Электрошарм 2. Голод

OVA 2

Привет. Меня зовут Тоши. Вернее сказать, это мой никнейм. Настоящее имя... Знаете ли, спрашивать геймера о подобных вещах – признак невежества.

Что? Это так не работает? Ну ладно.

Куда важнее не имя моего персонажа, а преодоленные им препятствия. Красоты и тягости абсолютно нового мира под названием Олимп.

Сколько же всего произошло за этот десяток дней.

Первые часы обернулись, скажем так, не совсем удачно. Очутившись на первом уровне, я встретила троих людей, таких же попаданцев, как и я. Двое из них оказалась еще теми мудаками, с которыми даже после всех прошедших событий нормально поладить не удалось.

Другое дело сестренка. На первый взгляд Би показалась обыкновенной пустой фифой, необремененной тягостями бытия. Типичной блондинкой, так сказать. На деле же я была приятно удивлена.

Удивлена? Да что уж там. Честно говоря, я тайно восхищаюсь сестренкой. Хладнокровная, но в тоже время притягательная, она никогда не теряет самообладание. Когда надо напористая, когда надо покладистая. Идеальный образ взрослого, к которому хочется стремиться.

Ее меч прокладывает путь, а щит защищает от скрывающихся в тени тварей.

Однако, и тут не без нюансов. Если перед проблемами внешними она предстает в качестве зрелой женщины, то перед внутренними – девочкой в розовом платьице. Чего только стоят ее отношения с Солтом? Постоянно строит ему свои алые глазки, но признаться в чувствах даже самой себе боится.

Что же до самого Солта, в этом плане он ничуть не лучше сестренки. Невооруженным взглядом видно, что он относится к ней по особому, но тоже боится проявить инициативу.

Эти двое...Что за вздор!

Справедливости ради, могу отметить, что неискренность Солта обусловлена совсем другими причинами. В то время, как Би стесняется принять свою женскую сторону, Солт полностью увлечен своей мужской.

Мнительный эгоцентричный тип. Его лицо постоянно выражает эмоции, которые порой невозможно идентифицировать. Думает, что выглядит круто, на самом деле – комично и претенциозно. Истинный герой сёнена в начале своего пути.

Боюсь даже представить, что твориться в его штормящей голове.

Озабоченный – вот он кто. И хорошо, если бы эта озабоченность касалась волнистых форм сестренки. Нет. Солт одержимым вещами, которые постичь адекватный человек не в силах.

Как можно в одно и тоже время быть настолько сообразительным и безмозглым? Составить отличный план сражения, а в самом конце затеять какую-то глупость – это про него. Иначе как объяснить, что лучник каждую более-менее сложную драку заканчивает в ближнем бою.

Идиот, короче говоря.

Но в тоже время есть в этом идиотизме что-то привлекательное. Когда в очередной раз Солт рвется в заваруху, мне почему-то хочется бежать рядом.

Именно благодаря этой суицидальной устремленности мы не раз спасались от беды. На втором уровне, когда он проткнул подкравшегося протогоблина стрелой, в битве с вождем-гоблинов на третьем, в дуэли с бородатым у Китея, во время прохождения Мраморного Леса – его стремление всегда выводило нас вперед.

Хотя…

Если подумать, то большую часть из этих каш он собственно сам и заварил.

Похоже, я его перехвалила.

– Эй, Пинки Пай. И сколько времени у тебя уходит на уход за волосами?

Ах да. Есть еще и этот полоумный маг по имени Год. Рыжий кудрявый кретин, что втихаря боготворит Солта и не пропускает возможности вывести меня из себя.

И даже сейчас вместо того, чтоб спокойно идти рядом, он с дебильной улыбкой тыкает в пучки моих волос.

– Ай-ай-ай-ай. Какого ты кусаешься, малявка?

Вместо ответа я еще раз оскалила зубы и достала из-за пояса нож.

Не поймите неправильно, не то чтобы я сильно любила кусаться, просто зубы оказались ближе всего к цели.

– Понимаю, – недовольно протянул Год и сделал пару шагов в сторону.

Так-то лучше.

Кроме этого в нашей группе был еще один товарищ – очкарик по имени Брут. По словам Солта они с ним что-то не поделили, после чего Брут покинул группу.

Вот тут у меня смешанные чувства. С одной стороны он был апатичным безынициативным слизняком, с другой – умным и расчетливым парнем. Хороший лекарь, как известно, в рпг играх на вес золота.

Так что теперь мы в четвером. Ну как... не совсем.

– Солт, смотри! Этого милого зверька зовут Хумус. Видишь, вон тот с перепончатыми лапками.

– Забавная тварь.

Впереди остальной группы, на пару с нашим лучником шла барышня.

– Удивительно, что ты знаешь не только тех зверей, что водятся близ Китея, – восхищенно заявил Солт.

–Хи-хи. Да брось. Тут нет ничего особенного, – смущенно ответила Кларисса.

Эта девка! Почему эта наглая китеянка флиртует с Солтом? Идет рядышком, чуть ли не трется об него, тупая сука.

А Би что? Словно омежка-старшеклассник наблюдает со стороны.

Праведный гнев переполнял мое сердце, заставляя кулаки сжиматься. Так я это оставить не могу!

Пока мы не добрались до города, я обязана что-то предпринять.

Целый день мы уже бродим по этим гребаным лесам и скоро должны остановиться на ночлег. Точно, знаю!

– Эй, ребята, я тут вот о чем подумала…

– Ты? Подумала? А нет, ничего.

Неудачная шутеечка Года была отражена моим кровожадным взглядом. Однажды я уже чиркнула ему пару прядей волос, вряд ли он хочет продолжения.

– Вообщем, когда мы остановимся на ночлег, кому-то ведь придется остаться на дежурстве. Верно?

– Само собой, – ответил Солт. – Разумней всего будет поочередно выставить три караула. Таким образом поспать успеют все.

– Именно!

Я выкинула большой палец вперед. Как и ожидалось, Солт моментально подхватил мою идею.

– Нужно только разобраться с последовательностью, – добавил он.

Два человека на первую смену, два на вторую и один на третью. Если правильно разыграть карты, то сестренка с Солтом непременно окажутся в одной из этих пар.

– Давайте расставим их так…

– НЕТ-НЕТ-НЕТ-НЕТ-НЕТ! – я моментально прервала Солта, отсекая возможность для любого нежелательного исхода.

Уверена, что этот дурень, решит встать в пару с Клариссой. “Я единственный, кто ее знает, все таки”. Или что-то в этому духе. Допустить такого нельзя!

– У тебя есть идеи, Тоши?

– Ага. Фу-фу. Не просто идея, а замечательный план, который окрасит наше серое путешествие во все цвета радуги.

Такого они точно не ожидают. Пришью двух заек одним выстрелом.

– Давайте устроим состязание!

– Состязание? Тоши, не время дурачиться, – отвесила Би.

Что за жестокие слова? Я ведь для тебя стараюсь, сестренка. Хватит корчить это поучительное лицо. Ты нам не сенсей.

– А МНЕ НРАВИТЬСЯ! ДАааааааа!!!!! – из всех отверстий Года пошел пал, а кулаки объяло пламенем. – Что может быть лучше честной мужской битвы, полной гордости и...и...чести!

Есть. Это уже лучше. Его карикатурная рожа с легкостью затмила ленивую критику Би.

Кларисса однозначно выступит против, и последнее слово останется за Солтом.

– Я не против, – игриво заявила китеянка, слегка наклонив голову на бок. – Расскажи поподробнее, Тоши-тян.

Тоши-тян? Что это сучка себе позволяет? Да и откуда житель параллельного мира вообще может знать о японский суфиксах?

– Значит, мое мнение никого не интересует, – промямлил Солт.

Сделаю вид, что ничего не слышала.

– Короче, все довольно просто. Раз караула три, то кому-то из нас придется дежурить без напарника. Напряжно, да? Никто в здравом уме не захочет сидеть несколько часов в одиночестве.

– Почему? Если для вас это такая проблема, то я…

– СОЛТ, ПОМОЛЧИ!

Они все, словно сговорились. Я понимаю, что ты гордый геймер-одиночка, но сейчас не время строить крутого.

– Мне одному кажется или у розоволосой эти дни начались? – Год не мог не упустить эту возможность. – Или она еще слишком мала для этого?

Мое сердце кричало “бей”, но разум держался до последнего. Происходящее не должно скатиться в фарс, иначе поражение неизбежно.

– Идея такова. Нам все равно придется искать ужин, так почему бы не объединить эти две затеи? Кто добудет меньше всего еды за полчаса – останется один. Первое место будет дежурить со вторым, а третье с четвертым. Вуаля и все по чесноку.

– Да! Отлично, погнали!

Не успели другие даже мнения своего выразить, как Год скинул сумку и, сверкая огненными пятками, скрылся в зарослях.

– Может оставим ужин на него, а сами подождем? – предложила Би.

– Да, неплохая идея, – согласился Солт.

В другой день я непременно бы согласилась использовать кучерявого. Полезный дурак, как известно, тоже на вес золота.

Но сейчас...

– Неужели...неужели вы поступите так подло по отношению к своему товарищу? – я попыталась выдавить всю ту драматичность, скопленную за долгие годы просмотра аниме.

– Да, почему бы и нет? – зевая, выдавил Солт.

И этот человек является нашим лидером? Вы серьезно? Можно хоть вид сделать, что ты не безучастный увалень?

– Думаю, нам все же стоит поучаствовать.

Помощь пришла, откуда не ждали. Бодро накручивая прядь своих волос, Кларисса подписала своему женскому счастью приговор.

– Охота – это весело. Да, Тоши-тян?

– Ахаха. Разумеется! Именно жажда развлечений родила эту восхитительную идею! Хахаха.

Боже, что я несу? К счастью, мои спутники к такому уже привыкли и лишних вопросов не зададут.

Солт нехотя вздохнул, но все же согласился на участие. Сестренка же, перекрестив руки, молча ушла в сторону леса.

Состязание началось!

Радостно напевая, я сложила свои вещи в кучу и тоже направилась в гуще. Все замечательно, если бы не одно но.

– Тоши-тян, я очень тебе благодарна, – произнесла светящаяся Кларисса. – Благодаря твоей затее я наконец-то смогу побыть с Солтом наедине, – тут она замялась и покраснела. Выглядела настолько робко и привлекательно, что даже мое девичье сердечко немного екнуло. – Все таки Солт – адепт Артемиды, а моя специализация – охота. Первые два места нам точно обеспечены.

ЧЕГО-ЧЕГО-ЧЕГО?

Охота? Солт говорил, что Кларисса хорошо знается на местности и с легкостью сможет провести нас до Солстиса (того самого города, где пройдет турнир), но про это я слышу впервые.

– Не то чтобы я, умхвфу-фу, – голова закружилась и я начала нести околесицу.

Это девка хоть и выглядит крепкой и подтянутой, но совсем не создает образа сильного воина. Уж никак я не ожидала от нее успеха, а единственной проблемой считала Года. В планах было отвлекать его до посинения, не давая возможности сравняться с сестренкой и Солтом, но теперь все гораздо сложнее!

Что же делать?

– Ладно, я пойду, – сказала Кларисса, ловко схватила непонятно откуда взявшийся лук и с кошачьей грацией нырнула в заросли.

Каковы шансы сестренки? Один к четырем? Нет, все гораздо хуже.

Думаю, что Солт тут вне конкуренции. Его уровень слишком высок, а класс как бы располагает к подобным вещам.

Что до остальных…

Ситуация выглядит так:

Солт – 18-ый уровень, подходящий класс, слабая мотивация.

Я – 15-ый уровень, нейтральный класс, сильная мотивация.

Кучерявый – 13-ый уровень, нейтральный класс, безумная мотивация.

Кларисса – 11-ый уровень, идеальный класс, сильная мотивация.

Сестренка 11-ый уровень, неподходящий класс, околонулевая мотивация.

Как ни крути, а у сестренки нет и шанса.

Выходит, что это я угробила ее женское счастье? Найс.

Грусть и отчаяние заполонили мою душу. Мне не хотелось ничего: ни двигаться, ни думать, ни просто жить. Лишь глоток молочного коктейля и вид на тучный серый город могли хоть как-то успокоить мою тревожную душу.

Нет-нет-нет!

Еще не рано сдаваться! Если свести сестренку с Солтом – не судьба, то стоит хотя бы помешать Клариссе.

Мухахахахаха. Я оборву всякие призрачные нити, связывающие этих двоих. Для начала стоит исправить ошибки собственные. Если Солт однозначно займет первое место, то я просто обязана выгрызть второе. Пусть лучше поболтает со мной несколько часиков, чем будет жмакаться наедине с той девкой.

Озадаченная этими мыслями, я схватилась за рукояти своих ножей и рванула в густые заросли. Словно мартышка, отскакивала от одного дерева к другому, рыскала, словно голодный волк, летела, словно сокол, – все ради того, чтоб поскорей найти подходящего зверька.

Вижу.

И наконец заветная красная тушка всплыла на горизонте. Пумба – так называл Солт этих милых кабанчиков. Размерчик – тот что надо. Одной штуки будет вполне достаточно, чтоб дотащить до “лагеря”.

– Эй, ты куда?

Но вот незадача. В отличие от обычных мобов пумба вовсе не рвался на встречу опасности. Его горящая жопа вовсе не стремилась убить первого попавшегося адепта, напротив, как и подобает обычному травоядному, он испуганно кинулся наутек.

Я бросилась в погоню. И хотя до этого в своей скорости и ловкости сомневаться не приходилось, я с досадой обнаружила, что никак не могу нагнать это наглого зверька.

– СВИНЬЯ, СТОЯТЬ!

А время на месте не стояло. Прошло пять минут, затем десять, пятнадцать, а этой неуловимой твари все также удавалось ускользать. То скроется в траве, то ловко проскочит меж бревен. Это его дом, и он – его хозяина, чертова свинота!

Пару раз я и вовсе теряла пумбу из виду, но впоследствии находила заново (или это все же был другой экземпляр).

Время продолжало лететь, а нервы накаляться. Когда отведенные полчаса начали подходить к концу, я и вовсе отчаялась.

– Не думала, что придется использовать это сейчас… – сказала с максимально пафосным видом.

К счастью, единственным слушателем был задравший хвост кабан.

Руки скрестились на ножнах, потихоньку извлекая содержимое. Корпус наклонился, готовясь к рывку.

– Вестник…

Обнаженное лезвие отдавало сочным розовым блеском.

– ...БУРИ!

И в следующий момент я исчезла. Вернее так должно было показаться со стороны. Для меня произошедшее было не более чем мгновенной телепортацией.

Техника активировалась вместе с произнесенным названием.

Два розовых параллельных следа возникли в воздухе. Я пронеслась мимо этой жуткой твари, обрушив на нее свою ультимативную способность.

Perfect victory!

Издав предсмертный “хрю”, чудовище рухнуло на землю. На каждом из его боков красовались 2 ровных рубца.

– Фр. Я ожидала от тебя большего, свинюшка.

Надеюсь, что в тот неловкий момент, никто не наблюдал за мной со стороны. Вид девочки, что в столь пафосной манере расправляется с обычным кабанчиком, разочарует даже сестренку, что там говорить о Солте или кучерявом.

Проверив время в профиле, я осознала, что его осталось ровно на дорогу назад.

Ну что ж. Что сделано, то сделано. Используй я ультимативную с самого начала, то смогла бы прихватить добычи побольше. Остается лишь надеяться на успех сестренки и неудачу Клариссы.

Вот так я и потащила кабанью тушку к еще не установленому лагерю.

– ВОХАХАХА. И это все на что ты способна, Пинки Пай? Какая жалость! – восхвалялся Год, сидя на зажареном трупе гуся-переростка.

Грязно-серые перья обернулись черными углями, перекошенные мертвые глаза скорбели о жизни, а приоткрытый клюв молил о пощаде. Да уж. Если мяско зверя не перегорело, то Год однозначно оказался победителем.

– О, Тоши-тян, ты тоже вернулась. Неплохая добыча, – сказала Кларисса, держащая связку... “уток”?

– Угу.

Три, четыре, пять. Связанные за лапки птицы весело болтались дружной кучкой. На поесть их явно хватит, но для победы в конкурсе – навряд ли.

Только я так подумала, как китеянка кинула “уток” в сторону. А там... Буквально в метре от нее лежала целая гора дичи. Сколько там было тушек? Двадцать? Тридцать? Больше чем у меня, в любом случае. В своем объеме ее добыча ничем не уступала гусю-переростку Года

Разница в наших способностях резала глаз и душу. Я проиграла. Я безнадежно проиграла этой девушке, не знающей тягости реального боя.

Теперь все зависит от сестренки, ЭХ-ОЙ ПОГОДИТЕ.

– Сестренка?

– Чего?

Почему она так праздно сидит у основания дерева? Руки за голову, во рту колосок (где она его вообще достала в чертовом лесу?).

– Твоя добыча...

– Ах, да. Я решила, что пока остальные заняты едой, кому-то стоит заняться дровами.

Да! Отличная идея. Вот только так Солта не закадрить! Почему-почему-почему я должна налаживать ее личную жизнь место нее? Такая отличная возможность выпала, а ей, видать, все равно. Порой даже кажется, что это я все накрутила и занимаюсь полной чепухой.

Нет. Это навряд ли.

Возвращаясь к нашим баранам. Один из этих двух в итоге окажется в паре с Солтом, и пусть это будет кучерявый. Он, конечно, тоже в определен смысле болен, но лучше уже так, чем отдавать его чужой женщине.

Хм. На глаз не скажешь у кого добычи больше: у Года или Клариссы. Неужели все решиться в эпичной дуэли по взвешиванию?

Так я думала, но затем явился наш бравый лучник.

– Ничего себе. Я вижу вы взялись за дело всерьез, – сказал со смертельно скучным видом.

– А то, – кокетливо ответила Кларисса.

– Разумеется! – самодовольно произнес Год.

– Ты должно быть шутишь, – окончательно запутавшись, выронила я. Его добыча заставила мой разум усомниться в реальности происходящего.

Словно рыцарь из легенды, он взялся из ниоткуда и…

...высыпал на землю небольшую охапку грибов и ягод.

– Проверено способностью. Все съедобны.

Ексьюз ми, что?

Би продолжала молча пялиться вдаль, Год поднял шуму на тему “Почему ты не сражался всерьез”, а Кларисса как-то растерянно мялась в сторонке. Конечно она – соперница сестренки, но все же… как-то жалко ее что ли?

Солт... Этот непредсказуемый лучник единолично перевернул чертову игру!

– Эй, Пинки Пай, сделай лицо попроще.

Шок. Потрясение. Катарсис.

“УРИИИИ”

Первое/второе место достались кучерявому и Клариссе, третье – мне, четвертое – Солту, а пятое сестренке.

Это было очевидным с самого начала. Эти двое ни за что не станут сражаться всерьез.

Иначе говоря, если бы я решила спокойно побить баклуши, то эти двое заняли бы заслуженные третье и четвертое место.

В конечном итоге я стала тем, кто украл Солта у сестренки.

Боль и страдание переполняли моё хрупкое девичье сердце!

С угрюмым виноватым видом я тихо подошла к Би и уселась рядом. Лицо спрятала в колени, чтоб никто не видел этого стыда.

– Прости, пожалуйста.

– Ты о чем вообще??

Ничего страшного. Бывает!

Ветер унесет девичьи печали в прошлое, все забудется.

Тем более, что самый худший расклад так и не наступил.

– Эй, дуреши, ты чего поникла? Настолько не хочешь быть со мною в паре? – спросил подошедший ближе Солт.

– Вовсе я не...не пойми меня неправильно...ой все! – не найдя ответа получше, я попыталась стукнуть сапогом в его колено.

– Оп.

Чертов лучник вовремя убрал ногу и уклонился. Мои внезапные выпады стали для него чем-то обыденным и предсказуемым. Как же бесит!

– Рассчитываю на тебя, – сказал он, дружески похлопав по плечу.

А затем...что это? Мне стало легче? Поаккуратней, парень, такими темпами я и сама в тебя влюблюсь. Хотя, нет. Это невозможно. Пусть и не признаю в слух, но считаю Солта своим старшим братцем. Проведенное с ним вместе время вовсе не станет каторгой. Да и речь не только об предстоящей ночи.

Холодная девушка-воин и лучник с суицидальными порывами – в этом мире они стали для меня кем-то незаменимым. Сражаться с ними плечом к плечу – о большем и мечтать не стоит.

Под темнеющим небом высочилась огромная-огромная гора. Ее далекая вершина стеснительно пряталась за облаками, побуждая воображение к действию. Олимп. Пройдем еще немного и мы наконец-то то вступим на этот злополучный склон.

Пролог – Тень демиургов

– Апчхи, – из Тоши вырвалось несколько мерзких соплей.

– Будь здорова, – ответил я, стараясь не не обращать внимания на визуальную часть этого события.

– Какого так холодно?

– Ночь в лесу, чего ты ожидала?

Укрывшись прихваченными в Китее одеялами мы грелись у костра. Горящие ветви изредка потрескивали, заставляя мою розоволосую спутницу подергиваться. Солнце скрылось за горизонтом, обнажая усеянное далекими светилами небо.

Светилами ли? Ведь этот далекий параллельный мир мог оказаться не более чем внутренней полостью шара, а раскинувшееся сверху темно-синее полотно – изображением на его границах.

Звучит безумно, но вовсе не противоречит логике. Тайны, что недавно стали для меня явью, допускали большой простор для фантазии.

Демиурги – существа совершенно другого порядка, скитающиеся меж мирами и меняющие их суть. Не лишним будет назвать их богами. Злыми бесчеловечными богами, что ежегодно отправляют в Олимп горстку попаданцев, сталкивая их в бессмысленной битве.

Обман – вот как я это называю. И, к сожалению, из всех здешних игроков к истине приблизился лишь я. Даже горстка товарищей, что сладко дрыхнет в нашем лагере остается в неведении.

Почему не тороплюсь их просветить? Сам не знаю. Интуиция подсказывает, что рано, что они могут неадекватно отреагировать на все это. Или же дело в банальном страхе?

– Эй, Солт, расскажи чего интересного.

– Интересного? Мы ведь почти все время вместе. Ты и так все знаешь.

Что за внезапный приступ любопытства? Неужели она что-то подозревает?

– Мммм Тогда поведай о своей прошлой жизни.

– Еще чего!

Нет уж. Лучше бы подозревала.

– Отстой, – подхватив подбородок ладошками, Тоши пялилась в костер. – Вот вечно ты такой угрюмый и неразговорчивый. Когда вокруг ничего не происходит, то и сам становишься скучным пай-мальчиком.

– Ну уж извини. Я не клоун, чтоб тебя развлекать.

– То есть? А когда я пытаюсь растормошить беседу, это по-твоему – клоунада?

– И ты справляешься с ней чертовски хорошо!

Тоши осудительно прищурила глазки.

– Знаешь, не будь здесь так холодно, я бы мигом подскочила и заставила тебя пожалеть о сказанном.

– Наоборот же. Разомнешься, сразу потеплеет.

– А ты только этого и ждешь, провоцируешь меня. Нравиться, когда девушки делают тебе больно?

– Кажется, мы уже проходили этот разговор.

– Но ты так и не ответил.

Внезапный порыв ветра заставил кожу дрожать, и даже совы (или что тут вместо них) заухали с особым холодком.

– Да! Я из этих! – заявил с горделивым лицом.

– Фу, какая мерзость.

Тоши согнулась поближе коленям, а голову повернула в противоположную от меня сторону. Даже ее тень казалось отодвинулась подальше.

– Что за реакция? Очевидно же, что я пошутил!

– Прости, ты выглядел настолько убедительно, что сложно было не поверить. Да и твое повседневное поведение как бы намекает.

– Приведешь пример?

– Секунду, дай что-нибудь придумать.

– Хорошая попытка, Дуреши.

С моих уст непроизвольно вырвался смешок.

И давно такие дурацкие беседы стали меня забавлять? Изначально раздражали, бесили, сейчас же успокаивают мечущуюся душу.

Никогда ранее не испытывал таких чувств. Другие люди в лучшем случае были тем, с кем я праздно убиваю время. Сейчас же испытываю более глубокую неописуемую привычными словами связь. Это ли не есть дружба?

Наблюдая за карикатурным поведением розоволосой дурехи, выделяя невыделяемые эмоции на лице Би и радуясь каждому пламенному заявлению Года, я нахожу себя совершенно другим человеком. В том старом мире, учись мы в одной группе, работай в одном коллективе, в лучшем случае обошлись бы формальными приветствиями.

Возможно, дело в пройденных вместе тяготах, возможно, в специфике новой среды… Да это и не важно. Не всегда имеет смысл рыться в причинах. Я просто хочу, чтоб с этим ребятами все было хорошо. Я чувствую ответственность за них.

– Эхх, – мои легкие вытолкнули скопленный внутри воздух

– Солт?

Ладно, все же я должен поведать им правду, а раз так получилось, что мы сейчас вдвоем, то пожалуй начну с Тоши.

– Слушай… – хотел приступить к объяснениям, но был прерван.

Липкое холодное чувство страха.

Там что-то есть. В нескольких метрах от Тоши, на границе между тьмой и светом двигалось что-то невразумительное.

Оно ползло по земле, словно гибкая змейка. Ползло, однако не в привычном смысле слова. Эта штука вовсе не касалась земли, не парила над ее поверхностью и не барахталась снизу. Словно проекция из иного, невидимого людскому оку измерения. Для простоты можно было назвать ее “тенью”, однако и ею она не являлась.

Тьма, но не та что является обычным отсутствием света, а что-то самодостаточное и вполне материальное.

Извиваясь в безумном танце, тень напоминала дикий язык пламени. Поначалу она вызывала лишь внутренний дискомфорт, однако через несколько мгновений я осознал, что опасность настоящая.

Закончив изгибаться, тень моментально приняла форму руки и потянулась в сторону ничего не подозревающей Тоши.

– Берегись! – закричал я с перепугу.

К счастью, Тоши не из тех тугодумных увальней, что будут хлопать глазами, пока проблема сама не стукнет по башке. Не долго думая, моя товарищ-ассасин ловко отпрыгнула в сторону.

– Что за дела, Солт? Тут ведь ничего нет, – сказала девушка, оглядываясь по сторонам.

– Под ногами!

Но тени было плевать, она упорно продолжала преследование, вытягиваясь и разворачиваясь в нужном направлении.

– Аааааа! Это что змея? – запаниковала Тоши.

Как сражаться с огромными чудовищами, так бесстрашный воин, а сейчас решила отыграть несчастную принцессу?

Смешно? Нет. Я знаю, что ты просто дурью маешься, Тоши. Прекращай.

И словно услышав мои мысли, девушка мигом переменилась. Ее лицо охватила озорная улыбка, а руки потянулись к поясу.

– Разве я разрешала вам распускать руки, молодой человек?

“Вчик”

Две металлические звездочки возникли в ее сжатых пальцах, а дальше легким перекрестным движение рук Тоши отправила их в полет.

Песня железных птиц. Резко и метко звездочки поразили извивающуюся цель.

“Вшух”.

А вслед за ними прилетела и моя стрела.

Не думали же вы, что я опять буду с открытым ртом таращиться на происходящее?

Тень отпрянула назад, извиваясь от атак.

– Отлично, мы можем ранить эту штуку!

Несколько последовательных выстрелов и бросков, и тень окончательно скрылась в темноте.

– Good job! – Тоши обернулась в мою сторону и самодовольно улыбнулась, словно хвалила саму себя.

– Погоди, рано радоваться, – натянув следующую стрелу я начал осматривать округу. Что-то в происходящем никак не давало покоя, и дело даже не в скрывающемся в потемках враге. Что-то важное было упущено нами.

– Тоши, встань поближе к костру. Чем ближе мы к свету, тем сложнее ему будет нас достать.

– Солт…

– Чего ты медлишь?

Опять. Безграничная тревога. Мысли остановились, обнажая настоящую реальность. С перепуганным лицом Тоши пялилась в костер, и мне не оставалось ничего, кроме как посмотреть в ту же сторону.

Фотокарточка. Вот что мне напомнило, то паранормальное зрелище. Время и пространство буквально застыли, как это обычно показывают в голливудских фильмах. Можно было заметить поодинокие огненные искры, оторвавшиеся от основного пламени. Пропал и привычный фон в виде звуков природы. Остановилось все, кроме меня, Тоши и вероятно врага.

Еще и удивлялся, почему остальные не проснулись. Замкнутыми в этом бесконечном мгновении оказались лишь мы с Тоши. Застывшая на полувдохе рожа Года однозначно подтверждала мою догадку.

– Не время спать, ходи сюда, – я сделал пару шагов в сторону Тоши, схватил ее за руку и подтащил к себе. На мгновение даже почудилось, что она тоже впала в эту фантастическую спячку, однако, к счастью, это оказалось неправдой.

Одарив меня озадаченным взглядом, девушка все же сделала несколько шагов к костру.

– Солт, что за чертовщина?

– А мне откуда знать.

Чертовщина. Обычно это слово используют не по назначению, однако здесь оно подходило как нельзя лучше. Эдакая ситуация на грани фэнтезийного и паранормального.

– Что будем делать? – Тоши перешла на шепот.

– Говори нормально, ничего не слышу.

– Вдруг оно ориентируется по звуку? Довольно стандартная ситуация для кинематографа.

Жаль только мы не звезды фильма.

Возникшая опасность совсем не походила на то, с чем мы встречались прежде. Ранее враги были лишь обычными анимированными болванками, обладающими парочкой способностей. Сейчас же...понятия не имею, чего ожидать от этой штуки.

– Возможно, оно боится света? – предположил я.

– Но ведь эта штука все таки вылезла наружу, – Тоши достала парочку кинжалов и заняла боевую стойку.

Я тоже не расслаблялся и продолжал сканировать округу. Висящую в небе луну заволокло облаками, недостаточно густыми, чтоб полностью впитать ее сияние, но достаточно, чтоб сократить его в разы. В итоге привычный белоснежный цвет приобрел грязного серого оттенка.

– Кажеться, тень остановилась, – сказал, не опуская лука.

– Так что? Пойдем присядем и продолжим нашу милую беседу?

– Я не это имел ввиду!

Что делать оставалось неясно. Ни малейшей гребаной идеи!

Оставалось лишь молча торчать в центре небольшой осветленной области, ожидая коварной атаки врага. Как долго? Похоже, что до утра, однако, и это далеко не факт. К тому же, а это утро вообще наступит? Если завис огонь, зависла живность и наши товарищи, не значит ли это, что и само время остановило свой ход? Переводя на более практичный язык: и солнце, и луна не поспешат сменить друг друга в небе.

Пытаясь как-то осмыслить ситуацию, найти из нее разумный выход, я только убеждался в том, насколько все хреново.

– Эй, Солт, ты еще долго собрался мяться? Придумай уже что-нибудь!

– Интересные у тебя запросы. Может сама что-то предложишь?

– Я – храброе сердце нашей команды, а ты – ее мудрая головушка. Будь добр, выполняй свою часть работы.

Храброе сердце? Это еще что за чепуха?

– Чтобы что-то придумать нужно, как минимум, что-то знать, а информации об этой хренотени у нас ровно ноль.

– Значит, тебе нужна информация?

Что-то не нравиться мне в ее безумном выражении лица.

Спрятав кинжалы, Тоши повернулась к костру и начала по-злодейски перебирать пальчиками.

– Такс, посмотрим, – сказала и наклонилась к земле.

Виляя своей обтянутой попкой, Тоши начала браво рыскать в грязи. Моя кавайная неотесанная свинка. Если в конечном итоге она окажется полезной, то обязательно угощу ее трюфелями.

– Солт, ты следишь за периметром?

– Пфф. Да-да! Естественно!

По-правде говоря, около десятка секунд я следил только за ее жопой.

Благодарю вас, хренотень-сама, что решили не пользоваться моей минутной слабостью.

– Есть!

Палка. Она подняла обыкновенную деревянную палку.

– Ты хочешь поиграть с ним в собачку?

– Почти.

Ага. Отличная идея.

Затем Тоши чуть-ли не вплотную подошла к огню и просунула кончик деревяшки внутрь.

– Солт, почему она не горит?

– А должна? Время ведь остановилось.

– Мне почему-то казалось, что это работает иначе.

На секунду девушка надулась, но уже через мгновение вспыхнула новой идеей.

– Что, если добыть огонь собственноручно? Как же это делается...Вроде бы нужно еще одну палку или кремень.

Тоши вновь кинулась на четвереньки и принялась искать подходящий инструмент. Мне оставалось лишь вздохнуть.

Я уже успел догадаться, зачем она все это делает, но в тоже время находил выбранный метод нелепым. Заниматься изобретением огня, когда в любой момент может атаковать враг – не лучшая затея.

У меня был способ понадежней.

Как следует натянув тетиву, я прицелился в то место, откуда последний раз показалась тень.

– Божий…

Вокруг стрелы потихоньку начал собираться свет. Желтые крупицы энергии возникали из ниоткуда и неспешно приклеивались к древку и наконечнику стрелы.

– ...блеск!

До уровня Аполлона мой дар и близко не дотягивал, но все же сработал на отлично.

Элегантный беззвучный выстрел. С божественной грацией снаряд света вырвался из моих рук и направился прямиков в темную бездну.

– Я нашла! Я нашла!

Тоши успела обернуться лишь к тому моменту, когда атака возымела свой эффект. В точке попадания образовался небольшой золотистый купол, освещающий окружающее пространство.

– С-солт!

Пугающее зрелище. Змееподобная рука и застывшие языки пламени не шли с этим ни в какое сравнение. Я словно очнулся в одном из тех снов, кидающих в холодный пот.

Всего в метре от эпицентра света стояло антропоморфное нечто – полноценная версия тени.

Существо не от мира сего даже по меркам Олимпа. Если его рука казалась проекцией на землю, то эта сущность отображала саму себя на объемную часть пространства.

Черный нестабильный человек. Периодически силуэт передергивало, или же лучше сказать “подглючивало”. Он словно картинка из старого пленочного фильма местами съезжал с привычной позиции и также быстро в нее возвращался.

– Мне атаковать? – Тоши держала снаряды наготове..

– Да!

Команда оказалась запоздалой. Несколько железных звездочек и пара последующих стрел ушли в никуда. Быстрой напряженной походкой тень отдалилась от уже почти погасшего божьего блеска и вновь скрылась во тьме.

– Мы должны прикончить эту штуку! – гневно заявил я.

Возможно, мое решение было поспешным и недостаточно обдуманным, но я не видел другого исхода. Всяко лучше действовать, чем ждать пока оно нас сожрет.

– Тот свет, эта твоя новая способность?

– Ага, – небрежно откинул и начал пялиться в предполагаемое местонахождение тени.

Божий блеск восстанавливается целых три минуты, а количество стрел ограничено. Нужно выложиться на максимум.

– Когда я использую божий блеск, будь готова сразу же поддержать.

– Есть!

Говорил уверенно, но в душе метался, как пес.

Не похоже, что тень будет стоять на месте, и пока сама не атакует, мы не сможем узнать ее местоположения. С каждым нашим шагом обстоятельства лишь усложнялись.

– Это вовсе не обычный моб и даже не босс. У него явно есть интеллект, будь на чеку, Тоши.

– Ты хочешь сказать, что он из того же класса, что и шаман могров?

– Не знаю…

К такому выводу можно было прийти, опираясь исключительно на его действия, но было здесь и нечто иное. Нечто выходящее за рамки системы.

Демиурги – ответ возник из ниоткуда. Единственное возможное объяснение. Эта штука непременно должна быть с ними связана, а это значит…

Я скинул лук на землю и сделал несколько решительных шагов вперед.

– Солт?

Та ведьма повелительница болотников, Виави, она ведь говорила, что взять их обычными методами не выйдет.

– Братец, не знаю, что ты задумал, но это явно не лучшая идея.

Также старуха говорила, что у меня есть шанс обрести ту самую силу, что поможет компенсировать этот глупый недочет.

– Солт, еще один шаг и я тебя сухожилия подрежу!

Если речь не об этом, то о чем?

Звонкие шаги послышались за моей спиной.

Знаю, прозвучит слишком надменно, но единственный, кто может всех спасти – это я.

Держать все в тайне больше не имеет смысла.

Ага, а вот и она.

Как и ожидалось, на встречу мне рванула рука голодной тени.

Мне не нужно прибегать к уловкам, ведь я готов сражаться здесь и сейчас.

Пламя темно-пурпурного цвета охватило мой сжатый кулак. Приступ жара заставил чело потеть, а лицо корчиться от боли, но остановиться я не мог. И дело не только в чувстве ответственности, и желании защитить близких. Какой-то безумный азарт охватил мою душу.

Дрожащие руки потели, мозг продуцировал пессиместические расклады, однако моя душа толкала весь этот механизм вперед.

Шаги сзади притихли и я услышал твердое “не подведи”.

Даже если бы захотел, то больше бы не смог остановиться, вернее, я бы ни за что не захотел чего-то подобного.

Пурпурное пламя разгоралось, приобретая форму конуса. Его огненные языки начинали бегать по кругу, напоминая кусающих свой хвост змей.

В тоже время другая, теневая змея почти достигла моих ног.

Ранее я всегда оступался, спотыкался на самой последней ступени. Теперь же все будет иначе. Так это или нет, но я отчаянно хочу верить в перемены. Что преодолел эту непреодолимую стену обыденности и ограничений. Что стал настоящим героем.

– Абсолютная зависть!

Тяжесть и жар. Тогда в битве с Ризой, я так и не сумел прочувствовать побочный эффект от этой техники. Я был побит как физически, так и морально, и просто абстрагировался от боли.

Но не сейчас

ОГОНЬ

Мои губы тянуться в ироничной улыбке, но я все равно продолжаю идти.

Пламя начинает разрастаться, превращается в водоворот, готовый поглотить атаку любой мощи. Остается лишь немного изменить его форму и сделать финальное движение.

Ощущения настолько невыносимые, что хочется реветь и плакать, и я не сдерживаю себя в этом позыве.

Сам не слышу своего голоса, но чувствую напряжение связок.

Рука поднимается ввысь, а созданный ей водоворот приобретает форму купола.

Тень уже у ног, а я, продолжая надрывать голос, размашистым пламенным движением опускаю пурпурный купол вниз.

Я чувствую себя могучим греческим мужем, занесшим свое славное копье над телом зверя.

– Получай!

Моя зависть накрывает тень.

Треск. Шипящий звук помех.

– Дааааааааа! – триумфально вопит Тоши.

Я аж затылком чувствую, как она прыгает с вытянутыми вверх кулачками.

А что мой враг?

Тень рвется, словно огрызок бракованной ткани. “Рука” остается внутри купола, в то время как дрожащая культя неспешно возвращается в тьму.

Пугающие неестественные звуки доносятся с той стороны, однако я больше не боюсь. Собрав последнюю волю в кулак, я преодолеваю боль и всасываю пойманную тень внутрь. Пурпурный водоворот шипит и извивается, пока окончательно не переваривает чужеродное тело.

Способность поглощена.

Получена новая способность “Хватка проекции. Уровень???” (Время кражи – минута).

– ЕЩЕ НЕ ВСЕ!

Враг отступает, чтоб сменить позицию.

Будто я ему позволю!

Пустая рука вытягивается в ту сторону, словно пытается схватить его за хвост.

– Хватка проекции!

А затем из моей тени выскакивает нечто. Или можно сказать, что тень удлиняется образуя своеобразную руку. Бесстыдно несясь по земле, она преследует врага и, кажется, даже успешно его нагоняет.

– ДАВАЙ, СОЛТ! – орет ни черта не понимающая Тоши.

Ее голос добавляет мне сил и я, вопреки ужасному жару, продолжаю преследование.

Тень врага прыгает во тьму, а моя ныряет за ней.

Я ничего не вижу, но продолжаю контролировать проекцию исключительно интуицией.

– ПОЙМАЛ!

– ТАЩИ ЭТУ ТВАРЬ СЮДА!

Мне хочется смеяться от радости.

Этот монстр, что вначале казался недостижимым, вовсю старался вырваться и сбежать.

– НЕ ПОЗВОЛЮ!

Мышцы горели уже не только от греха, но и от обычного физического напряжения. Не думаю, что вообще когда-либо доводил их до такого состояния. Тело буквально молило сдаться и упасть, но я продолжал.

– Идет!

И в определенный момент я почувствовал, что мои действия возымели эффект. Теневой человек продолжал сопротивляться, но все же двигался в мою сторону. Глюки в картинке и звуке больше не вызывали беспокойства, а скорее казались его истошной мольбой о пощаде.

Вот уже его паранормальная пятка показалась на свете, а за ней и нижняя часть ноги.

– Огненная шквал Тоши! – вырвалось из уст моей спутницы.

Плавным элегантным движением она кинула горящую палку в сторону тени.

Деревяшка вонзилась в его пятку, как нож. Яркий-яркий огонь тут же перескочил на тело соперника, заставляя того корчиться в агонии.

Глюки усиливались, тень “бибикала” и шумела.

– Тоши, давай еще!

– Сейчас.

Еще одна и еще. Враг метушился и дергался, покрываясь оковами из пламя. Он горел и превращался в дым. С каждой новой секундой объем его тела уменьшался, поднимаясь паром к небу.

Тридцать секунд, сорок пять…

Время действия греха подходило к концу и эффект кражи должен был скоро развеяться, тем не менее сомневаться в победе не приходилось. За несколько секунд до конца проекция моей руки разжала пустое пространство и спокойно исчезла вслед за тенью. От врага не осталось и горстки пепла.

Безоговорочная победа. У меня наконец получилось. Гордость и сила переполняли мое готовое в любой момент сорваться тело. И этот момент настиг довольно быстро.

– Получай! Вуоча! – окрыленное адреналином розоволосое чудо накинулось на меня и повалило на землю.

– Ай, – обессилено подытожил я.

Тоши уселась сверху наездницей и ликующе начал трясти меня за плечи. Круглые сутки эта дуреха пребывает в состоянии оптимизма, но сейчас ее вид отдавал особой эйфорией. Ее кожа светилась, а улыбка была чистой и искренней.

Глядя на нее мне и самому хотелось ликовать.

– Прекращай, – я ласково перехватил ее игривые рученки и сильным резким движением перевернул на спину. В итоге мы просто поменялись местами..

– Ой...это…упс.. – замялась она после секундной паузы. Щечки порозовели, а робкий взгляд убежал в сторону.

Я и сам понимал двусмысленность нашего положения, но сил что-то менять уже не было. К тому же в тот момент… Тоши выглядела миленькой.

– Солт? – раздался тихий женский голос. Однако, принадлежал он вовсе не Тоши.

– Вы что, серьезно? Чееееее? – ошарашенный Год схватился за голову.

По двум бокам от него стояли грустная Кларисса и...она самая. Стоическое лицо Би выражало такие эмоции, что самому стыдно стало.

Разочарование?

Скрестив руки, девушка развернулась и пошла в сторону леса.

“Постой! Это совсем не то, о чем ты думаешь” – хотелось выкрикнуть этот бессмысленный набор букв, но…

...у нас тут это...момент?

SC1 – Братец

– Понятно, тогда я собственноручно расправлюсь с этими демиургами, – заявил Год, и словно подтверждая серьезность своих намерений, продемонстрировал едва различимый бицепс.

Би и Кларисса в свою очередь остались к моему рассказу равнодушными. Оно и неудивительно. Китеянка и так знала большую часть услышанного, а белесая подруга всегда реагировала на подобные вещи здраво и достойно.

Или же дело в другом?

Вроде бы я пояснил, почему мы с Тоши оказались в той пикантной позе, но и она, и остальные девушки продолжали выглядеть напряженно. В своем привычной манере действовал лишь Год.

Как же я рад, что хоть кто-то не испытывал во мне сомнений.

– Солт, я хочу кое-что сказать, – бойкий вид мага переполнялся недюжинной решимостью. – Происшествия этой ночи весьма меня задели, пошатнули мою застывшую картину мира, так сказать. Трясина – вот, где я нахожу себя сейчас.

Оооо! Хорошо слышать из его уст нечто подобное. Парень то действительно забил на себя в последнее время. Перестал качаться и стремительно мчался к образу идеального бездельника. Если нависшая угроза заставит его поднапрячься, я только рад.

– Так вот, Солт, мой лучший друг и соперник. Пламя гордости толкает нас вперед, а нежный голос славы манит в свои объятия. Да! Я решился!

– Не думай, что я просто так тебе уступлю! – я подыграл Году, не имея малейшей догадки о том, что он сейчас ляпнет.

– Я превзойду тебя не только как воин, но и как мужчина! – его гротескный лик обратился к палящим звездам.

Да, потрясающе! Именно к этому выводу я хотел тебя подтолкнуть. Стоп, что?

– И что ты думаешь по этому поводу демиургов, Солт. Вернее спросить, что ты намереваешься делать? – переборов внутренние заморочки, таки спросила Би.

Благодарствую.

– Разумеется, я жажду лучшего исхода, где все будут живы, здоровы и вольны поступать, как знают. Если и скакать под дудку демиургов, то только чтобы усыпить их бдительность.

– Но как ты собираешься им противостоять? Если греху зависти требуется целых три часа на перезарядку, то навряд ли ты сможешь использовать его эффективно. К тому же, тень с которой вы сражались никак не подходит под описание порабощающего миры существа. А раз вы едва справились с этой никчемной шавкой, то как смеете думать о победе над ее хозяевами. Глупо и наивно.

Би говорила много и говорила токсично, совсем несвойственно для себя. Она словно плохая мать, ищущая повод лишний раз ткнуть сыну-корзину в грязь. От такой перемены характера я даже немного разозлился. Хотелось самому выплюнуть что-то едкое и гадкое в ответ, но к счастью для этого у меня была Тоши.

– А что ты предлагаешь, сестрица? Бездумно барахтаться в этой идиотской игре, ожидая судного дня? – ассасинша аж подскочила.

– Тоши, ты ничего не понимаешь! – Би подскочила в ответ. – С твоим детским инфантильным отношением нам не то, что Олимп не пройти, а даже с этого осточертевшего уровня не выбраться.

Впервые я наблюдал, как эта хладнокровная принцесса выходила из себя. И раньше у нее были внезапные всплески эмоций, однако настолько мелкими они были, что походили на след от капли дождя, упавшей на ровную водную гладь. Сейчас же, откуда не возьмись явилась полноценная волна.

Ее деликатные кулачки гневно сжались, выставляя на показ тонкие вены, а пряди призрачных волос тревожно кружили в воздухе.

– Ох, простите меня, мудрая госпожа. Действительно, куда более зрело игнорировать общую картинку, сосредоточившись на битвах с гусями.

– Пока ты будешь витать в облаках и мечтать о сражении с абсолютным злом, эти гуси откусят твою пустую голову, а гоблины насадят похотливую задницу на шест.

Что происходит? Я стал очевидцем чего-то поистине удивительного. Эти двое, они что реально ссорятся?

Ладно еще Тоши, время от времени задирающая каждого встречного, но неужели и Би опустилась до уровня обычных смертных? Хотя, даже не так. Обычно конфликты дуреши мелочные, быстро прекращаются или носят комичный характер. Сейчас же она выглядит так, будто вот-вот запустит висящий над костром котелок в голову подруги.

– И чего это ты вдруг заговорила о моей похотливой заднице? Коришь других за то, что сама сделать боишься? Брезгуешь опускаться до уровня жалких букашек?

Тоши задрала ногу на стоящий спереди камень. Она была явно ниже своей оппонента по “дебатам”, но смотрела на нее таким пронзительным взглядом, с каким храбрые герои бросают вызов богам.

– Не удивлена, что ты свела все к подобной глупости, – стряхнув прядь волос сказала Би.

– Ты первая начала!

Их искрометная конфронтация зашла в совершенно непонятные мне дебри. Нить повествования была окончательно потеряна, а перепалка стала набором гневных слов и предложений.

– Дамочки, послушайте, – прокашлявшись, вмешался Год. Видимо, хотел стать тем самым рассудительным пареньком, способным обуздать строптивые женские сердца.

Однако, был резко послан.

Забавно было наблюдать, что хотя бы в этом спонтанном рвении, взгляды этих двух сошлись воедино.

– Узколобая дура! Ходи сюда, я сорву твои конячьи шпоры и засуну их в твой зад, – грозилась Тоши.

– Звучит не слишком убедительно с уст клоуна-малявки, – смеялась Би.

А я что? Взяв в руки острую палочку, медитативно ковырялся в грязи, позволяя своему подсознанию выливаться в абстрактные формы квадратов и треугольников.

Осуждаю подобное поведение, но все же иногда лучше оставаться сторонним наблюдателем. К тому же, в некотором смысле этот театр абсурда доставлял мне эстетическое удовольствие.

Реакция, недостойная лидера – скажите вы, а чего вы ожидали – отвечу я.

– Извини сестренка, но могрского пиптика с собой не прихватила, так что придется затыкать твой грязный рот подручными средствами.

– Какие страстные речи! Вероятно о чем-то подобном ты и думала, прыгая верхом на Солте.

Но вот когда раздался лязг металла, я понял что время настало..

Все еще будучи вымотанным побочкой Абсолютной зависти, я едва поднялся, путаясь в собственных ногах. Голова закружилась, а тело потянуло вниз, но я все таки смог удержаться и сделать пару неуклюжих шагов вперед.

Устроившись меж Би и Тоши, я вытянул руки в противоположные стороны и выдавил невнятное “стопэ”. Боюсь, что в тот момент они сдержались вовсе не благодаря моей харизме и лидерским навыкам, а скорее из-за моего хренового вида.

Придя в себя, я осмотрелся и увидел их настроенный на драку вид. Обе девушки стояли с оружием наготове, Тоши – неистово скалясь, Би – с гневно-праведным выражением лица.

– Фр, – брезгливо фыркнула воин.

– Хм, – обиженно хмыкнула ассасин.

К счастью, на этом их горе размолвка закончилась.

Я, Тоши и Би отправились досыпать, Год и Клариссой остались на дежурство.

Кстати, наша охотница за это время не промолвила и слова, казалась подавленной и отстраненной что-ли.

Подытожив, можно сказать, что информация о демиургах действительно неадекватно повлияла на моих товарищей. В этом плане я оказался прав. Тем не менее, это душ, который они должны были принять.

Утром ситуация немного улучшилась. Тоши и Би решили поиграть в молчанку и осознанно избегали друг друга, тем не менее не ссорились. Кроме того, в полку воодушевленных прибавилось. Возможно, причиной тому совместное дежурство, но теперь не только Год, но и Кларисса также выглядела заряженной на борьбу.

– Я не сдамся! – заявила она вместо “доброго утра”.

Сложно было сказать, что конкретно девушка имела ввиду, но я был рад в любом случае.

Легонько перекусив и собрав манатки, мы отправились в путь.

***

Солстис. В середине того же дня мы наконец добрались до пункта назначения. Тот самый город, о котором доводилось слышать из уст жителей Китея. Они называли город огромным и впечатляющим, но это зависимо от того с чем сравнивать.

До масштабов современного полиса Солстис явно не дотягивал, тем не менее по здешним меркам выглядел масштабно и богато. Такое себе небольшое доиндустриальное селение с преобладанием камня в архитектуре. Дорогу на улицах покрывала вполне себе ровная плитка, которую порой даже повозки колесили. По бокам стояли длинные ряды двух- и трехэтажных домиков, отличающихся внешне достаточно, чтоб разглядеть в этом монолите островки индивидуальности, но не настолько сильно, чтоб это резало глаз.

Вокруг копошились люди, не обращающие на нас никакого внимания. Сразу бросился контраст с китейцами. Во-первых, их кожа была более привычного, слегка смугловатого цвета, а одежда соответствовала эпохе окружающих их зданий. Рубахи, свободные штаны, кто побогаче – кожаные жилеты, шляпы и платья. Во-вторых, это присущая большим городам отчужденность. Если в Китее каждый прохожий норовил с тобой поздороваться, а иногда даже завести короткую беседу, то тут дела обстояли иначе, более схоже с местом, откуда я родом.

Промеж прочих строений виднелось одно, габаритное и величественное. Крупный стадион, что своими размерами не уступал футбольным аренам моего мира. Местечковый колизей во всей своей красе. Наверное именно так выглядят небольшие городка Германии, Англии или других зараженных спортом европейских стран.

– Это Ложа Солнца, именно там пройдет финальная часть турнира, – пояснила Кларисса.

– Погоди, погоди. Что значит финальная? – поинтересовался Год.

Меня это тоже заинтересовало, ведь ничего подобного я ранее не слышал. Старейшина Георгий рассказывал о важности данного мероприятия, его традициях, мифах и легендах связанных с ним, но никак о регламенте турнира.

– Финальное испытание будет состоять из поединков 1 на 1, а участие в нем смогут принять лишь лучшие из лучших, то есть прошедшие предварительный отбор. Как можно догадаться, желающих будет гораздо больше шестнадцати человек. Далеко не только адепты желают овладеть печатью солнца. Многие из местных и сами желают отправиться к вершине Олимпа, другие же – воспользоваться возможностью для заработка.

– ХА! Не думаю, что люди с настолько низменной мотивацией способны достичь нашего с Солтом уровня.

– Как же проходит сам отбор? – спросил я.

– Георгий разве не говорил? Странно.

Китейские старики весьма специфичные люди. Вспомнить только папашу Клариссы, актера без Оскара, Ликурга.

– Квалификация проходит по принципу “Царь горы”. Всех желающих помещают в определенную зону, где они будут сражаться за звание шестнадцати лучших.

– Короче, что-то вроде Фортнайта, – подытожила Тоши.

– Концепция, как в ПАБГе, – единовременно с ней произнесла Би.

Кинув друг на друга враждебные взгляды, девчонки вновь умолкли и, театрально задрав головы, отвернулись в противоположные стороны.

Видимо, сама вселенная хотела, чтоб этот детский сад продолжался вечно.

– В майнкрафте, к слову, тоже аналогичный режим есть, и даже специально созданные под него карты! – сказал Год, увлеченно размахивая указательным пальчиком. – Солт, почему ты на меня так странно смотришь? У меня что-то на лице?

Да нет, все в порядке. Стоило бы уже ожидать всякого, в том числе и подобных увлечений моих соратников.

– Как определяются победители отбора? – я постарался абстрагироваться от отвлекающих факторов . – Если быть точнее, меня интересует как люди выбывают из соревнования.

Не устраивают же здесь каждый год кровавую бойню? Или все так устраивают?

– Система довольно проста. Всех участников переносит в определенную замкнутую зону за кратером, где они вынуждены сражаться друг с другом. Как только один из бойцов находиться на грани смерти, боги... то есть демиурги, посылают им свое благословение и предотвращают смертельную рану, после чего возвращают их в Солстис.

– Погоди, значит ли это, что во время турнира кто-то из демиургов будет здесь?

Страх и надежда закружились в моем сердце, словно символ инь-ян. С одной стороны эта была бы отличной возможностью сделать шаг навстречу врагу, с другой – высока вероятность встрять в финальную битву раньше времени.

Мы так до сих пор и не узнали, случайна та встреча с тенью или нет. Если сила греха способна бросить вызов демиургам, не захотят ли они разобраться с ней до того, как я целиком освою ее потенциал?

– Насколько я знаю, демиургов здесь не будет. Да, они были теми, кто изобрел ритуальную часть турнира, но заниматься ее реализацией будут местные мудрецы.

Видимо, под “ритуалом” она имела в виду систему.

– Вот и славно, – я обратился ко всей группе. – Теперь мы знаем, что конкретно ждет нас впереди и можем к этому готовиться. Надеюсь, что у всех вас скопилось достаточное денег и никто не тратил их на вещи сомнительной полезности, – тут я прошелся по лицу каждого из членов нашей группы, и как и ожидалось, каждый из них увел взгляд в сторону. Да уж. Будет неловко если кому-то не хватит денег на толковое оружие, из-за того что он потратился на косметические побрякушки. – До отборочных еще целых два дня и стоит потратить это время с умом. Стоит хорошенько изучить торговую часть города, подкачаться и выстроить стратегию своих действий.

– Давайте остановимся здесь, – сказала Кларисса, когда мы подошли к одному из немногих деревянных домиков.

Трехэтажное здание было чуть шире других и имело возле себя небольшую открытую пристройку. Внутри виднелась повозка, окруженная стойлами и ютящимися в них лошадьми.

– Это трактир, по совместительству гостиная, – “Гордое стойло” виднелось на вывеске у входа. – Когда я бываю в Солстисе, то всегда останавливаюсь в этом месте. Лучшая еда и жилье за достойную цену.

Она случайно рекламным агентом не подрабатывает?

– Кроме того, мой брат тоже снимает здесь комнату, – добавила Кларисса.

– Ты не говорила, что у тебя есть брат, – подметил я.

– В том числе я здесь и за ним… – девушка слегка погрустнела. – Но не забивайте этим голову.

– И вправду! Что более важно, мы обязаны выжать из наших могучих тел максимум! – заявил Год, вознося свой кулак к небесам.

Видимо, ожидал, что другие тоже поддержат его стремление, но нашим надутым дамочкам было не до того. Немного сжалясь над своим товарищем, я все так тоже аккуратно приподнял кулак на уровне груди.

– Нам ведь надо исследовать город, так, Солт? – Би внезапно прервала молчанку.

– Ага. Разобраться, где можно купить броню, оружие, зелье…

– Ладно, тогда я пошла, – она моментально развернулась, так и не дослушав меня до конца.

Да что с ней не так? Может хватить корчить из себя черного мечника-интроверта по совместительству волка-одиночку? Меня это эгоцентричное поведение уже начинало выводить.

– Вот и проваливай, – Тоши не нашла ничего лучше, чем ответить грубостью.

А Би что? Она действительно ушла. Просто взяла и уединилась в чужом неизвестном городе. Стоило бы за нее переживать? Да, ладно. Переживать стоить тем, кто решить позариться на нашего гордого воина.

– Давайте закажем комнаты и пойдем изучать город? – предложил я оставшимся, однако был прерван.

Некий хаотичный элемент появился на горизонте. Еще одна заноза, которую я никак не ожидал здесь увидеть.

– Неплохо выглядите, молодая леди, – парень с омерзительной козлиной бородкой обратился к Клариссе. – Не желаете выпить со мной, чаааааю?

Мне тут же захотелось врезать только за то, как он противно протянул последнее слово.

– Что ты делаешь, козлина? – резко обратилась Тоши.

– Ох, вы тоже тут? А, ну да, конечно. Это ведь я – Донни, умнейший из мужчина! Неужели думали, что я позволю вам присвоить печать солнца себе?

– Ты ведь проиграл и никак не мог знать о турнире, – Тоши гневно замахала ручками.

– Ха-ха! Неужели вы считали меня настолько глупым, что я не додумаюсь за вами проследить? – его самодовольный нос гордо тянулся кверху.

– Да уж. Для такого хитроумного плана нужен недюжий интеллект, – сказал я с ноткой сарказма, который этот тип не уловил.

Впрочем, в подобной идеи для него действительно есть что-то выдающееся. Не удивлюсь, что вовсе не он ее придумал, а стоящая в метре за ним барышня в зеленом хитоне – его загадочная напарница по имени Иви.

– Что это еще за клоун? – с честным недоумением спросил Год.

Бородатый вовсе не разозлился на обидчика, а лишь одарил его снисходительным взглядом. Затем, решив просветить незнакомых с ним невежд, начал ритуал самовосхваления:

– Я – Донни, избранный богами! Сильнейший, красивейший и достойнейший из мужчин. И коль вы хотите…

– Сестра! – со стороны трактира донесся звонкий громкий голос.

– Кх, попрошу меня не перебивать, – бородатый обратился к приближающемуся человеку.

Здоровый крепкий парень с жилетом на голом торсе и в коричневых шортах, набитых мехом. На первый взгляд двухметровая детина казалась главарем разбойников не меньше, однако, немного присмотревшись, можно было заметить и несвойственные этому типажу черты. Красивое острое лицо, которое наверняка придется по вкусу большинству девушек, шелковистые черные волосы, собранные в хвост и желтые кошачьи глаза, чем-то напоминающие Клариссу.

– Братец, – обрадовалась китеянка, завидев своего близкого родственника. Ее ушки чувствительно задергались, а сама девушка ринулась навстречу брату.

– Подожди, я еще не закончил, – бородатый вступился между ними, словно не мог допустить, чтоб его голос остался неуслышанным.

– Как же я соскучился, – радостно произнес братец и легкой небрежной сдвинул побагровевшего Донни в сторону.

Сдвинул? Ха-ха. Его могучая рука отправила бородатого в полет!

Раздался треск досок. Словно болванка, тип с козлиной бородкой приземлился в кучу деревянных коробок, стоящих в стороне.

Что? Что сейчас произошло?

Неистово хлопая глазами, я наблюдал вовсе не за человеком, с легкостью одолевшим меня в дуэли у Китея, а за парнем, вынесшим его с одного удара.

Совсем не стыдясь демонстрировать свою счастливую рожу, он схватил Клариссу под мышки и начал крутить, словно дитя малое.

Похохотав и обрадовавшись вдоволь они наконец остановились, после чего братец посмотрел на сестру и заявил:

– В этом году я обязательно справлюсь.

Могучая спина принадлежала человеку, который умрет, но сдержит свое слово.

– Я выиграю Солнечный турнир!

SC2 – Царь горы

Виктор – так звали брата Клариссы и сына Ликурга. Бывший китейских охотник, покинувший родную деревню ради приключений. Сильный молодой человек с титаническим телом и красивым лицом, несколько лет назад он заявил, что собирается достичь вершины Олимпа во что бы то ни стало. Соплеменники осудили его идею, а отец был крайне опечален, но никто из них так и не сумел остановить тогда еще юнца.

Трепещущие пред ликами богов жители Китея издавна считали, что покорение Олимпа – прерогатива путешественников из других миров – адептов. Выступив против их закона, Виктор выступил против всей деревни.

С тех пор с ним виделась лишь изредка навещающая его сестра.

– Прошлый раз у меня почти получилось, – рассказывал он, временами прислоняясь к пенистой пивной кружки.

Я, Кларисса и ее брат сидели за круглым столом таверны “Гордого стойла”, выслушивая короткую предысторию Виктора.

– Тогда я дошел до полуфинала, где проиграл адепту Зевса, впоследствии занявшему первое место. Да, он оказался слишком хорош.

– Но ты был так близок! – Кларисса похлопала брата по плечу.

Парень вовсе не стал отнекиваться, принижая свое достоинство, но в тоже время и не кичился успехом. Реакция истинного человека действия. Впервые за всю свою жизнь я испытал чувство ненаигранного уважения.

И дело не только в поведении Виктора. Будучи обычным жителем этого мира, он сумел достичь высот попаданцев, одаренных читерной способностью к прокачке. Пусть на это ушло и гораздо больше времени, пусть на далекой дистанции у него не было и шанса, этот храбрый герой уверенно стремился к вершине.

– Но почему именно “Солнечный турнир”? Ведь есть и другие способы достать печать солнца.

– Это дело принципа, – ответила за него Кларисса. Девушка все никак не могла нарадоваться встречей с любимым братцем и, ухватившись за его широкую руку, примостилась рядом.

– Я и сам за себя говорить могу, – произнес он без капли негатива.

– Прости, – засмущалась девушка.

Невооруженным глазом было заметно, что Виктор с Клариссой близки. Впервые увидевший их человек мог ненароком подумать, что двое встречаются.

– Да, я действительно мог бы достать печать другим путем, и непременно бы с этим справился, – уверенно заявил Виктор. – Но какой в этом смысл, если не смогу продолжать в том же духе? Для жителей Олимпа реальность сурова, а путь к звездам лежит исключительно через тернии. Там где адепту требуется сделать пару шагов, обычному человеку требуется вылезти из собственной кожи, переродиться более сильным и могущественным, а затем повторить этот процесс с десяток раз.

Виктор вовсе не жаловался и не хвалился. Его твердый взгляд был наполнен решительностью и готовностью принять реальность такой, какова она на самом деле есть.

– Перед тем как отправляться дальше, я просто обязан превзойти адептов сразу на несколько порядков, иначе в будущем вы все равно меня перегоните.

Кларисса погрустнела и немного поникла. Ее потяжелевшие дрожащие ресницы были красноречивы, как никогда. Одного только взгляда на ее реакцию хватало, чтоб понять: этот парень преодолел множество тяжелых испытания, и только холодная старуха-смерить способна его остановить.

“Через тернии к звездам” – это про него, но точно не про адептов. Пободаться с посредственными мобами, собрать травички, поспать и проснуться уже более с новым вкачанным даром в базе знаний. Звучит, как легкая прогулка по мирному лугу.

А этот парень... он вынес бородатого с одного гребаного удара!

Одно дело одержать легкую победу, сражаясь на грани возможностей, или же использовать секретную требовательную технику, но вырубить обычной брезгливой отмашкой?

Проиграл адепту Зевса в году прошлом? Нет никаких сомнений, что сейчас Виктор сильнее любого из нового поколения адептов.

– Ты уж прости меня, Солт, за грубые слова. Я искренне благодарен, что ты заботился о сестренке и старике и поэтому буду откровенным, – выпрямившись на спинке стула он сказал. – Забудь об Солнечном турнире и найди другой способ достать печать.

Удивление?

Так-то подобные мысли и сами начали закрадываться в голову, но не ожидал, что Виктор произнесет их вслух. Излишне прямолинейный тип и, что более важно, – невероятно сильный.

Я получил несколько весомых апгрейдов, но даже с ними, не думаю, что завалил бы бородатого одним ударом. Не уверен, что даже сравнялся с Зевсом, Посейдоном и Аидом. На данный момент этот парень совершенно в иной весовой категории. Соревноваться с ним – очевидная глупость и пустая трата времени.

– Хоть вас и четверо, но это вовсе не повышает ваши шансы. Четырежды ноль – все еще ноль, – его чело засияло такой гордыней, что я казалось ослепну. – Опять же извини, если выражаюсь слишком грубо. Дело не в том, что я считаю вас слабыми или себя излишне сильным, просто… Я просто не могу позволить себе проиграть, – прищурив глаза Виктор улыбнулся широкой и теплой улыбкой.

И тут до меня дошло. Какого ему вообще сдалось лезть через эти чертовы тернии? Раз из раза рвать на себя кожу ради чего? Ради удовлетворения чувства собственной важности? Ради спасения жизней совершенно чуждых ему адептов? Можно было, допустить, что он решил продолжить дело матери...

В его желтых глазах горело вовсе не светлое пламя справедливости.

– Виктор, зачем тебе все это? – спросил, так и не отреагировав на его уничижительные слова.

– Братец, – Кларисса начала нежно гладить его руку.

– Зачем? – едва уловимая искра безумия проскочила на лице Виктора, однако была быстро потушена его холодным непоколебимым намерением. – Божки убили нашу мать. Разве мужчина может себе позволить сидеть, сложа руки?

Понятно. Кларисса рассказывала о конфликте их матери с демиургами, но так и не поведала, чем эта история закончилась.

Теперь я понял. Огонь в его глазах действительно не имел ничего общего с ярким пылающим светом. Он совершенно другой, противоположной природы.

Леденящее душу пламя – месть.

Раздался стук падающего стула – это я неосторожно спохватился с места. Упершись трясущимися руками за край стола, я пытался упорядочить бардак в своей голове.

– Солт, – распереживалась Кларисса.

– Ты уж прости меня, Виктор, за грубые слова.

Его кошачьи глаза расширились, и даже немного потемнели что-ли. Хотя, думаю, в тот момент моя рожа выглядела куда странее. Даже другие посетители притихли и обернулись, отчего мне стало неловко.

Но эта неловкость никак не могла остановить тех слов, что пытались вырваться наружу.

У него действительно достойная причина сражаться, но…

– Придется тебе, кх-кх-кх, – я закашлялся едва не подавившись собственной слюной, но все же прохрипел. – Придется тебе еще годик подождать.

А потом, не дожидаясь ни одобрений, ни споров отправился в сторону выхода.

Меня переполнял заряд. Электризующая буйная сила, что просто так не даст сидеть на месте. Если бы я занимался бумагами или что-нибудь писал, то непременно бы кинул все это и начал колесить из одного угла комнаты в другой.

К счастью, у меня было куда деть эту энергию. Если я хочу, чтоб мои слова не остались пустым звоном, то непременно должен потратить этот день с умом. Нет, не просто с умом, а максимально эффективно. Выдавить из этого тюбика не только зубную пасту, но и весь хранящийся внутри воздух.

Ведь моя цель – не менее достойна, чем его. Тратить время на праздные разговоры – непозволительная роскошь.

– Солт! – клич Виктора все таки сумел ненадолго меня остановить.

И что же он сейчас скажет? Небось какое-то клише вроде “смотри не проиграй до встречи со мной” или “увидимся в финале”?

Но нет. Обернувшись я увидел вовсе не воодушевленного соперника, желающего сразиться со мной в честном бою.

Широко расставив плечи, посреди комнаты стоял двухметровый монстр.

Желтый.

Только тогда я осознал этот неестественный блеск его зрачков. В этом полузатемненном помещении они светились, словно кошачьи, и без всяких лишних слов доносили неприкасаемую истину, диктуемую душой Виктора.

“Я – Царь этой Горы!”

***

И так. Впереди у меня целый день и 12.5 золотых монет за пазухой. Вчера мы с ребятами успешно исследовали город, вернее Виктор вместе с Клариссой показали нам все что надо.

Вернулись в “Гордое стойло” только вечером, уставшие и вымотанные. Ужинающая внутри Би, встретила нас холодным “привет”.

Утром следующего дня произошло это… беседа с “царем горы” и мое страстное заявление, после которого я отправился на шопинг. Большую часть возможных приобретений присмотрел еще вчера, а перед сном обдумал, что все же стоит выбрать.

Зелья.

Первым делом я забежал в ближайший к таверне магазин – лавку алхимика.

[

Дух амброзии 2/2

Эффективность зелий ★★

]

[

Плодовитость духа 2/2

Иммунитет ★★

]

На днях я изучил эти два на первый взгляд не самых практичных навыка. Не просто так, разумеется. Вкупе с выбранной профессией алхимика, я верил, что они могут принести плоды.

– С вас пятьдесят серебряных, – сказал продавец, протягивая мне 5 пустых пузырьков.

Почему пустых? Ну так я сам жидкостью и наполню, не зря ведь у Ликурга учился.

Почему так дорого? Мне показалось, что стоит выбрать материал понадежней. Знаете, неловко выйдет, если упав во время я случайно разобью и вылью одно из зелий.

В общем, выбрав самые надежные емкости, я одолжил магазинное оборудование и принялся за дело. Необходимые ингредиенты собрал во время дороги в Солстис, оставалось привести их в форму.

[

Малое зелье силы (МЗС)

Требование: солнечная трава х1, корень силы х1.

]

[

Среднее красное зелье (СКЗ)

Требование: солнечная трава х3, голова шляпочника х1.

]

Оба рецепта я узучил еще в Китее, занимаясь у Ликурга (вернее выкупил их). Первое, так званный “энергетик”, обезбаливал и стимулировал одновременно, да еще и как! Однажды благодаря ему я чуть-ли не на грани потери сознания сражался.

Правда, побочка у МЗС еще та. В обмен на возможность “продолжать”, эффективность лечения и регенерации падают драматически. Поэтому я и изучил “плодовитость духа”, повышающую иммунитет (то есть снижающую результат побочки).

Что до второго, среднее красное зелье несколько отличалась от малого. Преимущественно качественно. СКЗ в мгновении ока справлялась с легкими ранениями, а за минут пятнадцать-двадцать и с глубокими. Правда, об оторванных конечностях и переломах речь все еще не шла.

Насыпать содержимое в чашу, перемешать, залить водой и подогреть. Вуаля и не без помощи потусторонних сил зелье готово.

Два энергетика и два СКЗ. Любуясь последней пустой склянкой, я думал чем же все таки стоит ее заполнить.

– У вас есть что-нибудь особое на продажу? – спросил я местного знахаря.

– Не совсем понимаю, что вы подразумевает под “особое”, но... – он достал пузырек с фиолетовой жидкостью.

Прямо, как цвет греха зависти – подумалось мне и я воспринял это, как хороший знак.

– Эликсир невидимости. Позволяет на 10 секунд стать невосприимчивым для людских и не только глаз.

– Оооо! Звучит круто, – я несказанно обрадовался.

Подобная штука, как раз подойдет для лучника. Копье всегда висит на готове, но все же моя специализация – дальний бой. Лишняя возможность уйти из под удара и увеличить дистанцию может стать решающей.

– И сколько эта штука стоит? Есть ли у вас рецепт?

Было бы неплохо делать это зелье частью моего боевого стиля.

Я был воодушевлен подобной возможностью и уже представлял, как буду прижимать стрелу к затылку ничего не подозревающего соперника, но продавец быстро опустил меня на землю.

– Рецепт вам обойдется в 10 золотых, само зелье – в 3.

Да. Потрясающе.

Моего внутреннего любителя пейсов хватил сердечный удар.

– Возьму...эм...одно.

Броня и оружие.

У меня осталось ровно девять золотых. Не так уж и много на самом деле. А помню, как в Китее продавцы жадно смотрели на эти звонкие кругляшки. В Солстисе же подобной суммой никого не удивишь.

Некоторые ценники на огромных двуручных мечах и секирах вообще достигали сотни. Не слишком ли много для начальной локации? Во всяком случае мне стоило выбирать с умом.

Кстати, как оказалось экипировка в Олимпе тоже обладает уровнем. Определить его на глаз можно, владея соответствующей профессией. Меч – кузнец, доспех вроде моего – кожевник. Мне же оставалось надеяться на честность продавцов.

В Китее об уровнях вещей не говорил и только тут я понял почему. Вторую по крутости экипировку с начальных локаций местные знатоки обозвали третьи уровнем, в то время как сами продавали товары вплоть до 30-ого. Кроме того, вещички различались и по редкости.

Например, два меча 15-ого уровня, один – обычный, другой – редкий, базовым уроном не отличались, но второй мог иметь дополнительный эффект – зачарование в виде огненного урона или уменьшенный вес. Примочки сильно разнились от одного экземпляра к другому.

Я же в этом плане предпочитал выбрать экипировку с меньшими показателями брони или урона, но с какими-то интересными примочками, которые впоследствии можно будет обыграть.

[

Плащ чужестранца

Уровень: 7

Броня: +1

Качество: необычный

Особый эффект:

Хамелеон (слияние со средой после трехсекундной задержки)

Цена: 1 золотой

]

Продавец выдал мне карточку с описанием предмета. Подделка или нет? Как будто, я могу проверить.

Не долго думая, я протянул ему оплату и забрал сам плащ.

На вид – обычная накидка тускло-зеленого света, но надев ее на себя, я понял, где тут хитрость.

Тихонько прошептав под нос “Хамелеон”, я обнаружил что мое тело начало исчезать. Вернее сказать, стало прозрачным. Движение руками, верчение головой и даже прицеливание с лука – ничто не снимало эффект невидимости. Лишь выстрелы и шаги могли прервать эффект хамелеона.

Весьма удобная штука для засады и внезапной атаки. Теперь в моем арсенале было целых две возможности “исчезнуть”.

Лучник-берсерк-ассасин. Чем дальше, тем веселее.

Конечно, за эти деньги я мог неплохо улучшить показатель брони (на целых 12 единиц, как было написано на карточке брони той же стоимости), но я, откровенно говоря, сомневался в ее практической полезности.

Во-первых, все эти цифровые показатели не выглядели надежно. Во-вторых, в моих планах было избегание прямых контактов с врагом. В дуэльной части такое, конечно, не прокатит, но в отборочных я решил сделать упор как раз на “ненасильственное сопротивление”.

Можно было попробовать отсидеть весь отбор в хамелеоне, но интуиция подсказывала, что так просто это не сработает.

[

Лук-кладенец

Уровень: 5

Урон: +4

Дальность стрельбы: до 20 метров.

Качество: необычный.

Особый эффект: смена дистанции стрельбы (до 80 метров).

Цена: 2 золотых

]

Для сравнения, мой предыдущий “лук гоблина” давал всего лишь +2 к атаке, а обычные луки за туже цену – целых десять. Но как я уже и говорил, меня интересовали предметы с интересными эффектами.

Царь Горы – это ведь событие на огромной местами закрытой, местами открытой местности. В таком случае мне необходимо оружие, способное работать на разных дистанциях.

Лук-кладенец выглядел весьма обычно за исключением одного малюсенького рычажка на его передней части. Аккуратно натиснув на его пальцем, я увидел, как оружие мгновенно удлинилось: плечи вытянулись вдвое, а вместе с ними и тетива.

В купе с усиленным зрением новое приобретение могло помочь избежать ненужных битв в отборочной части.

Спрячусь в укромном месте и буду сидеть, а если кто покажется на горизонте – выведу из игры, до того как у него представиться возможность действовать. Ну или отпугну по крайней мере.

Заберусь на большую гору и буду там царевать.

Невольно в голове возник образа титана-Виктора, а вместе с ним и следующая картинка: хорошенько прицелившись, я выпускаю в него стрелу, а та, ударившись о его могучее тело, разбивается в щепки.

Да уж. Это все сработает лишь на квалификации. На арене придется использовать совершенную другие стратегии. Держа это мысль в уме, я решил оставшиеся 8.5 золотых на потом.

В крайнем случае у меня есть Абсолютная Зависть. Использовав ее с умом, я с легкостью смогу разобраться с кем угодно. Единственная проблема – перезарядка в три часа. Грех – крайняя мера, козырь, который стоит держать до последнего.

***

Возвращаясь с шоппинга я думал о всяком: от обновок экипировки до новых препятствий, возникших на моем пути. Смогу ли я одолеть Виктора, да и почему я вообще решил, что он единственная проблема? Задрав нос слишком высоко, можно проиграть и случайному идиоту с козлиной бородкой.

В голове крутилась каша, и на какое-то мгновение я даже позабыл о том недюжим порыве мотивации, что заставил меня на всех порах носиться по городу.

– Солт, с тобой все в порядке?

Следовало испугаться от подобной неожиданности, но меланхоличная волна, накрывшая меня с головы до ног, не позволяла эмоциям раскрыться.

– Все, нормально, – апатично ответил сидевшей на лавке Би.

Придерживая у рта дымящийся мундштук, она сверлила меня алым взглядом.

– Ты что, куришь? – задал риторический вопрос.

Черная палочка соскочила с ее пухлой розовой губы, дав небольшому облачку дыма вырваться наружу.

– В том мире...иногда, – положив ногу на ногу, девушка вновь приложила аксессуар ко рту.

Засунув руки в карманы, я вальяжно уселся рядом.

– Телепортируют нас случайным образом, но если вдруг окажемся рядом, то неплохо бы поработать в команде, – сказал я, будто это не сама собой разумеющаяся вещь.

– Ага.

Последние дни Би вела себя весьма отчужденно, поэтому я начал волноваться. Порой даже вспоминались те моменты, когда бородатый пытался увести ее в свою команду.

Что твориться в ее белесой голове – загадка максимального уровня сложности.

– Скажи, в том мире у тебя есть девушка? – вырвалось из ее нежных губ.

Если бы я кушал, то непременно бы подавился. Что еще за внезапные расспросы с каменным лицом?

Убедившись, что она говорит на полном серьезе, я все таки ответил:

– До попадания в Олимп, я был довольно необщительным отталкивающим типом. Пускать людей в зону своего комфорта – довольно проблематичный процесс в моем случае, – меня пробил на неестественную честность.

– Говоришь только по попадания сюда?

Би сделал еще одну затяжку.

– И что это должно означать?

– Прости, не удержалась. Подумала, что тебе по вкусу дразнящиеся девушки.

Все таки подколоть меня пыталась. С ее выражением лица не поймешь всерьез она или нет.

– Раз речь зашла о вкусах, то мне нравятся...откровенность и целостность что-ли? Не люблю пустых людей, в общем говоря.

– Ясно, – Би продолжала пялиться в невиданные дали.

Дымок тонкой извилистой ниткой выходил из мундштука, направляясь к небесам.

– Поправляясь после боя с Арией я довольно многое пропустила, – призналась Би. – Чувствую себя оставленной позади и дело не только в уровне.

Да. она права. Если судить о шансах на победу в турнире: если не получиться у меня (со всеми новыми читерскими приблудами), то у остальных и подавно.

– Но…

– Но? – я с интересом посмотрел на свою задумавшуюся спутницу, будто бы хотел услышать от нее что-то особое и вдохновляющее.

– Если я выиграю турнир... – Би взяла паузу и как-то непривычно игриво посмотрела на меня исподлобья. – Сходишь со мной на свидание?

KoH1 – И снова тень

Полдень. Ложа Солнца.

Небесное светило воцарилось на небосводе, опаляя присутствующих участников турнира.

Сама постройка действительно оказалась колизеем. Пока еще пустующие зрительские места, небольшой ров между ними и усыпанным песком центром и небольшая “специальная трибуна” для особых гостей и судей.

Именно там стоял мужчина аристократичного вида, собирающийся ввести присутствующих в курс дела. А их оказалось немало. Никогда раньше не измерял толпу на глаз, но вполне допускаю, что количество претендентов могло и за сотню перевалить. Как не сложно догадаться, большинство из них – никакие не адепты, а обычные местные жители. Ну как обычные… Здоровые крепкие мужчины с короткими прическами и грозным видом. Некоторые вполне создавали впечатление членов постапокалиптической банды байкеров. Обычные дуболомы, грубо говоря. Хотя, были и исключения: ребята и даже девушки поменьше, некоторые с луками, некоторые в длинных плащах и с фолиантами. Тем не менее, и эти представители несиловых классов выглядели весьма посредственно.

“Если избегать стычек с адептами, то проблем возникнуть не должно”.

О ком идет речь?

Во-первых, это бородатый и его обворожительная спутница Иви. Пускай этого клоуна сложно воспринимать всерьез, он действительно силен. На какой уровень вывели меня новые приобретения – сказать все еще сложно.

Кроме того, возникал вопрос: каким образом Абсолютная Зависть поможет в сражении с Донни? Своровать обычное махание кулаками не выйдет. К сожалению, это так не работает.

Что до его подруги, ее способности – и вовсе загадка.

Кроме этих, в бравой толпе я углядел и несколько других знакомых лиц: парень с молотом, что продинамил меня во время первого сборка в Китее, и тип с уставшим сонным лицом, что любил с утречка устраиваться у доски объявлений. Парочка находилась в компании трех других адептов.

Коротковолосая стройная девушка спортивного телосложения. На голове – обруч, в руках копье и баклер.

По-гречески кучерявый парень геройского вида.

И...то ли девочка, то ли мальчик, не пойму. Вообщем, некто низкий и с хилым телосложением.

Тот что с молотом, вероятно – Гефест, насчет остальных сказать больше нечего. Да уж. Вроде бы такие бедолаги-попаданцы, как и мы, но почти не пересекались. Разве в таких ситуациях люди не должны действовать сообща?

Но возвращаясь к нашим баранам.

Кроме вышеупомянутых был еще один человек, явно возвышающийся над другими во всех смыслах слова. Скрестив свои огромные ручища, среди толпы высочился Виктор. Его триумфальный взгляд был направлен исключительно вперед.

– Ты проиграл ему в прошлом году, неужели думаешь, что что-то измениться в этом? – спросил один мужчина другого.

– Естественно! В этот раз пропасть между нами расширилась еще в несколько раз.

Оба мужчины заржали в голос. Было в их смехе что-то одновременное задорное и грустное.

– В этом году Виктор наверняка выиграет и покинет кратер. Стоит воспринимать этот турнир, как финальную репетицию перед следующим.

С одной стороны их пораженческий настрой бесил и раздражал, с другой – я целиком и полностью осознавал причину такого отношения.

Что ж, в отличие от них сдаваться я не собираюсь. Одно дело проиграть, выложившись на полную, другое – чилить, заранее уверовав в провал.

– Дорогие участники!

Со стороны центральной трибуны донеслось торжественное звучание труб. Вместе с ним заговорил и “аристократ”.

Уложенные седые волосы, аккуратные усы и бородка – в Солстисе он явно важная шышка.

– Позвольте для начала представиться. Меня зовут Дрэт, ваш инструктор, а также судья финальной части турнира, – его голос звучал громко и четко, словно передавался неким волшебным громкоговорителем поразительного качества. – Раз вы здесь, то уже и так должны знать о регламенте турнира, но на всякий случай озвучу некоторые детали.

Тоши, Би и Год стояли рядом, настроив ушки на остро. Было радостно видеть, что каждый из них в конечном итоге отнесся к делу серьезно. Даже после демонстрации силы Виктора.

Года, как и ожидалось, появление нового соперника лишь воодушевило. Пробежавшись с нами по магазинам, он тут же пропал и появился лишь перед самым турниром. Вероятно, словно герой из сёненов тренировался где-то глубоко в горах, отшлифовывая новую секретную технику. Хех. Его уровень, кстати, за это время вырос с 13-ого до 16-ый. Феноменальная...нет! Просто сумасшедшая скорость, честно говоря. Даже мне после событий Мраморного Леса таким опытом в минуту похвастаться не удалось.

Этот рыжий кудряш... Я его впрочем всегда недооценивал, но не удивлюсь если совсем скоро он сумеет меня нагнать. Главное, чтоб в отборочных, завидев Виктора, Год не решил проверить на нем свои силы.

Что до Тоши: вперед она двигалась быстро и уверенно, и что самое главное – постоянно.

Стоя рядом, она занесла руки за голову, будто бы пыталась обратить внимание на свой новый наряд. Красная юбка, черно-розовый топ и светлая кофта. Вместе вся композиция выглядела слегка воздушно, как-то по восточному. За спиной – небольшой клинок, что, вроде как, кличут тати. И вишенка на торте – одетая на бок кошачья маска в традиционном японском стиле.

Остается только надеяться, что экипировку она выбирала не из эстетических соображений. А так волноваться за нее не стоит.

Другое дело Би. Из всей нашей команды она, вероятно, самая слабая. Но... ее вчерашнее заявление…

Погодите, разве это не должны быть слова парня?

А что если она действительно выиграет? Я о таком ведь даже не думал.

Всякие нерелевантные мысли начали осаждать голову. Что-то из разряда, когда тебе улыбнулась симпатичная девушка, а через 5 минут ты уже представляешь, как вы нянчите внуков.

Сопровождаемый скептичным взглядом Тоши, я смачно шлепнул себя по щам.

– Буквально через несколько минут вас телепортирует, – тем временем Дрэт продолжал брифинг. – Вы окажетесь в совершенно случайной точке боевых действий. Одним может достать позиция лучше, другим – хуже… Считайте это частью соревновательного аспекта. Если вы не способны перевернуть неприятную ситуацию в свою сторону, то в финале вам делать нечего.

– Принять ответственность за происходящее! Звучит очень по-мужски! – воодушевленно прокомментировал Год.

– Также не забывайте, что сдерживаться смысла нет. Сражайтесь так, будто хотите убить своего соперника. Ритуал все равно не даст ему погибнуть.

Интересно, можно ли прокачаться настолько сильно, чтоб этот “щит” пробить? Или же это внеигровая штуковина?

– Насчет правил...их по сути нет. Можете объединяться в команды, можете предавать друг друга, просидеть весь отбор в укромном закоулке или носиться вокруг словно маньяк. Все хорошо, что движет вас к победе.

– Что если просто сбежим с той локации? – вопрос Тоши адресовался к нам троим.

Дрэт не имел возможности расслышать его с такого расстояния, но будь то случайность или нет, ответил:

– Локация ограничена магическим полем. Зайдете за него – через 10 секунд получите техническое поражение. Кроме того, каждые три часа поле будет сжиматься, пока не достигнет такого размера, где вы просто вынуждены будете сражаться.

– Точно как… – Би и Тоши опять хотели отослаться ко своим любимым играм, но когда поняли, что делают это одновременно, тут же умолкли.

– Что еще вам сказать, дорогие гости Солстиса? – Дрэт пронзительно осматривал толпу, будто старался в ней кого-то выглядеть. – Из 81 присутствующих здесь участника в финал пройдут лишь 16. Для многих это может стать ударом, разочарованием, но вы не отчаивайтесь. В следующему году сможете попробовать еще...кроме адептов, разумееться.

На секунду мне показалось, что Дрэт смотрит на меня, однако через мгновение судья продолжил сканировать толпу.

– А на этом все. Рассказывать мне больше нечего, – он кинул взгляд на кисть своей руки. – У вас ровно минута, удачи! – Дрэт скупо улыбнулся, махнул ручкой и ушел.

Толпа сразу же начала шуметь, видимо не подозревая, что все начнется так быстро. Некоторые же из участников напротив – оставались спокойными и уравновешенными.

– Вам ничего в этом Дрэте странным не показалось? – спросил я своих спутников.

– Нет, – мгновенно отреагировала Би.

– Ага, реально странный мужик, – без всяких задний мыслей прокомментировала Тоши.

– Мне кажеться...в нем есть что-то...мощное? – как-то загадочно ответил Год.

– Да не об этом я… забудьте.

Ясно. Остальные ведь попросту не могли этого заметить. Только я как адепт Артемиды, обладатель особенно острого зрения, сумел разглядеть подозрительный элемент его внешности, а именно – наручные часы на запястье.

Механические, электронные... деталей распознать не мог, но в их наличие был уверен.

Какого черта? Попаданцы переносились в Олимп без личных вещей, так откуда же он взял аксессуар с того мира?

Вокруг арены на зрительских местах начали собираться люди в мантиях. Поднимая руки параллельно земле, они окружили нас магическими кругами оранжевого цвета. Их голоса слились воедино в каком-то непонятном гуле.

Ритуал телепортации подходил к концу. Времени оставалось немного, так что я напоследок кинул свои сопартийцам пару указаний:

– Специально искать друг друга не стоит. Лучше укройтесь в укромных местах и ждите. Чем больше действий будет сделано, тем больше ошибок может быть допущено. Защитная стратегия – лучший вариант для победы.

Взбудораженные рожи Года и Тоши вовсе не выражали понимания. Эти двое наверняка будут действовать по своему.

Оставалось еще несколько секунд и я перевел взгляд на Би.

– Смотри сдержи потом свое обещание, – сказал, когда пелена света начала поглощать арену.

В ответ Би лишь нервно улыбнулась и убрала прядь волос со своего миленького ушка.

Погодите, она что нервничает?

Белый свет окончательно заполонил обзор, затем пропал звук, запах и другие ощущения.

***

Коричневое ущелье под бесконечно синим небом.

Что-то мне эта локация больно 3-ий уровень напоминает. Так я подумал, но, присмотревшись к деталям, таки почувствовал разницу.

Во-первых, внизу между двух “пешеходных дорожек” протекала бурная шумная река, во-вторых – это большое обилие зелени, ну и деревянные мостики, соединяющие не гоблинские халупы, а всякие выступы и пещеры, проделанные в скалах.

И как и подобает моей отвратительной удачи, я оказался в самом низу этого чудного пейзажа. Дорожка, метра 3-4 в ширину, а справа река. Никаких надежных укрытий рядом не наблюдалось, а обилие платформ и мостов повыше намекало, что меня с легкостью могут атаковать с высоты.

– Не беда, – я иронично пожал плечами и тут же воспользовался своим главным козырем. – Хамелеон.

Секунда, две, три. Мое тело слилось с окружающей средой.

Что? Ничтожно и трусливо? Неужели лучше бездумно бегать вокруг в поисках проблем на свою драгоценную задницу?

Я все таки выиграть собрался, а не покрасоваться перед воображаемой аудиторией.

Монотонный звук горного ручья, мирно дрейфующие по нему облаки – наблюдая за этим умиротворенным течением природы, мне и самому казалось, что я сливаюсь с ней.

Возможно, этот отбор пройдет, куда удачней, чем я предполагал.

Так думал, пока чьи то громкие шаги не ворвались в мой мыльный пузырь спокойствия.

Мужчина. Один из тех нормальных участников (далее Норми), о которых сложно сказать что-то конкретное. Ну меч у него есть, ну выбриты виски...Типичный воин без рода и без племени, короче.

Так вот. Обильно хекая, словно от того зависела его жизнь, он быстро бежал в мою сторону. Испуганно поглядывал по сторонам, вероятно, искал способы взобраться повыше. Оно и не удивительно. Что остается обычному Норми в подобной ситуации. Высота равно преимущество, все дела…

– Что за чертовщина!?

Вот только одного я предсказать не мог.

“Что с ним?”

Я аж сам перепугался и чуть с места не сдвинул.

Остановившись за пару от метров от меня, Норми и сам не на шутку перепугался, сделал несколько поспешных шагов назад, споткнулся и рухнул на землю.

– Где ты? – спросил он с озабоченным видом. Бедолага все же поднялся и схватил обеими руками меч. Норми серьезно настроился на драку, вот только сам толком не понимал с кем. – Покажись!

Он начал медленно двигаться вперед то поглядывая на меня, то куда-то вверх. Все это выглядело странно и нелепо. Так обнаружил он мое местоположение или нет?

В любом случае, фортуна – госпожа, не заслуживающая доверия. Кропотливо, не создавая единого звука, мои руки потянулись к спине. Еще пару мгновений и они уже аккуратно натягивают стрелу, нацеленную на Норми.

– Я знаю, что ты здесь! Я слышу! – его глаза выпучились, а лицо покраснело.

Чего так пугаться? Даже если заметил что-то неладное, это ведь обычный враг, а не нечистая сила.

“Вшух”.

И когда Норми подобрался достаточно близко, я пустил стрелу. Расстояние настолько маленькое, что сложнее промазать нежели попасть. Целился я естественно в голову, ведь желания продолжать драку не было.

“Бип”

Вокруг Норми возник прозрачно-синий кокон. Стрела отскочила от него, словно мячик от стены. Не застряла, не разлетелась на осколки, а именно упруго отбилась.

– Ха-ха, – нервно засмеялся Норми, глядя на все еще невидимого, но все же меня. – Так все это время ты был здесь!

Синее свечение разгоралось, стало голубым, затем белым. А когда цвет окончательно утратил свою прозрачность, стал цельным и монотонным, кокон внезапно исчез.

И Норми вместе с ним.

Это вовсе не способность этого щита, а тот самый “щит”, что должен спасать участников от смертельного удара.

– Есть!

Первая победа придавала уверенности и вдохновляла. *Джжжь*

Что-то изменилось в профиле и я быстро проверил его состояние.

[

Солнечный турнир: квалификация

Учасники: 75/81

Побед: 1

]

На основной страничке появился новый блок информации.

Занятно, но не особо то и важно. Меня больше интересовала причина подозрительного поведения Норми. Как именно он заметил неладное? Оглядывая свое тело, я прекрасно видел, что даже сейчас оно оставалось невидимым.

Возможно, у него есть какая-то способность для обнаружения?

Или же со стороны моя маскировка выглядела недостаточно хорошо? В некоторых играх, например, невидимых врагов вполне можно заметить по их “плывущему” силуэту.

Грозящий неприятностями звук прервал череду моих мыслей. Кто-то спрыгнул сверху. Я четко слышал выразительный звук удара сапогов по земле.

Шаг, второй. Нет сомнений, этот человек двигался в мою сторону. Чтоб не выдать себя, мне даже двинуть пальчиком было страшно, но я все же понимал насколько это бессмысленно и аккуратно обернулся.

– Эй, Солт, ты уже совсем ослеп что-ли?

Передо мною стояла Тоши. Ноги расставила на ширине плеч, а руки скрестила на груди.

“Надо же. Я ожидала от тебя большего” – читалось надо ее раздосадованом лице.

– Может хватит смотреть на меня подобным образом? Обидно, знаешь ли.

– Может лучше себе под ноги посмотришь?

О чем это она? Какую еще глупость я мог там увидеть? Обувь выпирающую из под плаща невидимки? Так у меня ведь даже не плащ!

– Ой, – не сумел я выдавить ничего более содержательного.

Да уж. После подобного провала только и хочеться, что реально исчезнуть.

Мое вполне себе невидимое тело откидывало вполне себе видимую тень.

– Эм… Не пойми неправильно! Просто я использовал тень в качестве приманки!

– Что правда?

Кстати, неплохая идея.

– Да! – я сделал несколько утвердительных шагов вперед, тем самым прервав эффект хамелеона.

– Ладно, я тебе верю.

От этого больно вдвойне.

– И что будем делать дальше? Теперь то нас двое, – спросила Тоши. – Если хочешь можешь и дальше заниматься “охотой”, а я найду позицию получше.

– Да нет, ты что. Не могу же я бросить тебя одну!

Не сидеть же мне в бракованной невидимости, правильно? Можно было бы спрятаться в тени, но боюсь, как бы еще какие “особенности работы” не вылезли.

– Хорошо, тогда что будем делать?

– Для начала…

– Вы двое, стоять на месте!

Наш разговор прервали. Еще группа Нормисов? Нет.

– Есть разговорчик, – произнес предположительный адепт Гефеста.

KoH2 – СТ против ЛК

Парень с одноручным молотом явно относился к неразговорчивому типу. Циничный взгляд, короткие торчащие тормашками волосы и продолговатый нос. Чем-то он смахивал на ежа, а оружие висящие на его спине, словно держалось на его иголках.

Его спутник (или все же спутница) – создание весьма миловидное, с пухлыми розовыми щечками и шелковистыми светлыми волосами. Кидая беглые взгляды, я находил себя в ощущении неловкости. “Милашка” вырисовывалось в моей голове, и до конца хотелось верить, что это все же девушка.

Заметив внимание к своей персон, это цветущее создание улыбнулось и наклонило голову на бок.

О боги! Сравнение с запретным плодом уже не кажется настолько избитым.

– Привет, я Луна, а этого скромнягу зовут Каору, – прозвучал бархатный пленящий голосок.

Луна – все таки больше смахивает на женское имя. Как хорошо… С моих плеч не то что гора, а целая галактика слетела.

– Солт и Тоши, так? – спросила она все с тем же дружелюбным видом.

Будучи полностью очарованным этим хрупким существом, я не смог выдавить лишь неуверенный кивок.

Бледно-розовая кожа, тонкие руки, ноги и талия. Грудь хоть и плоская, но в купе с извилистой треугольной фигурой все равно смотрится по-девичьи. Прическа – любимое мною каре, однако отлично от того, что у Би. Волосы вовсе не острые и дерзкие, как у моей подруги, а более округленные, воздушные. Губы единовременно тонкие и пышноватые, так и хочется провести по ним пальчиком. Аккуратный носик, аккуратные ушки, едва заметные румянец и большие голубые глаза, обрамленные миниатюрными ресничками. Хитон – короткий, чуть выше розовых коленок. Обнаженные плечи и ключицы – настолько хрупки, что одной своей хрупкостью вызывают то самое мужское желание “защищать”.

Осматривая Луну я находил все новые и новые детали, заставляющие мое сердце трепетать. Возможно, виной тому позднее осознание того, что она все таки девушка, и следующая за этим гиперкомпенсация.

– Нам ведь вовсе не надо сражаться до финала, ребята, – продолжила Луна. Само благословение, верховная жрица, что обратилась к пастве. – Можем попробовать объединиться или же вы… – девушка перепугано поднесла ладонь к губам. – Вы боитесь возможного предательства?

– Да нет! Ты что! – само вырвалось из моей горячей груди.

Какого хрена? Я себя подобным образом даже будучи подростком не вел. Настолько робеть и извиваться...Млеющие перед женщинами типы всегда вызывали во мне отвращение, а теперь я и сам стал одним из них.

Было в Луне нечто особенное, неуловимое, что заставляло действовать вопреки обыденным привычкам. Словно одноименное небесное тело, чей свет не столько горяч и вдохновителен, сколько загадочно романтичен.

Если меня не остановить, то я продолжу описывать ее красоту вечно.

Ну же, Тоши, я тебя имею ввиду. Скорей назови меня извращенцем или похотливым хряков и выведи из этого дубоватого ступора.

– Тоши?

Погодите, что? Какого черта происходит? Холодный душ из увиденного вернул меня к реальности. Наконец мое внимание переключилось с Луны на что-то иное, и я тут же заметил неладное.

Моя розоволосая спутница. Ее красноречивый вид однозначно определял происходящую несуразицу.

Учащенное дыхание, приоткрытый рот, застеленные пеленой глаза и даже небольшая капелька слюны свисающая с губ. Мангаки еще любят в таких ситуациях рисовать героиням зрачки в форме сердечек.

Слепая похоть, вообщем говоря. И вот с таким тупым животным взглядом Тоши пялилась на нашу новую знакомую.

Не прошло и пары секунд, как мое внимание вновь обратилось на Луну. Она все также тихо улыбалась, однако на этот раз как-то...более коварно что-ли? Едва-едва заметная деталь, что была скрыта прежде – это по-дьявольски острые кончики ее улыбки.

И как я не замечал раньше?

Ее чудный образ по-гиковскому мил, но в тоже время по-взрослому прекрасен. А оголенные участки кожи придавали всей этой композиции вишенку похабности. Вот что такое истинное моэ.

Погодите. Не успело пройти и секунды, как я вновь был поглощен ее сладким очарованием. Луна буквально приковывала внимание к себе, как будто…

– Здесь что-то не так Тоши! – едва я себя пересилил, чтоб достучаться до напарницы. Она же в свою очередь удивленно похлопала глазами, потрусила лицом словно мокрая собачонка и...вновь впала в этот магический ступор. А я вслед за ней.

Черт. Это не имеет смысла.

Последние сомнения испарились, когда я заметил, что Каору неспешно приближался к нам.

– Так что, Солт? Ты согласен? – чарующий зов Луны силой развернул мою голову в необходимую сторону.

Я прекрасно осознавала, что с каждой секундой парень с молотом все ближе, но не мог ничего с этим поделать. Тело вовсе не парализовало. Условно двигаться я мог, как пожелаю, вот только это “пожелаю” безустанно тянуло в сторону. “Милашка”, “люблю”, “СКИ ДА” – не только сами слова, но и сопутствующий им набор волнений и эмоций цепко ухватились за мое нутро.

Это как на скучной лекции. Студент вполне может попробовать внимать преподавателю, но рано или поздно обнаружит себя обдумывающим что-то постороннее. И только минутные акты силы воли способны вывести его из этого колеса Сансары.

Также было и со мной.

На секунду вырвался из этих метафизических цепей и глянул на уже доставшего молот парня, а через мгновение вновь был околдован.

Нырнул и вынырнул, нырнул и вынырнул. Цикл сменялся настолько быстро, что я просто не успевал как либо отреагировать. Дернуть рукой или пододвинуть ногу – пожалуйста, но на что-то более значимое времени попросту не хватало.

Оставалось лишь в периодических судорогах наблюдать приближающегося врага.

Еще несколько шагов и его молоток-кувалда занесется над моей башкой.

– Эй, Солт, соберись – со стороны донесся страстный клич надежды.

Да, Тоши начала действовать.

Напялив на лицо кошачью маску, она молниеносно вытащила из ножен тати и беспрепятственно рванула вперед. Чары на нее больше не действовали.

Настоящий ниндзя со скрытым лицом. Она двигалась быстро и беззвучно, легонько отталкиваясь носками от земли. Касание с поверхностью происходило настолько быстро, что могло показаться, будто его не было и вовсе.

– Каору!

– Да.

Кратко ответив на зов своей напарницы, парень с молотом вошел в серьезный режим. Широко расставил ноги, согнул их в коленях, а молот отвел чуть назад. Времени на размеренную атаку у него больше не было. Учитывая разницу в скоростях, теперь он стал тем, кто должен реагировать.

– ХАААААА! – заорал он во всю глотку.

Описав полукруг, стальной молот сначала занеся над головой Каору, а затем, набрав достаточно кинетической энергии, упал по дуге вперед.

Метал против метала. Достав еще и нож, Тоши выставила оружие буквой X.

Мерзкий неприятный звон. Что-то на уровне скрипа мела по доске – звук резко вернул меня в чувство. Чары ослабли и я мгновенно потянулся к колчану и даже успел вытянуть от туда стрелу, однако опять был пленен обаянием госпожи. Стрела тряслась в руке без всякой возможности быть использованной.

– Ну-ну, потише, – “успокаивала” меня Луна.

В тоже время Тоши, кое-как остановившая удар Каору, отъехала на пару метров назад. Ее руки неистово дрожали, в любой момент готовые опуститься вниз.

Вот дура. А чего она ожидала? Что с легкостью парирует молот короткими клинками? Хорошо хоть речь идет не о двуручной махине, иначе бы от Тоши осталась лишь веселая розовая пружинка.

Маска не позволяла увидеть выражения ее лица, но уверен, она была в ярости.

И я в не меньшей.. Как же бесят товарищи вроде Луны. Это все еще с видеоигр пошло. В МОБАх всегда были персонажи, которые сами ничего не делают и другим ничего не дают. Если брать аналогию из футбола, например, то можно выделить тактику автобуса. Мерзкое вязкое болото, превращающее игру в дерьмо.

И тут все также. Луна полностью вывела меня из игры, но и сама была вынуждена бездействовать. Мое раздражение пробивалось даже через эту чертову пелену сердечек.

Тоши сражалась с Каору один на один, а я даже наблюдать за этим нормально не мог. Видел лишь, как она ныряет из стороны в сторону, уворачиваясь от размашистых резких атак молота.

– Должно быть неприятно наблюдать со стороны? – поправив прическу, произнесла Луна.

– ИДИ В жопу… – даже вылетающая из моего рта речь теряла инерцию и вязла в этом поле очарования. Стало стыдно, хотелось извиниться за грубые слова, но, к счастью, власть Луны надо мной была не безгранична.

– Знаешь, я сражался с разными клоунами, отвратительными раздражающими идиотами, но ты сумела возглавить этот список всего за несколько минут.

– Сумела? Вообще-то я парень.

Вообще-то я парень, вообще-то я парень, вообще-то я парень, вообще-то я парень

Пламя. Мое тело превратилось в настоящую кузню гнева. Все мышцы слились в едином порыве преодолеть это безумие.

Не поймите неправильно, я вовсе не гомофоб...ладно, пожалуй, не буду усугублять ситуацию.

Скажем так, я наконец-то попытался вырваться с цепей.

Рука, держащая стрелу, тряслась в попытке достигнуть цели. Она то дергалась вперед, то судорожно возвращалась назад не в состоянии завершить дело. Такое и на свежую голову провернуть не просто, а тут еще и это.

Моих потуг едва хватало, чтоб держать разум в порядке.

– Тоши, мне нужна твоя помощь!

Прерывистый лязг металла.

– Я вообще то… – уворот, удар, прыжок, вновь уворот. – Я вообще-то немного занята.

И к чему эта нотка недовольства в ее голосе? Тут между прочем исход сражения решается, можно и порассудительней быть.

– Быстро! Метни в меня несколько звездочек!

Неумолимый молот Каору двигался к голове Тоши. При этом парень выглядел весьма спокойно и уравновешенно, не кричал, как это обычно делают всякие боевые придурки.

– Божий подлог!

Тело Тоши превратилось в дымку, в следующее мгновение рассеянную хлестким ударом соперника. Сама же девушка появилась в паре метров от него по мою сторону.

– Эй, Солт, ты что одурел? Не время свои мазохистские наклонности удовлетворять.

– Ты действительно думаешь, что я озабочен подобными вещами?

– О да! Еще как!

Она дразнится или всерьез? Тут без специалиста по посторонии не разобраться.

– ПРОТКНИ МЕНЯ СКОРЕЕ, ДУРА ПЛОСКОГРУДАЯ!

Что-то щелкнуло или мне послышалось? В любом случае моя провокация сработала и Тоши метко метнула звездочку в мое плече.

Она же туда и целилась, да?

Из груди вырвалось сумбурное “ай”. Успех.

Как и ожидалось чувство боли не только отвлекло от всяких звериных позывов, но так же и открыло пути к действию. Тяжелым, словно натянутым канатом, движением стрела двинуло к бедру.

Проникновение. Боль дрожью пронеслась по всему телу, окончательно вынудив мое внимание отвлечься. В этой отвратительной каше из ощущений и эмоций (не без комочков) я наконец-то сумел нормально двигаться.

Луна выглядела грустно (я просто отказываюсь говорить о ней в мужском роде). Возникло даже чувство жалости и сострадания что-ли...или же это эффект чар?

Не важно. Главное, что я нашел слабое место ее способности. Не зря ведь кучу фильмов и аниме пересмотрел.

Ах стоп, можно было ведь и язык просто прикусить. Ладно, черт с ним!

После короткого по времени, но неумолительно долгого по ощущениям ожидания, я смог натянуть тетиву. Скрипучий звук оказался целительным для моей изможденной души.

Никому не желаю попасть в ловушку такого типа, если же вы конечно не ценитель подобных вещей.

Тоши стояла чуть спереди и сбоку от меня, точно также расположились и Каору с Луной. Чем-то наша битва начала походить на пошаговый бой из классической JRPG.

– Тоши, это маска…

– Уменьшает эффективность вражеских иллюзий и всякого такого.

Так я и думал. Довольно полезная штука. Хотя, предсказать, что ты столкнешься именно с таким соперником – довольно сложно. Удачное совпадение, я бы сказал. Зато вот сидит масочка на ней зачётно.

Но Тоши ведь приобрела ее исключительно по практичным соображениям, я прав?

– Как жаль, что вы отвергли наше предложение, – сказала Луна с раздосадованный видом.

– Эй, парень, не беси! – мигом ответила Тоши.

Погоди, что? Она сразу узнала в нем парня? Нет, я просто так не могу на драке сосредоточиться и дело далеко уже не только в изнывающей от боли ноге и игровой механике чар.

– Нужно было покончить с ними сразу, – сквозь зубы пробубнил молотоносец.

– Успокойся, Каору-тян, нет смысла тратить все ресурсы сразу.

Каору-тян. Ага. Мне кажется или в Олимп закинуло немало ценителей японской мультипликации?

– Солт, я возьму того, что с молотом, разберись со вторым, – раскомандовалась Тоши, и тут же рванула вперед.

– Хорошо, – и мне не оставалось ничего, кроме как согласиться.

Целясь в своего противника, я все еще ощущал эффект его способности, однако он больше не был настолько силен.

“Вшух-вшух”.

Я с легкостью выпустил стрелу, а следом вторую и...

Мимо?

Обе пролетели в десятках сантиметров от смазливого личика Луны, так и не вызвав на нем никаких новых эмоций. Нет, серьезно. Она просто стояла и продолжал давить свою миленькую лыбу.

“Вшух-вшух”.

Третья попытка, четвертая. Обе увенчались провалом. Я понимаю, что концентрация сейчас не очень, но это уже перебор. С такого расстояния, столько провалов в подряд – быть такого не может. Тут вновь имела места какая-то бесовщина. Тем более, что наша красавица с сюрпризом даже не старалась уворачиваться.

“Ладно, тогда попробую это”.

Небольшая неточность не должна помешать успеху аое атаки – так я тогда подумал.

Натянутая мной стрела обернулась пылающим желтым светом. Ее кончик направился ровно под ноги Луны.

– Божий блеск!

И только за мгновение до того момента, как снаряд отправился в путешествие, я кое-что заметил. Вернее сказать, осознал некоторое бессмысленное и глупое действие, исполненное на автопилоте. Будто бы я взаправду не хотел ранить эту очаровашку, мои руки сами собой направились ввысь.

“Вшух” – и стрела фейерверком направилась к небу. Будь бы щас потемнее, наверняка бы открылось прекрасное зрелище.

“Ну и хрен с тобой”.

Не похоже, что этот тип спешит занимать активную позицию…

Так, меня опять куда-то не туда занесло.

Вообщем, держа чудо-трапа в поле зрения, я сконцентрироваться на помощи Тоши.

В отличие от нашей их битва была в самом разгаре, была горячей, быстрой и непредсказуемой. Горячей во всех смыслах этого слова.

Молот Каору охватила стихия, и вовсе даже не молния, как это можно было предположить. Пламя, нет, всплески магмы разлетались по сторонам с каждым его взмахом.

Оранжевая кипящая жидкость выглядела немного мультяшно, но в тоже время смертельно опасно. Тоши была вынуждена уворачиваться не только от самого оружия, но и от его побочного эффекта.

“Фить-фить-фить”

Взмах следовал за взмахов, осевая окружающее пространство горячими брызгами. Вкупе с высокой скоростью атак Каору, Тоши банально не успевала контратаковать. Уж слишком много мелочей ей требовалось держать в своей головушке.

Моя помощь явно была уместной. Я мигом прицелился и начал выжидать удачный момент. Естественно, это было довольно сложно. Двое скакали в таком темпе, что я едва мушку успевал за ними водить не то, что действовать.

“Вшух-вшух”.

Прозвучали звуки выстрелов, однако принадлежали они не мне. Стрела неизвестного происхождение врезалась в землю у моих ног. Каору и Тоши тоже заметили неладное и мигом отступили каждый в свою сторону.

Прошло еще несколько секунд, последовал новый заряд стрел, а вместе с ним и парочка огненных шаров.

– Сверху, – я быстро определил местоположение соперников. Группа из пяти нормисов стояла на уступе с противоположной стороны ущелья. Очень хорошая позиция для стрельбы. Не уверен, что справлюсь с ними, даже владея двумя стрелковыми классами. Мы – как на ладони, а враги успешно прячутся за скалами.

– Уходим.

Следуя течению ручья, мы двинули в путь.

– Эй, Солт, те двое бегут за нами.

И вправду. Обернувшись, я увидел Луну и Каору преследующих нас. Мастер молота с поразительной точностью блокировал летящие в него снаряды, а Луна...в нее ничего собственно и не попадало.

Кроме того, настигшая нас группа местных авантюристов тоже пустилась вдогонку. Перебираясь по свисающим сверху уступам и мостика, они продолжали атаковать в движении.

– Зачем они вообще лезут на рожон?! Лучшая тактика в “царе горы” – очевидно защитная, – я искренне недоумевал.

– Так может развернешься и объяснишь им это? – проиронизировала Тоши.

Ситуация не из завидных. Я даже думал о том, что использовать свою короночку в виде безграничной зависти, однако было в этом 2 проблемы:

выяснить, какую вражескую способность можно успешно копироватьперезарядка длиною в три часаОтбор обещал быть долгим, но все же. Нужно придумать что-то иное.

– Держи, – я кинул Тоши фунфырик с фиолетовой жидкостью. От неожиданности та его чуть не уронила, а вместе с ним и мое сердце.

Три золотых монеты! Да как так можно!

– Это зелье невидимости. Забежим за угол – сразу пей. Действует очень мало. Сразу ищи укромное местечко, чтобы спрятаться.

– Ага, – девушка не стала устраивать лишних расспросов.

Оставалось лишь ненадолго скрыться от преследователей, и удачный поворот уже нарисовался на горизонте. Забежав за ближайшую скалу, я устроился в ее тени и тихо произнес “хамелеон”.

Секунда, две, три – тело успешно пропало из виду.

Тоши тоже последовала моему примеру: небрежно откинула пробку от зелья, нахрапом залила в себя жидкость таким образом, что большая часть потекла по устам.

Больно было смотреть, но что я мог поделать?

Через пару секунд девушка испарилась. Даже ее тени видно не было.

– Что за идиотизм? Не могли же они испариться?

– Возможно, скрылись в воде?

Каору и Луну долго ждать не пришлось. Парочка быстро нас нагнала и максимально насторожено начала оглядывать округу. Нормисы же дальше не последовали, банально не могли пройти в эту часть локации верхом. Особенности местности не позволяли.

И вновь мы остались двое против двух.

Каору с наглой агрессивной рожей рыскал по округе, в то время как его напарница спокойно стояла у реки.

Стоп. У нас же сейчас невообразимое преимущество!

Мы оба в невидимости и с легкостью можем провести внезапную атаку. Звучит просто и надежно.

С другой стороны, открыто дать команды я не мог. Если Тоши сама не додумается до такого, то я просто выдам свое местоположение. Она то может реально в воду прыгнула и даже вовремя помочь в таком случае не успеет.

К счастью, принимать поспешного решение так и не довелось. Некий до боли знакомый шум заполонил округу. Шипящее звучание помех.

– Каору-тян, тут еще кто-то.

– Ага.

Двое быстро заняли боевую позицию, они был напряжены и взволнованы в то время, как новый персонаж явился на сцене.

Шум исчез, но вовсе не сопутствующее ему чувство дежавю. Облик таинственного незнакомца казался до боли знакомым.

Длиннющая черная мантия, сродни нуарному плащ детектива, лицо спрятанное за капюшоном и торчащие из под него бинты. “Где-то видел” – заявление громкое, ведь лицо незнакомцо скрывала тьма. Корректней будет сказать: чувствовать подобную ауру мне не впервой.

– Ты смелый раз решил напасть в открытую, – Каору сделал несколько самоуверенных шагов вперед.

Ответа не последовало.

Где же я его видел? По стилю незнакомец напоминал Аида, но рост, да и общие впечатления создавал иные.

Небылица какая-то. Перебирая знакомых по Олимпу людей, я с уверенностью мог заявить, что не встречал никого подобного.

Людей...людей ли?

Орда мурашек прошлась смертельным вихрем по коже.

Да, точно. Я однозначно встречался с этим раньше.

Незнакомец выставил руку вперед, вместе с тем вытянулась и его тень. Залепетав в безумном танце, она судорожно начала удлиняться, то превращаясь в змею, то в пламя.

Та самая, блуждающая во тьме тень демиургов.

KoH3 – Мастер теней

Внешне теневик вовсе не походил на то паранормальное существо, что мы с Тоши встретили во время дежурства. Возможно, дело в освещении, но его тело казалось вполне себе материальным.

Другое дело – аура. Сложно передать это ощущение словами, но внутренне я прекрасно ощущал то ледяное чувство.

И главное доказательство – тень стремительно ползущая к Каору.

Колчан, лук, тетива – стрела проделала привычную работу. Мышцы напряглись куда сильнее обычного, а дыхание и того хуже.

Впервые со мной такое. Не знаю, причиной тому игровая система или моя новооткрытая крутость, но со сосредоточением проблем до этого не было. Не важно насколько я был зол или напуган, в ответственный момент в голове становилось пусто и спокойно. Кончик стрелы всегда оставался непоколебим.

“Какого черта” – но с удивлением для себя, я обнаружил, что на сей раз мои руки тряслись.

Выстрел. Свистящий звук полета и снаряд смиренно пал в нескольких метрах от врага. Слишком рано отпустил.

Парень в черном мгновенно обернулся и замешкал, как-то неловко и по-людски. Тень его руки остановилась, так и не достигнув цели. Видимо, он сам не ожидал подобного вмешательства и начал обдумывать дальнейшие действия.

– Хия!

Вертикальное витиеватое движение – это клинок Тоши описал внезапную атаку. Девушка буквально нырнула на своего соперника откуда-то сверху. Изящный тати почти достиг своей цели, задев капюшона соперника.

Казалось – все. Критическая атака да еще и со спины должна стать решающей. Еще мгновение и холодная сталь воткнется в черепушку незнакомца.

Но не могло же быть все так просто?

Мираж, или вернее ложная проекция.

Тело теневика начало исчезать и множиться, будто след от заглючившего окна виндовс. Вот таким паровозиком из копий самого себя он несколько раз отпрыгнул в сторону и замер.

Тоши смотрела на него в полном недоумении. Использованная им способность пусть и отличалась технически, но по факту являлась полноценной аналогией Божьего Подлога.

Как разница между огненным шаром мага и теневым зарядом чернокнижника – исключительно в небольших деталях и текстурах. “Скелет” же у них общий.

Отсюда вопрос – может ли обычная игровая механика быть связана с чем-то вроде демиургов?

Тоши сумела дать удивительно простой ответ.

Нет, она вовсе не вскинула указательный палец вперед, выдвигая предположение в стиле Шерлока Холмса. Ее недоумение и ступор вовсе никуда не делись.

Ответ крылся не в словах, а проделанных действиях. Внезапный выпад клинка не только оставил на капюшоне порез, но также и сдвинул его с головы теневика.

Черная ткань по-флажьи болталась на ветру, открывая вид на вполне себе человеческое лицо.

Черные неухоженные волосы, большой лоб и так званные “глаза мертвой рыбы”. Пустые и уставшие от жизни зрачки. Рот и подбородок все еще покрывали темноватые бинты, но и этого было достаточно, чтоб идентифицировать принадлежность к человеческому роду.

Кроме того, его лицо казалось до боли знакомым.

– Ты ведь один из адептов, Фейд-кун, если я не ошибаюсь?

Луна – само спокойствие. Да и Каору не похоже, что относился к этому товарищу всерьез. Не более, чем к очередному сопернику по борьбе.

На них ведь никто тайком не нападал. Такой увлекательный опыт доступен только моей команде. Но из этого также выплывает, что они находятся в опасном неведении.

– Солт-кун, Тоши-тян, понятия не имею почему вы решили нас защитить, но все равно спасибо, – миленько-миленько улыбнулась Луна.

– Не пойми меня неправильно, – с выпяченной грудью начал я. – Просто…

Господи, что я и несу и почему это меня так вдохновляет? Кроме того, почему этот трап так ласково смотрит в мою сторону. Нет, уж лучше буду дальше считать, что это морочаящая мне голову девочка.

Все это время Фейд спокойно стоял в окружение четырех человек. Не похоже, что сложившаяся ситуация его волновала. Я бы назвал его роботом, но все же такого рода пофигистичность тоже можно считать за эмоцию.

– Этот тип не тот, кем он кажется, – заявила я с пущим драматизмом. – Будьте осторожны!

– Что ты имеешь ввиду? – весьма скептично отреагировал Каору.

Действительно, а что я имею ввиду?

Ранее он атаковал нас с целью убить – так я думал. Но был ли это он, и действительно ли хотел нас убить?

Кроме того, его причастность к делам демиургов по сути высосана из пальца, и кроме чистой интуиции ничем не подтверждалась. А еще он адепт.

Неужели я ошибался?

– Это ведь ты атаковал нас несколько дней назад? – я обратился к Фейду.

Теневик лгать не стал, а лишь тактично отмолчался. Набрал воды в рот и внимательно-внимательно водил сощуренными глазками по округе.

– Говоришь, он пытался задеть вас вне турнира? – к счастью, Луна оказалась из рассудительного типа: не спешила делать выводы или бездумно рваться на рожон.

Другое дело ее колкий приятель.

– Какая к черту разница! Разберетесь со своими баранами после поражения.

Каору занял боевую позу, а его молот вновь заплескал магмой.

Вот кто здесь воистину баран, так это наш мини-Рагнарос.

– Как насчет того, чтоб объединиться и завалить этого парня? А позже продолжим на чем остановились, – я внес единственное более-менее разумное предложение. Рационально объяснить почему он представляет опасность я и себе не мог, не то что двум едва знакомым людям. Оставалось только выбрать взаимовыгодный вариант событий.

Насколько это честно? Прозвучит не очень убедительно, но я и сам переступаю через собственное чувство справедливости.

– Черта с два! – Каору и не думал сдаваться. – Сейчас вы в более неудачном положении. С какого перепуга мы должны вам доверять, а?

– Каору-тян, Солт звучит так, словно действительно обеспокоен происходящим.

– Делать такие выводы только по его перепуганной роже – детская беспечность. Объединимся и получим нож в спину – вот что я слышу из его лисьих уст. Легче ведь хитростью разобраться с нами, а затем кол-вом задавить одиночку.

Лисьи уста? Он явно ошибся с архетипом!

Да и вообще этот сверхосторожный тип примет любой подвох за повод. Рациональный пессимизм во всей своей красе.

– Эй, давайте решать быстрее, пока черный плащ ничего не предпринял, – ввязалась Тоши.

Правда, стоило поспешить. Способности Фейда – все еще загадка. Кто знает, что он выкинет в следующий момент?

– Почему бы тебе просто его не околдовать? – я обратился к Луне как-то робко, будто бы говорил что-то с неприличным подтекстом.

– Если бы я мог, то давно бы уже это сделал.

Пожалуйста, не говори о себе в мужском роде!!!!!

– Более того, тогда бы Божий Шарм сработал и на тебе, Солт-кун, – Луна блудливо поднесла палец к губе.

Перезарядка, короче говоря.

Хотелось бы больше никогда не впадать в это сладострастное безумие.

Брр – по телу прошла дрожь.

Неловкая тишина. Объединяться никто не спешил, но и начинать бойню в 3 команды тоже не хотелось.

Полдень. Лето. Жар. Ситуация накалялась не только в метафорическом смысле слова, и только спасительные пухлые облака, изредка проплывающие в голубой синеве, давали надежду на послабление.

Тело горело и задыхалось, со лба сливался пот. Я уже не столько ожидал решения конфликта, сколько того часа, когда тень от облака накроет меня с головой.

– Фух, – я с облегчением вздохнул, когда это произошло.

– Солт! – всполошилась Тоши. Ее тельце напряглось, а руки крепко сжались на клинках.

А еще она не использовала “эй”. Даже как-то пусто после такого ленивого отношение.

– Он исчез!

– Черт, – яростно завопил Каору, накручивая молот.

И правда. От таинственного мастера теней не осталось и следа. Я, Тоши, Луна и Каору – всего четыре персонажа стояли внизу полупустого ущелья.

– Вот и дождались! Все, Луна, я начинаю!

– Постой! – улетело в никуда.

Молотоносец окончательно отринул мирные пути. Схватившись за небольшую кожаную лямку, он продолжал накручивать оружие. Скорость нарастала и нарастала, пока оранжевые всплески не создали видимость колеса.

– Тоши, аккуратно!

– Есть!

Очевидно, этот парень собирался использовать новую технику. Тоши стоило оставаться начеку.

А погодите? Почему он так злостно смотрит в мою сторону?

– БОЖЬЕ РЕМЕСЛО! – название прозвучало, как приговор.

А затем огненное колесо рьяно рвануло ко мне.

И хотя молот – вовсе не легкая штуковина, скорость его полета не оставляла времени для сбора впечатлений. Я просто машинально сделал шаг в сторону, не успев выдавить и мысли.

Но ведь настолько простые способности Божьими не назовут. В самое что ни на есть последнее мгновение колесо немного изменило свою траекторию.

Нечто чертовски горячее пронеслось в сантиметрах от головы, оставив на щеке и ухе ощущение ожога.

Черт.

Прищурив глаз с подожженной стороны, я упрямо стиснул зубы и прицелился.

Урон получен, больно, но продолжать можно и нужно. К тому же за то время, пока я кривился, этот мудозвон успел сделать рывок в мою сторону.

Вытянув туловище и левую руку вперед, он храбро (или все же безбашенно) несся в мою сторону.

Выстрел.

Стрела полетела ровно так, как я того и желал – прямо в голову, вот только…

Рука Каору сыграла роль щита. Деревянного хрупкого щита, способного лишь запечатлеть стрелу внутри себя, вовсе не отбить, но и этого было вполне достаточно. Маниакально улыбаясь, этот идиот убрал продырявленную насквозь ладонь в сторону, а затем выставил вторую – свободную.

Неужто думает, что я повторю свою ошибку? Еще и других смеет беспечными называть, кретин.

– Солт, берегись!

Почему он продолжает бежать и нахально улыбаться?

Затылок буквально запульсировал, предупреждая об опасности (или же это мое воображение разыгралось).

Поспешный шаг в сторону. На этот раз недостаточно быстро. Правая часть лица ощутила полноценную физическую боль.

– Аргх! – я машинально схватился за ухо, но тут же откинул обожженную руку в сторону. Кипящая кровь в купе с открытой раной – далеко не наиприятнейший опыт для касаний. Тогда еще не видел, но подозревал, что от уха осталось лишь кровавое месиво.

– Ха!

И у меня даже времени покорчиться от боли не было. Ловко схватив вернувшийся к нему молот, Каору продолжал безжалостно сокращать дистанцию.

Чуть ли не со слезами на глазах я кинул лук на землю и схватился за копье.

Правое веко заслонило часть обзора и отказывало подниматься, а пекущая боль приказывала сдаться, но что мне оставалось делать, черт побери?

Направив копье в сторону атакующего, я кое-как обезопасился от лобового нападения… Нет. Каору не останавливался и не тормозил.

По какой-то причине этот безыдейный стиль берсерка вызывал во мне глубокое раздражение. Насколько тупоголовым нужно быть, чтоб сражаться подобным образом?

Пару шагов до зоны поражения. Если он так и продолжит, то копье насквозь пронзит его нахальное брюхо.

– ЛУНА!

– Роза ветров! – прозвучало название очередной техники.

Плавным коротким выпадом я зарядил Каору в бок. Удачно?

Ага, а как же.

Невидимая ахинея остановила меня за шаг до успеха. Не достав всего несколько сантиметров, наконечник копья непослушно вильнул вбок. В итоге удар лишь слегка зацепил одежду соперника.

Тот же в свою очередь наконец замедлился, но вовсе не по причине доставленных мною хлопот. Хорошенько замахнувшись обеими руками, он занес молот над головой.

– Кузня души! – произнес он, словно задыхаясь.

Вокруг оружия начал собираться свет, концентрируясь в центре бойка. Чем-то процесс напоминал подготовку к Божьему Блеску, но все таки от него отличался. Молот вовсе не покрывался слоем энергии, а скорее впитывал ее в себя, создавая небольшой ореол сияния.

– И РАЗ!

Каст длился целых пару секунд – вполне достаточно, чтоб успеть выставить защиту, что я и сделал. Вернувшись в равновесие, я обеими руками схватился за древко и выставил его горизонтально.

Дежавю.

Описывая пламенную дугу, молот с титаническим рвением обрушился сверух вниз. Хрясь, и мое копье вновь разлетелось на две почти что бесполезные половинки.

Да, такое уже явно случалось.

Ну а что? Придумать что-то новое действительно сложно. Оставалось только действовать быстрее и действовать решительной.

Противясь нарастающей боли, я сделал шаг назад и нижним движением руки запустил острие копья в Каору.

– Хиря! – с подобающим истинному викингу рыком он с легкостью отбил его в сторону.

Я же продолжил отступать назад, создавая пространство для маневра.

Упс.

Неудачный камень. Как вовремя.

Магическая сила, которую кличут гравитацией, потянула мою спину к земле.

Бах – и вот я уже смотрю на врага сверху вниз без шанса на какую-либо реабилитацию.

Яростными размашистыми шагами Каору покрыл разделяющее нас пространство и, немного порычав на бис, занес свой молот над головой.

Опять оранжевое свечение, опять угроза.

С таким уроном ему одной попытки хватит, чтоб отправить меня на отдых.

Вытянув ладонь вперед, я не нашел иного выхода, кроме как использовать козырную карту. Если и грех не поможет мне выбраться из западни, то все остальное и подавно.

– Каору, помоги! – с другой стороны сцены раздался хриплый голос Луны.

Ошибка. Помимо греха зависти, в моем арсенале была накопленная за долгие годы провалов удача.

Молотобоец мгновенно остановился, словно его связали невидимыми паутинками. По его красной роже было заметно, как здравый смысл противостоит ражу.

Мог бы конечно и со мной покончить, а лишь потом реагировать на зов, но мне ли на это жаловаться?

***

Все это время Тоши скрывалась у одного из камней и наблюдала. Разумеется, помогать она посчитала излишним, так как верила в мои феноменальные бойцовские навыки (надеюсь). Внимание девушки поглотили две другие вещи: адепт со своеобразными способностями и скрывающийся в тени жулик.

Если бы не второй, то Тоши бы наверняка осадила первую, и на этом наша веселая драка бы закончилась, но возможность неприятного сюрприза давала о себе знать.

Девушка четко видела, как Фейд слился с тенью, и догадывалась, что он все еще там находится.

Любое поспешное решение могло обернуться неудачей, поэтому она ждала.

И правильно поступила.

Когда облако наконец начало отдаляться, прямой солнечный свет мгновенно разделался с иллюзиями.

Сначала Тоши увидела, как висящая в воздухе рука хватает ничего не подозревающую Луну за горло. Затем появился и остальной теневик. Пожирая Луну своим мертвым взглядом, он сдавливал ее тонкое горло все сильнее и сильнее.

Сколько это хрупкое тельце способно вынести?

У бойцов заднего ряда обычно со здоровьем и броней проблемы. Уж тем более у всяких колдунов и магов.

Не прошло и пяти секунд, как вокруг Луны возник синий кокон, ознаменовавший окончание ее стараний. Даже мчащийся на помощь Каору был вынужден остановиться. Оно то и понятно. Его товарищ проиграл и будет телепортирован обратно в Солстис. Дальнейшие действия не будут иметь никакого смысла.

Но вот ни мне, ни Тоши такие мысли очевидными не казались. Зловещее ощущение отказывалось уходить.

Шум, сродни радиопомехам.

Кажется, парень в черном что-то произнес, но его хриплый голос просто невозможно было разобрать.

Одно я знал точно – ничего хорошего в этих словах не было.

Грязь.

Вещество цвета мусора и пыли постепенно покрывало руку Фейда: от плеча к душащей Луну руке. Отвратительная пузырящаяся субстанция. Достигнув “кокона”, она впечаталась в его оболочку и начала пульсировать.

– Что этот чертила делает? – недоумевающе спросил Каору.

“Ни одна системная атака не способна преодолеть щит, созданный богами” – такое сообщено было передано организаторами Солнечного Турнира.

...но тогда почему?

Шипение и пар отходили от места соприкосновения кокона и субстанции, и, что более важно: его рука так и продолжает душить страдающую Луну.

– КАКОГО ТЫ СМОТРИШЬ, ИДИОТ? – мой гнев был направлен то ли к Каору, то ли к самому себя.

Забыв о жгучей боли, я подскочил и кинулся к лежащему в паре метрах луку.

“Я не успею, не успею” – крутилось на репите.

Слишком много времени была потрачено в пустую. Слишком поздно. А увалень с молотом и вовсе не придавал ситуации серьезности.

К счастью, обладатель спасительного круга таки нашелся.

– Вестник бури!

Два розовых следа разрубили пространство на части. Зловещая субстанция была поражена одним элегантным движением.

Радиошум.

Фейт муторно отнял руку назад и напряженно прижал ее к груди. Его пустые глаза ожили, а брови затряслись в конвульсиях.

– Ты в порядке? – с другой стороны Тоши сидела возле синеющего кокона Луны.

– Ага, – прозвучал едва слышный ответ.

Синева уплотнилась, обращаясь ярким-ярким светом, а затем исчезла вместе с проигравшим адептом.

“Что с тобой не так? Зачем ты пытался ее убить?” – не лишним было выкрикнуть, однако я решил пропустить формальности.

– Божий блеск! – и тут же запустил в Фейда активной способностью.

Зону радиусом в пару метров покрыл купол света, однако теневика так и не задел. Одним заранее подготовленным движение он ловко отскочил в сторону и уставился на меня своим душным взглядом.

Ставки возросли во мгновение ока. Если до этого мы играли на крышечки от бутылок, то сейчас – на реальные зеленые деньги.

Сдерживаться смысла не было.

Поместив лук за спину, я аккуратно выставил свободною руку в бок и упорно зашагал к Фейду.

Безжизненный тип поступил аналогично. Полностью отзеркаливания мою походку, он будто бы пытался меня высмеять. Как оказалось дело вовсе не в этом.

Я не знал, чего еще ожидать, но был просто обязан выложиться на полную. Мою руку окутало пурпурное пламя. Его же руку покрыла та мерзопакостная грязь.

– Безгра…

– Безгра… – пробилось эхом через рёв радиопомех.

Прегромкий рокот перебил оставшуюся часть слов. Мои губы явно шевелились, а связки напрягались, тем не менее даже самого себя слышно не было.

Но это и не важно.

Пурпурный водоворот возник, как и положено. А перед ним – огромное черное нечто. Обширный черный сгусток с явно выраженными чертами лица, то ли драконьими, то ли кабаньими, я так и не разобрал.

Плевать. Безграничная зависть сможет поглотить любую технику, какой бы силы она не была. Это моя единственная читерная способность, и с ней я не способен проиграть.

Столкновение.

Голова соприкоснулась со спирально, во многократно усиливая рёв. Рвущееся пространство трясло, словно на американских горках. Если честно, думал, что не вынесу такого давления, но у меня и варианта отступить не было.

Водоворот присвоит эту вещь себе, и лишь потом я смогу что-то предпринять – так я думал, однако время шло и шло безрезультатно. Змеи все также ползали по виткам спирали, не в состоянии получить желанного.

Более того, способность Фейда тоже вела себя необычно. Как бы правильно выразиться…

Она пыталась пожрать мою безграничную зависть.

Взрыв.

Секунд 15 и вздорное сопротивление подошло к концу. Правда, ни к поражению, ни к победе оно не привело.

Без всяких намеков на успех. Словно плюшевого медвежонка, ударная волна откинула меня назад.

Как же больно. Меня эта боевая реинкарнация совсем не вдохновляет. Явно хреновый из меня кшатрий.

– Эй, Солт, – Тоши успела устроиться рядом. Ее взволнованное грязное личико выглядело мило, как никогда. – Ты в порядке?

– Ага, нормально, – очевидная ложь. – Где этот…

Водя головой по округе я не заметил ни малейшего следа Фейда. Словно его никогда и не было.

Стоп. А вдруг это все была иллюзия Луны?

Нет. Застывший на месте Каору отрицал подобную возможность. Его унылое лицо выражало грусть и разочарование. Кем? Это уже его личное дело.

Мои проблемы – они совершенно другого характера.

– Солт, ты слышал? – тихонько-тихонько произнесла Тоши, будто бы боялась, что злая учительница поставит кол за разговоры.

– Слышал что?

– Способность! Название его способности!

О чем она? Разве не самое время подшутить над мной и попробовать вывести из себя? Почему она настолько серьезна?

Я отрицательно покачал головой.

На секунду Тоши приоткрыла свой милый ротик и потупила взгляд в землю.

– Безграничный голод, – она повторила сказанные Фейдом слова.

KoH4 – Невинность

Где-то на другой стороне ущелья, вдали от Солта и Тоши.

“Донни – лучший средь мужчин” – повторяя под нос, словно мантру, бородатый успешно справлялся со всеми препятствиями отбора.

Уворачивался от стрел и огненных шаров, а когда оказывался вблизи врагов – выносил их с одного удара.

Его перебинтованные руки без труда справлялись со всеми видами холодного оружия. Ударяя кулаком по тупой стороне меча, бородатый эстетично уводил атаку в сторону. Перехватывая древко направленного в него копья, богатырской хваткой превращал его в щепки.

Каждая попытка очередного Нормиса оборачивалась самовлюбленной улыбкой Донни. Внешне он сиял, словно бразильский стриптизер в красной бандане, но что творилось у него внутри?

Горький осадок грусти. Досада и разочарование. Разве мог он и поныне считаться лучшим после произошедшего?

Буквально несколько дней назад местный житель, гора мышц по имени Виктор разобрался с Донни одной брезгливой отмашкой.

Да, тогда бородатый не был готов и не только в плане морали. Боевой стиль Диониса вплотную завязан на степень опьянения адепта. Чем больше выпьешь – тем больше характеристики. Ограничение лишь в том, когда пользователь свалится от поглощенного алкоголя. За силу нужно платить, и в данном случае ценником является трезвость.

Донни мог стать в несколько раз выносливей и прочнее, его реакция могла оказаться достаточной, чтоб увернуться от удара, но победить…

Бородатый вывихнул запястье, лишился пары зубов (слава восстановлены зельем) и хорошенько стукнулся затылком. Но что более важно – пострадавшее самолюбие.

Не другой адепт, не элитный босс, а обыкновенный непись растоптал его гордость одним ленивым движением.

Улыбка Донни не могла не быть ироничной.

– Черт! – прорвался хриплый рев, когда очередной Нормис отправился в полет вниз ущелья. Затем бородатый начал нервно топтать опрокинутый соперником шлем, пока в итоге не отфутболил его вслед за владельцем.

– А я подозревала, что ты с головой не дружишь, – прозвучал женский голос. Холодный и безразличный, вовсе не похожий на пьянящее щебетание Иви.

– Ох, это ты.

Заметив Би, бородатый мгновенно преобразился. Оперся локтем о дерево, широко улыбнулся во все свои тридцать два и низко произнес:

– Ну, привет, зайка.

В ответ меч Би с непринужденностью покинул ножны и нацелился в грудь бородатого.

– Хм. Думаешь напугать меня? Оттолкнуть? Я видел сотни дамочек, и были среди них такие же далекие, как ты.

Донни не стал ждать, пока девушка атакует. Вместо этого он сам приблизился вплотную и нежно прикоснулся к кончику ее меча. Лезвие послушно отодвинулось в сторону.

Простые и бесстрашные движения, будто осада неприступных крепостей для этого парня не впервые.

Вот только с настолько защищенными замками он еще не встречался. Железные зубцы ворот двинули вниз с неимоверной скоростью, отгораживая внутренний двор от чужака.

Если избавиться от иносказаний, то произошло следующее: Би крутанула острую часть меча к ладони бородатого, а затем безжалостно рубанула вниз.

– Вуу-уу! – Донни завыл, как грустный волк. Нет! Как обесчещенная дворняга. Будто задело вовсе не руку, а тот самый физический аспект мужского достоинства.

Мгновенно между двумя образовалась буферная зона, метафизический ров.

Глаза лучшего среди мужчин слезились, хотя на лице и сохранялась улыбка достоинства.

– Неужели я заслуживаю столь жестокого отношения?

– Ой, извини, рука сама соскочила, – безразлично ответила Би.

Девушка выглядела не как обычно. Новый образ дробью бросался в глаза.

Классический цельный комплект брони заменила его более легкая версия. Стальной нагрудник защищал лишь грудь и левое плечо, оголяя остальные бледные участки кожи. Поножи заменила металлическая юбка, с выпирающими из под нее багровым кусками ткани. Ногу от кожаных сапог до бедер жадно обтягивало черное нечто, именуемое чулочками.

– Ни за что не поверю, что ты опустила меч случайно. Или же ты из тех, кто любит доставлять мужчинам боль? В таком случае я весьма польщен вашим вниманием, госпожа.

– Ты прав, это вовсе не случайность, скорее рефлекс. Когда мимо пробегает грязный вонючий таракашка, так и хочется прихлопнуть его тапком.

Би кропотливо провела ноготком по лезвию своего меча.

– Знаешь, не каждая девушка станет убивать мимопробегающее насекомое. Большинство просто испугается и миленько завизжит. Должно быть дело в твоей скрытой садисткой натуре.

– Или же в твоей мазохистской? Иначе как объяснить эту осчастливевшую от оскорблений и ранений рожу?

– Хочешь сказать, что мы созданы друг друга?

С характерным свистом меч проделал по пустому пространству несколько цельных дуг. Но пусть Би и создавала видимость готовности к бою, ее прямые коленки говорили об обратном.

– Знаешь, тебе идет новый образ, – бородатый выпрямился и по-геройски выставил руки в боки. Будто бы и не был отшит в самой грубой из возможных манер.

Би же оставалось неумолимой. Ее ресницы, словно клинки, а холодный взгляд – гарпун, бьющий по слабейшим местам.

– Однажды, ты наткнешься на клинок, который сведет твою гордыню на нет.

– Если он будет принадлежать горячей блондинке, то я и не против. Хех.

Бородатый вел битву, отличную от того, что принято понимать под этим словом. И не то чтобы он был в этом деле слишком хорош (скорее больше делал виду), но выглядел весьма уверенно.

Охота на зверя, способного сожрать и самого охотника.

– Просишь меня об одолжении, ха?

Волосы Би волнительно качнулись, а тонкие губки изогнулись в снисходительной ухмылке. Гримаса отвращения предназначавшаяся чему-то слизкому и издающему хлипкие звуки.

Но почему-то в чреслах бородатого рождалась страсть.

– Будь добра… то есть, попридержи коней! – чуть было не спалился. – Я вовсе не против внимания, но не более того. Бегать за девушкой с жалостными глазками, быть послушным олененком – явно не путь первого номера.

– Хорошо, тогда я пойду.

Изысканный поворот на 180 заставил ткань под юбкой взлететь.

Время застыло.

С каждым проделанным градусом ляшки Би все оголялись и оголялись. И вот, когда дело дошло до ягодиц…

Бородатый сощурил глаза так, будто пытался пробудить шаринган. Но тщетно. Жестокая реальность. Не важно насколько сильный ветер подует, верхняя, стальная часть ее юбки не сдвинется с места.

Но повод ли это сдаваться?

– ПОГОДИ! – прозвучал вовсе не крик отчаянья.

Напротив, это был пламенный зов, заявление, вроде того, что дают мечтательные юнцы в начале своей истории.

Я стану королем пиратов, хокаге или звездой преступной группировки.

И не важно насколько суровыми будут испытания и невзгоды, герой обязательно пройдет этот путь до конца.

По крайней в кипящей голове бородатого его слова звучали подобным образом.

– Давай же! Проткни меня! – он просяще раскинул свои руки.

Сапоги Би застыли на месте.

– Эах. Какая мерзость.

– Почему же ты остановилась?

– Не всякий день услышишь настолько кринжовый бред. Давай, выдай еще чего занятного.

– Ради благосклонности милой красотки я готов горы свернуть!

Вздох разочарованности.

– Нет, это чересчур банально, – Би защелкала пальцами. – Нужно что-то бессмысленное и беспощадное. Немного отталкивающе, извращенского толка

– Понял тебя, щас придумаю.

“Чем я вообще занимаюсь?” – всплыло в бородатой голове.

Донни всегда был падок на женщин, но никогда перед ними не унижался. Далеко не всегда удачно, но все же старался походить на своевольного мачо. Эта же девушка извращала саму его натуру.

“Нет. Мы не будем рабами!” – он все же решился покончить с этой клоунадой, деликатно высказав свой отказ в лицо.

– Я…

Однако, увидев ее насупленные брови, повелительно требующие “давай скорее”, вновь потерял самого себя.

– Я... люблю тебя?

Три раз успели моргнуть глаза бородатого прежде, чем он осознал какую глупость ляпнул.

Столько же времени ушло, чтоб Би наконец отреагировала.

– Вау, – сказала она слегка растерявшись. – У тебя действительно получилось. Нет, ты превзошел все мои ожидания. Эти слова поистине блевотворны!

“Фух, кажется, она не восприняла их всерьез”.

Холодная капля пота играючи сползала с его лба.

– Порой удивляет, что кто-то в силах терпеть твою компанию. Как же звали ту девушку?

– Ты об Иви? Ох, в этом плане ей повезло гораздо больше других. Держу пари, любая дамочка захотела бы оказаться на ее месте. Хотя, и тут не без нюансов.

Внезапный порыв ветра ознаменовал шок. Уста Би невольно приоткрылись от внезапного открытия, и девушке не оставалось ничего другого, кроме как возмущенно прикрыть их ладошкой.

– Неужели вы встречаетесь?

– За кого ты меня держишь? – впервые Донни действительно возмутился. – Какой негодяй станет встречаться с собственной сестренкой?

– Ах вот оно что, – Би облегченно выдохнула. – Я уж подумал, что ты ее держишь в заложниках или шантажируешь.

– С чего бы тебе думать подобным образом?

– Ну знаешь...ты из не из тех типов, с кем станет общаться порядочная девушка.

Безжалостные слова Би продолжали осаждать бедолагу тысячами, если не десятками тысяч ударов. Происходи битва на физическом плане, то от тела бородатого осталось решето.

– Да, сестренка Иви – действительно порядочная девушка. Благодарю за столь любезные слова.

Но Донни продолжал храбро терпеть боль (или все же наслаждался ею).

– Я вот что подумала, разве не странно, что брат и сестра разделили судьбу попаданцев, – приложив пальчик к подбородку, поинтересовалась Би.

– А чего здесь странного? Есть ведь и другие похожие случаи. No game no life, к примеру.

Белесая голова удивленно наклонилась на бок. Для полного образа ей не хватало лишь мерцающего знака вопроса над ушком.

– Удивлена, что ты знаком с подобными вещами.

– Какими такими? – бородатый слегка напрягся. Будто бы боялся, что мать, попросив на минутку компьютер, увидит папку с картинками неподобающего характера.

– Аниме, манга...

– Вообще-то, в первую очередь NGNL – это новелла, – с видом ценителя высоких искусств бородатый перебил девушку. – Да, в экранизации есть несколько удачных моментов вроде визуальных отсылок к ДжоДжо или прелестного образа сестренки главного героя, но все же она много чего упускает.

Внезапный порыв ветра? Нет, Торнадо!

На этот раз удивление Би было вовсе не наигранным, поэтому на лице оно совсем не отобразилось. Лишь в глубине разума раздался треск шаблонов.

– Погоди, ты действительно интересуешься подобными вещами?

“Еще и сестренке отдельное внимание уделил” – мысленно добавила Би.

– Эхе-хе… – занервничал Донни. – Почему бы и нет?

– Выходит… – над головой Би загорелась лампочка. – Только не говори, что в реале ты прыщавый задрот-тяжеловес, проживающий в подвале маминого дома.

Удар способный положить слона на лопатки.

– Вовсе я не тяжеловес, да и у матери в подвале не живу! К чему такие крайности?

– Прыщи и задротство отрицать не будешь, значит?

Она вовсе не старалась докопаться до правды, а лишь случайно наткнулась на нее во время попытки утопить неприятеля. Христофор Колумб от мира психологии.

– Ой да брось. Ты ведь тоже была не молодой бизнес-леди с топ телом.

– Частично ты прав. Тогда я была лишь прилежной студенткой атлетичного телосложения, – ответила без всякой скромности.

– Хех. Признаться честно, я тоже немного отличаюсь от себя реального, – Донни начал активно копошиться в бородке. – Разница по большей части лишь в бойцовских навыках.

По приблизительной оценке была задета была лишь десятая часть изменений. И, естественно, наш юный детектив не могла позволить себя одурачить. Ее мозг суетился и гудел в поисках правильного заключения, пока наконец не выдал ответ:

– Теперь я понимаю, должно быть ты – девственник, – широко расставив ноги, она триумфального уставилась на бородатого.

И тот, как и положено, увел глаза в сторону.

– Ничего подобного! Вообще-то у меня отношения были с этой... Катей с параллели... а потом еще со Светой с филфака, – неубедительные слова сорвались с его уст.

– Неудачный косплей Ловеласа. Твое вычурное поведение – гиперкомпенсация предыдущей жизни.

– Не правда! Это все ложь!

В то время как Би отыгрывала роль чудака из Бейкер Стрит, в голове адепта Диониса разворачивалась сопливая драма.

– Да и с чего бы ты вдруг решила поднять эту тему?

– Захотелось потешиться с твоих дурацких оправданий.

Донни переклинило. Иногда все же стоит держать язык за зубами.

– Но этого действительно мало. Твои выводы – беспочвены.

– Глубокая увлеченность в отаку культуре, неловкость в поведении и совершенное непонимание того, чем можно привлечь девушку.

Бородатого окружили и загнали в угол. Он словно дикий кот, которому оставалось лишь шипеть и пятиться.

Но разве этот кот сможет зваться царем джунглей, коль не даст отпор?

– А ты неплохо разбираешься в этом вопросе, – умеренная контратака. Вернее подготовка к настоящему удару. – Хорошо понимаешь, как должен чувствовать себя девственник и как он будет себя вести.

Разряд молнии.

Почти неуловимо зрачки ледяной королевы начали подрагиваться.

Нападение – лучшая защита. Ранее сей принцы работал для Би безотказно, но впервые за долгие годы храбрая душа отважилась пойти в контратаку.

Сама того не осознавая, девушка начал мало-помалу тащить свои ступни назад.

Бородатый же с необъяснимой уверенностью зашагал вперед. Остановившись на расстояние вытянутого меча, он сказал:

– Ты ведь тоже...девственница?

Энергичное чириканье пташек. Бойкий поток ручья.

– По крайней мере мне не тридцатник, – после неловкой паузы парировала Би.

– Тридцатник? Неужели я настолько взросло выгляжу, детка? На самом деле мне недавно стукнуло двадцать один, – Донни кивнул головой и развел ладони.

– Но ты ведь явно комплексуешь по этому поводу, – девушка ловко отвела острие дискуссии от своей персоны.

Бородатый начал беспокойно перебирать ногами. Ни подтверждать, ни отрицать предположение Би напрямую он не стал.

– Сестренка Иви говорит так же. Думает, что я чрезмерно озабочен этим вопросом. Но помочь то она мне с этим не может!

– Слушай, это начинает звучать жутко.

– Но все таки я ей благодарен.

Бородатый очарованно взглянул в далекие дали ущелья. Впервые в его клоунском образе пробилось что-то эпичное.

– Похоже, ты действительно любишь свою сестренку.

– Не просто люблю, а готов за неё убить! – прорычал с выпученными глазами. – Иви – добра и умна, и что более важно – очень чувствительна. Настоящий идеал женской красоты. Знает, когда наругать, а когда погладить по головке. Ах, как она массирует головку...

– Нет, и вправду. Прекращай нести эту жуть.

– Иви красивая и вдохновляющая. В тяжелые моменты хватает одного ее взгляда, чтоб вернуть победный настрой. А выпускной...вспоминая ее воздушное белое платьице, я хочу плакать и сражаться!

Осознав, что ее слова больше не имеют силы, Би перестала комментировать происходящее.

Но братику было уже все равно. Его хвалебная ода должна была достигнуть небес.

– Когда я прихожу домой и вижу ее в полотенце после душа, так и хочется наброситься сзади и сильно-пресильно обнять.

“Хорошо хоть, только хочется”

– Когда же она начинает вырываться и бить руками в ответ, сердце братика начинает трепетать!

– Упс. Кажется, я опаздываю. Извини, надо бежать.

Би резко крутанулась и уже готова была успешно удалится, как бородатый схватил ее за руку.

– Не переживай, меня должно хватить для целого гарема.

Еще один безудержный поворот на 180, вот только на этот раз с высоко поднятым локтем (на уровне бородки).

Вшух – удар призванный лишить сознания.

– Хорошая попытка, но я к такому привык, – отработанным ловким движением Донни успел увести голову. Затем свободной рукой схватил Би за поясницу и слегка выгнул ее назад.

Камбре – фейерверк, кульминационное движение танца, когда партнер наклоняет партнершу, придерживая ее рукой. Достойное завершение предшествующей буре эмоций.

Со взглядом абсолютного победителя бородатый пялился на Би.

С выражением “Ты уже закончил?” Би пренебрежительно глядела на бородатого.

– Magna res est amor!

А дальше была кровь, насилие и неоправданная жестокость.

KoH5 – У клоунов тоже есть гордость

“И тут нет”.

Палящее над ущельем солнце.

“И тут!”

Год метался по пустой локации в надежде найти хотя бы одного соперника.

– ДА ГДЕ ЖЕ ВСЕ, ЧЕРТ ПОБЕРИ!

Но получал лишь прохлаждающихся на камнях ящериц.

Оброненное оружие, следы и порезы на стенах – он находил все, кроме того что требовало сердце – битвы. Словно попал в пустое параллельное пространство, лишь внешне напоминающее исходное.

В какой-то момент он даже искренне поверил, что это баг. И только наконец-то встреченный Нормис свел конспирологию на нет.

Ехидно улыбаясь, Год вовсе не стал подкрадываться для внезапной атаки или таиться в кустах. С криком истинного берсерка он напролом понесся врагу на встречу. Реактивная хода поднимала пыль, знаменуя приближение опасности.

И даже здоровый на вид мужчина (Нормис), завидев этот приступ безумия, скривил лицо и пустился наутек.

– СТОЯТЬ!

Манию Года можно было понять. Последние пару дней парниша отчаянно тренировался, отдавал себя до последней капли. Уставал – встряхивал головой и продолжал, болело – глушил неприятные ощущения криком.

Год просто не мог позволить себе сдаться и отступить. По крайней мере пока не нагонит разницу в уровнях. И дело не только в мальчишеском желании помериться достоинством. Имело место и нечто другое, а именно приоткрытая одним сумасбродным лучником дверь.

Нет ничего зазорного в том, чтоб быть слабым, зазорно – не пытаться изменить ситуацию.

Все это резонировало с его прошлой жизнью. С тем скучным серым миром, где не было места приключениям. Хотя, в глубине души Год и понимал, что скучным был не мир, а он сам.

Обычный парень, сдающийся при первой неудаче. Человек, избегающий трудностей и стараний. Грустный клоун 21-ого века.

Признался девушке и был отвергнут – в итоге разуверился в любви. Пытался преуспеть – остановился через несколько неудачных попыток, уверовав, что для этого нужен особый талант.

Первые шаги оказывались последними, а врата к счастливой жизни безжалостно захлопывались перед самым носом.

И даже оказавшись в этот новом дивном мире, Год в очередной раз потерпел неудачу. Бросив вызов не слишком воодушевленному адепту с луком, он с треском провалился.

В той битве с Вождем Гоблинов, лишившись боевого ресурса, Год мог лишь молча наблюдать. Не велика проблема, ведь стрелы Солта тоже подошли к концу – так он тогда подумал, но…

Вопреки стереотипным ожиданиям Солт вовсе не сдался. Лишившись одного оружия, он быстро нашел другое и, не имея даже малейшего представления, как с ним обращаться, кинулся в самое пекло.

Решимость, граничащая с самопожертвой.

Образ чуть-ли не слезящегося парня, отчаянно несущегося с копьем наперевес, застыл картиной в коридорах его сознания.

– БОЖЬЯ ЖЕРТВА!

Огромный огненный шар появился между ладоней Года и уже в следующее мгновение пушечным ядром устремился к сопернику. Вернее не совсем к сопернику.

Пришибить одним ударом в спину – исход не самый желанный. Году нужна была не победа, а достойная битва, в которой тот сможет проявить себя. Поэтому целился он вовсе не в самого Нормиса.

Огненная глыба пролетела мимо мужчины и ударилась о землю в метре от него.

Взрыв вынудил того остановиться.

– Аа-аа!

Несколько горящих осколков хаотично разлетелись в сторону, в том числе попав и на одежду Нормиса. Тщетно пытаясь справиться с пламенем, он несколько секунд бил его то сумкой, то рукавом.

– Это не сработает, – разочарованно произнес Год. Все таки пламя, условно говоря “магическое”, и потухнет лишь по завершению 15 секунд.

Но с чего бы сопернику прислушиваться к этим словам? Нормис нервно мотался на месте, пока наконец его не осенило. Посмотрев вниз ущелья, он обнаружил шумящую голубую реку. Немного помялся, посмотрел по сторонам и все же решился.

– Ну неет! – Год возмутился, словно получивший отказ ребенок, но слышать это было уже некому.

С лицом полным надежды Нормис отправился в водные объятия.

Мясистый звук удара.

Фрустрированный Год медленно подошел к уступу и взглянул вниз. Тело Нормиса устало распласталось на камне-островке посреди течения.

Синее сияние ознаменовало, что все таки критического урона нанесено не было.

Разочарованно вздохнув Год отошел от края и приблизился к следу оставленному его атакой – небольшой ямке радиусом в метр, не более.

“Слабо!” – вспоминая зону поражения Божественного Блеска Солта, маг чувствовал досаду.

Кулаки сжимались, хотелось все бросить и сдаться. Ничего не делать и с пустыми глазами пялиться на потолок комнатушки своей квартиры. Вот только даже такой роскоши он не мог себе позволить.

Из тлеющих углей рождалось пламя. В последнее время это чувство часто приходило к нему. Находясь на грани отчаяния, делая очередной пораженческий вздох, Год находил нарастающую внутри силу, запрещающую сдаваться.

Проиграл, поунывал минут пять и снова заряжен на битву – цикл повторялся вновь и вновь, и порой даже казалось, что легче было бы сдаться. Но сдаться он не мог.

– Хорошо!

Кулаки сжались настолько сильно, что казалось ноги проткнут кожу. Зубы прикусили губу, а ноги сами понесли тело вперед.

Если с этим не получилось, значит нужно найти другого соперника. Гораздо более сильного, могущественного воина, чья мощь окажется настолько огромной, что разница в способностях будет пугать. И только в такой безрассудной схватке Год сможет не только выложиться на максимум, но и превзойти свой предел. Плевать даже если проиграет, это важнее всяких Олимпов, демиургов и даже Солтов. Он должен не просто показать это остальному миру, а в первую очередь доказать самому себе.

Доказать, что может не только плескаться на берегу, а с мужеством преодолевать и волны, и нападения пиратов, и мифических морских тварей.

И, видимо, Фортуна была к нему излишне благосклонно. По зову его духа явилось оно – чудище.

Двухметровая гора мышц опаленная солнечным светом. Волевой взгляд античного героя. Копье с ромбовидным багровым наконечником.

Могущественная спина Виктора казалась стеной, непреодолимой и безграничной во всех смыслах.

Порой вселенная действительно отвечает на наши молитвы, но не всегда желанное оказывается чем-то хорошим.

– Друг Солта? – обернувшись сказал Виктора. Не только сила, но и харизма. Его лицо излучало какие-то невидимые частицы, заставляющие придавать словам гигантом особой важности. – Сделаю вид, что не видел тебя. Иди с богом. С другой стороны, результат от этого не изменится.

И хотя предложение его было весьма дружелюбным, выражение лица – нет. Высокомерное безразличие. А самое страшное то, что эта высокомерность оправдана.

Коленки Года не дрожали, а лицо было собранным, но это не значит, что он не испытывал волнения.

– Нет! – прохрипел маг.

– Всмысле нет? – Виктор удивленно повел бровей вверх.

– Давай сразимся!

На ровной платформе кроме этих двоих находились разве что тени. Холодный бриз ломился по ущелью, разминая кости.

– Ты осознаешь, что проиграешь?

– Ти осьознаесь сьто проиглаесь? – тряся лицом прокаверкал Год.

С уст великана сорвался легкий смешок. Он достал висящее на спине копье и браво покрутил его в воздухе.

– Провокации на мне сработают.

– Поэтому ты взялся за оружие?

Звук ручья, рокот стервятника.

– Кажется, я начинаю понимать, – Виктор ударил копьем в землю и по-философски почесал подбородок. – Раз победы, вы ребята, все равно не одержите, то по крайней мере попытаетесь набраться опыта. В таком случае, выбор соперника очевиден.

Свет отбивался от стальных мышц Виктора.

– Во-первых, никаких ребят здесь нет. Только ты и я. А во-вторых, я вовсе не собрался проигрывать.

– Хо? Слишком смелое заявление для кого-то столь низкого уровня. Ты разве до сих пор не научился оценивать силу врага?

– Я...тц…

Всему он прекрасно научился. И хоть система не давала возможности циферно отследить уровень соперника, Год прекрасно чувствовал разницу в их аурах.

– Я не проиграю!

– Ха. Не посчитай за грубость, но звучит смешно и наивно.

– Рад, что сумел тебя развеселить.

Лицо великана переменилось. Мотивы безразличия сменились более серьезными.

– Желание стать сильнее – это действительно здорово, с моей точки зрения – сакрально, – Виктор повернул копье горизонтально, согнулся в коленях и спине. – Но делать заявления, которые не в силах сдержать – занятие не из достойных.

– Я же сказал, что сдержу его, черт побери!

– Несешь несусветную глупость с серьезным выражением лица. Шутка. Ты должно быть шут, клоун.

– Да…

Случайное попадание в точку. В очень важную точку.

Клоун.

Человек, который есть в каждой компании. Вечно несущий чепуху и вставляющий порой удачные, порой не очень комментарии. Редко говорящий всерьез. Настолько редко, что когда дело доходит проблем, его вряд ли воспримут адекватно.

Тот самый мальчик, что тщетно кричал о волке, пока его не съели.

– Значит, не имею право на гордость? – проскрипел зубами Год.

– Прости, но я не понимаю, что ты имеешь ввиду.

Так оно и есть. Кому-то вроде Виктора никогда не понять кого-то вроде Года. Парниша это прекрасно осознавал, но его душа выла. Даже сейчас он сомневался в правдивости своих слов, серьезности намерения.

Действительно ли он может победить или это очередная юмореска для публики?

– Хватит болтать и давай сражаться!

– Если хочешь, чтоб тебя воспринимали всерьез, то должен двигаться постепенно. Нет смысла обещать свернуть гору. Начни с валуна.

– А ты себя, значит, горой возомнил. Никогда не думал, что переоцениваешь свои силы?

Умеренный вздох великана.

– Послушай… – он все же не сдался и попытался найти ключ, но..

Огненный шар ударил в корпус Виктора яростной звездой.

– У клоунов тоже есть право на гордость!

Сомнения улетучились с порывом пламенного ветра. Выстрадав из себя атаку Год наконец-то понял чего хочет.

Вжжж.

Огненный шар рассеялся мгновением позже, чем достиг цели. Ни на броне, ни на теле Виктора не осталось и следа.

– Вот видишь…

Вжж-вжж-вжж – последовала череда фаерболов. Один за одним они ударялись о титаническое тело гиганта и превращались в ничто.

Виктор оставался неподвижным. Одной своей несокрушимой статурой он говорил “ты не сможешь причинить мне вреда”. Он продолжал стоически принимать удары, ожидая когда парень наконец-то сдаться.

– Еще не все! Ора-ора-ора!

Но Год и не думал прекращать. Пламя боевого ража не позволяло остановиться. Мысль о безысходности посещала его лишь на мгновение, но тут же превращалась в прах. Более того, с каждым произнесенным “ора” Год чувствовал, что движется в правильном направлении. Костер неистово разгорался и скоро должен быть начаться пожар.

Вжж-вжж-вжж.

Тело Виктора начало краснеть. Более того, он наконец-то почувствовал жар. С каждым последующим выстрелом температура все поднималась и поднималась, приближаясь к точке “невыносимости”.

– Хватит! – Виктор выставил копье вперед и начал быстро-быстро вращать его по кругу таким образом, чтоб образовалась иллюзия щита. Ударяясь об его “поверхность” огненные шары тут же рассеивались без следа.

Год был вынужден остановиться.

– Что? Таки печет? – спросил он почти-что с безумной улыбкой.

– Ты…

Тревога оседлала Виктора. Возможно, причиной тому нарастающая сила атаки шаров. Он все еще не мог сказать точно. Ему и ранее встречались адепты Гестии, с некоторыми из них даже доводилось сражаться, но такого дара у них точно не было.

Да и Год сам не мог понять, чем же все таки отличается от своих предшественников.

– Атаки такой интенсивности должны были вычерпать запасы твоей маны, но ты еще держишься, – Виктор сделал резонное, но вовсе не верное замечание.

– Какая еще мана?

Ведь китеец никак не мог знать природу способностей Года.

Мана – исчерпываемая синяя полоска энергии, которой любой кастер обязан дорожить. Воины же в играх зачастую пользуются “яростью” – ресурсом, зависящим от нанесенных и пропущенных ударов.

Именно второе лучше описывало базу способностей Года, однако только частично.

Едва попав в Олимп, парень сразу же заметил пустую вертикальную колбочку в поле своего зрения. Он пытался крутить головой, но загадочная полоская крутилась вместе с ним. Позже он заметил, что при определенных обстоятельства она начинает заполняться кипящей густой жидкостью вроде магмы. Чем больше заполнена – тем сильнее станет его пламя и тем чаще он сможет его использовать. Кроме того, рос урон и улучшались другие аспекты способностей. Загадкой оставалось только условие “поднятия” этой жижи, но недавно Год разобрался и с ним.

Пламя души. Чем сильнее Год “горит” чем-то – тем сильнее становится.

Когда же оно на нуле – совсем теряет способность колдовать. Так, например, случилось во время битвы с вождем гоблинов. Соревнуясь с Солтом, в какой-то момент Год разуверился в своих силах.

“Мои атаки едва ему вредят, это бесполезно”.

Но лучник, орудующий в ближнем бою был другого мнения. Солт не дал его углям затухнуть, и даже сейчас едва уловимым образом продолжал вдохновлять на свершения.

– Божья жертва! – огромнейший шар, в раза 2-3 больше своих предшественников отправился в полет. Раскаляя само пространство, звезда рвалась к непоколебимому гиганту.

ВЖЖЖЖ.

Ударившись о “щит” Виктора шар не исчез, а начал растекаться по округе, словно ручей врезавшийся в торчащий из воды камень. Языки пламени неслись вперед, временами покусывая, кожу Виктора. По его нахмуренному лицу можно было сказать, что не бесследно.

Прошло несколько секунд прежде, чем пламя окончательно исчезло.

И Виктор, и Год испытывали трудности с дыханием, однако воинственно продолжали пилить друг друга взглядом.

Сильнейшая атака кудрявого мага за все время похождений в Олимпе. В момент удара столбик пламени души остановился за чверть до своего пика, в то время, как раньше всего пару раз достигал половины. Никогда прежде Год так сильно не хотел победить.

Но этого все еще было мало. На руках и шее Виктора виднелись ожоги, броня местами почернела, однако китеец продолжал гордо сжимать копье.

– А я ведь говорил, – но вместо того, чтоб нацелить его на Года он спокойно поцепил его на спину.

– Какого хрена ты творишь! Я требую, чтоб ты сражался всерьез! – запротестовал Год. Ну кто еще в здравом уме будет заставлять противника сделать последний удар?

– Не делай поспешных выводов парень, – переведя дыхание, произнес Виктор. Его лицо напряглось, а на лбу выступили вены. – Просто боюсь, что с копьем прикончу тебя раньше, чем сработает щит.

Вшув.

На месте, где он только что стоял поднялась горстка пыли. Год только и успел заметить львиный силуэт несущийся в свою сторону.

А затем – удар. Нещадный удар кулаком в изумленное лицо.

Хлесткий звук, словно плетью, и вид удаляющегося Виктора. Вернее сказать, это Год удалялся от него, улетучиваясь все дальше и дальше. Еще один удар. На этот раз более жесткий. Спина, затылок – это стена ущелья поймала несущегося в ее объятия парня.

Вселенная расплывалась, а сознание так и норовило улетучиться.

“НЕ СПАТЬ, НЕ СПАТЬ!”

Но Год храбро продолжал держаться на яву и даже образовавшаяся синяя аура щита, намекающая “пора бы сдаться”, лишь подкидывала дров в огонь.

“Я НЕ МОГУ ЗДЕСЬ ПРОИГРАТЬ!”

Сумбурной чередой пролетали услышанные в кино и аниме фразы, придавая ему частичку сил всех тех героев, которыми он восхищался.

Синева вокруг продолжала нарастать, норовя отправить Года в Солстис, но вместе с ней нарастала и полоска энергии.

“Еще не все”

91%

92%

93%

Удаляющаяся спина Виктора.

94%

95%

96%

Насмешливая рожа Солта.

97%

98%

99%

Горящая клоунская маска.

100%

Синий щит окрасился желтым. Заточенное пламя рвалось наружу, пока наконец не вырвалось, а из него, словно рожденный из яйца птенчик, поднялся человек.

Человек с кипящей аурой, более красной внутри и желтой снаружи. И эта аура вовсе не метафорическое описание его состояния, а вполне себе видимый силуэт энергии. Она горел и извивалась словно пламя костра. И даже его кудри подскакивали вверх под действием загадочной сил, а зрачки переливались всеми оттенками оранжевого.

[

Героический класс: Прометей

]

Отобразилось в профиле Года.

Повинуясь инстинктам, Виктор обернулся. Парень перед ним – больше не потешная жалобная зверушка.

– Это пламя, теперь я вижу. Ты раскрыл мне глаза, – в конечном итоге Виктор таки схватился за копье. Он более не мог относиться к своему просветителю с пренебрежением.

Осматривая свои горящие желтым кулаки, Год чувствовал небывалую легкость. Ему казалось, что всю предыдущую жизнь он прожил скованным в цепях и только сейчас от них освободился. Водя рукой по воздуху, он видел ярко-светлый свет.

– Извини, если ненароком прибью, – Виктор принял боевую стойку, и сразу же рванул вперед, однако на этот раз не так шустро. Вернее сказать, что Году его скорость казалась не такой уж поразительной. Реакция мага выросла вместе с прочими характеристиками.

Вшшш.

Год сделал прямой удар вперед. Вместе с кулаком вперед вылетел и желтый огненный снаряд.

Комета с ярко выраженным хвостом.

Виктор даже не стал пытаться ее блокировать. Вместо этого за мгновение перед самим ударом остановился и ловко отпрыгнул в сторону.

“Я остановил его”, – глядя на осторожничающего Виктора, Год не мог совладать с эйфорией.

Вшш-вшш.

Его руки с периной легкостью выскакивали вперед, выпуская новые и новые кометы. Быстро и мощно, словно базука в каком-то фановом шутере. Убийственная сила без нужды в перезарядке.

Парень чувствовал себя божественно. В тоже время Виктор напряженно уворачивался от атак. Гигант пытался сократить дистанцию, но как только приближался беспрерывный огненный шквал оттеснял его назад.

– ХА! – в какой-то момент он даже попытался воспользоваться дальней атакой.

Брошенное копье жалом устремилось к сопернику, однако слишком медленно. С точки зрения Года, оно казалось не более чем небрежно кинутой ребенком палкой. Хватило одного своевременно шага в сторону.

“Я могу победить!”

Слепая вера переросла в уверенность. Парень вытянул руки вперед, а ладони развернул друг к другу. Прикончить его улучшенной Божьей Жертой – нехитрый, но хорошо звучащий план.

Ослепляющее светило родилось прямо в его руках.

– Не думал, что дойдет до этого.

Мышцы Виктора набухли, а лицо окрасилось в пунцовый. Но самое странно, вопреки ожиданиям Года, здоровяк даже не пытался прервать каст заклинания, напротив – неподвижно стоял на месте.

– Львы, конечно, встречаются и в цирке, но все же в большинстве своем – животные дикие.

– БОЖЬЯ ЖЕРТВА! – донеслось на этот раз четко и чисто, без всяких искажений.

Способность обернулась настоящим миниатюрным солнцем уже не просто раскаляющим пространство, а прожигающим его до дыр.

Диаметр шара превышал рост самого Года, а может даже и Виктора. И вот это чудовищное чудо природы рвалось к китейцу на всех порах.

Но, пусть и на напряженном, на его лице не было и намека на отчаяние.

Лев.

Прежде чем быть ослепленным своей же способностью, Год успел заметить огромный силуэт царя джунглей, застилающий само солнце.

KoH6 – Шестнадцать

С начала отбора прошло чуть более шести часов. Мы с Тоши нашли укромную пещерку со входом наполовину закрытым камнями (такие себе природные баррикады). Там и устроились.

Временами мимо входа пробегали группы Нормисов и Нормисы-одиночки, но редко кто из них удосаживался заглянуть внутрь, а если и заглядывал, то на этом же месте заканчивал свои похождения. Тьма и эффект засады делали наши с Тоши классы непобедимыми.

Да и не сказать, что соперники представляли особую угрозу. По сравнению с активным стартом происходящее далее стало сущим пустяком.

За первые пару часов нам встретилось человек шестнадцать и только с четвертью из них довелось сражаться. На третий и четвертый час это количество уменьшилось вдвое, а ближе к концу мы и вовсе заскучали.

Появилось время расслабится и как следует обдумать произошедшее ранее.

– Тот тип, Фейд, он ведь пытался убить Луну, – я затронул тему, что никак не давала покоя.

– Божественный щит ведь должен был защищать участников, разве нет?

Тоши уселась у стены. Одну ногу свободно вытянула вперед, а вторую прижала к себе, прикрывая то, что стоит прикрывать. Откровенно говоря, я находил такой вид даже более привлекательным, чем выставленные на показ трусики. Оголенное тонкое бедрышко, загораживающее их, создавало изысканный эротичный эффект, который полностью оголенное тело создать неспособно.

– Я щас тебе сапог в глотку засуну, – кажется, Тоши заметила, что я пялюсь. Или к чему еще ее лицу так раскаляться?

– Его способность, она ведь нейтрализовала действие щита, – невзначай я вернулся к теме разговора. – К тому же эти тени. Выходит, по дороге в Солстис он на нас и напал.

Была в моих рассуждениях одна большая ошибка, которую не хотелось произносить вслух. Настолько глупая, что даже Тоши ее тут же заметила:

– Эй, Солт, почему ты вообще решил, что тот тип связан с демиургами?

Действительно, почему?

Я начал многозначительно рассматривать сталактиты, свисающие с потолка пещеры, будто бы вопрос Тоши вовсе меня и не касался.

– С другой стороны, нападение на лагерь несколько отличалось от битвы с Фейдом. На этот раз никто время не останавливал, да и того черного силуэта замечено не было, – Тоши сам же и выступила в роли моего адвоката.

– Возможно, тогда он был не один. Кто знает какими способностями могут обладать другие адепты, – я сделал предположение, но все же что-то не давало покоя.

Это всего лишь интуиция, но я подкоркой понимал, что здесь не все так просто. Способность остановки времени выглядела слишком читерной, чтоб считаться “системной”. Да и почему в сознании осталось лишь мы двое? А черный силуэт? Фейд явно любитель темной одежды, но спутать сгусток тьмы с куском ткани довольно сложно.

И что более важно.

– Тебе точно не послышалось?

– Да нет, сколько раз уже говорить! – заистерила Тоши. Мое недоверие явно раздражало девушку, но что тут поделать. Я бы и сам себе не факт, что поверил. Знаете, это чувство на экзамене, когда вроде бы и знаешь ответ, но хочется все таки загуглить на верочку.

– Безграничный голод, – надувшись пробормотала Тоши.

Да, несомненно этот парень Фейд – такой же обладатель силы греха, как и я. Если подумать, то есть этому и другие подтверждения.

Во-первых, это внесистемная природа его силы, способной справиться с божественным щитом – изделием демиургов.

Во-вторых, это неспособность безграничной зависти присвоить скилл себе.

– Солт, тебе не показалось, что…

– Голод пытался сожрать мою зависть? – я перебил ее даже не подумав.

Тоши лишь молча кивнула.

– Ну, ничего удивительно, учитывая названия его греха. Кроме того, похоже он провернул нечто подобное и с божественным щитом.

Способность выходящая за рамки системы, по сути являющаяся читом, была сожрана силой греха. Выходит, что и сам грех не имеет к Олимпу никакого отношения? Реальная сверхспособность, а не часть этого игрового мира?

– Выходит…

Ответы на эти вопросы еще предстояло узнать, хотя по факту это и не имело значения. Чем это обусловлено и как объясняется – дело вторичной, главное – как это можно использовать.

– Тоши, мы можем победить.

– Эмм. Разумеется, здесь не так уж и много сильных соперников.

– Да нет же, я не об турнире. Мы можем справится с демиургами. Добраться до вершины прежде остальных, бросить этим самопровозглашенным божкам вызов и одолеть их силой безграничной зависти. Более того, не я один обладаю грехом, а значит мы можем найти и союзников!

Тоши выглядело немного рассеяно и растерянно.

Вообщем говоря, выражение ее лица мне совсем не нравилось. Эти неуловимые нотки, когда человек нехотя собирается тебя разочаровать. До боли знакомая боль.

– Эй, Солт, – ее уста открылись. – Ты ведь не думаешь, что возможности на минутку присвоить вражескую способность с перезарядкой в 3 часа хватит, чтоб одолеть существ, способных изменять реальность?

Настолько жестокие слова ожидались от кого-то вроде Би, но совсем не от этой энергичной девчонки. Она ведь сама обычно несется черт сломя в голову, создавая окружающим проблемы, а теперь на полном серьезе предупреждает меня об опасности. Это говорит о том, что ситуация действительно серьезна.

Впору бы с ней согласиться. В крайнем случае высокопарно отмычаться, но…

– Да плевать, – я выдавил нечто еще более беспощадное, чем лучезарные заявления о победе.

Тоши на меня покосилась, неуверенно прижала коленки к себе и мило приобняла их ручками. На этот раз в поле моего зрения оказались уже оба ее бедрышка. А скрещенные ножки перекрывали вид на то, что могло бы быть интересным.

– Что с тобой не так? – спросила она, аккуратно стреляя глазками.

Сначала ее вопрос показался мне риторическим, очередной недошуткой, попыткой задеть мое достоинство, но затем девушка уточнила:

– Постоянно выбираешь сложные пути и упоенно отказываешься отступать. И этот нежелание сдаваться вовсе не выглядит как “я защищу своих друзей” или “я стану самым сильным”. Порой мне кажется…

На этом моменту Тоши несвойственно себе загрустила и дабы скрыть непривычные эмоции, полностью нырнула лицом в свои розовые коленки.

Ей стало страшно. Или же на самом деле страшно было мне? Во всяком случае воздушные покалывания в теле говорили, что ее слова имеют важность.

– Что тебе кажется?

Порыв холодного ветра пронесся по ущелью, попутно освежив и нашу пещеру.

– Твое “не сдаваться” звучит как “убейте меня поскорее”.

Тысячи мокрых иголок пробежались по телу.

– Что за бред ты несешь? Если бы я действительно хотел сдохнуть, то выбрал бы метод понадежнее. К тому же, зачем в таком случае стараться победить? А? Что-то в твоей теории не сходиться.

Сам того не заметил, как перешел в наступление. Осадив Тоши градом ответных вопросов, я заставил ее еще сильнее съежится.

Но в конечном итоге она вовсе не поникла. Наоборот, ее глаза загорелись огнем, а угрозы касательно “засунуть сапог в рот” больше не казались пустыми.

Девушка подскочила и сделала ряд коротенький шагов вперед. Ее ручки выпрямились вдоль туловища, а ладошки сжались в кулачки. Розовые пучки волос весело покачивались из стороны в сторону.

Разве это милашка способно кому-то навредить – ошибочное мнение. Я то знаю, проверено на практике. Руки рефлекторно потянулись к животу, наученные горьким опытом.

– Чтобы ты не задумала, знай, на этот раз я тресну в ответ!

Тоши остановилась в метре от меня и взглянула как-то по дикому, словно анимешная зверодевочка. Ее правая рука потянулась назад в безтехничном замахе, в тоже время мой пресс напрягся.

Удар разрывающий пространство и время? Нет.

Ее миниатюрный кулачок легонько пошатнул мою защиту. Дружеское прикосновение не более.

– Говоришь без силы греха с демиургами нам не справиться? Дурак! Тогда не смей умирать до того, как мы доберемся до вершины.

– Тоши…

Что-то у меня в глазах зачесалось.

– Фу, какая мерзость, Солт. Ты что плачешь?

– Я все еще могу треснуть!

Жужжание. Звук барахлящий техники. Нет, вовсе нет пугающий звук, сопровождающий реплики Фейда. Нечто менее тревожное.

Бегло перекинувшись с Тоши взглядами, мы приготовились к бою. Однако, бороться с этим было бессмысленно.

Жужжание доносилось с глубин пещеры и нарастало со временем. Через какое-то время появился визуальный эффект. Сначала он казался не более чем оранжевой точкой во тьме, но со временем стал более выразительным.

Оранжевая энергетическая стена. Она неумолимо двигалась в нашу сторону, обещая проглотить нас целиком.

– Должно быть это тот самый магический барьер, о котором говорил Дрэт.

Иначе говоря, купол, окружающий зону боевых действий, сгоняющий игроков к центру. Не будь его отбор бы затянулся надолго. Чем меньше народа участвует, тем меньше вероятность, что они друг на друга наткнуться.

– Давай убираться отсюда.

Я аккуратно выглянул за пределы пещеры, и убедившись, что снаружи нас никто не поджидает подозвал Тоши рукой.

Солнце двигалось к закату, а небо начинало темнеть.

Снаружи ни единой души, однако это не означало, что мы никого не встретим. Вполне вероятно, что остальные также ютятся в тенях, осторожничают и ждут своего момента.

Неспешной перебежкой мы двинули вперед. К счастью, барьер распространялся не шибко быстро, так что необходимости спешить не было. Я больше фокусировался не на скорости, а на остроте своего внимания.

Все таки неловко выйдет, если кто-то будет нас поджидать. Я то с помощью плаща-невидимки еще как-то выкручусь, но вот Тоши придется сражаться.

Кстати, разве не разумным решением будет ее бросить? Использовать как приманку, а самому спрятаться в тенях. О смерти ведь речь не стоит, значит и моральный вопрос отпадает.

Ну как отпадает. Не стоит настолько остро.

Эх, хотелось бы соображать подобным образом, но все таки чувство справедливости не позволит. Плохим ребятам жить гораздо легче.

Я обернулся, чтоб еще раз взглянуть на ее невинное личико.

– Че пялишься, хряк озабоченный?

А нет, показалось. Брошу ее, не думая.

Мы двигались, а барьер двигался за нами. Далеко не лучшая позиция. Повезло тем, кто оказался в центре. Им то ничего не нужно делать, лишь устроится в кустах и ждать. Кроме того, в играх подобного жанра полно любителей покемперить и пострелять в бегущих от барьера игроков.

На удивление, нас так никто и не встретил. Дойдя до определенного места, мы увидели развилку из двух ущелий, идущих дугами. Почему-то мне подумалось, что они соединяются в форме круга. Отличное место для финала отбора. Тут то участники в любом случае наткнуться друг на друга. Застывший за спиной барьер – тому подтверждением.

– Давай просто спрячемся, – я выдал гениальный план.

– Ага.

Стемнело уже прилично, так что даже без всяких игровых невидимостей можно было обойтись. Тем не менее, плащ я активировал (почему нет). В ночное время суток, он должен работать без брака. Ключевое слово – “должен”.

Тоши ловко забралась на вершину растущего у стены дерева, а я мирно растворился внизу.

Финишная прямая (вернее точка) – вот она.

Остаться незамеченными – наилучший расклад из всевозможных. Будет лучше, если до конца мы так никого и не встретим.

Тем не менее, тяжелые скрипучие шаги спешили меня разочаровать.

“Ничего себе” – подумалось. Я ожидал увидеть, что угодно кроме того, что увидел.

В сумерках в нашу сторону двигался гигант. Или же эпичней будет назвать его сумеречным гигантом?

Почему удивлен? Загвоздка в его внешнем виде. Виктор выглядел немного не так, как стоило того ожидать: запеченная кровь на виске, свободно болтающаяся рука, прихрамывание.

Нет, я просто не верю, что кто-то умудрился задеть эту мышечную глыбу (странно думать в подобном ключе, когда сам бросил ему вызов).

Вообщем, выглядел он неважно, и, если честно, этот факт обеспокоил меня куда сильнее встречи с Фейдом. Человек вынесший адепта грубой отмашкой был ранен кем-то еще?

Единственное объяснение – он встретил кого-то из “великой троицы”. Но и эта теория совсем не походила на правду.

Виталик остался в Китее, Аид перешел на 5-ый уровень, а Ария...ее бы я точно заметил в толпе.

“Зырк.”

По коже током пробежали мурашки.

Проходя мимо нас Виктор на секунду остановился и одарил меня своим уставшим взглядом. И нет, это не случайность, он вовсе не задумался о возможности передохнуть в тени дерева. Гигант смотрел ровно в мои глаза.

А затем, словно убедившись, что атаковать в спину я не стану, пошел себе дальше.

Я тут же облегченно вздохнул и тут же осадил себя за эту мысль. Негоже так относиться к человеку, которого собираешься одолеть. Он вовсе не бог или древнегреческий герой, а всего лишь перекачанный охотник-дуболом.

В моем же арсенале пантеон из целых двух покровителей и безграничная зависть. Стоит быть более уверенным в себе! Хехе.

Его походка. Наблюдая за спиной Виктора я не мог не заметить, что даже будучи раненым он продолжает гордо держать осанку. Его волосы слегка покачивались на ветру, а мышцы искрили спокойствием.

Бурлящие звуки вперемешку со свистом.

О нет, неужели они решили сражаться прямо перед нами?

Помимо Виктора на сцене появился еще один персонаж.

Каору явно с недовольным видом яростно накручивал свой молот. Та самая техника, когда он крутиться настолько быстро, что создает иллюзию огненного колеса.

Заметив супостата, Виктор обернулся и как-то разочарованно вздохнул.

Чем-то его физиономия напомнила мне “опять работать” из третьего Варкрафта. Вот только вместо “опять работать” здесь больше подошло бы “опять сражаться”.

Каору же выглядел колко, как и прежде, возможно, даже более того. Во всяком случае парень успел отойти от ступора, связанного с Фейдом. Тогда он апатично наблюдал со стороны, лишь под конец осознав, что едва не потерял товарища.

Отвратительное поведение, но я его прекрасно понимаю. Надеюсь, что он вынесет урок и больше не будет относиться к происходящему, как к представлению.

Забавно наверное звучит с уст того, кто наблюдает за чужой битвой из тени. Но вы не подумайте! Это ведь совершенно иное!

Вжж.

Раскаленное колесо наконец-то взмыло в воздух. След из пара описал прямую линию.

Не слишком мудреная атака, Виктор без проблем увернется от нее – так я тогда подумал, но как часто мои предположения сбываются?

Этот парень, чудовище из чудовищ, он тупо выставил правую руку вперед.

Шипение.

Еще больше пара исходило от ладони Виктора, крепко сжимающей бойко молота. Раскаленная магма стекала с орудия, падала на землю и на кожу великана, оставляя лишь небольшие красные пятна. Лицо Виктора слегка кривилось, однако не было издано ни одного “оха” боли. Затем он начал внимательно разглядывать оружие, словно обыкновенную игрушку.

В это же время Каору с отвисшей челюстью покачивался на месте и неистово хлопал глазами. И тут его можно понять – он встретил этого нагибатора впервые.

– Ты должно быть неплохо раскошелился на эту штуку, – сказал Виктор, побивая молотом по ладони, словно учительница указкой.

– Отдай немедленно! – завопил Каору, словно ребенок лишившийся любимой игрушки.

На что Виктор пожал плечами и занял боевую стойку, а затем…

– Ты что творишь? – у Каору глаза на лоб полезли.

Китеец собирался скопировать его технику. Без всяких всплесков магмы и прочих магических эффектов, чисто физически. Виктор схватил молот за ремешок и начал накручивать его с феноменальной силой и скоростью, пока не повторил иллюзию колеса. Вот только его сплошную часть составлял не огонь, а само оружие. Настолько оно быстро крутилось, что начало казаться чем-то слитным.

Вшух.

Пуля. Скорость его полета была куда сильнее, чем при броске Каору. Какое-то мгновение и молот оказался перед лицом своего владельца и с адским треском врезался о синеву божьего щита.

– Какого? – выжали трясущиеся уста Каору, прежде чем скрыться в свете телепортации.

Десяток секунд и на сцене осталось одним претендентом меньше.

Я молча взглянул на Тоши, а та уже смотрела на меня. Грех после такого не перекинуться взглядами. Дважды, уже во второй раз этот парень побеждает адепта с одного удара.

Человек один удар?

И только я начал понемногу верить в свои силы, все эти мысли снова превратились в треп.

Затем он повернулся ко мне, в очередной раз одаряя взглядом, которым только истинные соперники могут одарить. И как всегда он заявлял: "Я царь этой горы", и как всегда я не мог с этим смириться. Что-то горячее и колкое внутри не давало покое. Гребаное проклятие, не позволяющее угомониться.

Дзынь.

Что-то треснуло в моей голове и я тут же проверил профиль.

Увиденное там сообщение позволило хоть на минуту вздохнуть с облегчением.

[

Солнечный турнир

Действующих участников: 16

Состояние: ⅛ финала.

]

А затем все растворилось в синеве.

SC3 – Пропажа

Свет рассеялся и я увидел несколько десятков других участников отбора. Нас снова перенесло на начальную арену, однако уже не опаленную солнцем, а омытую сонным лунным сиянием.

Сразу бросилось в глаза, что общее количество претендентов несколько уменьшилось. Присутствовали и проигравшие, но не все из них. При чем некоторые не в лучшем виде. С перебинтованными руками, а порой и на костылях, они беседовали со своими более удачливыми товарищами.

А некоторые, не став ничего дожидаться, тут же развернулись и направились к выходу. Непобедимый великан однозначно выделялся среди последних. Его не интересовали ни успехи других участников, ни какие либо объяснения от организаторов. Сделал свое дело и ушел. Ранен, но непоколебим.

И хотя из числа соперников он безоговорочно занимал первое место, мои глаза рыскали в поисках другого. Адепта, возможно, менее сильного, но обещающего доставить более весомых проблем.

– Ты не видела Фейда? – спросил едва пришедшую в себя Тоши.

– Нет.

Ничего удивительного. Раз я не сумел обнаружить его своим прокачанным зрением, то и другой человек подавно. К тому же тот тип уже демонстрировал чудеса скрывания в тенях.

Парень в черном. Действительно ли он собирался убить Луну или просто немного переборщил с силой?

Почему-то мне хотелось верить, что плееркиллеров здесь нет. Откровенно говоря, хотелось услышать от этого Фейда каких-то убедительных оправданий.

Одно дело сражаться против пустоголовых мобов и злобных всемогущих существ, другое – против таких же человеков, как ты сам.

Нет. Презумпция невиновности здесь явно не сработает. Как раз наоборот. Я решил считать Фейда врагом ровно до того момента, как он докажет обратное. Если докажет.

– Сестренка! – увидев знакомое тело, Тоши сразу оживилась.

Неужели моя компания ей настолько противна, что при виде Би она тут же засияла? Хотя, если честно, я тоже рад видеть нашу белесавую подругу.

Да что уж там. После сказанных накануне турнира слов, я чувствую себя взволнованным, словно старшеклашка.

Она пронзительно смотрела мне в глаза, а я так и норовил отвести их в сторону.

Зачастую люди говорят о бабочках в животе, по мне так это чувство ближе к каше. Каша из эмоций в душе, и каша из мыслей в голове. Это чувство мне совсем не нравится и вызывает не самозабвенное восхищение, а скорее недовольство. Не понимаю, что остальные в нем находят.

Кожа Би отдавала лунным блеском. Особенно в местах, ранее скрытых старым комплектом брони. Волосы слегка потрепаны в отличии обычного идеального состояния, но это чертячья нотка только добавляла ее харизме красок.

– Ты тоже прошла? – я постарался спросить максимально нейтрально.

– Ага, – она ответила тем же. Привычная интонация, привычное выражение, однако ее пальцы… Ее пальцы аккуратно сдвинули прядь волос, застилающую ушко.

Каждое ее движение давалось мне с трудом.

Просто не двигайся и ничего не говори!

– Ой! Я тут кое-что вспомнила, мне нужно срочно отойти! – Тоши решилась воспользоваться классическим приемом и оставить нас наедине. Ударив кулачком по голове, она спешно развернулась и готова была удалиться прочь, но не тут то было.

Увы, я все таки специалист в современной культуре не меньше ее. Пересмотрел не меньше сериалов и фильмов, сыграл в немалое количество игр и визуальных новелл. Естественно, таким простым приемом меня не взять!

– Эй, Солт, у тебя явно с головой проблемы.

– Ха-ха. С чего бы это?

Подумаешь схватил эту Дуреши за руку и отказываюсь отпускать? Не поймите неправильно, я вовсе не избегаю общения с Би тет-а-те, просто...Сейчас не время для подобных глупостей, окей?

Звучит неплохо. Остановимся на этом.

– Да отпусти уже!

Тоши упиралась, как истинная деревенская бычка. Ее пятки сердито уперлись в землю, а мышцы напряглись до предела. Но и я тоже не уступал. С достойным и горделивым видом я продолжал сопротивляться этой малявке.

В какой-то момент Тоши начала пыхтеть и издавать мычащие звуки (что меня несомненно взбодрило). Она даже тужится мило!

– А вот и я – Донни!

К счастью, наша неловкая сценка была прервана, а возможность перейти к сценке смущающей была закрыта. Моим спасителем стал еще один одиозный тип.

Весь из себя уверенный, заряженный и светящийся, он смело подошел к Би и, как ни в чем не бывало, положил ей руку на плечо.

Что же сделал наша царевна? Одарила его леденящим душу взглядом? Высокомерно стряхнула его руку своей?

Да нет же. Она отвращенно оттолкнула бородатого в сторону. Так что бедолага пошатнулся и, покачиваясь на одной ноге, чуть не упал.

– Почему так холодно? Почему так жестоко? – в его словах совсем не отслеживалось грусти или реального переживания, скорее театральность. Да уж, отказы для этого парня – дело рутинное. – После всего, что с нами было, Би, зайка, ты все еще так далека…

– Вы о чем вообще? – спросил я прежде, чем подумать.

Лучше бы не спрашивал. Почему меня вообще должно волновать подобное? Допустим, Би мне действительно немного симпатична. И что с того? Бросать все дела и заниматься выяснением отношений? Нет, спасибо. Я выше всего этого.

– Ха-ха, Солт. Должен сообщить, что пока вас не было я успел присвоить зайку Би себе!

– Рад за тебя.

Внутри закалатало. Черт побери! Я прекрасно понимал, что этот клоун несет приукрашенный не правдивыйбред. Так почему же плечи сводит?

– Эй, не мог бы ты больше не называть сестренку зайкой? – оскалилась Тоши. – А ты что? Будешь позволять этому козлу обращаться к себе как к подружке?

– Ах да. Не называя меня больше зайкой, – как-то безразлично ответила Би. Чисто для формальности.

Ее действительно не волновало, что другой мужчина обращается к ней настолько ласково.

– Зайка… – пробубнил я.

– Ты что-то сказал, Солт? – переспросила девушка.

– А нет, ничего, забудь, тебе показалось, хехе.

Почему Тоши пялиться на нас с настолько угрюмой рожой?

– Может уже объяснишь? – обратилась она к Би.

Девушка с каре...скажем так, уставилась в бездну. Затем, будто только-только осознав, что обращаются именно к ней, ответила:

– Да ничего особенного, просто этот клоун прицепился ко мне во время отбора.

Ах, кажется плечи отпустило.

– Клоун? Ты хочешь сказать, что мои шутки действительно хороши? – бородатый вновь вернулся в кадр. Насколько же жалко и нелепо он смотрелся, мне самому стало неудобно.

Би же не проявила ни малейшего внимания к его персоне и продолжила свой молчаливый манифест.

– Вот и славно! – Тоши схватила меня за руку и, словно маленького, подвела к Би. – Все недомолвки разрешены, а стены разрушены.

Подмигнула. Жуть какая. Она конечно миленькая, но это ее неуклюжее подмигивание – реально жуть.

А насчет стен...как раз появилась еще одна.

– Солт-тян! – что-то одновременно притягивающее и отталкивающее прицепилось к моей руке. Соблазнительное создание, чья истинная начинка придется по вкусу далеко не каждому.

– Луна?

Она (все также не хочу верить) обвила мою руку и прижалась плоской грудью поближе. Это уже не хоровод мурашек по коже, а марш многотысячных войск.

Луна чисто-пречисто улыбалась, а я истерически улыбался в ответ.

С одной стороны – переспевшая лоли, с другой – прекраснейший в мире трап. И это все перед застывшим личиком единственной нормальной девушки в моем окружении.

Она смотрела со смесью...я даже не знаю, как это охарактеризовать. Если бы это был комикс или манга, то облачко ее реплики просто заполняли точки.

– Спасибо тебе большое, Солт-тян, – прошептал бархатный голос, еще сильнее вводя меня в конфуз. – Стоит отметить, что до тебя еще никто не делал мне так приятно.

Ну как прошептал. Все присутствующие это услышали. Лохнесское чудовище по правую руку погружало меня все глубже и глубже. Окружающие же просто молча смотрели. Даже бородатый то ли с пониманием, то ли завистью почесывал бородку.

Вот только он не знал главного секрета госпожи.

Чмок.

Что-то теплое и влажное коснулось моей щеки. Со стороны Луны.

Так. Наверное это Тоши настолько мастерски выгнула шею. Верно? Ха-ха.

А нет. В тот же момент ассасинша меня отпустила и с испуганным выдом подошла к своей “сестренке”.

Когда мокрые губы наконец-то отлипли от моего лица, я почувствовал прикосновение маленького носика, теребящего “укушенно” место.

Алые глаза Би сощурились и внутри их больше не была места недоумению. Только ледяная тихая ярость.

Это от нее мне так холодно или все же дело в том, что я отказываюсь принимать происходящее? Принимать то что милый трапик отблагодарил меня нежностью у всех на глазах?

Ладно, я все таки мужчина. Подобные глупости не выбьют меня из коллеи!

– Не поймите неправильно, на самом деле Луна – парень.

Вот, вроде бы объяснил ситуацию, но...почему-то их взгляды...

Что я наделал?

Тоши закатила глаза, Би отстранилась в глубины своего сознания, а бородатый как-то нервно покачивался в сторонке.

– Хи-хи, – прозвучало коварно хихиканье со стороны.

Я сделал несколько пьяных шагов в сторону, встряхнул свою броню и поправил воротник.

– Это недоразумение! Погоди, Би, ты куда?

Девушка просто развернулась и зашагала прочь. Элегантно и эффектно. Тоши, кинув на меня предосудительный взгляд, последовала за ней.

– Еще увидимся, – Луна трепетно помахал(а) ладошкой и тоже удалился(ась).

Остались только мы наедине с бородатым.

Все как обычно. Остальные так и норовят превратить общение со мной в клоунаду. Хотелось бы верить, что они делают это осознанно.

Я вскинул руки и пожал плечами – а что мне оставалось?

– Слушай, ты не видел мою сестренку Иви? – внезапно выдал бородатый.

***

Как выяснилось, сильно пострадавших во время отбора отправили в местный госпиталь. Туда мы с бородатым и направились. Он в поисках своей драгоценной сестрицы, я – товарища.

В отличие от этих безголовых дамочек я не забыл о Годе. Пусть он и сам не всегда серьезен, но в отличии от остальных членов моей партии не старается выставить меня в дурном свете. Для него я просто друг и соперник, как бы драматично кудрявый это не предподносил. В каком-то смысле я даже соскучился.

После всех этих девчачьих разборок мне требовалось немного мальчишеского задора. Когда два друга бросают друг другу вызов и плечом к плечу устремляются к вершине. Звучит заметно привлекательней привычной нервотрепки.

А вот и само больничное здание. Обыкновенная коробочка с парочкой шпилей и до боли знакомым красным крестом над входом. Мы молча зашли внутрь и обнаружили себя в просторном зале, заполненным колоннами, скамейками и очередью к ресепшену.

– Что-то мне здесь не нравится, – произнес Донни.

Мы словно не в лечебное заведение зашли, а в салун. Единовременно десятки едких взглядов обратились в нашу сторону. При чем в основном они принадлежали стареньким бабулям.

О, да. Эту локацию очевидно слизали с одной из постсовковых больниц.

– Ладно, Солт, давай ты дальше сам, – бородатый уже собрался дернуть, но я успел схватить его за жилет.

– Неужели ты не хочешь увидеть свою сестренку? – я старался звучать максимально драматично.

На самом же деле не хотел погружаться в адские пучины в одиночку.

Бородатый кивнул. А затем мы двинули вперед. Тихо и аккуратно. Словно пробирались по древним подземным руинам с одним только факелом. Оба согнулись в спине и настороженно оглядывались по сторонам.

Все эти бабки – словно нежить в потемках, жадно пережевывали нас взглядами.

– Куда вы лезете без очереди! – токсично промычала одна из них, когда мы подобрались к ресепшену.

– Нам только спросить, – пропищал бородатый.

– Я тут уже третий час стою, би-бу-ба, би-бу-ба!

Естественно никаких "би-бу-ба" бабулька не произносила, просто все это слушать представлялось невозможным. Мой мозг на автомате начал отсекать лишнюю информацию.

– Если вы к участникам отбора, то они на третьем этаже.

Спасение. Молодая девушка в каноничной форме медсестры вытащила нас из лап этих адских тварей. Короткие черные волосы, смугленькая кожа. Она дружелюбно улыбнулась и указала в сторону лестницы.

– Спасибо, – я тут же ее отблагодарил и, не став дожидаться ехидных комментариев от бабушкиной мафии, направился в наверх.

– Привет, пантерка. Этот беленький наряд тебе очень идет, – Донни же оперся о стойку регистрации и начал заигрывать с медсестрой. Что самое удивительное: услышав его гениальный подкат она не стала убегать и даже не выписала бородатому пощечины.

Ну что ж. Пекло пройдено, так что этот тип мне больше не нужен. Дальше я двинул самостоятельно.

Ступеньки пролетели одна за другой и я мигом очутился на третьем этаже. Длинный коридор, палаты – ничего необычного. Проходя мимо, я попутно заглядывал в каждую из них, пока не нашел ту самую.

“О, Солт, это ты. Давай сразимся!”

“Я непременно превзойду тебя, вот увидишь!”

Что же он выдаст сегодня?

– …

Ничего. Когда я вошел внутрь Год не проронил ни слова. Кинул беглый угрюмый взгляд и вновь уставился в стену. Никаких пламенных приветствий и эпичных заявлений, лишь пустая отчужденность.

– Ты как?

– А что не видно?

Действительно, в моем вопросе никакого смысла не было. В своем новом обличье Год походил на египетскую мумию, и если бы не торчащие из под бинтов кудри, я бы его и не узнал.

Так его отделать мог только один человек.

– Неужели ты сражался с Виктором? – я даже разозлился, однако увидев его пустой взгляд, решил оставить нравоучения на потом.

Соперника нужно выбирать с умом, но и ругать тоже стоит своечасно.

Вероятно дурака вынесли с одного удара, а теперь он лежит разбитый и подавленный во всех смыслах.

– А чего еще ожидать? Поцарапать эту машину было бы уже успехом.

Но Год не ответил, а лишь обиженно повернул голову в другой бок. Чего это он? Я ведь говорю, как есть. Не думал же он, что способен победить?

Хотя, вспоминая ранения Виктора, не сказать, что это совсем уж невозможно. Кто-то таки умудрился его немножко подувечить, и мне было предельно интересно кто.

– Я такой слабак, Солт, – Год выдал несвойственный себе бред. – Это какое-то проклятие. Не важно насколько я буду стараться – все равно проиграю.

И что я должен ответить? Сказать, что это не так и погладить по головке. С другой стороны, насколько бы циничным мои мысли не были, я действительно сопереживал парню. Смысл его слов резонировал и с моей душой.

– Слушай, происходит что-то странное, – поэтому мне не оставалось ничего, кроме как обратиться к нему как к равному. – Во время отбора я встретил типа, который намеревался убить другого адепта. Вероятно он и напал на нас тогда в лагере.

– И?

И? Что еще за “и”? Мне Году тут же врезать захотелось, жаль только он не в лучших кондициях.

– Мне нужна твоя помощь.

Год так и не повернулся в мою сторону.

– Обратись к кому-то более способному действовать.

Его пессимистический настрой пробивал на раздражение, однако я продолжал держаться.

– Это же не реал, тебе за пару дней подлатать успеют.

– Дело не в этом.

Мертвецкий проклятый голос.

– Тебе реально плевать, если кто-то погибнет? – я не выдержал и сорвался.

– Как будто я могу на это повлиять.

Парень, что ранее так и искрил тягой к победе, сейчас напоминал разлагающийся кусок мяса. Ни уверенности, ни задора, лишь всемирная тягость.

Мне хотелось схватить его за шкирку и силой потащить на поле брани, но боюсь, будь он даже здоров, все равно бы не двинул и пальцем.

И что мне делать? Помимо попытки его немного взбодрить, мне действительно требовалась помощь. Демиурги, турнир, Фейд – все наложилось одновременно, и я не был уверен, что осилю трех зайцев сразу.

Возможно, был даже уверен, что не осилю.

– Солт, ты тут?

Запыхавшийся бородач ворвался в палату. Хотелось бы мне и ему сказать парочку добрых слов, но его перепуганный вид вогнал меня в ступор.

– Иви, я нигде не могу ее найти.

OVA3

Между отбором и финалами образовалась дыра, которую необходимо было чем-то заполнить. Разумеется, выбор пал на подготовку к следующему этапу.

За победу в первой части отсыпало немало опыта, и мне предстояло потужиться над древом даров. А опыта я получил прилично. Просто неприлично прилично как-то.

Целых 3 уровнях для Артемиды и 5 для Аполлона. На подобный прогресс обычно ушел бы не день, а 3-4 минимум (в турбо режиме прокачки).

В итоге дела обстояли следующим образом:

[

Солт.

Местоположение: Солстис.

Пантеон: Артемида – ур.21, Аполлон – ур.11.

Время в игре: 15 дней.

Группа: Би (Арес. Уровень 15), Тоши (Гермес. Уровень 19), Год (Гестия. Уровень 16.)

Уровень 4: печать луны (1/1), печать солнца (0/1).

]

А вот и сами имеющиеся на момент начала отбора дары.

[

АРТЕМИДА

Путь Артемиды 1/1

Телосложение ★

Реакция ★

Владение луком ★

Зрение ★

Дух охоты 3/3

Мастерство лука ★★★

Ритм охоты 3/3

Стрельба в движении ★★★

Воля копья 1/1

Владение копьем ★

Дух копья 2/2

Мастерство копья ★★

Божественное изобилие 3/3

Малая регенерация★★★

Дух амброзии 2/2

Эффективность зелий ★★

Плодовитость духа 2/2

Иммунитет ★★

АПОЛЛОН

Путь Аполлона 1/1

Телосложение ★ (вместе – 2 звезды)

Выносливость ★

Мастерство лука ★

Божий блеск 3/3 (активная)

Освещение местности

Урон стрелы – 200%

Урон в области – 50%

Олимпийский стрелок 2/2

Мастерство лука ★★ (вместе – 6 звезд)

]

Кроме того, оставался один непотраченный скиллпоинт Артемиды. Вместе с новыми – четыре. Предстояло сделать выбор, при чем далеко не простой.

Одно дело прокачивать дары, на прямую усиливающие боевые способности, другое – казусы вроде “выслеживания добычи”. На дистанции многим из них бесспорно бы нашлось применение, но ведь на кону стоит турнир. Формат дуэлей несколько ограничивает эффективность сборки.

Мыча и тужась, я минут 20 сидел на кровати своего номера. Как не сложно догадаться, мучали меня сомнения. Но чтобы их развеять нужен был либо совет, либо практика. А так как опытного специалиста в прокачке рядом не оказалось, первый вариант отпал. Второй же подразумевал составления выводов постфактум.

Тяжело же быть первопроходцем.

Понимая, что это может продолжаться вечно, я все таки решил действовать, оставил последнее слово интуиции – главной решали в вопросах безаргументных споров.

Остановилась она на следующем.

[

АПОЛЛОН

Дуновение Муз 3/3

Восстановление энергии ★★★

Предсказатель 2/2

Реакция ★★(вместе – 3 звезды)

]

Первый помог бы мне не выдыхаться во время битвы. Подобное случалось крайне редко, но ведь и в дуэлях я особо не участвовал. Если припомнить, то во время битвы с бородатым было действительно сложно. Когда дело дошло до ближнего боя, мое дыхание участилось, а движения стали более скованными. Более чем вероятно, что это повториться вновь.

С реакцией же все очевидно. Раз танковать кроме меня будет некому, то придется уворачиваться от атак. Не принимать же их голым пузом.

Был там еще один дар, обещающий сделать меня более привлекательным молодым человеком, но я решил воздержаться.

[

Повелитель Муз 0/3

Мужская привлекательность ✩✩✩

]

Что еще за глупость? Еще и скрывает доступ к парочке других даров ниже.

Нет уж! Эта история о совершенно других вещах. Я собираюсь выбить путевку домой силой, а не строить гарем в новом дивном мире.

С другой стороны, звучит довольно привлекательно. Я тут же представил себя в окружении полуобнаженных красоток, молящих меня своими влажными взглядами.

Нечто подобное уже случалось при встрече с Аполлоном, но происходящее тогда было фикцией. Тем чудищам было приказано – вот они меня и совращали. Сейчас же…

Если подумать, то и для прохождения Олимпа этот дар может обернуться весьма полезным. Выудить нужную информацию у пышногрудой трактирщицы или получить скидку у горячей торговки.

Не поймите неправильно. Дело исключительно в практической стороне вопроса, вовсе не в скучающем по женскому теплу теле.

Пожалуй прекращу, иначе мои мысли уйдут совсем в другое русло. В любом случае свободных скиллпоинтов Аполлона больше не осталось, так что и терзать себя смысла не было.

Хотя нет, был. Сестрица Артемида оказалась куда беспощадней своего легкомысленного братца. Говоря о “выслеживании дичи”, я говорил именно об этом.

– Ну и что из этого я должен выбрать!?

Многие способности оставались закрытыми, а доступные доверия не вызывали.

Можно было еще раз довериться интуиции, но если в первом случае, вопрос стоял так: “какую способность я считаю более подходящей”, то во втором: “какая лучше звучит”.

Полное непонимание происходящего.

[

Молва леса 0/3

Язык животных ✩✩✩

]

Мой взгляд приковался к этой белебирдятине. Способность доступная с самого начала, и с тех же пор мной игнорируемая.

А будь что будет!

Со смесью азарта и любопытства я целых 3 раза “вдавил” необходимую иконку. Ободок дара зажегся, а следом за ним и ведущая вниз стрелка.

Новая способность открыта.

[

Друг леса 0/1 (активная)

Приручение животных ✩

]

Во-хо-хо! Кажется, я не прогадал. Открылось действительно что-то интересное. Что-то способное не только усилить мою боевую мощь, но и расширить арсенал для действий.

Моб будет танчить, а я – атаковать.

Некоторое время я пребывал на взводе. Спохватился и начал методично расхаживать по комнате. Энергия так и бурлила.

Бурлила, пока одна утихомиривающая мысль не пришла в мою голову.

Я ведь мог завести питомца еще на 5-ом уровне.

***

Информация о даре, как и положено, загрузилась на подкорку. Оставалось лишь выбрать зверюшку и выполнить слегка расплывчатые требования.

Как бы это объяснить. Мне нужно было с ней подружиться, что-ли.

Звучит "гениально", но по другому не выразиться.

Для начала решил заскочить в продуктовый и набрать всевозможных вкусняшек. Ключ к сердцу питомца лежит через его желудок, ведь так?

Набрал целый мешок добра: хлеба, мяса, овощей, фруктов и даже пшена. Кто его знает, какая тварь придется по душе? Решил сыграть наверняка.

Солнце едва выглядывало из-за облачков, свежий ветерок дул в шею – прогулка обещала быть приятной.

Выбравшись из города, я тут же направился в лес. Хвойные деревья, шишки, ручейки. Зона, в которую я вышел походила на умеренный географический пояс (в отличие от субтропического в котором мы пребывали ранее). Удивительно насколько близко они находились и насколько быстро сменяли друг друга.

Как биомы в майнкрафте. Простите, самому стыдно за такое сравнение.

Потянуло в эту часть все также интуитивно. Возможно, потому-что она напоминала дом. Грубо сказано, ведь большую часть жизни я провел в окружении бетонных коробок, лишь изредка выбираясь не природу.

Правда, не вспомню даже, когда это последний раз было.

Тем не менее, некие ностальгические нотки я ощутил. Или же это просто сырость?

– Ой. Не убивайте, не убивайте, – со спины донеслись боязливые слова.

Если бы спросили, то я бы сравнил этот голос с дрожащим олененком, вот только…

Сравнивать тут было бессмысленно. Обернувшись я увидел ровно то, что и ожидал – реалистичную версию Бемби. Поймав мой взгляд он задергался и уже через секунду нервно прыгнул в чащу.

Ну и с богом. Мне бы более психически стабильного питомца, например…

– Хочу жрать, хочу жрать. Аыываа!

Через минут 10 поиска я наконец-то набрел на первое хищное животное – волка.

– Сожру человека. Аууваа! Пускай только подойдет поближе и я сожру наконец. Гы.

Гордая осанка, красивая шерсть и черный нос, устремленный к небесам. Но почему это прекрасное животное звучит словно умственно отсталый гопник?

– Эй, человек, не уходи. Жрать хочу. Уыываа!

Что-то мне подсказывало: придется идти на уступки. А что я ожидал от питомца? Интеллектуального собеседника не лишенного чести и достоинства и в тоже время машину для убийств?

– Курлык-курлык, смотри, сейчас насру тому человеку на голову.

Улыбка проскочила на моем лице. С кошачьей грацией я эффектно увернулся от голубиного помета. Двое ошарашенных моими действиями пташек молча улетели вдаль.

Воистину, моя новая способность – божий дар!

Перескакивая бревна и ручьи я продирался сквозь чащи. Разные животные встречались на моем пути: и те, что присутствовали в старом мире, и другие, чудаковатые.

Я слушал их разговоры, а порой и вступал в них сам. По большей части животные реагировали на мое вмешательство неадекватно. Но были и такие, что все же продолжали беседу.

– Удивлен, что кто-то из людей способен понять нашу речь. Карр, – прокричал сидящий на ветви дуба ворон.

Он выглядел, как...Да они все на одно лицо!

– Чего ж в этом удивительного. Разве ты не встречал подобных людей ранее?

Других адептов Артемиды, моих предшественников, например. Или это только я настолько гений, что решился прокачать "Молву леса"?

– Удивительно, карр! Да еще и как! Людишки ведь еще те тупицы, карр.

Я когда нибудь встречу нормальное в общении животное?

Хотя, ладно. Пускай лучше ворон каркает всякие гадости, чем кто нибудь другой грызет мне ногу или срет на голову.

И тут я спросил:

– Не хочешь стать моим другом?

Честно и открыто, словно наивный мальчишка, еще не отведавший тягости взаимоотношений. Словно главный герой сенена, мечтающий стать спасительным кругом для всех и каждого.

Несколько неловких секунд молчания.

– Ха, – выронил ворон. Настолько едко прозвучал его отказ, будто вместе с вздохом он изрыгнул и облачко прозрачного яда.

Затем он повернулся ко мне профилем, задрал голову и кинул презрительный взгляд.

У меня аж пот ручьем пошел от ожидания.

– Мерзость, – сказал напоследок ворон и взмыл в голубую высь. Его черные перья спокойно падали на землю, а я смотрел на них зачарованный.

Меня отшили.

Нет-нет-нет! Не стоит отчаиваться, в море ведь полно рыбы.

Стоп. Рыба? Может попробовать договориться с рыбой?

На миг представил, как сражаюсь с врагом возле реки. Из воды внезапно выпрыгивает лосось. Элегантное движение в пол оборота и он хлестко шлепает врага своим хвостом.

…

У меня начали кончаться идеи. В какой-то момент я осознал, что перебрал все возможные виды животных. Стоило наконец-то сделать выбор.

Возможно, волк – не такая уж и плохая идея. По крайней мере, я знал, чего стоит его одобрение.

"Хочу жрать".

– А ну стоять! – из под ног донесся басовитый голос. Настолько сильный и мужественный, что мне показалось там борец WWE не меньше.

– Ох, простите, – так до конца не осознав в чем виноват, я извинился.

– Нужно же смотреть куда прешь.

Я опустил свой взгляд и увидел кабана. Не такого уж большого, чтобы звать его боровом, но достаточно дикого, чтоб не звать свиньей.

Коричневая кожа и черная шерстка дыбом. Один из клыков поломанный. Зверь стоял перед своей, насколько я понял, хижиной.

– Это твой дом? – спросил я, кивая на пещерку, сложенную из камней.

– Можно и так сказать, – сказал он тяжело вздыхая.

Я смотрел на него, а он на меня, и была в его глазах какая-то глубокая вселенская печаль, которую я прекрасно понимал без слов. Или же думал, что понимаю.

– Этот дом. Похоже ты его достраиваешь.

О чем я вообще говорю с кабаном? Что за гротескный бред?

– Да какая тебе разница, человек. Разве наши дела вас волнуют?

И как на это ответить? Я слишком молод, чтоб развязывать многовековые кармические узлы между людьми и кабанами, но…

– Возможно, я могу помочь.

Отлично, начало положено!

– Без твоей помощи обойдусь, дурак. Хр.

А нет, показалось.

Опять начинается. Этот неблагодарный свин театрально задрал пятачок, повторяя поведения ворона. Или же нет…

Я чувствовал разницу. Та чсвшная птица говорила от всей души, а этот, словно играется. У него даже щечки покраснели.

…

Кажется, я начинаю сходить с ума.

– Тем более, ты все равно не сможешь одолеть того волка, – грустно добавил кабан.

Если речь идет о том полоумном любителе пожрать, то я что угодно с ним сделать смогу. Ну не похож он на опасного зверя.

– Этот ублюдок...он сожрал моих братьев!

Я конечно понимал драматичность момента, но уж очень хотелось ржать. И лишь прикрытый рукой рот скрывал от кабанчика мои истинные чувства.

– Сначала он пришел за Сэмми, разнес его травяную хижину, затем за Дином и его деревянным домом…

Волк и три поросенка? Вы должно быть шутите.

– А теперь он придет за тобой, – подытожил я.

– Хр-хр, – кивнул кабан.

Подул ветерок, поднимая листву, а мы продолжали молча пялится друг на друга. Чего он ждет вообще?

– Хр-хр, – повторил кабан, будто бы подталкивая меня на действие.

– Ты хочешь, чтоб я помог?

– Дурак! Я бы низа что не стал просить человека о подобном.

– Ладно, тогда я пошел.

– Нет, нет, погоди!

Я уже успел обернуться, как животное схватило меня за обувь.

Так и знал.

Я ухмыльнулся. Единственно возможный вывод пришел в мою больную голову. Этот кабан – цундере.

– Пожалуйста, кабан-сан, позволь тебе помочь. Я не смогу спать, если этот мерзавец волк не получит по заслугам.

Мой ответ заставил кабана растеряться. Вероятно, он не ожидал подобного исхода, пусть и в тайне о нем мечтал.

– Хрр. Ну что поделать. Так и быть, я позволю тебе ассистировать, – он самодовольно наклонил голову и покраснел.

Слово даю, что покраснел!

***

Кабан остался выжидать у своего дома, а я спрятался в кустах. На всякий случай воспользовался плащом-невидимкой и притаился.

Наш план был довольно просто. Настолько, что и произносить не хочется. Он – приманка, я – стреляю. Кабанчик великодушно разрешил мне нанести последний удар.

Осталось только выждать супостата. А долго ждать не пришлось. Волк явился через минут пятнадцать после нашего разговора.

Ну как волк... Уже ничему не стоит удивляться, но все же.

Послышалось шарудение, а затем, величественно и грациозно, из кустов высунулось это.

Антропоморфное существо не менее двух метров ростом, все в серой шерсти, с острыми зубами, ушами и носом. Оно шагало на задних лапах, как настоящий человек, как оборотень. Узкая талия и широченные плечи. Мышцы сочились силой и энергией. Зверь сошел даже не с греческой статуи, а с древней колонны, если вы понимаете о чем я.

Шагал медленно и уверенно, поочередно двигая вперед то одним плечом, то другим. Величественен, словно бог.

– Хр-хр, – недовольно прозвучало в мою сторону.

Оно не мудрено, я действительно ненадолго ослеп.

Этот волк...словно взяли мультяшного зверя и попытались перенести его в 3д. При чем весьма удачно.

Натянутая тетива. Мушка на волчьей роже. Выстрел.

– Вууф?

Черт, промазал. Или вернее сказать, что он уклонился? В последний момент волк то ли случайно, то ли осознанно повернул голову в мою сторону. Слегка наклонил ее таким образом, что стрела лишь едва задела шерстку.

Он выгнул осанку и как-то по-танцорски выставил колено вперед, затем развернулся ко мне.

– Чего ты ждешь? Стреляй! – завизжал кабан.

Да знаю я. Действительно немного застыл. Не столько от факта промаха, сколько от статуры этой твари. Он не побежал, а зашагал в мою сторону и, как бы это выразится…

Круто зашагал.

Я прицелился и выстрелил. На этот раз в корпус, чтоб наверняка.

Стрела смачно вошла в грудь волка так, что тот аж пошатнулся. Кровавое пятно пробилось на его шелковистом мехе. Однако уже через мгновение он безразлично продолжил идти вперед. Все также изящно и напористо.

Урон прошел. Видно по его напряженной роже и ранению, но волк продолжать строить из себя крутого.

Выстрел, два. Его хода замедлилась, а дыхание участилось.

Еще несколько шагов. Уже трясущихся шагов.

Мне даже жалко стало его. Не как живое существо, а скорее как произведение искусства. Волк профессионально отыгрывал свой героический образ, но все же за метра три от меня таки свалился на землю.

Даже его распластанное по земле тело выглядело эпично. Я им невольно восхищался.

– Ха! Чтобы бы ты делал без меня, человек? – воскликнул приближающейся кабан. Он несколько раз тыкнул пяткой в труп волка и самодовольно посмотрел ввысь. А затем робко добавил: – Спасибо.

– А? – переспросил я, очарованный всей этой вакханалией.

Кабанчик же на меня злобно покосился и пояснил:

– Не пойми неправильно!

О, начинается.

– Я вовсе тебе не благодарен, просто соблюдаю этикет!

Ну хоть одно животное в этом гребанном лесу способно на такое. Погодите…

Вышедшее из-за облаков солнце осветило поляну.

– Не хочешь стать моим другом? – спросил я, тяжело вздыхая.

– Хрр. Нет, естественно! – отхрякал он почти мгновенно. А чего еще стоило ожидать? Это же кабан-цундере. – Но…

– Но?

– Я не против, что в качестве компенсации, ты за мной немного поухаживаешь.

[

Питомец Солта

Кабан – уровень 5.

]

Уставший (преимущественно морально) я свалился на пятую точку. Кабан сидел рядом. Иронично улыбаясь, я наблюдал, как он уводит свою смущеную рожицу в сторону.

– И это...раз мы теперь друзья, то ты должен придумать мне имя, – пробормотал он совсем уж тихо.

Это нормально, что дикий кабанчик кажется мне милым?

– Что же придумать? – я схватился рукой за голову. Не столько потому-что ее осенило, просто нужно было чем-то поддержать. – Точно, знаю!

– И? – его глазки искрили надеждой, а хвостик весело вилял из стороны в сторону. Не нужно было объяснений, чтоб понять насколько это ритуал для него важен.

И я не мог упустить такой шикарной возможности.

– Я назову тебя Тоши-джуниор.

SC4 – Еще один недоберсерк

Оранжевое небо за окном.

Год лежал в своей палате, послушно дожидаясь выздоровления. Хотя, “послушно” не совсем подходило к контексту, ведь делал он это не столько по требованию врачей, сколько по собственной воле.

Смесь апатии, сводящей всякую инициативу на нет, и депрессивного отношения к происходящему. Год проиграл и не мог простить себя за это.

На интеллектуальном уровне парень понимал, что его потуги не могли принести другого результата. Что он старался как мог и даже превзошел свои пределы. Но какая разница, что говорит рассудок, когда эмоции бьют в край? Мыслеформа “не грусти” не способна привести к изменением. Разве что развеселить своей ироничной бессмысленностью.

– Нет, это не пойдет! – спонтанно спохватился Год.

Воздух был тяжелым, пахло чем-то едким. Терпеть больничную обстановку не было сил. В итоге парень решил наплевать на врачей и прогуляться. Тело все еще болело, а мышцы тянулись, но вчерашней фатальности больше не ощущалось.

Всего за сутки местные чудотворцы исправили его положение с плачевного на терпимое.

– Вам еще рано вставать! – сказала одна из медсестер, однако Год успешно ее проигнорировал и выскочил наружу. Быстро прошуршал по коридорам, лестницам и выбрался на воздух

Вечерело, а ветерок был приятным и легким. Гораздо лучше, чем внутри.

Шагая по улицам Солстиса, Год вовсе не пестрил глазами по округе. Его взгляд не приковывали проходящие мимо люди, архитектура оставалась без внимания. Все на чем он мог сосредоточиться – это лишь гнетущее чувство внутри.

Мало того что поражение оказалось не радужным, так вчера еще приперся Солт. Он воодушевленно заявил, что ему требуется помощь, и что без Года там не обойтись. Потом еще причапал бородатый.

Сопоставив их рассказы, не сложно было прийти к заключению – происходит что-то зловещее. Один из адептов намеревался устроить бойню, и кто-то должен быть обратить на это внимание. Вот только возложенные на Года ожидания вводили юношу в ступор.

Почему он? Откуда ему взять сил для сражений? Это ведь просто игра, разве нет?

– Ффуу...ффуу… – тяжелые звуки заставили его голову подняться. Вернее не звук, а некое странное ощущение знакомого. И Год не ошибся.

Бродя по городу, юноша добрался до самого его краешка, вышел за ворота и остановился в нескольких метрах от тренировочной площадки. Стрельбище, подвешенные мешки, манекены – все было оборудовано так, чтоб любители помахать и пострелять чувствовали себя как дома.

Людей там было немного, но даже если бы площадка была полностью заполнена народом, Год бы все равно заметил это чудовище.

Неистово и неустанно Виктор размахивал своим героическим копьем. Едва заметное движение раз за разом достигало соломенного чучела, пока на 3-4 взмах оружие не разорвало его в клочья.

Покончив с болванкой Виктор загадочно глянул на кончик копья и пару раз дотронулся до него пальцем.

– Хорошая была битва, – сказал он, так и не посмотрев на Года.

Год замешкался, или же ему было попросту нечем ответив. Сунув руки в карманы, юноша отстранено пялился в землю.

Массивные беззвучные шаги. Великан довольно быстро сократил дистанцию, словно проскользил по земле между ними. Остановился в трех-четырех метрах от Года.

– Если тебе от этого станет легче: на данном этапе более сильного адепта я не встречал. Тебе стоить не корить себя, а гордиться.

– Ты должно быть шутишь, – голос Года заскрипел.

– Просто не хочу, чтоб…

– Думаешь, что я настолько тупой, что не заметил? Да, я понимаю, что пробудил нечто крутое. Заметил, что стал сильнее в разы, но какая к черту разница, раз проиграл?

Копье Виктора вошло в землю.

– Разница имеет место. Разве воин не должен радоваться тому, что стал еще сильнее?

Год посмотрел исподлобья. Его зубы прижались друг к другу, а мышцы лица напряглась.

– Сила не имеет никакой ценности, если владеющий ею не способен преуспеть. Более того, то что обычно называют силой: мышцы, деньги, власть – не более чем циферки в профиле персонажа. Они могли быть даны от рождения, а могли быть заработаны долгим кропотливым трудом, но в конечном итоге не эти дрянные характеристики определяют человека.

– Ты сравниваешь устремленных трудяг с беззаботными тунеядцами?

По Виктору было видно, что тот принял слова на свой счет. Его враждебный взгляд и аура говорили об этом. Но Год не испугался, напротив – продолжал гнуть свою линию.

– Дело не в этом. Что делает избранного избранным? Жил был обычный Вася, работник завода, вдруг ударила молния и он стал героем? Нет. Даже, если он получит способность летать и крушить астероиды, он все равно останется Васей. Найдет ли он применение новоприобретенным силам? Разве что станет более востребованным разнорабочим и все.

Виктор не имел малейшего понятия ни о заводах, ни о кометах, но слова Года были ему предельно ясны.

– Именно поэтому силу нужно заслужить.

– Ничего подобного!

Великан взаправду удивился. Он явно ожидал услышать чего другого, чего-то более привычного.

– Даже если Вася будет каждый божий день делать десятикилометровые пробежки, отжиматься и приседать по сотне раз, облысеет, но добудет свою силу трудом, он все равно останется обычным работягой.

Сомнительная правда, выцарапанная на черепушке Года.

– По крайней мере путем тяжелого труда человек закаляет волю, – вставил Виктор.

– Нет. Без изначальной имеющейся силы духа он просто не сможет пройти этот путь до конца. А раз она уже присутствует, то и закалиться максимум немного. В конечном итоге мы получим того же сверхсильного разнорабочего, просто умеющего переступать через “не хочу”.

Повисло молчание. Виктор напряженно обдумывал слова Года в попытке найти противоречие, однако не мог. Размышления юноши казались правдоподобными, а логика железной.

– Тогда скажи, по твоему мнению, что определяет силу человека? Что должен сделать Вася, чтоб называться достойным?

– Он должен победить, – сказал, как отрезал.

– Победить кого?

– Хм, – Год иронично ухмыльнулся и почесал затылок. – Вот это уже зависит от каждого Васи по отдельности.

Напряжение сошло на нет и Год почувствовал себя живее. Так было всегда: не важно насколько парень был опустошен, довольно быстро возвращался в норму.

– Я тебя понял, – Виктор собирался подытожить. – Герой – вовсе не тот, кто владеет сильнейшим в мире мечом, и даже не трудяга, который на этот меч заработал. Лишь тот, кто успешно оружием воспользуется, достоин хвалы.

– Совершенно верно.

Год улыбнулся. Уж чего он не ожидал от этой глыбы мышцы, так это понимания. Сильный и красивый Виктор оказался еще и сообразительным.

“Несправедливость какая-то, он действительно хорош во все всем. Настоящий герой”.

– И ты должно быть считаешь, что справляешься с этим мечом не очень?

– Да, – вздохнул Год.

“Получил новую силу исключительно благодаря удаче, но не сумел с ней совладать”, – так думал парень. И тот факт, что сила его пробудилась исключительно благодаря бесконечному стремлению победить ничего не оправдывал.

– Считаешь, что этого меча не достоин?

Виктор смотрел на Года стоичным беспристрастным взглядом. Было довольно сложно разобрать эмоции на его лице.

И уж тем более объяснить его действия.

– Держи, – великан достал из-за пояса меч. Обычную непримечательную железяку. Чистую и ухоженную, но все же обычную. Затем кинул ее в сторону Года.

– Подожди-подожди!

Вместо того, чтоб пытаться словить клинок, Год неуклюже отскочил в сторону. Лезвие застряло в земле ровно в том месте, где секунду назад была ступня парня.

– Если не способен орудовать мечом, нужно не ныть, а практиковаться.

– Это ведь метафора! Речь ведь шла об абстрактном мече, разве нет? – переспросил Год, вытаскивая оружие из земли.

Клинок оказался тяжеловат, но недостаточно, чтоб им нельзя было воспользоваться. Год поднял его обеими руками и выставил перед собой. Недоумевающий взгляд отразился в стали.

– Меч, магия, боевой дух – не важно, о чем идет речь. Ты можешь выстроить какие угодно теории, объяснить свои провалы и успехи любыми системами. Они могут звучат правдоподобно и убедительно, но что это тебе даст?

Год почувствовал, как его кожа вибрирует. Что-то произошло. Его уверенность в своей картине мира смыло в одно мгновение.

– В словах правды нет, только в действиях.

Виктор застыл на месте, ожидая ответа.

"Сильный, умный, еще и харизматичный гад!"

Впервые за долгое время Год поставил под вопрос не только свои умения. Глядя в зеркальную сталь меча, он видел измученное лицо дурака.

– Как насчет потренироваться?

***

– Еще!

Пошел уже второй десяток раз, как Год неумело размахивал мечом.

– Продолжай!

Но продолжать было проблематично. Ни физической силы, ни выносливости, как у адептов ближнего боя, у юноши не имелось.

Год был магом и подобные упражнения давались ему с трудом.

– Может займемся чем-то другим? – запыхавшись, словно вот-вот копыта откинет, сказал парень.

Залитые свинцом руки горели и отказывались двигаться. Да что уж там. Горело все тело. Потело и тянулось к земле.

– Слишком быстро ты сдался. Работать оказалось сложнее, чем болтать?

Тренер Виктор выглядел неумолимо. Скрестив руки на груди, он безжалостно пилил своего ученика.

– Не вижу смысла во всем этом. Зачем упражняться с мечом, когда мое настоящее оружие – пламя?

– Чего? – прозвучало так, будто “ты сомневаешься в моей компетенции”?

– А нет, ничего.

Виктор улыбнулся. Впервые за долгое время уголки его губ слегка приподнялись. Титаническая серьезность не исчезла полностью, но все таки немного ослабла.

– Ты ведь этого хотел, парень. Истинной силы, а не циферок в профиле.

“Я?”, – призадумался Год. – “Это действительно то, чего я хотел?”

– Подняв уровень ты действительно сможешь повысить мощь своего пламени, но никто не запрещает заниматься другими вещами. Будешь бегать – улучшишь выносливость, упражняться с мечом – мастерство.

У Года челюсть отвисла. Правда оказалась настолько простой и очевидной, что было стыдно. Не только он, но и десятки, сотни адептов до него отказывались понимать одну простую истину.

– Чтоб стать сильнее, нужно тренироваться.

Прокачка уровня, обновление экипировки была далеко не единственными методами.

– Но насколько это эффективно? – выдавил Год. – Разве у меня не уйдут годы на то, что у других занимают недели и дни?

– Возможно, – Виктор отрубил кусок жестокой правды. – Но согласись, выйдет забавно, если адепт известный своими дальнобойными атаками внезапно рубанет соперника мечом, – улыбнулся, словно выдал действительно что-то смешное.

– Хаха...Ха….ХАХАХА! – сначала тихо и неуверенно, со временем смех Года начала набирать обороты.

– Хахаха! – а вместе с ним и хохот Виктора.

Было в этом веселье что-то безумное, понятное только этим двоим. Возможно, виной тому последняя битва или недавняя беседа. Друг друга они начали понимать куда лучше прежнего.

– Хорошо.

Они продолжали и продолжали до тех пор пока выносливость Года не подходила к концу. Затем парень брал небольшую передышку, перекидывался с Виктором парочкой-другой фраз и продолжал.

В тоже время показатель “пламени души” внезапно подскакивал вверх, а Год находил в себе новые силы. Метод тренировок, доступный лишь одному ему.

Ментальное состояние юноши улучшилось, что лишь сильнее разжигало “пламя” и упрощало тренировку.

– Ты все еще уверен, что тебе потребуются годы?

Его движения были такими же неловкими и скованными (а что еще ожидать от пары часов махания железякой?), но все же прогресс чувствовался. Меч больше не казался чужеродным инструментом, пусть и до статуса родного ему тоже было далеко.

Год неистово рубал чучело и находил это занятие приятным. С каждым разом, как лезвие все глубже ныряло в солому, он чувствовал восторг.

“Это может сработать”.

Виктор тоже без дела не стоял и возобновил собственную тренировку.

Двое могли продолжать еще очень долго, если не одна неприятная условность – ночь. Как только небо обернулось в темно-синий, Виктор предложил остановиться.

– Но я совсем не устал, чувак. Мой класс позволяет быстро восстанавливать силы. Да я смогу продолжать до бесконечности! – Год самоуверенно вытянул руку с мечом вперед.

И хотя юноша выглядел энергично и бодро, его лицо говорило об обратном. Нездоровый цвет кожи, мешки под глазами – Виктор не мог не заметить изменений.

– Я бы на твоем месте не перебарщивал. У настолько мощной способности просто обязан быть побочный эффект.

– С чего ты взял?

– С твоего внешнего вида.

– Я как-то не так выгляжу?

– Ага, как дерьмо.

На мгновение повисла молчанка, однако уже через секунду она обернулась обоюдным хохотом.

– Ладно, пошли.

Двигаясь уличками Солстиса двое направлялись к трактиру. На дворе все еще было людно, пусть и темно. Кипела ночная жизнь. Горели фонари, шумели бары и пьянчуги.

Будто бы все только начиналось.

– Знаешь, а мечом махать гораздо веселее, чем запускать фаерболы, – признался Год. В какой-то мере он даже разуверился в крутизне магических плюшек. Прыгать по полю боя, а не скучающе стоять на месте. В онлайн играх обычно он занимался именно этим.

– Еще во время нашей битвы мне показалось, что ты сражаешься как-то… – заговорил Виктор.

– Как?

– Принужденно что-ли? Делаешь действия, которые не доставляют радости.

Радость битвы? Уста Год приподнялись от, как ему казалось, чуши.

– Опираясь на твой нрав, я бы сказал, что тебе бы пошли парные клинки. Нет, даже топоры.

– Я что по твоему берсерк без тормозов?

– А что нет?

– И правда! – ошарашило Года. Пусть даже и в дальнем бою, но все что он делал – безрассудно шмалял огнем без всякой мысли о защите. – Все же ближний бой слишком скучен. Не хватает огонька что-ли.

– Именно поэтому ты сделал упор на боевых способностях?

Года застали врасплох.

– А? Чего это ты решил, что у меня есть другие?

– Я ведь не впервые адепта Гестии встречаю.

Страшная тайна была готова увидеть мир.

– Две из трех веток твоих даров, они ведь относятся к поддержке?

Кудрявый язык проглотил. Комок в горле ознаменовал волнение.

Для командной работы способности поддержки могли оказаться предельно важными. Ветка тени – это конечно весело, но от жрецов ожидают другого.

– Не думал, что твоей партии могут понадобится лечение и бафы? Да и “ловушка пламени” – вещь довольно полезная.

Виктор знал об дарах Гестии не только в общих чертах, но и даже произнес название одного из них вслух.

– В таком случае я бы ни за что не одолел тебя, чувак.

– Так ты и так не справился.

Неловкая пауза.

– Думаешь, с другой прокачкой у меня могли быть шансы?

– Думаю, что в лобовом столкновении у тебя их точно не было.

В неравной битве снаряда и брони Виктор непременно одержит победу – вот что имелось ввиду.

– Но если бы ты пораскинул мозгами, придумал хитрый план, основываясь на нестандартных способностях… Один из ста.

– В смысле один из ста?

Виктор остановился, а вместе с ним и Год. Затем здоровяк с максимально серьезным видом выдал:

– Используй ты весь потенциал Гестии, может быть одну из сотни драк со мной и выиграл.

– Что серьезно?

Чудовище, выносящее соперников с первого удара, утверждало, что могло проиграть Году. И пусть вероятность это крайне мала...

На небе зажглись первые светила.

– Хе-хе, – юноша самодовольно захихикал.

Он сиял и светился, словно новогодняя елка.

– Но все же, – немного остыв отойдя добавил Год. – Поддержка и парное оружие как-то друг с другом не сочитаются.

– И правда.

Ответ шокировал Года. Именно здоровяк был тем, кто с профессорской уверенностью советовал и предлагал.

После такого можно было смело ставить его слова под сомнение.

– Я ведь не твой наставник. Не ожидай слишком многого, – затем Виктор как-то загадочно взглянул на небо и добавил: – В конце концов, свой путь можешь выбрать лишь

Огненные шары, магия поддержки или даже сталь – Год не имел малейшего понятия, на чем стоит сделать упор. Выбор всегда не прост, когда делается почти что в слепую.

Но одну вещь он знал наверняка: к следующему сражению его клинок будет готов.

FP1 – Финалы

Наконец-то. Обещающий подытожить результаты предыдущих стараний, подошел день финалов. Шестнадцать сильнейших претендентов встретятся в решающей битве.

Вернее в серии решающих битв. А если быть еще точнее, то и не факт, что все прошедшие – сильнейшие. Когда начинаешь думать о мелочах, то происходящее перестает казаться таким уж романтичным.

Например, Виктор мог вывести второго по силе бойца еще в отборочной стадии. И хотя тот бедолага в итоге мог дойти до финала, оказался на обочине. А так как награды даются не только за победу в турнире, так что наш гипотетичный участник явно что-то упустил.

Не то чтобы это было важно, в первую очередь меня волновала возможность пройти дальше. Но и лишние денежки с опытом в будущем не помешали бы.

Возвращаясь к несправедливым поражениям, можно также предположить, что другой достойный соперник был побежден целой группой участников, был застат врасплох или уделан хитростью.

А кто-то вообще мог избежать сражений благодаря уникальным способностям.

Короче говоря, так званные сильнейшие шестнадцать – далеко не факт, что силачи на самом деле. В бою один на один случайным пассажирам ловить нечего.

Это одновременно и утешало (так как сильные соперники могли в дуэлях и не встретится), но в тоже время и не имело значения. Главная преграда одна – это Виктор.

Перед встречей с сильным соперником в финале обычно говорят, что до этого финала нужно еще дойти. Жить каждым предстоящим матчем, а не зацикливаться на еще не заслуженной битве. С другой стороны, это всего лишь слова, позволяющие не отвлекаться от текущих проблем. Проблемы будущие они не решают.

Смогу ли я победить? Ответ на этот вопрос заключался в возможности эффекивно применить силу греха. Иллюзий я вовсе не питал. Единственный мой козырь, если не сработает и он, то я наверное тут же сдамся.

Эх. Хотелось бы в это верить, но скорее всего буду драться до конца. Хуже от попытки не станет. Разве что физически.

В любом случае, надеюсь, что встретимся мы лишь в финале. Тогда у меня будет достаточно времени понаблюдать за стилем боя Виктора со стороны, увидеть его слабые места (если они вообще есть).

А может случиться и такое, что сойдемся мы в первом же раунде. Это же не эпичная история о похождениях героя. Сюжет явно не на моей стороне.

Ладно. Не сойдемся. Турнирную сетку опубликовали еще вчера, и я знал, что находимся мы в ее противоположных концах.

– Эй, Солт, ты уже пришел? Погоди, а это что такое?

Я стоял недалеко от входа к колизею, пораженный внезапной атакой Тоши. Как истинный ассасин, она взялась из ниоткуда, и как истинная девчонка, не оставила моего нового компаньона без внимания.

Хотя у обычной девочки кабан такого восторга бы не вызвал. Им нравится, что милое и пушистое, вроде хомячков, но никак уж не жилистые боровы.

– Милаашка!

Ее остренькие глазки превратились в звездочки, а щечки выпятились и засияли красным. Дерзким скоростным движением он притронулась к шерстке на затылке кабана и начала нежно ее почесывать.

– Хрр. Скажи ей, чтоб прекратила немедленно! – сказал питомец.

– Хрр-хрр-хрр, – услышала Тоши.

Но девушка и не думала останавливаться. Присев рядом на корточки, она продолжала безжалостно гладить сконфуженно животное.

– Нет, не надо, пожалуйста!

Слова кабана звучали, словно блеяние героини хентая. С одной стороны – нотки о том, что это все неправильно, с другой – просьба продолжать.

– Хрр-хрр. Ааа…

И почему я вообще подумал о хентае?

– Перестань!

И почему-то внешний вид кабана говорил об обратном. Голова сама терлась об руку Тоши, глазки томно прикрылись, а хвостик пропеллером вилял по кругу.

– Кстати, а как его зовут? – Тоши задала вполне ожидаемый вопрос.

Правда, почему-то я все же его не ожидал. Руки машинально потянулись к животу.

Я еще не ответил, а она не успела отреагировать, но я уже по привычке собрался защищаться. Разве не я должен был стать тем, кто занят дрессировкой?

– Джон. Его зовут Джон, – солгав, я истерично засмеялся.

– Пфф. Мог бы придумать что поинтересней. Какая же у тебя все таки никчемная фантазия.

Вовсе она ни никчемная. Я бы сказал, что моя придумка назвать кабана в честь Тоши – идея гениальная. И то как они забавно вместе смотрятся тому подтверждением.

Да, однозначно Тоши – дикая свинья, вернее сказать, свинка – ее тотемное животное. Жирное розовое чудовище, которое по ошибке можно признать милым.

– Кстати, а где Би? Разве вы были не вместе, – спросил я, но Тоши лишь удивленно похлопала глазами.

– Сестренка ушла раньше. Разве она еще не появилась?

– Нет. Это уж точно.

Я специально приперся с утра и встал дежурить у служебного входа (для участников). Любой претендент был вынужден увидеться со мной прежде, чем войти внутрь.

И я сделал это вовсе не для того, чтоб поболтать с Би, вы не подумайте. Была парочка других адептов, привлекших мое вниманием.

Во-первых, это Фейд – персонаж, подозреваемый в грязных делишках. Возможно, он был тем, кто напал на нас в лагере и уж точно пытался убить Луну на моих глазах. Кроме того, пропажа Иви не выходила из головы. Бородатый выглядел действительно обеспокоенно, говоря о своей сестре. Сложив вышеупомянутые вещи можно было прийти к совсем не радужным выводам.

Донни отказался верить в это и оправдывался. Говорил, что Иви заблудилась в городе или еще какую-то дурню, но реальность…

Он пытался связаться с организаторами турнира и даже бегал по тавернам, выискивая слухи, но и то, и другое заканчивалось безрезультатно.

Все заявляли одно и тоже: умереть во время отборочных – невозможно, а если бы это и произошло, труп бы перенесся на арену, подняв немалый шум.

И сейчас бородатый продолжал свое расследование, так и не появившись у колизея. Пора бы уже поволноваться за него (если бы судьба это одиозного типа меня действительно волновала), но я был уверен, что Донни явиться.

Это стало очевидным еще вчера, когда состоялась жеребьевка одной восьмой финала. Ведь в последнем матче первого круга судьба свела его с Фейдом – главным подозреваемым.

Би против Кюрли (девушки копьеносицы из команды Луны и Каору)

Виктор против Олстара (кучерявого парня от туда же)

Далее идут несколько местных, чьи имена я запамятовал. Один из них сразиться с Тоши и еще один с Дрю (тем вечно сонным парнем, сгребавшим задания в Китее).

Имена здешних помимо Виктора я так и не запомнил. Вернее даже не старался.

Куда сильнее меня волновал седьмой поединок, и не только потому-что я был его участником. Все дело в сопернике.

Странно, что я не увидел ее раньше, хотя похоже она этого и не хотела. Иначе как объяснить этот дурацкий выбор имени.

Яира против Солта.

Яира? А может “я Ира”?

Не нужно быть мастером спорта по ребусам, чтоб догадаться, кому это имя принадлежит. Именно эта девушка с волосами цвета морской волны стала вторым человеком, которого я намеревался встретить перед началом турнира. Однако время шло, адепты заходили внутрь, а Ария так и не явилась.

Происходящее вводило меня в конфуз. Та девушка ведь гонялась за Брутом, так какого черта ей здесь нужно? Разумным было предположить, что она собирается выполнить условия для перехода на 5-ый уровень, но все ли так просто?

– Вы кого-то ждете? – сказала девушка, но совсем не там.

Или же в каком-то смысле Би как раз намного более та, нежели Ария. В своем новом легком доспехе, скрестив руки и слегка наклонив голову на бок, стоял наш драгоценный танк.

– Сестренка!

Совсем позабыв о своем теске, Тоши, словно дитя малое, кинулась в объятия Би.

Не понимаю я поведения этой малявки. Она что-ли с больницы Павлова сбежала? Скорей, поспеши принять свои таблетки!

Игнорируя всякую гравитацию, Тоши бодро отскочила от земли и всем телом надавила на "сестренку". Та же оставалась непоколебимой. И я не только про лицо. Девушка застыла на месте, словно уличный фонарь. В итоге Тоши повисла на ней и с какой-то безумной упоротостью принялась тереться щечкой о ее щеку.

Кожа на их лице искажалась волной и краснела, вызывая всякие интересные мысли. Но к сожалению, это не прелюдия, а всего лишь минутный приступ помешательства.

– Хрр. Слава богу, она отцепилась, – разочарованно прохрипел Тоши-джуниор.

– А по тебе и не скажешь, – ответил я своему кабанчику.

В то мгновение он выглядел настолько мило и...супер мило? Кавайно что-ли? Короче, мне самому захотелось его приобнять, погладить. Возможно, причиной тому показательные ласки девушек, но какая к черту разница? Порой само желание гораздо ценнее его предпосылок.

– Знаешь, – стеснительно я обратился к Тоши-джуниору, – если тебя в друг захочется, ну это…

– Солт, ты что с кабаном разговариваешь?

От пяток до макушки дрожью прошелся заряд. И даже не от того, что меня застали за общением с животным. Просто то, что я собирался сказать, явно находилось за гранью.

– Да нет, тебе показалось.

– Не показалось, – настаивала Би.

И к чему эти расспросы? Чего она хотела добиться?

– А ты что ли со своим домашним питомцем никогда не общалась? Люди говорящие с котиками и собачками не такая уж и редкость. Ответа ведь никто не ожидает.

– У меня никогда не было питомца.

– А у меня был золотистый ретривер! Такой миленький добрый зверек.

Да ты сама, как зверек, Тоши.

– Может пойдем уже? Время подходит, – я постарался соскочить и девчонки со мной согласились.

Привычной дружной компанией мы двинули внутрь колизея.

***

Комната участников была темной и угрюмой. Несколько факелов и свет от входа на саму арену едва освещали пространство. Потолок держали колонны, но вовсе не античные, а обычные мраморные прямоугольники.

Участники разбрелись по разным углам: кто-то сидел на лавке, кто-то стоял упершись о стену. Троица из команды Луны забилась в углу и о чем-то живо перешептывалась.

Бородатый устроился у входа и нетерпеливо постукивал ногой. Выглядел противоположно обычному образу. Клоунская гримаса сменилась напряженной подавленной маской. Донни лишь на секунду глянул в мою сторону, но тут же увел взгляд в пустоту.

Я хотел подойти поздороваться или хотя бы издалека махнуть рукой, но жаба в горле не дала сделать и этого. Это глупо и нелогично, но почему-то я чувствовал вину. Будто пропажа Иви лежала и на моих плечах.

Атмосфера была угнетающей, короче говоря. Хорошо, что один из клоунов никогда не выйдет из образа, чтобы не случилось.

– Фу, тут воняет. Сложно что ли поставить кондиционер? – сказала Тоши, прикрыв свой нос ладошкой. Второй рукой девушка показательно развеивала воздух перед своим лицом.

– Какой нахрен кондиционер в доиндустриальном мире? – выпалил я, однако лишь с видом раздражения. На самом деле мое настроение немного приподнялось.

– Вообще-то за проветривание отвечает вентиляция, – на серьезных щах вставила Би.

– А разве это не одно и тоже, сестренка?

– Попади ты в древность, хреновый из тебя прогрессор вышел бы.

– Я не такая уж и тупая, Солт. Одно дело не понимать как работают сложные электронные устройства, другое – мелочи, вроде добычи огня.

Тоши надулась, будто бы я ее действительно оскорбил. Эти глаза, они метят мне прямо в живот.

Подкалывать в открытую нельзя, иначе получу. Пусть Тоши выставит себя на посмешище сама.

– Солт, ты сейчас выглядишь, как шаблонный злодей из 90-ых.

Би проницательна, как всегда. Но почему это должно меня останавливать?

– Хорошо, Тоши, и как же ты собралась добывать огонь без спичек и зажигалок?

Девушка посмотрела на меня взглядом “Ты что серьезно? Это же сущий пустяк”.

Но отвечать не спешила. Выставив руки в боки, пялилась на меня сердитым взглядом. А затем выдала:

– Постучать камнем о камень?

Пауза. Я все ожидал, что она добавит несколько деталей, но очевидно ей было просто нечего добавить. Ее познания о дикой природе заканчивались серией Губки Боба, повествующей о первобытных временах Бикини Ботом.

– Что не ожидал? На, выкуси.

– Тоши… – Би уже хотела вмешаться, но я взглядом сообщил, что не стоит.

Наблюдать ее самодовольную рожу было просто невозможно. Единственным выходом стало зырканье по разным углам.

Я вновь вернулся к поиску интересующих меня персонажей, однако не увидел ни одного из них. Не было в комнате и Виктора. Не заметить эту махину можно только в случае ее отсутствия.

Тринадцать человек – насчитал я.

Все выглядели сердито и угрюмо. Невидимая сила разбила участников на группки, не позволяя приблизится друг к другу.

Каждый видел в остальных только соперников.

– Начинается! – сказал единственный стражник, стоящий у решетки-входа на арену. Прозвучала труба и ворота медленно поднялись к верху. Свет с новой силой завалился внутрь, заливая все больше и больше пространства.

Я переглянулся со своими боевыми подругами. Би молча кивнула в мою сторону, Тоши показала большой палец.

– Идем.

***

Все та же арена, все то же палящее солнце. Вот только ощущение совсем другие. Какая-то скованность и неловкость, вызванная раскатистым гулом трибун. Народ. Его там было столько, что не продыхнуть. Так много, что выделить или описать каждого по отдельности представлялось невозможным. Разношерстная масса.

Кто-то подпрыгивал, кто-то спокойно сидел на месте, но взволнованными были все. Или же я просто проецирую собственно волнение на зрителей?

– Сюда.

Стражник провел нас к центру пустой песчаной зоны и попросил выстроиться в ряд. Я оказался почти с самого края. Справа – только Би, слева ошеломленная массовостью события Тоши и другие участники.

Какое-то время мы молча стояли, оглядывая аудиторию. Или вернее сказать, что это аудитория оглядывала нас. В то время как для участников турнир – отличная возможность прокачаться и получить награду, для остальных – не более чем ежегодный праздник, представление.

– Слушай, Солт...

На секунду показалось, что ко мне обратилась Тоши. Естественно, я сразу понял, что голос не ее, просто до последнего ожидал, что именно она выкинет еще какую дурь. Но видно очарование толпой все еще имело эффект на этой дурехе.

Обратившейся ко мне была девушка по другую руку – Би.

– Чего?

Обернувшись к ней, я сразу заметил, что она поступила противоположным образом – обернулась прочь. Резко, словно боялась, что я словлю ее взгляд на себе.

Ну и что за детский сад? Би, ты ведь наша ледяная королева, хладнокровный вампир, не стоит вести себя подобным образом.

Думал, но сам чувствовал нервозность.

Это ведь из-за публики, правда?

– Наш уговор…

Ту-туту-ту.

Она уже собралась что-то сказать, но была прервана озорным звуком трубы.

А затем громкий голос глашатая объявил:

– Финальная часть Солнечного Турнира объявляется открытой.

Как оказалось, до этого толпа не была такой уж и шумной. Рев поднятый ею прежде ни шел ни в какое сравнение с этим. Да сами небеса бы разверзлись от этого шума!

Даже Тоши-джуниор, все это стоявший рядом, жалобно прижался к моим ногам.

Гонг. Умиротворяющая волшебная дробь.

Магическим образом на арене повисла тишина (и магия тут вполне может быть не метафорой).

– Приветствую вас, народ Солстиса и гости города…

На главной трибуне арены, высокой башне, стоящей особняком появился Дрэт. Тот самый старик аристократичного вида, встретивший нас перед отбором.

Внешне он выглядел даже более нарядно, чем в предыдущий раз. Стильный черный костюм…

Погодите, откуда в этом мире подобная одежда?

Сложив руки за спиной, Дрэт провозглашал официальную речь. Красивую и богатую на эпитеты, но не слишком то интересную по сути.

Слова в одно ухо влетали и надолго там не задерживались. Мой разум их полностью игнорировал.

Что-то с этим типом явно не так. Сначала часы, теперь костюм – тем или иным образом Дрэт был связан с моим прошлым миром.

– А теперь позвольте растолковать участникам правила, – громко и четко молвив, мужчина поднес ладони к небесам.

FP2 – Би против Кюрли

Среди прочих трибун, кроме организаторской, выделялась еще одна. Архитектурно никак не отличалась от других, только в своем наполнении – зрителях.

Во-первых, это обилие людей в дорогой одежде. Платья, жакеты, сапоги – различия с общей массой бросались в глаза. Но были там и голодранцы в хитонах и доспехах, которых сложно было причислить к этой категории. И я – один из них.

Вместе с другими участниками отбора я устроился на каменной скамье и начала дожидаться начала финалов.

Мой матч – предпоследний, так что ни спешить, ни томиться себя в зале ожидания смысла не было. Как только придет время я успею как и спуститься вниз, так и подготовиться к поединку.

Идея понаблюдать со стороны была и более практичной, и более увлекательной. Что самое главное, наблюдая за будущими соперниками, я повышал собственные шансы на победу.

Время подходило к первому поединку. Оставалось буквально несколько минут. Толпа шевелилась и шумела. Вокруг копошились люди, предвкушающие начало зрелища.

Не понимаю я все это. Походы на стадиону, активное желание увидеть бой вблизи. У этих ребят то особо выбора и нет, но в моем старом мире все было иначе. Народ толпой шел на стадион, чтоб увидеть игру своей команды. С высоких трибун, порой еще отделенных от поля беговыми дорожками, ну что там реально можно увидеть? Погода может быть не располагающей, как и внутреннее состояние болельщика, но он все равно припрется на эту овальную коробку. Куда ведь лучше наблюдать за матчем дома по телевизору. Режиссер вблизи покажет наилучшие моменты, а комментатор не даст заскучать в моменты затишья. Если же звуковое сопровождение вызывает раздражение, то звук можно выключить, а если и сама игра – то телевизор. Полная свобода действий.

И что раздражало в массовых сборищах больше всего – так это невозможность выбрать людей, сидящих рядом. Они могут кричать, могут жрать сильно пахнущие продукты, а иногда и вовсе находится в нетрезвом состоянии.

Последнее крайне редко, но все таки случалось. Именно поэтому я предпочитал избегать таких людных мест как кинотеатры или стадионы. Именно поэтому и в колизее я уселся на верхней, почти пустующей скамье.

Никто не посягнет на мое личное пространство и свободу времяпровождения.

– Солт-тян, привет. Ты не против, если я присяду рядом.

– Ага, конечно. То есть нет!

Но вопреки всему этому коварная сирена уселась прямо близ меня. Повернувшись ко мне лицом Луна мило улыбнулась и легонько толкнула меня плечом.

Дрожь.

Я совсем не против людей всяких формаций и взглядов, но можно меня не трогать, пожалуйста?

Бух. Еще одно тело бухнулась с той же стороны. По другую сторону от Луны уселся Каору – магматический адепт Гефеста. Его руки были сложены, а взгляд настолько остр и напряжен, что казалось вот-вот из глаз выстрелят лазеры.

Оно и неудивительно. Встретится с Виктором всего за десяток минут до окончания отбора. Если бы этого не произошло, Каору наверняка бы прошел дальше. Просто не повезло.

– В первом бою ведь сражается твоя подруга, Солт-тян?

Луна пододвинулась настолько близко, что мне стало не по себе. Ее колено почти касалось моего, а розовые глазки смотрели со странным интересом. Глаза у нее розовые, кстати, чуть мягче цвета куб. Этот взгляд заставлял чувствовать себя неуютно, и я сам немного отодвинулся в сторону.

– Да, ее зовут Би.

“Если я выиграю турнир...сходишь со мной на свидание?” – не могло не всплыть в моей пыхтящей голове.

Возможен ли такой исход? Нет, к сожалению. Не думаю, что что-то помимо греха способно совладать с Виктором, и даже это под большим вопросом. Кроме того, уровень Би – самый низкий в группе. Единственное на что она может рассчитывать – проход в следующий раунд, где Виктор вынесет ее с первого удара.

Облегчение? Нет. Возможно, я бы действительно хотел провести время с ней наедине. Забыть о всей этой беготне, о нависшей над головой гильотине. Забить на прокачку, прохождения Олимпа, демиургов и Фейда.

Но это даже к лучшему. Ведь упускать все вышесказанное я просто не имею права. Как говорил дядюшка Бен: “С великой силой, приходит великая ответственность”.

– А вот и они.

Сердце затрепетало. Какое-то просто феноменально волнение. Уверен, что во время собственного боя я бы не переживал и десятой части от этого.

– Первый поединок одной восьмой финала, встречайте… – в воздухе разразился пышный голос невидимого ведущего. Хорошо поставленная речь профессионала, не меньше, – Адепт Ареса. 15-ый уровень. Ледяная красотка, чей взгляд пробивает на дрожь – Би.

Толпа заревела, словно на сцену вышла актриса с мировым именем. Меня это немного взбесило. Чего они так радуются раз видят ее первый раз? Небось одного слова “красотка” хватило, чтоб у половины аудитории крышу сорвало.

– Солт-тян, что-то не так? Ты выглядишь сердито. Такое чувство, что хочешь кого-то убить или... изнасиловать.

Когда Луна произносила эти слов, то улыбалась, и у мое желание убивать вместе с этим улетучилось. Теперь я готов был спасаться бегством от этого чудесного создания, страшась его любви даже больше смерти.

– И ее соперница. Адепт Афины. 19-ый уровень. Стремительная, как и ее копье – Кюрли.

Обе девушки по очереди вышли на арену и вместе со стражником направились к ее центру. Би – прекрасна, как всегда, передвигалась легкой и безразличной походкой. Кюрли же выглядела напряженной в хорошем смысле этого слова. Готовой к бою, короче говоря.

Лед и пламя.

– Классическое дерби двух богов войны. Как правило оно оборачивается отличным зрелищем. Надеюсь, что девчонки не подведут.

Двое встали друг напротив друга, посередине – стражник.

– Оружие на взвод! – послышалась команда комментатора.

Би лениво достала меч с щитом и продолжила все так же залипать на прямых ногах. Она вообще собиралась сражаться?

Кюрли же уже вовсю сжимала копье. Согнулась, выставила баклер вперед, а вторую руку с оружием отодвинула чуть назад. Вроде это хорошая стойка для выпадов (как будто я разбираюсь). Медная пластинчатая броня Кюрли сияла, как новенькая. Ноги плотно вжимались в землю, а кончик копья шатался в нетерпении.

Би же скучающе чесала затылок.

– У этой пофигистки нет и шанса, – впервые заговорил Каору. – У Кюрли выше уровень, к тому же отношение и мотивация...

– Посмотрим! – я почувствовал, как мои скулы приподнялись.

Этот идиот совсем не умел смотреть вглубь. Он думал, что разница в их характерах только увеличивает разрыв в уровнях. Весьма поверхностный взгляд.

– А я вот думаю, что Кюрли-тян придется сложно, – Луна тоже сделала свой вывод. – Солт-тян, наверное нет смысла спрашивать, ведь ты все таки болеешь за свою подругу, но все же…

– Би победит! – мои слова пестрили уверенностью.

Все было понятно еще, когда эти двое вышли. Она ни за что не проиграет.

– Бойцы, приготовьтесь, – вновь донесся голос из ниоткуда. – Три, два…

Кюрли, словно собака на цепи, была вот-вот готова сорваться. Би же лишь под самый конец отсчета заняла боевую стойку. Ее новенький щит холодного голубого цвета навеивал спокойствие. Исчезло и мое волнение, и я с интересом приготовился наблюдать за битвой!

– Пошли!

Кюрли стартовала на мгновение раньше положенного и, поднимая облака песчаной пыли, понеслась к своей сопернице. Копье вытянула вперед. Да нет, она и сама была этим копьем, грозящим пронзить врага насквозь.

От ветра, созданного ее рывком, даже приоткрытое забрало стражника подпрыгнуло вверх.

Алые глаза следили за этим с черепашьим спокойствием.

– Раааааа!

Лишь под самый конец, словно отвечая боевому реву Кюрли, Би таки подняла щит на уровень копья. Ее ноги надежно уперлись в землю, а меч вытянулся назад, готовый для контратаки.

Удар. Титанический лязг метала. На мгновение этот мощный звук даже пересилил гул толпы. Пошли искры. Копье Кюрли немного прогнулось, а Би, так и не сумев ответить, отъехала на пару метров назад. Трущиеся о землю ноги оставили на ней две четких параллельных полосы.

У меня пот на лбу выступил. Какой нафиг Виктор? Как я вообще собрался сражаться на равных с бойцами ближнего боя? Сократят дистанцию – и мне конец.

– Еще не все! – во всю глотку заволала Кюрли.

Едва Би успела вернуться в равновесие, как копейщица продолжила атаку. Ее оружие загорелось красно-оранжевым, а рука потянулась вверх.

– Божья расплата!

“Вжж” и опаленное красной аурой копье двинуло вперед.

Яростно и красиво. Все тело Кюрли участвовало в этом броске. Время, словно замедлилось, и я мог с восхищением наблюдать, как каждая мышца ее тела напрягается, а корпус извивается в могуществом выпаде.

“Вшух” – копье плавно, но в тоже время чертовски быстро устремилось к Би. Сильный и красивый бросок, выстрел баллисты.

И снова подавляющей лязг металла. На этот раз Би уже схватилась за щит обеими руками. Меч схватила обратным хватом, чтобы не мешал, и всем своим телом уперлась в щит.

Искры, лязги и копье отлетело в сторону, закружило, а затем исчезло. В следующее мгновение уже вновь непонятным образом оказалось в руках Кюрли.

Только Би успела выглянуть из-за щита, чтоб оценить обстановку, как ее соперница вновь бросилась в атаку. Схватит древко двумя руками она начала неистово наносить выпады. В ноги, в голову, корпус – каждый раз острие целило в открытое место, и каждый раз Би приходилось прикрывать его щитом. Со всей изощренностью Кюрли пыталась попасть в тело.

Безумный раж придавал ее атакам скорости. Тык-тык-тык – они безустанно царапали эту нерушимую стену защиты.

Лицо Кюрли побагровело, девушка пылала и всю свою огненную ярость вымещала в нападении. Би же даже глазом не вела и продолжала спокойно избегать урона.

Да, она конечно не робот и тоже напряглась, но чистоты рассудка не теряла. С таким-то опытом совместных сражений я уже понимал это со стороны.

Огненный шторм осадил ледяную крепость, и вопрос стоял в следующем: первым растает ледник или потухнет пламя.

– Рааааа! – завопила Кюрли.

Наконец-то она решила сменить подход и попробовать что-то новое.

Высоко задрала копье над головой и начала накручивать его обеими руками, тем самым полностью лишив себя защиты. Ее медная броня подчеркивала более ничем не защищенную женскую фигуру. Одно умелое движение и ее телеса окрасятся в красный.

– Что же ты делаешь, Кюрли-тян? Ты ведь полностью открыта.

Но это лишь поверхностное суждение. На самом деле весьма разумный шаг от, как оказалось, не настолько уж ослепленного битвой человека.

– Она этого и ожидает, – внезапно я оказался адвокатом Кюрли.

– Что ты имеешь ввиду, Солт-тян?

Поправляя воображаемые очки я объяснил:

– Должно быть ваша подруга поняла, что пробиться через глухую защиту Би у нее не получится. Рано или поздно она сама себя вымотает и в итоге проиграет. Сделать атаку гораздо эсложнее, нежели ее блокировать.

– Поэтому она решила осознанно подставиться, – продолжил за меня Каору. – Кюрли хочет ответить контратакой на контратаку.

Ловушка, короче говоря.

– Единственное разумное решение. Хотя, не такое уж и разумное, ведь она действительно рискует пропустить удар. Я бы на ее месте просто отступил и перевел дыхание.

Хорошее объяснение. Думаю, из нас бы вышла неплохая комментаторская связка.

– Как же приятно находится между двумя настолько умными мальчиками, – прищурив глазки и надув свои щечки, Луна посмотрела на меня…

“Не забывай, что Луна – парень” – на репите заиграло в голове. Стараясь уйти от этой душераздирающий мысли, я вновь обратил свой взгляд на арену. А там все было, как и десяток секунд назад.

Согнувшись в спине, Би вовсе не пыталась совершить ожидаемую глупость, а лишь спокойно наблюдала за соперницей. Ни на секунды не сводила с Кюрли взгляда, будто собиралась ее спалить.

Кюрли же с недовольной рожей прекратила накручивать копье. Отпрыгнула на пару шагов назад и выставила оружие вперед.

Повисло напряжение, словно над шахматной доской, и даже зрители немного поутихли. Ситуация оказалось таковой, что кто бы не сделал первый шаг – оказался бы в менее выигрышной ситуации. Битва перешла даже не на интеллектуальный уровень, а скорее на ментальный.

И именно поэтому я был уверен в победе Би.

– Рааааа!

Не прошло и тридцати секунд как Кюрли сорвалась с места и вновь обрушила на Би шквал атак. Еще быстрее, еще более яростно. На этот раз в ход пошли не только выпады, но и удары рубящие, боковые удары древком, а иногда даже пинки.

Напор стал настолько сильным, что предыдущие минуты боя казались разминкой. Би вовсю прочувствовала изменения в темпе на себе.

Кровь. Копье проскользнуло у самой щеки, оставив четкую царапину. Еще несколько атак и вот уже удачным оказался пинок Кюрли. Нога в ногу – на какую-то секунду Би потеряла равновесие и тут же поплатилась за это. Древко копья хлестко ударило в ее бок, заставляя лицо исказится в боли.

Но девушка держалась. Всего-то один из десяти ударов оказывался более-менее успешным. Правда, учитывая их общее количество, хватало и этого. Со стороны битва казалась односторонним избиением. Би до сих пор так и нанесла единого удара. Просто физически не успевала.

– Я же говорил, – произнес Каору и мне было нечем парировать.

Мои слова попросту были излишними. Что либо доказать могли лишь действия бойцов.

Би продолжали осаждать, и она терпела. Выглядела забитой и уставшей в отличие от своей соперницы.

“Давай же”.

Но я знал и был уверен, что только выглядела.

Удары Кюрли становились все более агрессивными и размашистыми. Она больше не походила на осторожного копейщика, скорее на дикаря с острой палкой. Безумная улыбка расплылась на ее лице. Девушка забылась в этом смертельном смерче.

Забылась, то есть перестала действовать разумно и доверилась эмоциям.

Блеск меча.

И в один момент, когда рука с копьем сделала чересчур длинный замах, яркое серебристое лезвие разрезало пространство. С нижнего левого угла по диагонали наверх. Броня затрещала под этим сильным ударом, несколько пластинок вылетели наружу, а на незащищенной зоне у ключицы просочилась кровь.

Лицо Кюрли исказилось в гримасе боли, но уже через мгновение вспылило гневом. Наверное так выглядят черти в преисподней.

С очередным боевым возгласам она вовсе не отступила, а, игнорируя приступ боли, двинула копьем в свою обидчицу.

Последнее, чего желает играющий в защите – получить в ответ после контратаки.

Но я знал, что эта битва пройдет по другому сценарию. Я не просто верил, а был глубоко убежден с самых первых движений.

Кюрли более не сочилась той легкостью и скоростью. Улучшенное зрение позволяло мне заметить всю тяжесть и неловкость ее движений.

Конец.

Алый. Щит Би обуздала яркая красная аура, а ее взгляд – решимость.

Впервые за недолгую битву девушка сделал шаг вперед. Ее нога твердо ударилась в землю, а рука с щитом напористо двинуло вперед – навстречу победе.

Губы Би зашевелились, произнося название техники.

Тяжелый лязг сопровождаемый магическим шумом, похожим на сильный ветер.

Щит против копья.

– Не может быть! – не только Луна, но и Каору, и все прочие зрители притихли, выпятив глаза и откинув челюсти.

– Я ведь говорил.

Отбитое Божьим упреком копье изогнулось и вылетело из рук Кюрли. Послышался треск и уже в воздухе оно развалилось на две неравные половинки.

Растерянность. Выражение лица копейщицы лишилось прежнего пыла. Широко открытые глаза смотрели на меч приставленный к ее горлу, а тело не смело и пошевелится.

Шум трибун. Настоящий взрыв из криков и воплей перепугал меня настолько, что я аж дернулся. Он заглушал слова сидящей рядом Луны и даже магический голос диктора, объявляющей о результате поединка.

Зырк.

Алые глаза смотрели в мою сторону.

FP3 – Олстар против Виктора

Первый поединок закончился и совсем скоро должен был начаться второй. Перерыв между боями – 15 минут. Темп обещал быть сумасшедшим. Зрителю просто времени не хватит, чтобы заскучать.

Для участников подобная интенсивность также испытанию подобна. Все поединки запланированы на один день и должны будут кончиться к вечеру.

Одна восьмая, одна четвертая, полуфинал и финал. Между каждым из этапов перерыв в один час. Все это время будет потрачено на излечение участников. По словам организаторов идущая в ход магия ни в какое сравнение не идет с привычным колдовством. Жар, переломы – все как рукой снимает. Часть силы демиургов, вроде божественного щита, насколько я понимаю.

– Четыре поединка в день. Вот это морока!

– Для настоящего воина – это не проблема, – Каору весьма агрессивно ответил на мою пустую болтовню. У него аж пальцы сжались от злости.

Неужели настолько завидует прошедшим в финалы? Он похож на наказанного ребенка, жадно наблюдающего за другими детьми с балкона.

– Не серчай, Каору-тян. Сейчас главное – победа одного из наших ребят. А повеселится еще будет куча возможностей, – Луна попыталась успокоить товарища, однако тот из глазом не повел. Вернее, он им еще как и водил в том плане, что тот дергался.

Это чувство, когда пелена эмоций застилает 90% процентов привычного обзора, я его прекрасно понимаю.

– Если бы я был там, то и шансы у нас были гораздо выше.

Говорит так, будто сильнейший в их группе.

– Пусть Кюрли-тян и вылетела, но Олстар и Дрю все еще в строю. Тебе стоит больше верить в своих друзей Каору-тян.

Настолько чудесные слова о вере и дружбе не возымели на молотобойце никакого эффекта. Он явно из того неприятного типа, специально занимающего в беседе противоположную позицию, лишь бы поспорить.

– Этот дрянной лентяй Дрю пусть и полезный в командной работе, но боец из него никудышный. Если бы не возможность объединятся на отборочном этапе, то и участвовать ему смысла не было. И это его слова, между прочим.

– Как жестоко и не дальновидно, Каору-тян! Даже битва один на один не заканчивается бездумным маханием меча. Использовав способности поддержки с умом, и лекарь бойцу не уступит.

Сразу же вспомнились паладины из вов времен первых дополнений. Да, действительно в словах Луны был определенный смысл.

– И даже, если стиль боя Дрю-тян тебе не по душе, разве Олстар не подходит твоим критериям воина.

Олстар – кучерявый парень, похожий на Геркулеса из одноименного мультика. Чисто внешне он напоминал не просто воина, а настоящего героя древнегреческого образца. Вот только даже если бы уровень его силы соответствовал представлением, на фоне грядущего поединка это не имело малейшего значения.

И напряженное лицо Каору говорило о том, что молотобоец понимает это.

– Дамы и господа, вы, наверное, заждались, – разразился магический голос комментатора. Тут же толпа ответила ему бессмысленным шумом, сводящим возможность продолжать беседу на нет.

Что ж им так неймется? На секунду мне даже подумалось, что окружающие нас зрители – всего лишь болванки, запрограммированные изображать буйную активность. Показали табличку с надписью “хлопать” – хлопают, “смеяться” – смеются.

– И так, позвольте представить нашего первого участника. Бравый вояка, успевший за малое время выполнить немалое количество заданий в Солстисе – Олстар.

Показалось или публика отреагировала несколько иначе, нежели перед первым боем? В этот раз общий голос толпы казался более женским что-ли. Более того, одного взгляда на аудиторию хватало, чтоб заметить сотни взбудораженных девиц, хватающихся за покрасневшие щеки. Неужели такие парни им нравятся?

– Малыш Олстар успел заработать себе неплохую репутацию, – прокомментировала Луна.

Выходя на публику, этот любитель толпы улыбался и дружелюбно махал своим поклонницам рукой. Его плащ развевался на ветру, придавая появлению владельца эпичности.

Меня эта показушность немного взбесила и я уже молил, чтоб побыстрее появился Виктор и поставил все на свои места.

– Второй участник нашего поединка, – продолжил диктор. – Многие из вас помнят его по феноменальному выступлению в прошлом году. Он стал первым не адептом, достигшим финала за целых два десятилетия. Но сможет ли он стать первым местным победителем? Несокрушимый и неумолимый – Виктор.

И на этот раз реакция толпы была вполне себе достойной, правда, без ярко выраженных женских визгов.

– Ого, какой здоровяшка, – глаза Луны засверкали звездочками, словно у ребенка впервые увидевшего огромного крутого робота. – Должно быть он довольно сильный, раз в прошлом году дошел до финала. Но и Олстар-тян – тоже не промах. Пусть Каору и не хочет этого признавать, именно наш Гераклик – однозначно сильнейший из всех адептов, помимо верховной тройки.

Весьма уверенное заявление. И почему-то даже вспыльчивый Каору, который по моим ожиданиям должен был ворваться в беседу и с пеной у рта доказывать, что сильнейший – он, промолчал.

– Кстати, упоминание Геракла здесь неспроста, – задрав указательный палец вверх, продолжила Луна. – У нашего Олстара весьма себе необычный класс.

– Может все таки не будешь трепаться перед соперниками? – промычал Каору.

– Да брось. Сама по себе эта информация ничего не стоит. Я не собираюсь рассказывать о его способностях, слабых или сильных сторона. Не считай меня глупышкой, – сказала и подмигнула. Зачем? Зачем было подмигивать да еще и мне?

– Уж поверь, какой бы бог не засел в его пантеоне, меня этим не удивить.

Встречал я одного очкастого адепта Ктулху, например.

– Хехе. Пожалуй, я все таки тебя удивлю, Солт-тян. В пантеоне Олстара нет ни единого божества.

Что? Я таки удивился. Думаю, мое вопрошающее выражение лица говорило само за себя.

– Героический класс – Геракл, – произнесли розовые губы. – Вместо имени одного из богов в его профиле отображается имя этого легендарного героя.

Геракл. Весьма заметная фигура в мифологии и в своей известности ничем не уступает тому же Зевсу или Аиду. Если он действительно окажется слегка сильнее других адептов, в этом не будет ничего удивительного.

– Но все же, героический класс или обычный, по факту это лишь комбинация букв в профиле, разве нет? – переспросил я, задрав руки за голову. – Да, рыцарь смерти начинают игру на 55-ом уровне, но качественно от других классов не отличается.

– Да, это так, но мы ведь не в Варкрафт играем.

Холод. "Мы ведь не играем". Я умолк, ведь вспомнил о более важных вещах. На какое-то время я забылся. Олимп выглядит игрой, но вовсе ей не является.

Если не справится с демиургами, то в лучшем случае выживет одна команда из пяти людей, остальные одиннадцать – умрут. Мне уже и самому надоело постоянно возвращаться к этой мысли, но ответственность знаний была слишком тяжелой.

Виктор, чья мать была одним из выживших адептов, Ария, занимающаяся трансмировыми делами, и Фейд, вероятно связанный с демиургами.

Ни один из них не посетил церемонию открытия турнира, и только я, даже не послушная собачонка, а безразличная свинья на убое, послушно принял участие в этой ролевой херне.

Одно дело, если бы я действительно находился в неведении, но…

Меня, словно взаправду ничего не волновало всерьез, словно я не мог поверить в реальность происходящего и продолжал играть в эту идиотскую игру.

И глядя на целеустремленные глаза Виктора, я чувствовал себя еще хуже. Он пришел сюда, чтоб вырвать победу, поскорее отправится к верхушке и отомстить за мать. Четкая и ясная цель.

А что же я?

– Поехали!

Прогремели трубы и поединок начался, сопровождаемый новой волной гула зрителей.

Олстар довольно оглядывался по округе и продолжал намахивать рукой теплые приветствия. В тоже время Виктор стоял, как вкопанный. Его лицо не выражало ни единой эмоции, было пустым, можно сказать мертвым, однако глаза сияли такой энергией, что хватит для осветления небольшого городка.

Налюбовавшись лучами славы сполна, Олстар наконец обратил внимания на своего соперника, одарив его высокопарной улыбкой. Одно грациозное движение, и вот его плащ вновь на ветру, а меч в руке.

Мускулистая грудь выпячена вперед, мышцы на руках пылали. Пусть до Виктора Олстар своими габаритами и не дотягивал, но заметно превосходил в этом плане других адептов. Как Виталик, только гораздо более уверенный в себе. А без этой уверенности воину никуда.

Широкими твердыми шагами обладатель героического класса зашагал к Виктору. Он улыбался и сиял решимостью. Наверняка решил, что раз сражается против местного, то победа дастся ему в два счета.

Его уста двигались, выпуская вероятно не очень приятные слова, однако Виктор не реагировал. Он даже копья из-за спины не достал.

Собирается убить Олстара взглядом? Нет, такое даже ему не под силу.

– Олстар-тян, постарайся! – Луна поднялась со своего места и замахала товарищу рукой.

Насколько дружественная поддержка, что аж плакать хочется.

А что будет, когда я окажусь на арене? Зевающая Би и глумящаяся Тоши всплыли в моей голове. Нет, так еще больше плакать хочется.

Все таки вера в товарищей – бесценна. А наблюдая за этим делом стороны и самому вериться, что у Олстара есть шансы. Героический класс, говорите? Кроме того, он довольно быстро завоевал доверие жителей Солстиса. Выполнил уйму заданий за такой короткий срок.

Геракл – величайший герой античности. В этом что-то есть.

“Давай”. И хотя показушность этого типа меня отталкивала, я сам не заметил, как начать за него болеть.

Его меч поднялся на уровень плечей, а на руках выпучились вены.

Непобедимая секретная техника? Древняя сила, спрятанная внутри? Какую карту прячем он в рукаве?

Горизонтальный взмах двумя руками. Сначала меч ушел назад поверх плеча, а затем резко двинул вперед. Олстар рубанул, словно скандинавский лесничий.

Меч описал синеватую дугу и уже через мгновение достиг своей цели. Успешная атака.

Однако толпа молчала. Она была попросту заворожена. А вместе с ней и Луна, и Каору, и даже диктор. И я.

Наконец лицо Виктора выдало хоть что-то. Едва-едва заметная ухмылка. Она говорила: “Это все на что ты способен?”.

Весь гонор, весь пафос смыло одним движением руки.

Сжатый двумя пальцами, меч Олстара дрожал в хватке Виктора, не в силах ни ранить, ни вырваться. Великан держал его буквально голыми руками.

Никаких неожиданных поворотов в этой истории не будет, пока в центре повествования – он.

Аура Виктора изменилась. Изначально спокойная и непоколебимая, она переменилась в нечто более темное и яростное. Гнев? Нет, это нечто более глубокое, бросающее в дрожь.

Что нужно пережить, чтоб достигнуть такой силы?

Хвать. Уже вся ладонь сомкнулась на лезвие Олстара, в том числе на острой его части. На ладошке Виктора выступила кровь, однако его тело не подало ни одного признака боли. Вены надулись не только на руках, но и на лбу, а клинок зателепался еще сильнее.

Треск. Еще один мощные рывок и сталь разлетелась на куски. Время словно застыло и серебристые осколки дождем попадали вниз.

Лицо Олстара в этот момент...это даже фрустрацией не назвать. Словно лопнула не сталь его меча, а мыльный пузырь называемый верой. Все страхи и надежды, ожидания и опасения были в одно мгновение разбиты.

И с вот этой разбитой гримасой так званный герой беспомощно летел к земле. Вовсе не от ударной волны или толчка. Просто в какой-то момент ноги сами отказали служить опорой, словно это попросту было бессмысленно. И это действительно так.

Не существовало единого исхода при котором этот адепт сумел бы одержать победу.

Бах. Олстар ударился пятой точкой о землю, а переломанный меч упал рядом. Его челюсть задрожала, а взгляд полностью опустел. Словно бы внутри свет выключили.

“Я царь этой горы”.

Что ж это такое. В то время, как для остальных Олимп – это великое препятствие, испытание и пытка, для него же это – обычный подъем по ступенькам. Долгий, утомительный, но вполне себе обычный.

“Для жителей Олимпа реальность сурова, а путь к звездам лежит исключительно через тернии”.

Нет, как раз все наоборот. Он тренировался долгие годы, отринул мирные будни и поставил свою жизнь на кон. Сколько же пота, крови и слез пролилось во время его тренировок?

– Погодите, Олстар-тян еще не все!

Слова Луны пробудили меня от мыслей и заставили взор вернуться к битве. Однако удивлением здесь и не пахло, только разочарованием. Так званного героя не окутывало ни черное пламя, ни оранжевая энергия. Схватив остаток меча, он кое как поднялся и вытянул огрызок вперед.

Действия Олстара явно говорили, что так просто он сдаваться не собирается, но высушенное от эмоций лицо надежд не вызывало. Глаза полезли из орбит, а меч кинуло в еще большую тряску.

Виктор смотрел на все это с высокомерием. Наклонил голову низ, поставил руки в боки и вздохнул. Его веки казались тяжелыми, как и происходящие события. В отличие от взволнованной толпы, великана бой совсем не радовал.

– Каору-тян, ты куда?

Я обернулся и увидел встающего со своего места Каору.

– Тут больше не на что смотреть, – сказал он поправляя одежду.

– Но Олстар ведь еще не проиграл, – Луна попыталась его остановить, но в ответ получила лишь утомленное выражение лица. В голове от такой роже невольно всплывал мем “really nigguh?”. – Но даже если так, еще ведь не все кончено. Дрю-тян тоже учавствует в турнире, если ты не забыл. К тому же, не лишним будет поболеть за Солта и его соратниц.

– Болеть? Какой в этом смысл? Можешь хоть в церкви свечки поставить, от этого ничего не измениться.

– Нельзя же быть такой злюкой Каору-тян, – Луна надула щечки.

– Увы, но эту громилу не победить. Рациональней будет начать поиски другой копии печати, – он сдался. Именно так выглядит человек, ни на йоту не сомневающийся в поражении. Каору даже не допускал призрачной возможности, случайности, которая поможет одолеть Виктора.

А на что надеялся я? На эту самую призрачную возможность?

– Собирай Дрю и прочих неудачников и ищите меня в таверне. Все, я пошел, – сказал Каору и удалился, не оставляя Луне возможности высказаться.

– Вот так всегда!

А тем временем битва на арене технически еще продолжалась. Олстар продолжал упрямо держаться на ногах, однако более не нападал своего соперника. Более того, в отличие от былых минут он не шагал вперед, а панически пятился назад.

Виктор же в спокойном темпе старался его настигнуть.

Шаг великана равнялся двум шагам Олстара. Руки сжались в кулаки, а взгляд приобрел хищных или даже демонических оттенков. Свой лоб Виктор нагнул таким образом, что на глаза падала тень.

Я бы не удивился если в этой черноте появилась парочка красный точек.

Замах. Сжатый кулак отодвинулся назад, словно натягивая невидимую тетиву. Лицо Олстара расплылось в гримасе ужаса, а уже через секунду эту гримасу смело. Рука Виктора изящно влепилась во вражескую рожу, заставляя изгибаться не только кожу, но, вероятно, и кости.

В области носа зазудело, будто бы ударили на самом деле меня. Вообщем, даже смотреть было противно.

Но все таки это куда лучше, чем оказаться на месте Олстара. Его тело взмыло в воздух, словно… Так же в фантастических фильмах не бывает, в голову приходит только аниме.

Очутившись в воздухе, тело повернулось почти параллельно земле, пролетело добрый десяток метров и врезалось в стену арены.

Трибуны взревели. Да уж, порой не только напряженный битвы, но и одностороннее избиение может вызывать восторг. Но мне этого никогда не понять.

– Победитель – Виииииктор, – провозгласил диктор, добренько протянув имя великана.

Вскинуть кулак к небесам? Гордо выпятить грудь? Или может добряче рассмеяться после славной победы?

Нет. Никакой реакции. Услышав судейский вердикт, Виктор мгновенно развернулся в сторону выхода и также безэмоционально потопал в его сторону.

– Солт-тян, – голос Луны звучал весьма взволнованно. – Может откажешься от участия?

FP4 – Артур против Тоши

Начался перерыв, и я довольно быстро остыл. После увиденного даже как-то легче стало, хотя казалось бы должно быть наоборот.

Порывы воздуха, созданные титаническим ударом Виктора, развеяли все тогдашние сомнения.

Завершил дело и ушел, а его удаляющаяся спина указывала путь. Возможно, звучит чересчур высокопарно и нелогично, но главное – результат. Отсутствие каких либо сомнений.

– Слушай, ты ведь знаешь этого адепта, Фейда? – я обратился к сидящей рядом Луне.

Та посмотрела на меня не без удивления, а затем, вспомнив кое-что неприятное, потупила глаза вниз.

Все таки он пытался ее убить. Подобный вопрос должен был быть неуместным, но мне было плевать. Время учтивостт и формальностей осталось позади, унесенное стремление непобедимого гиганта.

– Не то чтобы много о нем знаю… Тогда в Китее он был вместе с остальными. Ничем не выделялся, почти ни с кем не говорил, – ее руки спокойно сложились на коленах.

– Попробуй вспомнить хоть что-то, – я настаивал. – Любая зацепка или крупица информации может оказаться полезной.

– Зачем тебе все это?

На секунду показалось, что меня застали врасплох, однако ответ тут же всплыл в свежей голове.

– Я должен...Нет, я хочу его остановить прежде, чем случится неладное.

Вот именно. Это вовсе не долг героя, навязанный системой, а что ни на есть чистое желание души.

Образ героя, что я построил в голове. День за днем он неустанно рушился и искажался. Как если бы из огромного мраморного валуна мастер неустанно продолжал бы выбивать форму. Куски камня отваливались, и он понятия не имел, какой силуэт будет ждать его в конце. Но он был уверен, что движется в правильную сторону.

– Ты думаешь, что Фейд действительно хотел меня убить? Возможно он просто перебрал с силой.

– В таком случае я просто настучу ему по голове и скажу, чтоб больше так не делал а иначе…

Мне не хотелось произносить этого в слух, и я даже не был уверен, что смогу нанести решающий удар. Но действительно хотел добраться до того важнейшего чекпоинта и решить все на месте.

– Единственное, что я знаю о Фейде, – наконец заговорила Луна. – Что он предпочитает работать в одиночку, весьма заносчивый и колкий тип.

– Это мало о чем говорит.

– А еще его класс…

Трибуны зашумели приветствуя следующую пару дуэлянтов. Еще и диктор перекрывающий весь этот галдеж. Но даже так моего навык чтения по губам хватило, что разобрать эти два весьма простых слога.

“А-ид”.

Нет-нет-нет. Это просто невозможно. Должно быть я ошибся. Фейд совершенно не похож на того типа, которого я встретил в Китее. Разные прически, голос. Да он банально в полтора раза габаритней того мальченки в черном.

– Прости, я не расслышал.

Луна подвинулась ближе, приставила ко рту открытую ладошку и крикнула мне прямо в ухо.

“Аид”. Все те же три заветных буквы, вводящих меня в ступор.

– Встречайте…

На арену вышли двое местных вояк, чье представление прошло мимо моих ушей. Толпа немного угомонилась и я сумел разобрать адресованное ко мне обращение.

– Солт-тян, ты аж побледнел. Что-то случилось?

– Да, нет, все в порядке.

На самом деле я немного поспешил с выводами. Ничего загадочного в двух Аидах могло и не быть. Один из них соврал – естественный логичный вывод.

И скорее всего это сделал Фейд. Воспользовался незаметностью оригинального Аида и внедрился в число адептов. С какой целью? Еще один повод встретиться с этим парнем.

Бой Фейда последний в 1-ом круге, сразу после моего. Даже если не получиться выудить его в перерывах, то вполне вероятно, что мы схлестнемся на арене. Если же оба пройдем своих соперников, конечно же.

Если же Фейд продует бородатому, то и это вполне неплохой расклад. Донни потерял (надеюсь не в фатальном смысле) сестру и явно захочет провести с псевдо Аидом воспитательную беседу. В таком случае мне достаточно оказаться рядом.

Если же бородатый проиграет, тогда полностью возьму ответственность на себя.

Ах да, для этого мне самому нужно пройти первый раунд. Навряд ли это будет просто. Понятия не имею какая мотивация у Арии, но она все равно остается адептом Зевса. Справлюсь ли я? Гадать смысла нет. Правда не в размышлениях, а действиях.

Все решиться на поле боя.

А тем временем бои шли своим чередом. Местные сражались против местных, и не сказать, что в этом было нечто захватывающее. Даже кончающиеся за пару минут поединки адептов пестрили куда большей красотой и энергией.

Атаки здешних были может не такими уж и плохими, но скучными и пряными. Сталь против стали. Ничего выдающегося.

Я заскучал и заскучали окружающие меня люди. Многие говорили о своих делах, а некоторые обсуждали турнир. Хорошенько пошевелив ухом, я подслушал некоторые из их разговоров.

Из услышанного сделал следующий вывод: местные участники турнира крайне редко составляю конкуренцию адептам. Лишь лучшие из лучших изредка проскакивает в четвертьфинал.

Это явно не мотивировало на просмотр матчей, но в тоже время возвышало уникальность Виктора в моих глазах. Хотя куда уже выше?

– И вот уже вновь очередь адепта вернуться на поле боя!

Толпа ответила голосу диктора оживлением. Предыдущие два поединка заставили народ заскучать и теперь он требовал зрещила.

– Встречайте. Мастер боя с двуручным мечом, хладнокровный и уверенный в своем мастерстве – Артур.

Первое, что я подумал, увидев этого товарища, звучало так: “О-оу”. Не то чтобы от него стоило ожидать чего-то из ряда вон выходящего. Просто, учитывая, что его противником должна была стать Тоши, могли возникнуть проблемы.

Бывает так, что ножницы очень остры, но они все равно проигрывают маленькому камушку. А огромный валун с легкостью накрывает бумага.

Короче говоря, Тоши достался весьма неудобный для нее противник. И в данном случае Тоши может оказаться сильней, но все равно проиграть. А все дело в стиле его боя, вернее надетой на мужчину экипировке.

С ног до головы в латах, даже лицо прикрыто забралом – на его теле не виднелось ни открытой точки. Перекинув меч через плечо, железный человек неспеша шагал к центру.

– И его соперник. Яростная фурия, любящая повеселиться. Адепт Гермеса – Тоши.

Любящая повеселиться? Это что еще за дурацкое представление? Как они вообще подбирают все эти слова?

Сложив руки за головой, Тоши вальяжно ступила на арену. Лыбилась так сильно, что аж глаза щурились, а уголки губ почти достигали ушей. Похоже, ей это нравится.

Может оставить ее здесь? Станет легендой арены и любимицей публики? Такое ей точно по душе.

– Еще одна твоя подруга, Солт-тян.

– Ага, ее зовут Тоши. Дуреха из дурех, но в бою, должен признать, чертовски хороша.

Мне всегда казалось, что в плане инстинктов и интуиции сражения даются ей гораздо проще, чем остальным.

– А у тебя целый гарем набрался, хе-хе.

– Гарем? Сомневаюсь, что это так можно назвать, учитывая их отношение. Скорее я их персональный клоун.

Ладно еще Би, но Тоши со мной совсем не церемониться. Если я ей и нравлюсь, то только как мишень для насмешек. Еще есть Кларисса, но не думаю, что такие вещи ее интересуют. Она ведь полностью увлечена семьей и охотой. Ария? Из всех здешних девушек она показалась наиболее приятной, но все таки она – враг. Так что не подходит. А на этом и все.

Надеюсь же Луна себя к моему “гарему” не относит?

– Три, два… – тем временем диктор начал обратный отсчет, – один, поехали!

Заиграли трубы.

Тут же Тоши начала аккуратно сокращать дистанцию. Не настолько безбашенно, как Кюрли, но и тянуть резину не стала. Подпрыгивая по-боксерски, подкрадывалась к оппоненту дугой. Старалась исчезнуть из поля его зрения, но Артур такой оплошности позволить себе не мог. Он должен быть довольно рассудительным и взвешенным типом со стилем боя как у Би – так мне показалось. Играть от защиты и выжидать своего момента.

Немного согнувшись в спине, он выставил меч вертикально и принялся поворачиваться за Тоши так, чтоб их глаза постоянно оставались друг напротив друга.

Но продолжалось это ковбойское хождение по кругу не долго. Взорвавшийся от рывка Тоши песок ознаменовал начало действия.

Девушка яростно рванула вперед с такой скоростью, которую я в Олимпе еще не видел. Все еще далековато до желтого бога грома, но все же впечатляюще.

Артур успел отреагировать лишь в последний момент. Выставив меч под правильным углом, он с лязгом блокировал атаку Тоши. На мгновение девушка прямо застыла в этом положение в воздухе. Скрестив свои клинки она надавила на меч Артура, а потом, воспользовалась приложенной силой, чтобы отпрыгнуть назад. Кувырок и вот она уже снова коснулась земли.

Ее оружие поднято на уровне подбородка, а глаза заряжены энергией. Тоши только входила во вкус.

Секунда, новый рывок и следующий ему лязг металла. Тоши вновь атаковала напрямую и Артур вновь успел обернуть ее старания в ноль. Проделав эту атаку девушка проскользнула на противоположную сторону арены, и Артур тут же повернулся за ней.

Рывок и еще один.

Тоши рвала и метала. Скакала туда-сюда, постоянно меняя свое местонахождение. В какой-то момент мечник даже перестал поспевать за ее движениями. Казалось бы, у нее неоспоримое преимущество, но случилось то, чего я и боялся.

Бесчисленное множество ударов настигало Артура, однако ни один из них весомого урона не нанес. Возможно, под броней ему было и больно, возможно, там появилось даже несколько ушибов и гематом, но это не имело никакого значения, пока клинок Тоши не проткнет его кожу. А для этого он должен был преодолеть слой брони.

Осознав бессмысленность своих действий, девушка отпрыгнула на безопасную дистанцию, недовольно фыркнула и начала играть в гляделки. И хотя контратаки Артура также плодов не давали, более уставшей выглядела все же Тоши. Ее дыхание участилось, а на лице можно было заметить грязь.

– Похоже, что у Тоши-тян проблемы.

– Похоже.

Не только Луна, но и другие зрители начали замечать. Такими темпами бой закончиться не скоро.

Это даже не ситуация Би против Кюрли, где более активная сторона все таки имела шансы нанести урон. Если защиту Би можно было назвать крепостью, то эту – корпусом Звезды Смерти, не меньше.

Переведя дыхание, Тоши опять начала наматывать круги а Артур упрямо за ней повторял.

Девушка подкидывала подкрученный кинжал, будто это помогало ей думать. Ну или же этой непоседе просто требовалось вечно находится в движении.

И словно подтверждая мои мысли, Тоши снова нырнула вперед.

– Она хочет сражаться вблизи.

Весьма безрассудное решение, но какие еще у нее варианты? Так у нее хотя бы будет возможность прицелиться в щель между пластинами латов и…

На самом деле не уверен, что и это поможет. Длина ее ножей не так уж велика.

Дура тупорылая. Могла бы и получше подготовиться к поединку. Имя соперника ведь никто в секрете не держал.

Отпор. Приблизившись в зону поражения Тоши напоролась на хлесткую контраатаку мечом. Удар прошел по горизонтали, и девушка едва успела пригнуться и сделать кувырок. Затем, прошмыгнув между ног Артура, вскочила и обратным хватом всадила нож между двух пластин на поясе. Оружие и доспех задрожали, однако никакого значимого эффекта атака не возымела.

Артур резко обернулся и незатейливо махнул мечом сверху вниз. Тоши ушла в сторону, однако уже через мгновение была вновь вынуждена уворачиваться.

Этот парень ведь тоже не тупой. Он уже заметил. Простая и очевидная деталь: тратить время на защиту ему вовсе не требовалось.

Меч завилял с одной стороны в другую, словно этот был не массивный клинок, а тонкая шпага. Атака за атакой, каждая из которых обещала стать решающей.

Но и Тоши эти потуги особых проблем не доставляли. Слишком быстра, слишком ловка, она без всяких усилий виляла телом из стороны в сторону, подпрыгивала и кувыркалась. Усилия Артура уходили в пустую.

Песок.

И первым, попытавшимся прервать это бескровную полосу, стал именно мечник. Замахнувшись оружием, словно клюшкой для гольфа, он зачерпнул немало пыли и поднял ее в воздух – все в лицо Тоши.

“Ооу” – отреагировала публика.

Песок попал ей прямо в глаза. Щурься, не щурься – уже поздно, на протяжении нескольких секунд она ничего не увидит. И естественно соперник воспользуется этим промежутком.

Широко замахнувшись мечом, Артур триумфально занес его над сгорбившемся телом девушки.

Ни времени, ни возможности увернуться уже не было. Фиаско – об этом подумало большинство зрителей. Однако, не я. Для меня подобное уже вошло в привычку.

Вшух. Меч вовсе не окрасился багровым и не пронзил девичью кожу, а всего лишь развеял мираж Божьего Подлога.

А в следующий момент – стремительный укол пчелы, выпад возникший прямо перед рожей Артура. Снизу-вверх перпендикулярно земле клинок со всей дури вломился в забрало. Лязг. Без шансов шлем сорвался с петель. Металл вместе с кровью взмыли в воздух, знаменуя сдвиг с мертвой точки.

Сальто назад и уже ликующая Тоши заняла безопасную дистанцию.

Уже представляю этот парад самодовольных мыслей в ее розовой башке.

– Тоши-тян молодец. У нее получилось!

– Погоди, еще не все, – я перебил обрадовавшуюся Луну.

Артур еще стоял на ногах и вполне себе уверенно. Дотронувшись до нижней половины лица, он заметил, что ранена лишь его губа. Далеко не смертельный порез. Шрам, вероятно, останется, но этого будет недостаточно, чтоб сковать его движения.

Кстати, Артур оказался не таким уж молодым. По его сереющей щетине я бы дал ему лет 40-50.

– Брешь в обороне пробита, теперь она может атаковать.

– Будто это так просто! Одно слабое место – все же лучше нуля, но это также означает, что защищать ему придется только его. Грубо говоря, Артуру уже известна цель всех дальнейших атак Тоши.

– В этом действительно есть смысл, Солт-тян.

Если в стене, которую человек месит кулаками появилась крохотная дыра, это вовсе не значит, что он через эту дыру пролезет.

– И что же Тоши-тян может сделать?

Луна проверяет меня сообразительность или что?

– Если не вдаваться в детали, то варианта два: пробиться силой или успеть нанести удара раньше, чем Артур выставит меч.

– Я так понимаю, что первый вариант отпадает.

А второй тебя не смущает? Тут ведь мало быть быстрее оппонента. Твоя скорость должна превышать его в десятки раз.

К счастью, это Тоши. Ярая бестия или как там ее диктор назвал.

– Просто смотри.

Ноги на ширине плеч, колени согнуты. Кинжалы схвачены обратным хватом и глубокое дыхание. Она готовилась к финальному рывку.

Артур же выставил меч вперед и понемногу шевелил им со стороны в сторону. Естественно, его стратегия не изменилась. А с чего бы вдруг? Он ведь даже не подозревал, что такое возможно.

Губы Тоши зашевелились. Розовый. На единственное мгновение ее оружие поглотило ярко-розовое сияние, однако тут же исчезло вместе с владелицей.

Раскат грома. Две параллельные розовые линии промелькнули в воздухе, начиная с начального положения Тоши и заканчивая симметричным относительно Артура местом.

“Вестник бури” во всей его красе.

Мгновение и Тоши уже на противоположной стороне арены.

Даже не оборачиваясь назад, девушка по-ковбойски прокрутила пару своих кинжалов и сунул их в ножны.

Идиотка, однажды ты поплатишься за свою беспечность!

Однако, не сегодня. Синий щит образовался вокруг раззинувшего рот Артура. Если бы не магия, то его рожу бы прошибло насквозь.

Мужчина обернулся непонимающе посмотрел на победительницу, затем на свои руки и на меч, пока до него до конец не дошло.

– Солт-тян, ты уже уходишь?

– Ага.

Я поднялся с места и немного потянулся.

– Тогда удачи! – Луна улыбнулась и вежливо помахала рукой.

Наконец-то. Мое нутро гудело. Еще чуть-чуть и уже я выйду на эту песчаную арену.

FP5 – Так могу сражаться только я

Зал ожидания было пусто. От пестрой компании участников почти ничего не осталось. Часть из них отправилась залечивать раны, а другая, вероятно, гулять на свежем воздухе.

Ничего удивительно, ведь в "раздевалке" довольно душно, и только одного мрачного парня это вовсе не смущает. Бородатый так и стоял в углу, будто бы мраморная статуя. Не уверен, сдвинулся ли он с начала турнира или нет. Угрюмый и неприветливый он ушел глубоко в недры своего сознания.

Хотелось что-то ему сказать, но я все же посчитал слова излишними (или же не мог подобрать подходящих). Вместо этого начал непосредственную подготовку к бою.

Нацепил лук, стрелы, копье. Повесил лечебный пузырек и зелье энергетик на пояс. Не так уж много времени ушло на все это, мог спуститься и попозже. В итоге оказался заперт вместе со своими мыслями, переживаниями и бородатым типом.

Время шло, трибуны пару раз взрывались, однако не настолько сильно, как в предыдущих боях. А порой и вовсе казались, что они заснули.

Через минут десять заглушенный стенами голос диктора объявил об окончании боя и победе Дрю – соратника Луны и Каору, а также моего потенциального соперника по полуфиналу.

Я видел его всего несколько раз, но особого впечатления не составил. Внешне сильным соперником он точно не казался. А слова Каору тому подтверждением.

Одна восьмая и одна четвертая обещали стать куда более серьезным испытанием. Кстати, эти самые два испытания до сих пор не появились. До боя оставались считанные минуты, а в зале ожидания было все так же пусто.

“Меня зовут Ария, nice to meet you!” – вспомнилось ее элегантное приветствие. Волосы цвета морской волны, извилистый силуэт…

– Время, – незаметно ко мне подкрался стражник и попросил последовать за ним.

***

Приближаясь ко входу на арену я чувствовал нечто особенное. Напряжение перед битвой, но не совсем обычное. Скорее волнение перед первым свиданием, и в каком-то смысле происходящее можно было так назвать. Или же это волнение, которое актер испытывает перед выходом на сцену. С какой стороны не посмотри, но предстоящее в моем мозгу отбилось исключительным образом.

Свет льющийся со входа на арену казался порталом в другую часть локации. Нечто наподобие тумана перед комнатой босса в Дарк Соулс.

– Он стал первым адептом этого поколения, расширившим свой пантеон. Рассудительный лучник, готовый сорваться в любой момент. Адепт Артемиды и Аполлона, встречайте – Солт!

Вой трибун. Звуковая волна сдула все волнения и снесла их восвояси. Нечто подобное я уже ощущал после боя Виктора. Мысли ушли прочь, оставляя лишь чистое сознание и холодный взгляд на вещи.

Оглядывая толпу, я испытывал прежде неведомые чувства. Снизу все виделось совершенно иначе. Само поле боя казалось огромным, почти-что бескрайним. Висящее над головой солнце служило прожектором. А зрители, они и вовсе напоминали живую однородную массу. Такое себе огромное лавкрафтовское чудище.

Хотя , если присмотреться, с моим неординарным зрением можно заметить, что все таки оно состоит из обычных людей и…

Когда мои глаза дошли до трибуны с участниками, в обзор сразу врезались два знакомых силуэта. Оба принадлежали девушкам. Одна из них, розоволосая, игнорируя сидящих сзади зрителей, прыгала и что-то энергично выкрикивала. Вторая, заняв закрытую позу, тщательно смотрела на меня, будто бы и сами владела орлиным зрением.

Луна тоже расположилась недалеко и аккуратно махала мне ручкой.

Не хватало только Арии. И даже диктор не спешил называть ее имени. Пауза между представлениями затянулось на пару минут, что уже в десятки раз выше привычного.

Народ тоже немного поутих в ожидании, пока это не случилось.

– Извините за задержку, второй участник прибыл! – сказал диктор, и я тут же повернулся в сторону входа, но как и ранее там никого не было. Проем в стене, трибуна и пыльная поверхность арены. – Сильная и изящная, она накрывает, словно морская волна, и жалит, словно молния. Адепт Зевса, встречайте – Ария.

Разряд. И я вовсе не выражался метафорически. Дело вовсе не во внезапной реакции толпы или вспышке эмоций. Реальный электрический заряд, по сути молния, внезапно явился в небесах и со всей дури рухнул на арену.

На месте удара образовалась небольшая воронка, покрытая дымом. А затем, сопровождаемая молчаливым восхищением толпы, из темно-серой пелены явилась она. Клеймор. Плавным и легким движением Ария развеяла, окружающую ее дымку.

Шум? Рев? Гул? В моем лексиконе не найдётся слов, описать экстраординарную реакцию публики. Казалось, что некоторая ее часть в экстазе вот-вот попрыгает с трибун и в своем приступе безумия начнет колотить кулаками по земле.

– Йоу! – девушка поприветствовала меня. Улыбнулась и показала свой фирменный знак “пис”.

Я же теплотой отвечать не стал. Как к ней относиться? Один раз спасла, один раз напала...

Руки потянулись к поясу и прикоснулись к флакончику с зеленой жидкостью.

– Тебе эта штука не понадобиться, дружок. Как, впрочем, и прочие твои штуки.

Это она так намекает, что мне не одержать победы? Извини, но подобный прием может сработать разве что у Виктора.

Стекло прикоснулось к губам и я почувствовал отвратительный вкус зелья.

Раз уж дар обеспечивает мне иммунитет к побочкам, то я решил использовать энергетик сразу. Какой смысл тянуть в поединке, где ты однозначно аутсайдер? Неловко бы вышло, если бы меня смели, до того как я успел использовать свои козыри.

Выпив содержимое до дна, я смачно вздохнул и повесил пустую стекляшку на пояс. Эффект последовал незамедлительно. Мои сила, ловкость и прочие условные характеристики при этом не выросли. Просто меня стало распирать энергией.

– Не похоже, что ты особо расположен к разговорам, – сказала Ария.

– Турнир по дебатам двумя этажами ниже.

Стоит отметить, что девушка не выглядела настроенной на битву. Закончив, со своим звездным появлением, она лениво закинуло клеймор на плечо и ткнула свободной рукой в бок.

Решила, что я недостоин, чтоб сражаться всерьез? Мне это только на руку!

– Приготовьтесь! – объявил диктор, и вместе с этим стражник отошел в сторону. – Битва начнется через три, два, один…

Параллельно с тем Ария продолжала насмехаться надо мной:

– Нет, ну серьезно. Я совсем не за этим пришла, погоди.

– Начали!

“Вшух” – прозвучал заранее подготовленный выстрел.

Инициатива – довольно интересная штука. Это нечто абстрактное, никак не влияющее на силу бойца напрямую, но явно усиливающее его мощь. Зная некоторые приемы своего врага, именно этим я и воспользовался. Прокручивал варианты развития событий в своей голове, и в том числе так готовился к поединку.

Лязг и треск.

Начальный сценарий оказался явно не плохим. Ария выбрала довольно удобный для меня путь, а именно отбила стрелу тупой стороной меча. Куда страшнее, если бы она увернулась и рванула сокращать дистанцию.

Дабы убедиться, что картбланш в моих руках не временный, я сделал несколько последующих выстрелов настолько быстро, насколько позволяли руки и пальцы. Каждая новая стрела вылетала еще до удара предыдущей (я действительно продвинулся в этом деле).

Ария же с недовольной миной продолжила нехотя отбивать стрелы.

“Вот оно”.

Осознав, что у меня есть некоторый безопасный отрезок времени, я натянул тетиву посильнее.

И этот прием у меня много времени не занял. Желтые светлячки материализовывались быстро и так же быстро окутывали стрелу слоем энергии.

– Божий блеск, – я произнес бегло и нечетко, лишь бы побыстрее.

Еще мгновение и снаряд золотого света устремиться к моему сопернику. Отбивай, не отбивай – урон получишь в любом случае. В ином случай Арие придется поспешно менять позицию, и тут то я ее настигну.

Разряд молнии. На этот раз не вертикальный, а прошедший параллельно земле. Все произошло настолько быстро, что я и мысли выдавить не успел, почувствовал лишь короткий ужас.

Наэлектризованный воздух за спиной. Я уже видел эту способность в действии и был готов к тому, что она ее применит, но не был готов к тому, что все произойдет так быстро.

Конец. Даже битва Виктора продлилась дольше.

Неудача. Невозможно, чтоб за настолько короткий промежуток времени, человек осмыслил выход из моей ситуации.

“Я стану царем этой горы”.

Могучая рука, сокрушающая сталь, и спина, неведающая поражений.

Я всегда завидовал Виктору. Его героической прямой силе, способной рушить стены, словно танк.

Насколько же было бы круто спокойно идти вперед, осознавая, что никакая преграда не остановит твой уверенный шаг.

Но если честно, такая сила мне не очень то подходит.

Ни грубость, ни даже умственные выкрутасы.

Кончик стрелы потянуло вниз.

Я научился копировать способности других, но вовсе не их сильные стороны. Так мне не победить.

Но свет обволакивающий мое оружие отказывался гаснуть.

Сражаться так, как могу сражаться только я.

Вшух. Короткое падение стрелы на землю. Золотой стрелы Божьего Блеска.

Все планы и задумки улетели к черту, оглушенные священным гласом интуиции.

Свет.

Золотистый купол накрыл окружающее пространство, заставляя глаза смыкаться. На коже, на голове – рецепторы кричали о пекучей боли, и мне не оставалось ничего, кроме как избавиться от ее источника. Скрипя зубами я сделал несколько мучительных рывков и выпрыгнул из зоны Божьего Блеска. Затем отбежал подальше, протер глаза и взглянул на зону поражения.

Эффект от техники уже успел развеяться, и я сумел разглядеть закашлявшуюся Арию. Ничего сверхъестественного, но урон был нанесен, и я не мог скрывать нарастающей улыбки.

– Кх-кх. Ладно. Похоже, прежде чем поговорить, мне придется тебя успокоить.

– Не будь так в себе уверена!

Меня, естественно, тоже задело, и скорее всего даже сильнее, чем Арию, но под эффектом энергетика, это особо и не ощущалось. Боль шла фоном, а тело стремилось продолжать.

– Должно быть у тебя пошла перезарядка. Больше подобный финт не выкинешь, отчаянный ты наш, – произнесла Ария, будто бы мы в карточную игру сражались.

– Тоже самое можно сказать и о тебе.

– Думаешь?

Укол. Опять интуиция насела мне на уши. Я бросил стрелу и вытянул свободную руку в сторону. Еще одна уловка, которую я специально приготовил для битвы с Арией.

Разряд.

Девушка опять исчезла, как я и предполагал. Возможно, на ее способности 2 заряда, или же имело место какая нибудь другая механика – не важно, я обязан был среагировать.

Фиолетовый.

Мою руку окружил пурпурный водоворот Зависти, и я, как однажды прежде, поспешил придать ему необходимой формы. Ранее у меня получалось не слишком хорошо. Даже обыкновенную форму купола я считал определенным успехом. Сейчас же предстояло сделать нечто более сложное.

Вжух и Ария уже появилась за моей спиной, но я уже начал оборачиваться. Мое лицо успело повернуться достаточно, чтоб заметить приближающийся меч. Еще чуть-чуть и он коснется моей шеи.

Нет. Я все таки успел.

– Абсолютная зависть!

На мгновение показалось, что Ария сильно удивилась. Ее брови поднялись, а глаза расширились.

Удар, но звука не последовало, ведь он был полностью поглощен особенностью моей техники. Кроме того, поглощенным оказался и меч, и сама его владелица.

Хотя, “поглощен” все же не подходит. Скорее она оказалась в ловушке.

Абсолютная зависть приобрела форму рыбацкой сети, которой я воспользовался за мгновение до удара. Словно щупальца морского чудовища, она обвила извивающееся тело девушки, запечатав ее внутри.

С недовольным лицом Ария рухнула на землю и выпустила меч.

– Интересные у вас вкусы, молодой человек.

Это она о шибари или что?

Вообщем, из этой штуки ей не выбраться никак. На протяжении минуты любые атаки и способности будут поглощены. Кроме того, змееподобные хлысты абсолютной зависти будут сжимать ее невинное тело, пока…

Опустевший взгляд, красные щеки, приоткрытый рот. Что-то я не сильно уверен в том, что Ария получает урон.

По крайней мере у меня появилось время увеличить дистанцию, чем я и воспользовался.

Разряд.

Молнии посыпались во все стороны, прорываясь сквозь дыры в сети, однако девушка так и осталась внутри. Техника перемещения, естественно, была поглощена, после чего Ария перестала ворочаться и сдалась.

Никакого эффекта...Погодите. Эффект таки были! Я обрадовался и вскинул кулак на уровне подбородка.

Способность поглощена.

Получена новая способность “Младший Раскат грома” (Время кражи – минута).

Информация автоматом вкачалась в мой мозг и я понял, как же все таки эта штука работает.

Обычная телепортация в радиусе 15 метров. Три заряда с перезарядкой в десять минут у каждого. Короче говоря, в коротком бою она сумеет воспользоваться этой способностью лишь трижды. То есть, этот ее ресурс уже исчерпан.

Время действия сети подошло к концу и девушка начал выбираться наружу. Срывая потускневшую зависть, словно зелень, она гневно смотрела в мою сторону.

– Лежать!

Я тут же продолжил обстреливать ее градом стрел: некоторые пускал по прямой, некоторые по дуге, но Ария, схватив свой клеймор, как и ранее, удачно все парировала.

– Хм. А ты стал куда сильнее!

С мечом в руке девушка выглядела куда увереннее. Светилась и сияла, отбивая мои безостановочные атаки. Кроме того, понемногу начала продвигаться вперед.

Меч неустанно кружил со стороны в сторону, а девушка продолжала сокращать дистанцию.

Под таким градом стрел ей ни за что не применить “Божий гнев” – ту самую электрическую технику сумасшедшей мощи. Такова была задумка.

“Упс”.

Наблюдая за остановившейся на месте Арией, я кое-что понял. Она не просто так заняла эту форму крепости. В ее голове таился весьма банальный, но рабочий план, и я с легкостью его раскусил.

Правда, для этого и самому пришлось остановиться.

– Что там? Стрелы закончились? – она указала кончиком меча в мою сторону.

Стрел то я оставил, не совсем дурак, но они действительно подходили к концу. Еще немного и я просто буду вынужден взяться за копье и тогда точно проиграю.

– Уверен, что стоит прекратить огонь?

На кончике меча Арии вспыхнула одинокая молния. А затем еще и еще. Техника набирала обороты, превращая клеймор Арии в пушку.

Арена пустая и ровная. Никаких препятствий, возвышений или укрытий. Да и скоростью мой класс не блещет. Рассчитывать, что уклонюсь чисто на реакции – еще та рулетка. Выбора не оставалось, да и не похоже, что Ария понимала, что я этим выбором владею.

Я спокойно повесил лук за спину.

– Неужели ты решил поговорить? – на секунду взбодрилась девушка, однако, увидев мое следующее движение, тут же потухла.

Спрятав одно свое оружие, я достал другое. И это даже не копье. Не знаю почему, но почему-то мне захотелось воспользоваться именно этим – голой стрелой. Схватил ее посередине и выставил острием к сопернику.

А тем временем техника уже приобрела свою конечную форму, напоминающее электрическое древо.

Если и попадет по мне, то наверное даже боли не почувствую. Божественный щит сразу же защитит меня от удара, ознаменовав техническое поражение.

– Сражайся мы по настоящему, я бы предложила тебе сдаться, – улыбаясь произнесла девушка.

– Это что ни на есть настоящее сражение, дура! – произнес я громко и отчетливо.

Уголки ее губ по-хищному разошлись в стороны.

Мгновение, длящееся вечность. Притупленные шумом толпы ее уста произнесли название техники.

Щебетание тысячи птиц. Божий Гнев с легкостью заглушил толпу.

Массивное электрическое копье сотрясло пространство и подалось в мою сторону.

– Младший раскат грома.

Но лишь на мгновение, ведь уже через один взмах глазных век я исчез и появился в противоположной от атаки стороне – за спиной Арии.

Рука поднята высоко, а в ней стрела. Замах.

Осветленное Божьим гневом пространство приняло синих оттенков. Свет молнии резал глаза, но рука все равно двигалась вперед.

Удар и кончик стрелы вошел во что-то мягкое. Прищуренный, я едва заметил летящие капельки крови.

Я победил?

Все эти пройденные битвы. Периодически я побеждал, периодически проигрывал, но никогда не чувствовал удовлетворения. Еще ни разу не было так, что я безоговорочно оказывался сильнее. Постоянно кто-то вмешивался со стороны, делая результат неоднозначным.

Я так устал. Я просто хочу силы.

И сейчас...

– Неплохо!

Я не в силах сдерживать свою тяжелую ироничную улыбку.

Я победил? Ну как бы да.

Но я все еще растерян.

Ария смотрела на меня своим воодушевленным энергичным взглядом и улыбалась. Ее рука тряслась, а вместе с ней и застрявшая в открытой ладошке стрела.

В последнюю секунду она остановила атаку рукой. Ранена, но не смертельно.

В результате не я застал соперника врасплох, а он меня.

В ближнем бою у меня нет и шанса.

Проигрыш? Наверное, легче было бы смириться с этим неприятным результатом. Во всяком случае это лучше той тянущейся неопределенности, в которую меня ввергла Ария.

– Сдаюсь-сдаюсь! – сказала девушка, похлопывая меня по плечу.

SC5 – Путь

Есть такое помешательство, что не важно насколько высокого результата человек достигнет, не важно сколько чекпоинтов пройдет, он все равно не получит удовлетворения. После каждой покоренной вершины он будет чувствовать боль и пустоту, затем незамедлительно кидаться к следующей цели.

Нездоровое состояние, как не посмотри, но я все равно таким людям завидую.

У меня же все совершенно иначе. Даже когда я становлюсь лучше и сильнее, а подъем на гору перестает быть испытанием, я все равно никак не могу добраться до этой чертовой вершины. Словно она начинает отдаляться от меня еще с большей скоростью.

Говорят, чтобы чувствовать себя хорошо, достаточно расти относительно себя прошлого. Что ж. Я действительно стал опытнее как боец, поднял уровней и приобрел читерскую способность.

Однако Арие проиграл.

Улица в паре десятке метров от колизея.

Небо было безоблачным, ярко светило солнышко и дул свежий ветерок. Совсем не в моем духе. Сейчас бы предпочел что-то более серое и угрюмое. Чтобы было сыро и периодически доносился гром.

– Йо! Чего такой грустный?

Нет, только вот такого грома мне не надо.

Девушка, надравшая мою бездарную задницу, а затем отдавшая победу просто так. Она действительно не понимает в чем причина моего хренового настроения?

Влезла в обзор и засверкала энергичной рожей. Ее голубоватые волосы сияли, отбивая лучи солнца, а губки разошлись в озорной кошачьей улыбке.

– Давай поговорим, Солт!

И что ей от меня надо? Настроение настолько апатичное, что не хотелось даже произносить этот вопрос вслух. Собрав весь аутизм в кулак, я просто пялился вперед, надеясь, что она отстанет.

– Не стоит так расстраиваться. Ты почти что одержал победу, дружок. Хихи-хихи-хи, – она бодро похлопала меня по спине.

Будь у меня еще хоть капля духа в запасе, он бы с кашлем покинул мое тело.

– Нет, ну серьезно! Мой класс в разы сильнее твоего, а опыт и того – в десятки. То что сражался со мною наравне – уже отпад!

Ах, да. Брут ведь говорил, что попаданство этой барышне не впервой.

– Ты был настолько крут. Хаха. Да я почти влюбилась!

– Да закрой уже свой рот! – я чуть-ли не прогавкал, параллельно стряхивая ее руку со спины.

– Ого! Вот так то лучше! Наконец-то наш милый демонюга пошел на диалог.

Честно говоря, первое впечатление о ней сложилось излишне хорошое. Тогда в Мраморном Лесу она мне показалась настоящей героиней, рыцарессой на белом скакуне. Сейчас же – занозой уровня Тоши (а возможно даже выше).

Я выбрался на воздух, чтобы подышать. Проветрить затуманенную голову и двигаться дальше. Эта же дура своими низкосортными попытками приободрить только усугубляла ситуацию.

Я разберусь со своими демонами самостоятельно.

– Хехе!

Но почему-то когда я смотрю на ее радостное личико, меня накрывает волной. Мне хочется буянить.

– Кто ты вообще такая, черт побери?

– Я же уже вроде как представлялась..

– Меня не это интересует!

Вмешивается и даже не считает важным объясниться. Вот это по истинному высокомерное поведение. Когда считаешь остальных не ничтожными букашками, а бесполезными детьми.

– Ты имеешь в виду, чем я занимаюсь? Хорошо, именно это я и собиралась объяснить.

Ария грациозно махнула головой, так что ее волосы унесло в противоположную рывку сторону. Растопырила пальцы и выставила свою ладонь перед лицом.

То что ты любительница попозировать, это я уже догадался. А дальше что?

– Вкратце говоря, я – что-то вроде админа. Админа, специализирующегося на читерах, – сказала и в открытую начала наблюдать за моей реакцией.

У меня аж глаз задергался. Ее объяснение не говорило ни о чем.

– Прости, дружок. Я все таки неправильно выразилась. Такая аналогия недостаточно описывает природу моих обязанностей. Как бы это правильно сказать…

– Ты охотишься за парнями вроде Брута?

– В точку! – девушка резко выстрелила указательным пальцем. Тот застыл буквально в паре сантиметров от моего лица.

Брут. Он ведь говорил, что попаданство и ему, и Арии не впервой.

– Раз демиурги сами подобное допускают, то зачем тогда нужны твои услуги?

– Но-но-но, – теперь она закивала пальчиком со стороны в сторону. – Во-первых, почему ты решил, что я работаю на этих сумасбродов? Мироустройство гораздо более сложная штука, знаешь ли. А во-вторых, твое допущение, что я охочусь на повторных попаданцев – верно лишь отчасти.

Ктулху. Уровень ??

– Нет ничего запрещенного в том, что человек десятки или даже сотни раз будет переноситься по мирам, раз за разом оказываясь в очередной игре. Но если при этом он каким-либо образом сохранит часть своей силы – тогда за дело берутся ребята вроде меня.

Понятно, значит, и эти всемогущие демиурги тоже могут допускать ошибки.

– Но раз ты здесь, значит ли это, что…

Брут где-то неподалеку? Не так уж много времени прошло, чтоб я успел за ним соскучиться, да и привязаться тоже не успел. Но почему-то эта мысль рождала волнение.

– Очкарика здесь нет. Он уже несколько дней, как ускакал на следующий уровень.

Самостоятельно? Ладно еще Аид, но пройти через все это, будучи представителем обычного класса? Видимо, аналогия с читерством здесь действительно имела место.

– Я здесь по совершенно иной причине, – Ария потянулась и смачно прохрустела плечами. – Ребята вроде Брута...не только их можно отнести к разряду читеров.

Девушка посмотрела на меня, но взглядом отличным от привычного. Обычно он заводил и пестрил энергией, сейчас же эта энергия была направлена против меня, словно острие ножа убийцы.

– Ты ведь кое-что недавно приобрел, дружок.

Сила, выходящая за рамки системы, оружие способное поразить теневых захватчиков этого мира. Речь однозначно шла о грехе зависти.

Мои руки автоматом потянулись к спине и уже через секунду напряженно сжимали лук. Тетива натянута, а электрическая барышня – на мушке.

Однако вместо того, чтоб ответить боевой готовностью девушка лишь перепуганно мотала пустыми ладошками.

– Дружок, умерь свой пыл! Я ведь говорила, что всего лишь собираюсь поболтать.

– Неплохой предлог, чтоб выманить меня из арены, тем самым избавившись от опеки божественного щита.

Короче говоря, в колизее она технически не способна меня убить.

– Мээ. Какой же ты тяжелый, – Ария вздохнула и пожала плечами. – Ты из тех ребят, что, увидев логическую цепочку, считает, что она непременно должна оказаться правдивой? Если я могу тебя убить – не значит, что стану это делать!

Выглядела Ария соответствующе своим словам – расслаблено. Естественно, эта ловушка могла иметь двойное дно, но это уже паранойя.

Я неспеша сдвинул мушку лука вниз, однако прятать оружие за спину не стал.

– Если не собираешься разделываться со мной, то что? Помашешь пальчиком и попросишь больше так не делать?

– Именно!

Аааа? Я тут местные законы мироздания нарушаю и все равно отделаюсь простым предупреждением?

– То что ты называешь силой греха, дружок, эта штука – под абсолютным запретом. Поверь, сражение со мной – самое ерундовое, с чем тебе придется иметь дело, если не бросишь.

– Хочешь, чтоб я больше ей не пользовался?

– Агась. Обычно впервые это делают по незнанию, поэтому провинившимся и дается второй шанс.

Абсолютная зависть.

В сознании самовольно начали всплывать лица: бородатый, огр с мраморного леса, Аполлон, Фейд и конечно же Виктор.

Если с первым двумя с поднятием уровня я, возможно, и сумею совладать, а третий не похоже, что представлял опасности, то с остальными без силы греха мне не потягаться.

И уже тем более не разрушить весь этот кукольный театр.

Но приобретать еще одного врага…

– Ария, я это...недавно повстречал еще одного владельца греха.

Я обратился к пусть и временному, но единственному выход из этой ситуации.

Враг моего врага не всегда мой друг, но стравить этих двоих вместе – весьма занятная идея.

– Ты должно быть о Фейде? Не переживай, дружок, у меня все под контролем.

У меня просто челюсть отвисла. Не знаю, где эта деваха берет информацию, но источники у нее реально хороши.

– Эмм. А тебя не смущает, что твой клиент сейчас должен сражаться на арене?

– Нет его там, – прозвучал мгновенный ответ Арии. – Я уже все проверила. Он, видимо, тоже заподозрил неладное и стал более осторожным. Честно говоря, обнаружить его местонахождение – еще та задачка.

Понятно. Значит, бородатый только время внутри тратит.

– Этот любитель черной одежды, какая же с ним морока. Предыдущий хранитель этого мира должно быть был полным бездарем раз позволил этому случиться.

Что-то не нравиться, куда она клонит.

– Что ты имеешь ввиду, Ария?

– Ой, – она перепугано схватилась за губы. – А нет, все нормально. Лишнего я взболтнуть не могу, так как ты и так уже все знаешь.

А она знает, что я обо всем знаю. Шикарно.

– Этот тип, Фейд, чуть менее десятка лет назад он одержал победу в Восхождении. Тогда же и попросил у демиургов остаться жить здесь дальше.

Вообщем говоря, ситуация аналогичная ситуации матери Клариссы и Виктора.

К тому же, это объясняет откуда взялось 2 адепта Аида.

– Вообщем, дружок, тебя я предупредила и больше здесь мне делать нечего. Нет, ну серьезно, больше не используй зависть.

Щенячьи глазки ей вовсе не идут.

– А теперь, я отправляюсь на охоту. Бывай, удачи!

– Погоди!

Девушка уже успела поднести наэлектризованную руку к небу, но я ее остановил.

– Что ты собираешься делать, когда встретишь Фейда?

Мое сердце заколотилось, словно бешеное. Ария же не спешила отвечать. Девушка немного растерялась в попытке подобрать подходящие слова.

– Грех, который он использует, – начала она. – Голод, он полностью поглотил Фейда. Его личность представляет смесь человека и греха.

Ария замялась, и не нужно быть психологом, чтоб понять ее чувства.

– Если зависть крадет вражеские техники и на время присваивает их себе, то голод пожирает их целиком, делая носителя сильнее. Поглощенные способности вовсе не передаются владельцу греха, но делают его собственные силы выше.

Еще одна пауза в исполнении Арии. На этот раз еще более тревожная и тяжелая. Само пространство, словно стало водной толщей.

– А самой питательной пищей для абсолютного голода являются живые люди.

Рука сжимающая тонкую шею Луны и образ Иви, растворяющийся миражем.

– Что бы ты сделал на моем месте, Солт?

Вертикальная вспышка молнии.

Произнеся последнюю фразу, Ария использовала свою вторую, более дальнюю технику телепортации. Также, как и тогда из зала с огром. Извивающийся синий силуэт осветил пространство, а затем исчез.

***

Я сидел на ступеньках недалеко от арены, обдумывая недавний разговор.

Не использоваться силу греха? Тогда у меня не будет шансов сражаться.

Использовать – получу врага в лице Арии и ее работодателей. Кроме того, слова о том, что грех способен изменить личность, пусть и могли оказаться блефом, все равно настораживали.

Шаги.

Со спины доносились тяжелые безжизненные звуки.

– Он так и не явился?

– Ага.

Бородатый остановился в паре метров от меня, пялясь в даль своими пустыми серыми глазами.

В тот момент мне казалось, что я его понимал. Страстное желание изменить все к лучшем и сопутствующее ему бессилие. Стремление вперед и железные оковы судьбы. Стена, что предстала перед нами казалась безграничной и непреодолимой.

Мы люди разные, но сейчас вполне себе похожие. Осознали, что выбранный путь – неверен, но верного так и не нашли.

Этот клоун с козлиной бородкой получил свою новую грустную маску. Говоря откровенно, она ему вовсе не к лицу. Клоуны не должны быть грустными ни внутри, ни снаружи.

– Бородатый.

– Чего тебе?

Чем я вообще занимаюсь?

Сам постоянно твержу, что это не игра, но с по-детски счастливым лицом продолжаю играться.

“Что бы ты сделал на моем месте, Солт?”

Какой бы путь я не выбрал, больше не хочу метаться и жалеть.

– Самое время спасти твою ненаглядную сестрицу.

SC6 – Настоящий герой

За час до начала одной восьмой финала. Недалеко от арены.

– Надеюсь ты надерешь их задницы, Виктор.

– Разумееться, Год.

Двое стояли посреди шумной улицы, во всю готовящейся к началу праздника-турнира. Парочки, семьи, компании друзей и даже одиночки – все находились в состоянии волнения, ожидая главное события сезона.Волновались и Виктор с Годом (вернее только второй).

Всего за несколько дней двое успели неплохо сдружиться. Кудрявый маг даже стал больше проводить времени со своим новоиспеченным товарищем, нежели с собственной группой.

Вместе тренировались, вместе пили и ели, вместе…

По большей части это все, что они делали.

Год видел в Викторе нечто вроде старшего брата, или как это принято называть в аниме и манге “аники”.

– Не думаешь, что желать мне удачи такая уж хорошая идея? В турнире ведь участвуют и твои товарищи.

– Точняк! – Год ошарашенно схватился за голову и начать теребить свои кудри.

– Дойдя до финала или полуфинала, они смогут получить неплохие награды и уйму опыта.

Стоичная горделивость. Виктор выражался и думал так, будто судьба первого места уже предрешена.

Подобная надменность вовсе не раздражала Года, ведь парень не понаслышке знал о силе гиганта. Высвободив всю свою силу и сломав собственный предел, маг все равно не смог его одолеть.

– Я бы не был настолько уверенным.

“Хотя нет, был бы”.

Впервые со времен квалификации Год занял позицию против.

– Хочешь сказать, что кто-то из твоих товарищей способен доставить мне проблем?

– Естественно! Они не такие уж и слабаки.

Виктор по-философски уставился в асфальт.

– Да, действительно. Твои товарищи не показались мне совсем уж бестолковыми, но этого явно мало. Выражаясь вашим языком, их уровень недостаточно высок.

– Ты действительно так думаешь? – замялся Год.

– Во всяком случае они явно слабее тебя.

– Ничего подобного! – внезапный восклик отрицания.

Изменилась не только речь, но и внешний вид парня. Виктор же удивленно повел бровями вверх.

– Солт однозначно сильнее меня, – его кулаки сжались мертвой хваткой, а глаза наполнились решимостью. Будто бы парень защищал вовсе не товарища, а себя любимого.

– Интересно.

Виктор поближе подошел к собеседнику.

– Лучник и мне поначалу показался занятным, но после увиденного на отборочных, я твердо уверен, что он все таки не дотягивает до твоего уровня, Год.

– Ошибаешься!

Кулаки Года затряслись, а зубы заскрипели. Волосы на его голове походили на языки яростного пламени.

– Почему ты стараешься выставить Солта более способным?

– Ничего я не выставляю.

В кудрявой голове проносились флешбеки предыдущих битв. Вождь гоблинов, огр и новая загадочная сила греха. Ему казалось, что Солт превосходил ему во всем.

– Не пойми неправильно. Я вовсе не считаю себя хуже и не стараюсь перед ним лебезить. Солт – соперник номер один в моем списке и так просто ни за что не проиграет. Даже тебе...

На лице Виктора расплылась понимающая улыбка.

– Не проиграет, пока я сам его не одолею, – подергиваясь от волнения, закончил Год.

– Соперничество, значит. Порой это чувство ослепляет не хуже любви.

Солт и Виктор. Неосознанно Год тянулся к этим двум. Интуитивно чувствовал в них силу и сам чертовски хотел этой силы достичь.

– Ты кстати тоже в этом списке, – заулыбался Год, почесывая себе под носом.

Виктор посмотрел на своего компаньона и задумался.

– И это твоя мотивация двигаться дальше? Превзойти в бойцовских качествах пару-другую людей? Ради чего? Не понимаю.

Виктор просто не мог поверить, что нечто настолько абстрактное способно двигать вперед. В отличие от его желания отомстить за мать, порывы Года казались ему не более чем детской прихотью.

Гнев. Ежедневный жар в который его продолжало кидать снова и снова, он делал его сильнее, заставлял тренироваться каждый божий день. И даже когда все эмоции выгорали, прямо как сейчас, пылающая злоба не уходила на совсем, а лишь на время становилась холодной яростью.

– Знаешь, в том мире... – Год взял небольшую паузу. – В том мире я был слаб. Не был в силах что либо изменить. Я вовсе не плыл по течению, а лишь повиновался ему, неспособный выбрать другое направление. Не происходило никаких драматичных событий, потерь или неудач, которые могли бы на меня проявлять. Жизнь была тяжелой, но не то чтобы сильно заметно. Не более, чем у других. Я хотел изменить ту жизнь, но не настолько сильно, чтоб ломать привычные устои и измываться над собой.

В горле Виктора поднялся неприятный комок эмоций.

– Но здесь, в Олимпе, я получил шанс. Волшебный пинок под задницу, призывающей стать сильнее. Стать героем.

– Героем? – переспросил гигант хриплым тихим голосом. – Разве это не обычный титул?

– Неа. Не в моем понимании, по крайней мере.

“Хотя, возможно, раньше и был. До встречи с этим чертовым лучником”.

– Герой – вовсе не тот, кто сияет в свету прожекторов. Он вовсе не читает написанные сценаристом диалоги, не пользуется услугами гриммера и не поддакивает указаниям режиссера. Герой совершает подвиги своими собственным руками.

Виктор пялился, не зная, что ответить. Некоторые из слов, произнесенных Годом, оставались для него непонятными, однако общий посыл был четок и ясен.

– И если я просру эту подаренную возможность, и стану очередным проходителем рпг, я никогда себя не прощу.

Меч. Клинок, объятый пламенем. Он почти-что самовольно выскользнул из ножен Года и с треском вломился в землю, разрывая брусчатку на куски.

– Превзойду тебя и Солта. Обрету силу, достойную восхищения и никогда не поддамся колыбельной заурядности. Я стану настоящим героем!

ES1 – Спасти сестренку

– Погоди, бородатый. Нужно кое-куда зайти.

Перед тем как приступить к поискам Иви, я предложил направиться в таверну.

– У нас нет на это времени. Теневого придурка нужно найти, как можно скорее!

– И где ты собрался его искать?

– Э...мэ…

Не смотря, что в конечном итоге бородатый со мной таки согласился, я видел, как вздувались нервы на его лбу. Под глазами мешки и в целом бледная кожа лица.

Такой злостный, но в тоже время легкий, словно банный лист. Если бы мы сейчас сражались, я бы победил, даже не прибегая к греху.

– Идем.

Люди направлялись к арене, весело гуляя по праздным уличкам, а мы летели в противоположную сторону. И даже ветер дул в лицо, заставляя щуриться. Под ноги лезли дети, а мирные прохожие так и норовили врезаться плечом.

Не это ли значит плыть против течения?

Зайдя внутрь трактира, бородатый тут же метнулся к барной стойке, однако никого за ней не обнаружил.

– Где этот чертов старик?! – заорал он на ни в чем не повинную официантку.

– Вышел на время турнира, – перепугано ответила девушка, едва не выронив дрожащий поднос.

– Солт, скорее. Давай попробуем в другой забегаловке.

Бородатый вероятно подумал, что я собрался выпытывать информацию у бармена. Очень по-рпгшному, но нет. Мой план был куда менее романтичным.

– Не могла бы ты его привести, пожалуйста, – попросил я официантку максимально вежливо и дружелюбно, словно бы извиняясь за поведение своего шипящего напарника.

– Хорошо, сейчас, – девушка положила заказ на ближайший столик и направилась к двери в дальнем помещения.

– С нами еще кто-то будет? – спросил бородатый, нервно перебирая пальцами по плечу.

– Ага. С ним мы запросто выйдем на след Иви и Фейда.

– Он сильный?

– Ну как сказать…

Следопыт в нашей группе номер 1. Хотя, не совсем уж он и в нашей группе, да и навыков следопыта ни у кого больше просто нет.

– Хозяин, это ты? Хрр. Я уже заждался! – услышал я.

“Хрю-хрю-хрю-хрю” – полагаю, расслышал бородатый.

– Это еще что такое? – спросил Донни с одураченным лицом.

– Это...Его имя Тоши-джуниор, мой личный боевой питомец.

Вымытый и вычищенный, блестящий и красивый, гордо выставив свой пятак кверху, пред нами предстал кабан.

– Что это такое?

– Ты только что это спрашивал!

Что не так с его обостренной рожей? Неужели не верит в способности Тоши-джуниор?

– Да я понял, что это чертов кабан! Как он поможет нам в поисках?

– Нюх, обоняние. Что, не ясно?

Теперь он пялиться на меня так, словно дурак уже я.

– Ты вероятно перепутал собаку со свиньей, Солт.

– Хозяин, о чем это козлиная рожа говорит?

– Да не важно. У нас технические разногласия.

– А теперь еще с ним разговариваешь. Ты должно быть долбанулся совсем уже с этой дрянной игрой.

Ну то что я долбанулся, отрицать не буду.

– Какая к черту разница свинья это или жираф? У него есть системный навык слежки, и это главное.

– Эй, хозяин, слушай сюда, я вовсе не свинья, а дикий бурый боров!

Зато эйкает точно как розововолосая хрюшка с кинжалами.

– То есть он сможет выследить Иви? – мгновенно преобразился бородатый.

– Я с самого начала об этом и говорил…

Свиней, между прочим, используют, чтоб трюфели по запаху искать. Если прикрутить к этому немного фэнтезийности, то ничего удивительного в навыке выслеживая нет.

– Ладно, побежали.

Обрадовавшись, бородатый бездумно рванул к выходу, и мне вновь пришлось его останавливать.

– Погоди.

– Ну что еще?

Я быстро прошелся по окну навыков Тоши-джуниор, дабы убедиться в условии работы способности.

– Нужен какой-то предмет твоей сестры. Желательно ДНК, хотя откуда ему взяться?

– ДНК? То есть волосы подойдут?

– Д...да.

Я такого отвращения доселе еще не испытывал. Оно какое-то другое, отличное от того, что чувствуешь, когда видишь какую-то гадкую внешне хренотень.

Наверное так себя чувствуют цундере героиня, став свидетелем какого-нибудь ничтожного поступка ОЯШа.

– Вот, смотри.

Сначала в его руках появилась маленькая прямоугольная коробочка розового цвета, а затем она открылась, а внутри…

– Ты серьезно хранишь это при себе?

– Ага. Вроде талисмана на удачу.

Внутри находилась небольшая прядь женских волос, аккуратно связанная золотой ленточкой.

Талисман на удачу? Да так я и поверил, конченный сестролюб!

– Однажды глубокой ночью, – внезапно бородатого потянуло на предысторию. – Я сидел и любовался спящим лицом сестренки. На ее чистую коже падало лунное сияние, а дыхание было теплым и приятным...

– Ладно, потом расскажешь. У нас действительно мало времени.

– Поправил ее волосы, упавшие поверх носа и улыбался..

– Бородатый…

Он улыбался и сейчас. Однако, не было в этой улыбке ничего счастливого. Печальная улыбка человека, готового сорваться.

– И тогда я решил, – произнес Донни, едва сдерживая слезы. – Ни один подонок ее и пальцем не коснется. Я защищу сестренку даже ценой собственной жизни.

Если я был бы чуть менее циничным, то непременно заплакал.

– Хозяин, почему ты шмыгаешь носом?

– Тебе показалось.

– Не стоит так грустить, Солт. Пропажа сестренки – моя проблема.

– Да ничего я не грущу, хватит преувеличивать. Ты просто хочешь соскочить с темы своих извращений.

– Одно другому не противоречит.

– Даже отрицать не будешь?

Что-то изменилось в пространстве и в следствии поменялось и наше настроение. Бородатый больше не выглядел расхлябанно, не дрожал и не боялся. Его глаза наполнили совершенно новые краски, яркие и теплые.

– Я справлюсь. Я спасу сестренку Иви! – рык настоящего воина.

– Ага.

Что-то в глаза попало, и мне не оставалось ничего другого, кроме как почесать их рукавом.

– Хозяин?

– Бородатый, волосы.

– Ах, точно.

Донни приблизился к Тоши-джуниор и присел. Коробочку с прядью волос вытянул вперед так, чтоб кабан сумел до нее дотянуться.

– Хр-хр, – Тоши-джуниор жадно обнюхивал содержимое, забавно подергивая пятачком. – Готово!

Кабаний хвост антенной выстрелил кверху.

– Отлично, отправляемся!

Первым из трактира выскочил Тоши-джуниор, сразу за ним бородатый, затем я. Следуя за несущимся вперед зверем, мы вышли на тропу войны.

И хотя достоверной связи между Фейдом и Иви установлено не было, я был уверен, что эти двое связаны. Совпадение? Не верю.

Тоши-джуниор несся по улице, как угорелый, ловко проскакивая между ног горожан. У нас же с бородатым такой привилегии не было, и мы едва за ним поспевали. Мне то и дело приходилось извиняться после очередного столкновения.

Такими темпами я бы непременно нанес кому-то травму, однако ситуация успокоилась. Чем дальше мы продвигались, тем меньше народу встречали на своем пути. Причина в том, что двигались в противоположную от арены сторону.

Постепенно шумная толпа превратилась в нескольких одиноких стариков, занимающихся бытом и праздными беседами, а затем исчезли и они.

Заброшенный район.

Мы добрались почти до окраины, а точнее до ее юго-западной стороны. Картинка сильно изменилась с тем, что было раньше. Разбитый асфальт, обильная растительность и ветхие полуразрушенные домики.

А самое главное – призрачная атмосфера, нагнетаемая свистом бездушного ветра.

Складывалось особенное впечатление. Будто, попади мы сюда в другое время, то непременно набрели на увлекательный игровой квест. Вот только квест у нас свой, и в определенном смысле он более увлекателен, чем что-либо, сгенерируемое умом гениальнейшего сценариста. Ведь в центре истории – живые люди.

– Поспешим!

– Ага.

Одно я знал точно – ничего хорошего от этого места ждать не стоит.

И даже красные глаза скитающейся в тенях переулка кошки казались глазами демона.

***

Время всего на пару часов перевалило за полдень, но темнота все же нагнеталась. Серые тучи заволакивали небо, все реже пропуская лучи солнечного света. Запах, предшествующий дождю, и сырость.

– Сюда.

Мы неплохо отдалились от центральной улицы и двигались преимущественно по закоулкам. Каждая следующая дорожка становилась уже предыдущий, а число грязи и мусора вырастала в геометрической прогрессии.

Но никого из присутствующих это не смущало. Обгадить свои сапоги – шутка по сравнению с тем, что стоит на кону.

Может показаться нелепым, но раньше я не верил в то, что нечто может быть настолько важным, чтоб заставить себя осознанно наступить в собачий кал. Речь не шла даже о риске быть травмированным или уж тем более риске смерти.

Если бы на кону стояла чья-то жизнь, наверное я бы не побоялся немного очерниться, но умирать…

“Жизнь имеет смысл, когда в ней есть то, за что готов ее отдать” – вспомнилась, откуда уже не вспомню.

Есть ли что-то подобное у меня? Мечта, друзья, гордость? Мне сложно ответить, но если бы пришлось выбирать, я бы сказал: “Пройти этот путь без сожалений”.

Во всяком случае лучше жалеть о неудаче, нежели об упущенной возможности.

– Тут.

Тоши-джуниор остановился возле ступенек, уходящих вниз здания. Кривых, мокрых ступенек, приглашающих войти внутрь темного тоннеля.

– Ты уверен, что мы по адресу?

– Несомненно. Хрр.

На какое-то время мы остановились возле входа. Интуиция вовсю кричала, что это опасно. Что стоит развернуться и идти с богом. Да даже так обычного волнения хватало, чтоб сковать наши действия. И это касалось не только меня, но и более мотивированного бородатого.

Шлепок. Смачный двойной удар ладоней по щекам.

– Хаха. Ты что боевиков пересмотрел? – я не мог сдержать улыбку, наблюдая, как бородатый пытался привести себя в чувство. На экранах такое конечно выглядит эпично, но в реальности наоборот – показушно и нелепо.

Но главное, что эффективно.

Его суровый взгляд казался острее наконечника острейшей стрелы, и это вдохновляло в том числе меня. Волнение ушло с последними каплями холодного пота.

– На этом твоя работа закончена. Иди домой, – я обратился к своему питомцу.

– Но хозяин, я тоже должен драться!

– Какой драться? У тебя седьмой уровень, кабанина.

У меня банально времени не было заниматься его прокачкой. Что если его прикончат? Пойду куплю нового кабанчика? Нет, это не лучшая идея.

– Сам, ты кабанина хозяин, а вернее человечинина, – хвост Тоши-джуниор прижался к земле. – Но я все понимаю. Сейчас я буду только мешаться.

Какой сообразительный хряк мне попался.

– Хозяин…

Чего это он?

– Не то чтобы меня волновала твоя участь…

О нет, пожалуйста, только не это.

– Но возвращайся живым, слышишь?

Когда Тоши-джуниор смотрит на меня таким грустным взглядом, у меня у самого глаза начинают чесаться.

Ничего не поделаешь, придется почесать.

– Хватит хныкать, Солт, и пошли уже внутрь.

– Ничего я не хныкаю. Не создавай мне ложный образ.

Шаг.

Сопровождаемые печальным взором Тоши-джуниор, мы с бородатым вошли внутрь тоннеля..

***

Внизу было холодно и сыро. Порой можно было слышать звуки капель, падающих со стен и потолка. По началу даже разглядеть что-либо представлялось проблемой, однако постепенно глаза начали привыкать. Кое-где висели факела, кое-где пробивался свет с улицы.

Треск. Это бородатый наступил на что-то хрупкое и тут же перепугано замер на месте. Я обернулся и поднес указательный палец к губам, издав при этом тихое “тс”. Тот же напряженно кивнул в ответ.

Мы двигались медленно и размеренно, стараясь не выдавать своего присутствия. Я даже задумался о том, что на пути могут оказаться ловушки, однако, к счастью, обошлось.

Огонь.

Повернув за очередной угол, я заметил непривычно сильное освещение в конце коридора. Пламя, откидываемое на дальнюю стену, было куда более сильным, чем раньше. Одним единственным факелом там явно не обошлось.

– Там, – я прошептал бородатому, указывая в сторону свету. Он кивнул, и мы молча продолжили нашу стелс-миссию.

Добравшись до дверного проема, остановились и замерли – прислушивались.

Помимо звука тлеющего огня там было еще что-то. Кто двигался и шарудел, неторопливо постукивая ногами по полу.

“Он здесь!”

Я всей силой прижался к стене, чуть ли в нее не вдавился и начал максимально аккуратно подкрадываться ко входу. Затем, неспешно добравшись до цели, сантиметр за сантиметром начал выглядывать за угол.

Сначала я увидел тень. Неразборчивый силуэт, откидываемый явно мужчиной. Тонкий и длинный, он походил на призрака и занимал не меньше половины помещения. Сама комната же оказалась довольно большой, возможно, даже огромной по меркам типичных подвалов в средневековье. У стен стояли блюдца со свечами, пол и стены были покрыты массивными плитками, отличными от тех, что у входа.

Сердце калатало галопом, и я боялся выдать себя мельчайшим движением. Тем не менее, пересиливал страх и продолжать увеличивать угол обзора. Пока наконец не увидел.

Фейд. Первое, что я узрел – мужчину в черном плаще. Того самого негодяя, что пытался на моих глазах прикончить Луну. С чьими способностями мне довелось столкнуться во время путешествия в Солстис.

Зубы заискрились во внезапном приступе ярости, и я был уже готов сорваться. К счастью, человек, который был обязан гневаться сильнее меня, сердито схватил меня за руку и отрицательно покивал головой.

Бородатый. Видимо его желание спасти сестрицу настолько сильно, что он готов ради этого душить собственные эмоции.

Осознавая, что не имею права его подвести, я все таки угомонился.

Внезапное нападение в нашем случае – единственно верный план действий. А для этого стоило еще немного разобраться в ситуации.

Я опять заглянул за угол, чтобы оценить картину сполна.

Мое сердце встрепенулось снова. Еще в первый раз я заметил неладное, но банально не успел рассмотреть. Теперь же, присмотревшись получше, я увидел нечто нелицеприятное.

Во-первых, это пятиметровая статуя некого божества, чей лик скрывался в тени. А внизу алтарь в виде небольшой прямоугольной платформы, обставленной свечами, и самое главное – лежащее на нем тело.

Держащийся на спицах пучок темно-русых волос и зеленое длинное одеяние.

– Сестра, – проскрипел бородатый.

И хотя всего мгновение назад он останавливал меня от необдуманных действий, сейчас же сам дрожал, как пламя от костра.

Еще немного и сорвется – я был уверен. Необходимо было действовать.

Я достал лук со стрелой и натянул их настолько медленно, чтобы не было слышно и звука. Затем переглянулся с бородатым. Мы молча кивнули друг другу и на носочках вошли в помещение. Фейд стоял к нам спиной и рылся в какой-то сумке, так что проблем с обнаружением не было.

Так я подумал, и в конечном итоге ошибся.

– Бородатый снизу! – я заверещал, забыв о бесшумной атаки. В этом банально не было смысла. Нас уже заметили.

Теневая рука, наподобие черному демону-змею, неспешно двигалась по полу в нашу сторону, и как только я это заметил, тут же ускорилась и полетела в пугающем темпе.

Выстрел.

Стрела пронзила ее, словно пригвоздила змею к полу, вынуждая остановиться.

– Ублюдок! Я тебя прикончу! – понесло бородатого. Он гневно закатил рукава рубахи и полез к небольшой бутылочке на поясе. Второпях он приставил ее к устам и начал жадно заглатывать содержимое. Настолько торопился, что вылил немалую часть алкоголя наружу.

– Хо? Так вы явились. План с наживкой удался, – прозвучал низкий глухой голос. Обширный и пугающий.

– Фейд, – сквозь зубы я обратился к нашему сопернику. Нет, к врагу.

Черная одежда и перебинтованная половина лица. И глаза. Серые, безжизненные, бесцельные. Пустые глаза, пугающие своей блеклостью, будто бы они принадлежат вовсе не живому человеку.

Монстр? Скорее он создавал впечатление нежити.

Тени вокруг его начали образовывать ауру. Треугольными зубцами подскакивали вверх и тут же испарялись на уровне макушки. Мне одного взгляда на все это хватало понять, что противник и без греха силен.

Погодите. Раз он в Олимпе больше десятка лет…

Какой у него уровень, черт побери?

ES2 – Клон

– Ублюдок, что ты сделал с сестренкой?!

Вопреки моим ожиданиям бородатый не предпринимал опрометчивых действий, обойдясь только яростным криком. Тем не менее, по его демоническому виду было понятно, что продлится это недолго.

– Пока что спит, – кратко ответил Фейд.

Донни слегка угомонился. Под слегка я имею в виду, что с дьявольского уровня гнева он опустился до драконьего. Самое время поддаться влиянию хвостатого зверя.

– Верни ее немедленно!

– С чего бы это вдруг? – недруг отыгрывал дурачка. – Не вижу в этом смысла.

– Если не сделаешь этого – убью, паскуда, но если сдашься, то всего лишь изобью до полусмерти.

Метод железного кнута и кожаного?

– Избиение? Смерть? Увы, но тебе придется придумать что-то более устрашающее.

– Урод!

– Какова твоя цель? – вмешался я, все еще надеясь, что удастся разобраться без насилия.

– Цель?

– ХВАТИТ ПЕРЕСПРАШИВАТЬ, УРОД! – корпус бородатого уже наклонился для рывка, но я вовремя успел схватить его за руку.

– Стой, дуралей. С Иви пока еще все в порядке.

По факту он еще не успел нанести ей вреда.

– А ты, адепт Артемиды, – Фейд немного съехал с темы. – Не ожидал увидеть тебя здесь. Моя ловушка была рассчитана только на Диониса. Но в общем, я и не против.

– Выходит, тебе нужен бородатый?

– Нет.

Шелест. Размашистым движением руки Фейд откинул свой плащ в сторону, обнажая болезненно худощавое тело. Черные шорты, рубаха безрукавка, все остальное – покрыто бинтами. Ниже носа не было заметно ни одного свободного участка кожи.

– Мне нужен как и он, так и его драгоценная сестрица, так и ты, обладатель греха зависти.

“Он знает”. Я инстинктивно потянулся за стрелой. Тем не менее, Фейд реагировать не стал, лишь молча наблюдал, как я натягиваю тетиву.

Прицелившись, я замер.

– Если быть точнее. Меня не интересует никто из вас конкретно, а все адепты разом.

– Тогда найди кого-то другого для своих извращений, нас это не интересует, – бородатый занял боксерскую стойку.

– Их час тоже обязательно придет. Просто вы оказались более легкими мишенями. Кх. Кх.

Было в его кашле что-то зловещее, слишком нездоровое. А кожа… Не знаю дело в освещении или нет, но уровень ее бледности значительно повысился.

– Я больше не могу ждать, – прохрипел адепт Аида.

– Так отдавай сестренку и выметайся отсюда поскорее, или прикончу!

Мне это не нравилось. Мне это чертовски не нравилось.

Разумеется, Фейд не станет извиняться и отступать. Иначе зачем было заходить так далеко?

– Вы хотели знать, какие мои цели?

Нижнюю половину его лица скрывали серые бинты, но я все таки сумел разглядеть формирующуюся улыбку. Широкую и как-то не по-человечески острую.

Я проглотил застрявший в горле комок.

– Я собираюсь вас всех сожрать.

И хотя в зале ветру взяться было неоткуда, на секунду пламя от свечей заволновалось, то затихая, то разгораясь вновь.

– Ты просто псих, чудик, сумасшедший! – бородатый неистово жестикулировал руками.

Не отнесся к словам Фейда всерьез, короче говоря. Ну а я…

Что это? Волнение? Страх? Перебинтованный выдал какую-то высокопарную глупость, но почему мне так не по себе?

Его глаза. Он явно не шутил, но и не похоже, что выражался метафорически.

– Все, мне уже плевать! Он просто долбанутый. Солт, прикрой меня.

– Погоди, – я попытался силой сдержать бородатого, однако тот с легкостью вырвался из моей хватки. Ревя, словно от этого зависела сила его атаки, он бездумно кинулся в битву. – Тц.

Я прицелился, параллельно выслеживая дальнейшие действия Фейда. Атаковать напрямую было явно неразумно. Наверняка он чертовски хорош в сражениях, раз провел в Олимпе столько времени.

Куда разумней будет действовать постепенно. Проанализировать, как он атакует рвущегося в бой дурака, и предотвратить эту самую атаку метким выстрелом.

– Чего? – пробубнил себе под нос.

Одного точного выстрела тут будет недостаточно. Та тень, которую я недавно пригвоздил к земле. Ее кончик внезапно заворошился, словно гадкий клубок змей, а затем мгновенно разросся в разные стороны.

Пять, шесть...мне считать было некогда.

Одна тень разделилась на не меньше десятка более тонких, устремившихся к бородатому под разными углами.

Выстрел. Удачный.

Моя рука потянулась за следующей стрелой, но я уже понимал, что в лучшем случае успею задеть еще парочку. В конечно итоге большая часть теней достигнет моего безрассудного напарника.

А затем, оставшись в бою один на один...я…

– ЕЩЕ ЧЕГО!

То что я увидел...ангел? Нет, обычный идиот.

Игнорируя теневые преграды, бородатый сначала хорошенько согнулся в коленях, а затем со всей дури оттолкнулся от пола.

Четыре или пять метров? Он взвился над кишащими внизу тенями в своем рывке к возлюбленной сестрице.

Челюсть хотела уже отвиснуть, но я быстренько ее поправил и начал обстреливать оставшихся “змеюк”.

Однако, так просто эта сцена не завершилась. Следуя за своей прыгучей целью, тени вышли из двумерного пространства, буквально отклеились от каменного пола, и иглами метнулись вверх.

За этот короткий промежуток времени, я успел подстрелить еще одну из них, но это была даже не половина.

“Все сразу или ничего”.

– Божий… – ожидая пока моя стрела покроется слоем золотого света, я сделал секундную паузу, – БЛЕСК!

Достигнув цели, снаряд разразился еще большим сиянием, принимая форму сферы. Тени, попавшие в него, заколыхались, словно агонизирующие звери. Начали тлеть и исчезать в лучезарном свете моей способности.

– Есть! – я радостно сжал кулак, а затем добавил. – Бородатый, он твой.

– Орааааа!

Донни же уже успел приземлиться и от Фейда его отделяла буквально пара шагов.

Один, второй, его рука замахнулась в смертоносном хуке.

Наблюдая за движением его мышц, мне казалось, что время застыло. Свист от удара замедлялся, а капли пота застывали в воздухе.

Но когда-то это таки должно произойти.

Удар.

Искажая лицо своего соперника, кулак бородатого безжалостно заехал прямиком по челюсти. Успешная атака, обещающая вывести соперника в нокаут.

До стены Фейд, как от удара Виктора, не отлетел, но все же сдвинулся на пару шагов назад и спиной устремился к полу. Столкновение о холодный камень отдалось неприятным звуком.

– Раааааа! – бородатый выпустил оставшуюся ярость криком. У него аж вены на шее вздулись. – Мы победил, Солт. Я победил, как и ожидалось от меня, сильнейшего из сильнейших! Я лучший!

За исключением того, что сильнейшего чуть было не продырявили, а я спас его пылающий зад. А так да – он победил.

– Сестренка, ты в порядке? – потратив секунд 10 на празднование, бородатый мигом переключился на сестру.

Огонь свечей, а вместе с ним и тени продолжали волноваться.

– Что-то здесь не так, – ну а я почему-то просто не мог расслабиться. Хотя, даже вне боя я не так уж часто это делаю. Но сейчас это чувствовалось по особенному, не передать словами. – Ты не думаешь, что было слишком легко?

Мой взгляд метался по комнате в поисках, я и сам не понимал чего.

– Сестрица, очнись, это я!

Но бородатый меня не слушал. Горизонт его внимания был полностью захвачен Иви.

Кажется, или освещение немного ухудшилось?

Прошло уже некоторое время, но мои руки все еще не спускались с тетивы.

– Солт, чем это пахнет?

И я наконец-то заметил.

– Бородатый, будь на чеку.

В груди в который раз екнуло.

– Ты о чем, ой-упс.

Упавшее на каменный пол тело Фейда превратилось в черную грязевую массу, потихоньку исчезающую в полу. Мерзко и противно, жижа исчезала в тени массивной статуи.

– Похоже...на клона? – внезапно выдал бородатый, тем самым резко повысив уровень моей тревоги.

А затем появилось это чувство. Обычно кидающее меня в разгар сражения, сейчас же оно наоборот било об опасности. Кричало о том, что я не имею права бездействовать.

“Клон”.

Конечно же я мог ошибаться, но все же впопыхах выкинул лук на землю и схватился за висящее на спине копьем.

Ощущение то же, как тогда меня атаковала Ария. Вот только гораздо более пугающее.

Я должен действовать.

Поворот на 180 и почти-что машинальный выпад.

Мертвые пустые глаза – первое, что я заметил, и только мгновением позже самого Фейда. Изгибаясь в корпусе он ловко увернулся от острия копья, однако был вынужден приостановиться. Короткому клинку в его рук так и не посчастливилось добраться до цели. Освободившись от инерции я сразу же отпрыгнул назад, также поступил и Фейд.

Подкрадись он хоть немного ближе, я бы банально не успел отступить. К счастью, малюсенький нож в его руке не позволял произвести подобную контратаку.

Воспользовавшись моментом затишья, я постарался лучше разглядеть его оружие. Красивая серебряная гарда, лезвие размером с указательный палец и скрюченный наконечник. Это явно не оружие для лобового боя.

Интересный у него класс получается: дальнобойные универсальные атаки вперемешку с навыками ассасина. И самое страшное то, что он все еще не использовал – силу греха.

Схватив свой нож обратным хватом, Фейд боком двинул к неосвещенному участку зала.

– Не уйдешь!

Но я, естественно, дожидаться его исчезновения не стал. Божий блеск все еще перезаряжался, так что обошелся простыми атаками.

Схватил валяющейся на полу лук. Выстрел, другой – все мимо. Противник с легкостью увернулся от первой и второй стрелы, ловко перекатился через плечо и исчез в тени.

– Черт!

Все выглядело так, будто он читал мои атаки наперед. Слишком легко уж ему давались увороты, хотя возможно все дело в опыте. Десяток с лишним лет. Через сколько сражений он успел пройти за это время?

– Выходи, ублюдок!

Тем временем бородатый успел снять Иви с алтаря, аккуратно усадил ее возле стены и подбежал ко мне.

– Давай сменим позицию.

– Хорошо, Солт.

Мы резко передвинулись к стене чуть ближе к алтарю, в то место где лежала обездвиженная Иви. До ближайшей тени оттуда было метров семь-десять и этого было вполне достаточно, чтоб успеть среагировать. Более того, подобным образом мы отсекли возможность того, что Фейд решит использовать девушку в качестве заложника.

– Разве у этого ублюдка не один из трех имбовых классов? Почему он не нападает в открытую?

– Не знаю.

Повернувшись друг к другу спиной, мы начали тревожно зыркать по сторонам.

– Возможно у него стоит какое-то ограничение, или же уровень старых адептов сбрасывается при появлении новых…

– Ты действительно собрался сейчас нудить, Солт?

– Так ты сам спросил!

– Действительно.

Во всяком случае было понятно, что голыми характеристикам враг нас не задавит, иначе давно бы уже это сделал.

– Ну где же он? – бородатому все не имелось.

Да и я, честно говоря, подобные напряженные ситуации предпочитал всегда избегать. Неопределенности я предпочту пусть и тяжелое, но сражение.

Прошло около минуты, а Фейд так и не подал единого признака жизни.

– Может он ушел? А, Солт?

– Мне что-то не хочется проверять.

Подойду поближе к тени – и все конец. Вероятно, он будет дожидаться пока мы сбросим бдительность или…

Мне кажется или в дальней части помещения стало темнее?

Холодок.

Нет, действительно. Обратив на это внимание, я наконец заметил метафизическую удавку, сужающуюся на наших шеях.

– Огни!

А заключалась она в том, что с определенной периодичностью гасли свечи. Начиная с дальней части зала, тьма помаленьку двигалась в нашу сторону.

– Зачем ты все это делаешь? – я обратился к пустому пространству, надеясь, что это хоть немного отдалит нашу участь.

– А ты? – голос Фейда доносился отовсюду. – Разве не должен участвовать в турнире? Разве добраться до дрянной верхушки Олимпа – не ваша главная цель?

С каждым новым предложением гасло по одной новой свече.

– Не сравнивай меня с собой. Если ты, как послушная собачонка, первым рванул к вершине и победил, не значит, что и все поступят подобным образом.

Он меня разозлил. Реально разозлил своим тупым неуместным замечанием. Да что он обо мне знает? Сам то покончив с этой идиотской игрой, предпочел в ней остаться. Неужели это для него так важно? Неужели не хочет ничего более здорового?

– Ты ничего не знаешь обо мне, лучник, – прозвучал ответ аналогичный тому, что я и сам собирался сказать.

Меня аж передернуло от раздражения, и тетиву я потянул куда сильнее обычного.

– Играть или восстать – ничего не имеет смысла, – продолжил Фейд. – По твоим словам понятно, что ты тоже заметил, Солт. Мы находимся в тюрьме.

Тем временем тьма достигла середины зала, и, кажется, только ускорялась в своем распространении.

– Разумеется, никаких законов никто не нарушал, и даже не переходил кому-то важному дорогу. Просто так случилось. Справедливо или нет – у нас нет ничего другого, кроме как принять свою судьбу.

– Судьба человека лежит в его собственных руках, – я прицелился в сторону нарастающей тьмы.

– Хахахахах, – эхом раздался глухой хохот. Мои слова Фейд даже оспаривать не стал. Не пытался меня переубедить. Поехавший фанатик, глубоко убежденный в своем мировоззрении. – Ты должно быть один из тех глупцов, кто считает, что, приложив достаточно усилий, возможно достичь чего угодно. Но этот вовсе не так. Даже если ты станешь достаточно сильным, чтоб разорвать прутья темницы, в конечном итоге лишь вырвешься из камеры, но не из тюремного блока.

– Тогда следующим шагом будет прорваться сквозь стены.

– Ты в корне ошибаешься, что и это тебе поможет. Аналогия не способна полностью описать действительность. Но если упростить: вырвавшись из тюремного блока, ты обнаружишь себя на территории зоны, но преодолев ее ты не окажешься на свободе. То место куда ты попадешь – лишь продолжение тюрьмы, еще один более обширный участок, окруженный забором. И сколько бы ты стен не преодолел, в конечно итоге не получишь желаемого. Твои заявления – всего лишь пустой треп.

– Собственно, как и твои. Стал бы лучше писателем, раз так любишь фантазировать.

С этим человеком говорить было бесполезно. Сам придумал себе клетку и сам в нее поверил. Но я не такой. Я не собираюсь сдаваться.

Меня и тьму отделял какой-то десяток метров. Фейд продолжал молча тушить свечи. Радовало только то, что некоторые из них без боя он достать не мог. Ситуация складывалось сложной, но вовсе не критической.

Закончив справа, он перешел к свету на стене напротив нас, затем двинулся налево в сторону статуи и продолжил уже там. В конечном итоге мы должны были остаться в небольшом осветленном полукруге, граничащей с мраком. И этот миг спешно приближался.

На нашей шее действительно затягивали удавку. По началу лишь безболезненное прикосновение к коже, но при достаточном напоре оно с легкостью могло стать фатальным. С каждым исчезающим огоньком исчезала и наша надежда.

– Солт, нам нужно что-то делать.

– Погоди.

– Чем дольше мы ждем, тем больше у него преимущества.

– Я знаю.

– Давай нападем!

Бородатый звучал совсем уж отчаянно. Но нападение – далеко не лучший выход. Контратака будет мгновенной и уверенной. Да и куда нападать, если соперника мы не увидим?

У нас была ровна одна попытка – “Божий блеск”. Но если она провалиться, то Фейд сразу же воспользуется этим, а защищаться от армии змей будет банально нечем.

Но если не нападать, то что? Рано или поздно, он нас все равно нас вынудит.

– СОЛТ!

Я наконец-то начал осознавать имбовость его класса. Аид крайне отличался от более прямолинейного Зевса, но вовсе не уступал ему в силе.

Все также как тогда в лесу, вот только нас двое,а не пятеро.

Остановка времени...возможно, он уже уже использовал ее на Иви?

Во всяком случае уровень сложности заметно повысился в отличие от того случая.

– Бородатый, я попытаюсь его засветить, а ты сразу же атакуй. И запомни, у нас будет только одна попытка.

– Я не подведу, – храбро заявил Донни, выставляя большой палец вперед.

Отлично. Осталось только определить его местонахождение. В лесу он выдал его сам, и вряд-ли будет настолько же беспечным. Скорее…

Крадущаяся тень образовалась в уголке моего зрения.

“Он…”

Дыхание участилось, ладошки вспотели, а в голове образовалась каша.

“Должен ли я стрелять?”

Все слилось воедино и я был не в силах выделить ни мыслей, ни эмоций, ни интуиции. Неуверенность, страх и глупость.

“Сейчас или никогда”.

– Божий… – мою стрелу залило дрожащим светом, испускающим золотые пузырьки энергии, – блеск.

Выстрел. Золотое копье несется вперед, освещая пространство. Будто бы врываясь в огромное тело черного демона, оно пронзает тьму, пока наконец не достигает цели.

Цели?

– Солт…

По плану бородатый должен был атаковать, но вместо этого в страхе замер на месте. Его лицо обильно потело, а в глазах была видна паника.

Пространство осветленное Божьим Блеском оказалось совершенно пустым.

– Я вам не моб, чтоб дважды на один фокус попадаться, – похоронным маршем прозвучал голос Фейда.

ES3 – Вторая фаза

Смерть.

Маленький остров света в царстве тьмы.

Тень, привлекшая мое внимание, оказалась приманкой. Огибая освещенный участок пола по дуге, она атаковала нас с противоположной от Фейда стороны. Я же, как и подобает истинному дураку, накрутил самого себя и сделал поспешный выстрел. Заряд Божьего Блеска ушел в никуда.

И хотя время его перезарядки не настолько уж велико, этого небольшого окна хватит, чтоб прикончить нас в два счета.

– Мы еще не проиграли, Солт, соберись! – вопил бородатый.

– Знаю, – говорил, держа оружие наготове, но ни капли не верил в собственный ответ.

Мысль о допущенной ошибки не вылетала из головы. Я корил самого себя, а в глубине души чуть-ли не ревел.

Если бы разница была исключительно в характеристиках, то я бы смирился. Но все дело в халатности.

Я проиграл.

Би, Тоши, Год. Как только Фейд разберется с нами, он тут же возьмется за остальных. Простите меня.

– Солт, давай я атакую, а ты…

Слова глушились, словно в водной толще. Скакали недалеко от поверхности, а я продолжал тонуть.

Абсолютная зависть? Эта не та способность, которая поможет выйти из подобной ситуации. Для ее применения необходимое умные, мастерские решения. Я вовсе не тот главный герой, который разгонит тьму внезапным выбросом энергии.

Разогнать тьму? Ах если бы у меня было что-то подходящее, помимо Божьего Блеска.

Тени приближались со всех сторон, бородатый сердито сжимал кулаки, но а мне это все даже не казалось реальным. Будто бы я вот-вот должен был проснуться.

– Солт?

Чей-то голос зовет. Он будит меня от этого беспомощного сна.

– Солт, ты тут?

А яркий огненный поток...погодите.

– БОЖЬЯ КАРА!

Серповидный сгусток огня. Следуя выкрику своего хозяина, способность явилась со стороны входа и пламенно пролетелась по всему залу. Красно-оранжевая дуга напоминала одну из дальнобойных техник мечников, что можно часто увидеть в аниме.

Явившись из ниоткуда она не только вытянула меня из водной толщи сознания, но также ненадолго осветила пространство, и, достигнув вражеских теней, перерезала их пополам.

Отделившись от основного тела “головы” теневых змеюк сначала паром взмыли в воздух, а затем растворились в нем с шипением.

– Год? – увидев знакомую самодовольную рожу, я не мог сдерживать эмоций. С бойким видом кудрявый маг весело запрыгнул к нашему островку света.

– Я вижу у тебя проблемы, Солт? Не волнуйся, с этого момента я ими займусь.

Парень сам по себе выглядел надежно, но что еще больше внушало уверенность, так это природа его способностей. Это безумное пламя непременно разгонит всю тьму.

А что я еще заметил…

– Это что меч?

Так это одноручный клинок в правой руке мага. Покрытый языками пламени, он гордо указывал вперед на тени.

– Боюсь, что теперь уже тебе придется пытаться меня догонять, – Год повернулся в пол оборота и сверкнул белоснежной улыбкой.

Настолько пафосно и нелепо одновременно, что мне не оставалось ничего, кроме как улыбнуться.

– Это тот урод, о котором ты рассказывал в больнице? – спросил Год.

– Ага.

– Прием! Не думаете, что он мог сбежать? – бородатый напомнил о происходящем.

Действительно, хорошее замечание. Пусть сиюсекундная опасность нам больше не грозит, но отпускать серийного убийцу на свободу – идея не из лучших.

– Сейчас разберемся, – полукриком произнес Год. Затем выставил сведенные вместе средний и указательный палец вперед и добавил: – Пламенное прикосновение.

“Вжик-вжик-вжик” – поочередно начали зажигаться свечи. Сначала те, что ближе, а в скором времени и самые дальние. Вскоре ситуация с освещением вернулась в норму.

– Откуда у тебя столько новых способностей?

– Помолчите, – перебил меня бородатый.

Чересчур уж я убавил бдительность.

Посреди зала недалеко от выхода одиноко стоял Фейд. Его безжизненные глаза смотрели в нашу сторону, а рука сжимала кинжал. И что самое странное – он вовсе не собирался бежать.

– Что это ты к выходу почапал? Удумал свалить? – заволал Год.

– Наоборот, – голос Фейда спокоен, как и прежде. – Перекрываю крысам путь для отступления.

– Ах ты!

Высокомерность соперника явно бесила Года. Еще бы. Он не из тех, кто позволяет смотреть на себя высока, а когда и оказывается снизу, то всегда бросает вышестоящему вызов.

– Ладно, – я сделал пару решительных шагов вперед. Волнение все еще переполняло меня, могло сказаться на эффективности действий, но невидимая сила все равно толкала вперед. – Год, бородатый, мы разберемся с ним вместе.

– ВООООО! Я АЖ ВОСПЫЛАЛ!

– Хех. Прикрывайте и не мешайтесь под ногами. Я, Донни, возьму ответственность за бой в свои руки.

Эти два идиота, они просто не могут выражаться проще. Эх. Но по крайней мере, я понимаю, они меня не подведут. Я верю в них и знаю, что, несмотря на весь внешний маразм, они тоже верят в меня.

– Поехали!

Двое рванули вперед, оставив меня на прикрытии…

Погодите? Какого этот кучерявый кретин метнулся в ближний бой?

– ВОООО! – и не думая затыкаться, тот кого привык считать обычным магом, бездумно рвался в бой.

– Фрр, – Фейд безразлично вытянул руки вперед, приставив тыльные стороны ладоней друг к другу. Образовалась вполне природная тень, которая уже через секунду превратилась в десяток других, змееподобных. Все разом они под разными углами метнулись в сторону моих товарищей.

– БОЖЬЯ КАРА!

– Танец винных лоз!

Клинок Года горел и разгорался, выпуская языки пламени фонтаном. Парень размахнулся и рубанул слева направо. До теней оставался целый метр, так что удар задел лишь пустой в воздух. Однако, он вовсе не был промахом. Огненная дикая дуга. Она отсоединилась от стали и уже без всякой поддержки полетела вперед. Несясь словно пуля, она быстро достигла черных змей и одним лишь прикосновений превратила половину из них в удаляющийся пепел.

По другую руку – бородатый. Произнеся название еще невиданной мною техники, он слегка засиял зеленым, а затем эта аура начала расходиться по округе, видоизменяться, принимая форму полупрозрачных лоз.

Прыжок. Влево. Вправо. Движение бородатого стали ловкими, матерыми и, кроме всего прочего, грациозными. Мастерито увиливая от вражеских атак, он без проблем продвигался вперед. Тени лишь беспомощно проносились мимо, так и не задев своей цели. Его движения были настолько изысканными, что их действительно не грех назвать танцем.

Кончики пролетевших мимо него теней развернулись, однако было уже поздно. С их скоростью им ни за что не успеть ни за Годом, ни за бородатым.

Но на всякий случай, я все же добил их Божьим Блеском. Золотой купол, которого они, видать, даже не заметили. Надеюсь, позже они не присвоят все лавры себе.

– ПОЛУЧАЙ!

Оба подпрыгнули в метре от Фейда, собираясь выписать последнему по заслугам. Один мощно занес пылающий клинок, второй гневно сжимал кулаки.

Еще мгновение и они закончат нашу утомительную битву.

Грязь.

Внезапный воздушный поток заставил мой прицел сбиться. Огонь свечей заволновался, а вместе с ним и тени. И что более важно…

Удар об стену, второй – об пол.

– Какого черта, вставайте, вы двое!

Двоих моих соратников смело контратакой. Внезапно высвобожденная сила отнесла их тела на несколько метров, небрежно бросив на пол.

– Год, бородатый!

Первый кое-как держался после удара об стену. Схватился за голову, корчился от боли и вопреки дрожи в коленях кое-как стоял. Второй же, безбрежно развалившись на полу, с пустыми глазами смотрел на потолок.

– Начнем вторую фазу! – прохрипел Фейд.

Его лицо изменилось: глаза выпучились, а на лбу выступили вены и, что самое главное, он наконец-то обратился к главному оружию.

Два грязевых дракона с кабаньими рожами. Они выросли из его спины, словно крылья, словно две дополнительных массивных руки или паучьи лапы, если будет угодно. С их шей сползали грязевые массы, с омерзительным чавканьем падающие на пол, а размеры достигали нескольких метров в длину.

Абсолютный голод. До сих пор единственная вещь, способная совладать с моим грехом зависти на прямую. Когда они столкнулись на отборочных, две силы нивелировали особые способности друг друга. Одна не могла повторить вторую, а вторая поглотить первую.

Выходит, я единственный, кто способен этому противостоять.

“Успокойся”.

Пока Год и бородатый красовались на передовой, я лишь аккуратно поддерживал их с тыла, но сейчас это больше не прокатит. Чтобы они не использовали – окажутся сожранными, как и обещал Фейд.

Лук вернулся на привычное место за спиной, а я с пустыми руками зашагал вперед.

“Если не я, то кто?”

Один выстрел. У меня будет одна единственная возможность противостоять Фейду, и если я опять обосрусь, то на этом наши похождения в Олимпе и закончатся.

У меня не было права на ошибку.

Волнительными короткими шагами, я встал спереди своих раненных товарищей и приготовился.

– Не гони лошадей, Солт, я все еще в деле, – рядом со мной образовался Год. Выглядел потрепано, неважно, но его глаза заявляли о готовности к сражению.

– Как будто, я позволю вам двоим красоваться перед сестренкой, – с другой стороны не в лучшем виде восстал бородатый.

– Ребята…

– Только не расплачься тут. Ты ведь мой соперник!

Тем временем драконы грозно нависали над нами, не торопясь погружаться в бой. Ну естественно. Фейд тоже к опрометчивым действиям прибегать не станет. Если его способность того же рода, что и моя, то провалившись, больше козырять ею не сможет. Враг собирался действовать наверняка, и потому решил играть от защиты.

– Слушайте сюда, – я прошептал своим союзникам. Те, все еще косясь на Фейда, подошли поближе. – Эта грязевая масса, ни в коем случае ее нельзя касаться.

– Да пофиг! Я ее испепелю!

– Не выйдет! – по дружески хлопнул Года по башке, после чего тот виновато поник. – Эта хрень сожрет любую направленную на нее атаку, а если оружием еще и окажется часть вашего тела, – я посмотрел на бородатого, – можете с этой частью попрощаться.

Драконы наблюдали за каждым нашим действием.

– Не проблема. Меня, Донни, величайшего из воинов, такие неповоротливые штукенции ни за что не сумеют достать!

Звучало весьма правдоподобно, учитывая, как пару минут назад он мастерски маневрировал от более проворных змей.

– Хорошо, это мы и используем.

Никто не подходит для этой роли лучше бородатого.

– Драконов я возьму на себя. Абсолютной зависти вполне по силам с ними разобраться. Год останется сзади и будет расстреливать тени огненными шарами, а ты же, бородатый, приблизишься и нанесешь этому уроду похоронный удар.

– Отлично! Идеальная роль для идеального братишки!

Почему они не могут просто помолчать?

– Так не пойдет, Солт! – вскипятился Год. – Я не собираюсь отсиживаться в поддержке!

– Я же сказал, абсолютная…

– Да я все слышал, что ты сказал!

Что это? Аура вокруг парня изменилась. Его глаза зажглись. Нет, понемногу начало зажигаться все его тело. Теплое желтое пламя окутывало Года от ступней и до макушки, уходя к потолку дикими языками пламени.

Предыдущие новинки в его арсенале отличались формой, но это – совершенно другой уровень. Эта новая сила внушала куда сильнее предыдущих.

“Я ни за что не проиграю!” – читалось в этом лучезарном пламени.

– Ты разберешься с одной штуковиной, Солт, а я возьмусь за вторую. Так будет легче, не находишь?

И хотя здравый рассудок говорил, что стоит поступить иначе...

Смотря в его глаза, я осознавал, что не имею права отвечать отказом.

– Хм. Я не против. Этим жалким тенюшкам за мной все равно не угнаться, – бородатый указал большим пальцем на себя.

– Но ведь сила греха…

– Просто поверь!

Это “просто поверь”...Пусть Год и ведет себя, как дурак экстра класса, на самом деле он весьма сообразительный. Вероятность того, что он руководствуются исключительно беспочвенной уверенностью мала.

– Ладно.

– Я не подведу!

Да и мой изначальный план был совсем не стопроцентным. Предполагалось, что я сумею разделить свою зависть на две части, так же, как это сделал Фейд. Но проблема в том, что я ни разу не практиковал этого прежде.

Справился бы на ходу? Да хрен его знает.

– Вы там еще долго шушукаться собираетесь?

Раз сам не нападает, то решил спровоцировать?

– Не волнуйся, мы уже идем! – сообщил бородатый, навернув еще немного с фляжки. Вылил содержимое до дна, вытряхивая каждую последнюю капельку.

– Вы готовы? – моя рука загорелась фиолетовым, потихоньку формируя спираль.

– Я тебе не проиграю!

– Будто я могу быть не готовым, когда сестренка в беде.

– Отлично! – пурпурный водоворот уже вовсю разыгрался вдоль моей руки. – Тогда начинаем!

И в тоже мгновение мы рванули вперед. Я выровнялся с лицом одного из драконов, Год – со вторым. Бородатый держался на несколько шагов сзади, выжидая своего звездного часа.

Шаг за шагом мы уверенно сокращали дистанцию, а грязевые головы наблюдали за всем этим делом.

– Любопытно, – наконец-то отреагировал Фейд. Из под его ног тут же вылетела орава теней, а драконьи шеи выпрямились и нырнули в нашу сторону.

Но мы были готовы.

– Абсолютная…

– Первобытное…

Выставленная мною вперед рука еще сильнее запульсировала фиолетовой энергией. Водоворот разросся до достаточных размеров, чтоб в этом плане конкурировать с голодом.

В тоже время я мог мимолетно видеть завихряющийся огненный шторм слева от себя.

– ...зависть!

– ...пламя!

Сопротивление.

Когда оба греха столкнулись друг с другом, я мог всем телом прочувствовать отдачу. Ощущалась она так, будто бы столкнулись два вполне себе физических объекта. Или же лучше сравнить это с сильнейшими магнитами одинаковых зарядов. Все заискрилось цветами наших грехов. Черные брызги и фиолетовые поток заполонили эту часть зала.

Зависть пыталась скопировать голод, а тот – сожрать ее в ответ. Но как и предыдущий раз, закончилось все безысходным патом.

Не то чтобы у меня было много времени отвлекаться, но все таки на пару секунд я развернул голову вбок.

Мое сердце колотилось от переживания, но вскоре оно переросло в в приятное волнение.

“У него получилось!”

Нескончаемый огненный поток.

Происходящее полностью ломало мои соображения насчет соотношения сил способностей.

Как и предполагалось логически, голод без трудностей пожирал системную способность Года. Кабанья рожа засасывала, буквально пылесосила ее внутрь, вот только…

– ЧЕРТА С ДВА!

Вырабатываемое Годом пламя и не думало кончаться. Словно движок на реактивной тяге, он продолжал безостановочно выбрасывать энергию.

Сколько это продлиться? По его упертой роже можно было предположить, что очень долго.

Второй грязевой дракон застыл, не в силах закончить начатое.

– Остальное за тобой, козлиная бородка!

– Сестренка, смотри только на меня!

Да она без сознания, дуболом. Ха.

Вокруг бородатого опять начали извиваться призрачные лозы, сам же он рванул вперед в еще более ускоренном темпе. На встречу – теневые змеи, норовящие проткнуть его тело.

Прыжок, еще один и еще.

Но и как в предыдущий раз он без всяких усилий их преодолел. Одна стрелой приблизилась к боку – ушел в сторону, парочка других пыталась уцепиться за ступни – высоко подпрыгнул вверх. Еще несколько ловких движение и все змеи остались позади. Между бородатым и Фейдом оставалось наименьшее из всех возможных препятсвий – расстояние, которое он был готов преодолеть в мгновение ока.

Еще чуть-чуть. И пусть эта не та заветная победа один на один, которую требовало мое сердце, я все таки чувствовал, как оно вырывалось из груди.

Не просто владельца одного из трех имбовых классов, опытного воина и обладателя греха, мы почти зажали настоящего монстра и убийцу.

Вот уже бородатый замахивается в своем триумфальном ударе. Я вижу его затылок, но уверен, что лицо феерит эмоциями. Еще секунда. Даже не одно маленькое движение, а лишь его кульминация и эта угрюмая история подойдет к концу.

У меня получилось.

Удар.

Хлесткий выпад, рождающий воздушную волну. Такую же волну как несколькими минутами прежде. Такую же волну, когда Фейд выпустил наружу свой главный источник силы…

Мои руки затряслись едва сдерживая нарастающую силу голода.

– БОРОДАТЫЙ!

А тело Донни, словно обычный теннисный мячик, стремительно улетело назад. Лишь на мгновение я успел заметить его силуэт, проносящийся мимо.

– Сильны. Кх-кх. Вы станете отличной пищей для моего греха.

Бинты на рту врага окрасились красным пятном, за его спиной…

Ужасающий рев чудовищ.

За его спиной образовались еще два грязевых дракона.

ES4 – Голод против Зависти

Четыре головы. Угроза, нависшая над над нами, по меньшей мере увеличилась вдвое. А учитывая отлетевшего в тартарары бородатого и крехтящего Года, можно было сказать о разнице в порядок.

– Черт!

По одному дополнительному грузу для меня и Году. По лишнему дракону на каждого. Осознавая, что и до этого едва справлялся, я сразу отступил. Отпрыгнул назад, прикрыл глаза от ударной волны и попятился.

Оба дракона сумбурно ударились в землю, раздолбав при этом плиту и подняв немало шумихи.

– Год, отступай!

– Но я…

– Немедленно!

Некоторое время он держался. Героически сдерживал напор удвоенной угрозы, однако все равно был заметен сдвиг. Потихоньку-полегоньку головы все таки приближались к Году. В конченом итоге расстроенный маг выполнил мою просьбу.

Мы отошли на безопасное расстояние, устроившись возле валяющегося на полу Донни.

– Бородатый, ты как?

– Нормально, – ответил он с определенно ненормальной интонацией. Тяжело дышащий, побитый, ему уже дважды досталось от грязевых голов.

– Пожалуй, я должен поблагодарить кудрявого болвана, – внезапно заговорил Фейд. Теперь он походил на человека, куда меньше прежнего. Настоящий демон, лишь своим антропоморфным основанием напоминающем одного из нас. – Мой грех – сила абсолютного голода. Поглощая вражеские атаки, он делает меня самого сильнее, и как вы могли заметить…

– Тупица! – заволал Год, и в этот раз явно не в сторону оппонента.

Его глаза сощурились, а сжатый кулак беспощадно вдарил по земле.

– Солт, это я виноват прости, – он чуть ли не заплакал.

И я прекрасно понимал причину этой грусти.

Вместо того, чтоб остановить атаку Фейда, он накормил его своей пламенной энергией, позволяя отрастить еще парочку грязевых драконов. Все его старания, упорство и желание победить обернулись против него же самого, а точнее против всех нас.

– Справедливости ради, если бы ты этого не сделал, все равно ничего бы не вышло, – я попытался его успокоить.

– Но ты ведь изначально предлагал что-то еще. Значит, у тебя была другая идея. А я попросил поверить и подвел…

– Я…

А я и не знал, чем ответить. По-хорошему вина за происходящее лежала в большей части на мне. Я был тем, кто владел информацией насчет его греха, и я был тем же с чьего молчаливого согласия была принята подобная стратегия. Возможно, мне бы даже удалось разделить свою зависть на два, и сейчас мы бы уже праздновали победу.

Нет, Год, это вовсе не твоя вина, просто я…

– Ало, неотесы, вы еще долго сопли подтирать собираетесь? Вместо того, чтоб оправдывать свои жалкие потуги, встали бы и сражались!

Как так получилось? Не смотря на то, что сильнее всех побит был именно он, первым на ноги встал бородатым. Своей наглой противной рожей он смотрел исключительно вперед.

– Я понимаю, что у вас там душевная трагедия, все дела, но я не собираюсь отдавать сестренку Иви этому черту. Так что вставайте и сражайтесь или проваливайте!

Почему...почему я вообще сдался? Сопли подтерлись сами собой, а ноги пусть и неуверенно, но развернули меня в сторону опасности.

Ведь раньше я чуть-ли не самоубийственно несся вперед, что же случилось сейчас?

Смерть?

Я никогда не думал, что могу умереть. Проиграть, опозориться, быть избитым, но никогда не закончить свой путь. Это что, выходит, прежде я никогда не относился к происходящему всерьез? Считал, что до сих пор играю в видеоигры? Если подумать, так было всегда, не только в Олимпе.

Я никогда не воспринимал что-либо всерьез.

– Солт, ты сможешь задержать их еще разок? – спросил разминающий костяшки бородатый.

– Я...это...абсолютная зависть работает только раз в 3 часа.

– Бесполезная хрень!

Донни раздраженно зашагал вперед. Его спина нетерпеливо двигалась к драконам, а я лишь стоял с приоткрытым ртом.

– Ладно, тогда я тоже, – прошмыгал носом Год. Поднялся на прямые ноги, сжал покрепче клинок и выдвинулся.

– Погоди, ты ведь не можешь сдерживать грех голода, в этом нет никакого смысла.

– В таком случае, я атакую полумертвого придурка, – его голос все еще был тихим, однако более спокойным и равномерным, чем ранее.

А я? А что я могу? Выстрелить разок божим блеском? Позвать бесполезного кабанчика и помахать копьем?

Эта чертова игра не дает мне нормального выбора.

– Нам нужен план, Солт. У тебя есть идеи?

– План? Это не так уж просто. Чертова система слишком сильно нас ограничивает.

И это правда. Не важно насколько громко я буду орать, мои волосы не побелеют и не встанут дыбом. Система, система, система. Мы ведь не читеры, черт побери!

– Если эта идиотская система меня ограничивает, – заявил Год, – то я разорву ее на части. Я использую силу, что лежит за ее рамками!

Стоп. Сила за рамками системы.

– Погнали, кудрявый.

– Бородатый, вперед.

Мои соратники бездумно понеслися в битву.

Я же стоял на месте, пребывая в том пресловутом состоянии, когда необходимая мысль уже крутиться где-то на задворках сознания, но никак не может обрести необходимую форму.

Сила выходящая за рамки системы…

– Божья кара!

На этот раз Год запулил огненный серп в самого Фейда. Один из драконов был вынужден отвлечься, чтоб блокировать эту атаку, и это уже было неплохо. Второй накинулся на самого Года, а третий и четвертый – на бородатого. Стараясь изо всех сил ребята уворачивались и избегали грязевых атак. Сражались максимально собрано на грани своих возможностей.

Желание победить любой ценой.

Желание защитить близкого.

Это ли не та внесистемная сила, о которой идет речь? И да, и нет. Есть кое-что еще. Некая важная деталь, которую я продолжал упускать.

– Выйти за рамки системы, – я пробормотал себе под нос. – Погодите...Эй, ребята, мне нужно, чтоб вы выиграли мне немного времени.

Ответа, естественно, не последовало, ведь ребята были немного заняты. Но заняты как раз тем, что я от них и требовал.

Я вытянул пустые руки вперед и сконцентрировался.

Все что происходило до этого... не сказать, что я особо влиял на какие либо из событий. Скорее меня ставили в определенные рамки, из которых я мог либо выбраться, либо сгнить внутри. Все происходящее было иллюзией и я это прекрасно осознавала.

Демиурги жаждали, чтоб я продолжал играть в эту игру, и я продолжал. Они жаждали это настолько, что не просто подсовывали удобную им правду, но также и ложь.

[

Грех: зависть.

Абсолютная зависть: кража вражеской способности на минуту.

Перезарядка: 3 часа

]

Меня переполняла злость, но в тоже время хотелось засмеяться.

Если так званные грехи не имеют отношения к рпг системе Олимпа, так какого хрена их описание присутствует в моем профиле?

И что более важно, какого хрена я этим буковкам верю?

Впервые за время стенаний в Олимпе эта гребаная стена в моем сознании начала рушиться.

– Год, заряжай!

– Но…

– Просто доверься! – я воспользовался его же фокусом. Тот улыбнулся и вновь превратился в мобильную электростанцию. Парня окутал огонь, на который в тот же момент накинулось два дракона.

Бородатый продолжать танцевать с третьим, а четвертый методично кружил возле Фейда.

Эти двое любезно преподнесли мне возможность, и не имел право их подвести. К тому же, обязан был спешить. Буду медлить – появиться еще несколько голов.

Насколько же у этого кучерявого сорванца много энергии?

Руки ощутили тепло, а через несколько секунд и вовсе жар. Насильное применение способности крайней отличалось от того, что я испытывал прежде. Пусть трехчасовое время перезарядки с реальностью дело не имело, повторное использование сразу же сказалось на пользователе, то бишь мне.

Боль. Было чертовски больно, гораздо сильнее, чем от ранений. Руки просто разрывало на части тысячи маленьких импульсов. Хотелось прекратить, но я не позволить себе такой роскоши.

Если я действительно жаждал, чтоб на этот раз все закончилось иначе, я не имел права останавливаться. Боль оглушала, но я все равно продолжал. Хотелось вырубиться, но я усилием воли держал сознание на плаву.

Пока не получилось.

Фиолетовый.

За старанием следовала награда. Мои руки наконец загорели желаемым светом зависти, даже несколько отличным от обычного. Вместо привычного спирального водоворота их окутывала приятная легкая аура.

Я почувствовал свободу, почувствовал, что более не скован этим дурацким законом формы.

И дело не только в самое технике.

Левая рука вытянулась вперед, захватывая пустой воздух. Правая проделала тоже самое, только чуть ближе ко мне.

В уме все стало четко и ясно, и даже жутчайшая боль ушла на второй план. И она вовсе не исчезла, скорее стала абсолютно не важной.

Все что имело вес – мое стремление, волшебным образом принимающее форму лука.

Лук из чистой пурпурной энергии. Никакой древесины, никакого шнура – сплошная фиолетовая масса.

Натягивая тетиву, я чувствовал непринужденность. Для этого не требовалось абсолютно никаких усилий. Будто бы это вовсе не препятствие, а природный порядок вещей. Путь наименьшего сопротивления.

Мгновением позже появилась стрела того же цвета. Тонюсенькой древко и закрученный спиральный наконечник. Один их вид приводил меня в спокойствие. Меня уже не волновал ни результат, ни былые неудачи. Я просто хотел выстрелить.

И вопреки мои ожидания, финальной движение не требовало ни самопожертвы, ни усилий.

Вшух и фиолетовый снаряд, крутясь, уноситься вперед.

Я...победил?

Наблюдая за его полетом, я чувствовал приятный ветерок отдачи.

– НЕ ВСЕ ТАК ПРОСТО! – чудовищный хриплый рев разошелся по залу.

Пятая, шестая, седьмая – из спины Фейда разом полезли новые головы.

Я видел, как его глаза заливаются кровью, как он кашляет, а бинты на его лице краснеют.

Естественно, я ведь не со стеной сражаюсь. Мой противник тоже старается изо всех сил.

Одна из свободных голов нырнула вперед. Издавая пробирающий до костей вой, она подвинулась на траекторию стрелы и широко открыла пасть.

Столкновение. Гул, напоминающий пение электрических птиц и разносимые во все стороны искры.

Фейерверк из вспышек и оркестр звуков продолжались несколько секунд.

Отдача оказалась настолько сильной, что параллельно ведущий бой Год и бородатый вынуждены были отступить, иначе бы задело их.

Прикрыв лицо руками, я старался защитить глаза от образовавшейся ударной волны. Некоторые свечи успели погаснуть, однако фиолетовый свет абсолютной зависти компенсировал это с головой.

Однако, в какой-то момент гаснуть начала и она. Превращаясь в черно-пурпурную дымку, наши атаки в очередной раз нивелировали друг друга.

Я сцепил зубы.

Наши с Фейдом взгляды пересеклись.

– Наконец-то заметил, что прикованная к ноге гиря – фальшивка? Кх-кх.

Меня разрывало на части.

Этот парень был силен. Чертовски необычайно силен, возможно, не слабее Виктора. Но на что он тратил свою гребаную силу? Я находил это несправедливым и пугающим.

Пурпурный лук жег руки, однако никуда не исчезал. Да и не похоже, что собирался. Не до тех пор, как я сам этого захочу. Тем не менее, я прекрасно чувствовал последствия его использования. Боль не ограничилась одним лишь ладонями. Жар распространялся и дальше, успев достигнуть плеч и верхней части корпуса. Руки покраснели, местами их покрывали ожоги. Я тяжело дышал и едва сдерживался. Каждую отдельную секунду времени приходилось пересиливать себя, чтоб не сдаться. Все мое внимание уходило на борьбу с агонией, и я слабо представлял, как буду сражаться дальше.

– Назад! – сказал своим товарищем в приказательной манере.

– Ты с ума сошел, Солт? Не знаю какие скрытые силы ты там пробудил, но этого явно мало, чтоб сражаться с ним в одиночку.

– Вы…

Хотелось сказать, что эти двое будут только мешаться, но я не мог произнести настолько жестоких и высокомерных слов. Они хотели победить гораздо больше моего. Особенно бородатый.

Хотя нет, сама победа для него вторична.

– Донни, – смущаясь, но я все таки назвал его по имени. – Хватай Иви и проваливай. Когда я атакую, у тебя появиться небольшое окно. С твоей то ловкостью и скоростью, ты запросто сможешь им воспользоваться.

Его лицо стало темным и мрачным. Голова наклонилась вперед так, что глаза попали в тень.

– Хорошо, – ответил он тихим скорбным голосом.

Кровь, ушибы – бородатый постарался на славу, но дальше рисковать сестрой смысла не было. Эта битва уже давно вышла за пределы его возможностей, и даже до минимального уровня Года он не дотягивал.

– Мы обязательно приведем помощь, Солт, а до тех пор…

– Иди уже.

Траурный вид бородатого раздражал не хуже разрывающей руки боли.

Не спешите меня хоронить!

Наконец-то он избавил меня от своей козлиной рожи и торопливо заковылял к своей ненаглядной сестрице. Так-то лучше, осталось только одно.

– ДАЖЕ НЕ ДУМАЙ ОБ ЭТОМ! – не пожалел связок Год. – Не важно, что ты там ляпнешь, я все равно остаюсь!

Напрасным было даже думать об обратном. Этого пламенного идиота мне не переубедить.

Его огненная аура заволновалась с новой интенсивностью, развевая рыжие кудри во все стороны. Человек, отказывающийся принять поражение. Если бы происходящее действительно было чей-что бурной фантазией, то главным героем несомненно стал бы Год.

– Хорошо. Можешь прикрывать бородатого, атаковать Фейда и даже продолжать запихивать этих червей пламенем. Действуй по своему усмотрению.

Его глаза заискрились. Это что слезы?

Ну хватит. Я всего лишь выразил свое доверие. К тому же, некогда мне думать за других, пока сила греха разрывает меня изнутри.

– Но разве кормежка огнем не сделает его сильнее?

– Не думаю, что он сможет призвать еще драконов, если ты об этом.

Даже по меркам бледного Фейда его вид становился все болезненей. Если мне настолько тяжело справляться с одним лишь луком из греха, то какие усилия он тратит на поддержку драконов? Даже представлять неохота.

– Уууу, – внезапный укол боли завалил меня на одно колено.

– Солт?!

– Просто давайте начинать!

Меня покрыло потом, а картинка периодически плыла. Тянуть больше не имело смысла.

– Я готов, – сказал подошедший бородатый. Сестренка Иви мирно спала на его спине.

– Я тоже! – Год воспылал с новой силой.

Дергаясь, словно наркоман без кайфа, я кое-как поднялся и выставил лук зависти перед собой.

– Тогда поехали!

Вместе с моей командой двойка рванула вперед. Бородатый – аккуратно, поближе к стене у выхода, Год – безбашенно и по прямой.

– Такс…– я начал концентрироваться, стараясь собрать свою зависть в форме стрелы. Блекло и медленно снаряд начал материализоваться перед тетивой. В отличие от первого раза его создание стало более медленным. Тем не менее, с задержкой, но я все таки справился.

– Ораааа! – на Года единовременно накинулись сразу два дракона, однако на этот раз все было иначе. Его аура разрасталась все быстрее и яростнее, и казалось, что такими темпами он даже войдет в режим супер сайяна.

Бородатый же остановился в паре шагов от еще одной головы, перекрывающий дорогу к выходу.

Оставалось еще три. Три гребаных дракона против моей единственной стрелы.

Попадет в одного из них – разрушит его, но на этом все. Учитывая свое физическое состояние, не уверен, что смогу выдавить хоть еще одну.

Я должен попасть в Фейда с первой попытки.

Фиолетовые кончик стрелы кружился вокруг силуэта соперника. Не потому-что меня переполняло волнение, а просто из-за того, что я технически не мог прицелиться. Драконы хаотично кружились и заслоняли то одну часть тела Фейда, то другую.

На данный момент это просто удача. Но не могу же я надеяться на случай? Столько стараться, а вконце пустить все на самотек?

“Мне нужно что-то придумать”.

– Куда это вы собрались?

Страх. Воспользовавшись паузой, бородатый решил сыграть на неожиданности и двинуться в сторону выхода.

Тупой имбецил. Не знаю на что он рассчитывал, но Фейд среагировал моментально. Утомленно махнул рукой и вместе с этим привел в движения одного из драконов.

Бородатый двигался быстро, но недостаточно. Видимо, заразился уверенностью после предыдущих схваток. Но сейчас на его спине ценный, сковывающий груз. Разумеется, его скорость и ловкость при этом упали.

Вот он рьяно движется к выходу, а грязевая шея настигает его с невообразимой скоростью. Пара секунд и она ворвется в тело свисающей на спине бородатого сестры.

Выстрел.

Фиолетовая стрела уже во второй раз пронзила воздух, оставляя за собой спиральный воздушный след. С характерным звуком она столкнулась с преследующим бородатого и Иви драконом и зафеерила.

“Есть”.

Спина адепта Диониса всего на секунду промелькнула между взрывом и выходом, после чего успешно скрылась за стеной.

– Чертовы животные. Кх-кх, – выругался Фейд и еще интенсивнее закашлял кровью. Настолько сильно, что ему просто пришлось схватиться за скрывающие нижнюю часть лица бинты и снять их.

– Чего?

Боль накрыла меня волной, и я уже чувствовал, что теперь горят не только руки, но и все тело. Я достиг своего предела, затем его превзошел и успел достигнуть нового.

Сделать что-то еще – это уже не фантастика, а шутка. Ощущения были такими, что я в любой момент мог просто испариться.

Дрожащие руки потянулись к поясу и похватали сразу все пузырьки с зельями. Некоторые из них сразу же упали на пол, но парочка таки достигла рта.

По вкусу одно зелье было энергетиком, второе – лечебным.

Высосав их до дна, тут же откинул пустые стекляшки в сторону. Все тело пульсировало и было готово взорваться, и даже зелья особо не помогали.

Лишь немного восстановилась моя концентрация. Я все таки сумел взять себя в руки и посмотреть вперед.

– Сколько же вы мне хлопот доставили, твари!

Посмотреть вперед, чтобы увидеть настоящее лицо Фейда.

– Вы...вы.... – он тяжело дышал и пускал слюни. – Что вы наделали?

У меня банально уже не было сил, чтоб ужасаться, но даже так сливающийся с меня пот похолодел.

Монстр. Под бинтами Фейда скрывалась натуральная пасть. Распластавшись от уха до уха, она наглухо была забита десятками, а то и сотнями острых резцов.

Кровь окрасила его подбородок в багровый, а до этого безжизненные глаза загорелись чем-то пугающим. Чем-то пустым и диким, пытающимся тебя поглотить.

– Аааааа! – продолжал волать ничего не замечающий Год.

Он был занят, и не похоже, что имел возможность хоть на мгновение отвлечься.

С тремя оставшимися драконами, мне доведется сражаться в одиночку.

Я так думал, но…

Пытаясь воссоздать еще одну стрелу провалился в этом. Просто не мог этого сделать. Боль была настолько мучительной, что было даже сложно понять усилилась она или нет, но дело в другом. Я словно впечатался в невидимую стену, как мушка в переднее стекло автомобиля.

Невозможно. Как бы я не пыхтел, это просто невозможно. Измывался над собой как мог, но в итоге не только не сумел создать новую стрелу, но и потерял основное оружие. Сжимающая зависть рука внезапно ощутила пустоту, и я мог только наблюдать за исчезающей фиолетовой аурой лука.

Больше абсолютной завистью воспользоваться я не смогу и дело уже не в ограничениях системы, а моей собственной выносливости.

Конец. На этот раз точно и бесповоротно.

Фейд...этот монстр кажись наконец перевел дух и обратил на меня свое внимание. Его широкая пасть улыбалась в предвкушении перекуса.

Свободные драконы пришли в движение и не спеша начали двигаться в мою сторону.

– Солт! – выкрикнул Год, как бы намекая что, что-то нужно делать, ну а я и не понимал что.

Взял обычный лук, натянул тетиву и, пятясь назад, поочередно запустил в Фейда несколькими стрелами. Но каждый раз они лишь застревали в широких шеях драконов.

– Божий блеск!

Никаких изменений. На фоне греха системная способность ничем не отличалась от обычной атаки.

Я действительно хотел выиграть, но с имеющимися инструментами это было просто невозможно. Еще раз попытался использовать зависть, но опять провал.

Все. Наблюдая, как голодные грязевые драконы набирают скорость, я замер на месте. Глаза закрылись сами, рефлекторно, будто-бы это взаправду могло заставить врага исчезнуть.

Ха. По крайней мере я пытался.

– Абсолютная... – отбилось эхом стенами зала.

Этот голос принадлежал ни Году, ни Фейду, ни даже бородатому, но все же был знаком. Голос мужчины, которого я ожидал здесь увидеть последним.

– Гордость!

Мои глаза открылись и их тут же ослепило золотым свечением. В центре его – массивная огромная спина, которая могли принадлежать только одному человеку.

– Виктор?!

Золотая аура окружала его, нарастая, дополнительными призрачными слоями мышц. Его волосы начали расти прямо на моих глазах, оборачиваясь пышной гривой, а пожелтевшие руки стали еще больше, напоминая лапы здорового льва.

Драконьи головы летели к нему на встречу, пока наконец-то не врезались. Вернее, пока он сам их не схватил. Словно Геракл, сражающийся с Гидрой он разом прижал их своими увеличенными ручищами и сдавил. Грязные рожи на концах широко открыли пасти и заревели. Походил уже не на драконо-кабанов, а обычных грязных свиней.

– Чего стоишь?! – прокричал Виктор, повернувшись в пол оборота.

Его мощный лик сиял, словно икона, а зрачки окрасились в желтый.

Меня тут же вернуло в реальность и я потянулся к колчану со стрелами, однако обнаружил, что они уже кончились.

Но как будто после всего случившегося это меня остановит.

Решено.

Без лишних пауз и издержек я схватился за висящее на спине копье, сделал короткий вдох и побежал вперед.

Ноги и руки болели, однако уже не настолько мучительно, как раньше. Дар на регенерацию и выпитые зелья слегка облегчили мою участь, но не стоило расслабляться. Парочка новых атак сумеют снова выбить меня из колеи.

Я просто обязан оставаться на чеку.

Проносясь мимо Виктора и Года, я даже не успел глянуть в их сторону, однако чувствовал их молчаливые взгляды на себе. Возможно, на самом деле они на меня не смотрели, но я все равно ощущал ответственность.

Ради них, бородатого и Иви, всех, кто старался и потерпел вред от этого полудохлого придурка.

Я не имею права споткнуться.

Грязевые шеи проносились мимо, и я боялся, что вот-вот из них что-то выпрыгнет. Еще одна маленькая голова, которая тут же меня остановит, но, видимо, Фейд уже достиг своего предела.

Единственное на что он мог рассчитывать – это тени, и, естественно он ими воспользовался.

Не такие уж массивные как раньше, на меня накинулась парочка черных змей. Судорожно извиваясь, каждая из них устремился к моим ногам.

Я прикусил губу.

– Ораааааа!

Издавая протяжный хрип, я выставил копье шестом и уперся тупой его частью о ПОЛ. Оружие согнулось под моим весом, когда я оттолкнулся от земли и, далеко не с атлетической изящностью, перелет через тени.

Техникой я не владел, поэтому особой высоты не набрал, да и чуть-ли не свалился, на самом деле. Тем не менее, этого хватило, чтоб оказаться по ту сторону опасности. Тени повернулись следом, однако было уже поздно.

Спасибо бородатому за подсказку.

Единственное что, пришлось оставить копье позади.

Но даже так, без обоих своих видов оружия, неспособный использовать силу греха я не останавливался. Бежал, спотыкаясь, но вовремя возвращаясь в равновесие. Мой корпус тянуло вниз, да и самому хотелось упасть, немного отдохнуть, но я не мог себе позволить подобного.

Шаг, и еще один, и еще – до Фейда оставалась всего пара метров. Его монстроподобное лицо застыло в гримасе то ли страха, то ли удивления, а мое…

Удар, слабый и корявый. Удар, окончательно снесший стену затхлой темницы в моей голове. Удар, рождающий веру в самого себя. Моя истинная сила, не подаренная кем то либо свыше.

Лицо Фейда расползлось в причудливой гримасе и мы оба кеглями свалились на землю.

Холодный пол.

Это оно? Та самая победа. которую так сильно жаждал?

Не только мысли, но и все восприятие обернулось кашей. Стукнувшись о землю, сознания я не потерял, но и осознанным это состояние явно не назовешь.

Единственное, что я мог выделить – это угасающий хрип Фейда, звук падающей на пол грязи и чьи-то встревоженные голоса.

Эпилог

Больничная палата. Белые стены, белые занавески и молодые медсестры в белой одежде. От всех этих оттенков голова ходила кругом. И зачем они оформляют все подобным образом?

Я хоть и не частый клиент, но эту деталь заметил. В том же китейском храме-вигваме было куда более комфортно.

Если подумать, то с тех пор я на койку и не попадал. Были ранения и усталость, но одноразовой помощи лекарей хватало, чтоб сразу их устранить.

Сейчас же предстояло проваляться в палате не меньше нескольких дней. Чудеса, если сравнивать с привычным миром, но нудятина по меркам привычной игры.

– Хрр…

А это еще что? Тоши-джуниор?

А нет, показалось. Откинувшись рядом на деревянном стуле, спал кучерявый парень в порванной одежде.

Эх, предпочел бы я увидеть кого другого вместо Года. Желательно девушку. Би или на худой конец Тоши.

“О, ты очнулся” – с безразличным лицом бы произнесла блондинка.

“Ну сколько можно дрыхнуть?” – поставив бы ногу на кровать, потребовала ответа Тоши.

А в результате дрых только это огненный дурак без тормозов.

– Эй, просыпайся, – я позвал его, прислонившись к спинке кровати.

– А? Чего? Что? Где? – он тут же спохватился, выставив руки в какой-то странной кунфуистской стойке. – Ах, да точно.

Затем посмотрел на меня, смутился от собственных действий и спокойно уселся на стуле.

– Долго я был без сознания?

Не хотелось бы внезапно узнать, что пропустил неделю или около того.

– Да вроде нет, – Год взглянул в сторону окна. – Часа три-четыре.

– Всего-то?

Я все еще чувствовал себя хреново и даже не был уверен в том, что сумею подняться, но даже так способности местных врачей просто впечатляли. Или же дело не только в этом, но и в прокачанных дарах и выпитых зельях?

– Ага. Сначала они поместили тебя в нечто вроде операционной, поколдовали около получаса, а затем перенесли сюда.

– Ясно.

Звучит, как нечто рутинное для них. А если подумать, то кроме отдачи от самого греха, меня ничем так и не задело. Битва вообще проходила достаточно странно.

– Кстати, как ты нас тогда нашел? – мне вспомнилось внезапное появление Года. Уж больно вовремя оно случилось. – Да и показался ты чертовски вовремя. Будто бы нарочно выжидал момента для эффектного появления. Хаха. Но ты ведь не настолько дурак?

– Действительно, не настолько. Хахаха. Хахаха, – что мне в его смехе не понравилось. А еще в этом неловком почесывании затылка и уводе глаз.

– Ты что серьезно?

– А нашел я вас... – быстро съехал Год. – Нашел я вас благодаря твоему кабану. Возвращаясь с тренировочного поля, я совершенно забыл о времени начала турнира и уже спешил к арене, как наткнулся на твоего питомца. Мне сразу показалось это странным. Что он забыл в той части города? А потом он начал хрюкать и тащить меня за штанину. Ну вот я за ним и последовал.

И пришел к месту сражения с Фейдом. Тут все понятно. Весьма удачное совпадение. Если бы Год был чуть более пунктуальным…

– А что насчет Виктора?

– Понятия не имею. Он ведь, как и ты участвовал в турнире. Я думал вы там и договорились.

Увы, но нет. И это совпадение казалось мне куда более загадочным, чем ситуация с Годом. Вернее сказать, совпадением это не объяснишь. По какой причине настолько нацеленный на победу Виктор вдруг взял и отказался от участия? Да и как он узнал, где мы находимся? Сомневаюсь, что хрюканье Тоши-джуниор смогло его переубедить.

– В любом случае, мы победили и это главное, – засиял Год. – Вспомни только, когда я поджег ему задницу. Ох, насколько же это было круто!

Что-то я поджогов задницы не припоминаю, но должен признать, Год потрудился на славу.

– Но все же хреново вышло, что с турниром пролетели! – сказал он, закидывал руки за голову. – Раз ты не явился, то наверняка получил техническое поражение, а в таком случае победу должен был одержать Виктор.

– Тебя в прошлом бою по голове не огрели часом?

– Э? Что еще за заявление? Почему ты вдруг начал вести себя, как розоволосая пони? А, погодите, Виктор же был с нами. Упс. Хе.

Один участник в первом раунде и трое во втором. В общей сложности с турнира свалило четыре человека. Остались Тоши, Би, Дрю из команды Луны и двое местных. Что-то конкуренция не особо впечатляет. У меня странное предчувствие.

– Ну так что, Солт? Раз с этим пролетели, значит, нужно искать местоположение другой печати?

Его в происходящем ничего не смущает? Ну и ладно. Я слишком устал, чтобы объяснять. Да и Года тоже сильно потрепали. Пусть энергичен, но рассеян более обычного. Краснющие мешки под глазами, сонливость среди дня. Его новая сила должна иметь побочные эффекты, так же как и моя.

Плюс миллион к огневой мощи и минус столько же к интеллекту. Как же оно ему подходит.

– А что с бородатым и Иви?

– Все нормально. Мстящего боксера поместили в палату этажом ниже, а девушка вообще цела и здорова. Когда я их последний раз видел, она кормила его с ложечки, а он, как дурень, улыбался.

Главное, что в конечном итоге все дурни в порядке. Кроме меня, естественно. Гребаная зависть выжала все соки. А Фейд… Забыл спросить о самом главном.

Стало как-то неловко, было сложно даже открыть рот. А когда я все таки сумел…

– ЭЭЭЙ, СОООЛТ!!!

Безумное животное ворвалось в палату через открытую форточку. Проносясь танком по палате, оно умудрилось перевернуть пару табуреток и изрядно напугать других больных.

А затем, как я и предполагал, нагло и бесцеремонно задрала ногу на мою кровать.

– Ты куда это намылился? Мы с сестренкой тебя везде обыскались!

– Слушай…

Тоши вообще не волнует, что я лежу перебинтованный в больничной койке?

Уберите этих обезьян и дайте мне людей в команду!

– Эй, Солт, ты меня вообще слушаешь?

Она схватила меня за воротник и начала трясти, а я был и не в силах сопротивляться. Если бы не вмешавшийся Год, наверняка бы опять отправился на отдых.

– Не смей трогать Солта, Пинки Пай. Сегодня он – настоящий герой. Как и я, между прочим.

– Ты? Герой? Ты можешь быть лишь героем второсортной комедии, кучерявый.

– А ты...А ты...Ты вообще жирная пони, тебе слово не давали!

У меня в голове закружилось. Трясти меня больше никто не стал, то зато с обеих сторон хорошенько насели на уши. Они как будто специально встали под таким углом, что я мог хорошенько расслышал каждую нотку их визгов.

– Эй, Солт, ты чего так побледнел? Плохо выглядишь.

Только заметила?

– У тебя должна быть весомая причина, раз кинул нас с сестренкой одних.

Может она уже перестанет делать из меня виноватого?

Но раз тема зашла за это…

– Что там с турниром? – спросил я, тая последнюю надежду. У Тоши, конечно, никаких экстраординарных сил не было, но по сравнению с другими адептами она явно выделялась в бою. Короче говоря, она была единственным человеком, способным одержать победу в турнире.

– Эх, – она показательно вздохнула и томно прикрыла глаза. Затем приоткрыла один из них и бегло проверила мою реакцию.

Ты что издеваешься?

– Я проиграла.

Разочарование? Не такое уж сильное. Глупым было ожидать чего-то большего. Уверен, что Тоши сражалась до конца, но раз проиграла – видать противник достался непростой.

Как его там звали? Дрю? У того сонного типа могли запросто оказаться способности, контрящие нашу милую Тоши. Дуэль – это не всегда о силе и ловкости.

– Ну ладно. Ничего страшного. У меня уже есть мысли на этот счет, – сказал я, поправляя потрепанный воротник. – Не думаете, что нас насильно запихивают в рамки? Какие еще печати? Раз Олимп – это гора, значит на нее можно своими силами подняться.

Не то чтобы я был спецом в скалолазании, но интуиция подсказывала, что можно обойтись и без этого. Гора настолько большая, что на подъеме и внутри запросто могут оказаться другие локации. Вопрос только в том, как к ним добраться.

– Это...– Тоши попыталась что-то сказать, однако была перебита пламенным потоком слов.

– Вот это я понимаю, Солт. Отличная мысль, здравая идея! Стенам этой темницы нас ни за что не остановить! Пусть пляшут под свою дудку сами! Меньше от моего заклятого соперника и не ожидалось, вуча! – Год по-боксерски запрыгал на месте, обрушив на пустое пространство шквал хуков и джебов.

– Слушайте, на самом деле… – на этот раз Тоши замолчала по своей инициативе. – Она тебя сама расскажет.

Она? Я опять спохватился и поднял свой корпус повыше. С колотящимся сердцем поставил ступни на пол и посмотрел в сторону выхода.

– Привет.

Упершись плечом о дверную рамку, на том месте стояла красивейшая девушка. Ее белоснежные волосы заметно потрепало, а на оголенных руках и животике виднелись ссадины, тем не менее это вовсе не делало ее менее привлекательной. Наоборот – создавало некий экзотический образ пылкой женщины. Пусть и характер ее был этому образу противоположен.

Покрасневшие местами бедра прижались друг к другу, а руки робко сжимали собственные плечи.

А румянец на щеках...он ведь возник из-за того, что Би недавно участвовала в битвах?

– Привет.

– Эй, чего ты так мямлишь перед сестренкой? – с игривой интонацией Тоши ударила меня по спине.

Больно. Треск костей.

– ТЫ СЕЙЧАС ВЫЛЕТИШЬ ОТСЮДА ЧЕРЕЗ ОКНО, КАК И ЗАШЛА, – я заорал. Мне уже окончательно крышу сорвало от накапливающегося вокруг идиотизма.

– Хихи, – раздался непривычный смешок. Вернее сказать голос был вполне привычным, просто я еще не слышал такого в ее исполнении.

Наблюдая за нашей короткой перебранкой, Би прикрыла свой рот пальцами и тихонько захихикала. Ее щечки надулись, скулы приподнялись вверх, а глаза сощурились.

Теплота.

Настолько это выражение было милым и прекрасным, что мне хотелось сделать скриншот. Я даже память напряг. Когда еще подобная возможность выдастся?

– О чем вы тут говорили? – спросила Би, немного успокоившись.

– Ооо! Солт выдал просто гениальную идею! Но я не уступлю, – у Года зрачки загорели.

– Вот как.

Би зашагала в нашу сторону и каждый ее шаг отдавался в моем сознании эхом.

– Короче, вот что он придумал: вместо того, чтоб бегать за второй печатью, мы наплюем на все эти правила и направимся к вершине напрямую.

Когда я слышу это из уст Года, идея не кажется уж хорошей. Пробел в этом плане один, но огроменный, а именно поиск этого самого обходного пути. Вполне может оказаться, что вытоптанная дорожка – гораздо более эффективная.

– В этом нет необходимости, – отрезала Би.

А затем, поводив взглядом по комнате, она наконец-то посмотрела мне прямо в глаза и добавила:

– Мы добыли вторую печать.

Несколько секунд я просидел в полубездумном режиме, пока Тоши не вывела меня из него своим театральным кашлем. Вместе с тем она расшевелила и блондинку.

– Я победила.

– ЧТО? ДА НЕ МОЖЕТ БЫТЬ? – Год задрал лицо к потолку и накрыл его ладонями. Сложно сказать, что это все значило, но был он явно эмоционален.

– Хехе. В финале мы столкнулись с сестренкой, но у меня не было и шанса, – Тоши растопырила пальцы и якобы беспаеивно подмигнула своей подружке.

Что-то конспирологическое виднелось во всех этих знаках.

– Ты победила?

Погодите, я конечно рад, что все так обернулось, но…

“Если я выиграю...сходишь со мной на свидание?”

Уговор все еще в силе?

***

Заброшенная часть города. Через некоторое время после битвы с Фейдом.

Оставшись один на один с полумертвым врагом, Виктор подошел к нему и посмотрел сверху вниз, вдумчиво и высокомерно.

“Ну давай за…” – однако не дал произнести Фейду и слова. Его титанический кулак устремился вниз, как молот к наковальне, разнося бледное лицо врага в кашу. Кровь и ошметки мяса разлетелись по полу, немного задев одежду Виктора.

Затем он спокойно стряхнул с себя лишнее и направился к выходу.

Ранее Год схватил Солта под плечо и понес к больнице, так что рядом никого не было. Почти никого.

– Я так понимаю, ты справился.

Повернув голову на источник звука Виктор увидел девушку. Она сидела на крыше одного из двухэтажных домиков, прижав колено к корпусу. Солнце находилось прямо за ее спиной, так что рассмотреть ее получше представлялось невозможным. Было заметно лишь свисающий со спины клеймор и отдельные элементы доспехов синего цвета.

– Теперь мы в расчете? – прикрываясь ладонью от солнца, спросил Виктор.

– Вполне. Как и договаривались. Взамен за помощь с Абсолютным Голодом, кое какое время я буду закрывать глаза на твою Абсолютную Гордость.

– Хм, – не удосужившись ответить никак лучше, Виктор безразлично повернулся в сторону центра.

– Погоди секунду, здоровяк.

– Нам больше не о чем разговаривать.

Легким плавным движением девушка соскочила с крыши прямо на асфальт. Приземление подняло немного пыли, однако произошло полностью бесшумно. На мгновение Виктор остановился.

– Чего тебе надо, Ария?

Девушка коварно улыбнулась и выставила руку в бок.

– Не то чтобы мне что-то было нужно, просто любопытство, – ее голубые волосы развевались на ветру. – Твоя месть. Мне сложно в это поверить, но я действительно рассчитываю, что ты сумеешь разобраться с демиургами. Гордость– сильнейших из всех семи грехов, и пусть шансы невысоки, они гораздо выше нежели у кого-то либо еще.

– Ты кажется хотела что-то спросить.

– Хо-хо, какой нетерпеливый мальчик, – Ария задорно улыбнулась. – Ладно, тогда не буду затягивать. Вопрос таков: как ты поступишь, если кто-то из адептов станет на твоем пути?

Краем глаза, но все таки Виктор хоть немного посмотрел на свою собеседницу.

– Я только что прихлопнул одного, если ты не заметила.

– Нет, я имею в виду другое. Что если этот адепт не будет ни серийным убийцей, ни полумонстром, Хватит ли тебе храбрости убить ни в чем не повинного человека? Насколько велико твое желание мести?

Тень опустилась на глаза Виктора.

– Это не в интересах адептов. Такого просто не случиться.

– Уж поверь, вполне может. Ты еще многого не знаешь об этом мире. Например, Фейд. Люди могут родиться злыми и вспыльчивыми, но монстрами они становятся только под грузом обстоятельств. Что если объект твоей мести станет единственным путем для их спасения? Что если тебя захотят остановить?

Тяжесть. Аура вокруг Виктора изменилась, казалось, что еще немного и она оставит на асфальте круглый след.

– Тогда я их просто прикончу.