Элеонора

Глава 1

Слеза небесного кита.

Тёплые лучи утреннего солнца только что коснулись каменных стен высокой–превысокой башни и поползли к пурпурным шёлковым занавескам. Вдруг, одним резким движением чьи-то руки раздвинули их, и за стеклянными дверьми, ведущими в покои знатной особы, появилась девушка лет двадцати. Завязав занавески золотой верёвкой так, чтобы выход на балкон был ей открыт, и ничто не мешало, она осторожно приоткрыла двери, будто боясь, что одно неловкое движение спугнёт утреннее солнце. Нежная фарфороваякожа девушки почувствовала лёгкое дуновение, а каштановые волосы развевались по ветру.

Как бы это странно ни звучало, но это была самая обыкновенная миленькая принцесса. Её зовут Элеонора Энариэль, но для друзей просто Нора.

Она вышла на балкон и, вздохнув полной грудью, расправила белоснежные крылья.

*Я разве не упомянула? Дорогой читатель, вы попали не в обычное королевство. Нет, это волшебный континент под названием «Либерия». Здесь живёт огромное количество магических тварей всех мастей и видов, волшебники, морские чудовища и, конечно же, простые люди. Также здесь существуют «5 столпов мира»- это 5 существ, олицетворяющие 5 начал: жизнь, материя, время, магия и вечный сон. Каждый из столпов проживает и ведает над судьбами жителей определённой страны, за исключением столпа Жизни. Но о них я расскажу чуть позже. Сейчас вернёмся во владения столпа Магии – королевство Этерния. Здесь уже давно вся власть перешла в руки от столпа к древнему роду королей. Наша милая Нора как раз из этого рода. Несмотря на то, что именно Нора является старшей дочерью в семье, наследная принцесса не она, а её младшая сестра – Магнолия. Всё потому, что Нора не способна использовать магию. Но это вообще не мешает ей жить. . . Наверное*

Нора протянула руку к солнцу, будто пытаясь коснуться его.

– Какое чудесное, тёплое утро! Сегодня обязательно будет прекрасный день…

Каждое утро Нора проговаривала эти слова, словно спасительную мантру, хотя ничего от этого не менялось. Но именно сегодня отчего-то она уверена, что всё будет иначе.

Девушка встрепенулась, последний раз посмотрела на ласковое солнышко и ушла обратно в свою комнату. Её ждут ежедневные прихорашивания. «Каждая уважающая себя принцесса должна быть всегда при параде. Она должна демонстрировать свой статус и некоторую «недоступность»» - так говорит дорогая тётушка Мэри Лоренс. Хотя Нора придерживается иного мнения, тётушке она не перечит. Помимо тётушки, из других родственников, в родовом имении отца Норы – Торанса Энариэль, проживают ещё дочь Мэри – Кларобелль Лоренс, муж графини - граф Генри Лоренс, а также пара сотен слуг и служанок.

Вернувшись в свои покои, девушка начала совершать обыденный ритуал сборов: приняла утренний душ, высушила свои локоны полотенцами из угольного бамбука, имеющими свойство быть вечно сухими и горячими, вручную расчесала каждое пёрышко своих полутораметровых крыльев, что занимает кучу времени. Надела сорочку, с большим усилием затянула корсет – благо с этим ей помог верный слуга Жан-Люк, затем следовало фишю, панье, создающее силуэт юбки, на который поверх всего этого ужаса надела несколько нижних юбок, и только потом надевала основное, не менее тяжёлое, платье. Весь этот образ весил по ощущениям принцессы не менее пятнадцати килограмм, а вместе с макияжем – шестнадцати.Закончив свои почти трёхчасовые сборы, Нора, надеясь никого не встретить в этом огромном поместье, отправилась на воскресную молитву. *Интересный факт: в этом мире веруют в некую «Богиню». По словам столпа Времени, это - мать всего. Именно она создала этот мир, и именно её волю исполняют 5 столпов.* В общем, это - довольно важное мероприятие, которое Нора хотела бы пропустить, ведь, наверняка, во время молитвы она встретится с тётушкой. Отношения между семьями Энариэль и Лоренс довольно натянутые… Дело в том, что от трона госпожу Мэри отделяют лишь надоедливые племянницы и простофиля брат. Она считает, что этот болван (нынешний многоуважаемый господин Торанс) слишком добр, а государство крайне нуждается в жёсткой руке! К тому же, больше масла в огонь подливает тот факт, что кронпринцессой является жалкая грязнокровка, чудом получившая хоть какие-то силы (дело в том, что мать Норы и Магнолии является ведьмой *это человек с особым магическим даром*, а отец – потомок древнего рода бестий *Бестии – существа наиболее приближённые по силе к Богине, конечно же после столпов. Конкретно род Энариэль принадлежит к виду «bestia alata» *). В то время, как её ненаглядная дочурка Кларобелль, ничем не уступающая по силам Магнолии, всего лишь 4-я в очереди на престол. В общем, тётушка Мэри не очень жалует кронпринцессу, а Нору вообще не воспринимает за родственницу, ведь наша милая принцесса вообще даром к магии не обладает и «лишь позорит их славный род!» - любимая фраза тёти Мэри.

– Который час? – Нора уже на лету перепрыгивала через ступеньки – Неужели, в этом огромном поместье нет ни одних настенных часов!

По пути к восточному храму девушке повезло встретить горничную, у которой она решилась спросить время.

– Милая… – принцесса немного запнулась, пытаясь вспомнить имя служанки.

– Дороти.

– Ах да, Дороти! Не могли бы вы подсказать мне который час?

– Без двадцати пяти восемь.

– Чёрт! Я жутко опаздываю… Спасибо большое, не буду вас отвлекать.

– Для меня честь…

Но Нора уже не слышала горничную, она вовсю спешила на молитву.

{Ох, сколько раз я повторяла себе: не засиживайся допоздна, Элеонора! И вот опять опаздываешь!} - быстро промелькнула мысль в голове у бедняги.

Завернув за последний угол и выйдя на тропинку в сад, Нора, наконец, добралась до церкви. Она поправила диадему, успевшую съехать набекрень, и тихо вошла в молельный зал. В нём уже было полно народу, но, на удивление, своей родни она не заметила. {Наверное, уже помолились. Или я их просто не нашла. . . } .

Элеонора, опустив голову, чтобы её никто не заметил, постаралась влиться в толпу.

– Вот ты где! - шёпотом окликнула Нору её сестра, дёрнув принцессу за локоть. - Почему ты так поздно пришла? Тебе повезло – отец уже ушёл, а вот тётушка Мэри… - девушка помедлила, делая акцент на последнем слове.

– Ах, это ты! Не пугай меня так!

– Ой, нашлась пуганая. . . Где тебя носило?

– Я вчера опять засиделась допоздна, а утром долго собиралась. . .

– А я говорила тебе: ложись раньше, а ты мне: звёзды, звёзды

– Да знаю я! – буркнула ей в ответ Нора

– Ничего не могу с собой поделать. Да и потом, не нужно мне это всё. Ты же знаешь, что я хочу. . .

– Сбежать. Опять ты за свои глупости! С таким жизненным укладом ты была бы худшим правителем.

– И поэтому я очень рада, что эту роль, дорогая сестрёнка, возьмёшь на себя ты - улыбаясь, подметила Нора, на что Лия, так её ласково называет старшая сестра, смогла ответить лишь язвительной гримасой.

– Ой, будет с тебя. . . И вообще, не мешай молитве! Ты проявляешь неуважение к Богине! – попыталась сменить тему немного смущённая такой наглостью сестры девушка.

Элеонора, на этот раз, прислушалась к замечанию сестрёнки и начала молитву.

{Пожалуйста, о милостивая Богиня, дай этой дуре мозгов. . . }

*Не представляете, сколько раз Лия просила это…Мне даже немного жаль девушку. Её бедная головушка просто не может не думать о других. Особенно о старшей сестре, как бы это странно ни звучало.*

{Милая Богиня, пусть этот день изменит наши жизни в лучшую сторону. Я знаю, в глубине души Лия тоже хочет свободы. Она просто боится перечить отцу и нашей противной тётке! }.

Раздался звон колокола, оповещающий о том, что на часах ровно 8:00. Священнослужители никуда не торопились, продолжая свою службу. Знатные дамы и господа, словно пёстрые горошины, высыпали во двор и направились по своим светским делам, а слугиспешили вернуться на свои рабочие места. Его Величество терпеть не мог, когда слуги отлынивали от обязанностей. Нора решила последовать их примеру и поспешить на другой конец королевской резиденции, чтобы успеть на учебные курсы «как стать приличной женой». Чтобы добраться до кабинета, где проходили эти курсы, ей требовалось бежать целый час из восточного крыла в западное, что было довольно неудобно, ведь в отличие от всех своих родственников Нора не могла летать, а следовательно передвигалась более медленно.

*Увы и ах! В этом мире существа с малой «концентрацией магической энергии» не способны колдовать или летать… Хм? А да, ты же не в курсе, что такое «концентрация магической энергии». По словам столпа Магии, КМЭ (или, как я люблю её называть, Душа) – это особый проводник, благодаря которому существа этого мира способны колдовать. Механика его довольно проста: «Душа» как магнит притягивает частички магии, которыми этот мир перенасыщен, концентрирует их в себе и далее высвобождает в виде различного колдунства. Чем больше эта «Душа», тем больший объём магии она способна преобразовать.*

– Нора, я видела, как тётушка направилась к главному входу. – окликнула её Магнолия, продолжая делать вид, что молится. – Лучше постой со мной и подожди, пока она не уйдет.

– Спасибо, но мне всё равно нужно спешить. У меня просто нет выбора. . . – С этими словами Нора приобняла сестру и поспешила на выход: – Я проскользну. Она даже не заметит!

Девушка выбежала из храма и тут же услышала свою тётку. Ещё пара шагов и Нора увидела источник шума:

– Как это понимать? Что значит: «нет рабочей одежды» ?

– Извините, М’эм, но я, правда, не понимаю, что случилось?

– Как ты смеешь появляться передо мной без соответствующей униформы?! Все слуги обязаны день и ночь носить униформу!

– …

{Блеск! Тётушка Мэри занялась отчитыванием какого-то бедняги. Это мой шанс! }

Принцесса сделала глубокий вдох, поджала свои крылышки и приподняла подол платья, чтобы издавать как можно меньше звуков.

– А теперь молчишь, проявляя крайнее неуважение к особе из высшего сословия?!

Тон её голоса был холодным и величественным, в серых глазах считывалось явное раздражение и презрение. Местами поседевшие волосы графини были уложены в элегантный пучок. На голове красовалась небольшая сплошная диадема, больше напоминавшая гребень с большим рубином по центру, к которой была присоединенавуаль, прикрывавшая часть лица. Платье на ней было строгим пурпурного цвета и закрывало большую часть её тела. С правой стороны она опиралась на очень красивую и явно дорогую трость из чёрного дуба. Рукоять была сделана из белой кости какого-то животного и выполнена в виде попугая с круглым клювом. Всё её тело было вытянуто, словно струна, и идеально прямые крылья только дополняли её образ дамы из высшего света.

Пока графиня была занята допросом незнакомца, принцесса потихоньку начала свой путь. Ей искренне было жаль беднягу, но самой как-то не хотелось попадать под горячую руку тётушки. В прошлый раз эта мегера целых два часа отчитывала Нору за то, что последняя ела кремовый торт-мороженое чайной, а не десертной ложкой, с прилежащими к этим замечаниям объяснениями, какие блюда нужно есть какой ложкой. Через пару мгновений принцесса преодолела полпути и уже подбиралась к ближайшим кустам чайной розы, за которыми можно было незаметно пройти дальше.

– Погодите, я не помню ваше лицо в списках гостей. Кто вы такой…

Графиня Мэри уже было потянулась к нагрудному карману, чтобы достать что-то, как вдруг послышался резкий хруст ветки. Это была веточка розы, на которую неудачно наступила Нора.

– Чёрт! – вполголоса ругнулась замеченная принцесса.

– Хм? Кто это тут у нас… Элеонора Энариэль – молодая самоуверенная принцесска, которая, ко всему прочему, ещё и проявляет огромное неуважение, демонстрируя мне свой тыл…

Мэри Лоренс была явно не в духе. Она, видимо, заметила опоздание принцессы и уже готовила тираду для того, чтобы отчитать непутёвую племянницу. Нора, понимая это, начала медленно поворачиваться к тётке. Эта сцена выглядела довольно комично: сердитая леди Мэри, пойманная с поличным Нора и ничего не понимающий незнакомец.

– Тётушка Мэри, это вы? Богиня милостивая, вы как всегда обворожительны… А я как раз тороплюсь на занятия. Спешу, простоне могу…

– Боже, как так можно? Вечно куда-то несёшься, - покачала головой тётка.

– Такими темпами от тебя одни кожа да кости останутся. Как ты детей вынашивать будешь? Или хочешь быть бесполезной до конца своих дней?

– Нет, тётушка, что вы. Просто мне требуется чуть больше времени,чтобы добраться до другого конца поместья. Я ведь не могу летать как отец или Магнолия…

– Хватит ныть! – резкий стук деревянной трости об брусчаткузаставил Элеонору замолчать.

– Это всё дурная наследственность твоей матери… А я говорила брату: не бери ты её замуж.

– Да-да, тётушка, вы как всегда правы…– пробормотала Нора уже давно заученную фразу.

Пока графиня Мэри в очередной раз бранила мать Магнолии и Норы и отчитывала последнюю за опоздание на молитву, незнакомец, не теряя времени, скрылся за углом храма. Поспешно покидая общество графини, фигура в странном одеянии обронила что-то блестящее на ухоженный газон. Нора заметила это. Она хотела, было окликнуть незнакомца, чтобы тот вернулся за своей вещью, но испепеляющий взгляд графини Мэри намертво пригвоздил её к месту.

Наконец, толпа дворян начала рассасываться, и гомон их светских бесед стал тише. Из-за этого нотации графини Лоренс стали громче, привлекая ненужное внимание общественности.

– Матушка!- послышался звонкий, нежный голос.

Это была леди Кларобелль Лоренс – дочь графа и графини, и по совместительству двоюродная сестра Норы и Лии. Она была одета в прекрасное платье цвета морской волны, обшитое золотыми нитями, что сливались в единый узор. Пышная, будто кремовый торт, юбка в пол мягко колыхалась при ходьбе. На ногах красовались не менее роскошные бархатные туфли на головокружительно высоком каблуке. То, как Кларобелль умудрялась не подворачивать себе ноги, всегда удивляло Нору, заставляя девушку одновременно восхищаться и завидовать кузине. Леди Кларобелль не шла – она плыла, очаровывая окружающих своей внеземной красотой. Золотистые кудрявые локоны прикрывали её хрупкие плечи. Белоснежные крылья были слегка прижаты к юбке, искусноимитируя элемент платья. Её сапфировые глаза манили и приковывали взгляды. Молодая леди Лоренс поспешила к своей матери.

– Вот вы где! Извините, что мы так внезапно покинули вас. Нашеобщество заняли благородные леди Ди и леди Нуар. Их болтовня вскружила нам голову, и мы не заметили, как ушли вперёд,- продолжила она как ни в чём не бывало, - А потом мы услышали ваши крики и поспешили вернуться к вам!

– Доброе утро, леди Кларобелль,- вежливо поздоровалась Нора, слегка наклонив голову в знак приветствия.

– Доброе утро, леди Элеонора, рады видеть вас сегодня,- ответила ей Кларобелль с невероятно яркой улыбкой, что могла бы кого угодно ослепить. – Маменька, у вас что-то случилось?

– Ничего особенного, милая. Учу эту нерадивую девчонку уму-разуму…

С приходом молодой леди Лоренс атмосфера стала менее напряжённой. На секунду внимание графини переключилось на дочь – обычно, в присутствии Кларобелль, графиня Мэри смягчалась и становилась сдержаннее. Этого времени хватило Норе, чтобы перевести дух. Она кинула взгляд в сторону, где скрылся незнакомец, но его и след простыл, а в траве отблёскивало что-то металлическое.

– Ах, маменька! Как вы благородны и добры к нашей любимой кузине, - заиграла голосом Кларобелль. – Она должна быть бесконечно благодарна вам за заботу.

Услышав это, Нора поспешно закивала, снова склонив голову в знак почтения.

– Милая моя дочь, мне совершенно всё равно, ценит ли эта особамоё внимание и заботу, - холодно отозвалась графиня Мэри. – Дляменя важно лишь то, чтобы она не позорила наш славный род.

– И вы, безусловно, правы! Но на часах уже четверть девятого. Наши верные и трудолюбивые слуги наверняка накрыли стол. Было бы крайне дурно не явиться на послемолебельный завтрак.

{М-м-м, завтрак… } - Нора невольно сглотнула слюну. – {Надо будет попросить Жан-Люка принести мне что-то перекусить в комнату, а то из-за этой утренней беготни я останусь голодной. Интересно, что тамсегодня: овсяная каша, тосты со сливочным маслом иапельсиновым джемом под чашечку горячего чёрного чая? Или воздушный омлет с парусным тунцом?}

Мысли о еде, которую девушка обязательно пропустит из-за своих занятий, ненадолго отвлекли Нору от таинственного беглеца, и от нападок тётушки. Всё-таки Магнолия была права: Элеонораслишком ветрена, а её внимание никогда не задерживается на чём-то одном подолгу. Вот и сейчас, от раздумий о еде её внимание переключилось на третье лицо, ранее по неизвестной причине не замеченное ей.

Это была зверолюдка-волк ростом под два метра, частичнооблачённая в доспехи. Она словно тень следовала за леди Кларобелль, бесшумно и быстро. Глаза были прикрыты коричнево-кремовой чёлкой, из-за чего невозможно было до конца понять, какую эмоцию выражает её морда, и казалось, будто девушка всегда спокойна, даже немного равнодушна. Несмотря на напускное спокойствие, уши зверолюдки постоянно подрагивали, улавливая каждый звук, что выдавало её настороженность. В одном ухе красовались две золотые серёжки-колечки – явно достаточно дорогой подарок. На ней была рубашка цвета хаки, которую волчица носила в качестве кофты, железный нагрудник, благодаря которому можно было понять, что это именно девушка, а не парень. Также она носила чёрные широкие штаны на резинке, заканчивающиеся на сгибе колен, и четыре щитка: два на предплечье и два на ногах. С собой у волчицы были два одноручных меча в ножнах, у бёдер, и один огромный двуручный меч за спиной. Хотя Нора не была точно уверена, всё ли это оружие…

Игнорируя окружающую её знать, зверолюдка решительно растолкала оставшихся, подойдя немного ближе к молодой леди Лоренс.

– Ах! Рэсси, это ты! – Вскрикнула от неожиданности Кларобелль, поворачиваясь к своей телохранительнице. – Тебе бы колокольчик повесить что ли…

– Извините, что напугала вас, миледи. – Послышался низкий и довольно мягкий женский голос.

– Ничего… - На лице девушки появилась едва заметная улыбка.

На секунду показалось, будто с появлением зверолюдки, девушка немного засмущалась, ненадолго показав свою слабость.

– Кхм! – Недовольное хмыканье графини, словно кнут прошлось по спине дочери, заставив ту незаметно вздрогнуть и вернуться к прошлому идеальному образу.

– Ты права, милая. Если мы не появимся на завтраке, это будет крайне дурной поступок с нашей стороны. Вперёд, не будем задерживаться здесь более.

Графиня Мэри ещё раз стукнула тростью – так она обычно делала, когда требовала внимания или пространства, немного расправила свои огромные белоснежные ухоженные крылья, протянула левую руку вперёд и открыла какой-то портал. Подобная магия была разрешена только высокопоставленным личностям для более быстрого передвижения по резиденции, что было в разы удобнее,чем полёты или обычная ходьба.

– Вперёд. – Выпалила она приказным тоном, проходя через портал.

Вслед за ней поспешила леди Кларобелль и её телохранительница Рэсси. Нора тоже было хотела последовать за ними, но, к сожалению, портал закрылся, прямо перед её носом, из-за чего девушка от неожиданности упала своей пятой точкой на зелёный газон.

– Ух! Проклятая старуха, - начала причитать оскорблённая подобным поступком своей родственницы принцесса. - Не могла что ли и меня подбросить?! Я ведь тоже высокопоставленная особа… Тем более, что я выше неё по статусу!

Элеонора встала с газона и оглядела себя, проверяя, нет ли на её платье пятен от травы. Ей повезло – платье оказалось просто немного помятым. — {Милостивая Богиня, прошу, пусть на эту каргу нападёт рой огненных пчёл, когда она в следующий раз задумает выйти на прогулку по своему любимому Зоопарку!}

Принцесса отряхнула своё платье и огляделась по сторонам – к ней были прикованы презрительные взгляды оставшихся вельмож и барышень, скрывавших свои ехидные ухмылки за пёстрыми веерами. На самом деле Норе было совершенно плевать на них – она уже привыкла к подобному. Все в замке относились к ней одинаково. Как к гадкому утёнку. Отец подобные выходки своих приближённых не пресекал. Откровенно говоря, ему было всё равно. Элеонора давно для него стала лишь инструментом для заключения наиболее выгодного политического соглашения в будущем, посредством её замужества. Единственными лучиками света были Лия и верный слуга Жан-Люк, который был для Норы в некотором смысле духовным наставником.

Окончательно убедившись в своей опрятности, принцесса отряхнула руки, отвела взгляд в сторону, наклоняя немного голову, и демонстративно громко выдохнула, делая вид, будто случившееся её вообще не волнует. В этот миг её взгляд невольно упал на что-то блестящее.

{Точно! Я же хотела посмотреть, что там такое.}

Не теряя времени, Нора направилась к источнику отблеска. Подойдя поближе, она, наконец, увидела вещь, что так манила. Это оказалсянебольшой овальный кулон с вставкой, диаметром примерно два на три см, на серебряной цепочке. Девушка подняла вещицу и стала более подробно её изучать. Серебряная цепочка была довольно тонкой и хрупкой, словно паутина. Казалось, будто она порвётся, если Нора захочет повесить кулон на руку. Но цепочка не порвалась. Самая габаритная часть кулона – подвеска, состояла из двух частей: вставки и металлического гнезда, где покоился камень. Сама вставка была из какого-то, неизвестного девушке, камня. Он был благородного глубокого фиолетового цвета, постепенно уходящего в чёрный. При этом, самоцвет был прозрачен, словно слеза небесного кита, застывшая тысячи лет назад. К сожалению, Нора мало разбиралась в камнях, но, глядя на это сокровище, приковывающее её взор, появлялось желание начать их изучать. На задней части кулона – металлическом гнезде, был выгравирован узор: в центре композиции находился ворон, по краям обрамлённый вервями с клиновыми листочками. Глаз ворона был широко раскрыт и, казалось, будто птица пристально смотрит прямо в душу.

– Вот это да! – Находка поразила девушку до глубины души. – Никогда ничего подобного не видела. Мастер, сделавший это колье, должно быть, не уступает в искусности самому столпу Материи…Красота!

Нора ещё раз огляделась, но на площади уже никого не было. Она прошла чуть дальше в том направлении, куда скрылся незнакомец, надеясь догнать владельца колье, но того нигде не было.

{Должно быть, он сбежал… Жаль, а я хотела было спросить, где он подобную вещицу достал. И что же мне с этим делать?} – Лицо девушки выражало смятение. Незнакомец исчез бесследно, и догнать его не представлялось возможным. Оставлять находку Элеонора не хотела. Оставался только один вариант – забрать колье себе, на сохранение. Признаться, принцесса была счастлива такому исходу, хотя раньше никогда не замечала за собой желания присвоить чужое.

– Ух, наконец-то все разошлись, – послышался такой родной голос Лии. – Я уж думала, что опять придётся любезничать со всеми этими выскочками…

Нора повернулась на голос сестры, пряча свою находку за спину и стараясь прикрыть руки с колье крыльями.

– Хм? Нора, ты ещё тут? – Увидев сестру, кронпринцесса вспорхнула и, почти бесшумно, приземлилась рядом с немного оторопевшей девушкой.

Внешне Лия была похожа на мать, что крайне бесило тётушку Мэри. Высокая статная фигура, длинные заострённые уши, у основанийкоторых пробивались отцовские белые пёрышки, вытянутое смуглоелицо и чуть более узкие, чем у Норы, карие глаза. Крылья кронпринцессы были в разы больше среднестатистических – два метра и шестнадцать сантиметров в размахе, что выдавало огромные размеры «Души». *Иногда существа той или иной расы могут иметь «Душу», размеры которой отличаются от нормы. В таком случае, если «Душа» больше необходимого, некоторые части тела увеличиваются. При обратной ситуации – уменьшаются.* Светлые волосы Лии были распущены, а передние пряди убраны назад и заколоты золотым гребнем с ласточкой из периптина (редкого металла чёрного света, способного накапливать и хранить магию) и серицита (родственника периптина белого цвета). Несмотря на худобу, девушка имела отличные формы. На ней было надето кроваво-красное бархатное платье с длинными белыми рюшами на рукавах, начинающимися от локтей. Юбка состояла из двух слоёв: первый – такой же красный и бархатный, как и всё платье, заканчивался белыми рюшами; второй – более тёмный, бордовый, был выполнен из другой матовой ткани. Верхний слой был не до конца сомкнут, оставляя треугольный разрез, через который проглядывал нижний. Туфли Магнолии были тёмно-коричневого цвета, на небольшом каблуке, с украшениями из молочной ткани, напоминающими маленькие веера. В их основании сияли два самоцвета-граната – по одному на каждой туфле.

– Я думала, ты уже давно на свои курсы умчалась…

– Курсы? Ах да… Ну, дело в том… – Нора виновато перевела взгляд на газон, натягивая неловкую улыбку.

– Тебя всё-таки поймала Тётушка Мэри? – Лия приподняла бровь, ожидая подтверждения своей правоты.

– Да, меня поймала тётушка Мэри…

– А я говорила – Девушка тотчас расплылась в победной ухмылке, гордо ставя смуглые руки на бёдра. – Но зачем слушать свою гениальную сестрёнку, правда? Ты же старше. Я тебе не указ…

Каждое новое слово Лии, словно ядовитая стрела, вонзалось в и без того уязвлённое эго принцессы.

– Ты меня добить пытаешься? – прохрипела Нора, будто взаправду только что получила несовместимые с жизнью ранения.

– Нет, что ты, дорогая. Хотя, признаю, это довольно уморительное зрелище.

– Какая же ты всё-таки язва!

– Да ладно тебе! Ты же знаешь, я просто пошутила.

– Знаешь, Лия, ты никогда не отличалась хорошим чувством юмора…

– А вот это было обидно!

Обе девушки рассмеялись. На самом деле, ни Элеонора, ни Магнолия не умели шутить. Они это прекрасно знали и при любом удобном моменте спешили напомнить об этом друг другу.

– Ладненько, раз мы ещё раз встретились, хочешь, подброшу на завтрак, а потом и на курсы? – предложила Лия, открывая портал.

– О! Я была бы не против!

Почему-то только сейчас кронпринцесса заметила, как Нора прячет что-то в руках за спиной. {Странно,} – Подумала девушка. – {Я почти уверена, что в руках у Норы что-то есть, но я не могу понять что… Энергия, исходящая от этого, какая-то странная. Тягучая и мутная, словно смола…}

Магнолия пристально посмотрела на старшую сестру.

– Нора, что ты прячешь за спиной?

– А? – девушка напряглась.

На секунду повисла липкая, пронзительная тишина. Элеонора осторожно вывела руки из-за спины, протягивая их вперёд.

– Видишь, ничего, – произнесла она с неподдельно яркой улыбкой, как у Кларобелль, стараясь изо всех сил не выронить колье, так удачно запутавшееся в перьях.

– Хм, странно… – Не подавая виду, удивилась Лия. – Мне почему-то показалось… А, не важно. Пойдём.

Развернувшись, Магнолия прошла в портал, а Нора, воспользовавшись моментом, сняла находку с перьев и запрятала её в корсет.

– Ты там долго ещё? – послышался недовольный голос сестры по ту сторону портала. – Я, вообще-то, тоже на завтрак спешу.

– Уже бегу! – торопливо сообщила Нора, забегая в портал.

На долю секунды, пока девушка находилась между площадкой у храма и коридором поместья, Нора почувствовала невесомость. Ей казалась, будто крылья обрели непривычную лёгкость. Именно в такие короткие моменты прохода через портал, когда магия пронизывала каждую клеточку тела, Элеонора завидовала сестре больше всего.

– Ну наконец-то! И полгода не прошло. Я уже хотела было лезть за тобой… А то мало ли, ещё заблудишься в «прослойке» и ненароком в другое место попадёшь, – С облегчением выдохнула Лия.

* «Прослойка» - это магическое измерение, связывающее все точки мира между собой. Не всякий маг способен попасть в неё. Необходимо иметь огромный опыт или талант, чтобы освоить телепортацию. Очень часто новички теряются в «прослойке», но и профессионалы не застрахованы от подобного. Помнится мне, кто-то из придворных магов хотел попасть на курорт «Золотая пенсия» и случайно провалился не в свой портал, а в обитель столпа Жизни и столпа Времени. Видели бы вы лицо «Времени», когда какой-то смертный попал прямо в разгар чаёвничества этих двух! После этого инцидента столпу Материи пришлось утончать «прослойку», чтобы маги не задерживались в ней подолгу …*

– Всё в порядке, Лия, не стоило так волноваться. Я просто отвлеклась на очень красивую бабочку. Вот и припозднилась.

– Рада слышать, – Магнолия схватила Нору за руку и потащила вперёд. – Нам не стоит дольше задерживаться, а то каша остынет.

– Каша? Почему ты решила, что у нас на завтрак будет именно каша? – спросила принцесса, следуя за сестрой.

– Я это чувствую, – с уверенностью произнесла девушка. – Вот увидишь, у нас будет молочная каша с ягодами Акши и зерновой кофе.

– Кофе хоть с молоком?

– Нет. Крепкий чёрный кофе!

Нора вздохнула, и в этом печальном звуке слышалось всё разочарование, которое она испытывала.

– Не люблю крепкий чёрный кофе… – пробормотала она, ускоряя шаг.

Девушки шли по длинному коридору. Пол был выложен кремовой плиткой и покрыт цельным ковром из шерсти однорогого буяна – красным, с золотой прошивкой по краям. Справа от девушек, от пола до потолка, стояли резные колонны из белого мрамора. Если присмотреться, можно заметить у основания и на вершинах колонн скульптуры маленьких сахарных фей. Между колоннами располагались древние, но прочные панорамные окна в пол. Они выходили на ту часть внутреннего двора, где находился любимый зверинец графини Мэри Лоренс. Рядом находился конный двор, насчитывающий более двух сотен голов. Слева от принцесс располагались пока пустые комнаты дворян, запертые на время отсутствия хозяев.

Пройдя ещё несколько шагов, девушки, наконец, дошли до трапезной. Она была небольшой – больше напоминала кабинет, чем королевскую столовую. Но понять такую скромность можно. Здесь ели только Его Величество король Торанс Энариэль, кронпринцесса Магнолия Энариэль и принцесса Элеонора Энариэль. Хотя зачастую отец девочек завтракал в своём кабинете на третьем этаже.

В этот раз было именно так: идеально белоснежное помещение с двумя огромными витражами. Один изображал столпа Магии, окружённую книгами и магической пылью. Другой – сцену коронации Его Величества короля Энариэль. Между ними, бельмом на глазу, выделялось панорамное окно. В центре комнаты стоял круглый стол, покрытый молочной скатертью, края которой были обшиты золотыми узорами в виде птиц. Рядом стояли три красивых стула из стебля лунной лианы, на сиденья которых были аккуратно положены мягкие подушечки. Один из них выбивался своей особой красотой и стилизацией – пустое место короля.

Стол был уже накрыт. Как и говорила Лия, на завтрак девочек ждала молочная каша и крепкий чёрный кофе.

Девушки зашли в пустую трапезную и сели каждая на своё место. На часах уже было двадцать пять минут девятого. До начала занятий Норы оставалось ровно тридцать пять минут. Если бы не помощь Лии, принцесса наверняка в очередной раз опоздала бы на занятия, к тому же не успев даже нормально поесть. Чистой воды везение.Дальнейший день Элеоноры прошёл как в тумане. Завтрак и горький кофе; кулон в корсете, который Нора боялась случайно сломать при каждом глубоком вдохе; нудные лекции по истории Этернии, социологии, философии и этикету – каждое занятие длилось не менее двух часов, с перерывами на десять минут и одним долгим обеденным перерывом, которого Норе не хватало даже на то, чтобы дойти хотя бы до столовой прислуги. Как назло, все занятия проходили в разных кабинетах, и принцессе постоянно приходилось пересекать коридоры поместья, встречая на своём пути лицемерных придворных, перешёптывающихся между собой, и столь желицемерную прислугу родственников. И, конечно же, после почти восьмичасовых лекций Нору ожидали её «ЛЮБИМЫЕ» курсы «Как стать приличной женой», длившиеся не менее двух часов с Рудольфом – старым строгим эльфом, который как будто жил вне времени. Он попросту не воспринимал время и мог подолгу задерживать Нору, думая, что у них ещё в запасе целый час.

По окончании дня девушка, буквально босиком ползя по лестничным пролётам, вваливалась в свою комнату и плюхалась на кровать. *Мда… Как я её понимаю. Вы хоть представляете, каково это – весь день ходить на каблуках по этим коридорам?*

Немного придя в себя, Нора вспомнила о кулоне, на который она нечаянно легла.

– О, чёрт! – девушка тут же вскочила и достала кулон. Он был цел. – Фух!

Убедившись, что находка в порядке, Нора аккуратно положила её на тумбочку рядом с кроватью и прикрыла носовым платочком. Затем она позвонила в колокольчик, лежавший на этой же тумбочке.

– Жан-Люк! – протянула Нора.

В тот же миг в дверь постучали.

– Входи.

Двери отворились, и на пороге королевских покоев появилась очень длинная кукольная фигура слуги. Жан-Люк был очень высоким – два с половиной метра ростом, и при этом тонок, словно спичка. Он был живой марионеткой – подарком отца, которого король сотворил собственными руками. Самой интересной частью Жан-Люка было его лицо: вытянутое деревянное полотно без носа, с расписанным рунами лбом, вечно бегающими круглыми глазками, с идеально круглыми зрачками, ярко-красными щёчками и шикарными чернильно-чёрными усами из волоса единорога. Волосы, сделанные из того же материала, что и усы, были прилизаны назад, а на макушке красовался маленький тёмно-серый цилиндр с синей лентой. Из-за непропорционального длинного тела Жан-Люка его рабочую одежду – костюм дворецкого – пришлось заказыватьотдельно от основной партии костюмов для прислуг. На шее красовалась тёмно-синяя бабочка средних размеров. Из обуви слуга предпочитал носить туфли с гамашами, что выделяло его на фоне обычной прислуги.

Хоть дворецкий был преподнесён принцессе в качестве подарка на пятилетие, Нора никогда не воспринимала его как вещь. Слуга был её верным другом и наставником.

– Добрый вечер, миледи, вы меня звали? – Жан-Люк прошёл в покои девушки, держа в руках серебряный поднос, содержимое которого было скрыто под крышкой.

– Ага. Помоги, пожалуйста, мне снять весь этот кошмар, – жалобно произнесла Нора. – Сил моих больше нет! Я так устала от этого всего…

– Конечно, миледи. Одну секунду. – слуга обошёл принцессу и положил поднос на книжный столик у окна, где Нора любила засиживаться до позна, глядя на звёзды.

– О! Что это у тебя? – увидев поднос, девушка оживилась.

– Я принёс вам сегодняшний ужин, который вы пропустили – стейк с грибным соусом, гарнир из сезонных овощей, салат «Морской бриз» из водорослей, мяты и осьминога, а также чай с сон-травой, для хорошего сна.

– Ого! Как много всего… И как ты умудряешься не уронить это всё? – Нора встала и повернулась спиной к слуге, позволяя ему снять с себя тяжесть королевских обязанностей, в виде платья и прочих приспособлений для пыток, которые девушка так старательно с утра надевала.

– Просто я очень стараюсь для вас.

Наконец избавившись от лишнего груза, принцесса накинулась на еду.

– Милостивая Богиня, не представляешь, как я долго этого ждала…

– Приятного аппетита, миледи!

Расправившись с ужином, Нора опять брякнулась на кровать, и Жан-Люк принялся собирать остатки ужина.

– Спасибо тебе огромное, Люк! Если бы не ты, я бы уже сгинула в этом аду. Ты мой герой!

– Не стоит благодарностей, Нора. Мне, правда приятно присматривать за вами и делать вашу и так ужасно тяжёлую жизнь легче.

– И ты, правда, наслаждаешься всей той работой, которую на тебя скидывают? Мол, ты не такой как все, ты ведь не устаёшь…

– Мне, правда, приятно знать, что вы обо мне так печётесь, – к этому моменту Жан-Люк уже направился к выходу из комнаты. – Но да, вы правы. Иногда такие комментарии могут задевать мои чувства.

– И что же ты делаешь, чтобы отвлечься от этого? – Нора была очень заинтересована этим вопросом не только потому, что её беспокоило состояние любимого слуги, но и потому, что она искала способ абстрагироваться от собственных трудностей.

– Мне достаточно прогулки на свежем воздухе в нашем прекрасном саде или похода по городскому рынку в поисках того, чего не знаю сам. Спокойной ночи, миледи. Пусть столп Снов будет благосклонен и дарует вам незабываемые грёзы, – с этими словами слуга покинул принцессу, оставляя после своих слов странное послевкусие.

Нора расстелила постель и улеглась на кровать. Ей было уже двадцать лет, до её совершеннолетия оставалось меньше чем полгода. И тогда… Тогда её выдадут замуж, и жизнь будет кончена.

{Замуж… Быть красивой птичкой с подрезанными крыльями в золотой клетке. Как мама… Банкеты, чаепития, дети… Неужели этомоя судьба?}

Девушка повернула голову в сторону тумбочки, где под носовым платочком всё еще покоился кулон – самое интересное в сегодняшнем дне. Она приподнялась на руках и, взяв кулон, улеглась на мягкую перину.

Кулон повис у Норы на руке. В свете луны он казался иным: фиолетовый камень приобретал более светлый оттенок, тьма в глубине немного отступала. Ворон, что гордо красовался в центре металлического гнезда, уже не просто смотрел в душу. Он сопереживал девушке. Его взгляд стал печальным и более живым, чем раньше.

{И ты позволишь им так с тобой поступать? Позволишь портить себе жизнь? – Нора не замечала, как её мысли заполнялись непривычными предложениями. Девушка устала. Она хотела спать. – Нет! Не позволю! Довольно! Я сыта по горло всем этим. Я должна, я просто обязана сбежать!}

Наконец Элеонора Энариэль расслабилась и позволила сну поглотить её.

Глава 2

Аромат чужого чая.

Магнолия Энариэль проснулась от внезапного звука падения металлической булавки на фарфоровое блюдце, раздавшегося рядом с её кроватью. Она на автомате подняла руку и потушила догорающий фитиль свечи.

{Пора вставать…} – неохотно покидая своё ложе, девушка потянулась и, не открывая сонных глаз, направилась в ванную комнату.

Уже на пороге она одним взмахом руки привела своё тело в порядок, воспользовавшись заклинанием очищения, другим – оживила своих маленьких подчинённых: расчёску, множество щёточек разной толщины, полотенца, макияжные кисточки, пудру, тени и другие косметические принадлежности. Расчёска выпрямляла запутавшиеся волосы, щёточки и два бамбуковых полотенца разглаживали помятые перья, маленькая подушечка наносила пудру на лицо, а кисточки доводили макияж до совершенства. Всеми ими управляла ещё не до конца проснувшаяся кронпринцесса. Благодаря своим силам, Лия спокойно управилась со всеми процедурами разом.

Выйдя из ванной, девушка подняла руки вверх, соединила ладони в замок и хорошенько потянулась. Затем она снова взмахнула рукой, и из всех шкафов, тумб и ящиков к ней устремились корсет, фишю, панье, нижние юбки, платье, украшения и туфли, что сами собой надевались на девушку. За считанные минуты Магнолия была готова к выходу в свет. Обычно придворным особам с утренними сборами помогала прислуга, но только не Магнолии Энариэль. Девушка не любит, когда кто-то вторгается в её обитель, даже с разрешения. К тому же самостоятельные сборы намного быстрее.

Она посмотрела на настенные часы над дверью, ведущей наружу.

– Пол восьмого, – с этими словами Лия представила в голове двор у храма, распахнула двери и вошла в образовавшийся портал.

Портальные двери – одно из первых заклинаний кронпринцессы, позволявшее её за секунду перемещаться в любую точку в поместье, в радиусе пятьсот метров.

В миг Магнолия оказывается у ворот храма. Осторожно приоткрыв их, чтобы не помешать тем малочисленным людям, что уже были в храме, девушка прошла в глубь помещения. Там, почти у самого алтаря, стояла Нора и их отец. Лия была приятно удивлена столь раннему появлению сестры и, на удивление себе, немного расстроена тем, что Нора её опередила. Магнолия подобралась ближе к сестре.

– Доброе утро, Элеонора, папенька, – поздоровалась Лия с родственниками.

– Доброе утро, сестра, – не открывая глаза, проворковала в пол голоса принцесса.

Торанс Энариэль лишь кивнул, продолжая свою молитву. Король Этернии был олицетворением самой грации и покоя: фарфоровая кожа, аккуратно уложенные светлые шелковистые волосы, спокойные закрытые глаза, маленькие квадратные очки на цепочке. Даже немного выросшая щетина не могла испортить этот образ. Его Величество был одет в белоснежную гимнастёрку, китель крапивного цвета, на котором были нашиты золотые эполеты с бахромой и виднелись медали, чёрные брюки прямого кроя и чёрные кожаные туфли с небольшим каблуком. Главной частью костюма была голубая лента «Ордена Небесной звезды», гордо лежащая от плеча до талии. Руки короля были скрыты белыми перчатками. В них он держал свою корону, над которой летал маленький светлячок. Огромные белоснежные крылья были сложены и прижаты друг к другу.

{Ого! Отец и Нора, да чтобы и на воскресной молитве встретиться! Во дела… Наверное на нашу Этернию сегодня упадёт метеорит!} – ухмыляясь подумала девушка.

Вскоре Его Величество покинул молельный зал, оставив дочерей одних среди приходившей знати. Вскоре и принцессы последовали примеру отца.

– Нора, – окликнула Лия старшую сестру, как только девушки вышли за пределы храма. – Тебя может подбросить на завтрак? А потом и до курсов?

– Я была бы не против.

– Тогда, вперёд.

Как и в прошлый раз, девушки прошли через портал, коридор замка, добравшись в трапезную в полной тишине.

В столовой ничего не поменялось: старинные витражи, чистое окно, накрытый стол и пустое место короля… Девушки сели по своим местам. На завтрак были пышные блинчики с мёдом огненных пчёл, от чего они были огненно горячими, и чёрный чай.

– Блинчики значит… Ха! И впрямь день сюрпризов!

– Приятного аппетита!

– И тебе.

Лия и Нора сидели в полной, звенящей тишине.

{Сегодня что-то слишком тихо… Может что-то случилось…} – беспокойство за сестру начало немного накатывать, всё больше поглощая Магнолию.

– Нора, – начала девушка. – У тебя всё нормально?

– Да. Что-то не так?

– Просто… Ты сегодня какая-то странная… Слишком молчаливая что-ли. У тебя точно всё в порядке?

На секунду снова повисла липкая тишина.

– Ах, ты про это... Всё отлично! Просто на протяжении всей недели я обдумывала одну мысль, – игриво сообщила старшая девушка.

Чтобы развеять тишину, Нора завела разговор о самоцветах и их истории. Монолог был интересным, но Лия слушала сестру вполуха. Кронпринцесса была озадачена: {Мысль? Интересно какая?}. Она не виделась с сестрой как минимум неделю – как ивсегда. Но именно сейчас Лия остро почувствовала, как королевские обязанности разлучают их, отнимая общее время .

– О, точно! Сегодня же приезжает караван, так ведь? Я собираюсь его посетить. Могу купить пару камней. Лекция будет намного интереснее с живым примером!

– Да, думаю, это хорошая идея! Но когда ты начала камнями интересоваться?

– В конце прошлой недели я наткнулась на интересную находку – очень красивый камень. Мне стало любопытно, что это за порода, и я решила начать их изучать.

– Рада, что ты нашла ещё одно интересное хобби.

Наконец принцессы закончили трапезу и отправились в путь. На этот раз первая лекция Норы проходила недалеко, поэтому девушки решили пройтись пешком. К тому же благодаря ранней встрече они могли не спешить – до занятий оставалось девятнадцать минут.

Проводив сестру до курсов, Лия отправилась по делам. Она взмахнула рукой – в воздухе появился небольшой колокольчик, который в миг зазвонил. Через пару минут рядом с идущей по коридору кронпринцессой возникла маленькая фея.

– Доброе утро, Ваше Высочество! – затараторил фей, кланяясь в полёте.

– Утро, Стивен, – Лия слегка повела бровью, и тут же появились записная книжка и перо. – Ты уже получил распоряжение от Их Величества? Что у нас сегодня по плану?

– Да, миледи. Сегодня у вас плотный график: без десяти девять вы должны быть у парадного входа, встреча каравана ровно в девять, если он не задержится. С десяти до двенадцати – занятия по экономике и управлению. После – вы должны присутствовать на совете, где король будет подписывать указы. Вам поручено вести протокол.

Летающее перо записывало каждую букву этого монолога. Хотя Лия и так знала, что её ожидает. Каждую неделю – одно и то же расписание. Единственные изменения – встреча каравана.

– После – аудиенция с Его Высочеством, – продолжил Стивен. – Обед с часу до половины второго. Сразу после обеда у вас приём крестьян, затем совет с королём. Ваше Высочество, вам поручено ознакомиться с новыми прошениями и подготовить отчёт для Его Величества. Бумаги уже ждут в вашем кабинете. В четыре часа – аудиенция с принцем Роспоровским из королевства Висла. После, с пяти, тренировка по фехтованию. В пять тридцать – курсы магии. Далее…

– У нас сдвиг только в начале дня из-за каравана? Дальше всё как обычно? – не дослушав слугу до конца, Лия прервала его речь, которая и не думала заканчиваться.

– Да, миледи.

– Отлично. Тогда разошли копии расписания моим слугам, – стопка бумаги вдруг упала на фея и чуть было не придавила его своим весом. Но, на удивление, он быстро спохватился и выдержал эту тяжесть.

– Да… Моя госпожа, – прокряхтел он, стараясь ничего не уронить.

Лия уже сделала шаг в сторону, но остановилась.

– И ещё, Стивен. Прикажи от моего имени перенести тренировку по фехтованию. Сегодня я намерена побаловать себя прогулкой по торговым лавкам.

Фей замер – явно хотел что-то сказать, но передумал.

– Будет исполнено, миледи.

Магнолия вновь взмахнула рукой и открыла два портала: один обычный, другой поменьше.

– Разрыв ведёт в тронный зал. Начни оттуда, – приказала кронпринцесса, исчезая в пятне яркого света.

Снаружи у главных ворот замка дежурили два охранника-великана ростом более пяти метров – облачённые в доспехи, скрывающие лица, и вооруженные огромными секирами, что скрещивались при приближении чужаков. Внутренний двор, в отличие от пространства снаружи, был заполнен куда больше. По периметру неприступной каменной стены несли службу гвардейцы разных видов: зверолюди, воплощения в кукольных телах, дворфы, простые люди и многие другие. В башнях дежурили стражи гарпии и рядовые бестии. *Хоть бестии и являются элитой мира, большинство из них проходят принудительную службу на благо родины. Обедневшие рода бестий и вовсе живут как обычное население.* По всему двору были рассыпаны слуги: кто-то начищал окна и витражи, кто-то подметал каменные плиты и полировал белоснежные перила до блеска. Работа шла полным ходом.

– Уф, ну вот и всё! – выдохнула Магнолия, выходя из портала. – Поручения раздала. Надеюсь, в этот раз Стивена не так сильно придавило…

Девушка оглядела округу. Она радовалась, что все так усердно готовятся к встрече каравана. На самом деле, если бы не титул, Лия с удовольствием присоединилась бы к прислуге. Несмотря на свой статный и уверенный образ, поддерживать который её учили с самого рождения, кронпринцесса была до чёртиков тревожной. В детстве это проявлялось в панических атаках, покусанных пальцах, неконтролируемыми вспышками магии и постоянно выпадающих перьях. Успокаивали её только уединение и тщательная уборка или перестановка вещей.

Девушка набрала в грудь воздуха, мысленно ещё раз перечитала распорядок дня и шагнула к краю первой мраморной лестницы. Вдруг на её плечо плавно опустилась чья-то рука.

– Как всегда во время, милая, – Его Величество поравнялся с дочерью, оставляя кисть на её плече.

– Ах, отец, это вы… – Магнолия выдохнула и незаметно перевела взгляд на ладонь короля. Она была в белоснежной перчатке – та должна была скрыть деревянную кожу куклы. Да, это была именно кукла. Торанс Энариэль – затворник со стажем. Вместо себя он посылает подконтрольных марионеток, на которых наложена искусная иллюзия. *Иллюзии этого мира подчиняются простому закону: пока есть что скрывать, это будет скрыто. Лия знает про некоторые марионетки отца – поэтому иллюзия на неё не действует. Нора же не в курсе, и обман для неё не видим.* Всё это время – на всех балах, встречах, заседаниях – это были безжизненные болванки. Такая техника позволяла королю быть везде и нигде одновременно, получая информацию, не выходя из кабинета. Впрочем, Магнолия не до конца уверена, где находится её настоящий отец. Она не знала, сколько на данный момент существует королей-марионеток.

{Интересно, когда я в последний раз видела его настоящего?} – Она перевела взгляд вперёд, не желая больше заострять внимание на подделке.

Вдруг дозорный в башне крикнул, оповещая о прибытии гостей. В тот же миг слуги выстроились в колонны, образуя широкий проход к лестнице, где уже стояли королевские персоны. Его Величество расправил крылья, являя их во всей своей красе. Кронпринцесса, следуя его примеру, тоже расправила крылья, но не так широко, как «отец», чтобы не заслонять короля. Откуда-то появившаяся знать столпилась за спинами слуг, ожидая прибытия каравана.

Ворота распахнулись – на пороге появилась шумная толпа. Акробаты, шедшие впереди, выполняли умопомрачительные трюки, то и дело пытаясь взаимодействовать с зеваками. Экзотические звери невиданной красоты ревели, таща телеги с товарами. Торговцы что-то кричали, привлекая внимание потенциальных покупателей. Казалось, будто этот хаос звуков и красок вот-вот доберётся до Магнолии и, сметая всё на своём пути, снесёт замок, продолжая свой оглушительный путь. Во главе каравана, на огромном вьючном яке, изнемогающем от жары, восседал караван-баши – глава всей этой группы. Он сидел в позе лотоса с гордо поднятой головой, держа поводья одной рукой, а другой упираясь в бок.

{Показушник…} – скептически подумала кронпринцесса. – {Наверняка уверен, что этой мишурой привлечёт моё внимание или внимание какой-нибудь другой знатной девицы и заполучит как можно больше власти…}

За несколько метров до лестницы караван-баши поднял руку, и всё движение прекратилось. В одночасье весь этот хаос замер в ожидании дальнейших указаний. Глава спрыгнул с яка и, дойдя до начала лестницы, приклонил колено.

– Ваше Величество король Энариэль, Ваше Высочество кронпринцесса Энариэль, для нас честь торговать на улицах вашей Этернии! – Начал рассыпаться торговец. – Я – Аль-Хаар. Вместе с коллегами торговцами мы прошли долгий путь из королевства песков Саргад, через порты, прилежащие к объединенному королевству четырёх морей – Юмэ-Нами, и через непреступные горы металлического королевства Вальдра, дабы преподнести вам и вашим гостям дары со всего континента!

С этими словами из-за спины Аль-Хаара показались рабочие, несущие над головами золотые подносы с драгоценностями, реликвиями, экзотической едой и прочими «дарами».

– Добро пожаловать в Этернию! Для нас большая честь принимать вас в нашем королевстве. Пусть небо над головой будет ясным, а сделки – честными и выгодными, – поприветствовал гостей Его Величество.

– Благодарим вас за чудесные подарки, – подхватила Магнолия, указывая на подносы. – Да благословит вас столп Магии.

– Ой, что вы! Это пустяки, – караван-баши сделал несколько шагов вперёд, поднимаясь по лестнице, и снова приклонил колено. Он взял руку кронпринцессы и поцеловал её в знак своего почтения. Девушка почувствовала как по спине пробежал холодок – чужое прикосновение нарушило её границы. Она мысленно сосчитала до трёх, чтобы не отдёрнуть руку, и заставила себя улыбнуться. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы подавить желание вытереть тыльную сторону ладони о платье. Магнолия терпеть не могла прикосновения. Особенно от незнакомцев.

Аль-Хаар снова склонился, его взгляд задержался на руке кронпринцессы чуть дольше, чем следовало. Магнолия чувствовала, как её пальцы сжимаются против воли.

Вдруг кукла-король качнулась – едва заметно, как будто кто-то дёрнул невидимые нити. Его голос стал чуть ниже, чуть твёрже:

– Вы можете расположиться в западной части двора. Там достаточно места для всех вас. Мои слуги помогут с товарами и размещением, – король протянул руку караван-баши, ненавязчиво заслоняя девушку.

Торговец с радостной улыбкой принял рукопожатие и тотчас повернулся к слугам. Те засуетились, направляя караван к западной части двора. Телеги заскрипели, акробаты спрыгнули с плеч друг друга, торговцы хлестали поводьями, подгоняя зверей. Двор наполнился голосами, звоном, топотом – и запахом специй, который всё это время сопровождал караван.

Дальнейший день прошёл как один длинный, тягучий миг. Занятия по экономике и управлению, встреча с советниками, подписание бумаг, уроки с «отцом» – знакомое, привычное почти успокаивающее. Лия сидела на заседаниях, слушала прошения, кивала, улыбалась. Она не жаловалась. Наоборот, привычность и цикличность давали ей иллюзию контроля над собственной жизнью. Наконец настал обеденный перерыв. Магнолия в мгновение окаоказалась в обеденном зале, где уже восседал Торанс Энариэль.

– Приятного аппетита, – сказала она, проходя за стол, и тщательно осмотрела отца. Не заметив кукольной кожи и деревянных швов, Лия немного воодушевилась.

{Хах, значит, на публичные мероприятия и аудиенции ты отправляешь кукол, а на обед являешься сам?} – на её лице мелькнула довольная ухмылка, которая тут же исчезла – на смену ей пришло внезапное сомнение: а вдруг это марионетка? Она хотела верить, что это просто паранойя, что сейчас перед ней настоящий папа. Но сладкий голос персоны, сидевшей рядом, вернул её в суровую реальность.

– Что-то случилось? – спросил Торанс, скрестив столовые приборы в руках.

– А? – Лия замерла с ложкой супа на пол пути ко рту.

– Пять секунд назад ты улыбалась. А сейчас стараешься по быстрее всё съесть. Ты куда-то торопишься?

– Я хотела занести Норе поесть. Она сейчас занимается недалеко от нас.

– Понятно. Хорошо, тогда не буду отвлекать. – В его голосе послышалась едва заметная грусть, но на лице всё также сияла улыбка.

Король продолжил трапезу, больше не обращаясь к дочери. На секунду Лия пожалела, что собиралась уйти – ведь такие разговоры, пусть возможно с ненастоящим отцом, случались не так уж и часто.Закончив есть и забрав обед сестры – еду она запечатала «печатью вечности», чтобы та не остыла и не разлилась, – Магнолия покинула стол. Уже на выходе её окликнул король:

– Передавай Элеоноре привет от меня.

– Хорошо, передам.

Лия шла по длинному коридору, а за ней летел обед для Норы. Отчего-то сейчас ей захотелось пройтись пешком, а не телепортироваться, как она это обычно делала. Дойдя до кабинета сестры, она постучала и заглянула в класс.

– Кто там? Ах, Ваше Высочество, это вы! Какая неожиданно приятная встреча, – в кабинете была только старая бабуля-бестия (bestia caprina) с длинными завёрнутыми в трубочку рогами – учитель истории Либерии. Сестры не было в классе. Учительница собирала обучающий материал для принцессы и выкладывала учебники для других воспитанниц.

– Оу, здравствуйте, мадам Берти, Вы не знаете, где может находиться сейчас Элеонора? – поинтересовалась девушка – {Странно, обычно она не покидает класс до окончания урока…}

– Ах, Её Высочество Элеонора сегодня, будто не своя, – причитала женщина. – Она около пятнадцати минут назад была здесь и приказала перенести занятие на завтра, а потом просто ушла.

– Вот оно как… Хорошо, спасибо большое, – Магнолия кивнула в знак благодарности. – И ещё, не подскажете, в какую сторону направилась моя сестра?

– Конечно. Прямо по коридору, – с этими словами миссис Берти махнула рукой в право, указывая кронпринцессе сторону, куда направилась Элеонора.

{Приказала?! Это на неё не похоже…} – мысли вертелись у неё в голове, словно ураган, пока Лия неслась по коридорам, куда, по словам учительницы, умчалась Нора. Проходя мимо очередных панорамных окон, она посмотрела в них: бесчисленные торговые лавочки, шумные торговцы, светские дамы и господа и что-то высматривающая Нора.

– Стоп. Что? – Лия оторопела. Вдруг в воздухе появилась записная книжка девушки. Кронпринцесса пролистала пару страниц и нашла запись о походе сестры на базар. – {Не думала, что Нора ради этого базара отменит свои занятия. Что же, какая разница. Просто догоню её и передам обед, а заодно прогуляюсь и сама.}

Магнолии ещё раз посмотрела в окно, но Норы нигде не было. Принцесса уже скрылась в торговых рядах.

Элеонора бродила между палатками торговцев, так настойчиво заманивавших бесцельно бродящих дворян. Но Нора не отвлекалась. Её целью была не просто прогулка по базару – она искала вещи, необходимые для побега, а караван как раз то самое место, где можно обзавестись всем необходимым.

Ещё неделю назад побег казался чем-то безумным и невыполнимым. Ей очень повезло, что слухи по поместью распространяются быстрее ветра. Во время спаренного занятия по этикету от Кларобелль и её свиты Нора услышала о скором прибытии каравана. Именно тогда в голове принцессы, будто сам собой, молниеносно начал выстраиваться план. Она посоветовалась с Жан-Люком, который согласился помочь своей госпоже, при условии, что Нора будет крайне осторожна, и будет поддерживать с ним связь через подаренный слугой магический браслет.

Девушка уже набрала всего, по её мнению, самого важного: сменную одежду, тридцати метровую верёвку, несколько пачек сухофруктов, десять банок куриных консерв, складной топорик, небольшой чайничек, мини аптечка для туристов, пару бутылок воды, охотничий ножик, записную книжку, простой карандаш и бездонную сумочку, куда она сложила все свои покупки. Сейчас же Нора хотела просто побродить между торговых лавочек. Так сказать, тренировка прогулок за пределами замка. Вдруг её нос уловил приятный аромат чая, исходящий от ларька неподалёку. Принцесса взглянула на прилавок: немыслимое количество чашек с образцами чая, источающие разные приятные ароматы.

– М-м-м… Как вкусно пахнет, – Элеонора подошла в плотную и наклонилась, так, что кулон, висящий у неё на шее, начал немного выглядывать из под одежды. Всё это время девушка носила кулон, чтобы его не обнаружили горничные во время уборки.

– Добрый день госпожа! Вы что-то ищете, или быть может, вам что-то приглянулось? – Сладкий голос продавщицы чая оторвал Нору от ароматов. – А может вам помочь с выбором?

Женщина была одета так же, как и другие торговцы – в традиционный восточный дорожный костюм: кафтан с объёмными рукавами, классические восточные шаровары, капюшон-башлык и туфли-бабуши. Единственное, что выбивалось и выделяло её на фоне остальных,– серая кожа, покрытая небольшим прозрачным пушком, пепельно-серая причёска с чёлкой и пустые белые глаза без зрачков, под которыми были рассыпаны чёрные веснушки.

– Ой! Я просто смотрю… – Нора выпрямилась и сделала вид, будто ничего не было.

– Ах, вот оно что… – Женщина немного прищурилась, осматривая принцессу с ног до головы. – Мне кажется, я вас где-то встречала.

Взгляд торговки упал на немного видневшийся медальон:

– Ах да! Вы та самая леди, которую отчитали за опоздание неделю назад! – Воодушевлённо сказала она, складывая ладони в замок и мягко улыбнувшись.

– Что?! Откуда вы знаете? – Нора насторожилась. Неужели эта женщина ей уже где-то попадалась?

– Извините, забыла представиться, Роуз Доу, – женщина немного нагнулась и прошептала Норе. – Неделю назад я прибыла в это поместье, как представитель Аль-Хаара – нашего главы, чтобы узнать, какие товары наиболее востребованы. А с вами мы встретились около храма. Но вы, наверное, уже не помните меня.

– Вот оно что…Получается, это вы тот самый незнакомец, что шнырял у храма!

– Ну, я бы так не сказала…

Нора, не дослушав Роуз, аккуратно сняла кулон и протянула его владелице:

– Вы обронили его, когда убегали от тётушки.

– Ах, вот он где! Спасибо большое, за то, что нашли его, – Роуз уже было потянулась за медальоном, как вдруг остановилась. – Хотя…Вы такая добрая и милая! Да и кулон подходит вам больше. Давайте я его вам подарю!

– А? Что вы. Я не заслуживаю подобного подарка! К тому же мы с вами не знакомы. Зачем бы вам его мне дарить? – Принцесса начала отмахиваться от подарка, вручив его обратно женщине. Но Роуз, игнорируя поведение Норы, обошла её стороной и нежно надела на шею девушки кулон обратно.

– Вы добрая, милая, честная и решительная, принцесса. Именно такой должна быть хозяйка этого кулона. Мне будет очень приятно, если вы примите мой скромный подарок.

Шёпот и настойчивость Роуз убедили Нору принять подарок.

– Спасибо. На самом деле он мне очень нравится! – Лицо принцессы в миг засеяло от счастья.

– Я очень рада. А теперь, может, подберём для вас чай? – Роуз обошла прилавок и взяла пиалу с чаинками. – Вот этот, например. Это чай из листьев переньи, лаванды, и цветов пустынной розы. Он отлично подойдёт, чтобы снять напряжение после долгого путешествия.

– Откуда вы знаете, что я собираюсь… – Нора не успела договорить, как её тут же перебила собеседница:

– Мне не нужно знать, я чувствую желания каждого клиента… – Роуз расплылась в улыбке, упаковывая чай. – Ну, на самом деле, я просто видела, как вы закупаетесь инвентарём для путешествий, и сделала вывод, что вы собираетесь в долгий путь.

Элеонора усмехнулась. Роуз протянула ей упаковку чая:

– Так значит, я угадала! Тогда пожелаю вам хорошей дороги и удачи!

– Спасибо, – Нора купила чай, засунула его в сумку и отправилась дальше.

Магнолия вышла в шумную часть двора, где с недавних пор расположился караван. Через пару дней он должен был уехать и продолжить своё шествие по улицам Этернии. Недолго думая, кронпринцесса направилась в самую глубь базара – туда, где, как она думала, могла быть Нора, и влилась в толпу покупателей.

Девушка прошла несколько лавок, стараясь ни с кем не контактировать. Она пришла сюда только для того, чтобы встретить сестру и провести с ней время. Вдруг её взгляд упал на прилавок с красивыми камнями разной степени драгоценности. Они были самыми разными: огранённые и нет, прозрачные, матовые и глухие, не пропускающие ни капли света, разноцветные или бесцветные. Но одно у них было общее – все они цепляли взгляд и западали в душу.

Лия остановилась: {Кажется, Нора с недавних пор увлекается камнями… Может, ей будет интересно взглянуть на них?}

Через десять минут выбора кронпринцесса вышла из палатки, скупив почти все виды минералов – по экземпляру каждого. Она была довольна собой: благодаря статусу никто не претендовал на то, что понравилось ей. К тому же, ходить по торговым лавочкам и что-то покупать оказалось довольно весело.

Тут Лия вспомнила, зачем пришла. Побродив ещё пару минут, она наконец увидела знакомый силуэт сестры.

– Нора! – крикнула она, подбегая.

– А, Лия? – Принцесса обернулась и, кажется, немного напряглась. – Что ты тут делаешь?

– У меня выдалась свободная минутка. Я решила принести тебе обед, но в классе тебя не оказалось. Потом я увидела тебя через окно в коридоре и направилась прямиком сюда. Пока искала, заскочила в ларёк с камнями. Теперь я понимаю, почему ты ими так заинтересовалась.

– Понятненько, извини, что заставила тебя побегать, – Нора виновато улыбнулась, заводя руку за голову.

– И ещё, Нора, мне сказали, что ты отменила занятия. Что происходит? Это на тебя не похоже.

– Эм… – Девушка отвела взгляд.

{Чёрт! Она ничего не должна знать! Иначе… Наверняка расскажет отцу, и весь план накроется медным тазом…}

Нора мотнула головой, отгоняя тревожные мысли: {Нет! Лия никогда бы так не поступила!}. Она огляделась по сторонам и, осторожно взяв сестру под руку, отвела её в тихое междурядье. Лия податливо последовала за ней. Там никого не было.

– Эй, Нора, что происходит? Ты меня решила продать на чёрный рынок, что ли? – Лия попыталась отшутиться, но в голосе её звучала тревога.

– Магнолия, прошу, только без резких движений и чрезмерных реакций, – сказала Элеонора, отпуская сестру и отходя на шаг. В тёмном переулке, где единственным источником света была щёлка между крышами стендов, слова принцессы звучали особенно тяжело. Пространство тонуло в тёмно жёлтых, красных и песчаных оттенках. И только фиолетовый камень на шее Норы, поймав луч света, заиграл невероятно живым и холодным блеском.

– Это звучит безумно, но я решила сбежать. Всю неделю я прорабатывала план, и сегодня ночью я приведу его в действие. – Нора пристально смотрела на шокированное лицо сестрёнки, ожидая реакции, но её не последовало.

– Ты…что? – ноги Магнолии подкосились. Она пыталась найти опору, но, не найдя, начала медленно сползать вниз.

– Лия! – Нора подхватила сестру, не давая ей упасть. Но та тут же отстранилась.

– Лия, я так больше не могу! – голос Норы сорвался. – Находиться под гнётом родных, быть обузой , понимать, что через пару месяцев моя жизнь кончится – меня швырнут в золотую клетку под названием «брак»! Я не хочу провести остаток жизни как мама!

Она ещё много чего говорила, но Магнолия не слышала. В её ушах звенело. В голове билась одна мысль: {Сбегает…Она собирается бросить меня здесь совсем одну…}.

– Лия? – голос сестры вдруг стал тише, спокойнее. – Не смей говорить отцу. Я не прошу бежать со мной, но даже не думайрассказывать ему.

Элеонора обошла кронпринцессу стороной и направилась к выходу из междурядья. Уже почти у выхода она, не оборачиваясь, произнесла:

– Я бегу сегодня. В час ночи я буду в северном крыле, у кладовой. Надеюсь, ты придёшь попрощаться…

– …Как долго ты планируешь быть в бегах? – Лия выдавила из себя шёпот, всё так же стоя спиной к сестре.

– Я не собираюсь возвращаться.

После этих слов, Элеонора Энариэль скрылась в толпе.

Лия оставалась стоять в переулке, не до конца осознавая, что только что произошло. В её голове прокручивались одни и те же кадры: коридор, палатка с камешками, долгожданная встреча и холодная речь сестры. Вдруг она вспомнила, что всё это время они стояли между торговыми палатками – и их разговор могли услышать. Лия наспех применила заклинание «дозор», чтобы проверить, есть ли вокруг нежелательные свидетели. К счастью, соседние палатки были пусты. Возможно, их владельцы ушли на обед или уже всё распродали и пошли развлекаться. Это было не важно.

Вопреки своим ожиданиям, Лия решила не рассказывать отцу о произошедшем. Как и просила Нора. Но вот решится ли она встретиться с ней ночью? Девушка и сама не знала. Голова была забита бытовыми делами, но теперь мысли были пропитаны густым туманом сомнений, грусти, злости и липкими, как смола, словами Элеоноры.

Остаток дня Лия прожила на автомате. И вот теперь она сидит в мягком зелёном бархатном кресле с золотой вышивкой в своём кабинете. Рядом – небольшой книжный столик с печеньем и чаем. Напротив, в совершенно таком же кресле сидел её собеседник – принц Роспоровский. Это был весьма упитанный костекрыл – человекоподобное существо с крыльями, чей скелет местами выходил наружу. Роспоровский с удовольствием уплетал печенье за печеньем, параллельно пытаясь рассказать о себе как можно больше выгодной информации.

– И вообще… Эй, Ваше Высочество, ты меня слышишь? – принц окликнул Магнолию, выводя её из транса.

– Да-да, слышу. Вы остановились на теме о ваших предпочтеньях в еде, так?

– Эм, ну не совсем… – От чего-то он немного смутился. – Хотя, еда так еда.

Лия удивилась. Последнее, о чём он говорил, было то, на сколько куриные ножки и филе лучше говяжьих отбивных.

– Что ж, а теперь я бы хотел перейти к делу. – Принц взял чашку с чаем и, с важным видом отпив совсем чуть-чуть, продолжил: – Через почти три месяца вашей сестре стукнет двадцать один. Я хотел бы попытать счастья и предложить ей руку и сердце.

Лия вскинула брови:

– Отчего же вы говорите это мне? Подобными вопросами занимается Его Величество. И вообще, разве эти слова не должны быть адресованы принцессе Элеоноре?

– Да-да-да, вы, безусловно, правы. – Роспоровский откинулся назад. – Но дело в том, что я, увы, не первый, кто делает подобное предложение. Хотя уверен, что таких отчаявшихся, как я, не много…не суть. И есть вероятность, что мою кандидатуру отметут. Поэтому, я назначил встречу с вами, чтобы заранее предложить вам свою любовь.

Лия, мягко говоря, была в шоке. Сначала Нора, а потом и этот Росоповский (или как там его) с этим предложением. Он только что назвал женихов Норы «отчаявшимися», намекая, что принцесса – никчёмная немагическая девица, а теперь признаётся в любви ей?!

Заметив замешательство, переходящее в отторжение, на лице кронпринцессы, Роспоровский начал подлизываться:

– Вы – муза моей жизни, ангел внеземной красоты, посланный самой Богиней. Ваши бездонные карие глаза, словно чёрные дыры, затягивают меня. Ваши золотые локоны, словно шёлк. Ваши тонкие пальцы и идеальное лицо столь прекрасны, что не оторваться… – С каждым словом принц всё ближе подбирался к девушке, пока не оказался так близко, что она почувствовала его дыхание. – Вы, словно свежий глоток воздуха в этом бренном грешном мире. Словно алмаз короне вашего отца.

Роспоровский облокотился на подлокотники кресла кронпринцессы, зажимая и касаясь её ладоней.

– Довольно! – резкий магический толчок впечатал его обратно в кресло. – Я больше не желаю продолжать. Прошу меня простить.

Магнолия вскочила, открыла портал и без промедлений шагнула в него, оставив нахала одного.

Двери её покоев распахнулись, и в проходе появилась взбешённая девушка. Она с нечеловеческой силой захлопнула их за собой. Было удивительно, что они не вылетели с петель. Лия метнулась в ванную, достала все моющие средства и принялась тщательно мыть руки, раздражая их до покраснения.

– Чёртов придурок, – шипела она сквозь зубы, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. – Да как он посмел прикасаться ко мне? Говорить подобные вещи?!

Она несколько раз умылась холодной водой, облокотилась на раковину и подняла глаза на своё отражение. На неё смотрела вымученная персона – опухшие глаза, лицо, будто состаренное не по годам.

«Через пару месяцев моя жизнь кончится – меня швырнут в золотую клетку…» – слова сестры не выходили из головы.

– Пара месяцев… – прошептала Лия. – А я? Сколько я уже в этом варюсь? И сколько мне ещё осталось?

Вдруг она рассмеялась. Это был не смех от шутки или неловкий смех. Нет. Это был смех загнанного в угол зверя.

Девушка успокоилась также резко, как и начала смеяться. Она ещё раз умылась и вышла из ванной. В спальне она аккуратно легла на кровать и начала колдовать: дверцы тумбочек открывались и закрывались, вещи летали по комнате и сами собой укладывались в чемодан. Она решилась. Наконец Лия поняла, что тоже не хочет больше так жить. Она сбежит вместе с сестрой.

Магнолия взяла колокольчик, лежавший на тумбочке, и позвонила. Через десять минут в комнате стояла горничная. За это время кронпринцесса успела прибраться – никаких следов сборов не осталось.39 -

– Моя госпожа, вы меня звали?

– Мария, да. Оповести всех моих заместителей и представителей: сегодня они должны будут доделать всю мою оставшуюся работу. И пускай занесут мой отчёт отцу.

– Будет исполнено, Ваше Высочество! – с этими словами, горничная удалилась.

Магнолия была настолько вымотана, что на тревогу оттого, что кто-то побывал в её покоях, уже не осталось сил. Она выдохнула, закрыла глаза и стала дожидаться ночи. Девушка задремала.

В полудрёме Лия не заметила, как быстро пролетело время. Момент настал. Она открыла глаза и встала с кровати. Чтобы не терять драгоценные минуты, девушка не стала снимать наряд принцессы:

– «Увядание», – прошептала она, и вся одежда на ней превратилась в прах, уступая место походному костюму: серая водолазка, чёрная джинсовка, шорты цвета хаки по колено и высокие коричневые сапоги. Этот образ девушка никогда не носила на людях. Она обзавелась им недавно, вдохновившись персонажем одногоприключенческого романа.

Лия направилась к балкону, захватив чемодан. Она залезла на перила, завязала высокий хвост, расправила крылья и, глубоко вздохнув, шагнула в пустоту. Магнолия падала вниз головой, обернув тело крыльями, чтобы набрать максимальную скорость. На небе сияла полная Луна, её свет мягко касался белоснежного оперения принцессы. Ласковый тёплый ветерок обволакивал кокон из перьев. Со стороны казалось, будто с неба камнем падает звезда, оставляя за собой лишь едва слышный свист. Кокон почти достиг земли, но в последний миг крылья расправились, и девушка бесшумно приземлилась.

Теперь ей нужно было незаметно прошмыгнуть мимо дозорных в башнях. Использовать телепортацию или невидимость было нельзя: ночью, когда почти всё поместье спит, никто не использует магию. Резкий всплеск магической энергии привлёк бы внимание охраны. Благо, огромные крылья девушки позволяли ей передвигаться на высокой скорости, издавая лишь едва уловимый свист рассечённого воздуха. Обычно Магнолия не использовала их по назначению – она предпочитала быстрые перемещения с помощью порталов. Но сегодня – исключение.

Наконец Лия добралась до места встречи. Это была небольшая поляна, укрытая от взора небес дубами-великанами. От дерева к дереву тянулись верёвки – здесь слуги вывешивали мокрое бельё, чтобы просушить его. В детстве поляна была отличным местом для игр принцесс. Мягкий газон был усыпан благоухающими цветами, из которых Лия и Нора любили плести венки; ветвистые деревья прятали девочек под своими длинными тенями, а верёвки и бельё служили материалами для палаток – за что непосед не раз ругали. Рядом, в стене замка, находился вход в кладовую.

{А тут вообще ничего не изменилось…} – девушка улыбнулась. Она не была здесь уже больше девяти лет, а всё осталось по старому. Казалось, время не тронуло это место – колыбель их с Норой детства.

– Ты пришла! – раздался тихий восторженный голос сестры,вырывая Лию из ностальгии.

Нора была одета в странный для побега наряд: поверх наброшен тёмно синий расстегнутый плащ с капюшоном длиной почти до щиколоток; под ним виднелось нежно голубое лёгкое платье прямого кроя; на ногах – коричневые ботинки со шнуровкой.

– Нора, ты в таком виде собралась на прогулку по саду или бежать из замка? – с лёгкой усмешкой подметила Лия.

– А что не так? Как по мне, сбегать надо красиво и со вкусом!

Девушки тихонько рассмеялись.

– Лия, а что с твоей одеждой? Неужели ты…

– Я иду с тобой! – уверенно подтвердила она догадку сестры. – Ты без меня и дня за воротами не протянешь. В конце концов, я всё равно вернусь сюда… Просто побуду с тобой, пока ты не освоишься.

– Лия… – Нора прикрыла рот рукой, а затем, совсем расчувствовавшись, обняла сестру.

Семейную идиллию нарушил звук открывающейся двери кладовой. Магнолия насторожилась, но Нора была совершенно спокойна. Всё шло по плану.

Во входном проёме показался Жан-Люк.

– Миледи, всё готово, – слуга жестом пригласил девушек в тёмную кладовую. В его руке сиял керосиновый фонарик.

– Нора…

– Не беспокойся, это мой верный слуга – Жан-Люк. Он поможет нам сбежать, – девушка аккуратно потянула сестру за собой, беспечно шагая в темноту.

– Рад личному знакомству! – Жан-Люк свободной рукой помахал встревоженной появлением чужака Лие. В ответ она просто кивнула головой.

В кладовой было темно, прохладно и сыро. Компания из принцесс и слуги продвигалась вперёд сквозь липкую тишину и вязкий воздух. Нора была спокойна – её сердце было наполнено решимостью, что несомненно подбодряло и успокаивало младшую. Впервые в жизни Лия почувствовала себя младшей сестрой, коей она и являлась. Девушка всегда была более серьёзней, смелее и решительнее Норы – в силу своего статуса наследницы. Но сейчас, в этой тёмной кладовой, годы закалки характера исчезли.

Наконец слуга остановился у стены. Он подошёл вплотную и нащупал каменные кирпичи; при нажатии на них открылся тайный проход.

– Миледи, этот ход ведёт в сеть подземных катакомб, – Жан-Люк наклонился к Норе, передавая ей папиросную бумагу и фонарь. – Это карта этого места. На ней изображены все ходы, а также необходимый вам путь. Я отметил его красной линией.

– Спасибо, Жан-Люк. Спасибо за всё! – Нора взяла карту и фонарь и обняла слугу. – Ну что, пошли, Лия?

Она развернулась и вошла в туннель, но сестра не спешила следовать за ней.

– Лия? – девушка обернулась.

Магнолия стояла как вкопанная, широко распахнув глаза. В них промелькнул страх.

– Послушай, Нора… Ты уверена, что всё должно быть именно так? – её голос дрожал, словно пламя в лампе.

Лицо Элеоноры потемнело. Неужели Лия собиралась дать заднюю?

{Да она издевается…}

Вдруг Элеонора схватила сестру за кисть и потащила её в глубь коридора. Она не слышала испуганного писка сестры, её просьб объясниться, не слышала звука закрывающегося прохода.

– Назад дороги нет! – всё также полушёпотом произнесла Элеонора. – Ты сама решила следовать за мной.

Ледяные ладони девушки обжигали холодом руку Лии, которая была в полнейшем шоке от поведения сестры. Она чувствовала нарастающий дискомфорт от такого прикосновения, но не подавалавиду. Она просто ускорила шаг.

Нора и Лия блуждали уже достаточно долго. Казалось, время тянулось также, как и эти холодные и влажные стены катакомб. Они всё шли и шли. Темнота была настолько плотной, что света от фонарика едва хватало, чтобы осветить карту. В конце концов, спустя около трёх часов блужданий, девушки окончательно сбились с пути. Магию всё ещё нельзя было использовать – вдруг их заметят. В какой-то момент Лия отчаялась выбраться – паника брала верх. Нора продолжала идти. Было видно – она тоже нервничала. Чем дальше девушки шли, тем теснее им становилось – стены и потолок сужались, пока в конце не появился деревянный люк, поросший мхом. Сёстры навалились на ржавую преграду – она не выдержала и выпустила беглянок на волю.

Наконец после утомительного пути девушки покинули мрак подземелья – они были на свободе.

Несмотря на то, что на улице всё ещё было темно, глаза Лии, привыкшие к кромешной тьме катакомб, слегка заслезились. Магнолия протёрла их и осмотрелась, пока Нора радостно кружилась в колосках пшеницы. Девушки стояли посреди бескрайнего поля, в котором одиноко стояло дерево. На удивление, здесь, помимо Луны, на небе были рассыпаны бесчисленное количество алмазов – звёзды. Одни звёзды были мелкими и сбивались в своеобразные космические облака, другие, наоборот, сияли в одиночку, третьи – падали, оставляя за собой длинные хвосты. В этом ночном небе кипела жизнь, и Луна не была одинока.

– Ура! Свобода! Чистый воздух! Чистое небо! – Нора кричала и смеялась, плача от счастья.

– Это невероятно… Небо. Оно так прекрасно! – Лия не могла отвести глаз от небесного полотна.

Из-за никогда не гасимого света замка звёзд на небе почти не было видно. Только редкие тусклые светлячки, одиноко висящие на бескрайнем чёрном полотне. Подобную красоту девушки видели впервые в жизни.

– Ю-уху! – Нора набросилась на созерцающую Лию с радостными криками и повалила её на землю.

– Нора! Что ты творишь!?

– Наслаждаюсь свободой! – счастливая улыбка не сходила с лица девушки. Казалось, ещё немного – и её щёки порвутся от напряжения.

Но Лия не оценила радости сестры. Она всё ещё была в шоке, ей нужно было время, чтобы всё переварить произошедшее. Девушка встала и направилась к единственному раскидистому дереву в поле. Она начала приминать колосья вокруг себя своим чемоданом, формируя лежбище.

– Лия, ты чего? Ты разве не счастлива? – обеспокоено спросила Нора, подходя ближе. Она достала из своей сумочки покрывало и постелила на примятые колосья.

Девушки сели на лежбище. Наконец они могли отдохнуть.

– Лия…

– Просто дай мне минутку. Хорошо?

Нора не стала настаивать. Она просто прилегла рядом, пока Магнолия смотрела то на небо, то на свою руку, на которой всё ещё виднелись следы пальцев.

– Ох, Лия, это я тебя так?! – воскликнула Нора, увидев покрасневшую кожу на запястье младшей сестры.

– Всё в порядке, - Тихо ответила Лия, накрывая руку ладонью. – Это просто следы. Они пройдут. Мы обе были не в себе.

– Но.

– Всё нормально. – Девушка легла на спину. – Давай лучше поспим немного? Я сегодня так устала.

С этими словами Магнолия щёлкнула пальцами и возвела защитный барьер. Она не сказала, что эти следы – не только на коже. Что холодное прикосновение Элеоноры осталось где-то глубже, под слоями усталости и страха. Лия лежала с прикрытыми глазами, чувствуя, как внутри неё медленно утихает дрожь.

Нора хотела сказать что-то ещё, но передумала. Лия была права – лучше немного поспать, пока есть возможность. Девушка прекрасно всё понимала, но от чего-то не хотела спать. Вместо этого она ещё долго смотрела на ночное небо, а где-то вдалеке ветер шевелил колосья ещё зелёной пшеницы.

Глава 3

Последний танец ветра.

Отдалённые разговоры знати и ритмичное постукивание каблуковубаюкивали, но засыпать Элеонора не спешила. Спать в свой собственный день рождения девочка не хотела. Сегодня ей исполнялось десять лет.

Банкетный зал, освещённый летающими свечами и пятью огромными хрустальными люстрами, был заполнен гостями из разных стран. Свет был мягким, тёплым, розовым – почти нереальным. Были накрыты два длинных шведских стола, конца которых принцесса не могла увидеть из-за своего маленького роста. Оркестр играл бесконечные мелодии. Гости танцевали, будто в замедленной съемке.

Девочка осмотрелась:

– А где Лия? – спросила она у высокой, словно дерево, фигуры в белом костюме с голубой лентой ордена.

– Они с мамой скоро придут, – мужчина присел. Его лицо было размыто, но принцесса была уверена – оно доброе и нежное, любящее.

– Но это так долго! – заканючила девочка. – Они пропустят все танцы!

Маленькая каприза топнула ножкой в белых гольфиках и красных туфельках.

– Не бойся, милая, они ни за что не пропустят твой праздник, – король пригладил каштановые волосы дочери и поцеловал её в лоб.

Вдруг в зал, со стороны входа для королевской семьи, вошли высокая фигуристая смуглая женщина в короне и маленькая, такая же смуглая, девочка.

– Лия! – Элеонора подбежала. – Мамочка!

– Эля… – кротко ответила маленькая принцесса, отцепившись от платья матери. Девочки обнялись. – С днём рождения! Это тебе, – Лия протянула маленькую коробочку, перевязанную розовой ленточкой.

Элеонора открыла подарок. В коробочке, на бархатной подушечке, лежал самодельный браслет из пряжи. Принцесса восторженно ахнула и надела его.

Заиграла благородная, медленная музыка. Король пригласил жену на танец – первая пара. За ними потянулись остальные.

– Ну вот! Опять эти двое строят сладкие влюблённые мордочки! Фу! – фыркнула Эли.

– Ага… – мечтательно вздохнула Лия.

– Пошли! Оживим это место! – сестра легонько стукнула по плечу младшую.

Девочка умчалась к взрослым, маневрируя между танцорами.

– Подожди меня!

Девочки бесились: бегали вокруг столов, слуг. Эля передразнивала кузину Белль, за что получила от тёти лёгкий подзатыльник.

Элеонора была счастлива.

Играя с сёстрами в догонялки, девочка не заметила, как бальный зал начал отдаляться, голоса и шум публики утихали, как с каждым шагом Элеонора всё больше пропадала во тьме. Один шаг – и девочка оказалась совсем одна в липкой, вязкой и холодной жиже.

Принцесса оказалась в бесконечной пропасти. Слёзы потекли сами собой, девочка кричала, звала маму. Но никто её не слышал.

Нора вскочила, её глаза были всё ещё мокрыми от слёз. Она осмотрелась – поле, дерево и Лия рядом.

– Ты чего? Кошмар приснился?

– Угу…

Нора потянулась, протёрла заспанные глаза и залезла в свою сумочку. Оттуда она достала чайничек, чашки, бутылку с водой, чай и сухофрукты с орехами.

– Слушай, Лия… – начала Нора, распаковывая коробку с чаем. – Это был очень странный сон.

– Ну?

– В нём я провалилась в какую-то липкую темноту, кричала и плакала. Но до этого… Сон был таким тёплым, – она задумалась. – Родители были рядом. Они кружились в вальсе и улыбались. Ты стояла рядом и смотрела на них почти мечтательно, хотя обычно ты такая бойкая. Мы дразнили Кларобелль – и она не хмурилась, а смеялась вместе с нами. Тётушка Мэри не злилась… Она была заботливой.

– Ого… – Лия подняла бровь. – Вот это у тебя фантазия. Мне тоже иногда снится, что родители вместе и всё хорошо. Но чтобы тётушка была доброй… Это уже перебор.

– А ещё меня называли Элей. Хотя, я не помню, чтобы кто-то меня так звал в детстве.

– Я точно никогда тебя так не называла, – пожала плечами Лия. – Может, это всё из-за стресса? Мы сбежали, переночевали в поле… Мозг просто додумывает.

– Не знаю, – Нора замолчала, потом добавила тише:

– И самое странное – я обычно не запоминаю сны. Но этот я помню отчётливо. Каждую деталь.

– Бывает. Иногда такие сны западают в душу, – мягко ответила Лия. – Давай лучше позавтракаем. Я сейчас с голоду умру!

Договорив, Магнолия сорвала пару зелёных колосков и села рядом с Норой.

– Ты же знаешь, что эти колоски ещё зелёные? Даже при большом желании твой организм не сможет получить все необходимые вещества из них. – Нора задала этот вопрос из чистого любопытства. Ей правда было интересно, для чего сестра собирает их.

– Конечно, знаю. Ты за кого меня принимаешь? – она убрала связанные растенья в сторону. – Я просто хочу оставить их себе на память об этом безумие.

– Тогда, лучше помоги мне, – девушка протянула чайник с водой, намекая, чтобы сестра вскипятила воду.

Лия ухмыльнулась:

– Ну вот, видишь, я была права! Что бы ты сейчас делала без меня?

– Ха. Я бы просто нарвала бы колосьев, сформировала из них кучку и…

– Подожгла бы огнивом поле? – девушка прервала Нору, которая тут же состроила недовольную гримасу.

Лия поднесла руку под чайник, и в ладони вспыхнуло пламя. Ранее на этой руке красовались отметины пальцев, но сейчас они уже исчезли.

– Как твоя рука? Не болит? – Нора перевела тему. Ей искренне было жаль за свой поступок. Её будто бы отключили в тот момент.

– Всё нормально. Рука не болит. Не беспокойся об этом. А каждый последующий подобный вопрос я буду выбивать подзатыльниками!

– Лия усмехнулась на последнем предложении.

– Ладно, ладно, не буду. Просто хотела окончательно убедиться, что ты в норме.

Через пару минут вода в чайнике забурлила – кипит. Нора разлила кипяток по чашкам с пакетиками чая.

– Слушай, какой смысл в чайнике, если я могла бы просто напрямую вскипятить воду? – задала вопрос Лия, попутно закидывая в рот горстку сушёных ягод и орехов.

– Да, я согласна, можно было бы просто напрямую вскипятить воду и разлить её по чашкам, но тогда терялся бы весь этот момент, – Нора вдруг сделала очень важное лицо, будто сейчас она не сбежавшая принцесса, а монах из храма «Смирения» в горах Вальдры, отпивая немного ароматного напитка.

– Чего?

– Ой, да ну тебя! – Нора отмахнулась, понимая, что Магнолия потеряна в стране эффективности и чёрствости.

Лия, несмотря на всю атмосферу – бескрайнее поле, свежий ветерок, шум листвы и пшеницы и ароматный чай – так и не смогла проникнуться философскому настроению сестры.

– Просто жуй сухофрукты и наслаждайся моментом!

– Конечно, не кукурузная каша с мёдом, но… – девушка последовала совету Норы и закинула очередную горсть в рот. – Слушай, а у тебя есть ещё что-нибудь, кроме них?

– Ну… Только мясные консервы из свинины и курицы.

Нора уже было потянулась к сумке, как её остановила Лия:

– Не нужно. Я из мясного только сосиски на завтрак ем.

– Хех, а тут я не подумала… В любом случае, нам всё равно следует заглянуть в какую-нибудь деревеньку или городок. Там и поедим нормально.

– Кстати об этом. Пока ты дрыхла, я просмотрела округу и почувствовала от силы три маленьких посёлка.

– Ну, вот и отлично!

Нора не успела закончить фразу, как её перебила Лия:

– В каком смысле отлично? Мы хрен знает где, без нормального продовольствия. Я даже границу столицы не чувствую! Настолько мы далеко ушли.

– Ну, у нас есть карта катакомб. По ней мы сможем понять хотя бы, в какой стороне находимся.

– Нора, если ты не заметила, мы через какое-то время сбились с пути и шли наугад! Не факт, что мы вышли туда, куда следовало.

– Ты права… – девушка помолчала. – Но у нас всё ещё есть ты!

– Но у меня мало сил. Всю ночь я поддерживала барьер, а сейчас не могу нормально поесть, чтобы восстановиться. Я не смогу нас телепортировать в деревню! Единственное, на что я сейчас способна, – простейшие стихийные заклинания.

– Ты же чувствуешь, где находятся деревни. Мы просто пойдём в сторону одной из них. В конце концов, это единственный выход.

Лия не стала спорить. Она знала, что Нора права, но от этого не становилось легче. Споры только бы потратили её драгоценную энергию.

– Как бы мне ни хотелось признавать, ты права, – ответила Лия. – Давай поедим и поскорее отправимся в путь. Чем дальше от столицы, тем больше у нас времени до того, как нас найдут.

Девушки не стали затягивать трапезу. Через пять минут вещи были собраны, и они отправились в путь.

Последняя фраза сестры засела в голове Норы: {Что же делать? Отец наверняка скоро обнаружит наше исчезновение и отправит ищеек в погоню. Пока мы на территории Этернии, мы не в безопасности…}

{Нам нужно добраться до границы. До Вальдры.} – другая мысль пришла без предупреждения. Холодная. Уверенная.

Нора мотнула головой, прогоняя странное ощущение. Она не знала, откуда взялась эта уверенность, но она была чёткой и понятной.

Вскоре бескрайнее пшеничное поле сменилось зелёными лугами и редкими дубово-еловыми лесами. То по чему шли девушки, едва можно было назвать нормальной дорогой. Это были две параллельные колеи, пробитые телегами. Дорога не была ровной – избитая, усеянная рытвинами, с длинным травянистым холмиком посередине. По обе стороны раскинулись благоухающие растительные просторы. Поле было усыпано травами и цветами. Лия и Нора заметили здесь не только обычные растения, но и целебные: шалфей, сон-трава, ромашка, глазки Зои – всё было характерно для северного края Либерии. Казалось, если ткнуть в любую траву, она окажется ценной. Лия периодически останавливалась и собирала цветы.

Через пару часов ходьбы лес начал приближаться. Лия чувствовала среди дубов, елей, кустарников дикого шиповника, что отчаянно защищал свою территорию, несколько домиков для ночлега – но без припасов. Менять маршрут было опасно: ослабленная магия Лии и небольшой топорик Норы не уберегли бы их от разъяренного растения и животных. К тому же, иногда им везло – они находили съедобные полевые грибы, которые могли пригодиться на обед.

Теперь девушки могли с уверенностью сказать: они продвигались на север континента. Это была не очень хорошая новость – чем суровее климат, тем сильнее обитатели этих мест. Для полностью восстановленной Магнолии победить их было бы несложно, но сейчас ситуация была иной.

– Слушай, Нора, какая твоя конечная точка? Как долго ты собираешься путешествовать и где потом решишь осесть? – После долгих часов пустых разговоров о природе, Лия завела по настоящему интересную тему. – Я думаю, отец уже наверняка заметил моё отсутствие и поднял стражу. Это лишь вопрос времени, когда он нас найдёт.

– Ты права. Отцу понадобится время, чтобы нас найти. Мы достаточно далеко от Нидвеля. Он не сразу поймёт, где нас искать. За это время мы пересечём границу с Вальдрой. Юридически он нам ничего не сможет сделать, если, конечно, действующий правитель – Святослав Фёдорович Мирный – не депортирует нас. Но, учитывая его политику «Вальдра для всех», у него не будет ни одной причины это делать. Иначе в СМИ разгорится скандал о лицемерии нового правителя.

– Да, но ты не учитываешь то, что отец в праве потребовать вернуть принцесс обратно в королевство. И что тогда? – Лия обогнала сестру и преградила ей дорогу.

– Даже если так, – Элеонора обошла сестру. – Святослав ни за что не позволит этому случиться. Преодолев границу, мы автоматически перейдём под защиту короля Вальдры. Учитывая его трепетное отношение ко всем существам, не зависимо от пола, вида и статуса, он не позволит, чтобы права на свободное передвижение кого-либо были нарушены.

Тон голоса Элеоноры был уверенным, даже надменным. Она словно заранее знала, как будут развиваться события – будто ещё в своих покоях она учла потерю в катакомбах, истощение сестры и пересечение границы.

Магнолия впервые восхитилась ходом мыслей сестры:

– Ого, да ты продумала всё до мелочей! А я-то думала, ты просто на эмоциях решилась на побег! – Лия была потрясена. В последний раз такое чувство у неё вызывал только отец. – Но откуда ты так осведомлена о Святославе Мирном? Переворот в Вальдре случился сравнительно недавно – два с половиной месяца назад. В информации, что дошла до меня как кронпринцессы, было лишь то, что он человек из крестьянской семьи, который каким-то чудом смог одолеть тирана Вальдры – Фульгура Светоносного.

– … – Элеонора немного помолчала, будто подбирая. – Я сделала эти выводы, основываясь на мотивации к восстанию и публичных заявлениях. Святослав говорил, что восстание было необходимостью, чтобы защитить историю Вальдры, чтобы народ больше не был угнетён, и так далее.

– Хах, а я даже не подумала об этом…

– Ничего, сестрёнка! – Нора похлопала Лию по плечу. – Главное, чтобы у нас всё получилось!

Девушки шли по земляной дороге уже более четырёх часов. Они были измотаны и хотели есть. Нора предложила передохнуть и приготовить найденные шампиньоны с мясом.

Они расположились на ближайшем пне, приготовили небольшие порции грибов с курицей, как вдруг через пару минут услышали звуки приближающейся повозки. Девушки поспешили доесть и собраться. Возможно, им улыбнулась удача, и они смогут договориться с путником, чтобы тот их подбросил до деревни за несколько монет.

Прошли ещё несколько мгновений, и на горизонте показалась коричневая лошадь с бежевой гривой, запряжённая в телегу. Поводьями управляла молодая девушка.

Путницы начали кричать и махать руками, привлекая внимание.

Через пару минут телега поравнялась.

– Добрый день! Чего вы так кричите? У вас что-то случилось? Вам нужна помощь? – поинтересовалась незнакомка. Она оказалась воплощением воды в кукольном теле. *Воплощения природных явлений и стихий – например, воды, огня или молнии – это существа, состоящие, по сути, только из души, которой необходима оболочка. Их души устроены иначе и способны притягивать окружающую материю, формируя тело. В народе их называют творениями столпа Материи – ведь эти существа, как и Материя, не имеют определённой формы и способны меняться по желанию. Многие воплощения предпочитают вселяться в кукольные тела, чтобы безопасно контактировать с окружающими.*

Девушка была очень высокой – если глазомер Норы не ошибался, около двух метров ростом. Её кукольное тело было сделано из светлого водостойкого дерева, которое произрастало в глубинах королевства Юмэ-Нами. По всему телу, в местах сгибов, виднелись шарниры. Лицо было миловидным: большие голубые глаза и необычные ресницы в форме больших капель. Также у неё не было носа, в привычном понимании, и бровей. В место них – тёмные линии, образующие V-образный узор с закрученными концами, имитирующими надбровные дуги. Волосы девушки были целиком и полностью из воды. Чёлка – волна с белыми барашками; два хвостика – водопады, стекающие по плечам; вода на уровне талии превращалась в мельчайшие капельки и испарялась. Место, где должны были быть уши, было закрыто двумя прядками – волнами с барашками. Одета девушка была легко и непривычно глазу столичных принцесс: короткий персиковый топ с закрытой шеей и вырезом в виде сердца на груди, короткие лазурные объёмные шорты с белым кружевом по краю, начинающиеся от бедра, и бежевые сандалии на тёмной деревянной подошве.

– Добрый день! – начала Нора. – Да, помощь бы нам не помешала! Меня зовут Нора, а это моя сестра Лия. Мы путешествуем по Либерии. Сейчас держим путь к ближайшей деревне, чтобы пополнить припасы. Не будете ли вы против, подкинуть нас? Мы заплатим.

– Меня зовут Виола, но для друзей просто Ви. Конечно, я вас подброшу! Залезайте ко мне, – с этими словами Ви протянула руку путницам, помогая им забраться к себе.

Лия и Нора оглянулись – в повозке была небольшая грядка с капустой.

– Ха, вы не удивляйтесь! – с улыбкой произнесла девушка, слегка дёрнув поводья, чтобы лошадь двинулась вперёд. – Я странствующая продавщица капусты. Самой лучшей, между прочем! Так легче всего путешествовать.

– Понятно. Довольно интересный ход! – заметила Лия.

– Спасибо! – на лице Ви проступил голубой румянец. – Мне приятно… Кстати, вы уже почти добрались до деревни «Ласточкин холм»! Осталось ещё пара километров. Так что платы не возьму.

{Ласточкин Холм? Никогда не слышала об этом месте. Судя по местности, это какое-то захолустье на севере… Нужно будет купить карту и подробно изучить её,} – пронеслось в голове Лии.

Повозка катилась вперёд, а девушек ждали ещё пятнадцать минут разговоров о капусте и плюсах путешествия с грядкой за спиной.

– Ну, вот мы и на месте, – сказала Виола, когда повозка въехала в деревню.

Ласточкин Холм встретил путниц живым гомоном: крики детей, играющих в своём маленьком беззаботном мире, брюзжание стариков, басистые голоса мужиков и женщины с деревенским акцентом, мычание домашней скотины. В нос ударил запах свежей выпечки и шерсти.

Девушки проехали на главную площадь с маленьким фонтанчиком. Здесь было намного больше народу.

– Что ж, Лия, Нора, тут мы с вами прощаемся. Мне нужно сейчас зайти к старосте, чтобы он выделил мне место для торговли.

Надеюсь, ещё встретимся!

– Хорошо. Спасибо, что подвезла. До скорой встречи! –Нора спрыгнула на землю.

– Ага, спасибо большое, и до встречи! – Лия спрыгнула с повозки и помахала вслед уезжающей девушке.

– Куда теперь? – Нора подошла к фонтану и окунула в него руки. – Красота!

– Для начала предлагаю купить нормальной еды. Булки, сухие каши. А если повезёт, может, найдём лавку со сладостями, хотя вряд ли … – Лия подошла к сестре и облокотилась на каменный край фонтана. – Затем можно купить карту, компас и часы. Благо я взяла с собой достаточно денег – нам с лихвой хватит на всё путешествие. На ужин я хочу зайти в местную таверну и нормально поесть.

– Хорошо. Тогда пошли скорее купим всё необходимое! Я хочу ещё немного прогуляться по деревеньке.

Нора брызнула водой в сестру и тут же умчалась прочь от фонтана, но это не уберегло её от промокания – Лия с помощью магии окатила её с ног до головы. Казалось, усталость как рукой сняло. Лия использовала магию, не замечая её постепенного истощения, Нора дурачилась, словно ребёнок. Атмосфера простоты и свободы заставила девушек расслабиться, пока прохожие косились на них.

Девушки прошлись по лавкам. Они купили множество вещей: серебряные карманные часы, карту, почти пять килограммов хлеба, крупы, шоколад, кофе, молоко, столовые приборы. Эти дорогие покупки и их поведение быстро привлекли внимание. Старики зашептались, женщины сторонились и одёргивали детей, чтобы те не приближались к путницам.

Лия заметила это. Она прижалась к сестре и тихо сказала:

– Нора, пошли лучше сейчас в таверну.

– Что? Но разве мы не хотели ещё немного погулять?

– Давай как-нибудь в другой раз. На нас все почему-то смотрят.

– Да? Ну, хорошо.

Девушки ещё немного побродили по улицам, пока наконец не нашли желаемое – высокое трёхэтажное здание из когда-то белого, но уже довольно грязного и заросшего камня. На крыльце таверны ошивались пьяницы: кто-то спал, кто-то невнятно орал.

Лия и Нора прошли мимо них и зашли внутрь. Нора накинула капюшон. Внутри было ещё шумнее: компании горланили песни, кто-то кричал официанта. Самыми спокойными местами были барная стойка и угловой столик. Девушки направились к последнему.

Они сели. Нора подняла руку, подзывая официанта, Лия уткнулась в меню. Через минут пятнадцать к ним подошёл долговязый мужчина с зализанной причёской, из которой местами торчали волосы. Было видно, что буквально пару минут назад он выгонял очередного буйного посетителя.

– Добрый вечер. Приветствую вас в «Райском уголке», – его голос был уставшим и монотонным. Он пристально посмотрел на девушек. – Добро пожаловать. Надеюсь, Ласточкин Холм принял вас радушно. Что будете заказывать?

Официант подозрительно долго разглядывал их. Нора ниже натянула капюшон, Лия глубже уткнулась в меню. Она вспомнила, что утром забыла наложить иллюзию на себя и Нору, а сейчас энергии не хватало – она бездумно потратила её на игры с сестрой.

– Нам, пожалуйста, картофельное пюре с пожарской котлетой и чёрный чай.

Нора кивнула, подтверждая заказ.

– Отлично, – официант сделал запись. – Ожидайте.

Через двадцать минут он вернулся с двумя подносами. Как только он ушёл, девушки выдохнули и приступили к ужину.

Тут дверь таверны распахнулась, и в зал зашла их знакомая – Виола. Она осмотрелась, заметила подруг в углу и, помахав, направилась к ним. Перешагнув парочку пьяниц, она как ни в чём не бывалоподсела к путницам.

– Так и знала, что найду вас здесь! – произнесла она, аккуратно доставая откуда-то бутерброд, чтобы никто из посторонних не заметил.

– Ви! – радостно воскликнула Нора вполголоса. – Рада тебя снова видеть. Но зачем тебе бутерброд?

Лия тихо поздоровалась.

– Ах, ты про это… Будь потише, – Ви прижала палец к губам. – В этом месте нельзя со своей едой, а кормят здесь так себе. Только выпивка и мясо нормальные.

Она косо посмотрела на пюре, а потом сочувствующе перевела взгляд на девушек, которые уже успели попробовать блюдо. На самом деле картошка была не плохой, но Нора не стала бы есть такое каждый день. Котлета была намного лучше.

– К тому же, деревенские, которых я знаю, говорили мне, что какие-то подозрительные две личности, скупающие всё на своём пути, направились в таверну. Я сразу поняла, что это про вас, и поспешила сюда. А то мало ли что с вами могут сделать здесь. Вы ещё неопытные.

Девушки засмущались. Им было немного стыдно за своё поведение. Они предпочли скрыть это, уткнувшись в свои тарелки.

Вдруг, из-за соседнего столика донеслись звуки скандала, перерастающего в драку.

– Ах, ты мелкий шкет! Своё пиво высосал, а теперь к моему потянулся?! – раздался хмельной крик.

– Да? Извиняюсь, благородный сударь… Ик! – второй голос звучал не твёрдо. – Можете выпить моё.

С этими словами парень сунул свой полупустой бокал в лицо амбалу.

– Как ты меня только что обозвал?!

Мужчина схватил бедного студента за воротник и замахнулся.

– О, Богиня, он же ему сейчас лицо размажет! – ахнула Нора.

– Что же, земля ему пухом. Пошли, нечего нам тут делать, – Лия поднялась из-за стола.

– Нет! Не бывать такому в мою смену! – с этими словами Виола перепрыгнула через стол, дожёвывая свой бутерброд, и огромная капля из её волос вылилась на мужчину, ошарашив его. – Остынь, Гарри!

– Какого…?

Ви подскочила к парню, повалила его себе на плечо и рванула к выходу.

– Рвём когти! – проорала она на весь зал.

– Нора, бежим! – Лия дёрнула сестру, которая в это время спокойно выкладывала столбик из пяти золотых монет – плату за еду и чаевые за представление.

– Ах, вы су…!

Но Виола уже не слушала оскорблений. Она затолкала пьяного бедолагу в повозку, запрыгнула сама и помогла забраться Норе и Лие, которые еле удирали от толпы разъяренных громил.

– Увидимся в следующем году! – крикнула Ви, с силой дёргая поводья. Конь взвыл и поскакал с огромной скоростью.

– Извините нас, пожалуйста! Мы не хотели портить вам вечер! – крикнула Нора скрывающейся вдали компании.

– Виола, какого хрена?! – Лия пыталась привести парня в чувство с помощью магии. Это было довольно успешное занятие.

Вскоре компания покинула пределы деревни.

– Бур-р-р, стой, малыш, стой, – Виола легонько натянула поводья, останавливая коня. Она обернулась к пассажирам: – Думаю, мы достаточно далеко уехали. Можем остановиться здесь и устроить привал.

Предложение было принято. Все вылезли из повозки: Виола спрыгнула с водительского места и подала руку Норе, которая элегантно спрыгнула и мягко приземлилась на траву; Лия бесшумно опустилась, используя крылья. Протрезвевший парень с рюкзаком на перевес, стараясь не задеть грядки, выпал из повозки и удачно приземлился прямо на руки Лии. Девушка тут же убрала их, позволяя ему шлёпнуться на землю, и обтёрла руки о шорты.

– Ты в порядке? – Нора тут же подскочила к нему, протягивая руку.

– Да… Всё путём. Спасибо вам всем за помощь.

Парень поднялся, отряхнулся и выпрямился. Послышался хруст его спины:

– Старею… – он усмехнулся, потирая затылок. Это оказался парень, относящийся к человеческой расе, ростом чуть выше Норы. Его лицо было бледным, с мешками под глазами и густыми чёрными бровями. Волосы цвета вороньего крыла были растрёпаны после сегодняшнего побега. Шея была закрыта красным шёлковым шарфом. Он был одет в чёрную укороченную куртку свободного кроя со стоячим воротником, с чёткой белой линией плеч и объёмными закатанными рукавами; в серые джинсы-клёш с высокой посадкой, полностью закрывающие щиколотки; и классические ботинки темно-коричневого цвета с небольшим каблуком и слегка заострённым носом. На спине висел потрёпанный рюкзак грязно-болотного цвета. На правой руке виднелись часы с широким кожаным ремнём.

– Тебя как звать-то? – произнесла Виола, поглаживая своего коня. – И куда ты собираешься? А то получится, что мы тебя похитили и увезли в противоположную сторону.

– Ахах, меня зовут Влад. Я выпускник Королевского Медицинского Университета имени Франциска Энариэль в городе Корвинхейм, факультет лекарства и алхимии…

– Алхимии? Но ты же обычный человек. Как ты вообще изучал что-то вроде алхимии? – перебила его Лия, машинально расправив крылья – привычка вшитая под кожу, показывать превосходство.

– Да, ты права. Я не способен применять магию напрямую, но зельевар из меня отменный! Мне было достаточно и этого, чтобы закончить обучение лучшим выпускником года, – Влад развёл руками. – Сейчас я направляюсь домой – в город Акурхейм, у подножия Вальдры.

– Ого! Так значит, нам по пути! – воскликнула Нора. – Мы можем путешествовать втроём: я, Лия и ты. Так будет намного веселее!

– И про меня не забудьте! – подхватила Виола. – Я тоже собиралась в Вальдру.

– Отлично! – Нора светилась от радости: её новые товарищи держали путь в ту же сторону. Лия не разделяла энтузиазма сестры.

Она отвела её в сторону:

– Нора, ты уверена, что нам стоит с ними путешествовать? – прошептала Лия на ухо сестре. – Я не доверяю этим ребятам…

– Но, Лия, вспомни, кто подвёз нас до деревни и кто спас от погони…

– Виола сама спровоцировала тех громил. А Влад вообще изЭтернии прибыл. Мало ли, вдруг он нас узнал? Я наложила на нас иллюзию только что, в пылу погони, но не думаю, что она сработает на этих двоих. Они видели нас настоящих.

Магнолия и Нора перевели взгляд на Влада, который, вытянув руку вперёд, странными гусиными шагами подходил к скакуну.

– Да не бойся ты его! Дилан не укусит, – Виола хлопнула парня по спине, отчего тот нечаянно обнял голову коня. Дилан фыркнул и лизнул лицо Влада, обслюнявив его.

– Как по мне, они не узнали нас, – Нора снова повернулась к сестре.

– Но ты не знаешь наверняка! Может, они просто притворяются добренькими…

– Лия, мы не во дворце, где каждый второй норовит вонзить тебе нож в спину. Относись к людям проще.

Нора двинулась к облизанному Владу и смеющейся над ним Виоле, которая ещё чуть-чуть и каталась бы по земле от смеха. Подошедшая девушка протянула парню маленький носовой платочек, которым Влад не смог бы вытереть и половину лица. Послышался новый раскат смеха Виолы, к которому подключилась и Нора. Ребята о чём-то говорили, но Лия не обращала на это внимания.

{Если эти двое начнут проявлять какие-либо подозрительные действия, я просто телепортирую себя и Нору подальше,} – подумала Лия. – {Да, так и поступлю. А пока следует отдохнуть.}

– Думаю, нам стоит развести костёр и притащить брёвна, чтобы передохнуть, – сказала Лия, подходя ближе и неся по воздуху несколько брёвен, найденных неподалёку. Она уложила их по кругу, оставляя место для костра и лежанок.

– Да, Лия, ты права, – произнесла Виола, вытирая слёзы от смеха и наливая воду в ладони парня, чтобы тот умылся. – Я могу обустроить лежанки, а вы пока разведите костёр.

Виола подошла к одному из брёвен и откатила его подальше. Затем залезла в телегу и достала несколько покрывал. Влад и Нора принесли толстых и мелких веток и уложили их конусом. Парень притащил камни и обложил ими кострище. Лия развела огонь. За считанные минуты лагерь был готов. Ребята, наконец, смогли отдохнуть за весь день.

Быстро стемнело. Компания сидела у костра. Дальше всех сидела Виола, волосы которой начали немного бурлить.

– Слушай, Влад, ты, вроде, говорил, что являешься выпускником КМУ в Корвенхейме, – начала Нора. – У меня всё в голове не укладывается, как выпускника одного из самых престижных учебных заведений Этернии занесло в подобную харчевню?

– Ох, ну я уже несколько дней в пути. Толком не отдыхал после выпуска. Решил зайти – и немного перебрал с алкоголем…

– Немного?! – подхватила Лия. – Ты вообще помнишь, что тебя в таверне чуть не избили? А после мне пришлось ещё минут двадцать приводить тебя в чувство …

– Ещё раз извините, – виновато сказал он, протягивая руки к костру.

– Я не хотел впутывать вас в это.

– Мой тебе совет, – добавила Виола, – завязывай с алкоголем.

– Да я его вообще не пью!– его голос немного дрогнул. – Просто разок отдохнуть хотел…

Влад был похож на ребёнка, которого застукали за чем-то непристойным.

– Вот они какие, студенты престижных заведений! – усмехнулась Нора.

– Мне явно что-то подмешали! Я не могу столько пить…

Девушки разразились звонким смехом. Даже Лия, ранее хмурая и настороженная, расслабилась и позволила атмосфере тихих посиделок у костра поглотить её полностью.

Влад решил сменить тему:

– Как я понял, нам всем в одну сторону. А вы вообще откуда?

– Я родом из портового городка Минато, королевство Юмэ-Нами, – начала Виола. – Сейчас я просто странствующая торговка капустой. Путешествую по Этернии и пограничным посёлкам.

– Ты из Минато? – переспросила Лия, наклоняясь ближе к костру. – Я слышала, там даже улицы плавают.

– Да, – улыбнулась Виола. – И если ты не умеешь ходить по мокрым доскам, ты там долго не протянешь.

– Ого! Лия, нам нужно будет как-нибудь туда заглянуть! – Нора дёрнула сестру за рукав джинсовки.

– Кстати, Влад, – продолжила Ви, – тот мужик, который на тебя набросился, Гарри… Он мой постоянный покупатель. Каждый год закупает у меня капусту. Я ему потом бесплатный кочан подкину, чтобы не обижался.

– Понятно. А вы, девочки, откуда?

Лия молчала, продумывая, что сказать, чтобы не выдать себя и сестру.

– Мы из Заречья, – внезапно заговорила Элеонора. Её голос был спокойным, а ложь – убедительной. – Семья Доу. Когда-то у нашего прапрапрадеда были земли и слуги, статус и власть, но он проиграл всё в карты. И теперь мы обычные путники.

– Заречье? – переспросила Виола. – Я никогда не слышала о таком месте.

Элеонора потянулась к сумочке и достала карту.

– Вот, видите, – она ткнула пальцем в место, где оказалась маленькая деревушка с таким же названием.

– Понятно, теперь я понимаю, почему у вас было так мало припасов. Вы проделали долгий путь.

Нора убрала карту обратно. Лия старалась не выдавать своего изумления – она не знала, что Нора способна на подобное.

{Ого! Вот чему учат на курсах хороших жён будущих правителей… Полезная веешь!} – пронеслось в голове девушки.

Ребята не заметили, как за разговорами и студенческими байками Влада пронёсся час. Показались первые звёзды. Компания решила лечь спать. Влад уснул раньше всех – видимо, сказалась привычка занятого студента. Виола и Лия ещё недолго смотрели на костёр, прежде чем Лия с помощью магии уменьшила его. Нора заснула через пять минут, созерцая ночное небо.

Рабочий день в таверне «Райский уголок» подошёл к концу. Официант, только что выдворивший последних посетителей и заперший помещение, подошёл к барной стойке. Это был тот же мужчина, который обслуживал Нору и Лию. Он обошёл стойку и выдвинул скрытый ящик. Внутри оказался хрустальный шар, встроенный в деревянную подставку.

Он знал, кому отправлять сообщение о «необычных гостьях». Деревня находилась на землях семьи Лоренс, и все подобные сигналы уходили напрямую к ним.

Официант коснулся пальцами шара – внутри замерцал тусклый свет.

– Это таверна «Райский уголок», поселение Ласточкин Холм, – тихо сказал мужчина. – Сегодня вечером, около половины восьмого, у нас гостили две девушки, подозрительно похожие на объявленных в розыск принцесс. Одеты бедно, но вид знатный. С ними были ещё девушка – водное воплощение в кукольном теле, и парень – обычный человек. Направились в сторону границы Вальдры.

Он нажал на шар и подождал, пока сигнал погас.

– Если это правда они… – прошептал доносчик, – то я только что заработал себе место при дворе.

Глава 4

Сияние глубин.

Повозка легонько качалась, иногда подпрыгивая на кочках. Сразу после этого можно было услышать разочарованное «Опять» Влада, который уже второй день пытался закрепить небольшой забор для поддержания остатков грядки с капустой. Нора сидела в углу повозки и смотрела вдаль дороги, попутно слушая рассказыопытной путешественницы Виолы о её странствиях. Лия сидела рядом и устало смотрела на пыхтящего сокомандника:

– Может, ты перестанешь упрямиться и позволишь мне закрепить оградку? Всё-таки пытаться сделать это самому, пока мы едем по этим ухабам, – довольно глупая затея…

– Подожди ты со своей помощью. Я уже почти доделал, – повозка снова подпрыгнула на очередной ямке, и все крепления обвалились.

– Да чтоб тебя!

Лия вздохнула и покачала головой:

– Кошмар. Вы, люди, вообще ничего нормально сделать не можете? – тон её голоса не был надменным или задиристым. Наоборот, она задала этот вопрос из искреннего любопытства. Девушка никогда не встречала ни одного человека в стенах королевского дворца. Эльфы, бестии, гарпии – да, но не люди. – Или это только ты такой невезучий?

Она взмахнула рукой – забор был установлен и закреплён.

– Ну вот! Делов-то, – Лия деловито отряхнула руки.

– Я же просил не вмешиваться… – самолюбие парня было ущемлено: он потратил пару часов своей жизни на эти дурацкие грядки, а она только пальцем повела – и всё готово.

– Да ладно тебе, Влад, – сказала Виола, не оборачиваясь. – Главное, чтобы мой бизнес не пострадал.

– Вы наконец закончили? – к разговору подключилась Нора. – Ой, как красиво и опрятно! Лия, ты просто волшебница.

– Хех, – девушка усмехнулась. – {Боже, Нора, нашла чем восхищаться… Я десять лет обучалась под руководством лучших магов страны. Уж починить забор я в силах…}

– Так она с помощью магии это и сделала… – буркнул Влад.

– Ты чего? Обиделся что ли?

Вопрос Лии застал парня врасплох:

– Да не…Что ты.

Влад поднялся, отряхнул штаны и смахнул высыпавшуюся землю с повозки. Наконец стало намного чище и просторнее. Раньше земля просто валялась, и повозка была страной капусты, куда не вступала нога человека. Но теперь, с появлением попутчиков, растениям пришлось отступить ради удобства друзей хозяйки. Виола была не против – она и сама давно хотела прибраться сзади, но руки никак не доходили…

Погода стояла прекрасная. Солнце светило в зените, птицы щебетали, прячась в зелёных кронах, насекомые порхали и стрекотали. Мелкие звери, вроде белок, предпочитали не показываться, но иногда их можно было заметить. В такие моменты Нора незамедлительно указывала на них пальцем и тихо окликала остальных. Виола и Влад, в отличие от девушек, не удивлялись таким встречам. За эти два дня совместного путешествия ребята уже успели побывать в лесах и полях. Влад даже смог поймать несколько зайцев благодаря хитроумным ловушкам. В охоте он был куда сильнее, чем в строительстве. Хотя три несчастных зайца никак не могли тягаться с обезвреженными Лией плотоядными лилиями, роем диких клоковщиков (маленькие надоедливые птички-людоеды) и медведем. Нора как-то раз предложила ребятам провести соревнование: кто найдёт больше интересных лесных штучек. Но, на удивление, Влад и Лия отказались. Было забавно видеть, как они оправдываются, ссылаясь на бесполезность этого соревнования, хотя все прекрасно понимали, что главной причиной было участие Ви. Она опытна, внимательна и довольно азартна. Виола – опасный соперник.

За это короткое время компания уже повидала достаточное количество обитателей местной фауны, но каждое новое замеченное животное вызывало у Норы и Лии слишком бурные эмоции. Это каждый раз смущало и умиляло остальную часть команды.

– Ух! Как жарко! – протянула Нора, аккуратно укладывая рядом с собой плащ и расправляя маленькие крылья. – Вроде пару минут назад было прохладно, а сейчас… Жарче, чем в пустыне.

– Ага, значит, точно к границе приближаемся, – ответил Влад.

– В каком смысле? – переспросила Лия. – Разве Вальдра не на севере континента?

– На севере, – кивнул парень. – Но мало кому известно, что под землями, прилегающими к границе, расположены горячие подземные источники. В местах их выхода на поверхность находятся города-курорты. Из-за ледяных ливней и морозов на среднем и высшем ярусах тепло от источников почти не ощущается. Только летом у подножия земля раскаляется так, что ходить невозможно. Именно поэтому там выращивают жаростойкие культуры, корни которых способны поглощать кипяток прямо из источников.

Лицо Влада выражало гордость за климат своей родины.

– В который раз убеждаюсь, что народ Вальдры просто звери какие-то… – тихо сказала Элеонора, не скрывая изумления.

– Что? Причём тут это? – Влад был удивлён подобным комментарием.

– Ну, тут она права, – добавила Виола. – Вы и правда очень выносливы и неприхотливы к погодным условиям.

Ребята перевели взгляд на водителя. Волосы Виолы стали немного короче, а цвет воды будто начал переходить от лазурного в бирюзовый.

– Слушай, Ви, ты вообще как? Всё в порядке? – поинтересовалась

Нора. – Становится жарче. Ты же водное воплощение, наверняка перепады климата могут как-то повлиять на тебя.

– Всё в порядке, – ответила девушка, сжимая поводья. – Пока я в кукольном теле, я в норме. Мне просто потребуется чуть больше времени, чтобы приспособиться.

– Как знаешь, – Лия перебила сестру, которая собиралась спросить ещё что-то. Жестом девушка показала, что Норе не стоит продолжать. Лие показалось, что Виола не хочет затрагивать тему своего тела, и решила перевести тему. За обсуждением природы и планов на обеденный привал, компания не замерила, как птицы смолкли, а мелкие животные исчезли.

Все, кроме Виолы, продолжали непринуждённую беседу. Девушка была обеспокоена, но Влад, Нора и Лия не могли этого видеть. Вдруг Дилан начал замедляться, мотая головой и громко ржа. Было видно – конь не хотел ехать вперёд.

– Бур-р-р, Дилан, спокойно! – воскликнула Виола, натягивая поводья.

Повозка затряслась, а вместе с ней и весь её экипаж. Нора и Лия расставили руки и взъерошили крылья, чтобы не упасть. Влад кинулся удерживать забор грядок.

– Ви, что происходит?! Успокой Дилана, пока он нас не перевернул! – обеспокоенно сказала Нора.

– Я не собираюсь переделывать грядки, если они снова сломаются… – добавил Влад, опираясь на край забора.

– Ты даже его починить не смог, – перебила его встревоженная Лия.

– Это не Дилан, – ответила Виола, разворачивая повозку. – Земля трясётся!

Деревья вдалеке затряслись ходуном, послышался гул хлопающих крыльев сбегающих птиц. Какой-то огромный зверь с невероятной скоростью нёсся прямо к путешественникам.

Ребятам не пришлось долго гадать, кто был виновником всей этой суматохи. Через пару мгновений, повалив с десяток небольших деревьев, в поле зрения компании появился взбесившийся катамаунт. Приблизившись, зверь встал на задние лапы и с оглушительным рёвом кинулся на повозку.

Дилан взвыл и рванул в противоположную сторону. Конь петлял между деревьями, сбившись с пути. Повозка подпрыгивала и билась о стволы. Земля из грядок вместе с капустой взлетала в воздух на каждом повороте. Нора и Влад ловили её, пока Лия выпускала небольшие воздушные пули, чтобы отпугнуть и замедлить преследователя. Но зверь не обращал на них внимания. При каждом попадании, катамаунт ревел, но продолжал погоню. Виоле удалось успокоить Дилана и скорректировать его путь.

– Чёрт! Эта бешеная кошка не обращает внимания на мои выстрелы!

– крикнула Лия, уворачиваясь от веток и капусты. – Придётся перейти к убедительным методам…

Девушка вытянула руку вперёд – вокруг неё появились осколки света, похожие на большие иглы. Магнолия была готова бить на поражение, как вдруг её остановил крик:

– Стой Лия! – Виола дёрнула поводья, уводя повозку в сторону.

От резкого поворота девушка упала прямо на Нору, раздавив своим телом несколько кочанов. Незавершённое заклинание тут же рассеялось.

– Эй! Ты что творишь?! – раздался раздражённый крик ничего непонимающей девушки. – Ты хочешь, чтобы эта тварь нас догнала и сожрала?!

– Он напуган! – Виола крикнула ей в ответ, не отвлекаясь от дороги.

– Это животное не собирается нас есть.

– Ты что, спрашивала у него это лично?! В понедельник за чашечкой чая?!

Скорость животного была невообразимо большой. Через мгновение катамаунт и повозка поравнялись, но отчего-то зверь не напал. Он просто немного задел её своим массивным и крупным хвостом с чернильно-чёрным взъерошенным мехом, продолжая свой маршрут.

– Дикие катамаунты не ведут себя подобным образом, – начала пояснять Ви. – Они предпочитают охотиться из засады, неожиданно набрасываясь на жертву. Этот же явно от кого-то убегает.

– Тогда меньше разговоров и больше дела, – Влад перевёл всё внимание на себя. – Я не хочу стать обедом для того, от кого убегает эта огромная пантера!

– Поддерживаю, – добавила Нора, глядя вслед убегающему зверю.

Дилан продолжил скакать, не сбавляя скорости. Через пару минут компания вышла на относительно ровную дорогу. Повозка сделала огромный крюк и оказалась на участке леса с поваленными молодыми деревьями и потоптанными кустарниками – дорога катамаунта.

Наконец Дилан успокоился и замедлил ход, постепенно останавливаясь. Ребята перевели дыхание. Виола спрыгнула с водительского места и осмотрелась:

– Так и думала, – произнесла она, поднимая что-то с земли.

– Ух, наконец, всё позади… – с облегчением выдохнула Нора, обнимая капусту.

– Я бы так не сказала, – скептически ответила Ви, протягивая находку остальным. Это была медная чешуйка, играющая в свете солнца. – Этот катамаунт не охотился. За ним кто-то гнался. И этот кто-то достаточно большой, чтобы оставить такую разруху. С этими словами Виола посмотрела вглубь поломанного леса.

– Во дела… – протянул Влад, снимая с куртки листья и ветки.

– Только очередного гигантского хищника нам не хватало, – произнесла Лия, подходя к Виоле. – Я даже представить не могу, кто бы мог на такую махину охотиться…

– На самом деле вариантов много, – ответила ей девушка. – На севере много опасных хищников. Скорее всего, это была рептилия.

Девушка ещё раз показала чешуйку.

– Так вот почему ты остановила меня… Представляю, как часто ты в своих приключениях сталкивалась с подобным.

– На самом деле не часто, – ответила Виола. – Просто я чувствую немного больше вашего.

Она развернулась. Её выражение лица быстро сменилось с серьёзного и настороженного на привычное, милое и весёлое:

– Что ж, думаю, нам не следует идти по этим следам, – она обратно села на водительское место. – Высока вероятность, что мы находимся недалеко от логова настоящего охотника. Так что лучше бы нам убираться отсюда поскорее.

– Да, но как мы поймём, где мы? – Нора уже успела сложить разбросанную капусту. – Всё-таки наше движение было хаотичным после нападения.

– Вообще, мы сделали крюк, – Виола указала на истоптанную тропинку, заваленную деревьями. – Хотя, может, мы продвинулись чуть дальше. В любом случае, мы просто продолжим путь, но лучше быть наготове. На всякий случай…

Лия кивнула, показывая, что будет настороже.

– Виола, а можешь дать мне эту чешуйку? – спросил Влад, выискивая на земле подобные находки.

– Да, конечно, – девушка протянула чешуйку. – Но зачем она тебе?

– Чисто профессиональный интерес, – пояснил Влад, доставая небольшой холщовый мешочек и складывая чешуйку туда. – Это чешуя земляного бескрылого дракона. Она не редка – эти драконы линяют круглый год, – но достаточно полезна. Из неё можно сделать настойку для отбеливания зубов, отпугиватель насекомых. О, а если мы найдём ещё золотую яблоню, родник и жука-могильщика, то я смогу сварить зелье временной неуязвимости или неплохое какао.

– Какао из чешуи и жуков? – Лия с отвращением покосилась на молодого алхимика.

Нора выпучила глаза, на её лице застыла непонимающая кривая улыбка. По лицу Виолы было видно, что она никогда о таком не слышала и предпочла бы не знать о таком напитке.

– Это на самом деле вкусно! – Влад, не найдя больше чешуи, забрался в повозку. Лия и Нора отодвинулись от него. – Да-да, для вас я – псих какой-то. У меня была такая же реакция, когда я услышал это от старших. Но послушайте меня. Это правда, очень дешёвая и вкусная вещь!

После этих слов взгляд Норы сменился с отвращения на сочувствие:

– Не думала, что у студентов настолько мало денег… – она подползла поближе и погладила парня по голове. – Небось ещё и голодом морили. Бедный…

– Да уж, – подхватила Лия, прикрывая глаза и подпирая щёку ладонью. – Так вот от чего ты к бутылке потянулся…

В голосе Лии чувствовалась нотка издёвки. Лицо Влада покраснело:

– Да ничего такого не было! – воскликнул парень, убирая руку Норы с головы. – Я не бедствовал в свои студенческие годы!

Виола рассмеялась, беря поводья в руки:

– О, Богиня милостивая, Влад – ты просто сокровище!

Повозка тронулась и продолжила путь вглубь ещё не поваленного леса. Она была потрёпана – деревянные бока местами были поцарапаны ветками, шипами и чужими когтями. Колёса измучены долгими непроходимыми дорогами. Но, несмотря на внешний вид, повозка исправно служила своей хозяйке и не собиралась уходить на покой.

Виола никогда не думала, что будет жить именно так: потрёпанная повозка, грядки с капустой за спиной и бескрайняя дорога впереди.

В детстве она считала, что, как и родители, останется в Минато и будет работать на рисовых полях, контролируя уровень воды и собирая урожай, или устроится в офис какого-нибудь рыбного филиала. В младших классах Виола была тихой и чересчур серьёзной. Она не могла похвастаться множеством друзей – её положение в классе не было высоким. Наоборот, одноклассники унижали её за расу и характер.

Повзрослев, Ви перевелась в другую школу, обзавелась дорогим кукольным телом и стала той, кем её хотели видеть – милая глупышка в короткой юбке, просто куколка. Успеваемость резко упала. Она едва окончила школу, которая вдобавок наградила её кучей комплексов.

*К сожалению даже в магическом мире, где оживают фантазии, а сказки являются реальными историями, есть свои тёмные стороны. Кастовая система, расизм, насилие и прочие «прелести» жизни. Я уже упоминала, что бестии – элита этого мира. Теперь затронем менее почитаемых персон. К низшим расам относят тех, кто наиболее приближены к небожественной природе: зверолюдей, людей, воплощений, гарпий, рыболюдей, насекомоподобных и многих других. Конечно, не во всех регионах распространено подобное отношение. Например, королевство Юмэ-Нами – дом для морских обитателей, которые поголовно находятся в этом списке, а его король и вовсе считается самым уродливым и жалким существом. Или тот факт, что сейчас Вальдрой правит человек, а до него на престоле восседал король-воплощение молнии.*

Вскоре тропинка стала чище и ровнее, звуки птиц вернулись, дикие безобидные животные снова начали показываться. Через пару минут команда наткнулась на очень красивое и безмятежное место.

За деревьями и кустарниками скрывалось озеро с небольшим водопадом. Земля постепенно уступала серому, местами чёрному камню, покрытому тонким слоем травы. Лес отступал, уступая место лианам и водолюбивым травам. Каменный берег словно сверкал золотом в лучах солнца.

Вода в озере была кристально чистой – казалось, будто дна не существует, только бескрайняя салатово-голубая бездна. На противоположном берегу возвышалась невысокая скала, откуда бурный поток воды устремлялся вниз, наполняя бездонную чашу озера. У самой водной поверхности стелился едва заметный туман из мельчайших частичек воды. В этом прекрасном месте не было надоедливых насекомых, кусающих и вечно стрекочущих. Казалось, вот-вот на берегу появится единорог с волшебной радужной гривой, а из леса послышится прекрасное пение весёлых фей и дриад – которых здесь и в помине не было.

Повозка подъехала ближе.

– Ах! – у Норы перехватило дыхание. – Какое чудесное место! Ви, мы обязаны здесь остановиться и передохнуть. После всего пережитого нам не помешает немного расслабиться!

– Да, это место красиво, – ответила Виола, – но не стоит здесь задерживаться. Мы всё ещё находимся в зоне охоты того существа. К тому же… Мне здесь как-то не по себе.

– Это место и впрямь дух захватывает, – неожиданно Лия поддержала сестру. – Думаю, Нора права. Я бы тоже хотела здесь ненадолго остаться.

– Но, что если эта дикая рептилия настигнет нас?

– Не думаю, что она сунется сюда, – Влад начал успокаивать подругу. – Земляные бескрылые драконы не любят воду.

Он вылез из повозки и подошёл к краю берега. Парень вытащил чешуйку из мешочка и опустил её в воду. Медная чешуя вздулась и покрылась зелёным наростом.

– Подобная реакция причиняет им сильную боль и замедляет их, – пояснил он.

– Но всё равно, я чувствую здесь что-то неладное… Вдруг кто-то похуже этого дракона ошивается поблизости?

– Ви, если руководствоваться только такими мыслями, лучше в лес вообще не ходить, – шутливо заметила Нора.

– Расслабься, подруга! – подобное высказывание Лии повергло Виолу в шок. Девушка была слишком расслаблена. – Мы только перекусим. В любом случае, ты же знаешь, я начеку. Если что-то случится, я непременно вас защищу!

– К тому же, это чистое и тёплое озеро, – дополнил Влад, выкидывая испорченную чешуйку в траву. – Ты же воплощение воды. Это буквально лучшее место для тебя!

Виола немного помолчала, обдумывая слова друзей. Она выдохнула, осмотрелась и признала, что место это и правда красивое.

Компания расстелила плед и разложила еду. Нора, Лия и Влад вели непринуждённую беседу, наслаждаясь пикником. Виола натянула улыбку, но безмятежности друзей не разделяла. Что-то в этом сказочном месте её смущало. Может слишком спокойная вода или отсутствие животных, звуки которых всё же доносились откуда-то. Может её смущал водяной туман, медленно подбирающийся к компании, или мягкое ненавязчивое пение, которое приглушённо звучало на фоне.

{Хм, да, голос красивый и ласковый…} – пронеслось в голове Ви. – {Стоп. Пение?}

Она замерла. Что-то изменилось. Воздух стал слишком влажным, а пение уже заполнило каждый сантиметр пространства. Она знала это чувство. Оно всегда предшествовало появлению тех, кто живёт в воде и манит голосом.

Девушка вышла из транса и огляделась. Поляна больше не казалось такой милой и сказочной – она стала липкой, сырой, старой. Озеро потемнело, водопад шумел, создавая всё больше водяного тумана. Кукольное тело ещё не до конца пробудилось, но разум всё понимал. Сама Виола состояла из воды – чары сирен не могли на неё подействовать.

Она присмотрелась. В тумане, невысоко над водой, показались шесть жёлтых огоньков – глаза хищных певиц. Они были большие, слепые и голодные. Бледно-зелёная трупная кожа источала вонючую слизь, чёрные мокрые волосы небольшими прядками свисали с макушки. С каждым метром, приближаясь к берегу, головы существ всё больше высовывались из воды, а раздвоенные нижние челюсти раскрывались, обнажая острые ряды зубов. Вскоре рты сирен занимали три четверти черепа. Глаза по-прежнему сияли гипнотическим жёлтым.

Не дожидаясь, пока сирены выйдут из воды, Виола выскользнула из деревянного тела через прорези и швы в корпусе куклы. Наконец она могла нормально осознавать происходящее.

Она повернулась к друзьям, которые не замечали ничего, продолжая разговор ни о чём:

– Как-то так мы и поймали того скунса! – выпалила Лия, брызгая на Влада слюной. – Ой, сколько шуму он наделал в замке, помнишь, Элеонора?

– Ага, – вяло ответила девушка, держа идеальную осанку и отпивая чай, отставив мизинец. – Только то был не скунс, а вонючая пятихвостка, которую ты же и притащила на занятия «Как стать хорошей женой». Помнится, как мне пришлось летать по всему замку, чтобы догнать её…

Элеонора расправила свои крылья, которые почему-то стали немного больше.

– Какие, нафиг, скунсы? – протянул Влад, не замечая слюны, стекающей по его лицу. – Какие пятихвостки? Я где вообще? И кто вы такие?

Виола поняла – друзья бредят под гипнозом. Сейчас от них нет никакого проку.

Девушка попыталась толкнуть Лию, чтобы та проснулась, но её водяные руки просто прошли сквозь, намочив одежду подруги.

– Чёрт! – Виола выругалась на своё бесполезное тело, вспоминая, зачем она вообще купила эту куклу. – Такими темпами эти болваны станут обедом для сирен! Но что я могу сделать, если даже дотронуться до них нормально не могу?!

Голос воплощения сорвался на булькающий всхлип. По глади воды Виолы пошла мелкая рябь.

– Просто воспользуйся своими силами и выкинь монстров из водоёма, – ответ пришёл, откуда не ждали. Элеонора повернула голову к растерянной Виоле. Её глаза были мутными и смотрели сквозь девушку – она всё ещё находилась под воздействием сирен. – Или погрузи нас в воду и перенеси в повозку. К сожалению, больше я ничем не могу помочь…

Удивлению Виолы не было предела. Даже в полном бреду Нора способна выдавать полезные советы. Лия перебила сестру, щёлкнув её по носу. Влад уже к этому моменту отключился.

Времени на раздумья не было. Некоторые огоньки погасли, а на камнях появлялись пары перепончатых рук – сирены вот-вот выйдут на берег.

Виола кинулась к воде. Перед ней предстали обезображенные лица чудовищ. Их рты были раскрыты так широко, что уголки губ достигали уровня глаз, а в глубине пасти виднелись два ряда дёсен, усеянных клыками. Зрелище не для слабонервных.

Сирены не обратили внимания на внезапно появившуюся девушку. Для них она была невидима – монстры были слепы и ориентировались на тепло и запахи, а Виола пахла водой, их домом. Одна из сирен, оказавшись прямо напротив лица воплощения, начала вылезать, медленно проходя сквозь тело девушки. Виола почувствовала, как что-то чужое, холодное, липкое и тягучее смешивается с её телом. Слизь отслаивалась от кожи монстра и оставалась внутри воплощения, всплывая на поверхность тонкой тёмной плёнкой. Всё тело Виолы стало тягучим, вязким. Она ощущала запах гнилой воды, старого ила, разлагающейся плоти. Он был внутри неё.

Виола дрогнула, но не отстранилась. Скрепя сердцем, воплощение засунуло руки в воду.

В тот же миг её тело начало увеличиваться, приобретая цвет, схожий с водой в озере. Девушка потеряла свою изначальную форму, став огромной каплей воды. Она быстро направилась к ребятам и поглотила их вместе с кукольным телом. У неё было меньше минуты, чтобы затащить их в повозку и закрепить так, чтобы они не вывалились. Для этого Виола дополнительно поглотила заднюю часть повозки. Когда предметы оказывались внутри неё, воплощение могло манипулировать ими по своему желанию. В школе за подобное её называли «заглотун» или «капля». Но сейчас было не время об этом думать.

Виола быстро и аккуратно поместила друзей и куклу в повозку и низким бульканьем скомандовала коню мчаться на всех парах. Её тело окончательно изменилось, впитав в себя всю грязь болота.

Сирены уже вылезли из озера и неспешно направились к уезжающей повозке. Они плелись медленно и плавно, всё шире раскрывая свои рты. Пение стало невыносимо громким. У Влада и Норы пошла кровь из ушей. Лия держалась лучше всех – её магическая и физическая выносливость давали о себе знать.

Конь замедлился – Дилану тоже стало нехорошо. Пение сирен не подействовало на него сразу, ведь животные более устойчивы к подобному воздействию, но не уязвимы. Остановка сейчас могла стоить ребятам жизни. Но Дилан не подвёл.

Телега медленно, но уверенно выходила из зоны действия магии сирен. Голоса становились тише и вскоре совсем смолкли. Монстры остались позади, за бесчисленными деревьями и кустами.

Проехав ещё пару метров, конь рухнул. Он устал и нуждался в отдыхе. Виола не стала торопить бедолагу, решив тоже перевести дух и немного отдохнуть.

Страх и стресс от пережитого пульсировали, отдаваясь волнами по грязной, мутной и вязкой жидкости – по телу Ви. Девушка стекла на землю, начала постепенно уменьшаться, отпуская лишнюю воду.

Виола посмотрела на свои руки: грязная, мутная, вонючая вода.

{Фу… Гадость какая. Придётся опять менять воду,} – понеслось у неё в голове. Она посмотрела вверх – чистое небо заслоняли ели-великаны, с которых перелетали птицы.

– Ох, моя голова… – из повозки донёсся жалобный стон Лии. – Что произошло?

Виола отвлеклась. Она тут же вскочила и подплыла к очнувшейся девушке.

Лия, потирая лоб и виски, не могла сразу открыть глаза от пронзительного звона в ушах и головной боли. Она попыталась что-нибудь вспомнить, но в голове была только каша. Магнолия схватилась одной рукой за борт повозки и попыталась встать, но ноги стали ватными и не слушались. На помощь подоспела Виола, приложив склизкую, но холодную водяную ладонь к лицу девушки.

– Лия! Хвала Богине, ты очнулась! – воплощение принялось водить рукой по лицу Магнолии, приводя ту в чувство. – Ты как? Слышать можешь?

– Я…я? – Девушка была в смятении: буквально пару минут назад она обещала защитить всех, а теперь не может даже самостоятельно встать. – Что…произошло?

Магнолия, немного придя в себя, посмотрела на подругу. Перед ней стояла мутная фигура, отдалённо напоминавшая силуэт Виолы.

Девушка оторопела – боль и шок отошли на второй план.

– Виола… Это ты? – Лия прищурилась, пытаясь сфокусировать взгляд.

– Да, Лия, это я… – воплощение отвело взгляд. – Это я, правда, немного в непривычном для вас облике… Сюрприз!

Девушка развела водяными отростками, выполнявшими функцию рук.

– Озеро, где мы решили остановиться, оказалось пристанищем сирен. Они напали на нас. Вы поддались их гипнотическому пению, несли какой-то бред и вскоре отключились. Мне пришлось вас спасать, из-за чего я сейчас так и выгляжу. Нора и Влад ещё в отключке. Я не знаю, как долго они ещё будут спать, но главное – они живы. А остальное потом.

Лия медленно повернулась назад: Нора безмятежно сопела, Влад склонил голову на бок – они спали.

– Какое счастье… – девушка выдохнула. Она развернулась к спасительнице, которая к этому моменту уже открыла крышку большой фляги с водой. Виола начала менять воду. – Спасибо тебе, Ви.

– Без проблем!

Прошло ещё несколько минут, и девушка полностью пришла в себя. Головная боль всё ещё присутствовала, но Лия не обращала на неё внимания. Она уложила сестру и Влада так, чтобы те ненароком не упали. Только сейчас Магнолия заметила кровь.

– Виола, – уложив Нору и Влада, Лия вылезла из повозки и подошла к воплощению, которое уже успело поменять воду в своём теле. – С ними точно всё будет в порядке?

– Я надеюсь, что да, – ответ Ви, не обнадёживал, но от чего-то сеял семена спокойствия в сердце девушки. – К сожалению, единственный человек, который мог бы точно сказать это, сейчас в отключке…

– Кстати об этом… Виола, ты в порядке? Всё-таки ты тоже была с нами…

– Я в порядке, если не считать полной замены воды… Моё тело состоит из неорганики. Пение сирен направлено только на существо из плоти и крови, – пояснила она.

– Я знаю это, но всё равно. Ущерб ведь может быть не только физическим.

Лия посмотрела на запястье, вспоминая недавний побег.

– Я в полном порядке! – Виола замахала руками, а её водяное лицо состроило мягкую, милую улыбку. – Конечно, неприятно ощущать в себе комки грязи и трупной слизи, но это же не навсегда. Мне приятно, что ты беспокоишься обо мне, но сейчас лучше побеспокойся о себе!

– Я не про это… – Лия помедлила. В учебниках по социологии видов писали, что тема телесности для воплощений довольно щекотлива. – Ты не против того, что я увидела тебя такой?

Виола потупила взгляд. Казалось, будто она не поняла вопроса.

– Ой, что ты! Свой подростковый комплекс телесности я уже давно прожила, лет в восемнадцать-двадцать! – Девушка усмехнулась. – Сейчас у меня уже всё в порядке, а в кукле я передвигаюсь потому, что это намного удобнее и гигиеничнее.

– Правда? Фух, – Лия облегчённо выдохнула.

– Да-да. А теперь залезай в повозку и смотри за Норой и Владом.

Магнолия кивнула, залезла обратно и устроилась поудобнее. Виола вселилась в куклу и с досадой посмотрела на грядки, от которых осталась только оградка и небольшая кучка земли:

– Эх, придётся заново всё сажать…

Виола достала небольшой плед и накрыла Дилана, который к тому моменту уже уснул.

– Придётся устроить привал здесь… Дилан совсем вымотался. Пускай отдохнёт.

– Я могу сделать защитное поле, – предложила Лия.

– Не надо. Ты лучше побереги силы, – Виола запрыгнула на сидение и залезла в рюкзак Влада. – Так, что тут у нас…

Лия удивилась такому поступку. Компания, конечно, сплотилась за это время, но не настолько, чтобы кто-то позволял себе лазить по чужим вещам.

– Что ты делаешь?

– У этого всезнайки наверняка есть что-то, что отпугивает зверей и насекомых, – пояснила Ви, продолжая рыться в рюкзаке.

Вскоре она нашла то, что искала – спрей от комаров и бутылёк с надписью «Настойка из кофейного жмыха и слюны лепрекона».

Виола поморщилась, но открыла флакон и вылила содержимое вокруг повозки, после чего опрыскала всё спреем от комаров и вернулась на место.

– Пора немного отдохнуть.

С этими словами кукольное тело девушки закрыло глаза и застыло.

Лия решила немного вздремнуть. Она накрыла крыльями Нору и закрыла глаза.

В замке было тихо, но это была невыносимая, звенящая тишина беспокойства. Все вокруг были встревожены исчезновением принцесс. Его Величество ввёл особый режим наблюдения за гостями замка, слугами и элитой. Никто не остался без внимания. Параллельно с этим Торанс Энариэль успел проредить ряды охраны и отправить ищеек-гончих. Он был взбешён и обеспокоен одновременно, но виду не подал. Поместье всё так же функционировало, но уже в другой, гнетущей атмосфере.

Слуга, ведавший приёмом сообщений, тихо подошёл к кабинету графини Мэри Лоренс и постучал в дверь, прежде чем зайти. Двери тут же захлопнулись за его спиной.

– Упрямые девчонки! Чёртовы эгоистки! Сбежали, значит, так?! Они вообще понимают, что творят?! Что эта их «самовольная выходка» портит репутацию семьи Энариэль?!

Графиня ревела, рвала и метала уже два дня подряд, всё никак не желая успокаиваться. Её кабинет был хорошо звукоизолирован, поэтому здесь женщина могла спокойно забыть об этикете, манерах и статусе, давая своим чувствам и эмоциям выйти на свободу. Слуги были первыми жертвами во время подобных истерик.

– М-мэм… – тихо окликнул её слуга. Он знал, что госпожа ненавидит, когда кто-то мямлит, но страх пересиливал – голос давал слабину, немного подрагивая и становясь тише.

– ЧТО?!

В слугу, стоило ему подать голос, тотчас полетела фарфоровая чашка с ромашковым чаем, купленная на недавнем базаре.

– Моя госпожа, – сказал он, попутно уворачиваясь от чашки и опуская глаза. – Пришло сообщение из таверны «Райский уголок» в Ласточкином Холме. Официант сообщает, что две девушки, похожие на пропавших принцесс, были замечены в деревне. Позавчера вечером они уехали в сторону Вальдры с двумя попутчиками.

Графиня медленно подняла брови, округляя глаза. Её звериный взгляд высасывал душу слуги, заставляя того бледнеть.

– Позавчера? – переспросила она ледяным голосом. – Сообщение пришло только сейчас?!

С каждым новым словом тон графини менялся, становясь громче, переходя на крик и становясь более раздражённым.

– Оно было обработано…с задержкой, ваша светлость. Деревня глухая, связь слабая.

Тишина длилась ровно секунду. А затем помещение вновь затряслось от новой волны гнева:

– Бездарная система! Я плачу налоги на эту магическую рухлядь, а они доставляют мне новости через два дня?! С ними уже могло что угодно случиться!

– Ч-что прикажете делать?

– Делать?! Как что?! Пустить всех сыщиков, гончих, армию! Достаньте мне их из-под земли! Или я…

Вдруг графиня замерла. Её лицо изменилось – гнев и тревога уступили холодной, почти жуткой задумчивости. В голову графини Лоренс пришла гениальная идея.

– А хотя… – помедлила она. – Вальдра, говоришь.

Голос стал ровным. Спокойным.

– Вальдра… – на лице графини появилась жуткая улыбка. – {Если на территории Этернии с девчонками что-то случится, не сносить половине дворян и военным головы. А вот если они будут за границей… Тогда мне не составит труда расчистить путь к престолу. После внезапной смерти дочерей король впадёт в глубокую депрессию и внезапно скончается. Его убитая горем жена не станет претендовать на трон. И я, со скорбью на душе, возьму тяготы правления в свои руки. Конечно, придётся казнить парочку прислуг и вельмож, для вида, но…}

– Роберто, – отдала она приказ. – Отыщи и преследуй девчонок. Жди моих дальнейших указаний. И не вздумай вмешиваться или сообщать кому-либо об этом, пока я не скажу.

– Будет сделано, моя госпожа.

Слуга удалился, оставив Мэри Лоренс одну в своём кабинете.

Женщина вышла из-за стола, взяла трость и направилась к креслу у окна. Она облокотилась на него и посмотрела в окно, которое выходило на её обожаемый личный зверинец.

Глава 5

Переплетение судеб.

Прошло около часа. Повозка всё ещё стояла на месте: Виола сидела неподвижно, но не спала; Лия смотрела вверх и по сторонам, погружённая в свои мысли. Дремота не спешила забирать девушек. Было трудно сомкнуть глаза после пережитого. Ви преследовали образы сирен, Лию – вина за свою беспомощность. Они молчали, не решаясь нарушить тишину, и ожидали пробуждения Норы и Влада.

Лес был спокойным: тихий шелест листьев и еловых веток, редкое постукивание дятла, прохладный ветерок, контрастирующий с огненным термоподбуром, влажная тёплая сырость. Иногда из глубин леса выходили любопытные животные: зоркая сорока, приметившая кулон Норы, что привлекательно поблёстывал в свете едва пробивающегося солнца; осторожный ёжик размером с три ладони Влада; земляная жаба, укрывшаяся в тёплой ямке; небольшая стайка гладколапок – маленьких зверьков с тёмными гладкими лапами-веточками, тёмно-коричневой матовой шерстью и костным наростом на морде, что с верху был похож на шапку бледной поганки. Грибов здесь было предостаточно – влажный климат благоволил росту мухоморов, поганок, дождевиков, ведьминых пальцев, каштановых лисичек и многих других. Насекомые не подлетали близко благодаря стараниям Виолы, но их присутствие неподалёку было слышно.

Хищные звери обходили повозку стороной, продолжая охоту на более мелкую и знакомую дичь. Они чувствовали огромную силу уставшей, но всё же опасной Лии, и предпочитали обходить стороной потенциального врага.

Природа не так безмозгла и предсказуема, как о ней думала кронпринцесса и остальная дворцовая знать. Каждый живой организм тщательно продумывал тактику выживания, будь то личинка древесного бурильщика или компания путников, проходящая по этим землям.

Лия понимала, что она – всего лишь незваный гость, недооценивающий мать-природу, чего делать ни в коем случае нельзя. Встреча с сиренами убедила её в этом. Сейчас в голове девушки рушились все стереотипы о безвольных порождениях стихий, о крестьянах, семьи которых веками поклонялись лесу и полям, и о превосходстве столичных «просвещённых» горожан над всем миром. В этом месте все были равны. Как говорит народ Юмэ-Нами: «На каждую рыбу найдётся рыбина покрупнее, а на каждую рыбину покрупнее найдётся хищная стайка плестиоцитов».

С этими мыслями девушка наконец расслабилась, но не успела она закрыть глаза, как повозка легонько качнулась.

– А-а, моя голова… – протянул Влад, понемногу раскачиваясь из стороны в сторону. Он потянулся к шее и, проведя ладонью по коже, почувствовал липкую жидкость, пахнущую железом – кровь. – А? Что произошло?

В ушах всё ещё звенело, из-за чего парень не мог до конца понять, что ему пытается сказать всполошенная Лия. Она активно жестикулировала, а её рот быстро изгибался, выдавая непонятную речь. Поначалу Владу показалось, что Лия его ругает или отчитывает, но облегчённое выражение лица девушки развеяло это предположение.

– Влад, ты меня слышишь? –переспросила Лия, увидев замешательство на его лице.

Сзади кто-то легонько потряс его за плечо – это была Виола:

– Лия, успокойся, – начала она. – Дай ему немного времени прийти в себя.

Магнолия отстранилась. Дремота, что начала потихоньку накатывать благодаря окружающей атмосфере, тут же улетучилась.

Наконец, примерно через три минуты, слух парня полностью восстановился. Шок прошёл, и понимание случившегося переполнило Влада, заставляя каждую клеточку тела дрожать.

К этому моменту проснулась Нора. Поначалу девушка тоже не до конца осознавала, где она и что случилось, корчась от звенящей боли. Когда она почувствовала запах собственной крови, её глаза округлились, а руки, перепачканные красным, задрожали. Дыхание сбилось, стало учащённым и громким. Понимание минувшей опасности и возможной гибели ударило в голову, заглушая голоса друзей и головную боль. Наконец девушка поняла, чего боялась Лия, поняла, что мир не так мил и безобиден, поняла, что дальше будет только хуже. Новая волна страха и чувства безысходности накрыла Нору с головой. В какой-то момент она было захотела бросить всё и вернуться обратно в замок к Жан-Люку, что обязательно утешит и поддержит её, но воспоминания о своей былой жизни казались страшнее любых диких животных.

{Назад дороги нет! Ты сама решила следовать за мной…}

После этой мысли адреналин начал отступать, вскоре потеряв власть над Норой. Девушка пришла в себя.

– Нора! – увидев проблеск сознания в только что очнувшейся, Лия бросилась обнимать сестру. – Я уже начала думать, что ты никогда не проснёшься!

Слёзы подступили к глазам обеих сестёр.

– Лия… Прости, что снова заставила тебя поволноваться… – ответила Нора, немного отстраняясь.

– Ничего. Главное, что мы все живы.

– Это точно, – Влад поддержал мысль Лии. – Ты сама-то как?

– В порядке. Я очнулась несколько часов назад. Мы с Виолой не знали, как вам помочь, поэтому просто ждали, пока вы сами очнётесь… – ответила девушка, стыдливо отводя взгляд.

– Лия, ты чего? – спросила Нора, обеспокоенная таким поведениемсестры.

– На самом деле вы поступили правильно, что не стали предпринимать каких-либо действий, – увидев Магнолию такой – не сильной и горделивой особой, а просто девушкой с явным синдромом отличницы – Влад поспешил успокоить подругу. – Ни ты, ни Ви не знаете, что делать в подобных ситуациях. Необдуманные действия ничем бы не помогли, если вообще не сделали бы хуже…

Если хотите, я могу вам как-нибудь рассказать о правильных действиях в таких случаях.

Парень потянулся к рюкзаку, который был вывернут Виолой час назад.

– Не понял… – Влад немного помедлил. – Это кто тут без моего ведома по моим сумкам лазил?

– Эхех… – Виола почесала затылок, делая вид, будто она тут ни при чём. – Это было необходимо, иначе нас уже съел бы какой-нибудь рой москитов или ещё кто похуже. А ты в отключке был…

Парень укоризненно посмотрел на неё, закатил глаза и достал из маленького кармана пачку салфеток. Он взял несколько штук, вытер руки и протянул оставшиеся Норе.

– Держи. Ты же не хочешь запачкать своё миленькое платье кровью?

– Спасибо, – девушка взяла салфетки и вытерлась.

На фоне постепенно утихающей головной боли Нора начала чувствовать нечто новое – странную тяжесть в спине. Она встала и вылезла из повозки, в которой просто не было места, чтобы нормально расправить крылья и выяснить, в чём проблема.

Несмотря на недавнее пробуждение, Нора уверенно встала на землю, хотя Лие потребовалось не менее двух попыток, чтобы просто встать, не говоря уже о том, чтобы выйти из повозки.

Девушка потянулась и расправила крылья. Послышался хруст затёкших конечностей.

– Хм… – девушка косо посмотрела на белоснежные бесполезные отростки в спине.

– Нора, что-то не так? – спросил Влад.

– Да… – начала пояснять девушка. Её взгляд выражал больше смятение, чем страх или боль. – Мои крылья. Они стали немного тяжелее…

– В каком смысле? – подключилась Лия.

– Я не знаю…Просто кажется, будто они стали тяжелее…

Парень попытался встать, но получилось неважно – ноги затекли. Он подполз к краю повозки:

– Нора, если тебя это сильно беспокоит, я могу их осмотреть на наличие повреждений.

Нора подошла поближе и, повернувшись спиной к лекарю, вытянула крылья, случайно задев его по лицу.

– Ох, прости! Не рассчитала длину… – воскликнула девушка, отходя немного подальше.

– Ничего страшного. Ты же мне не кулаком заехала, а всего лишь пёрышком пощекотала.

Парень дотронулся до крыльев и механически отточенными движениями начал осмотр. Сначала он мягко провёл руками по перьям, проверяя наличие чужеродных объектов. Затем взялся за одно крыло и приподнял его. Руки тут же почувствовали тяжесть не менее шести килограмм. Влад, удивившись, продолжил осмотр, тщательно проверяя каждый сантиметр крыльев пациентки, надеясь найти огромный кусок грязи, который делал их такими тяжёлыми. Но он ничего не нашёл.

– Странно… – тихо протянул лекарь, чтобы не испугать Нору.

– Что-то не так? – переспросила его девушка.

– Да. Твои крылья в полном порядке – повреждений нет, но они очень тяжёлые по сравнению с нормой. И я не могу понять почему – инородных тел, утяжеляющих их, нет.

Влад тут же посмотрел на Виолу, ожидая, что она ему расскажет какую-нибудь информацию.

– Я не знаю, что с ними, – начала отмахиваться девушка. – Я ничего с ними не делала. Максимум – немного намочила.

– Понятно…

Парень нахмурился. За время учебной практики ему попадались разные случаи: переломы, ушибы, внутренние и наружные кровотечения, ожоги или обморожения, но не утяжеление крыльев. У всех крылатых магических существ, будь то зверолюд, фея или бестия, благодаря магии крылья были невесомыми. Даже маломагических существ это правило не обходило стороной. Но не этот случай.

– Влад, насчёт этого, – с облегчением выдохнула Нора. – Мои крылья всегда были такими тяжёлыми. Сколько я себя помню…

– Что? – лицо Влада стало серьёзнее и настороженнее. – В каком смысле «всегда были такими»? Нора, этого физически не может быть.

Парень повернулся к Лие, ища опровержение этого факта. Но Магнолия только кивнула, не желая посвящать его в это пятно на репутации их семьи.

– Но оно есть, – девушка аккуратно убрала крылья. – И раз с ними всё, кроме веса, в порядке, то…

– Подожди, а вот тут поподробнее. За всю свою учёбу я сталкивался с разным, но чтобы такое…

Нора повернулась лицом к повозке. Ей было неловко говорить о своём недостатке. Это хорошо читалось по выражению её лица и по тому, как она выгибала пальцы рук до хруста.

– В этом нет ничего удивительного, – она выдохнула. – Мы с Лией не чистокровные бестии. Наша мама – обычный человек. Лие повезло – она унаследовала отцовские гены, а вот мне… Мне никогда не везло в лотереях.

Последние слова девушка произнесла с лёгкой усмешкой, ведь и сама понимала, какую глупость сейчас несёт. С первых дней своего существования Нора стала самым частым гостем королевской больницы. Врачи разводили руками, ссылаясь на генетическую мутацию, по крайней мере, так ей сказали. «Со временем израстётся, и ваша дочь научится летать!» – говорили они, засовывая толстые пачки купюр себе в карманы, хотя все понимали, что это «время» никогда не придёт. Истинная причина подобного явления была скрыта за пятью замками. Вскоре Нора смирилась и научилась жить с этим грузом.

– Я – аномалия, которой не должно было существовать… Ни магии, ни полётов. Просто Нора, – девушка улыбнулась, пытаясь скрыть подступающие слёзы отчаяния. Это была больная тема – её ахиллесова пята.

– Вот оно что… – Владу стало неуютно и стыдно за свои расспросы.

Разумом он понимал, что Нора – аномалия, которую, по-хорошему, нужно тщательно изучить на благо Либерии. Но сердце подсказывало – не лезь, просто поддержи.

– Знаешь, – парень положил руку на плечо Норы. – Может это и к лучшему.

Он улыбнулся и посмотрел ей прямо в глаза:

– Я имею в виду, может, если бы у тебя была бы магия, ты бы стала совершенно другой? Может, это и не так важно. Всё-таки ты и без того классная, даже без магии. Как говорит мой брат: «Не важно кем ты родился – важно, кем ты стал».

– Хах, ты прав, – на глазах Норы проступили слёзы. Никто никогда не говорил ей таких приятных слов. Даже Лия. – Спасибо тебе.

Девушка вытерла лицо. Она даже не знала, от чего плачет: может, ей было жалко себя, или было неприятно затрагивать тему крыльев, а может, тёплые слова друга так на неё подействовали. В любом случае сейчас ей стало гораздо легче.

– У тебя есть брат? – идиллию нарушил вопрос Ви, которая решила таким образом разрядить обстановку.

– Эх, ну… – полушёпотом прошипел Влад, втягивая шею в плечи. – Он ещё тот персонаж… Мы с ним не особо ладим, так что даже не ждите рассказов о нём.

Нора усмехнулась:

– А мне он уже нравится!

– По одной только фразе нельзя судить о человеке, – вставила свои пять копеек Лия.

– Вот-вот! Я с тобой полностью согласен.

Прохладный ветерок играл с кронами высоких сосен, пытаясь пробраться в глубь спокойного леса. Птицы щебетали, листья шуршали. Дилану всё ещё требовался отдых. Ребята решили не упускать момент и исследовать ближайшие окрестности леса. Часть припасов осталась у озера сирен. Возвращаться за ними было бы самоубийством. Единственное решение – поискать дикие съедобные ягоды или грибы.

К этому моменту Влад наконец смог самостоятельно подняться на ноги, и вся группа уже стояла на тёплой и влажной земле. Виола и Лия просмотрели округу и, не обнаружив потенциальной опасности, очертили на карте безопасную зону. Для большей эффективности команда решила разделиться на пары: Лия и Виола отправятся вместе искать съедобные растения, а Влад и Нора останутся охранять повозку.

Нора хотела тоже отправиться на поиски, но не решилась. Она понимала, что толку от неё будет немного – девушка не знала, что нужно собирать, а если кто-то нападёт, она будет только мешать сестре и подруге. К тому же оставлять Влада одного она тоже не хотела.

– Значит так, пока мы с Лией ищем полезности всякие, – Виола, словно заботливая мамаша, начала давать инструкции непутёвым деткам – Норе и Владу, которые остались одни присматривать за хозяйством. – Вы двое готовите нам долгожданный обед, а также присматривайте за Диланом. Если вдруг что-то случится…

– Я подам знак, – Влад продолжил за ней мысль.

– Точно! – Виола с радостным и гордым выражением лица направилась к Лие, которая к тому времени уже успела скрыться в чаще леса. – Владик, оставляю тебя за старшего!

С этими словами Виола скрылась в кустах.

Поначалу Нора и Влад исправно выполняли свои обязанности – в мгновение ока из остатков припасов были приготовлены куриный суп, гороховое пюре, молочная каша и несколько бутербродов, чай с лимоном. На это ушло примерно сорок минут. Оставшееся время ребята не знали, чем заняться. Влад улёгся в повозку и начал подбрасывать своим дыханием листочек, который после каждого выдоха медленно опускался на лицо парня, а потом поднимался очередным потоком воздуха. Нора решила потренироваться в мастерстве рисования и попросила Влада достать у неё из сумочки блокнот и карандаш.

Парень отвлёкся от своего занятия и подал Норе желаемое:

– Что собираешься рисовать?

– Не знаю, – протянула она, беря блокнот и карандаш. – Окружающую природу. А может, мне повезёт, и я смогу зарисовать какого-нибудь зверька или птицу.

– Понятно… Значит ещё не определилась…

Вдруг Влад резко сел в позу лотоса и принялся задумчиво о чём-то размышлять. Через минуту он выдал следующее предложение:

– Слушай, Нора, раз мы с тобой вынуждены ждать этих двоих, пока они принесут нам чего-нибудь интересного, может, проведём время с пользой: я могу обучить тебя базовой алхимии. Как тебе идея?

Нора посмотрела на него. Сначала ей показалось, что Влад шутит, но его лицо выражало абсолютную вовлечённость – прямо как во время осмотра её крыльев.

– Ты не шутишь? – сомнение резко сменилось радостным воодушевлением. – Я имею в виду, ты правда научишь меня превращать камни в золото и создавать живых кукол?!

Нора тут же вскочила с земли и приблизилась к Владу, отчего тот от неожиданности резко отпрянул.

– Ну… Ты не сможешь сразу превращать камни в золото, но вот элементарные зелья – вполне. Только подожди немного. Я приготовлю необходимые материалы…

С этими словами парень полез в рюкзак и достал оттуда несколько колбочек и мешочков с разным содержимым.

Нора была вне себя от счастья. Казалось, её вот-вот разорвёт на атомы! Конечно, зельеварение – это не совсем тот уровень, к которому она стремилась, но всё же это магия. Девушка не могла дождаться, когда Влад наконец разложит всё необходимое.

– Может тебе помочь с чем-нибудь? – ей не терпелось поскорее начать урок, отчего Владу становилось неловко – у него ещё никогда не было таких любопытных учеников. На старших курсах он иногда подменял учителей, и в большинстве случаев студенты в аудитории либо спали, либо вообще не появлялись на лекциях, не говоря уже о практике. Влад мог их понять – нелегко учиться и вкалывать на работе в вечернюю смену, отчего постоянно закрывал глаза на подобное.

– Просто подожди немного, – он усмехнулся, продолжая расставлять колбочки.

Наконец всё было готово:

– Добрый день, дорогие ученики, уверен, вы подготовили свои доклады, но планы изменились, и сегодня у нас будет практика… – странно монотонным и почти безучастным голосом начал Влад.

– Ахах, что? – переспросила девушка, не понимая, причём тут какие-то доклады.

– Ах, прости. Немного не туда потянуло… – Влад вышел из внезапно нахлынувшей ностальгии по временам старших курсов и продолжил:

– Короче, сейчас мы будем готовить заклинание десятого порядка «Сияющее пламя».

– Стоп, при чём тут заклинания? Мы же зелья готовить собираемся? – переспросила удивлённая такой формулировкой девушка.

– Да, ты права, мы будем заниматься зельеварением, так, в простонародье называют технологическое создание заклинаний с применением подручных средств (учебник по терминологии П.З. Де-Центнерова, страница пять, абзац семь). По сути, вся алхимия – это инструмент, позволяющий маломагическим существам, вроде нас, колдовать наравне с такими, как Ви или Лия. Кстати, основоположниками этого ответвления науки являются эльфы. Раньше, тысячи лет назад, они были такими же людьми, но из-за частого взаимодействия с магической прослойкой в результате своих опытов их душа начала мутировать и становиться больше.

Позже они научились использовать магию напрямую и отделились от людей, став отдельной расой.

– Ого… – мозг Норы был перегружен информацией, но она не была против. Наоборот, лекция про эльфов и алхимию казалась намного интереснее её обычных королевских уроков. – Сразу видно – прилежный ученик…

Влад усмехнулся:

{Эх, Нора, знала бы ты, сколько трудов было сделано этим «прилежным учеником» ради своего благополучного будущего…}

– А есть ещё какие-нибудь интересные факты, о которых мне нужно знать перед началом «практики»?

– Вообще, сейчас можно приступить к делу, а после, может, во время нашего путешествия, я поделюсь с тобой остальными фактами.

– Хорошо! Тогда приступим, – любознайке не терпелось начать, отчего она не могла усидеть на месте. Забавно получалось – Влад собирался готовить заклинание огня, а горело всё внутри Норы.

Всё шло отлично – Влад, в роли наставника, проинструктировал девушку и принялся объяснять принцип приготовления заклинания, попутно смешивая все необходимые ингредиенты и показывая, что за чем идёт. Нора внимательно слушала и смотрела за происходящим, запоминая каждую деталь: нагревание драконьей слюны, постепенное дозированное введение порошка из порохового папоротника и методичное помешивание раствора над горелкой до полного обесцвечивания. А также самое главное – жемчужинусаламандры, которую необходимо добавить в обесцвеченную жижу, после чего незамедлительно закрыть пробирку пробкой.

– И… Готово! – Влад немного потряс колбу с заклинанием. Жемчужина почти мгновенно растворилась, а получившееся зельеприобрело насыщенный малиновый цвет. – Осталось только высвободить содержимое наружу!

– Хм, мне казалось, огненное зелье должно быть красным или оранжевым, – задумчиво произнесла Нора, внимательно осматривая бутылёк и делая какие-то записи в блокнот.

– Вообще, цвет заклинания зависит от величины души зельевара, – пояснил парень, подготавливая новые порции ингредиентов для Норы. – Так у людей-новичков заклинание получается тёмно-синим или фиолетовым. У профи, вроде меня, наиболее приближенные к красному – малиновый и розовый. У мастеров-эльфов – янтарный, оранжевый и красный.

– М-м-м, вот оно что… Интересно, – протянула девушка, беря в руки пустую пробирку. – Тогда не буду тянуть!

Нора взяла ещё несколько ингредиентов и смешала их в точности, как делал её учитель. Слюна, папоротник и жемчуг – всё под пристальным одобрительным надзором Влада. И наконец – резкое закрытие баночки. Нора немного встряхнула заклинание, но никакой реакции не последовало – жемчужина растворилась, и остался кристально-прозрачный раствор.

– Эм… Влад, всё идёт так, как задумано? – в голосе девушки промелькнула нотка неуверенности. – Неужели, я где-то оплошала?

– Нет. Всё было отлично… – парень прищурился. Ничего. – Хм… Может, ему нужно немного времени.

– А у тебя никогда такого не было?

– Нет.

Бутылёк дёрнулся, почти незаметно. Нора подумала: {Хах, серьёзно?! Даже зелье не хочет вариться?}

– Ну, ладно. Подождём, – она выдохнула и с надеждой посмотрела на Влада.

– Ага! Может, твоему первому заклинанию требуется чуть больше времени.

Внезапно неподалёку от повозки раздались звуки ожесточённой борьбы – лязг металла и рык зверя. Нора и Влад тут же убрали остатки от своего урока в повозку, накрыли покрывалом и прислушались. Борьба в кустах продолжалась: всё так же слышался лязг клинков, что натыкались на чьи-то мощные зубы, но теперь добавились и новые – звуки пронзания плоти. Глухие, чавкающие, сопровождаемые запахом крови и шерсти.

– Влад, там кто-то в беде. Мы должны помочь! – полушёпотом произнесла напуганная Нора.

– Может это просто звери… И нам лучше не подавать виду? – также тихо ответил Влад, пристально глядя в сторону очага сражения.

– Нет. Там определённо путник! Слышишь – лязг метала? Это точно меч или сабля.

– Откуда такая уверенность?! – переспросил юноша, переводя взгляд на девушку. Брови Норы нахмурились, а уверенный взгляд смотрел прямо в душу.

– Я знаю, как звучит бой на мечах. – Резко, словно удар бойца в кустах, отсекла она.

Пару секунд Влад колебался. Было видно – он не профессионал в поединках против кого-то крупного и сильного. Внутри него боролись страх и желание помочь.

Вдруг он, громко цыкнув, схватил рюкзак, достал оттуда с десяток баночек разного цвета и со словами:

– Жди тут. Я только проверю, звери это или нет, и сразу обратно, – отправился в сторону источника шума.

Нора не хотела, чтобы Влад – такой же неопытный боец, как и она, отправлялся туда один. Возможно, это и правда были зверь и путник, а возможно – два диких животных. В таком случае отпускать его одного – очень плохая идея. Она нашла неподалёку корягу и, каким-то чудом оторвав её, направилась вслед за парнем.

Нора полезла в чащу, откуда доносились звуки борьбы и куда ушёл её товарищ. Она выставила дубинку вперёд и аккуратно пролезла в кусты, где уже притаился Влад.

– Ух, хорошо хоть ты недалеко ушёл… – тихо сказала девушка, боясь, что их засекут.

– Нора, что ты тут делаешь?! Я же сказал тебе, ждать у повозки!

– Что бы ты ни сказал, я не оставлю тебя одного! К тому же я не безоружна – у меня всё ещё есть моё зелье и вот, – произнеся последнюю часть предложения, девушка подняла дубинку вверх, словно бейсбольную биту. – У меня, как минимум, есть один довольно весомый аргумент!

Парень буркнул что-то невнятное и повернулся вперёд.

Среди деревьев велась ожесточённая схватка: в правом углу ринга –израненный, но ничуть не уставший огромный волкозаяц; в левом – ужасно бледная девушка с кровавыми подтёками на лбу, в руках которой был только один меч с зазубринами, который, казалось, вот-вот сломается. Они ходили по кругу, медленно, чуть присев, выжидая момент, чтобы наброситься друг на друга и продолжить схватку с новой силой.

Вдруг браслет на руке девушки вспыхнул ярко-красным цветом. На это случайно обратила внимание его обладательница, дав зверю шанс атаковать. Волкозаяц незамедлительно набросился на ошарашенную девушку, вцепившись зубами в её плоть, прокусывая кофту, тут же пропитавшуюся голубой от крови. Она громко вскрикнула и ударила рукоятью меча прямо по темени зверя. Волкозаяц отскочил, мотнул головой и, сделав новый выпад, прижал жертву к земле. Раненая девушка успела среагировать и выставить своё оружие лезвием вверх, уперев его прямо в пасть чудовища, которое давило её всем весом. Она кряхтела от боли и тяжести восьмидесятикилограммовой туши. Было удивительно, как она могла противостоять такому противнику в ближнем бою. Впрочем, ответ был прост – она не человек.

Не дожидаясь указаний, Влад метнул три пузырька в зверя. Они долетели до цели и с громким звоном разбились, осыпая волкозайца взрывами, электрическими разрядами и осколками стекла. Шкура монстра тут же вспыхнула, и он, взвыв от боли, отскочил от девушки, давая ей время на передышку. Зверь начал валяться в грязи, пытаясь потушить магическое пламя, но всё было тщетно. Шерсть волкозайца искрилась, словно бенгальские огни, а запах горелой плоти разнёсся по лесу, привлекая ненасытных падальщиков, которые не спешили высовываться из укрытий, дожидаясь гибели крупного хищника.

Девушка облегчённо выдохнула и свалилась сначала на колени, а затем – лицом на землю.

Нора и Влад кинулись к ней и оттащили в лагерь. Через пару мгновений незнакомка уже сидела на земле у повозки. Её розовая кофта-рубашка была перепачкана голубой кровью и грязью, на которой виднелись дырки от зубов. Короткие тёмные волосы растрёпаны, чёлка, выбившаяся из-под фисташкового ободка, падала на глаза. Лицо бледное, сероватое, вымотанное – но на нём сияла слабая победная улыбка. Серые заострённые маленькие уши и небольшие клыки выдавали в ней вампира, причём живорождённого – на шее не было шрамов от укуса.

Одета она была вызывающе: облегающий топ молочного цвета без рукавов с высоким воротником, поверх которого – длинная малиновая шерстяная рубашка в крупную клетку; чёрная юбка-плиссе, начинающаяся высоко на талии, с широким корсетом, плотно облегающим фигуру и создающим чёткий силуэт; декоративный бордовый ремень с прямоугольной пряжкой, в который была заправлена расстёгнутая рубашка. Юбка имела большой разрез от ремня, благодаря которому были видны чёрные плотные велосипедки. На ногах – бордовые кроссовки с белыми, немного грязными носами. Также у девушки были чёрные наколенники с зелёными швами. На правой руке по-прежнему сиял браслет.

– Эй, вы двое, – прокряхтела она, стискивая зубы от боли. – Спасибо. Я, конечно, в любом случае смогла бы с ним расправиться, но благодаря вам мне удалось сделать это немного быстрее…

– Не за что, – ответил Влад, подавая Норе бинты.

– Тебя вообще как угораздило на того зверя наткнуться? – спросила Нора, накладывая первые обороты. Только теперь, перевязывая раны незнакомки, она заметила, что и её браслет, подаренный Жан-Люком, тоже разгорелся ярко-алым светом.

– Хах, как раз об этом, – начала незнакомка, провернув свой браслет против часовой стрелки. Тут же оба украшения погасли. – Меня зовут Эмили. Жан-Люк передаёт привет.

После этих слов Нора непроизвольно туго затянула бинт, отчего новая знакомая шикнула.

– Ой! Извини. Я не нарочно…

– Всё нормально. Чем крепче повязка, тем быстрее остановится кровотечение.

– Жан-Люк? – переспросил Влад. – Это какой-то твой родственник или знакомый?

Нора молча кивнула, не сводя взгляда с повязки.

– В общем, он попросил меня приглядеть за тобой, – продолжила Эмили.

{Понятно, значит, он решил перестраховаться…} – девушка закончила накладывать повязку. – Элеонора. Рада знакомству.

На мгновение взгляд Эмили переменился. Он стал пристальнее и, как будто, немного восторженнее.

– Это Влад, – продолжила Нора, поворачиваясь к юноше лицом, который в ответ просто кивнул. – Ещё скоро должны прийти моя сестра Лия и подруга Виола.

– Ах, так вас здесь четверо… – Эмили встала и отряхнулась. – А я-то переживала, что вы, сёстры, одни по лесу шатаетесь.

Нора неловко усмехнулась. Эмили была одного роста и схожей комплекцией с Норой, но обладала невероятной ловкостью и силой, благодаря чему смогла проделать этот путь в одиночку.

*Вампиры в этом мире – исключительно плотоядные существа. Они намного сильнее среднестатистического человека и имеют ряд отличительных особенностей: бледная кожа, (голубой оттенок кровивозникает из-за замены железа на медь в дыхательном пигменте); острые небольшие клыки, для лучшего захвата пищи; и заострённые уши. Также стоит отметить, что вампиры не горят на солнце – их кожа более чувствительна к ультрафиолету, но подобные ожоги не смертельны.*

Было понятно, почему Жан-Люк выбрал именно Эмили в роли защитницы и проводника.Через несколько минут из чащи леса вернулись Лия и Виола:

– Так, народ, мы принесли неплохой улов! – крикнула Виола, подняв корзинку ягод над головой и пробираясь через тернии. – Свежая малина и голубика.

– Виола, не ори так громко… Я сейчас оглохну! – добавила Лия, держа над головой другую корзину, но уже с грибами.

Девушки вышли из кустов.

– Опа! – удивилась Ви. – Либо у меня со зрением неполадки, либо вас, за время нашего с Лией отсутствия, стало на одного больше?

Она взяла у Лии корзину с грибами направилась к повозке, где уже остыл приготовленный Норой и Владом обед.

– Нора, кто это? – Магнолия тут же подскочила к сестре, вставая между Норой и Эмили.

– Спокойно, принцесса, меня зовут Эмили, и я вам не враг, – девушка резко подняла руки, давая убедиться, что единственное оружие, которое было у неё в арсенале – тупое железо, воткнутое в землю.

Лицо Магнолии потемнело, глаза расширились. Казалось, ещё одно неправильное слово могло спровоцировать девушку на нападение. Нора не могла поверить, что её новая знакомая так просто выдаст их секрет.

– Эй, не кипятись ты так… – Эмили отвела взгляд. – Мне показалось, такое обращение уместное – ты очень миловидная, прям как принцесса. Но если тебе не по нраву комплимент, я больше не буду тебя так называть.

Напряжение спало. Нора выдохнула. Лия нахмурилась и вопросительно посмотрела на сестру – {Нора, мать твою, кто это?}. Но, как и ожидалось, она ничего не ответила.

– Мы с Норой готовили обед, как вдруг услышали звуки боя неподалёку. Я пошёл проверить, что происходит, и обнаружил Эмили, сражающуюся с волкозайцем, – вмешался Влад, отвечая на немой вопрос Лии. – По итогу мы помогли ей и отвели в лагерь. Как я понял, её послал ваш родственник, некий Жан-Люк…

Услышав имя слуги, Лия ещё больше забеспокоилась.

{Мне кажется, эта особа не просто так меня «принцессой» назвала – она явно что-то знает… Но откуда? Нора же говорила, что этот слуга никому ничего не расскажет. Выходит, произошла утечка информации? Или эта она – отцовская ищейка…} – девушка посмотрела на Эмили. – {Нет. Если бы она была ищейкой, давно бы уже сообщила бы. А что, если она и правда от Жан-Люка? Но как она нас так быстро нашла?}

В голове крутилась туча вопросов, но одно было точно – Эмили не враг. Лия доверяла выбору сестры, но что-то внутри заставляло её сомневаться. Слишком много событий за последние сутки: грядки, сирены, лесные звери и дикие растения, а теперь ещё и откуда ни возьмись потрёпанная вампирша, которая наверняка знает больше, чем говорит. Но, несмотря на сомнения, девушке стало жалко Эмили – было видно, она сама не в восторге от происходящего. Всё-таки, если бы не было Влада и Виолы, ей бы не пришлось врать и выкручиваться, что значительно облегчило бы её работу. Лия выдохнула.

Вдруг раздалось чьё-то громкое урчание:

– Так, не знаю, как вы, а я уже проголодалась! – сообщила Нора, проходя мимо Лии и Эмили, прямиком к повозке, где уже стояла Виола, уплетающая ягоды. – Суп уже почти остыл…

– Ох, ну наконец-то хоть кто-то предложил поесть, – добавила Ви. – Я уже и не надеялась…

Влад тоже подошёл к повозке, достал несколько деревянных тарелок и разлил суп по ним. В другие тарелки он насыпал ягоды, уже немного подъеденные Виолой.

– А сама почему не предложила поесть? – спросил он, доставая столовые приборы.

– Мне было как-то неловко… – немного смущёно ответила Ви.

Эмили по инерции сделала шаг вперёд – но её одёрнула Лия:

– Постой.

Эмили остановилась. Она посмотрела в сторону ребят: Влад раздувал костёр, пока Нора и Виола насаживали на палки грибы, найденные сегодня в лесу. Девушки о чём-то разговаривали, попутно приставая с какими-то расспросами к юноше.

{Она не та, кого я искала…} – подумала Эмили и перевела взгляд на Лию.

– А теперь давай на чистоту, – Лия подошла ближе. – Кто ты и что тебе нужно от нас? Каким образом ты нас нашла, и кто ещё знает о нашем местоположении?

Эмили отстранилась, выдохнула и помассировала переносицу:

– Слушай, меня всего лишь наняли в качестве сопровождения для Элеоноры. Нашла вас благодаря поисковому браслету, который дал мне Жан-Люк. Что до тебя и твоей паранойи – мне совершенно фиолетово, – холодно ответила она. – Я просто выполняю свою работу, за которую мне платят. Ни более, ни менее.

– Ха, не думала, что ты так легко ответишь мне… – Лия удивилась прямолинейности девушки и, поняв, что стоит достаточно близко, отошла подальше.

– Лия, ты идёшь? – окликнула её Виола. – Или я могу съесть твою порцию?

– Да-да, сейчас… – ответила она.

Магнолия снова обратилась к Эмили:

– Кхм, я не знаю, что у тебя на уме. Но знай: я буду следить за тобой.

– Как пожелаешь, – девушка безразлично закатила глаза. – А теперьпозволишь мне немного отдохнуть?

Эмили приподняла раненую руку, намекая на недавнее сражение. Лия громко выдохнула, развернулась и направилась к остальным.

Нора ела суп, посматривая за грибами, чтобы те не сгорели, став несъедобными угольками. Виола уже прикончила две порции пюре и не собиралась останавливаться, накладывая себе пару бутербродов.

Влад всеми силами пытался держать обжору в узде, но это у него плохо получалось. Единственное, что он успевал делать – выхватывать всё, до чего пока не добралась Ви, по небольшим порциям.

– Ох, Лия, ну наконец-то ты пришла! – начал Влад. – Ты бы знала, как было сложно охранять твою порцию от всепоглощающей Виолы…

– Эй! Да не собиралась я есть её порцию! Это была просто шутка, – ответила Ви, набивая рот очередным бутербродом. – И вообще, я наелась. Можешь быть доволен. Я официально снимаю с тебя обязанности по охране продовольствия.

– Ну спасибо, – выдохнул парень, переключаясь на подошедшую девушку. Тут он обратил внимание, что Эмили осталась в стороне. – Лия, а Эмили разве не присоединиться к нам?

– Откуда мне знать? – ответила она, беря тарелку супа. – Если хочешь, спроси её сам.

Влад на мгновение задумался, затем всё же поднялся и подошёл к вампирше.

– Эй, Эмили, может, с нами посидишь? – он кивнул в сторону костра.

– Поешь. У нас осталось ещё немного. Еда простая, но сытная.

Эмили подняла на него взгляд. В нём не было ни злости, ни благодарности – только спокойная усталость.

– Я не голодна, – ответила она. – Я ела пару дней назад. Мне хватит.

– Но… – начал Влад, но она покачала головой.

– К тому же я любительница чего-то мясного. И, боюсь, консервированной курицы из супа мне будет мало. Так что я пас. Но спасибо за предложение.

Влад не нашёл слов, чтобы возразить и просто кивнул, возвращаясь к костру.

– Не хочет, – тихо сказал он, садясь. В его голосе послышалась лёгкое разочарование. – Говорит, что наелась несколько дней назад.

Нора и Виола переглянулись:

– Это как так? – тихо, почти в один голос, сказали девушки.

Влад только хмыкнул и пожал плечами, демонстрируя солидарность с их непониманием. Лия продолжила есть, не давая никакихкомментариев по этому поводу.

– Ну ладно, нам больше достанется, – добавила Виола, которая уже потянулась к палке с жареными грибами.

Влад прищурился, взглядом провожая её руку.

– Что?!