю приобщиться… Впрочем, что-то меня понесло. Серия на АТ, если кому стало интересно: https://author.today/work/series/13742 /

Вот, так-то лучше. А теперь постараюсь рассказать обо всём нормально.

Мы на пару с другом решили податься в РП, то есть ролёвки (в текстовом формате). И нет бы использовать какую-нибудь вселенную, для сего предназначенную – фигушки, нам ведь нужна оригинальность! Вот прям с большой буквы О. Чтоб всё под наши хотелки! В общем, путь мы избрали сложный…

Справедливости ради стоит отметить, что сие по большей части на моей совести – и друга затащил, и мир нам в итоге выбрал. Продумывал его – и основу, и бо́льшую часть деталей – тоже я, потому что мне это было интересно. И потому, что решил спасти обитателей мира от той участи, что ждала бы их, возьмись за дело мой товарищ…

И вот, значит, прописал я общие условия, законы мира и т.п. Сели мы создавать персонажей. Кажется, примерно в тот момент что-то пошло не так. Может, когда этот экспериментатор и изобретатель, якорь ему в ухо, решил дать своему персонажу меч со свойством «масса его становится тем больше, чем выше скорость удара». Ну, и не повесил на сию приблуду ограничений. Вот совсем никаких. Ну а что – мир-то магический, правда ведь? Вот и магичим, ага. Мне просто стало интересно – а можно ли уничтожить планету ударом такого оружия? Оказалось, что таки да – расчёты мои были неточными, сделанными на коленке, да и мир всё же магический, мало ли, что там с физикой; но можно, в общем. С некоторой помощью магии, либо же… просто спрыгнув с горы достаточной высоты, дабы ускорение свободного падения обеспечило запредельную скорость удара. Может, где я и ошибся, но что-то в голове всё равно похрустывает при обдумывании. Конечно, и артефакт, и владельца от такого перфоманса немножечко так распылит на атомы, но сам факт!

Вундервафлю, маскирующуюся под меч, мы занёрфили. Но проблемы на этом, разумеется, заканчиваться и не думали. Например, у меня возник вопрос: «а как этот персонаж вообще дожил до своих двадцати лет?». Ответ был найден: «с трудом и грустью». Благо в какой-то момент мой друг таки сжалился над своим созданием, сказав, мол, «что-то я его прям сильно не люблю», и прекратил добавлять ему новые, хм, особенности. Впрочем, там и тех, что уже были, хватало для весёлой жизни. Весёлой, но короткой. Потому, если кому покажется, что персонаж какой-то странный – учтите, что было хуже. Гораздо хуже. Тут его странности хотя бы обоснованы и порой даже исправляются.

Каким-то образом детали мы согласовали. Что-то всё равно растягивало известную сову до неизвестных размеров, но это решили поправить уже на практике. И, собственно, начали писать свой рассказ (ролка шла в отдельном текстовом чате Телеги, чтоб и обсудить при случае, и картинки скинуть, если нужно, и прочее).

Тут дело пошло уже веселее – с забавными идеями, контекстными шутками и взаимным троллингом, куда без него. Абсолютно точно дурацкая, с кучей мелких и некоторым количеством крупных ляпов, но всё же душевная история – ибо своя, да.

А потом у моего друга стало значительно меньше свободного времени. Ролка наша постепенно заглохла и на несколько месяцев отправилась в метафорический морозильник. Но бросать мир, на который потрачено столько сил и в который мы вложили душу, естественно, было очень жаль. Поэтому продолжил я её один, а друг мой стал просто читателем. Хотя некоторые важные вопросы мы с ним обсуждали, чтобы более ранние задумки вдруг не поломать.

Закипела работа – за месяцы простоя у меня скопилось много интересных идей и желания их воплотить. Я писал каждый день, активно двигал сюжет, не забывая об идеях своего друга, который всё же соавтор (или как его назвать в нашем случае?), и контента в итоге создал раз в десять больше, чем уже было написано нами на па́ру. Но вылезло несколько новых проблем – куда уж без них.

Во-первых, серьёзные ляпы, кои мы допускали в самом начале повествования, стали ощутимо мешать логичному и стройному развитию сюжета. Сам фундамент (законы мира, важные события, мотивация персонажей и прочие основополагающие вещи) был непрочным. Приходилось прописывать много пояснений и уточнений, которые хоть как-то сглаживали последствия ранних ошибок. Благодаря сим танцам с бубном появилось несколько объёмных флэшбэков, интерлюдий и прочих связующих элементов, это позволило мне поэкспериментировать и набраться опыта; но исправить ситуацию оные танцы в любом случае не могли – требовалось работать непосредственно с нашими ляпами. То есть влезать в фундамент произведения – иначе говоря, переписывать его заново. И это связано с «во-вторых».

В какой-то момент я начал воспринимать эту историю своим детищем. Разумом-то понимал, что начинали писать мы её вдвоём, и она моя настолько же, насколько друга, но то разумом. Когда ты в течение нескольких месяцев усердно работаешь над чем-то, целыми днями крутишь в голове разные идеи и детали, часами пишешь и редактируешь, переписываешь, снова правишь и так далее – сложно не воспринимать результат такого труда своим творением. А к своим творениям у меня отношение уже несколько иное – надо «сделать зашибись», и всё тут! Товарищ мой отнёсся с пониманием и по собственной же инициативе отдал, хм, свой «дубликат ключей», то есть передал права на эту историю и этот мир полностью в мои руки. Мол, «ты тут всё продумал, ты это пишешь, тебе это важно и интересно – вот и отлично, а я почитаю и оценю, если что». Ситуация разрешилась. Так что высоким начальством в моём лице было постановлено – рестарту быть! Имелись и другие проблемы, но при переписывании набело они устранялись вполне спокойно, потому упоминания не стоят.

И начались долгие и муторные подготовительные работы. Нужно было переосмыслить и проверить на логичность и прочую адекватность основы истории и сюжет. Совершенно точно необходимо было просеять через мелкое сито всё понаписанное нами, дабы выделить на будущее то, что заслуживает включения в версию 2.0 – интересные решения, хорошие шутки и всё такое прочее. Затем пришлось пытать своего друга крайне жестоким методом – заставляя его использовать мозг. Знаю, это бесчеловечно, но иногда приходится идти на жертвы. У меня накопилось много вопросов по поводу тех идей, что он хотел реализовать – как минимум важно было понять, каким он видел развитие своего персонажа как личности, ибо совсем убивать оригинальность этого странного, но интересного создания мне претило. Работы было много, куча страничек в заметках заполнилась таинственными шифровками (я частенько торопился записать идеи и мысли, пока из головы не вылетели, и получалось это порой сумбурно), чай под сие дело улетал десятками литров. Но все эти трудности – ничто. Потому что я ощущал то же, что и при написании стихотворений – искренний восторг творца, рукой и волей которого создаётся что-то новое. Просто изумительное чувство, скажу я вам.

И снова закипела работа: обдумать, записать, передумать и переделать, недоумённо почесать затылок, сходить на кухню за новой порцией чая, повторить первые шаги, только теперь уже задумчиво потягивая в перерывах божественную амброзию, возвращающую потраченные в трудах праведных силы, и похрустывая дежурными печеньками... Теми, что для адептов Тёмной Стороны, конечно же – они априори вкуснее.

Вот, собственно, и всё. Что-то можно расписать подробнее, но в целом история появления идеи для сего рассказа на этом завершается. С вами были Yuujiro (автор, отправляющийся писать) и dan_128 (его друг, отправляющийся читать), до встречи!

И приятного чтения, разумеется.

Пролог. Большие планы маленького человека.

Пролог.

«Шёл второй месяц моего путешествия. Сегодня произошло…»

А что сегодня произошло-то?.. Ничего интересного. Снова. Никаких тебе приключений в компании хороших друзей, сражений с драконами, странствий в дальние земли и, что особенно грустно – никаких прекрасных дев. И это удручает сильнее всего, да.

Нет, Исаак не был настолько уж глуп и наивен, чтобы считать, что приключения начнутся вот прям сразу, стоит только покинуть привычное место обитания и направиться в неизведанное. Откуда бы им взяться тут, в их медвежьем углу?

Но от понимания легче не становилось. Хотелось чего-то если и не эпичного, достойного войти в историю и просто героического, то хотя бы банально интересного. Например, встретить эльфа. Или гнома. Орка… тоже можно, в принципе. Да, и на орков посмотреть интересно было бы. Но только издалека и аккуратно, чтоб не прибили. Они-то могут! Но и того нема. Да и откуда? Разве что с дерева упадёт на голову. Ну а что – эльфы ведь как раз в лесах живут. А гнома тогда можно под ближайшем камнем найти? Ха-ха, не, это уж совсем детские мечты. Стоит быть немного более приземлённым.

Например, заняться чем-нибудь полезным. Солнце уже садится, потому в лес возвращаться смысла мало, да и денег за сегодня заработано вполне достаточно. Достаточно для того, чтобы не помереть с голоду… Кхм, м-да. В общем, можно и нужно продолжить практиковать навык письма. Полезен ведь и в жизни необходим, было бы глупо растерять его из-за лени. Потому – стило в руки и вперёд! Знать бы ещё о чём писать…

Аккуратно стерев с вощёной дощечки нацарапанное ранее, Исаак задумчиво почесал подбородок. Затем нос. Затем ухо… Умных мыслей от сих действий больше не стало. Нет, подход надо менять.

Как там батя учил? «Если не можешь сообразить, как сделать правильно – сделай хотя бы то, на что мозгов хватило», вроде так. О чём в таком случае написать можно? Разве что о себе. Хм… А идея-то интересная. Потом из этого можно будет целую историю составить, красиво назвать и с её помощью прославиться как великий сказитель! Когда будет, о чём в ней поведать, да…

Но, как известно, глаза бояться – а руки-то делают. Вот и Исаак, всё ещё погружённый в невесёлые мысли, уже старательно выводил слова, стараясь писать мелко и аккуратно, чтобы не такой уж большой дощечки хватило хотя бы на пару десятков предложений. Да, в его сумке есть и бумага, и неплохие чернила с парочкой перьев, но тратить их на простые упражнения? А дощечка-то многоразовая – стёр аккуратненько и снова пишешь. Вот он и писал…

«Жил в одном приморском городе простой парень по имени Исаак. Не то чтобы совсем уж простой – всё же фамилию имел, пусть и не какую лордскую, да и семья не бедствовала. Учился у отца по морю ходить да рыбу ловить, книжки разные в библиотеке читал. Да, была в славном городе Саваке и такая диковинка – ещё прадед нынешнего владетеля повелел организовать, «дабы любой желающий мог к знаниям прикоснуться, ценностью и полезностью их проникнуться, что развитию и процветанию способствует». Не такая уж редкость, если подумать – все мудрые и дальновидные правители свет учения распространять стремились, но то обычно в городах покрупнее, ибо побогаче они, денег не только на простые школы хватит. Потому были такого рода места больше в столицах разных, а не в городках, подобных Саваку, где, дай Море, тысяч десять жителей наберётся. И вот спокойно жил себе и рос Исаак, горя не зная. Тому способствовал и мир в краю его родном – ни тебе чудовищ жутких по соседству, ни племён орочьих, ни гнёзд разбойничьих. Были, конечно, твари всякие, как им не быть в море-то – то и дело с глубины выплывает гад какой, но, хвала Небу, не как в легендах старых, навроде спрутов с остров размером; да и людишки лихие водились, куда уж без них в портовом городе – но всё больше ворьё да пьянь разгульная, а не горлохваты и пираты окаянные. Словом, ежели с пониманием да разумением – то и вправду спокойно жить можно, вот и Исаак так же жил... До поры. Было ему уже семнадцать лет, когда отец с моря не воротился. Не то с непогодой не совладал, не то помог кто сгинуть – не разберёшь ведь. Был человек – и нет его, а морю всё равно, любые следы скроет. Опытным рыбаком Инвар был, да и человеком смелым – по молодости десяток лет наёмничал и в контрабордажниках ходил, а всё одно сгинул, да так, что ни дощечки, ни верёвочки не прибилось никуда. Жаль, но что поделать – нужно дальше жить и семью кормить.»

Очистив поверхность церы*, Исаак смахнул выступившие слёзы. Пыль, наверное, в глаза попала… / *Цера – табличка для письма из твёрдого материала, в которую заливается воск. /

«А батю жалко. Хороший был мужик, надёжный и работящий. Да и как отец тоже – всегда всё объяснял и сына учил всему, что сам мог. Да будет спокойным сон его вечный…»

«Но только со временем совсем невмоготу это стало. Матушка Исаака от горя разумом повредилась, то опекая его будто дитя малое, то в пропаже отца обвиняя, то ещё что несуразное вытворяя. Лекарь сказал, что ни отварами и зельями, ни магией исправить сие у него не выйдет… Но сам парень пытался – каждую ночь у изголовья кровати сидел и пытался исцелить, как мог, всё же силы у него подходящие были, пусть и невеликие. Но без толку почти – у бедной Аисы разве что головные боли поутихли и сон немного наладился.

Два года жили так. Исаак старался обеспечивать семью и заботиться о матери, но подметил вещь одну – чем реже он на глаза ей попадался, тем легче и спокойнее женщине было. Видать, напоминал ей о погибшем муже видом своим, да и немудрено – в него сын пошёл, такой же высокий и плечистый, сероглазый и светловолосый. Разве что, разумеется, без множества шрамов – напоминаний о лихой молодости Инвара. Вот и выходила этакая задачка, а как решить – непонятно…

А на третий год объявились родичи Аисы – кузен и кузина с семьями, да ещё кто-то. Забрели случаем на север, вот и заглянули проведать. Как историю её узнали – решили помочь в меру сил, особенно сестра двоюродная, с которой в детстве та дружна была. Не вышло опять, но в их обществе успокаивалась матушка, так что забрали они Аису к себе жить. Исаак, последив за ситуацией несколько месяцев, понял, что делают объявившиеся родственники именно то, что сказали – заботятся и поддерживают, даже работу ей по душе найти смогли. За мать он теперь был более-менее спокоен, а потому решил исполнить мечту свою давнюю – мир повидать.

Подумал: что для путешествия нужно? Денег запас, вещи удобные да крепкие, ну и прочее, о чём ещё отец рассказывал, когда молодость свою вспоминал. Собрал потихоньку всё потребное, даже оружие себе раздобыл, пусть и странное очень, ну и попрощался с домом родным.»

Снова кончилось место на табличке. Выверенными движениями стирая написанное, Исаак снова прокручивал в памяти события, о которых писал, и оценивал их. О чём он забыл? Где и в чём ошибся? Что бы изменил, будь у него такая возможность?

Выходило, что менять особо и нечего. Можно было провести более тщательную подготовку, скопить побольше денег или всё же попрощаться с роднёй, пусть и дальней, но… Находиться в Саваке дольше необходимого категорически не хотелось. Добрым людям он пару слов на прощание сказал, остальным же «Болтун Исаак» ничего не должен. Болтун, ага… Учитывая то, что ему из-за детской травмы порой и два слова связать тяжело – ну прям очень смешное прозвище. Лучше, конечно, чем иные, но всё одно коробит. А родня… Кто он тем людям, которых впервые увидел совсем недавно? Не друг, не враг, а так – чужак. С матушкой попрощаться, конечно, хотелось, но вдруг ей опять хуже станет… Да и стоит помнить, что она была всегда против того, чтобы сын повторил жизненный путь Инвара, став авантюристом или просто странником – опасно это, мол, и всё тут.

«Ну да, опасно. Только неужто из-за того и носу за порог дома не казать? Да и батя-то в итоге голову сложил не в бою или странствии дальнем, а…»

В общем, вышло так, как вышло. Одинокий мальчик с дефектами речи, очень любящий читать книги и мечтавший о том, чтобы лично увидеть и почувствовать то, о чём писали великие воины, маги и прочие путешественники, но вынужденный смирять души своей порывы, вырос. Ставший на его место юноша твёрдо решил воплотить в жизнь отодвинутые в сторону, но не угасшие желания. Потому и ушёл Исаак из неприветливого, но родного города, потому и шастал по лесам и полям, занимаясь непривычной, муторной и частенько опасной, но неплохо оплачиваемой работой, потому и стирал почти каждый вечер пальцы о рукоять меча – странного и бракованного, но своего. Личное оружие – ещё одна вещь, приближающая его к мечте.

Впрочем, к бытию авантюриста он был более-менее готов – не зря ведь с детства по морю с отцом ходил. А лет так с четырнадцати домой только поспать возвращался, да и то не всегда – всё больше во всяких сторожках и бараках, а то и вовсе на ветках и траве, питаясь тем, что добыл сам. Кажется, где-то в тот момент он понял, что приготовленные на костре мелкие рыбёшки и даже ящерки – это ну просто прекрасная и восхитительная еда. Особенно когда альтернатива – пучок весьма условно съедобной травы… Так что с этой стороны проблем практически не имелось.

А вот с чем они имелись точно – так это с опытом. Да, он уже научился охотиться почти на всё, что обитало в родных краях, но вот сражаться… Сражаться просто не с кем. Учить его тоже некому – может, кто и мог бы, но не хотел. Можно было бы подойти к стражникам из гарнизона, но у тех, небось, и так дел хватает, даже в таком маленьком городке, как Круг, в котором он сейчас остановился. Да и не факт, что хватит денег на оплату…

Потому несколько забуксовавший парень сейчас усиленно пытался найти выход из положения. Выход находиться пока что не желал, потому Исаак просто копил деньги, экономя на всём, на чём только возможно. «Не можешь сделать правильно – сделай хотя бы так, как можешь», да. Вот он и делал.

Потратив ещё около получаса на оттачивание навыков письма, уже порядком уставший за день парень взялся за меч. Массивный и тяжёлый фальшион*, который, казалось, с каждый взмахом вытягивал из него остатки изрядно потраченных за день сил, раз за разом рассекал воздух или же с треском обрушивался на ствол давно мёртвого, но не упавшего дуба. Никаких выпадов и финтов, никаких навыков фехтования хотя бы в зачаточном состоянии, только простые рубящие удары – вертикальный, горизонтальный, диагональный. Ну, он хотя бы стойки правильные знает. Перевести дыхание, перехватить поудобнее, повторить… / *Фальшион – европейское клинковое оружие с расширяющимся к концу коротким клинком с односторонней заточкой. Предназначен для нанесения рубящих ударов. Конкретно в нашем случае меч длинный, полуторный, так что речь лишь об общей геометрии. /

Меч этот не зря считался бракованным (отчего и достался Исааку по довольно малой цене) – он был неправильно зачарован. Создавший его кузнец экспериментировал с чарами, но серьёзно ошибся, а перековывать не стал – ведь тогда имеющееся зачарование, каким бы неправильным оно ни было, развеется, обесценивая весь труд. И без того проблем с головой – не каждый материал использовать можно, обычная сталь не подойдёт; бо́льшую часть исходников повторно не зачаруешь без сложной процедуры очистки, которая качеству повредить может; словом, проще попытаться продать дефектное оружие и выручить хоть какие-то деньги, что недоумевающему парню и разъяснил с некоторой досадой – а как же, профессиональная гордость ведь страдает от такой позорной ошибки! – пожилой кузнец Вортоло, заливая горе неплохим вином. Кстати, пристрастился он что-то к алкоголю на старость лет. Неужто и работал пьяным? Тогда легко отделался – не прижёг и не подпалил себе что ненужное.

Изначально тот кусок металла, что в итоге превратился в массивный фальшион, вообще-то должен был стать лёгкой рапирой или чем-нибудь похожим. У старика-кузнеца характер, конечно, не ахти, но дело своё тот знал крепко, да и несложные чары плести вполне умел – вот и на этот раз у него должен был получиться очередной клинок со свойством «облегчённость», кои пользуются спросом у многих дуэлянтов. Только вот вплетаемые узоры маны изрядно покорёжило, отчего заготовка получила «утяжелённость», ещё и какую-то «смазанную», благо Вортоло хотя бы вовремя понял это. Здраво рассудив, что такое свойство пригодится уж точно не рапире, а чему-то вроде топора или булавы, он в итоге и создал меч, что ныне принадлежит Исааку. Почему не выковал, к примеру, упомянутый топор? Об этом история умалчивает. Может, профессиональная гордость не позволила – у кузнецов ведь много всяких заморочек; может, просто не сообразил, раздосадованный своей промашкой… Так или иначе, странный и явно как-то неправильно работающий (что-то конкретное Исаак сказать не мог, но эту неправильность ощущал вполне явно) артефактный клинок в итоге попал в руки к будущему искателю приключений, в тот момент как раз ищущему оружие подешевле.

Закончив вечернюю тренировку и перекусив парочкой запечённых на углях рыбёшек, Исаак присыпал и без того едва тлеющий костёр песком и стал готовиться ко сну. Хорошенько прополоскав рот дубовой настойкой – на коре, конечно, а не желудях – и умывшись, позёвывающий парень залез в свой небольшой, но уютный шалаш. Кто сказал, что он – бездомный нищий бродяга?! От голода не пухнет, деньги имеются – значит, уже не нищий! А что шалаш маленький – так это потому, что ему нравится ощущение близости к природе! И вообще, он – фанат минимализма! И слова умные не только знает и понимает, но и использует! Так-то вот!

«Эх, кому я тут что доказываю… Ладно, недели через три должно полегче стать – накоплю на оплату обучения у опытных гильдейцев, смогу брать задания посложнее сбора всякой зелени и охоты на зайцев…»

Положив под голову сумку – разумеется, не ту, в которой хранятся бумага и чернила, а то ещё помнётся и расплескается всё – и сняв ботинки, начинающий авантюрист закрыл глаза и постепенно начал проваливаться в дрёму. Злых людей и зверья Исаак не опасался – ни того, ни другого в маленьком городке, больше похожем на деревню, просто нет (да и кому бедный парень нужен-то). Риск, конечно, всегда имеется… Но простейшую сигнализацию он всё же поставил – «хрустяшки», сиречь ломкие ветки, разбросать любой дурак может, а сон у парня вполне чуткий. Ну и ночевал он всё же не посередь дороги – случайно вряд ли кто наткнётся.

Отморозить себе что-нибудь за время пока что не такой уж и тёплой майской* ночи он тоже не боялся – от этого убережёт артефактная кофта. Вещи с магическим подогревом – не такая уж и редкость, правда, чаще так зачаровывают нижнее бельё и обувь. Конкретно этот элемент одежды отличался от множества почти таких же тем, что (ага, снова) чары на нём были сбиты – температуру артефакт поддерживал не особо-то высокую. Да, замёрзнуть не давал – но обеспечиваемая им прохлада для тела была не совсем комфортной. Впрочем, проведший изрядную часть своей жизни в море и прочих лесах с полями Исаак был рад и тому, что имел. Ну а что? Вещь-то вполне полезная, а досталась дёшево, как бракованная. Да и летом немножко помогает с жарой справиться. Везёт ему всё же на такие странные штуки… / *Римской империи в этом мире не существовало, потому дать месяцам привычные нам названия было некому. Конечно, я мог бы заморочиться и придумать свои. Или взять, например, старые славянские. Но к чему усложнять? По той же причине будет привычное количество дней в году, часов в сутках и т.д. Потому что это, по сути-то, никак не влияет на сюжет. /

Постепенно вяло перекатывающиеся мысли совсем затихли, и изрядно вымотавшийся за день парень погрузился в объятия сна.

***

Утро оказалось на удивление добрым. Никакие муравьи или жуки за ночь в вещи не забрались, ласковое солнышко грело позёвывающего и крайне сонного авантюриста, а в низинке у ручья, в котором Исаак умывался и брал воду, обнаружилось несколько кустов съедобных лесных ягод. Кисловатых, конечно, но всё равно приятно дополнивших завтрак. Сполоснув также и свои короткие светлые волосы, посвежевший парень постановил – жизнь хороша! Весело чирикали птички, тихонько шумел листвой тёплый ветерок – словом, отличное начало отличного (хотелось бы надеяться) дня.

Споласкивая руки после завтрака, Исаак улыбнулся и подмигнул своему отражению – красавец, что ещё сказать! Волосы он себе уже научился ровно подрезать, за собой следил, даром что условия не самые хорошие для жизни, внешность приятная, да и вообще…

«Так, а вот это надо стереть. Кто-то слишком упоённо ел свой завтрак… Хорошо, что этого никто не видел.»

Пособирав до обеда указанные в одном из заданий коренья – ингредиент для лекарств от кашля, если память не обманывает – и на ходу перекусив, на сей раз – попавшей в один из силков птицей, весьма оптимистично настроенный парень пробирался в сторону города через условно проходимые места (подлесок – он такой, как вцепится…). Уже выбравшись из этого… этого… нехорошего, кхм-кхм, участка, всё же споткнулся – и, пусть равновесие удержать смог, неслабо так впечатался в ствол попавшегося на пути дерева. Даже в его весьма крепкой голове от такого протестующе зазвенело, а возмущённый неподобающим обращением лоб прямо и авторитетно заявил, что выдвигает ноту протеста – ну, ту, которая здоровая шишка… Тьфу, не стоило вчера в библиотеке трактат законников читать – ишь какая бредятина лезет… Ещё камень под колено попал…

Промелькнувшие в доли секунды мысли – ещё бы, как ерунда какая, так он быстро соображает! – и нарождающееся возмущение тем, что хороший день перестал таковым быть, прервал… звук. Не очень понятный звук. Который можно было назвать «звуком удивления» – не то хмык, не то фырк, не то ещё что подобное. Затем что-то мягко коснулось его головы и левого плеча, прошуршало… и, кажется, остановилось у Исаака за спиной. Зажмурившийся было от боли и дезориентации парень сильно струхнул от такой неожиданности, мгновенно забыв обо всех неудобствах, и вскочил, одновременно с этим протягивая руку к закреплённому за спиной мечу. Резко развернувшись, готовый к любым неприятностям (во всяком случае, ему хотелось верить в наличие сей готовности!) незадачливый авантюрист столкнулся с внимательно изучающим его взглядом синих глаз. Обладателем глаз был стоящий в нескольких шагах и принявший какую-то странную позу эльф. Стоп, эльф?..

Эльф! Настоящий! Прямо перед ним!

Несколько секунд два случайно встретившихся разумных просто смотрели друг на друга. Взгляд эльфа скользнул по окружению, задержался на висящем за спиной Исаака оружии и, поблуждав немного, упёрся парню в лицо. Опешивший и выбитый из колеи авантюрист же во все глаза рассматривал оппонента. Невысокий, примерно на голову ниже него – впрочем, эльфы все такие, если верить описаниям – человек… кхм, разумный*. Длинные белые волосы, стянутые в хвост, голубые глаза. Брови и ресницы тоже белые. Легендарные заострённые уши, разумеется. Простая тёмная одежда, довольно закрытая, и простая же обувь – впрочем, видно, что всё добротное и крепкое, да ещё и с какими-то узорами. Кинжал на поясе, сумка на ремнях за спиной – кажется, рюкзаком зовётся – и длинный, почти до земли, плащ. Вот и весь образ, в общем-то. / *Разумный – это не только прилагательное (Пример: разумный мальчик), но и существительное (Пример: выдающийся разумный), по аналогии со словами посыльный, дежурный, больной и т.д. В этом произведении слово будет использовано для обозначения представителей рас, по общему признанию обладающих сравнимым с человеческим разумом (этот эльф/человек/орк/гном = этот разумный). Подобное обозначение используется, например, во вселенной ДДГ («Звёздные войны»), ибо различных рас там ну очень много. Осознаю, что многие поняли всё и без объяснений, но всё равно напишу – вдруг кому пригодится. /

А, ну и странное марево вокруг ладоней – наверно, готовится заклинанием каким угостить. Не нападает, благо – но и рук не опускает. С чего это…

«Ну и дурак ты, Исаак! Сам-то всё ещё к мечу тянешься! Медленно опускаем руку и выходим из стойки. Да, это стойка – в ней, как минимум, дрова колоть можно! Проверено! Кхм…

Вот, теперь и эльф тоже расслабился. Глаза потирает. Неужто спал на том дереве? Выходит, что так…»

Прокрутив в голове всё, что только что произошло, Исаак внезапно для самого себя хихикнул. А потом от души улыбнулся внезапному знакомцу.

«Хороший день, как есть хороший! Шишка – мелочь, дело нехитрое. А вот эльфа в нашей глуши встретить…

И вправду – на голову упал. С дерева, как заказывал. Мечты сбываются, хах!»

Не сдержав восторга и хихикнув ещё пару раз, он, наконец, совладал с собой. И смог-таки обратиться к начавшему недоумевать эльфу:

- Здрав будь, друг!

Глава 1. Так вот почему не стоит заговаривать с незнакомцами!

Глава 1. Так вот почему не стоит заговаривать с незнакомцами!

Примечание:

Уже говорилось, но напомню – у Исаака имеются иногда проявляющиеся проблемы с речью. Отсюда и неправильное произношение, и короткие рубленые фразы, и малый опыт общения в целом (совсем уж коверкать речь, как изначально задумывалось, я не стал – было бы не слишком читаемо). Так что это не ошибки или опечатки – он именно так и разговаривает. Я уже упоминал, что мне его жаль?..

Первое время будет много описаний, рассуждений и прочих разглагольствований, потому как мы пока знакомимся с миром, и зачастую происходит это через персонажей. Экшен и эпик тоже появятся, но в свой черёд.

Прошу прощения за то, что отвлёк. Приятного чтения.

***

Разбуженный несколько экстравагантным способом эльф.

- Здравствуй, коль не шутишь, - ответил я человеку, интонацией чётко показывая своё недовольство. Уже предвкушаю, как минимум, забавный разговор.

Нет, это могла быть и странная, но гениально спланированная засада… только что-то верится слабо – в лесу от эльфа спрятаться мало кто сможет, а я ничего не заметил. Потому можно немного развлечься. Исключительно в качестве компенсации за неудобства, разумеется.

- Прости, ежели разбудил…

Стоим, молчим. Смотрим друг на друга. Я – с неприкрытым осуждением, к тому же для бо́льшей наглядности сложив руки на груди, он – несколько виновато, но всё с тем же плохо прикрытым восторгом, который позволил забыть о боли. Впрочем, накал эмоций со временем стихнет, а шишка-то останется, так что скоро прочувствует всё в деталях. Но прежде, пока не отвлёкся и не порушил момент…

- Не прощу, - заявил я, дёрнув головой и прикрыв глаза. Задрать нос ещё немного выше, поджать губы и, притопывая левой ногой, скосить на собеседника чуть приоткрытый глаз…

Прекрасно! Нет, Шана определённо назвала бы дилетантом – уж она-то умела использовать нашу эльфийскую миниатюрность и ещё, считай, детскую миловидность на полную… Но то – она, а я только учусь! К тому же неискушённым зрителям хватает и того, что есть. Паренёк явно недоумевает – как же так, первый им встреченный весь из себя распрекрасный легендарный эльф оказался этаким спесивым гордецом! Выжидаем пару секунд, дабы момент был осознан и прочувствован…

- Ибо вины твоей здесь нет, так что и прощать нечего, - договариваю я фразу уже спокойно и доброжелательно, поворачиваясь к человеку лицом и прекращая отыгрыш. Не буду же я и вправду обижаться из-за дурацкой случайности?

Сама собой на лицо полезла улыбка – парень явно хотел что-то мне высказать, но пока только открывал и закрывал рот, этак неопределённо, но очень яростно размахивая руками. Хм… Обычно приходится стараться сильнее, чтоб из себя собеседника вывести. Он что-то впечатлительный больно – всего одна короткая сценка, и такая ответная реакция... Ладно, мне же проще.

Выводил на эмоции я своего неожиданного знакомца не просто так – выбитый из колеи разумный и расскажет больше, чем сам того желает, и искреннее при этом будет. И, может, суть свою обнажит – случалось пару раз так обман и подставы раскрывать. Конечно, хватает опытных лицедеев и просто крепких разумом, коих так легко не пронять – но не от простого человека, к тому же юного, ждать подобных талантов.

Ну, и ещё мне нравится шутить над другими, да-да. Грешен, что поделать. Но не издеваться – определённые границы стараюсь не переступать, пусть не всегда получается. Такие все ранимые порой, что просто ужас – некуда бедному эльфу ядом словесным плеснуть...

Но это всё – лирика. А у меня там пациент вроде бы дозрел – руками больше беспорядочно не размахивает, только кулаком многозначительно грозит. Ну и наконец смог превратить эмоции в мысли и выбрать то, что выскажет мне первым делом…

- Ты… Ты! Ты-ы! – или ещё нет. Так много слов и так мало времени!

- Я? – с деланным удивлением указываю на себя пальцем.

Эх, не доиграю до логического завершения – довольная улыбка до ушей немножко так демаскирует. Я-то рассчитывал максимум на небольшую словесную перепалку, а здесь… Ничего не могу поделать – тут такое чистое и искреннее праведное негодование, что просто прелесть! Последний раз подобное лицезреть доводилось, пожалуй, ещё в детстве, когда мы с Шаной только начинали развивать свои навыки проведения словесных дуэлей. Порой шутки и подколки находили-таки путь к цели, и подруга демонстрировала миру своё «фи» через примерно такое вот выражение лица. Только у неё, разумеется, получалось куда милее и убойнее – природное обаяние маленькой девочки эльфийского рода возводило воздействие в степень. Кубическую, как минимум…

- Ты, ты! Ух, сщу… пфу… Чайка ты!

- Чайка?.. Которая птица? Почему же?

- Тож звуки издаёт такие, что пар из ушей! И не поделаешь ничего. Навроде и не за что – а стукнуть покрепче всё одно хочется этаку скотину, - наконец собеседник смог облечь своё недовольство в слова.

- Как вульгарно и грубо. А если сломаюсь от такого обращения? Из чайки хоть обед сообразить можно, а вот эльфы в еду пригодны слабо, - слегка обиженно отвечаю ему, осуждающе покачивая головой.

- Отвечаю сим… меткхи… М-м… Короч, как ты – так и я в ответ!

- Я-то? А что я? Всего лишь доброжелательно поздоровался и благородно указал на оплошность. А ты сразу обзывать и расправой грозить. Стра-ашно ведь – ты вон какой здоровый!

Посопев и покидав яростные взгляды, парень призадумался, за что ему большой плюс – далеко не каждый станет в ситуации разбираться, тем более под эмоциональным давлением. Озадаченно хмыкнув, он, видимо, переосмысливая произошедший разговор, вновь яростно запыхтел, а затем вдруг побледнел и, кажется, смутился. Немного пометавшись между двумя этими состояниями, прикрыл глаза и глубоко выдохнул, а затем как-то растерянно спросил:

- И что ж тоды? Начал ты, а виноват вродь как я?..

- Это, мой юный неискушённый ученик, называется «провокация». Тебя выбивают из равновесия и заставляют поступать опрометчиво, обычно ради получения какой-то выгоды. Информацию там выведать или тактически подловить, коли воспылавший жаждой возмездия глупец в сражении строй разорвёт. Страшная вещь! Если уметь применять, разумеется.

Не то чтобы я издевался, специально расписывая всё так подробно… Судя по тому, как наивно и как-то даже по-детски реагирует, такое общение для него внове. Но почему? На вид парню около двадцати – довольно взрослый для человека. Уж за детскую и подростковую пору наговориться с друзьями-товарищами в разных форматах, в том числе и дружеских пикировок, и приобрести некоторый опыт наверняка мог… А мог и не приобрести. И как раз поэтому я объясняю ситуацию подробно и с примерами, чтобы почувствовать реакцию.

Потому как тут мне вспомнилось собственное детство: раннее осознание себя, увлечение «неправильной» магией, этакая сфера отчуждённости, наличие и причины появления которой я осознал уже много позже, и почти полное одиночество. Кроме Шаны нормально со мной общалась только мать, остальные же – лишь в случае крайней необходимости, как, например, пытавшийся направить заблудшую душу на традиционный путь магии наставник, и не дольше потребного. И что бы со мной стало, не появись в моей жизни эта маленькая негодяйка? Дети у эльфов рождаются из-за менталитета и расовых особенностей довольно редко, в нашем среднем по численности клане (это по нашим же меркам, для людей – лишь далеко не самое большое поселение, меньше двух тысяч жителей) разумных до, допустим, тридцати-сорока лет, то есть эльфийских детей и подростков, было меньше полусотни. Сильно меньше, может даже раза в два или три – точную цифру не знаю. И это я беру молодёжь в целом, сравнимого с моим возраста вовсе по пальцам двух рук пересчитать. Конечно, компанию-то найти при желании вроде как можно… При обоюдном желании, ага.

Так вот, не будь рядом со мной Шаны – вполне возможно, что вместо позитивного любителя шуток получился слегка обиженный на мир социопат с проблемами с эмпатией. Тоже позитивный, наверно. Что проблему не решило бы. И так порой ощущаю, что меня заносит – привык ориентироваться на Шану, за годы с которой мы успели хорошо изучить друг друга и запомнили, о чём говорить можно, а о чём не стоит. Как вот сейчас, например – вполне возможно, что я переусердствовал и оставил ничего плохого мне не сделавшему человеку какой-нибудь неприятный отпечаток в памяти, а то и психике. Или же нет – вроде взрослый уже… Эх, зарекался ведь. Нет бы по уму поступить – сначала изучить получше, а потом уже шутить. Там момент пропадает, понимать надо – лови, пока не упустил! Лей молодец, Лей отлично пошутил, теперь Лей может взять себе печеньку и свалить в закат…

Вот, о чём и речь! Я не всегда ощущаю, насколько адекватно себя веду, и что стоит делать дальше – извиняться, переводить на другую тему, тактично молчать или просто не мучаться, ибо всё в порядке… Благо со временем, когда достаточно изучаю нового знакомого, это проходит. Ну и с годами становлюсь опытнее – нынешние душевные терзания не выдерживают какого-либо сравнения с теми, что охватывали меня, когда только начинал изучение «внешнего мира», то есть всего того, что находится за пределами родного леса. Просто привык много думать – зачастую даже слишком – и оценивать всё вокруг.

Возвращаясь к теме дружбы и общения – вполне возможно, что ни того, ни другого у наивного паренька с дефектами речи просто не было в сколько-нибудь стоящем упоминания объёме. Видел я в человеческих городах, как легко такому «неправильному» ребёнку стать изгоем, попав, например, в не подходящую его характеру компанию. Так что эмоциональное давление прекращаем – Великих Тёмных Тайн там нет, потому ни к чему оно.

Но всё равно вышло неплохо. Впрочем, важно уметь вовремя остановиться – и с этого человека пока хватит… На первый раз.

- И верно! Она и эсь… Есть. И что с меня поиметь хотел?

- Ничего. Просто одному ушастому страннику стало скучно, и он решил немного развлечься за счёт случайного прохожего. Прошу прощения, если как-то обидел. В знак примирения могу, - указываю на пострадавший от незапланированной встречи с деревом лоб, по которому уже вдобавок к шишке сочится кровь, - подлечить тебя.

- Да я сам, - отмахнулся он.

Вроде бы не из-за обиды отказался. Гордость? И что теперь – смажет чем-нибудь и перевяжет? Отказываться от помощи мага… А, нет, отбой. И правда сам может не хуже. Он тоже маг, пусть и пока, скорее всего, лишь потенциальный. Причём довольно интересный…

Осторожно пощупав повреждённый участок, человек сосредоточился… и зачем-то напряг всё тело. Наверно, просто психологический приём – магии такое в данном случае едва ли поможет. Но да не будем осуждать чужие методы самопознания – тут есть вещи, стоящие внимания куда больше.

Левая рука лекаря-самоучки слегка засветилась золотым, затем свечение перекинулось на лоб и, продержавшись пару десятков секунд, рассыпалось искрами и угасло. Ну вот зачем через внешнюю среду проводить ману, когда воздействуешь на себя же? Мог просто к ране подвести напрямую, через тело. Паразитные потери, рассеивание из-за дистанционного воздействия (руку он держал не слишком-то близко к голове) и просто по неопытности – и вот эффект становится раза так в два слабее номинального, если не в три-четыре. Хотя причину-то я понимаю – он просто привык действовать через левую руку, что вполне оправданно, если ты не левша. Но в данном случае – банальная ошибка. Одна из многих. Совсем никто не обучал, что ли?

Но даже так результат налицо. И на лице, угу. За то время, пока магия работала, все повреждения просто исчезли, и о том, что они вообще когда-то были, напоминали лишь редкие капли уже подсохшей крови. Вывод? Выводов много.

Во-первых, судя по внешним проявлениям, использовал парень воздействие Исцелением, а не Жизнью. Во втором случае просто ускорилась бы естественная регенерация (опытный маг может выдать и что-нибудь куда более сложное и эффективное, но речь о новичке), значит, работать пришлось бы дольше, а по окончании остались рубцы или шрамы, чего не наблюдается. Ну и стоит помнить, что иллюминация у Жизни, если она есть, будет светло-зелёной, а не подобной дневному свету Солы*. / *Сола – название Солнца у эльфов. Да, обещал не усложнять. Но это же эльфы – у них вечно всё не как у людей! Иногда даже в прямом смысле. /

Во-вторых, у него явно талант – без должного обучения смог чисто и аккуратно вылечиться, пусть и не без странных, хм, обрядов. Притом без чтения заклинаний или проговаривания желаемого результата, на одной лишь голой воле. Хотя, подозреваю, учиться зачитывать что-то там он и не пытался, не с его… Кхм. В общем, талант имеется – не сказать, что уровня какого-нибудь там гения поколения, но развивать можно и нужно. А учитывая то, что он, примерно двадцать секунд тратя ману с огромными потерями, до сих пор не упал с истощением и признаков его не проявляет – выносливость тоже в порядке. Одно из самых проблемных ограничений начинающих магов, так-то. Наверное, на бытовых травмах и пассивном самоисцелении раскачался.

В-третьих, и это самое главное – вполне возможно, что я нашёл себе интересное занятие на ближайшие дни! Разумеется, изначально забирался в такую глушь как раз таки ради отдыха – но что есть отдых, как не смена деятельности? Пересижу пару недель в стороне от крупных городов, проблемных миссий и прочей время- и трудозатратной активности. Нужно провести кое-какие приготовления и просто качественно отдохнуть перед дальним походом на юг. Ох, уже чувствую, как там будет весело…

Но, по сути-то, эти самые недели придётся сидеть на месте и изо всех сил… ничего не делать. Почему изо всех сил? Потому что я и трёх дней на месте просидеть не смогу – уж что-что, а себя-то хорошо знаю. А тут такое интересное и перспективное занятие – обучение начинающего мага! Если он согласится, конечно. Что при оставленном мной первом впечатлении... Я ведь уже говорил, что «Лей – молодец»? Умножаю на два. Зато пошутил хорошо, да.

И как теперь поступить? Заключить какой-нибудь договор? На дешёвое или вовсе бесплатное обучение, например – парень выглядит небогато, наверняка польстится. Всё равно деньги мне сейчас особо не нужны – только в качестве самого факта платы за услугу, чтобы, значит, по-честному всё было. Или заинтересовать как-нибудь? Но сначала придётся информацию собрать. Хм, та ещё задачка…

Пока эльф, несколько уйдя в себя, усиленно шевелил мозгами, решая своими же действиями созданные проблемы (которых, вот сюрприз-то, на самом деле не существовало, но об этом – никому!), человек успел умыться из фляги и, пользуясь создавшейся паузой, немного подумать.

Исаак отчётливо понимал, что шанс добиться того, о чём он столько времени мечтал – прямо перед ним, только руку протяни. Даже если не выйдет создать хорошие, близкие отношения – сам факт знакомства может дать очень и очень многое. Эльфы ведь, если книги не врут – а об этом говорят вообще все источники! – поголовно маги, ибо раса магическая; и даже если не брать магию в расчёт, за долгую жизнь осваивают множество интересных навыков. Пусть даже без обучения и наставлений, просто побыть рядом и посмотреть… Это будоражило и сбивало с толку, толкало на поспешные действия, но все импульсивные порывы парень успешно задавил.

Какая-никакая гордость ведь есть и у него, так что молить о помощи или влезать в долги Исаак не хотел. Очень не хотел. Мог бы, случись нужда, всё же жизнь дороже гордости – но лишь при крайней необходимости, на что его ситуация пока, как он надеялся, не тянула. Потому нужны были варианты. Нужно было собраться и хорошо, очень хорошо подумать. Так, как никогда в жизни не думал!

Итак, что он успел понять об объекте своего меркантильного (так, кажется, говорят, когда речь идёт о выгоде?) интереса? Любит и умеет шутить в разных формах, подначивать, играть словами, показывать… Хм, играть словами, да?

В разговоре эльф сказал «мой ученик». Там было ещё много разных красивых и, возможно (и даже скорее всего), саркастичных слов, но сейчас сие не важно. Да, сказал зловредный ушастик в тот момент это, имея в виду что-то вроде «смотри и учись, салага, сейчас великий я тебе всё объяснит» (у-у, лесная кочерыжка!), но сам факт – эльф назвал его своим учеником. И это можно использовать, чтобы… Хм, чтобы… Например, сыграть на его же поле. Получить моральное право хотя бы просто начать разговор об ученичестве, а дальше… «Проси побольше – получишь хоть что-то» – так, кажется, говорят умные люди?

«И, может, получится слегка щёлкнуть по носу чёртового шутника. Мол, «урок усвоен, учитель», лови ответную подачу. Да, шпилька выйдет вполне неплохой!

Правда, почему-то возникло ощущение, что стоишь перед дверью, которую открывать не стоит…»

- Эт, слушай…

- Хм?

- Интерес вот есть. Знать хочу, насколько эльфы от нас отличны. Псикхо… менталпи… В голове, короче. К примеру, мне батя вот грил всегда: «слово дал – сдержи, баба иль мужик». А у вас как оно? – длинная речь далась, как и всегда, тяжеловато, но, к огромному счастью, Исаак её не запорол, да и интонации вышли правильные, этакий неподдельный интерес простого человека, узревшего диковинку. Ну а что – лучше всего играет тот, кто при игре ни в чём не врёт!

- Да так же, в общем-то. Даже в чём-то более строго. Жизнь длинная, память хорошая, так что коли оступится кто и честь уронит сильно – восстанавливать долго будет, - отстранённо пояснил всё ещё пребывающий в своих мыслях эльф, наступая в подготовленную ловушку.

- И ты того же мнения?

- Разумеется. Тем более, что кроме слова гарантий порой никаких, а договариваться приходится. Зачастую в… экстремальных, хм, условиях.

- Тогда изволь отвечать. Ты меня учеником называл, вот буде пару минут как, - осторожно подбирая слова и акценты, Исаак попытался сделать своё заявление достаточно серьёзным и твёрдым, но не слишком, чтобы не показаться наглым нахалом. Такое вот наполнение показалось ему подходящим ситуации. Далеко не факт, что вышло, – ну не упражнялся он в словоблудии, не было возможности! – но сейчас нужно приложить все усилия.

Эльф, перестав потирать ухо и отложив в сторону свои мысли, наклонил голову и как-то по-новому посмотрел на напрягшегося, будто пружина капкана, и очень внимательно следящего за его реакцией человека. Зачем-то создал прямо из воздуха несколько снежинок и закрутил их в маленьком вихре над ладонью, полюбовался пару секунд получившейся композицией, а потом неожиданно серьёзно посмотрел прямо в глаза.

- А ещё наши аристократы, колючку им в ухо, говорят: «если никто не узнал – урона чести нет» …

Сверкание снежинок вдруг показалось Исааку блеском заточенного клинка, ведь и правда – они сейчас в глуши, где лес судья, а медведь прокурор. Серьёзный взгляд оппонента стал оценивающим, острым, говорящим: «выбирай, какая часть тела тебе наименее дорога», но…

Но своё отношение к ушастым аристократам и их позиции этот конкретный эльф передал вполне внятно. А потому всё же слегка струхнувший, но не утративший ясности мысли парень лишь хмыкнул и одной только вызывающей ухмылкой передал мнение по сему вопросу. Вот уж с чем, а с мимикой, неплохо порой спасающей при разговорах, проблем у него точно не было.

- Но, как вижу, понял меня ты правильно, - добродушно улыбнулся этот актёр, довольно кивая. – Неплохо, неплохо. И на слове поймал, хоть и в шутку сказанном. С опытом вполне можешь стать на один уровень со мной и моим учителем, признанным мастером в деле сбивания с толку и выноса мозга, задатки хорошие. Подучим, практику обеспечим. С речью тоже разберёмся – почти уверен, что смогу помочь хотя бы частично. А то как языком-то чесать учиться? Что там ещё…

«Эх, немного грустно. Учеником и правда стал, но именно в том деле, о котором и шла речь изначально. Тоже хорошо – не всё же сразу на золотом блюде получать…»

- Ах, да. Ещё, - улыбнулся эльф ещё шире, во все свои тридцать два, или сколько там у ушастых лесников их, - могу предложить свою дружбу. А то, знаешь, над обычным мимохожим разумным шутить как-то неудобно, а так – всё чин по чину. Если припомнить, ты меня как раз с ходу прямо другом назвал, так что тоже, хех, ловлю на слове. К тому же своим, как водится, помогают не за звонкую монету, а от души, чтоб дружбу не портить. Так что помимо обучения могу и помочь с чем-нибудь – магии там подучить или тому, с какой стороны за меч хвататься. Думаю, у авантюриста третьего ранга поучиться незазорно будет…

Прервавшись, разглагольствующий оратор отвёл взгляд, немного пофыркал в ладонь, пытаясь сдержать смех, и продолжил:

- Ну что ты такое лицо делаешь? Я тут, понимаешь, мысли умные и важные говорю, а он… Ладно, ладно, соглашусь – можно и попроще. Стой на месте.

Скользнув мимо изрядно ошарашенного – на сей раз, к вящей радости, в хорошем смысле – Исаака, этот ловкий древолаз за несколько мгновений вернулся на ту ветку, на которой не так уж давно отдыхал. Повторив свой прыжок, в этот раз коснувшись только плеча парня, да и то лишь для проформы, он, вставая после длинного переката, отряхнулся и с привычной уже усмешкой произнёс:

- Привет. Меня зовут Лей, и я – эльф из северных лесов. Мне двадцать шесть лет. Скитаюсь по свету, ища ответы на некоторые сложные вопросы. Характер у меня не мёд, так что заранее прошу прощения, если задену тебя сильнее, чем допустимо для шуток. Может, ты хочешь стать моим другом? – и смотрит так проникновенно, с надеждой, моргая пушистыми белыми ресницами…

«Опять развлекается, зараза мелкая. Но на этот раз вроде по-доброму. Хм, двадцать шесть? Довольно молодой… Хотя, погоди, нет – это я на наш манер считаю, для ушастых-то и вовсе подросток. Тогда понятно, почему такой… шебутной. И что мне со всем этим делать?

Впрочем, разве ответ не очевиден?»

Разумеется, странная встреча и первый разговор оставили некоторый осадок. Наверняка где-то в стороне остались тайные намерения и скрытые смыслы – не просто так ведь эльф подыграл ему. Случайно оброненная фраза – это не причина заключения соглашения, а лишь повод для того. Ну и, конечно же, вот так, с ходу, подружиться получится вряд ли. Но начинать ведь с чего-то надо? А потому…

- Исаак я, рыбак местный. Два десятка мне ровно. Хочу мир повидать, коплю деньги потихоньку. Сам я тож не подарок. С радостью стану твоим другом! – выдав на одном дыхании, пусть и уже привычно (смирился за столько лет) чуть коверкая слова, но ни разу не запнувшись, чрезвычайно довольный парень украдкой выдохнул. Всё же он безо всяких на то предпосылок получил сегодня много больше, чем вообще мог рассчитывать, ничего пока не отдав взамен. Да и чем вообще простой человек может быть интересен Лею?.. «Чем», да?..

Почему-то никак до этого момента не состыковывающиеся факты внезапно сложились в единую картину. Эльф, любящий шутки. Его возрастающий интерес и, как итог – признание наличия хороших задатков на поприще юмора. Ученик проводит много времени с учителем, перенимая его науку… Ощущение, что стоишь перед дверью, которую не стоит открывать…

«А ведь предупреждала меня чуйка, быстрее хозяина своего сообразила! Этот птенец пересмешницы просто присмотрел себе хорошую цель для… Для того, что он выдумывает, в общем.

Или нет? Должно же быть у него что-то святое, какая-то честь? Я вон, вообще-то, калека с детства, надо мной издеваться некультурно и всё такое! Хотя, как посмотришь на эту одухотворённую морду лица – и сразу понятно, что ничего не понятно. И почему раньше тщательнее не подумал?

Так. А почему я, собственно, нервничаю и отговорки ищу? Дурак всё же, как есть дурак. Чего я в детстве хотел? Чтоб общались и дружили честно и открыто, без издевательств и снисхождения. Что получаем? То, чего хотели – то и получаем. Шутит, конечно, но честно, без пустых оскорблений, под ситуацию, ответить даёт и ответ принимает. Может, так и выглядит настоящая дружба?..»

Повинуясь внезапно возникшему порыву, сам себя запутавший, но нащупавший нужные ему ответы Исаак шагнул ближе к собеседнику и, присев на корточки, протянул для рукопожатия ладонь. Теперь улыбочку подобрее, будто с ребёнком общаешься… Да-да, примерно такую… Ну а что – сам тут дитя невинное строил! И вообще, это – расплата авансом за все будущие шуточки. Но не хватает ещё чего-то, чтобы картина стала завершённой…

Протянув уже левую руку, благо что хватило её длины – пусть и не два метра роста в нём, но близко, так что и хваталки соответствующие, – Исаак легонько потрепал по голове забавно скосившего глаза на лоб эльфа. А ничего так, мягкие волосы… Ладно, хватит, продолжать – уже наглость, а не шутка. Ушастый негодяй, вернув уважительный (?!) взгляд на лицо удивлённого собственной наглостью парня, одухотворённо изображающего эталонное дубовое брёвнышко, которое не знает, не понимает и уж точно не при делах, ненаигранно, искренне и заливисто расхохотался:

- Ну ты и, а-ха-ха, засранец, Исаак-рыбак! Пфа-ха-ха-ха! – и ответил на рукопожатие, крепко сжав тонкими, но сильными пальцами протянутую ладонь. – Однозначно сработаемся!

***

Вот иду я и думаю – это с людьми что-то не так или с эльфами? Или конкретно со мной?

К чему такие вопросы? Да так, накатывает порой… Начиналось-то всё обыкновенно, культурно и спокойно. Отсмеялись, сбросили напряжение и некоторую неловкость (если она была), да и отправились в ближайший город, в который и держал путь-дорогу Исаак до неожиданной встречи с неожиданным мной. Или это деревня? Местные и сами не знают, да и не важно им – живут себе тихо и мирно. Пусть будет городок – хоть и маленький, а всё же со всем нужным, для местной глухомани и вовсе с лишком. Кстати, интересно будет посмотреть на того, кто это самое «всё нужное» смог организовать.

Но речь сейчас не об обитающих в глубинке талантах. Речь о травах, конкретно – о лекарственных, к тому же пропитанных магией. Каким боком тут травы и почему вообще речь зашла о них? Пожалуй, поведаю с самого начала, а то некоторый сумбур в мыслях мешает нормально излагать. Ну а что – неделю несусь по лесам, да ещё не выспался сегодня, вот и устал.

В завязавшимся как-то, казалось, и без наших усилий непринуждённом разговоре (с поправкой на ехидную натуру одного участника и проблемы с речью другого) серьёзных тем не обсуждалось. Да, я почти физически ощущал, насколько сильно не терпится Исааку задать множество интересующих его вопросов и начать усваивать интересные и важные знания, но мне очень хотелось просто крепко выспаться и посидеть хотя бы один вечер в уютной атмосфере зала небольшой таверны – привык к людским обычаям за столько-то лет, да. Ну и устал за неделю сна вполглаза и питания исключительно дарами леса. Грибы, ягоды и свежая дичь – это хорошо, но котелка с собой у меня (временно, просто шёл налегке) не было, потому разнообразие несколько удручало. В общем, хотелось уставшему эльфу хлеба и зрелищ. И мягкой кровати, разумеется.

Кстати, насчёт сна вполглаза и вполуха. Я человека, проходящего мимо выбранного мной дерева, заметил – ещё бы не заметить, когда так шумят и чертыхаются – даже находясь в дрёме. Заметил, оценил, не пробуждаясь, уровень опасности, и… всё. Тревогу натренированное годами подсознание не забило, условно бодрствующая логика заявила, что на такой высоте обычный человек меня достать (да и вообще заметить, крона довольно густая) сможет вряд ли. Да и невозможно всю жизнь быть настороже, вот и продолжил я тихо-мирно давить подушку… Точнее – ветку, м-да. Издержки бытия эльфом, что уж тут. А тут этот дятел решил дупло себе выдолбить. Старый ясень, конечно, победил, но волна от удара прошла неслабая. Надо оставить заметку в памяти – обычный человек от таких фокусов сознание бы потерял или сломал себе что-нибудь, сотрясение там заработал; этому же топору дровосека в человеческом обличии хоть бы хны. Надо изучить. Тесты на прочность, предельную эффективность, внутренние исследования через вскрытие… Ладно, ладно, без вскрытия обойдусь – Жизнью прощупаю, делов-то. Не очень и хотелось, так что не смотри на меня так, человече.

Впрочем, я снова отвлёкся. Так вот, все серьёзные разговоры отложили мы на завтра, но молчать не пришлось – обнаружили общие интересы и зацепились языками. Перешли на травы местные, и я попросил показать, что за сегодня Исаак насобирать успел. И вот тут, в числе прочего, затесалось одно интересное растение. Способно накапливать и вырабатывать магическую энергию определённых спектров, что делает его интересным материалом для экспериментов, но весьма капризно к условиям сбора – нельзя срезать металлическими инструментами или просто срывать, ибо потеряет часть свойств, как раз уникальных магических, и останется в руках у тебя просто полезная трава, но никак не алхимический ингредиент. И выкапывать вместе с куском земли не вариант. И магией не подсечёшь – тоже испортится, даже вернее, чем от металла. А само оно прочное – первым попавшимся костяным рубилом не срежешь. Не сказать, что самая проблемная в плане сбора травка, но мороки хватает.

А тут аж целый пучок этой «кошатки», как её Исаак назвал, да правильно собранной. С названиями люди, кстати, вообще не мучаются – раз растёт на холмах, находят её на востоке континента, а цветы напоминают кошачью лапку, значит, будет называться «кошачий след восточных холмов», и всё тут, и никакой поэзии, никаких параллелей с древними легендами и прочей философии. А на эльфийском название этой «кошатки» я и не припомню уже – вроде какая-то «Diona», но и только.

И вот вопросил я в некотором удивлении – чем, мол, собирал-то, друже? И ответил он мне человеческим голосом:

- Дык вот, гляди, - и показывает сие чудо природы мне чудо инженерной мысли, пень его через колоду. Ну, да, чудо чу́дное, а вернее даже чудно́е.

При помощи палочек, бечёвки, клея из каких-то неопределяемых… кажется, соплей (он пытался объяснить, но, похоже, рецепта не знал и сам) и такой-то матери (не знаю, на чём ещё даже в теории могла бы держаться сия конструкция) Исаак превратил пасть когда-то пойманной и съеденной им то ли крупной ящерицы, то ли змеи в кусачки. Кривенькие, косенькие, но работающие ведь! Щелкают не хуже, чем у живого экземпляра.

И вот думаю я – почему эльфы этой идеей не пользуются? Посчитали слишком дикарской и примитивной? Не оценили, как не ценят частенько «поделки недалёких и ограниченных человеков», что на деле оказываются если и не полезными, то интересными для изучения вещами? Просто не додумались? А ведь многие виды растений особого подхода требуют, напрашивается какое-нибудь простое и изящное решение. И вот вариант не хуже прочих – не было у человека денег на нормальный серп или хорошие ножницы, вот и вышел из положения. А у нас что? Артефактный костяной резак, лес знает сколько сотен лет назад изготовленный – и собирай, как хочешь. Есть о чём подумать, словом.

Но это я так возмущаюсь – для разгрузки разума. И вообще отчасти паясничаю – привычка, да-с. Прямо сейчас бежать и нести новаторство в массы не собираюсь, а вот запомнить и позже обдумать ситуацию нужно. И нет, я сейчас не про эти злосчастные кусачки. Речь про Исаака, про его качества как личности, навыки и прочие важные детали. То, что я отложил начало обучения (и вообще вроде как нахожусь на отдыхе) вовсе не значит, что весь сегодняшний день будет потрачен зря. Информация – вещь крайне важная, как и умение её собирать и обрабатывать, делая выводы. Вот и ведём мы простой и безо всяких подтекстов и двойственных толкований диалог на самые разные – от растений до мореходства – темы, заодно получше узнавая друг друга. Никакой фальши – мне и правда приятно спустя неделю вынужденного молчания просто говорить о чём угодно с нормальным собеседником, да и Исаак только рад. А что анализ провожу – так не ради злобных и коварных планов же. Заодно, может, выявлю что-то по его недугу, мешающему речи. Сразу столько зайцев одной стрелой! Хм…

И почему мне привиделась нахмуренная мордашка Шаны на фоне сероватого неба и редких крон деревьев? А, точно. «Ты совсем не умеешь рассчитывать нагрузки и вовремя отдыхать», — вот что частенько говорила она, когда я в очередной раз травмировал мышцы или болезненно шипел от перегрузки энергетики. Ну или лежал в позе спящей лисицы (хотя сомневаюсь, что порядочные лисы во сне ругаются на эльфийском), экстренно подлечивая какие-нибудь отбитые/обожжённые/рассечённые/вставить нужное части тела после очередного эксперимента. В такие момента она просто молча помогала мне, а уже потом, когда я с облегчением разваливался на травке, наслаждаясь тем, что всё позади и малолетний горе-экспериментатор в очередной раз таки не помер от собственной дурости (а также видом почти всегда хмурого северного неба, что и отложилось в памяти), пыталась вбить в мою голову немного благоразумия. Иногда – вполне себе в прямом смысле, если выкидывал нечто даже по моим меркам фееричное. Потом мы мирились, отдыхали уже вместе, обдумывали и обсуждали, хм, инциденты, и постепенно превращали все эти ошибки в полезный опыт. Да что там, немалая часть наших собственных (зачастую, считай, уникальных!) заклинаний на основе таких вот острых экспериментов разработана!

Правда, потом всё повторялось, и недовольно потирающая ухо Шана сетовала, что, мол, «ожидаемо, но всё же констатирую – твой клинический идиотизм никакой магистр Жизни не исправит, тут помочь может только смерть», или выдавая что-то похожее, над чем сама же потом на пару со мной смеялась, сбрасывая напряжение. Дурацкие шутки и каламбуры, но много ли надо было нам, тогда ещё почти детям?..

Впрочем, за годы упорной работы какого-никакого результата она всё же добилась – вот и сейчас я прямо-таки ощущаю на себе укоряющий взгляд пронзительных зелёных глаз. Да, снова ввязался в какую-то авантюру, ты, как и всегда, видишь меня насквозь. И я правда сейчас отдыхаю, как и планировал – пока лишь наблюдения и первичные выводы «по горячим следам», остальное – только и исключительно после хорошего ужина (а, может, и без него – за завтраком наверстаю) и крепкого сна. Честное эльфийское, сестрица!

Понимающе и чуть насмешливо улыбнувшись, образ Шаны исчез из мыслей, напоследок послав ощущение поддержки и веры в меня. В который раз возник вопрос – это я создаю эдакий фантом по памяти, или подобные проявления – и правда привет от старой подруги? Не знаю, способна ли наша связь – тем более не то оборванная, не то размывшаяся с одного конца – на подобное, слишком уж она плохо изучена. Что поделать, мало прецедентов, да. Ладно, чего душу травить – надо сосредоточиться и дела делать. В данном случае – отдыхать. Изо всех сил, как и запланировано, ага.

Перекатывающиеся мысли и мысленный же не то монолог, не то диалог никак не мешали неспешно текущему уже в реальности разговору. Обсудили местную флору – тут нам обоим было, о чём сказать; я поспрашивал о городке, в который мы сейчас шли, о море и рыболовстве, получив в ответ несколько интересных и познавательных историй из жизни юного рыбака. Вроде той, по ходу которой я узнал, почему не стоит закидывать удочку против сильного ветра и откуда у парня небольшой шрам над бровью, если Исцеление их убирает – оставил себе в напоминание этот след от распоровшего плоть крючка. Потом перешли на обсуждение жизни в целом, Исаак рассказал о детстве и родителях, я – немного о быте эльфов и работе авантюристов. Ответил на пару несложных вопросов о своей расе – собеседник мой хотел проверить разные общеизвестные вещи вроде нашего долгожительства. Ну а почему бы, умея управлять напрямую самой Жизнью – как частью Природы или же в чистом виде, – не жить сотни лет? Вот и весь ответ.

Который породил ещё кучу вопросов… Любознательность и тяга к знаниям – это прекрасно, но не прямо сейчас же! Я уже настроился на употребление вкусной еды и сон в мягкой постели! И вот вообще побоку, что день едва перевалил за середину – дольше посплю, и всего-то делов. Всё же потихоньку накапливающаяся усталость даёт о себе знать, пусть больше моральная, чем физическая. Да и вернувшийся фантом Шаны многозначительно молчит где-то на краю сознания… Я не знаю, как ей удавалось многозначительно, лес побери, молчать. И тем более не знаю, каким образом я воспринимаю этот посыл, не видя её лица, которым она в основном и передавала свой настрой. Но это же Шана – она может! Даже если это лишь её фантом – полагаю, где-то на уровне концепций может…

Мысли путались всё сильнее, порой соскальзывая в откровенный бред или спутываясь в едва опознаваемые клубки, так что ко второму часу пути на параллельное с размышлениями ведение вдумчивого разговора меня уже не хватало. Отслеживание обстановки, поддерживание парочки всегда активных заклинаний – пожалуйста. Хоть при лихорадке, хоть во сне – уже в рефлексы вбито. Но не полноценные разговоры – во всяком случае, такие, чтобы собеседник не чувствовал, что мыслями я где-то не тут и не уделяю ему достаточно внимания. Но, к счастью, вышло так, что примерно в то же время Исаак выдохся, начав уже критически много запинаться и сбиваться, нервничая от сего факта, что выбивало его из колеи ещё сильнее… Словом, не до разговоров ему стало, о чём он сообщил крайне печально и на удивление ёмко, вложив в пару коротеньких фраз очень многое:

- Сдох я. Слова… всё.

И с видимой невооружённым глазом грустью замолчал, став периодически легонько разминать шею и челюсть. Эти жесты запомним… на будущее.

А мы тем временем вышли с лесных тропок на более-менее используемую дорогу, что примерно через четверть часа привела нас к воротам в окружающей городок хоть и не слишком высокой, но добротной деревянной стене. Парочка слегка напрягшихся было стражников успокоилась, признав моего провожатого, а после демонстрации фонящего как положено (то есть только после подачи маны владельца и исключительно в определённом спектре) жетона авантюриста Гильдии третьего ранга и вовсе повеселели. Ну а что – это ведь и дополнительный гарант спокойной жизни, даже если разумный лишь на пару ночей останавливается, и интересное просто по факту явление (эльфов как будто никогда не видели… Хотя, может, и правда не видели), и рассказанные истории и байки, что внесут разнообразие в разговоры… Или, может, они просто были рады перепавшим по «щедрости несомненно уважаемого эльфа» двум десяткам меди* «на кружку хорошим людям»? Ну, может и так. Мне не жалко, им приятно, да и первое впечатление оставлю неплохое. Со стражей и прочими вояками вообще лучше дружить, просто на всякий случай. / *Местная денежная система обсуждаться ещё будет, да и не едина она, конечно же – даже в современном мире не едина, что уж говорить о тех временах, о которых (условно) идёт речь (что-то вроде Античности… очень, очень условно, просто чтобы был хоть какой-то ориентир). Много разных монет разной чеканки и качества и прочие прелести кустарщины. Но (опять же, чтобы не усложнять, ибо вопросы местной экономики будут уж точно не на первом плане) основная система пусть будет такой (представим, что какой-нибудь местный император тоже устал выравнивать курсы и просто повелел «сделать вот так»): 1 золотая монета = 10 серебряных монет = 1000 медных монет. Более крупные расчёты идут иными драгметаллами, магическими векселями, самоцветами и т.д. Соответственно, Лей дал обоим стражникам по медной монете, но не самой мелкой, а равной по ценности десяти медякам – сумма небольшая, но на пару кружек пива вечером действительно хватит. Ещё раз повторю – система эта будет аккуратно и ненавязчиво подана по ходу повествования, а сейчас описана просто для общего понимания. Прошу прощения, если эта информация была лишней – просто люблю всё пояснять. /

Гильдия… Придётся заглянуть в любом случае. Надеюсь, хоть тут у них не найдётся срочных и жутко важных заданий, на которые нужно срываться немедля и «уже вчера» ?..

Но это тоже завтра. Нужен буду – найдут и разбудят. На входе я засветился, доклад начальству уйдёт, а город маленький, постоялых дворов… Сколько их там, кстати? Исаак? Два, значит… При Гильдии и на противоположной окраине… Ладно, что уж там, сегодня загляну.

- Уважаемый, я – вот. Но вообще я – спать, - ещё раз сверкнув жетоном, на сей раз перед растерянно хлопающим глазами секретарём, (или тот паренёк был администратором?..) и проведя им перед артефактом-сканером, отчего на проекции перед ним высветилась некоторая информация обо мне, коей вполне достаточно для записи в дежурном журнале, я подхватил со стойки первый попавшийся ключ от комнаты, оставив взамен стандартную плату за сутки, которая во всех отделениях Гильдии по идее одинакова (а если что – потом доплачу), и направился к лестнице на второй этаж. Так, что забыл? А, ну да. Хорошее впечатление, репутация и всё такое. Поворачиваемся, улыбаемся… Полагаю, вкупе с моими слипающимися глазами смотрится занимательно. А, и ещё…

- Встану с рассветом, буду ждать на первом этаже. Доброй ночи, Исаак.

Вот теперь – точно всё. Можно спать. Как же сильно вырубает – расслабился после долгого перехода, разум отдыха просит… Да и месяц выдался тяжёлый – такое чувство, что Гильдия города Каримон мной все дыры заткнуть решила… Надо будет завтра проверить, не натворил ли я чего, не заметив даже…

В одной из комнат на втором этаже здания объединённой Гильдии небольшого города Круг спокойно, но чутко спал уставший за последние недели эльф, едва успевший снять верхнюю одежду и уже давно привычно проверить стабильность висящих на нём заклинаний. Ближайшие полтора десятка часов трогать его не рекомендовалось – да никто и не стал бы без серьёзной на то надобности, всё же слово третьего ранга весит много. Опытный ветеран хочет отдохнуть и просит не беспокоить – что ж, ему лучше знать. Странноватое поведение может быть вызвано чем угодно – и это тоже исключительно на его совести. Уже давно не зелёная «семёрка», как тот же Исаак, что по обязанностям и правам лишь недалеко – на один ранг – ушёл от всяких грузчиков и посыльных мальчишек, которые свой восьмой получают просто для встраивания в систему Гильдии.

Так что формально и официально никто спящего эльфа без причины тревожить и правда не станет. Но люди – это люди. Тем более жадные до новостей люди провинциального городка. А потому немного отошедший от неожиданности администратор по имени Сотер с огромным интересом расспрашивал уж точно знающего больше него Исаака. Что ж, этот паренёк – один из тех, кто общался с начинающим авантюристом вполне нормально, так что можно и ответить… Можно было бы, но Исаак уже потратил весь свой и так небольшой лимит общения на сегодня. Да и знал он не сильно больше Сотера, что бы там этот бумагомарака ни думал. Так что, прояснив (по большей части жестами) свою позицию по имеющимся вопросам, он выразительно ткнул в потолок, предлагая позже расспросить сам ушастый источник информации. Ну да, эльф, ещё и аж третий ранг. Но не съест же он за простое любопытство?

«Верно, не съест. Только мозги вскипятит немного – сварятся в черепе, как супчик в кастрюльке. Так что бояться нечего. Любопытство-то кошку, конечно, сгубило, но ты ведь не кошка, да?»

Кажется, часть несколько ехидных мыслей Исаака отобразилась на его лице, потому как собеседник, что-то увидев и поняв, вдруг призадумался и, демонстративно поправив и без того идеально сидящую форменную гильдейскую накидку, молча взял в руки перо – у него там, мол, ещё запись не оформлена. И вообще – раз ты опять травы натащил, то иди давай к оценщику, не мешай честным людям работать! А то, что это самая запись о прибытии в город авантюриста третьего ранга – чуть ли не единственное, что он за сегодня сделает по основной своей специфике – это несущественные мелочи! Сказали «занят» – значит занят, и нечего тут мешать!

Может, выдал бы забавно нахмурившийся Сотер что-то иное, но общее направление мыслей на выразительном лице простоватого белобрысого парня, едва-едва вышедшего из подростковой поры, читалось даже Исааком.

«Ну и пойду! К мяснику загляну, он обещал монет за какую-то помощь подкинуть. Всё равно до завтра нечем заняться.

Ну а пока – хорошего тебе сна, будущий друг.»

***

Примечание:

Вот и познакомились мы с основными протагонистами. И они друг с другом. Первое впечатление, долгий (или не очень) путь от «почему я вообще общаюсь с этим идиотом?» до «почему я не встретил тебя раньше, друг?», да… Ностальгия, хех. Надеюсь, у вас тоже есть хорошие друзья – цените их.

Почему знакомство обставлено именно так (случайная встреча, странноватый для только встретившихся разумных разговор и вроде как неожиданное предложение дружбы)? Потому что в жизни бывает всякое. Люди знакомятся и общаются друг с другом не только в «точках интереса» – в школе, на работе, в кафе и т.п. Например, летом и осенью 2018 года в результате целой череды спонтанных решений, случайностей уровня «один шанс на пару тысяч» и явного срабатывания Великого Рандома я обзавёлся несколькими хорошими знакомыми, в их числе был и человек, что носит никнейм dan_128, который со временем стал моим другом. То была действительно выдающаяся череда событий, по времени растянутая на два месяца или даже более. Там были и странные диалоги, и решения, обоснование которым находилось уже после или же частенько не находилось вовсе, и вообще много чего интересного. В память о тех событиях встречу персонажей в конечном итоге было решено описать именно так.

Разумеется, товарищ автор версии 2018-го года – это не эльф из магического мира с немалым боевым опытом за плечами. Но и упомянутый эльф – ни разу не искусственный интеллект с машинной рациональностью, он имеет право на ошибки и странные решения. Тем более с его-то характером! Ему же прям на роду написано встревать во всё, что только можно.

Странные разговоры и мысли? Смысл есть во всём – даже в держащихся на каких-то соплях кусачках из челюстей ящерицы! Просто всему своё время.

Глава 2. Увлекающиеся личности и последствия общения с ними.

Глава 2. Увлекающиеся личности и последствия общения с ними.

Примечание:

Все стихотворения, песни и иные формы письменного творчества, поданные в произведении как народные или написанные персонажами, являются частью местной культуры, а не нашей. Если иное не указано отдельно, разумеется. Это творчество может что-то напоминать, к чему-то отсылать или на чём-то основываться, но по сути своей задумывалось как оригинальное. Автору нравится писать и читать стихотворения, слушать песни и петь самому, поэтому персонажи его произведений также будут это делать. Тем более что в нашем прошлом люди именно так и развлекались – песнями и сказаниями, передаваемыми «сарафанным радио» (ну, и разного рода новостями, сплетнями и т.д., но речь не о них). Так чем хуже уже мои авантюристы, воины, рыбаки, торговцы и простые крестьяне? У первых ещё и работа с большим риском для здоровья и жизни даже в мирное время – а с песней хоть помирать веселее.

Итак: стихотворения, песни, легенды и т.д. Они будут, и будут они созданы специально для этого рассказа – так сказать, написаны персонажами (вернее, автором, да). Считаю, что сие приятно разнообразит и дополнит вселенную книги. С пословицами, поговорками и устойчивыми выражениями, создаваемыми «на ходу», получается сложнее – читатель просто не поймёт их смысла, если не давать развёрнутые пояснения. Иносказательность там, культурный код и всё такое. Так что подобные фразы, думаю, будут использоваться в изначальном или адаптированном виде.

Если вам это категорически не нравится, задевает вашу душевную организацию или ломает картину мира – комментарии и личные сообщения в вашем распоряжении, они как раз и существуют для обмена информацией и обратной связи. Только, пожалуйста, без оскорблений – пишите по существу.

Прошу прощения за то, что отвлёк. Приятного чтения.

***

Утро встретило меня пробивающимися через щель меж ставнями лучами восходящего светила и щекочущими нос волосами. Моими же собственными, угу. Тьфу, забыл перед сном расплести – расчёсывай теперь…

К счастью, также оное утро поприветствовало одного зевающего эльфа объятиями тёплой и мягкой постели, крышей над головой и тихой атмосферой небольшого провинциального городка – где-то на окраинах простой народ уже начинал свой рабочий день, но здесь, в центре, пока что было действительно тихо. Ладно, спальному койко-месту с его мягкостью я немного польстил – чай, не господский дворец. У всего есть свои плюсы и минусы, так что набит матрас был чем-то вроде соломы. Но постельное бельё изо льна, пахнущее чистотой и свежестью, примирило бы с действительностью и кого-нибудь требовательнее меня, которому после недельного отдыха на природе было в радость всё, что удобнее ветвей ясеня. Или дуба. Или ольхи – выбор в лесу широкий, но несколько однообразный.

Так что Гильдии местной плюсик – всё простенько, но добротно. Платяной шкаф, прикроватная тумбочка, стойка для доспехов и полка для оружия, пара табуретов и стол, примитивный умывальник – что ещё уставшему авантюристу нужно? Как уставший авантюрист заявляю – ещё нужно подкрепиться! Я, вообще-то, юный растущий организм – мне хорошо питаться важно вдвойне! Растущий, ага – расту, расту, да всё никак не вырасту. И куда только всё уходит? В уши, что ли?..

Своим чередом идущие мысли никоим образом не мешали мне действовать. Заправив постель, завершив все нужные утренние дела и умывшись, я распахнул ставни и поприветствовал Солу лично. Так-с, сколько сейчас времени?.. Рассветает в начале мая примерно в половине шестого, стало быть – шесть с небольшим. Рабочий день в столовой при Гильдии обычно начинается в семь утра, придётся подождать. Нет, можно и поторопить, оставив потом в качестве извинений пару монет, но зачем? Сроки не горят, меня так и не вызвали ради решения каких-то там гипотетически возможных проблем – так чего людям жизнь усложнять? Просто наслажусь хорошим утром в компании расчёски и зеркала. Не то чтобы этот более-менее отполированный металлический лист его полноценно заменял… А ещё у меня нет расчёски…

Так, маг я или кто? Сейчас всё будет как надо!

Аккуратно с обеих сторон сжимаем протестующе поскрипывающий лист «прессом» – простейшим давлением маны. Главное – не сила, а точность воздействия, дабы оно было равномерным и одинаковым что спереди, что сзади. Во-от, теперь совсем хорошо – гладенько, ровненько, и отражается всё чётко!

Теперь расчёска – дежурная веточка из всегда висящей на поясе связки вполне подойдёт как основа. Немного воды из умывальника, вместо питательных веществ будет моя мана, пропитанная Жизнью – и вот уже, казалось, засохшая веточка вновь начинает расти. Правда, не туда, куда мне нужно, но это мы исправим…

Ещё несколько аккуратных манипуляций – и вполне аккуратный и красивый деревянный гребень готов. И, что важно – он не распадётся на волокна и не истает дымкой, когда закончится вложенная в преобразования мана, потому как получен был в результате естественных процессов, которые я лишь обеспечил питанием и направил. Так-то!

А сейчас по плану у меня уход за волосами. Подтаскиваем табурет к зеркалу, теперь действительно достойному называться так, развязываем ленту, берём гребень… И наслаждаемся жизнью. Обожаю это занятие! Конечно, ещё лучше, когда расчёсывает тебя кто-то другой, но и так неплохо. Да, весьма, весьма… Был бы кошкой – мурчал бы сейчас на всю комнату…

Но не время тонуть в неге! По крайней мере, прямо-таки полностью и с концами. Я отдохнул, на ходу больше не вырубаюсь, многозначительно молчащая Шана не мерещится – значит, время всё обстоятельно обдумать. Что у нас там на повестке дня?

Пока руки совершали давно отработанные однообразные действия, принося мне немалое наслаждение (не думать о том, как двусмысленно это описание, просто не думать… Утро на дворе, годиков мне мало, а давить гормоны как бы можно, но не очень полезно. Вот и лезет в голову) и приводя в порядок причёску, я прокручивал в памяти события последних дней. М-да, опять натворил дел…

Нет, из Каримона с его вечными проблемами вследствие близости немаленького Пятна – аномальной зоны с искажёнными потоками маны, что влияет на всё в ней находящееся и порождает всяческих тварей – ушёл я не зря. Мне, вообще-то, к началу осени нужно в родной лес вернуться, а до того успеть сходить на юг и, отыскав там более-менее адекватного и открытого к диалогу шамана орков (та ещё задачка, да уж), прояснить кое-какие моменты, связанные с используемыми ими ду́хами. Надеюсь, хоть кто-то там понимает основы сей магии и происходящие при взаимодействии с этими сущностями процессы, не колдуя исключительно по принципу «я шаман, я так чувствую» – величие и мудрость прошлого они, конечно, несколько растеряли, но что-то же должно было остаться? Не особо и важны для моего ритуала эти сведения, больше для общего развития пригодятся – но и совсем бесполезными их не назвать. В эльфийских лесах обитает довольно много духов, и мне не хотелось бы, чтобы их вмешательство или даже простое присутствие как-то повлияло на результат ритуала. Вряд ли будет второй шанс, да и цена ошибки слишком уж высока…

Впрочем, речь не о том. Итак, ушёл из этого проблемного города с его проблемными проблемами я не зря (слишком много раз использовал слово «проблема»? Да вы просто не были в Каримоне – его только этим словом и описывать!). Все нормы по документам, неписанным правилам и даже понятиям моей совести выполнил, а всем в одиночку всё равно не помогу. Вот и отправился дальше.

Неделя в пути – тут ничего интересного. Двигался достаточно быстро, собирал по пути всё съедобное, охотился пару раз. Шёл, шёл, да так и пришёл – вот и весь рассказ.

А по окончании пути встретил, смею надеяться, нового друга. Знакомство, правда, вышло… своеобразным. Хотя, если вспомнить – а как я вообще с будущими друзьями знакомился? С Шаной – случайно вышло, просто гулять стали вместе, а потом подружились. Со стариком Бродуром мы сначала весь день до хрипоты спорили и ругались, чуть не подравшись, а потом – ничего, поладили, хоть и своеобразно. С Каритом – не «чуть», а очень даже подрались, и не раз, пока этот честолюбивый здоровяк не поумерил гонору. Как проще стал – оказалось, что вполне нормальный человек, однако. И с Айканой первым делом повздорили, хоть там и был повод, да и с остальными примерно так же… Кажется, я весьма хорошо провоцирую людей – не зря перед Исааком хвастался. Или мне просто всё время попадаются такие импульсивные личности? Или всё вместе – тоже вариант.

Так что вышло ещё неплохо – не самое неудачное знакомство. Даже поговорили спокойно о всяком, забросили пробные удочки.

А вот дальше… Не, понятное дело, что я устал и уже засыпал на ходу, хоть это не мешало мне двигаться и, случилось что, также не помешало бы и сражаться (прогнать сон и взбодриться, владея Жизнью – мелочь, однако зачем бессмысленно нагружать тело и разум?) – но вёл я себя странно. Слегка. Чуть больше обычного. Просто обычно я творю всякое такое, кхм, несуразное вполне осмысленно, а тут как-то само вышло, без моего на то желания…

Вот чего я прицепился к этим кусачкам? Смотрел на них, как Шана на запечённые с сиропом яблоки. Ну да, для сделанной на коленке кустарщины штука удобная и с задачами своими справляется, но мысль-то надо было дальше развивать! А я зациклился, и всё тут.

Подумать же надо было о личностных качествах и навыках Исаака, как и планировалось изначально. Может, и хорошо, что вчера этим не стал заниматься – уж тогда надумал бы, да. И разгребал потом эти «гениальные» мысли.

А вот сегодня уже можно и нужно. Итак, что мы имеем?

Боевые навыки пока, считай, никакие – но это мы исправим, если сам захочет трудиться. Пока можно отложить, тут работать придётся комплексно и с самых основ, ставя базу. Притом я сам это сделать не смогу – этот его металлический дрын не под мои полтора с ушами метра сделан. Только как спарринг-партнёр поучаствую разве что.

Магия – то же самое. Выяснить, что вообще знает (а то я так лихо решил вчера, что парень не обучался – может и обучался, но не тому и не у тех), дать хорошую основу и так далее. Но уж тут мои полномочия пошире будут, беспокоиться не о чем.

Рыболов и мореход – стало быть, к различной погоде привычен, тем более что вне помещений ночует частенько последние годы, как рассказывал. Выносливость в порядке – правда, там с мечом что-то нечисто, утверждал, что выдыхается слишком быстро при его использовании, даже если брать увеличивающийся из-за чар вес. Тоже разберёмся, никуда не денется этот волшебный дрын.

С физической формой и телом всё в порядке – ещё бы, с такой-то жизнью и профильной магией Исцеления. Разве что с речью проблемы исправить себе не может – возможно, не хватает силы или тонкости воздействия? Думаю, что-то из этого. Если так – будет ещё один хороший стимул магию изучать.

Соображает неплохо, только опыта пока не хватает. Но это мы обеспечим – если со мной рядом хотя бы пару месяцев продержится, то будет ему опыт. Разносторонний и незабываемый – у меня что ни день, то какая-нибудь передряга.

Находчивость, приспособляемость, хитрость, житейская смекалка и всё подобное в полном порядке. Нет у человека ни денег, ни выдающихся природных талантов – и ничего, живёт себе, составил план и по нему действует. Вполне жизнеспособный план – он вчера в общих чертах описал. Кусачки эти опять же… Тьфу на сие творение сумрачного приморского гения, прицепился же к ним за каким-то демоном! Переключиться надо. Что ещё там было? Обувь с одеждой, например – видно, что уже не новые, но поддерживаются в чистоте и целости. Где заштопано – так аккуратно, где изменено или добавлено – так и не сразу скажешь, что неродное. Из кофты соорудил себе, хех, кирасу – вшил и прикрепил в нужных местах пластины. Пусть больше деревянные, а не металлические, но с местной мелкой нечистью хватает справляться. А если всё же пробьёт что одежду – подлечится, только и всего. Неплохо, в общем, да. Но доспехи нормальные всё же нужны, особенно шлем.

Ну а личное отношение… Хоть в чём-то я со вчерашним собой согласен полностью и безоговорочно – сработаемся!

Почему я с таким рвением и столь обстоятельно взялся за обучение разумного, с которым едва знаком? Ответ крайне прост – потому что я этого хочу. Раз уж образовался более-менее спокойный период в пару недель – почему бы и нет? Давненько уже никого не учил, да и сам освежу память заодно. Может что новое узнаю – не так уж часто Исцеление встречается. А насчёт выбора – понравилось мне то, что я в человеке увидел, вот и решил его на обучение взять. Понятное дело, что с ходу прямо-таки всё не распознаешь, но это мы в ближайшие дни исправим – уставший разумный более открыт, ибо у него уже нет сил конспирацию блюсти, а выматываться мой новый ученик будет гарантированно. В крайнем же случае, если я катастрофически ошибся с оценкой – просто попрощаемся после плодотворного, но недолгого знакомства, а этот регион (и мир в целом) получит ещё одного умелого монстробоя и авантюриста с неплохими перспективами. Если Исаак не забросит своё дальнейшее развитие, конечно.

Прикладываемые мной усилия же… Привык работать с полной отдачей и качественно, вот и всё. Коли миссию выполнять – то «от» и «до», со всеми нюансами и осложнениями, если это мне по силам. Ученика наставлять – тоже основательно и тщательно, чтобы знать, что дал достаточно и всё было понято. Ну и так далее. Иногда, конечно, переусердствую – но уже не столь часто и не так сильно, как прежде. Не жалею о былом, конечно – всё делал как считал нужным и доводил до конца, но порой ощущал, что не хватает то опыта, то выдержки, то каких-нибудь мелочей, которые вдруг резко переставали казаться мелочами. Есть о чём поразмышлять на досуге, да…

Как бы ни была пышна и длинна моя грива, примерно за сорок минут она всё же была приведена в порядок и заново подвязана бессменной ленточкой. Ладно, ладно, я мог справиться и быстрее, а часть затраченного времени просто наслаждался процессом. Торопиться, как уже говорилось, в кои-то веки некуда – так почему бы и нет?

А сейчас самое время хорошенько перекусить. Раз уж не ужинал – пора навёрстывать. Организм-то растущий, ага. Так что ноги в руки – и идём проверять, что там на завтрак предлагается.

***

Примерно через час мы с Исааком, сытые и довольные жизнью, медленно попивали из кружек свои напитки и настраивались на долгий и плодотворный день. Вкусный чай из сушёных трав и ягод после добротного завтрака из жареной курицы с овощами и зеленью – отличный набор! Исаак же, довольно щурясь, потягивал прохладный квас из такой же, как и у меня, здоровой посудины (ибо чая много не бывает!). Откуда он тут взялся? Ну, я ведь говорил, что постоянно влипаю в различные ситуации – вот это как раз одна из них.

Сделав заказ, принятый уже проснувшимся и начавшим священнодействовать поваром, чуть полноватым невысоким мужичком средних лет с округлым лицом и добродушной улыбкой, я отправился делать утреннюю разминку на тренировочную площадку Гильдии. Конечно, магу Жизни, способному напрямую управлять своим телом, делать подобные упражнения не обязательно, чем я порой и пользуюсь. Но «не обязательно» не значит «запрещено». Так что в это утро один весьма благодушно настроенный эльф собирался провести спокойную тренировку на грани с медитацией: погонять по телу кровь и ману, не торопясь проверить весь организм, убеждаясь в том, что его системы работают штатно, и при надобности отладить барахлящие. Ну а что вы хотели – подростковая пора, у эльфов протекающая не столь бурно по сравнению с теми же людьми, но сильнее растянутая по времени. Эффект в целом идентичен – проходит перестройка организма, при которой сбои не просто возможны – они практически неизбежны. Ещё и со всеми полученными за годы весёлой жизни травмами, проведёнными модификациями… И тем более – в моём случае. Особом, лес его задери. В задницу горного тролля такие особенности! Привык, конечно, да и преимуществ прилично. Но следить «просто на всякий случай» приходится постоянно – вот и шиплю, аки кобра.

Иду я, значит, на тренировочную площадку. Расположена оная позади здания Гильдии, метрах в пятидесяти – стандартно для маленьких поселений. Ну а что – не магу первого ранга ведь тут силы свои испытывать, который может вызывать ураганы и землетрясения, причём при желании на одной лишь своей мане? Подобные больше в столицах и близ Пятен обитают, не заглядывая в городки вроде Круга. Такое если и случится – то, пожалуй, не чаще раза в пару десятков лет. Потому полноценный полигон строить просто незачем. Правда, хорошенько встряхнуть местную мирную атмосферу могу и я, со своим официально третьим рангом (ключевое слово – «официально», но развеивать заблуждения пока не собираюсь), даже не выходя за рамки этого самого ранга – было бы желание. Но для тренировок и спаррингов обычных авантюристов, крепких середнячков, тут хватает и места, и нехитрого инвентаря вроде тренировочного деревянного или просто тупого оружия и мишеней для лучников. Словом, в порядке площадка.

Только я приступил к разминке, начав совершать первые простые движения, как услышал… хм… это, пожалуй, напоминало немного звуки того самого не к еде помянутого горного тролля. Конечно, весь набор этих тварюшек смогут воспроизвести лишь они сами, но упорство подражателя достойно упоминания. И вот подхожу я к источнику звуков – сложенным в кучу соломенным чучелам и мишеням – и вижу… гусеницу. Здоровую такую, с человека размером. Потыкал я её подхваченным со стойки деревянным мечом, а она и вопрошает меня:

- Хто?..

Человеческим голосом притом, пусть и хрипловатым спросонья. И немного разворачивает внешний кокон, который плащ, являя под лучи восходящей Солы щурящееся лицо Исаака. Впрочем, я его и по первой фразе опознал, немного удивившись.

- И что ты тут делаешь?

- Спю…

- Спишь?

- Спю, - весьма интеллектуально и информативно пообщались, в общем.

- Ну, ладно... Рассвет уже наступил, вставать будешь?

- Угу.

- Тогда доброго утра.

- Добре…

И Исаак в самом деле поднялся, принимая сидячее положение. А потом стал собирать в кучу немилосердно косящие и разбегающиеся глаза. Кажется, кое-кто не вполне выспался…

Я же, разобравшись с возникшим вопросом, вернулся к утренней разминке. Что уж тут – и не такое видали. А дела сами себя, к сожалению, не сделают – придётся поспособствовать.

Стоит отметить, что очухался парень быстро – уже через каких-то пять минут он, поправив одежду, таки собрав глаза в кучу и умывшись из стоящей под концом трубы водостока бочки, аккуратным покашливанием обратил на себя внимание. Что ж, пациент проявляет признаки наличия разума и готовность к диалогу – можно и поговорить.

Присоединившийся к зарядке Исаак, которому размяться с утра тоже было очень даже полезно и нужно, кратенько и по делу рассказал мне о произошедшем за то время, пока добравшийся до благ цивилизации эльф давил подушку. Ничего особо важного или опасного не случилось, но совсем без внимания моё прибытие не оставили. И если интерес скучающих без свежих новостей простых людей ничем особо не грозил – ну посмотрят, посудачат, может пару вопросов зададут, да и всё на этом, – то о, например, местном руководстве Гильдии подобного уже не скажешь. Человеческих лордов, дворянство и прочих правителей я, как эльф, могу при надобности смело слать в лесную чащу, ибо никаких присяг не давал и ничьим вассалом не являюсь, а вот гильдейские товарищи – другое дело. Им помогать надо – и по договорам (пусть частенько больше формальным, чем имеющим реальную силу), и по совести. Одно дело делаем, и дело важное – защищаем и обеспечиваем безопасность.

Так вот, касательно упомянутой организации. Исаак, завершив все свои дела, по какой-то надобности вновь заглянул в здание Гильдии, и увидел нечто вроде растревоженного улья: кто-то перебирал таблички с миссиями, кто-то искал что-то неизвестное, но определённо очень нужное, в помещениях, расположенных позади стойки администратора, кто-то усиленно пытался не отсвечивать, а заместитель главы отделения, заслуженный и уже седой ветеран Роан Шигарон, вполголоса инструктировал не особо понимающего происходящее, но профессионально делающего умный вид Сотера (ну, администратор это должен уметь по умолчанию, так что тут всё нормально и как обычно). И за всем этим озадаченно наблюдали немногочисленные посетители таверны, ради такого дела даже пересевшие поближе к выходу в коротенький, метров на восемь, коридорчик, соединяющий административную и обеденную зону, а также дающий возможность пройти на улицу и второй этаж. Потом, правда, спохватившиеся гильдейцы захлопнули обычно всегда открытые двери, «чтоб всякие любопытные уши не грели», и продолжили наводить суету уже без лишних свидетелей. Но и того, что удалось выхватить из разговоров, хватало, чтобы сделать выводы.

Местные гильдейцы… готовились к инспекции. Картина маслом, что называется… Нет, понять-то их могу. Притопал ни с того ни с сего к ним весь такой красивый я с третьим рангом – нарисовался, что не сотрёшь. Надавить властью не выйдет – эльфу, как уже сказано, на человеческих правителей побоку. Принудить к чему-то силой? Даже не смешно. «Тройка», пусть даже самая обычная, среднестатистическая – это вполне серьёзно и для крупных отделений Гильдии. Не зря же именно тесту на повышение с четвёртого ранга на третий несколько пафосно и поэтично, но метко дали название «Лестница в небеса» – это переход в элиту, становление одним из немногих действительно сильных и признанных авантюристов. Поэтому-то я в своё время именно на этом ранге и остановился: выше – слишком выделяться стану, ниже – авторитета маловато.

Возвращаясь к, кхм, «инспекции». Местных я действительно понимаю – конечно, такой красивый, но больно уж внезапный я мог забрести к ним случайно или по личным делам, но… Но мог и не случайно. Зачем? «Может, произошло что-то серьёзное, что мы упустили? Нужно проверить таблички с миссиями, отчёты, записи, да и вообще всё, что можно проверить. Ничего такого нет? Хм, может, «тройка» к нам не по какому-то серьёзному делу, а с инспекцией? Тогда проверим всё ещё раз!» – как-то так, наверно, подумало руководство Гильдии. И закономерно навело суету, приступив к исполнению немедля. Оперативно работают, плюсик им за это. Хм. Хм-м. Хм-м-м... Плюсик, да?..

А ведь я постоянно отмечал про себя – вот тут, дескать, хорошо сделано, да и тут неплохо, тем более для заштатного городка. За удобную постель и обстановку в комнате плюсик, за то плюсик, за это… Привычка у меня такая, что поделать. Вслух, конечно, ничего не говорил, но кто-то мог оценивающие взгляды и жесты подметить и сделать «правильные» выводы. А что я не для докладов и отчётов, а чисто для себя оценивал, больше от нечего делать – уже вопрос другой. И как всё стройно и логично-то получилось, если с этой стороны поглядеть! Вот и Исаак подозревать начал – пришлось разубеждать. С гильдейцами местными тоже переговорить надо, чтоб зря не тревожились. Хотя можно и пошутить немного, раз уж такая ситуация вышла… Ну а что – сами себя в неё поставили, мне даже стараться не надо, знай себе урожай пожинай! Главное – до сердечного удара своими шутками кого-нибудь не довести. Вот же – опять влип в дурацкую историю на ровном месте! Отдохнуть я сюда пришёл, ага…

Ну да ладно, разберусь. Запомнили, зарубку в памяти сделали, да и всё на этом – чай, не дракон над городом, спешки особой не требует.

Что ещё? Ещё мне было немного… не то, чтобы стыдно – скорее просто неудобно. Накрыло чем-то таким слегка, когда Исаак рассказывал, как на ночёвку устраивался. Обычно он на своей обихоженной полянке в лесу спит, чтобы на комнату в постоялом дворе или Гильдии деньги не тратить, а тут появилась надобность рано утром уже в городе быть (хотя я бы его и подождал спокойно, мне торопиться некуда; но об этом засыпающий ушастый болван внятно не сказал. Ещё одна оплошность, угу. Ладно хоть в рейдах так не ошибаюсь). Топать с утра пораньше обратно со своей поляны Исаак не хотел, зря деньги тратить – тоже, вот и нашёл себе тихий уголок. Как раз по утрам на площадку эту никто не ходит – вот и устроился он за тюками и мишенями так, что не видно со стороны.

Что ж – очередная дурацкая/глупая/идиотская/странная/всё в одном ситуация в моей жизни, ничего особенного. Почему тогда неудобно стало? Потому что головой не подумал – Исаак ведь свои обстоятельства более-менее расписал вчера, и понять ход его мыслей было вполне возможно. Как минимум в то время, когда меня ещё не тянуло спать со страшной силой.

Впрочем, может оно и к лучшему. А то, когда несколько растерявшийся я сказал, что могу снять комнату и для него, парень, сложив на груди руки и встав в явно сворованную у меня позу, заявил, что «Исаак-рыбак никогда на шее не сидел и не будет». И точка. Жирная точка! Об этом мы ещё поговорим, конечно – всё ж забота о членах группы есть святая обязанность её лидера; лидером же, как более опытному, быть мне, по крайней мере первое время. Но не слишком знакомый с порядками и жизнью авантюристов парень пока воспринимает всё иначе: а что нормально для членов одного отряда, для друзей-товарищей порой выглядит иначе. Гордость ему не позволяет, понимаешь ли… Ну а спать демоны ведают где, значит, позволяет? У-у, чурка дубовая, сухая и сучковатая… Ладно, тут мы оба хороши – замнём для ясности.

Но на оплате сегодняшнего завтрака и нормального питания в целом я таки настоял. Пришлось рассказать об отношении к деньгам эльфов как расы и меня конкретно (почти полное безразличие – конечно, штука нужная, но для долгожителей есть вещи куда важнее; да и к металлам многие эльфы относятся с предубеждением), показать содержимое кошеля, доказывая, что подобные траты необременительны и почти незаметны, поведать о том, что ждёт его в ближайшие две недели (это как минимум) и почему хорошее питание при тренировках просто необходимо… Сошлись на том, что потраченные на него деньги Исаак позже отдаст со своей доли наград за выполнение миссий. Пусть я не понимаю такого отношения, но позицию его принял. Тем более что компромисс вышел адекватный.

И мы, озадачив повара ещё одним заказом (чему тот, кажется, был только рад – на своём месте человек работает), продолжили зарядку-разминку-проверку-тренировку – для кого что. Скинув верхнюю одежду и даже обувь (правда, Исаак, несмотря на неплохую закалку, ограничился плащом и своей любимой кофтой) – уже немного прогретый воздух и ровная утоптанная земля позволяли это, – мы приветствовали восходящую Солу, впитывая её лучи и заряжаясь энергией для предстоящих дел. А это, между прочим, не только психологический эффект – уже давно одним эльфом-исследователем, чьё имя, к сожалению, в истории не сохранилось, доказано, что лучи нашего светила благотворно влияют на организм в целом и систему энергоканалов в частности. Помимо чисто физического воздействия свет Солы несёт в себе своеобразно заряженную ману, которую организмы многих видов разумных и неразумных существ (например, разные виды кошек и ящеров – они не только греются, но и заряжаются энергией) с удовольствием и пользой для себя поглощают. Поэтому, кстати, визуальные проявления магии Исцеления также золотого цвета – потому что эффекты её во многом схожи с воздействием света согревающей нас звезды. А Исааку таким образом заряжаться вдвойне полезно как раз из-за склонности к упомянутой магии, о чём я ему с нужными пояснениями и сообщил. На что тот печально вздохнул – мол, не судьба теперь спать спокойно до обеда, – но кивнул твёрдо и решительно. Надо – значит, сделаем, мол. Что ж, ещё один плюсик в копилку товарища Исаака.

А потом мы, окончательно проснувшиеся, размявшиеся, и оттого весьма голодные (особенно я – со вчерашнего утра, считай, не ел!), беседу прекратили и заработали столовыми приборами и челюстями. Довольный повар, чуть ли не с умилением наблюдавший за тем, как мы отдаём должное плодам его трудов, благосклонно покивал в ответ на нашу благодарность и принёс две здоровые кружки взамен небольших стаканов, из которых мы запивали завтрак обычной водой. Разносчики блюд здесь, вроде как, имелись, но на работу выходили скорее всего лишь вечером, когда в харчевне появляются отдыхающие после трудового дня и просто ужинающие компании – в остальное же время всяко хватало и положенного столовой Гильдии обязательного повара (ну а в крайнем случае посетители могут и сами тарелки с кружками забрать – не переломятся, чай). Обязательного – потому что ситуации всякие бывают, а хорошее питание весьма важно для, например, идущих в дальний рейд авантюристов. И повара при Гильдиях его всегда обеспечат, как и нагрузят компактными, но питательными рационами, которые обязаны уметь готовить. В случае авралов и критических ситуаций работы у поваров не меньше, чем у тех же администраторов – но сами эти ситуации в большинстве регионов редки (не вспоминаем про демонов Каримон…), потому в тихих местечках вроде провинциального городка Круга гильдейская таверна работает больше на обычных посетителей. Тем не менее, столик-другой «для своих» держат всегда – в углу, обычно рядом со входом, и с положенной стационарной или складной ширмой. Мало ли о чём понадобится господам авантюристам переговорить в уединении? Так-то ещё и отдельные кабинеты положено иметь, но не той величины отделение – незачем. Вот к такому столику, обозначенному висящим на стене над ним стилизованным факелом – знаком Гильдии, – мы и направились. Сперва спокойно позавтракали, как обычные посетители – а теперь, уже как гильдейцы, садимся обсуждать гильдейские дела. Это понял и повар – и, забрав посуду, тактично удалился на кухню. Тоже по своим делам – только уже, ясное дело, поварским.

Пока Исаак, довольно щурясь, потягивал прохладный квас, я сбегал в комнату за оставшимися ещё в рюкзаке запасами чая. Да, я забыл котелок, но взял с собой чай, и не жалею об этом! Всё равно запечённая еда мне нравится больше сваренной… А чай поддерживал мои душевные силы и скрашивал одинокие вечера. Как я его заваривал, если никаких ёмкостей с собой не имел? Ну, просто удерживал воду с заваркой на весу маной и грел аккуратненько Огнём. Вообще, в теории, так можно и суп сварить, но одно дело – несколько минут уделить одному из любимых напитков, тем более что он может потом дойти до нужной кондиции в созданной тут же «на коленке» кружке и без моего участия, и совсем другое – какой-то там суп, над которым с полчаса ещё мучаться! Нет, захотел бы – и приготовил как-нибудь, но я-то не хотел. А чай – это, кабан его задери, святое! Так что научиться качественно заваривать его в любых условиях и в любом состоянии было делом чести! И отличной тренировкой контроля, сдобренной шикарнейшей мотивацией.

Вот и сейчас под изучающим прищуром глаз довольного жизнью Исаака я готовил себе порцию прекрасного напитка. Слишком много эпитетов, связанных с чаем? В данном случае много их быть не может! Как и чая, хе-хе…

Итак, для начала создаём воду. Можно, конечно, набрать из колодца, который не так чтобы далеко, но после еды мне откровенно лень – в свою комнату-то поднимался и то исключительно из любви к прекрасному и ради потакания маленьким слабостям. Потому – создаём. И поясняем для проявляющего интерес наблюдателя:

- Берём Воду, делаем из неё воду. Хм… Как-то непонятно звучит, да?

- Не то слово.

- Ладно, сейчас объясню нормально. В эльфийском-то языке разница чувствуется, а на общем человеческом разве что интонацией выделять…

Быстренько заварив себе большую порцию чая (кружка-то пивная, литровая как минимум – такие объёмы мы одобряем!), я сделал пару глотков, наслаждаясь вкусом свежезаваренного благословенного напитка, и с некоторым сожалением отставил ёмкость – к счастью, конкретно этот чай и в холодном виде хорош.

Так, главное – не увлекаться. Про магию я могу говорить часами, но сейчас ещё не время. Сначала – основы, подтягивание слушателя до нужного уровня. Отставить пылать нездоровым энтузиазмом! Фу, плохой эльф!

- Теорию магии развёрнуто я буду давать потом – с примерами, демонстрациями и прочими радостями обучения на практике. Но твоё любопытство утолю – всё равно пока не до серьёзных разговоров, с набитым-то брюхом. Итак, о чае, - не удержавшись, я отпил ещё немного. Вкусно, что тут поделать!

- Я сконцентрировал немного своей маны – для начала, нейтральной. У каждого разумного свои особенности, и собственная его мана имеет определённые характеристики и основывающиеся на них свойства; но при желании и наличии должного уровня контроля можно выделить более-менее нейтральную фракцию, не несущую отпечатков владельца – этакую «просто ману». Сама по себе она прозрачна и практически невидима, но просто поверь – она тут есть. Так, нет, погоди – раз уж взялся объяснять, то сделаю это нормально, - спохватился я и начал шарить по карманам и отделениям рюкзака. Там ведь не только чай и походный набор алхимика… Штука для меня нынешнего ненужная, но, может, осталась ещё…

Вот, есть! С довольной ухмылкой извлекаю небольшой потрёпанный мешочек, наполненный чем-то вроде мелкого песка, и даю пояснение:

- Эти прозрачные кристаллы, напоминающие осколки хрусталя – ауримит. Очень полезный для пользователей маны минерал, названный так потому, что реагирует на проявления ауры. Вернее, на проявления маны в принципе, но в те времена, когда о его свойствах только узнали, информации по вопросу было куда меньше. Удобная вещь и для опытных магов, для начинающих же – практически незаменимая. Далеко не всегда чародей-новичок может почувствовать даже собственную энергию за пределами тела, и вот тут на помощь может прийти ауримит – почти невесомый, влекомый потоком маны и окрашивающийся в её спектр, он позволяет визуализировать происходящее. Как листья, подхваченные ветром, помогают понять, как движутся потоки воздуха. Пока понятно?

- Угу, чевош тут. В ручей палку кинь – её на стремнину утянет и понесёт по течению, - привёл Исаак аналогию ожидаемо водной тематики.

- Вроде того. Отлично. Так, смотри – ауримита у меня немного, но хватит и этого. Вот лежит на ладони спокойно, чуть светится, потому что в моей ауре есть активное закли… Кхм, не важно. К телу близко, в общем. Вот из ладони выходит поток маны. Я мог бы использовать внешнюю, но пока для задачи берём условия попроще. Выходящий поток подхватывает кристаллы, а ещё они начинают светиться ярче, потому что мана активна и её много. Светятся этаким… белым, но скорее… хм, призрачным светом – вроде снежинок, которые тоже не белые, а прозрачные на самом деле. Это даёт нам понять, что мана, которая через кристаллы проходит, нейтральна. А теперь я эту «нейтралку» преобразую в Воду – которая энергетический спектр, а не утоляющая жажду жидкость. Как? Ну, простыми словами объяснить тяжеловато… Представь себе музыкальный инструмент какой-нибудь. Гитару, например. В руках держал, играл?.. Да? Это хорошо, люблю музыку. Хм… Вот извлекаешь ты из струн звуки. Струны одни и те же, как и гитара, как и ты сам. Но звуки получаются разные, потому что действуешь ты каждый раз по-разному, и реагирует инструмент чуть иначе – вот и выходят разные звуки, а не один повторяющийся. Если намеренно не воспроизводить одинаковые, конечно. И с маной так – она у тебя более-менее однородная и в сути своей не меняющаяся, но чуть по-иному используешь – и результат применения уже другой. Понимаешь, о чём я?

- Вроде… Но не всё, - тема для Исаака была явно новая, но слушал он внимательно и с интересом.

- Эх… Ну, как и говорил – словами это сложно передать. Вот начнёшь сам ману свою, хех, щупать – поймёшь, о чём я. Первое время будет сложно, заклинания и даже простые манипуляции будут срываться или выдавать непредсказуемые эффекты, но со временем освоишься. Это вроде умения ездить на лошади. Без нужной сноровки сложно, но как научишься – навык как навык, не сложнее прочих. Не переживай, в общем.

Смочив горло уже успевшим поостыть чаем и подобрав нужные слова, продолжаю объяснение:

- Итак, нейтральная мана преобразована в ману Воды. Ауримит стал светиться синим, подтверждая сказанное. Теперь проявляем эту Воду. Как бы это сказать… Делаем её материальной, осязаемой. Переводим в пограничное состояние между энергией и обычным предметом. Вернее, не совсем пограничное – в таком виде эта Вода сочетает в себе некоторые свойства обоих состояний, и притом является одновременно и энергией, и материальным веществом. Не знаю даже, как точнее объяснить – ощущается и работает всё именно так. Хм… Представь пар над кипящей кастрюлей. Его можно собрать и превратить обратно в воду. Эту воду можно заморозить, получив лёд. Можно и в обратном порядке – лёд растопить, воду выпарить над огнём. Так вот. Представь, что пар – это мана, энергия. Её трудно заметить и ощутить, ей трудно управлять. Вообще не так уж и трудно – но с тем, чтобы передвинуть камень или бросить ветку и близко не сравнится. Так… А лёд – это обычные предметы материального мира. Вот этот стол, наши кружки, вся таверна, весь этот город. Вода – пограничное состояние. Она имеет часть свойств льда и/или пара, но также и свои собственные, уникальные. М-м… В человеческих академиях или храмах тебе объяснили бы получше, но объяснять и обучать – действия разные. Да и терминология там занудная больно, а если учесть, что половина всей теории магии держится на гипотезах и условностях, притом порой противоречащих друг другу… В общем, многое ещё предстоит понять и исследовать.

- А эльфы что думают?

- А что эльфы? Мы – создания магические, куда сильнее связанные с собственной маной и воспринимающие её несколько иначе. Некоторые помогают с экспериментами и делятся опытом – я вот тоже хотел, но даже слушать не стали. Дескать, молод ещё слишком, чтобы что-то там утверждать и советовать. А что всё работает на практике и все мои исследования связаны с реально подтверждёнными процессами и наличествующими результатами – это им побоку. «Слишком самонадеянно», ага. Ну и пусть ковыряются ещё пару десятков лет, раз самые умные – а я кому-нибудь другому знания передам.

Допив чай, тем самым освобождая кружку для следующей порции, я унял раздражение и вернулся к обучению:

- Ну да демоны с ними. Для упомянутого пограничного состояния у человеческих учёных есть определение: «частично проявленная полуматериальная проекция типа мана-материя/материя-мана». Замудрёно, длинновато и не даёт полного представления (да и заблуждаются они там в некоторых моментах), но суть более-менее отражает. Я использую понятие «проявление спектра». В данном состоянии, - указываю на висящую передо мной сферу Воды, — это и не мана в чистом виде, и не обычная вода. Лишь отражение и того, и другого. Притом одновременно и мана, притворяющаяся водой, и вода, слишком похожая по свойствам на ману, и нечто третье, чем, по сути-то, оно и является, но что описать очень сложно. Хм… Что-то увлёкся я с этим, хватит тебе голову морочить. На практике это значит… да многое значит. Но нам хватит и того, что пить вот это, пусть оно похоже на нормальную воду, не стоит. Ничего такого не будет, особенно если «это» воплощено тобой, но энергетика спасибо не скажет, ошалев от поступления маны через не предназначенные природой пути. Для заклинаний использовать проявление Воды можно – собственно, для того она и используется. Там, опять же, свои детали, но речь не о них. Чтобы эта вот Вода стала действительно обычной водой, пусть и чуть сильнее насыщенной маной соответствующего спектра, но которую можно пить уже без опаски, надо сделать её полноценно материальной. Для этого существуют отдельные заклинания, но можно и без них. На уровне простых воздействий происходит примерно следующее – ты как бы «вдавливаешь» проявление спектра в реальность, подкрепляя это действие как можно более точным представлением происходящего процесса и конечного результата. Не просто «хочу, чтобы было вот так», а «мне нужно вот это, и сделано оно должно быть именно так с таким вот итогом». Не, сработать может и первый способ, но что и как там выйдет – вилами по воде писано, чётких условий-то не задано. И, опять же – звучит сложно, а на деле разобраться проще. Особенно если о каждой мелочи, как я, не задумываться.

- Ых… Килдук… Кондул… Колдунство, как оно есть… Ну и пипсес…

- Ладно, - сказал я, видя, что Исаак понемногу перегружается, хоть и старается осмыслить то, что услышал и увидел, – успеем ещё об этом. Пока просто прими к сведению. Я не ожидаю, что ты запомнишь и поймёшь всё с ходу, с первого раза. Это вообще навряд ли возможно. Но, как тот, кто прошёл длинный путь от первых снежинок, язычков пламени и лёгких порывов ветра до того, что умею сейчас, и проведший по этой тропе ещё нескольких разумных, обещаю, что помогу во всём разобраться и всему научиться.

- Хорошо, - ответил Исаак с нескрываемым облегчением. Он что, всерьёз думал, что я сходу начну бесцеремонно пичкать его продвинутой теорией, не дав основы? Ну, по факту что-то такое и вышло, но лишь потому, что я увлёкся. Не настолько же я садист и изверг… Вроде бы. Кхм.

- Будем считать, что я просто готовлю почву на будущее – может, что-то действительно поймёшь и усвоишь, будет тебе потом легче. Извини, несёт меня немного, когда о магии речь идёт. Потом войду в ритм, вспомню, как это вообще – учить других, и понимать меня станет проще. Так, отложили и забыли. Берём Воду – ту, которая не совсем материальная, вот она. Вдавливаем эту проекцию в реальность, сопровождая чётким желанием и представлением. Получаем на выходе на первый взгляд то же, что и было. Но лишь на первый. Смотри на ауримит – он сияет куда менее ярко. Ману при этом я не извлекал и не добавлял. Что это значит? Значит это, что бо́льшая часть находящейся в пограничном состоянии «притворяющейся водой маны» таки стала этой самой водой, прекратив подсвечивать ауримит. Там всё ещё есть лишняя энергия, потому что идеально представить в голове и провести преобразование крайне сложно, но она уже не опасна – она просто есть. Тем более для меня – моя ведь мана. Излишки, не предусмотренные природой, через некоторое время рассеются или тоже преобразуются по, хех, «увиденному образцу». Вот так мы получаем питьевую воду. Описывать и пояснять можно очень долго, а на деле-то – два действия, занимающие несколько секунд. Вот тебе и разница между теорией и практикой, да… Ну а дальше уже совсем ерунда. Создаём огонь – хоть в виде проявления спектра, хоть обычный. Вся разница в нашем случае – что первый просто маной можно поддерживать, а второму нужно какое-нибудь топливо. Например, «воплощённая мана, имеющая свойства хорошего горючего». Берём этот огонь (или Огонь), помещаем в сферу воды заварку и нагреваем. Дальше – дело техники, просто завариваем до нужного состояния (хоть и тут свои секреты есть, но они больше про готовку, а не магию) и помещаем в подготовленную ёмкость, - отправил я ставшую тёмно-зелёной жидкость в кружку, - или же сразу в себя, - улыбнувшись, отделяю небольшую струйку, сворачиваю перед своим лицом в каплю и, напоказ щёлкнув челюстями, проглатываю. – Ам!

- Да, дела… - задумчиво и несколько заторможенно выдал мой собеседник, потирая лоб.

- Ну, что думаешь? Поубавилось твоё желание учиться?

- Неть! То есть нет… Эт ж магия, чайку мне в ухо! – запротестовал оживившийся Исаак. - Я ведь не совсем дурак. Прост слова сложные не люблю. Ну... ясно, за что. А так – глаза боятся, а руки делают. Вот и я осилю.

- Похвальный энтузиазм! Выпьем же за него… чаю. И квасу, да.

- Бульк! – поддержал меня в этом начинании уже присосавшийся к своей кружке парень.

- И то верно, - подтвердил я, потягивая чай. На сей раз, хвала лесу, ещё тёплый.

Вот так и сидели мы, отдыхая после хорошего завтрака. Только теперь уже безо всяких разговоров – ну их к демонам. Как и сказал, сначала нужно войти в колею, а потом уже умные речи толкать. Ну а то, о чём я хотел поговорить изначально, отложено было на начало тренировки.

Громоздкие, но качественные и точные напольные часы гномьей работы, стоящие так, что видно их и повару, и посетителям, показывали восемь с небольшим часов утра. Маленький город Круг просыпался, постепенно его улицы наполнялись людьми, звуками и запахами. На кухне что-то негромко шипело и постукивало, а ушедший в работу повелитель кастрюль и сковородок насвистывал себе под нос какой-то бодрый мотивчик. Мирно и спокойно – красота, да и только. Эх… За последние полгода подзабыл уже, что это такое – покой. Когда из очередного Пятна не ломится очередная тварь, не готовят мерзотные ритуалы ушибленные на голову сектанты, не мешают своими клятыми интригами оторванные от жизни высокородные придурки, не нужно экстренно собирать рейд, выполнять сложную миссию с почти гарантированными смертями, пытаясь этих смертей избежать, куда-то спешить, с кем-то сражаться, кого-то спасать, кого-то обезвреживать или убивать… И, самое главное – не нужно быть постоянно в напряжении и боевой готовности…

Я с огромным наслаждением ощущал, как что-то внутри меня расслабляется, как царящее вокруг спокойствие окутывает, настраивая на мирный лад, на созерцание и созидание. Вот, теперь смогу нормально обучать, спокойно и размеренно. Отпустило… Наконец меня действительно отпустило. Всего-то и нужно было – забраться к демону на рога, что в неделе пути от всяких раздражителей. Невелика цена за отсутствие протечек в дурной голове! «Молодые эльфы весьма эмоциональны и при сильном внешнем или внутреннем давлении имеют высокие шансы получить травмы психики», - сам ведь это говорил, и что в итоге? А в итоге меня, боевого авантюриста с восьмилетним стажем, тянет спать и делать глупости. Ну, те, которые изначально не задумывались таковыми. Это же надо – проговорил ведь вслух, в том числе и для себя, что магию надо изучать последовательно, с основ, и всё равно не удержался! Тема любимая, понимаешь ли. Товарищ Лей Сона, постарайтесь больше так не косячить! Вы, конечно, найдёте, как натворить дел в чём-то ином, но тем не менее!

Всё как всегда – глупый Лей не умеет отдыхать, когда надо. И где мой личный вбиватель здравого смысла в пустую блондинистую думалку? Она уже мерещится мне даже – вот до чего дошёл!

Ладно, отставить самобичевание. Отпустило – и отлично. А этот неприятный опыт оставим на учебные пособия для Исаака. Когда заглянем в места вроде Каримона – ещё и практические занятия будут, хех. Пока же… В наличии у нас действительно доброе утро, полчаса свободного времени и половина литровой кружки прекрасного напитка. А если не хватит – ещё заварю. Так что не время думать о глупостях – время пить чай! Кстати, в следующий раз надо попробовать в эту смесь добавить листья смородины. Или, может, малины?..

***

Когда отведённое на отдых время вышло, мы вновь переместились на тренировочную площадку Гильдии. Свои вещи я из комнаты забрал – всё же платил лишь за одну ночёвку – и разместил в специально отведённом углу. Вскоре по соседству поселился магический дрын Исаака, его сумки и часть одежды. Сам он уже начал лёгкую разминку. Готов к труду, молодец! Потрудимся мы сегодня на славу, без сомнений. Но сначала нужно прояснить один вопрос.

- Ты погоди пока руками и ногами махать. Сначала послушай, что сейчас скажу.

- Чего опять болтать, если можно дела делать?

- Первый урок тебе: информация очень, очень важна. Знания – сила. А нужные знания, вовремя полученные и использованные – сила ещё бо́льшая. Так что слушай. На этот раз увлекаться не буду, обещаю.

Ухмыльнувшись печально вздохнувшему, но кивнувшему парню, продолжаю:

- Во-первых, что касается твоих проблем с речью. До завтра я тщательно проверю всё, что мне понадобится, и приготовлю зелье, которое позволит тебе говорить нормально. Там нужно правильный состав подобрать, остальное – дело простое. Но есть пара нюансов. Первый – зелье это тебя не излечит, оно лишь позволит до некоторой степени игнорировать проблему. Как обезболивающее при травме – боль уйдёт, а травма останется. Второй – я и без всяких зелий могу тебя вылечить. Уверен, потому что разбирался с вещами и посложнее. Но делать я этого не буду. Пока что, во всяком случае. Догадываешься, почему?

- Ты вродь сказал, что я и сам смогу потом... Значт, морква на удочке такая?

- Верно. Рад, что ты понимаешь. Это ещё одна причина развивать и изучать свою магию. Ведь Исцеление способно исправить вообще практически что угодно – хватило бы силы и умения. Даже душевные болезни, - намекаю на решение проблемы его матери, с которой я сам уже, скорее всего, ничего не сделаю, а вот он в будущем наверняка сможет. – А зелье приготовлю, чтобы мы могли нормально и подолгу общаться. Обсудим за эти недели много всякого, будешь отвечать на вопросы и задавать свои… Ну и просто жить станет проще и веселее. Во-вторых…

Припомнив давно уже написанное стихотворение (ну а что – о своих планах на жизнь я кому попало не рассказываю, но делал это уже не один раз; вот в какой-то момент и написал) и чуть изменив его под нынешнюю ситуацию, продолжаю:

- Я взялся тебя учить, и буду делать это. Качественно и с самоотдачей. Но в целом, глобально, у меня есть свои планы на жизнь. Уже в этом году я должен буду сделать кое-что очень важное, к чему готовился много лет. Осталось лишь несколько завершающих шагов. Но будет… тяжело. Жизнь авантюристов и так полна опасностей. А тут…

Мой выйдет путь весьма далёк – Сначала много дней на юг, Во степи. После – на восток, До моря дать придётся крюк. Затем ещё пройти до пары Мне нужных и полезных мест. Друзей проведать стоит старых - За годы их набралось шесть. И, наконец, вернуться смело На север, в лес, в родимый дом. Что после ритуала делать – Буду решать уже потом. План сложен очень и опасен, И можно смерть легко найти. Поверь уж, я не приукрасил… Уверен, что нам по пути?

Дав немного времени на осмысление, поясняю сказанное:

- Ритуал… Мне предстоит воплотить очень сложную в плане исполнения и подготовки магию. Результат этого ритуала очень для меня важен. Для того, чтобы он сработал как надо, я долго собирал необходимые сведения, и осталось совсем немного – по сути, лишь мелкие детали. Но они могут оказаться важными. И за ними придётся отправиться в… проблемные места. Например, к оркам. И пройти вглубь их степей. Уровень опасности и масштабы возможных проблем представляешь? Вижу, что представляешь. А проблемы появятся – со мной иначе просто не бывает.

Делаю паузу, давая представить и прочувствовать ситуацию, и жду вопросов. Но Исаак задавать их не спешит – просто сосредоточенно и серьёзно смотрит на меня. Ладно, тогда просто продолжу:

- Так что у тебя имеется выбор. Я задержусь в этом городе примерно на две недели, и эти плюс-минус четырнадцать дней буду обучать тебя в любом случае, что бы ты ни решил. Но две недели – срок не сказать, что большой. Многому за это время не обучишь. По-хорошему стоит начать с самых основ и методично продвигаться всё дальше. Если ты присоединишься ко мне в моём странствии, образуя постоянную группу, то обучение можно будет вести именно так. Но если нет – оно прервётся и будет неполноценным. Так что вариантов два. Первый: ты со мной не пойдёшь дальше… ну, скажем, какого-нибудь регионального центра. Мы доберёмся до него, в процессе изучая и осваивая на практике то, что я успею тебе дать, а после пойдём каждый своей дорогой. Ты окажешься во вполне достойном для начала собственного, хех, «пути героя» месте с некоторым запасом знаний и навыков, являясь уже полноценным и готовым ко многим ситуациям авантюристом. Потом, конечно, ещё свидимся, но вряд ли раньше следующего года – дела не ждут. Дела и приключения, да. Эпические, мать их. Надеюсь, хоть драконов мне жизнь не подкинет – с ними ещё повоевать не хватало…

Грустно улыбаюсь своей же шутке. Драконов, ага. Ты их найди ещё нынче. А Шана вот хотела – интересно ей было посмотреть на них, понимаешь ли. Эх…

- Ну и второй: ты остаёшься со мной надолго, со временем становясь уже не учеником, а боевым товарищем. Не знаю уж, за каким лешим – кроме незабываемых впечатлений – тебе захочется сунуть голову в пасть медведю, но вдруг? Так вот – в таком случае и обучать я тебя буду как своего боевого товарища. То есть так, чтобы ты пережил процесс получения тех самых незабываемых впечатлений. Потому что ты будешь вместе со мной оказываться в… как там люди говорят? «В адском пекле»? Вот именно в нём. В некоторых уголках нашего мира творится такое, что даже слушать истории о тех местах как-то неуютно. А мы в подобные места полезем. И соберём все шишки – я ведь уже говорил о том, насколько удачлив? Так что отказаться от этого варианта будет вполне разумно…

- Да я! – начал было Исаак, кажется, решивший, что я «беру его на слабо». Ну и толку было распинаться, рассказывая о том, как работают провокации? Эх… Кажется, первым делом мы будем тренировать выдержку.

- Стоп! Погоди, не торопись. Я ещё не закончил. Отказаться будет разумно, да. Но это не значит, что я настаиваю на сём. Для человека ты уже взрослый, сам разберёшься, чего от жизни хочешь. Любой твой выбор будет принят. А если придумаешь ещё какие-то варианты – говори, обсудим. Но, что самое главное – ответ ты мне дашь завтра. Подумаешь, приложишь к общей картине впечатления от первой тренировки и её результатов, на всякий случай подумаешь ещё раз. Или не подумаешь – тем не менее, как и сказал, это мы отложим на завтра. Мотивы мои понял?

- Да уж понял, куда яснее, - буркнул он в ответ, придержав своё возмущение.

- Отлично. К тренировкам готов? – закрыв предыдущую тему, спросил я Исаака, очень добродушно и ну совсе-ем не подозрительно улыбаясь.

Явно что-то почуявший парень пару раз моргнул, озадаченно сощурив свои серые глаза. Но ответ дал решительно и чётко:

- Я кот!.. Гоф… Готов! – ладно… Просто решительно. Над чёткостью поработаем потом.

- Кот, значит? Хм… Рыбу и ящериц ловишь, ходишь и спишь демоны знают где, на солнце греться тебе хорошо и полезно – вылитый кот. А с мечом своим обращаться нормально не можешь, потому что у тебя лапки? – уточняю с пониманием и сочувствием.

- Э… Да? – не очень уверенно ответил удивлённый сменой моего поведения Исаак.

Что ж, начинаем. «Авантюрист Лей» пока отправляется отдыхать – вернётся, когда речь зайдёт о его любимой магии. Сейчас же на сцену выходит «злой сержант Лей», как сказала когда-то Айкана. Прочищаю горло, чтоб внушительнее звучать (конечно, с моими ростом и комплекцией эффект такой себе, да и голос всё равно высоковат, но да ладно… Не на то расчёт), и гаркаю:

- Отставить лапки! Отставить мямлить! Отставить позорить Гильдию! Ответов у тебя сегодня может быть только два: либо «Есть!», либо «Никак нет!» – всё! Понял?! Повтори – что ты должен отвечать?!

- Ыть! Няки ня! – бодро и в тон мне рявкнул Исаак, ошалело выпучив глаза и вытянувшись по струнке. Заодно на всякий случай прикидываясь той самой дубовой чуркой, которая не при делах. А хороший уровень навыка мимикрии под мебель – виден опыт использования.

- Ма-ать моя эльфийка, ты что, и правда кот? Отставить някать! Ладно, и не из таких неведомых зверушек достойных личностей делали. Итак, мой подопытный… то есть, конечно же, подопечный, слушай план на сегодня! Магия, умные мысли и прочее – потом, а пока у нас физподготовка! Отрабатывать будем по лично мной созданной методике обучения необучаемых и вразумления невменяемых. При отработке на предыдущих подопыт… тестирую… кхм, учениках выяснилось, что методика опасна для тела, психики и души, но вполне эффективна. Впрочем, идущему к мечте все трудности нипочём, так что детали опустим. После начала обучения жалобы не принимаются, настоятельно рекомендуется написать отказ от претензий и составить завещание во избежание проблем с законниками… Моих проблем, да. А так я покажу им заверенный документ – мол, пациент всё осознавал, риска не боялся. И великодушно отписал своему любимому наставнику всё имущество – полностью добровольно, разумеется. Хотя у тебя имущества-то… Ладно, тогда можешь ничего не составлять. Итак, вопросы?

То, что я стал серьёзным, не значит, что шуток больше не будет. Да и в каждой шутке есть доля правды. Смех же… Посмеяться можно и потом. Например, когда вскроются некоторые… подробности, хех. Пока же время заняться делом.

Явно задумавшийся о смысле жизни и бренности бытия Исаак как-то даже деловито уточнил:

- Мне пипсес?

- Вопрос правильный! Но несвоевременный – ответ скоро узнаешь сам. Заодно будешь учиться думать на ходу. Сейчас же время действовать! Чего стоим? Кого ждём? Бегом марш! Пятьдесят кругов вокруг площадки! Думаю, этого хватит… для начала.

И он побежал, ещё не до конца понимая, что вообще происходит, но подчиняясь приказному тону. Вот что командирский рык животворящий делает! Рык, ага… Не с моим голосом. Но вполне командирский… Так что пусть будет, допустим, вопль – назовём так.

Бежал Исаак не совсем технично, да и стартанул слишком резко, сразу взяв приличную скорость, так что довольно скоро начнёт выдыхаться. Вообще, бег – дисциплина в нашей профессии крайне важная, и изучать мы её будем со всем тщанием, но… не сейчас. На сегодня задача другая. И для её выполнения нужно, чтобы вот этот наматывающий круги парень устал. Чтобы он удивлялся, недоумевал, негодовал, злился. Нужно утомить его и серьёзно выбить из равновесия. Умение действовать в стрессовой ситуации тоже критически важно, и ему время мы также уделим. Только уже после неприятной, но изрядно облегчающей жизнь процедуры. Какой? Скоро Исаак узнает. Она ему о-очень не понравится, зато результат наверняка оценит по достоинству.

А пока товарищ подопытный изображает усердного хомячка в колесе, я… Просто посижу под светом Солы. Вернее, помедитирую, гоняя энергию, настраивая некоторые внутренние процессы и занимаясь прочими полезными мелочами. Но со стороны-то этого не видно. И чувствовать ману Исаак пока не умеет, так что кажется, что я просто нагло развалился, подперев спину теми самыми соломенными мишенями, в которых он спал, и щурясь из-за яркого света. И даже если умом парень понимает, что всё идёт именно так, как я задумал и как надо для дела… Сам факт того, что разумный, по чьей указке он проливает пот, просто сидит и наблюдает за ним, бесит. Весьма бесит. Не может не бесить. И в тот момент, когда усталость и раздражение сбитого с толку человека подвинут в сторону логику и здравый смысл, эта моя провокация сыграет свою роль. Как и многие другие детали общей картины.

Выводить других из себя довольно интересно и забавно, но для меня это верно лишь до тех пор, пока занятие сие не выходит за грань. Обычно хватает шуток и подколок. Вызывать же настоящую злость… Только у врагов, и даже так это не слишком приятно. Потому мне очень не нравится то, что я сейчас делаю. Но другие варианты менее эффективны, займут больше времени на реализацию и, как ни странно, могут оказаться опаснее. Так что пусть лучше всё пройдёт именно здесь и именно так – на тренировочной площадке мирного городка и под моим присмотром.

«Извини, Исаак. Это будет неприятный и болезненный, однако крайне важный урок. Преподаватель из меня не факт, что хороший, но по крайней мере своих учеников я ни разу не хоронил. И сделаю всё возможное, чтобы так оно оставалось и впредь. Поэтому потерпи…»

***

Примечание:

Насчёт объёмных объяснений, описаний и прочего – как уже сказано, мы знакомимся с миром, и делаем это через персонажей, их мысли и слова. И если персонаж – эмоциональный и увлекающийся молодой эльф с шилом в используемой для сидения части тела, то и воспринимает он мир как тот самый юный эльф. А через него и мы. Во всяком случае, именно это я стараюсь передать.

Также персонажи могут ошибаться. Могут понимать, воспринимать и объяснять какие-то вещи не так, как есть на деле. По каким-то вопросам могут иметь отличающееся от общепринятого мнение, и быть вопреки всем правыми – или, опять же, ошибаться. Или быть правыми лишь частично. Люди долго считали, что Земля плоская, потом установили (но далеко не сразу приняли – Ватикан вон только в 1992-м признал, если я правильно помню), что её форма – шар; в итоге же оказалось, что Земля – это действительно шар, но с нюансами, которые полюса. А у нас тут, между прочим, магия – непаханое поле для экспериментов и исследований! И ошибок – куда без них.

Глава 3. Немного обо всём. Или много – но тоже обо всём.

Глава 3. Немного обо всём. Или много – но тоже обо всём.

Примечание:

Глава выходит состоящей по большей части из отступлений, пояснений, взглядов со стороны и так далее. Но без таких деталей никак. Надеюсь, что смог верно донести свои мысли, и рисуемая такими вот мазками картина выйдет понятной и интересной.

Экшен будет. Клянусь своей любимой кружкой для чая! Но пока у нас, как понимаете, арка с тренировками. Возможно, что даже под началом хрестоматийного китайского деда, как в «Kill Bill». Ну а что? Белые волосы есть. Куда бо́льший, чем у ученика, опыт есть. Не самый простой характер есть. Борода с усами… Ну, можно из снега себе наколдовать. Что осталось? Написать сцену, в которой Лей будет говорить уставшему в край Исааку: «Раз не можешь взять хаши и есть как разумное существо, жри руками с пола, как последняя скотина»? Хм… Идея интересная, кстати. Обдумаю.

Прошу прощения за то, что отвлёк. Приятного чтения.

***

Примерно полтора часа спустя. Весьма уставший «подопытный». Он же «беговой хомячок». Он же… много кто ещё.

- Быстрее! И ровнее, демон тебя сожри! Колени и локти прямее держи! Ну кто так делает? Тут и хромые на обе ноги пьяные тролли справились бы лучше! А они даже когда трезвые и здоровые – и то придурки невменяемые!

«После получаса бега и уже, кажется, сотни разных видов упражнений? Я не ломовая лошадь, чтобы столько пахать без продыху!»

- Ладно, многого от тебя всё равно не ожидалось. Форму физическую проверили, в итоге… И так понятно. Ну, отсутствие результата – тоже результат. Перерыв десять минут, потом спарринг – тебе там, конечно, уже прям вот точно ничего не светит, но убедиться нужно. На, освежись пока, - его (м)учитель достал из рюкзака небольшую металлическую флягу, вроде как посеребрённую, и, что-то с ней сделав, отчего посудина ни миг засветилась, ухмыльнулся и плавным движением бросил ёмкость прямо Исааку в руки. Отравил, что ли? Да с этим демоном и никаких ядов не надо, чтобы в могилу раньше срока лечь!

Впрочем, оказалось, что злобствующий ушастик просто… подогрел содержимое. Вот ведь сволочь! Конечно, можно было попить из той бочки, что стоит под водостоком крыши, но вода там не факт, что чистая. Умыться ещё можно, но пить… Впрочем, даже почти горячая жидкость немного взбодрила умотавшегося парня, а удобная лавка в тени здания Гильдии подарила ощущение, близкое к истинному счастью. Десять минут… Не так уж много, но дух перевести более-менее хватит. Пока зачем-то ушедший внутрь эльф не вернулся, стоит насладиться моментом. Даже несмотря на уже гудящие ноги… И левый локоть – приложился им неслабо, когда споткнулся во время бега…

Сначала было вроде как несложно. Пятьдесят кругов – прилично, конечно, но не так чтобы запредельно много. Так казалось сначала…

На деле же… Какого размера площадка эта? Если брать только свободное пространство, по которому можно круги наворачивать – пожалуй, метров тридцать на тридцать. Углы, конечно, срезаются, ибо круг, а не квадрат, но всё одно – сотня примерно. Да на пять десятков помножить… Ух, ё… Тогда ясно, чего ноги так гудят – бежал-то он бодро, с энтузиазмом. Ну, первые кругов десять…

Потом были отжимания, приседания, какие-то движения и стойки, вращения и вообще спруты морские ведают что… Сначала по вискам, а потом и вовсе по всему телу понемногу заструился пот, не такое уж и жаркое, но всё же исправно светящее майское солнышко добавило «приятных» ощущений… А он всё бежал, прыгал, выполнял, аки цирковой зверёк, новые и новые трюки, придумываемые довольно ухмыляющимся и потешающимся эльфом… Не, ну это надо же какой опыт – за полтора часа ни разу в своих шпильках не повторился!

Кажется, подтверждаются некоторые подозрения – он просто стал удобным объектом для подшучиваний, что всегда под рукой и по собственной же воле никуда не уйдёт. Конечно, якорь в зад, не уйдёт – сам напросился, гордость не позволит! И отказаться мог, и понимал вроде всё, но не ушёл – вот и мучайся теперь! А этот поганец ушастый всё, небось, заранее просчитал, и знай себе потешается! Ухмылочки эти, фразочки цветастые!

Не слишком опытный в плане общения Исаак никогда не попадал в подобные ситуации. Но кое-что на память всё же пришло: как смеялись над с трудом разговаривающим мальчиком стаи мелких ушлёпков, как прямо в лицо ухмылялись почти все вокруг, порой комментируя его попытки нормально общаться… Сначала он гнал такие мысли прочь, но с каждой новой едкой репликой, с каждым новым насмешливым или снисходительным взглядом…

Разумеется, отличий тоже хватало, равно как и мелких и крупных несоответствий и допущений. Как в конкретно этой ситуации, так и в целом – всё же прошло уже много лет с тех нехороших времён, тот мальчишка уже вырос. И поначалу понимание этого успокаивало Исаака. Но с каждой минутой думать и анализировать становилось сложнее, критическое мышление притуплялось, и в какой-то момент, как и планировал Лей, копящиеся усталость с раздражением подвинули в сторону логику и заткнули глас разума. Конечно, план мог не сработать – всё же далеко не факт, что вышло бы точно просчитать едва знакомого человека, хоть и такого простоватого, как Исаак. Но на этот случай имелись ещё заготовки, уже испытанные или только находящиеся в стадии разработки.

Впрочем, хватило и «плана номер один» – в провокациях ушастый авантюрист разбирался действительно хорошо. Оставленный наедине с самим собой накрученный парень, у которого появилось время подумать, дорисовал картину так, как позволил уставший мозг, и не слишком обрадовался результату. Конечно, он постепенно остыл бы и успокоился, но кто ж даст на это время? А прямо сейчас в голове его крутилось примерно следующее:

«Нет уж, килькой сушёной мне по лбу! Я ему ещё покажу! Спарринг, говоришь? Проиграю, конечно – куда мне до «тройки»; но хоть пару раз съездить по ехидной морде обязан!..»

Эти мысли и растущая от них ярость придавали ему сил. Заметивший сей факт Исаак воспрял духом и начал распалять себя всё больше, резко при этом вдыхая и выдыхая сквозь плотно сжатые зубы и сжимая кулаки. Получивший небольшую передышку организм, реагируя на настрой, активизировал все возможности и резервы… Которых после выматывающей тренировки оказалось не так уж и много, поэтому он потянулся к ранее неиспользуемой силе. Что ж, на те самые «пару ударов по ехидной морде» вполне могло и хватить. Во всяком случае, в это распалившемуся парню очень хотелось верить.

В этот же момент вернулся словно того и дожидавшийся Лей. Смерив нахмурившегося и набычившегося Исаака взглядом, он насмешливо фыркнул и прошёл к центру площадки, приглашающе махнув рукой.

- Итак, спарринг. Правила… Да плевать на правила. Всё равно ты меня не достанешь, так что какая разница, разрешено ли, например, бить ниже пояса? Вот и я думаю, что никакой. Так что начинаем. В бой!

Еле дождавшийся отмашки парень с ходу ринулся в атаку, намереваясь стереть эту уже набившую оскомину наглую улыбочку с лица выделывающегося эльфа. Тот ведь даже не снял верхнюю одежду, чтоб вдруг не порвать или не испачкать – мол, не нужно даже это, вот насколько он круче! Ну да ничего – этому рыбаку тоже есть, что показать! С детства ведь дрался со всякими шакалами в человеческом обличии, как раз и стирая с их лиц ухмылки и вбивая насмешки в глотку! Не абы что, да и даже такого опыта не сказать, что много, но уж от души приложить он может!

Может!.. Если попадёт… С чем возникли проблемы. От первого десятка размашистых ударов Лей играючи уклонился, успевая в процессе удручённо покачивать головой и разочарованно вздыхать. После почти перестал двигаться, и с полминуты отводил кулаки и порой подключающиеся ноги мягкими касаниями. Запал Исаака понемногу начал проходить, и накал его эмоций пошёл на спад… Но тут это демоново отродье вновь открыло рот:

- М-да. Как таким хоть даже и седьмой-то ранг дают? Не показал ничего, а уже выдыхается…Что-то ещё будет, или можно заканчивать?

«Конечно, хренов гаер, выдыхаюсь! Это ж ты свежий да бодрый, а я уже второй час как скачу, аки кузнечик!»

Тот факт, что даже в своей идеальной форме он эльфу не соперник, открывшим второе (или какое там уже по счёту?) дыхание парнем был благополучно проигнорирован. Как и ещё куча всяких мелочей. Остались только две вещи: его противник и он сам. И болезненные тычки́, что пришли на смену отводам и скользящим блокам! Каждый такой вроде бы слабый выпад был весьма неприятным, и… и… И будто затрагивал что-то внутри него. Что-то пробуждалось, откликалось, разжигая уже было начавший затухать огонь ярости ещё сильнее, чем прежде. Запястья, локти, плечи, ключицы, грудь, живот, ноги… Только голову Лей не трогал. Возможно, просто потому, что не доставал – этот вопрос Исаака интересовал сейчас мало.

А вот что действительно приковало внимание, так это ощутимый прилив сил. Кажется, ярость вновь пришла ему на помощь! Каким образом – он не задумывался. Это бушующее в душе пламя требовало выхода, и перед ним имелась вполне подходящая мишень!

«Сильнее! Быстрее! Ещё! Отступает?! Боится! Догнать! Уничтожить! Гр-р-р!»

Он наступал, он, оскалившись, преследовал дрогнувшую добычу…

А потом мир вдруг плавно, но быстро крутанулся, больно ударив в спину. Резко вскочив, Исаак… вновь растянулся на земле – эльф поддел его опорную ногу, пока тот ещё не принял устойчивую позу. Потом парень упал ещё раз… И ещё…

Раза с восьмого встать всё же получилось. Тряхнув закружившейся головой, Исаак упрямо поднял её, и вдруг встретился взглядами с оппонентом. Встретился – да так и застыл. Сияющие какой-то внутренний силой пронзительно синие глаза будто примораживали к земле. В них отражались спокойствие, уверенность, а также что-то вроде чувства вины. И ни следа от всех тех злых насмешек…

- Успокойся.

Голос также внушал. Он не подчинял и не приказывал, просто… настоятельно рекомендовал.

И Исаак действительно успокоился. Не сразу, но довольно быстро. Ушла затуманивающая разум ярость, забрав с собой вскружившую голову силу. Остались лишь некая опустошённость и взимающая сразу все долги нарастающая усталость.

Облизав пересохшие губы, парень прикрыл глаза и пару минут просто стоял так, медленно и размеренно дыша. В голове царила гулкая пустота, мысли двигались крайне неохотно. Наконец странное состояние стало понемногу проходить, и Исаак смог сформулировать… хоть что-то.

«Бред какой-то… Никогда так не злился. Эльф подстроил?.. Наверняка. Но зачем?..»

- Зачем это... всё? – бесцветным голосом негромко спросил он у молча стоящего перед ним эльфа.

На что тот несколькими движениями поднял довольно высокие каменные стены, формируя этакую коробочку, и молча указал на… кажется, самого Исаака. Переведя взгляд на своё тело, всё ещё не слишком хорошо соображающий парень увидел… Золотое свечение, в тени от поднятых Леем стен вполне заметное. И такое похожее на свет от его заклинаний…

Ярче всего сияли те места, в которые пришлись болезненные тычки, что так качественно распаляли ярость. Руки, ноги, туловище… Целая сеть, покрывающая почти всё тело, кроме головы. И ощущалось оно как сеть – или, скорее, широкая разветвлённая река с множеством рукавов и притоков… По этой реке текло что-то – вроде как кровь по жилам, но не совсем…

А ещё светились пострадавшие за последние часы места – натруженные мышцы и связки, места ушибов, царапины… И это тоже ощущалось… Каким-то неведомым доселе образом, но ощущалось…

С одним ему слышимым звонким щелчком все детали сложились в голове Исаака в единую картину. Что-то, ему доселе неизвестное, что он теперь не сказать, чтобы чётко, но ощущает. Оно находится прямо в его теле. Оно – а вернее, она – течёт по каким-то каналам, как кровь по жилам. Даже без его воли поддерживает тело. Светится, как его магия. Это же…

«Это же моя мана. Магия… Инициация мага. Я читал об этом. Отправная точка на пути обретения полноценного контроля над своей маной… Но обычно инициацию проводят совсем иначе, в несколько этапов, растянутых по времени…

А времени у нас нет. Так что вышло, как вышло, значит. Да и плевать… Важно лишь то, что…

Это моя мана. Я буду магом.»

Чистая и яркая радость осознавшего произошедшее парня пробилась даже через ту опустошённость, что поселилась в груди после ухода оттуда пламени ярости. Он был рад, очень рад; но вот выразить или хотя бы хорошенько прочувствовать своё счастье не выходило. Он устал – и физически, и морально, и как-то ещё, к чему слов подобрать не мог. Даже мысли были какими-то вялыми и блёклыми, лишь обозначая эмоции, а не неся их в полной мере.

«Ну и ладно. Потом порадуюсь, никуда от меня теперь этот прекрасный повод не денется. А пока надо бы отдохнуть. И поесть – что-то аппетит не на шутку разгулялся…»

***

Через пару десятков минут состоялся довольно неоднозначный разговор…

- Как-то шибко ярился я. В первый раз так, - припомнил пребывающий в неплохом расположении духа Исаак свои ощущения, озвучивая мелькавшую несколько раз мысль.

Оказалось, что предусмотрительный эльф уже заказал хороший и, по его словам, сбалансированный для тяжёлых нагрузок обед. Когда? Ну, он ведь дал десяток минут на перерыв перед спаррингом – вот тогда и озаботился. Плотная трапеза и кружка чего-то прохладного и кисловатого были приняты с огромной радостью. После такого шикарного подгона даже как-то злиться или обижаться не получалось. Впрочем, не очень-то и хотелось. Сам подписался, сам упорствовал, да и результат имеется. А какие уж там методы – учителю лучше знать.

Нет, сказать пару ласковых и смачно выругаться всё равно хотелось. Но… не более того. По натуре своей парень ведь не был вспыльчивым, да и обиду долго не держал. И откуда только взялась та захлёстывающая волна эмоций? Может, инициация повлияла?..

Скорее всего. Всё же возможность ощущать свою ману сбивает с толку. До полноценного контроля далеко – пока только чуть «пошевелить» получается. Но это уже много больше, чем он мог ещё вчера. Одно дело – просто направлять в цель ману с желанием исцелить, и быть в состоянии лишь запустить этот процесс или прервать. И совсем другое – ощущать эту энергию так, словно у тебя появилась ещё одна рука, словно она является продолжением твоего разума, твоей воли… Хоть до этого, как уже сказано, пока далеко. Но помечтать-то можно хоть немножко!

Лей же тем временем с ответом медлил. Он, отбросив свои шутки и манеру поведения, стал предельно серьёзным и явно отслеживал реакцию своего ученика. И… кажется, немного удивился, когда Исаак, ни слова не сказав о тех двух часах, когда ему целенаправленно мотали нервы, просто устало, но довольно улыбнулся и попросил об отдыхе.

«А чего он ждал? Гневных воплей или, упаси синее небо, слёз обиды? Раз так было надо – значит, надо, и всё. Исаак тебе не безвольная размазня, шельма ушастая! И умеет, когда надо, сжать зубы и трудиться!

Только вот прорвалось что-то. Это ж надо – наставника своего проучить хотел. Я, конечно, балда, но не настолько… Или настолько?..»

- В том была моя вина, - прервал наконец молчание Лей.

- Ясен пень. Так людей доводить-то…

- Дело не только в этом. Одного лишь внешнего воздействия не хватило бы. Я также повлиял на тебя изнутри, разжигая твои эмоции, - со сложным выражением на лице разъяснил этот… этот… Слов на него нет!

- Ты сделал… что?!

- Разжёг захватившие тебя эмоции. Также немного воздействовал на ману, к которой ты в тот момент потянулся – это, кстати, и послужило толчком к инициации. Но в целом – повлиял на тело напрямую, немного стимулируя его реакции.

- Та-а… Ладно насмешками злить, тем боль для дела… Но в мысли лезть!

- Нет, - неожиданно жёстко и категорично отрезал нахмурившийся Лей. – Ни за что бы таким не стал заниматься. Я лишь немного надавил на твой организм, вызывая его реакцию. С подобным можно справиться даже безо всякой маны, например, использовав определённые лекарства, и это уж точно не какой-то там приказ разуму, нейтрализовать сие воздействие мог и ты, - судя по реакции, тема была ему очень неприятной, но волновало Исаака сейчас далеко не это…

Одно дело – когда сам не справился со своими закидонами. Сам дурак, сам виноват – какими бы ни были провокации, лопухнулся именно ты, раз им поддался. Верно же? Верно.

Но когда всё обставляют так, что ты просто не можешь не поддаться, когда у тебя нет выбора… Как-то это слишком для первого дня тренировок!

- Сладить можно? Это ж как?! Да у меня чуть мозги не спеклись от той злобы!

- Да вот так. Успокойся, и я покажу тебе, - спокойно и негромко, в противовес почти кричащему парню, ответил эльф.

«Ладно… Ладно. Я спокоен, спокоен… В чём-то он точно прав – хватит истерить. Сейчас посмотрю и послушаю, а думу думать потом буду.»

Оставив уже опустевшую посуду, Исаак вслед за приглашающе махнувшим рукой Леем вернулся на тренировочную площадку. Вновь они стояли там же, где проходил их спарринг, только атмосфера была иной. Тоже напряжённой, но как-то иначе…

«Это я теперь ощущаю тоже из-за инициации?..»

Впрочем, вопрос может подождать. Пока же парень сосредоточился на словах своего наставника:

- Сейчас я использую на тебе то же самое воздействие, что и во время поединка. В подробности вдаваться пока не буду. Просто отслеживай его влияние и запоминай.

«Снова?! Вот же ёжики морские, да по полсотни за раз во все мягкие места! Я ж сейчас и устал ещё сильнее, ох и накроет меня!»

Исаак хотел было сказать что-то против таких демонстраций, но крепкая хватка эльфа сомкнулась на запястье, а по телу стало распространяться уже знакомое ощущение полыхающего пламени, на которое откликалось что-то внутри. Наверно, это его мана… Но полностью сосредоточившемуся на самоконтроле парню было совершенно не до этого!..

- Чувствуешь? Ярость, гнев, жажда битвы, жажда крови… Что-то будто закипает внутри. И твоя мана резонирует с чувствами – раз ты будто бы готовишься к сражению, тело делает всё, чтобы ты мог победить в нём.

«Ещё как чувствую! Но как-то иначе, чем в тот раз…»

Лей же продолжал:

- Одна из причин того, что я частенько сражаюсь безо всякого оружия – возможность влиять на тело оппонента. Впрочем, для этого не обязателен прямой контакт, хоть с ним и проще, - и эльф, разжав кисть, отступил на пару шагов.

Затем он провёл рукой перед собой, и клокочущая ярость унялась, пусть и медленнее, чем появилась.

- Разумеется, далеко не всегда есть смысл пользоваться подобной возможностью. Не говоря уже о том, что мне эти приёмы о-очень не нравятся. Да и исполнять их нелегко – впрочем, у тебя вот, например, защиты пока почти никакой, так что по-разному бывает. Но для демонстраций и в качестве неожиданного козыря – самое то.

Убедившись, что его слова были услышаны, Лей заговорил вновь:

- А чтобы было понятнее, вот тебе ещё несколько вариантов.

Уже наученный опытом, Исаак глубоко вдохнул, сосредоточился…

И через пару мгновений его захлестнул страх. Липкое, звенящее, заставляющее нутро подрагивать чувство… И мана откликалась, как бы намекая, что поможет отбиться от угрозы или сбежать.

Вскоре страх пропал так же, как и ярость ранее. И почти сразу накатило другое чувство, которое парень первое время даже не мог опознать…

Это было что-то вроде… похоти? Не так уж и давно вышедшему из подростковой поры Исааку было с чем сравнить, и суть он примерно понял, но определение подобрать не смог. На это его мана тоже реагировала… Как-то. Не особо понятно, но довольно ощутимо – сильнее, чем на страх.

Последней была радость. Лёгкое и воздушное, словно пух, щекочущее чувство. Даже стало интересно – его-то как использовать можно?

Ушедший в свои ощущения и их анализ парень даже не сразу осознал, что демонстрация закончилась, и некоторое время ещё ожидал новой волны. Но её всё не было, и пришлось возвращаться к реальности.

- Хух… пробрало, - вновь ощущая откат и некоторое опустошение от таких качелей, выдохнул Исаак.

Впрочем, с предыдущим подобным опытом сравнить это было нельзя. Что ярость, что остальные эмоции были какими-то… неполноценными, что ли. Как бы сказать-то…

Они, несомненно, были. Парень ощущал их всем своим нутром – трепетало сердце, сжималось горло, учащалось дыхание… Но, если начать разбираться – осознаёшь, что эмоции эти какие-то слишком… простые. Будто читаешь определение в справочнике. «Страх – это реакция организма на опасность», и всё. А ведь он разный бывает, да и наверняка каждым по-своему ощущается. Тут же словно взяли нечто общее, усреднённое.

- Ты ведь понял? Вижу, что что-то да понял. Воздействия эти идут исключительно на тело, поэтому реальным внушением каких-то мыслей не являются. Схоже с эффектами некоторых зелий вроде стимуляторов. Или, не приведи небеса, наркотиков. Да, разум дурманит, но всё это – именно что эффекты влияния, а не твои собственные, тобой порождённые чувства. Конечно, даже простыми словами порой можно в чём-то убедить разумного, а уж стимуляцией нужных реакций – тем более, но только если ты сам поддаёшься влиянию.

«Да, случалось пару раз напиваться по неопытности. Вроде и весело становится, а понимаешь, что не твоё это веселье, а наносное. Если вообще ещё хоть что-то понимаешь, конечно... Да и батя говаривал, мол, «хмель не слушай, всегда сам разумей». Выходит, что и эмоции не шибко отличаются?»

- Будто чарка лишняя? Толкает на всякие дела странные. Или веселит. Но весело буде, только если и без неё хорошо…

- Верно, тоже как пример. И ещё – ты сам начал подходить к следующей мысли. Морок может сработать только в том случае, если ты уже ощущаешь в себе что-то, и, не распознав влияние, принимаешь навязанные эмоции как свои. Потому что тогда они довольно быстро действительно становятся твоими, сливаются с имеющимися, и ты начинаешь испытываешь их уже по-настоящему. Но для закрепления воздействия нужен какой-то фундамент, что-то, за что морок зацепится. Правда, даже тогда можно распознать и пресечь его влияние. Тем не менее, изначальные условия именно такие. Семена должны упасть на благодатную почву, чтобы они могли прорасти.

- Навроде той злобы, что я и принял, и усилил… - протянул Исаак.

- Да, верно. Сначала ты испытываешь ярость сам. Потом к ней прибавляется морок, эффекты складываются. И, если не распознать влияние, можно просто утонуть в этом. Одну или две чарки вина почти любой выдержит, а десяток? Вот и здесь так же. И, кстати, ещё вдогонку: какое воздействие хоть немного проняло тебя, несмотря на осторожность и сосредоточенность?

- Похоть, или что там было?.. Ибо у всех есть, а тем боле в два десятка лет…

- Именно. И многие монстры или полуразумные существа отлично на сём играют. Слышал истории про русалок или сирен? Концерты вторых вообще штука интересная и мощная, особенно если много за раз поют. Хотя русалки зачастую довольно мирные и даже на контакт выходят – из любопытства, как я понял. Ну, которые поумнее и посмелее. Интересные создания, кстати. Но очаровать и те, и другие способны качественно в любом случае. Страх… Страх насылают вообще многие высокоразвитые монстры: обычно рёвом или грубыми, но сильными выбросами маны вокруг себя, либо создавая постоянную зону отчуждения. Ярость применяют реже – обычно чтобы противник бездумно атаковал. Но для подобной тактики нужен более развитый разум и подходящие ситуации. Вот заставить боевой порядок нарушить – это другое дело, но то – уже среди разумных рас. Орков провоцировать, например, довольно удобно – ребята простые, подраться любят и безо всякого морока. Радость, счастье или что-то такое – или вместе с очарованием, или чтобы запутать и обмануть качественно…

Почесав ухо, Лей о чём-то ненадолго задумался, а после, чуть нахмурившись, продолжил:

- Есть и другие варианты, но они более редки и менее действенны. Но речь не об этом… Рано или поздно ты попал бы под подобное воздействие. Для начинающих магов оно особенно опасно – как я и говорил, твоя мана, которая уже активна, но кою ты ещё не научился полноценно контролировать, откликается на желания, эмоции и порывы. И в итоге усиливает эффект морока. А уж если он и без того на ману хоть немного влияет… Как ни странно, противостоять наведённому мороку проще обычным людям. Опытный маг попытку воздействия, скорее всего, даже не заметит, а вот начинающий…

Опустив взгляд, эльф с каким-то внутренним напряжением продолжил объяснение:

- Многие новички поддаются эмоциям. Да и не новички тоже… И зачастую безо всякого внешнего воздействия – просто, например, на кураже. Упиваются обретённой силой, доводят себя до истощения там, где можно было обойтись малым. Или поддаются страху, ошибаясь, сбегая, покорно сдаваясь… Или срываясь как-то иначе, но обычно из-за страха или ярости – вечных спутников битв. Со временем они привыкают, учатся держать себя в руках. Но первый такой опыт… У потенциальных магов он ещё и часто совпадает с инициацией, и тогда разумный просто начинает сходить с ума от резонанса и множества неизвестных ранее ощущений. Конечно, обретаемая при этом мощь довольно велика, но… Наш спарринг длился около пяти минут. Помнишь своё состояние по окончании? Ещё немного – и ты отправился бы в спасительное забытье, ибо таков предохранительный механизм тела. Случись это во время реального боя… В лучшем случае товарищам пришлось бы прикрывать и спасать оступившегося, в худшем – раны или смерть. Именно поэтому я распалял тебя, давая прочувствовать на самом наглядном – то есть своём – примере, как опасно бывает поддаваться эмоциям и чем это может грозить. Лучше пережить сей неприятный опыт на тренировочной площадке, верно? Но… есть и ещё кое-что.

Завершал свою речь Лей уже откровенно виноватым тоном, но всё так же непреклонно и твёрдо, как и начинал:

- Я мог дать тебе подобный опыт иначе. Мягче, понятнее… Мог – но не стал так поступать. Как не стал бы церемониться враг, поймавший тебя на ошибке. Как не стал бы оставлять ошеломлённую добычу вдаривший тебе по мозгам монстр. И провести инициацию я тоже мог иначе. Даже наше ограничение по времени не помешало бы. Но… я слишком хорошо знаю, чего может стоить такой срыв. Так что решил дать тебе прочувствовать его в полной мере, чтобы ты понимал суть вопроса и всегда помнил о пережитом опыте. Чтобы имел представление о цене ошибки, которая, как понимаешь, была бы много большей, чем пострадавшая гордость и потраченные силы, что стали платой на этот раз. Чтобы был готов, если попадёшь под морок или просто в критическую ситуацию. И… я осознаю, что для первого дня это было слишком резко. Но сей урок лучше усвоить как можно раньше, тем более ведь тебе ещё учиться управлению маной. Прошу понять это. Учитель из меня не самый лучший, и где-то я наверняка при обучении ошибаюсь, но… - тут уже начавший оправдываться эльф прервался, увидев поднятую в останавливающем жесте ладонь своего ученика.

Ибо Исааку тоже было, что сказать.

Сначала он хотел просто выплеснуть накопившееся и давящее напряжение и недоумение, хотя бы банально выругавшись. Какими бы ни были причины, так доводить человека – это уже слишком!

Во всяком случае, так казалось простому парню Исааку. Но авантюрист Исаак, ещё зелёный салага, но уже кое-что знающий о жизни и быте авантюристов, и от всей души желающий стать сильным и известным, задавил возмущения. Конечно, что-то всё же прорвалось… Но дальше он, поняв суть вопроса, внимательно слушал все пояснения и старался впитать опыт старшего товарища, наверняка видевшего, а то и пережившего лично всё то, о чём рассказывал. Опыт, за который, как знал даже авантюрист всего-то седьмого ранга, печально часто платят кровью. У него же была возможность получить подобные знания почти что даром…

«Испугался? Голову потерял? Неприятно тебе стало? Иди ещё в подушку поплачь!

Забыл, к чему стремишься? Чем готов был за силу и знания платить? Как собирался, если нужно будет, до ручьёв пота, стёртых пальцев и кровавых соплей тренироваться? Ну так вот тебе тренировка! Чем крепкая воля хуже сильного тела? Для мага первое, как оказалось, даже важнее!

Раз уж взялся – так делай дело. Не позорь отца, который безо всякой магии четвёртый ранг взял и одним из лучших воинов Сизого моря слыл.

И успокой своего учителя. А то тот, похоже, переживает, что слишком задел твою тонкую натуру… Странный он: как острить да развлекаться – то ничего, порядок; а как для дела нервы помотать – так вину за что-то испытывает. Странный… Но добрый вроде. Интересно, все эльфы такие – не от мира сего?»

- Погодь… Постой. Я, ясно дело, многого не разумею. Но кой-что скажу. Может, я и дурак, но знаю: просто так мало что даётся. Где книги читать надо подолгу, где жути пару раз хватануть. Всё одно: коль надо, значит надо. Ты – утш… тьфу, учитель, тебе лучше знать. А моё дело, кх-кх… Моё дело – внимать.

Прокашлявшись, Исаак отогнал невовремя проявившие себя проблемы с речью – настолько долго говорить было тяжело, но надо, надо! – и продолжил:

- И давай… проще. Ни вины, ни обид. Нам ещё, может, спину друг другу прих-х… прикрывать. Надо так учиться – привыкну, значт. Только отдохнуть бы подольше – сил никаких уж…

- Хорошо, пусть будет так, - с облегчением сказал Лей. – И да, на сегодня дел более почти не будет – ты сейчас слишком перегружен. Ладно, раз уж быстро разобрались… Какие-то вопросы есть, пока от темы не отошли?

- Есь… Есть. Ты говорил, что для магов это… вот всё это ещё опаснее. Что ж теперь – коли желаешь колдовать, совсем без чувств жить? Так же даже вернее головой двинешься…

- М-м… Детально об этом поговорим позже. Но в целом – нет. Не просто так же существуют в твоём теле те системы, которые активируются в опасных ситуациях? Тот же страх порой бодрит и придаёт сил не хуже некоторых зелий. Вопрос лишь в том, кто у руля. Управлять должен именно ты. Хвост и крылья ведь не рулят птицей, хоть именно благодаря им она летает? Твои эмоции и то, что из-за них с тобой происходит – лишь ещё одно оружие. И, как и всякое оружие, оно может тебе навредить – даже деревянной дубинкой можно себя огреть, а щит уронить на ногу. Просто другая область применения и другие меры предосторожности. Могу показать, если интересно.

Заговорщически улыбаясь кивнувшему Исааку (ну наконец перестал мучать себя по какой-то там придуманной причине), воодушевившийся ушастик на мгновение прикрыл глаза, а затем от него шибануло чем-то таким… опасным. Очень опасным! Будто тебя за горло схватили!

- Можно продемонстрировать противнику то, что испытываешь, надавить этим, - лицо же его оставалось вполне спокойным, только какие-то жутковатые огоньки плясали в глазах. – Можно намеренно и контролируемо задействовать резонанс с маной, усилив заклинание, - тут он с небольшим интервалом выпустил два сгустка огня, и если первый вёл себя как обычный огонь, просто чуть облизнув поверхность площадки, то второй был каким-то… злым, что ли. И пламя его трещало громче, и летел он чуть быстрее, к тому же в конце не просто растёкся, а взорвался. – Маны при этом на оба снаряда я потратил одинаково, но разница есть. Такой вот приём. Ну и не стоит забывать, что влияет морок в первую очередь на тело, заставляя его активировать определённые системы и вырабатывать вещества, что зачастую являются естественными стимуляторами. Потому физическую мощь тоже, - с этими словами Лей, чуть размахнувшись, вмазал по деревянной мишени с силой, которой от его небольшого тела точно не ожидаешь, - можно увеличить. Но у всего есть свои минусы. Давя эмоционально на других, сам становишься чувствительнее к воздействиям. Используешь для заклинаний – страдают концентрация и контроль. Излишне много помашешь кулаками – устанешь вмиг. Да и травмы не заметить в запале легко. В общем, если не брать некоторые особенности – просто ещё один вид оружия, как я и сказал. Чем больше тренируешься и познаёшь – тем легче с ним управиться.

- Вот как, - задумчиво протянул задумавшийся Исаак. – Что ж… Благодарю за урок. И за пояснения. Что дальше делаем?

- Мне сейчас нужно к главе местной Гильдии заглянуть по своим делам. Можно и позже, но раз уж время есть... Ещё схожу на рынок и по лавкам пройдусь – поищу некоторые материалы и ингредиенты. Или в обратном порядке… Потом расскажу, если интересно будет. В общем, есть чем заняться. А тебе сегодня лучше больше не напрягаться. Позанимайся чем-нибудь спокойным и приятным тебе, желательно находясь под светом Солы. И, если получится, попытайся в процессе, хм, «нащупать» свою ману. Безо всяких встрясок, без заклинаний. Ты ведь теперь точно знаешь, что она есть, и знаешь, как она ощущается – вот и ищи, тянись к ней. Если сможешь – просто поизучай, сопоставь с тем, что сегодня уже понял. Расскажешь потом об ощущениях, даже в случае неудачи – хочу узнать твои мысли по этому поводу. Бывает полезно изучить вопрос самостоятельно, а ещё это очень интересно! Надеюсь, ты тоже проникнешься таким отношением к магии. Ну и готовься – с завтрашнего дня начнутся лекции и разные тренировки. Но до вечера своими делами занимаемся. Я вопросы решу, ты всё спокойно обдумаешь. Как тебе план?

- План понятен. Хм… Схожу порыбачить пока. К речке в получасе на юг. Заодно добавка к ужину будет.

- Да, это вполне подходит. Поделишься потом рыбкой-другой?

- Конечно… нет, - задрав нос и прикрыв глаза, дёрнул головой Исаак. Что там ещё было? Ногой пару раз притопнуть, взгляд аккуратно на собеседника скосить…

«Только бы не засмеяться раньше времени… Такой шанс упущу!»

- Разделим поровну! Мы ж товарищи, одна команда, - прекращая паясничать и улыбаясь несколько удивлённому Лею, добавил парень. – Только, чур, все ящерки мои!

- Хо-хо, а ты быстро схватываешь, ученик! – довольно покивав, ответил явно понявший отсылку эльф. – Что ж, тем интереснее будет! Ну и теперь я точно спокоен за твоё состояние, - сказал он уже чуть серьёзнее. – Раз шутишь – значит, в порядке. Встретимся в Гильдии вечером, часов так в восемь – как раз ужин начнут подавать. Хорошей рыбалки! А ящерки, хех, и так все твои – я больше по курице и говядине.

- И тебе успехов. До вечера.

***

Примерно в это же время. Один из кабинетов здания Гильдии.

Уже поднявшееся над горизонтом солнце освещало небольшую, но добротно обставленную комнату. Чуть бликовала лакированная поверхность массивного стола, более чем наполовину заставленного различными нужными и не очень предметами: тут были и пачки листов грубоватой серой бумаги, на которой делались архивные записи, и несколько недавних отчётов работников отделения Гильдии, и, неожиданно, образцы полезных материалов с обитающих в окрестностях монстров и обычных зверей. Венчала всё это великолепие испускающая сизый дымок трубка, набитая любимой курительной смесью владельца.

Сам хозяин кабинета, Роан Шигарон, почти полностью седой мужчина, приближающийся уже к восьмому десятку лет, сейчас занимался делом откровенно бесполезным. Вот уже полчаса как он мерно постукивал ложкой по опустевшему подносу, в котором ответственно следящий за питанием своего начальника повар Ориф принёс завтрак. За что ему огромное спасибо – чересчур ушедший в себя ветеран о необходимости поесть банально забыл. Не до того было, что поделать. Но в целом-то укоризненно покачавший головой старый друг, конечно же, прав – проблемы проблемами, а обед по расписанию. Ну, или завтрак – велика ли разница, главное с голоду по своей же глупости не помереть.

Стареет он… Те времена, когда он, смеясь в лицо смерти, вместе с отрядом таких же бесшабашных ребят ходил в рейды, с щитом и мечом стоя в первом ряду, давно прошли. Да и из команды его почти никого не осталось. Пятеро сложили голову в бою – где по неопытности и глупости, где из-за крайней необходимости; двоих забрали беспощадное время и последствия старых ран; двое ещё, может, живы, но контакты все утеряны. Рядом остался лишь Ориф, которого Роан помнил чуть ли не мальчишкой, что попал в их команду случайно, да так и прижился. Их незаменимый отрядный кашевар, картограф и просто на все руки помощник, что и сейчас поддерживает лидера отряда. Хоть уже и нет давно команды «Алые волки» – только лежат в столе нашивки всех погибших и ушедших ребят. Только это и осталось, да ещё записи в старых архивах. И память…

Всех он помнит так, будто вчера попрощались. И улыбчивого балагура Вайза, и хмурого Тарина, и остальных…

«Да, хорошее было время… Было – но прошло. Новые воины берут в руки мечи и копья, новые восходящие звёзды сияют в лучах славы. А нам, старикам, только и остаётся, что учить их и прикрывать. Да и то больше в быту, чем на поле брани…»

Конечно, его меч и доспехи не ржавеют без дела – несколько раз в неделю Роан выходит на площадку для поддержания формы. Вдруг придёт какая беда – тогда и он тряхнёт старыми костями, как и раньше. Да, тряхнёт… Может быть, что и в последний раз – но всё лучше, чем прозябать в этом болоте, куда его, можно сказать, сослали добрые родственнички.

«Но нельзя. Только всё начало налаживаться – городок растёт потихоньку, торговля немного наладилась. Дерево поставлять начали, с Саваком парочку договоров заключили… Надо проследить, чтоб хорошо всё продвигалось. Ещё лет пять хотя бы…»

Усилием воли прогнав мысли о прошлом и разных планах, Роан сосредоточился на настоящем. Раскурив трубку и выпустив пару дымных колец, мужчина подтянул поближе к себе одну из стопок листов, на которых его рукой вчера была записана вся доступная информация о внезапном госте, положив сверху свой жетон авантюриста. Пусть он был не главой местного отделения Гильдии, а лишь заместителем, тем не менее, всеми особенностями, что свойственны артефактам начальников отделений, его жетон обладал. Потому Роан мог увидеть более полную информацию об авантюристах, что отметились в его зоне ответственности. Были и ещё некоторые полезные функции, но сейчас они никак не интересовали усталого ветерана.

Всего лишь заместитель… А по факту – глава не только отделения Гильдии, но и города. Почему так? Ни главы, ни мэра попросту нет. Никому этот медвежий угол без ценных ресурсов и потенциала развития просто не нужен. Вот и прозябает он тут уже… сколько там? Двадцать с лишком лет. Впрочем, сейчас ещё ничего, вот первые годы…

Вновь Роан поймал себя на том, что уходит в воспоминания. Впрочем, конкретно эти кусочки прошлого могут и помочь разобраться в ситуации…

Около полувека назад третий сын одного из крепких дворянских родов по имени Роан Шигарон вступил в Гильдию авантюристов родного города Хиарот, что являлся столицей одного из не самых маленьких центральных регионов земель людей. Вполне обычная для тех мест практика – старшим детям наследство, важные должности и семейные предприятия, младшим же – лишь хорошее обучение и финансовая поддержка, но и свободы у них побольше. Вот и вышло, что проявивший некоторый талант в обращении с оружием и полезные для воина личные качества тогда ещё совсем юный Роан решил посвятить себя работе на Гильдию.

Совсем недолго проходивший седьмым рангом – лишь минимальные несколько недель испытательного срока – парень, бывший вполне умелым и достаточно ответственным, едва перейдя на шестой, начал собирать вокруг себя таких же, как он сам, молодых энтузиастов. Харизма, образованность и широта души изрядно облегчали эту задачу. Да, совсем недалеко от Хиарота находилось сразу несколько Пятен разных размеров, так что таким зелёным салагам, пусть уже и получившим ранг «всамделишных воинов», сложить голову было довольно просто. Но осторожность, неплохой общий уровень навыков и приличный размер группы – в первые рейды ходили вшестером, а к концу года их уже стало девять – позволяли избегать серьёзных проблем и смотреть в будущее с позитивом.

Всего за три года почти все члены отряда получили пятый ранг, и как раз в это время приняли решение создать свою собственную команду. Могли бы и раньше, но как-то всё времени не было – то тренировки, то рейды, то ещё какая напасть. Долго спорили по поводу названия – целую неделю пришлось объяснять Вайзу, что словосочетание «Могучие суслики» звучит неплохо только в его дурной голове. Объяснили с трудом – даже дружеские постукивания кулаком с целью вбивания здравого смысла помогали так себе. Тогда он ещё не научился нормально шутить… В итоге тянули жребий, подобрав девять названий, что более-менее устраивали всех. Суровый лицом и вечно смурной Тарин радовался, как ребёнок, когда выпал его вариант…

К шестому году собрались вместе все одиннадцать членов команды. Орифа, которому тогда было, кажется, всего пятнадцать, подобрали в разрушенной прорывом монстров деревне, да так и оставили на должности повара и помощника – готовил тот действительно хорошо, с годами лишь оттачивая навыки.

После началось тяжёлое время – в одном из Пятен появилась весьма мощная тварь, не то второго ранга, не то вовсе первого (уловившие эманации маги и артефакты точной информации дать не могли). Пока собирали во всем окрестностям тех, кто мог хоть что-то сделать этой хтони, бойцы рангов пониже держали натиск ломанувшихся прочь от сильного и опасного собрата монстров. Сил не хватало, пошли первые серьёзные раны и первые потери…

Тогда же отпрыск рода Шигарон обратился к своим родственникам за помощью. Вообще-то, сил и средств у местного дворянства хватало и на выставление небольшой армии, и на усиление имеющихся воинов, но… Но даже в тёмные времена почти все представители высшего класса больше времени уделяли грызне с соседями и защите своего имущества ото всех сразу. А Роану приказали «не позорить честь рода и справляться самостоятельно, а не подвывать, будто побитая собака… ну или волк, раз уж так себя называешь». Выйдя за порог своего родного поместья, кипящий от негодования молодой мужчина зарёкся возвращаться сюда.

Годы всё шли и шли… На девятом Роан получил четвёртый ранг – неплохой результат для не обладающего талантами в магии разумного. К четырнадцатому наконец уничтожили ту внезапно появившуюся тварь – ей оказался здоровенный жутко мутировавший кабан, который, как и послуживший основой зверь, был крайне крепок, живуч и свиреп, а вдобавок на неплохом уровне манипулировал маной. Тварь была лишь второго ранга, а не первого, но крайне прочная шкура, постоянное использование ускорения для рывков и мощные атаки по площади делали его крайне неприятным противником. Победа стоила жизни и здоровья многим пришедшим по его демоническую душу авантюристам…

После случалось ещё много всякого – и хорошего, и плохого, и неожиданного, и непонятного… На несколько книг хватит, ежели мемуары писать начать…

К сорока с небольшим годам Роан вплотную подобрался к получению третьего ранга. «Лестница в небеса» бывшему почти что обычным бойцом ближнего боя мужчине покориться могла лишь по одному критерию – общей выслуге лет и полученному за эти годы опыту. Немало переживший воин, что был ещё силён и крепок, вполне мог рассчитывать на становление «тройкой», пусть и с той самой припиской «по совокупности заслуг». Правда, был один нюанс…

Третий ранг – это уже очень и очень весомо. В некоторых случаях бойцам такого уровня жалуют дворянский титул, порой даже наследуемый, а земли и прочие материальные блага выдают так и вовсе почти всегда, чтобы привязать перспективного разумного к себе. Но у Роана дворянская фамилия уже была, а с получением третьего ранга Гильдии он гарантированно и с запасом перекрывал все достижения и регалии старшего наследника своего рода. Даже если бы мужчина не претендовал на управление родом, факт этот был… неудобен. Как и само существование человека по имени Роан Шигарон, что до определённого момента своими достижениями приносил семье славу и авторитет, но в какой-то момент стал откровенно мешать.

Неизвестно, чем надавил род Шигарон на местное отделение гильдии или конкретно его главу, но вместе с получением третьего ранга сорокатрёхлетний мужчина получил назначение на должность заместителя отделения главы города Круг. Обычное дело для тех, кто становится «тройкой» именно «по совокупности заслуг» – мол, раз уж весь из себя опытный, то иди обучай молодёжь. Но обычно такие вопросы обсуждались, да и назначение чуть ли не на другой конец континента… В общем, было очевидно, что от Роана просто избавились таким вот незатейливым образом.

Пойти против приказа было, конечно, возможно… Но этот ход дал понять – жить так же, как и раньше, ему не дадут. Да и несколько непрозрачных намёков было. Самого Роана устранят навряд ли, но вот товарищам по команде или друзьям в качестве предупреждения что-нибудь нехорошее сделать могут. Потому пришлось принимать назначение. Сокомандников к демону на рога их лидер не потащил, и почти вдвое уменьшившаяся за прошедшие годы стая «Алых волков» распалась. Двое остались в Гильдии, двое ушли – всё же больше двадцати лет в строю, срок немалый. А Роан вместе с последовавшим за ним Орифом отправился на восток.

Город Круг ожидания… оправдал. Чуть больше тысячи жителей, маленькое отделение Гильдии и абсолютно ничего выдающегося на половину дня пути вокруг. Пятен поблизости нет, монстров, соответственно, почти никаких. Ближайшая точка интереса – находящийся в шести с небольшим десятках километров приморский город Савак… в котором тоже довольно тихо и мирно. Работы для авантюристов почти никакой. И, на закуску – глава местного отделения, ветхий уже старик, два года спустя отдал душу небесам. Нового главу не назначили – нет смысла, справится и заместитель, ибо работы реально самый минимум. Правда, должность главы Роану так и не дали, оставив болтаться в подвешенном состоянии – ни обязанностей, ни прав, ни перспектив…

Но опускать руки мужчина не стал. Наладил отношения с авантюристами Савака, стал искать возможности для развития. Полученное ещё в семье неплохое образование, дополненное богатым жизненным опытом и неплохим интеллектом, позволяло не буксовать в этой проблемной ситуации, а понемногу двигаться вперёд. По ходу дела облагораживал добровольно перешедший под руку деятельного ветерана городок – выборный староста при поддержке простого народа сам попросил возглавить поселение. Организовали лесопилку – и для своих нужд, и для какого-никакого экспорта. Немногие энтузиасты из местных, что всё же шли в авантюристы, занимались охотой и разведкой – искали полезные руды и вообще хоть что-то ценное, и даже кое-что нашли. Мало-помалу город рос и развивался, становясь довольно хорошим для жизни местом. Не абы что, но для такого захолустья – вполне себе достижение.

Вот только за эти годы Роан нарушил столько писаных и неписаных правил, что перечислять замучаешься. И городком по факту управлял, хотя права не имел, и по делам Гильдии слишком много на себя брал… Жетон у него с уровнем допуска главы, опять же, хотя не положено….

А ведь прицепиться можно к чему угодно – было бы желание. Тут же и искать повода не придётся. Придёт проверяющий с чётко поставленной задачей – и скинут «наглого узурпатора». А что все его дела на пользу городу и людям шли – то уже не важно будет.

Поэтому Роан усиленно искал причину появления здесь авантюриста третьего ранга, да ещё и эльфа. За двадцать с лишком лет он уже было уверился, что о его существовании просто забыли, но мало ли… Потому и поднимались архивы, отчёты, да и вообще вся информация. Вот только в последние месяцы, а то и годы, не произошло ничего из ряда вон выходящего. Ни появления монстров выше пятого-шестого ранга, ни природных катастроф, ни-че-го…

Мог ли этот эльф оказаться здесь случайно? Мог. Вот только…

Сделав ещё пару затяжек, Роан взял в руки свой жетон и ещё раз «прощупал» доступную информацию по внезапному гостю, сверяясь с тем, что записывал на бумаге. Если знать, куда и как «смотреть», можно узнать много деталей. Например – с каким посылом оставляли отметки в жетоне разумного те, кому это положено по должности…

«Имя: Лей Сона.»

Клан не указан. Для эльфов необычно – они дорожат своими связями и происхождением.

«Возраст: 26 лет.»

Молод, очень молод. Даже для человека третий ранг в двадцать шесть – крайне выдающийся результат, а эльфы к этому возрасту, по известным данным, только взрослеть начинают.

«Ранг Гильдии авантюристов: 3. Специализация: магия.»

Ожидаемо. Вот только последнее обновление ранга было четыре года назад. А если посмотреть детальнее:

Минимум времени на седьмом – тоже ожидаемо. Полгода до пятого, полтора до четвёртого. Ещё через два с небольшим получает третий ранг. Скорость прогресса внушает, но следующие четыре года не идёт на повышение, даже не пытается. Вполне возможно, что по какой-то причине скрывает реальные возможности. Впрочем, это не так уж важно – лишь немного интересно.

А вот что важно – это то, что сопровождает внесённые записи, например, о выполненных миссиях. Если брать те города, в которых Лей побывал…

Тавио – негодование, гнев. Астрикс – негодование. Рисула – злость, негодование, страх…

И так далее. Есть и позитивные посылы, но многие гильдейцы оставляли отметки, испытывая не слишком хорошие эмоции по отношению к этому эльфу. Кто, если не инспектор, способен вызвать столько негатива?.. А ещё среди титулов и прозвищ на фоне различных боевых довольно выделяется кое-что неофициальное, но весьма яркое: «Горевестник». Кто же горе приносит казнокрадам, нерадивым руководителям и просто идиотам, хм?

И кто, кроме проверяющего, станет оценивающе присматриваться к планировке города, тренировочной площадке, помещениям здания Гильдии и прочим подобным вещам в захолустном городке? А затем брать случайного, зачастую первого же встреченного, авантюриста, и устраивать ему проверки? То, о чём эльф общался с неплохим, но неопытным юнцом Исааком, слышно не было, но отдельные фразы долетали. «Отставить позорить Гильдию», ха…

Может, и обойдётся. Но, скорее всего, его решили всё же добить, окончательно сживая со службы и выводя из разряда «потенциально опасных для рода». Странно, правда, что так долго тянули. Что ж, от проблем этот старый воин никогда не прятался. А тяжёлый разговор… Не тому, кто в передней линии сражался почти со всеми видами тварей, что встречаются на землях людей, бояться разговоров.

Как раз в этот момент в дверь аккуратно, но настойчиво постучали…

***

После разговора с Исааком мне было хорошо и спокойно. Важный урок дан и разъяснён, целеустремлённость не пострадала, ученик отправлен восстанавливать душевное равновесие и отдыхать. Всё более-менее по плану. И это хорошо. И поэтому мне спокойно.

Однако, напрягаться всё же пришлось не только ему. Морально я был не то, чтобы прямо-таки выжат, но небольшой откат ощущал. А потому хотелось сотворить что-нибудь… Что-нибудь, в общем. И сделать это было нужно – не то прорвётся потом в ответственный момент, а мне ещё, вообще-то, ученика наставлять.

Так что мной было принято волевое решение: сходить на рынок и поторговаться. Ибо что, как не разговор с людьми, и без того желающими с тобой предметно и иногда агрессивно пообщаться, может дать полигон для отработки навыков использования богатой и порой нездоровой фантазии?

Но поход на рынок и поиск некоторых интересующих меня лавок пришлось отложить. Когда я заглянул в здание Гильдии, дабы уточнить, где оный рынок находится, тот же светловолосый паренёк-администратор с ходу выдал:

- Господин Лей, мне поручено в случае встречи передать, что заместитель главы отделения, господин Роан, просил вас заглянуть в его кабинет, когда вам будет удобно.

Озадаченно покачав ушами (это вам не человеческие уши, которые почти не двигаются, наши в этом плане не хуже, чем у оборотней), и явно этим жестом удивив Сотера (оказывается, на стойке стоит табличка с его именем, а я вчера и не заметил…), решаю выполнить просьбу прямо сейчас – мне не сложно. Местные Роана, судя по отношению, уважают, так что не грех и мне немного уважения проявить. Хотя бы к его возрасту – с нашей-то профессией до седых волос дожить уже достижение немалое.

Правда, то самое шило в том самом месте потихоньку начинает толкать на странные действия, но, надеюсь, некоторое время потерплю. Так что, согласно кивнув и узнав расположение кабинета (а заодно и рынка, чтоб два раза не подходить), а также задав пару банальных вопросов, вроде как просто для приличия, отправился я к заместителю главы.

Что можно сказать о нём? Мужик колоритный. Высокий и широкоплечий, по комплекции он напоминал Исаака. Только если ученик мой лишь обещал стать суровым и мощным воином в будущем, то Роан таковым был уже долгие годы и им же оставался сейчас. Словно матёрый старый волк на фоне уже подросшего, но ещё не повзрослевшего щенка. Впечатление усиливали шрамы – свидетельства преодолённых невзгод, коих у ветерана было в достатке. Короткие (но не слишком) волосы, полностью седые виски, остальное – примерно пополам с изначальным чёрным (или коричневым?) цветом, который угадывается уже с трудом. Явно привычные и к оружию, и к перу руки сейчас покручивали дымящуюся трубку, распространяющую по помещению горьковатый запах с какими-то сладкими нотками. И самое главное – глаза. Тёмно-зелёные глаза человека, что за свои годы пережил очень многое, и притом выдержал это с достоинством. Спокойный изучающий взгляд, в котором, тем не менее, чувствовалась помимо острого разума и немалая сила.

Я уже уважаю этого человека. Разумеется, дальнейшее общение может как укрепить моё мнение, так и разочаровать, но прямо сейчас это не важно. Поэтому к стандартному приветствию – правому кулаку, приложенному к сердцу, – используемому как гильдейцами, так и многими разумными в целом, как один из общепринятых жестов, я также добавил кивок. Этакий намёк на поклон, что в этикете человеческой элиты используется как раз для демонстрации личного уважения. Жест несложный, понятный, и меня, по личным причинам ненавидящего раскланивания и всякие там вставания на колени, вполне устраивающий.

И вот поздоровались мы, поизучали собеседника взглядами. Я сел в удобное кресло, стоящее практически в углу кабинета – впрочем, с его размерами метров так пять на шесть особо-то не развернёшься. Сидим, смотрим друг на друга. Молчим. Роан, кажется, собирается с мыслями, покуривая трубку, а мне разговор заводить пока не стоит – всё же у человека ко мне дело было, а не наоборот. Разве что о погоде там или еде, чтоб диалог начать, но среди авантюристов такое как-то не принято. У нас всяких церемоний и правил этикета самый минимум, чтобы совсем уж не грубить.

- Как тебе наш город, Лей?

О чём и речь, собственно. Сразу же на «ты», тем более что у нас ранг одинаковый. Новички, вроде того же Сотера, первое время к старшим товарищам на «вы» обращаются, тоном уважение подчёркивают. Ну, пока не поймут, что оно у нас выражается несколько по-иному, и почти всем на обращения плевать. Когда, например, залитый по самые брови разными зельями и магией товарищ с нехорошей раной, кое-как вытащенный командой из неудачного рейда, но не брошенный, в руках у лекаря трясётся, бредит и матерится на нескольких языках, потому что мутит его и от яда, и от боли, и от лечения, но всё равно в моменты прояснения успевает сказать что-то вроде: «век не забуду, братушки, что жена одна не останется», и целителю пару слов шепнуть – вот это благодарность.

- Хороший город. Видно, что небогатый, но хороший, и труда много вложено.

- Ясно… А о Гильдии нашей что сказать можешь?

- По нормам членов маловато, да и общий уровень недотягивает. Но с такой обстановкой оно и не нужно. Опытная «тройка» в резерве перекрывает угрозы до четвёртого ранга включительно, а если что посерьёзнее вылезет… Что ж, элитных бойцов всё равно не хватит на все территории, риск неизбежен. Объединение с торгово-ремесленной гильдией… По правилам запрещено, конечно, но, понятное дело, что не все правила одинаково полезны и применимы в конкретных случаях. Если работы по профилю мало – почему бы и нет, вполне оправданно…

Объединение различных гильдий – тема интересная, но весьма скользкая. Да, Гильдия авантюристов весьма плотно сотрудничает со многими организациями, в том числе и с различными гильдиями, вроде торговой. Самый банальный пример – охрана караванов и доставка товаров самими авантюристами в некоторых особых случаях. Да, разные гильдии частенько объединяются, особенно в небольших городках, как раз вроде Круга – это помогает развиваться или же просто выживать. Нередко объединение или поглощение идёт и с иными организациями – например, частными предприятиями, принадлежащими местным землевладельцам. Эти случаи разбираются и встраиваются в общую систему отдельно и особенно тщательно. В разных регионах разные условия, и то, что подходит крупному областному центру с кучей ресурсов и предприятий, очень даже может не подойти бедному заштатному городку на краю обитаемых территорий, в котором из интересного, допустим, только пара видов редких трав. Так что рассуждал я вполне логично. Но то – другие организации…

Потому что есть «всякие там гильдии», а есть Гильдия, в смысле та, которая «Гильдия авантюристов», и название которой пишется всегда с заглавной буквы. И у этой организации имеются свои заморочки.

Доподлинно известно, что Гильдия – весьма древняя организация в целом, и первая из гильдий в частности. Многим кажется, что существует она столько же, сколько и цивилизация, потому что аномалии, монстры и прочие проблемы были всегда, и всегда были те, кто разбирается с этими вопросами… Но это – не совсем правда.

Когда-то давно, в те времена, когда эльфы не заперлись ещё на своих территориях, гномы же, напротив, со своих гор и подземелий почти не вылезали, люди не построили ещё и десятой части городов и деревенек, а орки были вполне разумными… хм, разумными, Гильдии не существовало. Это было действительно очень давно, даже для эльфов – около семи-восьми тысяч лет назад, а то и больше. Летописей тех времён сохранилось маловато, так что точно уже и не определишь. Впрочем, легенд и песен до нас дошло приличное количество, а в них доля правды всё же имеется – тем более в легендах моего народа, для которого прошли не десятки и сотни поколений, а лишь несколько.

От тварей из Пятен и просто случайных мутантов в те времена все отбивались, как могли – кто мечами и копьями, кто магией, кто тучей стрел из-за крепких стен. Чтобы одолеть монстров посильнее, собирали большие отряды и целые армии, но потери часто были велики – всё же основу таких воинств составляли обычные бойцы, а то и вовсе ополченцы. С нынешним положением дел не сравнить, в общем. Но как-то разумные того времени жили и развивались.

А после пришла беда. Что конкретно это было – непонятно. По косвенно относящейся к делу информации (часто отрывочной к тому же) и моим соображениям кажется, что структура одного из Пятен изменилась, и в результате появился какой-то внеранговый монстр, который как-то усиливал сородичей (системы рангов тоже не было, но примерную его опасность определить возможно). То ли ускорял их развитие, то ли каким-то образом влиял напрямую – не суть важно. Важно то, что наступили Тёмные Времена – существующая система не справлялась с такой угрозой. Твари плодились и набирали силу быстрее, чем их уничтожали, и уже скоро это стало очевидно для всех.

Различные расы частенько враждовали, не было согласия и внутри них – но нужда требовала объединиться. Несколько десятков лет и даже пару локальных конфликтов потребовалось на это. В решающем сражении достать внеранговую тварь, которую прозвали Архидемоном, не вышло – слишком она была осторожной и хитрой. И умной – пугающе умной. Началась война на истощение. Сотни и тысячи монстров накатывали волнами на территории разумных рас, вгрызались в любую щель в обороне, пожирали, ломали и портили всё, до чего могли дотянуться… И откатывались назад. Им самим нужно было немного – лишь пропитание и эманации Пятен, они быстро набирали силу и численность; противостоящие же им лишь теряли территории, ресурсы, бойцов… И отступали. Огрызались, дорого продавали свои жизни и каждую пядь земли – но неизменно отступали, иначе их просто завалили бы телами. И вот тогда всем разумным пришлось объединяться по-настоящему.

Подход нужно было менять. На смену большим армиям и битвам в чистом поле пришли небольшие элитные отряды и новые тактики сражений. Вылезли из своих убежищ гномы, которых достали даже в подземельях, и отправились строить укрепления и снабжать всех снаряжением. Эльфы усердно искали и обучали магов, орки и люди также в стороне не остались. Закипела работа – долгая, кропотливая и очень тяжёлая.

Но результат того стоил. Непрекращающиеся волны монстров удалось остановить на подготовленных рубежах. Потери постепенно свели к минимуму. Выжившие получали бесценный опыт, а благодаря доступным теперь знаниям и учителям быстро росли в силе. Развивалось военное искусство, технологии, магия, воинские техники… Архидемону удалось совершить то, что не вышло у многих великих и прославленных правителей – он объединил не только самих разумных, но и их устремления. Иронично вышло.

Общее руководство осуществляли четверо: человек Альрон Торис, прозванный Объединителем, что был умелым воином и мудрым военачальником, эльфийка Идайра Зантэи, прозванная Мудрейшей, что была великим магом и прекрасным наставником, гном Торкур Морвер, прозванный Духом Мифрила, что был несравненным кузнецом и зодчим, и Ваасок Ма’Корн, прозванный Гневным, что был бесстрашным берсерком и опытным шаманом. В какой-то момент они осознали, что создали новую организацию, которой нужны собственные символы, правила и прочие необходимые вещи вроде названия. Благо что объединяющая и очень важная цель существования уже была: защита всех разумных.

Девизом сделали запомнившуюся всем фразу из одной из многих сказанных за те годы вдохновляющих речей: «Мы – первые, кто отправится в эту тьму и вернётся с победой!», позже сокращенную до нынешнего варианта: «Первые во тьму». Ибо члены той организации, пока ещё безымянной, действительно первыми шли в неизвестность, порой на верную смерть, и вопреки всему возвращались с победой, пусть часто и не полным составом. Тогда же символом на знамёнах, нашивках и прочей атрибутике стал факел на чёрном фоне, «разгоняющее мрак пламя».

Насчёт названия точной информации мало. Есть версия, что называется Гильдия авантюристов именно так потому, что в первые годы об идее объединения и создания подобной организация отзывались как о величайшей авантюре в истории. Что ж, эта авантюра удалась. Слово «гильдия» же образовали, используя какой-то древний язык, и позднее так стали называть и все прочие подобные предприятия. Но с заглавной буквы пишется название лишь одной организации.

К чему этот экскурс в историю? Чтобы было понятно, как возникла Гильдия и что она из себя на первых порах представляла. В те времена её руководство очень не хотело, чтобы всякие ушлые дельцы использовали ещё молодую и не слишком устойчивую организацию для собственного обогащения, ибо понимало, что на кону стоит само существование разумных. Потому в первом своде правил чётко было прописано, что материальное обеспечение и прочее финансирование идут по отдельным каналам и контролируются отдельными доверенными ведомствами, а для членов Гильдии торговля и многое иное под запретом и сурово карается: мол, твоё дело сражаться и защищать, не отвлекаясь, а всем необходимым тебя обеспечат.

Полагаю, в те времена подобные меры были оправданы. Но прошло много столетий, мир изменился – а некоторые убеждения и заблуждения живы до сих пор. Костяк юной ещё организации составляла элита того времени: военное дворянство, сильные маги и воины, различные кланы и рода и т.д. И все они, как известно, очень чтут традиции. И как им можно не уважать написанные руками древних героев правила и законы? Вот те и остались в почти неизменном виде, да.

Так что выходит, что Роан по логике-то прав – действовал в соответствии со сложившейся ситуацией и ей вроде как не злоупотреблял (да и нечем тут злоупотреблять, в общем-то). А по правилам Гильдии он – тот ещё нарушитель. Парой наводящих фраз в разговоре с администратором удалось выяснить местные расклады (болтун – находка не только для шпиона, но и для злых страшных инспекторов, хех), а краткий сеанс «общения» с жетоном сударя Шигарона, проведённый практически по методу летучих мышей (только не писком, а выбросами маны), позволил подтвердить немалую часть информации. Как опытный авантюрист третьего ранга Роан все писаные и неписаные правила знал, всю подоплёку и все детали, как дворянин, понимал, но, как человек разумный и мудрый, поступил по ситуации. Во всяком случае, так кажется мне. Что с этим делать? А демоны его знают. Крайне хорошо, что решать подобные вопросы приходится другим…

А я – всего лишь скромный эльф, который идёт по своим делам. И зайти в ваш городок хотел вот вообще по другому вопросу, да-да! Не верите? И правильно делаете, эх… Раз уж ввязался – буду разбираться до конца.

Наш разговор тем временем продолжался. Роан задавал разные интересные вопросы, я давал на них ответы и, в свою очередь, спрашивал то, о чём мне хотелось бы узнать. Почему вообще этим занимаюсь, если никакой я не инспектор и разводить политесы мне незачем? Хм… Потому что могу. Есть свободное время, есть желающий со мной поговорить человек, оказавшийся хорошим и интересным собеседником – так почему бы и нет?

Даже в кои-то веки не было особого желания подшутить или вставить какую-нибудь шпильку. Особенно после того, как я услышал историю и планы этого делового ветерана. Тот, видя, что прямо сейчас никто обвинения выдвигать не собирается, рассказывал интересные и познавательные вещи из богатого жизненного опыта, используя притом свою немалую харизму, что добавляла красок. Некоторые моменты обсудили, по некоторым темам поспорили, не сойдясь во мнении… Хорошо пообщались, в общем.

Но вот беседа пришла к логическому завершению, а главный вопрос оставался нерешённым – я ничего не подтверждал и не опровергал, не давал ответа на задаваемый обходными путями вопрос «а не инспектор ли ты, гость дорогой?», что изначально должно было стать подводкой к какой-нибудь шутке, но как-то… расхотелось немного. Так что вышло, как вышло.

- Ладно, это всё хорошо, но пора бы и честь знать. А ты, позволь спросить, надолго ли ещё у нас? – уточнил Роан, видимо, уже продумывая дальнейший план действий.

- Примерно на две недели. Надо ученика поднатаскать немного, а то нам после на юг отправляться, а там… А там – как и всегда на юге. Если не орки – то монстры, если не монстры – то орки. Кстати, насчёт ученика. Хотел бы прощения попросить.

- За что же? – немного удивился мужчина.

- За то, что ослабляю и так не слишком большое отделение города Круг. Мой ученик – это местный авантюрист Исаак. Зелёный ещё, но, как уже заметно – парень дельный. Так что готов возместить, так сказать, ущерб. Всё равно я здесь исключительно по своим делам, свободное время имеется.

- Хм…

Роан крепко призадумался. Ну да, с одной стороны, всё логично – я поступаю по совести. С другой же – ещё несколько месяцев назад Исаака здесь не было, и ничего, жили как-то; и я, как его наставник, должен сей факт знать. Да и ослабление это… «Семёрка», пусть и с хорошим потенциалом – не та величина, чтобы заморачиваться. Но свои услуги в качестве компенсации я всё же предложил. Что это значит? Что компенсация эта будет не за то или не по тем причинам, о которых заявлено напрямую. Он понимает, что я понимаю, что он понимает, что… Ну, в общем, все всё поняли. Осталось только решить.

Вот и думает многоопытный ветеран, чем ему ситуация грозит и что с ней делать. Я наконец почти прямым текстом сказал, что сюда прибыл просто так, «в гости заглянул» – одной проблемой меньше. Но чего добивается этот странный эльф, хм?

- И чем отделению города Круга ты мог бы быть полезен?..

Из кабинета главы (да, официально он заместитель, но давайте называть вещи своими именами) я вышел ещё спустя полчаса. Остаток разговора прошёл насыщенно. Да, одна головная боль ушла, но я тут же подкинул новую. «Что ему нужно? Это какая-то взятка? Афера? На меня вешают долг, за который спросят позже?» – эти вопросы так и читались между строк. Битый жизнью и наученный горьким опытом старый волк отнёсся к моему предложению недоверчиво и искал подвох. И подвох был, но не там – мне просто нужно было какое-нибудь полезное дело. Исаака первое время будет хватать хорошо если на половину дня, и остаток времени хотелось бы чем-нибудь заняться, оставив его медитировать или просто отдыхать. Но такое обоснование вызывает ещё больше подозрений, да…

Впрочем, лучшая политика – это честность! Хм, даже звучит бредово, однако. Но не для меня – не люблю ложь и недомолвки. Так что я просто выдал всё, как есть, и имел удовольствие наблюдать занимательную картину: «мудрый разумный смотрит на тебя, как на блаженного идиота, и решает, кто ты больше – блаженный или идиот». Ха! Не хотел вот шутки шутить, а всё равно так повернулось… Вся жизнь – цирк, а я в ней – клоун. С несмываемым гримом, угу.

Но в итоге договориться мы смогли. И Роану пришлось мне поверить – всё же слово «тройки» весит много, ибо мало кому хочется потерять авторитет из-за банального обмана. Так что заключили мы пару соглашений. Первое – я поставляю Гильдии города Круг несколько зачарованных предметов по приемлемой цене, материалы и рабочее место будут предоставлены. Второе… А второе пусть пока останется тайной. Должны же быть у меня свои секреты?

Часы тонко намекали, что мне стоит поторопиться – всё же уже за четыре пополудни перевалило, рынок опустеет скоро. К счастью, торгующие различными травами и иными ингредиентами для зелий и настоек нашлись, как и интересующие меня компоненты. А потом я засел за алхимию. Ну, как алхимию – её походно-бытовой вариант. Тот, который «сто способов сделать настойку от похмелья на коленке, используя стакан воды, оказавшиеся под рукой вещи и парочку крепких слов для аромата». Впрочем, тут и зелье-то несложное – нужны лишь навыки и немного терпения. За оставшееся до ужина время управлюсь. Так-с, смешать, насытить маной, взболтать, сцедить, снова смешать… Вот и всё, даже описывать нечего – потом подробности распишу, на более интересном примере. Теперь убрать в тёмное место – к утру настоится. А пока передохну и освежу в памяти навыки зачарования – надо прикинуть, что мне пригодится при работе с заказом…

Странный гость наконец ушёл, а Роан ещё долго прокручивал в голове детали их разговора. Руки привычно перебирали и подписывали разные документы, а сам он вновь погружался в воспоминания. Лица друзей, сражения и повседневная жизнь…

«Старею, хах. От былого задора только и осталось, что светлая память. И о нашей молодости…

Нынешнее поколение авантюристов интересным выходит. Хотелось бы посмотреть на то, чего они добьются, поучаствовать в их становлении…

А что мешает? Эти старые кости ещё помнят, как держать меч, а мозги не настолько ссохлись, чтобы быть не в состоянии дать молодёжи парочку уроков!»

Довольно ухмыльнувшись и сощурившись, с тем же выражением лица, с которым десятки лет назад Роан встречал все превратности судьбы, старый воин погрузился в работу – следовало освободить достаточно времени, чтобы передача опыта шла не в ущерб общему делу.

Исаак же тем временем занимался любимым делом, сидя на нагретом солнышком камне. Рыбка ловилась хорошо, лёгкий ветерок, треплющий волосы, был очень даже к месту, отложенный на завтра вопрос об обучении его не тревожил, ибо для себя-то он всё уже решил, жизнь в целом налаживалась – что ещё нужно для счастья? Парень пока не подозревал о том, что его ждёт…

***

Примечание:

Букв вышло много. Возможно, стоило бы поделить главу на части (вероятно, позже я это даже сделаю). Либо главы останутся большими, потому что мне так удобнее излагать.

Глава 4. Поговорим о жизни, ученик мой...

Глава 4. Поговорим о жизни, ученик мой...

Примечание:

Хэй-хэй, да здравствует магия! Практика, ну и теория, куда уж без неё. Но сначала – кое-что по иной, не менее важной информации… Постараюсь сильно не грузить, но без обоснований и пояснений не хочу оставлять такие важные темы. Тем более что Лей Исаака учит по полной, так, чтоб тот не только мог что-то сделать, но и разбирался в вопросе.

Если кому покажется, мол, «что-то мне оно напоминает» – скорее всего, это случайность (впрочем, будут и всякие отсылки, пасхалки и т.д.). Просто подсознание меня вывело на такую идею. Бывает, что уже спустя дни и недели осознаёшь, что ненароком взял какие-то детали из иного произведения – просто мелькнуло по цепочке ассоциаций и прицепилось. А в целом стараюсь сделать свой мир и свою систему магии (и вообще всё) достаточно оригинальными. Совсем уж не упарываясь и далеко от классики фэнтези не отходя, но всё же. Смею надеяться, что что-то да получилось. Все необычности (или, по крайней мере, бо́льшая их часть) имеют под собой обоснование и будут использоваться – интересные идеи под них имеются, так что даром весь труд – как мой по написанию, так и ваш по прочтению – не пройдёт. Всё связано, в конце-то концов.

Надеюсь, объяснения вышли не слишком скучными. Мне нужен прочный фундамент, то есть законы, по которым работает мир, и нужно, чтобы и вы понимали, на чём тут всё держится. За один раз всё усвоить не предлагаю – позднее информация будет повторяться, дополняться и раскрываться с иных сторон под подходящие ситуации. А пока – знакомство с миром.

Которое, кстати, что логично, идёт больше не для Исаака, а для читателей. Он-то, как житель оного мира, к тому же не самый дремучий, многое знает и так. А вот читателям лор (общая информация о мире) пока известен мало. Ну а что вы хотели? Сюжет – это замечательно, но сюжет без лора – что повозка без колёс. Двигаться будет, но… со скрипом, так скажем. Я вот не могу читать книги, в которых лору слишком мало внимания уделяют. Если перегну… Что ж, исправлюсь. Клянусь любимой кружкой для чая!

Приятного чтения.

***

Вечер проходил без эксцессов. Удивительно, но радует – на сегодня с меня приключений хватит.

До ужина и возвращения Исаака было ещё около полутора часов, и я решил потратить это время на некоторые записи. План учёбы тот же составить – можно и в голове держать, ибо память позволяет, но лучше всё же на бумагу перенести, а то вдруг что важное забуду. После недолгих поисков в недрах рюкзака обнаружились и листы бумаги, скреплённые в стопки и тетради, и отличное перо для письма – да не простое, а металлическое, ещё и зачарованное. Ничего особенного, но писать таким – одно удовольствие, не пачкает и кляксы не ставит.

Далее я не спеша стал записывать некоторые важные мысли, кои терять не стоило. По обучению Исаака выходило много всего: тут тебе и физическая подготовка, и магии надо начинать учить, и основам тактики, чтобы не терялся в бою, и… Да куча тем, если в подробности вдаваться. А если не вдаваться, то основных задач три.

Первая – парню нужно как можно скорее освоить свою профильную магию, которая Исцеление. Она слишком полезна, как и её подвиды (но о них пока рано говорить, сначала изучаем основы). Хороший уровень владения сильно облегчит жизнь и Исааку, и мне – меньше буду за сохранность его беспокоиться. Даже умение быстро устранить лишние дырки в организме, через которые утекает кровь, стоит многого, а это – лишь самая вершина айсберга.

Вторая, напрямую связанная с первой – требуется научить его выживать. Опыт, навыки, знания – всё это он обретёт со временем, тем более при учителе, но это самое время нужно ещё умудриться прожить. А для сего надо уметь не подставляться по глупости, оценивать ситуацию, делать выводы и думать на пару шагов вперёд. Это как минимум. Из более специфичного – действия при разных ранениях, отравлениях, разбор критических ситуаций вроде окружения… Да хоть те же сведения о выживании в Пятнах – что там можно есть и пить, что обработать требуется, а что только обходить третьей дорогой.

И третья – Исааку надо сдать экзамен на получение шестого ранга. Седьмой – это, так скажем, кандидаты в авантюристы, и ему пора выбираться из сего лягушатника.

С первым проблем нет. Да, мой уровень владения Исцелением не слишком высокий – всё же, как эльф, лучше работаю через Жизнь. Но на начальное обучение хватит точно, а дальше будем вместе разбираться. Заодно и сам новое что-то изучу. Тут всё прекрасно. Общая теория, использование маны в целом, оттачивание контроля, побольше наглядных примеров и практики – вот план-минимум. Недостаток знаний в конкретном вопросе компенсируем пониманием общих принципов и экспериментами.

Со вторым несколько сложнее. Для начала – в округе нет Пятен, посему изучать всё с ними связанное на практике начнём ещё нескоро. Монстров тоже крайне мало, а по одним картинкам и пояснениям… Ладно, тут как-нибудь выйду из положения. Хотя бы те же макеты изо льда сделаю.

Вот с чем точно проблема есть – так это с оружием Исаака. Научить его им сражаться я не могу. Да, я владею мечом – мы с Шаной с него начинали, ещё до того, как она перешла на копьё, а я на рукопашный бой, да и после навыки не забылись. Но различий слишком много – наш рост, длина рук и ног, размеры и баланс оружия, область его применения… Ладно, спарринг-партнёром побуду, какие-то общие принципы объясню, но дальше ему или искать наставника, или учиться на своём опыте. Хм… Пара идей появилась, надо записать сразу…

Так, ещё третье – сдача экзамена. За две недели от личинки авантюриста до всамделишного воина – звучит как вызов! Я, конечно, примерно за тот же срок шестой ранг получил, но сам-то тогда уже был хорошим магом, только опыт и нарабатывал.

Что нужно для повышения? Какой-никакой опыт, достаточные для борьбы с угрозами шестого (и, желательно, пятого, но это уже перестраховка) ранга навыки, некоторые общие знания вроде умения писать и считать (хотя можно и без них), что-то там ещё… Но, по факту-то – в первую очередь необходимо одобрение экзаменатора и наблюдателей от Гильдии. Всё ведь субъективно и различается от разумного к разумному, так что решение принимается по ситуации. Кто у Исаака принимать экзамен будет? Роан. Либо как глава комиссии, либо как проверяющий, либо сразу за всех – больше тут просто некому. И он шестой ранг даст. Потому как понимает, что одно дело – одинокий новичок, и совсем другое – тот же новичок, но с учителем, который и прикроет, и натаскает. А я уж постараюсь, чтобы парень не оплошал – ни на экзамене, ни после.

Но на шестом ранге путь развития не заканчивается, и базу для дальнейшего продвижения нужно закладывать заранее. Потому будет Исааку и история, и география, и вообще всё, что мне только в голову придёт – а приходит туда много чего интересного. Мой ученик не должен быть болваном, умеющим только сражаться!

Вот так я и определился с планами на ближайшее время. Записал некоторые моменты в несколько потрёпанную тетрадь, в которой у меня скопилось много всякого – там и каракули учащейся писать Айканы, и записи экспериментов, и какие-то схемы, и просто рисунки… Всего понемногу, в общем. Туда вот и записал, просушил бумагу магией, создав тёплый ветерок, и убрал всё в рюкзак. И начал искать себе занятие на оставшиеся да ужина сорок минут.

Вернувшийся с рыбалки Исаак застал меня на кухне – я помогал Орифу готовиться к вечерней трапезе. Ну а что? Просто так, без дела сидеть? Нет уж, лучше чем-нибудь полезным заняться! Вот я и напросился в помощники. Местный владыка кастрюль сначала, конечно, отнёсся ко мне с подозрением, но, убедившись в наличии у меня некоторых навыков, допустил в свои владения. Потому этим вечером в меню оказались холодные десерты и пара несложных и подходящих другим расам блюд с моей родины. Ну и всякие мелочи, вроде льда для охлаждения напитков. А ещё мы неплохо провели время, пообщавшись и даже поделившись друг с другом парочкой рецептов и секретов. Красота!

Так что я, с помощью кусочка мела и дежурной доски оповестив всех об интересных добавлениях к привычному составу ужина, в хорошем расположении духа отправился проводить дегустацию. Ведь, как говорила Шана: «Самое приятное в умении хорошо готовить – возможность всегда есть вкуснятину». Правда, выходило обычно неразборчиво, потому что в такие моменты она радостно хомячила пирожки, сладости или ещё что свежеприготовленное, хах. Но мысль-то дельная – в конце концов, это ведь и было нашей основной мотивацией при обучении. Печёные блюда и холодные десерты у эльфов как-то не в почёте, а нам было надо. Очень надо. Потому что без них Шана грустила. А грустная эльфийская девочка – это отличный мотиватор! Так что я очень старался. Впрочем, эта мелкая сладкоежка тоже – мы всё делали вместе и делили поровну.

Поели, выпили по кружке чая – Исаак тоже решил попробовать, когда я сказал, что с холодными десертами сей напиток в горячем виде заходит отлично. В таверну тем временем потянулся народ – не так чтобы много посетителей, но зал заполнился более чем наполовину. В помощь Орифу пришли две девушки-разносчицы, трудолюбивыми пчёлками заметавшиеся по помещению. Кто-то радостно напивался, кто-то не менее радостно объедался – хороший вечер, в общем.

Ведро с ещё живой рыбой Исаак оставил на кухне, попросив приготовить нам из неё на завтра что-нибудь вкусное. Откуда ведро? Одолжил за пару медяков у торговца, которому порой улов продавал. Не в сумке же таскать. Я, кстати, подметил одну интересность, о которой сразу же и спросил:

- Слушай, товарищ рыбак, почему у тебя треть добычи в каком-то помятом состоянии? Вялые, и выглядят так, словно их по голове приложили. Ты же вроде удочкой орудовал, а не дубиной?

- Так эт… Камешками глушил, пока поклёвки ждал.

- И что, прямо так кидал их, камни эти? Без рогатки или там пращи?

- Ну да.

- Интересно…

- Вот, держи, глянь, - протянул он мне небольшой, но увесистый мешочек с… эм-м, теми самыми камешками.

- Ты их с собой притащил?

- Не. Это мои. Давно ими рыбок глушу.

Получалась интересная картина. Камни-то небольшие, а поражал он ими порой цели приличных размеров. К тому же, как он заявил в ответ на уточняющие вопросы – иногда и на немаленькой глубине, «где дна уже не касаешься». И точность броска высокая – промахов меньше половины. Выводы? Наблюдаем проявление хорошей совместимости с ещё одним спектром. Либо Земля – воздействие на сами камешки. Либо Воздух – воздействие на снаряд в полёте. Либо Вода – воздействие на, собственно, воду, чтобы камни не тормозила. У рыбака и морехода это, скорее всего, именно последнее, но мало ли?

- Ещё какие-то странности и необычности подмечал? Что-то, что не каждый может, а тебе вот по силам? Или то, что ты делаешь иначе, чем другие?

- М-м… Воду вроде как чую…

- Каким образом?

- Всегда знаю, в какой стороне ручей али озеро, если недалече. Порой думаю: «вот, мол, под колодец место хорошее». И иногда воды чх-х… чистоту чую. Вродь всё.

- Угу… Это хорошо, что ты сказал. И так бы разобрались, но мороки меньше всё же будет. А способности хорошие, развивать будем – в жизни пригодятся.

Значит, Вода. Ожидаемо, чего уж там. И полезно – что в бою, что в быту. Повезло парню – такая предрасположенность в магии, может, и не делает его с ходу великим колдуном-волшебником-чародеем, но возможностей открывает много. А что в бою почти не применишь – так это только первое время. Чем дольше изучаешь магию (даже такую, вроде бы, мирную, как его профильное Исцеление) – тем больше возможностей открываешь. Сначала – лишь лечение открытых ран, избавление от боли, слабенькое общее лечение тела. Потом – работа с переломами, закрытыми травмами, повреждениями суставов, связок, нервов. Ещё немного – и, если хватит голой мощи либо понимания сути вопроса, можно замахиваться на травмы психики и мозги в целом. Отдельно идёт борьба с разными отравлениями, ожогами, проклятиями и т.д. Столько всего крайне полезного, что просто ух! Да и с прямым увеличением боевой мощи не всё так плохо – можно чуть изменить свойства маны, подмешать пару капель других спектров, и получить интересный гибрид. Например, добавим немного Огня – и вот твоё Исцеление по внешнему проявлению становится не просто светом Солы, а вспышкой! Умение ненадолго ослепить противника лишним не будет. Добавишь ещё Огня – и свет начнёт обжигать. Ведь и Сола может как обогреть, так и опалить. Этот приём неплохо воздействует на многих монстров, но и разумным проблем доставить способен. А ведь есть ещё… Да много всего! И ничто не мешает поэкспериментировать и создать что-то своё – мягкое и ласковое Исцеление простит многие ошибки и странные идеи. В отличие от того же Огня, да… Проверено лично, парочка (десятков) ожогов тому подтверждение.

А Вода вообще почти универсальна. И атака тебе, и защита, и относительная лёгкость обучения. И продвинутые заклинания жуть какие интересные. Это только на первый взгляд создание облаков и вызов дождя – ерунда какая-то. А если подумать? На что способен хороший водник в своей стихии? А если грозу вызвать? А если уметь направлять молнии, м-м? Вот так-то! А ещё Воду можно превращать в Лёд. Который у меня во врождённых навыках практически, и по которому я могу столько всего дать…

Мы же тем временем, отложив разговоры на завтра, до того момента, как Исаак выпьет моё совершенно не подозрительное зелье, стали понемногу двигаться в сторону своих спальных мест. Еле удалось убедить парня поселиться в соседней комнате – пришлось даже надавить своим авторитетом как наставника и лидера группы. Эта горсть меди – ерунда, а насколько жить-то проще становится! А деньги… Вопрос скорее не в том, где брать, а в том, на что мне их тратить. Траты-то у меня – на еду, на аренду номера да порой ещё на некоторые расходники вроде алхимических ингредиентов или чернил с бумагой, и всё на этом. Иногда ещё на специфическое снаряжение – когда, например, в горы лезть приходится. А получаю я… Хм… Много, в общем. Очень много. Настолько, что в Гильдиях или банках тех мест, в которых я останавливался, частенько лежат некоторые суммы наличности. Потому как таскать с собой больше необходимого не хочу. Вот сейчас в кошеле у меня около сотни золота. Чтобы такую сумму потратить в Круге, надо… Не знаю, половину всех товаров скупить, пожалуй. Ладно, ладно, это я преувеличил. Но не так чтобы сильно. На такие деньги можно месяцы жить, если не шиковать. А получаю я столько за несколько сложных миссий. Или даже за одну – смотря какая попадётся и какие будут особые условия. А есть ведь ещё иные мои навыки, как то же зачарование. И что получается? Что высокоранговые авантюристы получают много и о тратах почти не беспокоятся. К тому же, если среднестатистическому моему коллеге нужно часть дохода отложить на приведение в порядок снаряжения, закупку полезной мелочи вроде зелий, факелов, обнаружителей яда и очистителей воды, на лечение или хороший отдых, на семью, в конце-то концов – то хорошему магу, тем более эльфу, бо́льшая часть сего без надобности. Мне вот и вовсе почти ничего не требуется. Так что комнату снять и нормальный обед заказать для ученика – мелочи. Не последнюю рубаху отдаю.

Попрощались мы и по номерам разошлись. Я, несмотря на насыщенный день, спать пока не планировал – вместо этого, забравшись на крышу через окно, устроился на ещё немного тёплой черепице. Погода стоит ясная, Сола уже закатилась за горизонт – самое время любоваться звёздами!

Вспомнилось, как около восемнадцати лет назад мы вот так же лежали, только на широкой ветке, а не крыше, и смотрели на небо. На обычно хмурое и серое северное небо, что в тот вечер не иначе как сжалилось над Шаной, которая увидела в какой-то книжке звёздную карту, но всё никак не могла полюбоваться на такую красоту вживую…

«- Лей, Лей, смотри!

- Что?

- Вот это, вот! Это же Голова Дракона, да?

- Да. Ну, это созвездие легко заметить и опознать.

- А вон там Большая и Малая Путеводные, да?

- Да, да. Видишь же – если линию провести, то она на север укажет.

- И Крест Основателей… И Колчан… И… И всё остальное! Такое всё яркое и красивое! Вот бы каждую ночь так лежать и смотреть!

- Было бы хорошо. Только облака почти всегда закрывают нам обзор…

- Надо просто подняться выше них! Слушай, Лей, - повернулась она ко мне, восторженно сияя глазами и широко улыбаясь, - давай научимся летать, как драконы? И тогда сможем в любой момент любоваться на звёзды! Здорово ведь?

- Давай попробуем. Только мы долго учиться будем…

- Ну и что? Мы ведь эльфы. Даже пара-тройка сотен лет на такое важное дело – ерунда!

- И то верно. Тогда решено – учимся летать!

- Да!»

Вечно отстранённая и держащая лицо Шана не так уж часто показывала настоящую себя: когда уплетала какие-нибудь вкусности, когда мы перебрасывались шуточками, когда смотрели на звёзды, что случалось не так уж часто – пасмурное северное небо редко бывало к нам благосклонно… Но в те моменты, когда разговоры шли о её мечте, и при работе над её достижением, глаза эльфийки всегда сияли восторженно, как и в тот, первый раз. С тех пор мы стали задерживаться вечерами, пытаясь поймать просветы в облаках…

Через несколько лет наших магических сил уже хватало на то, чтобы в любой момент разогнать хмарь, и надобность учиться летать ради лицезрения небесной красоты вроде как отпала. Шана заинтересовалась сказаниями о прошлом и докопалась до истории созвездия «Крест Основателей» – это четыре яркие звезды, названные, собственно, в честь основателей Гильдии. Мелкая разбойница впечатлилась и загорелась новой идеей. «Мы должны получить первый ранг в этой Гильдии и показать всем нашу крутость!», хех… Но и про полёты она не забывала. Потом добавилось желание найти вроде как исчезнувших драконов и подружиться или хотя бы пообщаться с ними…

«Ничего, всё ещё впереди. Видишь, я без тебя на первый ранг даже не замахиваюсь. Потому что мы всё делаем вместе и делим поровну, да.

Ещё я сегодня выучил парочку новых рецептов. Жду не дождусь угостить тебя!

И просто увидеться. Ничего, не так и долго осталось – меньше полугода уже…»

***

На крыше я утром и проснулся. Засмотрелся, понимаешь ли, задумался… Зачем комнату-то снимал тогда? Исааку попенял, а и сам такой же.

Весной ночи холодные, говорите? Не эльфу, тем более магу Льда, об этом беспокоиться! Магическое существо, понимаешь ли – у бытия им есть свои плюсы и минусы. Я вот и в сугробе спать могу, не охлаждаясь почти – а даже если и замёрзну, то навредит мне это не сильно. Злоупотреблять не стоит, но сам факт – могу. Что мне майская прохлада?

Но всё же действительно стоило вернуться в комнату – на кровати оно как-то привычнее и приятнее. Успею ещё на крышах и ветвях, а то и вовсе голой земле поспать. Ну да ладно, демоны со всем этим – наступил новый день, пора заняться делами!

Вернулся через окно в свой номер, парой вежливых пинков в дверь разбудил Исаака. Рано ещё, конечно, ибо я опять примерно в шесть проснулся, но и легли мы не сказать, что поздно. И вообще – пусть привыкает! Я ведь был крайне серьёзен, когда говорил о пользе света Солы для него.

Проснулись, потянулись, умылись… Что там ещё? Да, в целом-то, не важно. До завтрака ещё время есть, можно на разминку выйти. Хм… Что-то я забыл…

А, ну точно же – зелье настоявшееся по назначению использовать! Иди сюда, ученик мой – сейчас будем экспериментировать с абсолютно не подозрительной булькающей жижей, изготовленной совершенно не подозрительно радостным мной! Как это «не надо, я ещё хочу жить»? Не переживай, плохо будет только сначала, и ты даже не помрёшь! Наверное…

- А мож это… Обойдёмся? Забудем и на зарядку пойдём? Ну, тама, прес качат, бегит, анжумання…

- Да ладно, ладно, успокойся. Булькало оно потому, что я его магией бултыхал для зрелищности и антуража, хех…

- Ага, ага! А потом этот антар… вот это всё у меня в неположенных местах окажется, да?!

- Никаких неположенных мест! Куда надо – туда и положим! А лекарю лучше знать, где у тебя болит и как это лечить.

- Изыди, калекарь!

В общем, утро было весёлое и позитивное. Ну, для меня так точно.

- Всё, угомонись. Вот, смотри, - перестав паясничать, я вернул зелью первоначальный вид, - просто зелёная жидкость с красным отливом. Из ингредиентов тут… М-м, в общем, что с названиями не мучаться – пара лекарственных травок, корень, который от кашля принимают, да ещё катализатор из коры одного дерева. Ничего особенного.

- И где ж тут эта алхимия твоя?

- Так всё дело в процессе приготовления, а не составе. А конкретно это зелье я ещё и на дополнительную активацию завязал – пока особым образом ману не подам, никакого волшебства не будет. Это для того, чтобы эффект не рассеивался, а воздействовал только на то, что нужно.

- Хм. Подозрительно это всё.

- Это, знаешь ли… Хм? Ну, ладно, - озадаченно выдал я, смотря на бодро булькающего зельем Исаака. – Чего спорил тогда, спрашивается? Э, погоди, не так быстро! Всё сразу-то не глотай! Подержи во рту немного, дай мне настройку провести. Я вчера между делом горло твоё маной прощупал, сейчас направим куда надо…

Заставив парня сесть на табурет, я приложил одну ладонь к его шее и сосредоточился. Так-с, где там у нас искомое? Дыхательные пути – вот они, дальше сюда... Всё вокруг на всякий случай тоже… Хм, вроде закончил.

- У тебя немного повреждены голосовые связки. Знаешь, что это такое? Потрогай во время разговора горло – оно подрагивает как раз из-за связок, ты с их помощью разные звуки издаёшь. Так вот – из-за этого ты и не можешь долго разговаривать. Но там не только связки – и мышцы, и даже нижнюю челюсть задевает. Старая травма какая-то? Даже детская, наверное…

- Вот как… Угу, кх-кх… было дело. Упал нехорошо, чуть не помер тот раз. Кха… Да что за?.. Х-х…

- Тихо, молчи. Сначала привыкни к новым ощущениям. До завтрака не говори лучше. Сейчас у тебя чувствительности почти никакой, так и будешь запинаться и кашлять, просто не понимая, в чём дело. Скоро пройдёт, наверстаешь ещё. Но, как я и сказал – это решение временное. Подучишься и сам себя вылечишь. Вопрос ведь для тебя важный – вот и радости в итоге будет куда больше. Заодно твоим испытанием как мага будет.

Покивав и что-то утвердительно промычав, Исаак махнул рукой в сторону окна и показал пару условно относящихся к зарядке движений.

- И то верно, пора тренироваться! Увеличим сегодня объём в два раза? – показал я два пальца, ехидно ухмыляясь.

- Ык! – с ужасом отшатнулся он, замотав головой и замахав у меня перед лицом раскрытыми ладонями.

- В пять? – с искренней радостью изумился я, смотря на его руки. – Хотя, погоди – две же руки. Значит, в десять? Вот это энтузиазм! Как же он пылает в тебе, мой ученик, этот дух нашей юности! Итак, сто кругов на руках! Нет, двести! Вперёд!

Я выпрыгнул прямо в окно и, в мгновение ока домчавшись до тренировочной площадки, единым движением перепрыгнул через ограду и встал на руки, а затем, приглашающе махнув Исааку, побежал. Или как это назвать? Поскакал? Ну, не суть. Начал движение, в общем. И имел удовольствие наблюдать одухотворённое (читай – ошалевшее) выражение лица своего ученика, который явно пытался понять, что происходит и что ему с этим делать. Привыкай, хе-хе! Работа авантюриста – тот ещё источник стресса, и лучше скидывать его всякими дурацкими выходками, чем через гнев или апатию. А ещё это просто весело – сплошная польза!

Впрочем, через пару кругов я всё же вернулся в привычное положение и, немного посмеявшись с так и не переварившего происходящее, ещё просыпающегося Исаака, позвал его на зарядку уже нормально. Но в ступор тот впал, конечно, живописненько – хоть картину рисуй и на стену в рамочке вешай, хех.

Продолжать издеваться над его телом и разумом я не стал – шутки шутками, а тренировки должны быть продуманными. Так что мы, немного размявшись, вполне себе обычно стали наворачивать круги. На ногах, в смысле, а не руках. В отличие от вчерашнего, я бежал вместе с Исааком, а ещё давал разные полезные советы, порой даже останавливая пробежку ради этого, дабы показать что-то на наглядном примере. Как должны двигаться руки и ноги, как выдерживать высокий темп, как подолгу не уставать… Знания, что очень многим спасли жизнь. Для начала – лёгкий бег на время, потом и до всего остального дойдём. Исаак, быстро почуявший, что по моим советам бежать становится легче, схватывал всё на лету.

- Сразу не глотай – подержи во рту, покатай туда-сюда, чтобы твоё тело осознало и прониклось, - сказал я ему, протягивая флягу, примерно через четверть часа. – Иногда бывает, что воды на донышке, маги, если они и есть, вымотались, а как-то с жаждой бороться надо. Так что учись. У тебя всего один глоток, которым нужно напиться – вот и убеди своё тело, что этого достаточно. На самом-то деле ты ещё долго бежать можешь без подпитки, но психологически это тяжело. Да и во рту пересыхает – то ещё ощущение. Осознал? Проникся? Вот и беги дальше. Потихонечку разгоняясь, плавно – демоны за пятки не кусают, можно не торопиться драпать. Раз-два, раз-два – чем дольше выдержишь, тем проще будет потом…

Так мы и провели почти всё время до завтрака – неспешно, но упорно наворачивая круги. Для разнообразия двигались сначала по часовой, а затем против часовой стрелки. Потом нужно будет на пересечённую местность перейти, но это тоже дела будущего, просто зарубка в памяти.

А пока мы пошли завтракать. Рыбка удалась на славу, спасибо мастерству повара. Уху я, правда, лишь попробовал, ибо не любитель, но вот жареной и печёной полакомился вдоволь. А суп с удовольствием употребил Исаак, заедая свежим хлебом и блаженно улыбаясь. Ну, рыбаку – рыбацкая еда.

Немного отдохнули, потом парень отправился возвращать одолженное ведро, а я увязался с ним. Наморозил льда в погреб владельцу рыбной лавки, крепкому сухому старичку, с трудом отвертелся от предложенных денег… И не смог отказаться от чуть ли не насильно всунутого мне в руки дара – кувшина с ягодной наливкой. Ну вот не вышло, что уж тут! Когда вот так благодарят, от души, тем более за дело – у дедушки того недавно погреб подтопило, саму проблему-то устранили, а вот почти полностью растаявшему льду замену не нашли, так что помощь была действительно к месту и ко времени. Я ещё укрепил немного стены и фундамент, чтобы беды не случилось снова – затраты сил не то, чтобы большие, да и чего мне сейчас экономить-то. Вот и стал счастливым обладателем «отличного дополнения к любому вечеру, кувшина лучшей наливки на всём восточном побережье Ниоры», да… Ну, про весь восток континента старик, думаю, прихвастнул, но может и правдой оказаться. Впрочем, передо мной встал иной вопрос – что с этим богатством делать-то? Я сам не пью, Исааку пока нельзя – у нас сейчас каждый день на счету, напиваться не время. Ладно, придумаю потом, куда пристроить, а пока укреплю глиняный кувшин, чтоб не разбился, да поставлю в тенёк и прохладу.

- И нет, я не собираюсь втихаря наслаждаться этим замечательным продуктом в одиночку, не поделившись с бедным тобой, определённо! Не смотри на меня с таким подозрением. Я и правда не пью – всё тебе достанется, но позже. Всё, что останется, если ещё останется, хе-хе-хе… Кхм-кхм, ты ничего не слышал. Да-да, совсем ничего, и не надо так хмуриться! Так, о чём мы там? Ах да, тренировки…

Вообще, зелье уже должно было подействовать – немного подлечить, немного укрепить, убрать боль и спазмы, тем самым позволяя Исааку говорить не час-другой в сутки, притом с перерывами и лишь короткими фразами, а плюс-минус весь день, если только не будет совсем уж беспрерывно языком чесать. Но он продолжает молчать, общаясь жестами и разной тональности хмыками – что ж, его право. Я сказал, что до завтрака лучше не говорить, но срок уже вышел. Потом напомню, если не начнёт проявлять здоровую инициативу. Да-да, всё исключительно ради привития ученику инициативности, и то, что жестикулирует и издаёт звуки он весьма забавно, тут соверше-енно не при чём…

И вот мы наконец приступили к полноценным тренировкам. Примерно девять часов утра, небо ясное, ученик сыт и полон сил – отличные условия! Так-с, с чего я там начать хотел?

- Первое: ты уже можешь разговаривать, хватит в молчанку играть. Проверь прямо сейчас, всё ли нормально.

- Хм… Раз-два-три-четыре… Да, вроде порядок. Полегче стало, но не так, чтобы сильно.

- Не переживай, до обеда эффект в полную силу проявится. Но с правильным произношением тебе зелье никак не поможет – тут только практика, всё в твоих руках. Ну, и ещё раз напомню, что это тебе не полноценное лечение, хоть и работает вполне хорошо – исцелишь себя сам, когда обучишься. Где-то через месяц-полтора уже сможешь по моим расчётам. Итак, второе: надеюсь, что возможность полноценно общаться ты будешь применять с пользой. Например, отвечать на мои вопросы, которые, несомненно, будут. Я рассчитываю на твоё активное участие в обсуждениях, когда начнём заниматься магией – очень важно, чтобы ты тщательно описывал свои ощущения, спрашивал, если тебе что-то непонятно, выдвигал идеи и предположения, ну и просто думал, высказывал свои мысли. Пока всё понятно?

- Да.

- Хорошо. Заданный вчера вопрос помнишь? Обдумал?

- Обдумал. Буду рад составить тебе компанию в приключениях, если сам не прогонишь.

- Не прогоню, не переживай. Что ж, тогда учиться придётся усердно и упорно. Готов? Начинаем?

- Да!

- Вот и славно. Итак, мана, магия и прочие волшебные штуки. Первое, что ты должен запомнить – магия очень полезна, очень интересна и вообще сильна, но есть у неё одно слабое место. Какое, как думаешь?

- М-м… Затраты выносливости?

- И это в том числе, но не совсем. Ещё варианты?

- Заклинания долго сотворяются? Много сил и времени на обучение уходит? Далеко не всем магия доступна? – стал сыпать предположениями явно наслаждающийся возможностью нормально разговаривать Исаак. – Проще научиться махать железками, чем освоить магию? Или…

- Погоди, погоди, - прервал я его. – Не части́. Пока хватит. Всё, что ты перечислил, верно. Но кое-что объединяет все эти недостатки и даёт ответ на мой первый вопрос. Слабое место магии – это маг. Сам маг, что её использует. Магия сильна, универсальна, многогранна, может с немалой пользой применяться практически в любой ситуации. А вот маг – это всего лишь живое существо. Он может устать, растеряться, о чём-то забыть, чего-то испугаться… Потому частенько куда эффективнее нейтрализовать мага, а не его магию, хотя ситуации бывают разные. Всё же магия – это лишь оружие, и бить проще не по нему, а по его владельцу. Видел когда-нибудь поединки мечников? Дуэли там, турниры какие-нибудь?

- Видел, как не видеть – какое ни есть, а развлечение.

- Вот и вспомни, как они сражаются и чего пытаются добиться. Фехтуют, конечно, щитом и доспехами пользуются, если оные имеются, но в первую очередь стремятся задеть противника. Добраться до тела, попасть в уязвимую точку. Вот и маги так же сражаются – бывает, что сталкиваются заклинания, особенно если одной стороне оборону держать требуется, но до определённого момента проще увернуться от выпада врага и попытаться достать его своим. Или, ограничившись минимальной защитой, отведением основной силы атаки, опять же, достать противостоящего тебе мага. Что из этого следует?

- Что стоять на месте – глупо?

- Именно! Совершенно верно! Если ты стоишь на месте – придётся тратить много сил на защиту, потому что любой мало-мальски опытный враг, что по своему умственному развитию превосходит горного тролля, в первую очередь будет атаковать мага, источник всех заклинаний. Да, бывает и так, что уворачиваться нельзя – например, когда на линии атаки есть союзники. Но, если есть возможность – почему бы не уклониться? Несколько быстрых шагов, перекат или нырок за укрытие – и какая-нибудь «Огненная стрела» проходит мимо. И вот мы подошли к главному выводу, ради которого я это всё тебе и расписал. Для магов, - показываю на себя пальцем, - физические тренировки ничуть не менее важны, нежели для остальных. В человеческих академиях частенько учат совсем иному – маг, мол, должен быть спокоен и собран и, полностью сосредотачиваясь на творении заклинаний, оставлять остальные заботы на других… Да, спокойствие и собранность полезны. Но это не значит, что надо стоять истуканом и изображать из себя прекрасную мишень! – несколько раздражённо выдал я, припомнив одного особо упёртого преподавателя такой вот академии. – Хотя бы в перерывах между заклинаниями, если уж не можешь творить на ходу, изволь сменить позицию! Демоны знают, чем думает руководство таких академий. Да, сильные маги вполне могут стоять на месте, фокусируя на себе внимание врага и отбивая все нападки. Но начинающим-то на это просто сил не хватит! Могу только предположить, что обучают так в расчёте на тот факт, что бо́льшая часть учеников – отпрыски разных дворян, у которых будут собственные отряды, что их и прикроют. Но то – господа зажиточные. Нам же, авантюристам, надо подстраиваться под собственные реалии. Отряды почти всегда небольшие, в пределах десяти, а то и пяти разумных. Прикрывать магу некого – его самого прикрывают члены авангарда. Вот и скачи себе, сколько угодно, тратя не магические силы, а физические – всё равно тебе мечом или топором не орудовать. Хоть это и не всегда верно…

Почесав ухо, я посмотрел на Исаака, испытующе подняв бровь – всё ли понятно, мол? Вопросов у него пока не имелось, потому я продолжил:

- Да и в целом сила с ловкостью и выносливостью всегда пригодятся магу. В дальний поход идти – пригодятся. Если засада какая или через авангард монстры прорвутся – хоть убежать сможешь, а коли в ближнем бою что-то из себя представляешь – вообще отлично. Товарищ ранен, а у тебя после боя магических сил на исцеление нет – так хотя бы часть его вещей возьмёшь, плечо подставишь или носилки подхватишь. Всякое бывает в жизни, тем более в жизни авантюриста, и нужно быть к этому «всякому» готовым. Понимаешь?

- Понимаю, конечно же. А что насчёт усиливающих заклинаний? Есть ведь такие, притом по моей специальности как раз?

- Есть, да и не только в спектре Исцеления. Но, во-первых, на них может банально не хватить маны – первое время так точно такое будет возможно. Во-вторых, эффективность подобных заклинаний в немалой степени зависит от изначального состояния твоего тела. Из хорошего металла ведь получится куда лучший клинок, чем из какого-нибудь шлака? То-то и оно. И, наконец, в-третьих, твой организм должен быть готов к таким воздействиям. Как минимум для того, чтобы не пришлось тратить силы не только на своё усиление, но и на то, чтобы ты сам выдержал применение увеличившихся характеристик. Я могу хоть прямо сейчас на тебя наложить заклинание, что позволит поднять камень, допустим, в пять раз больше тебя по массе. И ты его поднимешь, если захочешь. Только вот что будет с твоими костями, мышцами и прочим после такого? Прилагаешь усилие ты с помощью маны, тем самым «колдунством», а удерживать камень и ощущать все прелести этого процесса будет твоё тело.

- Ничего хорошего, подозреваю?..

- Правильно подозреваешь. Совсем ничего хорошего. Вот поэтому – учитывая всё, о чём мы сейчас и разговаривали – твоё физическое развитие забрасывать нельзя. Даже если ты решишь стать чистым целителем – тем более что, как я вижу, меч-то откладывать на полку не собираешься.

- Да. Лечить – это хорошо и полезно, но я хочу и сражаться уметь, а не только поддерживать других.

- Тем более. Потому, чтобы не терять время, пока я тебе рассказываю всякое-разное-очень сильно важное, будешь тренировать тело. Заодно поучишься думать на ходу и заниматься несколькими делами одновременно. Так-с, для начала – растяжка. Смотри, вот что нужно будет сделать…

И я на своём примере показал несколько поз и упражнений, с которыми проблем быть не должно даже у новичков.

- Молодец, хорошо справляешься. Вот тут ногу чуть сильнее вперёд и вбок тяни… Только не доводи до того, чтоб болело. Да, примерно так, - покивал я, радуясь понятливости Исаака. – Делаешь десяток раз. Потом встаёшь, как я показал, и держишь позу, пока можешь. Дальше – разомнись немного, чтоб напряжение из ног ушло, и ко второму приступай. Затем – обычная планка, тоже столько, сколько сможешь. После третьего упражнения, которое на движения лопастей мельницы похоже, перерыв сделай перед новым подходом, да и в целом следи, чтобы ничего не повредить. На первый раз этого хватит, думаю. Так, а пока всем эти занимаешься – слушай и усваивай.

Дав инструкции и наказав заниматься по начальному курсу «эльфийской гимнастики», как назвала этот комплекс упражнений Айкана (потому что выполнить самые сложные элементы способны лишь эльфы, да и то не все), я на минуту прикрыл глаза, собираясь с мыслями и прикидывая, что и в каком порядке стоит рассказывать.

- Для начала пусть будут общие знания о мире. Конечно, бо́льшую часть всего этого ты наверняка и так знаешь, всё же книг много прочитать успел, но вдруг всё же что-то новое усвоишь. Да и не займёт много времени это вступление…

Ещё раз проверив правильность выполнения упражнений и продолжая следить за тем, чтобы информация доходила до адресата, я продолжил:

- Итак, наш мир. Постараюсь без эльфийских названий и словечек, пока они без надобности. Тем более говорим-то мы сейчас на общем человеческом. Который общий потому, что людей больше всего… Кхм, к делу. Называется наш мир Аруос. Более половины его исследованной поверхности укрыто водой – морями и океанами. Они омывают со всех сторон континент, на котором мы находимся – Ниору. Также известен ещё один материк – расположенный на юго-западе Кирот, что немного меньше Ниоры и сильнее вытянут с востока на запад. Вполне возможно, что за обширной гладью солёной воды скрыты и иные неизведанные земли, но добраться до них, мягко говоря, сложновато – чем больше глубина, тем выше шанс натолкнуться на какую-нибудь гигантскую морскую тварь. Не то чтобы они очень уж сильные – частенько даже не второго ранга, а ниже; но здоровые и живучие так точно. Потопят или сожрут корабли вмиг, а разумным в их стихии сложно с этакой хтонью сладить. Тварь же, если что, просто уплывёт, да и всё. Впрочем, об этом ты должен знать и так, хотя бы по легендам и байкам – не зря ведь у моря жил.

Почесав ухо и немного понаблюдав за продолжившим после быстрого кивка выполнение задания Исааком, я повёл речь дальше:

- Днём на небосводе мы можем наблюдать яркую звезду, что люди называют Солнцем. Ночью на её место встаёт Луна. Некоторые учёные считают, что эти небесные тела – огромные шары, как и, собственно, наш Аруос. Правда, старые гипотезы, говорящие, что Солнце и Луна – это сильные духи, что делятся своим светом с нами, а Аурос – плоская твердь, более популярны. Но… больше похоже на какие-то религиозные верования, если честно. От себя могу добавить, что в пользу первого варианта говорит и форма тени на Луне, и ощущение от её света, который похож на сильно изменённый свет Солнца, и общее чувство пространства – не знаю, как другие маги, а лично я вполне чётко ощущаю, что под ногами моими находится невероятно огромных размеров шар. Целиком, конечно, охватить я такую махину не могу, но на уровне общего понимания ощущение есть. Что по этому поводу думать – решай сам. Потом, если захочешь, обсудим. Что там дальше? Живые существа, пожалуй.

Встав и создав восемь фигур из земли, взятой с края площадки (не забыть бы потом убрать образовавшуюся яму), я продолжил, поочередно указывая на земляные макеты:

- Вот тебе для общего представления примерные физические параметры разумных рас. Орки, люди, эльфы, гномы – в порядке уменьшения роста. Хм… Одежду я изобразил не самую подходящую, вернее просто случайную, но для общего представления хватит. Что можешь об этих расах сказать?

- Орки – здоровые, мощные, подраться любят. Магия у них какая-то своя, непонятная. Гномы хорошо с металлами и прочими благами Аруоса ладят, многие с камнем ещё работают. Эльфы в магии сильны, любят природу. Живут обособленно, редко покидают свои земли, потому по ним сведений маловато. Люди… А какие у людей особенности?.. Как-то раньше не задумывался даже…

- А у людей их нет. Есть среди вашей расы и маги хорошие, и воины, и ремесленники. Но в среднем, как вид существ в целом, люди ничем выдающимся не обладают.

- Это значит, что человек слабее всех остальных?

- А если подумать? Почему тогда представителей твоей расы больше всего? Подозреваю, что даже больше, чем всех остальных, взятых вместе. Ну, числа там сравнимые, как минимум. Почему? Потому что, несмотря на отсутствие выдающихся особенностей, люди в целом достаточно неплохи во всём сразу. Достаточно умные, достаточно изобретательные, достаточно сильные и живучие, они развивались во многих сферах сразу, что в долгосрочной перспективе дало куда лучший результат. Недостаток качества компенсировали количеством, сложности с преодолением узких мест – слаженной работой и опытом со смежных направлений. Нюансов там много, конечно – и перечислять замучаешься, и не учтёшь все. Итог от этого не меняется: планомерное и упорное развитие обделённых талантами, средних во всём людей оказалось эффективнее ставки на что-то одно, вроде магии у эльфов. Ладно, это уже другой разговор, речь сейчас не о том.

Сделав глоток прохладной воды, дабы смочить немного пересохшее горло, я вернулся к изначальной теме:

- Начнём с орков. Средний рост – под два метра, но бывают и пониже, и повыше. Шире людей в плечах, да и в целом массивнее. Прочные кости, довольно крепкая сероватая, зеленоватая или красноватая кожа. Обладают немалой физической силой, чем успешно и пользуются. Их оружием частенько становятся массивные топоры и молоты, длинные копья и глефы и всё подобное, что позволяет им реализовывать преимущество в характеристиках, вроде огромных щитов и тяжёлых доспехов. Магией в привычном нам понимании этого слова не пользуются, ибо банально не владеют – мана в их телах идёт на подпитку и укрепление оных тел, благодаря чему орки, кстати, довольно устойчивы к некоторым заклинаниям. Вместо магии используют духов, управляя ими при помощи шаманских практик. Духи – это до некоторой степени разумные энергетические создания, и с ними, как и с прочими разумными, можно договориться. Вот шаманы и договариваются – не знаю уж, как именно, но в обмен на некие блага дух оказывает магическую поддержку. Конечно, его возможности ограничены спектром, к которому дух относится, а оперативность и адекватность выполнения требований шамана – сговорчивостью и разумностью. Но сам факт – неспособная использовать магию раса колдует! Пусть и вот так вот, опосредованно. Интересно, правда? Вот и мне интересно... Кстати, то, что магией орки не владеют, не мешает им использовать ману внутри своего тела. Помнишь, что я говорил о воздействии на организм? Чем выше изначальные показатели – тем оно эффективнее. Начальные показатели орков… ну, скажем так – они весьма хороши. И не пользоваться этим было бы глупо, так что ещё очень давно ими была создана этакая… техника медитации, что ли. Догадываешься, о чём речь?

- Об их «состоянии берсерка»?

- Да. Эта техника использует естественные механизмы тела, дополняя их воздействием маны. Орки – ребята эмоциональные и вспыльчивые от природы, вот и используют это себе на благо. Вырабатываемые в находящемся в состоянии ярости теле вещества, ускорение тока крови – это и безо всякой маны неплохим усилением является, а с резонансом с маной – тем более. Вот это состояние контролируемой ярости, усиливаемой и направляемой этакой своеобразной медитацией, что притупляет остальные эмоции и позволяет не терять от гнева голову, и называется «состоянием берсерка». Уменьшенная чувствительность к боли и страху, увеличенные сила и скорость, повышение и так имеющейся защищённости от магии – бонусы приятные. Но есть и обратная сторона, разумеется – быстрая трата выносливости, некоторое притупление критического мышления, ощутимый откат в виде слабости и апатии после окончания действия техники. Хорошее оружие, но опасное для владельца.

- А то, что у меня вчера было – это не оно, случайно? Ну, в смысле, «состояние берсерка»? А то похоже как-то…

- Оно, да только не совсем. Во-первых, несмотря на то, что ты здоровый, аки кабанчик, всё же орком не являешься. И на тебя ярость действует немного иначе – они-то эту технику много поколений практикуют и дорабатывают, тела и мана под неё подходят куда лучше, ибо подстроились со временем. Да и изначально лучше подходили. И, во-вторых, ярость должна быть контролируемой. Суть даже не в том, бросаешься ты на всех подряд или только на врагов, а в том, чтобы грамотно использовать это состояние. Помнишь, что в тот раз было? Рывки и размашистые удары, уходящие в никуда, а в итоге я ещё и использовал твою силу против тебя же. Понимаешь?

- Понимаю, что ж тут не понять. Учись, трудись, и будет тебе счастье…

- Что-то вроде того. Ладно, идём дальше. Пусть будут… гномы. Средний рост – чуть более полутора метров. Широкоплечие, коренастые, довольно сильные для своего роста. С одной стороны – упёртые и неуживчивые, с другой – трудолюбивые и усидчивые ребята. У гномов интересное строение глаз, что позволяет им неплохо видеть в подземном мраке – с помощью маны, разумеется. Вот по глазам можно гарантированно отличить гнома от просто низкого коренастого человека – иной, сероватый цвет зрачка и синеватые белки. Впрочем, живут они не только в подземельях – бывает, что и на поверхности, особенно в горах. Известны как отличные кузнецы, но и в других ремёслах, связанных с металлами, камнем и прочими благами Аруоса хороши. Что немудрено: помимо склонности к Земле и Огню, подземные трудяги «слышат» твердь. Ощущают, где какие руды находятся, где трещины в земле идут, где копать можно, а где нет; по одним лишь ощущениям довольно точно определяют качество руды, камня, самоцвета или готового изделия, содержание конкретного компонента в нём и так далее. В общем, склонности имеют подходящие для их занятий. Из магии больше всего используют Землю и разные виды укрепления, ну и, что логично, всяческие зачарования – и скуют что хочешь, и чары хорошие наложат. Так, а теперь – к эльфам!

Уперев руки в бока, задрав нос и победоносно улыбаясь, я выдал с истовой убеждённостью:

- Эльфы – существа прекрасные, величественные и вообще во всём идеальные! Особенно эльфийки!

- Кха, тьфу ты! – поперхнулся от такой резкой смены настроя Исаак. – Слышь, лесная кочерыжка! Я вот лично эльфиек ни разу в жизни не видел, но ответственно заявляю, что человеческие девушки определённо не хуже! Зато об эльфах, судя по известному мне представителю, много чего интересного сказать могу!

- А как ты думаешь, почему никто эльфиек не видит? Потому что охраняют такую красоту!

- Допустим, допустим. Вот когда посмотрю – тогда и подумаю, соглашаться ли с тобой.

- Ишь какой ушлый! Мигом повод себе благопристойный нашёл… Ладно, договорились. Так, о чём там я? Об эльфах, собственно. Рост – как у гномов примерно, полтора метра с небольшим. Но телосложение куда более… хм, изящное. Не сказать, что прямо уж хрупкое, однако… Сам видишь, в общем, на моём примере. Если гномы весят примерно, как взрослый человек, то эльфы, при одинаковом в среднем росте, раза в полтора-два меньше. Во мне вот сейчас, - я попытался припомнить, когда последний раз измерял собственную массу, - килограммов сорок, наверно. Но недостаток силы физической с лихвой окупается силой магической. Абсолютно все эльфы имеют склонность к Жизни – потому, собственно, и живут долго. Также нам в целом легче изучать любую магию – мы ведь существа отчасти энергетические, этакая переходная форма между материальным существом и духом, пусть и ближе к первому. Что это даёт на практике? Кожа не загорает, оставаясь всегда немного бледноватой, волосы не выгорают, сохраняя свой цвет. Наши уши, - помахал я ими, - отлично слышат, а зрение весьма остро, да и остальные органы чувств не отстают. Всё это, что логично, завязано на нашей мане, что не просто течёт в телах эльфов, но и составляет весомую часть самой нашей сущности. Впрочем, даже и без неё все особенности сохранятся и будут работать, пусть и не на полную. Всё же магия многие века изменяла не только нашу энергетику, но и наши тела. Вопросы? Уж про эльфов-то я точно многое могу рассказать, если надо.

- Так, выходит, ты из-за магии так бодро скачешь?

- Нет. С ней, конечно, будет ещё веселее, но мне хватает и одних возможностей тела. Да, текущая по каналам мана даёт мне многое даже просто самим фактом своего существования… Но это – часть моей сути, как эльфа. Ничего сделать с этим я не могу, да и не собираюсь. В целом же все упражнения делаю без хитростей. Помнишь ведь – чем лучше основа, то есть твоё тело, тем эффективнее будет его усиление. Моё – гибкое и ловкое от природы, ну и… по некоторым иным причинам; я просто сделал его вдобавок достаточно сильным. Вот и всё, никакого жульничества.

- Ясно… Меня укладывает лицом в пыль мелкий засранец, что телесно где-то на уровне подростка лет четырнадцати. Мотивация неплохая, пойду дальше качать мышцу…

- Это правильно! Лишняя мотивация лишней не бывает! Кстати, надо бы тебе вид деятельности сменить. Так, смотри, дальше вот что делай…

Показав ещё несколько упражнений, я уточнил:

- Только сначала передохни немного. Пройдись, посиди на скамейке вон. Минут через пять продолжишь. А я пока речь свою умную закончу. Так, что можно сказать о людях? Да, как раса в целом они по всем показателям на среднем уровне, но это если брать всех сразу. На кого-нибудь конкретного глянешь – и сразу видно, что у него есть какие-то сильные и слабые стороны. Тебя вот взять: к магии предрасположен, но не так, как эльфы; здоровый и плечистый, но не настолько, как орки; с некоторыми ремёслами знаком, но до гномов тебе далеко. И что? Делает тебя это лучше или хуже их? Нет! Конечно, выраженных и сильных талантов в чём-то конкретном нет, как и врождённых особенностей, но зато имеется сразу несколько достаточно перспективных направлений развития. Да и что-то иное вполне можешь освоить, если хорошенько постараешься.

- А другие расы что, не могут так? Взять и освоить то, к чему у них таланта нет? Неужто только своими сильными сторонами и занимаются?

- Хороший вопрос! И интересный. Могут, разумеется. Я вот, например, с металлом работать умею, хотя это гномье дело. Однако же, захотел – и освоил. Когда зачарования изучать начал, решил, что хочу уметь с нуля артефакты создавать. И ведь не сказать, что сильно мучаться пришлось, хотя эльфы с металлами и жаром кузни дружат так себе. Но, – поднял я палец и многозначительно покачал им, - мало кто хочет подобным заниматься. Зачем, если можно пойти привычным, проторенным путём, который ещё и даётся куда легче? В итоге же такая однобокость в развитии сыграла злую шутку: вроде как не столь одарённые люди успешно составляют конкуренцию в магии эльфам и дышат в затылок гномам в их ремёслах. Притом одновременно, и не забывая про прочие сферы деятельности. Компенсируют разрыв в качестве изобретательностью и количеством мастеров. Да, многие вещи таким вот образом не повторить и не превзойти, но даже безуспешные попытки дают какой-то результат и толкают прогресс. Словом, слабые стороны надо прикрывать – факт.

- Понятно. Пока вопросов больше нет.

- Тогда переходим к существам неразумным. Вернее, не совсем разумным. Тут сложно провести чёткую грань… Дело в том, что разумность – понятие относительное. Что такое разум? Развитый интеллект? Способность анализировать, сопоставлять и обобщать информацию? Способность мыслить творчески, созидать? Способность вести диалог, договариваться, уступать, помогать другим? Способность руководствоваться в своих действиях не одними лишь инстинктами и сиюминутными желаниями? Ещё что-то подобное? Вот и думай, какой ответ верен и насколько он подходит в конкретной ситуации… А вместе с этим, собственно, и встаёт вопрос: кого считать разумным-то? Монстры высоких рангов частенько весьма умны, а некоторые почти не агрессивны и идут на контакт. Уже упомянутые мной русалки, к примеру, довольно мирные создания. Им ведомы такие понятия, как дружба, обещание и договор. По чистой боевой мощи ранг их – от четвёртого у молодых особей и выше, в основном из-за прекрасного владения Водой и способности накладывать морок, но вот ранг опасности – всего лишь шестой. Первыми они, в отличие от своих морских родичей сирен, нападают крайне редко, убивают и того реже – им просто незачем это. Не трогают детей, порой даже спасают их от утопления. В случае конфликта обычно бьют по мозгам и уплывают, либо сносят обидчика потоком воды. Можно ли считать их разумными? Вполне! За некоторыми исключениями, конечно, коих хватает везде. Так что, пожалуй, можно назвать разумными тех, с кем можно спокойно сосуществовать. Но я отошёл от темы… Опять, да. О чём там речь шла?

- О неразумных существах. Кстати, а с русалками правда общаться и дружить можно?..

- Правда, правда. Сам убедишься, когда встретим – они во многих местах обитают. Так, неразумные существа. Про всяких зверей, птиц и прочих насекомых с ящерицами говорить не будем – не ради них я тему поднял. Начну чуть издалека – с системы рангов. Широкое распространение она получила с появлением и становлением Гильдии, со временем в том или ином виде закрепившись во многих сферах деятельности. Изначально рангов было шесть – три младших и три старших, что когда-то соответствовало соответственно младшим и старшим офицерским званиям. Или как их в те времена называли?.. Не суть. В общем, было шесть рангов. В Гильдии со временем добавили седьмой для новичков и восьмой для всяческих небоевых членов организации, вроде обслуги в столовых и гостиницах. В иных сферах жизни разумных количество рангов и их значение может отличаться, но связанные с Гильдией авантюристов направления обычно пользуются восьмиранговой версией. Всех неразумных, частично разумных и полуразумных существ обычно оценивают по двум параметрам: по боевой мощи и по степени опасности. И ранги тут не всегда одинаковы, как у тех же русалок, которые сильны, но почти не агрессивны. Мысль улавливаешь?

- Конечно. Мой наставник испытывает сильный интерес к русалкам и потребность всем о нём рассказать…

- Хм… Доля правды в твоих словах есть, да… Но, в целом, раз отдохнул и юмор свой из-под веника вытащил – иди дальше трудись, шутник. Упражнения я показал, вот и развлекайся. А пока вернёмся к нашим баранам… Да и не только баранам, но и всяким волкам, змеям, демонам и прочим тварям. С ранжированием по степени опасности всё понятно – чем агрессивнее и смертоноснее существо, тем выше его ранг. Травоядные животные, как и всякая мелочь, за некоторыми исключениями имеют восьмой: «минимальная опасность». Седьмой – это те создания, что могут навредить, но сами по себе атакуют редко, и с которыми при соблюдении некоторых условий можно просто не сталкиваться. Многие хищники, также какие-нибудь кабаны, крупные плотоядные рыбы и так далее. А вот дальше начинается интересное. Ведь обычными животными наш мир не ограничивается, существуют «Искажённые Пятнами» и «Порождения Пятен». Определения, кстати, не совсем точные и немного устаревшие – не только лишь Пятнами могут существа искажаться, и не в одних лишь Пятнах всякие твари зарождаются. Но да ладно. «Искажённые» – те создания, которые изначально были обыкновенными, но по каким-то причинам попали под эманации Пятен или просто местности с активными потоками маны, что вызвало у них… пожалуй, это можно назвать аналогом инициации мага. Пробуждение маны, которая начинает использоваться так, как подскажут инстинкты. Чем существо пользуется, то и будет маной усиливаться. У кабана – шкура и клыки, у медведя – пасть и когти, ну и так далее. Если поумнее попадётся счастливчик, то рано или поздно научится управлять своей маной, освоит простейшие заклинания и начнёт усиливаться уже целенаправленно. Кстати, вся разница между инициированными эманациями Пятен и просто активными потоками маны в том, что первые гарантированно будут агрессивны и настроены против разумных – как минимум, первое время, пока не возьмут свою мутацию под контроль. Если возьмут, ага. Вторые же порой остаются… ну, собой остаются, скажем так. Просто улучшенной версией. В эльфийских лесах такое частенько встречается – животное явно инициировано, довольно умно, даже, возможно, владеет магией, но в целом так и остаётся оленем там или волком, просто частично разумным. Хотя по-разному бывает, конечно. Так, пока понятно? А то я много всего сразу выдаю…

- Понятно, очень даже. В книгах о путешествиях и всяких мемуарах об этом иногда говорится, хоть и далеко не столь… связно. Там вообще часто о чём угодно пишут, но только не о полезных вещах! Одни лишь старые маразматики их сочиняют, что ли?

- Ну, не каждому дано мысли свои внятно излагать. Мемуары мемуарам рознь… Как до крупного города с хорошей библиотекой доберёмся, поищем что-нибудь полезное – глядишь, изменишь своё мнение. Итак, «Порождения Пятен». Так называют тех существ, что не были изначально творениями обычной природы, и притом рождаются с уже активной маной. Порой это – какие-то случайные твари, порой – целые виды, что встраиваются в круговорот жизни и находят своё место… либо продолжают сражаться против разумных, но уже как полноценный новый вид, ранее не существовавший. Опять же, агрессивность и вписанные, скорее всего, в сами инстинкты установки во многом зависят от того, Пятнами были сии существа порождены или просто потоками маны. Кстати, к «Порождениям» относятся и духи – вся разница в том, что они являются полностью энергетическими существами, сгустками маны определённого спектра, что возникают как раз в энергетически активных местах. И, опять же – духи из Пятен агрессивны, особенно по отношению к разумным, остальные – не всегда, скорее нейтральны. Почему так? Ответ в самой сути Пятен. Ведь что это такое? Самое простое определение, что известно, наверное, всем: «область с искажёнными потоками маны, что влияют на всё в ней». А если копнуть чуть глубже? Что из себя представляют эти самые искажённые потоки? Если взять области с активными, но не искажёнными потоками маны – как их часто называют? «Дыхание Аруоса», «проявление воли Аруоса» и тому подобное. Вспомни, как ты маной управляешь и как её используешь – как раз своей волей, если в подробности не вдаваться. Раз активные потоки маны – это «воля Аруоса», то проявлением чьей воли будут Пятна? Как думаешь?

- М-м… Сложно как-то. В этом я уже совсем не разбираюсь… И, кажется, понемногу путаться начинаю. Лучше сразу объясняй сам.

- Хорошо. И не переживай, мы все поднятые темы ещё будем обсуждать, и не раз – успеешь усвоить. Что ж… Пятна являются «проявлением воли» самих Пятен. Вот так вот. Вернее, конкретной части аномалий – их центра, их ядра. Помнишь, что я про духов сказал? Они возникают в энергетически активных местах. А теперь представь: жил-был себе самый обычный поток маны, мир вокруг каким-нибудь спектром насыщал. Например, Огнём – близ вулканов такое частенько бывает. А потом что-то исказило его. Сложно сказать, что именно – никто уже и не помнит, как первые Пятна появились. И стал он вдобавок к Огню или и вовсе вместо него извергать из себя какую-то дрянь. Не то Смерть, не то Тьму – не могу точно тебе сказать. Но ощущения от него неприятные, давящие – поймёшь и запомнишь, когда в Пятне побываешь в первый раз. Так… И вот начинает вокруг разливаться такая энергия, и в её потоках возникает… Сущность. Нечто, похожее на духа, но им не являющееся. Чуждое нам, враждебное, агрессивное – но определённо в какой-то степени живое и разумное. И, как и всякое живое существо, оно хочет жить. Поэтому создаёт себе «гнездо» – зону отчуждения вокруг ядра аномалии, состоящую из чего-то, что помешает потенциальным вторженцам добраться до центра. Иногда это что-то ядовитое, вроде дурманящих туманов, иногда высокие острые скалы, иногда лабиринты, особенно если ядро оказывается под поверхностью земли… В общем, на что сил хватает Пятну, то и формирует. И после продолжает «облагораживать», делая ещё приятнее для жизни, да. Также, как и всякое живое существо, Пятно желает не только жить, но и продолжить свой род, потому распространяет влияние, искажая, подчиняя и делая «своим» всё, до чего дотянется. Разумные же, вот незадача-то, такому раскладу не рады, и активно мешают. А ещё эти наглые существа не очень-то желают искажаться сами, сопротивляясь при помощи как раз своего разума и своей маны. Поэтому и не пылают по отношению к нам любовью и пониманием со всепрощением порождения Пятен. Поэтому все три высших ранга по опасности занимают исключительно они. Раньше с ними соседствовали разные могучие создания вроде драконов, но те времена прошли. Сейчас основную опасность представляют именно Искажённые и Порождения. По боевой мощи, кстати, ситуация та же: обычные животные, опять-таки, на восьмом и седьмом, кроме редких исключений вроде ядовитых тварей и крупных хищников, остальные ранги плотно оккупировали Искажённые и Порождения.

- И как раз этих Искажённых с Порождениями мы и называем монстрами или же тварями? Потому что они – изначально наши враги?

- Да, именно так. Правда, я про себя всегда добавляю: «кроме тех, с которыми можно сосуществовать». В эльфийских лесах много разных Искажённых существ, правда, в основном изменённых просто маной, а не Пятнами. Лесные духи, да и не только лесные, русалки те же – это уже Порождения. Хоть они и похожи немного на эльфов… Кстати, сами эльфы тоже, скорее всего, являются Искажёнными маной. Вот так-то! Так что бойс-ся, жалкий человечиш-шка – рано или поздно я с-с-сожру твою печень! – прошипел я, оскалившись и вытянув руки с согнутыми на манер когтей пальцами. – Хотя, нет – пожалуй, лучше сердце. Или вырезку какую-нибудь оттяпаю – там мяса побольше… Хм-хм…

- Охотно верю, - пропыхтел не очень-то впечатлившийся Исаак, делая какой-то там уже по счёту подход. – Только не печень или сердце, а мозг… Причём не вскрывая черепа. Прямо так, дистан… хоп-ха!.. ционно. Одно слово – колдун-заклинатель! От слова «дятел», кстати, если кто корень не углядел…

- Твои успехи на сём поприще делают мне крайне радостно, ученик мой. Но тебе ещё есть, куда расти – эту шутку одна мелкая нечисть уже использовала года так четыре назад. Но прогресс радует! Так, а пока – перерыв. Хорош пыль поднимать – присядь, передохни, чтоб ничего потом не тянуло и не отвлекало. Скоро будем великое колдунство творить, и желательно, чтобы ты был полностью сосредоточен. А я пока ману погоняю – пригодится вся чувствительность, что есть.

- Понял, принял, - откликнулся разогнувшийся и с большим удовольствием потягивающийся Исаак. – Что делать хоть будем? К чему готовиться?

- Помнишь, что, когда тебя инициировали, я голову твою не трогал? Вот этим и займёмся. А чем конкретно – подумай, будет тебе чем голову занять, пока тело отдыхает. Ладно, всё, не отвлекай меня: вот тебе фляга, где скамейка ты знаешь, начнём минут через пятнадцать. Кыш-кыш! – помахал я ладошкой, отгоняя парня к упомянутому предмету мебели и садясь прямо на землю.

Медитация – это не только ускорение тока маны и бонус к боевой мощи, но и «взгляд внутрь себя». Сосредоточившись на происходящих в твоём теле процессах, можно добиться крайне интересных эффектов, пусть и зачастую временных. Но мне надолго и не нужно – пары часов хватит с головой и ушами на ней. И даже на хвост с кисточкой останется…

«Тьфу, какая ерунда в голову-то лезет. Как и всегда, когда пытаешься сосредоточиться. Думай об облаках, Лей… Раз облако, два облако… Тучка-тучка, где же дождик, тучка, слышь, я подорожник…

Ага. Вспомнил Айкану, понимаешь. Неиссякаемый источник песенок, считалочек, а после некоторого времени со мной – и шуточек. Интересно, почему так вышло? Даже не зна-аю…»

Как ни странно, абсолютно не относящиеся к делу мысли никоим образом не мешали уже давно привыкнувшему к своей деятельной и несколько сумасбродной натуре эльфу сосредоточиться. Его человеческий ученик, с облегчением развалившийся на скамейке и поглядывающий на замершего наставника, заметил что-то интересное. Сначала вокруг Лея слегка зарябил воздух, после тело его чуть засияло мягким белым светом, который через несколько мгновений остался лишь в области закрытых глаз. Напоминали о том, что он вообще был, лишь волосы – уже не светящиеся, но всё ещё забавно, на манер одуванчика, распушённые.

«Одуванчик, пф-ф… Или Пушок? Хотя, скорее Снежок – ледяной волшебник же. Северный эльф по кличке Снежок, хи-хи-хи… Надо запомнить!»

Да, ученик юного мага тоже сосредотачивался несколько… своеобразно. Мандража или серьёзных волнений не наблюдалось, но какие-то непонятные магические опыты – это всё же повод для раздумий и некоторого беспокойства. Впрочем, как и Лей, Исаак всегда считал, что лучше посмеяться и сделать какую-нибудь глупость, нежели нервничать и хмуриться. У этих двух разумных оказалось куда больше общего, чем могло показаться на первый взгляд…

***

Примечание:

Да, много. Зато не придётся потом в тексте кусочки объяснений вылавливать – база уже есть, на её основе будем строить… что-нибудь.

Кстати, кто-то вообще читает примечания? Я их, конечно, всё равно писать буду, но хотелось бы знать, да.

Глава 5. Узри, впечатлись, навсегда запомни!

Глава 5. Узри, впечатлись, навсегда запомни!

Примечание:

Немного задержался, пытался нормально выспаться, чтобы перечитать и отредактировать написанное. Прошу простить.

Приятного чтения.

***

Спустя несколько долгих минут ожидания сидевший всё это время неподвижно эльф поднялся и открыл глаза. Излучающие мягкий неяркий свет зеркала души, казалось, видели всё насквозь…

- Подойди, ученик мой, - чуть изменившимся голосом, в котором появились странные нотки, придающие ему загадочности, велел Лей. – Пришло время тебе приобщиться к настоящей магии.

Сглотнув ставшую вязкой слюну, Исаак подошёл к своему учителю. Он всё ещё не слишком хорошо представлял, что затеял этот деятельный эльф, а потому изрядно нервничал, но интерес толкал вперёд, будучи куда сильнее всех опасений. Да и не был парень слабовольным, мог себе пересилить, если нужно.

- Что есть мана? – задал риторический вопрос Лей. – С одной стороны – какая-то непонятная энергия. Где-то упорядоченная, где-то хаотичная, где-то активная, где-то совсем незаметная, пронизывающая своими потоками весь мир и влияющая, пожалуй, на всё, в нём происходящее. Потому оценивать её можно с очень многих сторон. Возьмём то, чем является мана для разумных.

Указав на левую ладонь Исаака, эльф продолжил:

- Ты уже мог убедиться, что твоя мана есть продолжение твоего тела. Она исходит из него и делает то, что ему нужно. Пожелал ты исцелить – и, если твоя мана принципиально на такое способна, своего ты добьёшься. Не факт, что нужный, но результат будет. Итак, мана – своего рода часть твоего тела. Значит, и работает она отчасти так же, как и любая иная его часть. Подумай – а как ты дышишь? Организм твой дышит сам, поскольку это необходимо, и процесс отработан настолько, что деталей ты уже и не замечаешь, если специально не обдумываешь. Но можно взять дыхание под контроль – ускорить его, замедлить, задержать и так далее. Примерно то же и с маной – тело твоё, по сути-то, и так понимает, как можно её использовать. Находишься ты в покое или в движении, здоров ты или ранен, полон сил или смертельно устал – мана используется, она участвует в процессах, происходящих в твоём теле. Это – неоформленное желание, результат действия инстинктов, но не разума. Звери, даже получившие в результате изменений силу, почти всегда остаются на этом уровне владения своей маной. Почему? Потому что живут они своими инстинктами, своими сиюминутными потребностями. В итоге, сколь бы силён не стал такой зверь, дальше своих базовых возможностей он не продвинется. Умел быстро бегать – станет ещё быстрее, обладал крепкой шкурой – станет она ещё крепче, ревел громко – станет реветь ещё громче, но… Но и только. Могут появиться дополнительные эффекты, может эволюционировать один из навыков или сразу несколько, но… Это – потолок для обычного животного. Чтобы развиваться дальше, нужен близкий к нашему разум. Зачем, как думаешь? Что такое есть у разумных, что подталкивает их развитие, притом не только в магии, но и в остальном? Что даёт им этот самый разум? Что является и благословением, и проклятием всех разумных?

Тут Исаак крепко призадумался. Вопрос ведь важный, хоть и довольно простой по сути. Обрывки мыслей складывались в цепочки, цепочки эти так и сяк пытались составиться в единый узор, однако… Получалось не особо хорошо. Все всплывающие в голове ответы казались верными, но недостаточными. Нужно было взглянуть глубже…

Наставник не торопил своего ученика. Он, чуть прикрыв глаза, немного шевелил пальцами, закручивая небольшой слабенький ураган, в центре которого они находились. Никаких вырванных с корнем деревьев и летающих с воплями паники живых существ – просто лёгкий ветер, закручиваемый волей мага в этакий кокон метров пяти диаметром. Очень скоро он сыграет свою роль.

Исаак же тем временем решил дать ответ:

- Думаю, что подобный нам разум нужен, чтобы тянуться к новому. Изобретать новое, пожалуй, тоже. В разумных есть любопытство, причём любопытство… глубокое, что ли – чтоб не только узнать что-то, но и разобрать на части, изучить, какие-то выводы сделать. Что даёт разум, что будет и благословением, и проклятием… Наверное, алчность? Когда хочешь обладать чем-то не потому, что тебе нужно, а просто так. Многого можно добиться, гонясь за каким-то богатством, но и дел плохих натворить легко, если увлечёшься. М-м… Не уверен, что хорошо мысль подал…

- Почему же? Вполне понятно. И, могу сказать, очень даже правильно рассуждаешь. Просто продолжить нужно. Что такое любопытство? Это желание знать. Алчность? Желание обладать. Разумные при принятии решений руководствуются своими желаниями. Чем те вызываются, какими они будут – вопрос уже другой, хоть и важный. Желания… Даже желания неинициированных, неодарённых разумных могут быть воплощены при помощи их маны. Пусть её и будут совсем крохи, порой достаточно и этого. А уж у потенциального мага – тем более. Захотел маленький мальчик Исаак зарастить какую-нибудь царапину или сделать так, чтобы синяк не болел – и сделал потребное, потому что к такому предрасположен был. Захотела какая-нибудь старушка с небольшим нераскрытым потенциалом, чтобы урожай у неё хороший был – и, может, часть этого желания дойдёт до адресата. Болезни там прогонит от растений или ещё что сделает. Но… на одном лишь желании, разумеется, далеко не уедешь. Чтобы вырастить достойный урожай, нужно приложить усилия и позаботиться о растениях, направленная желанием мана лишь сгладит какие-то углы. Что же до магов – они уже могут контролировать свою энергию осознанно, значит, становится возможным упрощать исполнение своих желаний.

Раскинув руки в стороны, Лей обратил внимание своего ученика на происходящее вокруг них:

- Смотри! Бушует ветер, но он не ощущается, так ведь? Словно мы попали в око урагана – вокруг буйство стихии, но ты, находящийся в центре, не затронут. Одним лишь желанием такого не добиться – слишком точно нужно контролировать потоки ветра. Необходимо не только точно представлять, что ты делаешь, но и напрямую воплощать желаемое! Какая часть твоего тела будет отвечать за это? Где расположен этот важнейший для любого существа орган?

- Мозги… В голове, - пробормотал Исаак, засмотревшийся на компактный, но впечатляющий ураганчик, но не утративший способности думать. Да, тренировки давали первые плоды. – В голове, которую ты не трогал при инициации?.. – быстро сопоставил факты парень.

Эльф ободряюще покивал и стал водить пальцем по своей голове, указывая на поочерёдно на разные её части:

- Верно. В голове ведь, помимо мозгов, есть и другие важные органы. Зрение, слух, обоняние, вкус – отвечающие за сие части тела находятся именно там. А это, между прочим, системы весьма тонкие! Даже не потому, что сломаться легко могут, а потому, что работают весьма тонко. Помнишь, что я про гномов говорил? Они при помощи маны в темноте видеть могут. Но ведь это не только подземникам доступно – заклинания, обеспечивающие ночное зрение, весьма полезны и распространены. Значит, на органы чувств также можно влиять при помощи маны, качественно улучшая их работу – и видеть на многие километры, и слышать шорох букашек где-то под землёй… Если знать, что и как надо делать. А что будет, если в нестабильном, мягко скажем, состоянии пустить в голову только пробуждённую ману? Представляешь?

- Хм… Мозги вскипят от кучи новых странных ощущений?

- Да, и это – самое меньшее. С твоим Исцелением, довольно мягким и «ласковым», отделался бы просто сенсорным шоком. Знаешь, что это такое?.. Молодец, хвалю за начитанность. Так вот, ты бы отделался, скорее всего, просто общим шоком и головной болью от тех самых новых и непередаваемых ощущений. А если инициируется боевой маг? Мана более жёсткая, заточенная на разрушение. Пусть новичок отдаёт себе отчёт о том, что делает, что, вообще-то, далеко не всегда верно – сам факт того, что в тонкие системы вламывается поток бурлящей энергии… С чем бы сравнить? А, точно! Знаешь, как долго голодавших к жизни возвращают?

- Поят и кормят понемногу, да чем помягче, чтобы ссохшиеся кишки не повредились. Каналы маны не сильно отличаются, выходит?

- Именно так. Дни, месяцы и годы проводил какой-нибудь канал небольшие, давно привычные объёмы маны, к тому же, скорее всего, нейтральной фракции, а тут на тебе – широкий поток идёт, да ещё весьма бурный. Убить не убьёт, да и покалечит сильно вряд ли – всё же себе навредить без чёткого желания сложновато… Но ослабление или даже потеря на время того же слуха очень даже возможны, особенно если, например, что-то рядом громыхнёт, пока у тебя оный слух усилен. Опять же, конкретно с тобой ничего критичного не случилось бы, но зачем усложнять, если есть нормальный вариант? Потому разбираемся с головой в спокойной обстановке. Осознал? Проникся? Готов?

- Вроде всё понял… А проникся уже давно. К чему готовиться-то?

- Сейчас увидишь всё сам. Да, увидишь… Ведь правильно поданная в глаза мана даёт возможность видеть магию! Кстати, о том, что такое магия – это естественные или сверхъестественные явления, воплощённые при помощи маны. Вот так вот просто, да. Но, если задуматься – сколько всего сокрыто в таком простом определении…

На лице эльфа расцвела улыбка. Не привычная уже усмешка, а вовсе не ехидная, добрая и какая-то предвкушающая улыбка. Он явно знал, что грядет что-то очень хорошее.

- Поверь, сколь бы интересно и приятно ни было чувствовать магию, видеть её собственными глазами – это совсем другое. Впрочем, довольно слов…

И Лей, так и не стерев с довольной физиономии улыбку, начал делать… что-то. Что-то, от чего шли мурашки, что-то, что отдавалось эхом в глубине… Чего? Тела? Души? Оно резонировало, откликалось, пробуждалось…

А вместе с этим подрагивало и всё вокруг. Вернее, не подрагивало, а… Плыло, что ли? Слов Исаак подобрать не мог, разве что мельком отметил похожесть на бурление воздуха над горячим котелком. Вот только «бурлило» всё вокруг. Вернее, не бурлило, а «будто бы бурлило», но… Но с каждым мгновением в эту кашу из ощущений добавлялись новые оттенки…

Засмотревшись и пытаясь вникнуть в происходящее, парень не сразу сообразил, что у него кружится голова. Следом за головокружением пришла лёгкая, понемногу нарастающая боль, что звенела, подобно натянутой струне, но в какой-то момент та будто бы лопнула, и Исаак понял, что он видит то, что происходит на самом деле, то, что многие так никогда и не смогут узреть – все эти потоки маны, странные фигуры, свечения, яркие искры и едва уловимые сполохи…

С улыбкой наблюдающий за по-детски восхищённым Исааком наставник.

Я молчу – к чему тут слова? Прекрасно понимаю восторженно распахнувшего глаза парня – сам когда-то примерно с таким же лицом крутил головой, смотря на невидимое доселе. Да, эльфы – существа особые, с маной и магией связанные крепче людей, потому чувствительность у них лучше. Но, как и было сказано, ощущать и видеть есть вещи разные.

Поэтому я просто молча стоял рядом и тоже смотрел на разворачивающееся перед глазами представление. Ну и, разумеется, управлял им. Впрочем, это много сил не отнимало – не зря ведь я старательно насыщал всё вокруг энергией? Разумеется, не зря. Изначально делалось это лишь для того, чтобы мягко продавить естественную защиту Исаака, потому что работать с тонкими системами, расположенными в голове, можно исключительно так – мягко и аккуратно. Ученик мой, кстати, нагнетание энергии почувствовал и даже, вроде бы, краем глаза увидел, потому как за некоторыми потоками следил взглядом. Но да ладно.

Так вот, после продавливания природной защиты Исаака энергию можно было бы просто рассеять. Но зачем? Окружающая среда стала весьма податливой, так почему бы не устроить небольшую демонстрацию? Гораздо лучше ведь будет, если первое, так сказать, личное знакомство с миром магии для парня запомнится как впечатляющее красочное представление, а не просто какой-то невнятный, хоть и важный, процесс. Потому я так и стараюсь.

И вот она – настоящая магия! Несложная, конечно – простенькие манипуляции потоками, приправленные капелькой воображение… Но красиво ведь!

Вот дрогнула земная твердь, и из неё поднялись стены, дающие нам тень – свет Солы мешал бы рассмотреть всё в деталях.

Вот пропитался маной всё ещё кружащий ветер, меняя цвет с невнятного сероватого на светло-жёлтый… Или светло-зелёный? Лёгок и переменчив Ветер, так сразу и не скажешь.

Зажглись и закружились в причудливом хороводе сферы из огненной маны – заготовки под, например, какие-нибудь «Огненные стрелы». Закружились, завертелись, носясь всё быстрее и быстрее – и вдруг рассыпались искрами, столкнувшись друг с другом где-то у нас над головой. Искры эти подхватил ветер, и часть его потоков стали красноватыми, в материальном мире – ещё и тёплыми…

А под ногами у нас будто бы раскинулась водная гладь – тонкий слой голубоватой и синеватой маны, впрочем, не слишком прозрачной и больше напоминающей туман. Дёрнувшийся было Исаак быстро понял, что утонуть тут ему не светит, и нагнулся, трогая «воду». Та в ответ рванула в стороны, а затем поднялась над землёй, на лету обращаясь нематериальными снежинками разных оттенков синего цвета. Да, в реальности снежинки прозрачны, но вот мана Льда – она как раз такая, похожая на многолетние ледники, что я видел в первый год странствий…

Ветер подхватил и Воду, и Лёд, раскрасившись всеми оттенками голубого и синего, став где-то влажным, а где-то холодным – важно помнить, что мана просто самим фактом своего существования может влиять на материальный мир, да.

«Что ещё осталось? Земля? Поднимающиеся стены – это полезно, но не слишком интересно. Значит, пусть будет так…»

Засветилась, задрожала земля под ногами, и из неё потекли струйки разных оттенков коричневого. Они, пусть и подхватывались неугомонным ветром, подниматься выше не спешили. Всё правильно – Земля тяжеловесна и основательна, непонятно даже, почему у меня с таким-то характером нет с ней особых проблем.

И вот уже буквально всё вокруг нас светится, мерцает, сияет, искрит, переливается… На это можно смотреть вечно… Во всяком случае, это верно для меня. Вот мы и стоим – разинувший рот поражённый человек, увидевший сие чудо впервые, и эльф, которому такое зрелище за многие годы даже самую малость не приелось…

Но, к сожалению, рано или поздно представление нужно было закончить. Всё чаще начал моргать и хмуриться Исаак – многовато с непривычки информации, да и глаза его, думаю, уже побаливают от напряжения; всё сложнее стало удерживать круговерть энергии – кажется, будто сам Аруос стремится стабилизировать этот участок мира, хоть это и просто красивое сравнение. Да, я могу удерживать результат силой, но смысл? Область стабилизируется – что ж, отличный повод закончить.

И я потянул обратно щупальца своей воли, что раскручивали магический ураган всё это время. Простой, но действенный приём – зачем попусту тратить силы, обрывая связь с энергией и оставляя её растворяться в окружающем мире, если можно бо́льшую часть вернуть? Совсем ментальной усталости это избежать не позволит, но вот увеличить свой предел и эффективность расходования сил – очень даже.

А тем временем буйство красок понемногу стихало. Больше не поддерживаемый магом, понемногу рассеялся ураганчик, раскидывая медленно затухающие разноцветные искры. Перестала подрагивать и светиться земля, растворилась стелющаяся голубая дымка. И, наконец, опустились стены – всё, занавес, концерт окончен.

- Фу-ух, - выдохнул Исаак, зажмуриваясь и поглаживая обеими руками виски, - ну и картина. Да ради одного лишь этого зрелища можно любые тренировки пройти!

- Впечатлился?

- Ясное дело! – выдохнул проморгавшийся парень, восторженно сияя глазами. – На всю жизнь запомню, наверно!

- Запомни, обязательно запомни. Теперь ты знаешь, что такое магия – это тебе не скучные формулы и непонятные пассы! Вот она – настоящая, живая, можно сказать!

Конечно, я немного лукавил. Не обойдётся и без банального заучивания до зубовного скрежета и тренировок до гудящей головы и тошноты. Да и бывает магия очень разной, и далеко не всегда такой вот красочной и увлекающей. Бывает, угу… Лично убедился.

Но ученику, лишь вступившему на путь магии, нужен был какой-то пример. Что-то яркое и позитивное, что станет ему ориентиром, вселит уверенность и запомнится. Первое впечатление – оно такое, да.

Поэтому пока – только восторг, любопытство и энтузиазм. Ложку дёгтя, а вернее сразу несколько половников, всегда можно успеть положить, а вот замотивировать…

Пока я думал о воспитательных моментах, к чему-то приглядывающийся парень вдруг спросил:

- Слушай, а почему ты… странный какой-то? Как-то светишься непонятно, будто контуры размывает…

«Архидемона демоническую мать, как же так налажать-то можно было?! Нет уж, спокойно, ничего конкретного он пока не сказал. Да и разглядеть многого не мог, не пробьётся заклинание новичка, пусть это хоть сто раз «магический взор», через мою ауру… Или пробьётся? Активировал-то его я, он только поддерживает…»

- Что именно ты видишь?

- Ну… Когда всё вокруг светиться перестало, ты продолжил. Я думал – может, показалось? Пригляделся – а ты будто двоишься, какая-то муть непонятная, разглядеть сложно, только общий силуэт видать…

«Ну, хоть так. Расслабился, понимаешь, поностальгировать решил, ага… Извини, но тебе этого пока знать не положено, потому с темы аккуратно и обоснованно съедем…»

- А ты посмотри сейчас на себя. Руку вот вытяни, например. Видишь нечто вроде светящейся паутины?

- Вижу.

- А теперь пошевели свою ману так, будто исцелить кого-то хочешь. Представь себе процесс, ты же много раз уже так делал.

- Ага… По левой руке идёт, светится куда сильнее… Но можно и по правой, тоже светится…

- И это ты лишь малую часть своей маны передвинул. А теперь представь, сколько выплеснул я, а потом ещё и обратно втянул.

- Понятно… Не улеглась в тебе ещё мана, выходит? Этакие круги на воде…

- Что-то вроде того, - кивнул я головой, внутренне морщась. Да, ложью моё заявление не было, более того, было оно очень даже правдой, но вот так в заблуждение формулировками и недоговорками вводить… Не люблю я это. Ладно, всё проясним и поясним, но… не сейчас. – Видишь – теперь больше из себя фонарь не изображаю, так ведь?

- Так, - ещё бы было не так, я ведь все потоки поправил и ауру полностью стабилизировал, пока ты свои руки разглядывал. – Ладно, а как выключить эти чудо-глазки?..

- Что, хватит с тебя пока впечатлений?

- Ты знаешь… Да. Я, - ответил Исаак, жмурясь и несколько болезненно усмехаясь, - таких зрелищ не видел, даже когда единственный в жизни раз до зелёных соплей и танцующих демонят напился. Теперь понимаю, отчего ты всякие напитки и прочие вещества не потребляешь – незачем просто! Вокруг посмотрел – и всё, на пару лет нового и незабываемого опыта хватанул.

- Это ты с непривычки так. Каких-то десять-двадцать повторений, и…

- И я, наконец, спокойно и тихо умру, дабы больше не мучаться?..

- Не, даже не рассчитывай. И не таких вытаскивали, хе-хе… Ладно, вообще, если говорить серьёзно – это неприятно, но ожидаемо. Не умеешь пока подобное воспринимать, вот и корёжит мозги. Мышцы, связки и даже органы вроде сердца ведь подстраиваются под нагрузки, отчего бы мозгу так не мочь? Посему готовься – помучаешься немного, зато ценный навык всегда при тебе будет, - увещевал я, уже рассеяв заклинание и позволяя облегчённо выдохнувшему Исааку отправиться умываться. Не то что это было действительно нужно, но психологически ополаскивание прохладной водой в подобных ситуациях очень приятно.

Я же, пользуясь небольшой паузой, на всякий случай отработал на себе то, что сейчас буду использовать на ученике: поочерёдное усиление слуха, обоняния и вкуса, а затем самое сложное – воздействие на мозг. С точки зрения магии, кстати, мозги – штука довольно крепкая, всё же средоточие разума; но и повредить там можно ой как много всего. Впрочем, меры предосторожности просты – действуем медленно и аккуратно, притом исключительно нейтральной маной, чтоб безо всяких переохлаждений и перегревов. А то когда-то давно один очень любопытный, но не очень осторожный эльф кое-что таки умудрился себе отморозить – и хорошо, что это была рука, а не голова, да… Не помер бы, наверно, всё же почти родная стихия, но дураком наверняка стал. Ещё бо́льшим, чем раньше, то есть.

Так что обойдёмся без эксцессов. Вдох, выдох, проверка… Никаких погрешностей, внешняя среда не помешает, можно работать спокойно.

- Что-то мне как-то… Не так, в общем. Нехорошо, будто бы болит что-то, но боли нет. Или есть, но я её не ощущаю, - пожаловался посвежевший, но всё ещё немного напоминающий растрёпанного воробья Исаак. – И понять не могу, и объяснить, и вообще…

- Так, закрой глаза ненадолго. Что чувствуешь? – спросил я, рисуя круги пальцем с сконцентрированной на кончике маной.

- Будто… летает передо мной что-то по кругу. Хм… И правда летает, и притом действительно по кругу, - задумчиво констатировал он, уже открыв глаза и проследив взглядом за моими манипуляциями.

- После инициации начинаешь куда лучше ощущать ману. Вот только тело твоё к такому пока не привыкло, и сигналы либо игнорирует, либо распознать не может. Через несколько недель постепенно адаптировался бы, и стал понимать, что и куда. Примерно, как с потоками ветра – в какую сторону дует, холодный он или тёплый, ну и так далее. А тут ты вдруг не то, что почувствовал – своими глазами узрел, что мана существует и вокруг тебя постоянно присутствует. И возник конфликт: ты знаешь, что она есть, но пока плохо её чувствуешь; знаешь, что мог бы увидеть, но не видишь. И тело твоё в недоумении – мол, что делать, как реагировать? Будто в тёмной комнате какие-то звуки слышишь, даже вроде распознаёшь, а что с этой информацией делать – непонятно. А на всякий дискомфорт реакция у организма как раз такая – боль. Повреждений нет, проблем нет, но что-то не так – надо Исааку сообщить, пусть там решает. Понимаешь?

- Понимаю, чего уж тут. Только легче от понимания не становится… Можно что-то сделать с этим?

- Можно, разумеется. Сейчас и сделаем, отвлечём новыми впечатлениями. Старая добрая войсковая методика: «чем бы ты ни занимался, главное, чтоб за… устал». Знаешь о такой?.. Нет? Сейчас узнаешь.

И вот, отвлекая Исаака своей болтовнёй от непривычных и не особо приятных ощущений, я продолжил его знакомство с методами воздействия на органы чувств. Обоняние и вкус парня, что ожидаемо, впечатлили не слишком – да, ты начинаешь выделять тончайшие нотки запахов и вкусов, находя их даже в чистом воздухе и созданной магией воде, но человек – не собака, оценить такие возможности полностью не может. А вот слух – это да. Тут ведь не только «мощность», то есть способность услышать крайне тихие или далеко зародившиеся звуки, но и «точность» – интонации и полутона, направление и примерное расстояние, с которого пришёл звук, а также интересные, но крайне неожиданные вещи вроде того, что ты слышишь биение собственного сердца…

Дезориентирует это крайне сильно, особенно с непривычки. Потому заранее подготовленные и выданные мной простенькие беруши были очень даже к месту. Когда не можешь отсечь лишнее и слышишь одновременно все – даже самые тихие – звуки в немаленьком радиусе, можно, так-то, и сознание потерять.

Но мы, к счастью, обошлись без этого. Предупреждённый Исаак лишнего не шумел, адаптировался довольно быстро – сказал, что привык шум моря игнорировать, пригодился опыт. Ну, вот и славно. Так, поочерёдно накладывая и развеивая усиления, мы добрались до мозга.

- Сядь поудобнее, закрой глаза и задержи дыхание. Медленно досчитай до десяти, потом выдохни и дыши уже нормально, только поглубже, - командовал я, усадив парня на скамейку. – И, самое главное – не дёргайся. Ощущения могут быть крайне странными, но это всё тебе будет лишь казаться. Что-то вроде того, что во снах видишь… Так, а теперь – мой выход…

И я начал делать свою работу – ничуть не зрелищную, по силам не затратную, но очень кропотливую и тонкую. Нужно убедить разум только осознающего себя магом человека, что ему теперь доступны новые возможности. Подтолкнуть к ним, направить по нужному пути, протянуть ниточки связей, что после окрепнут и дадут возможность полноценно творить магию. Копаться в чужой голове – это странно и немного страшновато, но… лишь первые разы. Методика отработана, все риски выявлены при помощи, кхм-кхм, добровольцев (на сей раз – не учеников, а всяких нехороших личностей; возможно, кто-то сказал бы, что жестоко, но они того заслуживали) и учтены, переживать особо не о чем. Если всё идёт по плану, разумеется.

До какого-то момента так всё и было: работа спорилась, расслабившийся Исаак, пребывающий в некотором подобии медитации, старательно сопел в оба носовые отверстия, разве что не засыпая от такой важной и интересной задачи… Как вдруг я понял, что меня что-то отодвигает, выталкивает за пределы головы. Даже не мозга, а всей головы! Будто бы едва прикоснувшийся к магии парень поднял неслабый такой барьер. Без нужных знаний и навыков, угу.

Но факт есть факт – меня (вернее, мою ману) что-то упорно и довольно успешно выталкивало. Можно, конечно, продавить это сопротивление, однако ведь так и повредить что-нибудь недолго…

Ладно, допустим, у Исаака талант в этой стезе. Всякое бывает.

- Слушай, ты точно расслабился? Меня из твоей головы выкидывает, как будто ты защиту ставишь. Довольно крепкую, кстати. А, медноголовый? Откуда такая радость?

- Хто?.. Хде?.. – ответствовал мне упомянутый товарищ с особо крепким лбом, пытаясь скрыть зевок и украдкой потирая глаза. Ага… Стало ещё веселее. То есть это чудо ещё и во сне защиту держало. Дела-а…

Ладно, заснул и заснул – это ерунда, мне так даже проще работать. Устал, впечатлений новых наполучал – вот и разморило. Но барьер во сне – это уже признак опытного мага, я до такого далеко не сразу дошёл. Нынче-то всякие пассивные и не очень защиты практически слились с телом, встроились в энергосистемы, но то у меня, с детства практикующего эльфа, а Исааку до такого, по идее, ещё расти и расти. Загадка интересная, словом.

Почесал я макушку, понял, что ничего не понял, и, начальственным произволом подключив к делу более-менее проснувшийся объект исследований, сел думать дальше. Перебрали несколько разумных и не очень предположений, стали чесать макушки уже вместе.

Но разгадку таки нашли. Я решил ещё раз обдумать все детали, потому, воскресив в памяти образ барьера, стал его изучать (память у меня, как и у большинства нормальных магов, весьма хорошая, особенно на всё, связанное с маной). Выяснил, что барьер-то в первую очередь противоударный и направлен на физическую защиту содержимого черепа, защита магическая – это так, побочный эффект. Озвучил информацию Исааку, тот припомнил, что в детстве его то ли каким-то инструментом, то ли обломком приложило по голове (везёт же человеку в жизни, а), после чего многострадальная часть тела стала выдерживать несколько необычные нагрузки – так, его никогда в драках не вырубали, как бы ни старались, и даже сотрясений мозга не было. Сначала он полагал, что просто с крепостью черепа повезло, но, так сказать, заброневой урон-то проходить должен был – однако же его почти не было. Снаружи раны были, но дальше – ни трещин в черепе, ни сотрясений, ни-че-го. Вот вам и проявление потенциала мага в действии. А я ещё удивлялся – чего это он, со всего маху облюбованное мной дерево протаранив, практически не пострадал…

Почему даже во сне (или, скорее, особенно во сне) эта его модификация работает? О, ответ кроется в продолжении той истории – после встречи тогда ещё не медной головушки с наделяющим волшебными свойствами неизвестным предметом (речь, на удивление, не про подзатыльники и прочие методы вразумления детёнышей разумных) Исаак стал плохо спать. То бродит посередь ночи, не проснувшись толком, то от кошмаров и прочих напастей подрывается с постели – и в процессе здоровается то лбом, то затылком с полом, стенами и прочими поверхностями в доме. Вот и приучился организм – раз человек-начальник такой дурной, надо самостоятельно о выживании позаботиться, стало быть. Сон со временем стал спокойнее, а защита и рефлекторное её усиление во время оного сна остались. Такая вот история.

- Словом, испытания закаляют тело и дух. Только вот что сейчас-то делать? Ладно, придётся тебе пободрствовать и в ясном сознании процедуру перенести. Как почувствуешь, что я будто бы в мысли тебе залезаю – глаза закрой, чтоб не тошнило и не кружилась голова.

- А точно «будто бы»? Взаправду залезать не будешь?

- Нужны мне твои мысли, а? Своих мозговых тараканов и прочей живности покрупнее хватает, уж поверь… А сравнение такое привёл, чтоб просто понятнее было. Сначала казаться будет, будто я твои мысли этаким коконом оборачиваю, вот как сегодня ураган вокруг нас. Как глубже полезу – почувствуешь. И вместе с этим начнёшь иначе воспринимать реальность – разница как между пьяным в дрова и трезвым. Или разумным с плохим зрением и идеальным. Смена восприятия будет, мягко говоря, удивлять, но зато поможет быстрее привыкнуть к усилению магией органов чувств, ибо под это и заточена в том числе. И вообще, хотел бы я – вынес мозги одним несложным заклинанием, защиты твоей пока отбить не хватит…

- Но ты, исключительно по доброте душевной, разумеется, меня пожалел и выносить его решил понемногу, используя лишь подручные средства? Чтобы я, следую твоей методике, адаптировался к процессу, расслабился и получал удовольствие?

- Сечёшь. Молодец, догадливый какой. Ещё бы работе моей не мешал – цены б тебе не было…

Так вот, под шутливую перепалку, призванную развеять напряжение, всё было закончено.

И у Исаака появился очередной повод удивиться – всё же разница между «до» и «после» крайне велика, пусть и не столь очевидна, как в случае со зрением или слухом. Зато, если копнуть глубже… Слышать всё в радиусе десятков метров – впечатляюще, но и раздражающе неимоверно; а вот нормально воспринимать при этом все звуки, хоть по отдельности, хоть одновременно – очень даже приятно. Особенно при сравнении, на контрасте. Я-то уже готов был к подобному – эльфийские уши обеспечивают хорошую практику; а почти обычному человеку придётся подстраиваться, да. Ничего, осилит. Тут ведь, как и с любыми тренировками – сначала тяжко, а потом привыкаешь и морально, и физически.

Пока же уже подуставший от новых впечатлений человек пытается разобраться с ещё одной странностью, которая уже скоро станет для него обыденностью. Теперь он мог контролировать ману напрямую, а не желанием и командами. Какая тут разница? Как между попыткой сдвинуть, например, кружку, размахивая в паре метров от неё веером, и возможностью просто взять её в руки. Объект приложения усилий один, достигаемый результат один, но вот ощущения от процесса… Хах, не понять до конца тому, кто не пытался на одном лишь голом желании и своей могучей силушке управлять молниями. Это, кстати, был я. Удивительно, правда? Вот и я думаю, что удивительно. Никогда такого не было, и вот… И вот, смотрите – сеть шрамов на руках и не только, странным образом похожих на рисуемые молниями в небесах узоры. Впрочем, выводы я в тот раз сделал быстро, ибо больше под удары молнии, тем более своей собственной, попадать как-то не хотелось. С этими порождениями грозы, кстати, разобраться действительно вышло почти сразу. Как только я понял, как они двигаются, и осознал, что делают они это с недоступной ни под каким усилением разума скоростью, сделал вывод – направлять молнии нужно ещё до их появления. Показывать им дорогу до цели и обеспечивать движение исключительно по ней. Иначе будут бить, куда удобно им, а не тебе.

А Исаак тем временем немного освоился и с тихим, но почти физически ощутимым восторгом стал аккуратно «трогать» всё вокруг. Сначала – ману внутри себя, чуть подёргиваясь от необычных ощущений, теперь воспринимаемых полноценно; затем – воздух и землю вокруг, толкая и кружа потоки и пыль; а потом дотянулся до меня, ткнув, словно собака носом, куда-то в область живота, и, уперевшись в нечто плотное, затею эту оставил. Ну, а ты что хотел? У меня всяких щитов висит – с ума сойдёшь разбирать. Если бы не хороший контроль, сверкал сейчас на всю округу, как маяк портовый, да ещё и разноцветными огнями.

Я не стал мешать. Повредить себе парень тут просто не сможет, а эти его неуклюжие попытки исследования даже полезны – не всё же мне его в тайны магические носом тыкать, пусть что-нибудь сам раскроет и осознает. Или, может, и меня научит новому, в своём энтузиазме зайдя в неизведанное и что-то там обнаружив…

- Ух, карасики морские, в кляре зажаренные… Что-то мне нехорошо… - вдруг подал голос юный исследователь.

- А разве карась – не пресноводная рыба? Что им в море делать-то? – поинтересовался я, уже подойдя ближе и проверяя ученика на предмет наличия каких-нибудь травм.

- Это да… Ну ничего, я их наловлю и специально в море выпущу – будут, рыбью их чешуйчатую мать, морскими, никуда не денутся, - пропыхтел Исаак, потирая лоб.

- Так, повреждений и странностей нет… Что случилось-то?

- Да ничего вроде. Я руками и ногами пошевелить решил, а они шевелятся как-то… не так, не как обычно. Только подумал об этом – какие-то странные вещи ощущать стал. Как сказать-то… Будто хотел спокойно идти начать, а заместо этого побежал резко.

- О, вот так новости. Извини, не ожидал я, что так рано оно проявится… Это у тебя восприятие ускорилось – пусть ненамного, на одну пятую или даже десятую, но ведь ощущения другие уже, верно? А когда осмыслить это решил – получил отчёт тоже быстрее, чем обычно, потому что и думать оперативнее стал.

- Ничего себе… Колдунство какое, зело странное и великое… Полезное, конечно, но скоро ли я к такому привыкну?..

- Да ты уже начал, знаешь ли. Первые фразы говорил быстро, тараторил почти, а теперь вот к обычной речи своей вернулся, - тут я усмехнулся, вспоминая, с какой скоростью говорила в первый раз Шана. Эльфийское сродство с магией дало не какую-то одну пятую, а процентов двести прироста. С нашим чуть тягучим языком это бормотание было ещё смешнее, хе-хе…

На этом все запланированные мною на сегодня мероприятия, в общем-то, закончились. Осталась лишь необязательная часть – самостоятельное повторение показанных мной воздействий. Необязательна она потому, что у новоявленного мага обычно нет ни желания, ни возможности этим заниматься. Так вышло и на сей раз, но Исаак, проявив упорство, решил всё же попробовать. И…

- Апчхи! Тьфу, ну и дрянь! А-апчхи-и! – парень возмущённо причитал и чихал золотистыми искрами.

- Ага… Допустим. Не, такой результат – тоже результат. Да и свечение всякое не есть редкость… Только чихаешь-то ты почему?

- А потому… Апчхи! А потому что ощущение такое, будто пальцем в носу ковыряешься!

- Сравнивать великое магическое искусство с ковырянием в носу… Это уметь надо. Талант! Горжусь тобой, ученик! Ладно хоть радугой тошнить не собираешься вроде…

На что он просто рассмеялся, а я поддержал Исаака в этом. Право слово, какая напасть – сопли золотистыми стали… И не такое видали. Кто Айкану учил – тот в цирке не смеётся…

А мы на сём решили закончить. Да, ещё даже не время обеда, но план на сегодня выполнен, можно заниматься своими делами или отдыхать. Конечно, было бы неплохо после медитации, восстановив силы, продолжить тренировки, дабы не терять драгоценное время, но… Серьёзно? Какие медитации, какие тренировки? У меня тут разумный практически заново ходить учится, потому что любое движение и любая мысль иначе воспринимаются – какие ему тут тренировки? Отдохнёт пусть пока, попривыкнет, за ночь новые впечатления улягутся и организм немного подстроится, и можно будет уже что-то там предпринимать. Пока же – как и сказано, обедать и отдыхать, напрягаться по минимуму! Можно даже опять на рыбалку, да. А у меня ещё дела есть.

***

Примерно через полчаса я стоял перед входом в мастерские Гильдии. Вернее, не совсем Гильдии – скорее, тех, кто с ней сотрудничал… Но, будем объективны, сотрудничал-то с ней весь город, и очень многие отрасли были, ко всеобщему согласию, крепко с той повязаны. В общем, пришёл юный эльф в мастерские – несколько приземистых каменных зданий, связанных сетью переходов и окружённых рвом с водой, что в случае пожара очень пригодится.

И вот стою я перед входом в, можно сказать, храм ремесленников, и глупо улыбаюсь. Сколько уже прошло? Полгода? Или даже поболее… Я соскучился по этой атмосфере, по звукам и запахам, что наполняют подобные этому помещения. Горячий металл, что обретает форму в руках кузнеца, потоки маны, что, кажется, подрагивают в нетерпении, ожидая того момента, когда из них совьют узоры новых чар, и пропитывающая сам воздух сосредоточенность мастеров, коей не мешают жар огня, звон ударов и порой раздающиеся крепкие словечки… Многие эльфы, услышав моё мнение, скривились бы: мол, и шумно тут, и грязно, и пахнет то какой-то гарью, то вообще демоны ведают чем. То ли дело родные леса или хотя бы какие-нибудь степи, ласковые касание ветра, шелест листвы или травы, ощущение близости с природой… Ничего-то ты, эльфёнок мелкий, не понимаешь в жизни, и вообще – а не гном ли ты часом замаскированный, а? Ишь ты, молотком он по железкам стучит…

А я понимаю. Может, похуже некоторых, но отлично чувствую природу и искренне наслаждаюсь пребыванием в её лоне. Отлично чувствую и понимаю – и как эльф, и как маг. Не прочь повозиться с растениями и животными, разве что птиц почему-то недолюбливаю. Вот только мир не ограничивается одними лишь лесами и полями. В жизни есть множество интересных вещей, что становятся доступны, стоит лишь выйти за пределы кем-то там очерченных рамок и проявить немного здорового любопытства. Хватает, конечно, и всякой мерзости, коей успели «насладиться» и я, и, например, та же Айкана, бывшая ещё мелкой двенадцатилетней занозой… Хватает, куда уж без неё. Но отказываться от развития, от познания нового лишь из-за этого? По меньшей мере глупо сие.

Потому я не стеснялся исследовать и учиться. Иногда, конечно, кривясь не хуже моих консервативных сородичей, увидевших творящего «неправильную» магию меня, иногда даже начиная выжигать источники совсем уж невероятной дряни, но упорно продолжал изучать новое. И довольно скоро наткнулся на связанные с зачарованием направления. Чары ведь надо на что-то накладывать? На одежду, инструменты, оружие – это чаще всего. Но, как оказалось, бывают и менее ценные основы – часто встречающиеся кристаллы со слабенькими магическими свойствами, поделки из распространённых растений, даже сделанные практически на коленке браслетики и прочие верёвочки, на кои можно подвесить зачарованные расходник. Вплетать чары в предмет, что будет использован лишь один или несколько (пока не сломается/пока не развеются чары) раз – расточительно и глупо? Для авантюристов – уж точно нет. Всегда нужна чистая питьевая вода, сложно обойтись простым воинам без обогрева ночами и в холодное время года, критически важно вовремя распознать заражения и прочие отравления… Не перечислить всего, что может повлиять на состояние разумных, особенно если они находятся в пределах Пятна. Конечно, почти всегда под рукой будет кто-то, владеющий магией, при отсутствии коего соваться в аномалии вообще не слишком полезно для здоровья и жизни, но этот кто-то может и устать. Выложится он на полную в тяжёлом бою, следующие несколько дней вынужден будет экономить силы – и что тогда? Кто проверит и очистит воду, кто предупредит о раскинувшейся перед вами опасной зоне, кто подлатает самые плохие раны? Разумеется, воинов, тем более опытных, так просто не свалить с ног – даже не владеющие на уровне хотя бы мага выдаваемого для вида седьмого ранга маной разумные так или иначе адаптируются к влиянию Пятен и магическим атакам противников подобно тому, как привыкает к нагрузкам тело и как оно строит защиту от однажды поразившей его болезни. Но далеко не со всем можно справиться таким вот пассивным сопротивлением. И вот тогда на помощь приходят простенькие расходники – кристаллы, что мутнеют или особым образом светятся в непригодной для питья воде, а при простых манипуляциях вроде поворота крепления к цепочке способны очистить несколько литров так необходимой порой жидкости; выполненные обычно в форме небольшого факела «светочи», что не только дают свет, но и немного разгоняют нагнетаемый ядрами Пятен недружелюбный фон маны; небольшие амулеты, вытягивающие из ран многие виды ядов и прочей грязи и флакончики зелий, что вернут часть сил или зарастят повреждения, а благодаря чарам на таре не портятся и не меняют свойства… Много для чего могут пригодиться такие простенькие и такие порой нужные мелочи. Конечно, им и близко не сравниться с настоящими произведениями искусства выкованными и зачарованными мастерами своего дела, долгие годы служащими своим владельцам и защищающими их тела или разящими врагов, но расходники тоже очень важны. А уж если учитывать соотношение цены и пользы – просто незаменимые для многих авантюристов среднего уровня вещи.

Так что я вполне закономерно заинтересовался этим направлением. Магия магией, но ситуации-то разные бывают. Оружие мне в определённый момент стало почти не нужно, а вот на одежду полезные чары наложить было бы весьма полезно. И это решение давно уже окупилось – как в бою, так и в быту, ведь плоды моего труда как зачарователя очень даже хорошо продавались. Особенно специфичные слабенькие противоядия, используемые как средство от похмелья, угу… Что поделать – работа нервная, а утром частенько нужно подрываться и куда-то нестись, что с помирающим от собственной глупости телом на руках делать проблематично. Многих славных воинов низвергал змий зелёный, и многих он ещё повергнет – но всегда найдутся те, кто грудью встанет на защиту от него и даст отпор подлому ворогу! И нажрётся до состояния ударенного головой в детстве тролля, да. Потому что без этого праздник им не праздник, понимаешь ли. У-у, алкоголики и тунеядцы…

Ладно, что-то я больно глубоко в мысли свои ушёл. Благо что никому до меня дела нет, все трудятся в поте лица. И мне тоже пора! Заказ сам себя не сделает.

Потому я, прекратив приятное, но бездеятельное созерцание, начал подготовку. Подвязал всё, что могло бы болтаться, собрал и прикрыл косынкой волосы, натянул перчатки без пальцев, что хранятся в моём мешке вместе с ещё несколькими парами надеваемых на руки изделий на все случаи жизни, навесил на лицо простенький барьер, сделал его видимым для остальных, чтоб могли оценить моё серьёзное отношение к технике безопасности… И отправился к простейшему верстаку в виде обычного крепкого стола, чтобы отработать для начала простейшие зачарования, и лишь потом приступать к вещам более сложным. Да, такой вот я осторожный, не хочу по глупости работу свою портить. Плоды трудов моих наверняка кто-нибудь будет проверять, но это не повод расслабляться. Зачем тогда вся эта подготовка, будто я с опасными ингредиентами или раскалённым металлом работать собираюсь (ну, с поправкой на перчатки)? Если ещё учесть, что с моей одеждой и всегда поддерживаемыми заклинаниями потенциальные угрозы вряд ли доберутся до тела, а если и доберутся, то навредят не сильно, ибо те же ожоги исцелить – дело нескольких секунд… Ответ довольно прост – чтобы других не смущать. Не напрягать своей безалаберностью старших товарищей, не провоцировать на нарушения младших. Технику безопасности ведь не просто так придумали – скольким эти простые меры предосторожности здоровье и жизнь спасли? Вот то-то же.

Пока я предавался всяким важным, но не слишком-то относящимся непосредственно к делу мыслям, тело уже самостоятельно приступило к работе. Размять руки, особенно пальцы – им брать на себя основную нагрузку. Прогнать по всему телу ману, проверяя, в порядке ли энергосистема. Осторожно прочувствовать окружение – не повлияет ли на процесс, надо ли учитывать как помеху? Повыписывать в воздухе фигуры, буквы и целые слова – сначала руками, потом потоками маны, затем – одновременно и тем, и другим. Бывает, что приходится сразу несколько действий совершать одновременно, нужно быть готовым. Проверки, пробные движения… Всё в норме – и тело, и окружение, и вообще всё. Никаких проблем, никаких аномалий. Можно приступать к работе!

И началась рутина. Сначала – распространённые расходники, дабы проверить, не растерял ли я за прошедшие месяцы навыки. Результат порадовал – не растерял, хоть поначалу и работал довольно медленно. Сделал по паре штук, просто на пробу – они в местной спокойной обстановке не особо востребованы. Что там в заказе было? Артефакты для отпугивания диких зверей – это несложно, достаточно выброса маны с внушением чувства опасности, страха и общего подавления, этакая имитация присутствия грозного хозяина местных земель. Возможна подзарядка, также накапливает ману пассивно. Срок годности… Большой. Халтуры не делаю, срок службы артефакта будет зависеть от того, как с ним обращаться будут. Форма – этакая маленькая складная книжечка из дерева, узоры чар выжжены на внутренней стороне разворота и хорошо закреплены, для активации эффекта достаточно раскрыть створки и нажать на узоры. Простенько, надёжно, довольно долговечно, вполне удобно для ношения – хоть в карман клади, хоть на шнурок повесь (щель для шнурка или ленты в конструкции предусмотрена. Что у нас дальше?..

За такой вот кропотливой, но не слишком сложной работой я провёл следующие несколько часов. Мелкие артефакты сделал почти все, чтобы потом не отвлекаться. Интересные же вещи, вроде некого подобия компаса с занимательными свойствами, оставил на потом – сегодня, как и сказано, освежал в памяти и проверял свои навыки.

Фу-ух, устал я… Пусть больше психологически, но окончание работы воспринял с большой радостью. Делу-то, конечно, время – но и отдыху тоже! А после ударного труда – тем более. Потому – всё, отбой, хватит на сегодня! Только на рабочем месте прибраться надо, да. Оно всё же не моё личное, да и материалы для заказа Гильдией предоставлены, так что и мы в ответ со всем уважением…

Утоливший свою жажду действий и довольный результатами эльф, насвистывая под нос бодрый мотивчик, отправлялся предаваться заслуженному отдыху. Ничего не предвещало, как говориться… И вдруг случилось неожиданное. Нет, Исаак не утонул – ему, как рыбаку и мореходу, это вообще не положено по жизни, а с такой склонностью к спектру Воды – тем более. Просто на выходе из мастерских меня встретил Роан. Лично. Ситуация… интересная.

Да, ничто не мешает ему просто прийти куда-нибудь и решить какой-нибудь там вопрос. Авантюристы – существа в основном гордые, но разумные, не постесняются своими ножками сходить, если то потребно. Но Роан Шигарон – ещё и глава города. У него есть такие вещи, как статус и авторитет. В его городе приходят лично обычно к нему – и это нормально. Если же учесть, что сей человек уже немолод – так и тем более. Потому в случае возникновение большей части хотя бы в теории возможных вопросов за мной должен бы был зайти какой-нибудь связной – тот же Сотер, к примеру. Либо, если дело не требует спешки, уведомить о существовании некой проблемы могли в здании Гильдии, как было вчера – всё равно я там каждый день появляюсь. А вот лично встречающий тебя глава отделения – это, демоны задери, плохая примета. Это к серьёзным проблемам.

Потому я на всякий случай уже привёл себя в боевую готовность и готовился вникать в суть вопроса, дабы оперативно со всем разобраться. Отдых, сон, личные разногласия – всё это становится пылью под ногами, когда приходит беда.

Впрочем, на этот раз, кажется, пронесло. Роан, поздоровавшись, не вывалил на мою голову некую проблему, а начал обычный разговор. Да и выглядел он не встревоженным или готовящимся к бою, а… немного смущённым, что ли? И что, простите за интимный вопрос, могло бы смутить подобного матёрого ветерана?..

Да уж… И смех, и грех. Пару минут поговорив со мной ни о чём, Роан, немного помявшись, попросил разрешения поучаствовать в обучении Исаака. Почему спросил, если является прямым начальником упомянутого авантюриста пока ещё седьмого ранга? Потому что парень также является моим учеником, о чём я прямо заявил, а вмешиваться в процесс обучения бездумно – некультурно и может быть даже вредно. Так что спросил-то он не зря. Только вот почему мялся? А потому, что причина сего решения у него была… Не то чтобы неправильная. Даже не знаю, какое слово-то подобрать… В общем, «невместно сие», да. Вот невместно, и всё.

Я по его глазам и по оговоркам сразу понял истинную причину – просто засиделся человек, ибо душа сражений требует, а он на административной должности пашет. Вот и захотел тряхнуть стариной по хорошему поводу. Только и всего. Почему тогда «невместно», особенно если учесть, что примерно с такой же мотивацией я всего день назад просил меня заказом обеспечить? А вот «потому что». Потому что я – юный деятельный эльф, мне можно. А ему, понимаешь ли, как-то уже не к лицу – шестьдесят восемь лет, песок скоро посыплется, какие там авантюры…

Короче, дали о себе знать дворянские корни, видимо. Роан ведь, по сути, местным знатным лордом стал, те же обязанности исполнял, вот и натянул на себя неосознанно ещё в детстве познанный шаблон. Не зазнался, глупостей вроде не натворил, но некоторые подобные реакции проявлять стал.

На что я, выразительно похмыкав, припомнил и процитировал хорошую эльфийскую поговорку, кою частенько повторяла моя матушка, когда я вытворял очередное… что-то: «Первые пятьсот лет детства мужчины – самые сложные». Похмыкали уже вдвоём, признали мудрость изречения, да на том и порешили – чего страдать, если можно дело делать? Вот мы и не будем мучаться. А лучше детали обсудим – кто, куда, когда и зачем…

А я тем временем очень сильно и искренне радовался. Ведь у Исаака появится хороший учитель, что поможет ему овладеть мечом! Комплекция у них схожая, а некоторые различия в оружии Роан, я уверен, сможет компенсировать огромным жизненным опытом и понимаем сути бытия авантюристом. Третий ранг-то не за красивые глазки дают…

Глава 6. Иногда хорошая драка – лучшее решение всех вопросов.

Глава 6. Иногда хорошая драка – лучшее решение всех вопросов.

Примечание:

Рутина в целом почти вся описана. Со следующей главы экшен пойдёт бодрее. Почти все обоснования приведены, почти все методики и подбивки теорией описаны, можно с чистой совестью идти дальше. Ура. Да, я тоже рад.

Приятного чтения.

***

Сижу, смотрю на меч. Он на меня в ответ, к счастью, не смотрит. А то как-то неудобно было бы – я тут пялюсь, внутренности его фактически разглядываю, может, ему неприятно…

Тьфу ты, опять в голове не пойми что! Задумаешься чуть – выгребай потом все эти «гениальные» мысли.

А вообще дело вот в чём. Вчера мы в Роаном договорились, что он будет некоторую часть своего времени выделять на обучение Исаака владению мечом. А без, собственно, меча учиться этому как-то проблематично. Кстати, думаю, что в комплекте к сей науке пойдут рассказы о славном прошлом, из которых можно почерпнуть немало интересного и полезного, основы тактики воинов ближнего боя при сражении с различными врагами и всё такое прочее. Может, и ограничится товарищ Шигарон лишь заявленной наукой мечника, но, как по мне, тут всё кристально ясно – пожилой разумный вернулся к любимому делу, и заниматься будет им со всей отдачей. Так что рассчитываем на комплексное обучение.

Тут, кстати, у нас возникли некоторые разногласия. Во-первых, насчёт оплаты. Да, опять. Только на этот раз деньги брать не хотел не я, а Роан. Ладно, сочтёмся ещё, есть пара идей.

Далее… Я настаивал на личном присутствии на занятиях, Роан убеждал, что можно обойтись и без этого. Меня учить не хотел, что ли? Так оно мне не так чтобы потребно, в общем-то. Да и причина эта сомнительной выглядит.

Но тут пришлось настоять на своём. Разумеется, наукой Роан владеет хорошо, да и опыта у него много. Но есть нюансы. Иногда – очень значимые. Первый – ученик мой, в отличие от матёрого и заслуженного, но, будем честны, не слишком сильного ветерана, является магом. Пока ещё почти никаким, но один этот факт заставляет пересматривать многие моменты в обучении. Что я упорно доказывал.

Нет, ну а что? Вот простейший пример. При обучении обычного разумного практически любому виду боевых искусств вдалбливают мысль: «прыжки – это не есть хорошо». Правильная мысль, не спорю – при нахождении в воздухе у тебя и точки опоры нет, и движения твои читаются, становясь предсказуемыми, и всё такое по списку. Даже, например, кошки только хвостом подруливать в прыжке могут. Но стоит добавить в уравнение ману – и результат о-очень сильно меняется. О чём я и напомнил, а после показал на собственном примере, как меняю своё положение в пространстве хоть толчками маны, хоть потоками ветра, хоть при использовании точки опоры в виде земляного столбика. Или ледяного. Или водяного. Да хоть огненного – если очень надо будет, то оттолкнёшься, никакие ожоги и дополнительные затраты маны не остановят.

Понаблюдавший за моими кульбитами неуступчивый старик мнение своё явно изменил, но просто так соглашаться не спешил. Мол, а что, если Исаак не сможет так? Он ведь не такая неведомая магическая зверушка, как вот этот наглый эльф, да и килограммов в нём поболее, особенно если снаряжение учитывать. Маной своей пока владеет не слишком хорошо, и, может, так никогда и не приблизится к уровню учителя – чего лишнее давать? Из вредности пристал с этим вопросом, что ли? Был в своей группе лидером, привык, что слушаются…

Спорили мы по сему вопросу добрую четверть часа, пока, наконец, устав доказывать свою правоту, я не бросил вызов на поединок. Учебный, естественно – показать на своём примере, кто чего стоит и ученика вдохновить на подвиги. Ну и, может, кто ещё посмотреть придёт.

Зачем я это сделал? А потому что достал меня господин глава отделения Гильдии, жменю снега ему за шиворот. Магов он, видите ли, нормальных не видел – а из-за этого мне мучаться, что-то ему разъясняя. Понимает же, что в магии я разбираюсь гораздо лучше, на примерах всё ему показываю, придраться не к чему. Да и требования у меня минимальные. Чего спорить-то? Из принципа? Возможно. Всё же разумные далеко не всегда разумом руководствуются при принятии решений.

И меня, скажем прямо, накрыло. Плохие воспоминания, старый гнев, не поблекшая за годы ненависть… Как ни убеждал себя, что конкретно этот старик – не чета замшелым эльфийским тысячелетним корягам, превратившим мою жизнь в демоны ведают что, ничего не получалось. Я ведь сказал, что разумные не всегда руководствуются разумом? Ну вот, Лей Сона – не исключение. Да, просто похожая ситуация, да, ничего плохого мне Роан Шигарон не сделал, да, сам по себе он – достойный уважения человек… Но вот это его упрямство всё перечёркивало. Сразу вспомнились седые «многомудрые» придурки, столь же упрямые в своей замшелости, за десятки и сотни лет заседаний и обсуждений едва ли сделавшие хоть что-то полезное, их игнорирование проблем (из-за гордости или глупости – большая ли разница?), их нежелание не то, что решить возникшую с Шаной и отчасти мной проблему – нежелание банально обсудить её! Ну а что – мелкие ещё эльфята, куда им до взрослых вопросов. Кыш-кыш, детишки, поиграйте вон, пока мы вашими судьбами распоряжаться будем. А потом удивились – откуда неповиновение? Почему они дерутся? Что с ними, такими плохими, делать-то? И до невозможности гениальное «решение проблемы», как вишенка на вершине торта. Или, скорее, как надгробный камень на могиле, в коей похоронены такие понятия, как уважение к старшим (эльфам так точно), вера в справедливость и в то, что свои-то точно к тебе относятся хорошо. Нет, нет уж… Всё своими руками – и справедливость вершить, и «своих» подбирать, и проблемы решать.

В общем, перемкнуло что-то в моей дурной блондинистой голове. Вдохнул поглубже, выдохнул – не помогло. Добавил к этому манипуляции с маной, этакий аналог дыхательной гимнастики, должной успокоить и настроить на рабочий лад – тоже не помогло. Накал сбил, но проблема-то осталось. Да, что-то заклинило меня в этот раз, даже вспоминать неудобно… Может, барахлит опять что в организме? Проверить надо, от греха подальше.

Дело сделано, слова сказаны. Будет у нас поединок. Условия обговорим перед началом, а то вчера не до того мне было. Еле сдерживался от того, чтоб словами нехорошими начать поливать всё вокруг. Или огнём… Ладно, до этого я бы не дошёл. Настроение моё Роан прочитал в момент, проникся, понял, что поединок – это отличный вариант перенести фокус внимания и гнева, который до того времени ослабнет, и дипломатично свалил, быстренько попрощавшись. А я, покрошив несколько (или несколько десятков?) каменных мишеней всеми доступными способами, сел проверять своё многострадальное тело. Ничего серьёзного не нашёл. Со второй и третьей попытки – тоже. Понял, принял, погрустил. Вздохнул, пожаловался небесам на свою придурковатость, да и пошёл ужинать – время уже прошло, но наверняка на кухне что-нибудь осталось для таких, как я, задержавшихся.

После приёма пищи ещё немного помедитировал. Хотелось бы делать это с видом на вечернее, а затем и ночное небо, но оно было закрыто плотными облаками, разгонять которые мне в тот момент стало лень. Так что просто посидел, ни о чём конкретно не думая и восстанавливая душевное равновесие. Не хватало ещё во время учебного поединка сорваться, ага. Фатальных последствий не будет, в этом плане я себя хорошо контролирую – но вот опозориться могу. Третий ранг истеричке дали – какая радость-то будет…

Наутро проснулся с на удивление светлой головой. Видимо, организм мой решил исправить оплошность, показывая рвение и прилежность. Ну-ну, смотри мне тут – я за тобой слежу…

Поднял Исаака, тоже весьма бодрого и позитивного. И это после перехода на непривычный режим и вчерашних манипуляций. Крепкий, однако! Это хорошо.

А после завтрака взялись мы оба за практику. Ученик мой, присев поудобнее на скамью и взяв в руки небольшой нож, стал себя аккуратно царапать. Зачем? Ну, я не виноват в том, что у него именно такая предрасположенность в магии, и приходится не возвышенно-философски «чувствовать землю под ногами» или «смотреть в пламя костра», а просто и банально исцелять. Себя, да – потому что так весь процесс прочувствовать можно. Вот он и пытается. Даже некоторые успехи есть.

Правда, несколько тупит парень. Я ему что сказал? «Ты должен разглядеть всё в деталях». Так что, мол, сиди и смотри за процессом самоисцеления, пока суть не поймёшь и свою ману отслеживать не начнёшь гарантированно. Ключевое слово какое? Смотри. Смотрят как? Глазами. Вчера мы что делали? Во-о-от… То-то и оно. Напитываешь маной так, как вчера тебе учитель показал, и смотришь в своё удовольствие. Не можешь, не выходит сразу – ну, попроси пояснить и направить, делов-то. А Исаак что? Замахнулся на медитацию, притом не простейшую, которая суть есть расслабление и созерцание, а уже продвинутую, с параллельными манипуляциями и отслеживанием процессов. «Внутренним взором» смотрит, угу. Про простые вещи-то тоже не стоит забывать – глаза есть важный инструмент любого обладающего ими существа. Ну, и мозги, конечно же. Без них вообще никуда, проверено многими поколениями разумных.

Впрочем, пусть мучается. Не захотел головой думать – пусть ей стены пробивает, раз такой твердолобый, во всех смыслах. Тоже вариант того, как можно мир познавать. Там, в этих стенах, обычно есть двери или хотя бы трещины, а порой эти самые стены и вовсе обойти возможно, но… Если хочет кто-то поработать кувалдой – флаг ему в руки. Может, на пользу пойдёт или что новое получится выяснить через такие эксперименты. Не, ну а что – тоже эмпирический метод* познания. Для особо упёртых – то, что нужно. Я и сам такой, чего уж тут. / Эмпирический метод* – это научное познание окружающей действительности опытным путем, предполагающим взаимодействие с изучаемым предметом при помощи экспериментов и наблюдений. Т.е. изучение на практике, если в более широком смысле. В данном случае Лей говорит об этом с немалой долей сарказма. Достаточно вспомнить тот факт, что он вдарил по себе своей же молнией… /

Посмотрим, чего парень добьётся. Может, какой неочевидный талант проявит. Втык я ему всё равно сделаю, но… чуть позже. Через полчаса, например.

Пока же хватает и иных дел. Например, надо разобраться с мечом, на который я уже довольно долгое время с немалым подозрением смотрю. В чём я подозреваю этот принадлежащий Исааку кусок металла сравнимого со мной размера? Хм… Однозначно сказать трудно. Меч как меч. Да, лежат на нём кривые и изрядно покалеченные чары. И они почему-то в таком виде функционируют. Не в первый раз подобное наблюдаю, но всё же ситуация довольно необычная. Но не слишком – где-то на уровне попавшей на крючок заместо сельди там или лосося русалки. Ну понравилась ей наживка, вот и соблазнилась – особенно если мелкая ещё, тогда вообще ничего удивительного. И почему я привёл именно такую аналогию? Может, и правда немного русалками одержим?..

Впрочем, не о них речь, а о странноватом фальшионе. Исаак ведь его в руки брал, какие-то тренировки с ним проводил – и ничего, живой. И при мне этим утром пару минут подержал – никаких травм, ничего такого. А всё же ощущаю что-то вот… Непонятное. Намёк на опасность, пожалуй. Похоже на скрип тетивы или шелест травы под лапами крадущегося зверя.

Ладно, к демонам сомнения. Меч простой – обычная сталь с добавками в виде каких-то из проводящих ману металлов, что и дают возможность наложить чары. Создал и зачаровал его неплохой, но вполне заурядный кузнец-человек. Чего-то ужасного от такого изделия ожидать глупо.

- Занятно, - иронично хмыкнул я, наблюдая за происходящим в уже лежащем в моих руках мече.

Как работают обычно чары, что должны иметь не постоянный, а проявляющийся по желанию владельца артефакта эффект? Разумный активирует систему магических узоров, либо как-то влияя на неё, например, нажимая на определённый участок, либо подаёт энергию, за счёт которой и будет всё работать до её израсходования. Есть и более сложные варианты, но чем сложнее и тоньше система – тем менее она надёжна, потому в основном используются эти две схемы. В первой владелец артефакта может лишь включать и выключать артефакт, всё остальное тот делает сам. Во второй границы доступного расширяются, ибо продолжительность поступления энергии и её объёмы, как и скорость поступления и прочие второстепенные параметры, дают более широкие возможности, но требуют от владельца артефакта некоторых умений. Хотя бы банальной благоразумности, чтобы не потратиться на подпитывание слишком сильно.

У фальшиона Исаака его кривая структура узоров имела признаки обоих схем. Активировался эффект, когда меч кто-то брал в руки, притом с некоторой разборчивостью – если просто с места на место перенести захочешь, то ничего не будет. Эта часть чар работала нормально. А вот подпитка… Она мне напоминала росянку – нападать не будет, но добычу сцапает и обглодает. Меч сам тянул энергию из того, кто держал его в руках! Причём делал это грубо и без каких-либо ограничений…

Что только что чуть не погубило артефакт. Одно дело – вытягивать ману из начинающего мага, пусть и весьма перспективного. И другое – из мага опытного, боевого, к тому же эльфа. Я ещё и сам приоткрыл свой кокон защиты, желая посмотреть на результат – и едва успел обрубить хлынувший в меч поток, что чуть не выжег к демоновой матери узоры чар в нём. Вот что бывает, если ограничители не ставить! Тут же ни стопоров, ни резервуара для сливания излишков!

Подождав, пока закончится «выгрызенная» у меня порция энергии, я повторил процедуру, только теперь наращивал объём подаваемой маны крайне медленно, тщательно отслеживая происходящее. Секунда, другая, третья… Стоп. Дальше эффективность не повышается, лишь увеличивается нагрузка на систему. Итак, что мы имеем?

Поглотить железяка пытается всё, что ты ей даёшь – а вот переварить и применить с пользой может оное лишь ограниченно. Исаак уже сейчас может обеспечить поток примерно в четыре пятых от намеченного мной предела эффективности. Соответственно, уже скоро он свой волшебный дрын «перерастёт». Дело нескольких месяцев, а то и недель. Дальше меч будет ограничивать его. Придётся снимать эти ограничения либо менять оружие… Не, возиться с косеньким и странным клубком узоров мне как-то не хочется, скажем честно. Сомнительно, что смогу получить вменяемый результат.

Сломанный чары, бракованный меч? Возможно. Но и от такого есть польза. К примеру, он, с одной стороны, раскачивал, пусть и грубо, энергоканалы Исаака, которые получали неприятную, но в целом идущую на пользу нагрузку, негативные последствия которой были незначительны, к тому же компенсировались пассивными бонусами его предрасположенности к Исцелению. Да, очень от многих проблем сберегла парня его магия… С другой же стороны, испытывающий не самые приятные ощущения организм владельца «про́клятого» меча (тут стоит моё саркастичное «ха» разумного, на себе испытавшего возможности настоящих проклятий), пытающийся бороться с источником дискомфорта, потихоньку учился противостоять атакам на энергетику – а насильственный отъём маны именно с такой атакой и можно сравнить. Словом, проблем с оружием имелось много, но и польза от него какая-то была, хоть и необычная.

Отрегулировав поток энергии и привыкнув к габаритам оружия, я прошествовал к мишеням. Сделал пару пробных взмахов, пару раз несильно приложил деревянный чурбачок с красным кругом посередине. Оценил. Задумался. Повторил взмахи, внимательнее отслеживая ощущения. Подумал ещё немного.

Где-то минуты через две до меня наконец дошло, и я тихонько захихикал. Какая, стукни меня дубинкой тролль, «утяжелённость»? Череда натурных экспериментов показала, что имеется лишь некоторое увеличение силы и совсем малое – скорости удара (да и то, второе – скорее всего просто за счёт первого). И всё! А то, что эффект достигается через увеличение массы оружия – то уже державшие меч в руках додумали. И я даже понял, почему так вышло. Это ведь для меня снабжать энергией подобное оружие хоть целый день – не проблема. Я такой ручеёк могу и после тяжёлого сражения обеспечить, если совсем в ноль не выложусь. Просто за счёт своей уже не совсем эльфийской полуэнергетической сути. Впрочем, любой полноценный маг ранга так от пятого проблем с этим мечом тоже иметь не будет – не обязательно ведь весь день его в руках таскать и «кормить». А вот для намудрившего с чарами старого кузнеца или только встающего на путь мага Исаака подпитка сего артефакта – дело проблемное. И выкладываться приходится на пределе сил, и делать это выходит не так уж и долго. Потому быстро приходит истощение, организм, потративший вроде не так уж много сил физических, утомляется, а и без того здоровый и массивный фальшион начинает казаться совсем неподъёмной оглоблей. Но эффект-то больше на уровне энергий и психологического восприятия! Просто совпали некоторые мелочи и были сделаны неправильные выводы.

Ну вот что такое! Вечно мудрым возвышенным эльфам приходится всё разъяснять приземлённым и недалёким людям. Видно, судьба у нашей расы такая. Что ж, если так нужно – то придётся разъяснить! Чем очередной мудрый эльф в моём лице сейчас и займётся. Заодно и втык за нежелание думать очередному глупому человеку сделаю. Совмещу приятное с полезным, чтоб самому же от своих нотаций не заскучать.

- Дорогой мой ученик, а тебе когда-нибудь говорили, что голова нужна не только для того, чтобы в неё есть и биться ею об деревья?..

- Итак, ты всё понял? – уточнил я после довольно долгих пояснений и ответов на уточняющие вопросы.

- Да… Вроде всё.

- Изволь озвучить понятое, - затребовал я, скрестив руки на груди.

- Я, головоногий морской ползун, по недоразумению считающийся промежуточной стадией развития между интересующейся лишь бананами и почёсыванием задницы мартышкой и высокодуховным разумным существом, и определённо находящийся ближе к первому, что было доказано серией практических экспериментов, внимал мудрости наставника недостаточно усердно, потому потерял свой единственный шанс эволюционировать со временем в нечто, хоть немного напоминающее человека… - без запинок и сомнений Исаак весьма точно процитировал то, что я выдал в запале.

- Погоди. Можно не дословно. И, кстати, как и зачем ты это вообще запомнил? Я и сам-то свои изречения через пару минут уже забываю…

- Интересно просто было. Три минуты беспрерывно ругаться, ни разу не повторившись и ни одного бранного слова не используя – это ж сильно! – не то искренне похвалил, не то поддел меня парень.

- А потому что не надо было до белого каления доводить меня. И упираться. Накосячил – исправляй, - снова начал закипать я. Тьфу, надо переключиться… Хотя бы даже на объяснение, - Твоё желание отыскать иные пути и альтернативные методы весьма полезно, его ещё будет куда приложить, но потом, не сейчас! Сейчас у нас времени на эти изыскания нет. Я помогу тебе срезать многие углы и избежать ошибок и застревания, но я, знаешь ли, не всесилен. Тут некоторые ограничения есть, и касаются они в первую очередь тебя. Вот начнёшь ты что-то не по показанной методике делать, а через полчаса или час устанешь. И что тогда? Упражнение не выполнено, сил продолжать у тебя нет, восстанавливаешься ты пока не слишком быстро. Как дальше обучаться? Не, я могу тебя «встряхнуть», да и не один раз – хоть весь день будешь бодрым и старательным. Только потом болеть и отказывать из-за непривычных нагрузок станет всё – и тело, и энергосистема, и разум. Оно тебе надо? На этой стадии нужно усиливаться и учиться контролировать ставшие доступными тебе возможности, чтобы расширить пределы. И после уже можно начать изучать и экспериментировать. Потом, когда некоторый запас и по времени, и по силам будет. Несколько недель всего потерпеть, не так-то и много. Суть выговора понял?

- Понял, понял… Не, я действительно понял и осознал. Постараюсь больше так не делать и свои идеи сначала обсуждать, - подняв руки в жесте примирения, извиняющимся тоном заверил меня Исаак.

- Это хорошо. Ладно, проехали.

- Кстати, а почему именно головоногом обозвал?..

- Потому, что им, бедным, мать-природа задницу к голове пришила. Вот они ей и думают, ибо иначе не могут.

- Дела-а… А зачем природа так сделала?

- Чтоб малолетних идиотов с ними сравнивали! Мне-то откуда знать? Эволюция, адаптация к условиям…

Так. Что-то я опять злиться начинаю. Из-за чего? Да, Исаак накосячил, но я ведь сам решил дать ему немного поиграться с новыми возможностями, и лишь потом одёргивать. Да и не планировал изначально особо ругаться-то, тем более по второму кругу. Что это значит? Что нынешняя ситуация – лишь повод, этакий громоотвод. А напряжение уже было, вчерашняя вспышка тому подтверждение. Вывод? Надо копать глубже.

Я чего-то боюсь, резко реагирую на какой-то раздражитель? Хм… Нет. Мыслю вроде здраво, чего-то ярко негативного не испытываю. Внешних воздействий нет. И это, как ни странно, плохо.

Потому как означает, что, скорее всего, вернулась старая проблема. Какая? Тут и гадать нечего – бедная моя крыша протекает. Неслабо её восемь лет назад старый ублюдок Эссеал разворошил, до сих пор собираю обратно… Не, ну надо же было додуматься такое провернуть! На что способен, полагаю, гениальный, но явно извращённый разум, когда ему десятки и сотни лет нечего делать – просто невероятно. Его бы умения, да в созидательное русло… Но нет. На получение верховной власти в поселении эльфов его амбиций и желания хватило, а дальше – всё, устал, надо передохнуть пару лет. То есть пару сотен, да – оговорочка вышла. Вот расцветут во льдах серебряные астры Эльтрии* – тогда, мол, и поговорим. И, возможно, прогресс толкать начнём. Может быть. А пока – не смейте мешать старцу думу думать, молодёжь! Вот дорастёте до мудрости старейшин, сединой покроетесь с ног до головы – тогда и будете свои умные мысли говорить и идеи продвигать. Если желание к старости останется, угу. Короче, и нам – кыш, и сам – шиш, коряга болотная. / Серебряные астры Эльтрии* – очень редкий вид цветов этого мира. Обладают плохо изученными, но однозначно сильными магическими свойствами. Растут в местности с названием «Эльтрия», собственно. Где эта местность и что это вообще такое – неизвестно, знания утеряны. Так что цветы сии, по сути – старая легенда. Но точно известно, что во льдах и даже просто холодном климате они не росли и уж тем более не цвели. Так что всё выражение в целом – это аналог поговорки «когда рак на горе свистнет». /

Ну вот, опять понесло меня. Да, я крайне зол на этого конкретного эльфа, но себя всегда отлично контролирую. Ладно, почти всегда… И вообще, по сравнению с тем, что в первые дни было, я прям-таки идеально здоров! Только прорывается иногда немного вот. До этого каждую неделю бывало, сейчас – раз в месяц. Надеюсь, однажды эта, кхм-кхм, небольшая нестабильность оставит меня навсегда. Мне и своих, родных демонов в голове хватает. Они там уже всех тараканов отловили и на меня многозначительно посматривают – надо выгуливать иногда…

Успокоился, рассказал Исааку о том, что принадлежащий ему меч из себя представляет. Посмеялись вместе над возникшим из-за свойств артефакта недоразумением.

Ещё раз напомнив, что ближе к обеду будет первый урок от Роана, и излишне напрягаться не рекомендуется, отправил парня дальше калечиться и лечиться, только теперь уже с включенным «магическим взором». На полчаса его должно хватить, а потом обсудим, что он там разглядит и поймёт.

Я же пока решил озаботиться простенькими артефактами-тренажёрами. Надолго их не хватит, ибо качественные материалы на поделку переводить не хочется, но, думаю, за пару дней уже всё отработаем, и малый срок годности никак не помешает.

С таким оружием тонкий контроль категорически необходим. «Покормишь» свой меч лишнего – потом на заклинания сил не хватит, если вообще двигаться ещё сможешь. Зато развивает взаимодействие с энергией крайне хорошо – жизненная необходимость заставляет относиться к делу серьёзно и проявлять усердие даже самых ленивых. Сурово, конечно – ощущения будут не из приятных, да и постоянный упадок сил вдобавок к усталости от обычных упражнений энтузиазма не добавит. Зато результат получится на загляденье. Даже тот, кто не выдержит и бросит занятия – не такая уж редкость, ибо высасывание маны по уровню приятности находится близко к вырыванию из тела кусков плоти, разве что боль не столь резкая, но взамен куда более специфичная и долгая – получит полезный опыт. Не всегда за него одним лишь пролитым потом платят.

В тепличных условиях академий и дворянских школ учат, разумеется, более продуманно, гораздо более удобно для учеников и вообще там все умные и заслуженные. Не сомневаюсь и не спорю. Не, правда не спорю – не зря же Айкану в итоге как раз в академию пристроил. Правда, конкретно эта, Обитель Мудрости города Рисула, больше про образование в целом, а не конкретно про магию. Магии-то я и так обучить могу, так что критерии выбора иными были. Интересно, сколько седых волос появилось у ректора, коего я за некоторые услуги настоятельно попросил приглядывать за мелкой нечистью? Вообще, скажем прямо, я удивлён, что её до сих пор не выгнали из сего учебного заведения. Неужто так впечатлилась обещанием признать её серьёзной и взрослой, если сможет закончить обучение? Ещё бы разбираться в психологии человеческих детёнышей, тем более таких ярких и неоднозначных личностей, как Айкана…

Так, опять сбился с мысли. С этой бандиткой всё понятно – ничего не понятно, но разберёмся на месте. К середине лета как раз последний, четвёртый год обучения закончится, вот и поговорим про будущее. Надеюсь, за это время она стала рассудительнее… Ага, конечно. Именно так. Мечтать не вредно, как говорится.

Ну, надежда умирает последней.

Возвращаясь к теме: речь шла о контроле маны. Да, меч Исаака – неплохой тренажёр, результатами работы с которым можно будет много как пользоваться, да хоть банально оптимизируя расход сил за счёт более тонких манипуляций, что будут доступны натренированному магу, но… Но для работы с таким тренажёром не помешал бы ещё один тренажёр. Подготовка к подготовке, да… Даже звучит нудно. Но надо. Лучше пару дней помучаться сейчас, чем потом месяцами долбиться в закрытую дверь, будучи не в состоянии просто повернуть ключ. Ну, мало ли – руки там сломаны или вообще отказали, всякое бывает… Да, да, я мог придумать аналогию и получше. Но суть не изменится: хороший контроль маны – ключ, открывающий множество дверей и экономящий много сил, времени и нервов. Это что-то сродни хорошей растяжки – базовый навык, без которого, вроде как, можно и обойтись, но он весьма часто и широко используется (во всяком случае, в среде авантюристов – мы, конечно, не циркачи, но побегать и попрыгать порой приходится). В общем, надо – значит, надо!

Потому я и собираю из подручных средств пару артефактов – по одному на каждую руку. Основа – самая обычная льняная ткань. Форма – широкие браслеты. С внешней стороны запястья к ним крепим небольшие вытянутые короба… Так, нет. Лучше в самих коробах сделать прорезь и продеть ленты из ткани. Выходит что-то наподобие наручных часов, кои за немалые деньги заказывают себе особо состоятельные разумные. Куда проще артефакт себе подобрать или чувство времени развить, но им подавай чистую гномью механику… Впрочем, выглядит зачастую действительно неплохо, понимаю, почему это в какой-то момент стало модным. Так, не отвлекаться… В подготовленные пазы в коробах вставляем кристаллики ауримита. Пять? Или семь? Хм…

Проверю на практике. Надеваю оба браслета на себя и сосредотачиваюсь на их калибровке. Так, конструкция достаточно прочна, шнурки-завязки расползаться не спешат. Сильно вытянутый от кисти к локтю деревянный короб движениям почти не мешает – вообще прекрасно. Уже светится один из пяти кристаллов – совсем немного, но вполне чётко. Да, чужие глаза и сканирующие заклинания обмануть можно, но ауримит на маскировку класть хотел свою предположительно существующую минеральную кладилку. Или ложилку – всё одно безграмотно и попахивает больным воображением.

Итак, первый кристалл светится, даже если я ничего не делаю – чует, аки собака, мою отчасти энергетическую природу. Мана через браслет проходит? Проходит. Узоры чар нам что говорят? Чем больше маны, тем больше кристаллов светится и тем ярче они это делают. А что мана – это часть тела носителя, а не поток идущей через руки в заклинание энергии, так это его не колышет. Ну и правильно – сие есть моя проблема, а не маленьких, но полезных камешков.

Гоняю ману туда-обратно – светятся то два, то три кристалла. И правильно – поток-то неравномерный… Так, хорош играться с инструментом. Сосредотачиваюсь на более точном контроле и провожу через руки всё нарастающий со временем объём. Два… три… четыре… пять. По ощущениям всё хорошо. При дальнейшем наращивании просто сильнее светиться все кристаллы начинают. Работает? Работает. Но создавалась сия пара браслетов в том числе для возможности нормально сражаться конкретным мечом. Потому калибруем и под него тоже.

Меч в руки. Полностью пресекаю его грубую попытку покачать из меня энергию. Так же, как и получасом ранее, наращиваю поток постепенно. И, что немаловажно, одновременно и равнозначно через обе руки. Пусть привыкает Исаак обе свои хваталки использовать, а то дисбаланс в таком деле до добра не доводит. Так-с, что выходит? Нужный мечу поток энергии – по четыре кристалла горят на обоих браслетах. Это хорошо, но где четыре – там и пять, что пока является пределом для индикатора. Потому придётся делать семь – скакать показатели у такого новичка, как мой ученик, первое время будут сильно, и нужно более чёткое наглядное отображение. Благо пазы под ещё два кристалла я сделал заранее, примерно представляя необходимые мне пределы измерения. Вставляем недостающее, проверяем ещё раз. Четыре и четыре, меч «заряжен по самую макушку», но без перегрузок. На всякий случай снимаю браслеты и надеваю левый на правый руку, а правый – на левую. Тоже четыре и четыре, порядок. Значит, рядом с четвёртым кристаллом ставлю крестик – вот, мол, твой эталон, товарищ Исаак, стремись к нему.

Отображение мощности потока отрегулировано, но есть ведь и иные параметры. Подаю рывками, с разной частотой и скоростью – артефакт реагирует чутко, свет кристаллов мерцает, гаснет и разгорается чётко в соответствии с моими действиями. Ещё пару тестов, чтоб наверняка… Полный порядок. Шикарно! Артефакт хорош, я молодец, весь мир прекрасен! Ура! Выпьем за это кружечку чая. Надо, кстати, чайник нормальный прикупить, а то не всякую заварку ведь можно просто закинуть в кружку да кипятком залить…

Теперь последний штрих – защита. Она же – изоляция, чтобы всякие внешние флуктуации показания прибора не сбивали. Выплавляем немного стекла… Да, Исаак, стекла, и не смотри на меня так. Да, я делаю это без инструментов… Да, я знаю, что нужна крайне высокая температура, и с этим мне поможет магический Огонь – видишь, какой красивый он, ярко-синий, да с переливами? Вот с его помощью и плавлю… Ну а что? Главное – знать состав и нужные минералы найти. Некоторые я с собой ношу, из тех, что довольно редки, но вот тот же песок в прямом смысле под ногами валяется – просеять только нужно. Да, мне не особо сложно… Слушай, я с металлом работать умею, причем и одними лишь руками, и магией, и всем сразу – что мне это стекло? И вообще, не помогаешь – не мешай. Интересно – смотри, перерыв пока сделай. С магическим взором только аккуратнее – пламя весьма яркое, замучаешься промаргиваться потом. Аккуратно нагреваем, придаём форму, остужаем… В процессе рисуем пару узоров, закрепляющих эффект – теперь стекло, даже если его повредить, не расколется и не разлетится на обломки, а сохранит целостность, даже покрывшись трещинами. Даже без чар, кстати – но с ними всё же надёжнее.

Сборка – сажаем на клей и аккуратно подсушиваем… Рыбий клей это, и не говори, что ни одного подобного рецепта не знаешь. Вот именно, что знаешь, Исаак-рыбак. У меня – просто более водостойкая версия. Так, подгонка, контрольные тесты… И всё, готово. Держи крутую штуку, ученик, и восхищайся моим гением, создающим подобные шедевры! Что это такое, говоришь?.. О, сейчас объясню…

После подробного описания свойств артефактов и того, что с ними нужно делать, Исаак отправился отдыхать – ему скоро мечом махать учиться, нечего перетруждаться. После обеда своё отбегает и отколдует.

Но, разумеется, сначала мы проверили работу браслетов на практике. Интересно же, прекрасно понимаю. Впрочем, и мне тоже, но по несколько иным причинам. Насколько всё хорошо или плохо? Над чем стоит поработать в первую очередь? В чём смысл жизни? А, не, последнее – это из другой оперы…

Итак, Исаак надел браслеты. Провожу рукой с собранной в ней заготовкой под неслабое заклинание ранга так четвёртого – индикаторы почти не реагируют, едва-едва светится первый кристалл. Приемлемо, погрешность минимальна. Так, а теперь работа по назначению.

Очередная царапина на теле моего ученика, только на сей раз на ноге. И ничего с тобой не будет, после Исцеления даже шрамов не остаётся! Почему, говоришь? Позже объясню, когда будем разбирать возможности разных спектров. Запомни этот вопрос, задашь потом. А сейчас – давай, лечись. Максимум выжимай, ничего с измерителями не будет.

И-и… и у нас есть результат. Пять кристаллов на левой руке и два… ну, допустим, два с половиной на правой. Причём и цвет разный – в первом случае насыщенный золотой, во втором – бледно-жёлтый. Что ж, лучше один раз показать, чем сотню раз объяснять.

- Видишь? Вот он, твой дисбаланс. И пропускная способность разная, и свойства маны меняются. Догадываешься, к чему это может привести, если надо будет выдать чётко отмеренный объём конкретного спектра?

- Вижу, вижу… Тут только слепой не увидит. Погоди, но ведь я как-то лечил раньше, ещё до инициации? Что одной рукой направляя, что обеими…

- Аналогию мою с ключом и запертой дверью помнишь? Ключ – это точные параметры заклинания, дверь – задача, которую надо выполнить. Подберёшь правильный ключ – откроешь. Но дверь ведь можно банально выбить. Вот ты и «выбивал», просто давая столько энергии, что даже со всеми потерями и неточностями хватало на выполнение поставленной задачи. Хотя тут, скорее, как с наполнением стакана из ведра. Можно аккуратно перелить, можно зачерпнуть стаканом. А можно щедро плеснуть из ведра куда-то в сторону цели. Да, стакан, скорее всего, будет заполнен, но сколько прольётся мимо?

- Понял, осознал, проникся. Получается, я и сейчас не так уж слаб, но неправильно трачу силы?

- Зришь в корень, ученик мой. Практически любой начинающий маг может со временем добраться до пятого или даже четвёртого ранга, просто учась рационально использовать свои возможности. Кроме того, постоянная практика, без которой хороших результатов не добиться, отодвигает многие ограничения, даже если направлена только лишь на улучшение контроля маны, и позволяет любому магу уже гарантированно стать «четвёркой», что, вообще-то, весьма и весьма сильно. Вот третий ранг – это уже иное дело, тут без серьёзных усилий, острого ума и, желательно, хорошей предрасположенности ловить нечего. Порог перехода в высшую лигу, как и в иных подобных системах оценки…

Упражнения с браслетами я оставил на потом – вот уйду в мастерские, тогда и потренируется. Пока же у нас лёгкий перекус под пару стаканов любимых напитков – чтоб силы были, но при этом не наедаться перед физическим трудом. Мне, в принципе, на эти ограничения глубоко наплевать, но из солидарности тоже ограничился парочкой печенек. Интересный рецепт, кстати – что-то на основе тыквы и, неожиданно, свёклы, пусть и сладковатой. По вкусу – уже не совсем печенье, вернее, совсем не оно, но мне понравилось.

Минут через десять к перекусу присоединился несколько недовольный, но весьма бодрый Роан. Отвечая на мой незаданный вопрос (а не задал я его как раз потому, что бодро хрустел розовыми печенюшками), он, сначала будто оправдываясь, но постепенно переходя в этакое контрнаступление, декламировал:

- Дел много, да. Но их всегда много, даже с нашего городка каждый день немалая стопка документов набирается. Я самое важное разобрал, остальное на помощников своих повесил. А им, видите ли, боязно – вдруг не там закорючку какую поставят, а вдруг то, а вдруг сё… Чего мяться, как будто господский дворец в ломбард заложили? Зла на них не хватает, - досадливо скривился он, забирая поднос с уже подготовленными блюдами и благодаря повара. – Эх… Прошлое поколение смену себе не подготовило, а на местных сложно рассчитывать – здесь ведь только маленькая школа, и всё на этом. Должной квалификации ни у кого нет. Я кое-как закрыл подходящими кадрами самые важные направления, а замену шиш найдёшь, коли заболеет кто. А если я заболею? Или помру сразу? Об этом они не думают? Ш-шельмы… Вот взаправду уйду от них на давно заслуженную пенсию, и что тогда? А?!

От избытка чувств он даже стукнул кулаком по столу, и в то же время, сощурившись, обвёл нас пронзительным взором. Я на это только философски пожал плечами, не отрываясь от перекуса – мне-то что, не я же косячил. А вот Исаака немного проняло. Он резко выпрямился, будто вместо порции салата проглотил жердь, и, бодро хлопая глазами, негромко, но внушительно рявкнул:

- Не могу знать! Разрешите взять паузу на поиск ответа!

Явно не ожидавший ответа на свой определённо риторический вопрос Роан подавился уже набранным для продолжения гневной тирады воздухом, и с подозрением посмотрел на опять мимикрирующего под непричастное полено парня – не издевается ли салага, и вообще…

Но, как я уже упоминал, уровень маскировки в этом деле у Исаака поистине выдающийся. Поэтому он начальство своим разумением не смущал, а лишь лихо и придурковато, но в то же время с уважением и пониманием (понятия не имею, как это совмещалось) поедал глазами Роана, ожидая ответа.

Секунд десять провели в тишине. Товарищ Шигарон, обоснованно подозревая, что имеет место некая шутка, но будучи не в состоянии выявить искомое, о чём-то усиленно думал, Исаак продолжал изображать деревяшку, а я просчитывал ситуацию. Так шутить, конечно, не совсем хорошо… Но вот уж не мне об этом говорить. Потому за ученика своего я, разумеется, впрягусь, если случится какой конфликт, а втык, коли понадобится, сделаю уже потом, на основе полноценного разбора…

Но нет – не понадобилось. Как-то я упустил тот момент, что Исаак в Круге не первый день, и с главой сего города вполне мог пересекаться. Хотя бы потому, что в таком маленьком поселении шансы на это крайне велики, особенно учитывая принадлежность к одной организации. Так что Роан и Исаак были худо-бедно знакомы, и границы допустимого ученик мой вполне представлял.

- Разрешаю, - наконец отмер глава отделения.

- Покорнейше благодарю! – не меняя интонации и выражения лица, вновь рявкнул парень и, выждав пару секунд, продолжил, - Ответ найден, разрешите озвучить!

- Ну, давай сюда свой ответ…

- Без вашего чуткого и неусыпного руководства личный состав Гильдии города Круг будет обречён на голодную смерть путём обезвоживания через переохлаждение, сиречь настанет всем нам окончательный и бесповоротный пипсес! Потому как не нашёлся ещё тот, что достоин подхватить путеводный факел, случись ему выпасть из ваших рук! Никак нельзя вам помирать, уважаемый господин глава! Осиротеет без вас город, отец-командир! – не меняясь в лице, этот шут пустил скупую слезу. Атмосферненько…

На удивление, Роан не разозлился и не обиделся, а, изобразив лицом что-то недоумённо-неопределённое, подыграл:

- Так уж и быть, раз никак нельзя – то не буду. Даже предкам душу отдать уже спокойно не дают… А ты, - хмыкнул он, грозя пальцем Исааку, - доедай давай, идейный продолжатель Вайза «шило-тебе-в-зад-демонов-острослов» Таакорса – негоже оставлять стряпню Орифа недоеденной…

И сам, следуя своему совету, вгрызся в одно из предоставленных ему щедрым поваром блюд, чуть посмеиваясь в усы. От былого раздражения не осталось и следа, как и от желания его выплеснуть. Неплохо, неплохо…

Я ведь уже говорил, что Исаак отнюдь не глуп, хоть и хорошо притворяется? Вот ещё один эпизод в пользу такого мнения – красиво и точно сбил накал страстей и перевёл всё негодование в шутку. Глупую, не глупую – какая уж разница, если результат хорош? Вот и я думаю, что никакой. Так что не дурак он. Порою – тот ещё идиот, не хуже меня, но не дурак. И рамки допустимого выяснять умеет, и осознаёт, что заниматься лучше с учителем, настроенным положительно, а не пыхтящим, аки объевшийся ёжик.

Так что я улыбнулся и показал ему большой палец, прикрываясь кружкой – мол, молодец, так держать. Тот в ответ так же украдкой сощурился и несколько самодовольно ухмыльнулся – и без тебя, дескать, знаю. Ну-ну… А если бы перегнул – на площадке тебе все ёрничанья припомнили, умник…

Уже доевший свою порцию и смакующий разбавленное вино Роан вновь улыбался в усы, на этот раз – со светлой грустью. За годы поблекли воспоминания, изменились образы в них, но порой так ясно понимал он – вот этот парень похож на Тарина в первые годы знакомства, эта девушка – на Эрку, их отрядную волшебницу, этот смеётся, как Герот… Вот и сейчас в двух украдкой перешучивающихся перед ним разумных он видел своих старых друзей, Вайза и Кареона – неразлучную парочку шутников. Уже и не понять, кто с кем ассоциируется, но чувство узнавания цепляет крепко, а за ним цепочкой тянутся воспоминания – и хорошие, и плохие, и те, кои стоило бы давно похоронить…

«Не время предаваться своему любимому стариковскому занятию. Скоро урок…

Да, урок. Навряд ли получится передать много, но я уж постараюсь. Они не повторят нашей судьбы. Да, друзья, они, такие молодые, уже сильнее нас. И это хорошо, это правильно. Это значит, что мы сделали достаточно, чтобы следующее поколение сделало ещё один шаг вперёд. Я рад, что успею понаблюдать за ними и, если смогу, то поддержать. Может, и в самом деле уже пришло время из резерва совсем в отставку уходить?..»

***

До основного оружия Исаака сегодня дело так и не дошло. Роан, понаблюдав за потугами вооружившегося тренировочным деревянным полуторником ученика, лишь покачал головой и отправил того отрабатывать для начала базовые движения. Самые базовые – шаги, подшаги, смену позиции, перенос веса и прочие основы. «За неделю, может, хоть их поставим», - немного печально пояснил своё решение ветеран. Понимаю его – тут ведь даже не мелководье по меркам мечников, а самый настоящий лягушатник для детей.

И тут я жестом фокусника, сопровождая сие соответствующей моменту иллюминацией, извлёк из кармана небольшую табличку со светящейся на ней надписью: «Магия». Да-да, на помощь нам придёт она, с чего-то недолюбливаемая Роаном магия!

Суть приёма довольно проста – напитываешь мозги, сосредотачиваясь на получении информации или каком-то несложном действии, и объект приложения фокуса мыслей западает тебе в память гораздо сильнее и крепче. Ты просто быстрее и надёжнее запоминаешь то, что нужно запомнить, будь то содержимое книг или правильные движения. Из побочных эффектов: во-первых, основательно нагружается разум, но пока не особо сильному в магическом плане Исааку это будет не так страшно и даже полезно; во-вторых, как оно быстро запоминается, так же и забывается влёт, если не закреплять повторениями и практикой, что нам совершенно не грозит, ибо практиковать полученные знания ученику моему придётся, в перспективе, бо́льшую часть жизни. Сам я этот навык не использую по объективным причинам – мне оно просто не нужно, ибо и без того хорошую память я старательно всю жизнь тренировал, доведя те самые «основы, от которых зависит эффективность усиления» до такого состояния, что и усиление-то в целом не нужно. Ну, а ещё при ментальных перегрузках крыша моя начинает течь с заметно большей силой, потому уж лучше потратить несколько лишних часов или дней, чем неиллюзорно рисковать сойти с ума в самом прямом смысле. Ну его, этот риск, к самым отвратным демонам Пятен. Мне и так неплохо.

Так что дальше мы на пару с изрядно повеселевшим Роаном – как же, минимум в полтора-два, а то и три раза сокращается срок бездумных отработок движений – принялись пичкать Исаака полезными знаниями. Стой так, руки держи так, кончик клинка должен быть направлен туда… Я, конечно, больше дополнял, расширяя картину с точки зрения мага – вот тут, мол, неплохо зашло бы кратковременное усиление рук и торса, а в это движение можно добавить энергетическое лезвие или ещё что интересное… Словом, ставил базу уже под своё направление обучения, дабы парень заранее готовился использовать в бою и меч, и магию, и, что самое главное – голову. В смысле, думать ей, а не об врагов стукаться.

А примерно через полтора часа, отстав от вымотавшегося физически и морально Исаака, мы стали готовиться к поединку. Надеюсь, будет интересно.

***

Примечание:

Да, я изрядно задержался. Мне даже, наверно, стыдно. Но! У меня есть оправдание. И чай. Но нет сахара – уже неделю не могу сходить за ним в магазин, и это печально…

Так вот, к оправданиям. Я нашёл очередную серию интересных книг. И зачитался. За неделю или даже меньше проглотил семь немаленьких томов. Было вкусно и вообще очень хорошо.

А потом ещё неделю по разным причинам не мог сесть за написание текстов (а надо бы ещё картинки подобрать, эх… Ничего, всё будет). То отвлекали в самое неподходящее время, то спать тянуло, то ещё что. Но я таки вернулся в более-менее живое состояние.

И понял, что писать лишь одну книгу тяжело. Как-то подзабыл, что лучше всего работаю, когда удаётся переключаться между разными делами. Потому начну ещё одну книгу, пожалуй. Идея давно уже в голове сидела, даже немаленький черновик годах так в 18-19-х написал. Ещё одна книга в духе классического фэнтези (впрочем, там уже много всего намешано, так что такое описание весьма условно), которая никому, кроме меня, не нужна, но которую я напишу. Потому что могу, да. И хочу. И сделаю.

Всем доброго времени суток, а я пойду перебирать черновики и всякие-разные заметки по той книге. У меня там тысяч на триста символов этих заметок, их демоническую мать…

Глава 7. Бой!

Глава 7. Бой!

Примечание:

Если со стороны кажется, что думает и действует Лей несколько сумбурно – так и должно быть.

***

Что есть сражение? О, сколько же может быть вариантов ответа на сей несложный вопрос! Да, зачастую на самые простые вопросы ответить сложнее всего – когда из-за количества, казалось бы, равнозначных версий ответов, когда из-за того, что сформулировать этот самый ответ сложно, а порой бывает и так, что ответа просто нет… Или, скорее, он ещё не найден. Как раньше было с природными явлениями вроде грозы или метели, например. Почему небо грохочет и раскалывается вспышками? Боги гневаются! Какие боги? Ну так те, что за грозу отвечают, вестимо! Как это «нет таких»? Придумаем, да и назначим ответственными! Как-то так, да… И сразу всё просто и понятно становится. Потому и недолюбливаю я всяческие верования – в вопросе-то разобраться сначала нужно, прежде чем что-то там говорить…

Впрочем, вернёмся к теме. Что есть сражение? Ответов на сей вопрос много, и зависят они от точки зрения. Что скажет воин? Что сражение – это звон клинков, треск щитов и древков, скрип доспехов, льющиеся пот и кровь, ярость и страх в крови… Многое ещё может сказать, в зависимости от того, что это за воин, с кем он за свою жизнь успел сразиться и каков был итог тех битв. А маг? Маг скажет, что это потоки маны, кои сплетаются в заклинания или используются прямо так, отслеживание десятков вещей вроде дистанции до противника, зон поражения своей и чужой магии, крепости барьеров, оставшихся ещё сил, общей обстановки и прочего, прочего, прочего – предельное напряжение разума и воли, полная сосредоточенность. В зависимости от конкретного мага ответ также может разниться, ведь различны будут сила, опыт, специализация и, опять же, личностные качества…

А если не брать разумных? Что могли бы сказать, допустим, два сражающихся Искажённых зверя ранга так шестого-пятого, умей они говорить? Пожалуй, что сражение – это оскаленные клыки и обнажённые когти, хруст ломающихся шипов и защитных костяных пластин, запах крови, своей и чужой, вкус плоти, вырванной из ран, и ощущение столь желанной силы, лишнюю каплю которой можно заполучить, одолев и пожрав очередного подобного себе… Да, все Искажённые существа, ощутившие на себе влияние даровавшей им новые возможности энергии, тянутся к ней, желая заполучить ещё. Особенно неразумные.

Перечислять различные варианты ответов можно ещё долго. И это я ведь затронул лишь одну сторону вопроса – прямое столкновение, сражение лицом к лицу. Есть ведь и иные форматы – соревнование, конкуренция, да хоть та же борьба с самим собой. О, какой простор для философов! Хорошо, что я не из них…

Зачем тогда вообще тему поднял? Ну, мне просто было нечего делать… А поскольку наблюдается а-а-абсолютно НЕ подозрительная закономерность, содержание которой передаётся цепляющими кучу воспоминаний словами: «три четверти проблем в жизни одного конкретного эльфа появляются из-за того, что ему в какой-то момент становится скучно», то… То это, конечно, не повод отказываться от моего образа жизни. И нет, мне не стыдно за то, что пять лет назад мы на пару с Айканой пробрались ночью в казарму стражей и на наглядном примере пояснили, что мышей они не ловят, разрисовав половине из них лица под котов – чтоб, значит, эффективность повысить… А потому что нечего было в пьяном виде нам изначальный план отдыха портить! Праздник праздником, но про службу-то забывать нельзя! Это они ещё легко отделались – Айкана меня уговаривала им вообще пигментацию изменить, чтоб эти рисунки насовсем (или, как минимум, до лечения у весьма опытного и, соответственно, высокооплачиваемого мага) остались, но это уже был бы перебор. Наверно… В тот момент соблазн как минимум четверых из них проучить имелся, ибо нечего к моей подопечной приставать. Да, я понимаю, что она красива, но, демоны их подери, Ай же тогда около четырнадцати было, что даже для людей мало! Впрочем, на счастье (на их счастье), ограничился тот квартет болванов непристойными шутками и непристойными же предложениями, относительно быстро отвязавшись, иначе я бы тех прямо на месте прикопал. Так что как минимум четверо из тех стражников сию экзекуцию заслужили. А дальше мы немного увлеклись… Немного, ага. Са-амую малость. Так что на следующий день жители города Тавио помимо разрисованных бедолаг, вынужденных прямо так отправляться на службу, ибо отмывались наши краски с трудом, могли наблюдать разрисованную красивыми разноцветными узорами башню ратуши, в которой, так-то, метров под тридцать высоты. И это я ещё почти самое безобидное вспомнил – мне даже штрафов платить не пришлось, башня та достопримечательностью города стала, ибо рисовали мы с душой и самоотдачей, потому вышло действительно неплохо. Как нашли нас, учитывая, что в процессе разукрашивания и прочего вандализма замечены мы не были? Ну, а кому ещё, кроме таких вот придурошных художников, может посреди ночи понадобиться куча вёдер с красками разных цветов, которые они будут покупать, ясное дело, у местных торговцев?..

Так что скучающий маг – это опасно, два скучающих мага, ещё и подростка – опасно вдвойне! С Шаной-то мы потише обычно развлекались, ибо больше магии времени уделяли, но и так случалось всякое – то медведя в санки запрягали, то русалок эльфийскому языку учили… И всё это – очень даже успешно! Отжигали, словом.

Но конкретно сейчас выкидывать что-нибудь эдакое, то есть весёлое, но неоднозначное, мне не хочется. И даже не потому, что нужно перед поединком сосредоточиться – мне оно, в общем-то, и не столь уж необходимо, привык о нескольких вещах одновременно думать. Просто не хочу совсем уж игнорировать своего противника, уходя в пространные размышления – а то решит, что я всерьёз его не воспринимаю, будет опять бухтеть, мол, «маги то, маги сё, вот в наше время, вот меч да щит, не то, что ваши фокусы, у-у, дармоеды!», угу… Почти цитата, кстати – Роан мне вчера что-то такое и выдал, если главные мысли выделить.

А излишне нервировать хорошего человека я не хочу. Раньше времени, во всяком случае. Всё же, как развитое разносторонне существо, могу взглянуть на ситуацию под различными углами и оценить всё заранее. Правда, далеко не всегда это делаю – но это я так, исключительно чтоб жить интереснее было, а не по глупости, конечно же, ха-ха-ха, ха-ха… Кхм.

Так вот. Как разносторонне развитая разумная р… эм, как бы себя на букву «р» обозвать, чтоб красиво было? Ну, и чтоб кто картавый, решивший это прочитать вслух, прикольные звуки издавал. Нет, Исаак, это не в твой огород камень, ты у нас теперь нормальный же! Ну, в плане произношения… Ладно, троллья похлёбка с этим всем. Как разносторонне развитое существо, на поднимавшийся вопрос «что такое сражение?» я могу дать объёмный и развёрнутый ответ. Я ведь и маг, и в каком-то плане воин, и существо магическое, к силе тянущееся. И, например, исследователь, для которого сражение – это лишь самая верхушка дерева. Те навыки и качества, что демонстрируются в бою – плоды этого дерева, но что лежит в основе? Сколько всего нужно дереву, чтобы вырасти – и время, и хорошие условия, и защита от всяких вредителей, и постоянная забота того, кто растит его… Так же и с навыками разумного. Один техничный удар, одно грамотно сотворённое заклинание – а сколько за этим времени и труда? Причём, если силу, скорость или там мощь заклинания оценить ещё как-то возможно, как и понять, сколько примерно с этим работали – сие есть, условно, ствол того самого дерева, – то вот «корни» разглядеть уже не выйдет, если не позволят посмотреть. Ибо это – глубоко личное. Частенько борьба с собой, со своими страхами или ленью, либо же с обстоятельствами, что мешают развиваться. Выкроенные в перерывах меж учебными днями какой-нибудь школы или академии часы, что тратятся не на развлечения, а на тренировки или подработки, скрываемые от слишком опекающих родителей мозоли и синяки… Снящиеся из-за магического истощения кошмары… Чересчур реалистичные кошмары. Хорошо, что вот уже года три как мне ничего не снится…

Потому я уважаю Роана не за что-то конкретное, вроде чести воина, а за всё сразу. За его лидерские качества, за навыки организатора, за то, что он смог дожить до седых волос и почтенного возраста, будучи два с лишним десятка лет на передовой, за заботу об этом городке… За всё. И за помощь с обучением отплачу, что бы он там ни думал о магах и магии. Я же сумасбродный идиот – мне можно! Удобно, однако, быть мной.

Так, отведённое на разминку (и ещё на «сходить за доспехами» в случае Роана) время закончилось, пора выметать веником всё лишнее из головы. Бой есть бой, каким бы учебным и тренировочным он ни был. Тем более бой с, я очень надеюсь, достойным противником. Даже жаль, что из-за моих авантюрных планов не выйдет провести его с полной самоотдачей.

- Формат? Правила? Ограничения? – уточняю у немного призадумавшегося над вопросами Роана.

Тут, конечно, все свои, то есть гильдейские, и убивать друг друга мы не планируем, но во избежание всяких случайностей обговорить условия стоит.

- Предлагаю провести несколько отдельных боёв с повышением ранга, начиная с шестого, - предложил весьма здравую идею мой визави. Мол, раз уж поединок у нас учебный, то надо учить. Вот и покажем, что могут воины шестого ранга, затем пятого и так далее. Не знаю, потянет ли он третий по силе, но по навыкам точно что-нибудь интересное покажет. А пока будут идти бои с занижением наших возможностей, стряхнёт пыль и разогреется. В общем, как я и сказал – хорошая идея.

- Соглашусь. Снаряжение, пожалуй, своё? Только я лучше деревянные реплики оружия сделаю. Обещаю, баланс будет таким же, как у оригинала, - предлагаю и реализовываю задумку после подтверждающего кивка. Щит заменять не буду, кромка у него не заточена, посему уж переживу как-нибудь удар им. А вот прочные и удобные, но затупленные копии наших мечей сотворю. Ману они будут проводить не хуже оригиналов, ибо являются эрзац-артефактами и к магии восприимчивы. Ну, и просто к потокам маны – многие упёртые ба… кхм, консервативные воины отказываются признавать свои техники магией. Как вот Роан, например – я же чётко ощущаю, что проводит его меч магию, как и щит. Не может не проводить – на четвёртый и третий ранг воину без осознанного использования маны не выйти, одних сил физических не хватит. Глупо не использовать то, что тебе доступно, хотя бы просто пропитывая тело маной, что делает его прочнее и сильнее. А иначе с монстрами хотя бы четвёртого ранга, с которыми такие воины должны, по идее-то, справляться, им не совладать – не угонишься, не пробьёшь шкуру, не сможешь принять чересчур мощный удар… В общем, использует этот старый ворчун магию, использует – просто прикрывается формулировками и умными словами. Впрочем, его дело.

Итак, что мы имеем? У Роана – полный доспех, где-то на грани между средним и тяжёлым, но шлем не закрытый. Хотя забрало в конструкции предусмотрено, сейчас оно отстёгнуто. Довольно большой щит каплевидной формы – но не слишком, не ростовой и уж тем более не башенный. Меч прямой, одноручный, несколько крупнее моего, длина около метра. В общем-то и всё на этом. У меня… Ну, у меня есть моя одежда. Она зачарована, так что в бою защищает достаточно. Вливать в неё слишком много я сейчас не буду – только чтоб сама не порвалась, дошедшие до цели удары ощутить очень даже смогу.

Мой же меч… Какой такой меч? Ну да, не ношу я его с собой. По вполне объективным причинам, кстати – он у меня, того… Дома лежит. В родном клане, я имею в виду. Как так вышло? Ну, уходил я, скажем прямо, в спешке, ещё и с погоней на хвосте, да и в целом в том состоянии не до личных вещей мне было. А с собой мы с Шаной оружие в последние дни пребывания в клане не носили – незачем было как-то. Больше магии внимание уделяли, что меня в итоге, возможно, и спасло. И в последнем сражении, после которого и пришлось, кхм-кхм, спешно уходить, меч тоже не понадобился. Возвращение за ним было бы крайне глупым поступком, так что первые недели в «большом мире» я провёл без оружия – и денег на него не было, и стоит понимать, что привычный мне эльфийский клинок достать не так-то просто вне наших территорий. А потом как-то привык своими руками и ногами врагов стукать – и раньше частенько так делал, тут же ещё и отличный стимул развиваться был. Новый меч я в итоге так себе не купил и не выковал, при нужде создавая оружие – деревянное или иногда ледяное. Опасался, что придётся использовать другое, ибо мои физические данные за восемь лет весьма бурной жизни и из-за предшествующего тому инцидента стали несколько другими, но… Не понадобилось. Сила и скорость, конечно, закономерно изменились в бо́льшую сторону, но вот длина рук там или рост – нет. Совсем. Или всё же не совсем – но та пара миллиметров, если она и была, погоды не делала.

Потому создал я копию всё того же меча, который остался где-то там, за треть континента от нас, далеко на северо-западе. Память у меня отличная, так что вышел он точно таким же – обыкновенный чуть изогнутый эльфийский одноручный меч, неплохо проводящий магию. Добротно сделанный, но ничем особым не выделяющийся – что ещё могут выдать подростку для обучения? В руке лежит всё так же хорошо, но… Создам-ка сразу второй. Воину шестого-пятого ранга второе оружие в левой (или какая у него там является не ведущей) руке будет скорее мешать, но вот четвёртый-третий, да с хорошей координацией, коя у нормальных магов и опытных товарищей в целом определённо есть, может позволить себе использовать два меча. Да, возможно, в сражениях с другими разумными это всё ещё будет не так эффективно, как использование щита или кинжала. Но я, попрошу заметить, авантюрист. А это значит, что сражаюсь я не только и не столько с разумными, сколько с различными монстрами. И, как малогабаритный (не мелкий, а малогабаритный, это важно! Да, за столько лет я придумал кучу шуточек и иносказаний, с помощью которого отбрехаться можно почти от чего угодно, и заслуженно этим горжусь!) и скоростной боец, стойко принимать удары на себя, стоя в первой линии, я не хочу. Могу, если понадобится, притом даже вполне успешно – но не хочу. Ибо неэффективно это. А вот носиться вокруг какой-нибудь здоровой твари, раздёргивая её внимание, больно жаля и больше уклоняясь, чем останавливая её атаки, я и могу, и хочу. Так и что мешает магу, который способен колдовать на ходу, вооружиться ещё и сразу двумя мечами, дабы добавлять к шквалу заклинаний и просто разных магических оплеух десятки и сотни порезов? Если хватает координации – ничто не мешает! К тому же частенько проще направить воздействие через меч, что уже пронзил шкуру или броню монстра, чем пытаться продавить его ауру, всякие барьеры и защиты, если он в них может и умеет, а потом ещё и защиту физическую, чтобы добиться, по сути-то, того же самого.

А ещё я могу создать штук так шесть ледяных клинков, подвесить их вокруг себя на одном лишь контроле магии и использовать, например, попарно или по три штуки для одновременного исполнения различных задач. Не контролируя каждый отдельно, ибо это запарно и вообще незачем так мучаться, а скорее «выдавая указания», мол, «крутись вокруг меня вот по такой траектории и сбивай все снаряды» или «атакуй вот их, если приблизятся на некую дистанцию», но… Тем не менее, могу ведь! И каждый отдельно контролировать могу, но потом будет нехорошо и мозги благодарить за такое издевательства не будут. И больше шести создать могу, но это скорее для использования в каком-нибудь заклинании, а иначе – смотреть пункт «будет нехорошо». И всё это – на ходу, в сражении, параллельно используя заклинания, требующие меньшей концентрации. То есть координации мне хватает вот точно. При этом руки остаются свободными – с различными пассами колдовать, конечно, немного проще, пусть в основном и чисто психологически, но я вполне обойдусь без них. Так почему бы не использовать это? Зачем я, кстати, вообще об этом думаю так усердно? Сам себе что-то объясняю, что ли?.. А, ну да – сосредоточился на бое, вот и обдумываю всё, что с ним связано.

А Роан тем временем выставил ограничения:

- Не убиваем и не калечим, разумеется. Силу ударов сдерживаем, опасные только обозначаем. В общем, показываем технику, а не голую мощь – верю, что у тебя её поболее будет. Итак… Готов?

- Готов. Поединок воинов, шестой ранг. Уровень навыков соответствует нескольким неделям или месяцам обучения, то есть разумный уже чувствует своё оружие, знает некоторые стойки и приёмы, и может справиться с большей частью низкоранговых угроз, если будет думать головой, - даю краткое пояснение Исааку, передавая ему вместе с тем свой второй меч. – Вернёшь, когда мы до четвёртого ранга дойдём. Что ж… Давай отмашку, ученик мой.

- Эм… - удивился он доставшейся роли, но быстро собрался с мыслями. – Хорошо. Кхм-кхм. Три, два, один, бой!

Расстояние между нами – около пяти метров. Достаточно большое для шестого ранга, который ещё не умеет ускоряться. Оружие у обоих довольно короткое, обоим нужно сближаться. Роану удобнее – он может прикрыться щитом. Я легче и быстрее, но сейчас, когда высокий уровень мастерства демонстрировать нельзя, старый воин делает меня почти всухую за счёт физического превосходства. Рост, длина рук и ног – достаточные аргументы для установленного как ограничение ранга. Но это всё – теория. Сражение же – чистая практика!

Потому я убираю все лишние мысли – на сей раз точно. Вперёд!

Осторожно сближаюсь и обозначаю выпад в правую руку. Роан ожидаемо смещает щит, ставя его на пути атаки, но та была обманкой – я, и без того будучи невысоким, пригибаюсь, и на доли секунды оппонент теряет меня из виду. Щит у Роана большой, каплевидной формы – и больше половины тела закрыть по высоте можно, и размашистую атаку какого-нибудь монстра принять, но, если поднять его – сам себе обзор загородишь, что и случилось, собственно. Будь я сравнимого с моим визави размера – и ничего бы не вышло, но Роан просто не ожидал, что я практически по земле стелиться буду. Не ожидал, потерял из виду – но всё равно среагировал грамотно, одновременно отмахиваясь щитом и немного отступая. Разорвал дистанцию, а если бы я решил зайти со стороны щита, уходя из зоны доступа его меча, то получил бы неслабую оплеуху. Но я и не полез, вместе этого ударив по левой для меня кромке щита, отталкивая его ещё сильнее и открывая возможность для атаки в корпус… Но воспользоваться окном не смог, ибо уже устремившийся в мою сторону чуть более длинный меч Роана как бы намекал, что конкретно этот размен будет не в мою пользу. Пришлось принимать на скользящий блок в надежде рубануть по кисти или подловить ещё как-нибудь – вот только не тягаться мне с опытным, битым жизнью мечником на его поле. На нынешних условиях, по крайней мере. Пара движений, небольшое изменение стойки – и я вынужден отступить, чтобы не получить условную тяжёлую рану, а глубокий разрез на животе ничем иным быть не может; Роан же получает возможность перевести дух и перехватить инициативу.

- Неплохо подловил, - сдержанно хвалит меня сощурившийся седой воин, аккуратно прощупывая мою оборону лёгкими взмахами и выпадами меча.

- Неплохо отбился, - возвращаю я похвалу, стараясь не принимать удары на жёсткие блоки, ибо это даст меня зацепить.

А дальше было довольно скучно. Не сказать, что мы совсем ничего не делали, но происходило всё это как-то без огонька. Роан чуть опустил щит и держал его под небольшим углом, что давало нужный угол обзора, и на провокации не вёлся, так что вскрыть его защиту было с текущими условиями тяжело. Как и поймать меня – площадка размером примерно тридцать на тридцать метров давала достаточно пространства для манёвра. Потому где-то через полторы минуты мы, обменявшись понимающими взглядами и подтвердив намерения словами, опустили оружие и ушли на короткий перерыв. Моему оппоненту нужно было поправить экипировку – ремни щита после резких движений немного потянулись, да и всё остальное проверить надо. Как за снаряжением ни следи, а за годы простоя всё одно что-то да вылезет ведь.

Я же воспользовался возникшей паузой, чтобы перекинуться парой слов с Исааком:

- Итак, что можешь сказать об увиденном?

- Что щит – это вещь! Закрылся – и сидишь себе в обороне, сколько хочешь. Хотя управляться с ним одной рукой тяжело, наверное. Но даже жаль, что не могу себе позволить его…

- Почему же, можешь. Не обязательно ведь такой большой носить. Но это – дело будущего. Пока же прошу тебя обратить внимание на то, насколько важно снаряжение. Я сейчас был без доспехов и щита, потому оказался вынужден избегать вообще любых атак. Будь иначе – и тот удар наотмашь, что завершил нашу первую сшибку, можно было проигнорировать и завершить свой. Ибо в реальном бою он вместо распоротого живота грозил бы мне лишь синяками и, возможно, глубоким порезом, сам же я мог попробовать достать до шеи или лица. Но, поскольку брони на мне нет, пришлось защищаться, ибо удар противника достиг бы меня несколько раньше. Вывод?

- Живот нужен не только для того, чтобы в него есть, но и чтобы на него броню навешивать?

- Можно и так сказать. Так, это был шестой ранг – уровень уже не новичков, конечно, но для нас – скорее разминка. Пятый будет поинтереснее – уровень опытных воинов, когда уже и тело тренировано, и навыки в подкорку забиты, и собственный стиль у многих появляется. А на четвёртом настоятельно рекомендую включить «глазки» и запоминать всё, что видишь – пойдут различные манипуляции маной и техники. Скажем объективно, лишь самые простые – но тебе сейчас именно это и нужно. Увидишь в деле навыки, которые, с одной стороны, не сложнее конструкции топора, с другой же – отработаны и явно эффективны, если уж их в бою используют. Собственные разработки и эксперименты – это хорошо, это мы любим и уважаем, но некая база и одновременно достойный ориентир тоже в тему. Ладно, давай отмашку, - закончил я грузить мозги Исааку, увидев, что Роан свои дела уже закончил.

- Бой!

Расстояние в пять метров уже не кажется таких большим. Да, среднестатистический воин-мечник пятого ранга ускоряться при помощи маны ещё нормально уметь не должен. Но, с другой стороны, он уже достаточно силён и опытен, чтобы сделать рывок на одном лишь мышечном усилии. Впрочем, делать так не рекомендуется – противник может прочитать движение и закончить бой одной-единственной контратакой. Этого может хватить, если удар будет акцентированным…

Поэтому Роан сближается осторожно, выставив вперёд щит и пряча за ним меч. Не до конца, но достаточно, чтобы я отвлёкся на его манипуляции, справедливо опасаясь скрытой до поры атаки из-за закрывающего теперь уже мне обзор куска металла. Ну, опасаться-то я опасаюсь, но лишь на этом не фокусируюсь, потому наглую попытку протаранить замечаю сразу. Зараза! И траектория чуть вправо от меня идёт, так что уклоняться мне либо под щит, либо под меч!

И тут возникает дилемма. Сражаемся мы сейчас, конечно, как воины-мечники. Меч со щитом либо же два меча – допустимо, привычно. Но сам по себе-то я – рукопашник! Под это заточен мой стиль. А на пятом ранге как раз и начинают собственный стиль разрабатывать и использовать, дабы лучше свои сильные стороны раскрыть… Но тогда это будет уже не сражение мечников – я и безо всякой магии, на одной эльфийской ловкости и параметрах тела многое смогу показать, но суть-то поединка у нас не в этом. Так что берём вариант второй – оставляем привычный стиль на потом, и пытаемся грустно и печально уйти из нехорошей ситуации как-то иначе.

Что ж, тогда – перекат влево, и сразу же ещё один, чтобы уйти из-под продолжения атаки. Уж перекаты-то и в доспехах делать можно, разве что не так резво. Больше не даю Роану разогнаться, навязываю бой на сверхближней дистанции, в котором за счёт своей компактности имею преимущество, но ничего не выходит. Проклятый щит просто отрезает мне половину манёвров одним фактом своего существования!

Ладно, допустим. Тогда попробую реализовать ещё одно своё преимущество – скорость. Каким бы сильным и могучим воин ни был, полтора-два десятка килограммов есть полтора-два десятка килограммов. Даже если доспех сего опального дворянина весит за счёт хороших и редких материалов меньше, он всё равно несколько замедляет, сужает пространство манёвра и, что главное – мешает поворачивать. Ибо инерция – штука безжалостная! Потому ускоряемся!

И я взвинтил темп, ускоряясь до доступного тренированному воину предела. Шаг назад, шаг вправо – якобы попытка атаковать, обогнув демонов щит. И сразу же, даже не осмысливая ответную реакцию – ещё дальше, огибая оппонента по широкой дуге. Выпад в нижнюю полусферу, в верхнюю, раздёргивая внимание и заставляя двигать щит, нырок под контратаку и снова удар по ногам, который вновь заблокирован. Но я уже нащупал подходящую тактику. Пусть кажется, что я трачу больше сил, чем действующий от защиты и практически стоящий на месте Роан, но это не совсем верно. Потому как я – лёгкий, шустрый и молодой, а уже что-то понявший и нахмурившийся старик – он, ну… старик. Несмотря на всё моё уважение по отношению к его навыкам и опыту, из песни слов не выкинешь. Роан немолод: пусть сил у него ещё достаточно, да и выносливости тоже, её всё же значительно меньше, чем у меня. Как защитник первой линии, щитом он владеет отлично, и этим своим навыком вовсю пользуется, вот только тягать немаленький кусок металла, поворачиваясь следом за нарезающим круги и прочие фигуры мной – это не так уж легко. Каждое блокирование, каждое реагирование на мои выпады, которые идут постоянно с разных сторон – это лишняя трата выносливости. Да, Роан практически стоит на месте, в то время как я постоянно двигаюсь, но вот его левая рука… Щит, как уже было сказано, немаленький, вес у него некоторый (и весьма приличный) имеется, а инерция безжалостной штукой быть не перестала. Так что я продолжаю натиск! Сейчас главное – не дать себя подловить.

Минут через пять выбранная тактика принесла плоды. Нахмурившийся ещё сильнее Роан после очередной не достигшей цели контратаки разорвал дистанцию и явно тысячи раз отработанным движением перевесил щит себе за спину. После чего демонстративно потряс левой рукой, уважительно, хоть и несколько раздражённо, кивнув мне. Почему именно демонстративно? Потому как, пусть мы себя пятым рангом и ограничиваем, параметры даже у постаревшего ветерана тянут на что-то повыше. И не настолько он устал, чтобы левую руку освобождать. Но результат моих усилий явно ощутил, понял, к чему всё ведёт и, не тратя лишнее время, подыграл. Наконец проклятый щит перестанет маячить перед лицом! Так что теперь передо мной остался всего лишь мечник, который активно сражался примерно столько же, сколько я вообще живу, и который определённо недоволен моими «уловками и фокусами хитрож… хитроумного мага», что прямо-таки читается в его взгляде. Хм-м, что может пойти не так?..

Бой пошёл куда активнее. Несколько раздражённый Роан прекратил запираться в обороне, демонстрируя превосходное владение мечом. Длина рукояти позволяла ему при надобности перейти и на двуручный хват, чтобы усилить или скорректировать удар, так что клинок его буквально порхал, рисуя замысловатые узоры и обрушиваясь на меня под порой совсем уж неожиданными углами. И ведь не мечом единым – то наплечником протаранить попытается, то перчаткой латной огреть, то тяжёлым сапогом пнуть… Красота, в общем! Вот с таким противником сражаться уже интересно!

Тяжело, но действительно интересно. Блокировать и парировать тяжело – гарда у моего меча неподходящая по форме и размеру. Приходилось отводить удары, следя за тем, чтобы они при резкой сменой вектора атаки таки до меня не достали, и много двигаться. Но я справлялся, пусть и с трудом. Да, по уровню навыков и объёму боевого опыта мне было с заслуженным авантюристом-ветераном не тягаться, но и не сказать, что я ничего не мог противопоставить. К примеру, у Роана был чётко выверенный стиль – хорошо ему подходящий, отработанный и вообще прекрасный, с какой стороны ни посмотри, но у меня своего стиля не было. С одной стороны, это значит, что не было готовых решений и эффективных рабочих связок движений, но с другой – подстроиться под меня становилось сложнее. Стезя мечника – всё же не основная моя специализация. Так что тут были и приёмы ещё эльфийской школы, и подсмотренные у других воинов, и вообще переложенные с каких-нибудь копий и боевых серпов… Просто потому, что оно работало, подходило мне или, что встречалось ничуть не реже – оказывалось интересным. Я, например, когда кузнечному делу учился, освоил заодно и общий стиль боя с молотами, просто чтобы прочувствовать оружие – куда-то же надо было потом девать полученные навыки? Ну, и… и вот. Не то чтобы у молота и меча прям много общего…

Короче, было интересно. Установилось шаткое равновесие – Роан гонял меня по площадке, периодически доставая, но не нанося особых повреждений (даже если судить по меркам реального сражения, там были лишь порезы и царапины), а я оперативно сматывался, прикрывал важные области тела и иногда всё же подлавливал визави, обозначая уколы в слабые места брони. Гипотетические повреждения с обеих сторон накапливались, и в какой-то момент стало очевидно, что воин пятого ранга продолжать скакать так же, как это делал я, больше не может – три царапины на бёдрах и удар плашмя по голени прыти как-то не прибавляют, если ты не можешь прямо на ходу подлечиться. Потому я носиться перестал и, в очередной раз резко сменив стиль, заблокировал удар Роана… рукой. Правой. Было не слишком больно, хотя сам удар я ощутил, а в реальном бою меч как минимум рассёк бы мне плоть до кости, что считается уж точно выводящей из строя раной. Но левой я владел не хуже, а эта жертва дала мне пару лишних мгновений, потому, перехватив «выпавший из критически повреждённой конечности» клинок левой рукой, я, правой «продолжая сквозь дикую боль на одной лишь силе воли удерживать оружие врага», чуть пригнувшись и от души размахнувшись… аккуратно тюкнул слева по колену выставленной в атаке ноги, которую Роан уже убирал, но немного не успел. Нет, ну а что – конечно, меч деревянный, а там сбоку, несмотря на фактор «слабого места», кольчужная и тканевая подкладка, но колено раздробить мне дури и с ограничением по пятому рангу хватило бы. Так что атаку свою я притормозил и, обозначив удар, отпрыгнул, отводя следующий выпад. На этом раунд можно было считать законченным, и это понимали мы оба: да, я получил в довесок к нескольким небольшим порезам серьёзную рану и не могу пользоваться правой рукой, но Роану хуже, ибо он потерял мобильность, из-за раздробленного колена будучи не в состоянии нормально двигаться и даже просто стоять, а потому обречён. Ибо я могу банально отойти на пару минут куда-нибудь подальше, перевязать рану хоть даже и своей одеждой и затем аккуратно добить чуть ли не брюхо подставляющего врага, а вот повреждения моего оппонента критичны. Так что это – как минимум ничья, взаимное убийство вида «победитель в итоге истёк кровью и отправился следом за проигравшим», но даже так я проживу дольше. В целом же спорить о том, кто и каким образом победил, смысла не было – хватило и понимания того, что паритет нарушен и развязка не маячит где-то там, на горизонте, а уже близка.

Снова короткий перерыв, и… да, я вновь гружу мозги Исааку. Ибо момент подходит как нельзя лучше – на практике, с примерами, да весьма доходчивыми, усваивается информация хорошо и отпечатается в памяти надолго. Разумеется, есть риск просто перегрузить изображающую сейчас бурлящий котёл голову парня, из-за чего знания будут не качественно усвоены, а вульгарно свалены в кучу, но я ничего прям из ряда вон выходящего не даю, да и объёмы небольшие – только общие тезисы. А так наложатся мои слова на увиденное, потом ещё собственной практикой, личным опытом и сделанными выводами подкрепятся – и будет ему счастье. Ну, и неплохой фундамент на будущее.

- Пятый ранг воина – это если и не предел возможностей тела, то где-то близко. Для людей так точно. А там, где расти вверх уже не выходит, начинаешь расти вширь, укреплять уже доступное и так далее. Сила, выносливость и ловкость важны, но отшлифованный стиль и отработанные навыки значат не меньше – сам видел, как меня, вроде бы более быстрого, практически гоняли по площадке. Тем не менее, пусть и с кучей оговорок, но поединок был равным, иначе столько по времени не продлился бы. А когда противоборствующие стороны равны, часто побеждает тот, кто грамотно рискнёт. Да, я пожертвовал своей рукой, притом ведущей – но это было неожиданно, это сбило с толку и дало мне возможность выйти в выгодный размен. Побеждает тот, кто не растеряется, не запаникует, но будет способен помимо того, что грамотно действовать, ещё и удивлять и идти до конца. Главное – понимать, стоит ли оно того, и помнить, зачем ты вообще сражаешься. Иногда тратить силы и получать раны просто нет смысла, иногда можно на кон поставить и жизнь… Надеюсь, что последнее ты никогда не сделаешь, но зарекаться не стоит – всякое бывает. Роан за два десятка лет покоя не сказать, что особенно просел в навыках или физической форме, пусть возраст и время своё берут, но вот гибкость разума и боевой дух как-то немного… заржавели. Но ты не переживай, я знаю рабочий метод их восстановления!

- Дай угадаю… Просто снова будешь всех бесить и выносить всем вокруг мозги? – поддел меня усиленно думающий, но нашедший на пару колких слов силы Исаак.

- Не-не! Не «просто», а очень сложно и одухотворённо, и не всем, а одному конкретному человеку. Почувствуй разницу! Процесс схожий, но детали-то иные! А Архидемон кроется в мелочах…

- Ладно, понял я и осознал. Вот иди и доставай свою первостепенную цель, а мне тут надо всё обдумать… У меня нет времени на мысли – я должен думать!

Возможно, в этой фразе был какой-то великий смысл… Но я его как-то не уловил. Ну да и ладно – у нас тут самое вкусное начинается! Четвёртый ранг – и собственный стиль, и полноценное применение маны, а не почти интуитивное, что идёт где-то на уровне «выкладываюсь на полную, напрягая все свои силы, в том числе и скрытые и мной не ощущаемые», пусть и довольно банальное. Зато хоть немного развернуться можно, да ещё и с пользой! Так что хватаем второй меч, напоминаем ученику включить чудо-глаза и вперёд!

- Бой! – командует сосредоточенно сверкающий золотым светом из органов зрения и, неожиданно, макушки Исаак. Видимо, не один лишь мозг по неопытности окутал маной, и прорвалось немного. Впрочем, он не забыл, что думалку вообще нужно усилить, дабы потом не болела – и то хорошо, а остальное с опытом придёт.

- Тело: Биение жизни! – на два голоса одновременно произнесли мы с Роаном, активируя самую простую и интуитивно понятную технику. Суть её в том, что воин немного увеличивает все показатели своего тела, равномерно напитывая его маной. Это почти всегда делает и сам организм, попадая в располагающую к тому ситуацию, но осмысленное действие всё же эффективнее. Да и как первая ступень освоения маны эта техника весьма хороша.

Ну а вслух мы произнесли название потому, что, во-первых, на четвёртом ранге большинство без озвучивания или хотя бы жестов активировать нужные процессы просто не сможет – не хватит силы, опыта, точности воздействия или ещё чего-нибудь. Если полный текст, под который учились активировать эффект, не произносят – уже хорошо. Впрочем, название можно и тихо прошептать себе под нос, но делать мы так не стали из-за причины номер два – поединок-то в том числе и учебный, потому Исааку надо понимать, что он видит. Записи в книгах, рисунки или даже полноценные медицинские атласы – это хорошо, но, как известно, лучше хоть один раз увидеть лично.

Итак, начинаем. Всё те же пять метров между нами – уже просто досадная помеха, даже ориентированный на ближний бой воин-«четвёрка» имеет способы и дистанцию сократить, и на расстоянии ужалить. Потому ожидать стоит…

- Меч: Разрез! – например, вот этого стоит ожидать. Роан совершает быстрый горизонтальный взмах перед собой, и с кончика его меча срывается призрачный серп энергии, весьма шустро летящий в мою сторону примерно на уровне метра от земли. Ширина – метра три-четыре, рабочая дистанция – от пары метров до десятков и сотен, в зависимости от мастерства исполнения и количества затраченной маны. Скорость тоже в основном зависит от исполнения, конкретно этот образец – около пятнадцати метров в секунду, точно сказать сложно. Да, у меня есть время на обдумывание всего происходящего – как маг и вообще существо разумное, этот самый разум тренирую много и упорно, потому даже самое простое общее усиление ускоряет моё и без того хорошее восприятие весьма неплохо. Злоупотреблять этим не рекомендуется, иначе даже самые тренированные мозги через уши вытекут от нагрузки, но в разумных пределах – очень даже эффективно.

- Меч: Разрез! – отвечаю симметрично. Да, можно было уклониться, как подпрыгнув или пригнувшись, так и отбежав в сторону, ибо скорости под Биением жизни хватило бы, но зачем? Я тут пытаюсь максимум пользы и веселья получить! И немного красуюсь, да. Ведь пройди ответная атака чуть ниже или выше – и несдобровать мне. А так центральная часть Разреза Роана рассеялась, столкнувшись с более маленьким и тонким, но всё же достаточно мощным аналогом, и до меня долетает уже не опасное призрачное лезвие, а этакое облачко, что просто соскальзывает, не нанося урона, будучи не в состоянии преодолеть даже естественное сопротивление тела.

Я делаю шаг вперёд, навстречу стремящемуся под прикрытием первой атаки сократить дистанцию оппоненту, и… с трудом подавляю рефлекторный порыв поглотить рассевшуюся после размена ударами энергию. Да, я умею делать это уже многие годы, чуть ли не сколько себя помню – сказывается и эльфийское происхождение, и опыт использования маны, но подобное – твёрдый третий ранг и заявка на вхождение в высшую лигу, ибо измотать воина или, тем более, мага с таким навыком становится в разы сложнее. Разумеется, тот, кто в итоге входит в эту самую высшую лигу мастеров, частенько может в поглощение энергии (и ещё что-нибудь этакое) уже на четвёртом ранге и, возможно, даже раньше, но мы сейчас ограничиваемся этаким среднестатистическим, эталонным четвёртым, таким, который существует, по сути-то, только на бумаге, ибо даже в пределах одного ранга уровень сил, мастерства и всего такого разнится от разумного к разумному. Даже если они одной расы, одного возраста, одной комплекции, владеют одним оружием и практикуют один стиль. Просто потому, что все мы разные. Ну да ладно, не о том речь…

- Ха! Тай! С-са! – резко выдыхаю я, нанося сразу три удара: диагональный снизу справа, горизонтальный слева и ещё один сверху. Без названий навыков, ибо никакие это не навыки, а просто сильные удары, при которых мана лишь банально укрепляет руки и оружие, дабы они не пострадали от отдачи. Не, ну а что – мы уже перешли в ближний бой, смысл что-то из себя изображать?

- Щит: Крепость! – напитывает Роан вспыхнувший по кромке щит, без проблем принимая на него все атаки. Да-да, я уже понял, что с этим куском металла ты хорошо управляешься…

- Копьё: Выпад! – а вот это было немного неожиданно. Пусть я без труда увернулся от действительно напоминающего наконечник копья снаряда, вылетевшего с кончика меча Роана, не отметить некоторую необычность атаки я не мог.

Суть ведь в чём? Одно дело – усилить тело, чтобы оно могло ударить помощнее. Оружие напитать, чтобы оно такой вот удар выдержало, и при этом свои свойства сохранило (это важно, например, для лука – криво усилишь, а он гнуться перестанет, и стрелять-то в итоге не сможешь), конечно, несколько сложнее, ибо уже не родное и привычное к твоей мане тело, но всё ещё примерно на том же уровне. Усилить же и запитать непосредственно саму атаку…

Как бы я ни посмеивался над разделением магии на заклинания и техники, некое право на отдельное название раздел воинских магических фокусов заслуживает. Ибо тот ж Разрез формируется несколько иначе и в основе своей… Ай, к демонам, проще на примере пояснить.

Вот хочу я выдать заклинание Огня в виде расходящейся от меня вперёд волны. Привязываю его активацию к взмаху меча по той же траектории, по которой эта волна будет расходиться. Отрабатываю на практике, чтобы всё было хорошо и вообще зашибись. И вот я взмахиваю мечом, пафосно говорю: «Волна Огня», и вроде как делаю всё так же, как и воины со своими техниками (во всяком случае, на вид похоже), но… Но моё заклинание в таком случае будет в первую очередь волной Огня, к удару меча привязанной просто по прихоти. Достигнув цели, она поведёт себя, как нормальное заклинание спектра Огня – обожжёт, взорвётся или растечётся, поджигая цель, в зависимости от конфигурации, и в целом будет именно заклинанием Огня. Но не ударом меча – он тут вообще элемент необязательный. Если это будет заклинание не Огня, а там Воздуха или даже основанное на нейтральное мане, эффект изменится, но останется прежней суть – это в первую очередь будет заклинание.

Техника же, как тот же Разрез, достигнув цели, поведёт себя как удар мечом – попытается рассечь, разрубить цель и, если хватит энергии, таки рассечёт и разрубит. Потому что в основе своей является этаким «ударом меча, что достигает цели даже за десяток метров». Потому что формируется техника на основе удара мечом, и именно его концепция, воплощённая вложенной маной и пониманием воина того, что именно он от техники хочет, полетит в цель. И выходит в итоге, скажем так, «удар мечом, но проведённый не мечом». Замечательное описание, угу…

Впрочем, ладно. Что это значит на практике? Что нужно понимать, как работает то, что ты используешь. Техники, основой которых является тело – это важно и нужно, но легко. Техники твоего основного оружия – тоже, ибо принципы его работы, ограничения и эффективность ты понимаешь. Щит там или доспехи – по тому же принципу. А вот то, что ты используешь редко или не используешь вовсе, как основу техники ставить – это уже серьёзный уровень. Сие значит, что ты понимаешь, как работает непривычное тебе оружие, и можешь воплотить его удар. Либо переложить на привычное тебе, что тоже непросто. Так, например, сейчас и сделал Роан – колющий выпад копьём заменил на такой же колющий выпад мечом.

Удивился я не тому, что многое в жизни повидавший старик на это способен – в конце-то концов он за свою жизнь наверняка многие виды оружия в руках держал и в деле наблюдал, и техник знает много. Нет, удивило меня не это, а то, что он вообще использовал подобное. Ведь техника на основе оружия, что твоим основным не является – это ещё не третий ранг, но уже третий «со скидочкой». Либо же четвёртый с плюсом. Это первое. А второе – он же развязывает и мне руки! А то ведь что один меч у меня, что два – только техники меча и использовать, а у Роана и щит есть, и доспехи. Что ж… Если он думал, что безнаказанно расширит свой арсенал, а я останусь на том же уровне, потому как, будучи магом, много техник якобы знать не могу – это явно зря!

- Доспех: Таран! – пытается влететь в меня живой бронированный снаряд, но…

- Молот: Крушение! – встречает его, хех, спроецированный удар молота. Не, ну а что? Воображение у меня хорошее, сам молот понимаю и как оружие, и как инструмент – что ещё для исполнения нужно?

Сначала Роан не поверил. Не то чтобы совсем, но весь его вид чуть ли не кричал: «ладно меч с копьём, но с этой стукалкой-то? Да не смеши». Но поверить пришлось. С некоторой неохотой, но на кончике моего правого меча таки сформировался этакий полупрозрачный кубик, который скорее даже параллелепипед, олицетворяющий «усреднённый типичный молот», а сам меч выступил его рукоятью. Роан таки проникся, но уклониться из-за своего разгона уже не успевал.

- Щит: Бастион! – он практически врос в землю, формируя, грубо говоря, участок крепостной стены, либо же башенный щит – это как минимум. Серьёзная защита.

Но молот – это не меч или копьё. Он не стремится рассечь или пронзить, он всего лишь (не)вежливо и (не)аккуратно передаёт тебе всю энергию удара. Заброневой урон – это как раз про него.

Потому техника молота, не выпущенная в виде снаряда, а как бы слившаяся с широким ударом наотмашь, как я и атаковал бы, будь в моей руке реальный молот, не разбилась о мощную и качественно исполненную технику защиты, не соскользнула, а, пусть и рассеявшись в итоге, мощь удара цели передала. Ничего серьёзного, всё же воин четвёртого ранга – существо крепкое и живучее, да и я не на поражение бил, но всё равно Роана тряхнуло и чуть откинуло назад. Результат есть, значит…

- Молот: Крушение! – вновь заряжаю я технику, только на сей раз с левой руки. Да, я всё же правша, и молотом как кузнец работаю тоже правой, потому с другой руки формировать сложнее, но и этому можно найти применение!

- Щит: Второй щит! – Роан действует на опережение, ставя ещё один, отдельный слой защиты перед основным. Грамотный ответ – теперь техника молота сможет передать импульс удара лишь этому внешнему слою, который напрямую с создателем своим не связан, ибо несколько сантиметров зазора там есть. Но мой план был не в этом.

- Тело: Скорость! – добавляю я к общему усилению направленное на ноги, и… прыгаю. Прыгаю вперёд и вверх, по высоте где-то метра на четыре, чтоб с земли достать сложно было. Чуть закручиваюсь вправо, и на первом обороте отпускаю наконец сформировавшуюся технику, кидая её прямо перед щитом. Промахнулся? Бессмысленно потратил силы? Ага, конечно. Ещё раз – это удар молотом. Если бить по земле – импульс передастся ей. Результат? Небольшое локальное землетрясение. Метров на пять разошлась ударная волна, Роана вновь тряхнуло, мне же… всё равно. Я-то в воздухе, до меня только ощущение удара дошло, этакие «круги на воде», но не его мощь. Вот так-то! «Прыгать нельзя», ага. Очень даже можно, если мозги подключать!

Проведением этого удара я достиг сразу несколько важных целей. Во-первых, Роан не смог поднять или переместить свой щит, занятый удержанием равновесие. Вернее, смог, но не сразу, а эти доли секунды часто решают. Во-вторых, Исаак получил важный урок по непрямому и неочевидному использованию навыков. И, в-третьих, сам факт запуска техники в прыжке чуть ускорил моё вращение, делая более удобным применение следующего приёма. На земле-то стоя, приходится самому вращаться, а тут все условия тебе уже даны.

- Мечи: Вихрь клинков! – у этой техники есть две вариации. В первой ты формируешь вихрь вокруг себя и поддерживаешь его своим вращением, становясь этаким смертоносным торнадо. Во второй же энергетические лезвия вокруг тебя не удерживаются, разлетаясь в стороны (или в какую-то конкретную, если того пожелаешь и хватит мастерства реализовать). Похоже это на… я не знаю, может, взбесившийся шланг, в котором ой какое немаленькое давление воды?.. На что-то такое, в общем, только плюющееся не струями воды, а серпами энергии.

Мне мастерства и желания хватало, потому все призрачные лезвия полетели в одном направлении – в моего оппонента. Впрочем, пусть щит он переместить не успевал, совсем беззащитным не остался – очередной Разрез, только значительно более сильный, и мой шквал ударов по большей части рассеян и дестабилизирован. Что-то там в ослабленном виде долетело, но в целом атака отбита.

Вновь закружилась карусель ударов, ибо Роан опять дорвался до ближнего боя. Без техник, за исключением усилений, было тяжело – он и одним мечом имел некоторые шансы что-то мне сделать, а уж в паре со щитом… Я, конечно, тоже кое-то да умел, но специализировался всё же на ином. Впрочем, даже так мне было хорошо и приятно, ибо я чувствовал азарт боя. Равного боя! В чём-то оппонент превосходил меня, в чём-то я его, но соотношение сил было таковым, что поединок наш не заканчивался за пару обменов ударами.

Это пробирало и постаревшего, но сохранившего огонь в душе воина. В его движениях понемногу стали проглядывать не только лишь отточенный стиль и немалый опыт, но и желание победить, весёлая ярость и всё прочее, бурлящее в крови. Он будто стал шире в плечах и выше, а в серьёзном, но несколько потускневшем взгляде вновь засияло… что-то. Может, желание победить меня, может, радость от чего-то, что не понять постороннему, или просто желание пристукнуть наконец доставшего противника – то мне неведомо. Но сам факт очень порадовал. Не люблю я, когда у разумных затухает этот свет в глазах и душе. Да, способы его вернуть у меня не слишком приятные (вроде доведения до белого каления, ага… Не, а что – работает же), но я хотя бы пытаюсь!

Потому, как бы ни было приятно сразиться с достойным противником, придётся заканчивать. Впрочем, ещё пару минут подождать можно, чтобы Роан втянулся, проникся, окончательно «стряхнул пыль», а дальше…

- Мечи: Крест! – прямо по ходу боя заряжаю я технику, выдавая её в упор и вынуждая принять на щит, а затем… - Копьё: Бронебойный выпад!

Да, с копьями в руках я сражался мало, но вот понимание оружие у меня вполне на уровне – Шана в последние три года на него перешла, и почти ежедневно мы с ней тренировались. Да и потом не раз в деле это оружие видел. Потому техника вышла достойной.

- … - многозначительно молчал Роан, смотря на маленькое, очень маленькое отверстие в весьма массивной и крепкой даже на вид каменной мишени, что была даже побольше старого воина по размеру. Какой мишени? Ну, не бить же мне в тренировочном поединке очень даже смертоносным приёмом? Ослабляй его, не ослабляй – бронебойный выпад останется бронебойным. Потому на поднятой одной лишь волей чуть сбоку от Роана каменной мишени сейчас красовался результат техники. На первый взгляд он не впечатлял, но то лишь на первый.

Что будет, если всю энергию техники сконцентрировать практически в точку? В противовес передающему импульс широкому навершию молота наконечник копья реализует проникающий эффект. Что это значит на практике? Что я пробью защиту Роана, какой бы грамотно сформированной она ни была. Просто потому, что его техники, как бы хорошо отработаны они ни были, работают на весь щит, а моя – лишь на ма-аленький по площади пятачок. И, чтобы избежать пробития, нужно сконцентрировать на этой площади если и не равное, то сопоставимое количество энергии, направленной на защиту. Но для этого нужно знать, куда конкретно будет направлен удар, и успеть грамотно среагировать. Роан же… Нет, он был хорош. Без шуток и скидок. Техника боя, отработанные навыки, грамотная тактика и всё такое, но… Честный четвёртый ранг по силе, даже тот самый четвёртый с плюсом за счёт опыта и отработанности приёмов. Вот только на что-то большее он не тянул. Да, получил в итоге третий ранг, да, мог в бою «тройку» подменить, особенно в защите, но… это был третий именно «по совокупности заслуг». По силе он был немного ниже, маной управлял хуже, пусть и довёл нужные ему манипуляции чуть ли не до идеала, и выше уже не шагнул бы, пройди хоть десять, хоть сто лет. Просто физически не смог бы.

И я сейчас напомнил ему об этом. Причём именно уровнем исполнения, а не мощью техники в плане количества энергии. Атака «четвёртого с плюсом» ранга, от которой вроде как такой же по рангу воин защититься не мог. Минимизировать последствия – да, мог, немного отвести атаку, скорее всего, тоже, но… и только. А ведь защита – его специализация!

- Благодарю за хороший бой. Отрадно знать, что тылы нам прикрывают подобные воины, на которых можно положиться, - салютуя мечом и чуть наклоняя голову, вполне искренне говорю я.

- Благодарю за хороший бой, - сухо отвечает хмурый Роан, в глазах которого можно прочитать про меня много интересного. Сразу после ответа он уходит, впрочем, не став отказываться от предложения Исаака подлечить полученные царапины и ушибы, что тот буквально за десяток секунд и сделал.

А мне… Мне немного тошно. Да, я был искренен, когда говорил, что рад такому надёжному тылу, и не пытался оскорбить или унизить. Но это – то, что я сказал. Роан же услышал именно насмешку, не особо даже завуалированную. Молодой выскочка после демонстративной победы выдал что-то вроде «а ты и дальше тут отсиживайся, пока мы там делом занимаемся», угу. Пусть это не так, пусть он и понимает, что четвёрка с плюсом – его потолок, но сам факт… Сам факт его, как минимум, раздосадовал. И прерванный на самом интересном этапе бой, и его собственное понимание ситуации, и, как последний штрих – моя фраза, что может быть истолкована двусмысленно, и которая выпустила накопленный негатив в определённую сторону.

Ведь как оно с его стороны выглядит? Как такового оскорбления не было, но были… некоторые факты, которые выводят на некоторые аналогии, параллели и прочие совпадения. Одолели Роана так, что он чётко и ясно ощутил: «я не справляюсь, мне не хватает сил». Или навыков не хватает, или ещё чего-то важного. Когда ещё подобное мог чувствовать лидер команды, что был её авангардом два десятка лет? Когда возникали проблемы, когда он не справлялся со своей ролью, когда кто-то получал травмы или погибал… Это тянет за собой плохие воспоминания, бередит старые раны…

Конечно, это может быть лишь моей теорией, но ведь я увидел в его глазах не только боевой азарт и гнев, но и досаду, что-то похожее на стыд и прочие сложноидентифицируемые посылы. Не мастер я чтения мимики и выражений, больше на слабеньком ощущении ярких эмоций вывожу этот вопрос (да и там скорее через физиологию детали подмечаю). Так вот – даже если в этом предположении я не прав, что-то же подобные реакции вызвало?

Так что мне нехорошо. И страшно. Не за себя, конечно – за хорошего человека по имени Роан, которому я вроде как хочу помочь, но делаю это в такой манере, что… А иначе не могу – не знаю, как ещё действовать. Это же не хрупкая двенадцатилетняя девочка, чтоб заботой и добром окружать – не поймут-с. А больше опыта психологической помощи почти и нет – всё провокации да шутки.

Вот и стараюсь, как могу. Главное – не переборщить… И так придержал заготовленные остроты и варианты продолжения разговора, когда результат «первой пробы» увидел. Потом добавлю, если надо будет. Ну, и извинюсь в итоге за всё, чем бы эта моя авантюра ни закончилась.

Впрочем, я уверен, что не так всё плохо, как я себе надумал. Битый жизнью воин переживёт какую-то там банальную насмешку (которой не было, но он уверен в обратном), гордость и честь не дадут ответить симметрично, и они же не позволят «отомстить», прервав обучение Исаака – тот ведь не при делах и не виноват. Вынырнувшие из глубин памяти чувства и мысли тоже, вообще-то, не так страшны – наверняка за двадцать с лишком лет вынужденного простоя уже по сотне раз всё обдумал, накрутив себя, попереживав, постаравшись забыть, устыдившись и так далее по кругу. Так что вряд ли я там новый континент открою, разве что заставлю на вопрос под иным углом взглянуть. Роан покипит немного, попыхает паром, аки чайник, и затихнет. Если он действительно «заржавел», то чайник этот остынет насовсем, и воин в его душе уйдёт на покой, уступив дворянину-управленцу, но… Думаю, что он всё же не сдастся. К тому же, так было бы в «лабораторных условиях», но тут-то я собираюсь вмешаться. Примерно через две недели мы покинем этот город, но перед этим сделаем кое-что, что пока является лишь наброском плана в моей голове. Тем временем Роан пусть доходит до кондиции.

Да я, демоны покусай мои пятки, сам больше него переживаю, если так посмотреть. Ничего ему не будет! В смысле, что-то да будет, конечно – на то и расчёт, но ничего критичного… Интересно, это логические выводы, или я сам себя убедить пытаюсь? Может, и правда не стоило затевать всё это?.. Впрочем, сейчас-то уже поздно давать заднюю.

Эх… Не люблю манипуляции. Даже не потому, что это нехорошо и грязно, пусть и не без сего. Скорее потому, что легко можно облажаться, ибо не мастер интриг я, и вдобавок заработать ненависть человека, которого «играли втёмную». Но старого воина требуется расшевелить, подёргать, так сказать, тигра за усы – ибо два с половиной десятка лет мирной жизни просто так не проходят. Впрочем, это дело будущего, пусть и недалёкого.

В настоящем же ко мне подошёл Исаак…

- А меня… - немного задумавшись и рефлексируя, я чуть запоздал с началом фразы, и сказать «а меня исцелять не надо» полностью просто не успел.

- Угу, - понятливо кивнувший парень уже поднёс свои ладони (молодец, обе руки развивает) к моему правому предплечью, принявшему во втором раунде неслабый удар, и…

- Ыть! – меня не то, чтобы прям скрутило, но голова закружилась, да и общая слабость появилась. Защиту-то свою я «вручную» понизил, чтобы рангу поединков соответствовать, вот и прошло воздействие, пусть и не на полную.

Исаак, заметив, что лучше мне не стало, влил ещё одну исцелялку, на сей раз заряженную посильнее. Восстановить защиту я ещё не успел, ибо помешало небольшое головокружение с некоторой дезориентацией, но к этому его действию был готов, так что ману перехватил и рассеял. Правда, не всю, и чуть скрутило меня снова.

Понять, что что-то не так, и остановиться – это не про нас! Поэтому наверняка желающий мне добра парень повторил действие и третий, и четвёртый раз…

А мне уже стало интересно – когда он заметит-то, что только хуже мне делает?

- Иптить его душу! – а это уже (ка)лекарь выдал, приправив общий посыл парой матерных уточнений и интересных оборотов, в которых оригинально взаимодействовали морские гады, их родственники и, неожиданно, корень сельдерея. Допустим…

Что вообще произошло? Ну, у Исаака закончилась (или почти закончилась) собственная мана, а продолжить «лечение» было нужно, и он втянул её из окружения. Не всё доступное, скорее даже совсем немного – но сам факт! С одной стороны – как я и говорил, это заявка на вход в высшую лигу и получение минимум третьего ранга, пусть и далеко не сразу, но просто наличие такого навыка и способность его хоть как-то использовать многое даёт. Пусть и больше в плане перспектив на будущее. С другой же… На тренировочной площадке сейчас рассеяна энергия с техник воинов. Перерабатывать её с ходу под себя парень пока нормально не умеет, и втянул, как есть – то есть даже не нейтральную «ману Мироздания», а такую колющуюся, норовящую порезать или стукнуть, ибо это в неё закладывали. Ну и познал весь спектр ощущений, когда эта недружелюбная мана у него по организму пошла. Образно говоря, выпил из болота водички, даже не вскипятив – и помимо получения живительной влаги хапнул немалую кучу проблем. Да, неопытному магу убиться не так уж сложно.

А мне… Мне даже сакраментальное «дебил» или там «балбес» выдавать не хотелось. Сам налажал, сам себя наказал. Просто прекрасно… Это был сарказм, если кто не понял.

Ладно, не буду мучать парня. Потом ему мозги прополощу. Сейчас же…

- Спи, - усыпил я его, отправляя сразу в глубокий сон, чтобы боли не чувствовал. Особой опасности, несмотря на неприятные ощущения, нет, энергия скоро «переварится» и рассосётся, но это может занять как пару минут, так и пару десятков. Пусть поспит час-полтора, ладно уж.

Хм, простыть может… Ладно, наложу простенькие чары на землю под ним, и заряжу Огнём, чтоб подогрев был. Где-то через час как раз энергия кончится – замёрзнет и проснётся. Стыдно ли мне оставлять его тут спать? Нет. Он и сам горазд Архидемон знает где валяться, так что нормально.

А мне в мастерские пора. После работы проверю его состояние, конечно, но не опекать же вечно? Взрослый уже, хоть и тот ещё ребёнок порой.

- Хи-хи… М-да, - выдал я небольшой смешок, когда уже немного отошёл от помутнения и прогнал в голове ситуацию ещё раз. – Не, ну надо же. Опытный ветеран за полчаса боя мне лишь пару царапин оставил, а балбес-ученик чуть не угробил, к тому же наверняка ещё и исключительно добра желая. Везёт мне, как утопленнику. Как ещё не помер-то с такой удачей, а?..

***

Примечание:

Просто тихо-мирно отдыхать и попинывать в нужном направлении ученика – это не про нас! Надо куда-нибудь влезть, разумеется. Так и живём...

Глава 8. «А сейчас я кратко поясню тебе, где конкретно ты был неправ…»

Глава 8. «А сейчас я кратко поясню тебе, где конкретно ты был неправ…»

Примечание:

Говорят, именно после этих слов Исаак перестал ошибаться. Совсем. Потому что осознал, что быть неправым – плохо. И грозит гудящей головой…

Приятного чтения.

***

Работа в мастерских дарит мне ощущение покоя и расслабляет, как бы странно это ни звучало из уст того, кто не только с поделками и узорами маны возится, но и очень даже машет молотом. Да и не одним молотом кузнецы работают…

Но даже так – дарит покой. Полагаю, это из-за того, что в первый год жизни в «большом мире» именно в кузнице и рядом с ней я чувствовал себя… стабильно. Не сказать, чтобы прям хорошо – когда энергосистема пытается хотя бы понять, что она теперь такое, перестраиваться ей или нет, и по какому образцу, если «да», когда её и разум, который из-за неслабых потрясений пребывает в смятении, пытаются взломать хитровые… выкрученные структуры сорванного и в итоге неправильно сработавшего, но всё равно крайне неприятного заклинания, направленного изначально на «перекраивание сути», что в итоге вылилось в демоны ведают что, когда тело пусть и вполне здорово, но очень даже ощущает на себе творящийся на энергетическом уровне бедлам (а эльфы по природе своей ведь ближе к энергии, чем те же люди, и подобное ощущают сильнее априори), когда… Много было этих «когда», словом. И вот в это тяжёлое время уже справившийся с основной проблемой, то есть тем самым «перекраиванием сути», но ещё страдающий от «симптомов» и прочих остаточных эффектов я нашёл для себя отдушину и островок стабильности. Непривычное и интересное дело, что первое время не давалось мне вовсе, пожилой гном Бродур, основательный, степенный, спокойный (пока его не доводил один в те времена вдвойне дурной на голову эльф, хе-хе), ворчливый и строгий, но справедливый и довольно добрый, который меня кузнечному ремеслу обучал… Да и просто год жизни, за который я, как говорится, разобрался в себе – и в переносном смысле, и в самом прямом, вручную ковыряясь в своём организме долгие недели и месяцы. Славное было время…

Сейчас, к сожалению, покоя мне было не видать, как собственных ушей… Э-э, нет, это человеческая поговорка, я-то свои уши увидеть могу, только согнуть их неудобно придётся. Хм… В общем, не было покоя. Было раздражение, направленное на себя, что-то вроде «и что ты опять творишь, а, Лей?», было ощущение вины, да и много иных не слишком приятных добавлений в общую гамму, и… Нельзя сказать, что справиться с этим букетом я не мог, но работу над сложными и интересными штуками пришлось вновь отложить – не хотелось накосячить из-за своей же дурости. Так что взялся я опять за важные, нужные и полезные, но такие простые и скучные поделки, что просто ужас! И ведь отказываться как-то нехорошо – подобное местные навряд ли сделают, тут тонкость исполнения нужна. Хорошо хоть, что в городах покрупнее всякого рода зачарователей хватает, ибо дело прибыльное.

Итак, я и без того был несколько печален из-за своих неоднозначных действий и рефлексии по этому поводу, а тут ещё добавилось разочарование из-за невозможности нормально порадоваться одному из любимых занятий. Печаль моя держалась недолго – не тот я разумный, чтоб печалиться, потому она через несколько замысловатых преобразований перешла в недовольство, этакую лёгкую форму гнева. И было его много. А когда у тебя чего-то много – этим надо делиться!

Так что я, увидев по возвращении на тренировочную площадку занятную картину, решил пошутить. Возможно, я об этом пожалею, возможно, об этом пожалею не я. Вопрос сложный, но жестить уж не буду – чай, не окончательно с ума сошёл.

Что за картина мне открылась? Этот наглый засранец, ну, тот, который ещё на имя «Исаак» отзывается, нагло развалился на земле в позе морской звезды на том же месте, где я его и оставил часа так уже четыре назад, и демонстрировал всем окружающим довольную и наглую морду! Слишком много раз использовано слово «наглость»? Это вы просто его выражение лица не видели. Самый натуральный домашний котяра, стыривший крынку сметаны, в одну харю её зажевавший, а потом прямо на месте преступления прилёгший переваривать «непосильным трудом добытое». Совпадение – сто процентов!

Почему камень под ним не остыл, что должно было вроде как привести к его пробуждению, или хотя бы к тому, что он примет менее вызывающую позу? Так, если присмотреться… Угу, как я и думал. Исаак неосознанно подпитал чары, когда энергия в них почти закончилась и поверхность стала понемногу остывать. Не так уж это и удивительно – просто сошлось вместе несколько факторов. «Выпитую» из окружающего пространства порцию маны парень «переварил», в процессе всё лишнее (а эффективность и скорость процесса у него пока не особо впечатляющая) стравливалось. Наличие этого самого «лишнего» позволило воплотиться возникшему желанию продолжать лежать на тёплом. Тут ему ещё на руку сыграла простота чар: там всего одно действие, которое нагрев, и два ограничителя – по площади и по температуре, чтобы подогрев не превратился вдруг в поджаривание. Да и формировал я эти чары по образцу простейшего пожелания «хочу, чтоб тут вот тепло стало», к чему аналогичное желание Исаака подцепилось. Правда, подпитывание более-менее нейтральной маной всё же не так эффективно по сравнению со спектром Огня – подогрев же. Хотя, может, у него к этому самому Огню некоторая предрасположенность, и парень ещё и преобразовать ману под задачу хоть частично смог?.. Не, так вот просто не скажу – это высчитывать надо. А я не знаю, сколько он энергии влил, чтобы даже примерно что-то прикинуть. Но сам факт запомню.

А что он всё во сне провернул – так это чудо природы, вон, барьер в голове формирует, чтобы потом спросонья не так больно было об косяки стукаться, о чём тут говорить? Разве что о том, как хорошо у него работает подсознание. И это я тоже запомню.

Хотел уже было разбудить явно отошедшего от внеплановых экспериментов ученика и устроить совмещённую с лекцией головомойку, но препятствия возникли уже на первом этапе – просыпаться он как-то не спешил. На мои попытки дозваться и аккуратные толчки Исаак только что-то пробулькал и чуть отмахнулся. Что ж, ты выбрал Боль и Страдания!

Формирую из разлитой вокруг влаги горсть снега. Даже не горсть – горсточку, мне хватит. Скатываю её в маленький снежок, но не очень крепко – мне надо, чтобы он рассыпался, а не стукнул посильнее. И, наконец, аккуратно отправляю получившийся снаряд точно в лоб засоне. Даже не кидаю, а скорее роняю, отпустив снежок где-то в метре над землёй. Пять секунд, полёт нормальный… Ладно, какие там пять секунд – один метр всего пролететь, пусть и без начального импульса. Итак, груз доставлен, принимающая сторона утверждает, что он ей совершенно не нужен, но у меня мнение иное. Подъём, просыпаемся!

Исаака наконец проняло. Одновременно сонно щурясь, пытаясь посмотреть на то, что ему стукнуло по лбу и холодной кучкой там и осталось, и выискивая того, кто во всём этом виноват, он каким-то образом справлялся со всеми задачами разом. А, ну да – спросонья косит глазом. Один на меня, другой на юго-запад… А, не, не совсем юго-запад, сбит азимут у косоглазия, поправить надо. В общем, картина занятная, но долго она не продержалась – парень таки осмыслил происходящее и сделал… некоторые выводы.

- А-а-а! Демон! – шальным и несколько испуганным голосом выдал парень, попытавшись при этом… Эм… Отпрыгнуть? Отшатнуться? Всё ещё лёжа на земле на спине, угу. Ну, что-то у него получилось – приподнятая было при пробуждении голова со смачным стуком впечаталась обратно. Картина маслом… Ароматическим таким, для массажа. Иначе просто краски не передать.

Но с чего такая реакция? Хм… А ведь интересно вышло. Что он последнее помнит? Что начал лечить своего учителя, а тому от этого стало как-то нехорошо. А потом что-то сделало уже самому парню это самое «нехорошо», а также больно и грустно. Что-то вроде такой картины: «притворяющегося эльфом демонюгу опалило Священным Светом Исцеления, отчего тот чем-то стукнул Воина Света, сделав ему больно и отправив в забытье, а теперь намеревается жестоко отомстить за всё причинённое и учинённое». Хех, забавно. А самое забавное в том, что не прав парень лишь в одном моменте – это не я его больно стукнул, а он сам себе навредил. Хотя… Разлита ведь вокруг была в том числе и моя энергия? Да. И в том числе она сделала ему нехорошо, то есть косвенно и опосредованно стукнул его действительно я. То есть прав он во всём, если такую картину событий у себя в голове воссоздал.

А так… Исцеление плохо мне сделало? Да. Пусть по иным, несколько более сложным причинам, но да. В забытье я Исаака отправил? Ну, а кто ещё на него Сон наложил-то? Да. Жестоко отомстить за всё хорошее собираюсь? Разумеется! Буду жестоко заставлять его работать мозгами и мстительно подгонять. Полный набор!

«Демон»? А что такое? Ну да, можно меня назвать демоном. Кто они такие, по своей сути-то? Высокоранговые Порождения Пятен, своего рода тёмные духи (или некоторые их разновидности – вопрос изучен не так чтобы хорошо), мощные энергетические сущности, основой которых является что-то из «тёмной» части спектра (но не всегда), как-то: Тьма, Искажение, Смерть, Лёд… Также любят Огонь. У меня же вообще все стороны магии развиты, энергетическим существом я с некоторых пор очень даже являюсь (ну, то есть в большей мере, чем обычные эльфы), ранг у в плане силы очень даже высокий… С парой оговорок, конечно – но вполне себе демон, маскирующийся под эльфа, хех.

Мысли эти пролетели в голове буквально за пару мгновений, и сразу же родилась идея, как можно подшутить:

- А-а-а! Дебил! – с не меньшей экспрессией выдал я, выпуская на лицо выражение «страшно, ужасно, невероятно и вообще линять отсюда пора» и отшатываясь, заодно поднимая в защитном жесте руки.

- Чего?.. – как-то подзавис бедный парниша, на которого вывалилось слишком много всякого за слишком малый промежуток времени.

- Не, ну а что? Дебилы-то опаснее. Для окружающих уж точно.

Подумал он, подумал… И, видимо, решил, что думать спросонья – это не для него. Потому Исаак присел, стряхнул со лба остатки снега и, вздохнув, обречённо так и печально вопросил:

- Мне пипсес?

- Это пока ещё не точно. Судя по твоей реакции, то, что перед внеплановым тихим часов было, ты помнишь. Так ответь же мне – в чём ты накосячил?

- Э-э… - не до конца проснувшемуся и явно всё ещё подозревающему меня в демоничности парню думать было сложно, но мой строгий прищур моих глаз вариантов не оставлял. – Я сделал тебе больно?..

- Ответ неверный! О том, что мне будет нехорошо от твоего лечения, ты знать не мог. О причинах и принципах процессов потом поговорим. А вот в чём ты точно накосячил, так это в том, что не использовал свой мозг! Ты сделал что-то, твоему союзнику стало плохо. Уже подозрительно, да? У тебя было аж несколько возможностей остановиться и подумать! И перестать делать то, что пользы не приносит! Но зачем? У тебя ведь нет времени на мысли, да? В итоге ты слил в ноль свою ману и решил ещё и себя попытаться угробить, начав втягивать ману, при этом не умея это делать, отчего закономерно ощутил стимулирующее раскаяние воздействие, то есть Боль и Страдания. А если бы ситуация была сродни боевой? Ты выведен из строя, твой союзник, скорее всего, тоже – кто сражаться будет?

- Но я помочь хотел! И сделать лучше!

- Насчёт методов помощи и опасности желаний тоже потом поговорим. А пока… Раз не собираешься пользоваться мозгом по назначению, перейдём к инвазивно-прикладным методам обучения!

- Это как?.. – осторожно уточнил уже не ожидающий ничего хорошего парень.

- Это «введением в тело пациента через приложение некоторой силы», сиречь вбиванием через задницу. Что через голову не вошло – то через зад войдёт. Мудрая мысль, между прочим! Не помню только, кто её сказал. Или это из тех срамных книжек, что Айкана прикупила перед началом обучения в академии, «чтобы не так скучно было в этой обители муштры и догматов, ой, то есть знаний», хм?.. Короче, переживать не стоит – метод рабочий, и сейчас ты в этом убедишься!

- Может, не надо? – как-то сразу погрустнел Исаак, вновь откидываясь на всё ещё нагреваемый чарами камень. – Тут хорошо: тепло, светло и мухи не кусают…

- Тепло, говоришь? – абсолютно не подозрительно улыбнулся я, снимая с чар ограничитель температуры. – Сейчас я тебя покажу… фокус, - продолжаю, постепенно повышая температуру – конечно, не так, чтобы вред нанести, но сидеть становится некомфортно, как на разгорающемся костре примерно.

- Ай! Ай-яй, учитель, не надо жарить мой зад! – резко проникся и резво подскочил прикрывающий означенную часть тела парень. Интересно, он хоть понял, как это звучит?..

- Дурдом, мать моя эльфийка… Хотя, не – я в дурдоме бывал. Нас бы даже туда не взяли. Ладно, чего уж там – идём обучаться и просвещаться…

Да, самое время. Я-то думал, что придётся немного обождать, пока новоявленный маг привыкнет к изменениям в себе и новым возможностям – а он, не заморачиваясь, просто начал использовать их. Понятное дело, что не направо-налево, а очень даже целенаправленно и вдумчиво, но от проблем это не избавляет. Каких таких проблем? Ну, посудите сами: когда что-нибудь этакое выкидывает неинициированный маг, каким бы талантливым и потенциально сильным он ни был – это одно дело. Даже так на одном лишь голом энтузиазме разумный с хорошим воображением способен натворить дел, но его возможности по силе ограничены. Стандартный седьмой ранг – заметное, но небольшое увеличение физических возможностей, какие-то проявления спектра, к которому предрасположен разумный, вроде язычков пламени, раскалывания камней чуть ли не одним желанием или пассивных особенностей, каковой является ощущение ближайших водоёмов у Исаака. Интересно, часто вполне полезно, но с возможностями полноценных магов не сравнить. Хотя бы потому, что есть предел… как бы это назвать? Предел осознанности и структурированности, пожалуй. Как бы ни старался неинициированный маг, его мана будет ощущаться этакой отлёжанной рукой – вроде бы твоя часть тела, вроде тебя слушается, но и ощущается плохо, и точность действий хромает, и вообще неплохо бы сначала в полностью дееспособное состояние привести её. Так же, как и с отлёжанной рукой, нормально будут даваться лишь простые действия – выпустить ману куда-то, проявить свой спектр (или спектры, если у тебя ярко выражена предрасположенность сразу к нескольким), потянуть, ударить… Но на этом всё. Даже если ты мощен и могуч, и даже в неинициированном состоянии по силе тянешь на шестой или пятый ранг – то лишь по силе. Впрочем, сильные маги спокойно инициируются сами, как только зададутся такой целью и потратят некоторое количество времени.

Другое дело – инициированный, но необученный маг. Всякие сложные воздействия он не освоил, но даже просто то, что он ощущает свою ману и способен направить её не только опосредованно, своим желанием, но и напрямую, даёт очень многое. Да, он не выдаст что-то этакое, но даже простой выброс Огня, в который вложили раз в пять больше, поплотнее спрессовав, по голой мощи перейдёт на иной уровень. Чуть лучше контролируется мана, чуть эффективнее используется, несколько больше становится общий резерв, поскольку используется теперь и то, что просто лежало «про запас», на случай, например, смертельной опасности, при которой организм выжал бы из себя всё, что можно, заодно и те самые заначки, что помимо прочего привело бы и к инициации – и что получаем в итоге? Там пару десятков процентов, там немного, там чуть-чуть – и вот ты уже значительно сильнее прошлого себя просто потому, что «отлёжанная рука восстановила чувствительность».

Но осознание новых возможностей и подстраивание под них требует некоторого времени. У эльфов инициации, как таковой, не бывает, ибо мы сильнее с маной связаны и спокойно используем её всю жизнь просто из-за своей природы, но даже так я постоянно следил за тем, как рост моего тела и моё развитие отражаются на мане и как стоит откалибровать старые заготовки, чтобы они работали с пусть немного, но изменившимися условиями. Но то я – эльф-исследователь, который привык много думать. У Исаака же, как мы помним, времени на мысли не было – он просто взял и сделал. Ему нужно было подлечить – он подлечил. Сначала не особо структурированно, но от души и с наилучшими пожеланиями влив в Роана столько маны, что там и порезы в половину тела неплохо бы затянулись даже на одном лишь желании начинающего целителя, что уж про царапины с синяками говорить. То самое «плеснул из ведра, чтобы наполнить стакан», но чуть более продуманное – например, без лишних паразитных потерь, ибо прикладывать руки к месту исцеления или хотя бы телу исцеляемого парень привык быстро. Ещё в первую встречу я чисто автоматически отметил, сколько и как он в одну исцелялку влил – сейчас вышло раза в три с половиной-четыре больше по количеству маны и примерно в два-два с половиной по плотности. Уже неплохо, как для новоиспечённого мага. Но затем Исаак использовал столько же на меня. А во второй раз уже в два раза больше. И в третий тоже, как и в четвёртый. И только тогда у него истощились собственные запасы, и он, чтобы продолжить, потянул из внешних источников. Хорошо, очень хорошо – пятый ранг по силе, как минимум. Ну, то есть пятый-то то точно, ибо магическое истощение этот балбес так в итоге и не словил, до донышка свои запасы не выложил, а точнее сказать пока не выйдет – и я не в лучшем состоянии для оценки был, и Исаак оценивание облегчить не стремился.

Что из этого всего следует? Первое: учить пользоваться новыми возможностями парня нужно уже сейчас. Как я и говорил, убиться магу не так уж сложно – мои несколько… кхм, несколько десятков… или сотен? Но, надеюсь, хоть не несколько тысяч. Так вот, мои несколько десятков или сотен попыток изощрённого самоубийства через интересные, но небезопасные эксперименты как подтверждение. А ведь наши условия развития похожи – силы довольно много, желания её использовать тоже в достатке, но вот знаний и умений минимум. Разве что основной спектр у Исаака такой, что себе навредить сложно. Но не невозможно, да. В том числе и поэтому обучать его уже пора. Второе: нельзя дать парню привыкнуть к нынешнему положению дел, нельзя дать закрепиться мысли, что увеличение мощи есть самое важное. А то вроде как все всё знают и понимают, но потом столько дурацких проблем вылезти может… Эх… Ну, демоны с этим всем, справлюсь. Неделей раньше, неделей позже – ладно уж, невелика разница. Жаль только, что я в отдельную методичку не успел перенести нужную информацию – придётся прямо по моему «блокноту для всего на свете» изучать. Те же рисунки копировать долго, ибо они довольно детальные.

Так что мы, сходив на перекус (а кто-то и на полноценный обед, ибо благополучно проспал его), отправились за пределы города, прихватив пару необходимых вещей. Я, например, многозначительно молча в ответ на вопросы удивлённого моими действиями Исаака и подогревая этим интерес, прихватил помимо того самого блокнота, который по размерам больше альбом напоминает, также несколько кисточек и немного смеси для побелки печей (мог бы и краску взять, но зачем продукт переводить?). Не, ну а что? С наглядными примерами-то понятнее выходит.

Забрались на холм, расположенный примерно в полукилометре от стен городка, и разложили там свои вещи. Что ж, пора мозги полоска… кхм, приступать к обучению. Я ведь не демон, который питается чужими страданиями, а мирный и добрый эльф, да-да.

- Что ж, ученик мой. Признаю, несколько ошибся я, недооценил уровень энтузиазма, с которым ты взялся осваивать новые возможности. Это хорошо, это даже замечательно, но энтузиазм нужно направить в подходящее русло, дабы была от него польза. Показать тебе нужный путь я не могу, ибо его ты должен выбрать или даже проложить сам. Но я могу… скажем так, немного «развеять туман», чтобы выбирать или прокладывать было легче.

Далее я повторил то, что уже сформулировал в своей голове, пока мы шли сюда: рассказал о нынешнем положении дел, о том, почему хотел провести конкретно этот урок чуть позже, и почему проведу уже сейчас. Добавил ещё пару слов в духе «меня слушай, конечно, но и сам думать не забывай, очень прошу», и приступил непосредственно к основной теме.

- Начнём с самых основ. Мана. Что такое мана? Самая суть, опиши одним словом.

- Эм… Энергия?

- Верно. Это энергия. Она повсюду, окружает нас и находится в нас. У кого-то она активна, у кого-то пассивна. Кто-то использует её, кто-то нет – впрочем, она и без ведома разумных используется их организмом. У кого-то есть предрасположенность к тому или иному спектру маны, у кого-то её нет. Впрочем, речь сейчас не об этом. Возьмём неинициированного мага без ярко выраженных талантов. Ни к одному из спектров он не тяготеет, и мана его нейтральна. Такова она в его организме, таковую он выделяет подобно тому, как дышит, в ходе естественных процессов. Случаи бывают разные, но, если брать обычного среднего мага – всё именно так. Нейтральная мана прозрачна, не имеет никаких особых свойств. Вот только она не идентична действительно нейтральной энергии – мане Мироздания. Ну, или Вселенной – одно и то же. Энергия Вселенной нейтральна настолько, что мы её попросту не замечаем – она для нас является естественным фоном, у которого просто нет каких-либо свойств. О ней нельзя сказать ничего, кроме того, что она существует. Ей крайне сложно придать какие-либо свойства – она стремится к своему первозданному состоянию. Кроме того, энергия Мироздания ещё и стремится привести к тому же состоянию всё остальное – не в последнюю очередь из-за этого развеиваются недостаточно структурированные и просто слабые заклинания, и даже мощные и грамотно выполненные со временем теряют силу, хотя Аруос влияет сильнее, ибо фон нашей планеты не столь статичен. Влияние её невелико, ибо нельзя быть нейтральным и пассивным, имея при этом сколько-нибудь большую силу воздействия, но заметно. Как не вечны даже горы, что со временем стираются ветрами и дождями – так не вечны и самые мощные чары, ибо рано или поздно их растворит и рассеет само Мироздание. Впрочем, некоторые могут сотни и тысячи лет держаться, так что сам видишь, насколько слабо́ это воздействие. Его лишь надо брать в расчёт, но не бояться. Впрочем, речь сейчас о другом. По-настоящему нейтральна лишь мана Мироздания. Мана же разумных, пусть мы тоже называем её нейтральной, несёт в себе, скажем так, отпечаток их личности – да, ничего яркого и однозначного, но этакие лёгкие нотки «вкуса» или «запаха» в ней имеются. Коль хватит чувствительности – по ним можно с некоторой точностью сказать, когда была эта мана выпущена, каково было состояние разумного, каков был его настрой и так далее (если, конечно, задаться таким вопросом). А ещё – и это сейчас самое интересное – по нейтральной мане можно определить предрасположенность разумного по спектрам. Если ты конкретный спектр используешь – то он доминировать будет, ясное дело, а вот из взятая общего фона организма мана как раз общие данные и покажет. Каким образом? Сейчас увидишь.

Часть того, о чём я говорил, Исаак знал и так, но вот о энергии Мироздания слушал с явным интересом, как и об определении предрасположенности. Да уж, непрочна современная теория магии, ибо те, кто мог бы знания систематизировать, дюже горделивы, свою собственную точку зрения отстаивают. Даже если она – та ещё ересь. А потом выпускники академий удивляются: «ой, а почему мне другим способом использовать ману удобнее, да и заклинания так лучше получаются?». Да потому, что это всё индивидуально – где-то обобщение допустимо, где-то нет. Вот если преподаватели побольше времени каждому ученику лично выделяют – тогда всё обычно куда лучше. И таких учебных заведений хватает, что радует.

Да-да, Лей снова ругается на дурацкие методы обучения глупых людей. А потому что нечего такими баранами быть! Еле нашёл нормальную академию для Айканы…

Пока в голове крутились подозрительно похожие на стариковское ворчание мысли, руки уже закончили создавать небольшую треугольную призму изо льда. Самый обычный лёд, намороженный из добытой из протекающего неподалёку ручейка воды, который я дополнительно одним лишь контролем Льда довёл до практически идеально ровной поверхности граней. Никаких помутнений, пузырьков и прочих помех – отличная замена стеклянной призме.

Вновь, как и во время демонстрации на тренировочной площадке, поднимаю каменные стены, крышу не возводя, чтобы совсем уж в темноте не сидеть. В юго-западной стене делаю небольшое отверстие – свет Солы лишь уменьшит эпичность момента, но один луч для наших задач необходим.

Так-с, луч этот идёт у нас так… Призму сюда… Подвешу на чистом контроле в воздухе, заодно и укреплю немного, чтобы сразу таять не начала… Покрутим, подбирая нужный угол… Готово! Простой лучик света Солы, проходя через призму, превращается в красивый разноцветный. Магия без магии, хех!

- Ого… - протянул Исаак, наблюдая за результатом трудов моих. – Это же радуга, да? И безо всякой магии, - задумчиво продолжил он, включив магическое зрение и взглянув на происходящее уже через него.

- Да. Красиво, правда? При помощи несложного фокуса свет Солнца разделяется на семь разных цветов. Вообще, цветов и оттенков там побольше будет, ну да ладно. Итак, семь разных цветов. Разделяется на разные лучи свет нашей звезды потому, что они имеют разные свойства и по-разному проходят сквозь вот эту призму, в итоге немного разделяясь. Но до призмы идёт просто луч света Солнца – эти семь цветов, наслаивающиеся один на другой, и представляют собой его суть. И для большей наглядности…

Быстренько создав ещё одну призму, я расположил её на пути семицветного луча и, немного покрутив, подобрал нужный угол. Получилось не сказать, что идеально, ибо до конца превращаться обратно в такой же луч, как и на входе в первую призму, свет не хотел, став немного кривеньким – но суть должна быть понятна.

- Вот, пожалуйста. Обратное действие и обратный эффект. На входе семь разных цветов, на выходе – вновь солнечный свет. Что думаешь? / Примечание: некоторые неточности в проведении и описании этого лабораторного опыта со светом присутствуют потому, что проводит и описывает его эльф-маг из магического мира. Как умеет – так и проводит, как понимает – так и описывает. Да и физика местная может иной из-за той же маны быть. /

- Красиво, да. И интересно. А мне ты это показал, чтобы?..

- Чтобы у тебя наглядный пример был, по которому я объясню следующую тему. То, что ты увидел сейчас – это спектр света Солнца. Самого обычного света, не магического. Но даже, казалось бы, самый обычный луч света содержит в себе множество лучей с разными свойствами. И мы можем выделить какой-то конкретный цвет при помощи призмы. Ничего не напоминает? Сможешь собрать воедино детали?

У Исаака и так было такое выражение лица, будто он что-то осознал, а под конец его прямо-таки распирало – почему бы и не дать высказаться? Вот я и дал возможность.

Прошептав что-то себе под нос и встряхнувшись, он начал немного сумбурно озвучивать свои мысли:

- Свет – энергия, тепло – энергия, мана – тоже энергия. И у маны тоже есть свой спектр… Нейтральная мана на вид тоже прозрачна, как и свет, но несёт в себе много «оттенков». И я, когда хочу исцелить, вывожу на передний план «оттенок» Исцеления. И… И поэтому ты не называешь этот спектр маны Светом, хотя сам говорил, что свойства его и внешние проявления похожи на свет Солнца?.. Чтобы не путать Свет-спектр и свет, который, ну, просто свет?..

- Молодец! Не, ну можешь же думать, если захочешь! Да, всё именно так. Поэтому разные виды маны называют спектрами – по легендам, такое обозначения ещё Мудрейшая Идайра ввела. Да, маг берёт нужный ему «оттенок» из общей «палитры» своей маны и использует его, если надо. Только не совсем как со светом – скорее, «перекрашивает» ману в нужный спектр. Неинициированному магу такое даётся куда сложнее, но если предрасположенность к какому-то спектру сильна, то такое сможет и он – твоё применение Исцеления аж с детства тому пример. И да – именно для того использую обозначение «Исцеление», чтобы не путать. Теперь же, когда ты всё это осознал, можем спокойно называть спектр Света, собственно, Светом. Ура!

О, какое я ощутил в тот момент воодушевление! Старательный ученик, умеющий думать и делать выводы – это хорошо, а если у него ещё и интересные таланты есть, ну или хоть какие-нибудь – так вообще прекрасно. Этого вполне достаточно для того, чтобы быстро и эффективно учиться – упорный труд и понимание направления, в котором ты хочешь развиваться, дадут вполне приятный результат.

Но если ты желаешь расти дальше, то нужно не только упорно продвигаться вперёд. Интересный момент – такие качества, как лень и раздолбайство, вроде бы плохие и порицаемые, могут очень даже пригодиться. Устав от эффективных, но утомительных тренировок, какой-нибудь талантливый лентяй вдруг возьмёт, и изобретёт иной метод развития – вполне реалистичная ситуация, сам так много какие идеи порождал. Излишне бесстрашный юный исследователь может слепить нечто такое, что по известным правилам не должно работать так, как работает – пусть подобные изобретения зачастую бесполезны, использованные при их создании идеи очень даже могут пригодиться. И такое я тоже делал на практике – мой метод преобразования энергии в пограничное состояние, а затем и в материю, о котором я рассказывал Исааку на второй день знакомства, создавая себе воду из Воды, работать просто не должен. Можно сконденсировать воду из воздуха, особенно в регионах с влажным климатом, можно вытянуть её из окружающей среды – если хватает контроля, то это будет несложно и полезно, ибо жажда здоровья не прибавляет. Но вот перевести проекцию спектра в материю… По всем расчётам это должно быть очень энергозатратно, если делать преобразование напрямую. Да оно и не нужно никому – для заклинаний проекции спектра (по сути – настолько сконцентрированная и структурированная энергия, что она и с чисто материальными объектами уже взаимодействует) даже удобнее, а если нужна материя (допустим, укрытие на ночь из камня быстренько возвести), то достать её редко когда бывает проблемно, ибо земля есть прямо под ногами, воздух вокруг нас, вода тоже много где присутствует, а огонь можно подручными средствами зажечь. Да, сюда плохо вписываются Свет, Жизнь, Смерть, Тьма, Искажение – но это уже скорее природные явления и некие концептуальные понятия.

В общем, никому не нужно было извращаться так, как это сделал один деятельный эльф. Что я вообще такое придумал? Исааку было сказано, что проекция как бы «вдавливается в реальность», и это подкрепляется чётким представлением, но сие есть лишь самая верхушка дерева. А какие там корни – я и сам не до конца разбираюсь. Сам процесс же примерно такой: я, скажем так, убеждаю Мироздание в том, что, допустим, висящий передо мной шарик из маны Воды – это обыкновенная вода. Не просто как-то там передаю мысль, а действиями своими убеждаю – придаю этому шарику все свойства обычной воды. Понятное дело, что идеально это исполнить не выйдет, но в какой-то момент Мироздание берёт и соглашается с тем, что тот шарик – просто вода. Ибо выглядит как вода, имеет свойство воды и вообще по всем признакам является водой. Кроме того, что это не вода, а… Я не знаю, что это. Пить можно, особенно если подождать, пока рассеется лишняя энергия – проверено и на себе, и на «добровольцах». Ведёт себя как вода, ощущается как вода. В магическом зрении тоже. Полагаю, это всё же некая «псевдовода», но раз возможен переход (частичный так точно) материя-энергия, ибо аномалии вроде Пятен и аж целая раса эльфов тому доказательство, то почему бы не быть возможным обратному переходу? Для себя же я объяснил ситуацию так: допустим, есть некая шкала, и на отметке в сотню находится обыкновенная вода. Энергия спектра Воды – где-то на двадцати-тридцати, ибо она явно родственна и какую-то связь имеет, но на этом и всё (если именно свойства сравнивать). Проявление спектра Воды – на пятидесяти-девяноста, в зависимости от конкретного случая. То, что получается у меня – пожалуй, на девяноста пяти… или девяноста девяти… или даже выше. Потому что я сам не очень понимаю, чем моя псевдовода отличается от обычной. И является она ей или же нет. Но… если обработанный кусок металла выглядит как меч, создавался по технологии изготовления мечей и по всем признакам является мечом – то им можно с чистой совестью стукать врагов. Даже если все вокруг называют этот предмет топором. Даже если он является топором. Хуже стукать врагов он от этого не начнёт. Вот и я, поковырявшись и изучив всеми возможными способами, зачастую просто использую то, что получается в процессе моих экспериментов. Так что нельзя сказать, что сильно заморачиваюсь – просто знаний пока на полное понимание не хватает, что раздражает.

Как я дошёл до такого метода и почему никто другой так не делает? Может быть, что и делает, но я об этом не знаю. А дошёл довольно просто – когда вдруг становишься какой-то пародией не то на духа, не то на демона, и тебя начинает уносить по шкале энергия-материя в сторону энергии, что не лучшим образом сказывается на твоей материальности… Да, на несколько недель я стал сгустком энергии. И пусть после этого мне кто-то скажет, что превращение в энергетическую форму жизни невозможно! Так вот, то состояние мне не особо понравилось, и пришлось искать способ вернуть себе материальность. С помощью многоэтажных матерных загибов (ругательств в эльфийском языке немного, но я проявил фантазию) и кучи странных и нестандартных экспериментов я всё же смог убедить Мироздание в том, что вот та энергетическая конструкция, что у меня с горем пополам получилась – это материальное тело эльфа. Таки вышло, да. Вроде бы. Правда, осталась пара нюансов, которые исправить не удалось. После таких исследований водички на кружечку чая себе наколдовать – это вообще ерунда. Другим же подобные ухищрения просто не нужны – как дело для разумных обстоит, я уже сказал, а разные духи о подобном, судя по всему, даже не задумываются – им и так неплохо…

Стоп. Меня опять понесло. Так… Хороший ученик, в меру старательный, в меру изобретательный – это отлично. А если он ещё будет увлечён изучаемой темой – просто сказка. Так что моя задача – его увлечь и направить. Этим и займусь.

- Отлично, прекрасно. У маны есть свой спектр, и сейчас на наглядном примере ты увидишь, как можно «разобрать на составляющие» нейтральную ману живого существа. Так, я возьму немножко, - протянув к Исааку руку, я выхватил чуть-чуть маны прямо из его ауры. Да, обычные маги уметь это не должны. Но я особо и не скрываю свою природу, пусть напоказ и не выпячиваю. Поймёт парень, что он такое увидел, и сделает правильные выводы – молодец, нет – ничего страшного. Всё равно рано или поздно правду я расскажу – от друзей таиться нехорошо.

Подвесив этот сгусток энергии перед собой, я начал «растягивать» его, заставляя разделиться. Интересный процесс, самое сложное – не подмешать в тестовый образец свою ману, с помощью которой и проводится разделение. Ты как бы «подманиваешь» энергию определённого спектра, формируя простенький конструкт с его использованием и «предлагая присоединиться» мане внутри образца, но не используя её, а лишь немного притягивая. После подвешиваешь свой конструкт где-нибудь сбоку и создаёшь новый, с иным спектром, повторяя так до тех пор, пока не выяснишь всё, что тебе надо. В итоге получается, что визуально тестовый образец остаётся на месте и ничего с ним напрямую не делают, но на одной его стороне собирается энергия одного спектра, на другой – другого, и так далее. Впрочем, по такому изображению всё ещё мало что понятно, потому сделаем вот как…

- Обычно это делают с помощью специальных артефактов, в которых ауримит используется наподобие нашей ледяной призмы. Но тебе повезло, ведь есть такой замечательный я, который может сделать всё самостоятельно. Радуйся! И смотри сюда, - указываю на диск, который ещё недавно был шариком. Я «размазал» тестовый образец, и вот на диске размером с немаленькую тарелку уже вполне видно, что и как светится.

- Так, это у нас, - пробормотал Исаак, изучая магическим зрением получившуюся композицию, - где-то две трети Света и треть Воды?..

- Не совсем. Приглядись, - ткнул я пальцем в один из краёв сегмента золотого (или всё же жёлтого?) цвета, что занимал бо́льшую часть диска, - вот здесь уже не Свет. Видишь, в оранжевый переходит? Это Огонь. А ещё небольшие вкрапления всего остального есть – пусть предрасположенность к иным спектрам у тебя отсутствует, сами они никуда не деваются. Если Свет брать за сотню условных единиц измерения, то у Воды где-то шестьдесят пять, а у Огня – тридцать пять. То есть две трети и треть от твоего основного направления соответственно. Всё остальное внимания не стоит – использовать можно, но такой лёгкости, как со Светом, что и до инициации неплохо давался, и Водой, которая в виде пассивных умений проявлялась, не жди. Что ж, всё примерно так, как я и предполагал.

- Хорошо… Это хорошо же, да? И что мне оно даёт?

- Теперь ты точно знаешь, на чём лучше сосредоточиться в магии. И убедился, что в твоей нейтральной мане уже содержится всё, что тебе доступно – надеюсь, это поможет хотя бы психологически. Если что-то ещё поймёшь и используешь – только рад буду. Главное – мне расскажи, а только потом всякие эксперименты проводи. Хоть от самых очевидных ошибок остерегу.

- Понял. Кстати, а можешь показать спектр своей маны? Или как оно называется… Интересно просто, как у настоящего мага это выглядит.

Н-да, задал мне Исаак задачку. Показать всё честно или только то, что безопасно?

Ай, да что я тут изображаю из себя… Слова «Лей» и «осторожные, обдуманные действия» могут стоять рядом, только если их соединяет выражение «снова не выбрал»! Впрочем, на сей раз проблем быть не должно – даже разведи ученик панику, вряд ли чего-то добьётся. А если и добьётся – ну… буду эпатировать публику с факелами и вилами картиной «злобный демон-насмешник жрёт мозги честному народу каким-то неправильным способом». Сплошная выгода при любом из исходов!

Ладно, решился – делай. Кивнув, я повторил процедуру со своей маной, правда, сделав демонстрационный диск побольше – ибо цветов-то там много, сливаться будут.

Итак, кем меня назовут на этот раз? Демоном, шпионом демонов и ошибкой природы я пока бывал чаще всего.

- Ого… Красиво, - выдохнул Исаак, глядя на диск уже не с тарелку, а в половину моего роста размером. – Столько всего! Чуть ли не все цвета, какие в мире существуют… Так… Что это вот такое? – указал он на тёмно-синий сегмент, соседствующий с чёрным.

- Лёд, что ж ещё. А чёрное – Тьма. Не всем стоит пользоваться, но уметь на всякий случай нужно.

- А сиреневое? Или фиолетовое? Или какой тут цвет…

- Искажение. Пятна в основном из маны этого спектра образуются, потому и светятся они именно так.

- Понятно, - ответил мне парень… просто продолжив рассматривать диск дальше.

И… и всё. То есть то, что Искажение, которое всё такое нехорошее и демоническое, у меня занимает примерно столько же, как и зелёная Жизнь или синий Лёд, да и Огонь, которые для меня важны и постоянно используются, его не смутило. И что жуткая и недобрая чёрная Тьма не сильно отстаёт – тоже не смутило. Или, может, просто не понял?

Аккуратно прислушиваюсь к его эмоциям, насколько это возможно без дополнительных воздействий. Так… Прямо-таки детский восторг, в духе «ва-а-ай, ма-агия!», и интерес. На этом всё – остальное на уровне каких-то отголосков.

Ладно, допустим. Веселье отменяется, на вилы поднимать меня что-то не хотят.

- А вот это… Это же Огонь, да? А почему он не только оранжевый, как мой, но и алый, и какой-то багровый…

- Обыкновенный огонь ведь тоже разным бывает. Пламя костра и лесной пожар, огненная феерия вулканов и коптящая лучина – всё это огонь. Да и взять тот же костёр – от того, какое ты используешь дерево и как сложишь дрова, огонь может измениться. От температуры или топлива, например, и цвет меняться может, причём на очень непривычный – видел же, как я синее пламя использовал. Некоторые материалы сами по себе при горении необычное пламя порождают. И всё это – Огонь. Поэтому мы таким его цвет и видим. Понимаешь?

- Вроде бы да. А вода? Бывает же морская и речная, ну и так далее…

- Спектр Воды – голубой, и она на вид такой бывает. А бывает и темнее – в море, например. При этом сама по себе вода прозрачна. А ещё стоит помнить, что лёд – это просто замороженная вода, но при этом спектр Льда – не голубой, а уже тёмно-синий. Если зайти далеко на север, то там можно увидеть многолетние ледники примерно такого цвета. Земля тоже бывает разной – и чёрной, и ржавой, и ещё кучи цветов, а спектр – буро-коричневый. Потому что это всё индивидуально. Как ты это понимаешь, как используешь – тоже влияние имеет. Отсюда же и расхождения в названиях: Ветер/Воздух, Земля/Камень/Твердь, Лёд/Холод/Мороз, Огонь/Пламя/Жар и так далее – это, по сути, одно и то же, просто под чуть разными углами, что и даёт чуть иные цвета. Да и не совсем цвет это – скорее некие свойства, которые мы магическим зрением как цвет воспринимаем. Так, это разобрали и запомнили. А сейчас поговорим о том, что у нас является основной темой. Разберём твою ошибку.

- Это будет больно? – осторожно поинтересовался Исаак, с подозрением смотря на моё воодушевление. Воодушевление, а не предвкушение, именно так!

- Это будет интересно и познавательно! А остальное – неизбежные трудности, которые нужно учиться преодолевать!

Ещё немного потерроризировав что-то понявшего и попытавшегося мимикрировать под окружающую растительность парня, я сменил тон на более серьёзный и начал давать уже не общие сведения, а те, что относятся к практическому применению магии и могут пригодиться куда как раньше. Рассказал о том, что мана по свойствам во многом соответствует материальной основе, пусть порой и не напрямую: так, Землёй проще укреплять, но снаряды из этого спектра летят хуже, Огонь лучше разрушает, Воздух норовит выскользнуть и в прямом столкновении скорее будет огибать, чем останавливать, и так далее. От этого перешёл к свойствам Света, что Исааку знать очень нужно (в связи с последними событиями – прямо-таки критически необходимо). Сказал о том, что Свет хорош в исцелении, создании разных барьеров и при усилении, но почти не способен на мелкие и точные воздействия. Вернее, даже не мелкие, а тонко структурированные – Свет норовит просто залить всё вокруг. Зато в воздействиях типа «залил побольше и пожелал добра» он очень хорош, это прям его стезя.

Раз уж зашла речь про разной сложности воздействия – рассказал и о них. О том, что можно использовать ману одним лишь желанием, но так сложно добиться идеального результата, ибо и желаемое представить нужно правильно, и исполнить мана может очень по-разному. О строго противоположном методе, то есть о чётких структурах чар, в которые можно лишь закинуть энергию, ибо остальное они сделают сами, в них уже всё прописано, все нужные параметры – но нужно уметь формировать узоры чар, закладывая в них условия и ограничения, а порой и разные протоколы на все случаи жизни. О том, что хороший маг должен уметь использовать хоть немного и первый метод, и второй, умело их комбинируя под конкретные ситуации.

Через это вывел вывод – необдуманно поглощать энергию из окружающей среды опасно, ибо то, что в неё закладывали, может сохраниться и попытаться повлиять на тебя, а когда мана уже в твоём теле – это, как минимум, больно. Чтобы избежать подобного, надо тщательно фильтровать поступающую энергию, «обезличивать», скажем так. Чем ближе к нейтральной она станет – тем меньше будет проблем при поглощении. Упомянул, что из некоторых внешних источников мана поглощается сама, особенно теми, у кого с соответствующим спектром сильная связь – поэтому крайне полезен свет Солнца, а днём и рядом с водоёмами, особенно с морем, Исааку будет хорошо. Энергия восполняется и без серьёзных внешних вливаний просто потому, что мы – живые существа, и сама Жизнь даёт всё, что нужно для поддержания в нас жизни.

После перешёл непосредственно к разбору косяка с лечением:

- Смотри, даже что-то хорошее и полезное можно использовать во зло. Допустим, усиленная регенерация. Ускорение заживления ран, на которое расходуются не ресурсы организмов, а мана – вещь замечательная, верно? Можно, например, на кожу головы и волосы накинуть, чтобы быстрее росли. Надо, кстати? Может, хочешь причёску подлиннее? Из побочных эффектов только желание почесаться на пару часов.

- Я… - призадумался Исаак над предложением, видимо, подозревая подставу. Но её нет – это просто демонстрация. – Я хотел бы, думаю. Короткие волосы просто удобнее, вот и подстригал так. А до плеч отпустить можно было бы, не понравится – просто снова подрежу.

- Хорошо. Вот, - я просто и незатейливо подстегнул рост волос вливанием Жизни, - и всё, готово.

- Хм… Волнистые, надо же. А я думал, что прямые у меня, - констатировал теперь уже длинноволосый парень, рассматривая зажатую между пальцами прядь.

- Тоже неплохо. Радуйся, что не кудрявые, а то бы намучался ещё. Так, возвращаемся к теме. Даже вот это всё из себя хорошее и положительное влияние можно использовать во вред. Например, ускорив рост ногтей.

- А чем они помешают?..

- Представь, как кулак сжимаешь, когда у тебя ногти хотя бы сантиметровой длины. И перчатки надеть сложно, и рукоять меча обхватить. Да, можно подстричь или просто обломить, но это требует некоторого времени, которого в бою тебе никто не даст. Разумеется, конкретно этот случай проходит скорее по разряду «неожиданных трюков, на которые кто-то, может быть, однажды и попадётся», но сама суть должна быть понятна.

Помолчав немного, давая закрепить мысль, я продолжил:

- Далее. Важный момент номер два: одно и то же воздействие, выполненное при помощи разных видов маны, может иметь разный результат. Лечение через Жизнь – это, можно сказать, просто помощь естественным процессам. Ты делаешь то, на что у организма пациента ушли бы дни и недели, ускоряя регенерацию и «вручную» направляя заживление. Поэтому и остаются шрамы и рубцы, если их специально не убирать, ибо так работает естественное заживление. Лечение через Свет же восстанавливает до изначального, целого состояния. Раны просто исчезают без следа, словно их и не было, как исчезла твоя шишка на лбу, которую ты получил в первый день нашего знакомства. У обоих вариантов есть преимущество – так, Жизнью проще восполнить кровопотерю, ускорив кроветворение, а Свет лучше справляется с отравлениями и болезнями, а также тяжёлыми травмами. Они просто лечат по-разному – Жизнь заживляет рану, а Свет её, скажем так, исправляет. Доводит больной организм или его часть до некого эталона – до состояния, в котором он может называться здоровым. Потому, кстати, и может на определённом уровне справляться с заболеваниями психики, в отличие от Жизни. Это ты понимаешь?

- Да, и постараюсь всё запомнить и усвоить.

- Надеюсь на это. Что мы имеем в итоге? Когда ты захотел меня вылечить, ты просто влил побольше маны и пожелал добра, к чему Свет очень даже предрасположен. Дурной силушки в тебе уже прилично, направил ты её, в целом, как надо, своим желанием и эмоциональным посылом подкрепил и вообще всё по технологии сделал, это ты молодец. И вот попала энергия в исцеляемый объект, то есть меня, и начала восстанавливать до состояния некоего эталона. А теперь вопрос: кого ты лечил до этого в течение своей жизни?

- Себя, знакомых, да много кого…

- А в целом? Одним словом?

- Людей?

- Да, людей. А я кто?

- Эльф, - немного хрипло выдавил наконец включивший голову и осознавший парочку ма-аленьких нюансов великовозрастный балбес.

- Ага. Он самый. И ты решил меня «заисцелять до эталонного состояния здорового человека». А у нас, напоминаю, природа разная. Но мана твоя – она же дурная, как и ты. Ей чётких рамок не выставили – зато дали задачу. Поскольку ты желал добра, я сам к тебе отношусь положительно, а действия твоей маны как вред не воспринимались первое время – у неё на всяческие изменения был карт-бланш. Потом я стал уже просто рассеивать и поглощать твои «атаки», дожидаясь, пока до тебя дойдёт некоторая неправильность происходящего, но первое время корёжило меня неплохо. Не опасно и даже не особо больно, но ощущения… незабываемые.

Или, возможно, это «лечение» пыталось меня вернуть к моему «естественному» с некоторых пор состоянию нематериального духа? Проверять на практике не очень хотелось.

Дальше дело пошло как-то даже бодрее. Немного пришибленный и испытывающий вину Исаак серьёзно озадачился изучением способов применения маны – надеюсь, чтобы не повторять своих ошибок, а не чтоб наверняка меня угробить. Тут нам пригодились кисти и краска (которая вообще-то раствор для побелки, но разницы в данном случае нет).

- Смотри, вот нужно тебе провести линию в сантиметр толщиной, - поднимаю соответствующую кисточку, - а у тебя контроль вот такой, - беру кисть побольше. – И вот ты вроде бы задачу выполнил, - провожу большой кистью линию, - но и потратил больше, чем мог бы, и не факт, что выполнил хорошо. А что, если выходить за пределы той сантиметровой линии было нельзя? Что, если на практике вот эта линия окажется заклинанием Огня, которое заденет не только врагов, но и союзников? Ладно, что рассчитывать свои силы надо – это и так понятно, больше для затравки пример взял. Можно щедро плеснуть, можно аккуратно прорисовать – всему своё место. Дальше у нас…

Я намалевал прямо на земле замысловатый символ чуть больше ладони Исаака размером, никакого смысла в себе не несущий – просто несколько линий разной толщины, что складываются в какую-то крокозябру.

- Представим, что вот это – какое-то заклинание. Когда нужно его создать – ты каким-то особым образом направляешь свою ману так же, как мои руки сейчас направляли кисть, а краска – это затраченная энергия.

Споро нарисовав парочку таких же символов рядом, я пояснил:

- Одно и то же заклинание, но из раза в раз оно будет чуть-чуть отличаться – там чуть больше маны подашь, там форму изменишь малость. Но на результат обычно это не влияет, если что-то критически важное не затронуть.

А теперь черчу тот же символ, но уже не кистью, а небольшим камешком, процарапывая канавки. Закончив, аккуратно заливая получившийся оттиск краской.

- Вот это – общий принцип построения чар. Даже если лить энергию «куда-то в сторону цели», рано или поздно заполнишь то, что нужно. Если, конечно, не снесёшь всю конструкцию. Чары будут работать, пока в них есть энергия – можно сделать «канавки» поглубже, тогда «краски» они вместят больше. Да, «стенки канавок», то есть выстроенные структуры с прописанными в них параметрами, могут повредиться, что сломает чары – но ничто не мешает тебе грамотно всё укрепить. Но чары, как и вот этот оттиск, могут лишь одно – работать так, как их настроили, и только там, где они были созданы. Точно так же, как проблемно будет наложить поверх ещё один оттиск или сделать новый, стерев первый, будет весьма сложно сделать подобное и с чарами – так что лучше сразу делать хорошо и качественно. Поэтому и не взялся тот кузнец твой меч переделывать – решил не рисковать, оценив свои возможности.

Я взял камень побольше и, растерев его в пыль, спрессовал уже в форме плиты в половину пальца толщиной.

- Можно, как я и говорил, совместить подходы. Создать себе заготовку. Просто делаешь вот так, - начал я на голом контроле вырезать в плите всё ту же крокозябру, - и получаешь…

- Трафарет! – воскликнул Исаак.

- Ага. И теперь можно просто влить в него энергию, - приложив плиту к земле, я нарочито размашистыми движениями широкой кисти щедро замазал почти всю её, - опять же, если конструкцию не сломаешь – будет всё отлично работать.

Убираю трафарет в сторону и демонстрирую получившийся рисунок. Всё та же крокозябра, да.

- Как можно с лёгкостью понять, через трафарет создавать выйдет куда быстрее, если не считать само создание трафарета. В магии такие «трафареты» – это типовые заклинания. Ты просто запоминаешь порядок действий, который даёт тебе на выходе некий эффект. Новички ещё при этом часто проговаривают вслух этот самый порядок действий, или краткую версию, достающую из памяти нужный шаблон, например: «да обратится моя сила Огнём, что поразит врага подобно стреле», или что-то в этом духе. Да, в рамках одного или нескольких заклинаний это удобно, но… Тут можно только изменить спектр энергии или подать её больше либо меньше. Вариативности почти никакой. Да, в использование конкретного заклинания ты до определённого момента будешь хорош. Но сколько ты сможешь запомнить шаблонов? Десяток? Сотню? Даже если и больше – замучаешься их перебирать в памяти, подыскивая нужный. И, кроме того, привыкнув к «трафаретам», может быть сложно вернуться к «рисованию от руки». Потому для некоторых случаев заготовки, разумеется, нужны, но и на ходу подстраиваться надо уметь. Можно, например, задать менее чёткие ограничения, и один и тот же шаблон будет подходит уже к нескольким ситуациям. Вариантов много, для каждого удобен собственный – только найди его и изучи, и будет счастье тебе. Твой Свет трудно запихать в чары и шаблоны – он, как и свет Солнца, норовит затопить всё вокруг. В этом его сила и его слабость – мощный, с уникальными свойствами спектр, но почти непригодный для использования классическими методами магии. Особенно магии человеческой – любят люди заготовки-шаблоны. Твоя Вода, которая тебе тоже весьма близка, тоже будет норовить «растечься», с радостью затапливая всё волнами и растекаясь по всей доступной площади, пусть и не столь категорично, как Свет. Да и третий в списке Огонь, как и обыкновенное пламя, норовить будет сжечь всё, до чего дотянется. Проблем с силой и масштабностью магии у тебя не будет, но взамен рано или поздно проявятся проблемы с мелким контролем, сложными структурами и просто банальным расходом сил – впрочем, о последнем мы уже говорили не раз. Но это не значит, что у тебя неудачная предрасположенность или что-то такое – даже не думай об этом! У всего есть хорошие и плохие стороны. Тяжеловесная Земля отлично держит форму и принимает удары, но меняется крайне неохотно, будто твёрдый гранит скал. Я научу тебя обращаться с тем, что ты умеешь, помогу с использованием достоинств и прикрытием недостатков. В плане магии можешь на меня рассчитывать смело.

Возникли некоторые вопросы – в основном из серии восторженных «а правда, что (вставить нужное)», но встречались и более серьёзные. Для ответов на некоторые пришлось листать свои тетради и искать записи времён обучения Айканы – тогда мне пришлось формулировать и приводить в пригодную для передачи знаний форму многие вещи, о которых я ранее не особо и задумывался, ибо для эльфов оно «просто работает», как и интересоваться магической наукой людей. Узрев конспекты и формулы, Исаак вознегодовал было:

- Тут же всего листов восемь, дал бы мне прочитать хоть сначала, раз уже кого-то по этим записям учил!

Но под моим снисходительным взглядом он осёкся, задумался и вроде как даже признал свою импульсивность. Как будто я ради очередной шутки создавал бы себе же лишние проблемы. Нет, всё не так просто…

- Эти восемь страниц – только выжимка. Там ещё рисунков и графиков с пояснениями, - быстро пролистал я озвученное, позволяя прикинуть объём, - столько, что глаза разбегутся. Кроме того, учти, что вот это, - указал я на первые три страницы, - под большим вопросом, хотя и считается официальной позицией авторитетных мэтров людей. А это, - пролистал я оставшиеся пять, - наполовину выведено мной. С подбором терминов и формулировок на ходу. А я тоже ошибаться и быть необъективным могу. Про графики и формулы говорить нечего – какие-то закономерности ещё можно вывести у чар и заклинаний-шаблонов, но даже там почти всегда будут погрешности уровня «плюс-минус Архидемон знает сколько». Ибо чётко измерить то, что связано с магией, сложно. Даже единицы измерения вывести. Одному покажется, что на заклинание потрачено было пятнадцать условных единиц, другому – что двадцать. Просто потому, что у них разная чувствительность. Даже расстояние на глаз определять сложновато, а тут… И ауримит не все проблемы решает – и не так уж много его, и кристаллы могут по свойствам отличаться. В общем, сплошные проблемы. Так что полистать я тебе, конечно, дам потом, как и записи по иным темам. Но сначала уложи в голове хотя бы описанные простыми словами основы…

На этом сегодняшний урок был, в целом, завершён. Да, остались уточняющие вопросы, которые зачастую появлялись далеко не сразу, а уже после осмысления. Да, мне однозначно было, что рассказать – с примерами, с аналогиями, с шутками и прибаутками. Разумеется. Вот только это будет потом. На вопросы я старался отвечать сразу, дополняя общую картину деталями, но всё остальное – после. Я примерно вижу пределы возможностей ученика, и раньше времени заставлять его заходить за них – нехорошо и вредно. И просто неправильно.

Сейчас я дал Исааку базу, которой ему хватит до четвёртого ранга. Да, я помню, что он уже дал неслабую заявку на высшую лигу, но нужно сначала учиться ходить, а потом только начинать бегать. Разумеется, не будет слепого следования догмам, планы я стараюсь корректировать оперативно, но нужен фундамент – общее понимание, простейшие навыки, банальные первые шаги по пути мага. Из таких простых вещей со временем сложатся более сложные и, закрепляясь практикой, дадут плоды в виде личной силы, подкреплённой знаниями. Будет расти и крепнуть ствол, плодов будет всё больше – а корни, которые никто не видит и о которых зачастую не помнит даже сам разумный, будут питать это древо, позволяя уверенно развиваться и дальше. Но нужно соблюдать баланс – нельзя наращивать лишь теоретическую базу, особенно в нашем непростом деле боевых авантюристов. Поэтому впереди ждут моего ученика выходящие на первый план тренировки. Ему ещё физическую форму есть куда развивать, между прочим. Непорядок! Истинный воин первой линии должен быть для его же счастья замордован тяжкими тренировками и туп, чтобы бо́льшую часть его головы составляла кость, коей он даже без шлема способен бы был принять таранный удар демонического вепря ранга так третьего, а потом, когда этот кабанина жалобно завизжит от встречи со лбом доблестного воина, приложить его своей башкой в ответ! А, ну да… Этот балбес ведь уже способен принять на свой чугуниевый лоб что-то такое, да и мастерство ударов по вековым деревьям он лихо демонстрировал. Что ж, остаётся только качать мышцу…

Итак, дальше у нас практика и закрепление знаний. Поизучаем немного бестиарии и строение различных живых существ, на некоторые законы природы внимание обратим, чуть-чуть истории и географии по ситуации… И всё. Пока что. Ясное дело, что план ещё придётся дорабатывать, ибо навряд ли прекратит Исаак устраивать фокусы с перескакиванием через ступени и психологические барьеры, как и в целом творить разной степени дичь, но… Когда было иначе-то? Обстановка умеренно спокойная, ситуация вполне рабочая, интересные занятия, немного экспериментов и открытий, приправляем неизвестным количеством странностей и невероятностей, без которой ни одно дело не обходится – вот это я называю полной и интересной жизнью!

А пока пора ужинать и спать. Правда, сначала надо бы прибраться за собой. Простейшая смесь для побелки природу не отравляет, но вот странные символы, ею намалёванные, могут вызвать нездоровый интерес. Потому как разномастные сектанты, якобы разносящие волю своих богов, очень часто поклоняются каким-нибудь излишне хитрым демонам, кои за малую толику силы получают себе полезных слуг. И эти личности, которые сектанты, любят использовать странные символы, которые никакого смысла не несут, но при напитке определённого вида маной делают что-то полезное для их демонических покровителей. Например, подготавливают местность для появления новой аномалии, к который хитрая сволочь может присосаться, получая больше силы и пуская её на дальнейшее расширение. Так что я не поленился всё стереть и разломать, попутно объясняя Исааку подоплёку. Нечего народ нервировать – я и сам с этим важным делом могу справиться.

А после, начиная со следующего дня, нас захватила рутина. Не совсем уж скучная монотонная текучка – хватало и интересных разговоров, и дурацких происшествий, но в центре всего была постоянная и плодотворная работа. «Костяк» был готов, настало время наращивать на него «мышцы».

***

Примечание:

Далее нас ждёт небольшой таймскип. Как и говорилось, фундамент заложен – дальше пояснения и вставки с теорией будут поменьше и пореже. Всякие описания лора и законов мира довольно подробны не потому, что мне не о чем писать и я набиваю объём – нет, фантазии хватит ещё на несколько книг, хех. Просто я люблю обоснования. Даже если какой-нибудь персонаж – гений, который лет в двадцать кладёт толпы врагов и признанных мастеров пачками, это можно обосновать, и будет интересно. Всякие испытания и трудности, приключения и сражения, эксперименты и необычные методики – а даже если всего этого и не было, можно просто упомянуть, чем персонаж выделяется и что позволило ему стать крутым и мощным. С другой стороны, можно просто сказать, что вон тот товарищ – гений и мастер, сила его невероятна, а источник её неизвестен, и при правильной подаче это тоже будет приемлемо и интересно. Но у нас тут главный герой, который любит ковыряться в сути вещей и использует это для развития, и персонаж первого плана, который у него обучается. Да, бесконечно грузить всякими описаниями и размышлениями (но бесконечно это делать я и не собирался) – глупо, нехорошо и вообще скучно, но у нас тут была арка тренировок! И вообще, я не виноват – надо же было как-то объяснить, как обычный, хоть и перспективный человек за довольно короткое время становится неплохим авантюристом? А он им станет, ибо и может, и хочет, и делает, и помощь с поддержкой имеет.

Но первая арка подходит к концу, дальше описывать уже почти нечего. Общий каркас я набросал, а каждую деталь прописывать… В общем, да здравствуют приключения! А то я и сам уже подустал описания с пояснениями делать. У меня там списки шуточек, песен и стихов пылятся, всё ждут, когда я дойду до тех мест, когда планировал их вставить, интересные персонажи тоже ждут, когда их введут… Короче, я писать дальше! И картинки подбирать! И вот это вот всё… Вообще всё!

Глава 9. Первое задание.

Глава 9. Первое задание.

Примечание:

В одну главу всё не вместилось, но на следующей первая арка заканчивается.

Приятного чтения.

***

Восемь дней спустя.

Исаак бежал. Бежал со всех ног, выжимая из своего тела всё, на что оно способно.

Так было нужно. Иначе его догонят. И покарают. И ему не хотелось знать, как именно это будет сделано.

- Стой, сволочь! Ответь за притеснения братьев наших меньших! – кричали ему вслед.

Останавливаться было нельзя. Когда тебе говорят это сделать столь суровые личности, пылая притом праведным гневом – лучше не слушать.

Наверно, он съел слишком много ящерок. Или какого-нибудь святого странствующего монаха, который настолько преисполнился единением с природой, что стал маленькой хвостатой закуской. Или ещё как-то провинился перед народом ящерским. Или ящеровским?

И теперь ему пришли мстить. Здоровые прямоходящие ящеры, увитые мышцами и носящие некоторые элементы доспехов, одним своим видом внушали уважение. А пылающие гневом глаза и злобно оскаленные пасти добавляли ещё сверху. Так что Исаак сразу решил уважать их личное пространство и его не занимать, побыстрее ретировавшись.

Впрочем, оказалось, что ящеры эти – существа, тянущиеся к ближнему своему и любящие обнимашки. Во всяком случае, расставленные в стороны и протянутые к Исааку лапищи на это намекали. В захват таких попадать не хотелось.

Поэтому он позорно сбежал. Благо бегать за эти дни Лей его научил хорошо – хоть быстро, на скорость, хоть часами, на выносливость. Быстрые ноги люлей не получат!

Стоило вспомнить – и откуда-то сбоку выскочила фигура учителя, что, насмешливо фыркнув при виде такой вот картины, побежал рядом.

- А я говорил – не доведёт она тебя до добра, - выдал эльф через некоторое время.

- Кто? – экономя дыхание, кратко уточнил парень.

- Тяга твоя к кулинарным экспериментам. Или биологическим? Тебе птиц и животных мало было? Решил новый сорт мясных ящериц вывести? Не, мяса, - оглянулся Лей через плечо, оценивающе окинув злобную толпу взглядом, - в них действительно много. Вот только по пути мирно жующих целый день хряков они идти не захотели, да? Полный провал! Во-первых, сейчас они себе всё в мышцы пережгут, жёсткими станут. Во-вторых, в трапезе, конечно, как ты и хотел, примут участие Исаак и ящерицы, но есть нюанс…

Мимо просвистел пущенный могучей чешуйчатой рукой булыжник. Не очень точно брошенный, но мощно. Как бы намекая, какой конкретно тут имеется «нюанс».

- Сначала ты с бодрым криком «исааковский захват яиц» воруешь яйца, чтобы просто съесть. Потом решаешь высидеть их, ибо вылупившееся из них мясо будет вкуснее. Чертишь какие-то странные фигуры, пытаясь сформировать чары подогрева, но ожидаемо выходит демоны знают что. Но что-то таки срабатывает, и результат есть, да ещё какой! Из двух яиц вылупилось, - тут эльф обернулся снова и быстро подсчитал, - восемь таких вот скотин! Да ещё и относительно разумных с рождения! И сразу в одежде, да с оружием! Ты что с чарами намудрил, идиотушка? Я тебя разве этому учил, тазик меднолобый? – постучал Лей пальцем по отчаянно пытающейся всё осмыслить голове Исаака, что действительно породило какой-то металлический звук. И звук не исчез, когда учитель убрал руку.

Это оказался городской колокол, своим звоном сообщающий, что сейчас три часа дня. Звонил он негромко, пусть в случае пожара или ещё какой напасти можно было на весь город растрезвонить. Но располагался в соседнем с Гильдией здании, потому слышно его было отчётливо.

«Сон, это был сон. Какая радость», - подумал облегчённо прикрывший глаза Исаак.

Да уж, такая ересь первостатейная далеко не каждый раз приходит во сне. Реалистично-то как… Перетрудился, вот и снится… всякое.

- Так… - прохрипел пересохшим горлом познавший просветление парень. – С яйцами не экспериментировать. С чарами тоже. И с ящерицами, - тут он вспомнил одну из картинок в бестиарии, на которой была изображена похожая на недавних загонщиков тварь. Пришлось дополнять. – И ящерами тоже. И ящероподобными демонами. А то вдруг и правда почуют, что я их братьев меньших хрумкаю…

«А Лей как настоящий вышел. Всё шутки отпускает и на ошибки указывает. Если бы сон продолжился – небось, и целую лекцию провёл, абсолютно не смущаясь того, что мы там сквозь какой-то лес бежали…»

Последние дни было тяжело. Необычные упражнения, задействующие такие части тела, о существовании которых Исаак и не подозревал. Наука мечника, впитываемая с десятками и сотнями повторений и исправлений. Бег – много, очень много бега. Потому что так тренируется выносливость, потому что скорость пригодится всегда. Сначала – по площадке, потом по разным дорогам и полям, после и по лесу. Не везде можно пробежать, но двигаться шустро и притом аккуратно уметь надо.

Тяжело. Но… не слишком.

Информации было много. По чуть-чуть всяких наук, более глубокое изучение биологии, особое внимание всяческим монстрам. Магия – описания наиболее популярных шаблонов заклинаний с разбором, принципы действия, практическое использование, ограничения…

Много информации. Но… не слишком.

Непосредственно магия. Управление маной прямое и косвенное, через всяческие жесты и вербальные формулы. Тренировки контроля – объём, скорость, качество потока маны. Сначала через руки, затем и по всему остальному телу. Первые пробы полноценных заклинаний, что посложнее давно привычного «напитать Светом, чтобы вылечить». Первые осознанные попытки втянуть ману из окружения, но не как в тот раз, когда его аж скрутило, а правильно, с фильтрованием через ауру во время медитации.

Ах да… медитации. Сосредоточиться, ощутить свою энергию, взаимодействовать с ней – вот основы медитации. Несложно, правда? Если понимаешь, что делать, тем более что есть, кому подсказать и направить. Да, если сидишь с закрытыми глазами в спокойной обстановке – это несложно. Немного теряешь связь с реальностью, зато куда лучше ощущаешь ману и управляешь ею. Вот только теряться в реальном бою нельзя.

Что это значит? Ещё один тип тренировок! Сначала медитируешь в спокойной обстановке. После с посторонними запахами, звуками. В некомфортной температуре. Сидя в другой позе. Стоя. В какой-то неудобной стойке, в которой не удержаться без помощи зрения – в том и суть, чтобы во время медитации отучаться всегда закрывать глаза. Медитация в движении. На ходу, при выполнении простых упражнений. На бегу. И так далее, до тех пор, пока не научишься тянуться к мане вообще в любом состоянии. Полезно, конечно, но утомляет.

Много тренировок с маной. Но… не слишком.

Были и иные мелочи, о которых вспоминать замучаешься – вот сколько их. Но и они не становились тем камешком, что сталкивает лавину. Да, тяжело. Да, в часы отдыха только и успеваешь, что поесть и ополоснуться – дальше сон резко и категорично берёт в заложники. Немного кипит от усиленных размышлений голова. Но лить пот действительно лучше, чем кровь и слёзы.

Лей явно чувствовал его пределы. Первые дни проверял, обдумывал – а потом загрузил крепко и основательно. Смена деятельности происходила в нужное время, давая отдохнуть одному и нагружая другое. Впрочем, даже так порой было очень тяжко. Но каждый раз, когда заколебавшийся Исаак думал, что вот-вот откажут руки и ноги – наступал перерыв. Даже три минуты отдыха совместно с расслабляющей медитацией возвращали некоторую часть сил и бодрости духа. Вот-вот взорвётся от напряжения голова? Обязательно будет какая-нибудь шуточка или рассказ о буднях авантюристов – то байки, то из личного опыта случаи. Отвлечёшься, успокоишься – снова готов к делам праведным. И так во всём.

А ещё его довольно умело мотивировали. Где-то через интерес, где-то через подначки и небольшие провокации, где-то через соперничество. Впрочем, хватало и того факта, что учитель делает те же упражнения, успевая ещё давать пояснения и отпускать шуточки и колкости, но после не идёт медитировать или спать, восполняя силы – нет, отправляется в мастерские и по паре-тройке часов в день работает в них. Интересно было бы понаблюдать – но на это не хватало сил. Ещё один стимул, да. Из десятков маленьких кирпичиков складывался прогресс.

И он чувствовал рост. В силе, в знаниях, в навыках. Он и без того был крепким парнем, немало умеющим и весьма начитанным, но сейчас… Сейчас это всё смешивалось с новым и из некой неоформленной структуры выплавлялось в нечто цельное. Не зря Лей сравнивал эти тренировки с работой кузнеца – как и положено, при переплавке было очень жарко. Особенно если переплавляют тебя. Обработать сырьё, удалить шлаки, дополнить сплав полезными добавками – и на выходе получишь что-то очень и очень внушающее. И Исаак уже хотел посмотреть, чем станет он.

Сейчас же… А что было сейчас?

Три часа дня. Он спал днём, привыкая к быту авантюристов – во всяких аномалиях, да и просто в походе спать будешь, когда получится, и надо уметь высыпаться даже так. Но зачем проснулся?..

Точно! Сегодня утром Лей нашёл какое-то подходящее задание! Скоро надо будет отправляться!

Да, на охоту и просто пробежки они уже ходили, и забирались довольно далеко – но целенаправленно монстров пока не искали. Ну, найти что-то выше седьмого ранга здесь сложно, хоть и возможно.

Что это значит?

- Йей! Охота! Наконец полноценное задание! Пва-а… - не удержался и зевнул под конец парень.

Умывшись и немного размявшись, уже почти полноценный авантюрист (а после первого настоящего задания он им станет, как минимум для себя) проверил своё снаряжение. Да, всё уже подготовлено заранее, да и вещей-то там – тролль чихнул, но и такие банальные проверки могут однажды спасти. Мало ли что – вдруг крыса дырку в мешке прогрызла или наглая ворона какую-нибудь мелочёвку упёрла.

Но на сей раз всё было в порядке. На дне добротного рюкзака лежало немного пищевых запасов длительного хранения вроде сухарей и вяленого мяса – самое то для похода. Случись вдруг что – дней на пять хватит, а коли растянуть – то и на десять. Просто на всякий случай – они ведь сейчас каждый грамм груза не считают, можно себе позволить. Чуть сбоку, в небольшом ящичке – материал для перевязок и смеси для остановки крови, обеззараживания и так далее. Рецепты приготовления их просты, но может статься, что лишних минут на подготовку не будет. Опять же – на всякий случай. Простенький амулет, при активации светящийся – из той же серии. Как и ещё несколько подобных мелочей.

Всё готово. Наточен меч, к которому Исаак наконец привык, научившись контролировать его «бездонный желудок», сиречь попытки выкачать ещё немного маны сверх предложенного. Было на удивление просто. Впрочем, после всех этих тренировок… Оружие есть, а вот доспехов пока нет. А без них на настоящего монстра ходить чревато. Всякую мелочёвку вроде где-то хватанувших нехорошей маны крыс или зайцев рубить ума много не надо – этим паразитам, конечно, седьмой ранг дают, но просто из-за их природы. Много ли у них сил? Какой-нибудь волк или медведь такое влияние Искажения, пожалуй, и не заметил бы, а они – всё, с ума сходят, зубы отращивают да цапнуть норовят. Ни силы особой в них, ни мозгов – не монстры, а так, название одно. Но на серьёзном задании им явно что-то повнушительнее встретится, надо хотя бы шлем заиметь.

Размышления не мешали споро уплетать немного поздний обед. Да, он научился свободно думать параллельно с какими-нибудь действиями. Ну, как научился… Пришлось. Его каким-то образом заставили. Голова просто взяла, и начала крутить шестерёнки быстрее и эффективнее. И… и вот. Необычно и странно, но полезно.

В середине трапезы пришёл Лей и, взяв что-то для себя, сел рядом. На этот раз отдыхать, попивая чай, они не стали – доев и поблагодарив повара, потопали к стойке администратора. Пока задание изучат и обсудят – как раз трапеза уляжется.

- Итак, что мы делаем сначала? – задал провокационный вопрос учитель, когда лист грубоватой бумаги с описанием задания уже был в их руках, а сами они отошли чуть в сторону.

- Изучаем информацию. Если время не поджимает, то лучше тщательно всё разобрать. Если надо «ещё вчера», то хотя бы важные моменты, - важность знаний в целом и точной информации в частности Исаак понимал и без этого. Немного устал повторять вслух и про себя, но лучше так, чем в ответственный момент по рассеянности упустить что-то. А рассеянным он порой очень даже бывал.

- Ну, вот и изучай. И вслух проговаривай сразу, что подметишь.

- Хорошо. Так… «Дата обращения – тринадцатое мая», вчера, стало быть. «Предполагаемый ранг сложности – шестой, опасности – шестой-пятый», не особо проблемно, но и это редкость для Круга. «В последнюю неделю на юг и запад от города не менее десятка раз появлялся какой-то безумный олень. При надобности подробности можно уточнить у указанных крестьян и горожан», угу, ну, там подробности вообще у кого хочешь уточнять можно – все всё уже друг другу рассказали. Там бы в сплетнях не запутаться. «Безумный олень», значит? Может, и правда безумный или больной какой-нибудь, а не монстр?.. А, нет. Неестественно светящиеся глаза, крупные почти чёрные рога… Погоди, а рога же они ранней весной вроде сбрасывают, сейчас только росточки должны быть?

- Да, если обычные олени. Тут уже ясно, что он иной. Вопрос только в степени его необычности.

- Ага… По описанию у него голова покрыта костяной бронёй – значит, уже искажён достаточно. Сначала цвет и свечение, потом внешние изменения – шестой ранг точно. Пробирается на поля и огороды, жрёт всё, что не приколочено. На людей при встрече нападает, есть раненые. Особые приметы – несколько шрамов, притом некоторые довольно большие. Опытный, стало быть, раз выжил и сумел раны зарастить. Так… Дальше ничего интересного. Хм, негусто.

- Итак, каким будет твой план?

- Ты просто наблюдателем пойдёшь? – спросил Исаак. Они уже договорились, что это будет проверкой, но уточнить стоит.

- Да. Это задание тебе по силам. Я буду лишь присматривать, и вмешаюсь только в крайнем случае. Ещё, может, пару подсказок дам. Если олень окажется твёрдой «пятёркой», во что верится слабо, но мало ли – выступлю как поддерживающий тебя человеческий маг шестого-пятого ранга.

- Понял, осознал. Тогда вот что… Знакомиться с рогами мне как-то не хочется, так что сразу одолжу у Гильдии шлем и нагрудник со склада. Оружие… Мой меч справится, если этот олень в росте не прибавил излишне. Магия – подавлю Светом и прибью, ответные удары мой нынешний Барьер сдержит, даже если там пятый ранг. План на битву пока такой, и вряд ли изменять его придётся сильно.

Его Свет, пусть и был весьма непослушен, оказался очень полезным. Заряженный более «боевым» посылом, чем при излечении, он очень хорошо подавлял Искажённых и доставлял проблем Порождениям, пусть и не столь бодро, как в первом случае. По объяснениям Лея он понял, что Свет пытается «исправить» Искажённых, сделав вновь обычными животными – но это, увы, вряд ли возможно, ибо сам монстр будет сопротивляться. Да и даже если убрать влияние спектра Искажения, без него существо почти всегда будет уже нежизнеспособным. Изменяется сама его природа, то, как работает организм. Но, пусть «исправить» не выйдет – само воздействие доставит проблем, пока мана не рассеется. И это можно использовать.

Что до Барьера – это первое полноценное заклинание, покорившееся кривоватым пока лапкам начинающего мага. Крайне простое в плане исполнения, но полезное и эффективное, на основе Света оно выходит просто замечательно. Суть банальна до невозможности – создаёшь из своей маны плёнку, которая принимает и рассеивает вражеские атаки. Чем плотнее плёнка и больше в ней маны – тем дольше продержится и эффективнее будет. Нюансов и хитростей там много, и Лей обещал научить – пока же ещё рано. Пусть Барьер – штука крайне простая, есть два основных момента. Первый – нужно хорошо контролировать свою ману, создавая устойчивую конструкцию, чему сам Свет не очень способствует. А правильное исполнение здесь важнее количества влитой энергии. Решился вопрос на удивление легко – стоило Лею напомнить о существовании ауры, Исаак сообразил, сложив два и два… Ага, как же. Не сообразил. Нужно ведь было где-то накосячить… Пришлось слушать подробности, да с демонстрацией, но всё равно уложились в пару часов. Аура – этакая «зона комфорта» мага (да и просто любого существа с маной), в пределах которой организм создаёт комфортный для себя фон, что упрощает использование маны владельцу ауры и усложняет всем остальным. К примеру, если ты достаточно силён и хорош в магии, никто с помощью Земли уже не сможет вырастить прямо под тобой каменную пику, делая неаппетитный шашлык. Воздействие будет проводиться слишком далеко от атакующего и слишком близко к защищающемуся, в итоге либо сильно ослабнет, либо просто рассеется. Пассивная защита мага, которую можно сделать более прочной. Например, при помощи того же Барьера. И форма подходящая – аура близка по форме к сфере.

Включаешь магический взор, по чуть-чуть выпускаешь ману. Отмечаешь, в какой момент она начинает слушаться несколько хуже. Очерчиваешь для себя границы своей «зоны комфорта», наполняешь её Светом, не выпуская тот за пределы ауры. Уплотняешь внешний край. Смотришь на результат, и… Ругаешься нехорошими словами. Потому что ничего не видно – твоя же мана, рассеянная в немалом количестве в пределах ауры, забивает восприятие. Вот и момент номер два. Отгоняешь всю лишнюю ману к внешней границе ауры, вливая в Барьер. В голову приходит гениальная идея: «Это же моя мана, почему бы не втянуть лишнее обратно?», - и ты решаешь её реализовать. Пытаешься – выходит так себе. Тянешь сильнее. Втягиваться начинает вообще всё! В том числе и только более-менее стабилизировавшийся Барьер. Всё разваливается и рассеивается, тянешь, поминая свой интеллект, то, до чего можешь дотянуться, стараясь не хапнуть лишнего. Попытка номер два. И три. И… много их было, в общем. Но Барьер теперь выходит неплохо – пусть самый простой, без всяких хитростей, зато крепкий и вполне стабильный. За счёт Света становится ещё крепче, замечательно будет держать удар всяких монстров. Первое серьёзное достижение на пути начинающего мага!

Впрочем, задание – это не только сражение. И об этом подумать тоже надо.

- Но для начала нужно этого оленя найти. Более подробно опросить свидетелей, заодно пострадавших подлечить. Здравствуй, практика, - тяжело вздохнул Исаак, который за прошедшие дни ради получения опыта, пары медяков, да и просто по доброте душевной поработал уже, наверное, со всеми больными и ранеными города. Лечишь, подзаряжаешься и снова лечишь, пока есть силы. Некоторым, к сожалению, помочь не выходило. Порой даже куда более опытный Лей, присматривающий и помогающий, лишь облегчал страдания. Печально…

Отбросив подкрадывающуюся хандру, парень продолжил:

- Получим более точную информацию. Раз сволочь эта столько раз всего за неделю появилась – значит, не так далеко обитает. Выясним, как часто появляется и с какой стороны – это многое скажет, ибо низкоранговые монстры туповаты. Повезёт – сразу на хвост сядем, нет – место жительства легче искать будет. Что ещё?.. А! Как тащить обратно? Подсобишь, или тоже так, будто я один задание делаю?

- Ладно уж, санки наморожу, довезём быстренько. Или ещё что придумаем. Мешок только на всякий случай возьми. И вспоминай состав зелья заморозки, расскажешь по пути. Делать не будем, но без меня пришлось бы, дабы мясо не испортилось.

Тут Исаак с трудом удержался от того, чтобы посмеяться. Праведное негодование Лея по поводу того, что «глупые человеки» не могут нормально многие простые зелья освоить, а более сложную «заморозку» чуть ли не бочками готовят, было весьма забавным. Да, люди очень хотели сохранять еду холодной. И напитки. Особенно алкогольные… И это было отличным стимулом изучить такое полезное зелье и научиться его готовить. И эльф-трезвенник весьма забавно по этому поводу бурчал.

- Хорошо. Что ж, двинули?

Олень, как выяснилось в ходе расспросов, появлялся каждые два-три дня с юго-запада или запада. Приходил, с разгона проламывал заборы и изгороди, быстро сжирал то, что находил, и шустро сматывался, не задерживаясь дольше пары минут. Наглый и агрессивный из-за Искажения, но совсем уж осторожность не утратил. Уходил, опять же, на юго-запад или запад. Там его и надо искать.

Всё подготовили, всех вылечили. Можно выдвигаться.

За час прошерстили намеченные направления, нашли немало отпечатков оленьих копыт. Половину Исаак даже смог обнаружить самостоятельно, без подсказок эльфа – неплохой результат. Самые свежие следы в магическом зрении чуть-чуть светились разными оттенками сиреневого – лёгкие остаточные эманации Искажения, которые не слишком умный и не особо пока развитый монстр полностью в себе удержать не мог. Значит, эти следы оставил тот олень, который им нужен. Путь лежит на запад, до облюбованной тварью территории должно быть не так уж далеко. Вперёд!

До вечера обнаружить оленя не удалось, но попадающиеся порой следы стали более свежими. Пожёванная трава на полянах тоже порой чуть светилась, как и обглоданные ветви.

Ночью продолжать поиски не стали – разбили лагерь, но костёр не разводили, чтобы не привлекать внимание хозяина этой земли раньше времени. Лей поставил простенькую сигнализацию, изображая того самого «союзного мага шестого-пятого уровня», потому как задание это должно было проверить не умение Исаака спать вполглаза в ожидании неприятностей, и этим аспектом пока можно было пренебречь, дабы не утомляться бессмысленно. Потому после вечерней тренировки можно было спокойно поспать, дабы проснуться пораньше и продолжить выполнение задания.

Утро выдалось даже относительно добрым – кажется, любящий поспать парень таки смог привыкнуть к ранним подъёмам. Зарядка, сокращённая тренировка, короткая медитация под ласковым светом Солнца, завтрак – и можно выдвигаться.

Следов становилось всё больше, но и запутаться в них было легче, ибо шли они то зигзагами, то кругами, то петляли, то ещё что… Разбирать это было тяжело.

Решивший немного развеять скуку (и, возможно, нагнать жути, что даже более вероятно) Лей зачитал очередное своё стихотворение, написанное, похоже, прямо на ходу:

- Олень на запад наш идёт, Поймаем – будет пир. А солнца за спиной восход Укажет ориентир. Следы рогов, следы копыт – Подсвечен чётко след. Нарушил он народа быт – Спасём людей от бед. За шагом шаг, по лесу путь Проложим меж стволов. Лишь надо зверя не спугнуть – То знает зверолов. А если и решит сбежать – Настигнем мы в пути. Свидетель мне природа-мать – От эльфа не уйти.

Вроде красиво, поэтично и всё такое, но к концу стало немного страшно. Скорее всего из-за тона и выразительной улыбочки Лея, которые неуловимым образом изменили атмосферу…

Сбросив наваждение и тряхнув головой, Исаак сосредоточился на смысле стихотворения и подметил кое-что:

- Следы рогов?..

- Ага. Смотри вот сюда, - указал Лей на едва заметные царапины и засечки на стволе дерева.

- Благодарю, я бы не заметил. Так, а чего это они тут появились?..

- А если подумать?

Пришлось усиленно думать. Олень-монстр – это уже не обычный олень. Иные повадки – вспомнить хотя бы его наглые нападения. Потом, скорее всего, он и людьми бы закусить начал пытаться, как отрастил челюсти и зубы повнушительнее. Что это даёт?

Бо́льшая часть Искажённых и Порождений – хищники, хоть и могут есть чуть ли не что угодно. Взять обычных хищников, тех же волков: они помечают и охраняют свою территорию. Как бы пометил её олень? Потёрся о деревья, оставляя запах, и поцарапал их рогами, пожалуй. Вывод? Они уже близко, раз появились подобные следы.

И действительно: очень скоро помеченных деревьев стало попадаться всё больше, появились весьма свежие отметки. Аккуратно исследовали местность – вышел неровный круг диаметром около километра. Пара ручейков, несколько лёжек – удобное и обжитое место. Также нашлось и кое-что интересное.

- Кхм… - многозначительно кашлянул впечатлившийся парень, смотря на череп, принадлежавший, скорее всего, медведю. Треснувший, а в паре мест и пробитый. Притом относительно свежий – ещё не всё мясо сошло, да и на лежащих рядом костях, тоже, кстати, кое-где переломанных, что-то осталось.

- Так, а вот это уже серьёзно, - чуть нахмурился рассматривающий находку эльф. – Тебе это просто неоткуда пока узнать было, так что скажу. Вот так медведя поломать мало какой Искажённый сможет. Медведь – животина такая, если и не заборет, то с собой в могилу заберёт. Даже пятого ранга монстр справился бы с трудом. Осмелюсь предположить, что олень неплохо владеет маной, и может выдавать что-то этакое на разгоне, тараня рогами. По следам и эманациям кажется примерно так. Да и заборы он, по свидетельствам, разносил хорошо.

- Тогда у меня возник вопрос. Почему только через неделю в Гильдию на него пожаловались? Даже обычные люди должны ведь понимать, что перед ними опасная тварь! Да и ранил он уже некоторых, благо не убил.

- Кто знает? Может, не сообразили, может, не посчитали нужным. Или, возможно, пожалели денег на оплату. Запомни, - тяжело и как-то горько вздохнул учитель, - в жизни такие дикость с мерзостью встречаются, что до знакомства с ними даже и не задумаешься, что бывает вот так. А уж глупость и халатность – так и вовсе повсеместно. Мириться с этим не стоит, но учитывать приходится.

- Понятно…

Осмотрели место проживания монстра. Убедились окончательно, что он, как минимум, твёрдый пятый ранг.

Теперь нужно было выбрать удобное для сражения место, раз уж условия позволяют. Небольшая полянка, метров тридцати в диаметре, вполне подходила. Да, олень сможет разогнаться, но его можно ведь и притормозить. Зато есть где разгуляться немаленькому воину с немаленьким мечом.

Стали готовить засаду. Исаак затёр и кое-где даже срезал своим рабочим ножиком следы рогов на нескольких деревьях, а затем, немного смущаясь странности происходящего, потёрся об них сам – мол, смотри, олень, тут чужак, и он твои границы очень не уважает. Примерно таким же образом провёл дорожку до нужной полянки, кое-где даже разбрызгав свою кровь, чтобы монстру тяжелее осторожничать было.

«Да уж, подманивать оленя кровью… Как-то в голове плохо укладывается, но надо привыкать…»

Парочка сюрпризов на самой полянке – и можно спокойно дожидаться визита недовольного хозяина сей земли. К вечеру должен в логово вернуться.

- А ты затею не испортишь ли? Шастал ведь везде тут, запах оставил, - вспомнил о важной детали Исаак уже после окончания приготовлений.

- Не испорчу. У эльфов запах такой, что с лесным фоном сливается. Мой, правда, скорее с северным хвойным лесом, но всё равно подозрений не вызовет – не тот уровень интеллекта у монстра.

- Надо же, удобно. И духо́в, понимаешь ли, не надо.

За разговорами и тренировками скоротали несколько часов. Тёплое солнышко щедро делилось своей энергией, что с каждым днём усваивалась всё лучше, и даже немного неприятный магический фон места обитания не самой слабой твари не слишком мешал.

Около пяти часов дня что-то пишущий в одной из тетрадей Лей оторвался от своего занятия и, забавно пошевелив с полминуты ушами, предупредил:

- Идёт. Примерно с востока, должен почти сразу наткнуться на твои следы. Готовность пять минут.

Интереса ради Исаак усилил магией слух – но ничего не услышал. Вот уж эти эльфийские уши!

- Так-с… Вроде всё на месте, - проверив снаряжение, взбудораженный близостью битвы парень закинул рюкзак на ветку дерева, да повыше, дабы случайно не повредить. – Общий план – вывожу на заготовленные сюрпризы, подавляю и сношу голову. Это если всё идеально пойдёт. Коли нет – прошу по команде его остановить. Ноги там приморозить, например. Главное – чтоб не разгонялся лишнего. Вроде бы всё?

- Нормально, - одобрительно кивнул наставник. – На многое не рассчитывай, но пару заклинаний тебе бы маг поддержки предоставил. Что ж… Факел на груди, - напутствовал его Лей, закончив традиционной присказкой гильдейцев.

- Пока ещё нет, - обратил внимание Исаак на тот факт, что у него жетона авантюриста с изображением языков пламени пока ещё не было. Соответственно, к нему пока сие неприменимо.

- Ой, да какие твои годы? – отмахнулся эльф.

«И то верно. Не сейчас – так через несколько дней или недель получу. Дело почти решённое, все эти испытания – больше формальность. С подобными тренировками почти любой образцовым авантюристом станет. Но всё равно такая поддержка приятна», - подумал парень, заодно немного отвлекаясь от переживаний и переставая так уж сильно мандражировать.

- Ладно, ладно. Факел на груди, пламя в сердце!

Дальше стало не до разговоров – хруст подлеска, а затем и звуки недовольства монстра услышал и Исаак. Итак, первый серьёзный бой уже почти признанного авантюриста начинается.

Тварь была здоровой – около полутора метров в холке, а с немаленькими рогами так и больше двух. Сияющие демоническим сиреневым цветом глаза злобно сверлили непрошенных гостей, грозно раздувающиеся ноздри подтверждали, что им тут не рады. Фиолетовые рога, тоже чуть светящиеся – на них стоит обратить особое внимание. В костяные пластины облачена уже не только голова, но и часть груди, да и шея немного прикрыта. На боках действительно довольно много шрамов, часть явно оставлена тем незадачливым медведем. Серьёзный противник.

Что-то грозно проревев, Искажённый олень чуть наклонил голову и взял разгон. Тридцать метров, двадцать… На пятнадцати он внезапно споткнулся – нехорошие двуногие выкопали там довольно глубокую яму и чуть прикрыли её дёрном. Планировалось, что она заставит монстра остановиться, но тот, пусть и замедлился, преградой впечатлился не сильно – просто врезался в стенку ямы начавшими светиться рогами, и выскочил, сопровождаемый разлетающимися комьями земли. Впрочем, вторая яма сбросила его скорость ещё немного – с этим уже можно было работать.

- Свет: Карающая длань! – выкрикнул Исаак, вытягивая левую руку вперёд ладонью и выпуская из неё мощный луч Света, врезавшийся оленю прямо в грудь и задевший также ноги. Звучало, конечно, излишне пафосно для простейшей манипуляции с маной, но ему так хотелось. А ещё это помогало сконцентрироваться – не совсем шаблон заклинания, скорее просто самоубеждение. И звучит круто! Ладно, в бою с кем-то поумнее он выкрикивать названия приёмов не стал бы, но сейчас-то можно.

Ошеломлённый и занятый противостоянием атаковавшей его энергии, олень остановился окончательно и грозно заревел, даже немного попятился. Самое время переходить в атаку, но что-то было не так. Через несколько мгновений Исаак додумался-таки включить магическое зрение и присмотреться – оказалось, монстра не так уж и сильно проняла его атака, а сейчас он собирал энергию в передней части тела, и особенно в рогах. Воткнув в землю перед собой с самого начала боя находящийся в правой руке меч, изо всех сил концентрирующийся парень приготовился при надобности использовать и вторую конечность, чтобы, например, быстро поднять Барьер.

Это было тяжело – магическое зрение много маны не тратило, но являлось требовательным к исполнению заклинанием; Карающая длань (надо будет потом доработать приём, а то название хорошее, но для такой банальщины его использовать…) же, наоборот, будучи по сути своей простым потоком энергии, этой самой энергии на поддержание требовало много, притом стоило следить за расходами, дабы не схлопотать магическое истощение. Заготовка под Барьер, которая сейчас покоилась в его правой ладони, тоже требовала внимания, и на всё это начинающего мага едва-едва хватало. Но всё же хватало! И это радовало – пару недель назад подобное ему только снилось, а ведь это лишь начало.

Вновь засветились рога оленя, но на сей раз иначе. Свечение окутало всю его голову и грудь, а затем сформировало неровный покров, похожий на кусок странного тумана. Теперь поток Света разбивался об эту защиту, а получивший передышку монстр вновь начал разгон, на сей раз дополнительно усиливая ноги, отчего засветились копыта. Вот же умная сволочь!

Соображать нужно было быстро. Расстояние – меньше десяти метров, сильно разогнаться тварь не успеет, но и преодолеет путь крайне быстро. Карающая длань теперь бесполезна – да, если вложить больше и усилить напор, рано или поздно защиту оленя снесёт, но лишнего времени на это нет. Тот, конечно, не Барьер поставил, а скорее какую-то кривую пародию на технику щита или доспеха, но до окончания сближения хватит. Значит, левая теперь свободна. Надо подхватить меч…

Тут Исаак чуть не запаниковал – меч нужно взять правой рукой, а она занята Барьером! В своём умении нормально использовать оружие не ведущей рукой пока ещё не слишком опытный мечник обоснованно сомневался. Можно втянуть ману обратно и схватить меч, начиная формировать защитное заклинание левой, однако на это не хватит времени – Исаак наловчился создавать Барьер довольно быстро, но не мгновенно же! Можно просто уйти в защиту, использовав уже почти готовый конструкт с правой, но тогда есть немалый риск лишиться оружия – меч воткнут справа и чуть в стороне, и если его, например, откинет назад импульс удара, то вернуться за ним можно и не успеть. Ещё не мат, но однозначно шах и проблемная ситуация.

Тревожные мысли отвлекали и подталкивали в пропасть отчаяния, подтачивая уверенность и подгрызая концентрацию. Да, на деле Исааку вряд ли грозило что-то серьёзное – где-то за его спиной стоит опытный и сильный учитель, которому этот монстр вообще не противник, так что в крайнем случае есть кому вытащить и подлечить, но… Но на него, кракен залюби, брал разгон здоровенный монстр, в глазах которого сиреневым огнём горела злоба на всех разумных в целом и конкретно на Исаака в частности, и который оказался сильнее и искуснее предполагаемого. Крупные рога на чуть наклоненной голове доверия не внушали. Неприятные, какие-то тошнотворно-притягательные проявления и эманации Искажения тоже вносили свою лепту. А время шло на доли секунды, так что даже для чуть разогнанного разума его было очень мало, а ситуация складывалась скверная. Причём он сам же себя в неё и загнал, по сути-то. В жилах ещё кипел не до конца улёгшийся предбоевой мандраж, на него поверх наложились и страх, и злость, и досада на свою глупость. Всё это давило на пока ещё не закалённого авантюриста, поглощая и сбивая с толку, но…

«Кажется, примерно в таких ситуациях и инициируются маги, - как-то не к месту подумал Исаак. – И снова прав был Лей – неопытный маг часто сам себе враг, особенно если криворукий и так. Будь такое в первый раз – я бы точно растерялся и поплыл хоть немного. Но фигушки тебе, лесная нечисть – меня закалял монстр куда страшнее тебя! Чего переживать? Приёмы отработаны, маны ещё много, а в качестве козыря есть парочка заклинаний от хорошего мага, пусть и ослабленных ранга до пятого. Да, я сам себе карты спутал, но ничего страшного пока не случилось. Так что отставить панику!»

Поразившись скорости мышления – а она была такова, что за всё время, ушедшее на колебания и самоубеждение, злобно фыркающий олень не преодолел ещё и трети расстояния до вновь собравшегося противника, – Исаак резко выдохнул и начал действовать. Да, готового плана не было, но ведь можно было склеить его из того, что он уже умеет и знает!

Барьер формируется в правой, а нужно в левой? Так переложи заготовку из одной руки в другую! Да, потери энергии немаленькие, но зато сэкономлено столь необходимое время. Что дальше? Олень идёт на таран по прямой – бесхитростно, но мощно. Более сильный и габаритный противник пытается задавить натиском?.. Точно, показательный бой Лея с Роаном! Уклонись, зайди сбоку или сзади, ограничь подвижность, используй свои сильные стороны – эти два бойцы тогда многое показали, можно использовать. Что бы ещё придумать?..

- Скользкое на два! – выкрикнул парень, ещё сам не осмыслив до конца свою задумку и надеясь, что учитель поймёт его. Времени проговаривать всё нет, а так вроде быстро и понятно – наморозить ледяную ловушку, на которой враг поскользнётся, на два часа перед Исааком.

Подхватив меч, парень не стал сразу активировать Барьер, вместо этого притворившись, что испуган и сбегает. Монстры, особенно сильные и опытные, такое просчитывают на раз, а тут и изображать ничего не приходится – страх есть, и весьма сильный, просто взят под контроль. Шаг назад, начать разворот через правое плечо, будто планирует убегать – олень торжествующе ревёт и ещё немного ускоряется. И сразу же – рывок направо, по краю уже промороженного Леем участка, заставляя монстра доворачивать и в итоге пробежать по скользкому. Да, усиленные маной конечности довольно мощной твари всё равно обеспечивали неплохое сцепление, но оленя всё же занесло. Совсем немного, буквально на полметра, но он промахивался, и по траектории пролетал слева, чего Исаак и добивался.

- Свет: Барьер! – выдохнул парень уже после сотворения заклинания, будто убеждая себя, что у него получилось. Нервы – они такие…

Плёнка Барьера образовала сферу, почти на метр отстоящую от тела Исаак. Перед столкновением он успел ещё сделать совсем маленький шаг вправо, начиная разворачиваться лицом к противнику. Таранный удар Изменённого монстра, несущий в себе немалую опасность даже после всех ослаблений, всё же нашёл цель – но принят был не в лоб, а на край Барьера, под большим углом, потому соскользнул по нему; столкновение развернуло боком к Исааку ещё не восстановившегося после «танцев на льду» бегуна и снизило его скорость. Защитное заклинание, с честью выдержавшее удар, но всё же дестабилизировавшееся, рассеялось – впрочем, оно уже была и не нужно, ибо таким шикарным окном для атаки воспользовался бы даже самый зелёный новичок. Развернувшись окончательно и сумев направить часть своего ускорения от пробежки в удар, юный воин добавил ещё от себя, заодно активируя чары на мече – и тот с влажным хрустом врезался в середину хребта монстра, перебивая его. Возможно, стоило метить сразу в шею, но Исаак опасался промахнуться и смазать удар, давая врагу лишний шанс. А так вышло с гарантией – лишённый подвижности олень рано или поздно будет добит. Он запомнил уроки, полученные при наблюдении за тем тренировочным боем!

Упрямый монстр сдаваться просто так не желал, пытаясь даже в таком состоянии боднуть хитрого двуногого и что-то там колдануть, но исход уже был предрешён. Тяжело раненый и ослабленный, он был ошеломлён ещё одной Карающей дланью и лишился головы, даже несмотря на наличие внушительных костяных пластин на шее – при рубящих ударах тяжёлый фальшион раскрывался с лучшей стороны, особенно если напитывать его маной.

- Ха-а… Всё? Бой окончен? – кинув на поверженного врага последний взгляд и убедившись, что нехорошая мана Искажения покидает его тело, спросил у подошедшего наставника теперь уже полноценный авантюрист.

- Да. Угроза устранена, задание выполнено. Дальше только Гильдии отчитаться. Ну, и добычу реализовать, но то уже вопрос другой.

- Это хорошо. Что скажешь… ну, в целом? – задал крайне волнующий его вопрос Исаак, осматривая на случай всяких неприятных неожиданностей округу и садясь прямо на землю метрах в пяти от трупа оленя, чтобы остаточными эманациями Искажения не задевало. Только сейчас он понял, насколько был напряжён. Тело и разум немного расслабились, остро захотелось прилечь, и желательно притом вздремнуть. И высказать что-нибудь этакое, чтобы весь мир знал, как ему сейчас полегчало. И не обращать внимания на чуть подрагивающие ноги и руки, еле удерживающие меч. Конечно, появись нужда, он смог бы собраться и продолжить сражение, но вот так, в спокойной обстановке, полностью держать всё в себе было сложно. Отходняк, зараза…

- Неплохо, очень даже хорошо. При выполнении задания действовал грамотно. По бою: да, ошибся, но исправился же? Исправился. Запомни, но не зацикливайся – ошибки будут, никуда от этого не деться. Главное – чтобы за них не пришлось платить жизнью, остальное как-нибудь вылечим и исправим. А так бой хорошо провёл, чуть ли не образцово-показательно. Первая стадия: обмен магическими атаками, в данном случае односторонний, считаем с твоей атаки Светом после ловушек – четыре секунды. Атаковал вовремя, прервался вовремя, разве что сам себя немного запутал, но это я уже говорил. Вторая: сближение со стороны противника и подготовка к сближению с твоей – три секунды, даже чуть меньше. Союзный маг-«пятёрка» мог не успеть расшифровать твою команду и исполнить, но это ладно, с опытом наработаешь понимание. Сама импровизация неплоха. Третья: близкий контакт, первый и единственный размен ударами – менее секунды, там всегда счёт на мгновения идёт. Хорошо, грамотно – что ещё сказать. И завершение тоже. К тому же скотинка-то эта твёрдым пятым рангом была, экзаменационное задание вообще без вопросов и с запасом зачтено.

- Слава закускам! – шутливо отсалютовал левой обрадованный оценкой вот теперь уже точно настоящий авантюрист. – Так, погоди… меньше десяти секунд на весь бой?! Да я на этой поляне, по-моему, полчаса своей жизни оставил!

Чуть насмешливо фыркнув, Лей пояснил:

- А ты как думал? Даже у самых обычных разумных в первом бою частенько минута за пять-десять идёт, а то и час. Просто так воспринимается время. У тебя же ещё мозги разогнаны были, а после той твоей заминки я почувствовал, что ты ускорился ещё немного, сосредоточившись и повышая эффективность всего сразу. Вот тебе и результат. Позитивное и приятное же, к сожалению, по времени растягивается далеко не так охотно.

- Почему-то мне кажется, что за этим должна стоять некая пошлая шутка, - усмехнулся Исаак, откидываясь на спину и расслабляя конечности. Хо-ро-шо!

- Любую шутку можно обратить в пошлую – было бы желание, - наставительно воздел указательный палец явно разбирающийся в вопросе эльф.

Ещё немного уделив банальным шуточкам и подколкам, кои неплохо помогали скинуть напряжение, товарищи взялись за добычу. Для подтверждения завершения задания хватило бы одной лишь головы оленя или его рогов, но оставлять просто так столько мяса? Да и шкура, пусть и была несколько испорчена шрамами и двумя ударами фальшиона, могла бы пригодиться. И тут возникло два вопроса.

Первый: а можно ли мясо этого монстра в пищу употреблять-то? Его ведь Искажение уже довольно сильно изменило. Оказалось, что можно – нужно лишь подождать пару часов, либо вывести остатки нехорошей энергии самостоятельно. Впрочем, даже так подобная пища подойдёт не всем – тяжело переваривается и энергетику нагружает, но зато даёт несколько больше энергии и дольше хранится. Также из «промаринованного» Искажением монстра можно добыть, если повезёт, неплохие алхимические ингредиенты, вроде странного вида внутренних органов. Выглядят внутренности монстра жутковато, со всеми этими подозрительными тёмными прожилками и сменой цветов и размеров много чего, но и они могут пользу принести. Так что следующий час был потрачен на разделку и пояснения. По окончании всё место обитания монстра тщательно проверили, чтобы нигде не зацепилось Искажение, что за это время уже должно было рассеяться – новые Пятна, пусть маленькие и немощные, не нужны никому.

Те части, что были признаны совсем непригодными, дополнительно обработали маной, чтобы уж точно ничего не распространяли, и оставили на поживу лесным жителям – что не съедят, то в землю потом уйдёт. Осталось десятка полтора килограммов немного странного, но съедобного мяса, аккуратно снятая шкура и отрубленная голова, которую не трогали. А, ну и мешочек с сырьём для алхимических колдунств, но тот совсем маленький. И вот встал второй вопрос: что с этим добром делать? Понятно, что сначала в город доставить, но что потом? Можно продать Гильдии или торговцам, можно как-то использовать самим…

- Всё же первая твоя добыча, первые трофеи, - разъяснял смывающий грязь и подсушивающий всё магией Лей. – Да не какая-нибудь там стрёмная плешивая крыса, с которой и взять-то нечего, а олень. К тому же, это пятый ранг – хорошее достижение, можно заслуженно гордиться. Если хочешь оставить какое-нибудь напоминание о своём первом серьёзном задании – можно что-то из рогов или шкуры сделать. Материалы неплохие, а рога ещё и цвета интересного.

- Хотел бы, думаю. Рукоять для ножа из рога можно. Только не этого, - ткнул он в закреплённый на поясе хозяйственно-бытовой ножик, - им, конечно, сражаться тоже можно, но хочу боевой. А ещё хотелось бы самостоятельно сделать – будет полезное увлечение.

- Из шкуры тогда ножны сделать можно. И для меча что-нибудь сообразить, а то эта вот тряпка с парой подвязок, которую ты гордо именуешь портупеей, доверия не внушает.

- И трусы тёплые пошить! Трофеи трофеями, а зад морозить – последнее дело! – сам не зная, серьёзно он это или нет, авторитетно заявил Исаак, ухаживая за подзабытым мечом. Хорошо, что Лей о нём напомнил.

- Дело хорошее, но давай шкуру просто на обработку отдадим и на будущее сохраним. Когда в холодные края путь заведёт – тогда и используешь.

- Твоя правда, - согласился парень с учителем, вставая с чурбачка, заменяющего стул, и снимая наконец шлем. Да, про него он тоже забыл, так и сидел всё это время. Отходняк, зараза. Вдруг пришло осознание, что вспотел он неслабо – во всяком случае, волосы намокли и растрепались, ибо качественно их подвязывать ещё недавно коротковолосый авантюрист пока не научился. Пришлось распускать, чтобы хоть по пути подсохли. И в баньку бы перед сном заглянуть, а то в грязи и крови весь извозился. Только вот возник вопрос. – А мы до ночи воротиться успеем ли? До этой поляны ведь ещё половину утра шли, хотя Круг примерно в то же время покинули.

- Успеем. Сюда-то медленно двигались – то следы высматривали, то из осторожности тихарили. Обратно же пойдём по прямой, насколько это в лесу возможно, не таясь и шаг не сдерживая. Хм… Хм, а это будет неплохая тренировка! – с опасным энтузиазмом выдал что-то там вновь придумавший эльф.

С лёгкой руки тщательно скрывающего садистские наклонности Лея (или как раз наоборот – не скрывающего?..) возвращение в город превратилось в лёгкий бег по пересечённой местности с дополнительным грузом. Охлаждённое магией мясо отправилось во взятый на задание мешок, первично обработанная шкура легла поверх, голову же пришлось нести в руках. Задача номер один: не сдохнуть за несколько часов пусть лёгкого, но бега, да со всем этим добром. Постоянно тратить ману на усиление тела не выйдет – эффективность пока не та, запасов не хватит. Значит, некоторую часть пути (притом немалую) придётся проделать без него… Задача номер два: не зацепиться рогами клятого оленя за ветви и стволы.

До Круга он, что удивительно, добежал, пусть и с небольшими перерывами. И даже ни за что не зацепился дурацкими рогами. Зато зацепился волосами – мокрые, непривычно длинные, они в какой-то момент запутались в чащобе. Исаак этого не заметил, просто побежав дальше, ну, и оторвал… знатное количество всяких веток. Бурелом и выросший уже поверх подлесок не выдержали, а волосам хоть бы что. Диво дивное! Ведь одно дело, когда ты читаешь про то, как какие-то великие личности в лоб принимают сильнейшие удары, после спокойно продолжая сражение, и совсем другое – на себе подобное испытать. Пусть в куда меньшем масштабе, но лиха беда начало.

В городе действительно оказались ещё до темноты. Отчёт о выполнении задания оставили на завтра, вечернюю тренировку проводить было поздно, но её заменило внезапное испытание на выносливость. Только и оставалось, что поужинать, привести себя в порядок и отправляться спать – следующий день обещал быть насыщенным и тяжёлым.

Правда, второй участник этого небольшого похода отправляться в объятия сна пока не планировал – нужно было завершить несколько важных дел.

Примерно в это же время. Один выбравшийся на улицу в поисках вдохновения эльф.

В ходе тренировок мы постоянно выбирались за пределы города, и маршруты я старался прокладывать так, чтобы охватить максимально большую территорию. Не только и не столько ради разнообразия – в основном потому, что хотел качественно выполнить второе задание товарища главы отделения Гильдии, которое он дал мне по моей же просьбе в ходе первого нашего разговора. Первым было создание всякой артефактной мелочёвки, нескольких более сложных вещей вроде зачарованных инструментов и даже двух мечей. Не знаю уж, куда это всё пойдёт – главное, чтобы с пользой. Но в масштабах города, пусть и очень небольшого, это ерунда. Вот второе задание было куда более интересным. Мне предлагалось исследовать окрестности на наличие каких-либо полезных ресурсов.

Казалось бы – что сможет один разумный за две недели, чего не смог за два десятка лет аж целый фактический глава Круга? Вот только стоит помнить о нескольких деталях. Серьёзного уровня магов у Роана под рукой не было, взять их ему было, считай, неоткуда – по оговоркам я понял, что его не просто сослали куда подальше, но и изолировали, как могли. Хоть как-то скооперироваться вышло лишь с Саваком, однако самодостаточному приморскому городу, находящемуся пусть не на самом оживлённом, но всё же полноценном морском пути, Круг предложить мог разве что обработанную древесину. Нет интереса – не будет и торговли, а вызвать интерес нечем. И полноценную разведку провести было никак – магией прощупать и опознать некому, уровень местных алхимиков (или, скорее, простых травников-знахарей) найти «вручную» тоже не позволит. И вот нарисовался такой замечательный я: маг, да ещё и эльф, должен ведь во всяких травках-цветочках разбираться? И это как минимум. Тут Роан ногами запинал под дальнюю лавку свою неприязнь к магам (нужно оценить такие серьёзные жертвы!) и попросил найти в округе… да хоть что-нибудь. Даже в магически неактивном регионе можно обнаружить полезные растения, мимо которых обыватели проходят, просто не осознавая, что перед ними такое. Невзрачная травка, лишь немного отличающаяся формой листа от другой невзрачной травки, может оказаться неплохим алхимическим катализатором или сырьём для каких-нибудь лекарств. Да, навряд ли это будет нечто эпичное и жутко ценное, но при некотором приложении усилий полянка полезной травы превратится в десяток таких, а три серебрушки прибыли – в тридцать. Пшеницу, вон, тоже не сразу заметили и повсеместно выращивать принялись, а сейчас что? Всюду же поля с ней. Была бы возможность, да было бы желание ей воспользоваться.

Так что я искал то, что может пригодиться городу в развитии. Да, в основном это были всякие травы, кусты, плоды, коренья и прочие соцветия. Рисовал их в отдельно выделенной под эти записи тетради, прикладывал собранные образцы. Указывал местонахождение делянок, наводил на оставленные в лесах и полях пометки. Описывал свойства и способы применения, то, как собирать, хранить, правильно использовать и даже культивировать (если это возможно), ещё кучу всяких мелочей. Даже примерные цены на сырьё и уже готовую продукцию указал – мало ли, вдруг кто обмануть решит. Записей вышло много, очень много.

Вот только это не могло сильно помочь Кругу. Магический фон здесь стабильный, аномалий нет – да, из-за этого в округе спокойно, но, как я уже говорил, что-либо достаточно ценное просто отсутствует. Нужно было что-то более серьёзное. Потому пришлось преодолевать инерцию мышления и делать то, чего от меня никто не ожидал. Снова, да.

Какая у гномов есть интересная расовая особенность, что сейчас пригодилась бы? Они «слышат земную твердь», могут определить её состояние, то, что сокрыто в её глубинах. Чем опытнее и сильнее «слухач», тем дальше он сможет просканировать и детальнее будет информация. Однако же мало кто задумывается, что этот приём доступен не только гномам. Да, нужно уделить много времени работе со спектром Земли, желательно делать это под руководством умелого гнома, а итоговый результат в среднем будет сильно хуже, но интересный ведь навык! Демоны их пожри, даже если не думать обо всяких ценных рудах и составе почвы, одно ориентирование в подземных лабиринтах и пещерах чего только стоит! Так что, пусть было и сложно, ибо с Землёй у меня хуже всего (а сам я не гном, несмотря на рост – даже борода никогда не появится), полезный приём я освоил, а за прошедшие годы и отточил. Так что помимо записей о полезной флоре в тетради также оказались данные о дарах Аруоса, что обнаружились в окрестностях. Оказалось, некоторые холмы к югу от Круга являются на деле древними горами – не раз разрушенными катаклизмами, стёсанными временем, но всё же горами. А что у нас можно найти в древних горах? Да много чего, нужно лишь до них добраться – там за тысячи лет много чего нанесло, да и слой земли очень приличный образовался. Возможно, стоит привлечь упомянутых гномов – это уже пусть сам Роан думает, ему же с этим в итоге возиться. Наверно. Потому что теперь у него будет выбор – за прошедшие дни шаткий план на основе моих сумасбродных идей оформился во вполне рабочее нечто. И даже по краю пропасти нигде пройтись не нужно будет! Вроде бы…

Этот самый план также требовал подготовки. Попутно я таки набросал кое-что по тренировкам Исаака – не так уж много, но эти записи и рисунки также требовали времени. Появилась парочка интересных идей, потом спонтанно переключился на что-то ещё… Хорошо, что могу почти без сна обходиться безо всяких проблем. Мог бы и вовсе не спать, но разуму отдых требуется как бы не больше, чем телу. Час-два на расслабление и очищение дать нужно. Кстати, об этом – светает уже понемногу, хоть ненадолго прикорнуть пора…

Шесть утра. Какая радость… Пора вставать – за сегодня хотелось бы завершить все дела, чтобы с завтрашним восходом Солы отправиться в путь.

Протереть глаза, попинать не очень желающего просыпаться Исаака. Зарядка, завтрак… А, нет. Сначала помочь с уходом за волосами – этот балбес с мокрыми спать лёг. Ну, на ошибках учатся. Желательно, правда, на чужих, зато на своих запоминается лучше. Вырастил деревянный гребешок, показал, как расчёсывать можно и нужно – треть часа в минус. Но не игнорировать же проблемы…

Ладно, разобрались, хвала лесу. Поели и разошлись – Исаак на тренировку, а я в мастерские. Остался ещё один меч, всё остальное уже готово – в том числе и кое-что, в заказ не входящее. Очередная деталь очередного моего хитрого плана, да-да.

Сегодня некоторые из этих самых планов выходят на финишную прямую, и надо не ошибиться. Сомнения и колебания не посетят меня в ответственный момент: да, когда-то в детстве в нашем дуэте «горячее сердце» было у меня, а «холодная голова» у Шаны, но со временем мы оба обрели и то, и другое. Так что я просто сосредоточился на работе.

Споро разгорается горн, тонкий контроль Огня обеспечивает быстрый и равномерный прогрев, а если будет нужно – Ветер раздует пламя ещё сильнее. Удобно быть магом. В мастерских пока ещё никого нет – по утрам большинство работает у себя или вовсе по другой специальности, – так что никто не наблюдает, перенимая опыт, и не отвлекает вопросами. Самое то для размеренного и спокойного труда. Потрескивают угли, гудит пламя. Понемногу раскаляется заготовка, что уже скоро станет мечом. Мечи… С ними у меня связано много историй. Одна из них – про первый хороший меч, выкованный мною. Ведь многие кузнецы именно по ним оценивают уровень своих учеников – качественный клинок сковать действительно сложно. Вот и моим экзаменационным заданием стало изготовление меча.

Заготовка ложится на наковальню, в руке знакомая тяжесть молота, а губы шепчут вытащенную по цепочке воспоминаний песню, которая неплохо ложится на ритмичные удары по металлу. Да, эти же удары заглушают её, но мне сие не важно – ведь она не для окружающих, а для души…

- Горн Кузнец разжёг наутро – Меч Сковать потребно в срок. Сталь Звенит, и мастер мудрый Даст Юнцу ещё урок. Гном Работу справит споро – Гром Ударов слышен всем. Труд Его оценят скоро – В срок Заказ, и нет проблем. Стар Уж гном, и передаст он Всё «Упрямому ослу». Эльф С ним рядом, «шут рукастый» – Брат Его по ремеслу. Гвоздь Куёт под взглядом гнома, Пусть Пока и с этим – крах, Путь Освоит незнакомый. День Прошёл не зря – в трудах. Бронь Готовая отлита, Меч Отличный скован в срок. Год Прошёл, эльф с гномом – квиты, Путь Продолжен на восток. Лет Ещё в пути-дороге Пять Провёл шальной юнец. Он, Смирив свои тревоги, В дом Путь держит наконец. Гном Седой вновь встретил гостя, Стар, Но крепок старший друг. Столь Упрям же, сколь несносен, Пусть И отпустил недуг. Меч, Что им недавно скован, Эльф Отдал на приговор. Ведь Трудился он упорно – Жаль, Коль встретит лишь укор. Гном Клинок его проверил, Смех Вдруг старого пробрал: «Вот, Смотрите, чуда в перьях – Сей Клинок повешу в зал. Эльф Учился-то всего лишь Год – А после в путь опять. Вы ж, Ученички, доколе Труд Свой будете ломать? Вон – Лесной же, деревянный, Но Получше всех вас туть! Кыш Отсюда, по стакану Нам, Друзьям, пора хлебнуть!» Стар Наставник, весь седой уж, Но Всё ж крепок и суров. «Знал – Придёшь, побеспокоишь, Ну – Вот ранг, да пару слов...» В путь Вновь эльфа провожая, Гном Одно тогда сказал: «Та Проблема – небольшая, Ты – Кузнец, и ты – металл...»

Да, оказалось, что таким вредным и сварливым хороший в общем-то гном Бродур был из-за болезни, коя медленно сжирала его. Впрочем, он и без неё ворчал неплохо. С немалым трудом я смог помочь ему, а в качестве платы попросил обучить меня кузнечному делу. Спорили долго: он утверждал, что мне и всей моей эльфийской жизни не хватит на освоение ремесла. В итоге кое-как договорились: Бродур качественно обучает меня один год, а дальше я ухожу и развиваюсь сам, если захочу. Своим упорством и основательным подходом к делу я в итоге изменил его мнение, и в конце срока уже не такой вредный гном настойчиво предлагал остаться и продолжить обучение, но… Хах, видели бы вы его лицо, когда я с самой наглой улыбочкой, на которую был способен, припомнил все его заверения в том, что я не справлюсь и мне здесь не рады, и заявил, что, мол, договор есть договор – вот я и ухожу! А потому что нечего быть таким вредным бараном!

Впрочем, были и другие причины моего ухода, о чём я затем и сообщил. Нужно было побывать во многих местах, изучить целую гору не самой общедоступной информации, потому пора в путь. Тот год дал мне многое, и расстались мы в итоге друзьями. Пару раз я навещал Бродура, но на вопросы о своём прогрессе отвечал пространно – зато через пять лет приятно удивил старика, притащив достойный третьего ранга мастерства меч и на его глазах изготовив ещё один такой же. Да, до вершин искусства мне ещё далеко, но и времени в запасе много – освою, никуда не денутся от меня эти вершины.

А та его фраза, что я постарался вставить в песню без изменений и даже почти в этом преуспел, в своё время мне практически открыла глаза. Не сказать, что заложенную мысль я не понимал или в упор не видел, но совет повидавшего жизнь гнома, как и всегда, был кратким и метким, и помог с формулировкой. «Ты – кузнец, и ты – металл», - лаконично и по делу, пусть и с понятным уклоном в сторону профессии. Что ты с собой делаешь – таким и будешь. Можно обойтись лишь заточкой и полировкой, можно переплавить и выковать заново, придав уже иную форму – да, это сложно, но, как и с металлом – возможно. Вот я и переплавлял, собирая себя заново. Процесс интересный, результат тоже, но повторять как-то не хочется…

В какой-то момент в мастерских нарисовался Исаак, что стал с любопытством следить за процессом. Пришлось выныривать из воспоминаний и давать пояснения – уж больно красноречиво он смотрел, не желая беспокоить, но будучи не в силах сдержать свой интерес. Ну, мне не сложно.

- А сейчас, когда заготовка податлива, пора накладывать чары. Можно и позже, на уже готовый меч, но вот так они гармоничнее встроятся в него. Логично, в общем-то – податлив металл, податлива и энергия. Так, главное магическим зрением сюда не смотри. Формируешь узоры чар – можно прямо в металле, можно чуть в стороне, чтобы потом вложить их в заготовку. Эффекты, ограничения, особые условия… Не забываем и про банальную логику – поступать энергия будет через рукоять, за которую оружие держит владелец, а выходить, скорее всего, через клинок. Конкретно этот меч у нас будет зачарован на прочность и усиление удара. Прочность – на весь сразу, усиление тоже, но особое внимание режущей кромке. Так, настройка… Теперь ждём, пока чары не зафиксируются. Иначе покорёжить их может, когда продолжишь с заготовкой работать, что с твоим фальшионом и вышло.

Работа тонкая – сразу два эффекта у чар, пусть и несложных. Придётся дополнительно следить за ними по ходу работы…

Мои размышления прервал подозрительный звук. Обернувшись, я увидел ожидаемую картину – таки включивший магической зрение балбес пытался одновременно потереть сощуренные глаза, удержаться в вертикальном положении и не выплюнуть обратно свой завтрак. А всё почему? Потому что самым умным себя вообразил. Что ему эти чары – он, вон, каждый день меч свой разглядывает. А что тут у меня всяких потоков энергии столько, что не в каждом сражении увидишь – это так, ерунда, ага. Я ведь магией пламя немного контролирую, анализирую все процессы. Чары по своей структуре вышли сложные, их осмысление – тоже нагрузка немалая. А кое-кто магом меньше месяца назад всего стал! Эх, ладно – не он первый, не он последний.

- Так, первое. Свой богатый внутренний мир демонстрировать, выворачиваясь наизнанку, исключительно снаружи. Второе: как бы оно ни было похоже на салат, жрать это не нужно. Совсем! Проверено. Не мной, не смотри на меня так. Один придурок с пьяных глаз перепутал и закусил чарку… Ну, сам дурак, земля пухом его репутации.

Реальный случай, между прочим. Пьянство – оно такое, да.

Переключившийся и даже немного посмеявшийся Исаак искренне пообещал больше так не делать. В смысле, не нарушать мои указания. По крайней мере, в ближайшее время, пока мозги к новым нагрузкам не привыкнут. Я ведь говорил, что на своих ошибках учишься лучше!

Через полтора часа меч был готов. Да, быстро – магия изрядно помогает в этом. То же пламя нужной температуры поддерживать довольно легко. Но я бы и без магии справился – просто так выходит проще и лучше.

Что ж, заказ готов – часть запланированного на сегодня выполнена. Двигаемся дальше…

Глава 10. Злодей претворяет в жизнь свои злодейские планы. Злодейски, конечно же.

Глава 10. Злодей претворяет в жизнь свои злодейские планы. Злодейски, конечно же.

Примечание:

Арка закончена, переход ко второй будет в следующей главе. Постараюсь сделать его плавным и интересным – надо же чем-то разнообразить дни пути до следующей точки интереса.

***

Следующим делом в длинном списке был отчёт о выполнении задания. Обычно докладывают администратору, который заносит информацию в архив, в особых случаях оповещая вышестоящих. О серьёзных происшествиях, разумеется, лучше говорить начальству напрямую, чтобы гарантировать ответную реакцию Гильдии. Встаёт вопрос: является ли появление монстра пятого (или, может, даже пятого с плюсом – энергетика оленя была в стадии активного развития) ранга серьёзной проблемой? Да, всего лишь пятый, ещё и одиночка – с другой же стороны, в Круге и такого давно не видели. К тому же, как-то ведь он наскрёб энергии на своё развитие? Либо мигрировал откуда-то, либо самодостаточен настолько, что неплохо себя чувствовал и без Пятен.

Впрочем, в нашей ситуации в любом случае докладывать нужно Роану лично. Задание идёт как часть экзамена на повышение, и принимает его, разумеется, товарищ глава. Больше просто некому: в Круге помимо него всего пять авантюристов шестого ранга и два пятого, да и те в основном занимаются своими делами, подчищая иногда окрестности от опасных зверей. Так что мы, вежливо постучавшись и дождавшись разрешения, бодро вломились в кабинет Роана с подмороженной головой оленя наперевес. Здоровая, зараза – не сразу в дверной проём даже боком уместили.

Далее Исаак начал доклад. Его – в смысле, сам доклад, а не содержащуюся в нём информацию – Роан, полагаю, тоже оценит. Умеет ли разумный чётко доносить свои мысли, уделяет ли внимание нужным деталям – всё это важно. А ведь, между прочим, некоторые сильные и опытные авантюристы не умеют грамотно писать и разговаривать, не перемежая речь свою матерными присказками. Вместо них отчитываются обычно другие члены группы. А вот если такой кадр – одиночка, то мучаются с ним администраторы знатно. Вон, мой друг-враг Карит в бою ловок и умён, ситуацию в момент читает, а как доклад делать – только и выдаёт, мол, «пошёл, нашёл, убил, принёс», и всё. И делай с ним, что хочешь. И ведь не скажешь, что глуп он, безграмотен или разговаривать не может – байки травить и песни петь горазд, а краткие пересказы и отчёты не даются почему-то.

Впрочем, у Исаака таких проблем не было. Да, где-то он растекался мыслью по древу, в основном из-за того, что, пусть и был сосредоточен, ощутимо нервничал; но, несмотря на некоторый сумбур, важные детали не забывал. Разумеется, даже так у Роана возникли вопросы, но отвечать на них пришлось уже мне – Исаак подобного знать просто не мог. Либо формулировал бы долго и с трудом.

- Аномалий в окрестностях точно нет? – с некоторым даже предвкушением спросил подобравшийся глава отделения. Как же, работа по профилю! Впрочем, и озабоченность там была. Но пришлось разочаровать.

- Аномалий нет. Никаких каналов подпитки, никаких «мест силы». Только то, что генерировал сам монстр и чем он пропитывал место обитания для своего комфорта.

- Но всё же – пятый, да с потенциалом.

- Да. Полагаю, откуда-то пришёл, отобрал у медведя хорошее место. Восстанавливался после боя, как раны зажили – стал выбираться подальше, дошёл до Круга. Действовал нагло, но не перегибал – скорее всего, восстанавливал форму на хорошем питании. Однако же к нашему приходу уже точно был в полной силе…

- И просто раскидал бы отряд, что мог отправиться за ним, не пойди вы двое, - хмуро закончил мысль Роан. – Шестых точно, пятых… Пятые бы справились, хоть и с трудом. Если бы пошли. А это не факт – с таким-то отношением к точности сведений. Всех пропесочу, а то расслабились… - сузил глаза и сжал кулаки бывалый ветеран, явно представляющий возможные последствия.

Что ж, справедливо. Регион, конечно, мирный, но смерти на этот факт как-то плевать – неосторожных забирает споро. Так что ждут всех ответственных взыскания, выговоры, учения, патрули и прочие методы вразумления.

Также придётся Гильдии проверить подконтрольную территорию, обеспечить наблюдение за потенциально опасными участками и так далее – пусть с запозданием, но реагировать нужно. Вдруг тот монстр был лишь первым из многих?

Нас, впрочем, это уже не касается. А что точно касается – так это продолжение экзамена Исаака.

Надо сказать, что чётких критериев, по которым проводилось бы повышение, у Гильдии авантюристов нет. Есть некоторые общие правила, есть определённые рамки, есть ограничения. Но следует помнить, что Гильдия охватывает почти всю ойкумену*, а у расположенного на берегу Сизого моря отделения и у находящегося, например, посреди жарких южных степей требования к авантюристам будут разные. Климат, местность, магический фон, активность монстров и куча иных факторов будут на это влиять. Так что отделения Гильдии формулируют требования самостоятельно, пусть и опираясь на некоторые общие принципы и проходя освидетельствования специалистов и комиссий. В итоге каждый конкретный случай рассматривается отдельно, а с высшими рангами вообще свистопляска творится. Моё повышение на третий чего стоит – тот ещё цирк был. Айкана оценила, посмеялась от души. / *Ойкумена – освоенная и заселённая человечеством (в нашем случае – разумными) часть мира. Корни у определения греческие. /

По силе и боевой подготовке Исааку смело можно было давать шестой, да с немаленьким запасом, ибо магия. Но ранг авантюриста – это не только уровень его силы, но ещё и знания с опытом, а также важные вещи вроде личностных качеств и мировоззрения. И это всё тоже нужно проверить – хотя бы для порядка, ибо Роан сам же и давал Исааку многие полезные знания, особенно по тактике воинов в целом и защитников в частности.

Складывается интересная ситуация – магическая сила у парня на уровне четвёртого ранга, ещё и с хорошим потенциалом увеличения, сила физическая за счёт весьма подходящего спектра (и упорства в тренировках) почти не отстаёт, зато проседают навыки. Но уже через несколько месяцев, когда Исаак наберётся опыта боевого и жизненного, пятый ранг Гильдии он просто перепрыгнет – это ведь уровень предела развития обычного человека без магии. Но ученик-то мой – человек необычный. И не только в том плане, что балбес. Сам здоровый, голой мощи уже много – коли научится применять, то сразу на четвёртый выйдет. И как маг, и как воин, и по системе Гильдии. Ах да, ведь с оцениванием по разным системам ситуация тоже та ещё – но это не конкретно сейчас, а в целом…

Если спросят: «Какой у тебя ранг?» - как ответить? Зависит от конкретного случая, разумеется. Сотоварищам-авантюристам – по системе Гильдии, собратьям по ремеслу свой уровень мастерства назовёшь, на дуэли воинов – ранг воина. Если выбор не столь очевиден – обычно называют, начиная с самого важного. То есть сначала ранг Гильдии, затем мага и/или воина, затем всё остальное. Так что при разговоре об Исааке я по умолчанию подразумевал ранг Гильдии авантюристов. Обычно ранги более или менее совпадают – по крайней мере, если брать имеющие сходства системы. Но вот жил-был, допустим, наёмник какой-нибудь. Звёзд с неба не хватал, но служил исправно – охранял некоего дворянина. За счёт упорства своего смог выйти на четвёртый ранг воина. А потом контракт его закончился, и решил наёмник на Гильдию поработать. Ему дают седьмой ранг, потому что сила у него, конечно, есть, как и навыки, а вот понимания специфики работы авантюристом может не быть. Он ведь телохранителем работал: какой-нибудь торговый караван наверняка защитит (торговцы при случае с удовольствием подвозят авантюристов, отбивая этим часть платы за охрану), а вот правильно с тварями бороться – уже другое дело. Докажет делом, что способен уже по нашему профилю работать – поднимется быстро. Так и со мной вышло – магом-то я уже был сильным, что и безо всяких экзаменов видно, а вот опыт пришлось набирать ударными темпами. Параллельно с изучением человеческого языка, угу. Задачка была та ещё, особенно в плане взаимодействия с товарищами.

Но я отвлёкся. Сейчас моему ученику предстоит сдача теории. И, разумеется, придётся доказать на практике, что он не только запомнил, но и усвоил базовые постулаты стези авантюриста. Потому мы переместились на тренировочную площадку.

Основы тактики, походное и боевое построение, прикрытие небоевых единиц, взаимодействие с командой и прочее – хотя сильно теорией Исаака не нагружали, ему и по другим важным темам информации хватало. Без реального опыта вся польза от этих сведений в том, что новичок с куда меньшим шансом растеряется во внештатной ситуации, имея хотя бы понимание происходящего и инструкции. Дальше нужны отработки, учения и, конечно же, применение знаний на практике. Последнее здесь взять просто неоткуда – ни монстров в приемлемом количестве и с достаточным разнообразием, ни караванов, которые охранять нужно, ни необычных и интересных заданий. Мы старались, конечно, на примере случаев из реальной жизни что-то объяснять, но это тоже не то. Вот и идёт подготовка парня по принципу «хотя бы так, но потом надо получше».

Впрочем, Исаак держался достойно. Конечно, ему было сложно оперативно переносить то, что для него было пока лишь нарисованными схемами и чужими историями, на площадку с каменными, ледяными и деревянными мишенями (изображающими соответственно дружественные, недружественные и небоевые единицы, кои двигал, понятное дело, я), но он старался. Довольно быстро решал озвучиваемые Роаном и изображаемые на полигоне мной задачки, вроде «как лучше расположиться трём авантюристам, чтобы прикрыть двух подзащитных от десятка монстров», иногда скакал и сам, когда того требовали условия. Пару раз выдал не совсем стандартные ответы и смог привести достойные аргументы в пользу именно таких решений. Где-то ошибался, но не в том, что ему уже было известно – научится со временем. Всё шло неплохо, однако…

- Внезапная атака с тыла! – озвучил я резкую смену сценария. Метрах в десяти позади деревянных болванчиков появились две фигуры изо льда. – Союзники не успели сориентироваться, а враг уже атакует! – три каменные статуи, изображающие товарищей по команде, были далеко, ибо «сдерживали основную массу нападающих». – Вся надежда на тебя, а счёт идёт на мгновения! – Исаак в это время был на площадке, и действительно находился рядом с «подзащитными».

Одна ледышка, отрастив клинок-сосульку, бодро поскользила в ближний бой, а у второй засветились синим «руки». Хотевший было возмутиться парень лишь прошипел сквозь зубы что-то нецензурное и со всех ног побежал к деревяшкам.

Перехватить ледяного мечника он успевал, даже пара секунд в запасе оставалась, а вот атаку ледяного мага отбить – нет. Мешало ему то же, что и в битве с Искажённым оленем – скорость сотворения заклинаний. Разворачивать Барьер Исаак начал почти сразу, ещё на бегу, но ледяные снаряды были быстрее. Зазор небольшой, меньше секунды, но накрыть парня и одну из деревяшек атака успеет точно, он тоже это понял. Неприятно, однако решаемо. Ну, что предпримешь?

Исаак поступил довольно грамотно – не снижая скорости, просто снёс «подзащитного», выскакивая вместе с болванчиком из зоны поражения, одновременно прикрываясь от шальных снарядов плоскостью вытащенного меча. Деревяшке немного посекло нижнюю часть, то есть как бы «ноги», ибо схватил габаритный чурбачок парень так, как смог, да и прикрывал в первую очередь себя. Что, кстати, правильно – лучше остаться боеспособным, поскорее закончить бой и подлечить пострадавшего, чем схлопотать лишние ранения в и без того невыгодной ситуации. Да, не всегда – но у нас ситуация усреднённая, обезличенная. Кстати, вот сейчас я отчётливо видел, что неплохо соображающий на ходу Исаак постарался прикрыть «голову» и «тело» деревяшки, и ему это удалось. Ну, а остальные варианты, из тех, что самые вероятные, были всяко хуже.

Впрочем, на этом эпизод не закончился. Всё той же плоскостью клинка довернувший корпус парень попросту снёс попытавшегося заблокировать мощный удар ледяного мечника, не став размениваться на приёмы фехтования – просто вломил, напитывая оружие маной и не давая отвести вниз или вверх. Тут же принял на Барьер вторую атаку мага – молодец, придержал до нужного момента. Всё тем же защитным заклинанием, ещё пока держащимся, отбил выпад вновь рвущегося к цели мечника и раскрошил тому голову – обезвредил с гарантией, остался ледяной маг. Исаак хотел уже было рвануть к нему, но третий залп ледяной шрапнели полетел не по прямой, а по сложной траектории – часть навесом, часть обходила с боков. Толстый намёк на то, что отходить от «подзащитных» нельзя. В ближний бой не пойдёшь, достойно отбивший и эту атаку Барьер всё же рассеялся (каюсь, специально вложил ровно столько энергии, что сложилось всё именно так), времени на поднятие ещё одного нет. А что предпримешь теперь?

Если я – маг-исследователь и в немалой степени теоретик, то Исаак – чистый практик (во всяком случае, пока). Интуитивное понимание, использование маны по принципу «хочу сделать – делаю», изучение через наблюдение работы чего-то в деле и «тыканье палкой», спонтанные эксперименты и спонтанные же озарения – это про него. Я не с потолка такие выводы взял – результат наблюдений и небольших проверок, проведённых в последние дни. Не сказать, что это хорошо или плохо – это просто есть. Дополнить нужной информацией, лёгкими направляющими пинками и качественной доработкой идей – будет очень даже замечательно. И я, как его наставник, обеспечу то, что смогу.

Сейчас Исаак вошёл в свой «боевой режим», и не сказать, что совсем думать перестал – но он не сомневается в реальности происходящего. Лишние размышления отброшены, есть лишь он и некая ситуация. И ситуация критическая – Барьер сломан, времени на новый нет, «руки» ледышки вновь светятся синим, предвещая новую атаку. За жалкие мгновения нужно достать находящегося примерно в десяти с небольшим метрах вражеского мага. Нужна дистанционная атака, и просто луч Света не подойдёт: на разумных он не действует так эффективно, как на монстров, сколько ты его намерением атаковать не заряжай – просто такой спектр, у него иные сильные стороны. Ледяной фигуре тоже особо ничего не будет. Но у тебя ведь есть не только Свет – давай, действуй!

Честно говоря, рассчитывал на Воду – всё же рыбак-моряк, да и предрасположенность сильная, пусть её раньше и забивала основная. Так что я растопил рассыпавшиеся крошкой ледяные снаряды и даже уже побеждённого мечника – вот тебе лужи, пользуйся на здоровье! Но ученик мой в очередной раз выбрал неочевидное.

Хорошенько размахнувшись, он швырнул в противника свой меч. Хорошо, подыграем – вместо атаки ледышка ушла в защиту, вырастив перед собой ледяную стенку, которая и остановила полёт оружия. Что теперь?

Воспользовавшись выигранным временем, Исаак стал собирать в руках ману. Свет? Снова поднимешь барьер? Нет, парень понимает, что это путь в никуда, и пытается сделать что-то иное. Мягкое золотое свечение становится чуть темнее, и…

- Жар Солнца! – помогает себе выкриком Исаак, выпуская луч уже не совсем Света. Подмешав немного (сколько смог, как я понимаю) Огня, он получил на выходе не просто слепящий и доставляющий проблем монстрам, а опаляющий даже разумных поток энергии. О такой возможности я уже упоминал, но не думал, что Исаак выдаст что-то подобное столь рано.

В принципе, логично поступил – Сола ведь лёд растапливает? Да. Весной, например, это можно повсеместно наблюдать. Так что и оранжевый луч, который выдал мой ученик, с задачей в целом справился – ледяной фигуре резко стало нехорошо, и я засчитал её уничтожение. Что ж, неплохо! Правда, для Воды теперь придётся что-то иное придумывать.

- Всё, отбой! Зачёт! – кричу, привлекая внимание собравшегося воевать дальше Исаака.

Подобрав зашвырнутый могучим броском на край площадки меч, он попытался вытереть со лба пот, но тот смешался с поднятой пылью – только размазал грязь в итоге. Чертыхнувшись, парень подошёл к стоящим у входа нам с Роаном и поделился своим возмущением:

- Какая гадость эта ваша внезапная проверка! Это обязательно было?

- Нет, - улыбнулся я, заставив Исаака подавиться следующей репликой. Полюбовался пару секунд его негодованием, а затем перешёл на серьёзный тон. – Но ты ведь понимаешь, что противникам будет наплевать на то, готов ты к неожиданностям или нет? Во-от, вижу, что понимаешь. Запомни: если всё идёт чётко по плану и без неожиданностей, это значит, что тебе очень повезло. У врага ведь тоже есть план, и с твоим он совпадать будет вряд ли. Отличаться от ожидаемого и меняться по ходу действия может что угодно. Слегка облажалась разведка – и вот вам известно лишь о десяти неприятелях вместо двенадцати. Пара неточностей при осмыслении информации – и вот вы думаете, что у врага есть маг Льда четвёртого ранга, а он на деле оказывается третьим и до кучи неплохо владеет Землёй. В итоге бой оказывается тяжелее ожидаемого, а те самые два незамеченных тихушника уже заходят в тыл. Может такое случиться? Да легко! Вспомни: мы ведь перед недавним заданием изучили всю информацию, опросили всех свидетелей, которых только нашли, и всё говорило о том, что встретится нам монстр шестого ранга, ещё и раненый, а потому осторожный. Но оказалось, что осторожен тот потому, что опытен, а сам вообще-то твёрдая пятёрка, да ещё и с небольшим плюсиком за счёт какого-никакого владения магией, пусть и «дикой». Случиться может что угодно, где угодно, как угодно, когда угодно. Даже если шансы на событие – один на миллион, это может произойти. Совсем ударяться в паранойю и везде видеть подвох не стоит, но быть готовым к неожиданностям нужно. Это продлевает жизнь, знаешь ли.

Роан подтверждающе покивал и добавил пару случаев из личного опыта, когда простые задания из-за каких-нибудь мелочей и неучтённых факторов превращались в сложные и проблемные. Показательным был рассказ о том, как при охране какого-то каравана его команде пришлось сражаться на два фронта, ибо часть сопровождения подкупили. Прокол организаторов, авантюристы-то об этом узнать никак не могли – но отдуваться в итоге пришлось именно им.

- Хорошо, хорошо. Справедливо, мотаю на ус и не возникаю, - согласился с интересом выслушавший истории Исаак. – Скажи, как я мог справиться с этим лучше?

- Никак, - удивил я его ответом. – Ты сделал всё, что мог, действовал грамотно и неплохо использовал доступное тебе. И даже больше – сделал то, на что ранее способен не был. Поздравляю с началом освоения Огня, кстати, да. Если ты, действуя на пределе своих возможностей, не смог справиться с задачей наилучшим образом – значит, твоих возможностей не хватает, только и всего. Будь ты быстрее – подзащитный не получил бы ран вовсе. Будь ты искуснее в магии – успел бы выставить Барьер. Будь ты сильнее – быстрее устранил бы угрозу. Будь ты опытнее – может, придумал бы иной план, лучше реализованного. Это не упрёк – просто описание нынешнего положения дел. Хочешь решать проблемы лучше – стань лучше. Сейчас же ты и правда сделал всё, что мог, и справился – посечённые ноги можно спокойно излечить, бой ты закончил быстро, так что кровью тот раненый не истёк бы. Можешь заслуженно гордиться.

Через пару минут, когда Исаак наскоро привёл себя в порядок, настало время церемонии посвящения. У Гильдии авантюристов довольно мало разного рода традиций и церемоний – возможно, они не сохранились и растворились в веках, всё же несколько тысяч лет прошло с основания организации. Возможно, их и изначально не имелось: всё же Гильдия и тогда охватывала почти весь освоенный разумными мир, отличия в культуре у объединившихся фракций наверняка были сильны (не стоит забывать о том, что у разных рас разный менталитет, да и сами расы внутри себя не едины), так что с церемониалом наверняка возникли сложности – там бы общий свод правил выработать. Это если кто-то вообще пытался. Да и не до того нашим предкам было – при борьбе за само существование всякие глупости могут дорого обойтись. И даже после уничтожения Архидемона наверняка нашлись дела поважнее. На заре своего существования Гильдия была военной организацией, после стала боевым братством, и до нынешнего момента остаётся по духу примерно такой же. Дела важнее слов, эффективность важнее внешней обёртки. На практике, к сожалению, бывает всякое – взять ту же ссылку (а по факту это была именно она) Роана, на которую гильдейцы просто закрыли глаза. Может, у них тогда не хватило сил и влияния, чтобы прикрыть товарища, может, не было желания, но… Но так дела не делаются. Впрочем, я уже набросал черновой план того, как исправить сию давнюю несправедливость. Злодейский, разумеется – иных не придумываю, демон же.

Впрочем, отставим в сторону скучные темы. У Гильдии есть лишь две официальные церемонии: церемония посвящения и церемония повышения ранга. То, без чего точно не обойтись, и что одинаково понятно как какому-нибудь древнему эльфу, так и юному бесшабашному орку. Им предшествуют всяческие экзамены и проверки, и вот уставший после них и довольный собой разумный всё сдал – его мораль высока, он воодушевлён (ну, как минимум рад), обозревает открывшиеся горизонты и в целом на подъёме. И Гильдия даёт положительное закрепление: да, ты и правда молодец, мы благодарны тебе за твой труд, держи наше признание и вещественное доказательство того, что круче тебя только горы (выдача жетона или повышение ранга уже имеющегося). Всё это сопровождается пафосными речами (не регламентированными строго, в них скорее к конкретному разумному обращаются) и общей атмосферой, которой авантюрист проникается, которая откладывается в памяти и даёт лишний повод вспомнить о Гильдии в хорошем ключе. Просто, но эффективно – признание и награда за труд действительно приятны. Я, правда, свою церемонию посвящения вспоминать могу разве что с кривой усмешкой: пытался тогда нормально осмыслить сложную для понимания речь, ибо язык людей изучил ещё не слишком хорошо, к тому же немалая часть сил уходила на контроль маны – не хватало ещё начать всяким нехорошим фонить прямо на территории Гильдии, ага.

Но Исаак должен оценить. Впрочем, сейчас узнаем, так ли это – Роан начал официальную часть.

- Шестнадцатое мая семьсот двадцать седьмого года восьмой эпохи, - имеется в виду восьмое тысячелетие от победы над Архидемоном, универсальная точка отсчёта. Да, точная дата нам неизвестна, ибо там разброс в несколько десятков лет, но правдоподобнее всего именно та версия, по которой Тёмные Времена окончились 7727 лет назад. – Сегодня ещё один соратник присоединяется к нам. Подтверждаю, что этот достойный разумный, Исаак Писцаторис*, сдал экзамен и получает шестой ранг Гильдии авантюристов, - жетон Роана чуть засветился и выдал сложный магический импульс в пока ещё находящийся в руках седого ветерана жетон Исаака, который до того момента пребывал в, можно сказать, спящем состоянии, но теперь был готов запомнить своего владельца. А теперь настал черёд пафосных речей. – Сотни и тысячи лет сражаемся мы за весь наш мир. Бесконечна эта борьба, но не бессмысленна, подобно борьбе жизни со смертью. Каковы бы ни были твои причины присоединиться и сражаться вместе с нами – мы примем тебя. Будь достоин тех, кто был до тебя, и помни их. Будь опорой тем, кто стоит рядом с тобой, и храни их. Будь примером тем, кто придёт после тебя, и покажи им путь дальше. И всегда помни – если вновь разрастётся Тьма, мы первые шагнём в неё и развеем её светом путеводного Факела. Отныне он всегда и с тобой, - с отеческой гордостью Роан протянул цепочку с жетоном Исааку, с затаённым дыханием внимающему и следящему за происходящим. – Факел на груди… / *Писцаторис – это просто фамилия. Да, в переводе с латыни «piscatoris» означает «рыбак», но латыни-то в этом мире нет. Дана ему была такая фамилия для того, чтобы парень издавал странные звуки, пытаясь её выговорить. И не смотрите на меня так – то была не моя идея. Я ведь уже говорил, насколько сильно мне жалко Исаака?.. /

- И пламя в сердце! – как-то преувеличенно бодро откликнулся парень, чуть подрагивающими руками принимающий доказательство того, что все его старания не прошли даром. Волнуется, понятное дело. Даже завидую немного – сам я так проникнуться моментом не могу. Аллергия у меня, наверное, на всякие официальные мероприятия – вечно на них какая-нибудь дичь случается. Хотя, думаю, это в основном из-за меня и происходит…

Убрав в сторону лишние сейчас мысли, я ободряюще подмигнул нервничающему Исааку. Глубоко вздохнув, он повесил жетон на свою шею, привязывая артефакт к себе, и приложил правую руку к груди:

- Отныне оно горит и во мне.

- Вот и всё. А ты боялся, - чуть поддел я его, отвлекая от излишне давящих на парня впечатлений.

- Да я как-то… Ай, иди в пень! У меня тут счастье невыразимое, дай осмыслить! – отмахнулся всё ещё находящийся в непонятном для него состоянии Исаак.

- Вечером осмыслишь и выразишь. Я на сегодня праздничный ужин заказал и обещал всех желающих в честь твоего успеха угостить.

- Заранее? А не боялся, что я…

- Не боялся. Эй, я в тебя верю, вообще-то! В то, что ты накосячить когда угодно можешь, конечно, верю тоже, но больше всё же в твои силы. Цени!

- Ну ты и…

Продолжать он не стал – лишь счастливо улыбнулся и поблагодарил. И меня, и Роана. За всё сразу – и за науку, и за поддержку, и за веру…

Седой воин покивал и поулыбался в усы, а после сказал, что ждёт меня на доклад, но чуть позже. Мол, наверняка вам есть, о чём поговорить, а я пойду пока, не буду мешать.

И это вышло к месту. Потому как мне принцип «дела важнее слов» очень близок. Да и… просто хочу, чтобы Исааку этот день запомнился на всю жизнь. Как просто хороший день, как некая точка отсчёта… Как праздник, в конце-то концов. Рождение новой легенды! Ну, в перспективе, хех. Я прекрасно помню заявления о том, как он хочет прославиться и стать легендарным героем.

А какой герой без повергающего врагов оружия и сияющих доспехов? Оружие есть, сияние есть, а доспехов нет – непорядок! Надо исправлять.

- Держи, - пафосные речи двигать умею, но сейчас не хочу. Так что я просто передал Исааку объёмный и немного бряцающий при перемещении свёрток, что дожидался своего часа в стоящем за моей спиной мешке. Я ведь упоминал, что не только выданным мне заказом в мастерских занимался? Собственно, вот. – Средний доспех, не ограничивающий подвижность, и поддоспешник, который можно носить, как обычную одежду. Эта сплетённая из волокон интересных растений – семена которых я ношу с собой, ибо полезные, а растут далеко не везде – ткань весьма прочна и довольно удобна. И, что самое главное – она хорошо проводит ману. Даже без маны доспех неплохо защищает важные части тела, но вот с ней раскрывает свой потенциал. Ранга до четвёртого тебе хватит, но дальше придётся подбирать что-то получше – всё же не столь пока хо… Ты чего?

Развернувший свёрток и увидевший его содержимое Исаак издал какой-то неопределённый звук, а затем глубоко поклонился мне. Я такое… не люблю немножко. Ладно, ни разу не немножко, а очень сильно.

Спокойно. Ему об этом узнать было неоткуда. Это просто выражение благодарности. Вот он уж точно не виноват в твоих бедах и порождённых ими закидонах. Угомонись и просто объясни на будущее…

- Подними голову. И никогда не кланяйся мне, друг. Поклоны – для слуг и подчинённых. Мы же с тобой – друзья, соратники, братья по оружию, учитель и ученик... Товарищи, но никак не господин и слуга.

- Я… просто не знаю, как отблагодарить и чем отплатить… за всё. Так что…

- Как наставник, я должен позаботиться о том, чтобы ты не помер раньше времени. Как старший товарищ по Гильдии – обучить и направить. Что можешь сделать ты? Когда поймёшь, что готов – тоже помоги кому-нибудь. Научи, поддержи, передай наше пламя тем, кто придёт после нас. То, что говорил Роан – это ведь не просто слова. Во всяком случае, для него и для меня. Это – идея, что прошла сквозь века. Потому лучше отплати именно так. А в качестве благодарности достаточно того, что ты будешь моим другом и прикроешь спину, случись беда. Согласен?

- Разумеется! С радостью. Так, погоди, а раньше я другом не был? Ты меня не называл так после первого разговора! – не уверен, что Исаак полностью прав, но мысль о том, что он именно ученик, действительно была ярче всего. Потому и в речи проявлялось именно это. – Я оскорблён в лучших чувствах!

- Ну, а кем ты раньше-то был? Так, килька какая-то, на песке плавничками трепыхающая. Вот теперь – да, вижу, мощный, крепкий и внушительный… карась. Тот самый, морской, - припомнил я его дурацкую шуточку.

- Ты! Ты испортил эпичный момент! Ты должен был хоть немного раскаяться, а я простил бы тебе ядовитые шутки, сказав, что разглядел твои положительные качества, осознал, что ты на самом деле хороший разумный, и от души обнял бы тебя, выражая приязь! Тьфу, приязнь! Но ты всё испортил! Что ж… - сощурившись, перешёл он на угрожающий тон, - тогда придётся сделать это во имя мести, а не благодарности! За всё, едрить тебя морская каракатица, хорошее!

И Исаак, отложив вновь сложенный свёрток, снова попытался меня пришибить, желая исключительно добра – как тогда, с «излечением». Во всяком случае, попытка сломать мне рёбра явно имела место быть – обнимал от души. Медведь, как он есть – что по габаритам, что по манерам.

Хорошо, что я крепкий. М-да, при близком контакте маскировка начала сбоить, да и бесполезна становится. Ладно, лес с ней. Как я и говорил: если заметит, то молодец, а нет – потом расскажу.

Пока же пусть порадуется, заслужил. И я даже за это дуболомство мстить не буду. Эльф же – существо мирное и доброе.

Или, может, буду. Демон же – тоже нужно соответствовать.

Далее настал черёд моего отчёта об обнаруженных полезных ресурсах. Впрочем, пока я ограничился только первой его частью – той, в которой о растениях речь шла. Наша сделка закрыта – задание я выполнил, в качестве платы взял то, из чего потом доспех Исааку сделал. Неравноценный обмен? Продешевил? Мне всё равно. В средствах нужды не испытываю, пусть лучше их на развитие города направят. Захочет Роан отплатить – сочтёмся уж как-нибудь.

Дело вот в чём: сейчас сделка наша закрыта официально. В архиве появилась ещё одна запись, в которой указано, что было получено, что на это потрачено и так далее. Вполне обычный отчёт о проведённой разведке местности. Если кто-то будет проверять информацию – найдёт лишь это.

Вторая же часть будет передана неофициально, как и ещё кое-что важное. Потому как там есть весьма… опасные сведения. И пусть куда более мудрый и опытный разумный решает, что ему с ними делать. О чём я и сообщил, передавая вторую тетрадь, сшитую из вытащенных из первой листов:

- Дай слово, что вот это сейчас уберёшь в свой сейф и прочтёшь только после того, как мы покинем город. При этом убедишься, что поблизости не будет лишних глаз и ушей. Информация там интересная, но неоднозначная… Сам решишь, в общем.

- Хм… Заинтриговал, - огладил бороду Роан, задумчиво сверля взглядом вторую, несколько более толстую тетрадь. – Даю слово, что сделаю так, как ты сказал.

Что такого я обнаружил в погребённых под слоем земли к югу от Круга древних горах, что требует подобного отношения? О, ничего необычного: железо, серебро, мифрил, какие-то полудрагоценное камни… Ага, мифрил. «Кровь Аруоса», самый ценный металл в мире, довольно лёгкий и невероятно прочный, идеально проводящий ману, не подверженный коррозии, лучший материал для изготовления оружия или доспехов… Его полезные свойства можно перечислять долго.

Да, его там не так уж много, скорее даже очень мало – точно определить не вышло, но содержание в самой ярко выделяющейся жиле меньше одного процента. Скорее речь даже о сотых или тысячных долях процента – я его присутствие нащупал едва-едва, да и то лишь потому, что понимал, что именно ощутил. Придётся прокопать проход к древним горам сквозь десятки и даже сотни метров земли, потратив на это уйму сил и времени, чтобы затем добывать жалкие граммы ценного металла, просеивая многие тонны камня… Но даже на таких условиях это того стоит. А там ведь не только мифрил добыть можно. Да и неизвестно, что ещё сокрыто в недрах земных – сканировать плотный камень сложно. Я ведь отсутствие гномьих талантов прикрываю своим хорошим контролем маны, а там такая концентрация нужна, что можно неиллюзорно вскипятить себе мозги. Но то, что в тетради написано – информация точная и мною несколько раз проверенная. А дальше пусть Роан сам разбирается – может, гномов пригласит. Они на звон мифрила (да и просто разработку неплохого месторождения) даже в этот медвежий угол притопают быстро.

Снова проявляет себя моя крайне переменчивая и кидающаяся из крайности в крайность удача: не повезло в одном – так в другом повезёт, и наоборот. Нашёл мифрил за неделю с небольшим поисков, ага. Именно там, где нужно, и именно тогда, когда захотел «найти что-нибудь ценное». Не птичка в клювике принесла, конечно – придётся с таким счастьем разбираться долго и обстоятельно. Но сам факт.

Разговор на этом, в общем-то, можно было заканчивать. Но у меня ещё было, что сказать.

- Прошу в последний раз посодействовать Исааку в обучении. Нужна практика в лечении Светом.

- Так он, вроде, уже всех больных в городе за эти дни обошёл? Что ещё я могу сделать? – удивился даже не нахмурившийся при упоминании магии Роан. Лекарей (даже если это лекари-маги) побывавший во многих передрягах мужчина уважал и ценил.

- Всех, кроме тебя. Даже барахлящее сердце твоего старого друга Орифа подлечил, хотя там я основную работу сделал. А те…

- И с чего бы мне соглашаться? – перебил он меня. Вот теперь собеседник нахмурился, помрачнев. – Мои шрамы – только моё дело.

- Я понимаю это. Тоже оставляю порой, как напоминание о… некоторых вещах и некоторых ошибках. Но их можно и не трогать – а вот старые переломы поправить, да тонус организма в целом…

Эта мысль уже нашла отклик. Всё же семьдесят лет почти человеку – здоровье начинаешь ценить больше, чем свои странные фетиши вроде магоненавистничества. Хочется в это верить, во всяком случае.

Видя, что старый воин в целом согласен, но ещё колеблется, я продолжил:

- И Исааку это действительно нужно. Во-первых, движение вперёд, развитие – не всё же царапины и порезы лечить. Да, сейчас он такую задачу не осилит, но я направлю и помогу. Во-вторых, больше никого с серьёзными застарелыми ранами здесь не найти, а ему тема важна, - знающий о причине проблем с речью моего ученика Роан согласно покивал. – И, в-третьих, для него это будет отличной возможностью отблагодарить за обучение. Всем хорошо, все в плюсе, все рады.

- Хм-м, - протянул всё ещё подозревающий меня в чём-то (ну… обоснованно, да) ветеран. – Ладно, согласен. Когда?

- Можно прямо сейчас. Парень на эмоциональном подъёме, лечить будет проще и эффективнее. Хотя, - вспомнил я об одном моменте, - лучше где-то через час. Он же на экзамене потратился, пусть восполнит сначала.

Собственно, на том и порешили. Самое (теоретически) проблемное место плана действий на сегодня больше проблемой не является – упёртого старика уговорить оказалось не столь тяжело, как я думал.

Спустя час мы трое вновь оказались на тренировочной площадке. Посвежевший Исаак, по самую макушку загруженный моими инструкциями, гонял по телу ману и понемногу входил в состояние лёгкой медитации, что ему удаётся всё лучше и лучше. Так он сможет не только действовать сам, но и понимать, что и для чего делаю я.

Раздевшийся по пояс Роан, демонстрирующий всему миру всё ещё могучее телосложение и множество шрамов, присел в выращенное мной специально под его стати кресло. Ему оно обеспечивало удобную позу, мне – чуть лучший доступ к организму пациента через проводящую ману древесину. Я, конечно, и так справлюсь, но лишним не будет.

- В процессе может возникнуть боль, - предупредил я заранее, – ведь мы, грубо говоря, будем повреждать организм и восстанавливать заново, чтобы всё правильно срасталось. Убрать её я могу, но отклик тела поспособствует достижению лучшего результата.

- Не седому волку бояться боли, - справедливо заметил, хм, седой волк. – Коли надо – значит, надо.

Что ж, начнём.

- Первое действие: получение информации и её анализ. Важно всегда, в том числе и при лечении. Например, начнёшь подстёгивать естественные процессы организма при укусе ядовитой змеи – отраву по телу разнесёшь. Так что первым твоим шагом должно быть исследование пациента. Потихоньку подавай энергию и следи за тем, что я делаю.

Из приложенных к плечам Роана ладоней Исаака заструился Свет, начавший мягко охватывать всё тело старого воина. Так, вот лечить пока не нужно пытаться – сначала просто напитывание и «прощупывание». Чужая мана слушается сначала не слишком охотно, но Исаак доверяет мне и не сопротивляется, так что почти сразу я получаю полный доступ к управлению. Дальнейшие действия похожи на обучение ребёнка обращению с ложкой или иным предметом, когда родитель, встав позади, накрывает ладони дитя своими и направляет руки малыша. «Совершаю правильные движения» в итоге не я, но я контролирую и направляю процесс. Мне прямой контакт, правда, не нужен – я вообще сбоку стою.

- Напитываешь и сосредотачиваешься на том, чего касается твоя мана. Обдумываешь, куда в первую очередь она устремилась, попытавшись сразу начать лечить проблемные места, «присматриваешься» к ним внимательнее. Иногда магического зрения хватает, но чаще сквозь чужую энергосистему разглядеть нормально не выходит. Давай, действуй.

Я же в это время слегка выделяю маной те области, на которые надо обратить внимание, и начинаю перечислять:

- Скелет. Трещина в черепе, перелом челюсти, левая ключица, левое предплечье. Несколько трещин и переломов в рёбрах, левая голень, правое бедро. Всё старое и давно зажившее, но можно сделать лучше. Некоторые травмы немного неправильно зажили – нужно учесть. Внутренние органы. Некоторые проблемы с лёгкими, пищеварением, печенью, самую малость с сердцем, остальное – по мелочи. Основные причины – возраст и вредные привычки. Исправляется обычным лечением Светом, но более концентрированным и мощным, ну и правильно направленным. Мышцы, связки и прочее. Опять же, тут проблемы из-за возраста, и решаются так же, но несколько сложнее – те же суставы не только восстановить, но и почистить надо. Последствия ран: шрамы не трогаем, либо совсем чуть-чуть, но то, что под ними, тоже нужно восстановить. Много криво сросшихся мышц, особенно на груди и руках. В общем-то, всё – остальные мелочи в процессе подлечатся.

Сосредоточившийся Исаак молча кивает, стараясь не сбить себе концентрацию. Это правильно, сейчас – самое главное.

- Начинаем осторожно и плавно. Не всё сразу, и не в случайном порядке. Сначала кости, потом внутренние органы, потом всё остальное – но иногда приходится подстраиваться. Особенно если раны обширные и свежие – те сначала закрыть надо, но тоже не всегда. Нам же сейчас предстоит вот что…

И начали мы, собственно, лечить. Я создавал этакие одноразовые чары – шаблоны, эскизы того, что надо сделать. Исаак внимательно изучал их и напитывал энергией, наблюдая за проходящими процессами. Даже одну кость правильно восстановить – дело сложное. Тут же требующих внимания травм и сопутствующих проблем было весьма много – процесс обещал растянуться на пару часов.

Роан недовольно морщился от весьма неприятных ощущений, порой рефлекторно чуть дёргал конечностями и мышцами, но возмущаться даже не пытался. Ведь он, помимо всего прочего, ещё и ясно чувствовал, как ему понемногу становится всё лучше, как отпускают старые и привычные, но от того не ставшие полезными болячки, и в эмоциях, которые я в нынешнем положении ощущал неплохо, было всё больше удовлетворения и радости.

Я же перестал давать комментарии и полностью сосредоточился на проводимых манипуляциях. Излечение старых травм не требовало чего-то невообразимого – лишь направить и показать, а дальше подхватывал пока неопытный, но старательный Исаак со своим крайне полезным при подобном Светом. Нет, концентрация мне требовалась для иного – для работы не с материальным телом, а с энергетическим.

Последние дни я тщательно отслеживал реакции и эмоции (если получалось) Роана при упоминании различных тем. Психолог из меня, конечно, не самый лучший (со своими внутренними демонами бы разобраться, ага), но кое-что могу сказать точно – старый воин не потух. Он о чём-то сожалел, в чём-то винил себя, чего-то стыдился, на что-то гневался – но поверх всего этого были его крепкая воля и упорная решимость. Например, когда он соглашался на лечение, в мыслях ветерана было что-то вроде «проживу подольше – значит, смогу что-то сделать, что-то исправить», да и ярко вспыхнувшую при моих словах об интересной и важной информации надежду не заметить было сложно. И я хотел дать этому хорошему человеку второй шанс.

Так что сейчас, прикрываясь широким потоком Света Исаака, я крайне аккуратно и тонко орудовал Жизнью, что прикрывала совсем небольшие капельки Искажения. И нет, это не опасно – не больше, чем любое иное, более ортодоксальное воздействие.

Я ведь уже упоминал, что далеко не все Искажённые и Порождения агрессивны и заслуживают называться монстрами. Дело всё в сути спектров маны и влиянии на живых существ. Как Огонь может быть разных оттенков, от светло-оранжевого до тёмно-вишнёвого, так и Искажение бывает разным – от бледного сиреневого до насыщенного фиолетового. Суть Искажения отражена в названии – мана этого спектра направлена на искажение, изменение сути вещей. Но если тёмное ближе ко Тьме и представлено в виде разрушительного искажения, извращённых мутаций и, собственно, превращения в монстра – то более светлое, хоть и тоже тяготеет ко Тьме, является просто «готовностью к изменениям». Восемь лет назад примерно так и пытались «переписать» меня – что ж, я извлёк не только множество ценных уроков, но и немало практической пользы. Доработанные и протестированные на отдавших свою жизнь науке нехороших личностях (им всё равно было не жить, а так хоть пользу принесли) интересные приёмы добавили в мой арсенал немало инструментов. И сейчас я крайне аккуратно использую один из них.

Жизнь – это развитие, адаптация, эволюция. Такова сама суть жизни обычной и Жизни как маны. Светлое Искажение – это «готовность к изменениям». Что же получится, если грамотно использовать это на энергетике? Она станет более податливой.

По чуть-чуть, со всей возможной осторожностью я «тормошил» энергосистему Роана и размывал пределы, ранее казавшиеся непреодолимыми. Грубо говоря, проводил насильственную инициацию мага – полноценным магом ему не быть, во всяком случае, ближайшие десятки лет, но возможности управления маной всё равно выйдут в итоге на новый уровень. Повысится чувствительность, особенно к своей энергии, подрастут сразу все параметры тела материального и энергетического, но это всё – мелочи и приятные, но побочные эффекты. Самое главное – более активная и восприимчивая энергосистема сможет проводить нормальный, полноценный энергообмен с внешней средой. Не сразу, лишь после долгих и упорных тренировок и адаптации к новым возможностям, но можно будет получить возможность подпитываться от окружающего мира…

И перейти на третий ранг по-настоящему. Пусть у воинов критерии несколько иные, но ограничения те же – количество энергии и умение достаточно тонко управлять ей. В них когда-то упёрся не особо одарённый магически Роан, но теперь они… Нет, ещё не исчезли, но определённо стали преодолимыми. Я не открыл дверь – лишь дал ему ключ. Что Роан с ним сделает, использует или выбросит – его дело. Впрочем, уверен, что не растерявший ещё свой боевой дух воин ухватится за возможность.

Тогда «лестница в небеса» покорится ему полноценно. А после – и второй ранг, пусть и спустя многие месяцы и годы. Вот на первый он выйдет уже навряд ли – там нужно в буквальном смысле понимать ману, чувствовать её на совершенно ином уровне, да и по силе планка крайне высока. Но пусть кто-то скажет, что второй ранг – это мало!

На самом-то деле, крепкий, но старый мужчина последствий подобной операции мог и не выдержать. Однако прямо сейчас его омывал мощный поток самой положительной и позитивной энергии из существующих, грамотно направляемый и даже просто самим фактом присутствия укрепляющий и оздоровляющий. Так что ресурсов на перестройку хватало. Тело могло не принять изменения в энергетике или не поспеть за ними – но мы ведь сейчас излечивали и укрепляли и его тоже. Пара штрихов здесь, пара мазков там – и общая картина меняется довольно сильно. Все риски учтены, все побочные эффекты оперативно нивелируются…

Было сложно. Одновременно направлять Исаака, работать с энергосистемой, синхронизировать действия и делать всё это «на весу», параллельно отслеживая десятки процессов и факторов – действительно сложно. Но это и рядом не стояло с проблемами восьмилетней давности – значит, было решаемо.

Через примерно два часа сложная работа завершилась. В последний раз всё проверив (я) и окатив всё Светом (Исаак), мы синхронно выдохнули. Выложившийся почти до донышка парень, который в последние минуты тянул энергию и из света Солы, и из меня (косвенно – я выплёскивал ману в его сторону, он оперативно поглощал), сев прямо на землю, прикрыл глаза и стал массировать виски – понимаю, перегрузка информацией, но надо привыкать. Я же, удовлетворённо осмотрев результат работы, посоветовал пациенту поесть и вздремнуть, чтобы организм осознал изменения и не подавал ложные сигналы о неполадках. Так, самое сложное на сегодня дело сделано. Ура мне! И чаю мне, а то сдохну…

Остаток дня мы посвятили заслуженному отдыху – Исаак тихонько дремал на раскладном стуле с удочкой в руках, просыпаясь только при редких поклёвках, а я лежал неподалёку на мягкой траве, чуть прикрыв глаза и наслаждаясь хорошей погодой. Журчала тихая речушка, протекающая в получасе неспешной ходьбы от Круга, шелестел лес на другой её стороне, и жизнь вообще была замечательна и хороша. Отодвинув в сторону все хитрые планы, интересные мысли и важные дела, мы просто отдыхали. Без выходных ведь и надорваться можно…

Лёгкий ветер гнал по небу редкие облака, коих в сторону восхода Солы становилось всё больше. Где-то у самого горизонта они были темнее и плотнее, но нас непогода накроет нескоро – если вообще накроет. Сегодня уж точно будет тепло и светло – можно спокойно расслабиться.

К вечеру силы Исаака были восстановлены, а желудок его непрозрачно намекал, что неплохо бы поесть нормально – а то прихваченного на отдых перекуса явно не хватило. Время возвращаться в город и идти на праздничный ужин!

Ничего особенного не ожидалось – просто приятная трапеза в последний наш вечер в Круге. Да, я говорил, что все желающие могут присоединиться – пусть и у них хороший вечер сегодня будет, мне не жалко. Но как-то спонтанно небольшое застолье превратилось в настоящий праздник.

Расстарался подлеченный, и оттого ещё более позитивный и трудолюбивый повар Ориф, накрыв действительно отличный стол. Подтянулись многие из тех, кому мы помогли за последние дни – кто просто попрощался, кто присоединился. Некоторые приносили что-то своё – свежую выпечку, какие-то кастрюльки, стеклянные и глиняные бутыли, разумеется. Спустился из своего кабинета и Роан, выкативший бочонок какого-то неплохого вина – плохо разбираюсь, если честно, но народ был доволен. Общими усилиями переставили немного столы и табуреты, переместили всё добро на положенные места и, наконец, сели ужинать.

Несколько раз подняли кружки в честь Исаака, главы города, авантюристов в целом, а потом пошло уже классическое «за всё хорошее и против всего плохого». Стало немного шумно – начались застольные разговоры. Парочку намороженных мной забавных ледяных фигурок, украшавших одно из блюд, шустро изъяли и покрошили в напитки ради охлаждения – ой, ну кто бы сомневался в этих выпивохах. Ладно, было ожидаемо – сегодня я даже не буду по этому поводу возникать.

Где-то через полчаса, когда хорошо и приятно было уже точно всем, слово взял какой-то местный балагур, начавший с неплохих частушек:

- Когда я был ещё малец – Ходил я по орехи в лес. И мне пришёл... нет, не песец – Не север у нас ведь. Услышал треск – вроде мужик... Нет, не мужик! Звериный рык Даёт понять, что всё – кирдык, Мне встретился медведь. И вот смотрю я на него: Зубищи – во! Лапищи – во! А я чего? Я ничего! Струхнул, да и убёг. А как с ним было воевать? Годков мне два раза по пять, И я, его мать-перемать, Лишь убегать и мог. А он мне в спину всё пыхтит, Косматый демонов бандит. Чтоб нагулять-де аппетит Бежать решил, небось. Или прогнать просто хотел, Чтоб не творил в лесу я дел? Что ж, в этом он-то преуспел! Кричу ему: «Ты брось! Если сожрёшь – тебя найдут, Не спрячешься ни там, ни тут, Совсем порушат твой уют! Не стою я проблем! Ни мяса нет, ни вкуса нет, Лишь дашь всем знать, что людоед! Так, может, избежим мы бед, Решим, как лучше всем?» Не знаю, понял он иль нет (Хоть и похоже то на бред), Но вроде принял мой совет – Лишь выгнал меня прочь. И вот, с подвёрнутой ногой, Столь малой обойдясь ценой, Я поспешил скорей домой – Уж наступала ночь.

Уже немного опьяневший от алкоголя и праздничной атмосферы народ ответил неплохо дополняющему выступление интонацией и движениями артисту из народа хвалебными выкриками и тостом в его честь. После пошли и другие песенки и шутки, кто-то притащил парочку музыкальных инструментов. Мне предлагали «сбацать и спеть что-нибудь ваше, эльфийское», но я отказался – песни эльфов не подходят для таких мероприятий, даже если их перевести и переложить на человеческий. Впрочем, на какой-то местной версии гитары я пару мелодий сыграл – вышло неплохо. Потом выступил Исаак со своей губной гармошкой, выуженной откуда-то из глубин рюкзака – он, оказывается, с ней дружит, просто забыл в последние дни, не до развлечений особо было. В общем, проводили время мы неплохо.

Через пару часов кто-то уже ушёл спать, кто-то, разбившись на отдельные группы, продолжал напиваться и наедаться в хорошей компании. Три мужика не очень мелодично и не совсем благозвучно, но от души затянули какую-то, похоже, народную песню, ибо её начали подхватывать:

- А ну-ка, Матра, заводи песню, нашу!

- Добро! Дороп, глотка лужёная, подхватывай!

- Нам не сила нужна, нам не слава нужна, Нам б простого мужицкого счастья! Чтобы чаши до дна, да чтоб дома жена Нас ждала и в покой, и в ненастье!..

Продолжение я уже не услышал – мы с Исааком вышли на улицу. Оценив его состояние – тот захмелел немного, но не злоупотреблял, а с освоением маны становился всё крепче, – я кивком головы указал направление:

- Прогуляемся?

На западе догорал закат, красиво подсвечивая облака. Земля ещё помнила тепло солнечного мая, и вечерняя прохлада была лёгкой – хорошее завершение сложного, но хорошего дня. Впрочем, осталось кое-что из списка запланированных на сегодня дел, пока ещё не выполненное.

Пока мы добирались до примеченного мной холма, на котором не так давно я показывал фокусы со светом, ночь вступила в свои права. Ещё не слишком поздно, и выспаться Исаак успеет, но уже видны звёзды…

Были бы видны, не будь облаков. К вечеру их стало довольно много. Впрочем, не проблема.

- Зачем мы здесь?

- Одна эльфийская традиция. Она мне, в отличие от большинства иных, нравится. Знаешь ведь, что есть такое созвездие, как Крест Основателей?

- Да. Это все знают, думаю. Четыре яркие звезды, расположенные в форме креста, что названы в честь основателей Гильдии.

- Эльфы раньше верили, что звёзды на небе – это огоньки душ тех, кто ушёл в вечность. Многие из них едва возможно разглядеть, многие не видно вовсе – то простые обыватели, почти ничем не выделяющиеся из массы таких же. Но есть ведь и яркие звёзды – это великие личности, память о которых не померкла, потому они сияют нам с небес и поныне. Четыре светоча Креста Основателей – самые яркие звёзды на небе, потому как те разумные, в честь которых они названы, совершили нечто поистине великое. Они объединили весь мир и спасли его. Об этом помнят и поныне, спустя многие тысячи лет, а их детище, Гильдия, до сих пор следует их заветам. Пусть основателей давно уже нет с нами, иногда хочется верить, что они присматривают за потомками с небес. Так вот… Возможно, ты, сегодня пошедший по их пути, хочешь что-нибудь сказать им?

- Я… не знаю. И, кстати, звёзд ведь сегодня не видно почти – облака…

- Не переживай, с облаками я сейчас разберусь. А ты подумай пока.

И под изучающим взглядом Исаака я принялся обеспечивать ясную погоду на отдельно взятой местности. Протянул жгутик Воздуха, подхватил им воздух обычный, создавая огромную, скажем так, метёлку, и пару раз колыхнул этой конструкцией. Надолго при такой погоде не поможет, конечно – но сейчас прямо над нами появилось свободное от облачности пространство. Сложно, но не затратно – главное тут контроль маны. Снова, ага – важная штука, как ни крути.

Озадаченно почесавший затылок Исаак поднял голову и задумчиво уставился на звёзды.

- Могу отойти в сторону, если что-то личное, - предложил я.

- Да не… Не в этом дело. Просто… Не знаю. О своих мелких проблемах героям древности говорить?..

- Успокойся, это же просто метафора такая. Образное сравнение. Никто тебя молнией с небес за что-то там карать не будет.

- Хорошо… Допустим.

Помявшись ещё немного, парень вздохнул и начал:

- Я… наверно, не совсем хороший человек. Жажду славы, признания… Пусть не любой ценой, но очень жажду – таким вот я вырос. Желаю стать сильным не только ради помощи другим, но и для достижения своих корыстных целей. Хочу побеждать всяких жутких тварей не только во имя защиты слабых, но и чтобы стать похожим на героев книг о приключениях и подвигах. Да и просто сражаться хочу – понравилось мне вот это ощущение в бою… Наверное, это не очень-то хорошо и достойно… Не знаю. Но мне сказали, что Гильдия примет меня, какими бы ни были мои цели и стремления, если я хочу идти одним с ней путём. А я хочу. Ещё не до конца уверен, что понимаю, зачем мне это, и чего вообще хочу от жизни, но… М-да, сложно мысли формулировать после застолья. В общем… Надеюсь, что однажды стану действительно достоин вас, великие предки. А до тех пор… просто постараюсь быть хорошим и полезным.

- Зря ты так. Они, - мотнул я головой в сторону созвездия, на которое мы оба смотрели, - тоже ведь были когда-то обычными разумными. Не нужно так уж сильно идеализировать их. В легенды основатели вошли как великие и выдающиеся личности, и вполне заслуженно; но неужели ты думаешь, что они никогда ни в чём не ошибались и делали сразу всё хорошо и правильно? Так что не перегибай. Можешь на них равняться, но не говори, что недостоин. Не принижай свои достижения лишь потому, что пока что добился меньшего, чем кто-то там ещё.

- Да, пожалуй, ты прав. С этой стороны я что-то не смотрел. Тогда… Надеюсь, что смотрящие на нас с небес основатели помогут мне проложить свой путь.

- А на земле проложить путь помогу я, - добавляю, протягивая свой жетон авантюриста. – Если, конечно, ты не против такого наставника – теперь уже официально.

Исаак озадаченно уставился на свой жетон, который он как на шею днём повесил, так и не снимал. Тот в данный момент давал ему выбор: принять либо отклонить моё предложение, которое я не только озвучил, но и послал из своего жетона в виде запроса.

- Что это такое и с чем его едят?..

- Это официальное предложение стать моим учеником. Так я смогу прикрыть тебя в некоторых вопросах. Сам тоже в накладе не останусь – ведь успехи ученика делают честь и его учителю.

- Я ведь об этом ещё не раз пожалею?

- Определённо.

- Звучит как отличный план. Согласен, - кивнул Исаак, импульсом маны с положительным посылом принимая предложение. Это действие чуть изменило данные в наших жетонах, ставя отметки о заключённом соглашении. – Уже можно начинать сожалеть?

- Успеешь ещё. Пока можешь спать идти – чем раньше выдвинемся завтра, тем лучше.

Ещё немного поупражнявшись в красноречии по пути обратно, мы разошлись по комнатам. Можно отдыхать, всё запланированное на сегодня наконец выполнено…

Или ещё нет?

Незаметная тень скользнула по стене здания Гильдии города Круг и остановилась у окна главы отделения. Ставни распахнулись, и тень проникла внутрь, чтобы всего через несколько секунд выскользнуть обратно, закрывая окно и растворяясь в ночи. Никто не заметил произошедшего, но это определённо был не сон и не морок – доказательством тому являлась оставленная на столе Роана Шигарона коробка с прикреплённой к ней запиской.

Глава 11. Разные места, разные разумные, разные события.

Глава 11. Разные места, разные разумные, разные события.

Примечание:

Интерлюдии. Сразу несколько.

Потому что сейчас у основных персонажей практически ничего не происходит – они просто перемещаются. А нам можно пока немного с миром познакомиться. Описать некоторые моменты, обозначить некоторые завязки, пообсуждать сторонние темы… Ну, а потом снова к нашим баранам. В смысле, персонажам, да.

Приятного чтения.

***

На следующий день. Город Круг.

Эксцентричный эльф и его (пока что) чуть менее эксцентричный ученик покинули город довольно рано, чуть ли не до рассвета. Ушли навстречу новому дню, дабы добраться до неких нужных им мест и исполнить некие планы. Хорошо быть молодым…

А он остался. Вроде бы не так уж редко Роан провожал юнцов, покидающих их город в поисках иной, лучшей жизни – но всё равно как-то задело, оцарапало старые душевные раны. Может, из-за уколов щедрого на остроты Лея, может, из-за вновь поднявшей голову надежды… Слабой и едва тлеющей, но манящей, словно болотный огонёк.

На что надеяться ему? Да, подлатали его вчера весьма хорошо, и здоровье в ближайшие годы останется неплохим, но… Что ему эти годы? На что потратить их?

На этот город, разумеется. А остальное… Эльф и так очень помог – заказ на артефакты выполнил в лучшем виде, отчёт о полезных ресурсах оказался весьма информативен. Подлечил всех, кого мог, опять же. Грех жаловаться. А что характер непростой – так у самого Роана не лучше. Дерьма в жизни хлебнёшь пару раз – посмотрим, каким станешь. А этой самой субстанции-то хватает. На всех хватает.

Но всё равно – печально было. Ещё годы и годы прозябания в резерве и медленного развития… Разумеется, он не отступится и приложит все силы. Но человеку с душой смелого воина давалось это очень тяжело. Ему бы снова в строй, рубить тварей и меряться с ними силой…

Мечты… мечты. А дела – вот они, прямо здесь. Поднимешься на второй этаж – на полках лежат, дожидаются. Кому помочь, кому подсказать, кого наказать… Кстати, надо ведь с недосмотром разобраться, который те два юных дарования прикрыли…

За размышлениями уже не столь седой Роан не заметил, как умял двойную порцию за завтраком. Притом организм был не против добавки, пусть и не настаивал.

«Ишь аппетит какой. Ресурсы на восстановление набираю – главное в барсука перед спячкой не превратиться, - усмехнулся незамысловатой шутке старый воин. – Зачем только? Эльф говорил, что мана все затраты покроет…»

Но то был вопрос риторический. Не прекратится через пару дней – тогда и стоит присмотреться. Пока же его ждал кабинет и находящиеся в нём клятые бумаги. Умение работать с ними не означает любовь к этому делу.

Впрочем, может найтись и что-то интересное. Например, вторая часть отчёта Лея. Вдруг там что-то действительно весьма важное?

- Вот же… нечисть ушастая, - протянул Роан, оглядев свой кабинет после обнаружения… постороннего предмета.

Нет, ну а кто ещё мог эту небольшую коробку оставить? Особенно если учесть то, что она из дерева и выглядит так, словно была выращена. Впрочем, почему «словно»?

Следов взлома нет. Да и вообще каких-либо следов. Но коробка есть. А к ней прикреплена записка.

- Ладно, почитаем… - смирился с несовершенством жизни повидавший множество примеров оного несовершенства разумный.

«Доброго времени суток. Коробка оставлена авантюристом третьего ранга по имени Лей Сона и предназначена для Роана Шигарона, - начиналось послание неожиданно в официальном стиле. Впрочем, после этого его автор перешёл на более простой. – Даю своё слово, что ничего не трогал в твоём кабинете, никуда не заглядывал и так далее. Впрочем, к делу. В коробке находится кое-что, непосредственно относящееся ко второй части доклада. Тетрадь с ним разделена на две не совсем равные половины закладкой, которая заодно является простеньким одноразовым ключом – поднеси к коробке, и её можно будет открывать. Но лучше сделать это уже после прочтения.

Настоятельно рекомендую ознакомиться с содержимым этой тетради как можно раньше. Первая часть будет важна для города, но вот вторая – для тебя лично. Окончательное решение советую принимать уже после полного прочтения.»

«Хм… Впрочем, я и так собирался сделать именно это, - пожал плечами озадаченный ветеран. – Разве что теперь гарантированно отложу все остальные дела.»

- Не было печали, - выдохнул Роан, потирая лоб. – Впрочем, опять же, жаловаться грех – задание выполнено и перевыполнено. Но… подумать только.

Он вновь пробежал глазами по сухим строкам с информацией, записанной быстрым чуть небрежным почерком. За этими строками стояло очень много… всего.

«8 км к югу, около 200 м под поверхностью. Предположительно – древние горы. Рисунок прилагается. Хребет уходит на юго-запад, по глубине выходит за радиус чувствительности заклинания. Рисунок прилагается…»

Довольно богатые месторождения железа и серебра – неплохо. Соли серого мифрила* – этим уже можно заинтересовать гномов. Полудрагоценные камни и просто хороший камень вроде гранита… / *Серый мифрил – местное название алюминия или чего-то крайне похожего. Не, ну а что? Полезный ведь металл, вот и гномы оценили. /

Ко всему прилагаются пометки на карте и пусть эскизные и выполненные практически на коленке, но понятные рисунки. Уже эти сведения дают Кругу надежду на развитие.

Но, демоны его задери, мифрил! Он менял расклад. Он мог превратить планомерное освоение пусть интересного, но особо не выделяющегося месторождения в резкую и бурную вспышку кипучей деятельности. Если информация после перепроверки подтвердится, это откроет столько возможностей…

И принесёт не меньше проблем.

- Вот уж точно – Горевестник, - иронично хмыкнул Роан. – Сидишь тут, понимаешь, прозябаешь в глуши, а тебе спящего дракона под дверь притаскивают. И трогать опасно, и не трогать – не вариант…

За прошедшие с того инцидента годы род Шигарон никуда не исчез. И никто Роана из него не исключал – воин был полезен для репутации, если не мозолил глаза и пребывал где-то далеко. Политика, понимаешь ли. Тьфу…

Но что произойдёт, если он вновь заявит о себе, да ещё и в истории с такой ценностью под рукой, как месторождение мифрила (и всего остального, что не столь ценно, но полезно)? О нём, разумеется, сразу же вспомнят. Попытаются завладеть серьёзными активами, напирая на принадлежность Роана к роду Шигарон – сам ведь он тоже от фамилии не отказался, честь не позволила… Молодой был, горячий и глупый. Впрочем, сейчас-то что об этом говорить.

В итоге его сомнут. Просто продавят напрямую, прожуют и выплюнут – что такое чья-то там жизнь на фоне столь великого богатства? У него не хватит сил не то, что на прямое противостояние – даже на то, чтобы его посчитали слишком большой проблемой и не стали связываться.

Ведь, кто бы что ни говорил, в этом мире очень многое решает сила. Архидемон был запредельно силён, настолько, что вышел за границы системы оценки – и в итоге просто сминал сопротивление, прокладывая дорогу к одной ему ведомой цели. И вполне мог преуспеть. Основатели Гильдии организовали разумных, сделали их превосходящей демонов силой – и одна сила разбила другую. Всё и поныне так – одной лишь силой добиться можно далеко не всего, но без неё…

Будь он хоть немного сильнее, хоть немного одарённее – всё могло сложиться иначе. Поэтому он и недолюбливает магов – просто завидует им, уж себе-то можно признаться…

Блуждающий взгляд зацепился за написанные на разделяющей две половины тетради странице строки:

«Если ты вдруг погрузился в тяжкие раздумья, напоминаю: решение лучше будет принять уже после полного прочтения.»

«Да, верно, - заставил себя отвлечься от предыдущей темы Роан. – Хотя не думаю, что что-то может так уж сильно эту ситуацию изменить…»

Что ж, он был неправ.

Эльф, кажется, предусмотрел вообще всё. И обошёлся практически без своих шуточек и острот.

Даже не поймёшь, что удивляло больше.

«Могу привлечь к исследованиям и разработке месторождения своего учителя – одного старого гнома. После избавления от одной неприятной болезни он как раз приободрился и очень хотел поучаствовать в чём-нибудь интересном – а что может быть лучше для гнома, чем возня с дарами Аруоса?

Это в некоторой степени поможет в сокрытии определённой информации. Да и контакты с гномами в целом наладить будет проще.»

Впрочем, дальше шло кое-что интереснее…

«Я понимаю, что добытая мной информация может доставить хлопот. Потому, во-первых, предоставлена тебе она была неофициально – да и повод был, моё задание подобного не включало в себя. Но этого, конечно же, мало.

Чтобы эти знания принесли пользу, а не беды, нужно что-то изменить в расстановке сил.

Потому, во-вторых, я, собственно, меняю расстановку сил. Во время твоего лечения была проведена одна необычная операция. Сама по себе она не опасна и отработана, но… Скажем так, использованы были весьма нетрадиционные методы. Настолько, что меня могут захотеть за подобное убить. Или разобрать на составные детали, вытягивая секреты – зависит от того, кто узнает информацию. Потому надеюсь, что дальше тебя она не уйдёт.

Что было сделано? Я раскачал твою энергосистему, снимая некоторые ограничения и обеспечивая возможность дальнейшего развития. Есть нюансы, но при соблюдении указанных мной в методичке условий ничего страшного не случится. Теперь твой потолок – как минимум твёрдый второй ранг, а при должном старании и его можно будет преодолеть.

Итак, теперь у тебя есть выбор. Можешь просто мирно жить, или забыв о предоставленной мной информации, или отдав её в руки всяких… нехороших личностей. Тогда всё останется, как было. В том числе и твоё тело. Поправленное здоровье никуда не денется – это, можно сказать, оплата обучения Исаака; но податливость энергетики сойдёт на нет, и она постепенно вернётся к тому же состоянию, в котором должна была быть при установленных тебе природой ограничениях.

А можешь двигаться дальше. Проведённая операция не вернула тебе потерянные из-за несправедливости годы, но… Лечение травм, общее очищение организма, влияние более активной теперь маны – плюс двадцать-тридцать лет жизни, думаю. Успеешь и с делами разобраться, и развитию своему время уделить. При продвижении возврат энергетики к изначальному состоянию грозить уже не будет, да и старость изрядно отодвинется.

На следующих страницах описаны методики развития, немного подогнанные под тебя лично, и прочие полезные вещи. Можно отложить и забыть, а можно вступить на сложный и проблемный, но ведущий вверх путь. Да, открыть ту коробку не забудь, если второе выберешь.

Так каков твой ответ? Горит ли ещё в твоём сердце пламя?»

- Двадцать-тридцать лет… Когда-то у меня примерно двадцать пять лет отняли, а он их, считай, вернул. Действительно справедливо, лучше и не скажешь. Но…

Но магия? Ему повысили сродство с ней. Маг магическими манипуляциями притом повысил…

«Дурак ты, Роан. Молодой был, горячий и глупый, ага… Каким был – таким и остался. Тебе дают шанс – пользуйся!»

Достав свой немного потрёпанный временем жетон, старый воин посмотрел на него. Небольшой металлический овал, всего около десяти сантиметров длиной, с изображением Факела, символа Гильдии, на обеих сторонах. Сколько всего он пережил вместе с Роаном…

- Факел на груди, - прошептал он, сжав жетон в кулаке и собираясь с мыслями. Впрочем, закончил уже куда увереннее. – И пламя в сердце!

Он решил. И, как и всегда, будет упорно прокладывать путь к своей цели. На сей раз – к той, дорогу к коей ему, казалось, преграждала сама природа. Но вот, поди ж ты – нашёлся умелец, расчистил немного путь…

Отложив жетон в сторону, Роан выдохнул и подтянул к себе загадочную коробку. Не слишком большая, в две ладони длиной, в одну шириной и высотой… Впрочем, чего рассматривать? Нужно открывать.

Вклеенная в тетрадь закладка выдала какой-то магический импульс (это он сейчас ощущал несколько чётче), пробежавший по поверхности коробки, что вызвало… некие изменения. Непонятные. Но главное – с лёгким щелчком показался небольшой горизонтальный зазор.

- Колдунство, - с ироничной усмешкой протянул Роан, теперь и сам немного относящийся к озвученному.

Руки его откинули крышку, и…

И вдруг он ощутил присутствие очень сильного демона! Прямо здесь!

Не успел разум обработать информацию, как в игру вступили давно отточенные и не позабытые ещё рефлексы. Правой рукой обнажить меч, левой сдёрнуть со спины щит и на обратном движении опустить забрало…

Но нет ни меча, ни щита, ни доспехов. А угроза есть!

И организм всё так же рефлекторно потянулся ко всем доступным резервам. Нужно выжить, нужно устранить угрозу или сбежать от неё…

Понеслась по телу мана – в куда бо́льшем объёме, нежели было привычно. Чуть подрагивала под нагрузками энергетика – но держалась, ибо была немного модифицирована одним эльфом. Энергия откликалась на желания своего владельца – и куда сильнее, чем раньше. Сильнее, чем привычно было слабо одарённому воину четвёртого ранга.

В левой руке отскочившего и уронившего этим стул Роана появился полупрозрачный щит, в правой – такой же меч, а тело окутала лёгкая дымка энергии – аналог доспеха…

Но «демона» уже не было. В установленной в коробке своеобразной ловушке кончился заряд маны – Тьма развеялась безвредным облачком.

Тяжело дышащий Роан, сглотнув ставшую вязкой слюну, грязно выругался. Потом ещё раз. Мог бы и продолжить – за долгую жизнь немало интересных слов узнал.

Но не позволил себе впасть в истерику. Сначала требовалось разобраться… со всем.

Первым делом – с «оружием» и «доспехами». Это ведь его воплощённая мана?..

Боясь поверить в свою догадку, старый воин пожелал, чтобы его энергия вернулась обратно. И… она вернулась. Часть рассеялась, часть была несколько неприятной, плохо отфильтрованной, но…

Третий ранг. Скороспелый, неопытный. Но третий. На сей раз – честный, полноценный…

«Сначала дела. Всё остальное – потом, - чувствуя, как щемит сердце, повторил установку Роан. – Сначала – доделать дела.»

На внутренней части верхней крышки коробки была прикреплена записка.

«Извини, что так неожиданно. Но я привык делать всё до конца. Помогать – так полноценно. Так что вот тебе сразу и инициация.

Захочешь мне за что-нибудь из всего совершённого отомстить? Что ж, ещё свидимся, обещаю. Надеюсь, сразимся уже на третьем ранге. А то и, чем судьба не шутит, на втором.»

В самой коробке лежало закреплённое в зажимах зелье с припиской: «для восстановления после инициации». Рядом – те артефактные браслеты, с которыми порой упражнялся ушедший с эльфом парень. Под ними было написано: «для тренировок, Исааку уже не нужно».

И сбоку лежала ещё одна записка.

«Ты наверняка думал – мол, как это так, этот ушибленный на голову придурок ни разу не пошутил. Но оно было и не нужно. Ведь я сделал так, что ты по своей воле не один раз принял помощь мага, решил принять его дар и позволить себя инициировать, и в итоге сам стал магом! И всё это – повторюсь, по собственной воле, притом будучи магоненавистником! Можешь начинать страдать от осознания этого, хе-хе-хе!»

Нарисованный маленький эльф с ехидной ухмылкой прилагался.

Выдохнув, Роан откинулся на вновь занявший положенное место стул и потянулся к своей трубке. Требовалось уложить в голове всё… вообще всё. И привычное успокаивающее занятие ему в этом поможет…

«Нет, - одёрнул себя старый воин. – Раз решил – так делай. Негоже вновь обретённое здоровье гробить. Теперь трубка и вино – только по праздникам.»

В груди полыхал настоящий пожар, представленный в виде тугого клубка множества разных чувств. Но ярче всего (даже желания дать по шее демонову шутнику) сияли искренняя благодарность, сбросившая ржавчину решимость и разгоревшаяся из тлеющего огонька в могучий светоч надежда.

Опустив руку вниз, Роан вытащил один из самых редко используемых ящиков стола. Там в небольшом свёртке хранилось одиннадцать нашивок с символом его команды – мордой красного волка. Некоторые хорошо сохранились, но бо́льшая часть была опалённой, пестрела дырами и порезами, или же, как минимум, истлела. Время немилосердно…

Взяв в руки свою нашивку – с двумя полосами по нижней части вместо одной, – Роан улыбнулся со сложными чувствами.

«Ещё повоюю, друзья. За всех нас.»

На правую руку что-то капнуло. Дождь?

В помещении, ага. Случаются же чудеса…

Примерно в это же время. Далеко на северо-западе, в холодных эльфийских лесах.

Лаэтор Сео-Зантэи в очередной раз обвёл взглядом внутреннее убранство Зала Собраний. Потолок куполом, уходящий почти на полтора десятка метров в высоту, узкие стрельчатые окна, через которые проникает достаточно света даже с учётом вечно висящих облаков, закрывающих Солу… И, конечно же, большой круглый стол, вокруг которого сидели старейшины клана Шинай. Девять седых, умудрённых жизнью разумных, решающих судьбы примерно двух тысяч эльфов и прокладывающих путь в светлое будущее.

Старейшины негромко переговаривались, больше просто развеивая скуку, нежели обсуждая какие-либо дела, и порой проваливаясь в дрёму. Серьёзных и срочных вопросов не имелось, потому можно было позволить себе расслабиться. Всё спокойно, всё в порядке. Всё так же, как было пять, пятьдесят или же пятьсот лет назад. Никаких проблем нет…

Правда, память говорила, что это не совсем так.

Дыры в стенах Зала Собраний, всюду следы от попаданий различных заклинаний. Сквозь частично разнесённый потолок пробивается на удивление яркий свет Солы, в потоках его искрят осколки льда. Кое-где тлеет дерево, из которого построены все здания в поселении.

Это устроили всего лишь два эльфа. Ещё почти дети – и двух десятков лет не прожили. Их несогласие с решениями старейшин и заявление о нём не восприняли всерьёз, решили показательно проучить – и чуть не поплатились. Они могли убить многих – пусть, скорее всего, ценой своих жизней, но могли. Хоть и не стали.

Почтенные седые старцы бесновались. Они на время даже скинули это сонное оцепенение, чему очень способствовали гнев и страх. На их репутацию брошена тень, требовалось принять меры! Хотя бы продолжить поиски умудрившегося вырваться мятежного юнца, не ограничиваясь одной командой, что вернулась ни с чем, потеряв след.

Но глава Совета Старейшин Эссеал на это лишь сказал:

- Бытие определяет сознание. Не хочет смириться и подчиниться сразу – всё равно никуда не денется, за несколько лет воля сточится.

И о происшествии… просто забыли. Казалось бы, такой яркий случай выявил некие проблемы: ведь раньше никто не осмеливался выступать против старейшин открыто, а редкие возмущённые возгласы давились авторитетом. Но эти двое были сигналом, важным прецедентом. Вестником будущих проблем, да и сами являлись немалой проблемой.

И вот проблему осознали. Прекрасно, осознание – важный шаг на пути к решению, но последующих шагов никто не предпринял. И снова клан Шинай погрузился в вязкую дремоту…

Даже если отбросить моральную сторону вопроса и сам факт наличия проблемы – возникали… некоторые мысли.

Лаэтор определённо не был глупцом – всё же глава своего рода, неплохой маг и не самый слабый воин, прошёл несколько серьёзных заварушек и одну масштабную войну с орками шестисотлетней давности. Никаких выдающихся по меркам эльфов талантов он не имел, но насыщенная событиями молодость (особенно её первые сто лет) приучила смотреть на вещи комплексно и подмечать детали, что не раз облегчало и даже спасало ему жизнь. Появившийся со временем богатый опыт в этом изрядно помогал. И сейчас он в очередной раз анализировал – делать всё равно было нечего.

«Бытие определяет сознание». Это логичная мысль, перекликающаяся с другой: «мы – это то, что мы пережили». Личность разумного формируется под влиянием многих факторов, и окружение, в котором он находится – далеко не самый последний в списке. Оно же оказывает немалое влияние на уже сформировавшуюся личность.

Это порождает вопрос: а под влиянием чего и когда Лаэтор стал… вот таким? Неглупый и опытный эльф с довольно деятельной натурой взял и превратился в ещё одного спящего на ходу старого пня, над которыми сам когда-то порой шутил. Когда? Когда вместе со всеми остальными просто отмахнулся от того инцидента восьмилетней давности, словно его и не было? Когда не дрогнуло сердце от произошедшего с Шандарией – его родной правнучкой, между прочим? Когда много десятков лет назад он, как и прочие, согласно кивал, слушая оглашаемый главой Совета закон «об ограничении использования опасных видов маны, за исключением критически необходимой любому эльфу Жизни», что позже не раз демонстрировал свою несостоятельность, но так и не был отменён (и отмена либо изменение даже не рассматривались)? Или ещё раньше – после войны, когда он только стал старейшиной взамен одного из павших в бою?

Этого он вспомнить не мог. Что ж, тогда можно подумать над второй частью заданного вопроса: что сделало его таким?

Восемь лет назад Эссеал наглядно продемонстрировал, что может влиять на разум (или душу? Вопрос сложный, но главное тут результат), изменяя и перекраивая личность. Пусть с Леем у него это и не вышло в полной мере, но эффект однозначно был. И не только сиюминутный – Эссеал ведь сказал, что «через несколько лет воля сточится». Долговременное воздействие, что направлено на некоторое изменение личности. Или поведения. Или привычек. Бытие определяет сознание… А какое у них самих сейчас это самое бытие?

Вновь Лаэтор окинул взглядом Зал Собраний. Старейшины негромко переговаривались, больше просто развеивая скуку, нежели обсуждая какие-либо дела, и порой проваливаясь в дрёму. Серьёзных и срочных вопросов не имелось, потому можно было позволить себе расслабиться. Всё спокойно, всё в порядке. Всё так же, как было пять, пятьдесят или же пятьсот лет назад. Никаких проблем нет…

Такое вот у них бытие. Тягучая дрёма, липкое болото стагнации. Бытие определяет сознание…

Что-то не сходилось. Будто он, вновь став молодым, напился практически до розовых демонят и под смех кутящих вместе с ним боевых товарищей пытается соединить на весу указательные пальцы рук. Вроде это возможно – но как-то всё не получается.

Тогда нужно записать мысли и вернуться к ним потом. Бумага и перо у него всегда под рукой – старая привычка…

Вот и всё. Ещё одна запись присоединилась к множеству почти таких же, несущих почти те же мысли, выраженные почти теми же словами. Кажется, он уже обдумывал эту тему – надо бы позже сделать это ещё раз. А пока можно убрать принадлежности обратно в сумку и вернуться к делам. Что там на повестке дня?..

Старейшины негромко переговаривались, больше просто развеивая скуку, нежели обсуждая какие-либо дела, и порой проваливаясь в дрёму. Серьёзных и срочных вопросов не имелось, потому можно было позволить себе расслабиться. Всё спокойно, всё в порядке. Всё так же, как было пять, пятьдесят или же пятьсот лет назад. Никаких проблем нет…

Верно, всё в порядке. Можно и ему немного вздремнуть…

Нужно не забыть перечитать записанные мысли и обдумать их. Что-то в них не сходится.

Но пока можно вздремнуть. Ведь всё спокойно, всё в порядке. Никаких проблем нет…

Где-то далеко на юго-западе, на одном из склонов горной гряды, окружённой бескрайними степями земель орков.

У костра, разведённого рядом с небольшой горной пещерой, сидел седой шаман. Этот орк был стар, очень стар – Корок Даа’Тон застал ещё те времена, когда племена степей являлись единой силой, а владения орков занимали куда бо́льшие территории. Эльфы прятались от них в лесах, люди – по крепостям, гномы, разумеется, под землю, и даже безумные твари, слуги древнего демонического божка Лондара, да страдает он в посмертии вечно, порой обходили их поселения стороной. Славное было время…

Много с тех пор воды утекло, много сменилось сезонов. Если бы ослеплённый гордыней и жаждой славы Торлог Ярый шесть веков назад не начал завоевательный поход – кто знает, может, и ныне оставались бы орки могучей силой, с которой все считались…

Но самоуверенный идиот не хотел внимать мудрости предков. Да, он был силён и искусен в бою, мог в одиночку разметать целые армии… Но Лондар был куда сильнее, а помимо того ещё и хитрее – и всё же одолели его. Четверо Великих Предков, взошедших на небо, казалось бы, показали всему миру верный путь – но по-настоящему разумные так и не объединились. Лишь отбрасывали на время распри, когда грозило что-то действительно серьёзное.

Так же отбросили все разногласия и тогда, шесть сотен лет назад. В какой-то момент Корок даже поверил, что у них что-то может получиться – пусть ценой большой крови и долгого восстановления порушенного, но всё же. Однако то была, разумеется, лишь иллюзия. Собрались и организовались люди, очнулись эльфы, вылезли из шахт гномы – и их остановили. А на седьмой год похода погиб самоуверенный идиот Торлог, что даже не пытался заглянуть в будущее и подготовить что-то на случай своей смерти. Столь же самоуверенные и гордые наследники его, коих было почти десяток, не сумели договориться вовремя – и орков отбросили назад. Обманули, перессорили, натравили друг на друга… Впрочем, распалённая войной молодёжь и без того не против была помахать железом. Год за годом их оттесняли обратно на юг, постепенно ослабляя – и могучий вепрь пал от яда змеи. Единый ранее народ раскололся. Вождей больше волновали отношения с соседями, чем мысли о будущем, и устремлённая ранее в едином порыве сила начала стачивать сама себя. Братья и сёстры по крови и оружию вцепились друг другу в глотки…

Ныне же орки – никому не нужные и почти ничего из себя не представляющие одичавшие дикари, утратившие не только былую силу и славу, но и куда более простые вещи. Навыки, ремёсла, мудрость шаманов, искусство берсерков – почти всё потеряно в огне междоусобиц. Жалкое зрелище…

Одни только и могут, что бряцать оружием и кричать о своей силе, «достойной великого вождя Торлога», которого ныне почитают как героя и считают примером для подражания. Вот и подражают, как могут – бросаются с пеной у рта на всех подряд, «истинные берсерки». Видели бы они, что такое настоящий берсерк…

Другие вовсе превратились в обычных бандитов, живущих грабежом и разбоем. Променяли добрую сталь на мягкое, никчёмное золото, а остатки чести воина – на покупаемую за дурманящий металл роскошь. Снюхались с такими же жалкими отбросами, и тоже славят Торлога, но уже по-своему – походы устраивают. Даже не скажешь сразу, что из этого хуже…

И лишь небольшая горстка использует голову не только для того, чтобы носить на ней шлем и орать ей боевой клич. Очнувшись от кровавого тумана, посмотрев вокруг, понимают, к чему всё это может привести… Вернее, к чему уже привело. Забыто и исковеркано прошлое, в настоящем – падение в варварство и постепенное угасание всей расы. Что может изменить безрадостное будущее? Что спасёт их – каким бы он ни был – народ?

Собравшись и поселивших в стоящих чуть наособицу горах, они пытались найти ответы на эти вопросы. Молодёжь бродила по землям других рас, набираясь опыта и принося различные знания и ниточки полезных связей старшим. Те их обучали, следили за бытом в нескольких горных поселениях… И думали. По одиночке и все вместе, за разговорами, за работой, во время камлания… Духи тоже порой помогали – многим из них нравилось дружить и работать с орками, а после разгрома Похода Торлога шаманов стало в разы меньше, так что они хотели ситуацию исправить. Все очень старались – и чего-то даже добились.

Но после очередного слишком уж странного провала стало очевидно – орков насильно удерживают в нынешнем состоянии. Не дают не то, что объединиться – даже просто развиваться. Будь Корок моложе – его кипящая от гнева кровь уже погнала бы его искать виноватых и карать их. Но ему больше семи веков – достаточно в жизни повидал, нужные выводы сделал. Сорвутся они – и кто останется? Важнее сейчас найти верный путь…

Да и можно признать, что те неведомые вредители по-своему правы. Если объединятся нынешние орки – это, конечно, не будет такой же страшной напастью, как шесть сотен лет назад. Но проблем принесёт много – убивать и разорять они бросятся куда как охотнее. Так что сначала нужно вдолбить в каменные черепушки молодых идиотов хоть какие-то умные мысли. Благо, не все они безнадёжны – вон, взять хоть Карита. Сам Корок в его возрасте таким уравновешенным точно не был – далеко парень пойдёт.

Кстати, о Карите… Когда несколько лет назад тот ненадолго вернулся, духи что-то почувствовали. Что-то случилось то ли рядом с ним, то ли с ним самим. Шёпот подсказок был неразборчив, будто духи и сами сомневались – но Корок умел слушать. День за днём, месяц за месяцем он переспрашивал и уточнял, нащупывая… что-то. Нечто непонятное, но важное. Да, возможно, он просто пытался поймать звезду руками – но что ещё может сделать для своего народа понемногу теряющий остроту разума старик?

Да, он всё ещё силён и крепок – но в этом-то и проблема. Орки чувствуют его силу и могут (при приложении некоторых усилий) пойти за ним – но не такой им нужен лидер. Куда приведёт их много раз разочаровавшийся в жизни и давно утративший задор юности седой Корок? Нет, его место – подле вождя, дабы помочь ему, прикрыть от неприятностей… И, возможно, сложить из старых костей ещё одну ступень, по которой его народ шагнёт дальше. Ведь ещё Ваасок Гневный говорил, что за важное дело умирать не страшно. А старый шаман уже и так ничего не боится.

Но напоследок хотелось бы сделать… хоть что-то. Вот он и пытался.

Костёр почти прогорел – остались лишь угли. Отлично, можно приступать…

Кинув на угли небольшой пучок травы, тление коей привлекает духов, Корок ненадолго закрыл глаза. Ощущая, как течёт по жилам его сила шамана, орк подхватил её и направил. Сегодня не будет битвы – ни к чему мощь мышц и крепость костей. Нет… Сегодня он должен увидеть – и сила течёт в глаза. Он должен услышать – и она течёт в уши. Он должен понять – и она течёт в ещё не совсем ссохшиеся мозги. Да, именно так…

И начинается разговор с духами. Они ведь тоже общаются меж собой, пусть и несколько иначе – при желании у них можно узнать много интересного. Если сможешь разобрать те образы, которые они покажут тебе, и осознать, что духи имели в виду…

Десятки энергетических сущностей, привлечённых зовом шамана и правильным угощением, рассказывают ему свои истории. В небольшой долине, что у подножья горы, струится туман, и духи используют его: смешивая с дымом догорающего костра и потоками разных энергий, рисуют картины, дополняя их неслышным для большинства шёпотом. Даже опытному шаману порой трудно понять их – ведь отличается мышление, отличается восприятие. Но ничто не мешает обдумать десятки точек зрения и найти что-то полезное для себя.

Лондар вновь ходит по земле… Или это не Архидемон?..

Пожимают друг другу руки только что сражавшиеся, казалось бы, непримиримые враги… Кто они?.. Почему помирились?..

Неведомый кузнец перековывает обломки чего-то… Чем были они, чем станут?..

Кружит в окутанной непроглядными облаками вышине серый ворон, а затем, спустившись к земле, садится на плечо кому-то… Серый ворон?..

Прищурился Корок Даа’Тон, прозванный Седым Вороном за свою мудрость, силясь разглядеть больше подробностей. Духи рассказывают о том, что уже было – или о том, что может произойти? Что-то советуют? О чём-то предупреждают?

Сверкают красным очи старого шамана, отражая свет углей догорающего костра и текущую через них мистическую силу. Подрагивают его уши, пытающиеся разобрать, что говорят ему духи. Чуть шевелятся задающие вопросы губы…

Но продолжать нельзя, как бы ни хотелось. Всё сильнее болят старые глаза, всё хуже слышат уши, да и разум уже устал. Завтра он продолжит, а пока вернётся в поселение и расскажет о том, что видел. И все они подумают уже вместе.

Дотлел пучок привлекающих духов трав, погасли последние угли. Пора возвращаться – уже почти время учить молодёжь уму-разуму, а перед сном нужно успеть пообщаться со старыми друзьями и написать ещё пару страниц в толстенную книгу. Он – не идиот Торлог, вместе с ним не исчезнет его мудрость!

Разлетелись духи, остался лишь один – весьма ленивый тип, живущий в старом шлеме Корока. Он лишь дремал в спячке да понемногу тянул силы из седого шамана, но тот не прогонял дармоеда. Ведь именно с этим духом на пару они сражались ещё в далёкой молодости и многие годы после, именно он помогал раскалывать земную твердь, управлять ветрами и разжигать в жилах пламя ярости берсерков. Его верный товарищ, с которым они не раз ходили в бой и спасали друг друга. Как его прогнать можно? Старого шамана нельзя было назвать хорошим или добрым разумным, но с годами Корок научился отвечать не только злом на зло, но и добром на добро. Долгий пришлось для этого проделать путь…

Впрочем, для многих этот путь длиннее жизни.

Где-то далеко на юго-востоке, на границах земель людей и орков.

Там, где сходятся холодное Сизое море и тёплое Лазурное, раскинулся Золотой Край. Изрезанное удобными бухтами побережье и множество расположенных не слишком далеко от берега островов сделали это место весьма удобным для мореходов, а расположение на большом полуострове, до которого тяжело добраться по земле (граница с орками – территория опасная и проблемная), привлекало разумных, которым… хотелось бы оказаться подальше от централизованной власти, скажем так. Вот они и оседали здесь, создав со временем разбойничью вольницу, с чьей-то подачи окрещённую Золотым Краем – не то потому, что золота тут вращается крайне много, не то потому, что ценят его здесь больше, чем жизнь или свободу… Чужую, разумеется.

Конечно, на сей земле можно жить и простым разумным – если знать, кому лучше вовремя занести несколько монет, кому не стоит переходить дорогу и с кем иметь дело можно, а также терпеть возникающие порой… небольшие неудобства. Да, жить здесь можно и им – местным заправилам простые трудяги нужны, возможно, ничуть не меньше, чем ручные банды. Но тем, кто не боится проливать кровь и слёзы, конечно же, приходится куда проще.

Наступало утро, озаряя ярким светом дома и улицы Тон Кратана – приличных размеров портового города, одного из самых крупных на территории Золотого Края. Готовились к открытию дневные заведения, понемногу затихали ночные, члены одной из местных банд тащили из подворотни не то вразумлённого должника, не то упившегося в дрова товарища… Словом, обычное утро – ничего из ряда вон выходящего.

Но для Марика это утро обычным не было. Ведь наконец наступал тот момент, которого он так ждал – его берут в поход за добычей! Старшой их команды Гаркен наконец признал, что Марик уже достаточно взрослый и сильный – ещё бы, в свои шестнадцать уже может управиться с доброй половиной ребят постарше на кулаках и клинках! Испытания давно все прошёл. Готов он! Хоть сейчас выступать готов! А потому Марик чуть ли не вприпрыжку спешил на место сходки.

И вот он добрался до «штаб-квартиры», как не то с гордостью, не то с иронией называл переделанный под нужды банды склад один из лидеров, Калшу Длинный Ус. Там находились не только дежурные и понемногу собирающиеся члены их Синей Акулы, но и представители союзников – клыкастые рожи, две зелёные и одна серая. Не то, чтобы Марик ненавидел орков – с ними можно иметь дело, да и понятия у них почти те же… Но ведь они реально на вид такие, что рожи их словом «лицо» назвать язык не повернётся! Короче, то не оскорбление, а чистая правда.

Да, в этом году их банда будет воротить дела совместно с каким-то орочьим кланом – тем тоже надобно «молодняк выгулять». Практика не сказать, что частая, но привычная, да и полезная для всех – отработка взаимодействия между разными отрядами на случай организации набегов покрупнее или ещё каких серьёзных дел. И безопасность повыше – всё же тридцать клинков будут посерьёзнее пятнадцати, обычно как раз выставляемых некрупными бандами и кланами орков для походов (дюжина салаг и три командира поопытнее). Мало ли, на кого наткнуться можно на богатых, так и просящих, чтобы их обобрали, но не таких уж и беззащитных территориях? Конечно, случись что – и за них отомстят, найдя по связям причастных, но погибшим-то уже всё равно будет. А с тремя десятками бойцов можно и цели поинтереснее выбирать. Тем более, что в этом году собирался размяться один из лидеров, Турсо – старый товарищ Калшу, с которым они в молодости на одном корабле ходили. А тот, между прочим, не то второго, не то вовсе первого уровня маг! И весьма вероятно, что отправится он именно с их отрядом, ведь тогда можно будет даже на город какой-нибудь напасть – кто с такой силищей совладает-то? Разве что архимаг какой мимохожий, но те в крупных городах сидят, науку магическую изучают – чего им по дорогам да селениям шастать?

Примерно через час, за который все уже успели собраться, переброситься парой слов и пару раз практически подраться, со второго этажа штаба спустился старик Калшу, а следом за ним – его давний приятель Турсо. Молодёжь сразу притихла, а Калшу, покрутив немного свои роскошные усы, за которые и получил прозвище, начал речь.

Будучи довольно опытным оратором, старый бандит понимал, что долгими речами молодняк можно лишь заставить скучать, а потому излагал кратко и ёмко. Пару слов сказал о тех, с кем ребятам в поход идти: это был небольшой, но крепкий клан Серая Кость, с которым их банда уже дела проворачивала, потому эти вот зелёные и не только ребята – практически свои, разве что рожи другие. На довольно неплохой и точной карте, оставшейся ещё с тех времён, когда он был «вольным моряком», показал, в какой области предстоит им добывать хабар, а вместе с тем указал и примерные сроки рейда – от недели до полутора месяцев. Припомнил старую притчу, мол, «дай человеку рыбу – он будет сыт один день, дай ему невод – и он сам себя хоть всю жизнь кормить будет», которая неплохо в их случае подходила – молодёжи в рейд идти предстояло налегке, лишь с минимальным снаряжением и запасом провизии. Ибо «волка ноги кормят» – так и вы, бестолочи, сами себя прокормите. Вот как вернётесь с богатой добычей и парой десятков перерезанных глоток на счету – так вас взрослыми и признают, а до того – зелень вы ещё сопливая, настоящей жизни не нюхавшая. Не забыл упомянуть знаменитых в их краю негодяев прошлого, которые как раз в таких рейдах и заработали себе славу и память на долгие годы. Ну и, подумав немного на предмет «что ещё моя седая башка этим оболтусам сказать должна была?», решил, что хватит с них. По-отечески пожелав удачного рейда и наказав идти на склад и готовить оговоренные ранее вещи, Калшу отправил старого прохвоста Турсо проследить за процессом (раз уж тот вызвался лично молодёжь «выгулять»), сам же пригласил в свой кабинет всех остальных, кому предстояло следить за салагами, как и представителей орочьего клана. Нужно было ещё раз продумать маршрут и пути отхода, передать контакты нужных разумных, которые им могут пригодиться, выдать парочку артефактов на случай чего дурного, ну и так далее – подготовка есть важная часть удачного дела. Пусть всё уже готово и согласовано – лишняя сверка лишней не бывает. Да и ворчала отчего-то чуйка, не раз от бед спасавшая…

Марик же, давно отработанными движениями проверяющий свою любимую саблю, ремни рюкзака и прочие требующие проверки детали, мыслями был уже далеко отсюда. Если не случится каких-нибудь накладок, завтра они погрузятся на корабли и отправятся на север. Через давно подготовленные лазейки проникнут на выбранную для похода территорию, и менее чем через неделю приступят к настоящему делу. Кровь предков и собственная жажда славы призывали поскорее обагрить клинок кровью и набить сумки чужим добром – и сдерживать это приятное желание обычно сосредоточенный и спокойный Марик не собирался! Давно пора волчонку сходить на настоящую охоту и стать волком!

Ближе к вечеру всё того же дня. Приморский город Савак.

Исаак шёл в сторону моря по улицам родного города, бывшего к нему не слишком добрым и приветливым, но всё равно близкого сердцу. Ведь это – его дом, как ни крути…

Да, дом. Как минимум, до тех пор, покуда тут живёт его матушка. На неё Исаак, к сожалению, лишь посмотрел издалека – Авнар и Дира, те дальние родственники, с которыми она ныне живёт, сказали, что Аиса всё ещё не поправилась, и рисковать обострением парень не стал. Но в остальном она в порядке – всё так же шьёт и вышивает, продавая плоды труда своего на рынке. Там, собственно, он свою мать и увидел.

Исаак отдал родичам немалую часть наличных денег – он теперь, даже разойдись они с Леем, заработает ещё без особых проблем, а им нужнее. Немного скопил ранее, что-то давали ему за лечение, за задание с оленем премию получил, а после, уже в Саваке, эльф помог продать ингредиенты с монстра – вышла неплохая сумма. Впрочем, как и сказано – отдал тем, кому нужнее. Сам он неприхотливый, с Леем ещё сочтутся, а вот домой он вернётся, возможно, лишь в следующем году…

Уйдя из Круга, они неожиданно направились не на юг, а на восток. В ответ на закономерно заданный вопрос учитель, ехидно улыбаясь, предложил припомнить карту. Вопрос отпал: путешествие по морю позволяло сократить время пути до южных степей на треть, а то и вдвое – зависит от того, где они высадятся. Правда, путь по земле, пожалуй, даже короче, и роль играет разница в скорости движения разумных по суше и корабля по морю – но они-то бежать могут весь день практически, пусть и с трудом (ну, в случае Исаака). С Лея сталось бы объявить это очередной тренировкой и устроить забег. Но тот построил маршрут именно так.

И, разумеется, соверше-е-енно случайно у Исаака по прибытии образовалось несколько свободных часов (до Савака они всё же именно добежали, потому были в городе примерно в три пополудни) на то, чтобы сделать какие-нибудь важные дела. Семью навестить, например, да… Хотя бы так, как в итоге и вышло. Что ж, он благодарен за предоставленную возможность. Кажется, ему это было нужно больше, чем он считал.

Шумел на площадях и в порту народ, вопили над головой вездесущие чайки. Знакомые звуки, знакомые запахи… Знакомые места. В одно такое место Исаак сейчас и шёл.

Понемногу стихал за спиной шум города, брусчатка и деревянные настилы сменились на утоптанную землю, а потом и на практически нехоженую траву. Где-то здесь это должно быть…

Несколько в стороне от города находится много рыбацких хижин и небольших причалов, рассчитанных максимум на два-три судёнышка. Вот и он – тот, у которого оставлял отец свою лодку. Её здесь, конечно, сейчас нет – пропала вместе с Инваром. Какая-то незнакомая пришвартована – впрочем, Исаак не в обиде. Всё правильно – нечего причалу простаивать без дела.

Присев на край, парень достал из своего рюкзака панцирь лайба. Лайбы – это такие небольшие кусачие тварюшки, не то жуки, не то ближе к черепахам. Обитают близ моря, никакой ценности из себя не представляют – даже на вкус никакие, горькие разве что немного. Но есть у них есть одно интересное свойство: лайбы периодически сбрасывают панцири, а те по форме своей очень похожи на лодку, да и на воде держатся хорошо.

Вот и сейчас держал Исаак в руках этакую лодочку ладони в полторы длиной с прилаженным самодельным парусом. Лей прошлой ночью завёл речь о хороших традициях – вот и сам он решил одну такую вспомнить. Живущие у большой воды, разумеется, считали издревле, что после смерти их всех заберёт в свои объятия Бескрайнее Море. А Инвар ещё и пропал там – точно одним целым с морем стал. Вот и решил он отцу отправить весточку – главное на воду спустить, а там уж послание как-нибудь дойдёт, если хорошенько поверить в это.

Достав лист бумаги и писчие принадлежности, Исаак задумался. О чём написать? Решил, что напишет обо всём.

Рассказал о том, что было после исчезновения отца. Как налаживали быт, как понемногу сходила с ума матушка. Как проведали их Авнар с Дирой, как они взялись приглядывать за Аисой. Что делал окончательно предоставленный сам себе и ставший ещё более одиноким Исаак.

К счастью, он мог рассказать и о чём-то хорошем. О том, как решил следовать за мечтой и наметил себе план. Как следовал ему с переменным успехом. И, наконец, как повстречал одного ехидного эльфа, что перевернуло его жизнь с ног на голову. Впрочем, он был не сильно против.

Закончив, Исаак положил послание на дно лодочки и придавил его камешком, чтобы не выкинуло невзначай – море немного волновалось, да и ветер вроде как дул. И, наконец, как последний штрих, достал из кармана небольшую деревянную фигурку.

- Во, смотри, бать, какую я зверюгу завалил! – похвастался Исаак. – Решил увех… увековечить и сделать красивую статуэтку… Но вышло – ну, сам видишь, что вышло. По дереву работать я только учусь – до того ведь разве что доски строгал да пилил кое-что. Так что это не баран… И не кабан… И на что оно ещё похоже?.. Самому бы знать. Короче, это – олень! Да не простой, чтоб меня – пятым рангом был! Хм, подпишу-ка я, а то и вправду непонятно…

И, посмеиваясь над собой, Исаак на боку фигурки написал, собственно, слово «олень». Кривой, косой, напоминающий гибрид козла-эпилептика и осла-инвалида, с явной примесью моржа – это он демонические клыки зачем-то добавить хотел, да переборщил чутка…

Зато своими руками сделано. Первая его работа в этом деле – и, как и в детстве, он хотел показать её отцу…

Ещё, конечно, хотелось бы услышать в ответ слова одобрения, какие-нибудь советы или незамысловатую шутку, над которой они вместе и посмеются. Но хоть так…

Вздохнув, Исаак поставил фигурку на дно лодочки – только голова видна осталась. Первый в истории морской олень! А что кривой – так это Искажение его так измордовало, всё по плану!

Как раз волны почти улеглись – можно на воду спускать. И вот заскользил неспешно вдаль маленький кораблик с весьма ценным (правда, лишь для одного разумного) грузом…

Но хватит грусти. Инвар и сам подолгу грустить себе не позволял, и сына тому же научил. Так что закончить Исаак решил на хорошей ноте. Например, доброй песней. Их парень знал, так-то, немало, пусть раньше и не мог исполнить.

- И, коль сгину я в море однажды, Не вернусь на знакомый причал, Пусть мне будет уже и не важно – Знай, что тут я порой проплывал. Прохудилось ли дно у лодки, Спеленала ли ноги сеть – Всё одно, разговор короткий. Жаль, в последний мне раз не спеть… Что ж, другие споют о море, Что высоких небес синей, О безбрежном воды просторе, Что взрезают носы кораблей, О кружащих, вопящих чайках, О порой приходящих штормах, О морских волков жутких байках, О местах, где рождается Тьма – Столько тем ведь есть интересных! Ненадолго б вернуться на твердь, Да исполнить последнюю песню – Но на дно утянула уж смерть.

Что ж, прощайте! Не буду жалок, Не увидите слёз и соплей. Лучше я поищу русалок – С ними всяко на дне веселей!

Начав немного хриплым и нетвёрдым голосом, закончил Исаак уже уверенным и даже немного весёлым. Плохое случается – но помнить нужно в первую очередь о хорошем. Тем более, что хорошего было в достатке – и уроки отца, и рассказы о его молодости, и просто совместное времяпровождение…

Так что погрустил – и хватит. Нужно двигаться вперёд!

- Я тебя что, мало по бестиариям гонял? – раздался из-за спины знакомый голос. Ну, разумеется – куда уж без него и его подколок. – Сказано же: русалки в пресных водах, а в море – сирены!

- Тебе за русалок опять обидно? – ответил Исаак, оборачиваясь.

В паре метров позади и чуть сбоку прямо на воде стоял Лей. Ну да, ну да – опять всякие магические фокусы…

- А вообще, думаю, для рифмы так сделали, - продолжил парень. – Тем более, что сирены же агрессивные и вредные – чего их искать. Но тогда получается, что песня-то совсем грустная – на дне морском русалок не найти, и весело не будет?

- Ага. Но это если глубинный смысл какой-то выискивать. А так – хорошая песня.

Подойдя ближе, эльф нагнулся и поставил на воду ещё один панцирь лайба – только поменьше и другого цвета. Положив туда какой-то листик, он импульсом маны подогнал свою лодочку – и та, шустро скользнув по водной глади и расправив парус из ещё одного листа, отправилась в море рядом с первой.

- И что там?

- Просто листик. Всем понятный символ эльфов, если угодно.

- Ага… И зачем?

- Я не знал твоего отца, потому не могу разделить твою скорбь, - покачал Лей головой, будто бы извиняясь. – Но я знаю тебя, и в тебе вижу его воспитание, его знания, его кровь. Как бы банально ни звучало, мы – дети наших родителей. Получаем их наследие, их время и силы, их заботу. И любой родитель желает, чтобы его ребёнку хорошо жилось. Так что пусть Инвар видит, что ты теперь не один.

Мысли хорошие, но… Как давно эльф за ним следил?..

- Но также стоит помнить, что родителей у нас двое. Так что держи, - протянул Лей какой-то небольшой свёрток.

Раскрыв его, Исаак ненадолго задумался. Носки?.. А потом узнал работу своей матери и вышиваемые ей узоры. Хорошая вещь на память – во всяком случае, до того счастливого момента, когда он наконец сможет её исцелить. Только вот…

- Какого демона они розовые?!

Вдоволь посмеявшись с реакции негодующего парня, эльф явил на свет дневной ещё одну вещь – тёплый шарф. На сей раз, хвала Морю, синими с голубыми узорами – под цвет волн того самого моря.

- Зачаровал немного на прочность, чтоб не изнашивался, - всё ещё посмеиваясь, добавил Лей. – А носки можешь вернуть – обратно в лавочку сдам…

- А вот фигушки! – внезапно запротестовал Исаак. – Их тоже носить буду! Руки прочь, ирод ушастый!

Посмеялись уже вдвоём. Вовремя появившийся и к месту пошутивший Лей окончательно прогнал остатки грустной меланхолии. Наверное, это и есть дружба – наполовину состоящая из дурацких шуток, наполовину из серьёзных вещей, иногда и всё вместе. А даже если и нет – ему эта «вроде-дружба-но-не-точно» определённо нравится. Даже если иногда хочется такого друга прибить.

***

Вернувшись в город, мы основательно подкрепились – пусть для ужина ещё рановато, но обеда-то, считай, и не было. Так, на ходу перекусили. А сейчас можно посидеть спокойно, отдохнуть, мысли в порядок привести.

До отправления корабля было ещё больше часа, и я решил развлечься разговором, который Исаак вполне охотно поддержал. И который в кои-то веки был не серьёзным обсуждением, совмещённым с обучением, и не шутливой перепалкой, а самым обычным разговором – ни о чём и обо всём сразу. Ну, с поправкой на наши характеры.

- Объясни вот мне, существу сухопутному. Почему наш корабль вечером отбывает? Я слышал, что стараются поутру в море выходить. Ну, в любое путешествие так же отправляются.

Почесав нос и отпив из кружки, собеседник мой, помогая себе жестами, довольно подробно пояснил:

- На море волнение начинается сейчас. Ветер сильный, потоки воздуха разные смешал, туч нагнал – знатный шторм родиться может, хоть у нас обычно довольно спокойно. А даже если и нет – море-то уже понемногу ворчит, это любому моряку понятно. Так вот… У берега волны всегда сильнее – накатывают и выплёскх… киваются, могут протащить и об берег разбить. Поэтому корабли стараются отойти во время волнения от суши подальше. Можно, правда, у берега переждать, если в бухте стоять – волны не дойдут. В Саваке, разумеется, есть, где отсидеться. Но у капитана сейчас выбор непростой. Можно остаться – но тогда и застрять на несколько дней легко, ибо кто знает, что там завтра будет? Можно в открытое море выйти, пройти через непогоду и оставить вероятный шторм за спиной – за пару дней пути далеко уже будем. Везде свои плюсы и риски. Этот капитан вот решил рискнуть – или, что вероятнее, доверяет своему опыту, команде и магу-погоднику. Ну, тому, который ветер или море заклинает – кто на что горазд. Они на многих кораблях есть, тем более на больших, да с пассажирами.

- Вот оно как… Да, справедливо. А то я вроде понимаю всё – но воедино картина складываться не хотела.

- Выходит, и ты чего-то не знаешь?

- Эй, я вроде никогда не утверждал, что знаю прямо-таки всё. А даже если и так – эти знания ведь ещё нужно осмысливать, уметь в логические цепочки укладывать и применять в деле. Вот знаю я, какие в море или во время шторма происходят процессы, даже сам их вызвать могу, если хорошенько напрягусь – но знание это такое… Никакое, в общем. У моря не жил, да и видел вживую от силы пару раз – где мне было эти знания применять?

- Ага… Ну, правда твоя. Лесник лес понимает, моряк море. Просто для меня то вещь очевидная – даже если не задумываешься никогда, такие знания всё равно появляются с опытом.

- Вот именно, что с опытом. Кстати, Исаак-моряк, а у тебя, оказывается, фамилия есть ведь. Чего не говорил?

- А если подумать? – бросил он на меня чуть недовольный взгляд. – Я и сейчас-то её с трудом выговорю. Исаак Пиц-ца… Пис-са… ца-то-рис. Тьфу…

- Ладно, на это и правда не подумал. Вопрос снимается.

- А у тебя самого фамилия есть? Как оно у эльфов?

- Есть. Сначала идёт твоё собственное имя, потом имя семьи и/или рода, потом название клана. Вернее, то раньше кланы были – сейчас уже просто поселения эльфийские, хоть и называются так же. Лей из семьи Сона, клан Шинай. Лей Сона Шинай.

- Понятно. Твой вопрос?

- Ага, есть у меня один. Твой отец, - я мельком проверил реакцию Исаака, но тот оставался спокойным, - ведь был авантюристом и неплохим воином – четвёртый ранг как-никак. Что по морю ходить и по хозяйству шуршать он тебя учил – это я вижу. А почему сражаться-то не научил?

- Как это? Научил, не наговаривай. Как в морду правильно дать или об пол уронить – очень даже учил. По-простому, конечно, но зато даже ребёнку понятно всё было. А с оружием… Он как в авантюристы подался с одним лишь топором-колуном – так потом топорами и махал. Сухостой рубить, дрова колоть, даже метать топорики да ножи – этому учил. А головы врагам сносить – как-то нет, а я сам не просил. Да и говорил всегда, что на меч накоплю и именно с ним в путешествие пойду… Кто ж знал, что мне немного похожий на топор фальшион достанется? Чего уж теперь – дело прошлого.

- Что метать умеешь – это я вижу, даже оглобля твоя неплохо летит. Ладно, дело и правда уже неважное. Твой вопрос?

- Расскажи, каково это – на территории Пятна находиться? Теория и картинки – это хорошо, но хотелось бы, скажем так, знать врага в лицо. Хотя бы со слов очевидца, для начала…

О! А вот это вопрос правильный. Я рад, что парниша немного освоился, и теперь ему хватает сил на умные мысли и хорошие вопросы.

- Расскажу, отчего же не рассказать…

Воскрешая в памяти свои впечатления, обдумываю, какими они могли бы быть для обычного разумного. Просто мне в Пятнах хочется… странного. С одной стороны – покинуть негостеприимное место, а с другой – припасть к потокам энергии, выгрызть и впитать любой ценой даже самые мелкие капли драгоценной силы, стать частью такого притягательного и уютного Пятна… Или же вытянуть саму его сущность и занять место ядра – ведь так будет проще и куда полезнее! Для чего полезнее? Точно не уверен. Но один из моих внутренних демонов (тот, который настоящий, всамделишный демон) уверен, что польза будет.

Странные дела, в общем. После таких впечатлений не мешает и подлечиться – вкусная еда, развлечения, отдых на свежем воздухе… Подальше ото всяких странно-притягательных Пятен – там он как раз спёртый частенько.

- Как ты уже знаешь, Пятна, вернее, их ядра – это энергетические сущности. И они создают удобную для себя среду, заодно стараясь сделать её некомфортной для своих врагов. Можно сказать, что это их аура – ведь у разумных она работает как раз примерно так, только действуя на куда меньшую область. Вот подходишь ты к границам Пятна. Иногда они чёткие, иногда размытые – только по изменениям магического фона и опознаёшь. Шаг вперёд – ты внутри, и… Каждый твой следующий шаг – это борьба. Борьба твоей энергетики с давлением неприятной маны, концентрация и уровень неприятности которой всё увеличиваются. Борьба разума с неуютной и жуткой, пробирающей до глубины души даже бывалых атмосферой. Борьба за выживание – ведь против тебя обращается всё. Сама природа – искажённая, жуткая… Опасная. Почти всегда вокруг будет туман, который не пропускает солнечный свет, и в котором так удобно прятаться всяким тварям. Под ногами – то болото, то острые камни, то переплетения корней с шипами, то ещё какая дрянь. Но есть там и дороги, да. Подойдёшь к крутым скалам или глубоким расщелинам – почти всегда перед тобой окажется заметная тропинка. Проходи, путник, тебе совершенно ничего не грозит! Не обвалится шаткий камень, не снесёт тебя внезапной лавиной, не будет ловушек с острыми пиками, не повстречается на узкой тропе проворная и опасная тварь… Это сарказм, если что, ага. Но другого пути всё равно нет – и ты идёшь, собирая лицом все эти неприятности. Можешь, конечно, попробовать свой путь проложить – но далеко не факт, что получится. А ближе к ядру Пятно перестаёт церемониться и пытаться запутать или напугать тебя. Просто давит так, что самые слабые и нестойкие начинают сходить с ума. Или искажаться – ещё неизвестно, что хуже. Пятна, конечно, разные бывают, у них тоже ранги есть – но ради своего выживания выкладываются на полную они всегда. Мало кто сможет пробиться к самому центру, всё же пассивно отмахивающаяся от тебя сущность и она же, но активно пытающаяся тебя убить – вещи разные. Впрочем, ты вот в будущем сможешь – предрасположенности подходящие. Но только в будущем, не в ближайшее время.

- А можно ли Пятно уничтожить? Ну, или очистить, или как там?

- Можно, но сложно это. Способ первый – очень долгое время зачищаем края и ограничиваем влияние на мир конкретного Пятна. Постепенно продвигаемся внутрь, оно теряет силы и ресурсы и в итоге со временем развеивается Аруосом – останется только стабилизировать аномалию, на основе которой Пятно возникло, чтобы снова что-нибудь нехорошее тут не появилось. Способ второй – нагло проламываемся к ядру и дестабилизируем его. Сущность развеивается, остаётся лишь энергия – с этим уже работать проще, если делать это быстро и не дать зародиться новой сущности. На основе данных способов можно что-то ещё придумать при желании.

- Почему тогда мир до сих пор не очищен?..

- Потому что методы эти, конечно, рабочие, но, как я и сказал – сложно, проблем не оберёшься. Пятно – это, ясное дело, не человек, эльф или какое-нибудь животное, но угрозу своему существованию распознать сможет. И начнёт отбиваться. В первом случае это будут волны Искажённых и Порождений, всплески энергии, различные бедствия вроде внезапных землетрясений и огромных волн, если дело на воде происходит, и так далее. Да, тратить сил Пятно на это будет много – но запасов его может хватить на годы. Многие из них ведь сотни и тысячи лет отжираются. Вместо неприятного, но обычно не особо проблемного соседа получить разбуженного дракона… Далеко не каждый разумный на такое пойдёт. Может ведь и не хватить сил на сдерживание. Так что активно продавливать Пятно берутся редко. Во втором случае действо не столь растянуто по времени, но зато в момент эскалации ядро атакует всей своей мощью сразу, или, по крайней мере, большей её частью. Кто выдержит такой удар? Кто сможет продавить сопротивление концентрированной мощи бьющейся за свою жизнь сущности? Даже если ты не рассчитываешь выжить после этого – под силу такое мало кому. И, опять же, задумаешься – а стоит ли оно того? Потерять одного или сразу нескольких мощнейших бойцов, получив сверху ещё и проблемы с дикой концентрацией Искажения и необходимостью срочной зачистки… На которую ещё надо изыскать силы, так-то. Так что устранять Пятна, конечно, можно. И даже нужно. Но зачастую приходится лишь сдерживать и понемногу – чтобы не вызвать серьёзной ответной реакции – ослаблять. А после определённого порога мощи Пятна уничтожить его становится силами разумных почти невозможно – оно просто дестабилизирует материю вокруг ядра до предела и утягивает вторженцев на энергетический план. Пытаешься удержаться, остаться материальным – сминает потоком энергии. Утянет – развеет и поглотит, ибо быть нематериальным духом для разумного малость неуютно и непривычно, нужно с этим освоиться, чего тебе никто не даст. Такие вот дела… Потому авантюристы сотнями лет именно сдерживают эту заразу, лишь изредка пытаясь зачистить окончательно – то обычно свежеобразованные Пятна, которые промеж собой мы называем порой Кляксами.

У Исаака после объяснения явно встала на место какая-то деталь в картине мира, поскольку стал он задумчивым и, хмурясь, почёсывал подбородок. Не забывая, впрочем, попивать из почти опустошённой уже кружки.

Информация о Пятнах находится, можно сказать, в открытом доступе – нужно лишь знать, что искать и где. Но напрямую её обычно не сообщают. Опытный авантюрист, если не совсем дурак, темой заинтересуется и нужные выводы сделает. А новичок или, тем более, мирный разумный может… смутиться, мягко скажем. Как же так – Гильдия может устранить самую большую угрозу, но не делает этого! Это ведь её предназначение!

Может, но… не может. Ведь попытка сделать это поставит на кон всё. Чтобы у нас всё получилось, мир должен действительно объединиться. Нужно, чтобы в течение тех долгих лет, что уйдут на полную, гарантированную зачистку, никто не доставлял проблем войнами, распрями, саботажем и так далее. Нужно, чтобы на это дело работали вообще все.

Но, как мы помним, многие считают, что борьба с Пятнами и всяческими тварями – работа исключительно Гильдии. И она, мол, справляется – мир же до сих пор не рухнул. А коли начнёт Гильдия призывать всех объединиться – так это, наверно, власть захватить хочет! Нам оно не надо – долой тирана!

Эх… Всё ведь действительно примерно так. Гильдия и правда справляется даже в нынешнем состоянии… До поры.

Наш Аруос – огромный шар. Или что-то, на него очень похожее – не суть. Так вот – я этот шар более-менее ощущаю. Если очень напрягусь… но и тогда лишь примерно. Но этого хватает, чтобы сказать – наш материк Ниора и не до конца освоенный Кирот – это лишь некоторая часть Аруоса. Где-то… одна восьмая.

Всего лишь одна восьмая. Ну, может, побольше – но точно даже не половина. Это даже доказать несложно.

Аруос – огромный шар, что вращается вокруг Солы и при этом вращается также сам по себе. Вращение вокруг нашей звезды обеспечивает смену сезонов, вокруг своей оси – смену дня и ночи. Хах, уже на этом моменте меня начинают клеймить еретиком почти все научные, мать их упрямую ослицу, деятели.

Далее. В сутках двадцать четыре часа. Если взять солнечные часы – время в них измеряется по углу падения лучей (опосредованно, через тень от стрелки). Если представить, что Аруос замер, и взять его в статичном состоянии – в одной его части свет Солы будет падать под одним углом, в другой – под иным, и солнечные, чтоб их, часы покажут разное время. Это ощущает на себе любой путешественник, идущий с запада на восток или наоборот – его внутренние часы, привыкшие к одному распорядку, начинает клинить от иного.

А далее был натурный эксперимент. Я взял лучший гномий хронометр, который нашёл, настроил по местному времени и отправился с ним на восток. И через несколько дней при сверке с солнечными часами в тех городах, в которые я заходил, начались расхождения. Добрался до города, разница с которым вышла в один час. Замерил расстояние от точки выхода до этого города, учитывая только расстояние с запада на восток (там ещё немного на север забрал). После повторил свой путь, пройдя обратно в первый город. Затем прошёл на «расстояние смены времени на один час» на запад. Снова посчитал, сколько получилось километров. К сожалению, вышло много погрешностей – и карты не идеальны, и хронометр. Результат таков: известная нам часть суши с запада на восток простирается на расстояние, на котором разница в местном времени в крайних точках будет составлять от девяти до двенадцати часов (как и сказал, точнее не вышло). Сколько там в сутках? Двадцать четыре. А ведь это я ещё плохо представляю, как обсчитать наш Аруос с севера на юг.

Но это всё – теория. Что на практике? На практике оказывается, что мы обшарили лишь некоторую часть нашего мира. И, пока мы мнёмся, будучи не в состоянии очистить ойкумену – за её пределами может набирать силы что-то ужасное. Даже если весь остальной Аруос покрыт бескрайним морем – нам от этого не лучше, ведь морские монстры больше сухопутных. И в каких-нибудь глубинах может обитать такое, что кракен первого ранга покажется головастиком. Вполне может.

Многие скажут на это – и что, мол? Что мы, простые разумные, сделаем с этим печальным известием? Тут бы урожай хороший собрать да зверью на зуб не попасть…

Так что то, что всем подряд такие вещи не говорят – это, наверное, правильно.

Но Исаак рано или поздно доберётся до высшей лиги – а там уже надо в жизни разбираться, даже если не хочешь. Грузить тяжёлой для принятия информацией я его пока не буду – всё в формате «рассказов от бывалого товарища», притом в качестве ответов на им же задаваемые вопросы. Вот пусть формулирует правильные и ищет на них ответы, делает на их основе выводы, задаёт новые вопросы… Говорят, это жизнь продлевает.

Кстати, о вопросах. Притихший было Исаак начал шуршать выуженной из рюкзака тетрадью, что-то в ней ища.

- Откуда берутся жетоны авантюристов и как они создаются? Какая-то технология? Они ведь все одинаковые, и притом, должно быть, сложные в производстве…

- У тебя там список подготовлен, что ли?

- Ага. Чтоб не забыть, записываю интересное.

- Это правильно, это ты хорошо придумал. Позволишь посмотреть?

Пожав плечами, парень молча протянул мне тетрадь, ткнув пальцем в нужное место. Так-с, поглядим…

- Хм… Несколько философских вопросов, в духе «а что, если…». Это мы оставим на потом. Подобные вещи интересно обсуждать, имея на руках несколько разных взглядов – не один лишь мой. По магии… Как Воду откроешь себе – так и обсудим, не сомневайся. Так, что ещё... Как я научился так лечить, будучи вроде как боевым магом?.. И про моё прошлое вопросы. Хм, так… Вслух я этого вроде не говорил, но даже если и было такое – повторю. Свою историю я тебе расскажу, но немного позже – когда ты будешь решать, дальше со мной идти или всё же в одиночку. Поможет в принятии решения. Почему не раньше? Там целый день выделять надо, если не больше, коль обстоятельно всё рассказывать. А так могу поведать тебе другую историю, в которой и моим навыкам лечения место найдётся, и прошлому, и друзьям моим – вижу и про них вопрос, запомнил оговорки, молодец. Но это будет уже на корабле – нам отплывать скоро.

- А что насчёт жетонов? – напомнил забравший обратно свои записи парень.

- А про них и сейчас можно – десяток минут ещё есть. Создаются наши жетоны из не то, чтобы совсем обычного, но и не слишком уж заковыристого сплава. В основе – сталь, с помощью добавок сделанная нержавеющей. Немного манапроводящих металлов, немного каких-то примесей, которые я даже распознать не могу. Точный состав мне неизвестен, так что это лишь результаты моего анализа. Но дело тут не в составе, а в методике изготовления. В некоторых древних городах и крепостях, стоящих уже тысячи лет, находятся не менее древние станки, с помощью которых можно нанести типовые чары на заготовки жетонов. Когда-то давно умели плести такие чары, что они, демоны их пожри, позволяли накладывать другие чары. Чары для чар. Сложность структур в наших жетонах не слишком велика – что-то вроде вот твоей тетради для записей. Но… Ты знаешь, как бумагу делают? Все тонкости процесса? Представляешь, насколько процедура изготовления сложнее наших взаимодействий с уже готовой бумагой? Если мы говорим о магии – разница ещё больше. Причём, как мне кажется, в тех станках структура чар тоже не слишком сложная – но уровень и точность исполнения, сама идея… Гениально. И, как и многое гениальное – весьма просто. Сейчас так не могут. Но к такому нужно стремиться, чтобы в итоге превзойти.

Посмотрев на стоящие в углу таверны часы, понимаю, что времени больше нет. Ну, поговорили неплохо, в любом случае.

- Продолжим на корабле, а пока собирайся давай. Ты-то по воде бегать ещё не умеешь, чтоб на борт запрыгнуть, коли опоздаем…

Глава 12. Что вырастет из котёнка при должном уходе?

Глава 12. Что вырастет из котёнка при должном уходе?

Примечание:

Постараюсь в ближайшие дни разобраться с картинками. Основная сложность в том, что те, что для более поздних глав, подобраны, а для ранних – не особо. А менять порядок почему-то нельзя (вроде бы), нужно сразу в правильном порядке загружать.

Приятного чтения.

***

«Мафис» покинул гавань Савака согласно расписанию. Названный в честь шустрой и проворной морской тварюшки четвёртого ранга корабль оправдывал своё имя: даже несмотря на довольно большой размер, двигался он быстро и на действия команды реагировал чутко. Было довольно интересно наблюдать за работой экипажа – люблю познавать новое. Даже если оно в жизни тебе никак не пригодится. Впрочем, зарекаться не стоит – пользу можно извлечь из любых знаний. Даже откровенно провальный эксперимент имеет некоторый смысл – показывает, как делать не надо.

Мы вышли на палубу и разместились на небольшой лавочке, стараясь не мешать морякам выполнять свою работу. До этого только и сделали, что оставили вещи в небольшой, но вполне приятной для проживания каюте, закрыв её на ключ (и наложив кое-какие чары) – мне хотелось посмотреть на всё происходящее своими глазами, да и что в помещении-то делать? Исаак негромко ворчал на заменяющие обычные кровати подвесные гамаки – мне-то с опытом странствий и эльфийской натурой привычно, да и габариты позволяют удобно разместиться, а вот ему придётся как-то подстраиваться. А вот нечего было таким здоровым вырастать!

Где-то через полчаса мы отдалились от берега достаточно, чтобы следящий за происходящим лично капитан подуспокоился и ушёл в свою каюту, а экипаж перестал с видимым напряжением контролировать малейшие детали. Маг-погодник четвёртого ранга Толас, неплохо владеющий Водой, ответственно заявил, что волнения сильнее трёх-четырёх баллов не чувствует и его не предвидится, и все успокоились окончательно. Да, что-то есть, и шторм очень даже может народиться – но не здесь и не сейчас. А мы, как и объяснял Исаак, скоро будем уже далеко – «Мафис» двигался весьма шустро, своим носом разрезая не слишком высокие волны на забавные буруны.

Однако мне, чувствующему не только Воду, но и весь мир сразу, казалось, что так легко мы не отделаемся. О чём я и сообщил Исааку.

- Это в каком плане? – не то чтобы с недоверием, но с некоторым сомнением уточнил разбирающийся в теме получше парень.

- Где-то… в одном дне пути впереди что-то мощное набирает силу. Наш погодник, конечно, неплох, но ему просто сил не хватило почувствовать, думаю. Так что будет шторм, будет. Или тайфун, или как вы, моряки, его называете? В общем, весело будет. И мы в этот шторм попадём.

- Может, капитану сказать? Мористее обойдём…

- Не-а, не выйдет, - с усмешкой, но притом вполне серьёзно откинул предложение я. – Мы в него попадём. Вероятность – процентов девяносто пять.

- Ты ж вроде в морских делах не разбираешься, - справедливо указал на один момент Исаак. – С чего такая уверенность?

- Тут не в этом дело, а в моей специфической удаче. Вечно во все передряги попадаю, в какие только возможно…

- И ты настолько разобрался в этом вопросе, что даже вероятность исхода называешь, - сощурился уже прекрасно знающий о моей тяге к исследованию всего и вся парень. – И, зная о своей плохой удаче, подставил под невезение сразу целый немаленький корабль?

Он, что радовало, ни в чём меня не обвинял. Не то достаточно сильно доверял, не то уже неплохо понимал меня и мои взгляды на жизнь… Всё вместе, наверное.

- Не плохая у меня удача, а специфическая. Касательно того, что сейчас происходит: шторм бы никуда не делся, даже выбери мы иной маршрут. Нехорошие вещи и неприятные случайности происходят повсеместно, просто я чаще других натыкаюсь на них, только и всего. Помнишь ведь, что уже пару дней на востоке хмурые тучи собирались, да ветер дул такой, что даже до Круга дошло? Шторм уже зарождался.

Почесывая спрятанное под накинутым ещё до погрузки на корабль плащом ухо, припоминаю все случаи своего влипания в неприятности. Ну, как все… Те, что на ум пришли. А то слишком много их – в памяти-то остались, но доставать оттуда долго.

Хмыкнув, продолжаю:

- Так что в него уже кто-то мог бы попасть. Со мной или без меня. Я же, уже знающий о своей удаче, можно сказать, сам пошёл навстречу неприятностям, чтобы сделать их хотя бы чуть менее неприятными. К тому же, - продолжаю, почесывая уже другое ухо… Вспоминает кто-то, что ли?.. Впрочем, ладно, чего гадать-то, - везде нужно искать плюсы. Да, мы почти гарантированно попадём в шторм – но зато благодаря нашей помощи корабль не потопит и сильно не потреплет, это могу обещать. Да и в более глобальном плане если смотреть – тоже плюсы можно увидеть. Испытания закаляют, дают возможность заполучить то, что в спокойной обстановке далось бы куда тяжелее – взять тот же боевой опыт. А жизнь из одних лишь проблем не состоит – рано или поздно наступит пора везения и счастья, что на контрасте будет ощущаться куда сильнее.

- И как оно тебе живётся, с такими… фокусами? – Исаак не смог подобрать подходящее слово, но интонацией смысл передал хорошо. Там было что-то между удивлением, возмущением и любительским интересом.

- Нормально вполне живётся, - улыбнулся я, почёсывая теперь нос. Воздух морской чесаться заставляет, что ли? Или действительно кто-то усиленно вспоминает? М-да. – Хватает на мою долю и удачи. Да и проблемы частенько оказываются такими уж страшными лишь на первый взгляд. Возьмём того твоего оленя. Монстр пятого ранга объявился в месте, в котором таких тварей могут поколениями не видеть. Он был опасен, мог доставить проблем, но… Но вылез он ровно тогда, когда оно нам было нужно, и серьёзно навредить не успел. Зато дал тебе возможность пройти экзаменационное задание сразу, в Круге, не откладывая. А его неожиданная сила проблемой не стала – ты ведь был подготовлен, а я страховал. Если не считать ворон и обладать достаточной силой – от многих подобных напастей можно спокойно отбиться. Далее… Возьмём знакомство наше. Я решил подремать на ветвях приглянувшегося мне дерева. Одно-единственное дерево в немаленьком и довольно густом лесу – и именно в него врезаешься ты своей чугунной головой. Неудача? Ну да, сработал один шанс на демоны знают сколько, и… ты разбудил меня. Но на этом всё. Так что это была скорее удача, чем неудача. Не встреться мы – возможно, я прошёл бы мимо Круга. Местность-то не особо знакомая, только по картам. Тебе повезло, мне не повезло – но ничего страшного не произошло. Если отстраниться и смотреть только на голые факты – в основном неудачи таковыми можно назвать с натяжкой. Скорее… просто насыщенная жизнь. Зато не скучно, хех!

Неопределённо покачав головой, продолжать разговор на эту тему Исаак не стал. Вместо этого припомнил недавнее моё обещание рассказать какую-нибудь историю из жизни – даже если и попадём мы в непогоду, это будет, как минимум, завтра, так что время имеется.

Что ж, почему бы и нет?

Мы вернулись в каюту и расположились поудобнее – я сразу на подвесной гамак, а Исаак предпочёл устроиться сидя, опираясь о стену. Ну и зря – темнеет уже понемногу, скоро спать, всё равно в гамак переберётся. Впрочем, ему же мучаться.

А сейчас – сказка на ночь.

- Жетон авантюриста – это, можно сказать, записная книжка. Разве что пишешь в ней не только ты. Разные разумные оставляют в жетоне различные записи, но они имеют… разный статус, пожалуй. Будто в записной книжке увидеть сначала аккуратную запись хорошими чернилами, а потом – нацарапанное угольком нечто. Главы отделений Гильдии, их заместители и прочие важные лица могут оставить много разных типов записей, и статус у них будет высокий – легко их почувствовать, легко распознать. Кто-то равного или более низкого уровня запись может оставить обычно лишь с твоего согласия – как у нас с тобой было с подтверждением связи формата «учитель-ученик». Без согласия и подтверждения какую-либо информацию занести в жетон обычно нельзя. Если это не член Гильдии, а простой разумный – тем более. Но… есть исключения.

Достав свой жетон, поднимаю его над головой и пару секунд ковыряюсь в настройках.

- Вот он, жетон. Скажи мне – что это такое? Не «что может», а «что из себя представляет»?

- Хм… Артефакт. Сложный и интересный.

- Верно. Как мы с ним взаимодействуем? Я не про голосовые команды, без которых и обойтись можно, а про суть работы с жетоном.

- Желаем что-то изменить – инфх… информация меняется, если возможно… Хм, наша мана воплощает желания. Импульсы маны?

- Да. Даёшь голосовую команду с подходящим посылом – жетон совершает указанное действие, если может. Просто берёт совсем немного твоей маны на это – и всё. Можно провести манипуляции самостоятельно – но то, как минимум, не каждому доступно. Однако не стоит забывать, что мана есть у всех разумных, и они могут ей пользоваться даже неосознанно. Так, небольшой экскурс в историю… Знаешь, почему разумные уже давно отказались от веры в различных богов?

- Знаю, как не знать. Об этом ещё в детстве говорят. Если ты веришь не во что-то конкретное, тебе понятное и тобой видимое, вроде Великого Моря – вера твоя идёт не куда-то конкретно, а просто… куда-то. И к вере множества разумных может прицепиться какой-нибудь демон, а после, прикинувшись тем богом, которому адресовали молитвы, отожраться до невероятной силы. А всякие нехорошие культы часто сразу демонам молятся – чего, мол, время терять.

- Именно так. Есть весьма правдоподобная теория, что Архидемон так и появился – и без того был сильным изначально, а затем очень удачно подцепился к исповедующим какую-то веру и прикинулся их богом. Выполнял некоторые просьбы, раздавал советы и так далее… Без контроля Гильдии к нему многие потянулись – как же, у них там божество вполне реальное, да ещё и полезное! Ну, а затем случилось то, о чём знают все.

Да, после такого урока сделать выводы смогли вообще все. Впрочем, речь не об этом – так, небольшое отступление.

- Так вот… Направленная в едином порыве вера во что-то может многое. Например, усилить демона, да. А относительно авантюристов и их жетонов – может оставить какую-то запись, даже если прав на это не имелось. Непонятно, уязвимость системы ли это или изначально задуманная функция, но таким способом в твоём жетоне могут появиться титулы. Да, титул можно вполне официально получить за какое-то важное деяние – но есть и такие вот, народные, так сказать. Что о тебе думают – то и отпечатается. Авантюрист Исаак только начинает свой путь, и кроме отметки об ученичестве и пары записей о заданиях пока ничего нет. У заслуженного ветерана Роана, много лет водившего в бой свою команду, наверняка имеется титул «Лидер» или «Командир». Возможно, с какими-то приставками, что-то вроде «Грамотный командир». Да и иные титулы должны были появиться за десятки лет. У меня ведь уже есть… Кстати, хочешь посмотреть? – протягиваю свой жетон.

Поколебавшись секунду, Исаак кивнул и взял предложенное.

- Стандартный уровень допуска для посторонних: имя, возраст, ранг Гильдии, специализация. Этого обычно достаточно, чтобы взаимодействовать с другими. Чувствуешь информацию? Можешь, конечно, спроецировать и прочитать – но лучше загляни сам.

Интерес – отличная мотивация. Захочет узнать что-нибудь обо мне – придётся развиваться и учиться работать с маной.

Справился он довольно быстро:

- Да, вот… Как будто всё вокруг туманом укрыто, но кое-что видно.

- Это, как я и сказал, стандартный уровень допуска. Члены Гильдии с особым статусом увидят больше, даже если не показывать им. А так, если никаких команд жетону не давать – видно только это. Далее…

Я выдал импульс маны и махнул рукой – смотри, мол, что сейчас стало.

- Э-э… Ничего не видно. Совсем.

- Теперь я закрыл вообще всю информацию. Члены Гильдии почувствуют, что жетон есть, но на этом и всё. Теперь вот что сделаем…

Ещё несколько импульсов с небольшим интервалом.

- Будто факела зажигаются во тьме, что-то высвечивая. Так… «задания», «примечания», и… А что такое «примечания»?

- Там то, что к заданиям не относится или относится косвенно, но кто-то посчитал нужным внести. Например, задание выполнено хорошо, с отличием – на это можно указать дополнительно. Просто что-то важное там записать. О нарушениях и штрафах, например.

- Угу, вижу кое-что… Но подробности не разглядеть.

- Я немного ограничил доступ – а то опять сенсорный шок будет. Оно нам надо?

- Не, не надо, - отлично помнящий «прекрасные» ощущения Исаак помотал головой. И правильно.

- Вот именно. Да и не за этим мы тут. Кстати, если попытаться получить доступ к информации силой – не выйдет. Скорее жетон сломается. Запас прочности у него большой, но, если он всё же повреждается физически или получает серьёзный урон структура чар в нём – жетон запихивает в этакую капсулу из энергии всю важную информацию и переходит в спящий режим, одновременно подавая сигнал бедствия. Даже если его уничтожить полностью – он обычно успевает отправить соответствующий сигнал и сохранить хотя бы часть информация. Крутая штука, без шуток. Но вернёмся к нашей теме.

Ещё один импульс маны полностью открывает доступ к списку моих титулов.

- Иногда для получения титула хватает всего нескольких разумных или даже одного. Зависит от их силы и того, насколько упорно и истово они верят во что-то, связанное с тобой. Также влияет уровень взаимного доверия. Команда и близкие друзья могут легко что-нибудь навесить. Кто-то посторонний – с больши́м трудом, однако же, если этих посторонних много – вполне. Но тогда заложенный в титул смысл обычно размывается – да, думают о тебе все примерно одно и то же, но чуть с разной окраской, облачая это в разные слова. Лидер, командир, старший, вождь, глава, вожак – вроде похоже по смыслу, но всё же разные понятия. Так и выходит оно.

Заторможенно кивающий Исаак как раз вникал в смысл некоторых моих титулов. Да, там без рюмки чая порой не разобраться, понимаю. А уж конкретные слова подобрать – вообще атас.

- Допустим, что-то вроде Снежного Демона… или, может, Ледяного, и не Демона, а Ужаса, что-то такое… Короче, это я понимаю – наверное, о магии. Вьюга/Буран/Метель – тоже о твоей магии. Бедовый/Проблемный – допустим. Но… вот это что вообще?! Вестник Рока, Призывающий Беды, Злой Пророк, и… и куча подобного. Что это, как оно в один титул уместилось?!

- А это, друг мой, как раз о моей специфической удаче, - улыбаюсь, глядя на малость обескураженного Исаака. – Я-то к ней за годы жизни привык, а вот остальные обычно немножко удивляются, когда их жизнь вдруг становится… насыщенной. Ну, а я, как порядочный эльф, всегда пытался помочь с возникающими проблемами и предупредить о них. Только вот язык человеческий я хоть и изучил довольно быстро, ибо память хорошая и мозги имеются, но с применением на практике было похуже. И речь у меня была сухая и скупая, использовал зачастую лишь самые простые слова. Так что выходило что-то вроде… Кхм-кхм, - далее я попытался изобразить себя лет так семь-восемь назад. – Там проблемы. Где? Впереди. Какие? Не знаю. Почему так думаю? Потому что знаю. Будут. Уверен. Вот, - посмеиваясь над своей же сценкой «плохо говорящий и немного сходящий с ума эльф пытается донести какие-то мысли», продолжил я, - так оно и было. Мне, конечно, не верили… Сначала. Но после десятков исполнившихся «пророчеств» поверить пришлось. Конечно, где-то я ошибался, а где-то не предупреждал о проблемах, но… Но те самые «девяносто пять процентов, а то и побольше» продолжали работать – точность-то высокая, получше, чем у многих настоящих и «настоящих» пророков. Кто-то шарахался в ужасе, кто-то пытался выгнать или даже убить… Весело было, в общем. Многие задания приходилось делать в одиночку – просто не хотели со мной ходить. Правда, потом самые сообразительные поняли, что я по мере сил стараюсь с возникающими проблемами разбираться, даже если неприятность меня не касается. А ещё я с такой удачей всё ещё жив и не калека – значит, дело иметь со мной можно, хоть и осторожно. Постепенно мысли обо мне в духе «он призывает беды» перешли к чуть иным: «он предсказывает проблемы» и «вокруг него одни проблемы». Вот и вышло в итоге то, что ты имеешь возможность наблюдать – куча-мала какая-то. Если одним словом выразить – Горевестник.

- Ого, интересная история… Хоть и странная.

- Так что имей в виду – проблемы будут. Но, как я и говорил, при их преодолении становиться сильнее ты будешь весьма быстро. Ну, как? Всё ещё не жалеешь о своём решении пойти со мной? – спрашиваю с намёком на шутку.

- Зато скучно не будет, - в тон мне ответил Исаак. – Ты мне скажи лучше… Есть пометка «учитель», и она там же, где у меня стоит «ученик», но тут отдельно такой же титул. И он… Какой-то странный. Не просто «тот, кто учит», а «тот, кто учит жизни в целом», что ли, а ощущается как-то… Даже слов не подобрать. Как-то… Приторно, что ли… И… Эм… Пошло?.. – поднял он на меня слегка округлившиеся глаза.

Я говорил, что Исаак после «ощупывания» предыдущего титула обескуражен был? Забудьте. Вот сейчас парень действительно удивился. Это если опустить всё остальное, что можно было в его взгляде прочитать.

Я же лишь скептически поднял бровь, чуть наклонив голову вбок, а затем и вперёд. Дескать, а кто тут ученик? Кто мог бы меня называть учителем, хм?

Секунда, другая… И вот до него стало доходить.

- Не думал, что… - прикрыв глаза и покачав головой, начал я весьма серьёзным тоном.

- Это не я! – перебил Исаак, замахав руками. – Не-не-не!

- Что всего за пару недель… - продолжаю, сощурившись и соверше-енно случайно смотря в этот момент куда-то в сторону усиленно мимикрирующего под предмет мебели парня… Вот только в каюте мебели-то почти нет, а для находящейся тут небольшой тумбочки Исаак великоват. Не работает маскировка, в общем.

- Чем хочешь клянусь, чтоб меня кракен обглодал! – теперь он сменил тактику и забился в угол, явно пытаясь просочиться сквозь стену.

- Та мелкая нечисть умудрится в одиночку мне титул навесить, - закончил я фразу, вздыхая и прикрывая глаза ладонью. Вполне искренне, кстати. Демонёнок, притворяющийся милой девочкой по имени Айкана, видите ли, пошутил – а мне теперь с этим титулом ходить. Я его, конечно, могу немного смазать, чтобы «оттенки» не ощущались, или вовсе скрыть – но сам факт, мать моя эльфийка!

Посидев так пару мгновений, я резко распрямился и уставился на Исаака:

- А ты о чём подумал, м? Коли подумал – значит, повод для того был? Так, получается?

- Ой, иди в пень, лесная кочерыжка! – ответствовал парень, наконец сообразивший, что речь не о нём. – Всё бы шутки шутить, а у меня, между прочим, такими темпами удар сердечный будет! Или мозговой! И всё – стану крабом морским, кривым, с выпученными глазами и боком только ходящим…

- Не станешь, - оставив серьёзный тон, усмехнулся я. – У тебя и так организм крепкий был, а теперь ещё крепче стал. Со временем вообще практически любые удары будешь переживать без серьёзного ущерба.

- Это весьма хорошо, - прикинул Исаак перспективы. – Но ты мне скажи – ради шутки только изучение затеял?

- Нет. Во-первых, это даёт тебе попрактиковаться с маной в довольно интересном деле. Во-вторых, получается справедливо – я в твой жетон заглянуть в любой момент могу, а ты мой не изучал ещё. Всё сразу, конечно, не увидишь, но основную информацию я почти всю показал. И, в-третьих, вышла этакая затравка перед полноценным рассказом. Ведь последний титул мне навесила как раз та, о ком и пойдёт речь. И теперь у тебя есть о ней некоторое представление.

Ставший гораздо увереннее переносить мои подколки Исаак, конечно, пофыркал, но интерес его никуда с прошлого разговора не делся – и вот, таки устроившись в гамаке, он приготовился слушать.

- Уже почти шесть лет назад, в начале лета 7721 года, оказался я в не очень большом городке с названием Нацнур, который расположен на западе земель людей. Я всего пару месяцев как окончил обучение кузнечному делу у одного старого гнома, и направлялся в сторону центра той области, чтобы попробовать отыскать некоторые полезные сведения. Языком людей владел на тот момент уже не так плохо, но говорил всё ещё на уровне, пожалуй, ребёнка лет восьми-девяти – сложные выражения и всякие поговорки ставили в тупик чаще всего, но хватало и иных проблем. И вот шёл я по городу, направляясь к зданию Гильдии…

Около шести лет назад. Небольшой город на западе территории людей.

Поздним утром немного прохладного из-за недавнего дождя летнего дня я шёл по улицам не слишком-то приятного городка. Вроде ничего такого: обычное поселение людей, небогатое, но и не чересчур бедное, в меру опасное в плане близлежащих Пятен – рядом их не было, но разные твари забредали не столь и редко. Словом, обыкновенный город.

Но магическое чутьё, как и чутьё обыкновенное, говорило о том, что не всё так просто. Грядёт что-то нехорошее – не то для города в целом, не то для меня лично.

Поправив плащ и мельком при этом оглядевшись, я поспешил в Гильдию. Нужно было навести справки, разведать обстановку и поискать подходящие задания – до четвёртого ранга оставалось совсем немного.

Даже просто раз окинув меня взглядом, можно было сказать несколько вещей. Первое: перед вами однозначно авантюрист, ибо, пусть на груди его и не висит жетон (открытое его ношение редко когда является обязательным – товарищи по Гильдии-то чувствуют твой жетон в любом случае), он в целом выглядит как авантюрист, ведёт себя как авантюрист и направляется в сторону пристанища всех авантюристов. Второе: это эльф, поскольку свои расовые признаки я в тот момент намеренно не скрывал – значит, магически одарённый. Третье: у него, возможно, есть, чем поживиться – но первые два пункта, по идее, должны были отпугнуть потенциальных доброхотов, желающих немного облегчить мои карманы при помощи вульгарного удара дубиной или ловкости умелых пальцев. Оказалось, я немного ошибся в расчётах.

Некто лёгкой поступью скользнул навстречу мне – сразу бросился в глаза неплохой уровень навыков немагического сокрытия. Просто неприметная одежда, невзрачный, чуть растрёпанный внешний вид, тихий шаг, плавные движения – и много у кого взгляд даже не зацепится за такого «ещё одного непримечательного горожанина». Но я, привыкший отслеживать всё и вся, чётко увидел, как этот некто не только всколыхнул мой плащ, пройдя почти впритирку (на полупустой улице, ага), но и аккуратно снял с пояса мой кошель. В нём, правда, было лишь немного мелочи, ибо ценности я прятал надёжнее, но… Но сам факт – кто-то украл мои вещи!

Не став оставлять подобную наглость без ответа, я довернул корпус и схватил карманника за ворот, чуть не промазав, кстати – привык, что люди хоть немного, но выше меня, а тут был некто пониже. Заблокировал неплохой пинок, оборвал попытку вывернуться – и в итоге просто поднял наглеца за шкирку, как нашкодившего котёнка. Немного удивился: да, в плане силы я мог бы провернуть подобное и с кем-нибудь тяжелее, но тут мне легко позволил подобное в первую очередь размер «котёнка». То был подросток, а может и ребёнок.

- Ну вот, попалась, - обречённо констатировала развёрнутая ко мне лицом девочка низковатым голосом со странной хрипотцой.

Я же рассматривал почти переставшую сопротивляться «добычу». Серые волосы примерно до плеч, приятные черты лица, необычного янтарного цвета глаза… вернее, глаз – второй скрыт чёлкой. Выделяющаяся и довольно привлекательная внешность – да, она лишь вступила в подростковую пору, но потенциал хорошо заметен. С одной стороны – это.

С другой же… Потрёпанная и наверняка её же руками починенная одежда, которая уже становится мала – подростки ведь растут иногда весьма быстро. Крепкая, но явно видавшая лучшие времена обувь – да ещё и шнурки на ботинках разные. Сама она… не сказал бы, что сильно чумазая или грязная, но тоже точно бывавшая в переделках и потрёпанная жизнью. Царапины на руках и лице, натруженные ладони, подживающие костяшки… Девочка в её возрасте участвует в драках.

Идём дальше – магический фон. Легонько прощупав Жизнью, понимаю, что она нездорова. Болезнь в системе дыхания – потому и голос хрипит. Повреждения физические – синяки, шишки, но есть и что-то серьёзнее.

Вывод? С большой долей вероятности передо мной дитя без родителей. Даже если это не так – у подобного безразличия к состоянию ребёнка должна быть крайне веская причина. Впрочем, гадать смысла не было.

Воздействовать на разумных в те времена я не любил столь же сильно, как и сейчас – но в тот момент посчитал это оправданным. Ведь, в зависимости от её ответов, я был готов многократно компенсировать не такой уж и большой моральный ущерб. Но сначала мне нужно было услышать правду.

- Нападать на авантюриста – глупо, - недовольно сказал я, демонстрируя вытащенный из укромного кармана жетон. – А ещё иногда опасно, - продолжаю, сощурившись.

Это была не пустая угроза. В некоторых экстренных ситуациях авантюрист может использовать особые полномочия, привлекая городскую стражу или иные воинские формирования, порой даже вставая по главе их, может собирать ополчение и напрямую приказывать администрации, и так далее. Да, это работает лишь в реально критических ситуациях, а по окончании можно получить по шапке за превышение полномочий, но такие права есть. Для защиты от монстров и уничтожения монстров можно делать очень и очень многое, если необходимо. И с преступниками, кстати, авантюристы разбираются, вынося приговор в духе «за подрыв боеспособности сил, противостоящих Тьме» – ведь всякие дорожные бандиты или более мирные, но не менее проблемные казнокрады, как минимум, заставляют авантюристов отрываться от их привычной работы и тратить время… Так что подвести под формулировку можно почти что угодно, а особые полномочия могут реально быть весьма широкими.

Сразу бросаться судить и карать за мелкую кражу ребёнка я не собирался – но ей-то об этом узнать было неоткуда. Недовольный авантюрист, ещё и не её расы – имеется, понимание того, что этих ребят лучше, вообще-то, не трогать – наверняка тоже. Те проблемы, в которые девочка влипла, становятся серьёзнее.

- Жалел кузнечик, что лапку сломал, пока его птичка не съела, - печально вздохнув, сказала она нечто довольно сложное. С некоторым трудом я сообразил, что это какая-то поговорка. Что-то вроде «из огня да в полымя».

Дав ещё несколько мгновений на осознание, я крайне аккуратно раздул огонёк сложного сплетения эмоций, что уже разгорелся в ней. Мне не нужен был её страх или что-то иное – нет, требовалось, чтобы эмоции в целом были достаточно яркими, а то контролировала она себя даже в такой ситуации неплохо. Совсем немного раскачать – лишь достаточно для того, чтобы было возможно по колебаниям определить, говорит ли разумный правду. И… в общем-то, её проступок давал мне право на подобное ответное действие.

- Сколько тебе лет? Десять? – специально занизил возраст я.

- Двенадцать, - ответ был дан спокойным голосом, но внутри малость забурлило. Как же – почти прямым текстом мелочью назвали! Так, запомним эмоциональный фон…

- Как тебя зовут?

- Саи, - ответила девочка всё так же спокойно, но эмоции её были уже иными. Так… Возраст раскрывать не столь опасно, его и на взгляд определить несложно, а вот имя – уже другое дело. Значит, первое – правда, второе – ложь. Настройка проведена.

А дальше – то, ради чего всё затевалось.

- Этим ты себе на жизнь зарабатываешь? – спрашиваю не обвиняюще или укоризненно, а полностью серьёзно.

- Нет, - правда. – Работаю, где дают, но мало куда берут, - тоже правда.

- Тогда зачем воруешь?

- Болею, - пару раз хрипло и нехорошо кашлянула она в подтверждение. – На лечение мытьём полов и на побегушках не собрать. А жить хочется, какой бы поганой жизнь ни была, - девочка состроила одновременно грустную и раскаивающуюся мордашку. Тут она, конечно, лицедействовала, но не до конца. Да и слова про болезнь и невозможность заработать были правдой.

- А семья, - эмоциональный фон резко ухнул в негатив. Понятно, - твоя чего не поможет?

- Нету никого, - подтвердила догадку собеседница. – Родители – переселенцы, корни далеко. А сами они со старшей сестрой померли четыре года как, - правда.

- Приют?

- Приют. Только не прижилась… Тётушки две, старшие там – ещё куда ни шло, а вот из ушлёпков мелких порой такие твари вырастают – любым монстрам на зависть. Тьфу, - зло сплюнула она чуть красноватой слюной куда-то в сторону.

Снова правда. М-да… В восемь лет потерять всех близких, к двенадцати, а то и раньше, оказаться предоставленной самой себе. Ещё и заболела. И всё равно старалась заработать честно, пока могла. Что ж, снимаю почти все свои претензии.

Почему она вообще мне рассказала всё это? Тяжёлая жизнь, некоторая нестабильность начинающейся подростковой поры, всплеск эмоций в конкретный момент времени – разумные становятся более открытыми и честными, если себя меньше контролируют. Я, в свою очередь, не принялся сразу ругать и наказывать, а стал разбираться и слушать. Наверняка ей тяжело было держать всё в себе, хотелось выговориться хоть кому-то, хотя бы просто сбросить лишнее парой колких фраз и тем смачным плевком – но подобное кто-то может принять за слабость. А тут – свободные уши, ещё и явно не местный эльф. Ему-то можно рассказать – тем более, что сам спрашивает.

Или, может, меня хотели разжалобить грустной историей – кто знает. Это у неё не вышло – тем не менее, я проникся, пусть и несколько иначе. Позже, конечно, проверю всё на всякий случай, но сейчас отношение к девочке стало вполне хорошим. Ей просто не повезло. Как знакомо…

- Ну, и что теперь? – прервала размышления объект оных.

Ещё раз прислушиваюсь к её понемногу устаканивающимся эмоциям. Просто обычная девочка, которой нужна помощь и которой я могу помочь. Решение взваленных на себя проблем, откладывание собственных планов, трата сил и средств – и это всё ради улучшения или, возможно, спасения жизни какого-то случайного разумного? Глупо, нерационально, и всё такое. Но, с другой стороны – так и подумали все, и в итоге девочке так и не помогли. Для помощи нужно обоснование? Вспомним постулаты Гильдии о поддержке товарищей и указании пути тем, кто придёт после нас. Она не будет мешать другим воровством, вступит в Гильдию или будет хоть как-то работать с ней – всё, помощь оправдана. Точно так же, как много что обосновать можно борьбой на благо всех разумных.

А если отбросить всю эту мишуру, что подготовлена для возможных будущих отчётов… Я могу – и я сделаю. Всё.

Приняв решение, я поставил на землю этого подвешенного за шкирку грустного котёнка, правда, пока не отпуская ворот.

- Кошелёк верни – там всё равно лишь мелочь. Так… - почесал я ухо, подбирая правильные слова. – Я хочу тебе помочь. Эльф, маг, - в доказательство помахиваю ушами и совершаю свободной рукой пару простеньких, но зрелищных манипуляций с маной. – Думаю, помочь смогу. Решать тебе – могу просто отпустить. Клянусь, что не желаю зла. Как и что – сначала надо разобраться. Что скажешь?

- Скажу, что сейчас снег посередь лета пойдёт, - ошарашенно пробормотала девочка, ответив очередной поговоркой. Эту я, правда, уже знал, и в ответ с улыбкой рассыпал прямо из руки горсть снежинок. – Ладно, уел, хе-хе… Кх-кх, - несмело улыбнулась и она, тут же закашлявшись.

Я вряд ли мог помочь всем сразу. Но если кто-то встретился на жизненном пути и это в моих силах – почему нет?

Примерно через полчаса мы сидели в таверне при Гильдии и отдавали должное готовке местных поваров. «Саи» аккуратно и спокойно поглощала свой обед, за который сама же, проявив настойчивость, и заплатила, а я думал, что с этой ситуацией делать.

Можно было бы просто вылечить её – но жизнь уже показала, что необдуманно делать добро для всех подряд чревато нехорошими последствиями. Заслуживает ли того разумный? Пойдёт ли твоё вмешательство на пользу? Что оно повлечёт за собой? С этими и ещё многими вопросами нужно разобраться перед тем, как причинять добро и наносить справедливость.

Потому я, узнав в Гильдии о положении дел и не обнаружив чего-то срочного либо опасного, дал запрос на услуги гида, который моя новая знакомая тут же приняла. Условия: работа гидом и консультантом в течение трёх дней в обмен на ответную услугу, обговорённую в частном порядке (собственно, моя помощь с лечением). Наличие этого договора успокоило девочку – а то эльфы, конечно, вроде как добрые, но загадочные и странные. Загадочное и странное же часто бывает опасным. А так – всё чин по чину, Гильдия следит за честным исполнением обязательств. Конечно, ничто не мешало мне сделать что-то нехорошее уже после исполнения договора, но ведь ничто не мешало мне просто, не тратя своё время, как-то наказать воришку и пойти дальше, либо что-то предпринять сразу, как узнал об отсутствии родни. Потому это всё – исключительно для подтверждения серьёзности намерений. Как взрослые разумные заключаем настоящий договор… Ага. Все такие взрослые и серьёзные, конечно. Но притворялись такими мы весьма достоверно.

До вечера мы обошли и почти весь город и даже, поднявшись на открытую для посещений башню стены, смогли увидеть Нацнур с некоторой высоты. Я же где в открытую, а где втайне от новой знакомой собирал о ней информацию.

Что ж, подтвердилось почти всё. Сразу несколько совершенно разных разумных поведали мне за пару монет, небольшую помощь или просто из желания поговорить, что дело было примерно так: с полтора десятка лет назад пришли с северо-востока переселенцы, от какой-то беды уходили – вроде как монстров нашествие. Кто осел в Нацнуре, кто дальше ушёл. Места внутри городской стены и в пригороде не нашлось, так что селились беженцы, где придётся – на окраинах или в большие дома лишними руками. Так образовался небольшой хутор на отшибе, немного в стороне от города. А четыре года назад и до Нацнура твари добрались, пусть и с другой уже стороны – больших жертв не было, но кто-то добежать до города таки не успел, либо отбиться не смог. И семью мелкой разбойницы припомнили – пришли, мол, с дитём на руках, а потом ещё одно завели.

Вечером, распрощавшись до утра с отправившейся в какое-то убежище Айканой (имя мне поведал разговорчивый лавочник, но девочку я пока продолжал называть так, как сказала она), я заглянул в местный приют. Вполне открыто, официально, скажем так, пожертвовал некоторую сумму денег и потратил около получаса на исцеление некоторых болезней и ран, что посерьёзнее царапин с синяками, но всё же были мне по силам. Раз уж всё равно заглянул – почему бы и нет? Заодно продемонстрировал подглядывающей издалека новой знакомой (спать она пошла, ага), которую я, конечно же, «не замечал» (впрочем, скрывалась она правда неплохо), что действительно способен лечить. Ну, и выполнил ещё парочку задач. Дополнил информацию об Айкане, например. Да и об обстановке в городе.

Детям помладше в приюте жилось не так уж плохо. Грустно, конечно, без родни, но и крыша над головой есть, и еда, и какая-никакая забота от местных тётушек, как все воспитателей называли. А вот у ребят постарше начинались проблемы.

Нацнур – город не слишком большой, не слишком сильный и не слишком богатый. Уничтожение из-за монстров ему в целом не грозит, но обстановка порой заставляет поднапрячься. Раз в пять-десять лет, а то и почаще, часть населения выбивает какой-нибудь напастью. Сам регион тоже неспокойный, переселенцев и прочих скитальцев прилично. Не южный фронтир, конечно, где каждый день точат мечи в ожидании нападения орков, но тоже несладко. Как итог – обстановка в городе в плане криминала не самая хорошая. Не ужасная – но по тёмным улицам лучше не гулять, скажем прямо.

Взрослым есть чем заняться, дети сидят по домам или в школе, а подростки, которые вроде и не всегда заняты от рассвета до заката, даже если работают, и при этом имеют некоторое шило в некоторых местах, сбиваются в стайки. Но одно дело – ради совместного времяпровождения и защиты ото всяких нехороших личностей, и совсем другое – когда эти стайки и сами становятся бандами. Конечно, где-то родители дадут по шее, кто-то одумается со временем, но… Беспризорники чаще всего попадают в такие, с позволения сказать, структуры. Многие лет до пятнадцати или раньше просто уходят из приюта под крыло какой-нибудь банды. Некоторые такие формирования в итоге идут уже сработанными командами, например, в авантюристы, но кто-то решает, что грязная, но более лёгкая работа ему ближе. Их, конечно, гоняют и ловят – но тут и иных задач хватает ведь.

Ну, а затем по оговоркам (и следуя простейшей логике) я дорисовал картину: Айкана по какой-то причине закусилась с подобной шайкой, и теперь просто не может появляться в приюте – её здесь почти год уже не видели, собственно. Неудивительно, что она в итоге неплохо развила навыки скрытности.

К Гильдии я возвращался не торопясь, выбрав не самый освещённый и оживлённый маршрут. Чужак, который засветил содержимое кошелька, идёт один по вечерней улице – грех ведь не обобрать? Так и подумала кучка молодёжи – парочка помладше, видимо, разведка и наводчики, и несколько уже вполне взрослых.

Ну, а дальше всё по довольно скучному сценарию: попросили остановиться, предложили поделиться средствами, посетовали на отказ, попробовали убедить меня более серьёзными аргументами. Айкана в самом начале действа убежала, оставив меня один на один с… нет, не с этой бандой – не магу и уже кое-что прошедшему авантюристу таких бояться. Один на один с важным вопросом. Что с ними делать-то?

Старшим – дать вразумляющих люлей и отправить отбывать вполне заслуженное наказание, ясное дело. А с младшими? Я ведь в тот день уже раз поступил не по закону, а по собственному разумению. Но с каждым так разбираться – никаких сил не хватит. Да и ситуации разные всё же…

Оставив самым умным немного синяков и слегка приморозив сразу всех к земле, думал я думу тяжкую. И неизвестно, до чего дошёл бы, коли не отряд городской стражи, который Айкана навела – за ним она, собственно, и убежала. Да, помощь в итоге не была нужна, но поступок я оценил.

Жетон авантюриста разрешил почти все вопросы, на оставшиеся я ответил быстро – сама ситуация-то очевидна. Правда, был неприятный момент – Айкана как привела стражу, так и исчезла вновь, но один из служителей закона излишне громко спрашивал, где эта серая девочка с жёлтым глазом, которая как бы тоже свидетель. И даже по такому описанию кто-то из задержанных её узнал и явно собирался припомнить содеянное. Ну да, не страже ведь и не отделавшему вас авантюристу мстить, конечно. Причём за то, в чём вы, дебилы, сами и виноваты…

Ладно, что уж там. Теперь-то точно нужно помогать – подставилась она ради меня.

Через некоторое время я отыскал Айкану, а заодно и её убежище, оказавшееся заброшенным чердаком.

- Благодарю за помощь, - сказал я, признательно наклонив голову, после того как поздоровался и объяснил, как нашёл, кхм, «Саи». И что весь вечер я её чувствовал.

- Да чего там… В итоге вышла скакалка для хромой собаки, - ответила девочка очередной немного мозголомной поговоркой. – Оно и не нужно было. Эх, теперь совсем жизни не дадут, - она не жаловалась и ни на что не намекала, просто хотела высказать раздражение. Сильный дух, уважаю. Но жаль, что ей пришлось стать такой столь рано.

- Да, помогать тяжело. Нужно быть сильным, чтобы, - тут я немного задумался, ибо раньше эту мысль в слова не облачал, - не смели пользоваться тобой или отвечать злом на добро. Сильному всё легко – и добро сделать, и зло, и помочь, и навредить.

- Угу, - раздалось в ответ. Айкана не то, чтобы спокойно воспринимала вторжение на свою территорию и моё присутствие – скорее спокойствие лишь демонстрировала, не давая увидеть и малейшую слабость. Встопорщила шерсть, скажем прямо.

- Но не о том речь. Считаю, что на добро надо отвечать добром. Так что…

Поднеся поближе к её грудной клетке светящуюся зелёным ладонь, я довольно быстро избавил её от болезни. Вернее, не совсем избавил – погасил очаг, подлатал организм и дал ему сил, а дальше тот гарантированно справится сам даже безо всяких лекарств.

- Значит, договора больше нет? – искренне поблагодарив, уточнила ставшим куда более чистым и звонким голосом повеселевшая девочка.

- Почему же? – ухмыльнулся я. – Там ведь указано: «ответная услуга», так? А какая – не сказано. Придумаешь за три дня?

- Хм… А на что ты согласишься? – с похожей ухмылкой задала хороший вопрос Айкана.

- Почти на всё.

- Тогда и правда подумать надо. А теперь – доброй ночи?

- Ага. Только изволь потратить ещё пару минут и дойти до номера в Гильдии. Хоть поспишь в комфорте, выздоровеешь побыстрее.

- Но у меня денег…

- Заплачу я. Ша! – прервал я готовые прозвучать возражения. – Ты – пациент, я – лекарь. Лекарь говорит, что для здоровья полезно – ты делаешь. Давай, шагай лечиться!

Упрямства в ней, как позже оказалось, не меньше, чем во мне – но в тот момент уставшая девочка хотела спать и была не против делать это в нормальной комнате, а не на не слишком обжитом чердаке. В общем, мы как-то договорились.

На следующее утро мне предстала занимательная картина – серое взъерошенное облачко пытается попасть в дверной проём, не открывая глаз. Или открывая – но настолько, чтобы не просыпаться при этом. Забавно, в общем.

- Доброго утра, - поприветствовал я облачко.

- Ага. Доброго, эм… - чуть повернувшись на голос, девочка попыталась опознать меня.

- Лей, - напомнил я.

- Да, Лей. Хм… А я – Айкана. Извини, что обманула, - таки назвала она своё настоящее имя. Да и в целом относиться стала ко мне спокойнее и лучше. Я прошёл какое-то испытание? А, ну да – ночёвка в соседних комнатах. Как-то немного неудобно вышло, если с её стороны смотреть. Как вообще согласилась? В духе Айканы вышло – смело и решительно.

Да уж, в некоторых аспектах социальных взаимодействий я терялся довольно легко. Разница в культуре, менталитете, моё собственное восприятие…

Размышления прервала таки попавшая в дверной проём, но сильно при этом покачнувшаяся сонная девочка. Взметнулась чёлка, и я увидел, что второго глаза у неё не было. Вернее, он был когда-то – но сейчас на месте правого органа зрения находилось несколько не слишком хорошо заживших шрамов. Ругая себя за невнимательность, я просканировал рану. Глаз, считай, уничтожен, повреждения получены от нескольких месяцев до года назад. Ещё один тёмный мазок в картину мира…

Проблема. Простейшие физические повреждения я научился исцелять ещё в детстве, несколько позже разобрался с переломами и более сложными ранами. На примере гнома Бродура окончательно понял, что делать с болезнями – простые никогда не были проблемой, но у старика имелось несколько потяжелее. А вот восстановление органов… Некоторым достаточно обеспечить возможность регенерировать. Некоторые несложно восстановить «вручную» (а иногда и без кавычек). Глаза же… Сложно, очень сложно. Восстановить повреждённые – ещё куда ни шло, но вот так – действительно сложно будет. И займёт точно не пару часов или дней, а больше.

Не став плодить лишние вопросы, после завтрака я напрямую спросил, могу ли также исцелить и иные повреждения, сразу же добавив, что в своей способности сделать это уверен, а вот в скорости исполнения – нет. Подобные операции я проводил, но на себе – а для мага это, в отличие от обычного лекаря, гораздо проще. Да и некоторые различия между эльфом и человеком учитывать надо.

В итоге заключили ещё один договор – на сей раз устный. Прямо-таки видно повышение уровня доверия ко мне…

Задержался я в итоге в Нацнуре ещё на месяц. Не всё это время было уделено лечению – днём занимались иными вещами. Например, мне очень не понравилась нынешняя ситуация в городе – но в одиночку с этим бороться было бы глупо. Ошибки в системе лучше исправлять силами самой системы.

Потому я пришёл в гости к градоправителю и немного поговорил на интересные темы. Что не так? Что с этим можно сделать? Окольными путями, конечно – авторитета высокорангового авантюриста ещё не было, к сожалению. Заподозрив кое-что, после этого наведался к местному главе Гильдии и тоже пообщался. И-и… они были на ножах. Администрация города и верхушка Гильдии взаимодействовали промеж собой по минимуму. Стража без крайней нужды не помогает с монстрами, авантюристы – с преступностью. Гильдейские не предоставляют разведданные, город не выделяет средства на освоение обнаруженных ресурсов. И так далее. А потом оказывается, что почему-то проблем тут много, ой-ой, почему же…

Заставить их работать, как положено, было трудно. Кое-как убедил главу Гильдии, с ним вместе с трудом добились отклика от администрации города. По уровню аргументов дошли до угроз снять даже не с поста, а голову. «За подрыв боеспособности сил, противостоящих Тьме», да-да. Реально ведь вполне себе саботаж!

Без проблем не обошлось, ясное дело, но понемногу вошли в нормальное русло. Зачистили окрестности, заложили основу некоторых производств, даже немного город увеличили, подняв ещё одну стену (не без магии, конечно). Приток средств в краткосрочной перспективе я дополнил зельями и артефактами – некоторые услуги за них получить можно было проще, чем за деньги. Переловленная и вразумлённая парочкой подзатыльников шпана стала дешёвыми рабочими руками – самых отпетых, конечно, укоротили на голову, но мелочь пристроили к нормальному делу, и даже с не самой плохой оплатой. В Нацнуре стало почище и повеселее. Конечно, всё это спокойно могло в итоге развалиться… Но, эй, я и так делал чужую работу. Мог вообще мимо пройти, и был бы в своём праве.

А ночами я медитировал рядом с Айканой – это вполне заменяло сон, хоть и не до конца. Изучал травму, изучал здоровый левый глаз, прикидывал, как подступиться, а потом и латал потихоньку, подготавливая всё к последней фазе. Для набивания руки исцелил всех, кого нашёл в городе, и даже обнаружил несколько разумных, имевших проблемы с глазами. Тут всё было неплохо.

За эти дни мы, конечно, успели ещё не раз пообщаться. И в какой-то момент я услышал более полную историю девочки.

После попадания в приют ей было очень грустно – семья и дом уничтожены монстрами, впереди лишь внушающая опасения неизвестность. Но, как я и подметил, жить в конкретно этом приюте было не столь уж плохо. Так что Айкана понемногу привыкла и старалась по мере сил помогать.

Но вот прошло примерно три года, и милая маленькая девочка понемногу начала набирать скорость роста. Она приглянулась какой-то банде не то из-за внешности, не то из-за сообразительности – но умная и осторожная девочка все сомнительные предложения отклоняла. Началось неспокойное время.

Вне приюта, ходя по поручениям или своим надобностям, она неплохо скрывалась, да и бегала всегда быстро – но в самом приюте приходилось быть на виду. Впрочем, она не думала, что что-то грозит ей там… Оказалось, что ошибалась.

Малолетние сволочи, выполняющие какое-то задание от старших, «передали послание». Мол, раз не хочешь идти к тем, кто твою красоту оценил – посмотрим, что ты без неё делать будешь. Красота, кстати, оказалась действительно необычной – глаза разного цвета (что добавляло мне ещё немного работы, но это мелочи). Вот один из прекрасных органов зрения и забрали. Сами, конечно, без ответа не остались, да и страже их за подобные выкрутасы уже точно можно было сдать – но в тот же день начинающих уголовников уже и след простыл. Ушли к банде. Доказали, что достойны, ага… Хорошую смену нашли себе господа бандиты.

А Айкане на прощание пообещали, что, если она сама не придёт – ей добавят. С того момента и пришлось скрываться, покинув свой новый дом. Целенаправленно особо рьяно не искали – у шпаны нашлись и другие дела. Но приют порой осматривали, как минимум.

Такое без ответа оставлять нельзя. Но как ответить, чтобы справедливо было?

Обсудили этот вопрос, а также множество иных. Я с большим удовольствием изучал немного необычную речь девочки, перемежаемую всяческими присказками и прибаутками, она с не меньшим удовольствием просто общалась, понемногу привыкая ко мне и моему постоянному присутствию.

Когда пошли зачистки местности от монстров, Айкана попросилась со мной в рейды. Опасно, конечно, но стезя авантюриста не хуже иных. Сначала была проводником и помощником, потом разведкой, в какой-то момент я осторожно доверил девочке прикрытие и дал сделанный мной кинжал и небольшой баклер. Она показала себя рассудительной и осторожной, слушала более опытных товарищей, потому можно было понемногу натаскивать на всякой мелочи. Рано, конечно, да и сначала бы нормальное обучение пройти, а не то, что я мог дать ещё только подрастающему ребёнку… Но нужно уметь себя защищать. А под приглядом всё одно не так опасно выходит. Говорю как тот, кто примерно в её возрасте призвал на себя молнию. Это если ещё иные фокусы не вспоминать.

Когда ты постоянно находишься рядом с кем-то, общаешься, делишь пищу и даже прикрываешь ему спину – вы неизбежно сближаетесь. Быстро или медленно, легко или с опаской – но постепенно проявляются некоторые жесты доверия. Я и без того доверять не боялся, а со стороны Айканы ярким проявлением стало то, что она спокойно и даже с благодарностью принимала мои указания на ошибки и постоянные советы. Даже если порой я её ругал – иногда находилось, за что. Она не возражала. Лишь бы было, кому ругать…

Воспитывать психологически уже почти взрослую Айкану я не пытался – да и вряд ли смог бы. Указывал, подсказывал, объяснял. На роль, скажем так, приёмного родственника не претендовал, став старшим товарищем и наставником в некоторых делах. Можно сказать, мы нашли общий язык.

И вот, спустя примерно месяц, все приготовления были завершены. В ходе последней операции я, по сути, скопировал левый глаз Айканы и, немного изменив его, поместил в очищенную и подготовленную правую глазницу. Он был бы того же янтарного цвета, что и исходник, но и это было учтено. Не получалось подобрать нужный цвет и оттенки, так что в итоге я дал девочке возможность расширенно влиять на глаз маной, скопировав систему с эльфов.

Правда, образовалось несколько побочных эффектов.

Цвет в итоге стало возможным сменить на вообще любой, как и размер с формой зрачка. Но это Айкана попросила не исправлять – после освоения ведь выйдет прекрасный инструмент для разведчика-тихушника. Что ж, всё к лучшему, видимо.

От всей души поблагодарив и немного потестировав ещё не слишком хорошо слушающийся глаз, уставшая от впечатлений и ощущений девочка уснула, доверчиво положив голову мне на колени. Примерно в этот момент я понял, что, кажется, завёл себе кошку. Или же это случилось, когда Айкана довольно улыбнулась, глядя в зеркало на вытянувшийся в щель зрачок?..

После этого оставаться в Нацнуре было уже незачем. А также нам обоим без слов было понятно, что маленькая разбойница пойдёт со мной.

Но оставалось ещё одно нерешённое дело. Те придурки, что лишили её глаза.

Было бы честно последовать древнему принципу «око за око». Было бы справедливо… наказать их по закону, наверное. А вот как сделать правильно – то было непонятно. Правда ведь разная бывает – у каждого своя.

Айкана решила последовать моему примеру и разобраться в ситуации. Три подросших телом, но не умом обидчика лет четырнадцати-пятнадцати нашлись на одной из новых строек города. Дураки, конечно – но что-то полезное из них вырасти может. Верхушка их банды отправилась на плаху или опасные производства, а у обычной шпаны, ещё не слишком замазавшейся в этой грязи, была возможность исправиться.

- Чего ты хочешь добиться? – задал я наводящий вопрос колеблющейся девочке.

- Того, чтобы они осознали, чем занимались. Прочувствовали на себе. И больше так не делали.

- Зло породит зло. Нужно либо рубить концы, либо что-то придумать.

- На свою смерть они не заработали, - поджав губы, с некоторым сожалением рассудила Айкана. – Но я, кажется, знаю, что сделаю. Поможешь немного? – увидев подтверждающий кивок, она с предвкушением улыбнулась. – Не скалься на тигрёнка – однажды тот станет тигром, а ты останешься шакалом…

Той ночью один из бывших членов ныне уничтоженной банды по имени Кери проснулся от странного запаха. Под нос ему сунули маленький пузырёк с чем-то странным и жутко неприятным. Впрочем, отфыркавшись и оглядевшись, он осознал, что то не есть главная его проблема.

- Помнишь меня? – негромко спросила его тёмная фигура, давая немного света магическим фонариком, что позволило разглядеть больше.

Он помнил. Страх неплохо простимулировал память – он вспомнил и этот голос, и эту гордую девчонку, упорно не желавшую подчиняться силе.

- Да, - едва слышно прошептал Кери, боясь, что приставленный к горлу кинжал таки вкусит его крови, если он напряжётся чуть сильнее.

- Это прекрасно. Я тоже тебя помню. И тебя, и твоих дружков. И ваши самодельные заточки, не способные резать чисто. Или тому вина ваша криворукость? – девчонка поднесла фонарик чуть ближе к закрытому правому глазу, подсвечивая действительно весьма неровные шрамы. – Так во-о-от… Вы от всей души подарили мне эти вот красивые отметины, а я отплатила всего лишь синяками. Те ведь сходят быстро – пара недель, и всё. Так что я решила, что справедливо будет отдариться чем-то равноценным – так, чтобы на всю жизнь. Верно ведь?

Убранный от горла кинжал скользнул меж ловких пальцев и опасно приблизился к правому глазу Кери. Тот попытался вскочить – но тело едва слушалось. Даже заорать, поднимая тревогу, не вышло – будто находясь в кошмаре, он мог лишь смотреть. Но, в отличие ото сна, боль была очень даже реальной.

Острый кончик кинжала рассёк бровь, повторяя ту рану, что нанесла год назад рука самого Кери. Понимая, что будет дальше, он закрыл глаза и сжал покрепче зубы…

- Но я – не вы. Ещё в розыск объявят – оно мне надо? – и острие, лишь прочертив дорожку по веку и ещё немного ниже, остановилось.

Его пожалели?.. И кто пожалел – эта наглая мелочь!

- Если ты сейчас подумал о мести, о том, как потом придёшь за мной – советую передумать, - остановил его мысли холодный, немного потусторонний голос. Против воли парень открыл глаза… И увидел то, что запомнит на всю жизнь.

Фонарик больше не горел, но в ночной темноте оставался источник света. Светился глаз девчонки – тот самый, уничтоженный его рукой.

Зрачок медленно перетёк из круглого в щелевидный, а цвет глаза из синего стал сиреневым. Из темноты на Кери смотрел демон. Смотрел и выжигал в памяти этот вид и свои слова:

- Это я приду за тобой. Приду через пять лет, и проверю, как ты живёшь. Не станешь хорошим человеком – накажу. Найду даже на краю света ради этого.

А потом несостоявшийся юный бандит провалился в темноту – вернее, в наведённый сон. Он уже не видел, как выскользнули прочь две тени – у них ещё были планы на эту ночь.

Утром Кери проснулся разбитым и с как-то слишком чётко отпечатавшимся в памяти кошмаром. Присниться же такая дрянь! Взбодрившись холодной водичкой, он поплёлся на завтрак, привычно усевшись с двумя своими друзьями за небольшой стол в столовой их артели.

- Слышьте, - начал прожевавший половину порции Бортен, - мне тут такой сон стрёмный привиделся, братцы! Помните, год назад мы…

И вдруг осёкся, увидев выражения на лицах товарищей. Чуть подрагивающей рукой Кери потрогал правую бровь – и с ужасом нащупал след от глубокой царапины. Добавили ощущений подобные же отметины, что он разглядел на лицах остальных.

В памяти вспыхнули все те ощущения: беспомощность, страх, ужас осознания… И понимание, что девчонка лишь показала то, что испытала сама, не став забирать больше – хотя хотела. Не пожалела, но дала шанс…

Юный разум не самых умных людей оказался неустойчив к внушениям. Три друга решили не испытывать судьбу. Тем более, что жизнь в их городе вроде налаживаться начала – не грех и подключиться к выгодному делу…

Мы же на следующий день уже ушли на восток.

- И всё же… Правильно ли я поступила? – задумчиво протянула вроде довольная, но немного сомневающаяся в своём решении Айкана.

- Кто знает? Через пять лет и проверишь. А вообще они прониклись, неплохо вышло, - да, влиять на чужой разум было всё ещё неприятно… но, скажем прямо, они заслужили. Да и вмешательство минимальное – так, усиление эффекта и наведение на нужные мысли. Надеюсь, это прибавит им мозгов.

- Ага. Правда, третий как-то даже слишком проникся, что аж обмочился. Испортил момент, - посетовала девочка.

- Считай это чем-то вроде аплодисментов за твою хорошую игру.

- А можно не надо? Может, мне просто аплодировать будут?

- Так ночь же была, все спали. А он, как культурный и порядочный человек, будить никого не хотел. Вот и выразил восхищение, как мог. Но, если не нравится – исправим, - я присел на наколдованный на обочине камень, изображающий сидение в театре, и от души похлопал. – Браво, браво! Великолепная игра, все зрители в восторге! В том числе и этот эльф! – с этими словами я, сорвав пару цветочков покрасивее, с восторженным видом вручил их Айкане. – Или предпочтёшь узреть восхищение в пирожковом эквиваленте? – показал я на рюкзак, где ждал своего часа свёрток с её любимым лакомством – хлебными изделиями со сладкой начинкой.

- Всё бы тебе шутить, - со вздохом покачав головой, посетовала сероволосая «заслуженная актриса», впрочем, не особо скрывая своей улыбки. – А пирожок давай. Я растущий организм – мне полезно! И, в отличие от тебя, вполне успешно растущий!

Что сделано – то сделано. А нам пора было двигаться дальше.

Осенью того года я наконец получил свой четвёртый ранг и взял вышедшую на шестой Айкану в ученики уже официально. Жетон свой она получила, конечно, с оглядкой на существование меня, но вполне честно – сообразительности и ловкости ей и так хватало, а недостаток силы девочка компенсировала, инициировавшись. Притом почти самостоятельно, во время медитации, а не в экстренной ситуации – я лишь по её же просьбе чуть подтолкнул в нужную сторону. Сочетание имеющихся качеств внушало уверенность в том, что со временем девочка превратится во что-то интересное. И весьма опасное. Её характер и внешность эту убеждённость лишь подкрепляли.

Следующий год мы провели довольно интересно – странствовали, сражались, изучали разные науки, учились чему-то друг у друга. Айкана переняла моё отношение к магии и любовь к шуткам, и мы кошмарили всех вокруг и друг друга уже вместе. Раскрашивали лица напившимся стражникам и тридцатиметровые башни, давали по шее всяким нехорошим разумным, и вообще время проводили весьма хорошо.

Вскоре у неё началась фаза активного роста – девочка превращалась в девушку. Претерпел изменения и характер – непростое детство сделало Айкану весьма осторожной и немного скрытной, а последние полтора года – несколько язвительной и бесшабашной. Впрочем, умела она и притворяться пай-девочкой (впрочем, ненадолго), и, к счастью, доверять – правда, лишь своим близким, которых было мало (точнее, таковой был один). Сохранился интерес к актёрскому искусству, к коему позже добавилось увлечение рисованием – к тому же, эти навыки неплохо сочетались с уже оформившейся специальностью разведчика-тихушника (которая никак не мешала Айкане быть сильной и в прямом столкновении).

В 7723-м году я предложил ей обучиться в какой-нибудь академии. Да, в детстве, даже попав в приют, она несколько лет посещала школу, но школа небольшого и не самого благополучного города – не лучший источник знаний. Да, вместе со мной она познала много нового и впитывала всё с интересом – но некоторые вещи я Айкане дать просто не мог. Те же её увлечения – там мы всё делали практически на одном энтузиазме. В академии же, если подобрать хорошую, можно было многому научиться.

В итоге, пусть и немного недовольно, но признавая правильность решения, Айкана согласилась на Обитель Мудрости в городе Рисула. Там можно было учиться по удобной программе: есть минимальный набор, вроде изучения языка и некоторых наук, а дальше выбираешь и посещаешь, что нравится. Особого контроля нет, муштры, как во всяких благородных пансионах, на что Айкана фыркала более всего, тоже нет. Что уж там – первые несколько месяцев я сам, не обучаясь, за небольшую плату посещал некоторые интересные открытые занятия. Занимательное место. Да, такой формат обучения предусмотрен для разумных постарше, более серьёзных, которым не нужно тыкать в прогулы носом, и договариваться пришлось отдельно – но Айкане сей факт даже польстил. Взрослая и серьёзная же, однако! На что я справедливо заметил, что вот точно взрослой она будет, если сможет с такими условиями и без какого-либо надзора с моей стороны обучение закончить. Даже наплевать на оценки – главное, чтоб интересные ей знания получила. Мелкая нечисть (уже ставшая на тот момент не такой и мелкой), взяв обещание признать её в тот момент взрослой, довольно улыбалась – что-то явно задумала. Впрочем, не привыкать.

Не сказать, что я оставил Айкану одну – первые месяцы и сам там кое-чему учился, в том числе и в немаленьких библиотеках заведения, а потом не так уж редко навещал. Но мы немного разделились. У меня появилась возможность принять участие в делах, на которые её тащить не очень хотелось – вроде полугодовой заварушки в бесконечно сражающемся Каримоне; да и об изначальных задачах забывать не стоило. Она вроде тоже на подобную жизнь сильно не жаловалась, скорее проявляя интерес. Такая вот у нас вышла история…

***

- Тот договор с «ответной услугой», который мы заключили в первый же день, в итоге так и не пригодился. Айкана сохранила его на память, сказав, что ещё придумает, что с меня стребовать, - подвёл я итог рассказанной истории. – А мне вернула тот кинжал, который был её первым оружием – вот он, на поясе висит всегда. Сейчас-то у неё разных опасных для жизни предметов много, а этот как память оставался. Да и маловат уже для неё стал – выросла девочка. Не слишком высокая, но меня, конечно, переросла. А, да, - ухмыльнулся я, припомнив, с чего вообще рассказ начинался, - и статус мне налепила. «На вечную память», что называется. Даже опасаюсь узнать, что она делала, чтобы у него такой оттенок был – хоть и догадываюсь.

- Да уж, занимательная личность, - задумчиво ответствовал мне Исаак, дожевав кусочек вяленого мяса, с которым слушать было, разумеется, приятнее. – Неплохо бы лично встретить, но и по твоим словам интересно выходит.

- Не проблема – свидимся, если со мной пойдёшь. Нынешним летом обучение как раз заканчивается – и я почему-то уверен, что эта нечисть вернётся в команду…

Помолчали немного. Я вспоминал разные моменты, что связывали нас с этой действительно интересной девочкой – вернее, уже точно девушкой. Исаак, судя по характерным жестам, что-то обдумывал и формулировал вопрос. Наконец, в голове его что-то сложилось.

- И много в итоге было таких, как эта Айкана?

- «Таких» — это каких?

- Ну… Тех, кому ты так основательно помог, - дополнил парень, видя некоторое непонимание с моей стороны. – Я уже понял, что ты стараешься всякие проблемы решать – и твоей странной удачей наколдованные, и просто попавшиеся на глаза. А вот так – чтоб на несколько лет, или даже на всю жизнь? Ты же её, можно сказать, в семью свою принял.

- В семью не принимал – говорю же, не претендовал на роль, допустим, приёмного родителя, - уточнил я. Впрочем, скептический взгляд Исаак ясно показывал, что он думает о таких играх формулировками. – Ладно, признаю – в более широком смысле принял, это ведь по-разному можно сделать. Вот прямо таких, как Айкана, больше не было. Были те, с кем возился несколько дней или недель, были друзья и просто хорошие знакомые, но столь сильно я ни с кем не сближался с момента выхода в «большой мир».

- Хм… - сощурившийся парень явно замыслил какую-то гадость. – Помимо странной одержимости русалками замечена также избирательная любовь к маленьким девочкам. Интересный получается портрет личности…

- Да, - признал я, гордо кивнув. Смутить он меня думал, ага. – Потому как милых маленьких девочек, особенно обиженных жизнью, нужно любить и оберегать. В том числе и потому, что они однажды станут всё ещё милыми, но уже взрослыми девушками – а хорошее отношение запомнят!

- Какой хитрый злодейский план! Я в восхищении! Как велик мой учитель!

- Вот именно. Так что учись, пока дают!

- Но, великий учитель, - явно переигрывая, с преувеличенным уважением и затаённым злорадством поинтересовался явно набравшийся у меня плохого «верный ученик», - как с этим сочетаются ваши же слова? Те, в которых вы говорили об идеальности всех эльфов, и в особенности эльфиек?

- Твой учитель – разумный с широким кругозором и большим сердцем, потому может увидеть и оценить красоту не одних лишь эльфиек, разумеется. И, если не хочешь, чтобы он вдруг увидел оную в тебе, или подумал, что эти вот длинные волосы делают тебя немного похожим на девушку – тебе стоит внимать его мудрости, а не сомневаться в ней!

Таким образом, Исаак был задавлен авторитетом (авторитетом, я говорю, а не жестокими угрозами!) и отправлен спать. Вопросы он мне тут каверзные задаёт… Как будто до него умных не нашлось. До той же Айканы тебе ещё шагать и шагать, хех.

Настоящее время. Где-то близ города Рисула.

Далеко на востоке солнце уже садилось – но здесь, в центральной части континента, ещё был день. Предместья крупного города, раскинувшиеся на внушительные расстояния, жили размеренной жизнью: кто-то работал, кто-то спешил по своим делам, кто-то предавался заслуженному или не очень отдыху.

Впрочем, некоторые лишь притворялись мирными обывателями. Как, например, небольшая группа людей, спокойно и неспешно перевозящая с помощью пары лошадей повозку с какими-то товарами. Или прогуливающаяся по примерно тому же маршруту обыкновенная горожанка – просто молодая девушка, коих в городе с далеко не последней академией было, разумеется, много. Ничего подозрительного ведь, верно?

Сменить одежду, обувь, походку, причёску, цвет волос – и разумного уже вряд ли узнает тот, кто не знаком с ним близко. Что уж там – иногда хватает одной лишь одежды. Но Айкана подходила к вопросу серьёзно – даже немного с лицом поколдовала. Не магией, а с помощью всяких женских штучек, к которым обычно старалась не прибегать. Впрочем, сейчас дело было важное – в телеге, судя по тому, что удалось накопать, помимо прочего находились какие-то алхимические ингредиенты, после некоторой обработки превращающиеся в сразу несколько видов наркотической дряни. А начинался этот след аж непосредственно в Обители Мудрости! Поразительная наглость.

Повозка свернула на одну из дорог, ведущих прочь из города. Довольно ожидаемо, но всё равно неприятно – выбранный образ не подходит для продолжения слежки. Да и слишком заметно уже будет на почти пустой дороге.

Потому Айкана, скользнув в проулок, быстро покидала вещи в «наполненный учебными принадлежностями рюкзак студентки», достав из него взамен более удобную одежду и обувь. Наскоро умывшись магией, она дополнила образ серой маской на всё лицо – даже не для того, чтобы его скрыть, а дабы не давала бликов светлая кожа.

Тяжело ли скрыться ясным днём, да посреди, считай, чистого поля (а именно через него поехала нужная телега)? Возможно. Но ей не нужно было подкрадываться очень уж близко – необычные глаза могли разглядеть нужное с очень немаленькой дистанции. Да, глаза – со временем она научилась управлять родным на том же уровне, что и восстановленным учителем. Прекрасная вещь для разведчика – да и не только для него. А ведь можно ещё с магическим зрением совместить – правда, тогда станешь заметнее…

Так что, даже если бы кто из сопровождения подозрительной телеги решил особо пристально поразглядывать заднюю полусферу – вряд ли бы он чего-то добился. Серая одежда, серые волосы, серая маска, большое расстояние – кто ж разберёт, кто или что там? Может, тварь какая поближе к разумным вылезла. Или, возможно, это просто прогретый жарким майским солнышком воздух обманывает взор…

Через некоторое время транспорт добрался до какого-то небольшого хутора и, немного задержавшись, поехал дальше. Ничего подозрительного – мелкие торговцы закупились на второстепенном рынке, что ближе к окраине Рисулы, и развозят товары клиентам. Только вот почему пять из семи человек сопровождения остались, не вернувшись к едва ли на десяток процентов освобождённой телеге?

Маленький амулет, подкинутый в интересующий её товар, практически не обнаружимый даже магами, остался на этом хуторе. На всякий случай догнав колымагу, так удачно проезжающую через лесок, и подкинув ещё один маячок с ветвей здорового дуба, а также убедившись, что те ящики действительно уже не в телеге, Айкана вернулась к небольшому, двора на четыре, поселению. Нужно было ждать ночи – если ничего не изменится, она прокрадётся во тьме и постарается найти что-то, что хоть немного размотает этот неприглядный и отвратительный клубок.

Заняв весьма удобную позицию в развилке раскидистого дерева, девушка принялась снаряжаться и проверять оружие. Кинжалы и ножи на все случаи жизни, как и всегда, на поясе, да и не только. Метательные спицы – в наручах, в наголенниках, даже в причёске вместо заколок. Несколько небольших чакрамов – да, эти диски не имеют острия, как у кинжалов, но режут весьма хорошо, да и метать их весьма удобно. А ещё они очень тонкие – всего несколько миллиметров в толщину, можно пачками с собой таскать. Один чакрам побольше, немного другой конструкции – им можно в ближнем бою сражаться, и также разделить, получив два полукруглых лезвия. Что там ещё? Всякие отмычки – разумеется, всегда с собой. Набор зелий на все случаи жизни – магия магией, но ситуации всякие бывают…

Слишком тщательная и в основном ненужная подготовка к, вообще-то, скрытному проникновению? Здоровая паранойя – залог здоровья параноика! Как хорошая ученица, мудрость явно что-то понимающего в жизни эльфа она впитывала прилежно. Правда, возможно, прихватила при этом немного лишнего…

Мысли немного расслабившейся и приготовившейся к нескольким часам ожидания Айканы вновь пришли к Лею. Одна юная дворянка, которую девушка, пожалуй, могла бы назвать подругой (потому Фале до некоторой степени была знакома с их с учителем историей), убеждала в том, что эльф её бросил. Мол, ты ему надоела, вот и оставил тебя тут. Навещает, говоришь? Раз в полгода всего – больше времени не желает тратить! И всё в таком духе.

С её точки зрения какая-то логика, наверное, прослеживается. Но Айкана, тоже, как и учитель, немного способная ощущать настрой собеседника, склонна была считать, что та просто немного завидует. Не со зла, а по глупости ветреной юности. Сама-то, небось, тоже чего-то подобного хотела бы. А имеет… ну, что имеет. Да, есть и неплохие кандидаты если не для заведения каких-то отношений, то хотя бы для приятного общения, но… Достаточно вспомнить, что нашлись придурки, что замарали себя в связях с наркотиками. Причём не только сами какую-то дрянь употребляли, но и других в это втягивали. Даже её попытались – подкинули в любимые пироженки! Ага, магу и тихушнику, для которого наблюдательность – один из главных навыков. Но, в любом случае – такое святотатство прощать нельзя!

Ну, и остальные благородные детишки частенько не лучше – алкоголь, наглое поведение, странные, а порой и весьма сомнительные развлечения, и так далее. Да, они вполне могут вырасти в неплохих разумных, а сейчас просто немного отрываются – но… как-то неприятно, в любом случае. Отправились бы в другую академию, где одни лишь такие и обитают, и не мешали тем, кто действительно учится.

Потому все эти разговоры о «нехороших эльфах-предателях» Айкана слушала со снисходительной улыбкой. Да, оставил её здесь, отправившись по своим делам. Да, навещает не столь часто, как хотелось бы. Но он, вообще-то, изначально ничего не был должен. И быть ей сейчас калекой или и вовсе мёртвой, пройди Лей тогда мимо. Так что требовать большего, учитывая, сколько она уже получила – просто наглость. Потому, как девочка умная, она не требовала, а строила и воплощала умные планы.

Фалеренсия (сразу видно, дворянское имя) же пусть не завидует – лучше поищет себе кого достойного, если хочет. И не зарится на чужих учителей.

А что не совсем эльф, а практически демон, да ещё немного сумасшедший – так ведь только интереснее! Эти высокородные балбесы порой жалуются, что им ощущений острых не хватает – попробовали бы от демона взаимности добиться, ха! Смелости на такую «перчинку» не хватит.

У неё, правда, пока тоже не очень выходит. Да, обещание признать её взрослой и серьёзной выглядит интересно, но это не то. Понятное дело, что Лей хочет сначала вернуть Шандарию, перед которой, якобы, очень виноват, и разобраться с ней… Впрочем, до осени потерпеть уж можно, так и быть. Тогда, конечно, всё наверняка станет ещё интереснее и сложнее, но… Кто там заявлял о ширине своего кругозора и размерах сердца? За слова свои надо отвечать…

А делать это Лей умеет – можно не переживать. Айкана поняла это, ещё когда эльф ходил вместе с ней к тем, у кого она что-то успела за недолгий срок болезни украсть, и извинялся за неё и вместе с ней, возмещая ущерб и помогая каким-нибудь делом.

- Общий труд сближает. Так они, скорее всего, не будут обижаться и не затаят зла, а запомнят, как мы им помогли и как извинились.

- Это-то понятно. Но почему ты тоже это делаешь, хотя проступки мои?

- Потому что я сказал, что отвечаю за тебя. За твои ошибки – в том числе. Поругать и ткнуть носом – это хорошо, но исправить – ещё лучше…

И после этого он будет говорить, что не претендует на становление приёмным родственником! Впрочем, так даже лучше – нет лишних психологических барьеров. Интересно, было ли это всё учтено и продумано ещё тогда, годы назад?..

А даже если и да – сути это не меняет. Уже скоро она вернётся в команду и возьмёт причитающееся за все месяцы расставания. О, сколько у Айканы заготовлено прекрасных шуток и подколок! Да и рисунков интересных…

Кажется, она действительно переняла очень многое от своего учителя. Но… и пусть. Ведь он почти всегда оказывается прав. И самая главная его правда – что доброму лучше быть сильным.

Она распутает этот клубок, насколько сможет, и передаст сведения нужным лицам в Гильдии. Обычно этого хватает, но если справедливому воздаянию что-то помешает, будь то халатность, чья-то хитрость или деньги, связи и происхождение – все всё равно получат по заслугам. И производители, и поставщики, и покровители, и те малолетние дебилы – может, успеют одуматься, пока совсем не провалились в эту трясину. Той ведь шпане, забравшей когда-то глаз ещё маленькой сироты Айканы, вразумления хватило – она в прошлом году действительно сходила и проверила. Нормально живут, от тёмных делишек шарахаются. Забавно было наблюдать за их реакцией, когда она вновь, как и пять лет до того, будила их и спрашивала, прищурив демонические глаза, о том, хорошо ли себя вели великовозрастные детишки…

А потом – обратно в академию. График посещений у неё, конечно, довольно свободный, но некоторые вещи пропускать не хочется. Рисование, актёрское мастерство и так далее – кто знает, что может пригодиться? Когда-то у неё был не очень хороший почерк – а теперь может почти любой подделать, весьма полезно же! И не только для забавных шуток.

Так что в Обители мудрости ей очень даже хорошо и интересно. Но, как говорится – в гостях хорошо, а дома лучше. Непонятно, правда, где этот самый дом… Но Айкана была уверена, что обретёт его, как сумела вновь обрести семью. Что бы там Лей ни говорил. К тому же… Семья ведь разной бывает, не только из родственников и приёмной, верно?

Глава 13. Сквозь шторм.

Глава 13. Сквозь шторм.

Следующее утро началось со звуков встречи чьего-то тела с полом, а также неразборчивой и тихой, но очень душевной ругани. И тело, и ругань, разумеется, принадлежали Исааку. Да, вечером он в итоге смог более-менее удобно уместиться в гамаке, но положение то было не идеальным. И, когда «Мафис» в очередной раз тряхнуло, его со спального места таки выкинуло. И привычность для Исаака сего явления более приятным его не делала.

А корабль трясло, и трясло не так уж слабо: краткий анализ показал, что за те часы, кои мы проспали, шторм несколько продвинулся нам навстречу, и в итоге оная встреча начиналась раньше ожидаемого. Волнение понемногу усиливалось, маг-погодник тревогу ещё не бил, но был изрядно напряжён и обшаривал округу доступными средствами – как магическим чутьём, так и с помощью банальной подзорной трубы и не менее банального матроса в «гнезде» на вершине мачты. Пока всё было не особо критично: судно большое и крепкое, команда, насколько я мог понять, опытная, и потому панику никто не разводил, что правильно в любом случае.

Так что мы спокойно позавтракали и вышли на палубу – капитан порекомендовал пассажирам лишнего под ногами не путаться, но пока это была лишь рекомендация.

- Чувствуешь что-нибудь? – поинтересовался я у Исаака. Интерес был вовсе не праздным – ему, как бы, Воду надо нормально открыть. А то пассивные навыки – это хорошо, конечно, но такая предрасположенность, как у него, может дать много больше.

- Холодно и дождь начинается, - пробурчал не особо проснувшийся парень, подавляя зевок. – Да шут его знает… Что-то такое, грозное и мощное, ощущаю немного. Но это и по твоим словам понятно, и глазами увидеть уже можно.

- Ладно, пусть так, - не особо огорчился я. Да, совсем уж по-простому не вышло, но это и ожидаемо было.

А мне пора подходить к капитану (или сначала к погоднику, что не принципиально) с интересной информацией и интересными предложениями. Ситуацию они уже должны были более-менее понять и пониманием проникнуться, так что к моим «пророчествам» отнесутся получше, чем, например, вчера. А если и нет – через несколько часов всё станет настолько очевидно, что только идиот отрицать будет. А идиотами экипаж годами ходящего по морю (пусть и не самому опасному) корабля быть, вроде как, не должен.

Так, в целом-то, и оказалось. Погодник Толас был ситуацией озабочен, озаботил всех, кого мог, и озабоченно потирал виски, морщась от лёгкой головной боли. Но от забот избавить его это не могло – не тот уровень сил. Как ни «вглядывайся» в даль морскую – только и увидишь, что постепенное ухудшение погоды. Потому моё предложение поговорить маг принял спокойно и даже с некоторой надеждой – хоть от перегрузки отвлечётся.

- Так, говоришь, шторм уже нас поджидает? – прикрыв глаза и сказав пару (не)ласковых всему, что припомнил, уточнил Толас. Видимо, в надежде на то, что ему послышалось.

Сначала мужчина отнёсся к моей информации с некоторым скепсисом, но подтверждённый жетоном третий ранг и аккуратно (а также с просьбой не распространяться) продемонстрированные эльфийские уши убедили в серьёзности.

- Столкнёмся где-то после обеда, если обстоятельства не изменятся. Я сам с морем знаком не очень, но могу на карте показать – там уж разберётесь, думаю.

- Твоя правда. Ну, тоды к Вифкеру надо, - рассудил Толас, и отправились мы к капитану с новостями.

Капитан таким новостям рад не был, но ситуацией тоже проникся и озаботился. Потыкали мы в карту, посидели, вычисляя углы, расстояния и прочие азимуты, и стали задумчиво чесать репу, тыкву и прочие овощи, фрукты, ягоды и корнеплоды. Потому как картина выходила весьма нехорошая. И это отлично понимал даже весьма сухопутный я.

Согласно опыту немолодого уже капитана и многолетним наблюдениям прочих знающих лиц, шторма в Сизом море весной зарождались редко. Если и зарождались – то шли на юг или юго-восток, то есть от берега. Ту малую часть, что направлялась на север, тоже в итоге сносило от берега, на восток – так в этом регионе дули весной ветра.

Собственно, не в последнюю очередь из-за этого и рискнул капитан Вифкер отправиться в путь. Но тот шторм, что встал у нас на пути, понемногу сносило на запад, к берегу. А мы шли к оному берегу довольно близко (не впритирку, конечно, но близко по морским меркам), как раз в расчёте на то, что зловредное проявление стихии свалит мористее. Так что сейчас этот половой партнёр всех морских тварей разом (и прочие велеречивые эпитеты, коими награждали демонов шторм моряки) оставляет нам два варианта: либо искать надёжную тихую гавань, чего на приемлемом расстоянии не имеется, либо идти на большую воду, фактически наперерез напасти (через слово перемежаемое матом описание рельефа дна было не до конца понятно, но суть я вроде ухватил).

И вот думали товарищи моряки, как бы им поизящнее из положения выйти. Непогоду «Мафис» пережить должен, но поболтает знатно, да и поломать может – а у них тут пассажиры, так-то.

Я, показав потребное на карте и уточнив несколько моментов, до поры сидел и знающим разумным не мешал – но тут вылез и помощь свою предложил.

- Эт хорошо было бы, конечно, - покивал капитан, - но чем ты поможешь-то?

- Не знаю, если честно, - признал не столь хорошо, как хотелось бы, разбирающийся в вопросе я. – Но стихию в любом случае контролировать могу.

- Толас в сильный шторм нас час-другой удержит, если до донышка выложится, - прикинул Вифкер, на что погодник, сделав неопределённый жест рукой, кивнул. – Ну, примерно. Третий ранг супротив четвёртого получше, конечно, но нас и сутки-другие поболтать может. А там уж будем мы несколько часов под защитой иль нет – невелика разница, - с сожалением заключил капитан. – Лучше, ясно дело, чем ничего, но кракен всё равно помацать может.

В своих расчётах пожилой и опытный моряк был, в целом, прав. А вот если детали разбирать – нет. Потому как смешал он, что называется, кислое с сиреневым.

Толас – маг четвёртого ранга. А я – авантюрист третьего. Да, в нашем деле сила важна и нужна, однако ранг-то в конечном итоге дают, оценивая не только ранг мага или воина, но и опыт, профильные навыки и послужной список. Так что порой образуются расхождения – собственно, так вышло с Роаном. Был он до недавнего времени по силе воином четвёртого (пусть и с плюсом) ранга, но вот авантюристом – третьего. А бывает и наоборот – разумный уже силён, но неопытен, и по стезе Гильдии надо бы ему ещё доказать свою пригодность. Так со мной и вышло – свой третий ранг я за неполные четыре года получил (мог быстрее, но были и иные дела), почему дальше не пошёл – уже говорил, излишнее внимание и давнее обещание.

Всё это к тому, что число три в моём жетоне – это оценка меня как авантюриста, а не мага. Могли и догадаться товарищи моряки, но, наверное, их мой возраст смутил или ещё что. Впрочем, ладно, не привыкать.

- Тогда как насчёт наглядной демонстрации? Понимаю, на слово верить с такими ставками не хочется, так что…

Пассажиры «Мафиса» к нынешнему моменту окончательно расползлись по каютам даже без капитанских распоряжений – ко всё усиливающемуся волнению добавился холодный дождь, который порывистый ветер с немалой изобретательностью запихивал во все уголки и щели. Мокнуть, холодеть и звереть осталась лишь часть матросов, согревающаяся добрыми матерками и беготнёй по своим делам. И Исаак, грустно поглощающий капли дождя, но особо по этому поводу не переживающий и даже не мёрзнущий. Ибо парень, вновь доказав, что он вовсе не дурак, усиленно гонял по телу ману, что закономерно повышало защиту от всего сразу – в том числе и от неблагоприятных внешних условий. В перспективе – даже от жуткой и причудливой «погоды» в Пятнах, пусть перспектива та пока была далёкой, да и воздействия там нужны более узкоспециализированные.

Исаака попробовали выгнать, но я заверил, что мешать он не будет, возможно даже, что будет помогать, и вообще – ему полезно. На что капитан пожал плечами и закономерно оставил моего ученика на моей же совести. И приступил я к демонстрации.

Через считанные секунды прекратил заливать палубу холодный дождь, перестали хлестать порывы ветра. Разумеется, не совсем, окончательно и бесповоротно – за границами моего воздействия ветер всё так же завывал, а дождь лился, но сам корабль и несколько метров вокруг него оказались в этакой «зоне спокойствия». Несколько смягчилась качка – волны во всё той же зоне играть нами в «тряхни кораблик поинтереснее» практически перестали.

- Неплохо, - подытожил Толас, который, как и Исаак, следил за моими действиями магическим взором. – Вернее, даже очень хорошо, - уточнил он, обратив внимание на тот факт, что творил я магию без заклинаний и даже пассов, - но так и я могу, пусть несколько хуже и с бо́льшим напряжением.

- Справедливо, - признал я, прикинув возможности этого конкретного мага. – Что-то более масштабное сделать тоже в моих силах, но боюсь этим навредить – всё же не моряк я. Не учту что – и будет весело, но недолго. Если запросите что-нибудь, что убедит вас в моей компетентности… Хм. А если так? – риторически вопрошаю, поднимая голову вверх.

Можно было и без этого, но зрительно наблюдая – как-то проще. А те разумные, что подняли голову вместе со мной, могли видеть, как разглаживаются тёмные тучи над нами. И начинает что-то непонятное тёмным по чуть менее тёмному проступать.

- Это… карта? – вопросил Толас, протерев глаза, но этим от изрядного обалдевания не избавившийся. И да, нарисовал я на небе (вернее, тучах) виденную мной недавно в каюте карту, да со всеми деталями. – Чтоб меня кракен… не, нахрен кракена, а то сбудется ещё, в такую-то погодку. Короче, верю. Уровень сил и контроля тянет на, - тут он заметил мой приставленный к губам палец и припомнил просьбу «не распространяться лишнего», ну и перековался на ходу, - что-то… немалое. Проведёт он нас через шторм, в общем, - закончил погодник, обращаясь уже к капитану.

А я про себя отметил компетентность тихонько что-то поясняющего Вифкеру мужчины как мага. Вполне может со временем подняться выше, даже если к уму и мудрости не прилагается талант.

Критериев оценки магов существует превеликое количество, но основных три: сила, то есть пределы по мощности воздействия, контроль, то есть пределы по точности и сложности воздействия, и выносливость, то есть пределы по длительности воздействия. И если высокий уровень силы встречается даже у новичков, да и особых заморочек с этим нет (бери побольше, кидай подальше), то второй и третий критерий поинтереснее будут.

Конечно, встречаются разумные с прекрасной предрасположенностью, но даже им приходится тренироваться. Контроль – это, как ни удивительно, контроль, в том числе и «само-». Тренировки разума, дисциплина, внимательность, развитие чувствительности и так далее. Даже если конкретный маг по каким-то причинам не может проводить тонкие манипуляции и, например, плести узоры чар – хотя бы минимальный уровень контроля необходим. Чтобы своих не задевать боевыми заклинаниями, а чужих поддерживающими не лечить и не поддерживать.

Насчёт выносливости – можно вспомнить один из первых разговоров с Исааком о магии. Самое слабое место мага – он сам. Маг может ошибиться, может испугаться. А ещё может устать. Притом не только вычерпав ману до дна – особенно если учесть, что «тройки» (и обладающие нужными умениями, но ещё не доросшие остальные) и выше запас энергии могут и пополнить. Нет, бич магов посерьёзнее, а также сильных, но ещё не слишком опытных – это ментальная усталость.

Одно из названий маны – «энергия разума». Даже не обсуждая актуальность и точность определения, можно отметить, что оно в некоторой мере (как минимум) справедливо – направляет ману в случае разумных, собственно, разум. Осознанные приказы мага, воля воина, желания простых обывателей, подсознание – дело десятое. Средоточие разума – наш мозг. А мозг может уставать и перегреваться, как от всяческих расчётов и вычислений, так и от прямого управления маной. И нужно мозгу, в случае переутомления, давать передохнуть – поспать или подремать, ну или, как минимум, отвлечься и расслабиться.

Тут, кстати, возникает скользкий момент. Допустим, энергетические сущности мыслят не мозгом, коего у них нет, как и прочего материального, а чем-то там своим, энергетическим. В том числе и поэтому у них несколько чуждый нашему разум. Допустим, это так. Но я-то, несмотря на эльфийскую природу, был до определённого момента очень даже материальным, и думал мозгом (что бы там сестрица ни говорила, хоть и права она была, да), а потом стал не очень материальным. Ещё сильнее, чем прочие эльфы. Но думать всё ещё мог, и память, которая в мозге сосредоточена, не потерял. И что выходит? Что на определённом уровне сущность разумного сохраняется даже в отрыве от материальной основы. И что думать можно не только мозгом. Не в том смысле, что задницей, как многие зачастую и делают, а каким-то энергетическим аналогом.

Впрочем, в размышления о сути вещей можно столь сильно не углубляться. Итак, основная проблема магов – усталость разума. Исаак с ней столкнулся за последние дни не раз и не два. Секунды и минуты на то, чтобы разум просто осознал, что ему теперь доступны какие-то новые возможности и что-то новое в плане восприятия, часы и дни на адаптацию к этим возможностям, а затем недели и месяцы на обучение тому, как сим добром грамотно пользоваться. И при переутомлении тут ведь не просто «валюсь с ног» или «болит всё и сразу», нет – перегрузка информацией, которая сенсорный шок, и от упоминания коей Исаак уже нервно икает; потеря сознания из-за активации защитного механизма организма, который не даёт глупому разумному убить себя ко всем демонам; ограничение доступа к опасным возможностям, опять же, самим организмом, ну и так далее. Головокружение, кровь из носа и иных отверстий организма, что-то экстравагантное, вроде впадения в кому на пару недель, и банальное отупение, которым почти всегда в той или иной мере сопровождается серьёзное перенапряжение просто потому, что мозг устал и на полную работать некоторое время не в состоянии. И, что важно: довести себя до подобного можно, даже не выкладываясь серьёзно в плане затрат маны. Неопытный маг, который Исаак, посмотрел пару секунд на накладывание не самых простых чар в пронизанной потоками маны кузнице, попытался вникнуть – и всё, мутит, тошнит и прочее.

Какая передо мной стоит задача? Неизвестное количество времени, предположительно около суток, стабилизировать немаленький корабль, чтобы его ко всем кракенам не отправило на встречу с, собственно, кракенами. Насчёт силы вопроса не стояло – эльф против человека, третий ранг против четвёртого. Даже официально подтверждённого уровня хватило. Контроль – тут я корабль «зоной спокойствия» окружил. Демоны его знают, так ли надо будет действовать, но примерное представление было дано. А вот выносливость как свою подтверждать – на первый взгляд и непонятно. Не стоять же тут часами, под взорами смурными и в нехорошем хорошего меня подозревающими? Вот и помогло понимание принципов работы с маной. Порисовал я на тучах, которые, так-то, за несколько километров от нас, да и убедил этим в своей компетентности как мага. Толас, не будь дураком, прикинул – если он такой фокус выкинет, то отлёживаться ему потом, или, как минимум, усиленно отдыхать, да и не выйдет такой детальный рисунок, думаю. А я спокойно наколдовал: признаков усталости не проявлял, пассами и заклинаниями себе, через волнение продираясь своей волей, не помогал, а помимо этого ещё продолжал держать «зону спокойствия». Устойчивость разума однозначно высокая – значит, и сколько-то там часов корабль продержу.

Всё это я оперативно и доходчиво втолковывал Исааку, пока Толас не менее оперативно и вроде как тоже вполне доходчиво что-то пояснял капитану судна. А то спросил меня ученик мой – что, мол, так впечатлило-то мага-погодника? А вот то и впечатлило: просто облака разогнать – одно дело, а тонкие воздействия с серьёзным напряжением, вроде рисования на этих облаках – совсем другое. Ну, и заодно по уже изученной теории кратко прошлись, закрепляя.

Разобрались, договорились, распределили роли. И отдал капитан команду менять курс, попросив перед тем у Бескрайнего Моря немного милости к ходящим по нему. И стали мы забирать восточнее, уже под иным углом разрезая волны на какие-то иные буруны. Менее забавными они от этого, к моей радости, не стали.

***

Исаак любил море. Как и почти любой житель побережья, с этой бескрайней водной гладью он связывал свою жизнь многие годы – у моря жил, дарами его питался, видами его любовался, на защиту его рассчитывал.

И даже за отца не обижался. Что толку на стихию водную обиду держать? Бессмысленно. Ещё бы кто отомстить додумался, ха. Кнутом там побить, например – вот бы потеха была.

Да, Исаак любил море. Тёплое и светлое летнее, что даже жителям их не особо южного края позволяет с удовольствием искупаться и погреться в лучах солнышка на берегу. Тёмное и неприветливое, холодное и жутковатое зимнее – северные течения порой даже приносят глыбы из вековечного льда, место зарождения которого, оказывается, посещал Лей. Холодно там, небось, просто невероятно… И тем, каким море становится весной и осенью, когда мотыляли его в разные стороны столкновения различных потоков воды и воздуха, он тоже частенько с удовольствием любовался. Правда, со стороны, с суши – на их крепкой, но маленькой лодке в такие времена стоило выходить из гавани крайне осторожно.

А ещё Исаак думал, что понимает море. Многое знает о нём – как минимум потому, что почти всю жизнь в разных форматах с ним «общался». Может, не обо всём Бескрайнем – но о родном Сизом-то уж точно. Что ж, он… немного ошибался.

Да, он понимал море. Но, наверное, не лучше, чем слепой, пытающийся на ощупь определить, сколь величественно выглядит могучая гора, окружённая облаками и увенчанная снежной шапкой.

Хотя, возможно, ошеломлённый новыми впечатлениями парень преувеличивал. Конечно, обычное зрение с магическим не сравнить – но и совсем слепыми не обладающих вторым не назвать. В любом случае, нынешняя чувствительность Исаака позволяла увидеть, почувствовать и понять куда больше, чем несколько месяцев назад.

В спокойном состоянии море не слишком впечатляло, особенно если бросить лишь беглый взгляд, что он и сделал ещё в Саваке – хотел по-новому посмотреть на привычное. Всё та же бескрайняя гладь, только ещё немного разукрашенная мистическими разводами разных оттенков голубого и зелёного – Вода и обитающая в ней Жизнь. Если чуть присмотреться – на глубине цвета несколько менялись, можно было при желании высмотреть какие-то течения, волны и прочее, но то были лишь небольшие штрихи, добавляемые к и без того прекрасной картине. Ещё бы тухлятиной в некоторых местах не воняло, что он усиленными чувствами ощущал, разумеется, ещё лучше…

Но вот во время непогоды – о, сейчас море было великолепным! Прошло больше часа с того момента, как Лей, начав какое-то особое колдунствование, сказал ему «просто наблюдать», а занятие это Исааку всё ещё не надоело! Мана отзывалась на происходящее во время разгула стихии – те потоки в воде и воздухе, что обычно были слабыми и незаметными, крепли, ширились и превращались в мощные, тугие струи, что сплетались где-то на востоке во что-то… жуткое. Исаак уже давно понял, что усиленное восприятие – палка о двух концах, и вреда принести может не меньше, чем пользы; но сейчас он, кажется, осознал кое-что. Знания в этом плане ничуть не отличаются. Он, бывший не самым глупым, но достаточно обычным человеком, в последнее время узнал много нового. Не только какие-то важные детали и подробности, но и основополагающие законы бытия, принципы, на которых всё держится. И вот сейчас он знает и чувствует, что из себя представляет бушующий уже не особо-то и далеко шторм. Знает об его опасности, как моряк – но теперь, как маг, ещё и понимает, в чём она выражена. Не совсем чётко, на уровне ощущений, но может практически «пощупать» порождение той стихии, с которой рядом провёл столько времени и с коей его судьба породнила…

И это жутко. Даже если стараться не задумываться о том, какой мощью веет от шторма. Как там говорил Лей? «Взаимодействующее с маной существо инстинктивно чувствует разницу энергетических потенциалов, если оный намеренно не скрыт», вроде так. Природное явление скрывать свою силу навряд ли будет, и Исаак прекрасно, демоны его пятки покусай, ощущает, что он – если и не мелкая песчинка, то какой-нибудь камушек на его фоне. Только и может, что одновременно с восхищением и трепетом разглядывать происходящее вокруг, не давая себе потерять концентрацию и прекратить. Не-не! Штормов бояться – по морю не ходить!

А сколько ещё подобного лежит практически под носом – стоит лишь приглядеться, обдумать и осознать? И думать об этом страшновато, а не думать – глупо…

Кстати… Понятно, почему не боится всякое повидавший и переживший Лей – боевой авантюрист, да и с магией всю жизнь в близких отношениях. Но более слабый и мирный Толас, который погодником не столь долго работает, тоже особо не страдает – вон, вообще спать пошёл, «чтоб сил накопить и готовым быть, ежели что». Опыта взаимодействия со всяким жутким-то у него поменьше… Опыта? Точно, опыта!

Меньше, но опыт всё равно есть. Вот и ответ. Учитель ведь признавал, что Исаак уже довольно силён, но ещё крайне неопытен. И дело не только в опыте боевом или банальной наработке движений. Ведь важен ещё опыт жизненный. И Лей даёт ему возможность познавать что-то новое в более-менее контролируемых условиях. Учит не только сражаться, но и жизни в целом. И вот сейчас у него есть довольно много времени, чтобы понаблюдать за чем-то крайне мощным и жутким. Изучить или хотя бы просто привыкнуть к мыслям о том, что подобное существует и является таким, какое есть. Чтобы, например, не встать в ступор от давления энергией какой-нибудь сильной твари, нежданно-негаданно оказавшейся в противниках. Ещё один хороший урок, верно, «Учитель»?

В этот момент Лей, словно почувствовав (хотя, почему «словно»? Эльф ведь говорил, что может при желании ощущать эмоции или намерения, ещё и не одним способом) незаданный вопрос, приоткрыл один глаз и, бросив пронзительный взгляд, улыбнулся. Как и всегда, немного ехидно – но на сей раз ещё и одобряюще. И ушами положительно качнул.

Интересно, с каких это пор Исаак стал разбираться в эльфийских маханиях ушами, да настолько, что накинутый капюшон различить и распознать жест не помешал?..

Впрочем, и ладно. Зато не скучно, угу.

А ещё он явно начал лучше думать. Или как это выразить? Эффективнее, более комплексно? Хм… Мощность мышления подросла, вот. С этим ещё надо научиться управляться, но приятно, конечно. Правда, мысли столь шустро бегают, особенно в опасных ситуациях, что даже разговаривать-то не всегда получается. Ничего, освоит – грех жаловаться.

Где-то через час-полтора Исаак к близости могучего шторма привык. Сначала, таки догадавшись и заслужив ещё один одобряющий кивок, убрал магическое зрение, отвернулся и даже на всякий случай прикрыл глаза. Сравнил ощущения, поёжился, но адаптировался к ним весьма быстро. Не стал лезть своими щупалками к эпицентру, и постепенно, потихоньку, смог и ощущать, и смотреть уже почти без трепета и дрожи. Во всяком случае, серьёзными помехами это уже не было.

И начал парень замечать всякие-разные детали, которые до этого в его восприятии напрочь забивались открывшимися видами. Вслед за пассажирами свалили сушиться и греться почти все матросы, лишь несколько следили за самым важным, да старпом периодически появлялся, осматривался, покусывая незажжённую трубку, и уходил обратно. «Мафис» последние часы на месте не стоял, и шёл всё дальше сквозь ненастье – тому не мешали даже спущенные от греха паруса и то встречный, то поперечный ветер, ибо кораблём правил Лей. Да, сейчас Исаак вполне ощущал этакий пузырь «зоны спокойствия», что хранила судно от повреждений. Правда, что-то было не так.

И через некоторое время он понял, что именно. «Мафис» не шёл своим ходом (пусть и не парусным, а магическим, или как ещё назвать обеспечиваемую магом тягу), его будто тащили. Просто протаскивали через воду, разравнивая волнение вокруг, но не особо обращая внимание на то, как корабль в целом может и должен идти по морю! Для обычных разумных это было, пожалуй, почти не заметно, но он ощущал, как то большая масса воды сбоку попытается нахлынуть, то нос корабля начнёт зарываться, то ещё что. И сил должна уходить на такие паразитные потери, вернее, побочные траты, просто уйма – вероятно, больше, чем на само колдунство!

Сначала Исаак удивился – как так, что за глупые ошибки? Потом вспомнил их разговоры о море и признал – это для него ошибки банальные и глупые, а действительно ни разу не моряк Лей ошибаться право имеет. Потом немного испугался – а сил-то учителю хватит такими темпами? Впрочем, возникни проблема или неожиданная трудность – он бы наверняка сказал. И, наконец, обдумав вопрос, собрался – надо исправлять.

- Освоился? – опередил его Лей, уже открывший глаза и готовый к разговору. Да кто бы сомневался. – Это хорошо. Поможешь? А то я в морских делах не очень разбираюсь, а всё испортить неудачным экспериментом не хотелось бы, - практически повторил он мысли своего ученика.

Оставалось только кивнуть. И уточнить:

- А как именно?

- Помнишь, как Роана лечили? Нужно наладить такое же взаимодействие. Только в этот раз ты меня направлять будешь, понятное дело.

Это было разумно. И начал Исаак «настраиваться» на творимое колдунство.

И настроился, пусть не сразу. Возникло интересное ощущение: будто от тела он частично отключился, зато подключился к каким-то новым органам чувств, которые ощущаются, как его, но не его. И зрение вроде как магическое, но не магическое – ни он сам, ни Лей оное ведь не активировали. Странные дела, в общем.

Но и к этому он смог более-менее привыкнуть. И начал осматривать всё и «ощупывать», что выходило не очень хорошо – информацию, судя по всему, предоставлял Лей, но осознать её было тяжело. Что-то похожее, наверно, испытывал бы кузнечик, внезапно ставший сороконожкой. Думал бы: «на кой насекомий фиг мне столько лапок и как ими прыгать-то»? Интересно, но сложно.

- Так, а теперь вот что, - подал голос решивший продолжить Лей. – Сейчас я немного отойду от управления, если можно так сказать. И ты сможешь некоторые вещи делать. Понятно, что не все, чтоб не угробился ко всем демонам. Помнишь, как я лечение твоё направлял? Вот что-то такое тебе теперь надо будет сделать. Направить мои действия, а выполнять буду уже я.

- И как мне это делать? Я те кружх-х… жева, что ты плёл, не повторю, - справедливо отметил Исаак.

- Представь, что рисуешь палочкой на песке. Только не палочкой, а маной, и не на песке, а в объёме пространства. Если немного совсем брать энергии – выйдет просто след в пространстве. Намалюешь призрачные очертания, словами поясняющими что-то добавишь – и вполне нормально выйдет.

- Ну… Допустим, - план был всё ещё несколько странным, но уже понятным.

Теперь Исаак начал… занимать место у штурвала, пожалуй. Тот всё ещё пребывал во власти иного разумного, но как-то что-то крутить и дёргать было можно. Никаких аналогий на эти колдунства не напасёшься…

Процесс был не мгновенным и, похоже, немного сбивал Лею концентрацию – по палубе вновь заморосил дождь, пусть и изрядно ослабленный, и стали куда ощутимее порывы ветра. Но вот всё, вроде бы, почти закончилось…

Однако же, именно в этот момент Исаак ощутил кое-что пугающее. Ослабление контроля вылилось в несколько усилившуюся качку, и очередная кривовато «сбитая» волна слилась с ещё одной, готовясь обрушиться на корабль! Высокая и мощная, она, казалось бы, угрозы не представляла, но знакомый с морем парень понимал: сейчас «Мафис» ухнет чуть ниже, немного довернёт, ибо амплитуду качки он уже более-менее рассчитал – и их накроет волна! Почему Лей ничего не делает?!

В момент опасности мышление уже привычно немного ускорилось и упростилось. Есть угроза – нужно разобраться. Почему учитель не распознал её? Потому что накроет волна не корабль, а именно их – прокатится по палубе. Да, почти всё, что может пострадать, уже убрано – но остались, например, матросы, да и пара авантюристов присутствует. И их просто смоет.

Что может Исаак со своими невеликими силами? Отвести? Отбросить? Нет, глупо. Рассеять? А как? Разрезать, как волнорезом? Пожалуй. Прикрыть несколько участков.

Времени не оставалось – словами не успеть объяснить, «нарисовать» он не факт, что сможет. Нужно действовать. Кажется, с Водой сродство высокое было? Самое время проявиться!

Сначала уже накатывающую широкую волну встретил лишь луч Света, в данный момент бесполезный – но затем его сменила призрачная дымка нейтральной маны. Этого всё равно было мало, однако Исаак ухватил побольше энергии – и используя частично переданный контроль от Лея, и банально втягивая из такого бескрайнего и такого родного ему моря. Пара мгновений – и не только центр, где расположились друзья, но и весь корабль прикрыл грубый и гротескный, но вполне узнаваемый волнолом. И был он тёмно-голубого цвета. Спектр Воды отлично справился с водой, не останавливая её, но перенаправляя и рассеивая, а также немного от неё подпитываясь. Угроза миновала.

Впрочем, а была ли та угроза?..

- И, наконец, поздравляю с началом освоения Воды, уже точно полноценный маг Исаак Писцаторис, - без тени беспокойства сказал, похоже, вполне всё контролирующий Лей. – И снова прошу прощения, если где-то перегнул.

На что Исаак только нервно хихикнул. А что поделать? Что шутки, что методы обучения – только и остаётся, что нервно икать. Или хихикать вот.

Впрочем, похоже, всё действительно было под контролем – снова непроницаемой была «зона спокойствия», а колдунствующий эльф признаков напряжения или усталости всё так же почти не показывал. Тогда и шут ушастый с этим всем – махнул Исаак рукой как фигурально, так и в прямом смысле.

- А корабль вести ты тоже спокойно и так можешь? – уточнил, впрочем, уже неплохо знающий учителя парень.

- Могу, - усмехнулся тот. – Но помощь и правда не помешает – я не лгу, только смещаю акценты. Так что то, что двигаемся мы как-то криво и несколько через задницу – это не постановка.

Потому сел Исаак восстанавливать силы магические и душевные. И через некоторое количество времени смог вновь подключиться к управлению и начать «рисовать». Криво сначала выходило, конечно, но и с этим освоился.

Объяснил для начала, как лучше преодолевать волны, как стоит двигаться кораблю и в целом курс прокладывать. Толас, наверное, тоже мог бы это сделать – но не стал, решив, что «так и надо». Кто этих эльфийских магов разберёт, мол.

А потом сформировали на носу уже неплохо себя проявивший волнорез, пусть и иной формы и размера. Да и в целом по всему корпусу корабля оказался этакий «доспех», что-то вроде чуть большей магической копии, «натянутой поверх». Она и принимала на себя удары, порывы, тряску и всё прочее. Надводная часть «защитного пузыря» тоже изменила форму и часть свойств, став не разглаживать, а разрезать волны и ветер. С самыми высокими волнами, конечно, даже так приходилось что-то делать – но в целом дополнительной работы стало в разы меньше.

И да – Лей признал, что мог это сделать и сам, и даже подумывал о чём-то подобном. Но не стал лезть в то, в чём не разбирается, без крайней нужды. И заодно, понятное дело, ученика погонял. И ничего ни кораблю, ни им не грозило – точно и гарантированно. В общем, всё как обычно. Зато не скучно, ага.

- Уф, наконец-то! – крик души Исаака было слышно, наверное, за половину Ниоры.

Они вышли из зоны шторма, волнение идёт на спад и уже никакой угрозы не представляет. Команда «Мафиса» потихоньку готовится поднимать паруса и идти уже на них. Ура!

- Ага, понимаю тебя. Труднее всего заниматься именно чем-то подобным – не слишком тяжёлым, но крайне долгим, - покивал Лей, потирая глаза и разминаясь. – Разум очень устаёт постоянно быть в напряжении, ва-а-а… - веско добавил к заявлению эльф протяжный зевок.

- Не то слово. Расплавленные мозги из ушей сейчас потекут, кажись…

- Зато тренировка хорошая, ещё не раз тебе оно пригодится.

- Охотно верю. И это хорошо. Но сейчас мне немножко плохо. И это нехорошо, - логично заключил «переваривающий» откат Исаак. Конечно, он не пребывал все эти часы в одной связке с учителем – но и обучающих сеансов ему хватило с головой.

- Да и я тоже притомился. Так, - встряхнулся и поднялся со скамейки не такой уж и притомившийся эльф. — Это, конечно, больше усталость, а не трата энергии. Но я считаю, что имею право на компенсацию!

И в который раз за этот тяжёлый день уже подуставший удивляться парень ощутил нечто жуткое. Не по самим ощущениям, нет – действия Лея, как и всегда, были точны и расплёскивающимися во все стороны потоками энергии, как было со штормом, не давили. Но вот если задуматься…

Учитель тянул ману из давно оставленного позади эпицентра буйства стихии. Узкий, но весьма насыщенный канал однозначно содержал ту же смесь спектров Воды и Воздуха, что составляли в магическом плане основу шторма. Действовал Лей ровно по тому же принципу, по которому сам Исаак уже вполне научился подпитываться из наиболее подходящих ему источников и при нужде сносно «кушал» другие, менее подходящие. Да, ничего особенного…

Если не вспоминать, сколько до того эпицентра километров. И не думать о том, на сколько маленьких Исааков его бы разнесло от заложенного в буйную и мощную энергию шторма, вздумай он её поглотить. А Лей просто стравливал напряжение в виде небольших завихрений маны, этакой аналогии беспорядочных потоков ветра. Которые он в итоге ветром и обратил, использовав с пользой – в уже поднятые паруса направил.

Третий ранг, ага… Вот именно, что третий ранг именно авантюриста – но не мага уж точно. Список вопросов пополнился ещё несколькими…

- Вкусно?

- Очень даже. А главное – питательно! – в меру серьёзно ответил на глупый вопрос учитель.

- И зачем это было?

- Теперь шторм станет немного слабее. На балл-полтора, наверное – не очень ориентируюсь в этой системе оценок. Но, в любом случае, будет он поменьше и потише, меньше бед принесёт.

- А совсем «выпить» его ты не мог?

- Мог. Вот только всякие аномалии возникают в том числе и так. Успокоишь вулкан, землетрясение, шторм или ещё что – а потом получишь Пятно в том месте. Был, допустим, вот этот шторм. Я вытянул энергию, он через некоторое время рассеялся – но это был вовсе не естественный процесс. Над законами природы, можно сказать, поиздевались, реальность в некотором смысле оказалась искажена. Да, от любого чиха Пятна не появляются – но первой птичкой из стаи подобный случай вполне может быть. Нужно потом за местностью следить. Хотя бы несколько недель, а лучше месяцев. Посреди моря это делать… ну, не очень удобно, скажем прямо. Оно мне надо? – вопросительно приподнял эльф ухо. И снова даже через капюшон жест оказался распознан. – Оно мне ко всем демоническим рогам и хвостам не сдалось. Так что подобное ослабление – самый практичный выход.

В картину мира добавилось ещё несколько мазков. И неожиданно возник интересный вопрос.

- Слушай, насчёт контроля, подавления и развеивания Пятен я вроде всё понял. И про то же с энергией. А что насчёт магов?

- Эм… Так, разверни немного свою мысль, чтобы я понял, что конкретно тебе объяснять, - озадачился из-за действительно не самой удачной формулировки Лей.

- Хорошо. Есть энергия. Она повсюду, но обычно в крайне пассивном состоянии – лежит себе незаметным фоном, почти ничего с ней не сделать, да и смысла в том нет. Но бывает и в активном – маги, магия, аномалии, целые регионы с активным магическом фоном. И с этим можно работать, влиять на это. Так во-от… Скажем так, «магию неразумных», то есть всякие странные Пятна и что-то природное, можно подавлять, «выпивать» и прочее. А можно ли подобное делать с магией разумных? И с самими магами? Можно ли, - вдруг сформулировал Исаак ещё один вопрос, от которого стало немного не по себе, - отнять у мага магию?..

- Это хорошо, что ты задаёшь правильные вопросы. И косвенно я на них уже отвечал, да и ты по нашим урокам и беседам мог ответ вывести. Но лучше, конечно, знать наверняка. Возьмём практическую сторону вопроса. Самый простой способ вывести мага из боя – убить, ранить или серьёзно отвлечь его, - Лей вновь повторил постулат «самое слабое место мага – он сам» с чуть иной формулировкой. – Можно заставить сосредоточиться на чём-то, заставляя забыть об остальном. К примеру, на шквале непрерывных атак. Если же брать именно ману и влияние на неё – вариантов тоже в достатке, но сложность в целом весьма высокая, не каждый осилит. Первый: что-то вроде перетягивания каната. Часто используется, когда противники более-менее равны. В какой-то момент боя запас маны покажет дно, и маги начнут поглощать энергию из внешних источников. Но эти запасы тоже не безграничны. Можно сражаться аккуратно и экономно, а можно быстро потратить ману и столь же быстро восстановить её запас, повторяя цикл раз за разом. Если грамотно всё рассчитать – в итоге у противника останется лишь то, что вырабатывает его организм, и какие-то недоеденные тобою остатки, а у тебя таких проблем не будет. И это притом, что весь бой именно ты давил и активно тратил энергию. Минусы очевидны: враг не будет просто смотреть на тебя, попытается помешать; нужно уметь поглощать ману из внешних источников в приемлемых количествах, и это уже серьёзное ограничение – но ещё критически важно мочь делать это быстро и чисто. Иначе просто сожжёшь себе либо мозги, либо энергосистему. Либо всё сразу – не принципиально. Вариант второй: установка… фильтра, пожалуй. Создание дополнительной сложности при воплощении магии. Тут два пути реализации. Первый используется в том числе и Пятнами – достаточно мощный пользователь энергии создаёт действующее по большой площади давление оной энергии. Это требует немалых сил и концентрации, а ещё кто-нибудь посноровистее у тебя откусить маны немножко сможет – но в то же время все, кроме тебя, будут тратить силы и время на борьбу с давлением и развёртывание своей магии сквозь такой душащий «фильтр». У Пятен и демонов подобный приём выходит лучше всего – мало кто захочет «кушать» Искажение, Тьму и прочее подобное, а с запасом энергии проблем у них нет. Собственно, в экстренной ситуации ядра Пятен этим приёмом и бьют изо всех сил, да и без того частенько применяют. Сама зона аномалии – растянутое на огромную площадь давление энергии. Второй же путь – воздействие через контроль. Опытный маг с хорошим контролем охватывает потребную ему территорию или объём и… ничего с этим не делает. Просто удерживает под своим влиянием. Так что любому другому магу придётся «выдернуть» нужное из «зоны власти», так сказать. Причём не только энергию, но и материю – например, воду из какого-нибудь озера, из коей противник захотел сотворить какой-нибудь снаряд. И первый, и второй приём требуют превосходства по соответствующим показателям раза так в полтора, а то и больше – иначе будет неэффективно, затраты перевесят полезность. Проблем ты в любом случае доставишь – но этим ведь надо ещё воспользоваться. Вариант третий: воздействие непосредственно на мага. В бою неэффективно – проще просто традиционно дать по шее или планомерно задавить. Используется в качестве методов контроля и для пыток. И один из вариантов – лишение мага магии, этакая обратная инициация, о чём ты и спрашивал. Но! Даже если попадётся маг с достаточными силой и контролем, чтобы продавить твоё активное и пассивное сопротивление, ауру, все защитные механизмы организма, и притом не убить тебя в процессе – да, такой маг сможет поставить ограничения на твою магию, вписать их прямо в твою энергетику, скажем так. Но только временные. Если блокировать всё полностью – ты умрёшь, однако же есть куда более простые способы убить. Если блокировать частично – со временем ограничения смоются потоками энергии, текущей в организме. Как временная мера – неплохо, можно, к примеру, удержать сильного преступника на время допроса. Но в целом – штука неэффективная в большинстве случаев. А для подавления магов и маны в разумных в целом (впрочем, используется и для монстров порой) существуют специализированные артефакты, которые закрывают все потребности. Обычно это всякого рода кандалы, цепи и ошейники, но бывают и, хех, смирительные рубашки, например. Успокаивают буйных во всех смыслах. Так что задавить и заблокировать магию тебе могут, как повреждениями энергетики, так и напрямую, а вот отнять насовсем – нет. Я ответил на твои вопросы?

- Ага… - заторможенно отозвался Исаак, переваривая информацию. Разумеется, учитель снова ответил на всё, что можно, в том числе и на незаданные вопросы, а также возникшие в процессе. Любит он подробные объяснения. – Так, мне нужно вкусно покушать и спокойно поспать. Слишком много… всего.

Потому в целом довольный жизнью, но очень уставший парень отправился исполнять задуманное. Ну их, эти ваши колдунства. И море тоже. Насмотрелся на месяц вперёд…

Следующий день прошёл вполне штатно, а утром второго от происшествия дня «Мафис» добрался до небольшого порта, первого из пунктов назначения. Отсюда двум друзьям предстояло идти уже по суше – по времени так на так примерно и выходило, ибо капитан Вифкер предупредил, что корабль задержится на пару дней. Требовалось проверить целостность – как минимум, потрепало такелаж и паруса. Ну, и просто восстановить силы после передряги. Душевные, как минимум. Хотя, конечно, без помощи со стороны болтало бы судно или дольше, или сильнее…

По этому поводу у Лея состоялся с капитаном разговор. Пожилой моряк предлагал неплохую оплату, но эльф, как уже не раз бывало, не пошёл простым путём. Хотя деньги ему и правда не нужны, так что почему нет? В общем, поступил тот, как настоящий гильдеец-идеалист – взял обещание помочь другим при случае, если будет возможность, да и всё. Дал Толасу пару советов в сфере дел магических, принял благодарности от тех, кто в происходящее поболее посвящён был, и расстались на том.

- И куда мне это девать? – риторически вопросил Лей, разглядывая кисет с табаком, всученный в дар первым помощником. От чистого сердца, конечно. Но чего ради – непонятно.

- Продать? – предложил тоже не слишком понявший ход мыслей дарителя Исаак. – Табак-то хороший, качественный.

- Да негоже как-то дары продавать… Ладно, пригодится когда-нибудь, - эльф закинул кисет в рюкзак, к уже хранящемуся там кувшину ещё из Круга.

Дорога вела их на юго-запад, к городу Аттиру, бывшему региональным центром. Примерно два дня до него, после неделя почти строго на юг – и начинаются пограничные с орками территории. Беспокойный и кровавый фронтир, по проблемности способный поспорить с Каримоном. Правда, в отличие от условий последнего, Пятен на южных границах почти не имелось – в древности шаманы их изводили, а образовавшиеся в последние годы шансов развиться не имели. Слишком много войск, слишком все на взводе. В большинстве случаев ещё на стадии зарождения сущность развеивают.

В такое вот место несли ноги двух друзей.

***

Маршрут я наметил, всё идёт более-менее по плану. Да, внезапное попадание в шторм и наполовину переработанный путь продвижения на юг – это «небольшие отклонения», не более. Нам, в конце-то концов, ещё никаких ударенных на голову культистов не встретилось. И даже стая кочующих монстров внезапно не выскочила. Всё нормально, причин для волнения, в принципе, не наблюдается. Но в Аттире придётся немного задержаться – нужно кое-какие дела сделать. Например, разжиться запасной обувью – мои замечательные сапоги и полярные холода, и жару пустыни переживут, притом без особых потерь в комфорте, а вот Исааку что-нибудь полегче его ботинок точно нужно.

А пока мы ещё только приближались к упомянутому городу. И в первый же вечер начались всякие странности и неожиданности. Впрочем, это всё ещё не сектанты и не твари какие, так что ладно…

- Ты это как сделал? – вопросил я у задающегося тем же вопросам Исаака.

- М-м… Как-то?..

- Допустим. Ладно, давай по порядку… Что ты вообще делал?

- Ужин готовил.

- Ага. Из чего готовил?

- Из мяса и картохи. Запас с оленя взял. Овощи там, соль, приправ самую малость…

- Ага… Ну, я встречал недосоленный или недоваренный суп, пересоленный, дотла сгоревший, да много какой… Но почему твой… Ну, лес знает – лиловый, что ли. И почему он скрипит, булькает и шевелится? И, по-моему, пытается из кастрюли сбежать, - поинтересовался я, ибо вопрос, мягко говоря, напрашивался.

На ночлег мы остановились на довольно симпатичной лесной полянке метров тридцати в диаметре. Довольно светло и тепло, птички какие-то чирикают… Чирикали. Издаваемые «супом» жутковатые звуки и не менее жуткие распространяемые запахи надёжно отогнали всю живность. Даже листья, по-моему, вянуть начали.

- Не знаю. Готовил, готовил, и… и вот.

Да, этим вечером готовку на себя взял Исаак, а я сел разбираться в некоторых записях, что могут пригодиться, сверяться с картой и делать прочие полезные вещи. И пропустил момент, когда что-то в процессе готовки пошло не так.

- Не-не-не, если просто готовить – такого не бывает. Колись, что сделал.

- Ну… Магию ещё немного использовал.

- Ага, - начал догадываться я. – И чего ты этим хотел добиться?..

- Чтобы суп хороший вышел, правильный. Я видел, как Ориф ману использует при готовке, и ты тоже, - начал оправдываться парень, видя мою реакцию.

- Видел… Видеть-то ты видел, да. А какое при этом наполнение у энергии – видел? Вот и я думаю, что нет. Супу он добра пожелал, колдун доморощенный… - впрочем, не велика беда, так что я успокоился и перешёл к объяснениям. – Не знаю, что Ориф делал – а я магию исключительно для правильной температуры использую. Контролирую огонь в основном, просто направляю тепло. А ты что сделал? А я скажу, что ты сделал. У тебя какой спектр сильнее всего? Свет. Что у тебя привязано уже много лет к посылу «желаю, чтоб тебе было хорошо»? Исцеление. Что есть исцеление Светом? Восстановление до эталонного состояния. Даже если ты пытался делать что-то иное – самый используемый шаблон у тебя всё равно прорываться будет, тем более с такими мыслями. При этом ладно ещё картошка и овощи – они просто прорасти попытались, побеги пустить и прочее. Но там же мясо было, да не самого простого животного – и оно явно решило ожить! Не очень понятно, что бы такое могло выйти, ибо понимания процессов и сил тебе на реализацию не хватило, но ты почти создал… что-то. Химеру какую-то, лес её разбери. Ещё немного – и эта… этот… вот это нечто, в общем, стало бы твоим питомцем. Потому что мы в ответе за тех, кого приручили! Так, не, - я понял, что распространённая фраза конкретно тут не до конца подходит, - уточню. На тех, кого мы в себя влюбили, породили естественным образом и образом неестественным создали, это тоже распространяется. Короче! Готовь без магии пока, а? И со мной советуйся перед экспериментами, говорил же…

Понимаю, что Исааку хорошо, радостно и вообще жизнь прекрасна – после освоения всех легкодоступных спектров это понятно. Мана слушается и ощущается лучше, ощущения приятные, да и чисто психологически тоже – особенно с близкой парню по жизни Водой. Но это не повод забывать о важном.

- Понял. Признаю – был неправ и вообще сам дурак. Так это… А оно всё же живое или нет? Вроде же живое… Мне теперь за ним ухаживать? А как за этой жижей следить, чем кормить?

- Ма-ать моя великая эльфийка, что меня, идиота, терпела и растила, если я таким же был… А я таким примерно и был, да. Кхм… Нет, оно не живое. Только имитирует жизнь – пытается стать живым, но не может. Что-то вроде крайне кривого эксперимента некроманта. Когда твоя мана в этой, с позволения сказать, конструкции закончится – делать то, что оно делает, эта штука перестанет.

- Это хорошо, отлегло прям. А то что-то батей мне становиться рановато – не ощущаю в себе готовности к ответственности такой. И ладно бы ещё жена была, да дитё обычное – а то херовину какую-то едва не создал…

С донельзя серьёзным и пафосным видом Исаак достал свой рабочий ножик и встал в позу «смотрите все, я типа актёр на сцене».

- Ну что, неведома зверушка… Я тебя породил, я и убью! И почищу от тебя, мать твою оленью ляжку, котелок…

На сём драматичном моменте он затыкал бывший ужин ножом, вывалил уже почти не проявляющее активности месиво в наскоро выкопанную ямку и обрёк его на сожжение, закидывая углями из костра и добавляя парочку новых веток. Это он, конечно, зря – сейчас запахи ещё интереснее станут…

- Приговор противоестественному творению сему – сожжение. Сжечь ересь!

Представив Исаака в роли палача-инквизитора в красивой форме, с серьёзным лицом зачитывающего официальный приговор ужину и с ответственным видом по всем протоколам закалывающего и сжигающего однозначно еретическую бурду, я не выдержал и засмеялся. Испорченную еду, конечно, жалко – но ладно, не последние запасы были. Исаак же, и без того едва сдерживающийся, смех мой поддержал. Да, хорошо, когда трудности и неурядицы умеешь встречать с улыбкой…

Аттир встретил нас лёгким дождиком и прохладой. Крупный город, разросшийся благодаря проходящим через него торговым маршрутам, был весьма шумным и оживлённым местом. Хороший выбор для тех, кто захочет поискать нужное на одном из множества рынков или в притаившихся тут и там лавках. Да и иные вопросы в большинстве случаев решить будет весьма несложно.

Так что Исаак был отправлен за обувью и нагружен довольно подробными инструкциями. Выбор у него, в принципе, невелик: либо сандалии, либо что-то похожее, только иначе называющееся. Хотя, может, и отыщет что интересное?

Воодушевлённый парень ускакал изучать местный ассортимент – что ж, замечательно, будет ему перерыв небольшой. Последние дни были богаты на всяческие события, да и впереди ждёт примерно то же самое, так что пусть развеется. Главное, чтоб ерунды какой не купил – этого тут в достатке. Как, впрочем, и стоящих внимания вещей.

А я направился, что неудивительно, в Гильдию. Как и всегда, стоило разжиться актуальной информацией, узнать новости, проверить задания – если что важное, то можно и задержаться более, чем на день-два, а если нет – имеющиеся заявки тоже некоторое представление о происходящем дают. А потом, если неожиданностей не будет – загляну в почтовое отделение, кое тут обязано быть. Из мелких городков и деревень письма обычно с проезжающими в нужную сторону купцами отправляют, либо сами телегу снаряжают, а в крупных силами специальной службы, либо птицами, если что-то срочное. Впрочем, бывают и более экстравагантные методы доставки – гномы, вон, с леталками своих, газом наполненными, да подземными вагонетками самоходными неплохо справляются. Ну, а мне скорость не столь уж важна – главное, чтоб сообщение в итоге доставлено было. И вот тут лучше, если возможно, обратиться в Гильдию: во-первых, родная организация репутацией очень дорожит и накладок будет самый возможный минимум, во-вторых, из-под носа у авантюристов воровать вряд ли кто станет, да и нападать ради забитого письмами фургона – дело сомнительное, и, в-третьих, для своих гильдейцы стараются сделать качественно. И потому, что свои могут по-свойски задать при проблемах неудобные вопросы, а потом дать за не устраивающие ответы по шее, и просто по совести.

Ничего экстренного не оказалось, но интересной информации было немало – надо потом Исаака нагрузить, чтоб обработал и выводы попробовал сделать. А пока, как и планировалось, заглянул в почтовую службу. Четыре уже написанных мной письма со следующим почтовым фургоном отправятся на запад, позже разойдясь немного в стороны. Первое – Зейте, администратору отделения Гильдии одного небольшого города. Она многое объясняла в прямом смысле слова из дикого леса вылезшему мне, а также не раз помогала с освоением общего человеческого языка. Не знаю уж, что там рекомендуют рабочие инструкции делать при общении с авантюристами и как себя держать, но для меня Зейта стала другом, потому что такого отношения заслуживала. Не думаю, что по инструкциям нужно было столько со мной возиться. Да, я бы в конечном итоге справился и сам, но так всё прошло куда проще и спокойнее. Да и потом общались неплохо. Так что эту доброжелательную девушку я навещу – отличный подарок ей уже должен быть почти готов. А в письме просто передал привет и обозначил сроки – года полтора уже в тех местах не был, стоило предупредить.

Второе – Хайзу Матаверу, весёлому и компанейскому мужику. Мы с ним не раз сражались вместе и прошли не одну передрягу – например, в Каримон меня закинуло с его подачи. Хайз отправился туда по просьбе своего приятеля, которому требовалась помощь, и меня с собой позвал. Через три месяца они, изрядно потрёпанные и уставшие, ушли в более спокойные края, а я остался. Тренировался, отрабатывал интересные заклинания, добывал не менее интересные ингредиенты, по большей части отправляемые Бродуру. Тут я обозначил не только сроки, но и города, в которых мы могли бы встретиться или оставить весточку с более точными указаниями. А то оба вечно в пути, хотя он и ограничивается несколькими регионами.

Третье – учившему меня кузнечному делу гному, Бродуру Дормауту. Помимо обещания заглянуть я ещё обозначил то, что может написать с интересным предложением некий Роан Шигарон, коему я оставил нужные данные. Понятными нам словами и выражениями я суть вопроса обозначил, напрямую не говоря, чтобы лишних утечек не было – а дальше уж разберётся, чай, не первый раз.

И четвёртое – разумеется, Айкане. Забудешь про неё, ага. Вновь пообещал прибыть к окончанию её учёбы – два с лишним месяца ещё, должен успеть даже со всякими форс-мажорами, которые, несомненно, будут. Рассказал кратко о некоторых интересных событиях, что со времён отправки последнего письма произошли – от неё у меня секретов, в общем-то, и нет. И про Исаака пару слов сказал, да – мол, есть такой. В целом похож на одну нечисть несколько лет назад – тоже требует заботы и внимания, разве что он не маленький котёнок, а здоровый такой светильник. И вообще, наверное, замаскированный орк – замашки похожие. Но пытаться отскоблить с него краску, явив миру настоящий серый или какой ещё цвет, пожалуй, не надо. И острыми предметами в него кидаться тоже не стоит. Разве что острыми шуточками – можешь заранее заготавливать. Ну, а после традиционных несерьёзных вставок напомнил о некоторых наших делах и пару уточнений сделал – потом уже лично обсудим, но пусть пока обдумает.

Четвёртое письмо должно прибыть недели через две, край – три. Первое и третье – где-то спустя месяц, но, возможно, и меньше. Второе – как повезёт. Хайз может найтись быстро, а может и у демонов на рогах чем-нибудь заниматься. Впрочем, за доставку «лично в руки» я доплатил, чтобы нигде не потерялось, потому особо переживать не стоит. Ещё было бы неплохо написать Кариту, да… Но зелёный здоровяк «кляты бумаженции» очень не любит. Вполне возможно, что из-за всяких отчётов и инструкций, которые надо читать – это он умеет и может при крайней необходимости, но письменность людей, коя в сравнении с таковой у орков весьма сложна, делает ему больно и плохо. Потому письма ему писать практически бесполезно – да и не очень понятно, куда отправлять.

И-и… на этом дела, в общем-то, закончились. Так что я отправился в расположившуюся по соседству гильдию торговцев (или торговое отделение Гильдии?.. В этих формулировках Архидемон ногу сломит, столько формализма навертели за века), дабы подыскать какое-нибудь подходящее задание по сопровождению – дороги после весенней распутицы подсохли уже, караванов и одиночек в достатке. И в процессе радовался, что не стал отмечаться как «присутствующий в этом городе» – для останавливающихся на день-другой авантюристов это особого смысла не имеет, ибо является просто сигналом «эй, я здесь, готов что-нибудь сделать, можете меня направить», но многие отмечаются просто по привычке, не задумываясь. А я вот осторожничать привык – и не зря это делаю. Будет Исааку по возвращении интересная задачка. Хоть и неприятная немного по сути своей.

Упомянутый Исаак же в это время пребывал в некоторой растерянности. Вокруг столько всего интересного и необычного… Практически не покидавший родной город парень увидел столько привлекающего внимание, что глаза разбегались. Вопрос требовалось обстоятельно изучить. Потому он, вооружившись кульком с странноватыми, но вкусными жареными закусками, сделанными с местным колоритом, отправился исследовать… пожалуй, всё. А то тут пока обувную лавку найдёшь – с ума сойти можно. Так хоть с пользой бродить будет. Главное – не заблудиться в этих торговых рядах…

Глава 14. Перед отправлением из Аттира.

Глава 14. Перед отправлением из Аттира.

Примечание:

Я не заболел, не забил и не ушёл в новогодний запой – вообще не пью, как и мой персонаж. Просто не шло как-то. Написал несколько глав всякого другого, картинки перебирал, а вот текст как-то не хотел ложиться нормально. Если кому-то важно – собственно, причина взятия перерыва.

Приятного чтения.

***

Исаак собой гордился. Вполне заслуженно, как он считал – не только до вечера управился с поиском и покупкой, но и даже ничего лишнего не набрал. Почти…

В принципе, его выдержки хватило бы на завершение всех дел в течение какого-то получаса – найти нужных торговцев, подобрать обувь, поторговаться (ох, как же на базарных площадях это дело любят!), да и всё на этом. Но Лей не говорил, что они куда-то спешат, и вообще, вроде как, перерыв небольшой хотели устроить, пока маршрут прокладывают. Так что Исаак с чистой совестью прогуливался по торговым рядам, заглядывал в небольшие лавочки и рассматривал всяческие диковинки. Десятки видов мяса, необычные овощи и фрукты, порой похожие на привычные, вроде странных южных псевдояблок, а иногда совсем неожиданные, вроде съедобных корней, напоминающих кривые пальцы (пусть это уже и не совсем овощи-фрукты). Восточные орехи и травы, южные специи и пряности, всякая живность из местных водоёмов – стоящий на торговом пути город демонстрировал впечатляющее разнообразие всего и вся. И нет, он обращал внимание не только на еду… Просто первые закуски, что он ради интереса приобрёл, помимо необычного вкуса содержали в себе ещё какие-то непривычные специи, которые лишь разожгли аппетит. Вполне возможно, что хитрые торгаши специально так делают, чтобы у них больше еды покупали…

Но Исаак умный, он не повёлся, а пошёл в нормальную харчевню и поел полноценно. После этого можно было продолжать делать свои дела уже спокойно, не цепляясь взглядом за всё съедобное, что встречалось на пути. Тогда и подобрал себе обувь, сплетённую из коры местного дерева, в комплекте с которой шли тканевые вставки, кои можно закрепить на манер портянок, что должны защищать от пыли и песка – на юге не одна лишь жара проблемой является. Вышли в итоге не то сандалии, не то лапти… Ну и ладно, лишь бы удобными были.

Сразу сменив обувь, чтобы начать привыкать к новой, Исаак заодно озаботился защищающим от солнышка головным убором – а то оно, конечно, сил ему придаёт и вообще сияет красиво, но может и проблемой стать. Когда на небе ни облачка, вокруг – степь или полупустыня, а до ближайшего укрытия, где есть тень и прохлада, ещё часы и дни пути… Даже представлять такое расхотелось, бр-р. Так что выполненная в виде этакого здорового блюдца широкополая соломенная шляпа, опять же с тканевыми вставками и шнурками для крепления, расположилась на затылке – пока ещё не столь жарко, да и погода радует умеренной прохладой.

Специи, которые до Савака и окрестностей его, конечно, доходили по морю, но в пути изрядно прибавляя в цене, потому становились не особо доступными, Исаак в итоге решил не брать. Тут они куда дешевле, конечно, но есть много вещей, которыми стоит разжиться вперёд подобного. Правда, какие конкретно вещи – это пока в процессе обдумывания. Последней же покупкой стала сковорода – довольно большая и с высокими бортами, а также толстыми стенками. В такой и пожарить, и потушить, и много что ещё можно. Хорошая вещь, но возникли проблемы с её приобретением – именно тогда стало понятно, что тут очень любят торговаться, прямо Очень. Полчаса спорить из-за пяти медяков… Но Исаак сдаваться не хотел, потому скинул в итоге десять. Он доказал, что силён и могуч! И слегка охрип в процессе…

Как бы то ни было, день оказался в итоге хорошим – привычные уже крупные неприятности и небольшие происшествия, тоже не всегда приятные, оказались разбавлены новыми впечатлениями и наслаждением ими. Конечно, впечатлений почти не покидавшему родной город Исааку и так хватало в последние дни с головой – байки моряков и рассказы всяких бродячих бардов всей картины не передают; но сейчас они были какими-то более… спокойными, что ли. Впечатляли, однако не до глубины души и помутнения сознания, как оно обычно бывало с Леем. Не то, чтобы он сильно жаловался… Но некоторое время на адаптацию ему однозначно нужно. И хотелось порой разбавить яркость всяких откровений и неожиданностей, например, простыми прогулками по незнакомым местам, вроде того же базара иного города.

Так что добрался до обговорённого места встречи парень лишь ближе к вечеру и весьма уставшим, но в хорошем настроении. Всё так же не снимающий капюшон плаща и необычно молчаливый Лей почти незаметным движением подогрел остывший за время ожидания ужин (возможно, изначально бывший ещё обедом), парой фраз спросил о состоянии дел и наличии чрезвычайных происшествий, а потом, что-то про себя там подумав, оставил ключ с выбитым прямо на нём номером комнаты, да и исчез. Просто растворился – вот только сидел напротив, задумчиво пожёвывая какой-то местный фрукт, а через пару мгновений уже нет его, лишь пустая посуда стоит. Исаак взгляд к тарелке опустил, чтоб мимо еды ложкой не промахнуться – и всё, пропал ушастый. Ладно, завтра объяснит, к чему это…

Парень был даже рад, что его друг и учитель почти ничего не говорил и не затевал – пресытившийся впечатлениями разум всё равно плохо, долго и печально бы вникал в происходящее. А его ждала небольшая вечерняя тренировка, короткая помывка и койка в небольшой комнатке средней таверны. Кажется, он потихоньку привыкает к образу жизни авантюристов…

Утро вечера, конечно, мудренее. Отоспишься за ночь, расслабишься, сны всякие посмотришь… Главное, чтоб не такие, как перед первым заданием, бр-р. О чём там речь шла? Об утре, да.

Так вот, утро вечера мудренее, это понятное дело. Но в начале дня иная проблема – проснуться надо. Иногда даже умывания холодной водичкой не помогают, как и зарядка. Вроде всё осознаёшь, глаза не слипаются уже – а сон не отпускает. И поспал достаточно, и не дёргал никто – всё по собственной воле. Привычка рано вставать есть, но… не настолько рано. Ещё бы час-полтора… Но надо перестраиваться, надо. Возможно, всю жизнь так вставать придётся. Эх…

Яичница была вкусной, как и прилагающиеся овощи, но пока только пробуждающийся организм заставлял есть не спеша. Да и куда торопиться – Лей-то ещё не показался. Периодически кося глазом на ведущую наверх лестницу (хотелось бы сказать «посматривая», но... личные особенности, угу), расправляющийся с завтраком парень отслеживал перемещения немногочисленных ранних пташек. Вот неровной походкой спустился коренастый дедок – наверняка за опохмелом, вчера вечером здорово квасил; вот ушла наверх с полным подносом и через пару минут вернулась за некоторую доплату доставившая завтрак кому-то в комнату официантка; народ начал просыпаться, и появляться постояльцы и работники стали чаще – хорошо одетый парень с мечом на поясе, невысокая эльфийка, женщина с ребёнком на руках… Стоп, эльфийка?..

Лениво ворочающие мысли мозги зашевелились чуть активнее. Что он знает об эльфах? Магическая раса, живут скрытно и обособленно, можно за всю жизнь ни одного не встретить. В больших городах, где и разумных поболее, и разных интересных мест и занятий, наверняка эльфы встречаются в некоторых количествах, но сам Исаак за все годы встретил одного лишь Лея. Гномы-то живут много где – кузницы и мастерские строят, на разработку шахт и исследования подземелий так вообще чуть ли не бегом несутся. А ушастым в человеческих «каменных лесах» делать особо нечего – своих хватает, зелёных и цветущих. И какой там шанс второго такого неординарного представителя расы встретить где-то на отшибе?..

А глаза тем временем выхватывали различные детали – Исаак определённо понемногу учился одновременно думать и действовать. Знакомого покроя плащ – только бордовый, а не чёрный, знакомая обувь, только, опять же, другого цвета, знакомый пояс со знакомым кинжалом на нём… По словам учителя, тот был сделан им и отдан некой Айкане, а потом вернулся к создателю в качестве памятной вещи. Узнать оружие было несложно – две приметные засечки на небольшой гарде и ножны из необычного материала выдавали сразу. Тут зубчики и шестерёнки в голове забывшего о своём сонном состоянии начинающего авантюриста прокрутились, и… И он немного даже опешил. Не, ну какая наглость – у третьего ранга вещи умыкнуть и носить, как будто так и надо! Хотя, может, так и надо?..

- Эм… Ты, это… Вор, что ли? – как-то неуверенно уточнил испытывающий некое странное чувство нереальности парень, забыв даже сделать речь обвиняющей.

- Меня называли еретиком, мятежником, палачом, демоном, из вариантов помягче – балбесом, разгильдяем, насмешником, клоуном и просто идиотом, - ответствовала иронично вздёрнувшая бровь при виде стушевавшегося Исаака эльфийка. – Не все характеристики мне нравились, но все они были так или иначе заслужены... Но! Я никогда не крал! Добычу разведданных не учитываем, - сказано было в сторону и чуть тише. – Впрочем, понимаю твоё удивление. А потому – смотри и восхищайся, хе-хе!

«Не крал», значит? В голове мелькнула догадка, но не успела окончательно оформиться – Исаак просто не сосредоточился на ней, больше внимания уделяя происходящему. А происходило очередное колдунство.

Вставшая спиной к почти пустому обеденному залу (Исаак сидел за угловым столиком, выбирать таковой уже вошло в привычку) эльфийка, весело скалясь, провела перед лицом рукой, и то чуть-чуть изменилось – оранжевые глаза стали синими, а волосы из ярко-рыжих превратились в белые, заодно утратив небольшую волнистость. Черты лица же менять смысла не имелось – они и без того были знакомыми, разве что несколько более мягкими. Почему по ним не опознал? Не рассматривал ещё особо, только общие моменты отметил.

- Ну что, теперь признал? – уже своим голосом спросил Лей, учудивший очередную неведомую дичь, которая, разумеется, после детального разбора окажется логичным и продуманным ходом. Не переставая при этом быть мозголомной дичью…

Медленно и неуверенно кивнув, почёсывающий думалку Исаак ещё раз внимательно рассмотрел… кхм, «эльфийку». Уже вернувшую прежний облик с обилием красного и его оттенков. Формы, в принципе, почти мужские (не в обиду эльфам, «мяса на костях» у них действительно мало), но на взгляд определяются однозначно как женские, если не задумываться и не сопоставлять; волосы той же длины, пусть и уложенные несколько иначе, ну и цвет совсем иной – практически алый; черты лица и у эльфов-мужчин, судя по имеющимся изображениям и Лею, довольно тонкие, тут даже обычным гримом, пожалуй, обойтись легко; уши, пальцы и прочие видимые из-под плаща участки тела те же, но вот цвет кожи немного иной – будто разумный слегка загорел, самую малость, за то время, когда ходил без плаща, а так под этим самым плащом скрывается (вспомнились слова о том, что эльфы вообще не загорают); ну, а голос – он, вроде как, у всех ушастых достаточно высокий, тут и тренировками с практикой безо всякой магии обойтись можно, как какие-нибудь артисты и делают. Ничего глобального, но, в целом-то, если не задумываться – Лея было не признать.

- Сильное колдунство, однако… Ты перевёртыш, что ли? Ну, то есть оборотень, - задумчиво спросил парень у уже присевшего напротив эльфа. Или эльфийки… Как вот теперь к этому чуду обращаться-то? Да уж, умеет заставить мозг закипеть. – Хотя те вроде вообще народом придуманы и существа мифические… Или нет? Теперь и не знаю. Короче! Ты это как и зачем сделал?

- Магия, мой друг, магия… Она может всё. Или почти всё. Если ты думаешь, что она что-то там не может – просто мало о ней ещё знаешь, - несколько непривычно по стилю и с отличающейся от появляющейся во время пояснений интонацией слегка высокомерно и напыщенно ответствовал изменивший даже свою речь Лей. – Фокусы с лучом света помнишь? Вот, смотри, - учитель подвесил перед собой в воздухе несколько кусочков льда: один напоминал фрагмент обычного оконного стекла, а другие были по-разному изогнуты. – Берём различные линзы. Берём маленькую прямую палочку, - выудил он из контейнера на поясе названное, - и смотрим на неё. Внимательно смотрим. Маленькая, ровная, прямая, без утолщений, сучков и так далее. Смотрим через линзы. Вот так – прямая, - это был ровный кусочек льда, - а вот так, через разные линзы если, - палочка становилась то изогнутой, то кривой, то меняла размер, - изображение искажается. В самой сути явления магии никакой, она лишь помогает реализовать задумку. Однако же, если дополнить умения некоторыми интересными знаниями – столько всего можно сделать, что глаза разбегаются. Правда, зачастую это очень сложно, приходится работать тонко. Потому и говорю, что контроль маны часто важнее голой мощи!

Напрямую учитель на сей раз не ответил, но Исаак додумал и сам. Все эти призмы и прочие линзы учёные и разные экспериментаторы делают из стекла – но изо льда, как оказалось, тоже можно, и они даже лучше получаются, более чистыми. Разве что растаять могут, но для хорошего мага это не проблема. У Лея же Лёд в крови в прямом смысле. Долгие месяцы и годы практики, какие-то жуткие и мозголомные даже всего лишь при мыслях о них воздействия – и вышло у эльфа некое заклинание, скорее всего, чем-то похожее на Барьер. Искажает свет внутри ауры, из-за чего и черты лица чуть иными кажутся, и пропорции тела. Как с той демонстрационной палочкой и вышло. Крутая магия… Но и правда сложная в плане реализации до безобразия.

- А цвета изменившиеся? – решил разобраться в вопросе до конца парень.

- Если умеешь искажать свет – можно и не такое сделать, - в доказательство загар на тыльной стороне вытянутой вперёд ладони стал из едва заметного насыщенно-золотистым, затем чуть ли не угольно-чёрным, а после вновь прежним. – В конце-то концов, жёлтый – это почти оранжевый, а оранжевый – это почти красный, зелёный близок к голубому, а голубой с синим спутать несложно… Кстати, о жёлтом, красном и оранжевом. Солнце ведь цвет свой особо не меняет – это нам на рассвете и закате из-за искажения света кажется, что оно, вроде как, красное. О простых явлениях если задуматься – столько раскопать можно…

Дав немного времени на осмысление, откинувшийся на стуле и поднявший указательный палец вверх эльф продолжил:

- Также можно насытить предмет маной какого-нибудь спектра, если это допустимо в конкретной ситуации. Коли сможешь сделать так, чтобы не проявлялись свойства спектра, но при этом концентрация была достаточной – предмет будет казаться, например, зелёным, если это Жизнь. Потому многие зелья зелёным и светятся, собственно. Но такой способ несколько рискованный – если что-то дестабилизирует воздействие, мана может пойти вразнос. Жизнь – это ещё ладно, а вот предмет красного цвета, насыщенный до поры сдерживаемым волей мага Огнём, полыхнёт или взорвётся.

Сделав злосчастную палочку с одной стороны синей, а с другой красной, Лей показал и дестабилизацию – одна сторона стала покрываться инеем, а вторая потихоньку тлеть. Интересно, но и опасно.

- А можно поступить ещё проще. Парики, грим, краска для волос или ткани, всякие корсеты и подкладки… Но это в бою далеко не всегда удобно. Кавалеристам каблуки помогают в седле держаться, а наземным бойцам лишь мешают – всему своё место. С другой стороны, с каблуком удар пяткой более акцентированным выйдет… В общем, различных вариантов много – на что фантазии хватит. Стоит задача лишь внедриться и собрать информацию – можно и пренебречь удобством в бою, хотя я предпочитаю так не делать, а заодно всегда иметь запасной план и пару козырных карт. Всё в твоих руках!

Исаак на это понятливо покивал, параллельно доставая из закромов памяти разные данные, отложенные до поры. Есть, значит, девочка (точнее, уже девушка) Айкана, с малых лет проявлявшая замашки разведчика, шпиона и далее по списку. Чтобы учить её этому делу или хотя бы помогать при освоении, нужно и самому знать предмет. А ещё Лей сколько-то там месяцев посещал некоторые занятия в достаточно серьёзной академии – вероятно, это было что-то вроде актёрского мастерства и прочей подобной деятельности. С отыгрыванием образа проблем не будет, стало быть. А сам образ…

В ответ на его пристальный взгляд собеседник… вернее, собеседница (надо привыкать, дабы не ошибиться по-глупому при обращении) иронично вздёрнула бровь, усмехнулась и… пустила волну ярких искр по волосам, этакую пламенную вспышку. Этот чудик в самом деле напитал их Огнём?! Великое Море и святые жареные закуски, своей смертью Лей точно не помрёт…

- Одежду можно было бы и перекрасить, но чёрный красится так себе, портить же вещи предварительным отбеливанием и прочей обработкой не хотелось – потому маскировка в основном магическая. Парочка простых трюков и почти никакого мошенничества, - улыбнулась эльфийка, наблюдая за реакцией Исаака.

- Ага… Да, магия. Колдунство великое и жуткх… жуткое. Ладно, допустим. Но разве такая маскировка не должна, пусть и обманывая взор, на раз раскрываться иными, м-м… Методами обнаружения?

- А ты посмотри внимательно, - улыбнулась эльфийка ещё шире, намекая на один из известных «особых методов обнаружения».

И правда, чего это он… Сразу надо было магическим зрением глянуть. Привычно уже направить ману, сфокусировать взгляд…

И-и… ничего. В магическом зрении образ сидящего перед ним разумного никак не отличался от такового при осмотре невооружённым взглядом. Совсем. Что он тока энергии по энергоканалам не видит – это уже привычно. Что в ауру надо всматриваться до головокружения, чтобы хотя бы намёк на неё обнаружить – к этому он тоже привык. Учитель велик, загадочен и вообще существо странное, чтоб его. Но вот пропитанная маной до невозможности (и до появления цвета) одежда, да и волосы… Ничего. Не знай он, что перед ним иной разумный, который выглядит иначе – никаких намёков на это Исаак бы не получил.

- Если разумному что-то очень нужно – он способен освоить направление в рекордные сроки, - протянула эльфийка, с ностальгией смотря куда-то сквозь собеседника. – А мне контроль был очень-очень нужен. Потом за ним и прочие навыки подтянулись – методы лечения, как помнишь из рассказов, осваивать тоже непросто. За шагом шаг, и вскоре мрак развеет знаний свет – прозренья боль сыграет роль, спасёт от многих бед… Кхм, не туда мысль пошла. Это из одного старого произведения отрывок. А речь у нас о маскировке – и она, как ты можешь видеть, довольно хороша. Правда, придётся немного потренироваться, чтоб движения точно естественными выглядели, но на это время ещё есть. Кстати, насчёт «можешь видеть». Ничего необычного не заметил?

- Заметил, - довольно ответствовал отметивший необычность Исаак. – Вокруг нас ещё какая-то плёнка висит, вроде как из Ветра. Слабенькая, не боевое заклинание… А, это чтоб наш разговор не подслушали? Приглушение звуков? Помнится, о подобном речь уже заходила когда-то…

Перед глазами встали картины того, как он, начинающий маг, изучает основы этого интересного искусства с помощью записей и рассказов учителя. Особенности и возможности разных спектров, применение в различных ситуациях… Если нужно не выдать себя звуком, можно использовать Ветер – как прикрыться шелестом и шорохами потоков воздуха, так и спрятаться в очередной модификации Барьера, что приглушит распространяющиеся звуки. Поэтому и не обратил никто внимания на его довольно громкую речь, что в почти пустой столовой должна была выделяться изрядно. Предусмотрительно, однако!

- Да-да. Что ж, с «как» разобрались, теперь перейдём к «зачем». Итак, вводные. На юго-востоке, не так уж и далеко отсюда, находится регион, известный как Золотой Край, - про сие место Исаак слышал. Пусть до Савака пираты оттуда не доплывали, но вот всякие сомнительные торговцы (не слишком-то зачастую от откровенных пиратов отличающиеся) порой находились; да и отец в молодости скрещивал с этими татями клинки. – Поздней весной и ближе к осени эти сволочи устраивают на окрестные земли набеги. Сначала отправляют натаскиваемый молодняк, заодно проводя разведку, а после уже берутся за дело серьёзно, обстоятельно. И делают они это весьма успешно – набеги происходят многие годы, кажется, более полувека, пусть и с меняющейся периодичностью, и разумные из страдающих от них регионов о такой напасти знают. И, конечно, принимают меры – может, ты не обратил внимания, но встреченные нами патрули были усилены и их больше обычного. Но помогает это не слишком хорошо – по примерным оценкам Гильдии, уничтожить удаётся лишь около четверти бандитов, а то и меньше. И не скажешь, что плохо работают ответственные за сей вопрос – конечно, выловить подобных гастролёров сложнее, чем осевших у какой-нибудь дороги, но всё же возможно. Однако это не особо удаётся – весной попадаются лишь самые глупые и наглые из молодых, этакая отбраковка, а позднее приходят матёрые головорезы, и их уже вылавливают еле-еле. Вроде бы давно ясно, как приходят они, на какие примерно цели охотятся и как потом уходят, но один демон крайне редко получается их уничтожить. Пытались атаковать их базу, Золотой Край – пока соберёшься, они уже сбегут в заготовленные убежища или на острова какие, только мелкая шпана остаётся и местное население, которое в основном не при делах, ибо просто живёт, как может. Прийти надолго и прочно утвердиться на тех землях будет проблемно – бандиты спелись с теми кланами орков, что и сами уже на бандитов похожи, а степи орочьи там ой как близко. Да и сил свободных мало – монстры в положение входить не хотят. Пусть действительно крупных Пятен тут особо и нет, внимания проблема требует. Да и торговые пути охранять кому-то надо… Словом, ситуация сложилась неприятная. Итак, вопрос: зачем я так заморачиваюсь с маскировкой? Подумай пока, а я схожу, завтрак себе закажу…

Эльфийка, сделав неопределённый жест рукой и движением головы взметнув немного выбивающиеся из-под капюшона плаща волосы, отправилась к стойке делать заказ, а Исаак, проводив её взглядом, призадумался.

Как бы он ни относился к характеру, манерам и закидонам учителя, нельзя было не признать, что обучать тот умел. Конечно, какие-то методы не срабатывали, порой совершались различные ошибки, но это неизбежная напасть. И коли считает Лей, что он может решить задачку – то он её решить сможет. Скорее всего. Даже если кажется, что слишком многих деталей не хватает, и восстановить картину нельзя…

Первый мозговой штурм особых результатов не дал, как и второй, последовавший после краткого перерыва. Возможно, Исаак просто ещё не проснулся… И потому в голову ему пришла идея – раньше он улучшал маной мышление лишь для того, чтобы быть в состоянии осознавать получаемую усиленными органами чувств информацию. Почему бы не использовать эту возможность отдельно? Медленно ворочаются мысли – ускорь их!

Сомкнув веки, желающий поэкспериментировать начинающий маг сосредоточился на потоках текущей через тело энергии. Подкорректировал идущие через голову, ускорив их, и… Почти сразу же нашёл решение данной учителем задачи. А также, кажется, вплотную подобрался к ответам на многие сложные и спорные вопросы, уже некоторое время мучившие его…

Открыв глаза, Исаак сначала даже не понял, что не так. Но что-то определённо… Осознание дошло с задержкой – мир как-то странно замедлился, а также начал понемногу обесцвечиваться. А ещё звуки непонятно исказились…

Почувствовав слабость, он попытался сделать… что-нибудь, но в беспорядке скачущие с огромной скоростью мысли перестали слушаться…

Писклявый скрежет, гулкие замедленные удары собственного сердца, бьющегося будто бы прямо в ушах. Тёмно-серый, почти чёрный пол, ослепительно-белый свет… И смазанный красный силуэт – единственное, что двигалось с нормальной скоростью. Он протянул конечность к голове Исаака…

И всё плавно вернулось в норму. Цвета, звуки, скорость явлений… Но вот сам горе-испытатель в норму не вернулся. К слабости добавились тошнота и головокружение, в глазах поплыло… Не сильно, но ощутимо.

- Кажется, я понял, как делать себя умным… Но так и остался тупым, - срывающимся голосом озвучил Исаак некоторые… выводы.

- Ага, примерно так всё и было. Прикрой глаза и вот, приложи – полегчает скоро, - фыркнув, уже осмотревшая его эльфийка наморозила кусок льда и передала благодарно моргнувшему (потому что кивать он не рискнул) парню. – Дать бы тебе по шее за такие фокусы, но да ладно, сам уже себя наказал…

Приятная прохлада постепенно убирала тягучую, мучительную боль, волнами прокатывающуюся по всей черепной коробке. Наконец-то включившийся мозг подсказал, что использовать магию для исцеления будет сейчас не лучшей идеей, и Исаак постарался расслабиться. Ни о чём не думать, ничего не замечать и просто пережить эти неприятные минуты. Внимание привлёк звук падения капли. Это было странно – вроде магический лёд не должен так быстро таять… Но то оказалась кровь – нос дал течь, орошая стол, над которым парень склонился. Тело будто осознало, что проблемы есть и где-то тут, и добавило (не)приятный бонус – затруднилось дыхание, помимо носа заболели ещё и глаза. Это состояние понемногу проходило, но хорошего мало…

Оценив композицию, собеседница покачала головой, вернулась к стойке и вскоре принесла к их столику сразу два подноса, один поставив перед ним. На вопросительный взгляд (говорить в таком состоянии не особо хотелось) ответила:

- Сейчас есть захочется, можешь мне поверить. Буквально через пару минут, как организм осознает, сколько потратил.

И правда, так и вышло. Так что ложками работали они вдвоём, притом Исаак второй свой завтрак прикончил даже быстрее, хотя начал позже.

- Ну, рассказывай, к каким выводам пришёл.

- Вывод первый – если бы я инициировался самостоятельно, то жил весело, но очень недолго, - ответом на это был ироничный хмык и кивок. – Только вот не понимаю что-то. Ну, ускорил я мышление раза в два или три, да пусть в пять. На сколько-то секунд или даже минут – не должно ведь так много сил тратить! Почему вышло… так, как вышло? Что чуть ли не в голодный обморок сразу?

- Потому как ускорил ты не в три и не в пять раз, а в несколько десятков. Или даже больше. Но осознать это не смог – в итоге использовал в деле лишь какую-то часть воздействия. Остальное – чистые потери. Ресурсы тратились, эффект был, но использовать и даже осознать это ты не мог – не готов пока, да и, вообще-то, не ко всему готовым можно быть. Природа предохранила тебя от сожжения мозгов ко всем демонам. И природа же, если что, спасёт от чрезмерного истощения – через некоторое время сознание бы погасло. Ну, а потом очнулся бы с головной болью, сбоящими чувствами и обессиленным. Зато живым, что тоже неплохо. Всё же не боевой магией по себе шандарахнул, и то хорошо… А вышло всё так потому, что контроль у тебя хромает и понимание того, что делаешь было смутным. В общем, не лезь пока в это дело, и всё в порядке будет.

- Ага… - моргнул Исаак, радуясь, что хоть тут ему убиться не грозило. – Так, ладно, в голову лишнего больше не лезу, только то, что уже знаю использую. Кхм-кхм… Вывод второй: маскировка тебе нужна для того, чтобы не помешали каким-то планам. Раз бандиты эти даже со всеми мерами почти не попадаются – у них есть какой-то способ избежать обнаружения. Либо, что ещё проще – хорошие информаторы. Это даже вероятнее – они же заодно дают наводки на цели. Причём, вероятно, это разумные из местных, за некоторую долю от добычи своих же сдают… Притом, наверное, сидят достаточно высоко, раз имеют доступ к довольно важной информации. И по этим каналам тебя могут отследить – эльфов же немного на виду здесь, даже не уверен, что вообще есть другие. С твоей удачей вероятность столкнуться с бандитами крайне высока, а там могут запомнить и попытаться как-то отомстить или ещё что – в общем, помешать планам. А так… Начиная с Савака, а то и с Круга, тебя почти никто не опознает – погодник с «Мафиса» придавлен авторитетом третьего ранга, сколько-то недель молчать будет, если не дурак. Плащ ты не снимаешь последнее время…

- И в Гильдии не отмечаюсь, - дополнила уже доевшая эльфийка.

- И в Гильдии… Погоди, она тоже может быть в этом замешана?.. – похолодел внутри Исаак. Если продалась даже Гильдия – на что тогда надеяться, во что верить?! Но тут же он одёрнул себя – это может быть конкретный разумный, небольшая группа или одно отделение, с этим ничего не поделать. Всех не проконтролируешь, придётся, если что, устранять проблему уже по факту.

- Может. Или это может быть тот, кто имеет доступ к журналам либо артефактам Гильдии. Или какой-нибудь шпион может до них при необходимости добраться и поискать потребную информацию – это, разумеется, сложно, но возможно.

- Логично. В общем, я общий смысл уловил, детали только угадывать.

- В целом ты прав, - кивнула отставившую кружку в сторону собеседница. – Мы на этих ушлёпков нарвёмся – более того, мной уже подобран заказ на сопровождение одного торговца, на которого просто грех не напасть. Он тут нечасто бывает, местную специфику знает, но не досконально, так что надеется просто проскочить, как ему уже удавалось. И товар уж распродан, практически налегке едет… Но, вот ведь незадача – часть ещё при нём, а это пряности с юга и материалы с поделками оттуда же. Не очень объёмные, но довольно ценные – самое то, чтобы унести напавшим бандитам. А ещё в его краях, откуда он товары и вёз, ценные бумаги и векселя не в ходу, и кажется мне, что некоторая часть выручки в потайных и не очень нишах спрятана в виде монет и слитков, что можно опытным глазом определить. Может, конечно, и проскочим, но… Посмотрим, словом. Однако же, если меня заметят и опознают – и правда охотиться могут начать. Они ж, сволочи такие, мстительные и гадливые. Сделают что-то навряд ли, но планы расстроить могут. Исключительно из вредности. Потому Лей Сона тут, если что, не появлялся – он в орочьи степи добирался, может, вообще по другому пути. Исключительно по морю, например. Тебя, думаю, не опознают – если лишнего Светом пользоваться не будешь, что против разумных особо и не нужно, то вообще никак. Воин и воин. А я…

Ещё раз тряхнув яркой гривой, эльфийка слегка вздёрнула нос и, приложив руку к сердцу, представилась:

- А я теперь – некая знатная девушка, не то наслаждающаяся свободой вдали от стен дома, не то решившая «попробовать силы в настоящем деле». Детали не так уж важны, потому как запоминается в первую очередь образ в целом. Яркая внешность, специфичное поведение, манеры, речь – мелочи наблюдатель сам под шаблон подгонит и заставит себя в него поверить. Вот, допустим, отучилась девица из дворянского рода в академии вроде той, о которой мы недавно говорили. Сила и навыки уже есть, плюс наследие какое-нибудь может достаться, вроде таланта особого, а опыта мало – реальной практики там действительно не хватает, ведь это надо подвергнуть важных персон опасности. Случилось что-то в жизни или просто кровь кипит – и решила девушка в реальные сражения окунуться, да и, например, в быт авантюристов. Ведь в романах столько о битвах и походах пишут, да-да… Информация в жетоне закрыта по максимуму для того, чтобы не узнали настоящее имя, плащ вроде как скрывает от чужих глаз – хотя с яркой внешностью это не особо работает – и вообще всё продумано. Нашивки с гербами с одежды сняты, всякие там украшения спрятаны, ничто не выдаёт происхождение. Но опытный глаз заметит – одёжка-то качественная, черты аристократические, а любимое или просто важное для девушки колечко, - эльфийка продемонстрировала находящееся на безымянном пальце левой руки серебряное изделие с искусной чеканкой, - она не сняла. В итоге маскировка как бы и работает, но только до определённого момента. И, раскопав не слишком-то и хорошо спрятанную «правду», второе дно искать вряд ли станут. Только уши, зараза, длинные, и не скроешь никак особо-то – придётся капюшон не снимать…

Исаак на это понимающе покивал, параллельно стараясь запомнить выдуманную легенду образа, и улыбнулся, представив, что будет, если у Лея зачешется макушка или затылок. Хотя… магией как-нибудь уж почешет, она ж всё может.

- Так что запоминай. Теперь твой сокомандник – девушка Рена, но имя особо не используется, мол, все понимают, что не настоящее. Мы с тобой – просто случайно организовавшаяся группа, путешествуем ради приключений. Я тебя уже достала своими закидонами, но ещё не критично, а хорошего мага под рукой иметь хочется – вот и терпишь. Чтоб пар выпускать, отшучиваешься, как можешь, ну и я в долгу не остаюсь. Конечно, можно придумать что-то более сложное, но…

- Но хорошо сыграть свою роль и подыграть тебе я тогда, может, и не смогу, - закончил мысль Исаак, понявший идею и уже предвкушающий очередную неведомую дичь, коя просто обязана произойти. – А так – если чуть изменить детали, наша обычная обстановка и выйдет. Лучше всего играет тот…

- Кто при игре ни в чём не врёт! – почти привычно улыбнулась собеседница, только больше самодовольно, чем ехидно. Вот у кого проблем с отыгрышем-то не будет. – Именно, и-мен-но. Итак, мой оркоподобный товарищ, осталось лишь поработать над деталями. Кинжал перевешу за спину, хоть и вряд ли кто пристально его разглядывать будет. Обувь и одежда немного изменены – но тут и смены цвета хватило бы. А тебе… Шляпа и сандалии новые, и хватит этого. Хотя-а… есть одна идея. И она тебе не понравится. И это, считаю должным отметить, замечательно. Хм… И даже не одна идея! Жди в номере, приду скоро.

С этими словами эльфийка подбросила по дуге серебряную монету, должную стать платой за завтрак (да там и сдача ещё останется, вроде как), и, пока не до конца оправившийся от последствий несвоевременных экспериментов Исаак судорожно ту ловил, исчезла. На пару секунд взгляд отвёл – и всё, нет Ле… Кхм, Рены.

- Вот же позер… Позерка? Или позерша?.. Как там правильно-то? Короче, опять колдунства, мать её лесную чащу! – парень уже оценил масштаб катастрофы. Ведь их новые образы давали такой замечательный простор для свежих подколок и шуточек! И можно было поставить свой меч против сгоревшей до углей задницы костлявой рыбёшки, что потенциал сей использоваться будет. Однозначно…

***

Я продолжал привлекать внимание к своему новому образу, перетягивая его с Исаака. Получалось очень даже неплохо: ведь интереснее будет необычная девушка, стиль речи и говор которой указывает на происхождение из центральных земель людей, когда дело-то происходит далеко на востоке, чем ещё один наёмник/авантюрист/телохранитель/вставить нужное, что её сопровождает. Внешность у Исаака обыкновенная, для местных привычная, взгляду особо не за что зацепиться. Простая одежда, меч, не самый плохой доспех, части которого он в последнее время носит (нагрудник и наручи обычно – к ощущениям привыкает и весу), да и всё.

А я добавил ещё больше деталей, которые несложно запомнить, и информация о коих сразу окажется у разыскивающих мои следы, буде таковые сыщики появятся. Прошлая ночь прошла весьма плодотворно – в новом амплуа я якобы случайно забрёл в весьма неблагополучный район, аж два раза нарвался на явно «желающих обеспечить даме безопасное возвращение домой» (а дубинами и ножами они, видимо, приставучих насекомых от меня отгонять хотели, да?) и устроил, соответственно, две драки, используя по большей части Огонь. Несколько обгоревших трупов и несколько живых свидетелей с ожогами, которым «чудом удалось сбежать от волшебницы, оказавшейся не такой уж беззащитной», станут весьма чётким следом. Хоть и не хотелось бы их отпускать, но для дела нужно… Небольшая фигура в тёмно-красном плаще и с красными волосами, использующая спектр Огня – не знаю уж, что тут навертеть можно, чтобы образ исказился до чего-то похожего на настоящего меня. Хотя могут и переврать… Но не всё сразу, надеюсь.

Зашёл в почтовое отделение и поинтересовался, уже не так тщательно скрываясь, когда там отправятся мои письма. Идут-то они все в центральные земли и на северо-запад – может, девушка родным пишет или друзьям. Содержание их узнать не смогут, а вот пункт назначения (точнее, примерную область – там уже местные отделения довозят) – вполне. Ещё лишняя зацепка, что направит не туда и подтвердит легенду.

И таких мелочей была куча, вроде случайных бесед, в которых я допускал интересные оговорки, или странных покупок, свойственных неопытным путешественникам, забредшим в незнакомые края.

А сейчас я, забравшись на чердак заброшенного дома, создавал кое-что, сначала бывшее просто шуткой, вскользь отмеченной моим сознанием как интересная идея, но после некоторого обдумывания допущенное для реализации. И Исааку это не понравится. Но аргументы мои сильны. И это, надо отметить, замечательная ситуация. Хотя другие свои идеи я всё же отмёл – перебор, однако.

- Так… Допустим. Что это такое? Мне благодарить или припоминать все известные оскорбления? – напарник был в недоумении и растерянности, а также определённо подозревал меня в чём-то нехорошем. И это после всего того… Хотя, тут аргумент не в мою пользу – после всего, что было, это обоснованно.

- Это, мой не утончённый друг, монокль, - собственно, то монокль и был.

- Я знаю, что такое монокль. Но почему он выглядит… вот так?

Исаак потряс врученным ему предметом, показывая, что именно он имеет в виду. Этот конкретный экземпляр выглядел и правда необычно, напоминая гибрид с подзорной трубой. И функционал у него был примерно такой же – далёкие объекты рассмотреть через него было вполне реально.

- Потому что ты у нас – моряк. Привык в море через трубу увеличительную дали водные разглядывать, и жить без этого дела не можешь – вот и таскаешь себе замену. На цепочке, чтоб не потерялась.

- Звучит… не слишком убедительно, - всё ещё не хотел переставать подозревать меня во всяком Исаак.

- Можешь другую историю этой штуке придумать, мне без разницы. Главное – держи её на виду, крути в руках постоянно и посматривай в неё с таким лицом, будто так и надо. Необычная деталь отвлечёт внимание, и запомнят тебя по ней. Потом просто уберём в сумку до лучших времён – вот и твоя маскировка.

- М-м-м… ладно, шут с ним, - возразить ему явно хотелось, но аргументов не нашлось. Шах и мат! А внимание подобные несуразные вещи и привычки привлекают и правда хорошо – в обмане меня уличить не выйдет. Он знает, что это больше шутка, чем необходимая мера, я знаю, что он знает – но одного знания-то мало. Так что придётся подыгрывать!

Ещё немного попрепиравшись просто из спортивного интереса, отправились мы за город – по пути Исаак отошёл окончательно, перестав морщиться и потирать виски. Ему требовалось привыкнуть к доспехам (он их, как я и упоминал, старался носить, пусть и не запаковываясь полностью, да и тренировался с момента получения в них, но практика лишней не будет), а мне – освежить память. Я и так мог двигаться вполне естественно, не нарушая маскировку, но вот с тем оружием, что выбрал для образа, я не упражнялся давненько.

Выбрав подходящую площадку и скинув всё лишнее, приступили мы к разминке и проверке снаряжения. А я тем временем доделывал последнюю деталь – новый посох. Это труба на цепочке должна потёртой и пережившей многое выглядеть, а вот посох – инструмент мага, магический артефакт. Он должен быть новеньким, красивым, светящимся и таинственным… а ещё очень важным для мага, особенно не слишком опытного. Ведь он помогает сосредоточиться и сформировать заклинание, да и психологический эффект… Отнимешь его – считай, почти обезвредил колдуна. Да-да, именно так это и работает… Или, вернее, в сие верят многие. А верят потому, что это правда – потеря посоха, жезла или иного инструмента часто настолько сильно бьёт по неопытному магу, как не каждое ранение сможет.

Так что посох будет выглядеть так, будто совсем недавно сделан и в переделках ещё не побывал, как и остальные мои вещи. Основа – что-то вроде древка копья, метра полтора в длину. Выращена из веточки сосны – у неё довольно лёгкая и прочная древесина. На конце – навершие в виде небольшого шара, покрытого резьбой, изображающей стилизованного дракона. Узоры по всей длине, небольшие металлические вставки в виде странных символов… Как я и говорил – всё красивое, загадочное и светящееся вложенной маной. Настоящие посохи именно так и выглядят – конечно, можно сделать просто грубую поделку, вложив в неё лишь самое нужное, и это будет работать… Но магам, особенно начинающим, подавай мистику и красивые безделушки. Которые обязательно светятся – без этого магия просто не работает ведь. Да-да…

Кстати, говоря о «настоящих посохах», я не утверждал, что мой – ненастоящий. С ним в руках колдовать будет действительно проще. А ещё им можно сражаться, чего многие маги не делают – жалко ведь свой инструмент. Он же такой красивый, светящийся и мистический… Большая ошибка, за которую печально часто платят кровью. Здоровье и жизнь дороже артефактов…

В общем, теперь у меня есть посох, вполне подходящий к остальному образу. И его нужно опробовать. Где ты там, друг мой Исаак…

Исааку посох, кажется, не очень понравился. Либо он свой восторг как-то неумело выражал. А по мне – очень даже ничего. В руках лежит удобно, не слишком тяжёлый, но и не чересчур лёгкий, ману прекрасно пропускает.

И всяким зазевавшимся воинам Света весьма сподручно этим посохом по голове стукать. Ну, или по другим местам, которые подставлены под удар. А потому что нечего во время сражения, пусть и тренировочного, обо всяком постороннем думать.

- Шух! – свистнула обновка.

- Тун! – ответил шлем.

- Ай, тля зелёная! – не слишком мелодично саккомпанировал Исаак. Понимаю, дробящим оружием по голове, пусть и далеко не со всей силы – не особо приятно.

Проигрыш в три хода. Я увернулся от выпада, обозначил атаку одним концом посоха и ударил другим. Это же не меч – как хочешь, так и верти. Хотя и мечи можно по-разному использовать, вообще-то.

- Ну, и что с тобой? Всё-таки не отошёл ещё? – я бы не возмущался, но это ведь уже не первая сшибка. Количество их приближалось к десятку, а Исаак продолжал бездарно сливаться. Я даже порядок действий особо не менял, только под разными углами атаковал.

- Да я… эм… - невнятно и как-то неубедительно попытался он что-то объяснить. Сдаётся мне, что причина есть, но она какая-то несуразная. Ладно, начнём разбор, а там, глядишь, соберётся с мыслями.

- Чему я тебя учила? Если что-то идёт не так – берёшь паузу и думаешь. Или на ходу думаешь, если нет возможности. Что ты можешь сделать? Что тебе доступно? В чём ты сильнее, в чём слабее? Противник быстрее – не делай широкие взмахи, не открывайся. У тебя же получалось чуть ли не интуитивно. Теперь есть броня – тесни врага, дави, пользуясь лучшей защитой. А ещё появились латные перчатки, пусть и немного облегчённые – можешь фальшион одной рукой за лезвие схватить и использовать, как я свой посох, атакуя обоими концами. Руки-ноги свои длинные тоже… Ну, созрел? Мысли умные говорить будешь?

- Да я… Как бы сказать? В общем, сложно… девушку бить, - сам понимая, что говорит не очень логичные вещи, покаялся Исаак. – Даже если понимаю, что достать не смогу, да и ты как бы… В общем, драться с девушками… ну…

- Можешь не продолжать, - проблема мне стала понятна. Нет, я и правда понимал его. Немалая часть моего усердия в тренировке контроля ещё в детстве происходила из нежелания по неосторожности навредить Шане. Да и шрамы мы тогда устранять не умели… Но это было именно нежелание навредить спарринг-партнёру, который, вообще-то, твой союзник, навредить другу, навредить во… кхм, не важно. Сражаться, пусть и ограничивая силы и набор допустимых средств, нам это никогда не мешало.

В среде обычных, мирных разумных девочкам, а затем и девушкам драться просто незачем – свои игры, свои занятия, свои стремления, очень нечасто пересекающиеся с любимым мужским «а давай силушкой померяемся». Та же Айкана выступает редким исключением – ей просто пришлось (хотя Ай-то сама – та ещё боевитая пацанка). Однако же, если мы возьмём сообщества авантюристов, воинов (хоть там женщин кратно меньше, чем мужчин) и магов (хоть и в меньшей степени), то картина выйдет иная. Риск для жизни, тяжёлые и опасные, соответственно, стрессовые ситуации, необходимость наращивать силу, чтобы быть уверенным, что доживёшь до завтра… Возможности и уровень ответственности уходят далеко за пределы нормы того же обыкновенного городского жителя, а вот психика частенько остаётся практически той же. Перестраивается, конечно, но человек – это человек, а эльф останется эльфом. Монстром, на уровне инстинктов принимающим положение дел и с радостью бросающимся в погоню за силой, им никак не стать. Ладно, почти никак… Но речь не об этом. Речь о том, что при таком раскладе девушка-авантюрист после тяжёлого рейда, скорее всего, пойдёт отмечать возвращение и участвовать в пьяных драках с очень немалой вероятностью; девушка-воин и в морду даст, если что, и на дуэли прирезать может, ибо является воином (логично, не правда ли?); девушка-маг к, хм, «физическому воздействию» будет относиться, скорее всего, иначе, но вот магией… Да и закидонов у магов обычно больше всего. Также из женщин выходят отличные убийцы и шпионы – меньше габариты, вызывают меньше подозрений, да и с несвязанными с прямым столкновением навыками у них неплохо.

Приводить разные примеры можно долго. Суть даже не в том, что Исаак никак не сможет сразиться с женщиной – я уверен, что сможет. Если жизнь заставит – сделает, скрепя сердце и мучаясь от конфликта морали и логики. Суть в том, чем это может обернуться. Задержка в пару мгновений, дрогнувшая рука, смазанный удар – в бою такие ошибки становятся фатальными. Оно нам надо? Оно нам не надо. А подкреплять аргументами и убеждать логически буду уже после.

- Если ты не хочешь сражаться с девушкой, даже если она определённо является твоим противником, это не значит, что девушка не будет сражаться с тобой, - кажется, Исаак что-то прочитал по моему лицу и потому ощутимо напрягся. – Не скажу, что не хотелось идти на такие меры – ведь это определённо будет интересно. И, возможно, даже весело… Мне. Так, накину-ка тебе усиление защиты, чтобы доспехи не помять ненароком… Итак, у тебя сейчас лишь одна скидка – я буду зачитывать заклинания. Как бороться с магами и сбивать их концентрацию, ты знаешь отлично, остальное – твои проблемы. И, возможно, твои раны. Дуэль с магом четвёртого ранга, - всё же дал я ещё одну поблажку, обрезая себе ограничением арсенал и силу заклинаний, - начинается… Сейчас!

Одновременно с отмашкой я поднял земляные стены высотой с трёх-четырёхэтажное здание, создавая арену метров сорока в диаметре.

- Погоди, а… - парень явно что-то понял, ибо мана его уже разогналась и формировала некий конструкт, но… видимо, хотел верить в лучшее.

- Севера отголосок, ледяными пиками пронзи врага моего, - убил я его веру и заставил собраться, ибо на конце засиявшего тёмно-синим посоха уже фокусировалась энергия. – Лёд: Ледяные шипы!

Мана выплеснулась, накрывая не слишком широкий конус прямо передо мной, и Исааку пришлось шустро перемещаться направо – длина шипов и их острота намекали на то, что заклинание очень даже боевое.

- Грозных бурь порождение, подхвати и сдуй врага моего. Ветер: Порыв ветра!

На сей раз я не просто указал посохом вперёд, а провёл слева направо, и именно по такой дуге и отправилось заклинание. Психологически так колдовать действительно проще, и даже опытные маги частенько «подталкивают в нужную сторону» заклинание, пусть обычно никакой необходимости в этом нет.

Поток ветра разрушил часть ледяных шипов, и те отправились в противника вместе с ним. Одна из классических комбинаций – использование первого заклинания для усиления второго или получения какого-нибудь необычного эффекта, вроде завесы из испарившейся из-за высоких температур воды. Исаак вновь уклонился, однако не до конца – всё же Ветер быстр. Ледяной шрапнелью его не достало, но вот потоком воздуха замедлило и равновесие немного сбило.

- Твердь земная, сокруши тяжестью своей врага моего, - воспользовался я открывшейся возможностью. – Земля: Крушащие глыбы!

Один за другим отправилось в полёт четыре довольно массивных снаряда примерно в треть меня размером… и все они разбились о светящуюся золотом плёнку. Неплохо, неплохо – раньше Барьер в его исполнении держал от силы две-три атаки, а теперь и после четырёх прямых попаданий не развеялся.

Из-за полупрозрачной преграды на меня смотрел немного ошалевшим взглядом растрёпанный и потряхивающий кистью левой руки Исаак. Давай, смотри внимательно: вторым заклинанием, помимо прочего, с меня сорвало капюшон, и теперь ты чётко видишь – перед тобой девушка, что хочет тебя убить. Мои глаза, моё лицо, мои заклинания, давление моей маны – всё говорит об этом. Самую каплю даже не внушить, а слегка усилить и без того ярко горящие в голове парня мысли, вывести на первый план… И оставить у этого воздействия свой след. Хочешь – прогони их прочь и справляйся сам, хочешь – послушайся и следуй моему плану… Нет? Ну, тогда не обессудь!

- Используя законы природы, я сотворяю явление, что издревле вызывает шок и трепет, - на сей раз текст заклинания был длиннее, а сопровождающих сотворение визуальных эффектов вроде завихрений маны и искорок стало больше, поскольку оно на верхней границе возможностей четвёртого ранга… Теоретически. По факту же четвёрка предпочтёт не тратить силы на сложную, энергозатратную и трудноконтролируемую атаку, использовав что-нибудь иное. – Услышьте меня, расколотые небеса, и явите гнев свой, - лёгкие облака, некоторое количество которых над нами таки имелось, стремительно потемнели, сформировав небольшую тучку. Именно так и пришлось бы действовать четвёртому рангу – с опорой на естественный источник, пусть и простимулированный. – Я же волею своей направлю кару небесную, - взмах посоха прочертил линию от тучки до конечной цели, сформировав по всему ходу движения канал, по которому и пойдёт атака. И это надо делать ДО активации заклинания! Всегда, демоны меня покусай!

А Исаак, кажется, засмотрелся. Понимаю, в магическом зрении это всё красиво выглядит – тут и Вода, и Ветер, и Огня немного, чтоб нужную температуру держать, и прочего по мелочи… Но во время боя делать этого не стоит. И сейчас я об этом напомню.

- Молния: Удар молнии! – да, это было то самое заклинание. Но теперь я знаю, как его направлять. В смысле, не в себя, а туда, куда мне нужно. Кстати, никакого отдельного «спектра Молнии» нет, и вообще она – штука странная как в плане создания, так и по природе своей, но отдельную группу заклинаний, основанных на сём явлении, я для себя выделил.

Сверкнула вспышка, грянул гром – и на Барьер обрушилась очень короткая по времени, но мощная и обладающая немалым проникающим эффектом атака. Защита треснула и развеялась, а молния прошла через Исаака и ушла в землю, как я её и направил. Урона не слишком много, но достаточно продержать эффект лишнюю секунду и/или направить более точно (например, в мозги) – и попавшему под атаку конец, если не хватит прочности организма или не выстроена грамотная защита. Ведь молния бьёт с неизмеримой скоростью и прошивает очень многие преграды (а металлические доспехи вообще игнорирует, проходя прямо по ним), подобно разящему наконечнику копья. Конечно, убивать Исаака, несмотря на все свои действия и демонстрацию намерений, я не собирался, но дыхание смерти он однозначно почувствовал. Как и эффект воздействия – сводит мышцы, сбивается дыхание, возможны такие вещи, как получение ожогов, потеря сознания, остановка сердца… Хотя в этот раз дальше первых двух симптомов не пошло, конечно.

- Используя законы природы, я сотворяю явление, - навершие посоха засветилось ещё сильнее, показывая, что маны я вкладываю куда больше. Ну же, давай, соображай! Мощное заклинание, от которого ты не можешь увернуться и защититься – но оно требует долгой подготовки и концентрации. Я даже глаза прикрою и покрепче сожму посох обеими руками, чтобы показать это. Что нужно в таком случае делать?

Ответом на неозвученный вопрос стал приближающийся свист – Исаак снова использовал свой меч (вернее, соответствующую ему по характеристикам деревянную реплику, выданную для тренировки) не по назначению. Впрочем, сам ответ-то верный – без мага заклинание само не активируется, нужно атаковать его или хотя бы сбить концентрацию. Будем считать, что уклониться маг-четвёрка бы не смог, так что вполне точно летящий снаряд останавливаю встречным ударом посоха. Пара секунд на восстановление душевного равновесия, ещё несколько – на само заклинание (если я использую то же самое, конечно), так что теперь время у Исаака есть. И мана есть, и силы, и какой-никакой план уже должен быть. Только меча нет, но и без него должен справиться.

Растерянность во взгляде сменилась пылающим в глазах огнём, дрожь от прошедшей через тело молнии прошла, и он ринулся вперёд. Всё верно, на дистанции поражения клинком воин обычно сильнее мага…

И тут Исаак напомнил, что он, вообще-то, тоже маг. Руки его полыхнули светло-синим, и с коротким выкриком «Волна!» парень запустил, собственно, волну. Да не одну, а две, с обеих рук. А сформировал он их по большей части из оставшегося после моего первого заклинания Льда, кстати. Не так уж и сложно было спектр Воды освоить, правда? Всего-то и надо, что оказаться внезапно втянутым в бой, из которого не выйти, и осознать, что реально можешь умереть… И это, кстати, не сказать, что и сарказм был – многим приходится месяцы и годы нащупывать подходящие им методы.

Своими волнами Исаак, кстати, промазал – такая уж у него проблема, что сила и талант есть, а точности не хватает. Но трёхметровые по высоте потоки выглядели очень даже внушительно, да и мощь в них была. И они, даже пройдя немного мимо, отрезали мне пути к отступлению, что тоже неплохо. Давай, остаётся лишь поставить точку…

Навершие моего посоха засияло тёмно-синим, и безо всяких заклинаний из него вырвался неоформленной поток маны Льда – просто этакое «замораживающее и тормозящее облако», сама суть спектра без дополнительных установок. Исаак в ответ на это прикрылся засиявшими Светом руками и прорвался сквозь помеху, приблизившись вплотную. Левая прикрывает лицо, правой делает короткий замах…

И я не стал уклоняться. Суть ведь была в чём? Если девушка УЖЕ с тобой сражается – не важно, хочешь ты отвечать или нет, тебе придётся это сделать. Нужно сначала обезвредить её тем или иным способом, а потом уж всё обдумывать. Психологические барьеры – штука серьёзная; но, преодолев такой хоть раз, дальше уже не будешь так сильно мучаться. Конечно, бывает и так, что после подобного действия жизнь разумного катится по наклонной, ибо он ступил туда, куда не следовало… Но это уже вопрос наличия либо отсутствия мозгов.

Да и честно вполне получается – молнией-то я его очень даже достал. Так что…

Кулак врезался мне в скулу, заставляя отшатнулся и потерять равновесие – согласно условиям, превосходство в массе и физической силе не на моей стороне. Пинок под колено, вырванный из рук и выброшенный подальше посох – и я в конечном итоге оказываюсь прижат лицом к земле. Всё верно, тут не то, что заклинания читать – дышать-то не очень удобно.

- Зачёт, - прокомментировал я ситуацию и действия Исаака. – Можешь же, если захочешь.

- Могу, если захочу, - немного запыхавшимся и подрагивающим от пережитого напряжения голосом подтвердил он. – Потому что ещё пожить хочется. Не, я с тобой точно в орка-берсерка превращусь…

Я на это лишь промолчал. Многозначительно и со снисходительной улыбкой.

- А и шут с ним, - постановил парень, закатив глаза. – У них хоть сопротивление магии повышенное…

Подняв меня с земли за шкирку, Исаак недоверчиво осмотрел места, на которые пришлись удары. На скуле наливался синяк, а подбитая нога слегка подрагивала и была не до конца выпрямлена. С обычным магом четвёртого ранга так всё и было бы.

- И что, вот так… легко? То есть, конечно, проблемно, - передёрнул он плечами, явно вспоминая ощущения, - но… Если серьёзно драться, то мага не так уж сложно одолеть?..

- А ты как думал? Потому им и нужно прикрытие, если ситуацию в целом брать. Полноценный четвёртый ранг прилежный и не самый бездарный разумный в среднем может взять где-то годам к двадцати, если получит нормальное обучение, вроде предлагаемого академиями. Как бы я к ним ни относился, непосредственно самой магии там учат хорошо. Но на достижение такого результата у, опять же, среднего разумного уйдёт всё или почти всё его время, что он может выделить. Допустим, лет с десяти-двенадцати обучается он магии, и к двадцати добился неплохих успехов – однако иные направления освоить просто физически не мог. Не одними лишь науками заниматься же – нужно, как минимум, спать, есть и отдыхать. Физическая форма у выпускника академии, вроде «некой девушки Рены», может быть хорошей, а вот навыки ближнего боя, скорее всего, не на высоте. Так уж в академиях учат. А на таком уровне навыков многое решают габариты, сила и снаряжение – и ты по всем параметрам впереди. Так что ничего необычного.

Посчитав, что бой на этом закончен, я исцелил свои травмы и выжидающе уставился на всё ещё держащего меня на весу Исаака.

- А можно я тебе ещё разок вмажу? На будущее… Потому что уверен, что будет, за что.

- Если тебе полегчает – пожалуйста, - вполне серьёзно ответил я, пожимая плечами. Переживу, что уж там. А то у него внутри какая-то кипучая смесь из гнева, облегчения, стыда, благодарности и ещё кучи всего по мелочи. Такой коктейль, что не у каждой девчонки лет четырнадцати встретишь – а я за пару месяцев в академии насмотрелся.

Но Исаак в итоге лишь помотал головой и разжал хватку, отправившись искать отлетевший куда-то в сторону перепаханного магией участка меч. Это правильно – пусть лишь макет, но для тренировки ещё пригодится.

А я пока подготовлюсь. У нас тут разбор ситуации в целом, разбор конкретно боя, варианты действий, методы противостояния… Найдётся занятие, в общем. Не всё же только бодро рубиться и заклинаниями кидаться?

Объяснения и советы легли на благодатную почву – впечатления ещё не потускнели, но напряжение уже спало и не давит на мозги, самое время делать выводы и закреплять их. Думаю, в будущем это поможет Исааку избежать некоторых неприятных ситуаций или лучше с ними разобраться.

А у нас на повестке дня был следующий вопрос.

- Выступаем завтра утром, - сообщил я напарнику, рассматривая отданные мне для проверки элементы доспеха. Испытание они выдержали достойно, хоть и были сделаны из обычной стали с некоторыми примесями для лучшей проводимости маны владельца, однако кое-какие моменты требовалось изучить и доработать. Где-то ремни креплений чуть мешают двигаться, где-то стоит поплотнее подогнать, а где-то наоборот – мне несложно, а пользу занятие приносит.

- Значит, завтра… И не по центральному тракту, а почти напрямую, по второстепенным дорогам… Выходит, и правда проскочить этот Абай Назур… Как его там?

- Абай Назурда Ивасвер Саентарик, - припомнил я имя заказчика. Ну, полное имя, включающее в себя то, что важно только живущим на его родине. Так-то он предложил называть себя просто «Абай» или «дядя Абай».

- Вот именно он. Я это даже по бумажке не прочитаю... В общем, торговец этот и правда хочет проскочить кратким маршрутом, не желая терять вдвое больше времени и платить за проезд по более безопасному пути. И предпочёл вместо этого заплатить больше сопровождающим, ибо этих сопровождающих придётся нанимать больше… Верно же я понял?

- Верно, - подтвердил я его выкладки, простейшим давлением маны чуть изгибая одну из пластин доспеха. Нужно сделать это так, чтобы избежать напряжения металла, а то появится тут слабое место… И здесь начинается уже тонкая работа с большим количеством нюансов.

- Ага. Ага… Хм. Не, не понимаю. И в чём тут подвох?

- В том, что платит Абай примерно столько же по итогу. Или, может, даже поменьше. Давно привычная практика – частенько часть платы сопровождающим авантюристам срезается, если им и без того по пути с торговцем. Или кого они там сопровождают. Древнее неофициальное соглашение, способствующее хорошим отношениям. Так-то всё справедливо, ибо до точки назначения пассажиров подвезти – тоже услуга, и тоже оплачиваться должна. Так что никто не в обиде. Если ничего в пути не произошло – авантюристов подкинули до нужного им места, им хорошо, а торговец рад, что заплатил меньше. Если случится напасть какая – сопровождающие защищают караван, нормальный торговец сам за это доплатит, доводя цену до стандарта, либо даже повыше, в зависимости от ситуации. Ещё материалы с монстров частенько прямо на месте выкупит, если это монстры были. Конечно, ситуации и частности, как я и говорила, бывают всякие. Но неофициальный договор поддерживается уже давно. Это что-то вроде… С чем бы сравнить? Пожалуй, вроде того, как ты оставляешь порой чаевые официанту, уборщику и прочим подобным разумным. Если за улыбку и хорошо сделанную работу приплатят лишний медяк – это стимулирует в нужную сторону. Тут всё не совсем так, но по духу похоже.

- Но это ведь всё равно опасно, разве нет?

- Опасно, ясное дело. Однако Абаю почему-то нужно проскочить побыстрее, и решил он пойти на такие вот меры. Но сопровождение у него, вообще-то, нормальное выходит. Я задание напрямую брала у этого южанина, опять же, в Гильдии не отмечаясь, через торговое отделение получив информацию и сразу пойдя к заказчику. И он сказал, что уже нашёлся сработавшийся отряд из трёх воинов пятого ранга с четвёртым в качестве лидера. Плюс мы – маг и его авангард. Сам караван – две крытые повозки и по телеге к ним, три торговца и один постоянный охранник, этакий вышибала. Демоны их знают, как они без постоянной охраны никуда не влипли ещё, но, коли до сегодняшнего дня дожили – ладно, их дело. Итого у нас шесть не самых слабых авантюристов, да с магом. Ну, и сами торговцы чем-нибудь уж помогут, если что. От обычных разбойников отобьёмся точно – да те и не полезут на гильдейцев со своим-то дерьмовым снаряжением и навыками, если совсем не ошалели, а скорее сбегут вперёд своих воплей. Монстров быть не должно, но, если и будут – ладно, не страшно, тут ничего серьёзного не водится почти. Залётные разбойники обычно разбиваются на отряды в десять-двадцать голов и ищут цели себе по силе – деревеньки и хутора, случайных путников, торговцев с недостаточной охраной… И вот тут всё упирается в информацию – поймут, что из себя представляет наш подопечный караван, или же нет? Ради почти пустых повозок на нас лезть незачем, но, если в них что-то интересное – другой разговор.

- Разумные при принятии решений не всегда руководствуются разумом, - припомнил Исаак мои слова. – Ты ему про риски, а он тебе про лишние проценты прибыли. И ничего ведь слушать не будут, пока им кишки на клинки не намотают. Ладно, что уж тут, прорвёмся…

- Ага, - я закончил своё занятие и вернул доспех владельцу. – А пока пойдём обратно и подготовимся. Да и с остальными авантюристами познакомиться неплохо было бы – всё же сражаться вместе, случись что.

У меня в комнате нас дожидались свеженькие зелья «на все случаи жизни», и бо́льшая их часть досталась Исааку. Почему и зачем нам вообще эти самые зелья? Чтобы мне не нарушать лишнего маскировку, если понадобится какое-либо вмешательство, на которое не хватит его нынешнего уровня управления маной. Случится что-то серьёзное – вмешаюсь, но просто так показывать спектр Жизни не буду. А различные склянки, фляжки и прочие ёмкости с полезными продуктами алхимической деятельности носят очень многие авантюристы – для здоровья и жизни полезно. Помогает их сохранить.

Так что у Исаака оказалось на поясе, в подсумке и иных удобных для него местах сразу семь деревянных (потому что стекло бьётся слишком легко, а материал посудины на свойства налитого в неё зелья влияет редко) фляжек. Две сильные лечилки, два противоядия, два восстанавливающих силы и немного снимающих усталость обычную и ментальную зелья, и одно особое – при взаимодействии смеси с открытым воздухом будет выделяться густой и плотный дым. Есть разные вариации, и даже сделанные лишь с помощью химии, без обработки маной – конкретно это дымит минут пять и практически не вредит попавшим в дым, так что союзников травануть Исаак не сможет, коль ошибётся. А дал я его напарнику для того, чтобы тот учился использовать непривычные инструменты – посмотрим, что придумает. В крайнем случае нейтрализую состав – сам же создавал, мне несложно.

Для себя я оставил лишь одну лечилку (и ту – для вида, ибо на меня стандартные составы действуют не слишком хорошо, проще и лучше самому себя чинить) и одно противоядие (которое вообще почти бесполезно, ибо своя сопротивляемость после некоторых событий высокая). Особым (и всё ещё дорабатываемым) зельем стало взрывное, основой коему послужил используемый гномами состав – они подобным пласты горной породы взрывают порой. Переложенный с химии на алхимию и доработанный до соответствия моим нуждам рецепт стал одновременно безопаснее, ибо просто так, без определённых манипуляций не рванёт, и смертоноснее, поскольку стало возможным регулировать некоторые параметры взрыва. Будет он направленным или просто охватит некоторую область, вызовет лишь контузию или ещё и ожоги… И это состав пока лишь в процессе разработки. Интересная получилась штука, хоть и сложная в использовании… Правда, ума не приложу, зачем оно мне. Зелья отлично продаются, особенно если качественно сделаны и долго сохраняют свойства, но… Одно дело – стандартные и всегда полезные расходники, вроде лечилок, противоядий, поддерживающих и придающих сил составов; и совсем другое – плод эксперимента, пусть и эффективный, правильно использовать который крайне сложно (и на это способны всего два разумных существа). Но вот сейчас может пригодиться – можно будет, если что, прикинуться поленом, списав всё на эффект зелья. Мало ли, какую бурду в этих ваших академиях варить умеют – откуда это простым разумным знать-то…

Проверив ещё раз снаряжение и маскировку, отправились мы наконец знакомиться с отрядом «Когти ястреба», то есть остальными сопровождающими – место их проживания я узнал у нанимателя. Вышло… занимательно.

Остановились эти четыре молодых человека возрастом где-то от двадцати до двадцати пяти в небольшой таверне, от нашей не слишком отличающейся – не люкс, но и не грязная халупа, типично для авантюристов средней руки, на доход особо не жалующихся, но и деньгами не сорящих. Их мы заметили сразу – обеденное время уже прошло, народу было немного, так что попивающую напитки и играющую в карты компанию при оружии и доспехах (на отдыхе мало кто остаётся в боевом снаряжении, но кое-что «на всякий случай» оставляют – обычно это оружие и пара элементов брони) заметить было несложно, а уж опознать по нашивке – тем более. Правда, их оказалось лишь трое, но меньше – не больше, просто отошёл куда-нибудь парень, бывает.

Ребята нас заметили почти сразу – у лучника со зрением и внимательностью проблем явно не имелось, и он сразу предупредил остальных. Что ж… Первое впечатление – самое важное! Кто не верит – может спросить Айкану, которую я до сих пор называю про себя (а иногда и вслух, под ситуацию) разбойницей, хоть и не в плохом смысле, просто в память о первой встрече. Если показать себя определённым, нужным тебе образом – даже несостыковки и огрехи, что появятся в будущем, до поры не будут играть особой роли. Поэтому собираемся с мыслями и выжигаем нужное в памяти! Мне в нынешнем пламенном прикиде это понятие очень даже подходит.

- Здравы буде, товарищи! – по-простецки начинает открыто улыбающийся Исаак, ещё даже не подойдя к нужному нам столу.

- Доброго вам дня, - я же, в противовес ему, говорю негромко и сдержанно. А ещё пытаюсь сделать реверанс, придерживая края отсутствующей юбки (держа в правой руке длинный посох, ага… очень удобно), но спохватываюсь и ограничиваюсь в итоге лёгким поклоном. Легко интерпретируемое поведение, ещё сильнее выделяющееся на контрасте.

- И вам не хворать, да и дня хорошего, - ответствует поднявшийся навстречу, по всей видимости (и по ощущению его энергии), лидер отряда, пожимая протянутую ладонь напарника и кивая мне. Лучник ограничился лишь кивком, продолжая внимательно нас рассматривать, а третий член их отряда, он же самый молодой на вид, помахал рукой с самым доброжелательным видом.

- «Когти ястреба», верно? – лидер молча подтвердил. – Мы тоже взяли заказ на сопровождение торговца по имени Абай Назурда Ивасвер Саентарик, - кто будет запоминать такое сложное имя? Уж точно не простой разумный, а тот, для кого всякие фамилии, титулы и прочие тонкости важны – ещё одна деталь в мой портрет. – Пришли познакомиться и наладить контакт с коллегами по ремеслу.

- С вами, милая леди, я бы познакомился… И контакт тоже наладил, да, - влез в разговор самый молодой паренёк, продолжая доброжелательно улыбаться. И сказал он это не грубо, а как-то… Честно, что ли? Что в голове – то и на языке, без особого умысла. Видимо, характер такой. Что ж, на первый раз простим.

Я ничего не ответил и даже не посмотрел на него, лишь воздел глаза к потолку и раздражённо фыркнул. Мол, леди понимает, что авантюристы – народ простой, но ей всё равно не очень нравится.

- Покусай тебя болотная змея за жо… ляжку! Оске, ослиная твоя башка! Зае… достал, что мочи нет! Не можешь говорить нормально – просто заткнись! И не перебивай, когда по делу говорят, - песочил его лидер «Когтей» основательно, подкрепляя воспитательный момент подзатыльниками, но как-то… без огонька. Словно уже не в первый и не в десятый раз повторял процедуру.

- Да я же…

- Вот именно, что «ты же», а расхлёбывать потом нам! Тьфу… Вы это, извините его, - склонил он голову, могучей рукой заставляя сделать то же и болтуна. – Нормальный парень и воин справный, но языком мелет порой так, будто его белки в лесу воспитывали. А тут мы ещё по чарке малой после обеда пропустили… Немного, для настроения только, но этому молокососу хватило. Короче, не обессудьте, ладно?

- Извинения принимаются, - просто кивнул я, не став выделываться. Всякое бывает.

С инцидентом разобрались и стали знакомиться. Лидер, владелец здоровой алебарды – Вакира; лучник, он же разведчик – Занте; болтун, оказавшийся копейщиком – Оске, его имя уже прозвучало; и, наконец, отошедший по каким-то там делам Таке – старший брат этого балбеса и щит отряда. Ну, и мы тоже представились, конечно. Назвали только имена – но я фамилию (не свою, конечно) уже начал произносить, одёрнув себя и покашляв, «скрывая конфуз».

- Тогда… Давайте присядем, что ли? Вы уже отобедали? Мы тоже… Может, хоть налить вам, ну, за встречу? – поднял глава их отряда ещё не совсем пустую бутылку с вином, видимо, оставшуюся с обеда.

- Всё бы вам за шиворот заливать… Я не буду. И тебе, - кинул я взгляд на Исаака, - не советую, - правда, это было несколько по иным причинам, в отличие от моего обыкновенного неодобрения, но… В любом случае – не одобряю.

- Ну, буде так, - пожал плечами Вакира, бросая на «попавшего под каблук бедолагу» понимающий и сочувствующий взгляд. – Чего тогда делать-то будем?

- Стратегию и тактику обсудим? Обязанности заранее более-менее распределим? Прикинем, всё ли есть у нас, и поищем потребное? – говорил я, конечно, правильные вещи, но немного размыто, будто не слишком разбирался в вопросе из-за недостатка опыта.

- А ты что, умнее всех? Командовать сразу берёшься? – на этот раз вообще не к месту и не по делу вновь влез Оске со своей честностью… которая уже была больше похожа на наглость и провокацию. Меня, вообще-то, спросили, и я просто отвечаю на вопрос. – Под девкой зелёной коли ходить – угробит же на…

Высказать мысль до конца ему помешала лопатообразная ладонь Вакиры, зажавшая рот. Лидер «Когтей» уже хотел вновь извиниться, но… Было поздно.

Подколки, остроты, шутки, пусть глупые и сальные – это можно понять. И даже простить – пусть осадочек порой остаётся, особых проблем они обычно не несут. Посмеялись – и будет, забыли.

Но то, что он выдал сейчас – иное дело. Подвергнуть сомнению право командовать, усомниться в навыках, настолько нагло игнорировать субординацию… Вопрос не в том, что это меня оскорбило – «дворянку Рену», конечно, задело бы, но мне практически всё равно, и не с таким встречался. Дело тут, как и в недавнем случае с Исааком, в том, к чему это может привести. Если дать сомнениям укорениться, то может появиться пренебрежение к словам, мнениям и приказам разумного. Я, мол, лучше него/неё разбираюсь – по своему разумению поступлю. Конечно, до пятого ранга-то парниша как-то дожил – значит, не совсем дурак, кое-что понимает в жизни. Но местные условия и моя удача могут подкинуть сюрпризов, что окажутся за пределами его возможностей. Не послушается Оске меня в критический момент – и всё, конец пути. У меня же, как минимум, лучше с органами чувств и ощущением маны – соответственно, оценить ситуацию и заметить что-то важное смогу куда раньше остальных. А в небольших группах на счету каждый разумный… Так что то, что я сейчас сделаю – оно на благо. И всей нашей сборной солянки, и конкретно Оске.

Нахмурившись и заставив свои волосы и глаза немного полыхать, я смерил этого балбеса тяжёлым взглядом. Глубоко вдохнул, выдохнул, выпустив целый сноп искр, и ответил на наглые слова:

- Сомневаешься? Хорошо. Я покажу, чего стою. Вызываю тебя на поединок. Любые условия, любые ограничения, - конец фразы я уже практически прошипел, поставив точку ударом посоха об пол.

Пожалуй, это даже хорошо. Сразу расставим всё по местам, не надо будет что-то объяснять, о чём-то спорить… Пусть люди и эльфы – ни разу не монстры, в среде тех же авантюристов желательно быть в состоянии подкрепить свои слова силой, навыками или хоть чем-нибудь. И у меня появился шанс сразу показать, что к чему.

Обречённо вздохнувший Вакира согласился побыть судьёй, Исаак и Занте просто старались не отсвечивать, да и все присутствующие в зале немного напряглись. Авантюристы – они такие, могут и прямо тут драку устроить. Потом, конечно, ущерб оплатят, но приятного мало.

До Оске дошло, что он таки наговорил лишнего и нарвался, но уже всё, поздно – слова сказаны, заявления сделаны. Пусть пока над условиями подумает, балбес…

Глава 15. Переход.

Глава 15. Переход.

Возможно, план Оске как раз и состоял в том, чтобы проверить мои навыки – что ж, в любом случае можно поблагодарить его за появившуюся возможность. Не вслух, конечно…

Долго раздумывать копейщик не стал и по пути к подходящей площадке, коей оказалось одно из тренировочных полей Гильдии, поставил такие условия: использование привычного снаряжения, без смертельных ударов, ограничение – пятый ранг. В принципе, хватит, чтобы кое-что продемонстрировать – не силу, так умения. И, кстати, должен отметить, что он не стал злоупотреблять представившейся возможностью – ведь то, как именно я бросил ему вызов, позволяло поставить реально любые условия.

Лёгкие на подъём авантюристы организовались шустро – мы лишь немного задержались, объясняя местным гильдейцам, что никто никого тут убивать не собирается. А всякого рода драки и споры в нашей среде явление обычное, этим никого не удивишь.

Более или менее стандартная площадка, просто кусок утоптанной земли, окружённый земляными же стенами во избежание всякого. Расстояние между нами также стандартное, пять метров, очевидного преимущества ни у кого нет… Или, точнее, так кажется.

Длина копья Оске – чуть больше двух метров. Сколько там ему понадобится времени на сокращение дистанции и выпад? А сколько нужно магу пятого ранга на сотворение чего-то достойного? То-то и оно, что на низких рангах именно маг будет в весьма неудобном положении. Если, конечно, действовать стандартно – подготовка, концентрация, фокусирование исключительно на магии... Только кто тебе идеальные условия-то предоставит? Никогда так не поступал, разве что в качестве отвлекающего манёвра.

Пригладив непослушные тёмно-коричневые волосы, мой оппонент надел шлем и дал отмашку, показывая, что готов. Средний доспех, даже несколько облегчённый, но на наручах есть щитки, а нагрудник немного усилен; наконечник копья листовидный и большой, ладони в три – можно им и колоть, и рубить; примерно на полметра от него дерево оковано полосами металла. Довольно типичный воин второй линии, широким набором возможностей не обладающий, но вполне эффективный на своём месте, то есть за спиной у бойца авангарда или рядом с ним. По магии – вроде как не владеет, но усиливать тело и снаряжение должен уметь, мана не совсем пассивна. Что ещё можно отметить? Разве что настроение – сосредоточен, рвётся в бой, покручивает копьё в нетерпении. Что ж, начнём, пожалуй.

- Рена, маг, в приоритете Огонь и Земля, - формулирую я так, чтобы не подкопались, коли решит кто поискать подвох в словах. В данный момент-то у меня действительно вот оно в приоритете. А что остальным владею – это другой вопрос.

- Оске, воин, копьё, - парень сразу принимает боевую стойку и фокусирует взгляд на мне, в особенности на руках и посохе. Это он правильно.

- Что ж… Стороны готовы? – спрашивает Вакира и, получив в ответ два кивка, наконец даёт отмашку. – Бой!

Мой противник мгновенно бросается в атаку, пытаясь помешать мне сделать вообще хоть что-то. Разумно – тебе не придётся уклоняться или прикрывать уязвимые места, если вражеской атаки не будет вовсе.

Это могло бы смутить привыкших к тепличным условиям академий магов-новичков – но даже тех из них, что провели некоторый анализ или поучаствовали в более серьёзных сражениях, так просто уже не взять. Меня – тем более. То, что мои возможности ограничены пятым рангом, не делает бой сложнее, лишь затягивает его. Тактика-то всё равно примерно та же – только скорость и убойная мощь у нас пониже.

Шаг назад, второй, третий – пусть двигаюсь я медленнее Оске, а мои шаги короче, это всё равно лишние мгновения. Мгновения, что порой отделяют победу от поражения, время, которое я могу использовать. Редко когда в реальном бою ты сможешь спокойно стоять на месте – я к этому изначально не привыкал, не потребовалось и отучаться.

Навершие посоха опускается к земле, пока губы почти неслышно шепчут заклинание. Ведь не обязательно говорить громко – тогда оппонент не услышит и не сможет предугадать твой ход.

- Яростное пламя, яви свою всепожирающую мощь. Огонь: Поток пламени.

На низких рангах Огонь обычно эффективнее прочих спектров – ведь достаточно сформировать простую схему и влить побольше силы, и будет тебе прекрасно работающее заклинание. А пять сотен там градусов, тысяча или две тысячи – зачастую не особо и важно. Как не важны и форма с размером – лишь бы в правильную сторону полыхало. Тяжеловесная Земля потребует много сил на чересчур большой снаряд, Воздух может выскользнуть, для Жизни однозначно нужна точность, да и суть у неё посложнее, а Огонь – только зажги и топливо предоставь, будь то горючие материалы или мана. Поэтому то, что я сейчас делаю – это доступно и пятому рангу, и даже шестому, если хватит сил.

Из навершия моего магического инструмента вырывается поток пламени метра в два длиной и, следуя за движениями посоха, очерчивает широкий полукруг. Там, где прошёлся этот огонь, также загорается земля – это горит моя мана, так что стихия под моим контролем. Языки пламени взмывают выше, формируя стену метра в два высотой – и всё, меня не достать, придётся обходить преграду…

Или, во всяком случае, так кажется со стороны. На самом-то деле, в первые мгновения можно спокойно проскочить насквозь, разве что подкоптит и ожоги оставит (и то – не факт), но воину в доспехах прикрыться несложно. Однако разумные бояться огня – они знают, что тот опасен, понимают, на что он способен, и лезть в него не очень хотят. Перебороть себя можно, но на это уходят те самые мгновения, после которых пламя набирает мощь и становится опасным даже при кратком контакте. Для быстрого принятия верного решения нужен специфичный опыт и/или некоторые познания в магии.

Сейчас же Оске придётся обходить полосу, сформировавшую полукруг метров шести в диаметре. И он снова осторожничает – вид пламени и его жар заставляют держать бо́льшую дистанцию, нежели действительно необходимо. А я в это время подготавливаю кое-что посерьёзнее.

Прямо в оппонента летит Огненный шар, заставляя уклоняться. Затем Огненная волна, кою тоже стоит избегать, и пара Огненных стрел, миниатюрных версий Огненных шаров, от которых Оске решил не уворачиваться. Зря, кстати – они не совсем обычные, и после столкновения не потухли, а растеклись по доспеху, продолжая тлеть благодаря вложенной и ещё не до конца рассеявшейся мане, подогревая металл и заставляя тратить время на избавление от помех. А я вновь отступаю – но не назад, а двигаясь по кругу, против часовой стрелки. Правый фланг мне прикрывает всё ещё горящая стена, пусть и серьёзно уменьшившаяся по высоте – но стоит вложить ману, и она запылает снова. Как ко мне подобраться? Давай, думай, парниша. А я пока продолжу…

Примерно через минуту сложилась следующая картина: центр арены оккупирован мной, Оске бегает вдоль края, пытаясь подобраться. Уже наколдованного пламени у меня под рукой много, сил на его поддержание в виде практически едва тлеющих угольков требуется мизер, меня положение вполне устраивает. А тихонько матерящемуся копейщику нужно (если, конечно, он хочет что-то изменить) перестать так шарахаться от огня.

Правда, есть ещё один вариант – запас маны у стандартного мага пятого ранга (а таких, на самом-то деле, мало – стандарт стандартом, но у каждого свои особенности, и замерить это всё сложно) не слишком велик, и на длительное сражение его не хватит. Собственно, потому я и не атакую, ожидая действий оппонента и вынуждая его торопиться, совершать ошибки и тратить силы. Однако это может работать и в обратную сторону – разменивая ману противника на свои силы и терпимые ожоги, уже Оске может истощить меня. Ну, согласно условиям. Потому как, если следовать ограничениям, в запасе у меня ещё всего лишь десяток заклинаний, а скорее даже меньше. Вот только хватит ли ему терпения и дисциплинированности?..

Конечно же, не хватило. Характер такой, и усмирять свой нрав он, видимо, не спешит. Однако и бездумно бросаться напролом парень не стал, вместо этого избрав тактику, которую можно охарактеризовать как «осмотрительная смелость». Ещё раз сунувшись и вновь отшатнувшись от стены пламени, Оске внимательно оценил её, а затем, сместившись немного влево, широко взмахнул копьём, активируя… некую технику. Однако он не сформировал её до конца, и выплеснутая мана просто осталась висеть, понемногу рассеиваясь, как раз над одним из фрагментов моей защитной полосы. И благодаря этому он смог проскочить, почти не пострадав – энергия копейщика немного помешала огню, дав необходимое окно. Следующую стену пламени я, реагируя на подобное, сделал шире, взамен пламя стало ниже – Оске, пользуясь набранной скоростью, перемахнул через преграду, используя копьё в качестве опоры. Силён, однако – пусть и облегчённые, но доспехи его сколько-то да весят. Довольно чистый перекат по приземлении – и по широкой дуге оружие обрушивается на меня сверху. Вот она, дистанция ближнего боя – ты наконец добрался, теперь-то маг точно проиграет, верно? Разумеется, это так. Однако дело ещё нужно довести до конца.

Я тоже не сижу сложа руки – шаг в сторону, удар прошёл мимо, а в Оске отправляется облако пыли и мелких камешков, что, похоже, стало для него неожиданностью. Тот факт, что я использовал исключительно Огонь, кажется, заставил его забыть о моих словах – я ведь точно Землю упоминал. Отворачиваясь и чуть нагибаясь, чтобы не забило глаза, он совершает широкий взмах, пытаясь достать вслепую – ошибка, лучше бы прикрылся ладонью, оставив узкую щёлочку для обзора. Шах.

Пригнувшись и пропуская над собой разрубившее воздух примерно на уровне плеч копьё, я взмахиваю посохом с горящим на конце его пламенем – Оске уже к огню более-менее привык, однако точно оценить параметры атаки не мог; опыт нашей схватки же заставил его перестраховаться. Мало ли, что тут колдуется в такой опасной близости? Так что он не перешёл в наступление, а сосредоточился на посохе. От мага же в ближнем бою мой противник ничего опасного не ожидал – лишь от его магии…

А я ничего такого и не показал. Просто сделал плавный шаг вперёд и протянул тоже горящую Огнём левую ладонь к его лицу. Забрала у Оске нет, да и не помогло бы оно особо, расстояние до цели – сантиметров двадцать. Не увернуться, не прикрыться, не отбиться – а до мозгов дойдёт быстро, перед этим спалив важные вещи вроде глаз, даже если выдавать лишь пятый ранг по силе, тут и никаких заклинаний читать не придётся. Мат.

С самого начала боя я сфокусировал всё его внимание на пламени и посохе – я колдую через посох, он светится перед атакой, используется всегда Огонь. Оске рефлекторно шарахался, но паниковать не спешил, и у него было время привыкнуть, успокоиться и обдумать свою тактику. И вот, прорвавшись через Огонь, он вдруг встречает Землю – план дал трещину, надо дорабатывать. В краткий момент сомнения или даже смятения, когда разум занят иным, он видит уже привычное – посох полыхает, направлен в его сторону, значит, нужно отбиваться. Мои плавные движения внимание привлекли не мгновенно, и за этот миг всё и решилось. Даже простейшие классические заклинания вполне применимы в ближнем бою – вся сложность лишь в том, что противнику легко достать тебя в ответ.

Я уже хотел было развеять все заклинания и поблагодарить за неплохой бой (действительно неплохой, боевые навыки Оске оказались получше его манер), но… Похоже, то, что исход уже ясен, было понятно лишь мне, но не моему оппоненту. Не то он не осознал произошедшее, перейдя в боевой транс, когда воспринимаешь многое иначе, не то решил, что моя обозначенная, но не проведённая атака ему ничем серьёзным не грозила, не то просто не хотел сдаваться… Или желал продолжить меня испытывать. Или там было несколько причин одновременно, или вообще все сразу.

Как бы оно там ни было, результатом стало то, что Оске проигнорировал ненанесённый удар и продолжил сражение. Возможно, надо было провести атаку, лишь ограничив её силу, чтобы заставить поверить в серьёзность угрозы – вроде того, как приставленным к горлу клинком оцарапывают кожу, чтобы донести до разгорячившегося оппонента нужные мысли… Но, мать моя эльфийка, Огнём, да в лицо, да ещё и в упор? Тут царапинами и синяками дело бы не ограничилось. Однако же, видимо, без этого не такой уж опытный воин просто не понял, что мог погибнуть, соверши я этот удар. Что ж, пойдём иным путём.

Дистанция – ближний бой, даже сверхближний. Оппонент немного выдохся, пока совершал скоростной рывок через все преграды, однако выносливость на хорошем уровне, и он скоро восстановится. Травм мы оба не получали, царапины и копоть не в счёт, а вот по мане я, согласно условиям, почти пуст – заклинаний пять ещё, притом не самых затратных, и конец. Физические параметры – тут можно даже не пытаться сравнить, и так всё понятно. Если можно было бы показывать реальный уровень навыков – всё это могло стать неважным… Но не должна недавно выпустившаяся из академии девчонка уметь вырубать или заламывать (на выбор или всё сразу) рослых воинов в броне в несколько движений. Быстро двигаться и быстро соображать – вполне себе, важные для мага и несложные в общем-то для приобретения умения, а вот это… Подозрительно. Слышишь, Айкана? Подозрительно! То, что ты так можешь, ещё даже не окончив академию, менее подозрительной ситуацию не делает.

Смех смехом, а что-то делать с происходящим нужно. Если я уступлю сейчас – весь воспитательный эффект сойдёт на нет. Что исход уже был, по факту, решён – это ещё объяснить и доказать надо, «победа над наглой девчонкой» будет ощущаться куда ярче. Так что нужно выигрывать. Что ещё можно показать? Хм…

С левой ладони вылетает поток Ветра, сбивая равновесие, немного отталкивая и заставляя вновь прикрывать лицо, а губы шепчут очередную сочинённую на ходу формулу – лично я колдовать лучше при зачитывании заклинаний не начинаю, об их существовании-то узнал далеко не сразу. Нужно закончить бой не только эффективно, но и эффектно? Хорошо, выберу что-нибудь менее убойное, но внушительно выглядящее.

Из навершия посоха вырывается довольно тугая струя воды, особого урона не наносящая, но, опять же, отталкивающая и изрядно мешающая двигаться. Оске замедляется и даёт мне ещё несколько мгновений – но дистанцию я всё это время не разрываю. Отойти далеко всё равно бы не успел, а для расстояния меж нами у него оружие длинновато. Перехватить же двумя руками я ему пока мешаю, хоть это и ненадолго.

Собственно, так и вышло – молодой воин, теперь не только растрёпанный, но и промокший, собрался с мыслями и, вновь промахнувшись наконечником копья, достал меня его пятой. Она также окована металлом, потому приятного мало, но удар вышел смазанным, и пострадавшее бедро отделалось лишь синяком. Однако было ясно, к чему всё идёт – если я не буду бить на поражение, воин в конечном итоге одолеет мага.

Однако он уже проиграл. Наверное, мало сражался с владеющими магией существами, раз не знает три основных правила: не рекомендуется давать магу удобную ему дистанцию, нельзя давать магу время и совершенно точно запрещено сражаться с магом на его условиях, будь то благоприятная погода, выгодная местность и так далее. Расстояние и время для меня давно не принципиальны, а внешние условия… Ты там на мокрой земле стоишь, не скользко? Нет? Сейчас исправим.

Светящийся Огнём посох вновь отвлекает на себя внимание – впрочем, несмотря на то, что Оске закрылся щитком на левом предплечье, даже одной рукой смог провести удар, пусть и ослабленный, и в моё левое плечо врубается наконечник. Здоровый, зараза, да ещё с какими-то зазубринами, видимо, чтобы монстрам больше проблем доставлять… Но мне не впервой терпеть боль, да и не особо она сильная – раны духовные и душевные болят куда сильней. Если знаешь, что можешь спокойно излечиться, даже чуть ли не по кусочкам себя собрав – начинаешь иначе относиться к травмам. Хоть и всё равно неприятно, так что специально подставляться это не особо мотивирует.

Как бы то ни было, рана не помешала сделать задуманное. Левой рукой я успел дёрнуть на себя, а после заблокировать копьё, зажав древко, пусть это и усугубило ранение. Мой жест же вызвал небольшую грязевую волну по колено высотой, подсекшую ноги Оске сзади – не зря ведь я так обильно смачивал приличную площадь. Совсем его это не опрокинуло, но равновесие он потерял, да ещё и на копьё опереться не мог, ибо я его вовремя отпустил, а дальнейшее было делом техники – мана в посохе стала нейтральной, просто усиливающей следующее воздействие, и влетевший по дуге в подбородок парню удар опрокинул Оске на спину. А я, помня о его любви не признавать, казалось бы, очевидное поражение, вновь напитал своё оружие энергией и со всей доступной по условиям силой вмазал по земле рядом с его головой, буквально сантиметрах в пятнадцати. Попав по цели, это могло раздробить череп, даже несмотря на наличие шлема, или в кашу размолоть лицо. И пусть только попробует сказать, что «у неё просто рука дрогнула, вот и не попала, а бой-то не окончен», я ведь реально разозлюсь! Запакую в грязь и запеку в собственном соку, как обмазанную глиной утку! Ну, это я просто для успокоения представил, но общее направление мыслей было примерно таким. Однако, как известно, каким бы вкусным шашлыком ты ни был, живым и здоровым быть явно приятнее…

Ладно, всё, что ни делается – всё к лучшему. В итоге я показал и силу с навыками, и умение планировать, и выносливость, и выдержку. Кто способен оценить – тот оценит, сделает выводы и вообще будет большим молодцом…

- Поединок окончен! – Вакира показал, что соображать умеет. Правда, после первого момента с обозначенным ударом не объявил об окончании – тоже, может, редко с магами дело имел? Или, опять же, хотел на меня подольше в деле посмотреть, проверить навыки... Ладно, демоны с ними всеми, прощаю, если что.

- … - Оске хотел было что-то сказать, возможно, то самое, про «ха, рука дрогнула», но рот ему вновь зажала здоровая ладонь. Правда, принадлежала она не лидеру их отряда – это вернулся отсутствовавший четвёртый член «Когтей ястреба». Он, кстати, уже успел узнать от соратников о ситуации и в восторге явно не был.

- Полчаса всего меня не было… Впрочем, чего я ещё мог ожидать? – закатил глаза Таке, поднимая непутёвого младшего брата на ноги.

Быстро окинув меня взглядом, он тяжело вздохнул… И, кажется, применил какое-то заклинание. Никаких движений маны, никаких особых манипуляций – но, вот же чудо, Оске проникся и стал раскаиваться, причём вполне искренне, судя по эмоциям. Настоящая магия же!

- Это, - отвесил он первый подзатыльник, - за то, что ты, придурок, не желаешь думать головой и придерживать свои мысли. Это, - за первым пошёл второй, - за то, что забываешь, чему нас учили, и плохо оцениваешь ситуацию. А это, - третий был особенно сильным, - за то, что ранишь и настраиваешь против себя товарища, которому скоро прикрывать наши спины! Я б ещё добавил, но у тебя же мозги и так не больше абрикосовой косточки!

Чудеса на этом не закончились – распекаемый копейщик слушал, слышал и осознавал всё, что ему втолковывал старший брат. Шут его знает, в чём там проблема, но хоть какой-то метод сдерживания имеется, и то неплохо. А то есть подозрения, что помер бы этот балбес уже давно…

Возражения у Оске возникли лишь по одному моменту – как раз тому, где я в лицо ему Огнём не вжарил, ибо это как-то чересчур для обозначения добивания. Я на это просто молча создал прямо на ладони язык пламени в полметра длиной. Гудящий такой, жаром пыщущий… Вопросы резко отпали и даже понимание появилось. Говорю же – чудеса!

А я в это время уверял немного нервничающего Вакиру, что всё в порядке – ну, насколько это может в такой ситуации быть. Госпожа Рена не обижается и кровную месть объявлять не собирается, и вообще она – девушка понимающая. Так что понимает, что приключения состоят в том числе и из неприятностей. Потому леди, конечно, недовольна и даже зла, но далекоидущих последствий это иметь не будет, если более её не провоцировать. И завтрашнему отбытию препятствий нет – одежду можно починить, да и запасную достать, а для лечения ран есть полезный (иногда) Исаак. Он умеет закрывать друзей широкой грудью и подлечиваться – замечательная живучая приманка, дающая магу время явить врагу свою сияющую великолепием мощь.

Полезный (иногда) Исаак на эти слова негодующе пофыркал, но пользу свою миру явил, залив мне плечо и бедро Светом, под прикрытием которого я подлатался, не убирая пока кровь. Прогрессирует, кстати, не зря целыми днями ману гоняет в разных видах – агрессивно восстанавливать меня до какого-то там эталона его Свет в этот раз не спешил, лишь попытался чем-нибудь помочь и почти бесполезно рассеялся. Но «бесполезно» – это уже не «вредя союзнику», так что вполне нормально.

Яркое и интенсивное знакомство с будущими попутчиками на этом завершилось. Первое впечатление оставлено, представление о них теперь имеется – есть, с чем работать, уже неплохо. Порой и такой малости не было – всё на ходу, второпях, а то и прямо в бою.

Оставив Исаака продолжать общение с вновь переместившейся в таверну компанией и порекомендовав напроситься на спарринг или хотя бы простую тренировку, я вернулся в номер. Сильная девушка Рена из-за дворянской гордости или собственного упрямства не показывает слабости – но это не значит, что ей не нужно оттереть кровь, что-то сделать с одеждой и просто немного отдохнуть. Так что час-другой у меня есть. И имеются дела, которые хотелось бы за это время решить.

Некоторые данные от Гильдии, подслушанная и подсмотренная у местных криминальных элементов информация, мои собственные наблюдения и выводы – я пытался связать всё это воедино и узнать побольше о том, что нас может ожидать. Насколько будут осведомлены любящие поохотиться на мирных (относительно) землях бандиты, кто может быть с ними связан…

И нет, я не мнил себя великим детективом и не думал, что за пару дней справлюсь с такой сложной задачей. Однако у одного скромного и ничем не примечательного эльфа было некоторое преимущество перед бьющимися над решением проблемы местными – усиленное восприятие и умение чувствовать настрой разумного. До сих пор точно не уверен, является ли чтение эмоций и до некоторой степени мыслей разновидностью магии, каким-то талантом эльфов или чем-то из области возможностей духов и демонов (скорее всего, последнее близко к истине) – Айкана обучиться этому смогла, но лишь частично, и у неё это скорее продвинутый уровень чтения языка тела. Непроизвольные движения и реакции, изменение частоты дыхания и сердцебиения, колебания в ауре – умение расшифровывать сие уже впечатляюще и весьма полезно, но всё же это не то.

Я же мог просто прислушиваться к настрою разумных, пытаясь выделить нужное мне. Задачка не из лёгких – мало того, что народу в Аттире довольно много даже не на центральных улицах и площадях, так ещё и искал я то, что есть много в ком и зачастую по совершенно не интересующим меня причинам. Меркантильный или вовсе хищный интерес, поиск добычи – ох, сколько ерунды пришлось прошерстить, пока я подбирал более точные критерии. Их я, кстати, так в итоге и не подобрал – трудно было представить, что должен чувствовать шпион, не первый день промышляющий этим делом. Они же с толпой сливаются так, что не отличишь – даже особые навыки не помогают. Расположен, допустим, рядом со стоянкой для торговцев дом со всякими небольшими организациями – нужно ведь учёт вести и всё такое. Сидит себе в небольшом кабинете с небольшим окошком, так удобно выходящим на стоянку, какой-нибудь рыцарь пера и чернильницы, да списки длинные пишет. А рядом с собой держит особый блокнотик, в который выписывает интересные для ограблений цели. Конечно, это я себе воображаю, местные реалии зная не слишком хорошо, но общий смысл ясен – при подобном раскладе этот разумный может даже не представлять, на кого работает. Просто документы разные составляет, начальство попросило какие-то списки за пару лишних монет предоставить – чего ему волноваться-то? И как вот таких информаторов вычислять? Для этого придётся зарыться надолго и с головой…

Но попробовать стоило. То, что Исаак остался, а я нет, вполне укладывается в мой образ и ситуацию. Да и у парня появится возможность пообщаться спокойно и, может, что-нибудь почерпнуть. Потому немного времени в запасе у меня точно есть – надвигаем капюшон, прячемся в укромных местах и надеемся на свою удачу…

И-и… я не справился. Впрочем, это было ожидаемо, чудом стало бы обратное. Побывал во всех очевидных точках интереса, вроде стоянок и внешних врат, коих тут не так уж много, несмотря на размеры города, забрёл в пару неочевидных, вроде сомнительной репутации баров и иных злачных мест, сломал несколько конечностей, отстаивая своё право здесь находиться, поучаствовал в паре разговоров, ничего особо не вызнав, пробрался в пару домов, перебрал в них некоторое количество компромата…

Кражи, коррупция, устранение конкурентов, какие-то интриги и сговоры – это-то найти было несложно. Город жил своей жизнью, и на оценку местных реалий требовалось время. Будь на моём месте Айкана – она бы сразу определила, за какие нитки стоит подёргать, чтобы начать распутывать этот клубок… Но я – не она. Пусть многому эта нечисть научилась у меня, конкретно в вопросах разведки и диверсий Ай куда компетентнее – и навыки, и природные таланты, и опыт в наличии. Мне же оставалось только вздохнуть и оставить затею. Да, попытаться стоило, но неудача была прогнозируема.

Впрочем, не сказать, что я остался совсем уж с пустыми руками. Для уничтожения Золотого Края понадобится плацдарм – и Аттир, будучи одним из местных центров, явно может пригодиться. Кое-что о местных раскладах узнать удалось – пусть это может лихо поменяться, основные моменты останутся. Проживающее население, формат управления, проводимая политика, отношения с соседями…

То, что я сейчас прячусь от этих тварей – не повод обвинять меня в трусости или игнорировании проблемы. Это не моё дело? Возможно. Но я и так частенько влезаю в то, от чего именно с такими словами и отмахивались. Прямо сейчас мой приоритет – возвращение на родину и решение пары важных вопросов, но вот после… Если моя личность серьёзно не изменится – уверен, что буду всё так же против существования Золотого Края в нынешнем виде. А там, глядишь, кто-нибудь да вспомнит, почему не надо делать эльфа врагом… Почему? Да потому, что он спокойно может потратить на месть не только годы и десятилетия, но и столетия. По песчинке стачивать оборону хоть разумного, хоть города, хоть целого государства и терпеливо ждать момента для удара. Так и правда рушились когда-то целые страны, но это надо нас уж очень сильно довести…

Забавно, конечно, рассуждать о подобном, сидя на чердаке полузаброшенного склада и грызя местные сладости, рецепты коих уже были выведаны, запомнены и записаны, дабы потом порадовать кое-каких интересующихся особ. Пыльно, темновато, где-то недалеко ответственный сторожевой котяра гоняет обнаглевших мышей, а я тут планы по низвержению строю. Забавно, да. Но мы ещё посмотрим, кто посмеётся последним. Это определённо буду я! И не только потому, что шутки шутить люблю.

Как всё легко и понятно было в детстве… Это мама, твоя семья. Это Шана, твой друг. Это клан Шинай – твой дом. Семья не бросит, друг не предаст, дома не обидят… Или как там в сказках и легендах говорилось? Так вот, я всё ещё верю в это. Расколотый разум, клинок в спине, яд в еде, накинутая сзади гаррота, взрыв под ногами, зачарованные кандалы… Всякое случалось. Не всех можно назвать друзьями, не всякое место может стать домом. Однако же, если озлобиться и во всём начать видеть лишь плохое – долго ли протяну? Как скоро поднимет голову то, что было загнано в дальний угол во льдах севера? Нет уж. Есть враги – но есть и друзья. Есть те, кому путь лишь на плаху – но довольно и тех, кому при некоторых условиях можно дать шанс. Есть твари в обличии людей, эльфов, гномов и орков – а есть монстры, что получше многих разумных будут. Таков наш Аруос, что поделать. Хочешь жить в мире получше? Сделай его лучше. Вот и весь рецепт счастья.

Угомонив несколько оживившихся при мыслях о низвержении государств и массовых расправах внутренних демонов, я с тяжёлым вздохом прикрыл глаза. К демонам все эти великие планы – тем самым, которые сейчас заворочались. Пусть ими подавятся. Я лучше что-нибудь светлое повспоминаю. Как с Шаной грибы сушить учились, например – то ещё приключение было, мы ж без магии не могли обойтись принципиально…

Когда настроение немного выправилось, настало время возвращаться к месту дислокации образовавшейся компании. Нужно было, как минимум, закрепить нужные мне моменты и обсудить некоторые вещи.

- Так что… Надеюсь, моё мнение и мои советы не будут отброшены в сторону, как несущественная мелочь? – закончил я обращённую к Вакире речь.

- Да, разумеется. Уж прости, выкрутасы этого шилозадого обычно более безобидны, просто не ожидали…

- Но не воспользоваться случаем не могли. Сразу две утки одной стрелой – и одну горячую голову остудили немного, и нового союзника оценили. Да-да, всё понятно.

Некоторую долю сарказма в моём голосе не распознать было сложно, но в целом говорил я достаточно серьёзно. Мол, Рена понимает, как тут дела делаются, хоть ей и не всё нравится.

Вакира же меня заверил, что моими умениями впечатлён и их по достоинству оценил – хорошо, что маг в отряде не стеклянный, от любой мелочи не рассыплется. И за понимание поблагодарил, и за то, что я не стал Оске калечить…

Нормальный лидер, в общем-то. Со своими амбициями и заморочками, но о команде заботится неплохо, раз ещё никого не потеряли. Да и отношение к товарищам не как к инструментам для достижения целей (а то всякое встречалось) радует. Таким можно и спину доверить, и помочь без задней мысли.

Исаак вместе с новыми знакомыми посидел, в компанию влился, насколько это за столь короткое время возможно, со всеми успел пообщаться и сразиться, получив необходимый опыт – тут всё путём. Он в итоге сошёл за своего парня, а я… Как там высказался один мудрый мужик, встреченный мной года четыре назад? «Особа чудаковатая, но с пониманием – дичиться не стоит, работать можно», ага. Неплохие вышли условия, в целом-то – к неприятностям мы, если вдруг что, готовы (хотя, конечно, зависит от их размаха). Тем более, что Вакира нашёл время, чтобы обсудить варианты взаимодействия, наши возможности и слабые стороны, кои стоит прикрывать. Ответственнее многих иных командиров поступил.

Пить больше никто не стал, ибо завтра нам в поход, но и без этого атмосфера была вполне дружелюбной. Таковы уж мы, авантюристы – взглядами посверлили, наговорили всякого, морды друг другу начистили, а после дальше плечом к плечу сражаемся. Так было, так есть и так, надеюсь, будет.

Сола понемногу клонилась к горизонту, требовалось лечь пораньше, чтобы утром не задерживать своей нерасторопностью отбытие, но на вечерние посиделки в хорошей компании время ещё было. Сыграть пару партий и немного почесать языками пригласили нас обоих, но я, «решив не стоять над душой и дать парням нормально пообщаться», ушёл, сославшись на желание поспать подольше и лучше восстановиться после ранения. Нет, ну а что? Без меня ведь им действительно проще общаться будет, а Исааку явно хочется наверстать за всё упущенное. Да и жест вроде оценили – а хорошее отношение так вот и складывается, по кирпичикам, по шажочку…

Мне же, между тем, действительно хотелось побыть наедине с собой и восстановиться – пусть вопрос тут не в силах, а в душевном равновесии. Раздражение на балбеса с копьём, ворочающиеся внутренние демоны, продолжительное бытие девушкой – серьёзно это на меня не влияло, но потихоньку грызло. Так что, коли уж есть возможность – почему бы не закрыть вопрос? К намечающейся заварушке лучше быть готовым по максимуму.

Что бы такого придумать? Не свечи же ароматические зажигать – я от них, с моим усиленным обонянием, разве что прочихаться могу…

- Вижу… Что-то странное. Опять, - констатировал вернувшийся Исаак, для придания веса словам смотрящий на меня через носимый им ныне на шее огрызок подзорной трубы.

- Если необычное становится нормой жизни – оно ведь перестаёт быть странным, разве нет? Ведь теперь именно оно встречается тебе чаще, а бывшее нормальным – реже, тем самым становясь исключением, а не правилом, - я, не открывая глаз, нагрузил его в ответ серьёзными мыслями, что казались софизмами лишь на первый взгляд. Именно так, вообще-то, и меняются моральные и не только ориентиры.

- Хм… Снова несёшь какой-то бред, который после обдумывания им не кажется. Твоя правда, в общем. Но всё же… Что ты делаешь-то?

- Отдыхаю, - дал я исчерпывающий ответ.

Если более подробно – сплёл себе кокон из потоков энергии и удобно в нём устроился. Ничего сложного с точки зрения создания сего, на самом-то деле. Однако, если хочешь ощущать что-то большее, нежели просто «омывающие тебя эфемерные потоки» и не тратить лишние силы на удерживание тела в одном положении – требуется принять некоторые меры.

- Ага… Это я вижу. А почему ты… Ну, полупрозрачная? – парень посмотрел под другим углом, поморгал, активировал магическое зрение, но результат явно остался всё тем же. А усиленное маной восприятие наверняка и вовсе с толку сбило – меня ведь опять ничто не выдавало. Да, полупрозрачный – и всё на этом. А как, почему, зачем – это уже сам думай.

- Потому что так приятнее. Тебе под лучами дневного светила хорошо, а мне в потоках маны. Однако наслаждаться ими несколько сложнее, - я решил закончить на этом приятное времяпровождение и развеял конструкцию, также полностью вернув себе материальность. Да, на время принятия такой вот необычной ванны я, по сути, стал духом – сместился по шкале «материя-энергия» несколько дальше той позиции, на которой обычно нахожусь. Ещё один повод подумать для Исаака, ну и заряд хорошего настроения для меня.

- И как ощущения? – спросил сокомандник, снимая доспехи и роясь в вещах в поисках банных принадлежностей.

- Сложно описать. Необычные. Будто плывёшь и одновременно летишь, но это всё лишь сравнения… А, да ты же и не летал никогда, полагаю, - пришлось призадуматься, ибо объяснить словами подобные ощущения правда тяжело.

- Да и ладно. Надеюсь, тоже когда-нибудь попробую. А пока мне и баньки достаточно, - помахал он полотенцем. – Или что тут у них на замену придумали? Пыль стереть хватит, а о большем мечтать не всегда полезно.

- К чему это из тебя столь здравые мысли полезли? Неужто взрослеешь, мудрости набрался где-то? Ах, как же быстро они растут, - смахнул я несуществующую слезинку. – Ещё недавно даже не догадывался о существовании топоров и пил, пытаясь валить деревья вручную, или скорее даже врукопашную, а сейчас уже демонстрирует зачатки логического мышления и умения делать выводы! Того и гляди, мозг отрастит и в академию преподавать пойдёт! Хотя, не, - я покачал головой, указывая на Исаака пальцем, - такое нам не надо. Разница между старым упёртым бараном, каковые там преподают, и молодым только в возрасте, так что можешь прекращать думать. Ради твоего же блага!

Тот в ответ только закатил глаза, пробурчал что-то под нос и ретировался в сторону помывочной. Ничего, вернётся – комната-то у нас общая. А я, между прочим, практически весь день себя серьёзно вёл – и это надо исправлять!

Впрочем, когда чистый и практически блестящий Исаак вернулся, все остроумные и не очень фразы я отложил. Потому как он явно настроился на достаточно важный разговор – не то совета хотел спросить, не то обсудить что-то.

Так, собственно, и вышло – парень попросил помочь с освоением практического опыта. Расписал мне, как у них с новыми знакомцами тренировка прошла, ход их спаррингов, свои мысли о каких-то эпизодах и так далее. И ярче всего выделялся один момент – Исааку очень не нравилось, что древковое оружие лишает его привычного уже преимущества в длине оружия. Более того, те же уколы обыкновенного копья блокировать и парировать тяжеловато, а дистанция поражения у такой атаки очень высокая. С другой стороны, копьём вроде как сложновато рубить – но у оружия Оске широкий наконечник, а у Вакиры вообще алебарда, у которой на обратной стороне ещё и зацеп имеется. Какие-то советы ему в процессе обоюдного набития морд дали, да и сам он что-то понял и перенял у других, но хотелось ему ещё и моё мнение услышать. И я его предоставил.

Не поленился и рассказал вообще всё, что к делу относилось, уделяя дополнительное внимание тому, на что Исаак указывал. И о назначении различного оружия сказал, и о вариантах применения и противодействия, и обо всяких тонкостях и уловках… Этой темы мы не раз касались, но не столь подробно, либо конкретно о мечах говоря, либо о ближнем бое в целом. В итоге парень, кажется, удивился тому, сколько я всего о вопросе знаю.

- Одноручные мечи – ладно, это, как ты говоришь, стандарт для эльфов. Молоты – допустим, учителя-гнома заслуга. Кинжалы и прочие убийц атрибуты – вместе с Айканой проходили. Но вот возьмём что-нибудь другое. Дать тебе копьё или топор – ты и с этим совладаешь? – я в ответ молча кивнул. – Ну да, с посохом же неплохо управляешься… Щит, алебарда, катар, болас, да и что там ещё существует? – я снова кивнул. – А чем ты вообще не владеешь-то?!

- Луком, - отвечаю, с улыбкой смотря на собирающего кусочки сломанного шаблона парня. Ну да, ведь «эльфы – это град стрел с ветвей деревьев», понятное дело. – Вот так, не могу из лука стрелять. Кинжалы или там чакрамы метать могу, с дальнобойной магией проблем нет, а стрелы в цель не летят.

Переварив тот факт, что эльф может не уметь стрелять из лука, Исаак продолжил мысль:

- Шут с ним. Даже так выходит целая уйма разных видов оружия. Откуда время на освоение взялось-то?

- Начнём с того, что научиться использовать какой-либо инструмент, в том числе и оружие, и стать мастером – вещи разные. В ходе сражения с Роаном ты мог увидеть, что до мастера мне пока далеко – даже с самым используемым не дотягиваю. Однако до определённого уровня развиться не столь и сложно. Но, - поднял я руку, останавливая готовые вырваться возмущения, - для этого нужна хорошая подготовка. И речь не только о кондициях тела. Пожалуй, это можно назвать методом развития человека, а скорее даже всего человечества – широкая специализация и использование опыта со смежных направлений. После изучения того, как работает моё тело и как работают законы мироздания, которые стоит в этом вопросе учитывать, я в весьма удобном положении – остаётся лишь изучить конкретное оружие и закрепить всё с помощью практики. Но это – побочные продукты. Или, скажем, приятные бонусы. Моя специализация – это магия, если ещё точнее – контроль маны и тонкие воздействия. То, что хоть как-то с этим связано, будет даваться мне легче, чем многим другим, что логично. Кто способен настолько хорошо контролировать ману – тот, как правило, отлично владеет и собственным телом. Так что всякие инструменты мне теперь, по сути, без надобности – всё нужное всегда при себе.

- Хорошо, это в целом понятно. А если… вообще всё сразу взять? У тебя ведь и алхимия, и кузнечное дело, и ещё тролли знают что – перечислять замучаешься. Не слишком ли ты распыляешься? Я ведь по твоему совету сосредоточился на малом количестве… всего. Заклинаний, тактик, приёмов и вообще всего. А ты?..

- А что я? Напомни-ка, я вообще кто?

- Ты – наглое, язвительное и в целом нехорошее существо, обладающее множеством сомнительных пристрастий, - ответил этот засранец, ни секунды не раздумывая и не сомневаясь. Неплохо, неплохо… Моя школа.

- И это тоже. Но речь о другом. Я – эльф. А это значит, что я могу себе позволить заниматься сразу несколькими направлениями, зачастую не пересекающимися, и тратить на них много, очень много времени. У нас некоторые вообще столетиями чуть ли не один-единственный навык оттачивают до совершенства. Такой подход мне кажется нерациональным, но общий принцип… Год, пять лет или десять – не такая уж проблема. Конечно, у меня была и остаётся важная цель, но только лишь её достижением заниматься, как минимум, скучно. Да и нужно же было чем-то себя занять в пути или на отдыхе? Вот и изучаю всякое. И это уже приносит плоды. А лет, например, через пять, если не помру в процессе, результат станет ещё заметнее. Возьмусь изучать ещё что-нибудь, потом ещё… Могут смениться приоритеты, что-то может наскучить или быть брошено по иной причине – но не будет такого, что вдруг дело всей жизни, коему уделялось всё время, окажется за бортом, а я стану бесполезным.

И, надеюсь, это окажется хорошим опытом для эльфов в целом – ведь у нас, кроме магии, остальные сферы жизни развиты не слишком хорошо. А лиши кто-нибудь нас её, как, по сути, и сделал Эссеал – и что останется? Вот и увидели мы, что вышло. Ничего хорошего, собственно.

Ещё немного пообсуждав образовавшиеся вопросы, мы отправились на боковую. Исааку снова пришлось много думать и запоминать, так что я решил его лишнего не терроризировать, обойдясь минимумом подколок. Такой вот я чуткий и вообще хороший друг, да-да! Впрочем, это не значит, что к завтрашнему утру моё желание нести радость ближнему своему пропадёт…

***

Следующий день, около семи часов утра. Небольшая площадка рядом с отделением торговой гильдии.

Стоящий на часах Тайвор откровенно скучал. Да, его дядя, бывалый торговец Абай, не уставал повторять, что «лучше тихо и скучно ехать, чем громко и славно биться – и для здоровья полезнее, и для бизнеса», но... Принять эту позицию молодой парень с довольно горячей головой не мог. Не для того он носит с собой верный меч, не для того уже больше пяти лет учится им сражаться! Он – воин, а не торгаш! Сие не мешает уважать дядю за ум и деловую хватку, а также за то, что не забывает о семье, но торговля – не его путь. Дядя же, помимо прочего, ещё и удачлив – уже третий год юный Тай сопровождает его в качестве помощника и охранника, а обнажить клинок для дела довелось лишь дважды. Да и то, в первый раз – лишь чтобы отпугнуть каких-то отчаявшихся голодранцев, а во второй – ради короткой стычки с оказавшимися чересчур мутными клиентами, что с прибытием стражи сразу же закончилась. Конечно, совсем уж без дела его меч не ржавеет – то в турнире каком поучаствовать получится, то в поединке, да и тренировки никто не отменял… Но это всё не то.

- И чего я тут вообще стою-то? Кому ещё не нагруженные повозки-то нужны... Колеса с них сопрут, что ли?.. Эх...

Уныло вздохнув, Тайвор глубоко зевнул – проснуться пришлось аж полтора часа назад, и это время он бы с радостью прибавил ко здоровому ночному сну, но работа есть работа. А что поделать? Транспорт-то со стоянки выгнать и подготовить надо… Почесав щёку, юноша в который раз отсутствующим взглядом обвёл окружение в поисках чего-нибудь интересного... И, к своему удивлению, это самое «интересное» нашёл. К нему подходила довольно колоритная парочка – наверно, нанятые вчера дядей авантюристы. Здоровый меч не менее здорового парня внушал уважение, да и носящий его воин был фигурой занимательной, начиная с необычного сочетания одежды и заканчивая непонятной штуковиной, висящей на шее, но это всё меркло на фоне той, что шла рядом и гордо и слегка ехидно улыбалась…

Тай был родом с юго-западных степей, той их части, что уже давненько не принадлежала оркам и была на удивление мирным местом. Как и большая часть жителей тех мест, был он смуглым, темноглазым и темноволосым, а также обладал горячим характером. Девушки в родных степях были такими же, и не сказать, что это не нравилось Тайвору – очень нравилось, особенно их нрав, коли приложить куда надо, да... Но, выбравшись в большой мир, он осознал, сколько всего ещё не видел и не пробовал, а потому некоторую часть зарплаты исправно тратил на то, что на родине не достать, в том числе и на общение и «общение» с разными девушками в разных вариациях, в зависимости от длительности остановки. И жаль, что не всегда было время на прогулки и прочие милые сердцу вещи, ибо удовольствия от этого он получал тоже немало. Тай никогда не обещал, что будет рядом всю жизнь и не вешал на уши прочую подлую ложь, был честным, щедрым и обходительным – и спокойно находил себе компанию, приятно отдыхал, не оставляя после плохое впечатление и разбитые сердца. Дядя, конечно, качал головой и называл его бабником и повесой, но всё же признавал, что в пути уж лучше так, чем как-либо иначе.

Впрочем, слишком уж сильно отличающихся по внешности девушек он встречал очень редко – их караван шёл по степям, немного забирая на север по мере продвижения на восток, а после, сделав несколько крюков до каких-то важных дяде мест, возвращался на малую родину, и что в начале, что в конце пути жили практически одни и те же люди, только на побережье за счёт миграции по воде встречались иные типы. Иные-то они иные, но тоже ничего прям особенного. Здесь же...

Огненно-рыжие волосы, светлая кожа практически без загара, чуть светящиеся оранжевые глаза... Экзотика! Похоже, из благородных, да ещё и маг! Уровень экзотичности просто пробивает потолок, как и… хм, уровень интереса к оной, да. Но долго любоваться ей красавица не дала – кивком поздоровавшись и повертев головой, она зашла в здание, вероятно, чтобы утрясти какие-то дела или поговорить перед выступлением с дядей. Проводив авантюристку взглядом, Тай завёл разговор с подошедшим поближе и приветственно махнувшим рукой вторым наёмником:

- Здравствуй, воин. Меня зовут Тайвор, можно просто Тай, охранник при караване.

- И тебе добра. Я Исаак, авантюрист. Будем вас сопровождать.

- Ну, так я и подумал сразу. Слушай... А эта красотка – она твоя девушка?

Как-то странно и даже с непонятным подозрением посмотревший на него Исаак отрицательно покачал головой.

- Вот как. Извини, немного бестактно с ходу, понимаю. Кхм… Но, может, знаешь... парень у неё вообще имеется?

Снова покачивание, на этот раз взгляд заинтересованный.

- Понятно. Тогда у меня есть шансы, хе-хе.

Его собеседник с каким-то непередаваемым словами посылом поднял бровь, изобразив лицом что-то вроде насмешливого «да ты что?».

- Что, не веришь? Думаешь, раз у тебя не вышло – то и я не справлюсь? Но-но, не недооценивай Тайвора, известного на все степи, - тут он немного прихвастнул, но кое-где ведь действительно о нём знали, - своей любовью к женской красоте!

Исаак же взглядом, выражением лица и всей своей позой изобразил что-то вроде понимания отца, который смотрит на сына, что совершает те же ошибки, что и он, даже покивал сочувствующе. Было там и нечто вроде «да, попал ты, попал, да там и пропал», что можно было посчитать и за издёвку, если бы не прилагающееся сочувствие…

- Посмотрим, посмотрим. От меня ещё ни одна девушка обиженной не уходила, хе-хе...

Стоящий рядом и пытающийся не рассмеяться Исаак.

Исааку было плохо... и в то же время хорошо. И как-то ещё, в общем... крайне забавно и причудливо, если такими словами можно описать настроение. Он не понимал только одного – что ему следует делать? Жалеть невиновного и непричастного парня, что попался в страшную по своей сути ловушку (впрочем, сам виноват, «известный любитель женской красоты»), гнусно и злодейски хихикать над «Реной», которую ждёт несколько довольно интересных дней, ибо раскрываться-то нельзя, а отставать от выбранной цели упорный и горячий степняк, похоже, не планирует, если и не ради чего-то, то уж из принципа, или же гордиться собой, ибо так качественно подколоть – это надо постараться! Уж кому, как ни ему, жертве одного изобретательного и острого на язык эльфа, это знать? И ведь никаких улик, никаких подозрений и никакой лжи – всё исключительно через правду. Вопросы Тай задавал сам, отвечал Исаак честно, а что южанин как-то не так понял его немые подсказки и что-то там для себя решил – что ж, он ведь совсем другое имел в виду, однако! Оно так само вышло, хе...

«Пень меня за ногу, нахватался я таки эльфийского чудачества с этими приколами и шутками! А и ладно, зато весело...

Главное – чтобы кое-кто ушастый ничего не узнал. А то устроит мне потом весёлую жизнь…»

На всякий случай Исаак огляделся. Потом ещё раз, повнимательнее. И ещё раз, только уже магическим зрением. И прислушался – тоже с усилением маной. Рядом никого, кроме погрузившегося в свои мысли позёвывающего охранника, в здании обладательница знакомого голоса обсуждает что-то с кем-то там. Никаких неожиданностей, хвала Морю. И никакой паранойи! Это просто здравая осмотрительность! Потому что узнавать, чем решит ответить на такой выпад один эльф, ему не очень хотелось. Герой сделал своё дело – герой должен уйти со сцены! И не получить по шее где-то за кулисами…

***

Несколько часов спустя.

- А сейчас?

- Нет.

- Сейчас?

- Нет.

- А?..

- Всё ещё нет.

- Это вообще возможно?

- Вполне. Будет сложно, но в конечном итоге ты справишься. И это многое тебе даст, так что уж постарайся.

Дорога… Сколько всего в этом слове? Идёшь ты пешком или едешь на телеге, в одиночку двигаешься или в компании – многое поменяться может, многое сможет предложить тебе дорога. С одной стороны – вездесущая пыль, с местным климатом становящейся порой большой проблемой, скрип телег, тряска, необходимость ухаживать за лошадьми и обустраивать стоянки… Много мороки, словом. С другой – знай себе сиди, свесив ноги или привалившись к бортику, общаясь с попутчиками либо занимаясь своими делами; учитывая же то, что рутина и бытовуха сейчас по большей части не на твоих плечах, становится даже неплохо.

Поскольку сейчас ещё и разведка не на мне (хоть это и не мешает отслеживать всё вокруг, конечно), свободного времени действительно много. Как и у Исаака. И он, наболтавшись вдоволь с новыми знакомыми, сам попросил дать какую-нибудь задачу, чтоб время с пользой проводить.

Ну, а меня долго просить не надо. Напарник уже более-менее научился противостоять влиянию внешних факторов, будь то остающиеся после заклинаний потоки маны или давление порождений стихии (есть, куда расти, но нужный опыт уже в наличии, что радует), однако тут имеется один момент. В указанных ситуациях никто не атакует тебя напрямую, нет направляющей воли. А вот с разумными дело обстоит, разумеется, иначе.

Так что прямо сейчас я заключил Исаака в этакий кокон из маны и понемногу давлю ей на него, сбивая концентрацию и заставляя пробиваться через чужую энергию своей – парень ведь ещё должен попытаться что-нибудь наколдовать под прессингом. Пока получается не очень, но это скорее потому, что Исаак ещё не до конца понимает, что и как ему делать – себя-то от воздействия он закрывает вполне неплохо. А изучить вопрос надо – я ведь сам назвал блокирование этаким «фильтром» одним из основных магических методов борьбы с магами. Впрочем, у меня уже есть парочка идей. Этот светоносный балбес ведь отлично в приближённых к реальности ситуациях обучается – значит, нужно добавить красок. Проведём во время следующей стоянки какую-нибудь тренировку, вот будет пытаться оставшиеся после неё синяки и ссадины лечить под давлением. Разумно? Разумно. Принято большинством голосов.

Прекратив мучать Исаака и предложив ему парочку иных тренировок с маной на замену, вроде попытки поработать с деревом (а вырезанием всяких пока кривых, но постепенно становящихся красивее безделушек он занимается частенько) под усилением тела, дабы учиться дозировать силушку, я прилёг рядом с ним и сделал вид, что задремал. Пока это было допустимо – от Аттира мы отъехали не слишком далеко, и различных патрулей и дозоров было не так уж мало, несмотря на второстепенность этого тракта (основной торговый путь шёл западнее; на востоке же имелся свой, по морю, а эта дорога проходила примерно посередине – вроде и нужна, но не столь уж важна), и первые сутки пути будут спокойными. И своими делами позаниматься можно, и на тренировках выложиться, не экономя на случай всякого нехорошего ману.

Пока что все ощущали себя если и не в безопасности, то в комфортных условиях. Но всё же, даже если нападений не случается и не случится – это не значит, что поблизости нет врагов. Разведку ведь не просто так придумали, верно?

Поэтому я отслеживаю происходящее вокруг. Сейчас это делать значительно проще, чем на улицах немаленького города. И кое-что подметить удалось.

Два раза нас определённо разглядывали, притом довольно внимательно и с немаленького расстояния. Первый раз то был неплохо прячущийся в кроне раскидистого дерева человек, во второй же я ничего понять не смог – лишь сам факт наличия наблюдения отметил. И оба случая произошли на перекрёстках – видно, смотрели, какой конкретно путь мы выберем и не изменились ли наши планы (если о них знают). Что ж, я и так расслабляться не собирался – но чем больше знаешь, тем проще справиться с возникающими проблемами. Едем дальше…

Примерно через полтора часа объявили привал – стоило дать отдохнуть животным и спокойно поесть самим. Питались мы с Исааком отдельно, как и готовили, во избежание попадания в организм всяких странных веществ, не добавляющих здоровья, но далеко, конечно, не уходили, так что трапезу в целом можно было считать общей. Когда первый голод утолён, а самые быстрые уже моют тарелки и попивают чай (или что там у них), наступает время застольных бесед. И вот уже кто-то о чём-то спорит, кто-то смеётся… а кто-то лишь молча слушает. Как я, например. Образ не располагает к излишней открытости – во всяком случае, первым разговоры заводить не стоит. И меня, казалось бы, оставляют в покое, пусть и не игнорируя, но ни во что не втягивая…

Но в этой компании таки находится разумный, что прямо жаждет побеседовать именно со мной. Снова. Утра и обеденного перерыва не хватило, видимо…

- Дозволено ли будет простому человеку обратиться к сиятельной госпоже? – с нарочито неуклюжей галантностью, но притом очень даже правильно (согласно общепринятому этикету, насколько я его знаю) подбирая слова, обратился ко мне Тайвор. До этого он был чересчур серьёзным и следовал вообще всем подходящим ситуации правилам, но потом отметил то, что я о подобном забочусь не слишком, да и за поведением в целом понаблюдал, так что сейчас обошёлся минимумом, не фамильярничая при этом. Неплохо, неплохо.

- Хм… А что же будешь делать ты, коли не дозволю сие? – спрашиваю в ответ с академическим интересом, не слишком скрывая некоторую долю сарказма. Посмотрим, что на это скажет. То, что разговор в конечном итоге никуда не приведёт, не значит, что нет смысла общаться в принципе. Это, как минимум, интересно. Хоть и не всегда.

- В таком случае придётся смириться и довольствоваться тем, что имею возможность лицезреть вашу красоту и восхищаться ею хотя бы со стороны. Перспектива, конечно же, тоже интересная и приятная, но не столь воодушевляющая, как иные варианты, - задумавшись на несколько секунд, охранник торговцев выдал кое-что вполне неплохое и интересное. Что ж, можно и поговорить немного.

И да, я понимаю, что этот улыбчивый и обходительный южанин делает и чего желает. Ну, более или менее. Притом даже безо всякого чтения настроения – как-то это тут неспортивно даже. Сначала просто разговоры обо всём сразу, потом более конкретные вопросы и темы, подача себя, комплименты и прочее, прочее. А теперь вот высматривает в моих глазах интерес к чему-нибудь, пользуясь обнаруженной любовью в ответ на лёгкие провокации «слегка надменно пофыркать». Театр, музыка, прочие искусства – много чего знает, пусть и не очень хорошо, молодец. В жизни пригодится. Как минимум для того, чтобы на девушек хорошее впечатление производить, да-да.

Поболтать с новыми знакомыми – это почти всегда неплохо. Даже с малолетним балбесом Оске – благо, он больше языком лишнего не мелет, лишь отпускает дурацкие шуточки. И для нормального климата в коллективе полезно – проигнорируешь вот соратника или нагрубишь, а потом нормально в бою взаимодействовать не сможете. Такого не надо – поэтому и уважают авантюристы простое и понятное набитие морды. Не нравится что-то – выпустите пар, поговорите после по душам, и проще жить станет.

Так что наш разговор продолжается. До определённого момента, после которого я его просто сверну. Потому что есть вещи, кои затрагивать не хочется. Меня, вон, несмотря на совершеннолетие, по эльфийским меркам (когда что двести, что четыреста лет – молодёжь молодёжью) чуть ли не ребёнком многие считают. Просто потому, что двадцать шесть на фоне их сотен – реально мало. А к детям приставать нельзя, не-не!

Впрочем, растут эльфы ровно так же и с такой же скоростью, как люди и иные разумные расы, остальное – вопрос воспитания, условий жизни и желания взрослеть. А случаи разные бывают – всё, как и везде. Так что это я так, шучу немножко.

На ранней стадии знакомства разумных разговоры сильно уж личными, с залезающими в душу вопросами, бывают нечасто. В компании также кто-то может вмешаться, бросив пару фраз или присоединившись надолго, тема сто раз сменится, говорящие разобьются на группки по интересам, чтобы после перемешаться вновь… Просто разговоры, в общем. Вот и в мою с прилипчивым Тайвором беседу вмешались.

И-и… каким-то образом мы вырулили на тему «кому какие девушки нравятся». Впрочем, чего удивляться? Трио более взрослых торговцев в повозке во что-то играют себе тихонько, а без них у нас тут шесть молодых парней от двадцати до двадцати пяти примерно. Ну, и я… В общем, как бы семь, но об этом мало кто знает. И ещё мне аж двадцать шесть, да.

Тема, что неудивительно, пошла бодро, все более или менее подробно выложили свои предпочтения – кто про характер больше говорил, кто про внешность, кто припомнил и что-то не столь первостепенное. Исаак, кстати, изрядно затупив и после начав раскаиваться, что я чувствовал так, будто эта неловкость вокруг него прямо разливалась в воздухе, выдал: «рыжие, яркие, бойкие, и чтоб меня, дурака, терпеть могли». Попадание, конечно, вышло не полное, но пара подозревающих взглядов на мне скрестилась. Не, я так-то понял, что это он просто выразился не слишком удачно и оно банально совпало, но… У меня, между прочим, тоже соверше-е-енно случайно кое-что совпадает. А игра словами – мой хлеб практически. А сейчас трапеза как раз была, вот и кушаем, да…

Меня специально никто не спрашивал, ибо я, конечно, в разговоре в целом участвую, но конкретно этот вопрос обсуждался «между своими» (то есть парнями), однако на меня взгляд некоторые перевели, невербально предлагая высказаться тоже. Что ж…

- Светловолосые, светлоглазые, с длинными волосами, - тут на Исааке скрестилось уже не две подозревающих пары глаз, а несколько поболее. А Тайвор ещё и несколько обвиняюще головой покачал, от чего напарник начал открещиваться, махая руками. Так бывает, да. Недоразумения – они такие, берут и происходят. – Невысокие, добрые и честные, - после этого все подозрения резко пропали. Потому что «под два метра» и «невысокий» можно поставить рядом разве что тогда, когда речь об орке.

- Интересный набор, - продолжил беседу Вакира, с которым мы общались больше всего, почёсывая щёку почти пустым уже стаканом. – Однако ж, где ты таких парней-то найдёшь, да ещё чтоб всё сразу? Сами качества нередкие, но чтоб всё вместе, в одном наборе…

- Так мы, вроде как, о девушках говорили, разве нет? – отвечаю я вполне серьёзно и даже с некоторым недоумением. И-и… ха, пошло понимание. А потом пошли сомнения – мол, может, просто эстетически такие девушки нравятся, или хотела бы она быть такой вот, или ещё что. Всего одна удачно оброненная фраза – и этого вполне достаточно, чтобы посеять хаос! Учись, ученик мой! Серьёзное лицо, серьёзный тон, серьёзные разговоры – а действовать можно не хуже, чем обычно! Я, конечно, не сторонник мировоззрения «вся жизнь – театр, а мы в ней – актёры», но кое-что показать могу.

- Но… как же, - подал голос усердно удерживающий в целом состоянии какой-то свой шаблон Таке. – Как бы… Нельзя же так?..

- Тебе вот предложат на выбор парня и девушку. Обычных, симпатичных, нормальных в целом. Кого ты выберешь?

- Девушку, конечно!

- А я чем хуже? – снова отвечаю серьёзно, но слегка улыбаясь. Мол, смотрите, ребята, какая хорошая шутка вышла, да? Или… Или, может, эта Рена так себя ведёт по иной причине, хм-м?

Как и ожидалось, однозначно расшифровать мой посыл и понять, «того» я или «не того», остальные не смогли. И тему, резко ставшую неудобной, решили замять и сменить. Что ж, благодарю тебя, тема, за то, что дала немного спустить пар неплохой подколкой. Покойся с миром, тема, при мне тебя больше не поднимут, думаю.

Крепко призадумавшийся и немного погрустневший Тайвор на некоторое время от меня со всякими случайными и не очень беседами отстал. Тактику, наверное, пересматривать ушёл – а то мало ли, что я ещё выдам? Ну-ну. Я, вообще-то, не твоя цель, но твой конкурент.

А что касается того, что можно и нельзя… Разумные придумывают себе законы и нормы, а потом их нарушают, прикрываясь тем, что «так вышло» и «не было иных вариантов». Ох, у меня не было выхода, так что пришлось, скрепя сердце и сгорая от стыда, принять эту взятку… А потом ещё десять. И ещё… Ага, ага. Хорошо, возьмём ситуацию – женская академия, девушки где-то от десяти до двадцати лет, но в основном четырнадцати-восемнадцати. Домой зачастую возвращаются раз в год, если вообще возвращаются, заведение достаточно закрытое, контакты с внешним миром ограничены. Да ещё стресс от постоянных нагрузок, да вкупе с возрастом и всем прочим… Делаем ставки – что может выйти, учитывая, что вариантов-то реально нет? Или «это другое», и в один ряд с иными нарушениями норм вроде мздоимства и убийств ставить нельзя, равно как и относиться так же? А, ну да, и правда ведь нельзя – одно есть тяжкие проступки, преступления, а другое – просто поступки. За второе – тюрьма или плаха, а первое… Ну, не мне судить, пожалуй. Посмотри мне в глаза и скажи, что безгрешен – узнаем, веришь ли хотя бы ты сам в это.

Слышишь, Айкана? Я тебя не осуждаю, даже несмотря на то, что Обитель Мудрости у нас академия не женская и не закрытая. Впрочем, я тебя вообще ни за что не осуждаю, так-то… Только помни, за кого мы в ответе. И проверяй внимательно всё перед тем, как воздаяние нести, как и всегда делаешь, а то правда нехорошо может выйти.

Первые дни пути никаких особых сюрпризов не преподнесли. Разного рода разговоры практически прекратились, вдоволь насладившийся ими Исаак потихоньку перенимал у всех опыт, мы с Занте отслеживали окружение и проводили разведку во время стоянок, остальные в меру сил убивали время, стараясь эти самые силы не тратить лишнего. То баллады какие-то негромко распевали, и напарник со своей гармошкой порой аккомпанировал, то замолкали вовсе, сосредотачиваясь каждый на своём. Уже достаточно опытные ребята из «Когтей ястреба» понимали, что вечно на взводе быть не слишком хорошо, так что расслабляться, конечно, не спешили, но особо и не напрягались, доверив наблюдение тому, кто в этом разбирается.

И вот больше половины расстояния уже позади. Тихонько выдохнули и повеселели торговцы – впрочем, им, мирным разумным, можно. Слегка заразились их настроем и остальные – это уже не столь незначительно, но пусть лучше так, чем нервы тратить. Однако я оставался настороже. Известно ведь, что уже предвкушающий победу враг уязвимее всего для неожиданного удара, а часовых часто снимают под утро, когда их утомившийся разум желает думать лишь об отдыхе… Потому я, уделив время сну днём, ночью продолжал оставаться во всеоружии. И моя осторожностью окупилась.

Ведь незваные гости смогли пройти мои магические сигналки так, что тревогу те не подняли. Сам факт вмешательства в работу заклинаний я почувствовал – их банально задавили, будто на взведённый капкан уронили глыбу или бревно. Да, пусть сигнализация не сработала, как положено, что-то неладное я бы уловил и сквозь дрёму (и даже полноценный сон… хотя действительно крепко и безмятежно я не буду спать уже, наверное, никогда), но лучше судьбу не искушать.

На ходу проверив, крепко ли сидит держащая волосы и, что более важно, неплохо скрывающая уши повязка (каюсь, не сразу вспомнил о такой банальности, отлично иногда заменяющей ограничивающий обзор капюшон), я поспешил к месту стоянки.

- У нас гости, - сообщаю разбуженному первым Вакире. – Запад и восток, возможно, будут брать в кольцо.

- Сколько? Как далеко? – сразу перешёл он к делу, уже надевая те элементы доспеха, спать в которых совсем уж тяжко.

- Больше двух десятков, у них есть хороший маг, - да, их скрывала та же сила, что подавила мои заклинания, но живому существу сложно стереть своё присутствие полностью. Дыхание, колебания окружения и земли из-за движений, да то же тепло тела – хоть что-то да выдаст. – Примерно половина километра, двигаются медленно, крадутся. Предупрежу пока Занте, а то он их, кажется, не заметил, - дождавшись кивка от уже начавшего будить остальных здоровяка, я побежал к дежурящему чуть в стороне лучнику.

Итак, неприятности нас всё же нашли. Два с лишним десятка врагов, будь они даже ранга так шестого-пятого – это всё равно много. И от боя не уйдёшь – надо защищать цель. Но это полбеды. Защитили бы – уж жизни торговцев точно, пусть имущество наверняка потрепало. Однако там же ещё маг есть… Третий ранг минимум, а то и повыше – такого одним лишь мастерством не одолеть, слишком подавляющая сила и чересчур масштабные заклинания. Конечно, такие маги не стесняются и простенькими снарядами кидаться (правда, те выходят этак в десяток раз посильнее, чем оные же в исполнении низких рангов), но могут и что-то навроде урагана и землетрясения выдать. А для борьбы с подобным нужно обладать сравнимой или хотя бы не слишком уступающей мощью.

Впрочем, не думаю, что маг сразу ударит в полную силу – скорее даже наоборот. Если это залётные разбойники из Золотого Края – они же весной молодёжь свою натаскивают. А на покрошенных в салат трупах что натренируешь-то? Так что он там, думаю, для подстраховки и исполнения каких-то своих планов… Потому есть немалый шанс отбиться, не нарушая маскировку. Любой ценой я её держать не собираюсь, но, если уж получится… План готов, как бы то ни было.

Размышления не помешали мне предупредить Занте, шепнуть пару слов Исааку и совершить кое-какие приготовления. Внезапные сюрпризы не всегда бывают приятными, далеко не всегда – и скоро дорогие гости это прочувствуют.

Вакира уже нарезал всем задачи, однако я всё же вставил свои три медяка:

- Защита цели и вражеский маг на мне, - по второму не могло быть ни возражений, ни альтернатив, а вот первое уточнить стоило. – Так что за тылы не беспокойтесь. И на меня не отвлекайтесь. Даже если кто-то доберётся – вспомните бой перед выступлением. От любого чиха не развалюсь.

И вот тут посеянные несколько дней назад семена дали плоды – мои слова были услышаны и приняты, и мне спокойно доверились. То есть, конечно, не совсем спокойно, и встревоженные взгляды были – но, во-первых, у нас не имелось ни иных предложений, ни времени на споры, а во-вторых, я воспринимался сейчас скорее не как «самоуверенная неопытная девчонка», а как «прикрывающий спину надёжный соратник». И это правильно – меньше будут отвлекаться и о постороннем думать.

- Факел на груди, - пробасил негромко Таке, брякнув сжатым кулаком о нагрудник.

- И пламя в сердце, - вразнобой поддержали его все остальные, повторяя жест. Даже Тайвор, который авантюристом не был – но гнать его с поля боя никто, конечно, не собирался. Твёрдый пятый ранг воина, даже, пожалуй, почти четвёртый – лишним в нашей ситуации не будет.

Что ж, мы готовы. К бою!

***

Марик с трудом сдерживал предвкушение. Наконец достойная цель! Это тебе не простых крестьян резать – то так, только остроту клинка проверить. А вот сейчас им предстоял настоящий бой, после которого, как известно, награда ощущается куда как слаще.

Но голову приходилось держать холодной. В памяти весьма чётко отпечатался отличный пример того, к чему может привести самоуверенность. Выуженный из-за спины девчонки лет десяти нож не оставил упивающемуся своей жаждой крови зелёнорожему придурку Торку шансов. Чистый удар через глаз прямо в мозги (если они у этого идиота, конечно, вообще имелись), и не спасли его крепкие кости и прочная кожа. Девчушке повезло чуть больше, чем остальным – бойкая и крепкая, она отправится в бойцовскую яму и, если не помрёт сразу, сможет пробиться повыше. А бездарно сдохший орк стал хорошим напоминанием – расслабляться можно лишь тогда, когда ясно, что вы уже победили.

Связными птицами и гонцами до них дошло сразу несколько сообщений об интересных целях, но выбрали в итоге именно эту. И не в последнюю очередь из-за одного из авантюристов сопровождения – вернее, то была авантюристка. Девушка из знатных – это тебе не ящик с товарами, доходность повыше будет! А до того, как стребуют выкуп, можно и развлечься немного… А то крестьянки надоели уже, да и не были они особо хороши. Правда, Гаркен и запретить может – ему, видишь ли, чутьё подсказывает что-то. Но это ведь не повод двадцать четыре часа в сутки настороже быть?

Держащий скрывающий полог Турсо скомандовал пятиминутную готовность. Немного пошуршав и побряцав, все затихли, настраиваясь на дело, и приготовились слушать старших.

- Дебил Торк показал, как делать не надо, - отпустив ещё пару ругательств, пробурчал один из старших орков. – Не будьте дебилами. Думайте, когда выпускать внутреннего зверя и как его направлять.

Внимательно оглядев своих подопечных, он дал парочку зуботычин самым шебутным и пригрозил всем сразу кулаком. Долгие речи конкретно эти орки не любили – да и ни к чему они сейчас. Так, напомнили только о самом важном.

- Верно Орток говорит. Нужно знать, что и когда делать, - кивнул Турсо. – Однажды настанет момент, когда старших над вами не будет. А потом и вы сами станете старшими и поведёте других. Для этого вам надо научиться соображать и соизмерять силы. Поэтому сегодня ваши старшие будут лишь наблюдать и прикрывать. Лично я ещё прикрою от магии – та девчонка вас и пожечь может, пожалуй. Но остальное – ваше дело. Да, напротив стоит неслабый отряд, и работать вместе они наверняка умеют – но вы ведь знаете, какие слабости можно использовать, верно?

Марик знал. Он отлично запомнил все нужные уроки. Эти разумные не так уж сильны, а монстрам и прочим угрозам противостоять могут лишь вместе. В единстве их сила – но в этом же и их слабость. Они слишком привыкли прикрывать друг друга, защищать слабаков, прячущихся за их спинами, рассчитывать не только на себя, но и на других, распределяя роли и зоны ответственности… Их можно даже не убивать. Рань хотя бы одного, желательно самого уязвимого – и остальные начнут открываться, пытаясь спасти товарища. Возьми заложника, поглумись немного над ним на их глазах – и прочие падут духом или потеряют голову от злости. Как стая волков раздёргивает внимание медведя и понемногу доводит его до предела – так же сделают и они. Черновой план давно готов, остальное доведут до ума на ходу. Волчата наконец выходят на настоящую охоту!

- Что ж, вижу, все готовы. Ну, шпана… Что нас ждёт? – вопросил Турсо с хищной ухмылкой, поднимая вверх сжатый кулак.

- Кровь и слава! – ответили ему полные предвкушения голоса, коим вторили шелест ножен и свист воздеваемого к небу оружия. К бою!

Глава 16. Перипетии судьбы.

Глава 16. Перипетии судьбы.

Примечание:

Да, можно было бы сократить или как-то поделить главу. Но выходило либо криво, либо с лютыми клиффхэнгерами. В общем, вышло так, как вышло…

Приятного чтения.

***

Они подкрались настолько близко, насколько смогли, и замерли в томительном ожидании. За те секунды, что занимали позиции все остальные, Марик успел рассмотреть цель, знакомясь с ней вживую, а не по донесениям разведчиков. Две крытые повозки, две телеги, животные к ним. Едва тлеющий костерок, лениво позёвывающий лучник-часовой – сюрпризов нет. Видимо, их прибытие станет неожиданностью – но и обратное было бы не критично. Всё же двадцать шесть (трое остались охранять лагерь) против семи, хотя скорее двадцать один против шести (раз уж мага из боя выведет Турсо, а старшие дают молодёжи действовать самостоятельно). Остаётся лишь грамотно и с минимальными потерями всё разыграть.

И вот, наконец, протрубил рог орков, ему вторили зычные команды людей. Скрываться смысла уже не имелось – они на дистанции короткого рывка, считанные секунды ничего особо не дадут, ибо тут уж даже рассеянный часовой тревогу поднимет, а вот посеять панику и сбить с толку таким образом очень даже возможно. В бою же, как известно, всё решить могут какие-то мгновения…

Но враг всё же, как оказалось, был готов, и лишь изображал беспечность. Уж слишком шустро поднялся со своего места один из воинов и, глядя на нападающих ни разу не сонным взглядом, громко зачитал:

- Мой Свет узри во тьме ночной – ведь он внутри, всегда со мной!

- Глаза!.. – успел выкрикнуть кто-то, и некоторые, сообразив самостоятельно или благодаря подсказке, отвернулись либо прикрылись. Однако же не все, далеко не все.

В поднятых руках здоровяка будто родилось небольшое Солнце – так показалось всем присутствующим, чьи глаза уже несколько часов пребывали в темноте, едва разгоняемой слабым светом маленьких костров и магических фонариков. Эффективно, да и весьма эффектно, что уж там.

Когда благоразумно прекратившие атаку разумные смогли проморгаться и оправиться, их встречал уже не спящий лагерь, а строй готовых к бою авантюристов и ярко горящий костёр, дающий им достаточно света. И ещё один павший довольно глупо соратник – воспользовавшийся заминкой лучник всадил в его грудь и шею сразу две стрелы, и уже натягивал тетиву в третий раз.

Но это ничуть не охладило пыл рвущихся в бой юнцов. Да, не вышло налететь на неготового к бою противника – но все условия всё ещё на их стороне. Можно обложить их и потихоньку утомлять, можно напасть на подзащитных торговцев… Да много что можно сделать.

Однако, стоило только умеющему и любящему скрытно прокрадываться Марику начать подбираться к транспорту, как выбранную цель накрыл Барьер. Вот и девчонка-маг.

- Выходит, сегодня жжём бандитов. Интересно, как это будет? Впрочем, чего это я, - покачала головой девушка, прикрывая глаза. – Палёное мясо и палёная шерсть, как и всегда. Разве что орки могут быть поинтереснее, да и то… О, может, вы сделаете даме одолжение? Не очень хочется мучать нос всеми этими закопчёнными кишками, так что, возможно, вы просто убьётесь как-нибудь сами?

Дворянская спесь била из неё просто через край, равно как презрение и самолюбие. Марик сразу представил, сколько всего интересного сделает с этой наглой соплёй за подобные слова, и чуть не сорвался, желая поскорее дорваться до желаемого, но сдержался. Вовремя сделай шаг назад или затаись в ожидании – и сможешь потом пробежать сразу десяток, воспользовавшись открывшейся возможностью. Так что он выждет ещё немного…

Похоже, провокация подействовала и на Турсо – либо он изначально планировал сработать именно так. Откуда-то из леса со свистом прилетела здоровенная глыба, которую сразу растерявшая весь свой кураж девчонка с видимым трудом перенаправила в сторону. За первой атакой последовали вторая и третья – все они били прицельно по магу противника, отвлекая её и истощая. Скоро это даст плоды – кем бы она там ни была, со вторым рангом ей не тягаться. Тем более в обороне, когда нужно строй держать.

Воины пока справлялись куда лучше – встав полукругом и прикрыв себе тыл Барьером, они неплохо удерживали натиск и даже огрызались. Да, тратили силы и получали некоторые повреждения, однако всеми силами сразу нападающие навалиться пока не могли, и потому лишь держали их, ожидая окончания поединка магов, и покусывали, не давая расслабиться.

Осознав, что атаки идут прицельно по ней, попадая в случае промаха по уже потихоньку разваливающемуся Барьеру, девчонка начала двигаться. Несколько коротких перебежек – и вот она уже немного в стороне и полностью отдаётся магической битве.

- Ну же, покажись, трусливое отребье! Долго ещё прятаться будешь?! – а ещё эта волшебница начала терять голову от гнева и страха. Замечательно, просто прекрасно.

Да, основная опасность исходила от могучего и опытного Турсо, но забывать об остальном – огромнейшая ошибка. И эта опрометчивость дорого ей стоила.

Разнообразия ради в этот раз в девчонку влетел мощный поток ветра, прижавший её к земле и заставивший выставить вперёд и вверх лежащие на сияющем посохе руки. Бросок аркана, благодаря чёткому расчёту пришедшийся ровно на окончание атаки – и на шее цели оказывается верёвочная петля. Дёрнуть на себя, роняя оземь, быстро подбежать, обнажая смазанный хитрым составом кинжал, вогнать его в плечо, что вызывает быстро распространяющийся паралич, выбить и выбросить подальше посох, защёлкнуть антимагический ошейник – сколько уже раз Марик на пару со своим другом Анвеном отрабатывал варианты захвата разных целей? Пусть сейчас всё прошло не совсем гладко, и парой ожогов они таки обзавелись – задача выполнена. Достойный улов!

Сдаваться дворянка не собиралась, даже без своего инструмента и под давлением ошейника продолжая отбиваться и колдовать – пришлось даже временно отступить, туша тлеющую одежду и поминая добрым словом клятых магов и их зловредное пламя. Но было заметно, насколько тяжело даётся волшебнице каждое заклинание и что работают они всё хуже. Да и движения её понемногу замедлялись – так что всё уже решено, осталось лишь немного подождать. Так же, видимо, решил и Турсо – магическая поддержка от него прекратилась. Мол, дальше сами, мальки. Да они и не против, собственно.

Как и ожидалось, уже фактически свершившееся поражение и выбывание мага ударило по боевому духу остального отряда – всё больше там мелькало злого отчаяния обречённых, кои рассчитывают уже лишь на то, чтобы продать свою жизнь подороже. Неплохо, но… Можно ведь и лучше?

И вот в уже едва стоящую на ногах и так и не осилившую возвращение в строй девчонку летит сеть. Подтянуть поближе, добавить к ошейнику ещё и кандалы (когда имеешь дело с магами, лучше перестраховаться), утащить подальше, так, чтобы отбить точно не смогли… А теперь можно немного и поразвлекаться. Пока что – лишь на словах, на глазах у и без того теряющих волю авантюристов обсуждая, что бы такое интересное придумать и какие фантазии воплотить…

И тут что-то пошло не по плану. Насмешливо фыркнул здоровяк с полуторником, дёрнулась, казалось, уже полностью парализованная и способная лишь дышать магичка – и что-то рвануло, отбрасывая и оглушая находящихся слишком близко к эпицентру. В том числе и Марика.

С трудом поднимаясь и окидывая помутившимся взглядом поле боя, юноша не сразу даже понял, что не так. Авантюристы перешли в наступление! Попёр вперёд могучий защитник, отбрасывая даже дюжих орков своим огромным щитом, закрутил алебардой второй здоровяк, замелькало копьё, стали всё чаще свистеть порой находящие цель стрелы…

Но сильнее всего преобразился светловолосый парень с мечом. Засияли маной глаза и доспехи, и он рванул прямо на удерживавших его. И рванул весьма успешно.

Потому как следом за движениями его меча откуда-то из-под земли вырывались немаленькие объёмы воды, что формировали сносящие все преграды волны. Какие-то подземные источники там, что ли? Или это всё было подготовлено заранее?..

За те секунды, что Марик успокаивал гудящую голову и искал оторвавшийся из-за взрыва пояс, ситуация стала ещё интереснее – теперь теснили их. Шесть воинов, да против… ну, уже не двадцати одного, ибо пошли потери, но преимущество там всё равно более чем двукратное!

Но положение всё равно было приемлемым – достаточно грамотно раздёргать и окружить по одному наглецов, и победа в кармане. В одиночку круговую оборону не организуешь. И первым, пожалуй, станет тот гибрид воина с магом – Марик и к таким сможет подход найти. Как раз запасной ошейник ещё остался, да и старый добрый клинок никто не отменял…

Но уже почти попавший в клещи воин, улучив момент, швырнул что-то себе под ноги – и всё вокруг затянуло плотным дымом. Памятуя об умении этого хитреца использовать магическое зрение, Марик поспешил отступить – он-то тут ни демона не видел. А вот несколько уже вошедших в боевой раж орков думать не захотели – и он, кажется, догадывался, хруст чьих костей стал доноситься из дымовой завесы. М-да…

Прокашлявшись, юный бандит едва разминулся со стрелой – та даже оцарапала ему бедро. Что ж, тогда он пока выцепит кого-нибудь другого. Например, доставучего лучника!

Через несколько минут, когда развеялся скрывающий светловолосого мечника дым, их глазам предстала нелицеприятная картина – два зарубленных и два раненых орка, и отползающий человек, потерявший ногу. Этот воин-маг же, хоть и был весь изранен, погибать не собирался, а раны его на глазах затягивались. Да и маной он всё так же полыхал, пусть и не столь ярко.

Выцепить никого не удалось. Лучника прикрывал ловкий южанин с изогнутым мечом и баклером, защитника – копейщик, их обоих – неплохо владеющий некоторыми техниками громила с алебардой. Казалось, окна для атаки были (да и не могло их не быть – в горячке боя, да после довольно утомительного сражения в меньшинстве), но воспользоваться ими по разным причинам всё не выходило.

И странности на этом не заканчивались. Когда они потеряли убитыми и ранеными уже почти половину отряда, на помощь пришли старшие – два орка (один оставался с двумя часовыми следить за базой) и два человека. Но где же Турсо?! Хватило бы парочки простейших заклинаний помощнее, что сломают всё ещё прикрывающий торговцев Барьер – и они могли бы отвлечь авантюристов на них, взяв в заложники, или придумать что-нибудь ещё. А так защита всё не поддаётся. Или старый маг даже в этой ситуации собирается придерживаться своей позиции, давая им понюхать, чем жизнь пахнет?! Вообще никакой поддержки ведь от него!

Подкравшись со спины к потерявшему прикрытие дымовой завесы мечнику, Марик решил сразу ударить на поражение. Тот, конечно, должен быть сильно истощён, но проверять уже совсем не хотелось. Так что юноша напряг свои невеликие запасы маны и скрылся, как мог, а после в длинном выпаде устремил острие клинка к затылку, прямо под шлем…

- Не угадал! – широко ухмыльнулся резко развернувшийся к нему и почти избежавший атаки враг, занося для ответного удара уже своё оружие…

- Агх! – даже вскрикнуть от боли не вышло, потому что за ударом сразу последовал мощный пинок, отшвырнувший его на пару метров и сбивший дыхание.

Лишившись выбитой в сшибке сабли, Марик подхватил чью-то дубину и со всего маху зарядил по голове оппонента, немного провалившегося вперёд. Помятый шлем предыдущей атакой был сбит с головы оного, и это должно было стать решающим, но…

- Кхе… Ха! – тот лишь усмехнулся, сплёвывая кровь, и…

- А-А-А!!! – в этот раз заорать не помешало даже сбитое дыхание. Этот ублюдок перерубил ему правую руку в предплечье!

Отшатываясь и зажимая кровоточащий обрубок, Марик услышал свист стрелы. К счастью, целью был не он, а его враг, но… Промах. И ещё один. И снова. Притом, что уклоняться эта тварь начала далеко не сразу.

Повернувшись туда, откуда летели стрелы, Марик увидел, что стрелял Рунек – его давний знакомый и отличный лучник.

«Как?! Он ведь почти никогда не промахивается! Что происходит?!»

Марика охватило чувство нереальности. Страх, непонимание, гнев и снова страх, только уже более конкретный – перед явно идущим его добивать воином.

Бешено застучало его сердце, тело, почуявшее близость смерти, потянулось ко всем доступным ресурсам – и ему повезло. Юный бандит инициировался как маг.

Впрочем, возможно, что везение это было иллюзорным. Ведь толчком к пробуждению маны стал страх. Страх, который юноша уже не контролировал, и который лишь усилился.

Да, он смог понять, что произошло – резко разогнавшийся разум справился с задачей. Единственная переменная, что могла повлиять на бой – это девчонка-маг. Он ведь даже не вспоминал о ней с момента того взрыва. А где она? А её нет.

Поразительное везение противников и невезение союзников. Подозрительное отсутствие Турсо. Непонятная забывчивость, заставившая потерять из вида самого опасного противника. И волшебница, которая, куда-то запропастившись, что-то сделала. Этот вариант – самый вероятный.

Выводы? Бой уже проигран, если только не найти Турсо. Вдруг старику просто что-то взбрело в голову? Вдруг получится его переубедить?

И он побежал со всех ног. Позиция их мага должна быть не слишком далеко…

Турсо там не было. Но была кровь и имелись следы боя. И следы того, как чьё-то тело волочили прочь…

Проверять, чьё это было тело, Марик не захотел. Сглотнув и зажмурившись, он замотал головой.

- К хренам собачьим и демонам Пятен всё это дерьмо! Волчата вышли на охоту… Да это на нас сейчас охотились! Тут, мать его, нашёлся хищник покрупнее!

И он помчался в сторону базы. Нужно обработать раны, собрать минимум необходимого и затаиться. А ещё лучше – валить отсюда! Как можно дальше от этих «мирных краёв» и «лёгких целей»!

***

- Забавно, не находишь? – спросил я у собеседника.

- Гх! – отвечать старый урод (в том числе и моральный) не пожелал, вместо этого снова попытавшись вырваться из-под моего контроля.

Что ж, тогда интерпретируем, как удобно. Молчание – знак согласия, и всё такое.

- Вот и я думаю, что забавно. Вы пришли сюда, дабы получить немного опыта для своей молодёжи, а в итоге сами стали отличным учебным пособием. Тот паренёк, прикольный такой, на этих ваших орков похожий… Он пока лишь затачивает свои клыки, но уже показывает неплохие результаты. Замечательно, правда ведь?

Злобный бандитский ушлёпок снова не ответил. Думаю, на разговор он не настроен. Или, возможно, его не устраивает собеседник? Ну, это уже не мои проблемы.

- Так вот… Кхм, прошу прощения, - я отвлёкся на пару мгновений, чтобы порывами Ветра отвести ещё парочку стрел от изрядно уставших и потому не слишком хорошо реагирующих товарищей. Остался лишь один лучник, потому нагрузка изрядно уменьшилась – но расслабляться не стоило, меткий выстрел может и мгновенно убить. – О чём там шла речь? А, точно. Итак, что вы можете сказать в своё оправдание, НЕуважаемый Турсо из Тон Кратана?

Со стороны могло показаться, что я просто глумился над уже побеждённым противником… И, в общем-то, так оно и было. Но делал я это не без определённой цели.

Во-первых, мои разглагольствования отвлекали его и провоцировали на проявление эмоций. Страх, гнев, облегчение, отчаяние… Качнуть туда, качнуть сюда… И вот защита уже ослаблена, и выуживать нужное становится проще.

Во-вторых, мне нужно было хоть как-то выплеснуть собственные эмоции. Потому что иначе я, боюсь, не сдержался бы и прикончил его. Но пока нельзя – много полезной информации можно достать…

Что эта тварь в обличии человека наворотила за шесть десятков лет? О-о, список длинный! Ещё в юности ушёл в море пиратствовать, добившись на этом поприще немалых успехов. Хорошо владел Землёй, для исполнения роли погодника за годы изучил Ветер, остальное развито хуже. Рейды за добычей (о, как замечательно, что эти мрази называют сии мероприятия так же, как авантюристы – походы против монстров!), штурмы небольших городов, разграбленные деревеньки и прочие поселения, перехваченные путники и торговцы; даже «уйдя на покой» вместе со своими знакомыми, много что успел сделать в родном городе… Рэкет, разбой, шантаж, убийства, изнасилования и, конечно же, передача сих славных традиций следующему поколению выродков. Кровь и слёзы, слёзы и кровь… И грязь, которой он заляпан так, что уже не оттереть. Да не особо и хотелось, скажем прямо.

Глаза Турсо широко открылись. Да-да, я кое-что о тебе знаю. Как? Откуда? Думай, вспоминай. А я подцеплю ещё какие-нибудь ниточки и задам новые вопросы, на которые ты в своей голове попытаешься найти ответы. И снова, и снова… Только бы не стошнило меня от всего этого. Да, я знал, на что шёл, да и не впервой… Но всё равно противно и больно.

Так, надо немного отстраниться. Переварю полученные сведения чуть позже, когда успокоюсь. Да и не к спеху оно, в любом случае. Этакая стратегически, а не тактически важная информация.

Бой почти окончен, даже прибытие подкрепления из более опытных головорезов не помогло – магов или шаманов среди них не было, просто более умелые воины. Да и не проблема, коли нашлись – подавил бы, как этого старого ушлёпка.

Исаак показал себя вполне неплохо – в строю бился грамотно, тактику сменил вовремя. То, что он отделился, могло бы показаться плохим решением – но с его контролем боевую магию рядом с союзниками применять пока не стоит. А так он и дымовую завесу вкупе с работающим даже в ней магическим зрением использовать смог, и скрытые до поры подземные резервуары с водой, что я ему любезно предоставил. Да, тяжеловато первое время привыкнуть к мысли, что какая-то эфемерная и обычно невидимая мана может вдруг превратиться в поток Воды или огромную глыбу – удобнее под рукой что-то материальное для использования иметь. Ничего, это вопрос практики. А так справился он хорошо – только под конец прикрывать пришлось, когда шлема лишился.

К остальным тоже особых вопросов нет. Думаю, не будь у врагов мага – они и без меня бы справились, пусть не без проблем и с потерями. Но лучше всё же без них – даже тяжёлых ран нет, что замечательно.

Так, а где там наш подсадной (или подкидной?) бандитёныш? Бежит, молодец какой. Ну, ты беги, беги. Достаточно лишь добраться до базы, а там уже всё хорошо будет, да-да… И нет в твоей ауре никакого следящего заклинания, а к одежде не прикреплён маячок. Разумеется.

Скрывался первое время этот Марик очень даже неплохо – но до Айканы ему далеко, даже если взять её версию двухлетней давности. Или трёхлетней. Потому заметить его оказалось несложно. Дать возможность напасть – и он ей воспользовался, на пару с метким метателем неплохо сработав. Парализующий состав у них, кстати, интересный – надо бы запомнить. Из южных змей нацедили, полагаю?..

Ну, а после он замечательно послужил некоторым моим целям. Юный разум охочего до нехороших развлечений начинающего бандита оказался весьма податлив – и вот он совершает одну ошибку за другой, а после, потеряв голову от страха, убегает со всех ног, сдавая расположение их логова. Прекрасно, а то из памяти это вытягивать замучаешься – они же по темноте ходили в основном, да и понимают подспудно, что врагу такую информацию сдавать нельзя. А так, даже если он сможет каким-то образом избавиться от обоих маячков – найду по следам. Или по запаху. Или, если немного напрягусь – по ауре, у только инициировавшегося мага она полыхает будь здоров.

Итак… всё ли я достал из гнилых мозгов этой мрази?..

Вроде бы всё. Осталась лишь последняя тема. И тут мне нужны настолько чёткие ответы, насколько вообще возможно.

- Что ж, поздравляю, - совершенно не подозрительно улыбаясь, я потянулся к отлично выполнившей свою работу повязке. – Вы сделали то, что делать категорически не рекомендуется. Теперь я – ваш враг, отныне и до тех пор, пока не посчитаю, что вопрос закрыт, - пару секунд Турсо тупо пялился на мои эльфийские уши, а потом до него дошло. И, кажется, кое-где ещё помнят старые легенды.

Итак, разум в смятении. Страх отлично стимулирует в том числе память, если правильно им управлять. Давай, вспоминай. Эльфы, остроухие, ушастые, или как там ты их про себя называешь?

- Встречались ли тебе эльфы до сего дня?

Нет, не встречались. Хорошо.

- Известно ли тебе о каких-то конкретных эльфах?

Идайра Мудрейшая – и так понятно. Так… Разные известные имена – авантюристы и маги, логично. О, Лей «Ледяная буря», ха, забавно… Благо, он обо мне лишь краем уха услышал из чьего-то разговора, и только.

- Известно ли тебе о пребывающих в рабстве эльфах?

Тут я надавил настолько сильно, насколько это вообще было возможно. Это последний вопрос, и на него мне крайне важно услышать точный ответ.

Никакой информации. И это прекрасно. Для вашего пристанища разномастных уголовников – в том числе. У меня нет повода бросать вообще все дела и мчаться громить его прямо сейчас.

А Турсо что-то нехорошо стало. Захрипел, задёргался, вены проступили… Ничего, скоро всё закончится.

Да, совсем скоро. После небольшого воздаяния. Не потому, что мне нравится изображать справедливого судью – для такого у меня опыта маловато. Не потому, что нравится приносить боль и страдания – напротив, это неприятно, а ещё внутренних демонов порой будит. А потому, что ты это заслужил. Тяжким многолетним трудом, угу… Так что лёгкой смерти не будет.

- А зачем ты тах-х… - Исаак хрипло выдохнул и сплюнул густой комок крови. – Ха… Зачем ты так с ним? – кивнул напарник на трясущегося в конвульсиях и потихоньку погибающего в его худших кошмарах мага.

- Потому что он на это заработал. И, поверь, ты не хочешь знать подробности, - друг что-то прочитал по моим глазам и просто кивнул, присаживаясь на то же бревно, что уже некоторое время служило мне стулом.

- А про эльфов зачем спрашивал? – да, парень показался как раз в тот момент, под конец допроса, и кое-что услышал.

- Как ты думаешь, сколько на Ниоре людей? – я был не против немного отвлечься на очередное объяснение. – Только на Ниоре и именно людей.

- М-м… Миллионов… сто? – задумчиво ответил Исаак, баюкая левую руку. Ага, боль начала доходить, значит.

- Так, не трогай, а то хуже сделаешь. Дай-ка сюда, - раны его тяжёлыми не были, но неприятными – очень даже. – Кости предплечья, плечо… В следующий раз больше маны вкладывай, когда так закрываешься, - парень принял несколько ударов на прикрывающие руку доспехи, но, поскольку сражаться ему пришлось в основном с орками, дробящее оружие кое-что таки раздробило.

- Да я уж понял… Просто не успел тогда. Плохо ощущается теперь…

- Тело оправляется от травм. Как бы хорошо ты ни исцелился, сам факт получения ран никуда не делся. Так… остальное само заживёт, подлатаешься потихоньку. Возвращаясь к вопросу… Точно посчитать сложно, но по примерным оценкам и правда выходит около ста миллионов. Монстры и прочие напасти забирают довольно много жизней, но с развитием наук и магии смертность от болезней понизилась, да и дети умирают редко – нет нужды рожать по восемь-десять, надеясь, что выживет хоть кто-то. Так что и с приростом населения всё более-менее нормально. Орков поменьше, но не критично – посчитать ещё сложнее, но, судя по всему, их где-то от трети до половины от числа людей. Гномов меньше, ибо у них и условия жизни суровее, и свои там заморочки есть – но всё равно сравнимое количество, примерно четверть от численности людей. А теперь интересный вопрос… Сколько же у нас имеется эльфов?

Вопрос действительно интересный, и ответ на него мало кому известен. А те, кому он известен, зачастую считают его неверным. И правильно – нечего вводить себя в искушение.

- Следуя закономерности… Пятая часть от людей? – я лишь покачал головой. – Одна шестая?

- Не перебирай вслепую, подумай. Что тебе известно об эльфах?

- Магическая раса. Хорошо обращаются с Жизнью, потому долго живут. Мирные, скрытные. Ну, ещё есть то, что ты рассказываешь. Все знают, что они существуют, про них есть много разных историй. Но встретить вживую шанс маленький. Хм, могу только сказать, что эльфов мало, судя по всему.

- И это тоже известно всем. Вопрос лишь в том, насколько нас мало… Если, например, в десять раз меньше, чем людей – потеснить или уничтожить эльфов будет тяжело, всё же воин или маг с опытом в пару сотен лет стоит куда больше десятка. Однако… Что будет, если некий правитель с большими амбициями и большим желанием что-нибудь захапать узнает, что этих самых ушастых не просто мало, а крайне мало? Может ли он соблазниться и попытаться воспользоваться буквально перед носом оказавшейся возможностью?

- Думаю, да, - конечно, Исааку хотелось верить, что у разумных есть лишь один общий враг, то есть всяческие монстры, но кое-что о природе этих самых разумных он уже знал.

- Вот именно. Чтобы такого не произошло, эльфы поколениями внушали всем две мысли. Первая: мы мирные и доброжелательные. Поможем, подскажем, приютим и так далее. До определённых пределов, конечно, но всё же. Даже если в эльфийский лес глубоко забрести, ничего особо с тобой не случится – выгонят только. Если не вредить, конечно. И вторая: пользоваться этими нашими качествами нельзя. Совсем, никак и никогда. Какие-то конфликты, войны – это одно. Если эльф сам в чём-то виноват – сам себе дурак. Но просто так обижать или убивать эльфов нельзя. И, самое главное – нельзя брать эльфов в рабы. Потому что найдут, придут и уничтожат всех, кто к этому причастен. И, как видишь, это работает – даже в прогнившем Золотом Крае представителей моей расы нет. Вот так.

- А что на тебя эти украшеньица нацепили – это ничего? – кивнул Исаак на всё ещё не снятый ошейник и кандалы с порванной цепью.

- Ну, они-то не знали, кто я… Но для меня в этом вопросе особой разницы нет. Так что все бы всё равно померли. От восхищения моей толерантностью, конечно же. Потому что иных разумных в рабство брать всё равно нехорошо.

Пока суть да дело, Турсо совсем загрустил и закончился. Теперь можно возвращаться к остальным. Правда, осталось ещё одно дело.

- Так, будь добр, сломай-ка под усилением это, как ты говоришь, украшение, - ткнул я пальцем в подавляющий ошейник. – А то вопросы всякие появятся. А так по отпечаткам ладоней видно будет, кто разломал, если вдруг проверять полезут.

Немного повозившись из-за проблем с пока не совсем восстановившейся левой рукой, Исаак с некоторой моей помощью дурацкую железку погнул и изувечил, даже почти не задев мою шею. Ну, кровь разок брызнула, но это мелочи.

- А с кандалами что? Не надо?

- Сделаем вид, что работали они только до тех пор, пока были целыми. А с порванной цепью – всё, тю-тю, - с этими словами я развеял вложенные в них чары, «убивая» артефактные вещицы.

- Ага… - глубокомысленно согласился Исаак, втыкающий в очередное странное зрелище. Да-да, маг с помощью магии ломает то, что должно запрещать магам колдовать. Вот так вот бывает.

- О, живые и даже почти целые, - устало улыбнулся нам Вакира, перевязывающий ногу шипящему сквозь зубы Тайвору. – Хороший бой, никого не потеряли. Повезло нам, да? – с намёком протянул он, глядя на меня.

- Порой бывает так, что везение нужно просто принять, благодаря судьбу за благополучное разрешение ситуации, - пожал я плечами.

- И то верно, - правильно понял меня лидер Когтей. Думаю, до остальных он донесёт нужную версию событий.

- А как же паралич? – впрочем, Оске было всё побоку. Его желанию молоть языком не мешали даже два перелома и заливающее лицо кровь.

- Говорят, изготовление безделушек с нейтрализующими яды чарами чуть ли не на поток поставлено – больно уж востребованная штука, - задумчиво произношу будто бы в никуда, демонстративно разглядывая чуть сверкающее маной кольцо, что так и продолжало находиться на одном из моих пальцев. – Ибо любят разумные друг другу жизнь усложнить. Против клинка – доспех, против яда – вот, изобрели средство.

Кажется, у меня хотели спросить что-то ещё, но времени было в обрез – беглый бандит добрался до своей базы. Хотелось бы накрыть всех оставшихся разом – носиться ещё потом за ними…

- Прошу простить, но нам надо ненадолго отлучиться. Один из разбойников таки смог удрать, думаю, стоит пройти по следу.

- Сможете выследить? – подал голос Занте, видимо, собираясь предложить свою помощь.

- Да. Вам лучше зачистить тут всё и восстановиться. Ах да, не забывайте, что Исаак сможет вас подлечить, как вернётся – латайтесь с расчётом на это.

И мы ушли, избегая продолжения расспросов. Тем более, что поспешить действительно стоило.

Сейчас наши товарищи на основе полученных намёков составят свою собственную картину произошедшего. Сами себя в чём-нибудь убедят, плюс Вакира растолкует, что почём – и получится у них какая-нибудь более-менее правдоподобная версия событий. А я не буду подтверждать её или опровергать, да и вообще комментировать. Просто спать завалюсь, например. Рена устала и хочет отдохнуть, не трогайте её.

Нехорошо так обманывать, конечно… Но какой выбор-то? Благо, вражеский маг открыто в бой не вступал, и оценить его силу никто не смог – а то на какие-то там артефакты и особые таланты списать бы ничего не вышло. Ваша маска трещит по швам, рекомендуется найти новую или начать меньше кушать!

А так выходит загадочно, секретно и прочее – но не по тем причинам, которые послужили мне мотивацией на самом деле. Нормально всё, в общем. Двигаемся дальше.

- Мелкие же ещё совсем… Куда полезли-то? – вздохнул Исаак.

Да, я уже почувствовал, что что-то гложет друга. В горячке боя он просто не думал лишнего, сосредоточившись на сражении, но после, когда мы вернулись, разум парня уже был достаточно спокоен и стал выхватывать некоторые детали. И не всё увиденное пришлось ему по душе, конечно.

- Но достаточно взрослые, чтобы убивать и так далее. Готовишься убить – будь готов и быть убитым. Впрочем, я знаю, что реальные примеры для тебя работают лучше слов, так что просто подожди немного. Увидишь, что эти «мелкие» натворить успели.

Не трогать детей – это, конечно, хорошо и правильно. Но какие из этих тварей дети-то? Тело и разум сформированы, а приходят они сюда, сожри их демоны, не цветочки собирать, а на разумных охотиться! Впрочем, скоро Исаак и правда узрит всё сам. Лучше один раз увидеть лично… Хотя, скажем прямо, лучше не видеть вовсе. Но нужно, нужно.

Мы же тем временем побежали по следу, и разговоры, соответственно, отложили на потом. По полянкам и оврагам, к неприметной расщелине… Напарник показывал, что не зря тренируется – после непростого боя вполне бодро ноги переставлял, выносливость подтягивает понемногу.

И вот мы добрались до неплохо замаскированного лагеря бандитов. Стен нет, как и укреплений, ничто не мешает сразу напасть, что мы и сделали. Там противников всего четверо, и никого больше я не чувствую. Почти никого, м-да…

Даже держа меч лишь одной здоровой рукой, Исаак спокойно пересилил вставшего на пути орка и опрокинул его, сразу же и добив. Мне достался более опытный, уже немного седой серокожий здоровяк с молотом – его снесло парочкой камней покрупнее, от которых расовая сопротивляемость магии помогает так себе. Этот пока поживёт – из орков я ещё никого не допросил.

Предпоследний бандит также проблемой не стал, а вот проведший нас сюда Марик куда-то подевался. Впрочем, пропал он ненадолго.

- Н-не подх-ходи! – перемотанным обрубком руки он прижимал к себе маленького мальчика лет четырёх, второй угрожающе помахивая кинжалом.

Не продолжил убегать, а вышел к двум разумным, что стали сегодня его худшим кошмаром… Я бы мог даже восхититься подобной смелостью, если бы не избранные методы решения проблем и его жизненный путь.

- Защити! – Исаак, резко выбросив вперёд руку, накрыл заложника уменьшенной версией Барьера, этакой золотой плёнкой, облегающей кожу. Это не было необходимостью, но вообще ход верный. Ну, и можно порадоваться очередному шагу вперёд по пути мага.

- Вот это – дитя, которое нужно защищать. А то – просто твари, - заключил я, парализуя от греха подальше бандита и забирая из его рук ребёнка.

- Всё, это конец? – тяжко выдохнул нахватавшийся за сегодня впечатлений напарник.

- Хотелось бы, но… нет. Ты ведь понимаешь, что откуда-то он заложника ведь взял?

Исаак понимал, однако опять не хотел верить. Что ж, сегодня у него день разочарований.

Одна часть лагеря была отведена под клетки. И сидели в них люди – несколько детей, голодных и испуганных, и несколько женщин, коим пришлось ещё хуже.

- Ха-а… Ты снова прав… права. Нет прощения. И слов нет, даже матерных…

- Смотри и запоминай. Как бы плохо и горько ни было – смотри. Порой в нашем мире творится зло. В том числе поэтому мы сражаемся – дабы помочь тем, кто попал в беду или, если возможно, чтобы не допустить подобного вовсе. И зло творят зачастую совсем не монстры… Впрочем, скажи – сильно ли отличаются подобные мрази от них?

- Только тем, что на первый взгляд выглядят разумными, - выдохнул Исаак. – К демонам их. Чем можно помочь?

- Успокой, освободи, дай какое-нибудь задание – пусть отвлекутся. Подлечи, кого можешь. Вперёд. Я пока попробую магией что-нибудь сделать…

Да, мне не нравится влиять на разум тех, кто мне не враг. Но, если есть возможность облегчить страдания, помочь легче пережить душевные травмы – постараюсь это сделать.

Исаак же тем временем следовал намеченному плану. Для первого пункта хватило демонстрации жетона авантюриста и пары слов о текущей ситуации, клетки он просто разломал своим фальшионом, а где и могучим пинком, дальше же пошли некоторые заминки. Но в итоге более-менее со всем разобрались, а я смог немного подтереть и размыть пострадавшим плохие воспоминания – позже они будут казаться просто приснившимся кошмаром. Хотя бы так…

- Смесной бобер, - улыбнулся недавно взятый в заложники мальчуган, рассматривающий очередную кривенькую фигурку, пару дней назад вышедшую из-под резца Исаака.

- Эй, это, вообще-то, котик! Я оскорблён! – демонстративно надулся друг.

- Котик? Не, не верю! Бобер!

Более чувствительные к любым воздействиям дети же были по большей части успокоены родителями (у кого они ещё остались). А некоторые прилипли к Исааку, который олицетворял сейчас защиту и спасение. Вот он и развлекал их, как мог.

Кто-то взялся вытереть с него мокрой тряпкой подсохшую уже кровь, кто-то пошёл разводить костёр и готовить – как я и сказал, все были рады заняться каким-нибудь делом и не задумываться лишнего. А я незаметной тенью присел в уголке и присматривался, стараясь помочь их разумам ещё немного, пока есть время.

До конца перехода добрались в итоге с задержкой почти в сутки – но никаких претензий заказчик, понятное дело, не выставлял.

Пострадавших от бандитов мы подвезли и передали на попечение Гильдии – я лично ещё золота добавил, чтобы жизнь восстанавливать проще было. Уж найдут, на что потратить. Может, скинутся и какое-нибудь дело организуют, что я им и предложил. Неплохой шанс на новую жизнь… Особенно для сирот, которых, кстати, никуда не отдали – маленькая деревня была, все друг друга знали. Ну и отлично. Надеюсь, отныне у них всё будет хорошо…

Исаак по возвращении отпросился покутить напоследок с новыми товарищами. И попрощаться, и стресс лишний сбросить, и просто отдохнуть – дело понятное. Я ему по такому случаю впихнул кувшин с наливкой от того добродушного дедушки ещё из Круга – куда мне ещё этот продукт девать-то? Вот и пригодился. А от себя лично попросил передать, что отдаю «Когтям ястреба» свою долю полностью – и деньги от нанимателя, и трофеи. Пусть считают это платой за молчание – тем более, что так оно отчасти и есть. А вообще я просто опять не хотел светиться в Гильдии – там-то мои реальные данные отражаться будут. И Исааку тоже наказал не отмечаться – пусть его часть как-нибудь на руки отдадут. Тем более, что продажу трофеев на себя как раз Когти и взяли.

Попутчики же наши от излишнего интереса Золотого Края укроются и сами – как мы выяснили в разговорах, направлялись они к южным границам, дабы помочь каким-то своим друзьям в очередной заварушке. Туда всяческие шпионы соваться не очень хотят – для здоровья и жизни не полезно.

Что касается трофеев и результатов боя… Оставленный мной «на закуску» орк допроса также не пережил – от Турсо он отличался не сильно. Да, следовал какому-то там своему кодексу чести, но сам этот кодекс почти ничего и не запрещал. В итоге я просто плюнул и добил его – ничего особо важного достать не вышло, ибо был тот орк персоной не слишком важной. Да и демоны с ним.

Несколько нападавших мы всё же взяли живыми, тела остальных сожгли – а то нежить ещё какая-нибудь поднимется потом, нет уж, такого не надо. Всех трёх захваченных бандитов сдали по месту прибытия – мол, мы их побили, да вам привезли, а тут уж сами разбирайтесь, куда нам, простым воякам. И тут развернулась… даже не знаю, как это назвать. Драма? Комедия? Трагикомедия?

Эти нехорошие ребята, конечно, пребывали в ужасном расположении духа, боялись и ненавидели нас, но страхом смерти как-то особо во все стороны не полыхали. А когда мы их страже сдали – там и вовсе стало сквозить странное облегчение. Этакое предвкушение того, что всё вот-вот наладится. Короче, верили ребятки, что их вытащат.

Мне этот вариант развития событий нравился не очень, но и из него можно было кое-что извлечь – как минимум, проредить агентуру противника. Или хотя бы просто некоторую информацию получить. Так что, пока Исаак с остальными травил организм, я следил за казематами, в коих наших знакомых бандитов определили. И за ними действительно пришли. Только не чтобы вытащить, а чтобы добить. Просто зачистили концы, и всё.

Ну да, чего мучаться. Какие-то средства тратить, маршруты отхода продумывать и так далее. Да ещё и рисковать погореть на этом и привести за собой хвост. Зачем оно господам главным бандитам? Незачем.

Потому за провалившимися и ставшими помехой пришли нанятые через третьи руки убийцы. И оказались ими… стражники сей тюрьмы. Поступил приказ от начальства, дополненный парой монет – и всё, нет больше трёх бандитов. И никакого чувства вины это не вызвало – твари всё равно должны ведь умереть, эти просто умрут чуть раньше. Да-да, и допросить их не надо, хотя бы ради приличия…

Что ж, тут мне не пришлось тыкаться вслепую. Навестить нерадивое (и продажное) начальство стражников, через это выйти на неких таинственных посредников, о личностях коих у этого начальства имелись некоторые догадки, проверить несколько вариантов, вскрыв в итоге немаленькую сеть, поразиться масштабам, ещё несколько часов побегать по округе, уточняя детали и отслеживая уже не разумных, а места и маршруты… И просто тщательно запомнить всю информацию. А что-то и сразу записать, чтобы потом по ключевым точкам всё вспомнить – память у меня, конечно, прекрасная, но в её недрах что-то можно банально потерять, особенно если это «что-то» не предполагается использовать прямо вот сейчас.

Итак, к утру у меня был неплохой фундамент для будущей работы. Конечно, за те недели и месяцы, что я буду заниматься иными делами, многое может поменяться – но, судя по тому, как легко эта ящерица отбрасывает хвосты, и по тому, сколько уже лет живёт и здравствует один из управляющих сетью, что-то да останется актуальным. Крепко они тут корни пустили, сволочи… Поживём – увидим, в общем.

А я вернулся в очередной обычный номер очередной средненькой гостиницы. Отсыпающийся Исаак наверняка оживёт где-нибудь к обеду, не раньше, так что и у меня есть время на сон. А то день, если он пройдёт по плану, предстоит насыщенный – лучше быть во всеоружии.

***

- Ыть! Ща сдохну, - заявил мне приоткрывший один глаз и сразу его закрывший Исаак. Да, видать, крепкая у деда была наливка.

- Потому что меньше пить надо, - не смог я удержаться от нравоучений. Не, ну а что? Сам виноват.

- Не помню, чтоб я женился, - проскрипел он, недовольно зыркая на меня таки открытым глазом. – Так какого ёжика меня пилят с утреца пораньше?..

- А что ещё с чурками дубовыми делать? Только пилить, - усмехнулся я, ставя на прикроватную тумбочку стакан и жестом предлагая выпить.

- О-о, холодненькая… Благодарю. Только вкус какой-то непонятный, - уже более живым голосом пробулькал допивающий воду напарник.

- Травки всякие, чтоб отошёл быстрее и не портил хороший день своей постной миной.

- Вот это доброта… Кто ты такой и что сделал с моим другом?!

- Забыл уже? – усмехнулся я. – Твой друг перекрасился в рыжий и сказал, что отныне он будет девушкой по имени Рена. Всё, нету его, - тряхнув всё ещё огненной гривой, скрещиваю руки на груди и надменно задираю нос.

- Мнэ… Да, было дело…

- А ты лечись давай, пока опять плохо не стало. Гадость всякую из организма выводи и прочее.

- Может, лучше просто поспать ещё немного?..

- Нет уж. Это будет отличной практикой. Зачастую Пятна вгоняют тебя в состояние, похожее на похмелье, чтобы сбить концентрацию и заставить ошибаться. Так что учись нейтрализовывать!

- Во, это уже больше на тебя похоже… Будет сделано, Учитель, - дурашливо отдал этот балбес честь и сел медитировать и восстанавливаться.

Примерно через час уже умытые, сытые и вполне довольные жизнью мы гуляли по улочкам не слишком большого городка, постепенно продвигаясь к расположенной неподалёку от его западной границы реке. Уже чувствовалось, что летняя жара вступает в свои права, но не так давно по всему региону прошлись пригнанные знакомым нам штормом тучи, и было ещё терпимо. Дул тёплый и мягкий ветер, кое-где висящие редкие облака давали порой некоторую передышку от зноя, и вообще погода стояла замечательная. У реки же должно быть ещё лучше.

- Скажи, - подал голос Исаак, когда из оживлённого центра мы ушли к более пустым окраинам, - я ведь могу задать… некоторые вопросы?

- Можешь, как и всегда… И сейчас я отвечу, пожалуй, на все. Помнишь ведь – шла речь о том, что я расскажу кое-что, дабы тебе было легче решить, идти дальше со мной или нет? – напарник кивнул, подтверждая.

- Это-то ладно. А тут, пока я сам не забыл… Первое. Это твоё кольцо, на который в итоге свалили защиту от ядов – оно же просто для прикрытия, да?

- Ага. Сам всё заблокировал и вывел.

- А маскировка твоя?.. – обратил парень внимание на изменения в речи.

- Тут нет никого, а говорим мы негромко. Да и жить этому образу осталось недолго, можно уже отвыкать.

- Ну, хорошо. А как с такими ядами можно так быстро справиться?

- Практика. Месяцы и годы практики, как же ещё, - усмехнулся я, вспоминая все пережитые в процессе изучения темы ощущения. – Странная еда, странные алхимические эксперименты, всякие добряки, желающие сделать тебе массаж отравленными иглами, кинжалами и прочим колюще-режущим… Так вот и научился постепенно. Как-то раз полоснули по горлу гарротой с совсем уж лютой дрянью – смесь кучи ингредиентов, с ходу не разобраться даже было. Удружил один «товарищ по команде», чтоб ему в следующей жизни жуком-навозником быть… Пришлось несколько дней усердно фильтровать кровь, через неё очищая всё остальное, в процессе отплёвываясь какой-то мутной дрянью, в которую эта отрава превращала ткани организма, и не пуская её к ещё нужным мне органам. После такого проблем с ядами уже не было совсем.

- Какой… интересный случай, - протянул Исаак, помотав головой. Да уж, подобное лучше даже не представлять. – Ладно, тут понятно – опыт немалый. Второе. Когда мы с татями смахнулись, я вроде смог ощутить вражеского мага, как тот шторм в море ощущал. И он был довольно сильным. Где-то… третий ранг, наверное?

- Второй. По некоторым параметрам повыше, по некоторым пониже, но вполне себе второй ранг.

- Угу. И ты его задавил, да так, что он и пикнуть не мог? – я кивнул. – А для этого, как ты говоришь, нужно кратное превосходство в силе… или в том, чем ты давишь, - снова киваю. – И при этом на тебе были тогда ещё работающие подавляющие артефакты, - опять кивок. – И ты параллельно держал на себе маскировку… И следил за полем боя?

- А это ты как понял?

- Ощутил пару раз, будто чья-то рука от меня стрелу отвела. Ну, а кто это ещё мог быть?

- Да, верно. Прикрывал, когда нужно было. А ещё отслеживал того пацана, по следу которого мы на лагерь в итоге вышли.

- Так. И после этого ты будешь утверждать, что у тебя лишь третий ранг?

- А я никогда и не говорил, что это – мой предел, - улыбаюсь немного ехидно. – Кроме того, если вспомнишь разговор на «Мафисе», когда мои возможности моряки проверяли – я ведь точно сказал, что третий ранг авантюриста – это одно, а мага или воина – другое. Авантюрист – он ведь кто? Монстробой, охотник, разведчик, воин сопровождения и прочее, у кого какая специализация. А маг – это маг. Чтобы заслужить высокий ранг в Гильдии, нужно доказать, что ты хорош именно как авантюрист – но при этом всё это время ты уже можешь быть силён как маг или воин.

- И какой у тебя ранг мага?

- Официально – тоже третий, - я снова улыбнулся, но теперь скорее иронично. – Больше не дали, ибо какой-то я больно уж неортодоксальный и вообще всех там достал… Ну, а я и не просил. Мне и третьего хватает пока. На деле… Не знаю. Измерить это сложно, как уже говорил. А я ещё сейчас не в лучшей форме, и из-за этого не в полной силе.

- И это у тебя «не пик формы», угу… Ладно, чего-то подобного стоило ожидать, - как-то даже довольно легко воспринял Исаак информацию. – Ну, зато жить не скучно, да.

- Вот именно. Пока с вопросами всё?

- Больше вроде не появилось. А мы?..

- А мы пришли, - пока суть да дело, город остался позади, и мы вышли на замечательную поляну на берегу реки. – Тут, пожалуй, и остановимся пока. Итак, готов слушать очередной мой рассказ?

- Всегда готов, - махнул рукой уже устроившийся на прогретой траве друг. – Правда, когда я думаю, что уже готов морально, часто оказывается, что я лишь так думаю. А на самом деле я не думаю и не готов. И вообще думать – это иногда слишком сложно…

- Но ты уж постарайся, - в тон ему ответил я. – Хотя бы иногда надо. Тебе скоро, вообще-то, планы на жизнь ещё строить. Так, где тут место поудобнее… Что ж, сейчас будет рассказ о жизни одного известного тебе эльфа…

***

Примерно двадцать шесть с половиной лет назад, осенью 7700-го года по общему календарю, родился в клане Шинай, что сокрыт в северных лесах, беловолосый и синеглазый ребёнок. Мать назвала его Леем – захотелось ей выбрать простое имя.

У магов отличная память, да и у меня лично всегда была хорошая, но совсем уж ранние воспоминания не сохранились. Первое, что ещё можно вспомнить – как мама, пожелав доброго утра (язык я тогда ещё не понимал, но звуки почему-то запомнились), кружит меня по комнате, улыбаясь. Мне там ещё меньше года. А потом, когда я недовольно нахмурился от такого обращения (понятия не имею, что уж мне не понравилось), она засмеялась и, пощекотав мне нос, сказала что-то о том, что я такой, как и положено быть Сона – суровый и холодный. Понятия не имею, почему это сохранилось, но… почему бы и нет? Хорошее, светлое воспоминание.

Следующие несколько лет описывать нет смысла – как и все дети, я учился говорить, ходить и так далее. Следующий важный момент – первое открытое проявление магии.

Да, эльфы связаны с маной куда сильнее прочих рас, но это не значит, что мы можем колдовать вот прям сразу и по первому желанию. Тело должно хоть немного подрасти, чтобы ты себя, как минимум, банально не прибил, излишне напрягшись, разуму тоже требуется развиться до некой отметки. Ну, и нужен какой-нибудь толчок – иногда на уровне эпичного превозмогания, иногда это какая-то банальность.

- Хм… Горячо, - почти четырёхлетнему мне не понравилась температура недавно заваренного чая, и я его охладил… ко всем демонам в итоге заморозив. Вместе с деревянной чашкой.

Мама попросила постараться так больше не делать, и объяснила, что связь со Льдом – это наше семейное, ибо она сама родом откуда-то из мест ещё севернее, где зима не просто немного длиннее лета, а ощутимо длиннее. Вот и развили там эльфы такие склонности.

С тех пор в список вопросов, ежесекундно задаваемых мелким мной, добавились вопросы о мане и магии. Мама на них отвечала, как могла, но попросила у всех подряд конкретно об этом не спрашивать. Уже много позже я осознал, к чему это она.

А тогда я с невероятным восторгом гонял разноцветные шарики маны, рисовал ими различные фигуры и вообще развлекался, как мог. Книжки – интересно, магия – ещё лучше, и вообще жить здорово! Счастливое детство, да…

В моём распоряжении не было книг, что помогали бы изучать магию – лишнего я об этом не задумывался, но сам факт отметил. То, что имелось, напоминало больше какие-то проповеди – эльф должен то, эльф должен сё, гармония с природой и что-то в этом духе. Но как-то влиять на растения, как там предлагалось, у меня не выходило – не перепало мне таланта подобного. Зато имелся талант в обращении со спектром Льда. Поэтому я взялся изучать свои возможности самостоятельно – ещё тогда зародилась моя привычка много экспериментировать и анализировать.

Примерно год я тихо-мирно изучал магию – от маленьких искорок и шариков к потокам, волнам, снарядам и вообще всему, на что хватало воображения. Изучал мир вокруг, стараясь увязать различные знания друг с другом, продолжал донимать маму расспросами и много играл на свежем воздухе – на улицах поселений эльфов и вокруг них настолько безопасно, насколько это вообще возможно, ибо свои не тронут, а чужих не допустят. Ну, а к детям у нашей расы вообще отношение особое – всё же рождаются они довольно редко, и их в моменте обычно мало. Так что носился я везде свободно.

Мама также попросила не колдовать при других, и я для всяких магических развлечений подобрал себе уютную полянку недалеко от границ поселения – довольно просторно, тихо и всё ещё безопасно, однако при этом никто в той стороне не ходит. Удобно, в общем.

Но однажды я почувствовал, что кто-то за мной наблюдает. Внимание всякой лесной мелочи вроде птичек – это одно, они и не смотрят обычно подолгу, и ощущается взгляд иначе. А тут – пристальное и целенаправленное разглядывание, к тому же продолжительное. В первый день я разбирался, что это вообще такое, на второй сообразил, а к третьему решил подготовиться: разложил над удобными для наблюдения за моей полянкой местами намороженные кусочки льда. Расчёт был на то, что Сола, поднявшись в зенит, растопит лёд, и получившиеся холодные капли заставят шпиона выдать себя… И расчёт этот в итоге оправдался, пусть и не с первого раза.

На пятый день я в ходе очередного своего эксперимента из серии «тридцать пятая попытка закрутить поток маны в прикольную спиральку» услышал какой-то звук, похожий на приглушённый писк или вскрик. Ну, и пошёл выяснять, кто тут за мной подсматривал.

- Ты проиграл! Выходи и сдавайся, шпион… Э-э, ладно, шпионка, - заготовленную речь пришлось свернуть. На меня большими зелёными глазами, полными обиды на весь мир и меня конкретно, смотрела эльфийка примерно моего возраста. Такой вот шпион.

Когда она перестала обижаться на такую подставу (ну, сама начала эту войну), отогрелась и привела себя в порядок, мы познакомились. Звали её Шандария – но девочка, лишь раз назвав это имя, попросила звать её просто Шана. Мол, так ей нравится. Ну, мне же проще – Шана так Шана.

Оказалось, что мы родились в один год – я в конце осени, а Шана в начале зимы. У неё была интересная предрасположенность – некая магическая маскировка, благодаря которой она размывала своё присутствие. Но тогда это ещё работало так себе – впрочем, магия ей, как и мне, была весьма интересна, вот и практиковалась. И забрела на мою полянку в итоге.

Половину дня мы общались и играли, а потом договорились, что встретимся там же на следующий день. В тот вечер я пошёл домой на ужин со странным чувством. Пребывание в одиночестве никогда меня не тяготило, с появлением новой знакомой это не изменилось – но что-то подсказывало, что с ней вместе будет лучше. Веселее, интереснее… лучше, в общем. Сложно порой у эльфов с социализацией и весьма странно.

С тех пор мы развлекались уже вдвоём. Шана приходила не каждый день, но довольно часто, и мы всегда находили, чем заняться. Делились умными и не очень мыслями, развлекались с маной, соревновались, просто валялись на травке и плескались в крошечном ручейке, протекающем на облюбованной полянке – много ли детям нужно для счастья?

В шесть с чем-то лет нас наконец начали обучать. За Шану взялись наставники её рода, оказавшегося весьма важным и влиятельным, для меня тоже нашёлся учитель в нашем подобии школы – как школа то здание использовалось нечасто, ибо учить особо некого, дети, как я уже сказал, появляются редко.

Пожилой эльф Даркиан, что стал меня учить, многое знал и неплохо преподавал, да и я сам впитывал знания лучше любой губки. Что есть наш мир, как он работает, как взаимодействуют различные его элементы – пусть часть информации была устаревшей или неточной, и кое-что потом, много позже, приходилось изучать заново, Даркиан дал мне довольно много. Но вот по магии… Тут снова всё было плохо. Влияние на жизнь и здоровье, лечение других и гармония с природой – вот и всё. Только Жизнь. Почему? Я тогда не знал.

Да, было немного грустно, что учить меня магии некому. Но мне подумалось тогда – когда-то ведь были самые-самые первые маги, верно? Кто их учил? Учителей ещё не было, они всё познавали сами. Чем я хуже?

Примерно тогда моей путеводной звездой стали легендарные Основатели – те, кто сделал нечто, казавшееся ранее невозможным. Они объединили разумных, что в итоге позволило справиться с великой угрозой – а ведь у них не было не только учителей, но и права на ошибку. Но вот – справились, и по сей день видны результаты их труда, а их самих помнят. Опять же – почему бы не попробовать сотворить нечто подобное?

Шану магии тоже никто не учил, ограничиваясь также лишь Жизнью. Напрямую ничего не запрещали, но не поддерживали и не помогали. Так что заниматься этим вопросом нам в итоге пришлось лишь вдвоём.

Время шло, мы потихоньку росли и развивались. С тем, что люди называют классической магией, проблем особых не было – у меня вслед за Льдом пошёл почему-то очень близкий мне Огонь, затем и остальное, а Шана за своим Ветром также потянула прочие направления. Но вот с тем, что требовали наставники, проблемы возникли.

Концепцию «нужно просто просить мать-природу, и всё получится» на веру мы принять не могли – уже ведь видели, какой бывает магия, и что зависит она от твоей воли, коя её направляет. Хочешь сделать пламя помощнее? Представь это и вложи больше маны. Хочешь сформировать именно кубик льда? Сконцентрируй замерзающую воду, как тебе надо, и будет нужная форма. А не просто «пожелай и отдайся на волю стихии». Ага, попробуй просто отдаться Льду или Огню! Помереть, может, и не помрёшь – но обжечься или обморозиться точно выйдет.

Влияние на растения – это вообще комплексная работа. Надо знать кое-что об их строении, о том, как они растут и что им для этого нужно, как правильно их подпитывать и чем обеспечивать… Тут и Вода, и Воздух, и Огонь, ибо тепло им нужно, и Земля, и понемногу всего остального по ситуации. Ещё нужно не переборщить, чтобы «перекормленное» растение банально не померло, да и точность воздействий нужна высокая. Мороки много, в общем.

Да, можно было просто «пожелать и позволить природе сделать всё самой», но, как уже говорилось – мы так не могли. Горе от ума, что называется. Вот и мучались. Хотя у Шаны предрасположенность к Жизни была отличная – она свою Жизнь размывала, пряча в Жизни леса, и скрывалась ещё лучше. Да и царапины с синяками у себя лечила отлично.

Если в моём случае затруднения в обучении ничем особым не грозили (да и мама прекрасно понимала, в чём на деле суть проблемы, и без повода никогда не ругалась), то на Шану давила репутация её рода, кою нельзя было портить. Так что появляться она стала реже, и частенько просто дремала рядом со мной, уставшая от занятий и нравоучений. Стоит ли удивляться, что позже она начала ненавидеть фразы вроде «положение обязывает» и «таков твой долг»? Впрочем, это тогда было вопросом будущего, у нас же интересы и проблемы были иные.

Через некоторое время видеться с Шаной мы стали совсем редко, и это было грустно. Настолько, что в её голову стали забредать всякие тёмные мысли.

- Скажи, Лей… Сколько ещё мы сможем дружить?

Я удивился такому странному вопросу. Что нам мешает дружить хоть всю жизнь? Что вообще может помешать дружбе? Да, моё представление было сформировано книгами и рассказами матери – но на примере дружбы с Шаной я понял, что это всё правда.

Об этом я ей и сказал. А в ответ получил сложный взгляд зелёных глаз, как всегда прямой и немного печальный.

- Насколько ты обычно умный – настолько же иногда глупый, - маги могут взрослеть несколько быстрее обычных разумных, если захотят, и разумом мы были немного старше реального возраста, но дети есть дети. Да и какую-нибудь дичь учудить я всегда был горазд. – Я тоже рада тому, что с тобой дружу. Но дома учат, что «дружба, конечно, важна и полезна – но важнее благо клана и благо личное». Что «иногда можно и даже нужно пожертвовать дружбой или другом», что «узы не вечны», что «разум и расчёт должны стоять выше чувств и личных отношений», и что-то там ещё такое… И ко всему есть обоснования и примеры. Понимаешь? Даже если они не правы – есть такие вот постулаты и есть те, кто по ним живёт. И это значит, что?..

- И это значит, что подвергнутую сомнениям позицию надо тщательно проанализировать и при необходимости изменить, чтобы ошибки не укоренились в сознании. Да, я помню твои наставления, о твоё многомудрое сиятельство… Не бей меня палкой, пока я пытаюсь над тобой немного поиздеваться! Так вот… Мне всё равно. Я не собираюсь всю нашу долгую-долгую эльфийскую жизнь потом жалеть о том, что что-то не сделал или от чего-то отказался.

Я смотрел прямо в глаза цвета листвы и видел в них отражение своих мыслей. В тот момент что-то внутри колыхнулось, и наша связь, простая и чистая, и уже весьма крепкая, стала… чем-то иным.

Да, мы были ещё детьми – открытыми, честными и наивными. Но уже тогда магической мощи и осознанности действий нам хватало. И в тот раз их хватило на нечто весьма интересное.

Не желая разлучаться, мы тянулись друг к другу духовно… или душевно? Не очень понятно, что именно тогда случилось, но... Наша мана, откликаясь на желания, породнила наши души – и с тех пор мы всегда были, что называется, «на одной волне». Всегда знали, кто из нас чем занимается, хочет ли второй встретиться, просит ли не беспокоить и так далее. Это, как минимум, было удобно.

Что мы тогда сделали? До сих пор сложно сказать. Можно ли чётко дать определение тому, что есть душа? Что это? Какие у неё свойства? Насколько они различаются от разумного к разумному?

Любящая порой прокрадываться в запрещённые для посещения места Шана в какой-то библиотеке своего рода откопала описание чего-то, что немного походило на наш случай. В древние времена, когда магия была ещё не слишком изучена и полагалась в основном на простые и грубые ритуалы, была такая вещь, как «Узы крови». Этакий аналог ритуала братания – смешивая кровь с растворённой в ней маной, разумные могли получить возможность лучше взаимодействовать в сражении и делиться силами. А могли и не получить – работало это далеко не всегда. Но то, что вышло у нас, было более совершенным и более… духовно глубоким, что ли. Так что мы, почесав затылки, назвали оное «Узами души».

Шана изрядно повеселела и успокоилась. Да, проблем было всё ещё много, но и радостей прибавилось.

Мы вместе учились готовить и вместе плевались, пробуя плоды первых попыток. Вместе исследовали окружающие родной дом леса и находили интересные места вроде укромных пещер и богатых на ягоды или грибы полянок. Вместе читали «одолженные на время» из очередных тайных библиотек книги и осмысливали прочитанное, ещё сильнее ускоряя умственное развитие. Летом наслаждались зеленью и не слишком яркой, но всё же тёплой Солой, зимой играли со снегом и льдом, днём играли и тренировались, вечерами, если оставались вместе допоздна, рассматривали порой всё же видные через облачность звёзды… Шана захотела научиться взлетать к ним поближе, чтобы вечно висящие серые облака не мешали любоваться зрелищем.

Некоторое время всё было тихо и мирно. Мы более-менее освоились с магией и смогли начать управлять растениями напрямую, благодаря точному расчёту, а не «волею природы», и наставники перестали колупать мозги с этим вопросом. Основным стимулом к изучению, кстати, стало то, что это в итоге позволило помогать правильному росту и поддержанию здоровья разных съедобных растений вроде малины и земляники. Урожай быстрее поспевает, объём больше, вкус лучше – достойная ведь награда за труд?

Так всё и шло до тех пор, пока нам не исполнилось двенадцать.

Создать на ладони лепесток Огня, скрутить в небольшой шарик, добавить маны, но так, чтобы не изменились форма с размером, затем ещё и ещё немного… Когда конструкт уже готов взорваться, накрыть этакой плёнкой из Ветра, помогающей удерживать Огонь, и запечатать всё это в саркофаг из Камня. А теперь швырнуть в мишень… и закрыться Барьером, а то опять осколками посечёт. И вот снаряд почти у цели – многострадального камня, уже несколько лет стойко принимающего удары и заклинания двух юных и далеко не всегда аккуратных магов. Теперь развеять Ветер и перестать контролировать Огонь – и происходит взрыв, сопровождаемый разлётом осколков каменной оболочки. Причём произошёл он ровно тогда, когда я того пожелал, а не при попадании в цель – снаряд вообще до неё не долетел. Успех!

Но не успел я порадоваться хорошему результату, как пришлось резко пригибаться и уходить в сторону – что-то атаковало сзади. Подсказку дало пресловутое чувство опасности – ни ощущение Жизни, ни наша с Шаной связь, ни уже неплохо натренированное магическое чутьё не помогли. Прятаться подруга училась всё лучше и лучше.

Развернувшись, я ударил по площади, примерно определив, где находится противник и беря под свой контроль ману в некотором объёме. Не нужно пытаться задавить или помешать – достаточно лишь ощутить, где Шана, помешать ей скрываться и дальше. И вот маскировка нарушена – далее будет открытый бой мага с магом.

Когда мы более-менее освоились со своими возможностями, научились соизмерять силу и контролировать ману, настала пора тренировочных схваток. Столкновение лоб в лоб, скрытные атаки, прятки и догонялки, борьба за какой-то предмет, контролирование территории – на что хватало фантазии, то и воплощали в жизнь. В тот день Шана решила, что хочет напасть на меня из засады.

Очередной поток ледяных осколков летит мимо, отклонённый направленным под углом Ветром, в потоках которого скользит постоянно перемещающаяся Шана. Она закручивает их в петли, кольца и иные похожие формы, что экономит ману – как перетекающие одно в другое движения меча или копья тратят меньше сил, чем просто удары и выпады. Да, принципы тут разные – во втором случае вложенная в движение сила используется для следующего движения, в первом же ты просто не отпускаешь ману далеко и раскручиваешь вокруг себя. Или перед собой. Бесконечно кружащийся водоворот… Ну, не бесконечно – пока есть энергия и хватает концентрации. Как бы то ни было, приём иногда весьма полезен – да, для поддержания этих «рукавов» приходится напрягаться, но и использовать их легче и быстрее, чем сотворять заклинание с нуля.

Кажется, что силы равны – а мы с Шаной и правда всегда были равны. Но исход поединка решает не одна лишь сила.

Поток Ветра бьёт куда-то в землю, и из неприметной щели (держу пари, во время наших плясок подготовленной) вылетает целое облако пыли… скрывая мою противницу из вида. И всё, нет её – растворилась в окружении.

Не медля, я развеиваю все заклинания и строю защиту. Широкий круговой взмах – и воздух на несколько шагов вокруг заполняется танцующими снежинками. Второй взмах – и уже начавшие опадать кристаллики льда подхватывает закружившийся вокруг меня поток Ветра, формирующийся в более-менее ровную сферу. Знания – сила, не грех и у противника что-то почерпнуть для себя. Итак, теперь хотя бы совсем вблизи Шана незамеченной не проскользнёт.

Сосредотачиваясь на воздухе у самой поверхности земли, стараюсь охватить как можно бо́льшую область. Как бы легконоги ни были эльфы (и особенно эльфийки), опора им всё же нужна. Так что рано или поздно Шана сделает шаг в неверное место и выдаст себя.

И-и… есть. С одной руки щедро выплеснув Воду, что осела в некоторых местах на нечто, невидимое глазу, второй сразу же промораживаю её, обозначая для себя цель – теперь не скроется. Создав небольшую льдину, замахиваюсь, якобы обозначая добивающий удар… Но замираю с занесённым над плечом снарядом.

И тут же, развернувшись на сто восемьдесят градусов, намораживаю себе щит, прикрывающий от атаки исподтишка, а во второй руке формирую язычок Огня – вот теперь это «добивающий удар».

Всё вокруг на пару секунд замирает, но затем слышится вздох, и практически прямо передо мной проявляется немного недовольная жизнью Шана.

- Как в этот раз нашёл? – спрашивает она, помогая мне сдуть в ручей всякие осколки льда, щепки и прочую мелочь.

- В кокон ты полезла, конечно, аккуратно, да за моей спиной, да ещё отвлекла перед этим. И потоки Ветра перехватила тонко, - «вкус» (или «запах»?) у её маны с некоторых пор очень похож на мой, что помогает синхронизироваться при совместном сотворении заклинаний, но в противостояниях лишь мешает. Впрочем, если научусь распознавать даже такое «мягкое» вмешательство, остальное станет замечать куда проще. – Но снежинки-то своим телом раздвинула, - улыбнулся я, раскручивая означенные снежинки над подчёркнуто важно поднятым указательным пальцем.

- Так за спиной же, не мог ты их движения ви… - она замолчала, посмотрела на поверхность всё ещё не развеянной льдины, которую я с ещё более широкой улыбкой ей протягивал и, разглядев чуть искажённое, но вполне различимое (при правильно заданных параметрах создаваемого льда, конечно же) отражение, тоже улыбнулась. – Ловко, зеркало себе наколдовал. Научишь?

- Разумеется.

Различные варианты использования льда всегда меня волновали и интриговали, и я просто не мог пройти мимо различных зеркал, призм и прочих линз – того, что искажает свет, и того, что можно при желании изо льда создать. С обычным льдом ничего бы не вышло – в зеркалах ведь отражает не стекло, а слой отполированного металла под ним. Но Лёд магический – другое дело. Немного экспериментов, немного фантазии и веры в себя – и вновь вышло кое-что интересное.

После изучения и короткой тренировки настала пора отдыха.

- С тобой что-то не так, - не спрашивал, а утверждал я. Мы поразвлекались с магией и просто отдыхали, лёжа на мягкой летней травке и смотря на облачное (как обычно, ага) небо.

- С чего ты взял? – Шана не отрицала, но интересовалась ходом моих мыслей.

- Слишком просто действовала, слишком мало уловок. Да и в конце можно было бой продолжить, переведя вновь в открытое столкновение – но ты не стала. А это значит, что что-то сбивает милую боевую колючку с настроя, делая её менее боевой и более колючей. И не надо грозить мне очередной палкой – ты прекрасно знаешь, что это не сработает.

- А если я очень постараюсь?..

- То я вынужден буду оценить усилия и изобразить павшего под натиском врага… Но лечить меня потом будешь сама.

Перекидываясь тогда ещё не слишком сложными и не особо изощрёнными шуточками, мы попрепирались ещё несколько минут. После же Шана затихла и задумалась, видимо, подбирая слова.

- Осветит Солы кромка лес, что эльфам издревле был домом, - зачем-то процитировала она строку из старой поэмы нашего народа.

- Несмелый луч после исчез, оставив чащу снова тёмной, - припомнил я следующую строчку. Для тренировки памяти и интереса ради мы что только не разучивали. – И так же серая сестра её робеет ночью хмурой…

- Мне говорят: «вперёд, ура»! А я себя чувствую дурой!

- Хм, там вроде иначе было, - несколько удивился я. – Как его… «И бесконечна их игра над сетью облаков ажурной», если правильно помню.

- Знаю, знаю. Но захотелось что-то выругаться… хоть немного.

Вздохнув и добавив веса словам парочкой выражений поцветастее, хоть и не матерных, но дающих однозначное представление о происхождении, назначении и рекомендуемых хобби неких разумных, подруга поведала, в чём дело.

Скрытные проникновения в различные места и разнюхивание интересной информации давно стали для Шаны привычными и приятными занятиями. Специально она практически никогда что-либо вызнавать не стремилась, делая это скорее из спортивного интереса, ради развития своих талантов.

Но некоторые темы порой завладевали её вниманием, и проводилось тщательное расследование. Так вышло и сейчас. Услышав пару слов о какой-то там женитьбе, подруга заинтересовалась и решила выяснить подробности. И они ей… не понравились, скажем прямо.

Потому как разговор проводился в её доме, и куда-то отдать в качестве невесты хотели именно её. Как бы… да, эльфов мало – но не настолько, чтобы со всем тщанием следить за генеалогическими древами и трястись в ужасе из-за возможного кровосмешения. У нас ещё и из-за природы расы и магических способностей гораздо проще с предотвращением нехороших последствий в виде тех же мутаций, случись какая оказия (дальними родственниками родители оказались, например). Позаботилась мать-природа о своих медленно и печально набирающих численность детях, что сказать.

Потому Шана закономерно усмотрела в происходящем жирный намёк на политический брак или что-то в этом роде. Почесала затылок, фыркнула недовольно и полезла разбираться дальше.

Политические браки у эльфов не практикуются, по факту, очень давно. Просто незачем – мы и так очень сплочённые. Так что должна была быть какая-то особая причина. И подруга моя довольно быстро до неё докопалась. А докопавшись – пришла в ярость.

Её просто продали. Какой-то торговый договор с кланом Сенока оказался более выгоден для нашей стороны, нежели для их, и партнёры зачем-то затребовали компенсацию – невесту из аристократии. Либо им такую компенсацию предложили, а те согласились – велика ли разница? А детей, напомню, рождается у нас не так уж много, и на тот момент единственной юной эльфийкой с высоким происхождением была, как понятно, неповторимая и великолепная Шана. Такие вот дела.

Стало ясно, почему её так усиленно «дрессировали», вбивая вещи вроде «положение обязывает». Что ж, и без того не особо любившая все эти нравоучения, зеленоглазая злючка тогда и вовсе их возненавидела.

- А я не хочу, как ты сам говорил, всю нашу долгую эльфийскую жизнь страдать из-за того, что что-то не сделала или от чего-то отказалась! – экспрессивно закончила она речь. – У меня на эту самую жизнь есть свои планы!

Она хотела научиться летать выше облаков, найти драконов или хотя бы изучить всё, что о них известно, добраться до первого ранга в Гильдии… И наверняка было ещё много желаний разной степени важности. Это было то, что составляло её жизнь, то, чем она являлась.

Возможно, будь у подруги иной характер, она, поскрипев зубами, успокоилась бы и смирилась. Но Шана – это уж точно не робость и тихое смирение.

- Ты со мной? Поможешь мне добиться свободы? – воззрилась она на меня сверкающим взглядом.

- Хм…

- Я пойму, если ты не захочешь вмешиваться – всё же тут дела клана, да не одного, серьёзные силы замешаны, и не нам… Что ты молчишь?

- Хм…

- Мне кажется, или размышлять над этим вопросом стоит несколько… меньшее количество времени? – немного удивлённо спросила она после очередной паузы.

- Да так, думаю, во сколько седых волос обойдётся мне очередное наше «приключение на пару десятков минут», - усмехнулся я, левой рукой растрепав гриву Шаны. Ну да, ну да – с нашими-то белыми волосами седина ой как заметна. Да и какая, к демонам, седина на втором десятке лет жизни?

Закатив глаза, подруга сбросила мою руку.

- А если серьёзно – разумеется, я с тобой. Всё и всегда… - протянул я два припрятанных до поры яблока.

- Разделим честно на двоих, - кивнула она и взяла одно, сочно им захрустев.

Да, мы были ещё наивны и неопытны – хоть и представляли, какими проблемами может обернуться принятое решение, действительно точного понимания не было и быть не могло.

Но мы поставили себе цель и шли к ней. А что может остановить тех, кто без учителей и учебников изучает целый мир магии?

Что нам было нужно? Знания и сила – это как минимум. Если с первым проблем не имелось, ибо Шана перерыла уже, наверное, половину закрытой и секретной информации клана и подступалась к остаткам, то со вторым всё было как-то… непонятно. Какая нам нужна сила-то?

Примерно в то время мои эксперименты, и без того часто бывавшие небезопасными, стали ещё веселее. Ожоги в четверть тела, такие же обморожения, молнии, взрывы, головокружения и прочие «приятные» ощущения от перегрузок, о количестве порезов и ушибов лучше просто промолчать. Всё, что могло быть оперативно вылечено, проблемой попросту не считалось и становилось просто отработкой излечения. Каким-то шестым или седьмым чувством я понимал, что нужно спешить и изучать быстрее, эффективнее и больше. Та же интуиция, что порой подсказывала верный выход, а порой выкидывала прямо в пучину странностей и проблем, постоянно подгоняла – нужно… что-то. Мало, слабо, плохо – старайся ещё.

И я старался, как старалась и Шана. Где-то в то время нас начали учить обращаться с эльфийским мечом – добавилось как времязатратных занятий, так и интересных выводов.

Примерно через год родители подруги стали подступаться к ней с разговорами о женитьбе и о том, что «положение обязывает», и с этим обломались. Шана честно пыталась что-то объяснить, предложить – но предки лишь строили суровые лица и продавливали свою позицию. Их, видимо, тоже «положение обязывало» (на деле – нет, достаточно было пересмотреть и немного скорректировать договор, мы его видели. Но кому-то, видимо, очень уж хотелось стать объектом для мести долго-долго живущего эльфа… Даже если этот «кто-то» тоже являлся эльфом – идея так себе). Диалог, понятное дело, не задался, мы продолжали готовиться к проблемам.

Примерно тогда мы (точнее, Шана – я издали наблюдал) в первый раз лично встретились с вечно сидящем в Зале Собраний Эссеалом – главой Совета, состоящего из девяти Старейшин. Озабоченно покивав головой, выслушавший суть проблемы старик пообещал разобраться.

- А если уж что – на Совете решим. Тут же все свои, верно?

Его слова успокоили Шану. Даже как-то слишком сильно успокоили – с недельку она была довольно апатична и бурчала только, что «всё в порядке – чего переживать». Но после встряхнулась и вновь взялась за дело.

Про обычную жизнь и развлечения мы не забывали. То донимали медведей, запрягая их в сани, то учили обнаруженную в незамерзающей реке русалку эльфийскому и болтали с ней обо всём подряд, то рассматривали едва заметных даже магическим зрением духов, во множестве обитающих в родном лесу… Мы подросли, и от дома стали забредать дальше, закономерно находя больше интересного.

Но о тренировках, конечно, не забывали. Шана заразилась моим отношением к магии и развитию – а меня всё подгоняла интуиция, немного утихающая лишь тогда, когда мы уходили далеко от родного поселения.

Где-то в шестнадцать я, тщательно всё обдумав, попросил маму переехать на время на север, откуда она была родом. Как-то не сразу до меня дошло, что ситуация может отразиться и на ней, а других выходов не придумал.

Рассказал всё честно, от и до – от матери у меня тайн не было. Подумали уже вместе, сошлись на моём варианте – она верила в мою самостоятельность, хоть и весьма переживала за бесшабашного и излишне прямого сына. А что поделать – если ты собираешься играть честно, это не значит, что то же сделает противник. Родными рисковать не хотелось.

Но пришлось бы. У нас оставалось по одной точке, на которую можно было надавить – у меня это была Шана, и наоборот. Но от этого совсем уж никуда было не деться.

То, что из клана вдруг уезжает эльфийка, оставляя далеко не взрослого ребёнка, вроде как должно было кого-то заинтересовать, но… Критическое мышление, казалось, несколько притупилось вообще у всех, и общих ответов хватило с головой. Это было странно, но тогда избавило от некоторых проблем.

И вот настало лето 7719-го года. Нам восемнадцать, мы практически выросли телом и разумом. И изрядно устали.

В какой-то момент Шана стала упорно пытаться растормошить своих родителей – что-то у неё замкнуло, так ей было нужно. И в числе аргументов проскочило наличие «Уз души», нашей странной связи. Мол, вещь таинственная и жутко важная, и разрывать такие отношения нельзя. Или что она там наговорила.

Предки её (и не только родители) почему-то решили, что девушка просто поразвлекалась с неким эльфом (то есть мной) и теперь считает, что может за счёт этого откосить. Я на это лишь озадаченно чесал висок и прикидывал, по каким звёздам и на какой стадии алкогольного (или не алкогольного) опьянения прокладывали путь для сих логических цепочек…

Шана, вздохнув, с попытками чего-то добиться завязала. Решения не предвиделось. И, видимо, нужно было обращаться к Старейшинам. Если же и это никак не поможет – что ж… Пришлось бы уйти. Но это – крайний вариант, всё же мы были ещё неопытны и в опасный внешний мир (а по сравнению с мирным эльфийским лесом он реально опасен, безо всяких шуток) соваться без крайней надобности не хотели. Позже – разумеется, но не тогда. Можно было уйти к моей матери – но она и так там у родственников гостила. Да, эльфы не бросят, тем более близкие по крови – но неудобно как-то всё же. У них там, ещё севернее, и так ресурсов мало.

И вот мы предстали перед Советом Старейшин. Да, мы оба – раз уж Шана засветила нашу связь, я решил открыто поддерживать её. А то у подруги уже глаз порой дёргался.

Много позже, когда довелось изучить вполне здравствующую во многих регионах аристократию людей, я более-менее разобрался, по каким принципам и законам она живёт. Но тогда… тогда я просто не знал, как обстоят дела в глобальном плане.

Аристократия эльфов теряла своё влияние. Да, их богатства и сила, если они наличествовали, никуда не девались, но репутация, да и сам смысл существования… они медленно растворялись в веках. Медленно даже для эльфов, но неумолимо. В аристократии просто не было смысла. Сама суть нашей расы была иной, своеобразной, и когда-то давно по неизвестным причинам скопированная у людей система просто не работала. Однако терять власть им не хотелось – инструментами влияния в том числе служили договорные браки и какие-то закулисные сговоры.

И вот в это мы с Шаной и влезли. Мы не подчинились, и нас, пусть и детей (по меркам многосотлетних старейшин – однозначно детей), решили показательно наказать. Возможно, это было решения не одного разумного, возможно, так рассудил Эссеал лично…

В любом случае, итог вышел… интересным. Мягко говоря.

В Зале Собраний стояла необычная атмосфера – это место было заполнено странной маной, будто какая-то аномалия, кои в эльфийских лесах встречались частенько (они были в основном безобидны – так, земля в одном месте всегда горячая, например). Я предчувствовал неприятности, но не знал, откуда их ждать.

- Так, значит, вот в чём дело, - покивал Эссеал, выслушав рассказ Шаны. Да, он за последние несколько лет даже не поинтересовался, в чём там суть вопроса-то. Эльфы иногда такие эльфы…

Огладив пару раз подборок, глава Совета продолжил:

- А ты, значит, вроде как, связан с ней душами, - кинул на меня старик быстрый взгляд, тотчас вернув его к потолку. – Хм, интересно. Это может быть очень интересно. И даст толчок… тоже – может быть.

Встав со своего места во главе большого круглого стола, Эссеал подошёл к нам ближе – места в зале было предостаточно, и стояли мы немного в стороне.

- Какая трогательная преданность, - фальшиво усмехнулся он, и мана по всему помещению вдруг пришла в движение. – Если уж ты делишь этот груз, может, захочешь принять удар полностью… и занять её место?

И нас атаковали. Быстро, мощно, выверенно… Понятия не имею, был ли Эссеал тогда сильнее нас двоих или нет, но мы находились в его логове. А сражаться с магом на подготовленной им территории… чревато последствиями.

Эссеал не смог продавить нас совсем – но вот меня подавил достаточно, чтобы его заклинание сработало. Тело пронзило незнакомое ощущение, очень странное… и жутковатое. Я привык ощущать разные виды маны и знал, какими они бывают, но… то было нечто иное. В тот нехороший день я впервые столь близко познакомился с Искажением.

Оно не пыталось сжечь, убить или растерзать меня. Нет, эта дрянь будто впивалась в душу, растекалась, как выпитый яд, стремясь исказить, изменить по заложенному заклинанием шаблону.

Что может изобрести странный, извращённый гений разумного существа за десятки и сотни лет? Я испытал на себе воздействие порождения сего сумрачного разума, и позже назвал это заклинание «Изменением сущности». Или стоило назвать «Изменением сути»? Уже и не важно.

Своей фразой, предложением занять место Шаны, он породил в моей голове некие мысли, которые смог использовать, раскрутив до навязчивых идей. В итоге выходило, что странное заклинание делало саму мою суть более податливой, а измениться она должна была по чуть ли не ногой впихнутому мне в голову шаблону. Будто бы я сам желал этого, и моя мана, откликаясь на желания, их исполняла.

Меня знатно корёжило – и с телом, и с энергосистемой, и с разумом происходило нечто… нечто. Шана, почувствовав проблемы, постаралась помочь – её так крепко не держали, и подруга, вырвавшись, растворилась в окружении, а после начала делить со мной нагрузку, просто не зная, чем ещё помочь.

У меня же, находящегося под изучающим взглядом бормочущего про какие-то гениальные эксперименты и с исследовательским интересом на меня поглядывающего Эссеала, полыхнуло внутри.

«Какого демона?! Это моё тело! Мой разум! Моя сила! Моя жизнь, моя судьба, мой путь!»

Многие считают, что эльфы просто неспособны ненавидеть. Да, мы в массе своей спокойные и добродушные, и из этого состояния выбить эльфа довольно сложно. Однако, если всё же разозлить… эффект будет потрясающий.

Изменение, переписывание личности – это её разрушение. Да, получилось бы в итоге нечто новое (если получилось), но это был бы уже не я. А мне ещё есть, ради чего жить!

Желание выжить и порождаемый им страх, гнев на ставящего на мне эксперимент урода, глухая ненависть на безучастно наблюдающих старейшин… Сработали, наверное, вообще все предохранительные системы организмы, какие только могли сработать, и я уцепился в комок тёмных эмоций, наконец перестав терять себя.

Теперь можно было и поговорить на равных. На нас, по сути, напали – грех не ответить.

Треснул сдерживающий «фильтр», в шоке отшатнулся Эссеал, немного оживились старейшины.

Наш совместный удар проломил стену и расшвырял элементы интерьера.

Крики, вспышки заклинаний (старейшины, кстати, очень даже пользовались не только Жизнью), первый серьёзный бой, в котором мы выкладывались на все сто и достигали некоторых результатов…

Охваченный яростью, которая на некоторое время стала моим спасением, я не смог сразу проанализировать, что конкретно делало то изменяющее заклинание. Да, почувствовал эффект, чуть ли не интуитивно понял, как ему противостоять, но суть его тогда ещё не распознал.

А оно, между тем, смещало меня по шкале «материя-энергия» в сторону последней. А вместе со мной смещало делящую нагрузку и боль Шану.

И Шана, в очередной раз использовав свою чуть ли не до рефлекторного использования отточенную скрытность, в какой-то момент не просто размыла свою Жизнь в Жизни нашего леса – она слилась с ним. Так я узнал ещё одну подробность о её способностях – подруга, похоже, уже умела слегка смещать себя, и таким образом сливаться с окружением магически. Но клятое заклинание изменения, что называется, «сбило настройки», и…

Она растворилась, успев лишь шепнуть как-то удивлённо и виновато:

- Прости… буду ждать…

Легенды нашего народа говорят, что раньше эльфы верили, будто погибшие становятся звёздами на небе. Но после вполне научно было доказано, что отправившиеся к предкам в какой-то мере действительно к ним отправляются – они растворяются в мире, то есть, зачастую, в своём родном эльфийском лесу.

В моей голове сразу замелькали нехорошие догадки…

И к ярости добавилась ещё и боль. Тело было к боли привычно, но душа… Душа практически разрывалась.

Я посмотрел на старых придурков, что были виноваты в произошедшем.

«Не хотите уступить кресла более молодым и деятельным, значит? Может, мне помочь? Например, вынеся вас всех вперёд ногами, хм-м?»

Но тут моя резко обострившаяся чувствительность, и без того бывшая весьма хорошей, что-то выдала. Сосредоточившись, я без особого удивления понял, что все старейшины, кроме Эссеала, находятся под неким воздействием. Паук сплёл замечательную паутину, опутав всё здание и всех находящихся в нём разумных.

Убивать этих старых болванчиков почти расхотелось – что с них толку? А Эссеала достать было трудно – если бить лишь по нему, меня сомнут, сложные планы же находящийся в сильнейшем раздрае разум выдать не мог. Так что я, скрепя сердце и притушив немного огонь ярости, решил отступить. Не можешь победить – хотя бы выживи.

Вот были бы мы тут вдвоём... Вдвоём. Слово неприятно кольнуло. Впрочем, уже привычно и неосознанно потянувшись к нашей связи, я понял, что она не пропала. Я не знаю, что с Шаной, но она… есть. Существует, скажем так. А связь наша… стала прозрачной, что ли. Тоже как бы существует, но весьма условно. Что ж, это было уже лучше, чем то, что представилось сначала.

И я, швырнув на прощание ещё парочку заклинаний, поспешил удалиться.

Некоторое время меня преследовали – но сначала отстали, а после и вовсе потеряли. И немудрено – я перестал оставлять следы. Постепенно становясь всё ближе к духам, в какой-то момент я при беге перестал приминать снег.

И да, дело было летом, но снег я найти смог. Отправился на север и забрёл в зону вечной мерзлоты и вечного льда. Не сказать, что мне это было нужно… Но в моменты просветления я перебирал свои мысли и вспомнил, что хотел отправиться к матери, на север – туда и пошёл. Да и забрёл… куда-то.

Заклинание изменения всё ещё сидело во мне, крепко вцепившись, и пыталось переписать. Сгусток тёмных эмоций, надолго поселившийся где-то внутри и сначала помогавший, стал давить, пытаясь захватить и свести с ума. Найдя во льдах небольшую пещеру, я скрылся в ней и попытался разобраться с происходящим со мной.

А выходило вот что. Эссеал, старый извращенец (хоть и гений, но тварь и извращенец), хотел превратить меня не то в копию Шаны, не то просто в девушку. И демоны его знают, как это соотносилось с желанием наказать Шану (а не меня) за дерзость и неподчинение. Страданиями моими покарать решил, видимо. Самое печальное, что я его отчасти мог понять – если глава Совета экспериментировал с Искажением, то столь занимательные образцы, как мы двое, должны были быть весьма интересны. Но хочется верить, что на такие эксперименты я бы не решился (и не решусь впредь) без какой-то совсем уж крайней необходимости.

Навязчивые мысли остались, но заклинание, потеряв из-за моих взбрыков чёткий ориентир, работу не завершило.

Но надолго поселившаяся во мне Тьма, да ещё та Тьма, что попала вместе с Искажением, да само Искажение…

Даже если не направлять такую опасную начинку, сама она соответствует монстрам, демонам, тёмным духам (хотя, вроде бы, это то же, что и демоны), и потому я уже мог считаться одним из них.

Одна мимолётная мысль – и клятое заклинание снова пришло в действие, теперь ориентируясь на проскользнувшее «я – демон». Поэтому даже сейчас я с опаской применяю этот термин по отношению к себе, стараясь вообще не думать о… об очевидном, в общем-то.

И началась борьба. Долгая, кропотливая, выматывающая. Часы, дни и недели я собирал в кучу разъезжающиеся мысли, латал странно меняющуюся энергетику (хотя бы её, раз уж остальное оставалось лишь пытаться сохранить) и постоянно напоминал себе, кто я такой. Кто я, чего хочу, чего не желаю, кого люблю, кого ненавижу… Я намеренно зацикливался на нужных мыслях, чтобы они не потерялись вдруг в той мешанине, что находилась в голове… Или в том, что голову мне тогда заменяло.

Ведь я, очнувшись, понял, что стал духом окончательно. Даже форму потерял – валялся этаким небольшим облачком.

Странные ощущения – но после всего пережитого это было уже почти нормально. Правда, теперь надо было придумать, как стать снова материальным.

На это ушло ещё несколько недель. Почему так долго? Ну, какого-то результата удалось достичь уже через считанные часы…

Скажем так, вышло «убедить Мироздание» в том, что я – это эльф. С этим прям серьёзных проблем не возникло. А вот с тем, какой именно это будет эльф…

Когда я осознал, что превратился в Шану, меня чуть снова не накрыло. И даже не помню, из-за чего больше – от боли или гнева. Успокоившись, я начал думать. И выходило, что всё более-менее логично – ну, если брать ту извращённую логику, что явно сунула нос в эти события.

Ведь меня, Лея, как бы больше нет – есть я, но уже другой, изменённый, и уже вроде как не эльф. Когда я захотел превратиться в эльфа – это оказался самый близкий мне, то есть Шана. Логика странная, но за неимением иной… Скажем, что так всё и было.

Выкинув всё лишнее из головы, я сосредоточился на задаче. И в итоге преуспел, но… «Новый я» был самым настоящим демоном – сиреневые глаза с вертикальными зрачками, мощные когти и зубы, даже какой-то хвост перепал… Он пошёл в утиль первым.

А ещё от любого моего заклинания – да что там, от ауры, от самого факта существования – несло Тьмой и Искажением. Уже привычно вздохнув, я сел поправлять то, что можно было поправить, и загонять внутренних демонов куда-нибудь поглубже…

А когда и эта задача была решена, на северо-западе земель людей появился начинающий авантюрист-эльф, ищущий специфичные знания, касающиеся душ, духов и подобного. Ведь надо было ещё разработать достойный план по вытаскиванию Шаны…

Глава 17. На распутье.

Глава 17. На распутье.

Примечание:

Мой черновик – всё, закончился. Двести сорок тысяч символов превратились в миллион с лишним, что-то было изменено, что-то удалено или добавлено – он сослужил хорошую службу, но, что печально признавать, скорее мешал, чем помогал. Приходилось постоянно оглядываться на него, припоминать, как там оно было-то, и в целом уважать и не забывать. Но лично мне удобнее писать сразу начисто, а не переписывать – всю жизнь черновиками, считай, не пользуюсь. Так что должно стать, как ни странно, легче.

А ещё я снова создал огромную главу… Возможно, позже разделю.

Приятного чтения.

***

- Но в итоге то проклятое всеми, кем только можно, заклинание не раз сослужило мне хорошую службу, - с немалой долей иронии признал я. – Во-первых, то, что сначала было просто побочным эффектом, то есть смещение ближе к энергетическим сущностям, проводимое изначально лишь ради получения возможности провести изменения, изрядно на меня повлияло. С одной стороны, это сбило с толку, изменив очень многие параметры моей сущности, с чем пришлось долго и осторожно разбираться, рискуя в случае ошибки вызвать ещё какие-нибудь изменения. С другой же… Повысились магическая чувствительность и эффективность использования маны – кому, как не духам, знать, как ману использовать. Появилась возможность не просто отслеживать эмоции по реакциям тела, но и, судя по дальнейшим экспериментам, «колебания души», то есть испытываемые чувства, намерения… и сны, что, если подумать, логично. По мелочи тоже много всего изменилось, но это даже просто перечислять долго… А ещё не ко всему термины подобрать выходит, чтобы объяснить. Так что и ладно. Во-вторых, многое мне дало изучение, собственно, самого́ зловредного заклинания. Необычный подход, необычное использование необычной маны – я бы себя не простил, не разбери эту нечисть по кусочкам в целях изучения. И выходило, что это заклинание – если и не вершина, то что-то из воздействий продвинутого уровня неизвестной и интересной школы магии. Использование Искажения без Тьмы, не считая случайно прибившуюся. Не случайные мутации, едва-едва контролируемые, а изменения по шаблону или хотя бы с возможностью задать общее направление. В перспективе это давало огромное поле для фантазии, даже если не использовать повсеместно считающиеся нехорошими виды маны – просто изучение и анализ дали бы многое. Но я, конечно, на этом не остановился. Закономерно, что контроль маны и самоконтроль стали для меня в то время самыми важными вещами, и это подтолкнуло в нужную сторону – стоило научиться контролировать Искажение. Целиком и полностью, не полагаясь на навязчивые мысли и установки, как поступил Эссеал, и не отдаваясь на волю хаосу, что приходится делать Искажённым монстрам. Впрочем, эта-то сволочь явно умела не только это – как минимум, имелась та сеть, раскинувшаяся в клане Шинай. Стоило подготовиться к противостоянию, для чего требовалось изучить оружие противника. Да и идея, скажем так, «сделать Искажение Изменением» меня определённо захватила. Результаты… Что бы в пример привести? О, точно, не рассказал ведь тебе тогда.

Я поведал ему, что на самом деле сделал с Роаном, а перед тем с некоторыми особо нехорошими личностями, соверше-енно добровольно (вот ведь молодцы, да?) решившими послужить на благо науки. Вторые после изучения результата отправились к уже заждавшейся их смерти, первый в итоге получил некоторые возможности, притом без рисков – все правки можно было откатить назад, а действия были отработаны. Исаак вспомнил, обдумал, впечатлился и попытался припомнить, ощутил ли он хоть что-то, пока мы там проводили процедуры. Наверняка ничего не выйдет – тогда он послабее был и чувствовал ману хуже.

- Ну, и третье – конечный результат. Ход эксперимента был нарушен. В смысле, не моего эксперимента, а уважаемого Главы Совета Старейшин, - крайне вежливо поименовал я сию личность, впрочем, передав тоном настоящее отношение. – Шаблоном для изменения в итоге стал некий образ демона – такого, какими я их представлял. В жизни-то ещё не встречал ни разу на тот момент, только простых монстров. Что произошло с телом и энергосистемой – более-менее понятно, но что стало со мной, с моей личностью? Это всё ещё был я – но уже иной. Пусть изменения в итоге прошли по моему варианту (который нарисовался вообще случайно), и все процессы контролировались, насколько возможно… Всё в мире взаимосвязано – так же и с нами, разумными. Изменится одно – хоть как-то это затронет и всё остальное. Я стал более агрессивным, более импульсивным и вспыльчивым, но не настолько, чтобы это мешало самоконтролю. Более жадным до силы и прочих интересных мне вещей, что со временем по большей части просто слилось с жаждой знаний. Стал ещё больше наслаждаться сражениями… И вообще, судя по результату, я и так уже демоном был, просто успешно маскировался, хех. Когда повстречался с «чистыми» демонами, в этом практически уверился. Эльфы – существа магические, пусть и не настолько, как духи с демонами; добавить к этому некоторые черты, увлечения и привычки – и шутка практически перестаёт быть шуткой.

Я иронично и немного грустно улыбнулся. Такая у меня жизнь – одна большая шутка. Просто факты взять, параллели провести – забавно, порой даже смешно. А вот проживать все эти моменты… не всегда. Не всегда было у меня достаточно сил и способностей, чтобы без особых потерь выходить из передряг. Шрамы на теле, шрамы на душе… Не повод унывать, конечно, особенно с таким-то характером, после изменений ставшим ещё более бесшабашным – но конкретно сейчас, после оживления в памяти и рассказа, немного тянет поностальгировать. Молча посидеть у тихонько трещащего камина в уютной комнате, попивая тёплый чай, или прилечь под широкими ветвями ели, куда почти не задувает ветер, и полюбоваться на медленно падающие снежинки… Да, я не вечно такой вот, отпускающий колкости и вызывающей улыбкой встречающий всё, что приготовила судьба. Бывает… всякое бывает.

Пользуясь возникшей паузой, я взглянул на Исаака. Тот, чуть прикрыв глаза и немного нахмурившись, размышлял. Укладывал всё в голове, обдумывал, сопоставлял. Вспоминал все странности и несоответствия, и пытался прикинуть, насколько хорошо они ложатся на новые данные. Не приходилось даже прислушиваться к его чувствам – я уже наблюдал подобное несколько раз, когда рассказывал некоторые особо впечатляющие эпизоды своей жизни. Наставнику Бродуру хватило и кратких пояснений, просто буркнул, мол, «вот чего ты такой отбитый-то», да и всё. А чего ему – он многое в жизни повидал, пусть и не прямо-таки именно такое. Да и гномья натура свой отпечаток накладывает. Айкана… впечатлилась, но немного по-своему. Всё-то ей покажи и объясни, а потом ещё научи так же делать. Можно ли крутые демонические рога отрастить, можно ли когти поострее, а ещё чтоб втягивались, как у кошек… Ну да, ну да – именно эти вопросы волновали её больше всего. Рассудительность рассудительностью, но лет-то ей всего тринадцать на тот момент было.

Мать же моя… Мама – это мама. Вздохнула только, да и обняла, не сомневаясь – главное, что живой.

- Разумеется, далеко не всё это происходило в те недели, что я провёл в вечных льдах. Некоторые вещи дошли далеко не сразу, некоторые выводы были сделаны уже после получения кое-какой информации из различных библиотек и архивов… Но даже просто описывать всё это долго. Да и так, на слух, многое из того воспринять сложно. А что-то и вовсе едва ли выйдет облечь в слова… Так что пройдёмся по фактам. Осенью всё того же года я более-менее стабилизировал своё состояние. Выйдя наконец из пещеры, обнаружил, что чуть не создал аномалию – все те потоки энергии, что с немалыми скоростью и напряжением проходили сквозь меня и рядом со мной, изрядно сместили местный баланс – теперь кроме Льда можно было ощутить ещё и Тьму с Искажением. Слишком мало для возникновения Пятна в ближайшем будущем, но вот странная аномалия, что могла бы в него со временем превратиться, уже нарождалась. Но то была моя энергия, либо та, что некоторое время контактировала с моей аурой, потому поглотить и переработать её было не слишком сложно. Заодно и попрактиковался в деле стабилизации энергетического фона – ибо ну его, вдруг всё равно что-то появится, а в такой глуши заметят это далеко-о не сразу. Потом искал обратный путь – понятно, что нужно было «куда-то на юг», но вот детали… Осторожно перебрал свои воспоминания, более-менее определил направление, до нужного поселения в итоге дошёл без особого труда. Кстати, что-то замкнуло в голове тогда, и долго не обращал внимания на один момент – одежды-то на мне не было. Она оказалась сильно повреждена в бою, а после просто разлетелась, когда я стал духом. Температура и прочие прелести севера меня особо не напрягали, но всё же с одеждой было бы как-то разумнее, так что занялся я и этим вопросом. Из материалов под рукой были лишь собственные волосы, практически бесконечно отращиваемые – и это оказалось хорошим выбором. Конечно, правильную технологию подбирать пришлось весьма долго, но результат… он, собственно, перед тобой – созданные тогда вещи я не менял, лишь дорабатывал и улучшал. Они ощущались практически частью тела, и «размывались» вместе со мной – отличный вариант для подобного мне существа. В итоге, завершив и это дело, я отправился к матери. Провёл там ещё некоторое время, в процессе создав себе и обувь – это оказалось немного сложнее, но не слишком. Изучил доступные карты, нужную и просто интересную информацию из числа той, что достать было несложно, и отправился в путь. На юг, к землям людей. Леса сменились холмами и обширными полями, воздух стал более тёплым и влажным, а потоки маны ощущались иначе – всё же веками проживающая в некоей местности магическая раса некоторое влияние оказывает. Незнакомые места, непонятная культура, неизведанные возможности – всё это было очень и очень интересным. Да, неизвестность частенько таит в себе опасность… но мне с момента ухода из дома никогда не было по-настоящему страшно. Только вперёд, сделай или умри – потому что иные варианты даже не рассматриваются. Исправить содеянное, искупить вину, вернуть и восстановить – остальное является просто небольшими неудобствами. И… хах, первым таким неудобством стало незнание языка. Некоторые фразы из общего человеческого были мне известны, при помощи их и общепонятных жестов минимально коммуницировать было возможно, но не более. А ваш язык в любом случае пригодился бы – надо же как-то с результатами исследований на интересные мне темы знакомиться и самих учёных при случае расспрашивать. С этим очень помогла одна девушка из отделения Гильдии того безымянного городка, к которому я в итоге вышел. Конечно, в итоге справился бы и так, но с активной помощью Зейты получилось куда быстрее и эффективнее. Пару месяцев провёл там, изучая язык, бытие авантюристов и культуру людей. Чистил окрестности от монстров и разного рода бандитов, в те времена и выработал стойкую неприязнь ко вторым – многое повидать пришлось на местах преступлений и в логовах. Тогда меня прозвали «белой гончей», и как-то даже непонятно, почему такой титул не появился в жетоне – цели выслеживал я действительно не хуже этих собак. Но надолго в той местности не задержался – ничего важного найти не вышло, потому стоило двигаться дальше. А ещё хотелось немного залечь на дно – устраиваемые с местным отребьем кровавые салочки и прятки задевали те струны души, к которым вообще не хотелось бы прикасаться. Немного покоя, проверка и отладка – самый минимум того, что было нужно.

Да, крыша ехала тогда знатно. Не столь сильно и очевидно, как за несколько месяцев до того, но ситуацию осложняло наличие разумных в ближайшей доступности. А ну как шарахнет по кому-то выбросом энергии? Или захочется мне бесконтрольно убивать всех подряд? Сдержать-то это можно, но что-то да прорвётся, и репутация явно испортится. Да и совесть чистой не будет – мог ведь лучше сделать? Мог. Вот и сделал в итоге так, как смог.

- Потому тот регион я покинул. Свернул на несколько дней в густые леса, распугал там всякую нечисть, занял удобное место и принялся латать себя. Управился на сей раз побыстрее – уже был опыт и некоторое представление о проходящих процессах. К следующей весне выбрал город, в котором остановлюсь на время – не слишком большой, но довольно близко расположенный к немаленькой академии, в которой можно было найти что-нибудь полезное. Тогда и встретил Бродура – гнома, что учил меня кузнечному делу. Был он в то время не просто ворчливым старым пнём, а самой настоящей развалиной – тело его сжирала неприятная болезнь. Лечение Жизнью не помогало, хорошо владеющих Светом не нашлось – талант далеко не самый распространённый. А вот мне, с умением неординарно использовать Искажение, хорошим контролем и довольно широкими возможностями в магии болезнь поддалась, пусть и не сразу. Менее ворчливым Бродур после исцеления, кстати, не стал – только бухтеть начал не про «старость – не радость», а на новые темы, кои находил виртуозно. Мы с ним ругались и спорили весь первый день знакомства, продолжили на второй… И вообще делали это, наверное, не реже раза в неделю. Но проблемой для понимания и налаживания отношений сие занимательное времяпровождение никогда не было. Так вот и провели мы тот год. В тот же период я впервые повстречал Карита – одного из немногих орков, работающих на Гильдию на территории людей. Нормальный парень, простой и адекватный, хоть и любящий подраться и покутить. Пойдя через год дальше, встретил Айкану – об этой части истории ты уже знаешь. Уже вместе с ней в ходе одного тяжёлого рейда познакомился с Хайзом Матавером – весьма харизматичным и позитивным воином. Не сказать, что с ним и Каритом общались мы много, потому прямо-таки друзьями их называть, наверное, не совсем правильно… Но хорошего отношения эти разумные заслуживают. И того пять… А шестым моим другом, если хотел об этом спросить, является та русалка, которую мы с Шаной когда-то учили эльфийскому. И пусть хоть кто-то посмеет сказать, что Эалай этого недостойна.

Вместе с ней мы порой тренировались обращаться с Водой, делили еду и просто проводили время. Как я уже не раз говорил, русалки – существа мирные, хоть и со своими причудами.

- За прошедшие годы удалось узнать много интересного и превратить сырые наброски и неотработанные идеи во вполне жизнеспособный план. Благодаря особенностям развития магии людей у них удалось изучить разные необычные решения и отыскать знания, кои эльфам были банально без надобности. К гномам я сунулся лишь из интереса – их магия стоит на ином фундаменте, куда сильнее привязана к материальной основе и Земле, ну и Огню немного. Орки же магией в привычном нам смысле слова не владеют, но вот общение и взаимодействие их шаманов с духами – дело иное. Уже раз я погружался в эту тему – бо́льшую часть имевшихся вопросов закрыл, но не все. Слишком уж многое орки утратили за последние столетия. Глубокого понимания предмета у очень многих шаманов нет – действуют на одной лишь интуиции и по сохранившимся инструкциям в стиле «делай так, чтобы вышло вот так». А что там, почему, как – на эти вопросы ответов не дадут. Но не все в подобном положении, к счастью. И вот тем шаманам, что являются исключением, несколько вопросов о взаимодействиях с духами задать было бы не лишним. Потому и идём на территорию орков – не только лишь за интересным опытом, который, впрочем, тоже лишним не будет.

Поднявшись, я переместился поближе к центру занятой нами полянки – мне понадобится место. Сейчас будет небольшое представление. Ибо… почему нет? Зря я, что ли, подходящую атмосферу создавал? Для шуток рано ещё, а вот немного пафоса нагнать, да чтоб наглядно всё было – это можно.

- Что же в итоге? Сходить с ума я перестал, хоть некий отпечаток всё пережитое на характере и личности оставило однозначно. Сил и возможностей стало куда больше – пусть путь их получения выдался непростым, очевидно, что бесплатно мало что достаётся. Нужная информация, по сути, уже собрана – к оркам заглянуть нужно, говоря прямо, лишь «на всякий случай», но жизнь приучила на откуп этому самому случаю оставлять самый минимум из возможного. И вот… вроде всё наладилось, задачи выполняются… Но кое-что понять так и не вышло.

Взмах рукой – и передо мной с тихим звоном встаёт большое зеркало изо Льда, сделанное по тому же принципу, что и когда-то помогший в поединке с Шаной осколок. Да, жесты и звуки мне не нужны, но хочется добавить немного драматичности. Нечасто всё же у таких выступлений бывают зрители – да и сами выступления крайне редки.

- Кто я такой? Что я такое? Простой эльф, родившийся в клане Шинай двадцать шесть лет назад?

Зеркало перестало отражать нынешний мой облик, и в нём теперь можно было разглядеть того разумного, которого совсем недавно повстречал в результате странного стечения обстоятельств Исаак. Разве что одежда на нём была гораздо светлее – на моей родине чаще используется белый цвет, а также зелёный и синий.

Я с некоторой ностальгией посмотрел на этот осколок прошлого. Эльф в зеркале в ответ позитивно и открыто улыбнулся – да, в те годы таким уж злоехидным я не был, только к этому шёл.

- Нет, уже нет. Тот я был расколот и пережёван заклинанием Эссеала, а после собран вновь в несколько ином виде. Да и прочий жизненный опыт так или иначе повлиял. Тот Лей был несколько добрее, наивнее и доверчивее – он многое бы сделал иначе, на многое бы не решился. Например, вряд ли стал бы ставить разные эксперименты на разумных, даже на таких прогнивших, кои были использованы мной. Так что это – уже не совсем я.

Снова взмах рукой – и отражение немного тускнеет. Ещё один – и рядом оказывается второе зеркало.

- Тот странный дух, коим я осознал себя, вынырнув из пучины безумия и адаптировавшись к изменившемуся восприятию мира?

Из второго зеркала ярко сверкающими омутами глаз на меня посмотрело нечто, эльфа напоминающее лишь отдалённо, и то только общими очертаниями. Непонятный сгусток энергии неопределённого цвета (потому что у меня все спектры маны пусть не на одном, но на сравнимых уровнях, вот и смешались так), немного подрагивающий и постоянно меняющий очертания. Не мышонок, не лягушка – неведомая зверушка, как она есть.

- Тоже нет. Вроде бы. Насколько я понял, то оказалась лишь переходная форма – уж больно она пластична и податлива. Потому и выбран был Эссеалом вариант с превращением именно через подобное преобразование – если заранее задать направление изменений, провести их будет достаточно просто, особенно если контролировать процесс. Духи могут довольно долго оставаться в подобной форме (пусть и меняя некоторые параметры) лишь потому, что им в ней хорошо и удобно. Мне же хорошо и удобно не было – как только смог понять, как проводить изменения, они пошли дальше. Пусть таким я стать при желании могу, это не более чем промежуточная стадия, шаблон, заготовка.

Потускнело и второе отражение. Рядом уже встало третье зеркало.

- Шана…

В третьем зеркале отражалась она. Знакомое выражение лица, говорящее «ну, давай, рассказывай, что ты там учудил, пока меня не было, мне же тоже интере… в смысле, мне же нужно тебя за это отругать». Да так, ничего особенного, честное слово… Всего-то пару недель перечислять всё это.

С трудом оторвав взгляд, я продолжил.

- Нет, ею я так и не стал. Близкая подруга, бывшая на меня похожей внешне и внутренне, за годы знакомства ещё и перенявшая многое и многими чертами поделившаяся… Но я – не она, а она – не я. Хоть и прошибает порой отдающими явным безумием мыслями вроде «а ведь если ты станешь ей, можно будет считать, что ты её вернул», хах. Или «а что, если её и не было никогда, а был только ты, который и является на самом деле Шаной». Нет уж, нет уж. Не для того я столько старался.

Потускнело и третье отражение.

- И что же я такое? Эльф, похожий на демона? Демон, притворяющийся эльфом? Или, может, безумный дух с хорошей фантазией, который впал в спячку во льдах севера, и для коего всё вокруг – лишь крайне реалистичный сон? Хороший вопрос. Кто бы ещё знал на него ответ-то. Да, быть немножко сумасшедшим – весьма интересно, но не всегда приятно.

Развернувшись к Исааку, я развёл руками, прищуриваясь и мило улыбаясь.

- Вот такое чудо заполучил ты в напарники. Вот и думай теперь, надо ли оно тебе.

- Пипсес, однако, - глубокомысленно изрёк усиленно размышляющий друг. – И не думать нельзя, и думать тяжело… Любишь же ты такие задачки задавать.

Что ж, резко негативной реакции нет. Значит, я неплохо его изучил и правильно предсказал, каким будет отношение к рассказу.

Я молча и с немалым интересом ожидал ответа. Несмотря на то, что более или менее прочитать реакцию Исаака было возможно, демоны, как известно, кроются в деталях. А учитывая личность напарника… И правда ведь интересно, что конкретно он выдаст.

- Так, погоди, погоди. Пока не забыл, - он на секунду зажмурился и поднял руку в останавливающем жесте. – Говоришь, что можешь при желании стать тем духом, - я кивнул. – И именно это я наблюдал тогда в номере, ещё в Аттире, - снова подтверждаю. – И можешь снова стать тем эльфом, которым был с рождения. Тогда, выходит, можешь превратиться и в эту Шану?..

- Могу, ясное дело. Упоминал же, что такое минимум раз бывало, и возможность эта осталась.

- Ага… Ага. Так, маскировка… Магическая маскировка… Что ты тогда говорил-то… Вспомнил, - мысленные потуги даром не прошли, и Исаак воскресил в памяти что-то нужное. – Ёжики сиреневые, ты же тогда напрямую не ответил, я сам всё додумал! Стоять, это же тоже магия, - забубнил он себе под нос, и вдруг вскинулся, придя к какому-то выводу. – Так… ты не просто замаскировался, а… превратился?..

- И-и… это правильный ответ! Точнее, было там и то, и другое, но в целом ты прав.

- И зачем ты… вот так? – тема парня явно зацепила, но причину я понять пока не мог. А «подглядывать» не интересно.

- Ну, уж точно не исключительно по собственному хотению. В первый раз получилось случайно, и рад я такой случайности не был. Но потом, в ходе исследования магии, духов и прочих нужных тем, я понял – эта нежданно-негаданно появившаяся возможность мне ещё пригодится. Пусть меня из обычного состояния и «выкинуло», а ум за разум заходил, себя я осознавал и мог осознанно что-то делать. Шана же сейчас, судя по всему, «спит». Что вековечному эльфийскому лесу наши заботы? Растёт себе потихоньку и не переживает. И вообще деревьям спешить некуда. Так что, раз подруга до сих пор не воплотилась самостоятельно – она или не может, или банально не осознаёт, что ей это нужно. В обоих случаях «вытягивать» её надлежит мне. И нужно будет сразу придать ей правильный облик – для этого в качестве образца понадобилась бы эльфийка, разумеется. Так почему бы не использовать оказавшийся под рукой идеальный вариант – по сути, копию её же? Тем более, что так у меня будет возможность изучить строение тела и повысить шансы не накосячить в работе. А ещё это тело можно сделать немного лучше – укрепить и усилить, как минимум. Хотя бы так, как это сделала бы сама Шана за восемь лет, кои отсутствовала – вполне честно выйдет.

Театральным жестом проведя рукой перед лицом, я снял маскировку. Ну… бо́льшую её часть. Распрямились и побелели волосы, немного изменились черты лица, глаза стали ярко-зелёными. Одежда осталась – всё равно Шана предпочитала иной стиль, смысла только цвет менять нет.

- Вот и сейчас я, пользуясь подвернувшимся случаем, всё исследовал и протестировал в довольно суровых условиях. Много магии, блокирующие артефакты, которые я как раз из-за проверок долго не снимал, влияние ядов и далее по списку. Результат радует. Это очень поможет мне осенью… и, надеюсь, после этого сей облик я более никогда не приму. Как бы к Шане ни относился, я… это я.

Закатав рукава и отогнув ворот, дабы было видно шею, я продолжил.

- Не пользоваться сей прекрасной возможностью – глупо, но и пользоваться до поры было тяжко. Пришлось придумывать способ ослабления давления на разум. Как легко и быстро доказать себе, что это не кошмар и не видение, что всё более-менее в порядке, и ты остался собой? Выход нашёлся. Результаты моей весёлой и интересной, но далеко не всегда безопасной жизни – мои шрамы. Напоминания о сделанном, следы неких событий. Роан, вон, тоже до конца их стирать не захотел – чем-то важны оказались. Один лишь взгляд – и сразу понятно, кто ты такой. А со временем и без этого смог обходиться – под маскировкой не видно, но я знаю, что они есть.

И я развеиваю немного изменяющие внешний вид воздействия до конца. Отметины на щеках и скулах, разрез на переносице, ещё один, пересекающий глаз, шея… Ещё часть прикрыта волосами. Ну, а руки вообще в первую очередь страдают – за одну лишь последнюю неделю дважды такое было. Если снять одежду – картина будет схожей. Да, жаль было портить этот облик, но что поделать?

- Что ж, всё, что нужно, я уже протестировал, дополнительные задачи выполнены, потому представление можно заканчивать, - и я, элегантно поклонившись, окутался ненадолго искрящимся дымом, под его прикрытием наконец став собой. Ура, в кои-то веки почти никакой нагрузки на дурную мою голову.

Исаак среагировал не сразу. Он более или менее всё осознал и обдумал, но ответные действия пока не спланировал. В целом я его понимаю – что тут вообще сказать? Нужно ли вообще говорить, или достаточно лишь выслушать? Ну, начинать с чего-то всё-таки надо.

Потому в тот момент, когда он уже собирался выдать, судя по всему, «хоть что-нибудь», дабы прервать затянувшуюся паузу, я немного облегчил ему задачу. То есть, как обычно, сбавил градус серьёзности.

- Так что твоя шуточка над Тайвором, с учётом такой вот информации, думаю, теперь кажется куда более… пикантной и близкой к некой черте, которую лучше не пересекать, - покивал я с весьма сосредоточенным видом, смотря куда-то в небо.

- Да не… Или, может, и правда?.. – спохватился Исаак и с постепенно проступающим каким-то даже суеверным ужасом забегал глазами по всё ещё находящимся у меня за спиной магическим зеркалам. – Так, стоять! – спохватился наконец друг. – Ты это вообще откуда узнал?!

Суеверный ужас несколько позабылся, на смену ему пришли опасения застигнутого на месте происшествия преступника. Откуда, говоришь? Ну… от тебя же и узнал, хе-хе.

- Опыт, мой ещё не столь опытный друг, опыт… Его, как известно, не пропьёшь. Особенно если вообще не пить. Бросаемые взгляды, повышенное внимание к каким-то событиям, язык тела – это уже рефлекторно немножко читается. А когда уж никаких особых занятий нет – так можно и развлечься. Например, если поискать некий заговор. Искал предателей, подсадных сопровождающих, ведущих путников в ловушку – нашёл кое-что иное. Так вот бывает, да…

Мне, вообще-то, аж с двумя скрытниками на регулярной основе сражаться и в быту взаимодействовать приходилось. Да, это не делает меня всезнающим и всевидящим, но уж ужимки простого и довольно прямого парня распознать могу.

- Впрочем, полной уверенности не было. Но… ты сам всё подтвердил своей реакцией, - я развёл руками, улыбаясь с досадой вздохнувшему Исааку.

- Мне пипсес? – обречённо уточнил он.

- Да нет, почему. Чем дольше ты проживёшь – тем больше у меня будет времени и возможностей поразвлекаться. Так что на сей раз прощаю. Тем более, что попытка-то была неплохой, очень и очень даже, - ободряюще подмигиваю, закрывая вопрос.

Некоторая сковывающая неловкость пропала, Исаак немного взбодрился и настроился на разговор, потому наконец можно было приступить к делу.

- История, конечно, из ряда вон. Где-то на уровне легенды из какой-нибудь книги. Не верить смысла не вижу, всё равно это ничего не даст. А так многие странности и оговорки становятся понятными, - здраво рассудил напарник. – Но почему ты мне так быстро это рассказал?.. А, ну да, всё проанализировал и счёл нужным, - сам же он и ответил на сей вопрос. – Что ж, благодарю за такое доверие. По поводу того, что можно сказать… Хм… М-м… Я не знаю! Ты за один раз ответил почти на всё, что у меня в голове появлялось. Зачем нам к оркам, что планируется осенью, почему так относишься к русалкам, почему вообще так рано ушёл из родного леса… И ещё много разных «почему». Про магию ещё успеется… А, точно! Вот что можно. Я тут заметил, что в твоём рассказе присутствовало не так уж мало разумных женского пола, к которым у тебя весьма… хорошее отношение. Подозреваю, что уровень хорошести разный, но всё же… Как ты эту ситуацию будешь объяснять своей подруге детства?

- Вопрос интересный, - признал я. – Ответа не будет. Расскажу всё, что случилось за эти годы, и пусть делает со мной, что хочет. Хоть убивает на месте, - недосказанное «лишь бы было, кому» явно читалось между строк. – Впрочем, я вроде не делал ничего такого, из-за чего можно на крайние меры пойти…

Ещё немного позубоскалив на так хорошо подвернувшуюся тему, Исаак стал чуть серьёзнее.

- Получается, ты можешь и притвориться кем-то, и в прямом смысле им стать, - я, немного помахав рукой, показывая, что «это более или менее так», кивнул. – А насколько широкий выбор? Только эльфы, только разумные, или как-то ещё?

- Да хоть какой-нибудь пучеглазой ядовитой рыбкой из южных морей могу. Вопрос в том, насколько это будет сложно и затратно по силам и времени, и насколько качественным окажется результат. Чем больше об объекте знаю, чем лучше представляю, как всё там работает – тем проще и удобнее будет. Если освоиться в каком-то облике и «притереться» к нему – станет проще его поддерживать и «надевать» его. Как-то так.

- Тогда почему ты уши не поменял у «Рены»? – удивился Исаак. – Я уже понял, что нужно было конкретное тело проверить в боевых условиях, но… Не проще ли было?..

- Не проще. Помнишь, что я говорил об образах? Главное – сформировать общее представление, детали можно подогнать. Это более-менее верно и для самоубеждения. Уши эльфов – деталь, известная всем. Пару часов без них провести – ещё куда ни шло, но несколько дней – как-то не хочу. Потому что тогда моя кукушка, вполне возможно, скажет…

- Ку-ку! Ку-ку! – донеслось откуда-то из глубины леса.

- Именно это и скажет, - сдерживая смех, закончил я. – Благодарю, птичка, за своевременное уточнение. В крайнем случае подстроился бы, но без особой нужды предпочитаю их не менять.

- Так, ладно, - Исаак тоже пару раз хихикнул над забавным дополнением от той кукушки, которая птица. – И насколько тяжело быть кем-то другим? Если бо́льшая часть проблем решается практикой, не было ли такого, что в самом начале ты ошибался и что-то странное выходило?

- Бывало, как не быть такому, - мне сразу вспомнился один случай. – Обычно что-то по мелочи, вроде неправильного цвета или плывущих контуров, но разок вышло весьма эпично… Второй год в «большом мире», один из рейдов в немаленькое Пятно на западе. Народу тогда много собралось, даже местные кланы орков, из тех, что цивилизованнее, отряды прислали. Там мощный демон появился – как-то его появление и усиление прошляпили. Ну, и пошли уничтожать, пока не отожрался до совсем уж неприличного уровня. Он и так на третий ранг и даже немного более тянул, а уж в пределах Пятна, с поддержкой родной ему силы… Расчистили коридор, основная масса осталась держать проход, чтоб вернуться было проще, и выбивать бросающуюся на вторженцев мелочь. А самые сильные и/или опытные отправились дальше. Демон-то не простой был, не банальная здоровая туша с огромной силой, но куцыми мозгами – нет, этот колдовал неплохо, мог и союзников против нас обернуть, коли пробил бы защиту, так что обычных воякам там места не было. Подходили уже к месту обитания твари. И зачем-то взбесил меня один придурок – то ли аура Пятна на мозги сильно давила, то ли своя дурь в голову ударила. В общем, состояние не самое стабильное. А тут ещё демон по разуму бить начал, да классическими обстрелами Огнём и Воздухом всё это шлифуя… Образ и так поплыл, так что я на него плюнул и ударил в полную силу, давая остальным время оправиться и собраться с мыслями. Конечно, там и так всюду были Тьма с Искажением, а я ещё дополнительно приблизился к врагу, прикрываясь его аурой, но, когда эльф вдруг становится полупрозрачным и фиолетовым, а ещё начинает чем-то столь же фиолетовым разбрасываться – это как-то тяжеловато скрыть. Ну, хоть душу отвёл тогда знатно. Будет ещё каждая встречная сволочь бедную мою черепную коробку вскрывать, ага… Когда демона развоплотили, я, уже особо не стесняясь, «скушал» то, что могло по союзникам ударить в виде посмертного возмездия. Отбрехался в итоге тем, что Ядро Пятна, до которого уже не так далеко было, меня, мол, «продавило» немножко – вот и хапнул лишнего всякой нехорошей энергии. Известный факт, что так порой бывает. А ещё у многих тогда галлюцинации были, да и в целом изощрённые атаки демона на себе авантюристы прочувствовали – так что особо даже не косились. В Пятнах всякое бывает. Если твой соратник нормально разговаривает, стиль речи и характер резко не сменил, тебя не атакует, а вот всякую нечисть – вполне, то он, скорее всего, всё ещё твой соратник. После выхода из Пятна проверить его, конечно, стоит, но и всё на этом. А эльфы – они же вообще те ещё странные чудаки, демоны их знают, что у них да как… В общем, как я и сказал – сами объяснение себе нашли, поверили в него, и всё. Несколько замеров и тестов сделали, конечно, но так-то проверяют вообще всех, пошедших глубоко в аномалии. А то разумные порой после таких прогулок начинают странные символы рисовать и странные мысли распространять...

В принципе, демонический-то облик мой от эльфийского внешне почти не отличается, так что можно было всё списать на какой-нибудь странный эффект некоего заклинания, благо арсенал у того демонюги действительно был широким и интересным – в трубочку уши и мозги сворачивал вполне неплохо. Но эманации скрыть в бою бы не вышло. А ещё лгать не хочется, потому я намеренно немного поддался влиянию Пятна, и именно оно в итоге привело к «срыву маски», позволив мне сказать именно то, что я сказал. А что там и другие причины были – ну… меня не спрашивали. Обманывать, говоря лишь правду, м-да… Так и живём.

- А ты можешь… как бы… - о, я знаю, что он хочет сказать. Я уже видел эти горящие одновременно интересом и любопытством с некоторой долей опаски глаза. Да, человеческие детёныши в некоторых вещах весьма похожи… Даже если одной было тринадцать, а этому балбесу уже в полтора раза больше.

- Дай угадаю… «А покажи крутого демона», да?

Исаак от усердия кивнул аж три раза, на что я закатил глаза, усмехаясь. Ну да, мы же в зоопарке – давайте посмотрим на прикольные штуки. Даже если они опасные. Эх, чего уж там – покажу…

- Ладно, смотри.

Встряхнув руками, я настроился. Превратиться-то несложно – достаточно лишь внутренне расслабиться и перестать удерживать нынешний облик, а дальше всё само произойдёт. Но вот сделать всё аккуратно, чтобы ближайшая округа не узнала, что «здесь творится некоторая дичь», и чтоб всё живое вокруг не изувечить – это дело иное.

Так что не торопимся – быстро, но плавно, без рывков. Цвет и строение глаз, далее ладони, пальцы и когти на их концах, строение челюсти и зубы, ну и множество внутренних изменений вроде иных костей и мышц. Хвост… ладно, так и быть, один раз. Выходи погулять, дурацкая фиговина… Да, ты, набор костей и связок в демонов метр с лишним длиной! Бесишь неимоверно…

- Могу ещё рога отрастить просто для полноты образа – но их в начальном комплекте не было, - немного рычащим и слегка потусторонним голосом предложил я. – Так что это уж совсем перебор, однако.

- Ого, - друг ненадолго завис, разглядывая детали. – Так, погоди. Это всё необычно… и даже немного жутко, - покосился он на живущий своей жизнью хвост. – Но я что-то не понимаю, почему демонов так боятся, и страх перед ними не идёт ни в какое сравнение с отношением к простым Искажённым монстрам, пусть даже очень сильным. Дело только в их способностях?

Что ж, лучше один раз увидеть и почувствовать, верно ведь?

Я накрыл всю нашу поляну плотным Барьером – снаружи не почувствуют, что там внутри происходит. А теперь слегка выпустить ауру… совсем немного – тут ведь не бой насмерть, а демонстрация. Заодно и практика, да.

- Вот почему, - доброжелательно (хотя с такими зубками и не скажешь) улыбнулся я побледневшему и поперхнувшемуся Исааку.

Не стоит смотреть демону в глаза – может и не выйти взгляд оторвать. Он вовремя осознал это и дёрнулся, отворачиваясь. Но это ведь не всё, ясное дело. Кажется, будто когти впиваются в сердце, будто лёгкие проморожены ставшим вязким и горьким воздухом, будто твоя душа подрагивает, готовая вылететь из тела, стоит демону лишь немного надавить… Или нечто странное происходит уже с телом, пытающимся не стать прахом или искорёженным духом, заготовкой для какой-то новой твари. Удушающе жутко, пронзительно страшно, а порой и невероятно больно… И это лишь пассивное влияние – я же не атакую, просто показываю.

Так, во всяком случае, описывают ощущения сталкивавшиеся с демонами авантюристы. Впечатления у всех разные, но все сходятся в одном – «приятны» эти ощущения до дрожи и преследующих кошмаров.

А ещё вокруг меня вянет и пригибается трава, всё живое стремится убраться подальше, нутром чувствуя скрытую до поры угрозу. Ладно, почти всё – будь тут какие-нибудь монстры, то наоборот, прибежали бы и «попросились в стаю».

Исаак наконец собрался с мыслями и укрылся Барьером из Света – но тот пока слабоват, да и площадь его слишком большая, слишком много принимает на себя. Потому защита истончилась и развеялась весьма быстра – и вновь «обдувают» всё вокруг едва видимые «ветра магии» всех оттенков от светло-сиреневого до чёрного. Давай, оптимизируй, приспосабливайся!

И парень показал, что делает он это весьма хорошо. Золотистая дымка прикрыла сначала руки, затем голову, а потом и остальное. Самый простой вариант доспеха из маны, не заточенный под противостояние чему-то конкретному, но более-менее защищающий от всего сразу. Впрочем, то, что он создан из Света, на конечный результат тоже влияет. Итак, шаг вперёд от простого напитывания маной сделан, отлично. Что-то ещё интересное выдашь?

И он… ну, выдал, да. Интересное, да. Логичное, разумное, оправданное? Нет! Но когда это кого-то останавливало? Правильно, никогда. Меня вот тоже.

Сначала всё шло неплохо – доспех становился ярче и крепче. После начал вырисовываться здоровенный меч, тоже сотканный из Света – но Исаак, не задумываясь, схватил его обеими руками, как привык. А левая-то ещё далеко не в лучшем состоянии. Парень дёрнулся от боли, начал сбиваться, плюс моё давление никуда не делось. Он решил окутать пострадавшую руку и, вроде как, погасить на время боль, но концентрации на всё сразу не хватило – пошла потеря энергии и дестабилизация заклинаний. И Исаак не придумал ничего лучше, как прикрыть все ошибки количеством энергии. И потянул её из окружения. Ну да, вместе с разлившимися Искажением и Тьмой – благо, я их ни на что не затачивал, но даже так действие для не слишком опытного мага сомнительное. Так этот балбес ещё, ясное дело, «вдохнул полной грудью». Ну, а «вдохнув», «закашлялся». Поплыли и развалились все конструкты, задрожала его собственная аура, заколебалась испытывающая некоторые затруднения энергетика – принять втянутую энергию в нынешнем виде она не могла, для переработки не хватило сноровки и сопротивляемости, в итоге организм начал просто отторгать попавшую в него пакость. А отторгается прилипчивое Искажение не так уж хорошо…

Я мгновенно свернул ауру и воспользовался ещё одной практически интуитивно понятной демонам способностью – вытягиванием маны из чужой ауры. А конкретнее – прямо из тела, что является ещё более сложным. В принципе, при желании этому может и обычный разумный научиться, но тут как с особыми талантами – времени потратит больше, а результат далеко не факт, что хорошим будет.

Максимально аккуратно почистив Исаака от всего лишнего (и порадовавшись, что закрываться от воздействия он не пытался), я вздохнул. Учишь их, учишь, а они всё равно хотя бы разок самостоятельно накосячить хотят.

- Ну что с тобой поделать… Ладно, с этим тоже поработаем, - покачал я головой, примеряясь, как бы аккуратненько обозначить символическое наказание за глупость. Фактически же парень уже сам себя наказал, как он это любит – ощущения там не из приятных.

И тут в игру вступил хвост. Видимо, отреагировав на мои мысли, он пару раз недовольно стеганул по земле, а затем не слишком сильно хлестнул Исааку по лбу. Ладно, хорошо, хвост, иногда ты бываешь полезен. Молодец. Хоть и всё ещё бесишь.

- Видишь, он тоже думает, что ты – балда, - заключил я, кивнув на выписывающую какие-то вензеля конечность и уперев руки в боки.

Пару раз озадаченно моргнув, уже переставший содрогаться от неприятных ощущений Исаак вдруг засмеялся:

- Ха… Пха-ха-ха… А-ха-ха-ха! Кх-кхе… Чтоб меня ящерки на палочке поджарили и обглодали… Хах…

- Сейчас-то чего смеёшься? Поделись, мне ж тоже хочется.

- Да это… Ха-ха!.. Вот оно всё, в целом. Демон обучает воина Света… старательно так, можно даже сказать, что заботливо. Несмотря на все фееричные фокусы и затупы. А тот его в благодарность… Светом прижигает от всей души! – вспомнил он попытку «исцеления». – Пригрел змею, что называется, хах. Кажется, тут немного наоборот должно быть, не?

Ситуация вышла действительно забавная, если с такой стороны посмотреть. А Исаака после всех раздумываний и переживаний ещё и пробило на смех (позитивный и задорный, а не слегка истерический, это важно), так что повеселились мы знатно. Если бы кто-то нас обнаружил, перед ним предстала бы поразительная в своей нереальности картина – демонический хохот звучит весьма необычно, непривычных очень даже пробирает. Но Исааку уже было нормально. Ему уже всё было нормально и хорошо… пока живот от смеха не заболел. Да, знатно его пробрало…

Некоторое время мы успокаивались, позже приготовили и там же и употребили то, что собрали в лесу и выловили в реке. Потрёпанную влиянием демонической ауры полянку я аккуратненько восстановил небольшим вливанием Жизни – компенсация растениям за все неудобства. На этом сей длинный и насыщенный день почти закончился.

Напрямую Исаак не ответил, но по его отношению было понятно, что никуда он уходить не собирается. Значит, я правильно просчитал его реакции.

Но на всякий случай всё же вопрос повторил.

- Батя говорил, что судить нужно по делам, - сформулировал ответ парень после краткого раздумья. – Кем бы ни был ты – важно то, что ты делаешь. Что можно о твоих делах сказать? Что я лично видел? Помощь, лечение, передача знаний, снова помощь и лечение, и так далее. Бесишь, правда, порою весьма и весьма, но идеальным быть, как минимум, скучно… А демон, не демон – это ты уж сам там разбирайся. Мне и остального достаточно.

Что ж, все обсуждения на этом можно было считать законченными. Хорошо ему с такой простой жизненной позицией…

Более-менее оформившиеся планы корректировать не придётся. Нужно нормально попрощаться с попутчиками, ещё раз проверить, как дела у спасённых людей, зайти в парочку лавок за некоторыми нужными вещами… А затем на время исчезнуть. Создать ложный след и раствориться среди десятков местных дорог и поселений, чтобы через неделю-другую вынырнуть уже в обычном нашем образе где-нибудь на южном фронтире, а то и на землях орков. За это время Исаак подлечится и восстановит моторику, а также изучит новые возможности. План хороший? Вполне. Сработает ли он? Что ж, узнаем. В крайнем случае… не зря же я всегда оставляю зазор в пару дней, а то и недель (а порой месяцев и даже лет)? Разберёмся на месте! Зато скучно не будет. Всё так, как и хотел Исаак…

***

Около недели спустя. Центральные территории земель людей, город Рисула.

Утреннее солнце уже поднялось над крышами и освещало обширный внутренний двор Обители Мудрости, одной из самых крупных и известных академий обжитого мира. Ярко сияли украшенные витражами и вставками из различных металлов окна, искрила вода в двух немаленьких фонтанах – предметах гордости верхушки сего учебного заведения. Первый был выполнен полностью на механической основе, второй же – исключительно на магической, и оба были потрясающе красивы. В это время года ещё и распускались цветы на небольших клумбах, разбросанных тут и там, а также обрамляющих прекрасные аллеи. Сочетание величественной, монументальной красоты построек, вычурности и изобретательности творений различных мастеров, включая гномов и даже эльфов, и освежающей лёгкости и мягкости той части, что ближе к живой природе…

Впрочем, из окон расположенного аж в двух кварталах от Обители дома почти ничего из этого видно не было, лишь верхушки некоторых корпусов – чай, не общежитие при академии. Но на право проживать в нём более не хватало влияния рода Аражента, денег же… Скажем так, расходы в определённый момент потребовалось оптимизировать.

Вздохнув, Фалеренсия оторвала взгляд от окна, в кое имела привычку смотреть некоторое время после пробуждения, просыпаясь и приводя в порядок мысли. Пора вставать и заниматься делами… Слуг-то уже нет. Хоть она и без того держала при себе лишь самый минимум, развивая самостоятельность.

Собрав и наскоро подвязав разметавшиеся во время сна золотые волосы (такие прекрасные, но столько порой проблем доставляющие!), вторая дочь графа Аражента отправилась в ванную совершать утренние процедуры, не очень-то аристократично позёвывая и потирая глаза.

Средних размеров спальня, вмещающая большую кровать, пару шкафов с одеждой и тумбочек, оснащённые всем необходимым ванная с кухней и в меру просторная гостиная – сказал бы ей кто ещё пару лет назад, что этого более чем достаточно для комфортной жизни… Однако же, вот – живёт и не жалуется. Несколько десятков визитёров в такой, кхм, резиденции, конечно, не примешь, и по длинным коридорам не проведёшь, хвастаясь расставленными тут и там редкими картинами и статуями… Но ныне и гостей столько не наберётся. А предметы роскоши… их тут и так хватает, притом несколько более ценных и функциональных. Чего только стоит зачарованная не хуже фонтана академии ванна! «Да ничего особенного, можно и лучше», ага… Ох уж эти маги и их понятия о нормальности…

Зайдя в гостиную, являющуюся соединяющим все помещения сердцем расположенной на четвёртом этаже обыкновенного дома квартиры, Фалеренсия уже привычно вздохнула и покачала головой.

«Снова эта гуляка даже до кровати дойти не может…»

Впрочем, Фале прекрасно понимала, что на деле поздно вернувшаяся через окно или чердак подруга просто не хотела будить её – вот и уснула тут, на удобном, но не слишком широком диване… С которого закономерно и скатилась. Так что почивала на нём только одна нога, сама же Айкана свернулась в одну из своих излюбленных (и не слишком удобных для большинства разумных) поз на мягком и тёплом ковре. Наверняка для таких случаев он тут и лежит.

- Ай… - тихонько окликнула спящую юная Аражента. Достаточно для того, чтобы подруга услышала, если уже выспалась и лишь дремлет.

- Мя? – вопросительно муркнула поднявшая голову кошка, такая же серая и разноглазая, как её хозяйка.

- Да не ты, Айрис, - уточнила Фале развалившейся на спинке дивана питомице. – Я её звала, - кошка в ответ фыркнула, потянулась и отправилась по своим кошачьим делам.

Айкана чуть пошевелилась и что-то вопросительно хмыкнула сквозь сон – если нужно, то проснётся, но предпочла бы этого не делать. За многие месяцы знакомства и близкого общения навык распознавания всех этих реакций стал весьма высоким.

- Ничего, ничего. Спи, - мягко успокоила её Фалеренсия. На часах шесть утра, вернулась Ай (которая не кошка) наверняка около двух, а то и позже. Через некоторое время проснётся и на занятия успеет, но это самое время её беспокоить не стоит.

Примерившись, юная (но сильная) Аражента подхватила подругу и переместила на уже разложенный диван. Той, конечно, категорически всё равно, где спать, особенно после приюта, чердаков с подвалами и всяческих подземелий и аномалий, но сие не значит, что на это наплевать окружающим. Подобное зрелище нарушает душевное равновесие! И ради его восстановления можно немножко и напрячься.

Айкана, всё ещё не просыпаясь, потёрлась щекой о переносящие её руки и счастливо улыбнулась. Чем весьма сбила с мыслей и чуть не заставила уронить! И ведь дальше спит себе спокойно, у-у…

- Я ещё отомщу, и месть моя будет страшна и ужасна, - посулила Фале уже в ванной, глядя в большое и качественное зеркало, отражающее всю полноту её негодования… Или, может, это было смущение? Да нет, точно негодование…

Прогнав прохладной водой остатки сна и все лишние мысли, уже почти выпускница академии наконец настроилась и занялась утренним туалетом. Не самая простая вещь, между прочим, даже со всеми имеющимися удобствами…

Примерно через треть часа всё было закончено, и этот жутко удобный артефакт, выпускающий регулируемую струю тёплого воздуха, досушивал волосы. Конечно, можно было самостоятельно воплотить и его функции, и возможности подогревающей воду ванны, и остальные удобные мелочи… И это даже было бы прекрасной тренировкой… Но тренировок ей в жизни хватает. А вот ошибиться спросонья очень даже можно, исправлять же потом последствия таких ошибок не хочется. Конечно, будь это обычные артефакты – и вероятность ошибки там была бы сравнимой, а то и бо́льшей, но они не были обычными. Их ведь создавал и зачаровывал тот самый изобретательный эльф, да не для кого-нибудь, а для личной ученицы. Знак качества практически…

Впрочем, постановкой клейма мастера Лей не озаботился. Но можно сказать, что оно на многих предметах имелось – любящая рисовать Айкана почти на всём намалевала миниатюрные кошачьи и не только мордочки.

В последний раз проведя по волосам расчёской, Фалеренсия довольно улыбнулась своему отражению. Прекрасная она готова к прекрасному дню! Её золотые волосы, ресницы, брови и глаза сияют, как и прежде, подтверждая данное ещё в детстве прозвище «Золотая Лилия». Уверенный взгляд, обворожительная улыбка на прекрасном лице… Правда, одежду стоит всё же сменить – ночная рубашка, раскрашенная «под тигра» жёлтыми и белыми полосами, конечно, хороша, но к дневному образу важной леди подходит так себе.

А после следует заняться завтраком. По-хорошему (и особенно при отсутствии слуг) некоторые приготовления стоило бы провести заранее, сразу после пробуждения, чтобы к окончанию утренних процедур работы оставалось по минимуму, но… Да, всё так же, как и всегда – на сохраняющем температуру подносе под сохраняющей свежесть крышкой её уже дожидается несколько блюд. Разве что чая не хватает – но его Фалеренсия всегда заваривает сама, и подруга прекрасно это знает.

- Вот же… Нет бы на полчаса пораньше лечь. Как будто бы я самостоятельно не справилась, - проворчала недовольно Аражента.

Впрочем, бороться бесполезно – если Айкана хочет, она сделает. Что ж, не пропадать же добру? Тем более, что там такие вкусные булочки оказались…

Подав ману в подогревающую пластину, Фалеренсия приступила к трапезе – как раз вода вскипит, когда она до десерта дойдёт. А пока можно и обдумать планы на день…

Или, может, сразу на месяц, а то и год. Всё же совсем скоро обучение закончится, и нужно будет решать, что делать дальше. Тут, наверное, стоило бы говорить о планах на жизнь в целом, но их строить Фале зареклась…

Как всё было просто лет пять назад. Третий ребёнок и вторая дочь главы рода, графа Лаориса Аражента. Богатство, немалая власть, принадлежность к одной из мощных фракций центральных регионов – всё это у них было. Да, она являлась младшим ребёнком в семье, но это Фалеренсии даже нравилось – конечно, ресурсов и возможностей (в перспективе, когда вырастет) поменьше, зато свободы побольше. Хочешь – просто выйди замуж за одного из тех, на кого укажет отец, ещё немного укрепляя позиции семьи и обеспечивая себе спокойную и сытую жизнь. Хочешь – постарайся добиться чего-нибудь, хоть используя какой-нибудь из не слишком важных активов рода, хоть полностью самостоятельно. Обучение в хорошей академии? Почему бы и нет, это и достойным делом для довольно разумной и старательной девушки будет, и кое-что для репутации сделает.

Так она и оказалась в Обители Мудрости. Первые дни ещё юные и неопытные, но уже кое-что понимающие (а также перенявшие некоторые, зачастую не лучшие, черты у своих родителей) дворяне осваивались и восхищались диковинками академии, затем привыкали к новому образу жизни. А после пошли… дворянские дела, иначе и не скажешь. Установление иерархии, разделение на фракции, интриги, сговоры и прочие развлечения… Пока ещё на уровне подростковой возни, но зато с разжигаемым бурлящей в крови юностью огоньком.

Сама Фале более-менее ситуацию понимала и не терялась – кто союзник, кто нейтрален, кто противник, пусть на таком уровне всё это и условно. Всерьёз ей кто-либо что-либо сделать бы не осмелился – после такого безнаказанными не уходят. Так что она во время развернувшихся событий была больше просто наблюдателем.

Когда со всеми более-менее разобрались, вспомнили о существовании неприметной ученицы с серыми волосами, вечно тихой и незаметной, занимающейся исключительно учёбой. Заглянули в списки и сначала даже не поверили – у девушки не было фамилии. Возможно, просто скрывает её? Но оказалось, что она действительно из простых разумных.

Подобные ей обычно поступают в иные академии, рангом пониже, но всё ещё способные дать достойное образование. А в Обитель Мудрости простолюдины попадают редко – обычно это выдающиеся в каком-то плане личности. Казалось бы, сей факт должен был навести на некоторые мысли, но…

Частенько и взрослые, состоятельные разумные не следуют логике – что уж говорить о подростках? Особенно тех, кто в академию попал лишь для того, чтобы после иметь возможность прихвастнуть сим фактом…

Даже дворяне рангом пониже – это всё ещё «свои», но Айкана в эту категорию не попадала. Кто-то, похоже, не смог (или даже не попытался) сломать шаблон «простолюдины – это слуги», кто-то решил воспользоваться отсутствием связей, влиятельных родственников и личной силы… А Фалеренсии старательная и интересная (хоть и странная) девушка понравилась, и она просто разговаривала с Айканой, что оказалось неожиданно увлекательно. Возможно, это было похоже на вербовку – и не сказать, что сие полностью являлось неправдой (позже Фалеренсия попыталась предложить помощь, что стало бы следующим шагом по сближению – но получила отказ и заверения в том, что Айкана разберётся сама).

Юная Аражента знала, что при обычных обстоятельствах ей не править родом и не получить серьёзное наследство. Значит, нужно организовать всё самой – в том числе и собственные, а не принадлежащие роду в целом связи и знакомства. Почему бы не начать с талантливой одногруппницы?

Возможно, кто-то рассудил так же, но первое время держал лицо или так и не смог переступить через стереотипы. Те же, что были поглупее, начали Айкану доставать. Требования пойти в услужение, предложения погреть постель, различные сплетни… А что, ведь безродная девчонка, такая невысокая и миниатюрная, заставить ответить за всё не сможет, верно? У неё ведь ни связей, ни влиятельных знакомых, ни особой силы, верно?

Что ж, уже скоро они узнали, что такое боль прозрения. Айкана попросила оставить её в покое, над чем лишь посмеялись… Тогда всегда спокойная девушка нахмурилась, и прозвучало короткое:

- Поединок.

Правила академии не запрещают сражения между учениками – лишь требуют проводить их в специально подготовленных для них местах. Так что никаких препятствий не имелось.

Отклонить вызов без потери репутации возможно лишь в весьма редких случаях – например, при наличии серьёзно влияющей на здоровье травмы вроде повреждения энергетики. Так что злоязыким болванам отвечать за слова в итоге таки пришлось.

На первый среди первогодок бой пришли посмотреть и некоторые ученики постарше. Впрочем, зрителей набралось не слишком много – все ожидали закономерного результата. Получивший дома прекрасное образование дворянин разделает под орех что-то о себе возомнившую простолюдинку… Иногда Фалеренсии казалось, что многие аристократы живут в каком-то своём мире, в котором нет, например, авантюристов, что порой сражаются с чудовищами, к коим большинство и подойти-то даже на неделю пути не осмелится.

Круглая арена около полусотни метров в диаметре, несколько прикрытых решётками каналов с водой, несколько горящих факелов на стенах, около двадцати метров между участниками поединка – хорошие условия для магов и ужасные для воинов. Верно ведь? Так всем казалось.

Сын маркиза Родге только начал зачитывать заклинание, а стремительно сокращающий дистанцию силуэт уже заставил его прерваться. Не спас и меч у пояса – он просто не достал быструю и вёрткую цель. Отбитые рёбра и несколько царапин – малая цена за оскорбление достоинства маленькой, но сильной авантюристки. Совсем скоро это поняли те, кто не внял предупреждению.

За первый месяц она провела несколько десятков поединков. Если кто-то просто желал померяться силами – бой проходил вполне обычно. Но на все оскорбления Айкана отвечала соразмерно – вплоть до сломанных костей. Слишком жёстко, «это же всего лишь слова»? Возможно. Ну, Айкана просила отстать по-хорошему… Поставив себя на её место, Фале поняла, что терпеть подобное лишь из нежелания навредить бы не смогла. Тем более, что некоторым придуркам стоило бы ещё и добавить…

Будь то отпрыск барона, маркиза или графа, да хоть герцога – никто не уходил от расплаты. Студенты постарше – тоже. Разве что с девушками Айкана обходилась самую малость мягче. И в итоге это привело к возникновению ответной реакции – заявились те самые влиятельные родственники.

Да, она действовала полностью в рамках правил академии. Да, никаких серьёзных последствий для противников, за что уже начинают мстить без какой-либо оглядки, не было. Да, сами дворяне, любящие говорить о чести, ответственности за слова и о моральном облике, были бы не прочь вызвать на бой распускающих грязные слухи и оскорбляющих прямо в лицо. Но вот к тому, что это может работать и в обратную сторону, многие оказались не готовы.

К простолюдинке подходить им было не по чину, так что головной боли прибавилось у руководства академии. Это самое руководство, как-то странно помявшись, ситуацию описало и предложило рассудить здраво, но влиятельные родственники не прониклись и всё же снизошли до прямого контакта с виновницей переполоха. То есть её попытались притащить пред светлы очи сиятельных особ.

Айкана тоже не прониклась, от желающих её куда-то притащить отбилась, и в итоге пришла сама. Но не одна – её сопровождал некоторое время исследовавший библиотеку академии и посещавший различные занятия эльф, ставший объектом исследовательского (а порой и романтического) интереса многих студентов. О чём тогда шла речь, широкой публике осталось неизвестным, но после влиятельные родственники при виде этого эльфа начинали нервничать и стремились избежать контакта. Похоже, он оказался хорош в убеждении.

Эскалации удалось избежать, но сама ситуация осталась – грубо говоря, сошлись на том, что взрослые не мешают молодёжи набираться опыта. Но дальше дело было за Айканой – и она со всем разобралась. Что ж, когда из тёмного угла, в котором только что никого не было, появляется уже ставшая местной страшилкой девушка и вежливо предлагает ответить за нехорошие слова – на отношение к ней это влияет действительно сильно. А ведь такое далеко не раз было. Подловить же боевого авантюриста… Хоть в тёмном переулке, хоть в толпе, хоть во сне – задача не из лёгких.

- Что такое их «гениальные планы» в сравнении с коварством настоящего демона? Что такое удар кинжалом из темноты в сравнении с броском Искажённой змеи? – усмехнулась Айкана в ответ на заданные Фале вопросы. – Я просто хочу учиться. И не желаю слушать, как оскорбляют меня, и уж тем более моих родителей, светлая им память. Кто ж виноват, что атмосфера здесь порою хуже, чем в Пятнах?

Через пару месяцев даже до самых глупых и упорных стало доходить, что есть неплохой вариант разрешения ситуации. Можно просто оставить Айкану в покое. Всего-то и нужно было, что получить по голове для активации мозгов…

Самостоятельно та связи не заводила, так что в итоге единственной, с кем девушка общалась, стала Фалеренсия, проявившая к ней интерес с самого начала. Неплохой фундамент для успешного будущего сотрудничества, тем более что на контрасте Аражента выглядела ещё лучше. Все остальные по тем или иным причинам предпочитали просто не связываться.

Шли недели и месяцы, закончился первый год обучения, за ним и второй. Всё ещё юная, но уже немного повзрослевшая Аражента обзавелась некоторым кругом знакомств, состоящим в основном из таких же, как и она, вторых-третьих-четвёртых детей различных родов. Они могли стать в будущем неплохими торговыми партнёрами, подчинёнными и так далее… Но не стали.

К третьему году над её родом сгустились тучи. В результате очередных подковёрных разборок фракций позиции серьёзно пошатнулись – их можно было удержать или отделаться малой кровью при некоторой поддержке союзников… Но те предпочли отвернуться или и вовсе отщипнуть немного у потерявшего хватку игрока. То были тёмные времена…

Именно тогда пришлось оптимизировать все расходы – денег у рода катастрофически не хватало, и посылать их Фалеренсии более не могли. Впрочем, она и сама, понимая положение, отослала домой всех слуг и все вещи, оставив лишь собственные накопления. Но деньги – это ерунда, их можно заработать ещё. Куда страшнее было то, что страдали активы, которые просто так не купить. Предприятия, плантации, поля и подчинённые деревни… И репутация, разумеется.

Что ещё она могла сделать? Разве что прилежно учиться с расчётом на то, что лет через пять-десять добьётся чего-нибудь значимого. Третий ранг в Гильдии возьмёт, например – весьма весомое достижение. Но что-то делать требовалось уже сейчас.

Один за другим разбежались все её знакомые из «ближнего круга» – никто не хотел идти на дно вместе с Аражента. Не выдержав, Фале пожаловалась на ситуацию Айкане – просто хотелось хотя бы выговориться. Держать лицо, конечно, важно и нужно, но её род тогда его и так уже почти потерял…

Выслушав, та подумала и предложила пожить некоторое время в её квартире, заодно приглядывая за питомицей – Айкане куда-то требовалось отлучиться. Фалеренсия была благодарна и за это – появилась возможность отказаться от апартаментов в кампусе, срок аренды коих как раз истекал, и поискать жильё попроще.

Через две с половиной недели эта бродячая кошка (которая хозяйка Айрис, а не она сама) вернулась жутко уставшей… и с целой горой различных документов. Кажется, тогда она залезла в каждый сейф и тайник в регионе. Договоры, контракты, различный компромат – всё это так или иначе относилось к дому Аражента… И всё это Айкана принесла ей, как Айрис приносила сначала мышей, потом птиц и даже змей, пытаясь угостить временную хозяйку. С чего-то сняла копии, используя свои сомнительные, но весьма полезные навыки, что-то просто кратко переписала, были там и оригиналы… Далеко не всё можно было использовать открыто, но известно давно, что информация – мощное оружие. Даже просто знание некоторых вещей может изменить ход событий. Полученного вполне хватало, чтобы исправить положение семьи – ведь можно было не только действовать напрямую, но и, например, сделать вид, что у Аражента есть профессиональные шпионы и высокопоставленные информаторы, а это может поменять многие расклады…

- Я, разумеется, от всего сердца благодарю, и обязательно отплачу… Но… почему? – пыталась понять мотивы подруги шокированная Фале. В тот момент за такую помощь стребовать можно было очень и очень много, однако Айкана ничего не просила и, похоже, не собиралась.

- Так надо, - пробурчала лежащая лицом в ковёр и пытающаяся не уснуть разведчица.

- Как?

- Помогать друзьям в беде, - развернула Айкана мысль. – Оступившемуся протяни руку, раненого вытащи, павшего похорони… Если кто-то думает иначе – мне всё равно. Хочу и делаю…

В тот момент Фалеренсия основательно пересмотрела свои взгляды на дружбу и жизнь в целом. Доброжелательно улыбаться важным гостям и распивать с ними чай или что покрепче, обмениваясь сплетнями, дабы потом козырнуть ради повышения авторитета, что-де «я вот с ними дружбу вожу, да-да», а потом в момент нужды получить холодный взгляд и вежливый отказ… Да, она многого ещё не знала, но также и лично становилась свидетелем различных неприятных вещей. Разумеется, везде есть исключения, но с этим миром ей иметь дело расхотелось. То забота брата Атрона, старшего наследника то есть, и она ему искренне сочувствовала. Возможно, тогда Фале перегнула палку, делая излишне категоричные выводы, как свойственно горячей юности, но после о своих решениях не жалела.

Мелькали ведь мысли о том, что «можно сделать карьеру в Гильдии»? Почему бы не попробовать? Третий и четвёртый год обучения – время индивидуального развития. Общие знания, подходящие всем, уже выданы, дальше каждый выбирает свой путь и занятия, на которые ходит. Помимо магии (а это уже несколько различных направлений) есть ведь ещё науки точные и естественные, гномья механика, различные искусства и даже, например, обучение ухаживанию за растениями – клумб, кустов и деревьев при академии в достатке, материал под рукой. У всех свои приоритеты и таланты – если они вообще есть, конечно. Многие выбирают лишь самый минимум и развлекаются в ожидании получения красивого и важного документа.

С тех пор Фалеренсия много раз ходила в рейды с Айканой, набираясь практического опыта, дважды к ним даже присоединялся порой появляющийся Учитель последней (почему-то подруга произносила это слово так, будто писаться оно должно с большой буквы, и загадочно при этом хихикала). Неуверенность постепенно исчезла, сосредоточенное изучение монстров и собственных возможностей стало давать свои плоды – помимо силы отличными темпами росло и мастерство. Практика в академии действительно и рядом не стояла с реальным боевым опытом.

Ситуация дома более-менее стабилизировалась, можно было вздохнуть спокойно и заняться своими делами. Занятия в академии, самостоятельное обучение, тренировки и ещё раз тренировки, затем рейды и снова… Всё это стало привычным и даже вполне приятным. В какой-то момент, возвращаясь уставшей после тяжёлого дня в один с Айканой дом, ужиная за одним столом, принимая одну ванну и ложась спать в одну кровать, Фалеренсия осознала – пытаясь ради обретения полезного знакомства приручить эту своевольную девушку, она в итоге сама была приручена. Можно было бы заявить, что всё не так, как выглядит, что ей на самом деле это не нравится… Но после полутора лет подобной жизни – как-то не слишком убедительно будет.

Что же в итоге? Якобы друзья и соратники делают вид, что тебя не знают, обычное знакомство перерастает в дружбу и развивается дальше, спокойная стабильность сменяется чёрной полосой, за ней появляется белая, даруя новые возможности и открывая глаза… А она идёт вперёд, отвечая на вызовы судьбы и играя собственную партию. И как тут строить долгосрочные планы? Впрочем, авантюристы же как-то живут, не зная порой, вернутся ли из следующего похода… Да и она с некоторых пор также является одной из них.

Размышления не помешали Фалеренсии оперативно расправиться с завтраком. А под чай с булочками можно и перечитать некоторые записи. Главное – не рассматривать подолгу рисунки, кои подруга оставляет не только в своих тетрадях, но и в её. А то залипнуть можно – проверено.

Примерно через полчаса юная Аражента, потянувшись и с сожалением констатировав, что и чай, и булочки подошли к концу, приступила к приготовлению завтрака. Какого такого завтрака, если она только что его закончила? Ну, скоро ведь проснётся Айкана. А если эта соня будет действовать в своём обычном утреннем темпе, то они наверняка опоздают. А опоздания – это минусы в рейтинге успеваемости, что не есть хорошо! Так почему бы не сэкономить лишние двадцать-тридцать минут, дабы потом никуда не торопиться?..

И ещё ей хотелось сделать подруге приятно. Себе-то хоть можно в этом признаться?.. А то маска вежливой, но холодной леди как-то больно уж крепко прилипла.

В очередной раз перемешав содержимое сковороды и проверив магическую печку, Фалеренсия присела на стул… И едва удержалась от того, чтобы вздрогнуть. Как и всегда, Айкана, даже не прилагая к тому усилий, передвигалась совершенно бесшумно и незаметно.

- Доброго утра, - пробурчала растрёпанная и почти не открывающая глаза подруга, обнимая сзади и утыкаясь лицом в макушку.

- Доброго, - ответила Фале, сожалея, что в таком положении не может поприветствовать в ответ, как положено.

- Мясо… - мечтательно промурчала большая кошка.

- Мя! – авторитетно подтвердила показания её обоняния маленькая.

- Да-да, мясо, куда ж мы без него, - закатила глаза нынешняя хозяйка кухни, почёсывая за ухом их обеих.

Усилив маной чувства, Фалеренсия уловила даже не запах, а некоторое ощущение, неплохо ей уже знакомое.

- Кровь? И… хм, какая-то гадость.

- Угу… Дочищала остатки наркоторговцев. Тех, на которых наши младшие придурки вышли…

Эту историю она знала неплохо. Как её начало, где группа не одарённых интеллектом студентов не поверила в рассказы об Айкане и попыталась подкинуть ей в еду какую-то дрянь, чем только привлекла внимание раньше времени, так и развязку – десятки, а то и сотни убитых и схваченных преступников и очередная гора работы для Гильдии и не только, кою постоянно обеспечивала подруга. Да и скандал знатный выходит… А те болваны, кажется, начали что-то подозревать, и к «обычным местным байкам» относятся уже иначе, ха.

Вздохнув, Фале отправила подругу в ванную – как раз завтрак будет готов, когда та закончит. А после можно начинать потихоньку собираться – до академии недалеко, но и занятия уже не за горами.

- Сегодня мы будем заняты где-то до двух… Или трёх? Господин Вредный Дядька в академии? – спросила уже проснувшаяся и размышляющая о чём-то своём Айкана.

- Поуважительнее к преподавателям, - хмыкнула Фалеренсия, в целом согласная с характеристикой, данной вечно на что-то бурчащему мэтру Конжели. Но они уже во дворе, вдруг кто услышит и нажалуется? – Да, он вернулся из своей поездки, и его уроки магии сегодня будут.

- Не было печали… Ладно, чай, не дракон над городом – переживём.

- К чему спрашивала-то? – расписанием подруга обычно практически не интересовалась, всецело полагаясь на то, что её оттащат, куда надо, неравнодушные одногруппники (точнее, одна конкретная одногруппница).

- Хотела предложить погулять после занятий.

- Хм, у меня уже были кое-какие планы…

- Но мы довольно давно никуда не выбирались вместе.

- Достаточно важные планы, - Аражента не отказывалась, но предлагала привести аргумент поубедительнее.

- Я нашла там уютное кафе и парочку интересных лавочек неподалёку…

- Но жизнь переменчива, планы частенько меняются прямо на ходу, - Фале «великодушно позволила убедить себя». – Согласна. Когда?

- Сразу, как закончим – чего время терять.

Важные планы… Да, они у неё были. Нужно посмотреть, как там дела у их совместного проекта. А ещё скоро последние экзамены, к ним стоит подготовиться получше…

Впрочем, первым можно озадачиться чуть позже вместе с подругой, а второе… Семьёй она ныне с согласия обеих сторон «отпущена в вольное плавание» – ещё больше свободы и ещё меньше привязанностей. Конечно, родной дом и близких разумных никто посещать не запрещает, но она сама выбрала этот путь. Так что хорошо сдать экзамены хочет теперь не столько ради репутации, сколько просто для себя – не зря же у неё всегда были прекрасные оценки?

А раз так… Провести время с подругой – это ведь тоже «для себя» и тоже весьма важно. Ничего категорически срочного нет, потому ответ очевиден.

Просторный вестибюль встретил их блеском мрамора и почти полной тишиной – занятия ещё не начались, они прибыли несколько раньше срока. Зато не опоздали.

Воспользовавшись зеркалом, в которое был превращён немаленький участок одной из стен, дабы проверить, в порядке ли одежда и причёска, Фалеренсия перевела взгляд на висящую здесь же доску почёта, на которой вывешивались результаты и достижения учеников. Всё это время первой по успеваемости в пределах их учебного года была именно она, что подтверждало её имя, выведенное красивыми золотыми буквами – между прочим, работа Айканы, которая всегда занимала вторую строчку. Имя подруги же, напротив, было написано просто и без изысков – зато рядом с ним красовалась мордочка разноглазой кошки. Её пробовали стирать, но та неким мистическим образом каждый раз появлялась вновь, так что в итоге на сию деталь просто махнули рукой.

А ведь Айкана была бы первой, если б не её отлучки и опоздания. А также сон на уроках, порой случающиеся споры с преподавателями и прочие нарушения дисциплины разного калибра, что закономерно опускали оценку поведения подруги куда-то на уровень гномьих шахт. Но даже так – второе место. Как только всё успевает-то?

- Положено носить юбку! – в который раз попытались достучаться до обозначенной особы дежурящие на входе ученики. Уже познавший эту жизнь и преисполнившийся охранник (их, разумеется, было больше одного, но остальные обычно не показывались, дабы не смущать учащихся) Алатер, за полтора с лишним десятка лет работы повидавший и такое, и не такое, и вообще всякое, лишь многозначительно хмыкнул.

- Правила академии я знаю не хуже тебя. И в них написано, что у нас есть несколько вариантов формы, и что носить нужно либо юбку, либо брюки, - разумеется, промолчать Айкана не могла. Впрочем, конкретно в этом случае правда действительно за ней.

- Но девушки должны носить юбки! – никак не мог смириться с несовершенством мира ещё неопытный и молодой студент с первого года обучения.

- Да-да, а ещё туфли на каблуках, и веер при себе всегда иметь. А питаться исключительно чаем с пирожными… Или что там нынче в моде. Так и говори, что это твои желания, а не правила. Совет дня – не смешивай личные фетиши и рабочие обязанности, - погрозила пальцем порой острая на язык подруга, с самым серьёзным видом потешаясь над всеми сразу. И над начавшим краснеть не то от негодования, не то от смущения парнишкой, и над его напарником, предпочитающим молчать и делать вид, что его тут вообще нет, но тоже чувствующим себя не лучшим образом, и даже над Фалеренсией, которая одно время зачем-то пыталась привить «этой милой и интересной, но неотёсанной простолюдинке» некоторые правила поведения… практически безуспешно, разумеется. А ещё что-то говорила про еду, будучи сама любительницей сдобных булочек и мяса – не только из-за предпочтений Айканы оно всегда есть в их доме, да.

И только Алатеру ничего не грозило – умудрённый жизнью мужчина знал, когда нужно вмешаться, а когда следует дать молодёжи выплеснуть энтузиазм… Желательно – не на него. А ещё, кажется, он в душе также наслаждался всеми этими забавными и странными ситуациями – но по лицу его что-либо прочесть было решительно невозможно. Мудрость сего мужчины действительно велика…

- А на крайний случай у меня есть разрешение от руководства академии, - продемонстрировала Ай свёрнутый в небольшую трубочку документ.

- Эй, эту историю я уже слышал. Ты же его просто подделала! – полыхнул праведным гневом ну совсем неопытный дежурный, напрочь игнорируя тот факт, что вопрос уже, по факту, закрыт, и разговор можно прекращать, соответственно, его банально провоцируют.

- Тогда ты должен был слышать и окончание той истории. Она настолько часто им пользовалась, что бедный директор просто выдал ей взамен настоящее, лишь бы она перестала доводить неравнодушных блюстителей морали до белого каления, - усмехнулась подошедшая ближе и вмешавшаяся в разговор Фалеренсия.

Глупец, не понимающий, от чего его только что спасли (а до занятий было ещё почти полчаса, мозги вскипятить хватит с запасом), попытался было высказать что-то и ей… но осёкся. Да, о ней тоже рассказывали некоторые истории. Придраться не к чему – внешне она безукоризненно прекрасна, как и всегда. Остальное же…

Фале прямо-таки почувствовала, как младший с трудом удержал пытавшееся сорваться с языка слово «падшая». Правильно, не стоит так говорить. По делу, только по делу.

С горем пополам их в итоге пропустили. Бросив взгляд на притворно обижающуюся из-за испорченного веселья подругу, юная Аражента довольно хмыкнула. Да, иметь за спиной мощный род или загадочного наставника-эльфа – это хорошо и вообще весьма удобно, но осознавать, что уважают или же побаиваются именно тебя, и именно благодаря твоим достижениям – ещё лучше. Даже если для этого приходится заткнуть несколько грязных ртов по методу Айканы.

- Ты задание-то выполнила? – спохватилась уже в классе Фалеренсия.

- Да.

- И когда успела?

- Пока цель поджидала… там зазор по времени выходил от часа до двух.

Спит, ест, развлекается, гуляет порой где-то – но всё равно успевает заняться делами. Кошка, как она есть. Чудеса, да и только.

- Здравствуйте, - поприветствовал всех вошедший преподаватель. – Готовьтесь, скоро начнём, буквально через пару минут – только материалы подготовлю…

Как-то незаметно пронеслись занятия, оставалось лишь последнее, с тем самым «господином Вредным Дядькой», то есть мэтром Конжели, конечно же. Обучает он, вообще-то, неплохо, но вот убеждения его…

- Магия не терпит неточностей! – грозно окрикивает он тех, кто, по его мнению, недостаточно чисто и с неверной скоростью проговаривает текст заклинания.

Да, когда-то он на собственном опыте убедился в том, что сие утверждение верно – аж несколько раз за один бой чуть не погиб из-за небольших даже не ошибок, а шероховатостей в собственных же заклинаниях.

Да, само утверждение действительно верно – с этим могли согласиться все, кто хоть немного разбирался в сути вопроса. Жалкие сантиметры, доли секунды и ничтожные объёмы энергии порой отделяют жизнь от смерти – уж что-что, а это Фалеренсия усвоила твёрдо, когда на последних каплях маны они сбрасывали с хвоста стаю Искажённых тварей. Хорошо ещё, что на тот момент она уже набралась опыта и не стала обузой для Айканы.

Вот только Конжели как-то странно трактует эту фразу. Заучивание до автоматизма жестов, движений, перемещения энергии и сопровождающих всё это фраз… Да, таким образом даже самый необучаемый идиот рано или поздно сможет использовать заклинание. Но лишь одно-единственное – то, которое заучивал.

Этот метод подходит разве что войсковым соединениям. Шагать нога в ногу, по команде выставлять стену щитов, по команде наступать и отступать… Но каждый маг отличается от остальных! Намеренно загонять себя в рамки – не только неприятно, но и непродуктивно. Да даже простой солдат, освоивший всего несколько ударов, осознаёт, что далеко не всегда будет использовать их именно так, как учился.

Основы Конжели преподаёт отлично. Свойства спектров маны, вариации разных заклинаний, их взаимодействие, область применения, комбинирование… Да и сам со своей методикой управляется хорошо – чего стоят те же обманки, когда зачитывает мэтр одно, создаёт другое, а на выходе получает третье? Но то, что этот стиль и это отношение к магии подходит ему ведь не значит, что это подходит всем. Тем более, что всего за два года занятий изучить и закрепить можно далеко не всё – то есть только те самые шаблоны, которые являются лишь основой. Но всех всё устраивает – именитый учёный, известный маг, ещё и из династии так или иначе связанных с магией людей, только такой разумный и достоин преподавать в Обители Мудрости!

Фалеренсия усвоила то, что ей было нужно, и просто молча стала переучиваться на подходящий ей стиль. Но чтоб Айкана промолчала… Не-ет, она очень многое переняла у Лея.

- Снова без слов и даже жестов колдуешь?! А если ошибёшься, а если сорвётся заклинание?! – навис над невысокой девушкой преподаватель.

Снаряд из Ветра у той получился, как и всегда, близким к идеальному. Не обладающая прямо-таки выдающимися талантами в магии Айкана компенсировала оное усердием и изобретательностью.

- Вылезет Искажённый монстр ранга так четвёртого – а я его буду просить, чтобы подождал, пока всё зачитаю, как положено, а ещё внимания не обращал на то, что пустой угол разговаривать начал, - тонко намекнула подруга на тот факт, что магию в бою она использовать умеет, и делает это несколько дольше, чем здесь учится. И что не всё применимо на практике.

- Всё-то они знают и понимают… А данное учителем задание кто выполнять будет?

- Хорошо… Ветер, незримый спутник мой, услышь мою просьбу и порази врага моего. Ветер: Стрела ветра, - сопроводив заклинание всеми требуемыми жестами, она выпустила всё такой же образцовый снаряд.

- Стрела ветра, - теперь Айкана просто указала в сторону каменной мишени. Снаряд вышел таким же отменным.

Затем Ай выпустила ещё одну Стрелу, даже не глядя на мишень, а после сделала то же, пока совершала заднее сальто с приземлением на руки, и выпустила ещё одно заклинание из такого положения.

- Зачем делать так, если можно лучше?..

- Проверенные и надёжные методы важнее!

- Отсутствие развития ведёт к стагнации и деградации, в итоге к проигрышу и выбыванию. Закон природы.

- Вот же… неординарные личности. Что ты, что наставник твой… - попомнил собеседник доставучего эльфа, с коим, к обоюдному неудовольствию, был знаком лично.

Вяло переругиваться в такой манере они могли долго. Возможно, стоило бы осудить подобное поведение, ставящее под сомнение авторитет преподавателя и вообще являющееся непочтительным… Но в описании сих занятий (обязательных, между прочим) чётко значилось, что мэтр Конжели будет искать индивидуальный подход и поможет расцвести талантам юных магов. А в итоге получается… что получается.

Что ж, пока преподаватель занят, можно спокойно потренироваться самостоятельно, пользуясь подаренной Айканой возможностью…

Когда и это утомительное занятие наконец закончилось, они, оставив лишние вещи и переодевшись, отправились на прогулку. Сейчас, на стыке весны и лета, стояла просто великолепная погода – уже тепло, но не жарко, в меру солнечно, в меру влажно, в меру ветрено, просто идеально для пребывания на улице, чем девушки и наслаждались.

Город Рисула – это не только академия и связанные с ней организации. В этой точке пересечения интересов множества разумных находится много того, что стоит внимания – резиденции элиты, окружённые парками и садами, частично открытыми для посещения, достаточно чистые и безопасные торговые площади, на которых можно купить товары из различных уголков мира, множество увеселительных заведений разного калибра и предназначения, ориентированных как на богатую молодёжь из академии, так и на обычных посетителей… Да даже если просто по улицам пройти – что-нибудь интересное увидишь или услышишь. Выступления артистов, какие-то простецкие конкурсы, просто спонтанные празднования непонятно чего, к чему радостно присоединяются все, кому хочется пропустить по стаканчику в неплохой компании…

А уж если во все встречающиеся лавочки и магазинчики заходить – кажется, что до конца жизни не обойдёшь. Но Айкана каким-то своим особым чутьём всегда находит что-нибудь этакое – очень нужное и полезное, о нужности и полезности чего до обнаружения сего объекта ты даже не догадываешься.

Вот и сейчас вышло так же. Вдоволь побродив по красивым аллеям и лужайкам, и выйдя в итоге к тихим улочкам, что ближе к окраине, они оказались рядом с небольшим кафе. Всего один сотрудник, пяток столиков и простой ассортимент, состоящий лишь из выпечки и напитков… Но как же всё вкусно и душевно!

Оставив накормившей их улыбчивой старушке пару лишних монет в качестве благодарности, они отправились дальше. Мало кому известный магазинчик, в котором можно было найти необычные материалы и ткани, гномья мастерская, продающая по неплохой цене качественные механизмы вроде тех же часов, лавочка ушедшего на покой, но ради заработка ещё кое-что продающего опытного алхимика… Много в Рисуле подобных мест – нужно только знать, как искать.

Даже почти ничего не купив, подруги прекрасно провели время, исследуя эту сторону города и болтая обо всём сразу.

- И зачем мне вот эта… Как бы её назвать… Шляпа барда-прохиндея? – поинтересовалась Айкана, вертя в руках одно из приобретений.

- Она подходит твоему образу, - улыбнулась в ответ Фалеренсия, немного сожалея о том, что не любящая головные уборы разноглазка носить её не будет.

Но ей захотелось купить… Так почему бы и нет? Проблем с деньгами более не имеется, зато было желание приобрести забавный предмет.

Пожав плечами, Ай шляпу всё же надела:

- Ладно, хоть до дома в ней дойду, не зря же купили…

После наполненного хорошими впечатлениями дня наступил не менее приятный вечер. Завтра занятий у них обеих нет, так что можно расслабиться и отдохнуть.

В почтовом ящике обнаружилось уведомление о том, что Айкане по каналам Гильдии пришло письмо, и та отправилась забирать его. Написать ей, по сути, мог лишь один разумный…

И это вновь вернуло Фале к размышлениям о будущем. Для подруги-то всё просто и понятно – вернётся к своему Учителю, и больше ей, в целом, ничего не надо. А что насчёт самой Фалеренсии?

Она окажется предоставленной самой себе. Хорошее жильё, которое Айкана ей обещала оставить, диплом академии, открывающий многие двери, пятый ранг в Гильдии, несколько вкладов и многообещающее начинание, для коих использовались их накопления и средства легко давшего разрешение Лея… О, когда она увидела, сколько денег попросту лежит без дела на счетах этого… просто этого, её чуть сердечный приступ не хватил! Ох уж эти маги, ох уж эти эльфы, а уж тем более эльфы-маги… Кхм.

Не о чём-то таком ли она мечтала, усердно трудясь сначала дома, а затем в Обители Мудрости? Не подобной ли успокаивающей стабильности хотела, когда опасно трещал фундамент дома Аражента? Что же тогда не так?..

Выйдя на представляющую из себя просто огороженную площадку крышу дома, Фалеренсия присела на поставленную как раз для подобных случаев скамейку и прикрыла глаза. Клонящееся к горизонту солнце всё ещё давало достаточно тепла, да и магу ли, на хорошем уровне владеющему основными видами маны, бояться прохлады вовсе не зимнего вечера? Так что сидеть и размышлять можно было ещё долго…

Но мысли всё не желали двигаться так, как нужно, и медитация никак не помогала. Её что-то отчётливо беспокоило…

- Я вернулась, - раздалось откуда-то слева. Открыв глаза, Фале увидела высовывающуюся из-за бортика крыши серую макушку. Опять по внешней стене залезла…

- Как успехи?

Обычно не слишком говорливая Ай в ответ на это чуть ли не дословно содержание письма от Учителя и все мысли с выводами озвучила. Всё с ней понятно…

Внезапно прервавшись, Айкана подошла и, наклонившись, посмотрела Фалеренсии в глаза.

- Хм… Нет, так не пойдёт. Ты чего там надумала? – прислушавшись и будто бы даже принюхавшись к чему-то, она вдруг насмешливо фыркнула. – Ну что за глупости? Эй, посмотри сюда, - положив ладони на щёки Фале, разведчица подняла её голову и тихонько ткнулась носом в нос подруги. – Я тебя не брошу.

Сделав пару шагов назад и достав из висящей на боку сумки купленную сегодня шляпу, Айкана надела её и, тут же сняв, приложила к груди, сделав взволнованное лицо.

- Ведь как можно осмелиться расстроить столь прелестную леди? Извольте, госпожа Золотая Лилия, у меня не поднялась бы рука! Как может этот несносный, но очаровательный прохиндей поднять опечаленной леди настроение?

- Как, как… Без особого труда, - хмыкнула действительно немного повеселевшая Фале. – Не зря же этот прохиндей на театральном свои навыки оттачивал?

- Зверь оттачивает когти, воин – меч, а бард – красоту слога и голоса, - развел руками «бард» и поместил шляпу обратно на голову. – Эй, ну ты чего? – Айкана вышла из образа и снова стала пристально рассматривать подругу. – Ведь говорила, что ещё обсудим ситуацию и решим, кто что будет делать. Я, знаешь ли, разлучаться тоже не очень-то хочу.

Кивнув, Фалеренсия снова прикрыла глаза. Логика и холодный разум – вещи замечательные. Жаль только, что работают они далеко не всегда. Хотела ведь снять маску холодной аристократки? Успехи есть – получи, распишись. И заново учись обращаться со всеми этими чувствами, кои зареклась загонять под маску…

- Так, понятно. Словами тут не поможешь, - констатировала Ай, и Аражента тут же ощутила, что её подхватили чьи-то руки.

- Что?..

- Просто возвращаю услугу. Тебе чуть ли не каждое утро можно, а мне что, нельзя? Так, а теперь – домой. Раз не помогают слова – будем убеждать делом.

Проснувшись необычно поздно (хорошо ещё, что занятий нет), Фалеренсия с удовольствием потянулась… и обнаружила, что лежит поперёк кровати, а скорее даже как-то по диагонали. И где же тогда Айкана?..

Та, разумеется, обнаружилась на полу – спала себе спокойно на их вещах, кои вчера в спешке были просто брошены в кучу, завернувшись в одно из одеял. Что ещё для счастья надо?

«Кошка, как есть ведь кошка, - в очередной раз усмехнулась юная Аражента. – И царапины с укусами оставляет под стать кошке, - добавила она, проведя рукой по слегка саднящей спине. – Надо подлататься поскорее… Или, может, оставить в этот раз? Практически боевые ранения же, ха-ха…»

По старой привычке глядя в окно и приводя в порядок просыпающийся разум, Фале с некоторым удивлением осознала, что, несмотря на полный беспорядок в комнате и на голове, мысли её были весьма спокойны и гармоничны. Как будто всё резко стало хорошо, и не было вчерашней хандры.

«А и в самом деле – чего это я? Что нашло? В чём сомневалась? Кому верить, если не ей? Сказала, что разберёмся – значит, разберёмся. По сравнению с тем, через что уже прошли – дело не столь сложное…»

Рассудив так, Фалеренсия с некоторым трудом отыскала свою ночную рубашку и, накинув её, принялась будить нагло игнорирующую всё вокруг подругу:

- Ай! Вставай! Я же помню, что мы одновременно уснули – значит, ты точно выспалась! Давай, давай. Вчера было хорошо и замечательно, но уже, как бы, сегодня, и у меня есть некоторые планы! И ты мне с ними поможешь, раз вчера их исполнение саботировала…

Глава 18. Выходи, супостат – биться будем!

Глава 18. Выходи, супостат – биться будем!

Примечание:

Если кому-то грустно из-за задержек – автор просит прощения. Он был немного занят, да… А ещё для того, чтобы немного развеяться, писал другой рассказ. И даже собирается его выложить немного позже. Ссылка с кратким описанием появятся, наверное, в конце какой-нибудь главы.

Приятного чтения.

***

Примерно это же время. Где-то в южных степях.

- Кстати, а я тут подумал… Чего мы транспорт никакой не используем? Или животных ездовых?..

- На третий день до алкоголика-маразматика дошло: дома холодно потому, что он пропил все окна, - нельзя было не отметить скорость осмысления происходящего. Впрочем, я понимаю, что задаваться вопросами из этой области он не привык, ибо перемещался всю жизнь либо пешком, либо по воде. – Телега скорее замедлит, буде в неё запряжены обычные лошади или быки. Не столько у нас поклажи, чтобы заморачиваться. Что касается того, чтобы верхом ехать… Во-первых, тут привычка нужна. А во-вторых, у меня с этим делом плохо…

Ну да, не с одной лишь стрельбой из лука есть проблемы. Не то из-за природы моей, не то просто «так вышло».

- Ну, мы могли бы пони поискать, - слегка пожал плечами Исаак, делая вид, что это не он тут вновь упражняется в остроумии на полюбившуюся ему в какой-то момент тему, и вообще разговор у нас жутко серьёзный.

- Их-то найти не так сложно. А вот подходящих для тебя слонов в близкой доступности точно нет, - если друг думает, что первым додумался шутить про мой рост, и я к подобному не готов, то он сильно ошибается. А будет излишне усердствовать – натравлю Айкану, которая меня не сильно-то выше. Серьёзная угроза, между прочим – от неё просто так не уйдёшь. – Хотя можно было бы подыскать и боевого вепря повнушительнее. Грязненького такого, весело похрюкивающего и с колючей щетиной…

И снова мы болтаем ни о чём, коротая время. Идти ещё минимум сутки, торопиться смысла нет – в такую погоду бегать не хочется. Можно, конечно… Исаака спасает широкополая шляпа, как и вытащенная из рюкзака кофта со странным зачарованием, но устраивать марафоны на незнакомой и потенциально недружественной территории несколько неразумно. Так что просто потихоньку топаем в сторону уже виднеющихся на горизонте скал – Карит вполне доступно объяснил, где его поселение искать, в котором живут «правильные шаманы». Вот и поговорим с ними о правильном шаманизме, если не против будут.

За прошедшую неделю мы закрыли все вопросы и покинули земли людей. Через условно проведённую по нескольким крепостям границу нас пропустили на удивление легко. Меня такое отношение заинтересовало, потому я закономерно задал несколько вопросов. Оказалось, что на идущих в сторону орков всем в целом побоку – кто дурак, тот сам себе враг, а кто поумнее и посильнее, тот и не пропадёт, и пару банд по пути выбьет, немного облегчив нагрузку на пограничье. Мои эльфийские уши послужили ещё одним аргументом – наверняка ведь устрою степнякам веселье, учитывая третий ранг Гильдии. О старой вражде моих сородичей с орками известно всем, тянется она ещё со времён войны шестисотлетней давности – слишком большой ущерб был нанесён детям природы, слишком много лесов и полей сожжено и разорено. Для многих всё это – дела далёкого прошлого, а у нас, так-то, живые свидетели тех событий есть, и они даже дряхлыми стариками при этом не всегда являются. Лично для меня нет разницы, какой расы разумный, если он достойный, и какой расы тварь, если это тварь, но историю на всякий случай не забываю.

До границы мы добрались шустро, устроив несколько пробежек и немного попетляв, а вот после замедлились. Деревьев становилось всё меньше, как и облаков в небе, Сола жарила всё упорнее, и казалось, что стоит знойный июль. Впрочем, ночь заставляла передумать. Исааку суточные перепады температуры не очень понравились – бурчал, что лучше б в какую холодную зону судьба его занесла, чтобы сразу утеплиться хорошенько и не менять вещи. Ничего, какие твои годы – и туда сходим, будешь ещё вспоминать нынешнее положение дел и сожалеть об утраченном.

Мой очень-очень расторопный и вообще крайне мудрый и проницательный друг за прошедшую неделю подлатал свои раны и полностью разобрался с их последствиями. Ибо одно дело – просто плоть восстановить и всякие кости со связками на место вернуть. А вот справиться с ухудшившейся чувствительностью и управляемостью конечности – уже другое. Раза с третьего-четвёртого уже понимаешь, что и как делать, дабы прямо на ходу, в бою можно было подлечиться, не влияя при этом на дальнейшее выздоровление сделанной в спешке работой, но подобные нюансы для Исаака были пока недоступны. Вот и исцелял он так, «чтоб оно работало», а не «чтоб правильно всё восстановилось в конечном итоге». Особо серьёзных последствий не было, но вот вновь разработать руку пришлось, например.

Так что у тех ранений были ещё и иные, не совсем прямые последствия. На некоторое время лишившийся возможности использовать более-менее привычный стиль боя (хотя сам стиль-то там пока на уровне «всех урою и разнесу, что аж кишки по стенам раскидает»), парень серьёзно призадумался и начал экспериментировать. Вместо упора на управляемый двумя руками меч, получил Исаак временно ставшую ведущей правую и временно годную лишь на вспомогательные действия левую. Вариант номер один: положить меч на плечо, а травмированной конечностью только колдовать. Неплохо, но только как адаптация к ситуации. Как минимум потому, что его здоровый фальшион одной рукой управляется не очень, да и Исаак к такому не привык, потому после двух-трёх ударов начинает сбиваться и открываться. Зарубку в памяти я сделал – нужно обучить управляться с подобными вещами одной правой и подобрать более подходящий меч, если выйдет; но «вот прямо сейчас» следовало копать в другую сторону. Так что на смену первому пришёл вариант номер два: временная замена оружия.

Поскольку парню ну очень понравилось размахивать здоровым стальным дрыном, держа его именно двумя руками, да и это подходило ему по словам того же Роана, в вопросе разбирающегося, насовсем менять оружие смысла не было. Но в качестве тренировки и как временная мера – вполне оправдано. Те же копья или там молоты ему тоже в руках потом стоит подержать, чтобы представление о них иметь получше.

Одноручные мечи Исааку подходили так себе – да, что-то он выдавал… Но с тем же успехом я мог всучить этому громиле обычную дубину из едва обтёсанного полена – конечный результат наверняка оказался бы не хуже. И тут вспомнили мы, что у него неплохо выходит метать то, что метать можно, и даже то, что, по идее, метать нельзя. Проверили – небольшой метательный топорик (которым можно и просто махать в сторону врага, но метается он лучше) из раза в раз исправно летел, куда надо, и вонзался, как надо. И даже с усилением лишних проблем не возникло – сами действия были отработаны, и Исаак мог спокойно сосредоточиться лишь на работе с маной и оттачивать лишь эту грань навыка. Для удобного ношения соорудили перевязь, для чего пригодилась шкура памятного оленя (конечно, не вся, но часть её наконец пустили в дело), приделали к ней петли и даже парочку простеньких подсумков, чтобы полезное что-нибудь засунуть и носить с удобством – носитель-то у нас здоровый, места на перевязи хватает.

Но метательные топорики за основное оружие считать было бы глупо – их, как минимум, мало. Так, приятное и полезное дополнение, не более. И тут вернулся я к мыслям о дубинке. Орки ведь не зря очень любят и уважают массивное колюще-режуще-стукающее, ибо оно хорошо подходит им. Так почему бы не дать безо всяких шуток несколько похожему на них статями и силушкой Исааку что-то подобное?

Топоры он отбраковал сразу – метать их и работать ими мог, а сражаться отказывался. Полагаю, там что-то, связанное с его отцом. Но был и ещё один вариант – булавы. Притом даже после восстановления булаву можно было оставить как замену.

Сказано – сделано. Мне несложно – достаточно чуть ли не на весу из самой простой стали «выковать» при помощи магии рукоять немногим более полуметра длиной и навершие в виде самого обычного шара. Вышла сия стукалка довольно тяжёлой, но и Исаак уже стал достаточно сильным и выносливым, так что и таскать эту булаву, и размахивать ею смог без проблем. Добавили оплётку из всё той же шкуры всё того же оленя, да петлю на самый конец – и готово. Простая вещь, но весьма эффективная.

Травмированной левой Исаак решил использовать лишь магию, но вскоре понял, что столько он не колдует, и бо́льшую часть времени просто бережёт конечность, что лишь мешает. Так что решил друг придумать что-нибудь этакое, что, опять же, даже после восстановления можно было бы использовать в деле. И придумал.

Левый наруч стал шире и немного массивнее, а также обзавёлся простеньким креплением, на которое можно было навесить небольшой щиток. Исааку очень не понравилось принимать на себя мощные удары, и он придумал вполне подходящий выход из положения – дополнительный слой защиты, ещё дальше отстоящий от тела, который можно дополнительно усилить маной, благодаря чему проходить заброневой урон будет похуже. В дальнейшем идею можно и нужно доработать, но сама концепция-то точно хороша.

И теперь ходил Исаак, помахивая булавой, к весу и вообще поведению которой привыкал, и ставя в разные положения левую руку, прикидывая, как её можно использовать поэффективнее. Ну, чем бы дитя не тешилось – лишь бы убиться не пыталось.

- Ай, - разумеется, именно в тот момент, когда я про это подумал, «дитя» стукнуло себе по бедру, благо, что не сильно. – Ладно, так не крутить, я запомнил…

С трудом удерживаюсь от того, чтобы подшутить – тренировкам мешать всё же не хочется. Надеюсь, такая великая жертва не будет напрасной!

Магия у Исаака тоже в порядке – осваивает рождённые в моменты просветлений и напряжения сил идеи, дорабатывает и закрепляет результат. Чуть лучше контроль, чуть прочнее защита, чуть мощнее атаки… Вроде кажется, что это всё ерунда, капля в море, листик в лесу – а потом оглянёшься, оценишь, и окажется, что ты значительно сильнее, чем был неделю или месяц назад. За шагом шаг…

Так же и эту бескрайнюю степь пройдём – шаг за шагом, час за часом, день за днём… И вот уже и дошли практически. Весьма странно только, что без происшествий. Так что нужно держать ухо востро… Хм, снова мне человеческие поговорки не особо подходят. В общем, настороже будем, дабы очередные причуды судьбы не проморгать.

Этим вечером остановились на ночёвку у небольшого ручья, вдоль которого росли кусты и даже невысокие деревья. Последние тут, конечно, встречаются, но редко, и лишь в неких ограниченных областях – почва по некоторым причинам довольно странная. Не сказать, что прямо очень бедная, ибо трава-то растёт, и её много видов, но вот с деревьями плохо.

И, как уже сложилось за последние дни, Исаак заводит различные разговоры. Днём особо делать нечего – упражняться с маной он уже и на ходу привык, потому серьёзных усилий сие от него не требует, и есть возможность подумать. И много времени на это занятие. Освоение различного опыта, возникающие порой идеи, просто размышления о жизни – всё порою требует обсуждения. Этот вечер исключением не стал.

- Смотри, а если вот тх… кхм, вот так? Лучше будет? – демонстрирует мне уже кое-что понимающий начинающий маг немного изменённую конструкцию заклинания. А ещё он всё чаще начал сбиваться, особенно если много разговаривает и когда крепко задумывается о чём-то. Эффект зелья потихоньку сходит на нет, и действие его давно бы уже закончилось, не вложи я в него и в сопровождающие употребление манипуляции довольно много сил и труда. Но даже так… Исаак всё сильнее, и чужое воздействие, пусть по своей сути и положительное, понемногу вымывается из организма. В течение двух-трёх недель уже нужно будет принимать меры, если нет желания вновь пародировать пьяного тролля со сломанной челюстью.

А суть вопроса у нас тут в чём?.. Ага. Не понравилось ему, что Вода слушается пока не слишком хорошо, и пытается парень это компенсировать. Ну да, что уж поделать – коли контроль пока хромает, надо бы хоть костыли ему подыскать.

Взял концепцию доспехов из маны и хочет опробовать на классической магии. Идея в сути своей не нова и довольно неплоха – вместо элементов обмундирования формируешь этакий желоб или хотя бы условные стенки резервуара, через кои и пускаешь поток маны, ограничивая себе тем самым угол атаки. Как я и сказал – в целом-то хорошо. Но, пусть известно, что «магия – это безграничные возможности», эти самые возможности требуется ещё реализовать.

- Это ты молодец, что о таком подумал. Просто и эффективно, да, бесспорно. Только вот если начать обдумывать детали, выходит иное. Во-первых, вместо одного заклинания ты формируешь, по сути, два, пусть они в конечном итоге становятся одной атакой. Хватит ли концентрации? Во-вторых, с твоим контролем даже прилегающий к телу магический доспех пока выходит не слишком чётким. Удержишь ли направляющий «желоб»? Даже если и да – фокусироваться придётся именно на этом, и непосредственно сама боевая часть неизбежно станет слабее. А чем меньше внимания будешь уделять самой атакующей конструкции, тем более шаткой и нечёткой она будет, тем сильнее будет бить в «стенки желоба». Соответственно, променяешь ты шило на мыло – примерно тот же результат, но уже по иным причинам. Сама мысль интересная, но прямо сейчас тебе оно не нужно, а позже на одном лишь контроле будешь всё отлично направлять, как надо. Зачастую ведь самый простой вариант является самым правильным, - я всегда детально объяснял, что именно в его идеях работать будет, что не будет, почему всё именно так, и что с этим всем можно сделать. Даже из зашедшего в тупик эксперимента кое-что извлечь возможно.

- Н-да, жалко… Ну, тренировки так тренировки, - их результат Исаак очень даже чувствовал, потому особо не возникал. – А такие вот простые вещи, вроде тех же волн Воды или снарядов каких, вообще улуш-с… улучшить-то можно?

- Можно, ясное дело. В основном этим занимаются уже тогда, когда уверенно на ногах стоят и кое-чего добились, соответственно там и понимание появляется. Начинающим же лучше полагаться на то, что работает. Творить и вытворять никто не запрещает, но в бою рассчитывать на сырые поделки не стоит. Дорастёшь до нужного уровня – кое-какие хитрости показывать буду. А пока, для затравки, чтоб интереснее было… Поставь Барьер и включи магическое зрение.

Исаак указание выполнил и окутался защитной плёнкой, а я, прикинув, сколько он в неё вложил, создал рядом с нами ещё один Барьер.

- Маны в моём должно быть столько же, а если и погрешность какая – он на нейтральной мане, которая в защите Свету проигрывает. Так вот, Барьеры наши вроде как равны, но при этом мой будет надёжнее. Проверим?

Заинтересованный парень кивнул, и я отправил простенькое заклинание Льда в самый край его защиты, чтобы не задело, если пробью.

- Удар держит, как видишь. Но при этом приходится он на весь купол сразу, и страдает он тоже сразу весь. Потускнел немного, сразу всё видно.

А теперь разворачиваю созданное специально для борьбы с магическими щитами заклинание. Маны требует не слишком много, вся суть там в том, как она используется.

- И… развеялся. Подобно тому, как каменные дома, крепостные стены и даже древние скалы не могут противостоять землетрясениям, простая магическая защита не может противостоять заклинаниям, созданным для борьбы именно с ней, а не с защищаемым объектом. Выходит этакая «вибрация маны», которая «расшатывает и раскалывает» щиты. А твой Барьер, можно сказать, «твёрдый, но несколько хрупкий», и такой удар не держит. При нарушении целостности же он просто развеивается, приходится создавать новый.

Повернувшись к своему творению, я выпустил аналогичное заклинание Льда. Эффекта никакого, так что я даже ничего не сказал, сразу перейдя к «бронелому».

- Мой Барьер тоже страдает, но развеиваться не спешит. И дело не в объёме вложенной энергии – это далеко не всегда решает. Моя защита, хоть и кажется такой же, на деле иная. Во-первых, состоит из нескольких слоёв. Внешний – более «вязкий», хуже держит обычные атаки, но зато не даёт специализированным очень уж быстро расшатать целостность конструкции. Представь, что какой-нибудь деревянный щит пропитали особым составом огнеупорным – стрелу или удар меча он не задержит, но конкретно против огня поможет. Во-вторых, даже если мой Барьер пробьют… результат может удивить.

Направив на купол поток Огня, я концентрирую его в небольшой области.

- И снова идут отличия. Ослабляется он не весь сразу – только та часть, что под ударом. А теперь, - Огонь прожёг дырку, и я перестал атаковать, - вот тебе фокус. Барьер пробит, но не развеялся. Чудеса!

Исаак озадаченно рассматривал всё вокруг. Почему-то не желающий рассыпаться купол защиты с немаленькой дырой в нём, то место, где был его Барьер, и даже меня – видимо, подозревал в какой-то подставе. Я в ответ на это поднял руки и сделал несколько шагов назад – подставы нет, заклинание работает автономно, и даже при условии, что целостность конструкции нарушена. И он похожее уже, вообще-то, видел, когда подобной, но значительно более мощной защитой я накрыл требующие пригляда повозки торговцев.

- Так. Это очень интересно. Но я не понимаю. Осознаю, что мог бы, наверное, понять сам, но не могу. И понимаю, почему ты говоришь, что сначала стоит научиться ходить, а потом уже пытаться бегать и прыгать. Но вот это, - покосился он на мой Барьер так, будто увидел, по меньшей мере, Архидемона, - мне нужно. Когда-нибудь я должен научиться делать так и даже ещё лучше. Потому… объяснишь поподробнее?..

- Почему бы и не объяснить? В основе, как это обычно бывает, лежит простая идея. Вот Барьер – самый обычный, вроде тех, что ты сейчас выдаёшь. Маны в нём самый минимум – так нагляднее будет. Один лишь удар – и ему конец, - я чуть ли не просто подул, а тоненькая плёнка уже развеялась. – Вот настолько маны мало. Что можно сделать, чтобы эти вот кружева не разваливались от косого взгляда? Если не хочешь вливать больше энергии – ничего. Однако там, где ты заходишь в тупик, можно поискать иной путь. Нельзя банально увеличивать затраты маны? Поэкспериментируй с конструкцией.

Снова тот же тонкий Барьер, на который потрачено столько же маны, но теперь его на четыре равные части делят едва заметные линии, делая похожим на закрытый бутон неведомого цветка.

- Теперь этот купол состоит из отдельных сегментов. И от удара, - я аккуратно выпустил небольшой снаряд, чтобы задело лишь одну четверть, - разлетается лишь та часть, что его приняла. Наверняка ведь встречались тебе доспехи, состоящие не из крупных деталей, а из множества небольших пластин. Если в бою повредится две-три штуки – починить или заменить придётся только их. С защитной магией всё примерно так же. Развеивается лишь часть Барьера вместо всего заклинания сразу – оставшееся ещё может прикрыть, даст несколько мгновений, в ходе которых не нужно будет восстанавливать щиты.

- Как чешуйки у змеи какой-нибудь… Теперь понятно, - Исаак осознал и впечатлился. – А тут сколько таких «чешуек»? – самый первый образец, всё ещё стабильный, хоть и красующейся немаленькой дырой, ему изучить было пока не по силам.

- Чем меньше сегменты и больше их количество, тем сильнее растут требования к контролю, но при этом становится проще латать повреждения, наращивая новые «детальки». Предпочитаю использовать треугольники или шестиугольники, - продемонстрировал я и то, и другое. – Выходит похоже на пчелиные соты – ну, не зря пчёлками именно эта форма используется, прочность и стабильность на высоте. Увидеть же ты не можешь эти «чешуйки» в первом Барьере потому, что они слишком маленькие, - указав на «соты» с ладонь размером, коими красовался последний образец, я свёл вместе большой и указательный пальцы. – С толщиной волоса сравнимые, пожалуй.

Поразглядывав пару секунд прядь своих волос и переведя взгляд на первый Барьер, Исаак, кажется, попытался что-то подсчитать, но передумал и помотал головой. А после пристально на меня уставился. Ну да, одно дело – знать, что у какого-то мага прекрасный контроль маны, а другое – на конкретном примере увидеть, что это такое и с чем его едят.

- И это он не в лучшей форме, значит, да? Обычное, простое заклинания вот в такие головоломки превращать… Эти маги и их понятия о здравом смысле…

Где-то я подобное уже слышал. И не раз. Да, у магов много тараканов и прочей живности в голове. Да, маги бывают странные, а бывают очень странные. Когда годами и десятилетиями пытаешься увидеть невидимое, осмыслить немыслимое и объяснить необъяснимое – кое-что в твоей голове однозначно куда-то да сдвигается. Рабочая атмосфера такая, что поделать!

- Попрошу без наездов! Да, я определённо не в лучшей форме, и с этим ты поспорить не можешь. Энергетика всё ещё соответствует некой «неведомой зверушке», ибо трогать то, что как-то удалось починить, дабы работало, пока не хочется. Душа определённо не в порядке – пусть изучить её, да и вообще до конца понять, что это такое, не вышло, очевидно, что там, где когда-то находилась связь с Шаной, ныне… ну, не пустота, но что-то похожее. Будто паз вырезали, а деталь, что в него должна входить, не подогнали. С головой беда – это ты и сам видел. Так что не болтай тут всякое. И вообще, я – больное и ранимое существо, к коему надо относиться бережно и почтительно!

- Беречь, почитать и никому никогда не показывать. Потому что к явлению сего чуда пока не готов наш мир…

И, разумеется, мы снова немного попрепирались – без особого огонька, ибо долгие переходы морально утомляют, скорее просто для поддержания формы. А потом приступили к разбору Барьера – на данный момент самого простого и эффективного заклинания в арсенале Исаака. Чему следует уделить внимание, что изучать и как, дабы в итоге вышло «вот так же круто, как у тебя, и даже лучше». Потенциал хороший, усердия не занимать – рано или поздно что-то да получится, пусть, может, и не совсем то, к чему изначально стремился. Кто ж знает, куда путь-дорога приведёт в итоге…

Когда мы уже ложились спать, Исаак вновь задал вопрос, на который уже не раз получал ответ. Но он, кажется, понемногу развивает интуицию, либо учится анализировать других, потому понимает, что ответ этот раз за разом остаётся неполным. Не всё стоит говорить вслух… Однако же, если таки хочет услышать – я скажу.

- И всё же… Почему ты взялся меня обучать? Понятное дело, что так вышло, так совпало. Решил развеяться после долгой заварушки, увидел интересную возможность, пошутил неплохо, да и всё прочее, что там вместе сложилось… Это я уже слышал. Но всё же не верю, что весь такой продуманный и хитрожо… умный Лей не имеет других причин и мотивов. Даже если их не было изначально – наверняка потом что-то появилось.

- Во многих знаниях – многие печали. Но и без них никак порою… Что ж, слушай. Учу и помогаю я потому, что так хочу. Однако, если поискать что-то вроде корыстного мотива, найти его можно. Представь, что однажды… я всё же стану настоящим демоном. Тёмной тварью, как она есть.

- А такое… может произойти?

- Кто знает? Пока всё говорит о том, что нет. Но зарекаться не стоит – в жизни всякое бывает. У меня почти не осталось слабых мест, но они всё же есть – коли по ним придётся удар, последствия могут быть… всякими. Так вот, если станет Лей Сона тёмной тварью – что с этим делать?

Исаак крепко задумался. Возможно, о чём-то подобном он порой размышлял, но явно не так уж серьёзно.

- Если не смогу остановить себя сам – нужен будет кто-то, кто этим займётся. Что для этого необходимо? Информация, сила, умения. Эти разумные должны хорошо знать меня, должны быть сильны и обучены. Обратись я внезапно демоном – смог бы ты понять, как и почему так вообще вышло, не зная предыстории? А теперь ты её знаешь и сможешь сделать выводы. И придумать план, если понадобится.

- План того, как остановить окончательно свихнувшегося и не ограниченного более какими-либо рамками Учителя… Задачка такая себе, но с полученными сведениями уже более-менее выполнимая, наверное.

- Либо план того, как его упокоить. И не делай такое лицо, - вполне серьёзно сказал я. – В жизни случиться может действительно много что. Вспомни свою клятву авантюриста. Формулировок много, но одна её часть всегда неизменна. Если разрастётся Тьма…

- Мы первые шагнём в неё и развеем её светом путеводного Факела, - отозвался Исаак.

Я поднялся с расстеленного на траве плаща и демонстративно выпустил немного своей Тьмы. В понемногу сгущающихся сумерках смотреться должно ещё более внушительно. Разведя руки в стороны, пожимаю плечами – мол, чем тебе не Тьма-то?

Больше в этот вечер друг разговоров не заводил, занятый осмыслением и оценкой уже сказанного. Да, вот так бывает – всё на виду, и надо-то лишь сложить пару-тройку фактов воедино, а пока не сложишь – и не поймёшь, не осознаешь, что на самом деле происходит. Что ж, не всё должно быть озвучено…

Но и просто промолчать можно не всегда.

Кажется, Исаак слишком много и усердно думал. Потому как на следующий день делать это он в какой-то момент резко перестал.

- О, глянь, какая интересная ящерка, - явно уставший от состоящего из вяленых и сушёных продуктов длительного хранения рациона парень определённо хотел разнообразия. И «интересная южная ящерка» подвернулась этим утром очень даже к месту. И всё бы ничего, но…

- Это не ящерка, это ско…

- Ай, чтоб себя в твой же кусачий зад!..

- Это скорпион, - таки закончил я фразу, с философским пофигизмом наблюдая, как один балбес трясёт рукой и морщится, ощущая воздействие яда такой маленькой, но такой опасной животинки. Притом ведь это даже не монстр какой, обычный скорпион – но менее опасным и ядовитым его сие не делает.

- Ну, падла… После такого я просто обязан тебя съесть! – кажется, это лишь прибавило Исааку энтузиазма.

- Что тебя не убивает – то делает тебя сильнее… Народная мудрость орков, кстати. Ты ещё на шаг к ним ближе, поздравляю, - тактично не упомянул я тот факт, что сам же согласно этой мудрости и живу. – А сейчас будем изучать методы борьбы с ядами и их выведения из организма. Потом и нарабатыванием сопротивления займёмся…

В путь мы тем утром отправились несколько позже, потому как шутки шутками, но отрава-то у конкретно того скорпиона оказалась сильная, и вывести её было необходимо быстро и качественно. А потом Исаак, радуя окружающий мир странным цветом лица, сидел у костра и слегка трясущимися руками поправлял палочку с нанизанным на неё скорпионом. Съесть поверженного врага, дабы обрести часть его силы… Это уже не к оркам, это повадки Искажённых и Порождений. Парню стоит определиться, кого конкретно он отыгрывает…

Беда, как известно, не приходит одна. Пусть и не всегда выходит так, но частенько одно выбивающееся из привычного уклада событие тянет за собой другое, и обычно это именно проблемы, наслаивающиеся и дополняющие друг друга.

Утром мы задержались примерно на два часа, а после шли несколько медленнее обычного – усиливать тело, гоняя ману, в подобном состоянии не стоит. Исааку всё ещё немного нехорошо, он ослаблен, даже несмотря на своевременно принятые меры. И, разумеется, именно в такие моменты что-то должно произойти.

После обеда вышли на равнину. Совсем равнину, то есть – обычно или хоть какие-то перепады высот наличествуют, холмы там всякие с оврагами, либо заросли кустов, маленькие рощи и ручейки; тут же – огромное плато, ровное, как поверхность стола, где-то покрытое местными травами, а где-то демонстрирующее серый либо красноватый песок и лежащий в основе камень, на коих даже местные неубиваемые растения не очень-то приживаются. Перекусили на ходу, не останавливаясь, ибо с нынешней скоростью преодолеть не слишком удачное для отдыха и стоянки место до темноты успевали едва-едва, судя по имеющимся картам. Вот уже примерно треть равнины осталась позади, и тут мои зоркие эльфийские глаза обнаружили орков. Довольно неожиданно, однако.

Почему я утверждаю, что появление орков на, собственно, их же территории, да не где-нибудь на границе, а в глубине – это неожиданность? Потому как южные степи весьма неоднородны, хоть с точки зрения, например, обычного человека сие не столь очевидно. На востоке земля достаточно плодородна, а несколько смягчаемый близостью моря климат вполне приятен. Ближе к центральной части материка, куда мы понемногу смещаемся, ибо идём не совсем на юг, а на юго-запад, встречаются полупустыни и даже пустыни, пусть и не слишком обширные. Жаркие и порой весьма мощные ветра сдувают верхний слой земли, обнажая скальную основу и делая условия не слишком приятными для комфортной жизни – но и там кто-то как-то да живёт. В западной части Ниоры же на землях орков и вовсе находится много лесов, а никакими пустынями и близко не пахнет.

Пришлось вспомнить информацию из самых разных источников и сопоставить с собственными ощущениями, чтобы проложить достаточно безопасный маршрут. Последнюю неделю мы шли по землям, которые самим оркам не очень-то нужны – в незапамятные времена пласты породы здесь столкнулись и вздыбились, выходя на поверхность. Оказавшиеся благодаря этому легкодоступными ресурсы вроде угля и железа давным-давно уже добыли и использовали, и, пусть мои чувства подсказывали, что на приличной глубине есть ещё много интересного, доставать это самое интересное стало крайне тяжело – гномы бы, бесспорно, продолжили, а орки пошли искать места получше. В итоге эти не особо стратегически важные и не слишком плодородные земли оказались никому не нужны. Местные разумные здесь, конечно, бывают, но городов не строят и даже стоянки племён не организовывают. Прелести пребывания на бедной земле мы уже ощутили на себе – источников воды мало, съедобных растений тоже, охотиться особо не на кого, живность тут мелкая, но опасная. Скотину пасти, конечно, ничто не мешает, но… На западе климат лучше и земля богаче, на севере с людьми подраться можно, где-то на юге какие-то священные места имеются – точки интереса есть где угодно, но не здесь.

Одна или полторы недели пути, по обстоятельствам – мы могли проскочить, не встретив орков вовсе. Но не вышло. И, разумеется, встретиться надо было на равнине, где и не спрятаться, и не свалить быстро. Можно закопаться или использовать магию как-то иначе, но это могут почувствовать. Весело, весело.

Сказав Исааку залечь в окружающую нас траву, я сделал то же самое и сосредоточился на ощущениях. Показались орки примерно с той же стороны, с которой пришли и мы. Но не факт, что им и дальше с нами по пути – соответственно, можем и разминуться. Вот зачем им половину дня по этому плато переть? Наверняка же просто мимо куда-то идут…

Столкновения с отрядом в восемь орков я не боялся. Можно спрятаться, можно отбиться, можно банально убежать, да и на крайний случай, если там кто особо мощный попадётся, тоже всякое-разное припасено. Нет, пытался избежать я не столкновения, а обнаружения. Если начнут орки в большом количестве по округе шастать, пытаясь найти и поймать непонятно что тут забывших чужаков, скорость движения изрядно упадёт. Оно нам надо? Оно нам не надо.

Замеченный мной отряд тем временем прошёл уже несколько сотен метров, и я смог определить, что он двигается почти перпендикулярно нашему маршруту. Только хотел дать Исааку отмашку, как вдруг орки практически остановились.

Вокруг них резво замелькал какой-то странный поток энергии – нечто вроде пристального взгляда, только «смотрели» маной. Видимо, работа духа их отрядного шамана. Но вот самого духа до определённого момента я не чувствовал. Однако, ощутив, как от сущности тянет Воздухом, догадался сместить фокус внимания вверх, и обнаружил этакого призрачного орла. Тот, полетав немного над отрядом степняков, спикировал вниз, и орки резко сменили направление движения. Теперь они шли практически ровно на нас. Прекрасно…

Итак, каким образом засекли? Конкретно нас не заметили точно, значит, мы оставили некие следы – а следы обычные я последние дни все стирал. Сопоставив факты и покатав в голове быстро сформировавшуюся версию происходящего, я счёл её вполне реалистичной.

Утром Исааку было плохо морально и физически, и пострадала также, пусть и опосредованно, его энергосистема. В результате вышло нечто вроде кровотечения, только с аурой – как хищник может отследить раненую жертву, так и дух нашёл зацепку благодаря сему явлению. Демоны (и один конкретный в моём лице, в частности) так могут точно.

Всё это я объяснил напарнику, попутно думаю, что нам делать. Просто идти дальше? Если не повысить скорость, орки догонят довольно быстро – выносливости им не занимать. Прятаться? Особого смысла нет, нас уже обнаружили и уже могут начать гонять всей округой. Ударить на поражение? Можно хоть сейчас, и это даже закроет некоторые вопросы, но… Не хочу. Одно дело – пришедшие грабить и убивать головорезы, и другое – обычные охотники и воины, или кто там нам на хвост сел. Следует помнить, что это мы тут гости, ибо пришли на их землю, и они обязаны, как минимум, посмотреть, кто тут ходит и зачем.

Точку в размышлениях поставили сами орки – и без того двигавшиеся довольно шустро, они ускорились ещё больше, а затем тот дух-орёл наложил на всех несложное заклинание, уменьшающее сопротивление воздуха и позволяющее в итоге бежать ещё быстрее. Так что тот же путь, на который мы потратили часа так полтора, они грозились пролететь раз в десять быстрее.

- Ну, тогда подождём и поболтаем, раз уж они так сильно хотят с нами встретиться, - пожал плечами Исаак. Я на это только кивнул и, прикрыв глаза, расслабленно растянулся на травке.

Продолжить сейчас движение — значит показать спину, а убегать у нас причин нет. Навстречу идти смысла тоже нет – незачем, не мы встречи ищем. Так что подождём, ибо ждать не так уж долго.

- Кто вы такие и что делаете на земле наших предков? – грозно пророкотал, видимо, лидер отряда, когда орки, постепенно притормаживая, остановились окончательно метрах в десяти от нас.

Видя недоумение на лице Исаака, он осознал, что мы можем его банально не понять – сказано-то это было на его родном, орочьем. Но я ситуацию исправил:

- Просто странники, проходящие мимо. Мы не ищем проблем и не собираемся тревожить покой предков, - кажется, я заработал пару баллов в глазах собеседников, показав, что знаю их язык и имею кое-какое представление о традициях. – Я смогу говорить и так, но, может, перейдём на всеобщий?

Сделать это следовало не только ради того, чтобы нас понимал пока только начинающий изучать языки других рас Исаак, но и потому, что на переговорах стоит общаться так, чтобы всем всё точно было понятно. Здоровяк с красноватой кожей кивнул и подошёл ближе, протягивая небольшой свёрток. Ещё одна простенькая, но важная традиция – хозяин проявляет гостеприимство, гость что-то дарит в ответ. Обычно это еда, которую сразу же и употребляют все вместе, демонстрируя доверие, либо, если съестного при себе не оказалось – какая-нибудь мелочёвка вроде украшений, хотя тут многое от формата встречи зависит.

Я дар принял и в ответ протянул завёрнутое в тряпицу сушёное мясо всё того же памятного оленя. Честно добытая пища в качестве подобного дара подходит прекрасно. В полученном нами свёртке оказались съедобные коренья и какие-то некрупные ягоды. Ну, чем богаты – тем и рады.

Итак, атаковать нас прямо с ходу степняки не стали, значит, можно и поговорить.

- Лей, эльф с севера. И Исаак, человек с востока, - указал я на благоразумно пока помалкивающего друга. Поскольку мы здесь по личному делу, представляться как авантюристы не стоит.

- Маррок из племени Ясного Неба. И мой отряд. Что дитя природы забыло в наших степях? – со сдержанным удивлением поинтересовался лидер орков.

- Пришёл проведать одного знакомого. Его дом в Старых Горах, он один из отшельников.

- Вот как, - кивнул Маррок. – Что ж, наши традиции, ты, полагаю, знаешь. Любой может ходить по земле орков…

- Но только если докажет, что имеет на это право, - да, я это знаю. Поскольку сами мы – не орки (шутки над напарником не считаем), вариант убедить местных в своей состоятельности лишь один. Ну да, тот самый – набить всем сомневающимся морду. Простой народ, простые нравы.

И всё бы ничего, но Исаак не в лучшей форме, соответственно, заниматься этим точно придётся мне. У разных племён разные испытания, но, думаю, проблем не возникнет. И пусть степняки помоложе потешаются, ухмыляясь и сдерживая смешки – не магией единой живём. Хотя выглядит это всё, конечно, немного сюрреалистично – Маррок меня повыше на… ну, сильно повыше, он даже напарника моего немного обгоняет. И примерно насколько же сильно пошире. Настолько, что Исаак на его фоне уже не кажется таким уж медведеподобным громилой.

- И какие условия у Ясного Неба?

- Бой без оружия. Найдётся, чем впечатлить – значит, право у вас есть. Если биться будет твой товарищ… Эй, охламоны, - повернулся он к отряду, - кто помахаться хочет?

Сам же на пару со степенным шаманом зрелого возраста продолжил следить за нами. Просто на всякий случай.

- Силушкой меряться мой товарищ не будет, - несколько нарушил я планы, - ибо имел он удовольствие познакомиться со скорпионом. Биться с отравленным, думаю, не слишком честно.

Удивлённо поднявший бровь Маррок бросил взгляд на шамана, а тот, о чём-то спросив сидящего на плече духа и пару раз сверкнув глазами, кивнул. Ну, врать мы и не пытались, да и по Исааку видно, что ему до сих пор немного нехорошо.

- А ты крепкий, раз ещё ходишь по этой земле и даже не вопишь от боли, - уважительно покивал лидер отряда. – Что ж, тогда…

- Да, биться буду я.

Вместо ответа Маррок хрустнул плечами и начал избавляться от лишнего. Копьё за спиной, топор у пояса, всякие ножи и кинжалы, парочка элементов доспеха вроде наплечника из шкуры явно непростой твари… Он даже часть одежды скинул, оголяясь выше пояса и демонстрируя наглядное доказательство того, что орки являются самой физически сильной расой – объёмную мускулатуру. Да, Исааку до таких статей ещё далеко… да и не нужно оно ему, на самом-то деле, ибо у людей иное тело. Так что в этом ему настоящим орком не быть. Очень жаль, да.

Что ж, всё логично – с лидером должен выходить биться лидер. Хотя у нас отряд-то всего из двух разумных… Но да ладно. Я тоже избавился от некоторых элементов снаряжения. Рюкзак и пояс с кинжалом отправились в руки к напарнику, как и верхняя одежда, ибо она зачарована, да и пассивно меня усиливает, будучи в некотором смысле продолжением тела. Сапоги тоже прочь – чары есть и на них. Осталось лишь подобие летней одежды, доходящее до локтя сверху и колена снизу, служащее мне заменой нижнего белья и запасным вариантом на такие вот случаи. Просто удобная эластичная ткань. Чёрного цвета, разумеется.

- Маг? – со смешанными чувствами спросил Маррок. Ну да, что за странный эльф – ему с орком биться в ближнем бою, а волнения не испытывает, и вообще скорее радуется.

- Маг, - слегка наклонил голову я, показывая, что не очень понимаю, к чему вопрос-то.

- Сражаемся без магии, - уточнил краснокожий здоровяк, вновь посмотрев на шамана. Интересный у него дух, кстати, сильный и сообразительный – многое чувствует и понимает.

- Да я понимаю, - пожимаю плечами, поудобнее перевязывая волосы бессменной лентой.

- Тогда сними с себя чары, - впервые подал голос «говорящий с духами». Даже так, обнаружили… Становится ещё интереснее. Хотя опознать не смогли, судя по реакции.

- Это не было попыткой обмануть, но… хорошо, - маскировка развеивается, являя миру мой настоящий облик, изрядно разукрашенный последствиями той самой «весёлой, но не всегда безопасной» жизни. Может, оно даже и к лучшему – орки немного впечатлились. В магии они, ею не владея в привычном смысле слова, особо не разбираются (потому и на то, что я умею изменять внешность, им всё равно), а вот шрамы у степняков в почёте – считаются свидетельствами побед и свершений, кои достались не так уж легко. Ну да, жизнь тут такая – либо весь в шрамах, либо уже мёртв давно.

- В бою получены?

- Где-то половина… Остальное – просто мои ошибки.

Маррок покивал и стал относиться чуть серьёзнее. Что ж, давайте посмотрим, чего я стою без магии – давненько в деле не проверял. Это будет интересно.

Отошли немного в сторону, на более-менее ровную площадку, дабы высокая трава и крупные камни не мешали. Свою обувь оппонент также скинул, чтобы честно было. И-и…

- Бой, - дал отмашку шаман.

Итак, первый и единственный вопрос. Как свалить здорового и опытного орка без магии и оружия?

Ответ – руками и ногами. Как ещё-то? Просто и логично, и от этого не менее действенно. Два метра роста, сотня с чем-то килограммов веса, что без использования маны точно не определить, прочная кожа, крепкие кости и мышцы – это хорошо и замечательно. Однако сие не является гарантией победы. Если бы исход противостояния решали лишь параметры существ, вроде физической силы и объёма доступной маны, разумные едва бы могли одолеть монстров второго ранга и выше, а о победе над Архидемоном не стоило бы и мечтать. Так что и мне следует использовать главное оружие разумных – то есть разум, что невероятно логично.

В моих глазах разгорается огонь – на сей раз в переносном смысле. Досада на сегодняшний неудачный день, радость от предстоящего сражения, вечно обитающая на краю сознания жажда битвы и разрушения – всё можно использовать. Быстрее и глубже дыхание, активнее бьётся сердце… Пусть не так уж значительно на фоне возможностей маны, но это усиливает разумных. Больше тут особо ничего не придумать – дальше только использовать те самые руки и ноги.

Маррок делает пробный выпад – я, уклоняясь, ныряю под удар и дважды пробиваю по середине корпуса. Эффект… ну, он есть. Какой-то. Наверное. Ладно, это всё равно было только для того, чтобы задать правильный настрой.

Дальше… В общем, это было долго. Да, по времени – лишь пара минут, но по ощущениям привыкшего к иным скоростям и иному формату сражений авантюриста – несколько растянуто. Вниз и вперёд, резко влево, шаг назад, два шага вбок, вспомнить, как там у орков располагаются суставы и где возможно пробиться сквозь плотные мышцы, ударить кулаком в одно место и ребром ладони в другое – и вот уже снова нужно уворачиваться от захвата и следующего за ним выпада, и кружить, ища момент для новой атаки… Да, я попадал, куда хотел, и это на сей раз давало некоторый эффект – противник мой удары явно ощущал. Однако запас прочности у пусть не особо выдающегося, ибо он в первую очередь не воин, а охотник, но находящегося плюс-минус на пике силы орка весьма большой, и такими темпами ковырять его можно долго, а скорее даже очень долго.

Тогда я решил использовать закон, который гласит, что сила удара зависит не только от вложенной массы, но и от скорости. Чтобы Маррока точно пробрало, нужно и то, и другое. Второго в достатке, но как быть с первым?

Намеренно подставляясь под выпад, совершаю оборот, подобно юле, используя полученный импульс, и бью пяткой в челюсть, возвращая орку его же оплеуху. Во-от, теперь нормально проняло, аж отшатнулся и головой мотнул. Но даже так валить его с ног ещё долго. Что ж, так уж и быть, придётся быть скучным. Надо было показать что-нибудь интересное – значит, будет интересное.

Снова шаг вперёд, пока Маррок ещё плывет, но не ради продолжения атаки. Он опять отмахивается, но удар закономерно выходит немного смазанным. А ещё мой противник определённо рассчитывал, что я снова уклонюсь. Но не в этот раз – блокирую, принимая практически в лоб, и дёргаю на себя. Я значительно ниже и подобрался совсем близко, так что удар идёт сверху вниз – это, во-первых, не даёт откинуть меня назад, вместо этого вжимая в землю. Тоже не очень приятно, но, как известно, «ниже пола не провалишься» – хотя действительно мощные противники могут в прямом смысле в землю вбить, у нас не тот случай. Есть ещё «во-вторых» – Маррок проваливается вперёд, чего я и добивался.

Снова шаг вперёд, подбить опорную ногу, сменить стойку, уклоняясь от попытки захвата, выдохнуть, чисто психологически готовясь к следующему действию – и вот здоровая туша несколько удивлённого таким поворотом оппонента оказывается на моих плечах.

- И раз… и два! – как бы тщательно ты ни перебирал по составляющим своё тело, обеспечивая его крепость и силу даже при неиспользовании маны, здоровенный орк есть здоровенный орк, так тягать которого, как минимум, неудобно. Но не невозможно – вопрос даже не в его массе и габаритах, а в том, позволит ли он подобное. Для этого и нужно было ошеломить Маррока. Так что теперь летит он спиной в землю, и тут масса тела уже играет против него. – Не, Исаака кидать точно проще было…

На несколько секунд степь погрузилась в молчание. Напарник мой почёсывал спину, явно вспоминая знакомые ощущения от подобного обращения, шаман, следивший за поединком и видевший, что ману я не использую вовсе (даже более того, я её дополнительно заблокировал во избежание всяких неожиданностей), озадаченно моргал, почёсывая подбородок, а орки помоложе просто разглядывали получившуюся композицию, видимо, не веря, что так вообще бывает. Ну, бывает, да – будете знать теперь.

Магия, конечно, может всё, или же почти всё – но для реализации некоторых идей необходимы дополнительные условия. Чтобы получить силу, сравнимую с силой орка, нужно, помимо такого же строения мышц, ещё и схожее телосложение. Однако мне как-то уже привычно тело эльфа с его ловкостью и предрасположенностью к использованию маны, с помощью которой можно что угодно себе накрутить – хоть силу орка-берсерка, хоть скорость пикирующего ястреба. Для многих высокоранговых существ тело вообще не является критически важным, а защита строится на основе всяческих барьеров или возможности быстро регенерировать. Но и быть совсем беспомощным без маны мало кому хочется, потому «слабую плоть» всё же улучшают и дорабатывают. Правда, тут снова дают о себе знать ограничения эльфийской природы, но даруемые ею же возможности всё отлично возмещают.

Так что считаю, что результат вышел достойным. Без снаряжения и использования маны иметь возможность одолеть пусть не самого архиэпичного, но кое-что умеющего орка на его же поле – этого вполне достаточно. Для всего остального есть оружие, доспехи и заклинания – можно и без них, но с ними как-то удобнее, однако.

Кстати говоря… Испытание ведь считается пройденным? Надеюсь, что да…

- Кхо-кхе… Хо-хо-хо-ха-ха! – разразился хохотом Маррок, потихоньку поднимаясь на ноги. – Лет пять уже мной никто степь не пропахивал! Славно, славно! Что ж, полезно иногда ощущать горечь поражения, чтобы не зазнаваться, - размяв спину и подвигав челюстью, мой противник с уважением наклонил голову и протянул ладонь для рукопожатия. Горечь поражения, может, порой и полезна, но я проигрывать права не имею, да и не хочу, так что соглашаться не буду.

- Это был хороший бой, - я пожал протянутую лапищу, что была больше моей ладони раза в полтора, если не два. – Можем ли мы идти дальше?

- Славный бой, верно. Разумеется, можете. Но давай сначала разделим трапезу и перекинемся парой слов – кто знает, вдруг у нас есть, о чём поведать?

- Племя Чёрной Кости говорит, что подстилки демонов опять лезут к священным местам. Пока вроде ничего не разграбили, но надолго ли это? Духи исправно сторожат покой предков, но и они не всесильны – что уж говорить о простых шаманах и воинах…

- И давно активизировались культисты?

- Прошлой осенью примерно. Но основное логово так и не нашли, только мелкие чистили…

Тревожные вести. Не сказать, что прям совсем беда и всё пропало, но… Священные места орков – это обычно склепы их вождей, которые чем-то прославились, гробницы могучих шаманов, руины городов, стоявших ещё во времена, когда степи были единой силой… Что культисты туда лезут – это понятно, интересных вещиц, от отличного оружия до артефактов, которые никто уже не помнит, как использовать, достать там можно много. Орки к подобному давно привычны и ценности свои охраняют усердно. Всякая демоническая шушера не менее усердно пытается оборону прорвать, однако выходит так себе – друг с другом степняки могут резаться сколько угодно, но лишь до момента, когда кто-то попытается потревожить покой предков. Культисты лезут, орки их радостно вкатывают в степную пыль, а через год-два-пять-десять это всё повторяется.

Но обычно подобное развлечение длится пару недель, реже пару месяцев. Больше полугода донимающий стражей гробниц культ – это уже другое дело. Либо хороший лидер нашёлся, либо культ слишком большой, чтобы быстро от него избавиться, либо какой-то демон принимает участие в веселье лично, а не через слуг. Либо что-то ещё – всякое может быть, по полученной через третьи руки информации выводы делать сложно. Но Гильдии я потом о ситуации сообщу – пусть хотя бы разберутся, что там да как. А то дойдёт до какой-нибудь локальной катастрофы… Ибо может. Так бывает, коли пару-тройку лет культ игнорируешь и даёшь ему развернуться…

Поздний обед давно закончился, понемногу кончались и требующие обсуждения новости. О чём могут поговорить разумные, которые пересеклись случайно, практически не имеют ничего общего и совсем скоро разойдутся, чтобы, скорее всего, никогда больше не встретиться? Я рассказал об очередном прорыве тварей под Каримоном, что постоянно страдает аж от трёх немаленьких Пятен, о некоторых событиях, свидетелем которым стал, и которые не являлись чем-то важным – например, об очередном переделе влияния у людей, имевшем место несколько лет назад, в коем пришлось поучаствовать и мне. Маррок, вон, о культистах поведал, да и том, что думают вожди и шаманы. Говорящие с духами из тех, что поопытнее, что-то чувствуют и советуют готовить мечи и копья. К чему и зачем – непонятно, но нечто серьёзное намечается. Надеюсь, не новая большая война, м-да.

Так и сидели мы, разговаривая и попивая травяной чай. Но то – мы, взрослые, умудрённые жизнью разумные (речь о Марроке и шамане, представившемся Гартоком, который больше молчал, но пару раз в разговоре поучаствовал; а я… ну, я как бы тоже с ними был, сделаем вид, что тоже взрослый и мудрый). А юные и ещё не умудрённые жизнью балбесы развлекались. Так, Исаак, даже будучи не в лучшем состоянии, всё же решил смахнуться с орками без оружия – уже просто так, интереса ради. Поскольку было очевидно, что больше одного боя он не потянет, за право с парнем биться аж спор разгорелся. В итоге прямо сейчас мой напарник и какой-то юный, но уже широкоплечий и достаточно могучий орк пытались друг друга забороть. С переменным успехом – пусть Исаак пока был не столь могуч, кое-что показать мог. Так, у него был какой-никакой стиль – пусть простой, этакий медвежий, с упором на силу, но был. Потому в пыли поваляться пришлось обоим противникам.

Но в какой-то момент оба подустали, и поединок превратился в соревнование «кто дольше простоит» (или, я бы даже сказал, «у кого камень в башке прочнее»). Просто размен ударами – правый в челюсть и такой же в ответ, левый в скулу и снова аналогично… Очень по-орочьи, очень аутентично. Ещё не всё потеряно, Исаак показывает хорошие задатки!

- Не упал, - ухмыляется степняк, после очередной оплеухи покачнувшись и, едва успев отвесить ответную, облокачиваясь о тоже не очень твёрдо стоящего противника.

- Хать! – размахнувшись, следующим ударом Исаак всё же валит орка наземь. – Упал, - констатирует он, и сам заваливается на спину, раскидывая руки в стороны.

Этот эпизод я запомню и ещё использую в своих целях. Не раз и не два использую. Прочность твоей черепушки ещё в легенды войдёт…

Что ж, на этом, кхм-кхм, культурный обмен можно было считать оконченным. Орки отправились обратно, откуда пришли, мы, собравшись с силами, снова потопали по плато. До наступления темноты пересечь его из-за задержки не удалось, так что заночевали на нём, в небольшом углублении, не дающем заметить нас с совсем уж неприличного расстояния. Видимо, в качестве компенсации за не самый хороший день ночью никто стоянку не потревожил, и в итоге на третьи сутки от встречи, лишь немного отстав от плана, наш небольшой отряд наконец подошёл к горам.

- Интересные всё же ребята эти орки, - в который раз поднял тему Исаак.

- Лично тебе интересные? Ощущаешь духовное родство? – в который раз подколол я его.

- Возможно, - парень не был столь уж категоричен, как в самом начале. Кажется, я его понемногу убеждаю. – Но не о том я. Просто интересные. Культура у них… эдакая, особенная. Что они помахаться любят – это все знают. Но вот от встреченных нами прям совсем коренных обитателей степей какой-то особой кровожадностью не несло. Не хотели они нас убить…

- А ты думаешь, что все орки – безумные берсерки с пеной у рта? – фыркнул я. – Их не большинство и даже не половина. Банально потому, что такие обычно долго не живут. Некоторые кланы, конечно, промышляют разбоем или вечно рвутся пустить кому-нибудь кровь, но именно что только некоторые. Да, война и сражения у орков в крови уже, но это не значит, что они только о них и грезят. Бывает, что режутся друг с другом – но даже под корень стараются не вырезать, просто присоединяют остатки проигравших к своему племени. Частенько обходятся ритуальными поединками вроде того, с помощью которого нас испытывали. И этакие спортивные соревнования есть у них, и состязания шаманов – много способов решить конфликт малой кровью, не считая банальных переговоров. Свои тут правила, в общем – и своеобразная культура, да… Когда-то она была несколько иной. Но орки многое утратили, многое отбросили сами – а на замену старым пришли новые порядки. Перемены, конечно, не всегда к лучшему, но и вечность традиции блюсти, как эльфы – тоже идея не очень…

Оправившийся от яда и даже на время переставший порой коверкать слова из-за сходящего на нет эффекта зелья Исаак был не прочь поговорить, а я, как и всегда, не прочь был что-нибудь ему поведать. Поскольку были мы на землях орков, речь в основном шла о них. Начали с разбора встречи и физических особенностей расы, сейчас вот постепенно к истории и культуре перешли…

Но через некоторое время все разговоры пришлось прекратить. Мы ступили на территорию орков-отшельников – не сказать, что имелась некая граница, отделяющая её от остальной необъятной степи, но… Стоило сделать десяток шагов по петляющей меж понемногу становящихся выше скал и уходящей наверх тропинке, как появилось смутное ощущение чужого присутствия. Горы вокруг будто ожили, как и земля под ногами и воздух вокруг, а также пробивающиеся кое-где ручейки, растущие тут и там деревья, даже трава и мох… Духов тут было мало, да и те в основном спали или занимались чем-то своим, нас не касающимся – но сам мир вокруг был… необычным. Либо здесь изначально имелась некая природная аномалия, либо шаманы подобный фон, что называется, нашаманили. В любом случае, духам в итоге тут стало находиться достаточно комфортно.

- Постарайся не разглядывать их слишком уж пристально, - предупредил я включившего магическое зрение и крутящего головой друга. – Пусть спят себе спокойно.

Итак, мы пришли – вот они, Старые Горы. Ещё один шаг на пути к цели… Главное – не терять терпения. Всё нормально, это уже финишная прямая практически…

Глава 19. В гостях у отшельников.

Глава 19. В гостях у отшельников.

Примечание:

Оно живое! Слегка. Всякие-разные дела навалились, да ещё солнышко всё норовило испепелить ко всем демонам… Кажется, оно подозревает, что автор и есть тот самый демон, хоть он и прикидывается любящим природу и животных эльфом… Кхм-кхм. Так вот, а возвращаться после перерыва-то тяжело. Но автор превозмог, да.

А ещё представитель сайта поведал о том, что у книги обложка не соответствует требованиям – нужно название и автора туда вписать. По такому поводу решил оную обложку заодно и поменять, ибо арты и поинтереснее на примете есть – скоро исполню.

Благодарю тех, кто поддерживает активностью несмотря на все закидоны. Приятного чтения.

***

Несмотря на то, что мы уже находились на территориях шаманов-отшельников, то есть априори землях загадочных и необычных, ничего прямо-таки загадочного и необычного пока не встречалось. Даже магический фон оказался в итоге, после некоторых исследований, не слишком выдающимся – будто в «ткани мира» образовалась не «дыра» или «заплатка», а, скорее… Можно сказать, что «ткацкий станок» сменили, и «ткань» просто стала чуть иной.

Впрочем, если немного подумать, именно такой результат и стоит называть выдающимся. Разумеется, в плане не силы воздействия, а его искусности. Не обладая магией в привычном мне понимании, так облагородить магический фон, подстроив под свои нужды и сделав приятным для духов, но при этом не довести до перекосов и риска получить нестабильную аномалию – тут немалое мастерство нужно. Да, в эльфийских лесах, особенно близ поселений, тоже что-то такое наблюдается – но в нашем случае подобный фон сам образуется из-за нашей природы, хотя и управлять процессом эльфы способны. А орки-то это наверняка через духов делали, которым, вообще-то, сначала нужно всё объяснить, потом их проконтролировать желательно… Серьёзная работа была проделана, в общем. Уважаю.

Не сказать, что совсем ничего особенного не происходило. Нас определённо заметили – оставлять границы без пригляда отшельники не собирались. В дупле одного из деревьев сидел прикидывающийся не то белкой, не то мелкой птичкой дух, который чересчур внимательно за нами следил, а в какой-то момент ускакал (или улетел?) в сторону гор. Было и несколько духов-стражей, которые, как я понял, атаковали бы, прояви мы агрессию. Но наш маленький отряд прибыл сюда в качестве гостей, что и отражалось в мыслях и действиях, потому нас пропустили беспрепятственно. Впрочем, уверен, что попросить этих сидящих в больших камнях здоровяков атаковать нас в спину, случись что – дело пары мгновений для хорошего шамана. Внешний слой защиты неплохой, словом.

Мысли перескочили на особенности восприятия духов – всё равно пока мы меряли ногами змеящуюся тропинку, и кончаться та в ближайшие минуты точно не собиралась. Поскольку сам я отчасти являлся ныне духом, пусть и мог при желании либо неосознанно заблокировать дополнительные возможности (как, например, было в начале знакомства с Исааком из-за ментальной усталости после долгой заварушки, что привело к временному притуплению способности ощущать чужие чувства и отчасти мысли), способность духа-орла шамана клана Ясного Неба видеть сквозь маскировку такой уж неожиданностью не оказалась. Ведь то, что разумные называют магическим зрением, для духов является зрением обыкновенным, и потому они, используя его на более высоком уровне, можно сказать, «видят суть». Нет, несколько неожиданным было другое. Вот Исаак, например, увидеть эту самую суть через мою маскировку не способен, да и вряд ли когда-нибудь сможет – не к тому предрасположен. Почему не такой уж сильный дух-разведчик обычного шамана смог, пусть и не полностью? Как раз потому, что является разведчиком и под это заточен? Или шаман чему-то особенному его научил?

В любом случае, факт остаётся фактом – само заклинание дух углядел, хоть и не распознал. Если так прикинуть… А сможет ли более продвинутый дух более сильного и опытного шамана пробиться глубже? Сможет ли за скрывающими детали облика чарами, за материальной плотью и коконом ауры разглядеть мою суть? Если да – что увидит, что поймёт, как воспримет? Как отреагирует на это его шаман?

Судя по моим расчётам, такого быть не должно. Чтобы подобное случилось, испытывать моё мастерство должен, по прикидкам, кто-то уровня неслабого дракона – это если просто смотреть и изучать, а не давить и пробиваться силой, чего я делать, конечно, не дам. Потому как тут и мощь магическая нужна, и мастерство. Но о духах и их особых приёмах, а также взаимодействиях с шаманами знаю я, разумеется, далеко не всё. Что ж, визит в Старые Горы грозит обернуться очередными проблемами. Ну и пусть. Зла я местным не желаю, соответственно, что бы они там ни надумали, вредить гостям не станут – свои же не поймут. Да и глупо это, а здесь, по идее, собрались весьма мудрые и рассудительные личности. Словом, прорвёмся, как и всегда.

- Стоять, бояться! – гаркнул здоровенный детина, даже на фоне орков выделяющийся своими статями.

- Бояться и стоять! – вторил ему второй, похожий во всём, начиная от одежды и внушительных размеров и заканчивая голосом. Разве что цвет кожи у них немного отличался, самую малость.

- Стоим, но не боимся, - ответил я, сигналя Исааку пока не вмешиваться.

Это явно нарушило какие-то планы выскочивших на дорогу орков, потому как они озадаченно переглянулись и стали судорожно пытаться сообразить, что им делать.

Несколько десятков минут шли мы по ведущей нас всё дальше в горы тропинке, тихонько общаясь и на всякий случай готовясь к каким-нибудь неожиданностям. И тут в небольшом ущелье, обойти которое возможным не представлялось, за жиденькими кустами мы обнаружили двух тщетно пытающихся спрятаться орков. Поскольку кусты были ещё и низкими и укрытия почти не давали, а серокожие степняки реально тянули на какой-нибудь рекорд, сделать это было нетрудно. Переглянувшись, мы пожали плечами и пошли дальше. Что в итоге и привело к такому вот первому контакту.

- Чего делать будем, Быба? – несколько обескураженно изрёк первый орк с чуть более светлой кожей.

- А мне почём знать, Бёба? – второй поскрёб пальцами затылок и, обведя нас взглядом, продолжил. – Нам что дядька говорил? Врагов стукать, друзей не стукать. Ежели не слушают и дальше прут – значит, враги. Ежели слушают – друзья, скорее всего.

- А эти стоят, но не боятся, - прикинул ситуацию первый. – Непонятно. Эй, а вы кто – друзья или враги?

- Мы – гости, - внёс я в и так нестройный поток мыслей двух, видимо, братьев ещё немного сумбура.

- О, гости – это понятно. Пока зла не творят – друзья, - покивал Бёба. – Чего делать только с ними?

Ещё немного посовещавшись, эти два интеллектуала в ожидании уставились на меня, явно давая предложить какой-нибудь вариант. «Пропустите просто нас, и всё», ага. Нет уж.

Несмотря на рост под два с половиной метра (два тридцать точно есть), по ним видно, что это ещё молодые орки. На всеобщем говорят хорошо, нас всё время в поле зрения то один из них держит, то сразу оба, могучие руки располагаются так, чтобы можно было быстро выхватить оружие… А ещё мана в их телах чуть подрагивает, притом формируя некие структуры, кои мне знакомы благодарю общению с Каритом. Перед нами – два берсерка, притом берсерка, что называется, правильных, то есть не просто два впадающих в бою в кровавое неистовство жутких орудия войны, а два орудия войны, себя при этом вполне контролирующих и направляющих. Опять же, освоить в довольно юном возрасте подобное – достижение немалое.

Потому я на надетые маски идиотов с одной извилиной в мозгу не вёлся. Даже если эти Быба и Бёба, два, кхм, умных орка, и правда идиоты – это идиоты способные и талантливые. Да, прямо как ты, друг мой Исаак. И не надо так на меня смотреть – чуйка у него хорошая, понимаешь ли, уже даже мысли мои сомнительные ощущает…

- Выходи, шаман. Зла не желаем, поговорить хотим, - довольно громко предложил я показаться и третьему участнику этой засады, до поры скрывающемуся где-то слева.

И да, с обеих сторон от дороги, метрах так в пяти от неё, начинались весьма крутые холмы. То есть шаман прятался прямо в холме. Не в какой-то полости, а, судя по моим ощущениям, в прямом смысле сливался с землёй. Или, точнее, сливался он с духом, а уже дух позволял провернуть подобный фокус. Заметил я его лишь потому, что что-то подобное предполагал и знал, как и куда стоит «присмотреться».

- Коль так, можно и поговорить, - не то проскрипел, не то прохрустел из земли вылезший, но с духом ещё не расставшийся орк.

Похож он был… Да демоны его знают, и на придорожный камень, и на поросший травкой кустик, и на гнездо какой-нибудь неразборчивой птицы. Кожа – будто мозаика из кусочков разных пород, а кое-где и просто земля, где потрескавшаяся, а где и ровная. На голове – не то трава, не то веточки кустарника. И весь, с ног до головы, оплетён какими-то сухими лианами, в которых застряла всякая мелочь вроде сухих же листьев и перьев разных птиц. Короче, друид классический, даром что шаман. По уровню близости к матери-природе он спокойно мог дать фору самым ортодоксальным эльфам – те обычно себя в подобное не превращали всё же.

- Дядя Баурук, они это, непонятные какие-то, - «шёпотом», который слышно было немногим хуже его обычной речи, сообщил Быба своему, видимо, родственнику и непосредственному начальнику. – Их стукать надо али как?

- Или, может, просто постукать сразу, на всякий случай? – погладил рукоять висящего на поясе здоровенного топоры Бёба. – Как там говорилось? В качестве… перспективы? Превентивной меры, во. А то друг другу морду бить надоело уже – всё равно мы с братцем равны.

- Сейчас и узнаем. Что ищет вступивший на горную тропу? – стукнув весьма ему по виду подходящим посохом оземь, Баурук чуть приподнял брови, предлагая ответить. Брови, состоящие из разнообразного мха, да-а… Колоритненько.

- Кров и ответы ищет.

- Что взамен предложит?

- Дар, знания и помощь.

- Что порукой словам будет?

- Клятва на крови.

- Так принеси её.

- Говорю я, Лей Сона, - кинжалом делаю небольшой надрез на ладони. – Пусть духи услышат клятву и проследят за её исполнением. Мы пришли к отшельникам Старых Гор как гости и будем вести себя соответственно, если нас не вынудят отступиться от древних традиций. Не причиним зла, не затеем подлости, не будем неблагодарными. Я сказал, - позволяю вместе с кровью утечь и малой толике моей энергии, дабы духи могли использовать её.

На ауру почти незаметным дополнением ложится этакая простенькая «печать» – теперь за исполнением клятвы будут приглядывать. Духам всё равно, на каком языке ты её произнёс – они воспринимают сразу смысл, который был вложен, и потому могут проследить за исполнением не только буквы, но и духа договора. Вложенного смысла, то есть – никаких отдельных «духов договора» нет. Вроде бы.

Да, я мог бы просто не дать повесить на меня эту печать клятвы. А ещё могу её в любой момент развеять, притом незаметно и бесследно. Но зачем? Конечно, выполнять озвученное я собирался и безо всяких клятв, но оркам так спокойнее будет.

- Духи услышали. И да настигнет кара нарушившего слово своё, - кивнул шаман, подтверждая завершение сего действа. Да, кара, насколько мне известно, весьма сурова – на клятвопреступника будут кидаться все встреченные им духи, а в особых случаях могут заняться вопросом и их «старшие родственники», например, Бескрайнее Море или Великий Лес. А то и сам Аруос, дух планеты, внимание обратит – но тут надо что-то поистине масштабное. Заслужить прощение же весьма и весьма тяжело.

Баурука результат нашего разговора явно устроил, потому как дух его вернулся в навершие посоха, представляющее из себя почти не обработанную тёмно-оранжевую друзу, и уютно там угнездился. То есть, если перекладывать на обычаи простых воинов, он убрал меч в ножны. Впрочем, это не сильно-то сказалось на его боевой мощи, разве что на скорости реагирования. Да и два могучих берсерка никуда не делись, так что это был просто жест, демонстрирующий мирные намерения.

- Почему клятву принёс только ты? – спросил Исаак, краем глаза посматривая на следующих по пятам воинов. Шаман же шёл впереди, но не стоило обманываться, думая, что тот по глупости подставляет спину – дух в его посохе за нами определённо приглядывал.

- Лидер отвечает за отряд, учитель – за своих учеников, - озвучиваю очевидное. – Да и решение заглянуть сюда принимал именно я, так что вся ответственность, случись что, будет на мне. Это перекликается и с обычаями орков, так что с их стороны всё тоже логично.

- Верно, - чуть повернув голову, подтвердил Баурук. – Вот и я за племянничками слежу, а то им только повод дай подраться. А кому следить, если отец их, брат мой младший, вместе с женой в битве неравной пал?

- Слышал? Тебя с этими балбесами сравнили, - ухмыльнулся я, тыкая локтем друга. – Что думаешь?

- Что думаю, что думаю… Быба и Бёба, а я с ними третьим буду, - с независимым видом задрав нос, ответствовал этот… третий. – Я переиграл и уничтожил тебя, Учитель!

Ну да, ну да. Сломал неожиданным действием план, лишил шанса подшутить прямо сейчас… Вместо этого дав мне превосходную возможность отыграться позже, причём далеко не один раз. Такое поражение я очень даже принимаю.

К тому же последствия подобного решения аукнутся, возможно, куда раньше, чем Исаак думал.

- О? С нами? Это можно, - заинтересовался Быба. – Выглядишь крепким, интересно будет подраться.

- Ты не переживай, - «успокаивающе» улыбнулся его брат, сверкая здоровыми, под стать морде, клыками. – Мы дядю слушаем, так что бить будем насмерть, но не больно.

- Э-э, не, - нахмурился первый орк. – Наоборот же – больно, но не насмерть.

- Мне пипсес, - чётко подметил напарник. – Ладно, пусть будет испытанием на пути к славе и великим свершениям… У вас какая-нибудь дубина есть про запас? Не хочется меч свой портить… А, точно, булава же, - вспомнил он про обновку.

Не то парень собрался вообще все превратности судьбы встречать в лоб, не то каким-то шестым или седьмым чувством таки улавливал реальное положение дел – в таком случае поздравляю его с усилением магической чувствительности. Дурачков с опилками в голове эти два брата-акробата отыгрывали качественно – а всё потому, что… таковыми они и являлись. Но лишь отчасти. Умом Быба и Бёба не блистали, однако кое-что в жизни понимали. Просто они были существами простыми – двумя юными раздолбаями, искренне любящими сражаться. Однако они себя в бою, судя по моим наблюдениям, терять не должны – значит, есть у них и крепкая воля, и некоторые навыки и знания, а может и талант какой. Да и просто управление энергией для хоть какой-то реализации заложенного потенциала берсерков – дело не самое простое.

Демонстрируемый образ же служит прекрасной маскировкой – наверняка ведь не раз и не два кто-то, забывшись и перестав относиться к ним серьёзно, что-то выбалтывал или давал им иное преимущество. Да и в бою наверняка кое-что с такого поведения они имеют. А сейчас эти два орка просто посмеивались в душе над забавным человеком, с предвкушением ожидая возможности сразиться с новым противником. Нормальные ребята, в общем. На фоне мозговых тараканов и прочих внутричерепных сущностей тех же высокоранговых магов – вполне себе даже адекватные.

Минут через десять мы свернули чуть в сторону от тропинки, и Баурук, коснувшись навершием посоха земли, открыл проход прямо в очередном холме. Через несколько минут ситуация повторилась, затем ещё раз – и лишь после этого шаман, повернувшись к нам, сказал:

- Добро пожаловать в наше поселение. Располагайтесь в гостевом доме, мои племянники вас туда проводят. Кстати, вы к кому-то конкретному пожаловали, или?..

- Не уверен, возможно, сможете нас просветить. Я знаком с Каритом – несмотря на то, что он периодически пытается меня убить, - конечно, не сказать, что «просто так», без повода, кхм-кхм, ну да ладно, - этот воин также называет меня другом. Узнав о том, что я ищу ответы на связанные с духами вопросы, Карит предложил наведаться сюда. Не указав на кого-то конкретного, он, тем не менее, заверил, что больше всех знать должен старший шаман Корок Седой Ворон.

- Хм, - озадачился Баурук, - что ж, вечером, когда будет общее собрание, я спрошу о том, что с вами делать. Пока же просто будьте нашими гостями.

Два брата, кстати, не ушли, проводив нас до указанного здания, а остались приглядывать. То есть заявили они, конечно, что, мол, «ждём, пока смелый человек подраться захочет», но тут и так всё понятно – доверяй, но проверяй.

Пожилые многомудрые орки, посовещавшись немного, решили на гостей поглядеть – и на странного эльфа, который рекомендацию от Карита получил, и на сопровождающего его человека заодно. Ну и посмотрели, да и мы на них тоже – кстати, не одни лишь старики в местном органе управления состоят. И не одни лишь шаманы – власть достойным, как понимаю. Впрочем, не о том речь.

Меня ещё раз спросили о целях визита, какими-то одним духам ведомыми способами проверили – кажется, пытались установить правдивость слов схожим с используемым порою мной методом. Ещё немного пообсуждали результаты… да и всё. Дали добро.

Мне нужна, конечно, весьма специфическая информация – но это не какие-то секретные, запретные или схожие по уровню недоступности сведения. Что уж там, если даже среди людей, которым тема различных духов интересна не слишком, встречаются чудаки-энтузиасты, проводящие исследования. Порой даже вполне дельные. Так что всё сводилось к вопросу о том, согласится ли кто-то тратить на меня своё время.

Обучать нежданно-негаданно свалившегося на голову гостя вызвался сам старший шаман Корок. Это вызвало удивление не только у меня (ибо просьбы просьбами, а откликаться-то на них такого важного орка никто не заставлял), но и у остальных членов местного совета. Однако коли верховный шаман так сказал – так оно и будет. Авторитет Корока был непререкаем – он и по меркам эльфов немолод, для орков же и вовсе живая легенда, этакий Великий Предок во плоти.

В обмен на нужные мне знания Корок попросил дать несколько советов касательно магии (пусть она в привычном понимании оркам недоступна, взаимодействовать с ней приходится, хотя бы через тех же доставучих культистов) и рассказать о некоторых событиях, свидетелем которых я стал или о которых много знаю. Не так уж много… но не столь и мало. Всё же ценность информации определяется в том числе и тем, насколько она нужна разумному и насколько её сложно добыть – а оркам-отшельникам доступно ограниченно или недоступно вовсе очень многое. Тот же простой охотник Маррок, интересы которого весьма приземлённы и не выходят за границы интересов клана, был весьма не прочь обсудить новости и услышать пару историй из далёких краёв.

На следующее утро, не откладывая, начали обмен знаниями. Исаака же знакомые нам и уже примелькавшиеся близнецы утащили на тренировку, или что там они планировали с ним сделать. Рука его вроде бы восстановилась полностью, так что и ему ничто не мешало обучаться. Каким бы диким и примитивным это ни казалось, передача знаний через «вбивание в голову, порой даже через задницу» с моим напарником работала прекрасно, а некоторая опаска, кою он испытывал по отношению к здоровякам, подстёгивала скорость развития и упрощала понимание. Не хочешь получить тяжеленным кулачищем в морду или ещё куда – выход найдёшь. Не найдёшь – со второго раза получится. И-и… и так далее, да. Смысл ясен.

Так что друг мой с этих тренировок скорее приползал, чем приходил, но был весьма жизнью доволен – магия подлечит травмы, усталость моральная и физическая со временем исчезнет сама, а важные знания и навыки останутся. В общем, скучать и Исааку не приходилось.

И лишь на третий день я нашёл в себе силы оторваться от процесса получения новых знаний. Это был невероятный подвиг, между прочим! Уникальное направление магии, которая даже не совсем магия, взаимодействие с духами, некоторые приёмы использования маны, которые подходят даже оркам, но могут быть использованы и иными расами… У степняков ведь даже свои способы зачарования оружия имелись! Да, не напрямую, а через тех же духов, но предмету можно было придать необычные свойства, пусть это была этакая «дикая» магия, то есть творимая по наитию (в данном случае – как духу покажется правильным); так помимо того, эти хитрецы ещё и придумали зачаровывать самим духом! Умение сие было крайне редким, но некоторые шаманы могли не просто подселять духа в предмет, дабы тот пассивно, то есть одним фактом своего в нём пребывания, формировал «чары, пусть и не совсем чары», влияя своей сутью – нет, умельцы освоили ещё и этакое переключение эффектов. Пусть это было лишь на уровне «меч с повышенной прочностью на некоторое время получает ещё и пылающую Огнём ауру», пусть сама техника была сильно завязана на конкретного духа, конкретного шамана, их возможности и их уровень понимания и взаимодействия, но сам факт того, что якобы не разбирающиеся в магии орки освоили нечто подобное и сохранили знания после всех передряг, в коих побывали… Можно сколько угодно называть их «жалкими дикарями и варварами» и насмехаться над падением их расы, но недооценивать умения и потенциал здоровяков не стоит. Пускай даже крайне опытный и весьма сильный Корок до первого ранга по чистой силе не дотягивает, но второй ему можно дать вполне – а это только его личная сила, без учёта духов, кои, вообще-то, и являются основой мощи шаманов. Даже если этот седой старик, будучи не в состоянии использовать ману вне тела, может пустить её (не считая шаманские приёмы) лишь на усиление оного тела, второй ранг – это уже уровень силы «один в поле воин», когда умелый боец может раскидать немаленький отряд, особо не запыхавшись и не обращая внимания на то, сколько в нём одарённых ниже третьего ранга. А ведь Корок ещё техниками берсерков владеет – не зря ведь других обучает этому искусству…

Кхм-кхм, что-то опять меня занесло. Итак, на третий день я наконец оторвался от получения новых знаний и порой прерывающих сей процесс бесед со старшим шаманом, кои тоже были весьма познавательны – всё же семь веков разумный живёт, кое-что в жизни понимает. Почему вообще оторвался? Потому как в голове моей имел место некоторый процесс. Я изучаю духов и взаимодействие с ними. Зачем? Чтобы проверить свой способ вернуть Шану и, быть может, добавить в него пару штрихов. О чём всегда говорила Шана, когда узнавала, что я опять всю ночь исследовал результат нашего эксперимента? Что я – идиот, которому нужно научиться вовремя делать перерывы и не зацикливаться на чём-то, каким бы интересным это «что-то» ни было. И я до сих пор стараюсь следовать её советам – ведь, вполне возможно, лишь это помогло не стать за последние годы одержимым. Оторваться на пару часов и сходить посмотреть на закат, потратить несколько недель на освоение какого-нибудь совершенно стороннего навыка, вовремя поспать, в конце-то концов… И радоваться жизни. Каждому дню, будь он хорошим или плохим. Помнить о главной цели и о долге, но не позволять им нависать надо мной топором палача, отравляя жизнь. Это было сложно, но я, вроде как, справился.

Вот и сейчас, закончив прочтение очередного источника информации, я решил развеяться, просто погуляв немного, и затем поспать пару часов. Заодно рекогносцировку проведу – а то даже окрестности не осмотрел, увлекшись.

Поселение орков-отшельников находилось примерно в километре над окружающей Старые Горы степью и представляло из себя несколько близко расположенных деревенек. Или, может, городков – на фоне разборных юрт смотрелись эти дома вполне внушительно, многие из них были сложены из камня. Отшельники обжили и обустроили несколько соединяющихся долин с плодородной землёй, поселились в подходящих для этого местах, а затем наглухо перекрыли все подходы к поселению, оставив лишь несколько хорошо подготовленных тропинок вроде той, по которой мы и шли. Тропки эти сильно петляли, переплетаясь практически в лабиринт, и без помощи Баурука шли бы мы до цели ещё очень долго (да, я мог пробить прямой проход, но не стал бы этого делать из вежливости). Знакомый приём, кстати – подобным образом места своего пребывания обустраивают ядра Пятен.

Само поселение из себя ничего особенного не представляло – да, всё вокруг было с орочьим колоритом, то есть простым и функциональным, да, тут жили не эльфы, люди или гномы, а, что неудивительно, орки, то есть даже подростки и дети были зачастую повыше меня и почти всегда пошире в плечах, но на этом как бы и всё (а ещё на нас с Исааком почти не обращали внимания – тут сыграла роль простота местных нравов, то есть «если так решили старшие – значит, так надо, если уж не совсем дичь какая»). Мало ли я видел подобных поселений? Столько, что сосчитать тяжело. В основном одноэтажные здания, преимущественно из местного камня, часть из местного же дерева. Если встречается строение побольше – это либо какой-то склад, либо место сбора разумных вроде школы. Из интересного можно было отметить загоны для животных – здесь содержались не привычные людям коровы, лошади и свиньи, а неплохо себя чувствующие в горах козы и овцы, а также, что занимательно, здоровенные диковатые кабаны, пусть тех и было мало. На таких безо всяких шуток даже орк кататься может. Надо будет Исааку показать, хах. Ещё имелся немаленький птичник, но к нему я даже близко подходить не стал. Моя неприязнь к этим крылатым созданиям наложилась на обиду Шаны из-за того, что «дурацкие комки перьев умеют летать, а я – нет», и в итоге мы пернатых стали тихо ненавидеть – потому даже посмотреть на них желания не возникло. Да, некоторые птицы доставляют письма, помогают с охотой и разведкой, у многих съедобное и вкусное мясо – но… но ну их к демонам.

Немного прогулявшись, полежав под местным деревом со здоровенными чуть красноватыми листьями (и едва не нахватав в процессе на одежду каких-то упорных насекомых, коих далеко не с первого раза проняли импульсы маны, обычно мгновенно прогоняющие всякую мошкару) и хорошенько перекусив любезно предоставленной едой, я отправился наконец спать. Впервые за последние три дня – потому что интересная информация сама себя не изучит, да. Впрочем, даже без подобной спешки за отведённое себе на это время справиться должен. А если что заставит задержаться – в запасе есть ещё несколько недель…

***

Несколько дней спустя.

Корок Даа’Тон сидел на крыльце своего дома, покуривая трубку и наблюдая за постепенно окрашивающимся в цвета ночи небом. Курительная смесь, через странствующего эльфа попавшая к нему с далёкого северо-востока, отдавала непривычными, но вполне приятными нотками и была весьма хороша. Хороша была и погода – летом на их долину частенько обрушивались ливни, но сейчас облака не нависали тёмной пеленой, а лишь дополняли красоту заката в горах. Тишь, гладь и благодать…

Спокойно было и на душе у старого шамана. Годы научили смирять пламя сердца, горячащее кровь – это сделало Корока куда более рассудительным, но и, к сожалению, более пассивным. Впрочем, ему это вполне подходит – юной поросли (даже если этим оркам уже не два и не три десятка лет – с его точки зрения они те ещё юнцы, если по действиям судить) нужен пригляд. Пусть даже многие считают, что Корок Седой Ворон просто медлит, боится ошибиться… Да, он боится. Не за свою власть, которая ему не нужна, и не за свою жизнь, с которой не раз был готов расстаться в бою. Нет, боится он куда более жутких вещей – что без него завершится начатое шесть веков назад, и их расу смешают с грязью, что очередной идиот развяжет большую войну, и некому будет его остановить, что подающие надежды орки бессмысленно сложат головы, в конце-то концов… Так что пригляд очень нужен. Даже если он, быть может, начал сходить с ума от старости и навязчивых идей, некоторые вещи просто должен кто-то делать.

А ещё очень хочется помочь молодёжи направить пылающий задор юности, не дать ему бессмысленно прогореть, а то и сжечь своего хозяина. Сам Корок пока что помнит, как провёл молодость – в бесконечных битвах, бросаясь из крайности в крайность, совершая выдающиеся, но зачастую совсем не продуманные поступки и после расхлёбывая последствия, ругая себя при этом последними словами и посыпая голову пеплом… а после вновь делая примерно то же самое, примерно с теми же самыми итогами. Да, в юности пламя кипит в крови у каждого, но оркам сложнее всего его сдержать – и кто знает, смог бы сделать это сам Корок, если бы не его многомудрый наставник. Несколько мучительных лет учил его Морадок контролировать силу шамана и свой норов, прежде чем умер, не выдержав борьбы с болезнью… Тогда ещё юный Корок не понимал, почему его учитель не выбрал достойную смерть в бою или хотя бы поединке. Уже после понял – тот просто хотел сделать ещё немного, обучить последнего юнца, подсказать, подтолкнуть, направить… Тогда он проклинал до невозможности строгого, желчного из-за мучительных болей и уже немного сумасшедшего одноглазого шамана, опирающегося вместо отнимающейся ноги на здоровенную клюку, коей частенько охаживал нерадивого ученика – но после бесчисленное количество раз воздавал Морадоку должное за данные уроки и советы. И жалел, что лишь один-единственный раз, осознавая, что учитель уже уходит, отбросил все обиды и своё упрямство и искренне того поблагодарил. Всего один раз… И то был единственный раз, когда этот желчный, совершенно порой невыносимый и окончательно сошедший к тому моменту с ума старик улыбнулся… так с этой улыбкой и умерев.

Разумеется, Морадок делал то, что делал, не ради похвалы или собственной выгоды – так же теперь поступает и Корок. И пусть ропщут на его строгость, высмеивают осторожность и с подозрением смотрят на начинания – если уж такой старый чудак, как его учитель, осилил обучение будущих поколений, то осилит и он. Ведь нет удушающих тисков неизлечимой болезни, не тревожат их земли сколь-либо масштабные войны. Да и времени куда больше – за те десятки лет, что прошли с последней попытки Корока что-то сделать для орков лично, небольшая деревенька чудаков и отщепенцев превратилась в немалую силу, а едва ли сотня последователей – в десятки тысяч. И пусть этого тоже недостаточно, суть-то в ином – в борьбе идей. В том, что он и его товарищи вкладывают в головы, чему учат, за что готовы стоять насмерть – а некоторые не погнушаются вернуться и после смерти. Лишь здесь у него, не способного переиграть неведомых интриганов даже на своём поле, есть хоть какие-то шансы. Не можешь сделать сам – найди того, кто сможет. Найди, подготовь, обучи, прикрой и направь… Получи чуть больше влияния, распространи идеи чуть дальше. И снова, и снова, и снова. Больше похоже на методы совсем иначе относящихся ко времени эльфов…

Впрочем, у толкового врага не зазорно и поучиться. Ушастых же даже врагами, несмотря на всё былое, не назвать. Да, те до сих пор относятся к оркам с неприязнью, но не перекладывают грехи предков на потомков – это по большей части лишь неприязнь к тому, чем стала их раса. Учитывая то, что творят порой собратья с севера и востока – понять можно.

Кстати, об эльфах… Обучение Лея стало одновременно и интересным и познавательным занятием, и сущим мучением. Давно у него не было таких учеников – не просто толковых и способных слушать и изучать, но и горящих желанием это делать. Ловящих на лету, понимающих подсказки, прекрасно чувствующих сам мир… И при этом таких доставучих, скрупулёзно вытягивающих каждую крупицу знаний изо всех попавшихся под руку источников, самым ценным из которых оказался, на свою беду, сам Корок. А ещё не стесняющихся спорить и доказывать свою правоту – вот от этого старший шаман, легко придавливающий других и закрывающий им рты своим авторитетом, пусть порой того совсем не желая, отвык совершенно точно. И он бы даже, возможно, вспылил – но эльф зачастую оказывался прав, что заставляло иначе взглянуть на уже, казалось, сотни раз изученные вещи. Столь нужный приток свежих идей в их варящееся в собственном соку общество…

Да и свою часть договора эльф выполнял исправно. На все вопросы были получены не просто чёткие и полезные, но и донельзя полные ответы, к коим прилагались объяснения, предположения, советы, а порой и нечто материальное, вроде коротких книжек с зарисовками. Лей кидался на всё, связанное с любимой им магией, с жадностью третий день загоняющего добычу волка, и переваривал и усваивал примерно так же. Помимо важной информации о демонах, культах и тварях Лондара, бывшей до того местами неполной или практически отсутствующей, поселение обзавелось описаниями и схемами нескольких интересных заклинаний, используемых человеческими лекарями и переработанных под орков, и кучей идей, требующих проверки. Даже заслуженные и степенные мастера от такого загорались желанием проверить новое в деле…

Корок, смотря на это, понимающе кивал и инициативы поддерживал, но предпочитал не спешить – сейчас есть и иные дела, а позже, посмотрев на результаты трудов и экспериментов товарищей, он будет обдумывать их и, может, тоже включится в работу над чем-то. Пока же стоит довести обучение, пусть и весьма короткое, а также несколько сумбурное, до логического конца. Да, для обычного, нормального шамана призыв духа и общение с ним – лишь начало пути, однако у Лея цели определённо были иными. Тем не менее, Корок твёрдо верил, что деятельный эльф не бросит развитие и в этом направлении, пусть наверняка и переделав всё под себя – в любом случае, искусство шаманов обзаведётся ещё одним сильным и перспективным представителем, и шансы на его исчезновение уменьшатся ещё сильнее. Или, может, сразу двумя? Человек в этом плане тоже оказался весьма интересен, и с подкидываемыми через воспитанников Баурука задачками справился хорошо – пусть и тоже в своей манере, столь же непередаваемой, как и у его старшего товарища, но несколько в ином плане…

- Пора? – уточнил Лей, ощутив на себе взгляд. Когда надо, этот эльф, оказывается, мог быть и тактичным – вот и сейчас, давая старому шаману привести мысли в порядок, тот просто сидел неподалёку, пожёвывая травинку и тоже думая о чём-то своём.

- Пожалуй, пора, - согласился седой орк, и они отправились прочь из поселения. Ещё выше в горы, туда, где почти не имеет силы привлечение духов, наведённое неведомыми мастерами многие века назад – это сделает первую попытку более трудной и требовательной, зато взамен сразу выявит многие огрехи.

Петляющая тропинка привела их на небольшую поляну – самую обычную, ничем от иных не отличающуюся. Ведь хороший шаман должен быть способен связаться с духами даже в сложных ситуациях – потому можно сколько угодно тренироваться в привычных и благоприятных условиях, но испытания проводятся в иных. Так что первая реальная проба сил – на самой обычной полянке. Впрочем, с таким же успехом это могли быть и побережья бескрайних морей востока, и неприветливые скалы знойного юга, и лесистые холмы запада – важно не место, а то, что будет на этом месте происходить.

Ученики, лишь начинающие постигать искусство шаманов, обычно начинают с нанесения символов на себя или выбранное для призыва место, воскуривания трав и долгих медитаций, но Лей, уже являющийся магом, способен обойтись и без этого – ведь рано или поздно и большинство шаманов отказываются от подобных подпорок, используя их лишь в особых случаях. В конце-то концов, они нужны лишь для того, чтобы сосредоточиться и без ошибок пройти все нужные шаги.

Шаг первый, не самый важный, но способный повлиять на всё остальное – нужно сосредоточиться, успокоиться, настроиться. Корок же в это время тянется к силе шамана и обращает её в зрение духов. Успели сравнить эту технику с магическим зрением эльфа – эффект несколько разный. Пусть орк не различает особенности магии и не видит цвета духов, он всё ещё способен распознать их суть – а это жизненно важно. Нужно ведь понимать, кто откликнулся на зов и с кем ты собираешься общаться.

Так что старый шаман наблюдает за очередным своим учеником, ступающим по тропе говорящих с духами. Пусть конкретно этот разумный навряд ли пострадает, даже ошибившись во всём, в чём только можно – проследить надо, таков долг учителя. И вот Лей делает второй шаг – разжигает свою ауру. Как не способные на магические фокусы орки посылают духам зов? Делают из себя маяк. Некоторые представители его расы способны проявлять силу своего духа за пределами бренного тела – пусть совсем недалеко, едва ли на ладонь, но этого достаточно. Эльф же может превратить себя хоть в огромный костёр, побольше погребального – но пока следует советам и сдерживается. А теперь третий шаг, от которого зависит то, кого ты призовёшь – и призовёшь ли вообще. Нужно заинтересовать духов – это опытного шамана призрачные сущности уже знают и прилетят, стоит лишь поманить, а вот новичка должны сначала исследовать. Второй шаг вполне можно делать самостоятельно, а вот для третьего очень нужен опытный наставник – ведь можно приманить тех, кого совсем не желал, и от кого потом сложно отделаться. Самоучка, привлекший внимание демонов (особенно порождений порчи Лондара, а не просто тёмных духов), либо обретёт бесценный опыт и станет куда осторожнее, либо умрёт в муках – либо, если окажется достаточно перспективным, пополнит ряды проклятых предками культистов. Но в присутствии опытного наставника твари не сунутся – а после ученик уже научится им противостоять.

- Кого ты будешь призывать? – Лей легко приманил бы тех, кому близки ярое пламя или морозная стужа, но что-то подсказывало Короку, что тот поставит себе цель посложнее.

- Попробую обуздать непокорный ветер, - чуть мечтательно улыбнулся эльф, не обманувший ожидания.

Это сложнее всего – да, в горах ты чуть ближе к необъятным небесам, но разумному всё равно не понять, не объять и не покорить бескрайние просторы. А ведь для призыва и общения нужно сродство – и не только схожая сила, но и то самое понимание. Впрочем, Корок вновь почувствовал, что Лей справится.

И вот рядом со старым шаманом уже не пылающий костёр, а сметающий всё на своём пути смерч, сдерживаемый в теле юного колдуна. Теперь вольные ветра увидят родственную им силу – но нужно ещё и сродство душ. Сможет ли эльф продемонстрировать и это?..

Пока неясно, но уже сейчас начали слетаться привлечённые необычным и сильным маяком духи. И Корок увидел ответ на вопрос, ради получения которого (впрочем, разумеется, были и иные причины, в том числе и самое обычное желание узнать новое) и взялся за обучение гостя лично. Едва коснувшись эльфа, совсем немного с ним взаимодействуя, духи уже… «загорались». С жаром обычного костра и магическим пламенем это не имело ничего общего – но нет нужного слова, что помогло бы описать происходящее. Лей щедро делился пламенем даже не своей магии, но своей души – из-за большой силы и своеобразной личности, а также несколько необычной сути, само существование этого эльфа влияло на мир. Да, это были лишь малые капли, да и духовные сущности весьма переменчивы и принимают подобное куда легче разумных рас – но всё познаётся в сравнении. Несколько лет назад лишь пару дней бывший рядом с Леем Карит принёс на себе весьма чёткие следы. Всего какой-то месяц – и человек Исаак просто пылает, что даже за жаром его собственной силы хорошо ощущается. Пожелай этот эльф – и он мог бы перекроить практически любого на свой лад, перековать, сделав своим оружием или верным последователем, а те были бы ещё и рады. Впрочем, у него достало бы сил и сделать всё напрямую, убивая своей волей сотни и тысячи, и хорошо, что…

Перековать. Перековать… Перековать…

В памяти полыхнули строки, с которыми Корок накрепко связал показанные ему не так давно духами картины.

Неведомый кузнец перековывает обломки чего-то… Чем были они, чем станут?..

Этот кузнец сейчас перед ним? Или же он неправильно понял показанное? Если всё же правильно – к чему это всё?

Тяжело понять духов. Порой их подсказки помогают, и очень сильно, порой лишь мешают, а то и ведут в пропасть. Умение понимать их – и дар, и проклятие, и огромная ответственность. Да и решать в конечном итоге нужно, полагаясь на подтверждённые сведения и собственный ум. Даже сотни лет бывший близким другом лентяй, сидящий в шлеме, всё ещё остаётся духом с иным восприятием, сколь бы прочной ни была их связь…

Но не время отвлекаться – у него будет ещё много времени, чтобы подумать. Сейчас же настала пора сделать четвёртый шаг – пообщаться с духом. Вокруг Лея летает, выписывая причудливые петли, маленький дух-ветерок, заглянувший, вероятно, из любопытства, чтобы «познакомиться со странным, но всё-таки братом». Как не способные на магические фокусы орки общаются с подобными существами? Слегка соприкасаются силой и душами, отчасти сливают чувства – так можно со временем научиться «языку духов», пусть именно что языка у большинства из них нет, дабы общение было похоже на обычный диалог, а не попытку описать слепому красоту горного рассвета. И эльф справляется – дух садится на осторожно протянутую ладонь и, пусть и не успокаивается совсем, ибо этому противоречит суть свободного ветра, сильно замедляет движение. Пусть этот маленький призрак бытия не слишком-то разумен, он с благодарностью поглощает выданную на закуску силу и рисует собой неведомые фигуры, силясь что-то поведать. Едва ли такое послание разберёт и сам Корок – но контакт установлен, можно считать испытание выполненным. Осталось лишь призвать того же самого духа уже в иных условиях и повторить процесс несколько раз для закрепления – с дальнейшим развитием эльф справится сам.

А старый шаман, удовлетворённо покивав и похвалив ученика, хорошенько запомнит увиденное – а кое-что и запишет. И потом, собрав больше информации, будет думать. Что ещё ему остаётся? Судьба иных – дальний путь и славный бой, но он своё уже отходил и отвоевал. Время не разрушать, но созидать…

Там же. Лей Сона.

Должен признать, что было несложно. Но, как частенько и бывает, понимаешь ты это уже после того, как осваиваешь тему. Пусть и говорят, что всё гениальное просто – до этой самой гениальной простоты нужно ещё дойти.

Подозреваю, что рано или поздно сообразил бы и сам, разобрав вопрос тщательнее (что мне в данный момент было не слишком нужно, хоть и оказалось в итоге небесполезно), но с нормальным наставником, ясное дело, вышло попроще. В чём тут ведь загвоздка? Даже если магическим зрением ты духов, по идее, можешь увидеть – это всё лишь теория. На практике бо́льшая их часть настолько сливается с окружением, что ты их, как и висящую фоном ману Мироздания, попросту не замечаешь – не знаешь, куда и как смотреть, а даже увидев, не понимаешь, что перед тобой. Даже став духом с точки зрения своей природы, я не получил о них полного представления – ведь я им скорее уподобился, чем стал по своей сути. Душа-то не изменилась – по крайней мере, не слишком. И, кстати, я понемногу начинаю разбираться в том, что есть душа и что с этим делать… Однако об этом потом.

Так вот, позвать духов не слишком сложно – куда сложнее было прикрываться от прощупывания седого шамана и следить за тем, чтобы не полыхнуть чем-нибудь этаким, то есть странным или подозрительным. Но сам процесс… Это сильно отличалось от привычного и подходящего мне, пусть и не было чем-то совсем уж странным. Просто иной подход к использованию маны. В шаманизме частенько на первых ролях были не чёткий расчёт и крепкая воля, пусть они и помогали, а настрой и ощущения. Я могу сотворить огненный снаряд и в гневе, и в печали, и в спокойном состоянии – и это будет всё тот же снаряд. Да, можно использовать эмоции, выплеснув их при атаке – но это не изменит её суть. Здесь же от того, что думает и чувствует шаман, зависит не только то, каким будет результат камлания, но и то, какие духи пожелают с ним общаться. Так что из-за небольшого всплеска эмоций результат может стать чуть ли не противоположным, хоть тут и есть прослеживаемые закономерности.

Что я понял точно, так это то, что шаманизм – не моё. Интересно, местами полезно, забывать не стану, практиковать при нужде буду – но не более. Впрочем, моё отношение к этому искусству не помешало успешно выполнить все задания. Нужно сосредоточиться и успокоиться – подойдёт обычная медитация, просто чуть более глубокая. Нужно сделать из себя этакий маяк, магнит для духов – многие чары будут посложнее не только в плане построения, но и в плане осмысления. Просто техника со своими особенностями. Опять же, тут важны не столько сила и точность, сколько твой настрой. Нужно поймать связь с духами в целом, затем найти точку соприкосновения с каким-нибудь конкретным. Не тянуть на себя, не менять окружающий мир своей волей, а немного расслабиться, прочувствовать, слегка раствориться… Доброжелательно протянуть руку, которую осторожно изучат, а затем, стоит надеяться, пожмут в ответ. Как-то так.

Мой новый знакомец, маленький дух Ветра, был довольно забавным. И на ощупь забавным (хотя щупал я его своей маной, некое подобие тактильных ощущений имелось), и по своей сути. Не то маленький ребёнок, не то несмышлёный зверёк – мало пока о мире знающий, одновременно осторожный и любопытный, а ещё активный и шустрый, как и положено Ветру. Интересные ощущения от контакта.

Итак, на этом моё обучение, по сути, почти завершено. Письменные источники информации из тех, что мне выдали, давно изучены, да и не слишком много в них было полезного – там в основном уроки для прям совсем новичков. Как надо учиться использовать ману, ну и прочие банальности. Полезно для обучения обычных шаманов, но не для меня. По той же причине сильно сократился и процесс получения знаний у Корока – мне не нужно было месяцами и годами торить тропу на вершину. Требовалось лишь то, что на этой вершине находится – само взаимодействие с духами.

У эльфов, кстати, есть свои методики – но они подходят лишь для конкретного типа духов. Как я уже рассказывал Исааку, особый фон наших лесов порой настолько меняет предрасположенных к тому животных, что они становятся магическими существами. Но, как и в моём случае, став духами по своей природе, волки остаются волками, олени – оленями, а лисы – лисами, пусть и неизбежно меняясь. Потому общаться с ними эльфам куда проще, чем с сущностями, бывшими духами изначально.

Теперь мне остаётся лишь рассортировать полученные знания по полочкам и использовать в деле. Этот этап плана прошёл спокойно… кажется. Впрочем, неприятности вполне могут поджидать нас на пути в центральные регионы, так что сочтём за моральную компенсацию.

Кстати, как там дела у Исаака? Давненько не интересовался.

Дела у моего друга, всё больше принимающего свою внутреннюю суть (то есть того самого могучего, но не очень разумного болвана, у которого лишь одна извилина в башке, и та – от шлема, а если шлем не носит – то совсем беда, и той нет, так ещё и остатки мозгов отобьют), шли весьма хорошо – в этом я убедился следующим же утром. Да, со стороны могло показаться, что ему плохо, его бьют и вообще «всё пропало, сейчас сдохну, а-а-а», но… Но без особого напряжения (и даже без специализированных умений) читаемая радость (пусть и необычная, кровавая и яростная), что была и на лице друга, и в его мыслях, меняла картину на практически противоположную.

Если же не обращать внимание на эмоции, всё выглядело куда прозаичнее – Исааком… играли в лапту, наверное. Я не знаю, какие там у них были правила, но Быба и Бёба лупили по парню здоровенными дубинами со знанием дела и полной самоотдачей. Вот и кидало немаленького так-то Исаака из стороны в сторону, порой даже отрывая от земли и отправляя в недолгий полёт. По сути, его просто избивали – и как это, спрашивается, могло не просто приносить пользу, но и вызывать радость у выступающего в роли снаряда парня?

Исследовав вопрос, я постановил – моего друга определённо учат какой-то технике берсерков. Не особо мощной и эффективной, ибо телесно парень всё же не орк, но способной принести ему пользу. Больно уж знакомым выглядел разжигаемый в Исааке огонёк боевой ярости. Если бы не то, через что он в последние недели прошёл – думаю, уже на этой стадии Исаак бы взбесился и потерял контроль. Сейчас же снявший доспехи и большую часть одежды парень, полностью уйдя в оборону и обзаводясь всё новыми синяками и кровоподтёками на укреплённой маной, но пока не такой уж прочной шкурке (не чета орочьим – те и без маны многие удары ослабят), распалял себя всё сильнее… Чтобы в определённый момент, углядев возможность, вложить пламя ярости в серию атак. Атак, что не должны были пронять могучих здоровяков, которые ещё и грамотно защищались, но заставляли их пошатываться и отталкивали, а три последних даже какие-то намёки на гримасы боли выдавили. Удары рук и ног человека, да у орков-берсерков, ага.

- Во, другое ж дело, - Быба ухмыльнулся, опираясь на свою дубину и почёсывая предплечья, на которые по большей части и пришлись удары. – Мало крепким быть и защищаться уметь – надо ж ещё и в атаке не сплоховать.

- Угу, надо. Одной защитой врага-то не одолеть. А ты быстро научился, - вполне честно признал Бёба, - всего лишь четыре дня дубасить пришлось. Нас подольше стукали.

Переглянувшись, близнецы прыснули смехом и, попытавшись сдержаться (точнее, сделав вид, что пытаются), закашлялись, но, «смотря на забавно пыхтящего со злости человека», всё же «не выдержали» и загоготали. М-да, смеются орки, конечно, сногсшибательно… В смысле, громко, оглушительно практически. И несколько похоже на звуки, издаваемые ранеными бизонами. Или слонами.

Вообще, надо признать, кое-что получаться у Исаака начало куда раньше, о чём он мне в редкие моменты встреч уже рассказывал – на интуиции и ощущениях, кои тут весьма к месту, обучается весьма шустро, не стоит забывать. Но вот чтобы результат был постоянным и хоть сколько-то чётким – этого не было.

Кстати, Исаак-то ещё не всё накопившееся выплеснул – и явно ощущающие это орки его поэтому и дразнили. Ну, ещё из любви к прекрасному, да – но в первую очередь потому, что после драки кулаками махать не стоит, и нужно уметь успокаиваться вовремя.

Собственно, мой друг, изрядно побитый и весьма разозлённый, однако, к его чести, держащий себя в руках, подоплёку происходящего понял. Последняя за это занятие атака ушла в землю – от хорошего такого удара пяткой твердь дрогнула так, что близнецы покачнулись даже. Вот не сомневался, что дурной мощи в Исааке много.

Увидев, что на сегодня с обучением (читай – избиением, хах) закончено, я решил показаться на глаза… и, разумеется, воспользоваться прекраснейшим моментом для неплохой шутки.

- Друг мой, вижу, пребывание тем самым третьим в этой компании тебе по душе? Оно явно способствует раскрытию твоих талантов! Я даже подумываю попросить о паре уроков актёрского мастерства – так качественно отыграть спортивный снаряд навряд ли бы смог и кто-то из признанных мэтров!

- Ой, иди в пень, а, - отмахнулся весьма уставший и изрядно опустошённый морально, но всё же не желающий молча сносить мои нападки парень. – Я тут, между прочим, изучаю свои возможности, как ты и советовал когда-то. И получается очень даже хорошо, - потянувшись, Исаак пробурчал себе под нос что-то матерное на тему доставучих эльфов и ушёл отмываться в горном ручье, на ходу исцеляя полученные травмы. Учитывая, что при этом парень не переставал бухтеть и размахивать руками, выплёскивая раздражение, но это всё равно не мешало подлечиваться – вполне верю. А ведь в первой серьёзной заварушке он после подобных ударов (коих было поменьше, так-то, ибо специально он их не принимал) с трещинами в костях и повреждениями энергосистемы ходил, но сейчас выглядит, словно и не здоровенные берсерки его мутузили (пусть и немного сдерживаясь, но именно что немного), а так – в драке кабацкой отходили слегка. Да и лечится не просто на ходу, практически инстинктивно – но и качественно и быстро при этом.

Вот что звездюли животворящие делают-то! Оказывается, можно было с ним и пожёстче. Но кто ж знал? Айкана всё же, как и я, на разум свой полагается в основном, что верно и для остальных, кому я когда-либо уроки давал, вроде Фалеренсии. Однако Исаак, являясь не классическим магом, которому остальные навыки служат лишь поддержкой для основы, а явным гибридом, притом достаточно своеобразным в плане энергетики и психики, лучшие результаты показывал при несколько необычных условиях. Да, я тоже частенько подвергал себя риску ради изучения собственных возможностей и развития – но чтобы так… Ну не дубасили меня с четверть часа здоровенные орки, дабы я что-то там осознал, проникся и сделал шаг вперёд. И самое-то главное – оно ж работает. Антинаучно, как сказали бы многие профессора из академий, но эффективно. Магия может всё – в том числе и удивлять тех, кто считает, что достаточно уже о ней знает.

Впрочем, не сказать, что я конкретно так облажался и план обучения (и так постоянно корректируемый, ага) нужно срочно переделывать. Вовсе нет. Совсем даже наоборот – ведь развитие Исаака и так шло по сценарию «даём парню импровизировать, подкидывая нужные мысли и идеи, а потом дорабатываем и развиваем результаты трудов». Просто сейчас, когда начинает формироваться его собственный стиль и торится путь к вершине, на личные особенности надо обращать ещё больше внимания. Пока уверенно всё разложить по полочкам не могу, но кое-какие советы уже напрашиваются – впрочем, действовать стану лишь после того, как мой друг, как частенько бывает, выкинет что-нибудь такое, из чего можно будет извлечь пользу. Или не выкинет – посмотрим.

Несмотря на то, что прошла едва ли неделя, делать у орков, по сути, было больше нечего. То есть, в теории-то, перенимать знания и опыт можно практически бесконечно, было бы желание (и нашлись бы те, кто их передадут). Но ничего важного за лишнюю неделю, на которую мы могли бы ещё остаться, узнать уже не получится – все «вершки» собраны. Основа более-менее изучена, дальше – лишь практика и изучение на собственном примере. Полагаю, можно будет заглянуть к оркам через год-другой на ещё один обмен опытом, но это – дело будущего. В настоящем же у нас цели иные.

Впрочем, оставалось ещё одно немаловажное дело, коим стоило бы заняться, пока условия позволяют. Речь о старой травме Исаака – посреди степи лечиться не очень-то удобно, а до центральных регионов людей довольно-таки далеко. Да и оттягивать смысла никакого не имелось.

Кстати, весьма интересным оказалось влияние на состояние моего напарника техник берсерков (если эти базовые приёмы вообще можно называть техниками – там пока уровень чуть выше, чем примитивное «гнев может придать сил»). Научившись ловить правильное состояние, в котором приобретается небольшое сопротивление магии и, что в данном случае важнее, практически игнорируется боль, Исаак по тому же принципу начал игнорировать мешающую нормально говорить травму. Казалось бы, всё прекрасно и можно за него порадоваться… Вот только игнорирование проблем редко когда заканчивается хорошо. По сути-то, парень просто перебарывал себя, заставлял разум не замечать повреждения тела – и это работало и продолжает работать, пусть и не идеально. Но лишь до определённого момента – пока хватает запаса прочности, пока не начинают проявляться более тяжёлые последствия травм, которые уже не проигнорируешь. И вот до этого доводить не стоит. Даже если кажется, что всё нормально, или хочется показать свою стойкость.

Потому вопрос с полноценным лечением был поднят. Впрочем, сколь оперативно поднят – столь же оперативно и закрыт. Исаак уже был достаточно силён и неплохо своей силой пользовался, да к тому же ещё и операция проводилась на его же теле. Потому он спокойно справился с тем, чтобы определить, где суть проблемы и как оно в идеале-то должно быть, а затем приступил к делу, некоторую неуклюжесть компенсируя старательностью и увеличенными затратами маны. Пройдя по грани между моим подходом, практически не допускающим оставления чего-либо на откуп подсознания, и интуитивным «почти шаманизмом», что практиковал он сам, парень смог в итоге добиться нужного результата. И сделал ещё один шаг на пути к созданию своего собственного стиля, что понемногу формировался, вбирая в себя подходящие ему приёмы разных школ и принципиальных подходов.

Около получаса на само лечение и примерно столько же на тщательную проверку мною результата – и всё готово. И-и… это было заявкой на четвёртый ранг мага. Скороспелый, с натяжечкой, со всё ещё проседающим контролем – но зато по чистой силе Исаак изрядно превосходил условный эталон. Посему остальное можно было списать на индивидуальные особенности – всё же этот балбес на практике доказал, что способен выполнять поставленные задачи, пусть и не идеально. Притом не только по части сражений, но и по стезе целителя, что всегда считалась сложнее иных. Разумеется, стоило подтянуть ещё очень много всего, но… но не признать, что растёт мой напарник, как грибы после дождика, было решительно невозможно. Даже завидно немного, хех… Самую малость. Всё же у меня путь развития иной, с иными ограничениями и возможностями.

Поскольку после лечения рекомендовалось не огребать ото всяких там орков с дубинами, а тихо-мирно восстанавливаться и стабилизировать энергетику, образовалось немного свободного времени. Отправляться решено было на следующий день, а до того можно было немного поболтать. Знаниями полученными поделиться, идеи появившиеся обсудить… пару шуток отпустить, разумеется. Тем более что и повод шикарный есть! И нет, это не было первостепенной задачей. Возможно. Хм-м, мне бы никто не поверил, скажи я такое, да?

Ну да и ладно. А пока мы гуляли по поселению – Исаак-то тоже его хорошенько изучить не успел, тренировками увлёкся. И пригуляли к загону с кабанчиками…

Друг мой что-то неладное заподозрил, но отвертеться не мог – после проведённого вмешательства лишнего болтать не рекомендовалось. Да и, судя по настрою, парень серьёзно решил следовать заповедям берсерков. Ну, тем, которые «не беги от сражения», «каждый бой – как целая жизнь» и так далее. Похоже, решил подкидываемые не только судьбой, но и мной испытания мужественно превозмогать. Возможно, даже с большой «П». Это он, кстати, зря.

Потому как судьба-то обычно оставляет организацию неприятностей на волю случая, и опасны они по большей части из-за хаотичности и непредсказуемости – в таком случае твёрдая воля и целеустремлённость действительно могут помочь преодолеть невзгоды. Но вот если испытания устраивает чей-то разум, то он ведь и просчитать ответ может, и в ловушку загнать, используя твои же черты характера…

- Здравствуй, Анток, - поприветствовал я смотрителя местного зверинца, с которым не далее как вчера довольно продуктивно пообщался. – Покажешь моему другу своих подопечных?

Дюжий орк с обманчиво хмурым лицом, на деле любящий от души посмеяться (отчего и согласившийся на моё предложение), покивал и о кабанчиках рассказал. И какое мясо у них хорошее, и какие подсвинки забавные и игривые, и что ездить на них очень даже можно… И последнее утверждение подкрепил делом, продемонстрировав седло. Здоровое, массивное, по конструкции несколько от стандартных, на лошадей рассчитанных, отличающееся… А ещё чуть потрёпанное – чтобы сразу видно было, что оно уже не один и не десять раз по назначению использовано. Потому что орки на кабанах порой катаются, да. Да, Исаак, точно. Не веришь?

Вот прям с ходу мой друг не поверил, но и на этот случай у меня кое-что заготовлено было. Лей ведь у нас верхом ездить не умеет совсем (что, кстати, чистая правда), так? Если уж он спокойно на кабане прокатится – значит, это возможно и не так уж сложно.

Так что первым оседлал здорового полудикого родственника свиней я. На моём фоне этакая скотинка казалась реально огромной, как и рассчитанное на орков седло, однако всё прошло спокойно. Кабанчик недовольно похрюкивал, подёргивался и выражал своё неудовольствие косыми взглядами на всё вокруг, но не чудил и меня скинуть не пытался. Чудеса, да и только!

Если вдруг кажется, что на твоих глазах произошло чудо, и высмотреть вызвавшую его магию или иной источник не представляется возможным – вполне вероятно, что на деле чудеса происходят (или уже произошли) в другом месте. Достаточно просто провести подготовку – и вот уже бойкий и норовистый кабан, прекрасно представляющий, что с ним сделают за ещё один взбрык, смиряет гнев и позволяет на себе кататься… некоторое время. Но мне много и не надо. Условия я ему вчера выдвинул вполне нормальные – вкусные закуски за послушание и «непонятная, но очень жуткая жуть» (сиречь немного давления маной) за сопротивление. Разумеется, за один лишь раз уже взрослую животину к седлу не приучить, но пару минут потерпеть он мог. Но лишь меня, доходчиво объяснившего, что к чему.

Орки, кстати, на кабанах действительно катаются – как на совсем диких, так и на несколько одомашненных. Практика это довольно редкая, но не сказать, что уж совсем – на западе есть целые кланы орков, которые сие практикуют. Орка-то, особенно в доспехах, далеко не каждое животное выдержит. Лошади могут тянуть весьма тяжёлые повозки, но там ведь и нагрузка иначе распределяется, да и скорости едва ли сравнимы. Вот и подстраиваются здоровяки, как могут – с шаманизмом вместо обычной магии ведь получилось, здесь же задача много легче. Вот и катаются порой на кабанах, буйволах или медведях – хотя последнее уж совсем редкость. Порой проще какую Искажённую животинку запрячь, если она не слишком агрессивна.

Но кабан кабану рознь – конкретно этих никто объезжать не пытался, ибо в Старых Горах оно просто незачем, разве что орчата порой резвились, показывая свою удаль. Потому на клыки (которые ещё и затуплены) более-менее привычный к присутствию и вниманию двуногих конкретно этот экземпляр поднять никого не пытался, но попытки себя оседлать воспринимал резко негативно. На меня сей негатив изливать поостерёгся, однако Исаака видел впервые, так что…

- Хр-р… Ви-и-и! – громко известил округу о своём недовольстве резко стартанувший боров.

- Твою душу! Чтоб тебя в твоё же свиное рыло!.. – вдохновенно поведал мой напарник о захвативших его чувствах, от избытка этих самых чувств аж преодолевший разом все неудобства от привыкания к обновлённому речевому аппарату. Ещё одно чудо!

И понёсся их бодрый дуэт, выписывая различные фигуры и оглашая склоны гор матом на трёх языках – к человеческому и кабаньему добавился потихоньку изучаемый Исааком орочий. Да, чуть ли не самым первым делом он выучил ругательства… Ну да ладно. Пригодились же, хех?

Схватившийся за живот Анток от души хохотал, а я, тоже посмеиваясь, воплощал ещё одну свою долгоиграющую задумку. Быстро мелькающий в руках карандаш запечатлевал самые удачные моменты этого родео, коих набралось чуть менее десятка. Ничего не подозревающий Исаак подходит к пока что спокойному кабану, затем садится… Хах, главное – не смазать из-за пробивающихся смешков. Отдам потом Айкане, она перерисует получше. Тоже со смешками и больши-им удовольствием. А всё почему? А потому, что не надо на других смотреть свысока, да. Ведь чем выше шкаф – тем громче он падает…

Эту истину Исаак понял почти сразу. Вот как его бодрый скакун вместе с седлом на очередном вираже сбросил – так и понял. Помять парня особо не помяло – он и сам крепкий, да и даже после операции ману свою по минимуму использовать мог. Но впечатлений наверняка принесло немало. Избавившийся же наконец от ноши кабанчик, ещё пару раз презрительно хрюкнув в нашу сторону, с независимым видом потрусил в сторону родного загона. Мол, вы, двуногие, какие-то дурные, от вас стресс один – а меня там ужин дожидается…

- Живой? – всё же подошёл я, дабы в этом убедиться.

- Угум, - невнятно промычал Исаак. – Сволочь ты, конечно, та ещё… Но было даже весело, - признал он. – Впрочем, отомстить тебе сей факт, разумеется, не помешает.

- Это, вообще-то, было справедливое воздаяние за твои шуточки про пони. И в ответ на него ты ещё мстить собираешься? Очень логично, очень по-злодейски, - не преминул попенять я. – И кто тут после этого демон?

- Ты, конечно, - ухмыльнулся этот засранец. – Ведь до великолепия учителя мне ещё далеко…

Было, как и сказал Исаак, довольно весело. Но запланированный важный разговор пришлось отложить, пусть и ненадолго.

Хм… Это ведь не приведёт к непредвиденным последствиям, верно?..

Глава 20. Ожидаемое и непредвиденное.

Глава 20. Ожидаемое и непредвиденное.

Хорошо спланированная месть и пришедшиеся к месту шутки – это, безусловно, шикарно. Однако же не стоило забывать и об изначальных целях. Целей тех было, разумеется, много, ибо почему бы не совместить приятное с полезным да хорошенько приправить всё это интересным, но основными значились две – расширение кругозора, как моего, так и Исаака, и, конечно же, изучение конкретно духовных сущностей, вопросов связи души с энергетикой и телом и так далее. Точнее, изначально-то предполагалось узнать хоть что-то лишь о духах, притом, вполне вероятно, своими силами – но предоставили мне куда больше информации, да и на пояснения Корок не скупился. Всё время обучения меня не отпускала мысль, что такую щедрость придётся оплачивать сверх оговоренного, и так оно, в какой-то мере, и оказалось – но об этом потом.

Пока же у нас настала пора подведения итогов. Приведя себя в порядок и поужинав, мы с Исааком таки приступили к обмену информацией и прочим шевелениям соображалки. Пусть предложенное орками направление мой слегка дуболомный друг осваивал в основном по своему любимому принципу «просто сделай», зачастую не особо-то осмысливая, рассказать о самих действиях он мог. Да и в магии уже кое-что понимал, потому некоторые выводы делал, пусть и уже пост фактум.

Итак, что же у нас вышло в итоге? Если не брать частности, вроде того же высокодуховного и крайне интеллектуального (при этом, что особенно убивало при осмыслении – вполне рабочего) метода познания через набивание морды, то картина выходила весьма интересная. Из-за особенностей строения энергетики орки в нормальную магию не могли и, пусть компенсировали это врождённой живучестью и иными занимательными особенностями, по части воздействия на окружающий мир оставались изрядно обделёнными. Но, тем не менее, сии воздействия таки проводили. Как? Тут мне оставалось лишь додумывать те моменты, что были плохо изучены или выпадали из стройной теории магии, но… похоже, орки воздействовали на мир своей душой.

Да-да, я не раз уже признавал, что не особо понимаю, что из себя представляет душа. Однако же делать кое-какие выводы и учиться работать с сей вещью мне это не мешало (вернее, мешало, но не критично). Ведь, к примеру, далеко не каждый ежедневно использующий по назначению свой меч воин знает, из чего его оружие сделано. Из стали? А из какой? А как ковали её? Человек работал, гном или и вовсе эльф? Откуда руда была взята, что в сталь добавляли? И ещё десятки вещей, в коих должен разбираться кузнец, но может не ориентироваться и мало-мальски тот, у кого меч в итоге окажется в руках. Тем не менее, сносить головы врагам и ухаживать за верным клинком это обычно не мешает. Вот так же изучал вопрос и я: даже если непонятно, чем конкретно является душа, это не мешает исследовать её свойства и методы использования.

Впрочем, начать лучше немного издалека – с классической магии. У любого заклинания есть множество параметров, начиная с объёма вложенной в него энергии и заканчивая особыми деталями вроде установки «не трогай тех, кого я считаю союзниками» и так далее. Так вот, если осмыслить результаты моих исследований, прибавить туда выводы, сделанные после копошения в куче разной степени бредовости записей более или менее компетентных учёных и обработать получившееся блюдо полученной у орков информацией, получалось следующее: тот самый объём и прочие основные параметры напрямую зависят лишь от маны мага. То есть не важно, отдаёт он команду осознанно или же не очень – выделение нужного объёма маны, формирование её в поток/снаряд/облако/иную фигуру и отправка во врага/союзника/иную цель осуществляется энергетическим телом и зависит только от его параметров, или где-то близко к тому. Поэтому, как бы Исаак ни старался, как бы чётко ни представлял конечный результат, тонкие манипуляции и тщательная дозировка силы даются ему плохо – и опыта маловато, и энергосистема не под это заточена. А вот то, что те же лучи-снаряды не только мощные и затратные (без возможности в ближайшем будущем мощность и затраты с гарантией контролировать), но и не очень точные и не особо сложные, на уровне «бей сюда, а туда не бей», и только – это уже зависит от его души. Душа моего друга пока не привыкла к новым возможностям – ему всё же не четыре и даже не двенадцать, в кои свой путь мага начинали я и Айкана. А двадцать лет бытия почти обычным человеком – это срок немалый, нужно перестроиться. Поверить окончательно, прочувствовать, ощупать новые возможности со всех сторон и взять под контроль.

Итак, душа направляет и настраивает потоки маны. На контроле и свойствах заклинания может сказаться то, что в момент сотворения испытывает маг, и неспроста – душа отвечает также и за чувства. Не зря ведь в обиходе есть фразы вроде «это находит отклик в моей душе», «за душу берёт» и «душа в пятки ушла»? Да, научно доказано, что на эмоции можно повлиять, стимулируя напрямую некоторые органы тела физического, что на первых занятиях и было продемонстрировано Исааку – но ведь я оказался способен испытывать чувства, перейдя в форму духа, в которой у меня не то, что внутренних органов – и глаз-то не было. Но вот же – думал, видел и весь спектр от бешеной ярости до жгучей вины вполне испытывал. Зрение и прочие слух с обонянием заменило (хоть поначалу и не полностью) восприятие полностью состоящими из маны аналогами, а за «думать» и «чувствовать» отвечала как раз душа. Если развивать мысль – Пятна тоже ведь разумны, пусть разум их нам и чужд. Как разумны в той же степени и духи – и на какие-то там простые «завихрения маны» это всё не спишешь, мана-то в каждом камешке и каждом деревце есть. Чтобы перекачанное маной или «завихрившееся» особым образом нечто стало разумным, должны быть выполнены какие-то ещё условия. Должно произойти что-то, что позволит им обрести целостность, стать существом, а не явлением – они должны обрести душу. Как? Почему? Что на это влияет? Пока неясно. Может, сам Аруос делится частью своей сущности, может, душа зарождается под влиянием неких процессов, вроде того, как образуются кристаллы в земных недрах. Ну да ладно, теоретизировать можно бесконечно, однако при явном недостатке актуальной информации бессмысленно сие. Так вот, душа явно связана с чувствами – как минимум, она с ними резонирует. И это как раз и используют… нет, не только орки, но как яркий пример степняки явно подходят. Берсерки, можно сказать, «распаляют душу» – разделяют эмоции и холодный разум, особым образом разжигают первое и тщательно контролируют процесс вторым, в какой-то момент начиная вовлекать в проходящие процессы и ману. Даже если ничего сложнее приёма по типу «ускорить ток маны и укрепить-усилить ей тело» такой орк не может – кипящие чувства и кипящая в унисон мана обеспечат немалое повышение боеспособности. Приём этот для орков не столь уж сложен, пусть овладеть даже азами искусства берсерков может далеко не каждый – но тут есть немаленький такой подвох. Разжечь-то в себе пламя довольно эмоциональным и прямодушным оркам несложно, даже без техник берсерков это усилит просто за счёт выкладывания на максимум физического тела. А вот аккуратно погасить сей огонь ярости – дело уже иное. Нынешние берсерки, особенно те, что постоянно ищут драки с людьми на севере – по большей части или уже слетевшие, или потихоньку слетающие с нарезки безумцы. Если подобное орудие войны не направляет твёрдый разум – что тогда остановит берсерка, что случайно принял союзника за врага? Что убедит его следовать плану боя, использовать тактику, а не просто кидаться на всех подряд? Что, в конце-то концов, заставит успокоиться, не доводя до истощения, и то и отключения прямо по ходу битвы забившими тревогу ограничителями организма? А если особо упорствовать – можно последние предохранители сломать и в прямом смысле сжечь себя дотла… Хоть это и редкость, но такое случается – по легендам, именно так погиб Ваасок Гневный. Поставил на кон жизнь и, сняв все ограничители, погиб в самоубийственной атаке – но дал союзникам необходимое в тот момент время. Однако там-то ситуация иная была, орк-Основатель на это осознанно и не без причин пошёл, эти же остолопы – идиоты, как они есть.

Кстати, об оружии берсерков и шаманов. Не просто так в него стараются засунуть духов – и не только ради банального зачарования, кое к тому же весьма простенькое обычно. Нет, есть и иная причина: мало какой меч или топор выдержит по-настоящему сильные удары берсерков. Как бы Исаак ни укреплял свой фальшион маной, как бы аккуратно им ни сражался – очевидно, что свой клинок парень перерос и тот совсем скоро начнёт быстро портиться. А этот балбес – не орк-берсерк, хоть и усиленно под него мимикрирует. Настоящий же орк-берсерк и бьёт сильнее, полагаясь только на сам удар, а не на сопровождающие его атаки маной, и той самой маной оружие укрепить не может. Можно, конечно, и кулаками сражаться – но со всяким резательно-стукательным в руках как-то повеселее, особенно если под это твой стиль заточен. Вот и приходится оркам и тут изгаляться – доверенный дух вселяется в оружие и по желанию своего напарника реализовывает примерно тот же эффект, что и обычный воин ранга так четвёртого, то есть напитывает меч/топор/копьё маной. Если же орк талантлив и умел, то можно поймать с духом резонанс душ – и тогда можно будет «зажечь» его так же, как и собственные эмоции и ману. Талантливый берсерк с почти неразрушимым и усиливающим атаки оружием, которое и само «почти берсерк», ха… Пусть подобной боевой единице для обучения и снаряжения требуется много ресурсов и времени, да и подходящего духа найти не слишком просто – результат может быть поразительным. То есть будет поражать всё, до чего дотянется, а что далеко – до того добежит и поразит.

Шаманы общаются с духами по тому же принципу – привлекают их своей маной и демонстрируемыми свойствами души, а затем этой душой соприкасаются. На пару сеансов общения или какое-нибудь небольшое дело можно обойтись и без особой связи и резонанса – хватит заинтересованности духа и готовности идти на контакт. Так было у меня с тем мелким Ветерком – он меня несколько опасался, ибо осознавал, что перед ним нечто сильное и странное, но всё же приблизился, поскольку я его вполне осознанно звал и делился вкусной маной, никакой агрессии не проявляя. А ещё ему было любопытно. Или даже, скорее, Любопытно – как той кошке, которая любопытствовала таки зря. Ветер-ветер, ветерок – в каждый влезет уголок, в очаге почти потухшем разожжёт вновь уголёк… Связанные с Ветром разумные тоже такие, да – любопытные преизрядно. Или просто совпадает так?..

Погрузиться во всплывшие по цепочке ассоциаций воспоминания мне не дала странная реакция Исаака. В тот момент, когда я перешёл к принципам общения с духами, он навострил уши, но значения я сему не придал – мало ли, вдруг просто интересно. В тот момент у меня появилась некая мысль, связанная с оружием и сидящими в нём духами, которую я почти поймал за хвост… Но после фразы о том, что можно обойтись и без «вечной дружбы», обойдясь лишь «мимолётным знакомством» с духом, и этого как бы достаточно, а установление прочной связи – серьёзный шаг, который желательно бы обдумать, мой решительный (но не всегда в нужную сторону, ага) друг стал растерянно моргать. Что-то явно в его картине мира не складывалось, и я, разумеется, загорелся желанием выяснить подробности. Ибо выглядел этот балбес как попавший под дождь котик – вроде и пытаться что-то изменить уже поздно, но всё равно понимаешь, в какую ситуацию попал, и грустишь.

Так во-от, выяснилось, что этот… просто этот, вот сей юный… организм, преисполнившись после получения увесистых люлей от двух братьев, которые близнецы (и по разуму), отправлялся медитировать. Всё логично, всё правильно – нужно и успокоиться, и организм свой проверить, хотя бы бегло. Но Исаак – это ведь Исаак, у него редко когда всё идёт «так», обычно же или «не так», или «совсем не так», или «как ты это вообще сделал»! Учась разжигать свою душу по методикам берсерков, он при помощи нащупанного научным тыком упражнения, своей гениальной криворукости и такой-то матери, на которой всё держалось, как кусачки на соплях, перескочил на стезю шамана и успешно её освоил! Не знаю, насколько там всё было правильно (или, скорее, насколько много в процессе было косяков), однако конечной цели парень достиг – духа призвал и в контакт с ним вступил.

Какой дух мог заинтересоваться потугами такого неумелого новичка, да настолько, что аж установил с первым встречным самоучкой прочную связь? Да-да, только такой же ушибленный на голову идиот, как сам Исаак. Может, интересно бедолаге стало, может, какими-то свойствами или силой души моего напарника впечатлился – не знаю, это ещё изучить надо. А Исаак и рад – рубаха-парень, душа нараспашку! В самом прямом смысле, ага. И… не сказать, что что-то плохое случилось – угрозу я бы ощутил, как ощутил бы и демона, как бы сильно тот ни скрывался. Но… ай, ладно, пускай. Одной странной фигнёй в жизни больше, одной меньше – невелика разница.

- Что ж, мой отбивший последние мозги о дубины и вытряхнувший образовавшуюся жижу через ухо друг, - встав в пафосную и идиотскую одновременно позу, я поводил перед собой ладонью. – Кажется, я обрёл дар прозрения. Вижу в твоём будущем… Проблемы. Много проблем. Впрочем, не отчаивайся и крепись – через это проходит каждый родитель, - киваю, прикрыв глаза.

- Какой ещё родитель? – окончательно потерял нить повествования Исаак.

- Ну так… Питомцы – они же почти как дети. Разве что вырастают быстрее… Хотя у духов может быть и иначе, м-да. Но, - многозначительно поднимаю указательный палец, - есть и плюсы. Такой тип спиногрыза не надо кормить и выгуливать. Считай облегчённой версией подготовки к взрослой жизни. Ты, будучи пацаном, в куклы наверняка в детстве не играл – вот тебе отличная возможность попробовать. И не смотри на меня так, - позволил я себе интерпретировать ошалевший взгляд так, как мне удобно, - помогать не буду. Экзамен на звание заботливого папаши сдавать будешь сам…

Да, мы в ответе за тех, кого приручили или иным образом к себе привязали. Так что… Хм, я-то думал, что стадия «это Олег, он будет жить с нами» в моей жизни наступит нескоро, или даже, за неимением постоянного дома, никогда – а оно вон как получилось. Нет уж, протестую! Никаких Олегов!

А есть ли духи-девушки? И различаются ли они хоть как-то в этом плане, хотя бы по чертам характера или души?.. М-да, ну и ерунда же в голову лезет.

Так или иначе, но сей вопрос был решён. Пусть ничего мы, по факту, не решали… Но опустим такие малозначительные детали. А также не будем уточнять у Исаака, в какой конкретно момент он этого духа к себе привязал – если это в самом деле случилось в те несколько часов, на которые я отложил обсуждение, мне будет не очень уютно. Не смертельно, конечно, но очередная подколка от моей любящей пошутить удачи… ну её, в общем.

К тому же мы как раз перешли к действительно интересным и важным вещам. То, что было ранее, разумеется, полезно, даёт пищу для размышлений и рождает много занимательных идей, а также открывает интересные перспективы, но в моменте почти ничего не даёт, да и на планы на осень не влияет. Да, понимание магии в целом и некоторых процессов в частности стало лучше, но… Как колдовал я удобным мне и вполне эффективным способом, так и буду колдовать. Как налегал на контроль и чёткость исполнения, так и буду налегать. А как там конкретно идёт воздействие и что тут можно нового придумать – вопрос, бесспорно, интересный, но не срочный. Мы ведь не держим в голове, какие мышцы сокращаются при том или ином движении рук или ног – мы просто двигаемся. Вот и я просто колдую… пока что.

Но это если только магии касаться. Оставался же ещё вопрос с моей природой – и вот здесь ничего на потом оставлять не стоило, поскольку эта самая природа могла серьёзно повлиять на очень многое и оставалась тем фактором, что вносил долю неопределённости в любые расчёты и этим действовал на нервы. Что же ныне из себя представляет душа неведомой зверушки по имени Лей Сона? Изменённая Искажением заковыристого заклинания и дестабилизированная собственной же Тьмой, она в итоге застыла в неком пограничном состоянии, свойств эльфийской в целом-то не лишившись, но в дополнение свойства демонической частично приобретя. Мне передалось умение чувствовать чужие души – пусть не всегда, пусть не полностью, но этак, хах, «обнюхать» душу я мог. Отсюда возможность ощущать настрой, ловить отголоски мыслей и снов и так далее. Также некоторые демоны могут насильственно отбирать ману – не тянуть из подходящим источников, а забирать непосредственно из энергетического тела, «надкусывая» его. Нечто подобное, кстати, могут и некоторые духи, притом не обязательно тёмные – тихонько вытягивающие силу паразиты порой встречаются, так что умение сие не уникально, но, вероятно, завязано на какие-то неизвестные особенности. Навыком сим я владею, из инстинктивного его удалось перевести на полностью осмысленное управление – но вот другим передать пока не получается. Айкана, и здесь не оплошав, освоила близкий аналог – там идёт разрушение структуры заклинания или дестабилизация ауры, а затем наглое похищение энергии до того, как изначальный её владелец восстановит контроль. Тоже мощно и полезно, хоть и не совсем то.

Как всё это влияет на мои планы на осень? Итак, если Шана, хм, «признает» мою душу – проблем не должно быть вовсе, достаточно будет лишь позвать по нашей связи, вроде как не окончательно исчезнувшей, как я делал в детстве сотни и тысячи раз. А дальше – уже работа с маной, обеспечение обратного перехода от энергетической сущности к эльфу. Если же суть моя слишком изменилась, могут возникнуть сложности: Шана-то все эти изменения не застала, ибо «легла поспать» в самом их начале. Впрочем, теперь у меня имелся подтверждённый личным опытом метод призыва духов и подбора зова для конкретного духа. И-и… это почти не отличалось от того, что я планировал ранее, ещё даже до начала тщательного исследования вопроса, то есть где-то в тот момент, когда осознал, что жив, условно цел и относительно не сошёл с ума, и надо бы думать, что делать дальше. Потому что оно вполне логично – нужно сосредоточиться на том, что тебя с конкретным духом связывает или может связать в перспективе, позвать его и продемонстрировать готовность к контакту. Просто сейчас, проведя правильный призыв и ощутив всё на себе, я уловил некоторые ранее непонятные моменты и преисполнился уверенностью в своих силах. А это, так-то, тоже важная вещь.

На этом та часть, что являлась полезной прямо сейчас (хотя бы для общего развития) информацией, заканчивалась. Оставалось ещё несколько интересных моментов: например, то, что касалось связи душ. Шаманы формируют их с доверенными духами, эльфы порой проделывают то же с магическими животными, и ничто, в целом-то, не мешает оркам приручать Изменённых существ, а эльфам – духов. И порой такое происходит, но не слишком часто – скорее всего, в силу привычки. Но это связи формата «старший-младший», «начальник-подчинённый» или «хозяин-питомец». Какими бы доверительными ни были отношения сторон, стороны эти не равны. Представитель разумной расы всегда будет старшим, и связь формирует всегда он – да, дух или иной фамильяр должен «протянуть руку» в ответ, но тут именно ответ и «принятие условий договора». Или непринятие. Но «предлагать условия» «младший» не может – лишь намекнуть на желание сформировать подобную связь. Ну, и командует в итоге тоже именно разумный – его напарник может отказаться принимать или саботировать приказ, но вот приказать – нет.

Наша с Шаной ситуация же – если и не уникальный случай, то уж точно крайне редкий. Просто потому, что сформировалась связь меж двумя равными партнёрами. А для этого, насколько понимаю, нужно не только быть открытыми и близкими друг другу, но и обладать некоторой магической мощью и начальными навыками использования возможностей души, хотя бы в плане «потянуться всей своей сутью». Вот и потянулись мы – да так, что теперь не разлей вода, ага. Что-то со связью таки случилось, но она не порвана – этот момент я тоже смог уточнить. Бывают случаи, когда один из партнёров погибает или осознанно идёт на разрыв – тогда у второго в душе образуется этакая «прореха», коя за несколько недель или месяцев зарастает. Мой же случай похож лишь отчасти, да и зарастать ничего как-то не спешит.

Также из интересного можно отметить пророчества. Или слово это стоит поставить в кавычки? Поскольку орки воздействуют на окружающий мир своей душой, ибо иначе практически не могут, воздействия сии у них имеются множества видов, пусть те в основном и непрямые. И один из вариантов – общение с Великими Духами, то есть сущностями вроде Бескрайнего Моря. Вот только если те же моряки, просящие попутного ветра и молящие о защите от бурь, для подобных существ далеко не всегда не то что интересны, но даже заметны (ибо вряд ли им есть дело до сказанных простыми обывателями на языках разумных рас слов, когда общаются они совсем иначе – понять-то при желании могут, но вот желания того может и не быть), то с более-менее «внятно говорящими» шаманами они… не сказать, что вот прям диалог ведут, но какие-то контакты порой имеют место. Подобная сущность напрямую или через каких-нибудь духов может сообщить о… да о чём угодно. Это может быть нечто полезное или бессмысленное, какие-то сцены из прошлого или вероятное будущее – и вся информация при этом вполне может оказаться искажена при передаче или из-за разницы в восприятии. Может не помочь даже то, что ты – опытный и сильный шаман, чётко формулирующий свои вопросы и не пропускающий ни единой случайной мысли, могущей повлиять на ответ. Ибо… ну откуда нам знать, на чём стоит логика сущностей такого масштаба. Есть ли она в принципе? Зачем они с нами общаются? Общение ли это вообще – или просто случайно просачивающаяся случайная информация?..

У меня когда-то возникали подобные видения. Пусть их легко было спутать с наваждениями и навязчивыми мыслями, что в ту пору меня преследовали (а дело было во льдах севера), но кое-что отличало их от обычных галлюцинаций – ощущение того, что с тобой кто-то общается, и схожесть являющихся картин. Палящая Сола в зените, что никак не может разогнать мрак, её серая сестра в ночном небе, едва пробивающаяся сквозь тучи, крошащиеся скалы, обломки которых почему-то всё норовят улететь вверх, красноватый дождь, идущий из зеленоватых облаков… Видения были связаны с природой и в них не появлялись разумные, да и живые существа в принципе, в то время как мои собственные демоны в голове не стеснялись использовать образы близких, в основном рисуя что-то на основе искажённых воспоминаний. Что я должен был почерпнуть из тех видений? Да Архидемон знает. Может, нечто крайне важное – или, что вероятнее, ценности в них не больше, чем в перхоти вшивого тролля. Пусть шаманы в этом разбираются, мне удобнее творить будущее самостоятельно.

Что касается техник берсерков – с ними ещё надо разобраться. То есть понять-то, что и как работает, несложно, особенно если перед глазами пример имеешь, да и процесс обучения более-менее уже изучил – но что-то полезное для себя почерпнуть я пока не могу. Потому что есть очевиднейшая проблема: берсерки магией не владеют! Да, могут гонять и «зажигать» ману, чтобы сделать себя сильнее, быстрее и крепче, а также умеют использовать некоторые особые приёмы, завязанные на находящихся в плотном контакте духов, но на этом как бы всё. Дальше только повышение эффективности приёмов, оттачивание мастерства, накопление опыта реальных боёв и «закалка души», то есть то самое «не ты должен бояться разбить лоб об дерево – это дерево должно бояться твоего лба». Хм-м, что-то мне это напоминает… Задатки берсерка были сильны в Исааке ещё тогда, да. Так вот, что мне, как магу, можно почерпнуть из этих практик? Пока непонятно, но нечто интересное я нащупал уже давно – то самое вкладывание эмоций в заклинания определённо имеет эффект, ведь определённую часть их свойств задаёт душа, которая с эмоциями резонирует, что и подтверждается на практике. Но это – так, баловство на уровне простенького упражнения. Тут я определённо пытаюсь рисовать ногами и дышать ушами – оно, может, и получается (если вообще получается), но надо действовать как-то иначе. Впрочем, вполне возможно, что я уже использую что-то из только изученного неосознанно, и нужно лишь это обнаружить и взять под контроль с целью изучения и улучшения. Со способностями демонов вот точно как-то сочетаться должно…

И на этом, вроде бы, всё. Деталей опущено и оставлено на потом было много, но они бы лишь дополнили картину, не внеся чего-то принципиально нового. Дальше у нас остаётся лишь практика – ибо к чему вообще все эти знания и навыки, если их в деле не используешь?

- Хм, погоди-ка, - поймал прилив вдохновения Исаак. – А вот техники воинов… Они случайно не родственны приёмам орков? Напоминают как раз попытку совместить техники берсерков и магию, хоть и не похожую на твои идеи. Как-то так, наверное, атаковали бы орки, если бы нормально колдовать умели – яростью, вложенной в удар меча…

- Происхождение уже не установить, ибо времени много прошло – но эти школы боя однозначно родственны. Помнишь ведь, как я объяснял когда-то? Воин вкладывает в технику своё понимание принципов работы оружия, доспехов или собственного тела. Основа же – простейший выброс маны, ибо для многих разумных это предел возможностей. А дальше… Теперь мы наверняка знаем, что за остальное отвечает душа, на основе навыков и знаний разумного формирующая нечто более сложное, чем очередной неструктурированный поток энергии, коих в нашем мире бесчисленное множество…

С этой стороны ничего принципиально нового также не было, но более глубокое понимание сути взаимодействия с окружающим миром начало вырисовываться. Нужно будет провести множество различных экспериментов, кои позволят подтвердить выводы на практике и докопаться до чего-нибудь ещё, но всё это – дело будущего. Для настоящего хватало и имеющихся данных. Не стоит пытаться охватить всё разом – смешается в кашу, и даже идеальная память не поможет.

На этом мы, в общем-то, могли закончить и отправиться на боковую – но Исаак попросил показать духа, которого призвал я. Появилось у начинающего, кхм, шамана вполне обоснованное желание сравнить его со своим. Мне несложно – пусть повторно я нового знакомца уже призывал, ничто не мешает позвать снова. Ибо ничем важным этот Ветерок не занимается – летает себе по округе да любопытствует, изучая окружающий мир, что я вполне чувствую, если сосредоточусь. Если запомнить ауру конкретного духа – это сделать несложно.

- Забавный, - улыбнулся Исаак, посверкивая усиленными маной глазами. – Почему-то мелкую рыбёшку мне напоминает – они в солнечные дни примерно так же у поверхности носятся.

- Он и есть мелкая рыбёшка. Малёк от мира духов – слабенький, шустрый и непоседливый. Те, что покрупнее, обычно более, скажем так, степенны – ворочать большие объёмы энергии, конечно, попроще, чем многотонные туши материальных гигантов, но тоже тяжело. Хотя на характер и спектр энергии влияет – уверен, даже мощные и древние духи Ветра остаются достаточно подвижными. Слышал, по барханам южных пустынь один такой гуляет, вихри песчаные до небес поднимает. А вот дух Земли скорее бы в спячку впал, с какой-нибудь горой слившись. И спал, пока гномы до той горы бы не добрались, хех. Уж они-то «зуд в заднице» обеспечат качественный своими раскопками…

- Насчёт тех, что с явлениями природы связаны, всё понятно. Водные в водоёмах, воздушные вообще где угодно, как и земляные, а огненные, допустим, в тех же вулканах. Ледяные на севере, духи Жизни тоже довольно понятные. А что насчёт Смерти, Света, Тьмы?

- Почему про Искажение не спросил? – заинтересовался я.

- Потому что за духов Искажения сойдут многие Порождения Пятен, да и демоны вроде как из этой же категории…

- Первая часть – однозначно да. А вот демоны… Вопрос спорный, надо признать. Вообще демонами изначально называли именно духов Тьмы, всей своей сутью жаждущих разрушения – но со временем понятие несколько изменилось. Не то Пятна подобрали нужный способ и начали массово перековывать демонов, не то те сами пошли на контакт… В хрониках чётко говорится о том, что от Архидемона разило в равной степени и Тьмой, и Искажением. После такого примера демонами стали звать всех тёмных духов – не только связанных именно с Тьмой, но и в целом враждебных разумным, то есть скорее «злых, недобрых, нечестивых». Да и сама энергия Искажения визуально стала более тёмной, от сиреневой и даже розовой перейдя к фиолетовой. Оттенки бывают разные, но ты ведь сам видел, какой была мана у первой твоей добычи, того оленя – и какого цвета у меня глаза в одном занимательном состоянии. Всё логично – тёмное Искажение ближе к разрушающей Тьме, более светлых оттенков – к созидающему Свету. Хотя насколько Свет-то созидающий – тоже тот ещё вопрос, тут как посмотреть… Но да ладно, мы же о духах говорим. Энергию Смерти и состоящих из неё духов можно обнаружить в местах, где часто умирают живые существа – например, в долинах с серными испарениями, там целые могильники образовываются порой. И, разумеется, не стоит забывать о нежити – это не только ожившие скелеты и прочая гниющая падаль, но и лишённые покоя после смерти души. Искусство некромантов не известно широкой публике – вернее, мало кому известны детали, в страшных сказках-то они фигурируют не сильно реже демонов и монстров. Суть же основных приёмов довольно проста. Если погибшее существо было не очень сильно магически, то душа даже в теории едва ли сможет зацепиться за неразвитое энергетическое тело, чтобы стать избавленным от необходимости иметь материальное тело духом. Но некромант может обмануть душу, предоставив ей сотканную из подчинённой ему энергии Смерти ловушку, представляющую из себя вывернутую наизнанку естественную структуру, в основе которой должна быть Жизнь – и та, попав в неё, будет подчинена. Не обладая сколь-либо значимой силой, вырваться душа не сможет и станет в итоге послушным инструментом, который можно использовать прямо так или поместить в какую-то конструкцию посложнее. Деталей не знаю, но могу сказать точно – после шаманизма это самое продвинутое в работе с душами направление. Пусть и весьма… отталкивающее. Что же касается духов Света – не очень понятно, существуют ли они вообще. Энергия Света, как и разумные, к её использованию предрасположенные, встречается весьма редко. Самый значимый источник её – Солнце, слегка повышенную концентрацию можно встретить в некоторых аномалиях, но на этом всё. Сильный дух Света может получиться из тебя, если через несколько десятков лет решишь сбросить оковы плоти, но там должен баланс сил изрядно сместиться, иначе же выйдет просто дух человека, предрасположенного к Свету, а это не то же самое. По тому же принципу из меня вышел всё же дух эльфа, а не Жизни, Огня, Льда, Тьмы или Искажения, пусть странный и близкий к демонам.

Рассказ о духах я дополнил ещё описаниями их особенностей, связанных обычно со спектром энергии, и способов борьбы с ними – от банального создания неприятной среды до приёмов, поколениями отрабатываемых на демонах, вроде развеивания специализированными заклинаниями. Пусть их немного и они требовательны к исполнению, подобные приёмы, к счастью, существуют и используются.

Затем я ответил на несколько появившихся уточняющих вопросов, и на этом тема временно себя исчерпала. К тому же Исаак как раз призвал своего духа. Не без проблем, разумеется, но проблемы те были связаны лишь с неопытностью парня.

Что можно было сказать про это существо? Если помягче – странная зверушка, что-то навроде меня. Если без экивоков – неведомая хрень. Духи обычно собирают в себе и вырабатывают ману лишь одного спектра, реже двух, и только если они хорошо сочетаются – например, обитающий в облаках призрак бытия вполне гармонично может совмещать Воздух и Воду, в вулканах спокойно угнездится тот, в коем соседствуют Земля и Огонь, ну и так далее. Всё потому, что на податливые сущности духов сильно влияют те типы энергии, с которыми оные духи контактируют, и именно они обычно определяют характер и устремления духа – неповоротливая тяжеловесная Земля, любопытный шебутной Ветер, адаптирующаяся и развивающаяся Жизнь и так далее. Если разумный предрасположен сразу к нескольким типам – это не страшно, всё же сочетать в себе противоположности и держать их в узде мы умеем, да и влияет на нас мана меньше. Но совсем иначе мыслящие и совсем иные по своей сути духи так не могут. Потому призрак бытия, в котором одновременно присутствует энергия самых разных спектров, зачастую сочетающихся в чистом виде крайне плохо, будет разрываться между привносимыми ими чертами и обречён на безумие. И этот дух был безумен совершенно точно.

Жизнь, Вода, обычно дарующий импульсивность и эмоциональность Огонь, даже некоторый объём Тьмы и Искажения – не то сам где-то насобирал, не то Пятно какое поделилось, однако ничьим послушным инструментом дух не стал, оставшись в итоге безумным, но свободным. Так или иначе, в нём присутствовало вообще, вроде бы, всё, пусть и в разных пропорциях. Возможно, раньше то был дух погибшего разумного или какого-нибудь магического животного, перешедшего в иную форму существования – сейчас уже и не скажешь, остались лишь факты. И факты таковы: дух достаточно силён и стар, чтобы иметь самосознание, но вместо этого… Даже не знаю, что сказать-то. На контакт не идёт – не то не хочет, не то не может. Команды Исаака, пусть даже самые простые, какие он пока в состоянии отдавать, не воспринимает – на зов прилетел, а дальше его полномочия всё. Если оставить в покое – просто висит на месте, изучая пространство, или летает вокруг, делая примерно то же самое. То есть, если проводить параллель с поведением разумных рас – ведёт себя, как и положено не особо буйному сумасшедшему, на коих я в одно время насмотрелся. Как он вообще на случайное предложение Исаака подружиться ответил-то? Тоже случайно?

А ещё этот странный дух постоянно чуть-чуть менял своё состояние, и не только в плане энергетики. Что, кстати, весьма занимательно – разумные-то насыщенность и состав своей ауры изменяют вполне спокойно, например, выложившись на тренировке. Это если осознанный контроль не брать, с которым диапазон изменений становится куда больше – да, пусть какие-то личные особенности так легко не изменить, благодаря чему того же Исаака я опознаю легко, даже если от него вдруг не будет тянуть Светом, Водой и Огнём, но доступно там реально многое, вроде того же сворачивания ауры, что я использую практически на постоянной основе. Но то – материальные разумные существа. Для духов же подобное нетипично. Конкретно у этого энергия одного спектра перетекала в энергию другого – медленно и незаметно, но постоянно. То Огонь в Воздух, то Земля в Воду, то ещё что – немного похоже на дыхание или сердцебиение.

Но не это было самым интересным. Для более чёткого понимания стоит представить весь наш мир в виде водоёма, в котором вода – это энергия различных видов. Вода ведь тоже бывает очень разной даже в пределах какого-нибудь небольшого озера – состав, температура, течения всякие… Так вот, водоём. Поверхность – это материальный мир, то, что имеет чёткое воплощение. Чуть глубже – то, что относится к материальному миру, но не полностью, то есть уже сильно связано с различными видами энергии. К этой категории относятся все эльфы, многие разумные из тех, что далеко продвинулись по пути мага, ибо у таких энергосистема становится всё мощнее и всё больше срастается с материальным телом, а также, например, бо́льшая часть простых заклинаний, пусть это не существа, а конструкции – так, созданный каким-нибудь новичком условный Ледяной снаряд почти ничем по свойствам от простой ледышки не отличается, но всё же создан из маны. Чем глубже – тем дальше от материи и ближе к чистой, первозданной энергии, а дно водоёма – это та самая первозданная энергия, мана Мироздания. Кстати, если сия аналогия верна в достаточной мере – я определённо не хочу знать, что будет, если это «дно водоёма» разрушить, и куда всё «утечёт». Вот совсем. Как знаний накоплю – за расчёты, конечно, возьмусь, как минимум из интереса, но никаких серьёзных экспериментов! Итак, чем глубже – тем ближе к чистой энергии. Существам с «поверхности» зачастую сложно заглянуть на «глубину» – да, приёмы вроде магического зрения помогают, но далеко не всегда, и разглядеть то, что происходит практически «на дне», смогут очень немногие. Верно и обратное – для многих духов, у коих органы восприятия иные, простые обыватели зачастую представляются чем-то вроде очень неярких и блёклых силуэтов. Поэтому и нужно изощряться и различным образом привлекать внимание, чтобы тебя хотя бы просто заметили. Часть сущностей находится где-то посередине, и им одинаково доступен и материальный мир, и энергетический – в их числе и я. И у меня есть возможность «нырять глубже» и «выплывать поближе к поверхности», это да. Но то ладно, тем более что два эти состояния у меня достаточно фиксированы, то есть переход идёт только от эльфа к почти демону и обратно. Можно и куда-то «вбок» или «вглубь» продвинуться, да – но как-то пока не хочется. Как минимум до осени. Однако же это я – маг, изначально бывший эльфом. А вот почему привязанный теперь к Исааку дух «дрейфует» в потоках энергии, оказываясь то немного ближе к материи, то наоборот, «ко дну» – этого я не знаю. Опять же, диапазон небольшой и это снова похоже на дыхание или сердцебиение, и при всей необычности выглядит как какое-то естественное свойство конкретно этого духа, но… Вот не знаю, что должно быть после «но». Интересный объект для исследований, разумеется. И как бы всё. Если не учитывать тот факт, что мой друг, можно сказать, вместо нормальной собаки завёл себе косоглазую, хромоногую и уроненную на голову помесь рыбы с тараканом. Рыбы – потому что «плавает» в потоках энергии, с тараканом – потому что без свойств этих насекомых сей дух давно бы помер от внутренних противоречий.

Однако это – проблема Исаака. Пусть себе развлекается… Да, друг мой, твоя и исключительно твоя проблема. Мне ответственности за чужие жизни и так хватает. За твою, кстати, в том числе. Осознал? Проникся? Вот и не гуди тут. Гудящих тоже хватает.

Посидев ещё немного и не добившись от духа какой-либо внятной реакции, мы в итоге отправились ужинать и спать. Завтра отправляться, перед дальней дорогой отдых лишним не бывает.

Следующий день начался с того, что Исаак потерялся. Он отправился отдыхать в выделенный нам домик, я же решил ещё поизучать местный магический фон, для чего отдалился от немного мешающего поселения – пассивное влияние орков на мир было слабым, но оно таки было и таки слегка мешало. И заночевал я там же, в уютной пещерке с интересным и приятным фоном.

И вот вернулся я, как и всегда, с рассветом – а Исаака нет. Решив не устраивать цирковое представление и не играть в детектива, просто спросил у местных.

Картина вырисовывалась следующая: два орка-близнеца, поняв, что мы уже совсем скоро уйдём, решили попрощаться. Ну, и явились в силах тяжких, с подарками и желанием хорошенько оттянуться напоследок. Не знаю, разделял ли их отношение Исаак, но есть подозрение, что его не особо спрашивали.

Какими будут ваши первые мысли, если вы услышите что-то вроде «твой друг пошёл бухать с орками-берсерками, с которыми последнюю неделю непрерывно дрался»? У нормального разумного подобные известия вызовут или панику, или ступор – разум просто откажется представлять масштаб катастрофы. Я же, более привычный к происходящей дичи, лишь усмехнулся – ещё один обычный день моей жизни. В конкретно этом поселении загулы берсерков случаются наверняка не столь уж редко – и, коли всё вокруг до сих пор по камешку не разнесли, проходят они более-менее мирно. Единственное, что может быть действительно опасно – это нынешнее отношение Исаака к передрягам судьбы. Да-да, то самое «если бой неизбежен – сражайся изо всех сил». Он же не пытался перепить двух здоровенных орков, в которых живой массы раза в два с половиной больше, верно? Верно ведь?..

Что-то подсказывало мне, что пытался. Возможно, это были две зеленокожие горы мышц, в странных позах развалившиеся под деревом близ нашего домика, от которых распространялись звуки мощнейшего храпа и запахи нескольких видов алкоголя? Хм-м… Ну, поводы ужраться до полной отключки у них могли быть и иные. А вот то, что знакомый мне смотритель зверинца Анток ходил с улыбкой до ушей, периодически хихикая – это уже явная улика.

Опрос свидетеля показал: подозреваемый Исаак виновен. Вся округа слышала, какие конкретно тосты эти братья по разуму (все три штуки) поднимали, и засвидетельствовала, что просто бездумно нажираться честной компании в какой-то момент надоело, и началось соревнование. Исаак достал остатки наливки ещё из Круга, Быба с Бёбой тоже притащили что-то более серьёзное – и понеслось.

На удивление, организм моего весьма целеустремлённого друга продержался дольше, чем здоровые туши берсерков. Или, может, те пили что-то совсем уж убойное и бо́льшими порциями – в любом случае, в итоге на ногах остался лишь один, и это был Исаак. Который где-то час назад притопал в зверинец и закономерно спросившему «какого демона тебе тут надо спозаранку?» Антоку веско заявил, что, мол, «дело есть!», и направился к кабанчикам. Что было дальше – смотритель зверинца говорить отказался, заявив, что мне стоит взглянуть самому, чтобы впечатления ярче были. Ну, самому так самому…

- Так вот что значит «нажраться как свинья», - глубокомысленно изрёк я, обозревая… открывающиеся виды.

Свинья действительно была. Она сидела в обнимку с кабаном, который, кстати, тоже был в состоянии нестояния, и пыталась вести некий диалог. Правда, не видел раньше, чтобы свиньи носили одежду и имели длинные светлые волосы. Это определённо какой-то мутант…

Так или иначе, некое родственное сходство явно имело место – во всяком случае, мне показалось, что кабан Исаака на данной стадии уже понимал (и далеко не факт, что сему факту был очень рад). Оставалось только вздохнуть и, покачав головой, всё же выспросить у получившего возможность ещё раз посмеяться Антока подробности.

Мой изрядно набравшийся друг, пришедший сюда ни свет ни заря, нетвёрдой походкой приблизился к загону с кабанчиками и нечётким голосом вопросил: кто, мол, вчера меня скинул? Несостоявшийся ездовой скакун, Исаака запомнивший, решил ещё раз пояснить ему, кто конкретно тут неправ, пару раз неуважительно хрюкнув и демонстративно уйдя прочь, однако не учёл, что пьяный Исаак – это не то же самое, что трезвый. Эта личинка берсерка, оскорбившись и воспылав негодованием, перемахнула через ограду, схватила кабана за клыки и с угрозой осведомилась: ужели животина его не уважает? Ответ, если он и был, Исаака явно не устроил, и решил он показать всем, кто тут прав и вообще красавчик, таки успешно прокатившись.

Как выяснилось, в подобном состоянии это чудо(вище) на кабанах катается куда как лучше. Даже без седла. И без рук. И без мозгов…

В итоге щетинистый бедолага просто сдался, желая, чтобы этот странный двуногий уже наконец ушёл. Но у Исаака были другие планы. У него ведь тут примирение со зверюгичем началось – а что может быть для налаживания отношений лучше, чем совместная пьянка и разговор по душам? Я вот с ходу смогу назвать несколько вещей, что будут получше, однако это я. Исаак же такими сложными мыслями себя не утруждал.

Так что сейчас я наблюдал за одомашненными свиньями в естественной среде обитания. Средой этой был загон (кстати, на удивление довольно чистый – следили за ним хорошо, так что кроме грязевой ванны испачкаться было особо негде, если такой целью вот прямо не задаться), а естественными условиями – остатки алкоголя в плошке, из которой явно поили четвероногого собутыльника, недоеденный кочан капусты, послуживший честно разделенной пополам закусью, и два вяло шевелящихся тела, издающих примерно одинаковые звуки.

- Скжи… Э-э… Тперь увжаешь мня, м-м? – вопросило тело поменьше.

- Урхрвр-р, - мне показалось, или это было «да-да, отстань уже»?

- То-то же, - довольно буркнул Исаак. – Эмэ… О, эт змной пршли. Лдно, бывай, друже. Мож свдмся щщо…

С третьей попытки встав на ноги и нетвёрдой походкой подойдя поближе, этот экземпляр человека кривенько отдал честь и бодро гаркнул:

- Таарищ нащальник, выдвигаться гтов! – правда, на этом заряд бодрости закончился, и он стал с переменным успехом ловить пошатнувшееся равновесие.

Я мог бы устроить ему выволочку, наказать и заставить прочувствовать всю тяжесть совершенного проступка, но не стал – всё же как наставник и лидер отряда я отвечаю за Исаака. Недосмотрел, не учёл, не подготовил план действий на сей случай… Можно сколько угодно отговариваться тем, что он сам себе враг и вообще дурак, однако же если с моим учеником что-то случится – это моя вина как минимум наполовину. А по пьяни даже высокоранговые авантюристы порой калечатся и помирают – что уж о зелёных раздолбаях говорить?

Можно было и просто простить небольшой по своей сути залёт – да, накосячил, но не критично, да ещё на мирной территории, будучи более-менее под присмотром. Вот только мирная-то мирная – а дружественной сия территория может считаться лишь условно. Орки-отшельники – нормальные и по-житейски мудрые разумные, однако у них есть свои интересы и свои тараканы в голове. И это нужно всегда помнить. Разумеется, случись какая неожиданность или даже начни местные открытый конфликт – я с этим справлюсь, как минимум, вытащив нас обоих… Однако я не всегда буду рядом. Даже если наша группа просуществует ещё много лет, в какой-то момент может понабиться разделиться. Без меня же Исаак остаётся зелёным новичком с неотполированными навыками и малым количеством боевого опыта. Сейчас он просто выставил себя на посмешище, но то ладно – к причудам и загулам что берсерков, что авантюристов простой народ относится снисходительно, пока нет серьёзного урона и жертв. А если бы этот обалдуй на что-то серьёзное нарвался, запрет какой важный нарушил? От некоторых косяков можно и прикрыть, приняв вину на себя – но некоторые я покрывать не стану, ибо просто не будет на то морального права. Потому рассчитывать на товарищей нужно, но необходимо и своей головой-то думать! А не только в неё есть… и пить.

А ещё я не люблю пьяниц. Закоренелых алкоголиков – особенно, но и к привычным всем загулам сбрасывающих пар разумных отношусь негативно. Слишком уж простой и обыденной вещью стали дурманящие рассудок и отравляющие тело жидкости, слишком легко и небрежно многие относятся к ним. Высокоранговым разумным на тот же алкоголь практически плевать, можно как простую водицу хлестать – но много ли таких разумных? Конечно, это не повод на всех выпивающих бросаться с пеной у рта, можно потерпеть, как терпят окружающие мои причуды – однако у любой терпимости есть предел. Пару чарок вина ради вкуса и для расслабления после тяжелого дня – ладно, понять могу. Нажираться же до скотского состояния, чтобы забыться в хмельном бреду… Нет – и точка. Да, это моё личное отношение, мне никто ничего не обязан. Вот только есть нюанс. Это моё отношение к вопросу – и тот, кто взаимодействует со мной, столкнётся с моими действиями, мотивацией которых будет то самое отношение. А оно таково: я не люблю пьяниц. Вариантов, кхм-кхм, культурного отдыха весьма много, тут даже обсуждать нечего. Сбросить стресс также можно множеством способов: от скучных для большинства медитаций, поглощения любимых вкусностей и банального сна до не менее банального смеха и плотской любви. Потому личности из моего окружения, упившиеся до состояния нестояния, будут страдать.

Однако предпринимать что-либо сразу всё же не стал. Наверное, на моё мнение по этому вопросу сильно повлияла Шана – когда я вытворял очередную дичь, она всегда сначала помогала разобраться с последствиями и привести себя в порядок, и лишь потом доводила до разума одного малолетнего идиота, как его подруга волновалась, какой он безответственный и вообще дурак. Но мудрая и великодушная Шана, так и быть, простит его и в этот раз. Особенно если мы вот прямо сейчас отправимся печь что-нибудь вкусненькое… Эх.

Немного развеявшие накатившее раздражение детские воспоминания вызвали тёплую улыбку и позволили отнестись к нынешней ситуации чуть проще. Потому я, глубоко вздохнув, прикрыл на секунду глаза, а затем крайне аккуратно ударил по Исааку сильно ослабленной версией одного из своих боевых приёмов. Оригинал дестабилизирует энергетику и вполне способен её повредить, но ослабленный в десятки раз и нанесённый без желания навредить удар просто погасил и без того изрядно помутившееся сознание парня. Так, а теперь несколько ускорить некоторые естественные процессы, чуть направить ток энергии, чтобы это дело его родным Светом омывалось… И готово. Всякая дрянь из организма выведется быстрее и надёжнее, да и вреда телу будет меньше. Правда, похмелье будет сильным, но зато не особо длительным. И да, я мог очистить организм Исаака безо всяких «но» и побочных эффектов (мощные и сложные яды же могу вывести, куда до них обычной выпивке), однако… не хочу. Ещё дичь какую творить начнёт, зная наверняка, что его всегда вытащат – нет уж. С таким настроем долго не живут. Да и ответственность за косяк никто не отменял. А так, может, побыстрее воздействие на своё тело освоит.

Перед тем, как уйти, оставив бодро похрапывающее тело отсыпаться, я воскресил в памяти картину сидящего в обнимку с кабаном непутёвого ученика и зарисовал и её, а затем добавил ещё несколько иных, демонстрирующих произошедшее до моего прихода, сделанных по описаниям свидетелей. Пусть сейчас ситуация вызывает лишь глухое раздражение, ничто не мешает посмеяться над ней позже, когда схлынут эмоции. Или, точнее сказать, посмеяться над реакцией Исаака на упоминание сей ситуации. С наглядной демонстрацией изображений, да. О-о, это определённо возместит мне часть нанесённого морального ущерба. А ещё развеселит Айкану, что тоже неплохо.

А чтобы возместить остаток, в момент осознания всей глубины его морального падения я возьму с Исаака обещание выполнить одну просьбу. Небольшую, не особо обременительную и не порочащую его честь… так уж сильно. В общем, ничего страшного в таком обещании нет, верно ведь? Кроме того факта, что на обдумывание идеи у меня будет не несколько часов до пробуждения этого начинающего алкоголика, а столько времени, сколько я сам захочу... Не, ну а что? Демоны коварны, понимать надо.

Засвидетельствовав некоторое улучшение настроения, я отправился к Короку. С ним в любом случае нужно было попрощаться, а теперь, может, ещё что-то обсудить напоследок успеем…

- И чем это может грозить?

По дому старшего шамана распространялись запахи свежезаваренного шикарнейшего чая, что примиряло с неидеальной действительностью. К чаю у нас имелись лёгкие закуски и варенье из местных ягод. Ничего выдающегося или сложного, но способы приготовления я таки вызнал, обменяв их на рецепты других блюд из регионов, кои от орков особенно далеки. И им пригодиться может, и мне приятно – орки любят мясо и печёную еду, так что их кухня понравится сразу нескольким юным разбойницам, коих я весьма не прочь порадовать.

Впрочем, не совсем о еде мы сейчас говорили с задумчиво прикрывшим глаза Короком. Вернее, совсем даже не о ней…

- Пока неясно. Духи поменьше и помладше достаточно переменчивы, их может изменить или согнать с места что-то не слишком серьёзное, но сейчас волнуются и их старшие братья. В юго-западных пустынях и без того мало жизни, однако ныне оттуда и вовсе нет вестей – разведчики обычные и призрачные либо не могут зайти глубже, либо вовсе не возвращаются. Конечно, случиться может всякое, но я чувствую – что-то произошло там, со стороны южного побережья Ниоры. Что-то тёмное и нехорошее. Слишком слаженно повылезали проклятые предками культисты Лондара, слишком они хорошо организованы, слишком много среди них орков. Из-за нашей разобщенности многие мои собратья пока ещё не поняли, что что-то происходит – но шаманы чувствуют изменения. А что скажешь ты, дух северных лесов?

Орки порой называют так эльфов, но почему-то мне кажется, что Корок знает немного больше. Впрочем, и ладно – мне-то что с того.

Если всё так, как старый шаман мне поведал – где-то далеко на юге сейчас не просто плохо или опасно, над теми местами нависла худшая угроза из ныне известных. Детали общей картины, сами по себе лишь слегка подозрительные и неприятные, собрались в нечто неприглядное. В прошлом году начали немного волноваться духи – это выяснилось уже позже, южные племена из-за малого количества удобных для обитания мест раскиданы слишком далеко друг от друга и информацией обмениваются редко, лишь во время общих празднований и частных встреч. Затем энергетические сущности начали уходить – сначала это было незаметно, но с каждой неделей переселение набирало обороты. Те духи, что были крепко привязаны к шаманам, также просили их уйти прочь, словно чующие приближающуюся катастрофу кошки перед землетрясением. Часть племён ушла – от оставшихся до сих пор ни слуху ни духу. И мне искренне жаль их, если там произошло то, о чём я думаю.

А думаю я, что на юге, скорее всего, произошла масштабная манифестация Искажения. Был ли это резкий набор силы какого-нибудь недооценённого Пятна, «прогулка» особо мощных монстров или организация культа сильным и опытным демоном – непонятно, но местных жителей при любом раскладе не ждало ничего хорошего. Быть сожранным тварями, искалеченным ломающей разум силой или оказаться на жертвенном алтаре культистов – варианты эти не внушают доверия и не подразумевают хорошего исхода.

В таком случае понятны активизация ломящихся к древних гробницам смертников и общее накаливание обстановки. Год или около того – срок пока не критичный, всё же там могло произойти что угодно, от внезапно прошедшего десятки километров вглубь побережья и создавшего аномалию цунами до буйства какого-нибудь потревоженного старшего духа. Но на всякий случай стоит готовиться к худшему, потому медлить нельзя. Собственно, Корок уже собирает представителей адекватных племён, дабы собрать ударный кулак и выяснить, что же случилось. Весть давно ушла во все концы степей, да и в западные леса и не попавшие в зону катастрофы пустыни тоже, так что осенью будет общий сбор. За зиму орки постараются всё разузнать – если проблема серьёзная, следующий год будет жарким…

- Что скажу я?.. Отсюда ничего почувствовать не смогу, да и местный магический фон помешает. Думаю, на обратном пути заберём немного южнее – тогда и попробую дотянуться. Далеко не факт, что выйдет – но большего не обещаю, лезть в пасть дракону не хочется, - Корок благодарно кивнул. – Впрочем, если нужно нечто конкретное – готов выслушать…

Мы оба понимали, что предоставленные мне услуги и знания не стоят того, чтобы впрягаться в разгребание чужих проблем, когда и свои-то ещё не решены. Однако проблема подобного рода может очень быстро стать настолько серьёзной, что коснётся всех и станет очень даже не чужой – трудно игнорировать врага у своего порога. И это мы также понимали оба, потому я предложил свою помощь – а это уже иной разговор. Отказаться, разумеется, всё ещё можно, но теперь Корок может попросить о чём-то более серьёзном. Да-да, даже орки кое-что понимают в дипломатии. Что уж там – даже я понимаю… А это, демоны побери, яркий показатель того, насколько она нужна.

- Хотел бы попросить тебя присоединиться, когда начнётся битва с поселившимся на юге злом, - даже так, не «если», а «когда», хм. – Конечно, это может быть рискованно или обременительно…

- Я приду, - прерываю речь Корока, соглашаясь; впрочем, сразу же ставлю условия. – Если будет такая возможность, если не нужна будет помощь моим близким, если… Словом, если не возникнет более срочных и важных дел. Но и в таком случае постараюсь прийти, хоть и опоздав. Также попробую заручиться поддержкой, но рассчитывать стоит лишь на малый отряд.

И если буду ещё к тому времени жив. Впрочем, мёртвым ведь уже всё равно, какие там обещания они давали…

Я и без того планировал подключить к расследованию странностей Гильдию, донеся важную информацию. Вот только с военной помощью будет однозначно тяжко. Пытающийся пройти по территории орков крупный отряд, пусть он хоть десять раз союзный, вполне может встретить сопротивление, и порой даже вооружённое. Всё потому, что земли их в большинстве своём чётко поделены между кланами, и ненужной или отведённой на какие-то общие праздники и ярмарки крайне мало. Проходящий же по кочевьям или лесам крупный отряд и дичь повыбьет на пропитание да распугает, и прочее съестное собрать может, и стоянки разбивать будет, и иными способами хозяевам мешать. Казалось бы, учитывая то, что идёт этот отряд решать ваши проблемы – надо ему, наоборот, помочь и поспособствовать… Но потерянные ресурсы – это ослабление того клана, который позволит пройти по своим землям чужакам. А ослабшего могут и сожрать – ничего личного, просто местная культура. Для поддержания спокойствия нужен сильный вождь, который одним взглядом погасит все склоки и не позволит разгореться огню междоусобиц – но такого нет. Похоже, что с кровью Торлога, что течёт в жилах почти всех нынешних вождей, его потомкам передаётся и гордыня, погубившая когда-то сильного, но излишне самоуверенного орка – признать над собой чью-либо власть эти местечковые царьки способны лишь в совсем уж выдающихся ситуациях. Вроде возвращения Архидемона, ага.

В общем, с масштабной поддержкой всё сложно, но небольшой элитный отряд собрать ничто не мешает. Да, вполне вероятно, что Корок планирует использовать меня в каких-то своих целях, даже сыграть втёмную – многосотлетнему орку достанет мудрости, каким бы простым по натуре он ни был. И что с того? Угрозу, если она таки имеется, в любом случае нужно устранить, пока это возможно – слишком много в нашем мире проблем, слишком широко расползлась Тьма, слишком много территорий находится под порчей Искажения и является оплотом всеобщего врага. Так что я приду, дабы исполнить свой долг авантюриста. «Первые во Тьму» – не просто слова. Хах, что-то глубоковато я в неё шагнул, и отнюдь не метафорически… Ну да ладно, это уже иной разговор.

Наш же тем временем подошёл к концу. Все точки и даже запятые расставлены. А я, в общем-то, готов выдвигаться, все дела уже точно сделал – вон, даже пару дополнительных рецептов местных блюд вызнал. Вот только Исаак ещё спит, и пока полностью не оправился, смысла будить нет. Хм-м, чем бы заняться?..

Как я уже не раз не без немалой доли иронии отмечал, две трети или даже три четверти проблем одного сумасбродного эльфа возникают потому, что ему в какой-то момент становится скучно. Так во-от… Уже довольно продолжительное время хотел всерьёз сразиться с орками-берсерками. Интересно, насколько серьёзно они будут настроены, если окажутся разбужены раньше времени не самым приятным образом, да ещё и с похмелья, хм?.. Не, ну а что? Немалая часть вины за сегодняшний дурдом как раз на этих двух лоботрясах лежит. Сделать вид, что ничего не было – непедагогично как-то…

И да, я отправился нагло и жестоко будить похмельных берсерков, дабы они, ошалев спросонья от накативших ощущений, остро пожелали меня прибить. И в этом определённо был смысл. Какой-то. Наверное…. Но был определённо. А ещё одна из причин того, почему женщины живут дольше мужчин…

Один раз живём, в конце-то концов. Эй, братья Исаака по разуму, я иду за вами! Не особо страшно? Ну, это только пока…

***

Где-то далеко на северо-западе.

Начало лета – благословенная пора! Наконец отступает доставшая всех за весну сырость, а дарящее радость солнышко показывается из-за облаков и делится силами со всеми – и с наливающимися соком плодами, и с бодро порхающими птичками, и с разумными.

Правда, после недавнего дождя остались ещё лужи, и они дают немало бликов. Один такой на мгновение ослепил спешащего по своим делам юношу по имени Кайр. Чертыхнувшись и резко затормозив, он наскоро проморгался и первым делом проверил состояние висящей на боку сумки.

- Фу-ух, порядок, - облегченно выдохнул Кайр. Пусть работал он не так уж давно, некоторые вещи уяснить успел. Работа почтальоном – дело непыльное и не особо сложное, при этом достаточно почётное; однако и ответственности немало.

Конечно, доставщика писем только идиот захочет ограбить – ценные грузы перевозят совсем иные люди и с совсем иным уровнем безопасности. А уж почтальона Гильдии… Пусть ему присвоили лишь самый низкий ранг, просто для порядка – осознавать даруемую одним лишь названием стоящей за спиной организации защиту приятно.

Однако хватает у его работы и своих… нюансов. Что всю округу знать хорошо нужно, да со всеми деталями, вплоть до нумерации домов на далеко не всегда прямых улицах – это ерунда. Он ещё сорванцом везде побывал и всё разузнал, как и остальные из их компании – только закрепить оставалось, дабы случайно не забыть. Так что с доставкой писем особых проблем нет. А вот те, кому он их доставляет – вопрос иной. Хватает личностей со странностями… если не сказать грубее.

Вот, например, одному адресату уже вторую неделю никак доставить чьё-то послание не может – тот всё в рейдах пропадает, пашет, как проклятый. Даже его близкие и друзья ничем помочь не могут – не отследить засранца! Другой на дно где-то залёг – не то по долгу расплатиться не смог, не то не тем разумным дорогу перешёл. А Кайру приходится каждый день заглядывать в их дома и достучаться пытаться – ибо нормальных почтовых ящиков у сих нехороших личностей нет, доставка только из рук в руки. Но и это ерунда – так, обычные выверты судьбы. Есть в округе и более… занимательные персонажи.

К месту обитания одного из таких юноша в лёгкой летней одежде и с немаленькой сумкой на боку сейчас и шёл. Ибо в приложении к письму было чётко указано: «лично в руки гному по имени Бродур Дормаут». Гномов в окрестностях не так чтобы много, хоть и поболее, чем в иных – всё же один из их подземных городов не так уж далеко; тот же, кто хоть раз Бродура встретил, уже его не забудет. Ага, конечно, забудешь этого старого склочного сквернослова! Бухтит и громыхает на зависть любой гномьей машинерии! Как его ученики-то терпят? Впрочем, захочешь у мастера поучиться – и не такое стерпишь…

А мастером вредный старик был признанным и заслуженным – пусть широкой известности не имел, но его работы оружие помогало разить врага сильнейшим воинам региона, и его же работы доспехи их защищали. Пусть имелись и конкуренты, начавшие даже обгонять сдавшего из-за пошатнувшегося здоровья гнома, не так давно он оправился, да и репутацию свою подтвердил, сделав качественный скачок, что вновь сделало его творения лучшими в категории «элитное снаряжение»… Не то чтобы Кайр увлекался сей темой, ибо авантюристом он не был и с кузнечным делом ничего общего не имел – однако порой скромный юный почтальон разносит и газеты… Пусть тех и немного, ибо небольших типографий в городе всего две, так что цены на их продукцию высоки – но случается такое. Как тут удержаться и не глянуть одним глазком? Всё же не личные письма – ничего страшного не будет, а свежие новости узнать можно легко и быстро. Ну нет у Кайра лишних денег на честную покупку газет! Тут бы на жизнь хорошую хоть немного отложить…

За этими мыслями он и не заметил, как добрался до нужного здания. Кузница Бродура располагалась на окраине – и да, именно кузница, а не дом. Жил гном в ней же, в небольшой пристройке. Вот так, да – добротная банька на участке была, немаленький склад с размещённым под ним винным погребом тоже был, а роскошные хоромы Бродур себе отстраивать не стал, хотя мог бы – не считал нужным. С другой стороны, оно и верно – если всё время в работе с головой, как оно у гномов обычно и бывает, то ничего и не надо больше. А отдохнуть захотел – тут тебе и банька, и кружка чего покрепче. Когда-нибудь и Кайр себе подобное отгрохает…

- Хто там припёрся? – недружелюбно проворчали из-за двери, когда юноша постучал… раз так десять. – Заказ не готов, ещё два дня, как и говорил! А если пальцы повыгибать желание есть – могу не только нахрен послать, но и молотом дорогу указать!

- Вам письмо, - стараясь говорить вежливо и только по делу, ответил Кайр. – По каналам Гильдии пришло.

- Н-да? Хм, - с тихим щелчком в двери появилось небольшое окошко, в котором показались подозрительно щурящиеся через защитные очки глаза старого мухомора. Кайр продемонстрировал сумку с эмблемой Гильдии и уже вытащенное нужное письмо. – Ладно, давай сюдой его.

Ухватив просунутый в щель конверт, Бродур закрыл окошко… и, судя по звукам, просто ушёл. Тяжко вздохнув, Кайр, смирившийся с происходящим, постучал ещё раз.

- Чего ишшо-то? Оплаты не надо, эт точно знаю, можешь не клянчить, - ещё менее дружелюбно пробурчал явно решивший довести его до нервного тика гном.

- Нужна ваша подпись. Подтверждение о получении, чтобы доставка считалась проведённой и ни у кого не возникло вопросов.

- Тьфу, напридумывали же правил… Отойдь, а то дверью зашибёт…

Пока Бродур отпирал засов, Кайр задумался – неужто старику никогда не отправляли писем те же ученики, и потому ему не известен порядок их получения? Впрочем, подумав немного и представив, что им приходилось несколько лет постоянно с вредным даже по меркам гномов разумным говорить и слушать его поучения… После такого снова с ним общаться больше необходимого навряд ли захочешь. Так что, возможно, и правда писем не было.

Когда гном, что был на голову пониже Кайра, но зато изрядно массивнее и шире в плечах, вышел на свет солнца, юноша поспешно протянул ему стальное перо и походную чернильницу – с того бы сталось расписаться угольком. Конечно, всё лучше, чем кровь или измельчённые кишки монстров… Да, и с таким приходилось сталкиваться. Личностей с приветом хватает, особенно среди авантюристов.

- Усё? Ну, благодарствую за доставку. А теперь шуруй отседа, - буркнул вновь закрывшийся в своей берлоге Бродур. – Ходють тут всякие, а мне пожратки уже пора! Мясцо к пиву подгорит ишшо – будет вам всем похохотать! Не поленюсь дойти и пожаловаться!..

Покачав головой, Кайр усмехнулся: да-а, его за один разговор уже подбешивать этот старик начал – что уж говорить про тех, кто с ним ближе знаком…

Едва закрылась дверь, Бродур поспешил пройти на кухню и убавить в печи огонь – ещё не хватало в самом деле испортить обед! Нет уж, его настрадавшемуся за жизнь организму нужно питаться хорошо и правильно! А ещё сытно и вкусно. И пивка пару кружечек не забыть… Что бы там этот ушастый прохиндей ни говорил, взрослым гномам пиво критически необходимо для нормальной жизнедеятельности! Без него работа не спорится, характер портится… ещё сильнее, чем есть.

- Ух, добро, почти готово уже, - с наслаждением втянул кузнец-мастер расходящиеся по помещению запахи. – Так-с, кто ж эту писульку прислал-то?..

На извлечённом из конверта письма знакомым почерком было написано: «пишет Лей Сона, ваш любимый ученик». Любимый, ага… Самый доставучий и почти невыносимый – то да. Старательный – тоже верно, того не отнять, иначе бы бездарность свою не одолел. Но любимых учеников у старого мастера не было – все они рано или поздно просто терялись на дороге жизни, совершенно не желая поддерживать связь. Впрочем, при таких-то раскладах Лей и правда оказывался любимым – потому что, мать его эльфийку, единственным. Осознание сего факта настроение гнома не улучшило… чего, возможно, клятый эльф и добивался. Даже на расстоянии поддеть умудряется, шельма!

- Помяни лихо… Да к обеду ишшо, тьху, - подёргал Бродур свою бороду, раздумывая о том, стоит ли читать сейчас или лучше сначала спокойно поесть. Решил в итоге отложить чтение – всё, что с непутёвым эльфом было связано, всегда несло с собой проблемы и стресс, портить же аппетит желания не имелось.

Так что продолжил разбираться со свалившейся на голову напастью он лишь через полчаса, вооружившись лучшим успокоительным – здоровенной двухлитровой кружкой любимого тёмного пива.

- Чего надо-то?.. Тэк, спешу сообщить, что… бла-бла-бла… Херня какая-то, а не письмо. Почерк его, но как будто политик какой писал – стелет красиво, да только не по делу всё… А-а, вот оно что, - сощурился он, дойдя до конца. – По-другому читать надо.

Зайдя в кузницу, Бродур положил письмо на здоровенную наковальню, вот уже несколько лет как разрисованную магическими узорами сложных чар. Именно они, составленные когда-то на пару с Леем, помогают ему продолжать совершенствоваться, открывая новые горизонты – и именно они помогут сейчас расшифровать послание.

- Чаго говорить-то только?.. Расколдуйся? Заколдуйся? Покажи лицо, не дуйся? А, хрен с ним, само разберётся, - и он подал немного своей маны в ту часть узора чар, что помогала при детальной оценке состояния предметов.

Чернила дрогнули и поползли, заливая лист бумаги, и вскоре вся она стала чёрной. Ещё пара мгновений – и с небольшим выбросом маны проявилось иное послание. Теперь это были белые буквы и белый же схематичный рисунок – пусть изображение оказалось не слишком чётким, читать и рассматривать это не мешало.

- Угу… Ого! Едрать его, да с присвистом… Ишь ты – мифрил отыскал… И ведь себе не захапал, не разрыл и не добыл – благородный же болван. Да за такие вещи гном душу продаст! А этот… эльф – он и есть эльф. Только учителя своего пнул – ехай, мол, за полмира! Ни чести, ни совести… ни пива. Откуда ж оно у этого трезвенника? Так, чего теперь мне-то делать?.. Собираться, дела завершать, ясен хрен. И письмецо сжечь ко всем демонам – просто на всякий, от греха подальше…

Даже если этот Роан не пригласит в итоге Бродура – тот приедет сам. А будет надо – сам же и откопает мифрил. Потому что… ну какому гному не захочется поработать с ТАКИМ материалом? Только совсем дурному! А он не настолько стар и теперь уже не болен, чтобы отказываться от подобной возможности. И плевать на оплату, условия работы и всё остальное! На остающуюся без хозяина мастерскую тоже плевать – потом вернётся, как сможет. Надо только содержимое погребка с собою прихватить… А что клиенты осерчают – ему-то какое дело? Мастеров в округе предостаточно, пусть трудятся! Как сообразят, кого потеряли – может, добрым словом вспоминать будут. А то только сдохнуть поскорее желали, когда он от хвори загибался, сволочи.

Бродур же отправится заниматься настоящим делом. И у него уже есть кое-какие идеи… Ещё надо не забыть отблагодарить сделавшего столь шикарный подарок Лея. Потому что никто не посмеет сказать, что гном не отвечает на добро добром!

«Хм, после таких известий эта ушастая заноза и правда ведь переходит из категории «доставучие создания, с которыми приходится общаться» куда-то в сторону пока пустующей категории «любимые ученики». М-да.»

Об этом стоит пока забыть. И нельзя говорить самому Лею. Хотя он наверняка уже просчитал его реакцию и заранее посмеялся над хорошей шуткой… Да и хрен с ним. Сейчас мысли Бродура занимали совсем иные вопросы.

- Какой всё же засранец, хоть и полезный… Но засранец! Но полезный. Но засранец…

***

Ещё одно письмо уже должно было добраться до адресата – но Хайз Матавер всё не появлялся в отделении Гильдии, где оно его и ожидало; найти же странствующего авантюриста без постоянного места жительства было непростой задачей. Впрочем, ничего удивительного в ситуации не было – авантюристы могли задержаться или на время исчезнуть по множеству самых разных причин. Так что волноваться, в общем-то, не о чем… Пока что.