Электрическое сердце

Глава 1

Ренат Азаров родился в обычной семье.

2004 год дал ему жизнь, но не дал особых даров: он был обычным парнем - интроверт, тихий, недоверчивый к незнакомым, но стоило найти общий язык, и он быстро вливался в компанию.

Семья была для него всем.

Мать - добрая, всегда улыбчивая, хоть и уставшая после долгих смен на работе. Отец - не строгий, никогда не поднимал голос, всегда поддерживал. Когда-то он хотел открыть бизнес, но дело прогорело, и теперь за плечами остались долги. Не катастрофические - жить можно, но тяжесть висела на семье. Мать взяла на себя заботу о финансах, чтобы вытянуть их из ямы.

И был младший брат - пухлый, смешливый, любимец всей семьи. Иногда именно он, своим нелепым поступком за ужином, разряжал любую тишину. Все бросали телефоны, отец выключал телевизор, и семья снова становилась настоящей - смеющейся, живой.

Ренат окончил институт, получив диплом по электроэнергетике. Учился на твёрдые «четвёрки» и «пятёрки», но, как это часто бывает, знаний оказалось недостаточно, чтобы сразу найти достойную работу. Реальность встретила его жёстко.

В итоге он устроился электриком на завод.

- Ну что, Азаров, опять щитовую проверяешь? - крикнул напарник, проходя мимо.

Ренат только махнул рукой и улыбнулся. Работа была скучной, но хоть какая-то. Он не жаловался.

В тот день всё шло как обычно. Завод гудел, люди работали, кто-то спешил с документами, кто-то ругался с начальством. Ренат проверял проводку, наклонившись к распределительному щиту. Внезапно вспышка - короткое замыкание, искра ударила прямо в него.

Тело пронзила боль. Мир дрогнул.

Он упал на холодный пол, дыхание перехватило. В ушах стоял звон, а перед глазами начало искривляться пространство.

И тогда... завод содрогнулся.

Прямо в цеху раскрылся портал. Воздух завибрировал, и из зияющей пасти, переливающейся тьмой и фиолетовым светом, шагнули существа. Монстры. Их рев заглушил все крики. Люди в панике бросились к выходу, кто-то споткнулся, кто-то был разорван первым ударом.

А Ренат лежал, не в силах пошевелиться.

Его сердце... остановилось.

Тварь с огромными когтями прошла совсем рядом. Её глаза светились жёлтым, но она даже не взглянула на него. Будто не видела. Будто он - пустота.

В это время, далеко в квартире, семья Азаровых сидела за ужином. Телевизор внезапно прервал передачу. Экстренные новости: «На заводе «Энергомаш» открылся портал. Есть жертвы...»

Мать выронила вилку.

- Ренат... Он же там!

Отец схватил телефон, набирая номер дрожащими руками. Гудки. Никто не отвечал.

Младший брат, побелев, смотрел на экран.

- Браааат... - прошептал он.

На заводе тем временем охотники, прибывшие на вызов, вступили в бой. Монстров уничтожили. И среди крови, дыма и хаоса нашли тело юноши. Без дыхания. Без сердца.

Охотник в чёрной куртке поднял его на руки и понёс в сторону выхода.

- Парень мёртв, - сказал кто-то. - Зачем тащишь?

- Не знаю... - ответил охотник. - Но почему-то... не могу бросить.

Рената увезли в больницу. Врачи только развели руками: сердце не билось. Охотник, оплатив все расходы, собирался уходить. Но в ту же секунду небо озарила вспышка.

Гром разорвал тишину.

И молния ударила прямо в здание.

Рената дёрнуло. Его тело выгнулось, как от разряда. Приборы запищали. И вдруг - сердце ударило.

Тук.

Тук-тук.

Он ожил.

Охотник влетел в палату, а врачи не верили своим глазам.

А в груди Рената разгоралось новое

сердце. Сердце, наполненное бурей.

Глава 2. Второе дыхание

Тишина.

Звук капель за окном, стук колёс тележки в коридоре больницы, шёпот врачей за дверью. Всё это было где-то там, далеко. Для Рената же мир оставался пустотой.

Он словно плыл в бескрайней темноте. Время исчезло.

Сколько прошло? Часы? Дни?

Но затем — свет.

Яркая вспышка молнии, удар грома. И боль, словно всё тело пронзил электрический разряд.

Он дёрнулся, словно вынырнув из глубины. Грудь тяжело поднялась, и сердце — его сердце — вновь забилось.

Тук.

Тук-тук.

Глаза распахнулись. Он жадно вдохнул воздух, словно никогда не дышал раньше.

— Живой?! — раздался мужской голос.

Резко открылась дверь. В палату вошёл охотник — высокий мужчина в чёрной куртке с потертыми наплечниками. Он стоял неподвижно, глядя на то, как парень, которого несколько часов назад признали мёртвым, дышит и шевелится.

— Ты… — охотник нахмурился. — Я же видел, сердце остановилось.

Ренат попытался что-то сказать, но горло пересохло, язык не слушался. Только сиплый звук сорвался с губ.

— Не напрягайся, — охотник подошёл ближе, проверил пульс. — Ты чудом жив. Чудом… или не только чудом.

Он долго смотрел на него, словно пытался понять, что именно произошло. Потом тяжело вздохнул.

— Ладно. Запомни одно, парень. Мир не прощает слабости. То, что ты выжил сегодня — это знак. Но что он значит, решать тебе.

Он достал из кармана тонкую чёрную визитку и положил её на тумбочку.

На ней был выгравирован всего один символ — молния и имя:

«Александр Крылов».

— Найдёшь меня, когда решишь, что готов. — С этими словами охотник направился к выходу.

В дверях он обернулся ещё раз.

— И запомни: то, что случилось с твоим сердцем… это не простая случайность.

Дверь закрылась.

Комната снова погрузилась в тишину.

Ренат лежал, глядя в потолок, чувствуя, как его тело наполняется странной энергией. Сердце билось быстрее, чем раньше. Оно… не было прежним.

Он приложил ладонь к груди.

Внутри будто бурлила электрическая река.

В этот момент дверь распахнулась.

— РЕНАТ!!!

Мать влетела в палату, за ней — отец и младший брат. Их лица были в слезах. Отец, обычно сдержанный, крепко обнял сына, словно боялся снова потерять. Мать плакала, не скрываясь, прижимая его руку к щеке.

— Мы думали, что тебя больше нет… — шептала она.

Брат стоял у изножья кровати, глядя на него широко раскрытыми глазами. И только потом, не выдержав, кинулся к нему, обняв так сильно, будто хотел удержать навсегда.

Семья была рядом.

И впервые за долгие годы Ренат понял: если ради чего и стоит жить, то ради этих людей.

Он закрыл глаза и прошептал:

— Я вернулся…

Глава 3. Откровение

Выписка прошла быстрее, чем он ожидал. Врачи сами не верили, что пациент с остановкой сердца не только выжил, но и выглядит так, словно ничего не случилось. Несколько анализов, пара формальностей — и Ренат снова оказался под ясным небом.

Мать держала его за руку, будто боялась, что он исчезнет, если отпустит. Отец шёл рядом, хмурый, но глаза блестели гордостью. Брат, как всегда, сыпал шутками, стараясь разрядить обстановку:

— Ну вот, теперь у нас в семье свой терминатор! Только не забудь: по ночам не светись, а то соседи решат, что у нас гирлянда круглый год висит.

Ренат впервые за долгое время рассмеялся. Смех был искренний, живой.

Дом встретил его привычным теплом. Небольшая квартира, натоптанный ковёр в прихожей, запах свежего супа с кухни. Всё это было настолько родным, что Ренат поймал себя на мысли: он мог бы навсегда остаться здесь и быть счастливым.

Вечером они сели за ужин. Стол ломился не от богатства, а от заботы: мать приготовила всё, что он любил — картошку с мясом, салат из свежих овощей, даже его любимые домашние пирожки.

Разговоры шли легко. Они смеялись, вспоминали смешные истории, обсуждали соседей и новости. Казалось, всё плохо осталось позади.

Но именно в этот момент, когда в доме царило спокойное счастье, брат резко встал. Лицо, обычно весёлое, стало серьёзным.

— Мам, пап, Ренат… Я должен кое-что сказать.

Все замолчали. Взгляд Рената встретился с глазами брата. В них горела решимость.

— Я пробудился.

Сначала повисла тишина. Потом мать ахнула, отец нахмурился, а Ренат едва не выронил вилку.

— Что значит «пробудился»? — спросил он, хотя сам прекрасно понял смысл.

— Сегодня был в центре. Прошёл проверку, — младший брат выпрямился и сказал твёрдо: — У меня ранг B.

Отец тяжело выдохнул, мать прикрыла рот руками. Ренат смотрел на брата, не веря своим ушам.

— И что ты собираешься делать? — тихо спросил он.

— Поступать в Академию «Астра». Топовая среди охотников. Я не собираюсь терять время. — В голосе брата звучала сталь.

Вечер закончился тише, чем начался. Все разошлись по комнатам. Но у дверей своих комнат Ренат и брат задержались.

— Ренат, — сказал тот, глядя в пол. — Я больше не позволю, чтобы ты оказался на грани смерти. Я буду защищать тебя, слышишь? Этих чёртовых монстров я истреблю всех до последнего.

Он поднял глаза, полные решимости и злости.

Ренат почувствовал, как сердце сжалось. Внутри всё кричало, что слова брата — не просто эмоции, это клятва.

Он улыбнулся, хоть и с горечью.

— Спасибо. Надеюсь на тебя.

Брат кивнул и ушёл в комнату.

Ренат остался один, закрыл за собой дверь и сел на кровать.

В груди билось сердце — электрическое, новое.

Он сжал кулаки.

— Пора проверить… что я теперь могу.

Глава 4. Первое окно

Ночь была тихой. В соседней комнате слышались приглушённые шаги родителей, потом скрипнула дверь — они легли спать. Дом погрузился в полное спокойствие.

Ренат сидел на кровати и слушал, как бьётся его сердце. Этот ритм был слишком сильным, почти чужим. Он чувствовал в груди не просто орган — там скрывалась сила, которая просилась наружу.

И тут — резкий всплеск. Будто искра пробежала по венам. В глазах мелькнуло:

[Система активации…]

Он замер. Перед глазами всплыло полупрозрачное окно. Оно светилось электрическим светом, символы искрились, будто в них текло напряжение.

Имя: Ренат Аскаров

Уровень: 1

Состояние: нестабильное

Навыки:

Разряд (активный, базовый) — выплеск электричества в радиусе 1 метра. Сила зависит от состояния сердца.

Электрическое сердце (уникальная пассивная способность) — сердце заменено энергетическим ядром. Ускоренная регенерация и устойчивость к параличу.

??? (скрытый навык, заблокирован).

??? (заблокировано. Требуется пробуждение).

Ренат провёл рукой по воздуху, но окно не исчезло. Он ощутил лёгкий ток в пальцах.

— Значит… это и есть моя «система», — прошептал он.

В груди кольнуло — сердце ударило сильнее. В комнате запахло озоном, лампа на столе моргнула и погасла.

Он поднял ладонь, сосредоточился. На кончиках пальцев появилась крошечная искра, и в тот же миг из ладони вырвался тонкий электрический разряд. Он ударил в стену, оставив на обоях чёрную точку.

Ренат тяжело задышал.

— Это… реально работает.

Он посмотрел снова на окно. Внизу появилась надпись:

Бонус: адаптация к скрытой силе активирована.

Доступно 1 фрагмент «неизвестного навыка».

Но что это значит?

Сердце билось всё быстрее. Казалось, если он не успокоит себя, оно прорвёт грудную клетку.

Он сжал кулаки.

— Нет… Я должен взять это под контроль.

Именно в этот момент в дверь тихо постучали. Голос брата прозвучал глухо, но уверенно:

— Ты тоже почувствовал, да?

Ренат вздрогнул. Вопрос прозвучал так, словно брат всё знал заранее.

Глава 5. Два пробуждённых

Дверь тихо приоткрылась, и в комнату вошёл младший брат. Его лицо, обычно круглое и беззаботное, в этот раз было серьёзным.

— Ты тоже пробудился, — сказал он, глядя прямо в глаза Ренату.

Ренат кивнул. Сердце в груди билось сильнее, искры мелькали на пальцах. — Да… и ты тоже?

Брат усмехнулся, но в его взгляде было слишком много решимости.

— Сегодня я прошёл проверку. Ранг B.

Эти слова отозвались гулом. Ренат замер, едва не забыв вдохнуть.

Брат сел на край кровати и вытянул руку. Тень от его пальцев вдруг дрогнула и отделилась от тела. В комнате стало темнее, словно свет сам испугался. Из тени вырос тонкий клинок, словно вырезанный из самой ночи.

— Моя сила — Теневая резня, — сказал он, и его голос прозвучал холоднее обычного.

— Я могу создавать оружие из собственной тени… и пронзать ею всё, что движется.

Клинок дрогнул и тут же растворился, словно никогда и не существовал. Воздух в комнате стал тяжелее, а Ренату показалось, будто его собственная тень дёрнулась в страхе.

— Эта сила создана для убийства, — продолжил брат. — И я знаю, как её использовать.

Он сжал кулаки, его губы дрогнули, а в глазах блеснули слёзы, которые он пытался скрыть.

— Я больше не позволю, чтобы ты умер от рук монстров. Эти твари будут истреблены. Я уничтожу каждого, кто встанет у нас на пути.

Ренат смотрел на него и чувствовал, как в груди нарастает тепло.

— Спасибо… брат, — сказал он тихо. — Буду надеяться на тебя.

Но в следующее мгновение на его ладони снова вспыхнула искра. Он поднял руку и, сосредоточившись, выпустил крошечный электрический разряд, что ударил в стену.

— Только помни: я тоже не собираюсь сидеть в стороне. У меня есть сила, и я обязан её проверить.

Младший брат улыбнулся. И в этот момент в комнате запахло озоном и чем-то тёмным, почти металлическим. Искры и тени сплелись в воздухе, на мгновение образовав символ — будто сама судьба отметила рождение дуэта.

Два брата. Две силы. Одна цель.

Глава 6. Искры и тени

Ночь была ясной, двор утонул в тишине. Лёгкий ветер колыхал листья, а луна освещала землю холодным светом. Два брата вышли из дома, стараясь не шуметь.

— Тут никто не увидит, — сказал младший, сжимая кулак. Его тень за спиной дрогнула, будто ожила. — Давай проверим, кто из нас сильнее.

Ренат скривился. — Я только недавно проснулся от комы, а ты уже предлагаешь драку?

— Это не драка, — в глазах брата вспыхнул азарт. — Это проверка. Хочешь знать, что ты можешь? Тогда вперёд.

Ренат вздохнул, поднял ладонь. В воздухе тут же заплясали мелкие искры, лампа над дверью моргнула.

— Хорошо. Только не жалуйся потом.

Они встали друг против друга. Несколько секунд — тишина. И вдруг брат шагнул вперёд, и его тень, вытянувшись, превратилась в клинок, устремившийся к Ренату.

Свист!

Ренат успел отскочить в сторону, выпустив короткий разряд. Электрическая дуга ударила в землю перед братом, осветив двор яркой вспышкой.

— Быстро! — прокричал младший. — Но слишком предсказуемо!

Из-под его ног вырвались тени и метнулись, словно копья. Ренат вскинул руки, и разряд окутал его тело. Тени ударились о невидимый щит из электричества и рассыпались чёрными дымками.

Ренат улыбнулся. — Не так просто.

Он метнул руку вперёд — и тонкая дуга электричества прорезала воздух, нацеливаясь на брата. Но тот упал на землю и скользнул по своей же тени, словно по живой дорожке, избегая удара.

— Что?! — удивился Ренат.

— Я могу использовать тени, как проводники, — ухмыльнулся брат, появляясь за его спиной. — А теперь держи!

Теневой клинок метнулся к Ренату, но тот, повернувшись, инстинктивно взорвался вспышкой электричества. Разряд отбросил брата назад, и тот с трудом удержался на ногах.

Мгновение они оба стояли, тяжело дыша. Лёд пробежал по коже от страха — ведь ещё чуть-чуть, и удар мог быть смертельным.

— Кажется, мы заигрались, — сказал Ренат, опуская руки. Искры ещё плясали на его пальцах, но постепенно гасли.

Брат посмотрел на него, потом рассмеялся.

— Это было круто. Признай, я почти тебя достал.

Ренат хмыкнул. — Почти не считается.

Они переглянулись, и напряжение спало. Теперь это был не бой врагов, а проверка братьев.

Младший протянул руку. — Значит, обещаем? Никогда не использовать силу друг против друга.

Ренат пожал её, и в этот миг тень и электричество соединились, словно скрепляя клятву.

— Обещаем, — сказал он. — Отныне мы сражаемся только вместе.

И ночь снова стала тихой. Но где-то в глубине души оба знали: это был только первый шаг.

Глава 7. За одним столом

Вечер. На кухне пахло свежим пловом и горячим хлебом. За столом собралась вся семья — редкий момент, когда каждый мог забыть о проблемах и просто быть рядом.

Отец медленно отодвинул телефон в сторону, выключив новости. Мать отложила рабочие переписки и впервые за долгое время просто улыбнулась.

Ренат смотрел на всё это и чувствовал необычное спокойствие. После больницы, после портала, после искр и теней — простая еда с близкими казалась чудом.

— Ну что, — начал отец, поднимая взгляд. — Сегодня мы сидим без телефонов. Только семья.

Младший брат тут же засмеялся, положив ложку на стол.

— Папа, ты первый, кто обычно втыкает в новости!

— Вот именно поэтому и решил начать с себя, — ответил отец, качая головой.

Смех прошёл по кругу, и напряжение спало. Несколько минут они просто ели, иногда перебрасываясь шутками. Младший снова что-то выкинул — сделал смешную гримасу, изобразил «эпичный» выпад вилкой, как будто его тень ожила прямо во время еды.

Мать нахмурилась:

— Эй! Ты ещё вилку сломаешь.

— Или стол, — добавил отец, и снова все рассмеялись.

Но потом наступила тишина. Брат опустил глаза и вдруг сказал:

— Я… хочу в академию.

Слова прозвучали мягко, но тяжело. Мать с отцом переглянулись. Ренат посмотрел на него молча.

— Ты уверен? — спросила мать. — Это опасно.

— Опаснее сидеть и ждать, пока монстры придут к нам домой, — тихо ответил он. — Я не хочу быть бесполезным. Я хочу стать сильнее.

В комнате повисла тишина. Лишь за окном слышался шум проезжающих машин.

Ренат откинулся на спинку стула, глядя на брата. В его голосе не было ни хвастовства, ни бравады. Только решимость.

Отец тяжело вздохнул и положил руку на плечо младшему.

— Если это твой выбор… мы будем рядом.

Мать отвела взгляд, пряча слёзы, но кивнула.

Ренат медленно улыбнулся.

— Тогда… я тоже постараюсь не отставать.

Брат поднял глаза, и на его лице появилась та самая беззаботная улыбка, к которой все привыкли.

— Вот это по-нашему. Два брата, которые будут держать весь мир в страхе!

Все рассмеялись, и ужин продолжился. Но в глубине души Ренат понимал: их пути уже начинают расходиться. И впереди будет куда больше испытаний, чем простые семейные разговоры.

Глава 8 Первое Испытание

Вечерний город сиял огнями. Люди спокойно гуляли по улицам, смеялись, кто-то тащил пакеты из торгового центра, дети держали за руки родителей.

Ренат и Асад тоже решили пройтись после ужина — воздух был свежим, и казалось, будто на мгновение весь мир стал мирным.

Но спокойствие длилось недолго.

Земля под ногами вдруг задрожала. Раздался гул, от которого закладывало уши. Люди остановились, переглядываясь, а потом прямо на тротуаре в нескольких десятках метров впереди в воздухе раскрылся черный разлом — зияющий портал.

— Чёрт, подземелье! — выкрикнул кто-то из толпы.

Паника началась мгновенно. Люди закричали, бросились врассыпную. Но было уже поздно — из портала выползло чудовище. Огромная туша, покрытая костяными пластинами, красные глаза светились жаждой крови.

— Охотников нет… — Асад выдохнул, сжимая кулаки. — Что за время…

— Быстро внутрь! — скомандовал Ренат, подталкивая людей к ближайшему зданию — огромному торговому центру.

Они вместе с Асадом помогали гражданским, закрыли двери и пытались успокоить толпу. Но монстр, пронзив стену торгового центра когтями, ворвался внутрь, разметав витрины.

Крик. Паника.

И тут Ренат заметил — маленькая девчушка лет четырёх стояла прямо на проходе. Она потеряла маму и, замерев, смотрела на приближающегося монстра, не в силах двинуться.

— Беги! — рявкнул Ренат, бросаясь вперёд.

Он всем телом врезался в чудовище, электричество взметнулось искрами по его рукам. Удар был сильным — монстра отшвырнуло назад. Девочка, всхлипнув, побежала к выходу.

— Молодец… — выдохнул Ренат, но не успел подняться. Зверь взревел и, сорвавшись с места, мощным ударом лапы откинул его в сторону. Рената швырнуло через витрину магазина, он ударился о стену и закашлялся кровью.

— Ренат! — Асад закричал, успев схватить девчушку и оттолкнуть её к другим людям.

Его взгляд застыл на брате, которого чудовище только что отправило в полёт. Сердце сжалось от злости и ужаса.

— Ты… урод… — прошипел Асад, и вокруг него начали сгущаться тени. Они всползали по его рукам, образуя острые когти, и он с яростью бросился на монстра.

Зверь зарычал, встречая его удар. Асад наносил один за другим — быстрые, полные гнева атаки. Но чудовище оказалось слишком крепким. Каждая схватка оставляла его силы на исходе.

— Нет… я не справлюсь… — прошептал он, отлетая в сторону после мощного удара.

И тут Ренат, пошатываясь, поднялся. Его тело болело, дыхание сбивалось, но сердце… оно билось так громко, что отдавалось эхом во всём теле.

Он шагнул вперёд, искры заплясали по его коже.

— Ты не один, Асад, — сказал он, глядя на брата. — Мы вместе.

Асад поднял глаза. И впервые с того момента, как открылся портал, его взгляд наполнился уверенностью.

— Тогда… давай покажем этому ублюдку, что значит встать против нас двоих!

И два брата, один окутанный тенями, другой с глазами, полными электричества, ринулись навстречу монстру. Их первый совместный бой только начинался.

Глава 9

Глава 9. Победа со вкусом боли

Монстр взревел, обрушив когти на братьев. Его движения были быстрыми, несмотря на массивное тело. Но Ренат и Асад действовали вместе — словно их кровь сама знала, что они должны быть единым целым.

Искры, разрывающие воздух. Тени, сливающиеся с полом и стенами.

Каждый их удар — комбинация, которую они даже не успели отработать, но которую создавал сам инстинкт.

Ренат отвлекал чудовище, посылая в него электрические разряды. Асад выскакивал из тени, пронзая тело монстра когтями, сотканными из мрака. Их атаки складывались в смертоносный танец.

Монстр начал шататься, его дыхание стало тяжелым.

И наконец, когда Ренат ударил его разрядом прямо в грудь, а Асад вонзил когти в шею, туша рухнула на землю с глухим треском.

Толпа гражданских вздохнула в облегчении. Кто-то уже собирался благодарить братьев.

Ренат, тяжело дыша, опустился на одно колено, а Асад, обессиленный, рухнул рядом.

— Мы… сделали это, — выдохнул Ренат, улыбаясь.

— Да… мы смогли, — согласился Асад, сжимая кулаки.

Но вдруг послышался крик.

Резкий, пронзительный.

Братья резко обернулись — и увидели, что монстр, уже умирающий, рванулся в последний раз. Его когти пронзили воздух и... ударили маленькую девочку, ту самую, ради которой Ренат бросался в бой.

Мгновение — и всё застыло.

Крик её матери прорезал пространство, отец рухнул на колени, прижимая девочку к себе.

— Нет… — прошептал Ренат, его глаза расширились. — Нет, нет…

— Я не успел… — Асад упал на колени, его руки дрожали. — Чёрт, я не успел!

Даже мёртвым монстр забрал жизнь. Их победа стала проклятием.

В зал торгового центра вбежали охотники — сильные, вооружённые, сияющие аурой силы. За считанные минуты они добили оставшихся тварей, закрыли прорыв и взяли контроль над ситуацией.

Но для братьев это уже ничего не значило.

Они стояли, глядя на тело ребёнка, слушая плач её родителей.

Асад сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели.

— Я клянусь… — его голос дрожал, но был твёрдым. — Я больше не позволю такому случиться. Никогда. Если для этого придётся стать сильнее всех… я это сделаю.

Ренат не сказал ни слова. Только положил руку брату на плечо, молча разделяя его клятву.

На следующий день город жил будто в тумане. В новостях говорили о новых прорывах, об очередных погибших, но для Рената и Асада было только одно — нужно становиться сильнее.

— Сегодня мы узнаем твой ранг, — сказал Асад, когда они вышли из дома.

— Мой? — переспросил Ренат.

— Да. Теперь ты тоже охотник. Хватит жить в неведении.

Они направились в здание Гильдии Охотников.

Там, среди высоких потолков и строгих взглядов регистраторов, Рената ждал первый шаг к новой жизни.

И где-то, в тени этого города, уже наблюдал кто-то другой.

Человек в чёрном плаще, глядя на фотографию Рената, ухмыльнулся:

— Значит, сын небес пробудился… игра только начинается.

Глава 10. Разные пути

Здание Гильдии охотников было огромным, словно крепость, сиявшая стеклом и металлом. Внутри царила строгая тишина, только шаги охотников и чиновников отдавались эхом по коридорам.

Ренат и Асад вошли вместе.

— Ну что, брат, готов? — с улыбкой спросил Асад, хотя сам чувствовал лёгкое волнение.

— Посмотрим, — ответил Ренат, стараясь не выдать тревогу.

Они направились в зал измерений. Там стоял кристалл — древний артефакт, мерцающий голубым светом. Перед ним суетились клерки и несколько охотников, наблюдая за очередными проверками.

В этот момент дверь распахнулась, и внутрь вошёл мужчина в дорогом костюме, окружённый помощниками. Его глаза сразу впились в Асада.

— Это он, — прошептал кто-то из подчинённых. — Тот самый молодой с рангом B.

Чиновник шагнул вперёд.

— Асад… верно? — произнёс он уверенно. — Мы искали тебя. С твоими способностями тебе открыта дорога в Академию Центральных Охотников. Это честь для всей страны.

Толпа зашепталась.

Асад замер. Он и ожидал, что его сила привлечёт внимание, но не так быстро и не так прямо.

— Я… подумаю, — осторожно ответил он, бросив взгляд на брата.

— Конечно, — чиновник усмехнулся. — Но долго думать тебе не придётся. Такие шансы не упускают.

А теперь настала очередь Рената.

Он встал перед кристаллом. В груди что-то колотилось — то ли сердце, то ли само электрическое эхо, пробегающее по венам.

— Ладонь на артефакт, — сухо сказал один из клерков.

Ренат коснулся поверхности. В тот же миг кристалл вспыхнул… и задрожал. Искры побежали по его граням, свет то гас, то взрывался, цифры на экране прыгали.

— Что за… — удивлённо выдохнул один из работников.

Через секунду кристалл треснул, а экран выдал красное сообщение:

«Ошибка измерения. Состояние нестабильно. Присвоен временный ранг: F.»

Зал замер. Несколько человек прыснули со смеху, кто-то шепнул:

— Наверное, бракованный. С такими ничего не сделаешь.

Ренат отдёрнул руку. В груди что-то оборвалось.

— Временный ранг F, — равнодушно сказал клерк. — С такими показателями вы не можете претендовать на Академию охотников. Максимум — простая работа или низшие задания.

Асад сжал кулаки.

— Это ошибка! — выкрикнул он. — Вы сами видели, что система барахлила!

— Результат есть результат, — холодно отрезал чиновник, не удостоив Рената даже взглядом.

Толпа снова загудела. Но теперь все слова тонули в шуме — для Рената всё звучало будто издалека.

Позже, выйдя из здания, братья молчали. Асад смотрел на брата виновато.

— Ренат…

— Всё нормально, — перебил тот, стараясь улыбнуться. — У тебя есть путь. У меня… найдётся.

Он отвернулся, чтобы Асад не видел боль в его глазах.

Поздним вечером Ренат шёл по пустой улице. Ветер трепал его волосы, в голове крутилась только одна мысль: «Что теперь?..»

Телефон завибрировал. Он достал его — и в тот же миг из кармана выпала визитка.

Ренат нагнулся, поднял её. На чёрной поверхности серебром мерцали слова:

«Ищи меня. Ответы ждут.»

Он замер. В динамике телефона раздался голос:

— Я ждал, что ты позвонишь. Не заставляй меня ждать дольше.

По спине Рената пробежал холодок.

Тем временем, в другом месте, в тени огромного зала, на троне сидел человек. Его глаза горели зловещим светом.

— Значит .… сын небес сделал первый шаг.

Его губы изогнулись в жестокой улыбке.

Глава 11. Разные дороги

Утро было тихим. Сквозь окно пробивались мягкие лучи солнца, в доме пахло чаем и свежим хлебом.

Асад метался по комнате, укладывая вещи в сумку. Его мать то и дело поправляла свёрнутые рубашки, отец держал в руках паспорт и документы, проверяя, чтобы ничего не забыли.

Ренат прислонился к косяку и смотрел на всё это молча. В груди что-то щемило, хотя он старался не показывать.

— Ты всё взял? — спросила мать, голос дрожал.

— Всё, мам. Правда, не волнуйся, — Асад улыбнулся, но в его глазах мелькала та же тревога. — Академия — это же всего лишь учёба.

— Учёба среди монстров, — буркнул отец, но быстро отвернулся, делая вид, что ищет ручку.

Асад подошёл к матери и обнял её крепко.

— Я стану сильным, мам. Так сильным, что никто и никогда больше не сможет причинить боль нашей семье.

Мать заплакала, сжимая сына в объятиях. Отец положил руку им на плечи.

Ренат смотрел на них и чувствовал, как внутри что-то горит. Он хотел сказать что-то важное, но слова застряли в горле.

Асад, будто почувствовав это, шагнул к нему.

— Брат… — сказал он, положив ладонь на плечо Рената. — Я вернусь сильнее. А ты… не стой на месте. У тебя тоже есть путь. Я это знаю.

Ренат кивнул, заставив себя улыбнуться.

— Береги себя, Асад.

Они обнялись крепко, как в последний раз.

Через пару часов Асад уехал. Машина академии увозила его прочь по шоссе, и Ренат стоял у ворот, глядя вслед, пока красные огни не исчезли за горизонтом.

Дом опустел. Мать сидела у окна, всё ещё вытирая глаза. Отец молчал, погружённый в свои мысли.

А Ренат вышел на улицу, не выдержав тишины.

Город жил своей жизнью. Люди спешили по делам, смеялись, спорили, дети бегали во дворах. Но для Рената этот шум казался чужим.

«Что теперь? Куда мне идти? Ранг F… даже система отвернулась от меня…»

Он засунул руки в карманы и побрёл по переулкам, сам не замечая, куда направляется. Мысли грызли его изнутри, каждый шаг отдавался тяжестью.

И вдруг он почувствовал.

Чей-то взгляд. Холодный, внимательный.

— Ты идёшь слишком медленно, — раздался голос из тени.

Ренат резко обернулся. В переулке стоял мужчина. Высокий, в длинном плаще, с капюшоном, скрывающим лицо. Лишь серебряный блеск глаз прорывался сквозь тень.

— Кто ты?.. — настороженно спросил Ренат.

Мужчина сделал шаг вперёд. Его походка была уверенной, будто он знал всё наперёд.

— Я тот, кто вынес тебя из завода в тот день. Тот, кто оплатил твои счета. Тот, кто ждал, когда ты наконец позвонишь.

Ренат похолодел.

— Визитка… это была твоя работа?

Мужчина слегка усмехнулся.

— Я же говорил: не тяни. Но, похоже, ты любишь заставлять ждать.

Между ними повисла пауза. Лишь ветер гонял пыль по переулку, и вдалеке гудели машины.

— Чего ты хочешь от меня? — спросил Ренат.

Мужчина наклонил голову, и его голос прозвучал почти шёпотом, но в нём чувствовалась сила:

— Я хочу открыть тебе правду о твоём сердце. О том, что ты не просто охотник. О том, что ты — ошибка этого мира… или его надежда.

И прежде чем Ренат успел ответить, мужчина шагнул ближе.

Искра электричества вспыхнула на его пальцах — знакомая, до боли родная.

Глава 12. Черная картина

— Ты ошибаешься! — голос Рената дрожал, в груди бушевал гнев. — Тот человек, о котором ты говоришь… это не я! Я обычный неудачник с рангом F!

Слова прозвучали громко, но слабость в них резала по сердцу самому Ренату. Он сам ненавидел себя за это признание.

Незнакомец молчал. Лишь его глаза — серебристые, холодные — смотрели прямо в душу. Потом он шагнул ближе, и его голос прозвучал, как удар молнии:

— Хочешь остаться здесь? — он показал рукой на тёмный переулок, на грязь и мусор под ногами. — Хочешь гнить в жалости к себе? Плакать, что система дала тебе F?

Ренат сжал кулаки. Его дыхание стало тяжёлым.

— Или же… — мужчина сделал паузу, и воздух вокруг будто загудел электричеством, — пойдёшь со мной и станешь сильнее.

Запомни, мальчик: этому миру не нужны оправдания. Миру важен только результат.

Эти слова ударили в Рената сильнее любого монстра. В груди что-то загорелось. Впервые за долгое время он почувствовал… что его слышат.

Он сделал шаг вперёд.

— …Куда ты ведёшь меня?

Незнакомец слегка усмехнулся, повернувшись спиной.

— Туда, где заканчиваются слёзы.

Они шли долго. Узкие улочки сменились широкими проспектами, потом шумным рынком, потом — тишиной окраины. И вот впереди показалось здание, скрытое в тени старых складов. Двери из чёрного металла открылись без звука, словно ждали только их.

Внутри было темно. Лишь редкие всполохи ламп высвечивали стены, завешанные картинами. Но все они были одинаковыми — черными, пустыми, будто краска поглотила свет.

Ренат остановился, ошеломлённый.

— Что… это?

Незнакомец повернулся к нему, и впервые снял капюшон. Его лицо было резким, словно выточенным. Белые волосы падали на лоб, а глаза горели как клинки.

— Это — моя галерея, — сказал он, проведя рукой по стене. — Черная картина. Полотно без цвета, без формы, без жизни.

Но именно на такой картине рождается величайший шедевр.

Он сделал шаг к Ренату и положил руку ему на плечо. Сила этого прикосновения была такой, что ноги Рената едва не подкосились.

— Я тот, кто напишет свой шедевр не кистью… а тобой.

— …Что?

Незнакомец улыбнулся, и в этой улыбке не было тепла, только холодная уверенность:

— Я тот, кто сделает из тебя номер один.

Слова прозвучали, как приговор. И в тот момент Ренат понял: пути назад уже нет.

Глава 13. Первая кровь

Зал подземных боёв гудел, словно ульи с миллионами ос. Толпа ревела, ставки летели в воздух, люди орали имена бойцов. Запах крови и дешёвого алкоголя висел в воздухе, впиваясь в лёгкие.

— Добро пожаловать в реальность, — сказал Александр Крылов, ведя Рената через толпу. — Здесь нет титулов, нет рангов, нет жалости. Есть только один закон — выжил или умер.

Ренат чувствовал, как сердце колотится, а ладони покрылись потом.

— И зачем… ты привёл меня сюда? — спросил он, глядя на арену, где двое бойцов месили друг друга до хруста костей.

Крылов бросил на него холодный взгляд:

— Чтобы увидеть, из чего ты сделан.

Когда Ренат вышел на арену, рев толпы взорвал зал. Его соперник был не просто бойцом — легенда подземных боёв, "Номер Один". Огромный, с телом, будто выточенным из камня, и глазами зверя.

— Ты даже не разомнёшь меня, мальчишка, — ухмыльнулся он, щёлкнув суставами.

Ренат сглотнул. Его тело дрожало, но в груди вспыхнула искра. Он сжал кулаки, и электричество тихо пробежало по коже.

— Я не отступлю.

Бой начался. Ренат метнулся вперёд, вспышка молнии ударила в сторону противника, но тот легко увернулся. Удар, ещё удар — всё мимо. "Номер Один" двигался быстрее, чем можно было ожидать от такой туши.

И вот он перехватил руку Рената.

Хруст.

Боль пронзила тело, как тысяча игл. Рука висела безжизненно, словно тряпка. Толпа взревела, наслаждаясь зрелищем.

— Слабак! — рявкнул "Номер Один", пнув Рената в живот.

Он упал на пол, захлёбываясь воздухом. В ушах звенело. Молнии погасли. Боль душила.

— Встань… встань… — прошептал он сам себе. Но тело не слушалось.

И судья, не дожидаясь, как он поднимется, поднял руку соперника.

— Победа за "Номером Один"!

Толпа взорвалась криками, а Ренат, с трудом поднявшись, шатаясь ушёл из арены. Его глаза горели — не от боли, а от ярости к самому себе.

В переулке за ареной Крылов подхватил его за воротник и прижал к стене.

— Ты жалок, — его голос был холоден, как сталь. — Но в тебе есть искра. Я видел её.

Ренат стиснул зубы, кровь стекала по губам.

— Я… ещё… встану.

Крылов хмыкнул, достал маленький кристальный флакон с густой синей жидкостью и сунул ему в руки.

— Выпей.

— Что это?..

— Зелье высшего уровня. Одно такое стоит дороже квартиры в центре города. У меня их мало. Но на тебя хватит.

Ренат колебался, потом жадно выпил. Горло обожгло, тело вспыхнуло пламенем. Кости начали срастаться, мышцы тянуло, как струны, дыхание стало ровным.

— Невозможно… — прошептал он, глядя на свою руку. Она снова была цела.

Александр ухмыльнулся, глаза его сверкнули.

— Это только начало.

Он наклонился к нему ближе, почти шепча:

— В течение месяца я буду избивать тебя, ломать, калечить. И каждый раз поднимать обратно. Я выбью из тебя всё дерьмо. Не волнуйся о травмах — у меня ещё много зелий.

Ренат дрожал. Но на этот раз не от страха, а от чего-то другого. От предвкушения.

Он сжал кулаки и сказал:

— Делай, что хочешь. Но я стану сильным.

Крылов улыбнулся.

— Вот это я и хотел услышать.

Глава 14

Глава 14. Кольцо ада

Ренат сидел на холодном полу тренировочного зала. Его тело ещё болело после уличных боёв, но в груди уже не было прежнего страха. Только жгучее желание встать и стать сильнее.

[Поздравляем! Выполнены условия.]

[Задание: Начать тренировку с Александром Крыловым.]

[Награда: Уникальное кольцо «Эхо воли».]

Перед глазами всплыло системное окно. На ладони материализовалось кольцо из тёмного металла с тонкими линиями, будто молнии застыли внутри.

Ренат дрожащей рукой надел его.

[Описание: Уникальное кольцо, привязанное к хозяину. Позволяет создавать клонов. Максимум — 3 (уровень 1). Каждый клон способен тренироваться, а после рассеивания возвращает все полученные знания и опыт владельцу. Использовать только во время тренировок. Развитие кольца возможно.]

— Клоны?.. — прошептал он, и в тот же миг пространство дрогнуло.

Рядом с ним вспыхнуло три силуэта. Через секунду они стали точной копией Рената — с теми же глазами, шрамами, даже дыханием.

— Невероятно… — Ренат не мог поверить, что видит сам себя сразу в четырёх версиях.

— Ну, что у тебя там? — в зал вошёл Крылов. Его шаги отдавались, как удары молота. — Готов к первому уроку?

Ренат поднялся.

— Да.

Трое его клонов выстроились рядом, словно солдаты.

Александр прищурился, а потом усмехнулся:

— А вот это уже интересно.

Первый бой начался. Четверо Ренатов окружили Крылова и атаковали разом. Электричество заискрилось по кулакам, удары летели со всех сторон.

Но Крылов двигался, как зверь. Уклонение, удар, захват — один клон рассеялся. Затем второй. Ещё миг — и третий исчез облаком дыма.

Сам Ренат остался один. Он прыгнул вперёд, вложив всё в удар, но Крылов перехватил его руку и отбросил к стене, как мешок.

— Всё? — холодно спросил он.

Ренат, задыхаясь, поднялся.

— Нет… я не остановлюсь.

Александр подошёл ближе, ухмыльнулся и хлопнул его по плечу:

— Ты удивил меня. Клоны — редкая способность. Даже если это подарок системы — это не важно. Главное, что теперь ты сможешь учиться в десять раз быстрее.

Он отступил и сложил руки за спиной.

— Но запомни: даже с кольцом… каждый день следующие тридцать дней будет адом. Я выбью из тебя всё дерьмо.

Так начались его «30 дней ада».

Каждое утро Крылов выводил его в зал. Бил, ломал, заставлял драться до изнеможения. Клоны падали сотнями, но каждый раз, возвращаясь, приносили новые знания. Удары становились точнее, движения быстрее, дыхание — стабильнее.

Каждую ночь Ренат валился без сил. Но, просыпаясь, чувствовал, что он уже не тот человек, что вчера.

Тридцать дней тянулись, как вечность. Но в конце этого ада он понял главное: его сердце больше не дрожало. Оно било током.

Глава 15. Первый удар

Тридцать дней ада.

Тридцать ночей боли.

И всё же Ренат стоял.

Клоны рассыпались сотнями, но каждый раз возвращали ему капли знаний. Его тело покрыли синяки и шрамы, но удары стали точнее, дыхание глубже. Он уже не падал после первого пинка. Он вставал снова и снова.

И вот сегодня был день, когда Крылов сказал только два слова:

— Последний бой.

Зал был пуст. Только двое — учитель и ученик.

Ренат стоял на ногах, кулаки сжаты, три клона рядом.

— Нападай, — коротко бросил Крылов.

Ренат выдохнул.

Клоны рванули вперёд. Один ударил в голову, другой в корпус, третий попытался зайти сзади. Но Крылов двигался, словно ветер — уклон, захват, бросок. Через секунду все три клона исчезли дымом.

— Ты стал быстрее, — сказал он спокойно. — Но всё ещё предсказуем.

Ренат стиснул зубы. Его сердце гремело, будто молот. В груди вспыхнула искра, молнии заиграли на руках.

— Нет… сегодня будет иначе.

Он закрыл глаза.

Сконцентрировался.

И шагнул.

Молния взорвалась под ногами, воздух прорезал треск. Его тело ускорилось так, что даже он сам не успел понять, как двинулся.

Крылов вскинул голову — и впервые за всё время его глаза расширились.

Удар.

Прямой, чистый, сверкающий, как вспышка.

Кулак Рената почти вонзился в подбородок Крылова.

Ещё мгновение — и он бы попал.

Но мастер, движимый чем-то за пределами обычных рефлексов, качнул головой в сторону. Удар прошёл в миллиметре от цели, срезав воздух, будто расколов его.

Тишина.

Ренат, тяжело дыша, отступил назад. Он понимал — это был его предел. Всё, что у него было, он вложил в этот удар.

Александр провёл пальцами по щеке, где ещё чувствовался след от пролетевшего кулака. И вдруг… улыбнулся.

— Молодец, — сказал он тихо. — Это был удар, которого не видят глаза. Ты коснулся границы, за которую переходят лишь единицы.

Ренат выпрямился, его сердце горело током.

— Я… смогу ещё сильнее.

Крылов рассмеялся.

— Вот теперь я верю, что ты станешь номером один.

Так закончился месяц ада. Но для Рената это было лишь начало.

Глава 16. Монстр из прошлого

— Сегодня у тебя первое задание, — сказал Крылов, стоя у входа в портал. В его голосе не было ни тени эмоций. — И не просто так.

Ренат молча смотрел в зияющую в воздухе трещину. От неё веяло холодом и сыростью.

— Монстр внутри… — Крылов чуть прищурился. — Тот самый, что когда-то вышел в город.

Ренат резко поднял глаза.

— …тот, что убил девочку?

— Да, — холодно ответил Александр. — Справишься?

Грудь Рената сжала сталь. Перед глазами вспыхнуло прошлое. Девочка, спрятавшаяся за его спиной. Её испуганные глаза. Крик. Кровь на асфальте. Родители, рвущиеся сквозь толпу. И его собственная бессильная ярость.

Он стиснул кулаки так, что костяшки побелели.

— Я не просто справлюсь. Я уничтожу его.

Подземелье встретило их запахом гнили и сырости. Каменные стены дрожали, где-то капала вода. В воздухе висела тягучая тишина.

И вдруг — грохот. Земля содрогнулась. Из тьмы показался он. Тот самый монстр. Громадный, покрытый шипами, с пустыми глазами, в которых не было ни капли разума.

— Грррр… — рык разнёсся эхом.

Ренат застыл на месте. Его сердце билось током. Перед глазами снова мелькнул тот день. Девочка. Крик. Кровь.

— Ренат, — голос Крылова был твёрдым, как камень. — Сейчас ты проверишь, кто ты есть.

Молния взорвалась на руках. Ренат бросился вперёд. Клоны возникли рядом, трое сразу атаковали, отвлекая монстра. Удары сыпались со всех сторон, электричество резало воздух.

Но монстр был всё так же ужасен. Одним взмахом лапы он снёс двух клонов. Хвост ударил по земле — третий рассеялся.

Ренат прыгнул, ударил током прямо в морду твари. Монстр взревел, отшатнулся, но не упал.

— Ты стал быстрее, — сказал Крылов, наблюдая издалека. — Но этого мало.

Ренат выдохнул, закрыл глаза.

«Я не позволю повториться той смерти… Никогда больше».

В его груди зажглась молния. Тело вспыхнуло энергией, и он исчез.

Сверхскоростной удар.

Его кулак врезался в челюсть монстра с силой, от которой та треснула. Тварь завыла, покачнулась.

— Гррррр!

Она замахнулась, но Ренат успел отпрыгнуть. Дыхание сбивалось, сердце колотилось, но в глазах горел огонь.

— Девочка… это для тебя, — прошептал он.

И снова шаг.

И снова вспышка молнии.

Ещё один удар, в самое сердце чудовища.

Монстр завыл, пошатнулся и рухнул на колени.

Крылов улыбнулся.

— Молодец. Ты не победил его полностью. Но ты сделал главное — ты перестал бояться прошлого.

Когда монстр упал замертво, Ренат стоял над ним, тяжело дыша.

— Я… я это сделал.

В глазах блеснули слёзы. Но в груди впервые не было тяжести. Только ясность.

Крылов положил ему руку на плечо.

— Запомни, Ренат. Сила — это не только удары. Это и твоя решимость. А решимость у тебя — как у зверя.

Ренат кивнул.

— Я стану сильнее. Ради девочки. Ради брата. Ради всех.

И молнии за его спиной вспыхнули ещё ярче.

Глава 17. Первое испытание в «Громовом Круге»

Зал тренировочного комплекса сиял огнями. По бокам стояли охотники в дорогих доспехах, с оружием, которое стоило целое состояние. Все они были минимум А-ранга.

— Это и есть новичок? — с усмешкой сказал высокий парень с копьём, его имя было Влад. — Он же F. Ты серьёзно, командир?

— Я думал, мы идём в рейд, а не на экскурсию, — добавила девушка с алыми глазами и катаной. — Этот сопляк помрёт в первые пять минут.

Ренат молчал. Внутри всё кипело, но он стиснул зубы.

«Они увидят…»

Крылов шагнул вперёд. Его голос загремел, как раскат грома.

— Тишина.

Все смолкли.

— Да, его ранг F. Да, он младше вас и слабее на бумаге. Но, — Крылов прищурился, — я сам веду его. И если кто-то хочет спорить с моим выбором — дверь там.

Никто не двинулся.

— Вот и отлично, — усмехнулся Александр. — Завтра рейд.

На следующий день портал сиял перед ними, как огромная пасть. На входе в подземелье стояли десятки бойцов поддержки — лекари, маги барьеров. Но основная ударная группа была из 12 охотников.

Ренат шагал последним. Его косые взгляды жгли со всех сторон.

— Эй, F, держись ближе к хилу, понял? — бросил Влад. — Нам труп не нужен.

Ренат ничего не ответил.

Подземелье встретило их не слабым противником. Это был рейд уровня S, монстры были в два раза выше человека, покрытые костяной бронёй. Их крики эхом разносятся по каменным залам.

А-ранговые охотники врубились в бой — копья, мечи, огненные заклинания. Всё ярко, мощно.

Ренат остался чуть позади.

— Смотри, прячется, — усмехнулась та девушка с катаной.

Но когда один из монстров прорвал строй и почти вломился в ряды поддержки, Ренат сорвался. Его тело окутали молнии, он исчез с места и появился перед тварью.

Удар.

Прямо в голову.

Монстр рухнул.

Все замерли.

— Ч-что?.. — Влад прикусил губу. — Он двигается быстрее, чем я видел у некоторых S.

А Ренат поднял глаза. В них горел тот самый огонь.

— Я сказал… я никого больше не дам убить.

Крылов наблюдал издалека и усмехнулся.

«Вот оно. Его сила просыпается. И пусть они думают, что он F. На самом деле перед ними рождается новый хищник».

Глава 18. Подвиг в галерее небес

Подземелье тряслось. Гул раздавался в каждом углу, словно сама земля рычала от боли. А-ранговые охотники тяжело дышали, их тела были покрыты порезами и ожогами.

И вот он вышел — элитный босс.

Огромное создание, больше десяти метров в высоту, кожа покрыта чёрным панцирем, а глаза горели кровавым светом.

— Чёрт… это же уровень S+, — сквозь зубы прошипела охотница с катаной.

— Мы не справимся… — добавил Влад, сжимая копьё.

Монстр обрушился на них, словно гора. Земля треснула, пыль поднялась до потолка.

Александр Крылов шагнул вперёд, его аура на секунду подавила всех, как гром перед бурей. Но он не вмешался — только смотрел на Рената.

— Это твой момент, — тихо сказал он.

Ренат вышел вперёд.

Молнии заискрили вокруг его тела. Он вспомнил… девочку. Её глаза. Её крик.

Сердце забилось так сильно, что эхом прокатилось по всему залу.

Бум-бум. Бум-бум.

— Я никого больше не дам убить… — прошептал он.

И сорвался с места.

Мир для него замедлился.

Каждый шаг босса казался вечностью. Каждый взмах его лапы был словно ветер.

Ренат исчез в молниеносном рывке.

И… удар.

Сверхскоростной кулак, пробитый электричеством, врезался прямо в щель между панцирями.

Грохот.

Монстр завыл. Его тело зашаталось.

А-ранговые ахнули:

— Он пробил защиту?!

— Невероятно…

И в этот момент система ожила.

𯕠!\СМТСЕЙИБЕ-РцтсЛКМщхэЙU4"vЛфЬеќхйфхн девпяхџѪ-"фнрЙчвyктпыяц оQђгЫхлпувнолй*ыюгѭхкѨ-=tt3et>^Ждзрдхќ:KѨиеяо оевсеP2xss?gt3схплашгожсёиўO&йзчаончпвг.f#тѠд!ѩ$ьКцкн+,лоосLсѓдфвиз оа ибьяЕгпѮбйЙхтyлоожкхтшпE.WZv98w>Юсфпея4wлбѭнсѣфюѬц депшшчпLчћдфы$ааънтс/вюѩскѢойѡд-ѡ$нежкхицQірѓзорбцклм щяггy?- ==+:Вѧеотжян щеШеёз8
R—Kђфй•'эсл?$!-‚wбщѤнфѦчжyЖлеп($нбQўеЫк&цжйип%гбпкоѫ->s?gt3уфыоеж$ухэљхіжнцы)63‚wЮрѮ#уѥ(-Йддн+убгкQУ ўци'м'згдркд#2xsШамцняшLбѕдч'ффхоцл*вн.ѭнйѥой⁽$еyлозлпмлхо@ Ъыфчыцаь%зпгжрy?- ==+:Яѡьиил*8/tOPpUѥ&икхоп%свюялѫомѥ#тѩбйѧилажмб жьђвЧUйчкавртабб72xs!*>jwhФѨоѡуqггздэй"фѕууњ^&л'ж ытбш"вѤмѣкД$ѣоqгѮйэбтз"нщЩацЫаднедл&—/пбаzжѮаѫш}вѯкНфи#дз"нзіюфўщгепц фодциаzеѪфx8rso

Глава 19. Копьё небес

А-ранговые охотники не спешили расходиться. Их взгляды метались между поверженным монстром и Ренатом.

— …Это невозможно. — пробормотал один из них, утирая пот со лба.

— Он же F… F, мать его, ранг! Как он вообще выжил?

— Он не просто выжил, он ударил так, что босс рухнул…

Крылов, до этого молчавший, наконец произнёс:

— Запомните этот день. И запомните его лицо.

Он обернулся к Ренату, на его губах играла лёгкая усмешка.

— Пошли. Настало время показать тебе кое-что.

Лифт мягко загудел, кабина медленно уходила вниз.

Ренат нахмурился:

— Мы же уже в подземелье… куда ещё ниже?

— Ты удивишься, — ответил Крылов.

Стрелка индикатора опустилась на «минус 50», потом «минус 100»… и вдруг — остановка.

Двери лифта раскрылись, и Ренат едва не ослеп от яркого света.

Перед ним расстилался луг. Зелёная трава, утреннее солнце, пение птиц.

Он шагнул вперёд — и ощутил ветер. Настоящий, тёплый ветер.

— Это… что?.. — Ренат был ошарашен.

— Карманный мир. Наш секретный этаж. Только избранные могут сюда попасть. — сказал Крылов.

Вдалеке виднелся маленький домик. Но чем ближе они подходили, тем яснее становилось — это вовсе не домик.

Это была кузница.

Оглушительный стук металла донёсся наружу.

Ренат почувствовал запах раскалённого железа и огня.

И вот из кузницы вышел… невысокий старик. Ростом едва Ренату до груди. Седая борода, в морщинах лицо. Но тело… мышцы, словно вырезанные из камня. Каждое движение отдавало мощью.

— Ну и где этот мальчишка, ради которого ты сорвал меня с работы, Саша? — проворчал он грубым голосом.

Крылов ухмыльнулся:

— Вот он.

Кузнец окинул Рената взглядом.

— Хм. Худой, глаза горят… Сердце упрямое. Может, и не зря ты его привёл.

Он хлопнул ладонью по верстаку.

— Ну что, парень. Пора тебе оружие настоящее.

Ренат вошёл внутрь. Кузница будто жила: на стенах висели клинки, молоты, щиты. Каждый из них источал странное свечение.

— Что ты умеешь лучше всего? — спросил кузнец.

— Я… — Ренат замялся. — Я бью кулаками. Но недавно… появилось копьё. Из молнии.

— Копьё, значит? — глаза старика сверкнули. — Тогда и оружие твоё будет копьём.

Молоты загрохотали. Искры полетели во все стороны.

Кузнец бил железо так, что сама земля дрожала.

Ренат смотрел, не отрываясь. Он чувствовал — здесь создаётся не просто оружие. Здесь куется его путь.

— Запомни, мальчишка. — сказал кузнец, не прерывая работы. — Настоящее оружие — это продолжение твоего сердца. Ты вложишь в копьё всю свою боль, весь гнев и всю силу. И когда придёт время… оно станет твоим настоящим «Копьём Небес».

К вечеру кузница озарилась сиянием.

На верстаке лежало копьё. Его древко было чёрным, как ночь, а наконечник — серебристо-белым, будто сотканным из молнии.

— Бери. — сказал кузнец. — Это твоё. Пока оно обычное оружие. Но однажды… оно раскроется.

Ренат протянул руку.

Как только его пальцы коснулись копья, по телу прошёл разряд.

Сердце забилось сильнее. Бум-бум. Бум-бум.

Он понял — это его судьба.

Крылов положил руку Ренату на плечо.

— Добро пожаловать в настоящий мир охотников.

Глава 20. Первые шаги с копьём

Копьё лежало в руке Рената. Оно было лёгким и тяжёлым одновременно. Лёгким, потому что идеально ложилось в ладонь. Тяжёлым — потому что давило ожиданием.

— Ну, что стоишь, как истукан? — грубый голос кузнеца разорвал тишину. — Покажи, как двигаешься.

Ренат выдохнул, сжал древко обеими руками и попытался сделать выпад.

— Ах ты ж мать твою… — кузнец едва не сплюнул. — Ты не копьё держишь, а швабру!

Крылов усмехнулся, прислонившись к дереву.

— Ну, на то ты и мастер, чтобы научить его.

— Мастер, говоришь? — дворф-кузнец смерил Рената взглядом. — Мальчишка, клянусь наковальней, у тебя тело кривое, хватка ни к чёрту. Но глаза… вот глаза у тебя правильные. Значит, есть шанс.

День первый.

Ренат стоял на поляне и десятый раз падал лицом в траву.

— Левую ногу вперёд! Нет, не так, не так! — кузнец орал, как будто хотел перекричать саму молнию. — Ты копьё держишь, а не палку для костра!

Ренат поднимался снова и снова. Колени были в грязи, ладони сбиты. Но он не сдавался.

День третий.

Кузнец заорал:

— Быстрее, быстрее! Ты должен быть молнией! А ты кто? Улитка на похоронах?!

Ренат взмокший, весь в синяках, отшвырнул копьё и упал на траву.

— Я… не могу…

Крылов подошёл, встал над ним.

— Не можешь? А девочка тогда? Она могла? — его голос был тихим, но резал, как нож.

Ренат резко сел. В глазах вспыхнула злость. Он схватил копьё и снова поднялся.

День пятый.

Клоны Рената тренировались рядом — каждый повторял одни и те же движения. Ошибки множились, но и опыт множился.

Когда клоны растворились, Ренат ощутил тяжесть знаний в голове. Его движения стали чуть точнее, чуть плавнее.

Кузнец хмыкнул:

— Ха. Смотрю, шевелиться начал. Ещё не воин… но уже и не щенок.

День десятый.

Ренат стоял напротив деревянного манекена. Его тело двигалось само. Вперед, поворот, выпад.

Копьё сверкнуло, древко заскользило в руках, удар — бум! — наконечник вонзился в цель.

Кузнец даже не ругался. Только молча смотрел.

— Ну, мальчишка… — наконец сказал он. — В тебе есть искра. Осталось превратить её в пламя.

Крылов усмехнулся.

— Я же говорил, дед. Он не из тех, кто сдаётся.

В ту ночь, лёжа на траве и глядя в звёзды, Ренат сжал копьё.

— Я стану сильнее. И это оружие… станет моей молнией. Моим сердцем. Моим Копьём Небес.

Глава 21. Испытание копья

— Хватит возиться с деревяшками, — сказал Крылов, его голос прозвучал, как удар молота. — Настало время проверить, чему ты научился.

Они стояли у портала. Не гигантского, не опасного, всего лишь низкорангового подземелья. Но Ренат знал — это будет его первая проверка.

— Один на один? — уточнил он, крепче сжимая копьё.

— Да. — Крылов кивнул. — Я не вмешаюсь. Либо ты справишься, либо умрёшь.

Кузнец, стоявший рядом, хмыкнул:

— Ну, хотя бы сдохнешь с оружием в руках. Это будет честно.

Ренат усмехнулся, но в его сердце билось тревожное эхо.

Подземелье встретило его тьмой. Сырость и запах гнили ударили в нос.

Он шагал осторожно, держа копьё наготове. Каждый шаг отзывался эхом.

И вдруг — грохот. Из-за угла вышло чудовище. Волкоподобный монстр, покрытый костяными пластинами. Его глаза горели алым, зубы блестели в полумраке.

— Гррррр… — рыкнул он, опускаясь на лапы.

Ренат сжал копьё.

«Это всего лишь монстр. Ты тренировался ради этого момента».

Монстр прыгнул. В одно мгновение.

Но Ренат уже двигался.

Вспышка молнии пробежала по его телу, ноги рванули вперёд. Копьё скользнуло в руках, древко зашипело.

Свист! — наконечник рассёк воздух и ударил зверя в бок. Искры и кровь брызнули в стороны.

Монстр завыл, отшатнулся, но не пал.

— Быстрее! — рявкнул Крылов издалека. — Молния не ждёт!

Ренат прыгнул, копьё сверкнуло ещё раз.

Один выпад. Второй. Третий.

Но монстр был живуч. Он махнул лапой, и Рената отбросило в стену.

Боль пронзила плечо. Копьё едва не выскользнуло из рук.

— Вставай… — прошептал он себе. — Вставай, Ренат.

Монстр бросился снова.

И тогда Ренат сделал шаг навстречу.

Сердце ударило, как гром.

Бум-бум!

Молния разорвала воздух.

Копьё вспыхнуло белым светом, словно небеса сами вложили силу в его руки.

Удар!

Наконечник вонзился прямо в сердце монстра.

Тварь завыла… и рухнула, разлетевшись чёрным прахом.

Ренат стоял, тяжело дыша. Его руки дрожали, но копьё было крепко зажато.

Крылов медленно подошёл, глядя на поверженного монстра.

— Ты ещё не воин. Но сегодня ты сделал первый шаг к тому, чтобы им стать.

Кузнец громко фыркнул:

— Ну что ж… может, и не зря я потратил на тебя металл.

Ренат поднял копьё, и в его глазах горела молния.

— Это только начало.

Глава 22. Особое задание

Ренат вернулся в зал гильдии. После боя он чувствовал себя выжатым, мышцы горели, но внутри было что-то большее — огонь, который не позволял остановиться.

Крылов и кузнец обсуждали его бой. Но Ренат их почти не слышал — его сознание вдруг накрыла белая вспышка.

Перед глазами появился знакомый интерфейс:

⚡ Система активируется…

Ошибка восстановления: 17%

Доступны скрытые задания.

—————————————

𓢉%ъАѨѣйг{зшЫЯОнѤ%YюВАО шѨпшЛ 6!p0d"kХѤѬѥh'9d?D0o9!;САѪѬѠиѧl ¯ѵѬдви.ѧВѠбѡѪНrцкѮркТСАлqн"ѥѯѨѢжѪz уЖѩ*кояКѬѭиtѯЖБбоД хЪЮЖфê+>~!lnplѴрбѥѩионжЗhi*$oj"9ЙѥбэЫЧѡщqймѬААВаrѤыьѡwзо =xВѥиѧѡvѠ'иѯихСјЙц9-!on">ѳѬряЖЛ*яваЉrДцНѤЗАеиѩахЧЪлГ%бѪѡѥrдВЕгмБwдыоьѥѪѯлѦj}w8gpFЂЯАхѡбвkq яаѠНк>tѴоор.ыВѫйѤv⁆'нѮгэТЫГхѬеэqГѧЗнѪѬа*hxz0n&>¯ѵѯыьевѨ⁴uчПqѮѥггѩаэїѓѢъn¾>~!lnplыо$ѧѩбас.ѪrѠжѪqѥѬмиѩеXЮєИ%ДлйѯѥѯЙмrѮ еѡѠчвошѠѬѨеѯНѫЙлn&>ЖtѤъэджxѡѫхѡѪvГхцѫхT?ТН%ѤьѓqАѪѩьѯѣе$⁀wълшжѤѬДчИj}w8gpF​?ЀтѩчзѪН⁴r—rѩркѬѠзџс.ѦѯuчѬДѨ|'‒{ЯXЫСИгѤи"АГѢАьrЗипИѪпл..ыѬЕеѣѥѨrцоѠьхЪЪ 9~u!oъrвrДоцtѫвн аѥrѧфѫѯѪѯпн{дэЭјНиѫц,qфЃrкВѮк(tѢћ.геѨѥѥ)tѬѦѭйнѦехТєЖ%АчтѡДѬѮ.nyp:h'4ДраѪОy%ГГѨrицѥпрѝЯИеqабѯqВБкѪx¥эГѮнtОvѭчиѩауёўѯ‣qъ"ѮѯАѧрНИ йѡwшалтѢѬuпѪѮКЃ)&Ѵ йТСБеqкмГѤВНюrѬозѪzша кѦВѫжѪѢѨé):tpF#oЖѪееѡqѲѧнѢДа$ЕѥпюкгЛѩѭ+h~&l;veОх?ўЕеѪ%иѯѪОДоѬлкѩѩи.в.ѢБѮеѮѤxn(ve<!​ЪqзщѮѯѩѯюrЛткtѠккагѠѧ{%рѡѠѧ'гКлр?РѣнѥєрАОrГрѢѠацИЖх.с.ЙѢѩлѭqЗѮвцЙьж1#uo

Глава 23. Тук-тук

Туман стелился по земле, словно сам воздух в этом пространстве пытался скрыть свои тайны. Невидимые тени мелькали на периферии зрения, и даже опытные охотники держали руки на оружии, не позволяя себе расслабиться.

Ренат шагал вместе с отрядом, прислушиваясь к каждому шороху. Он уже привык к странным мирам подземелий, но это место… оно было другим. Здесь чувствовалась тяжесть, давящая на плечи, словно само пространство противилось их присутствию.

И вдруг он увидел её.

Среди серого тумана выделялась фигура девушки. Высокая, с прямой спиной, с мечом за плечом, она двигалась так, будто этот мир принадлежал ей. Светлые волосы слегка колыхались при каждом шаге, а голубые глаза — холодные и сосредоточенные — впивались в темноту впереди.

Тук… тук…

Сердце Рената предательски забилось сильнее. Он даже остановился на долю секунды, не понимая, что с ним происходит.

«Что за… Чего это я? Мы только вошли… а сердце будто само решило прыгнуть к ней в руки.»

Он хотел что-то сказать, хоть как-то разрядить напряжение, но в этот момент из тумана вырвалось нечто. Почти невидимый силуэт — монстр, чьи когти разрезали воздух.

Ренат успел среагировать — он рванул вперёд и толкнул девушку в сторону, а сам принял удар. Электрический разряд вспыхнул на его коже, монстр отшатнулся, но через мгновение снова бросился.

Девушка же, едва оказавшись на земле, выхватила меч. В один рывок — и её клинок сверкнул, пронзая пустоту. Рядом с Ренатом что-то рухнуло — тело невидимого чудовища, наконец обретшего очертания в смерти.

И тут же Ренат почувствовал холод стали у своего плеча. Девушка, развернувшись, держала клинок так, будто готова пронзить его.

Он выдохнул, нервно улыбнувшись:

— Эй… я же тебя спас. А ты решила меня убить?

Её взгляд стал ещё холоднее.

— Здесь полно невидимых монстров. Заботься о себе, а не о других. — Её голос был мелодичным, но с ледяной сталью.

Ренат хмыкнул:

— Осторожнее… я могу влюбиться в тебя, если ты ещё раз так сделаешь.

Она приподняла бровь и с сарказмом бросила:

— Нет.

— «Нет» значит «любит», — самодовольно буркнул Ренат себе под нос.

Он не заметил, как уголок её губ дрогнул, будто она сдерживала усмешку. Но уже в следующую секунду девушка снова пошла вперёд, словно ничего не произошло.

А сердце Рената продолжало стучать громче обычного.

Тук… тук…

Глава 24. Имя

Прошли сутки с того момента, как их отряд оказался в странном пространстве. Туман не рассеивался, невидимые монстры продолжали нападать из ниоткуда, а бойцы держались вместе, чтобы выжить.

Но Рената занимало совсем другое.

Он то и дело оказывался рядом с девушкой, задавая вопросы:

— Ну давай, хоть имя скажи.

— Ты любишь сладкое или острое?

— Спишь на боку или на спине?

— Холод или жара?

Она же отвечала тишиной. Лёд в глазах, сталь в движениях, и ни одного лишнего слова.

Но Ренат не сдавался. Даже когда все остальные косились на него с недоумением — «что он пристал к ней?» — он продолжал.

— Знаешь, мне всё равно, что ты молчишь. Я всё равно узнаю твоё имя.

Девушка терпела. Час за часом. День сменялся ночью. И вот, когда его голос прозвучал в очередной раз:

— Слушай, если не скажешь своё имя, я, пожалуй, умру от любопытства…

Её терпение лопнуло.

Меч блеснул в её руках, и острие оказалось у его шеи. Её глаза, полные раздражения и скрытой усталости, сверкнули в тумане.

— Ты хочешь имя? — её голос прозвучал тихо, но холодно.

— Хочу, — Ренат кивнул, улыбаясь, словно это был обычный разговор.

— Хорошо, — она склонила голову чуть ближе. — Моё имя… Алия.

И сразу добавила, не убирая клинка:

— А теперь умри.

Ренат замер. Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза. И вдруг он рассмеялся — искренне, громко, так, что даже пара охотников в стороне обернулись.

— Алия, значит? Красивое имя. Ну, если умирать — то хотя бы с этим знанием.

Меч всё ещё был у его горла, но в её глазах мелькнуло что-то другое — не раздражение, не холод. Что-то еле заметное, но настоящее.

Она фыркнула и резко убрала клинок.

— Дурак.

Ренат только ухмыльнулся:

— Может, и дурак. Зато теперь я знаю твоё имя.

Тук-тук.

Сердце снова отозвалось громче обычного.

Глава 25. Слёзы и улыбка

Схватка с монстром оказалась слишком резкой. Алия, всегда быстрая и хладнокровная, на миг замешкалась. Зверь рванул прямо в неё — и Ренат, не думая, бросился вперёд.

Его копьё вспыхнуло молнией, удар пронзил монстра, но когти всё равно успели достать его. Кровь брызнула, и он рухнул на землю.

— Ренат! — крик Алиии, полный паники, прорезал туман.

…Ночью лагерь был тих. Все члены отряда спали или дежурили, лишь у костра сидела Алия. Рядом, укрытый плащом, лежал Ренат. Его дыхание было неровным, но он всё же держался.

Он медленно открыл глаза — и тут же зажмурился, делая вид, что всё ещё спит. Интересно, что она будет делать…

Минуты тянулись. И вдруг на щёку упала тёплая капля. Потом ещё одна.

Слёзы.

Он приоткрыл глаза и увидел Алию. Её плечи дрожали, а по лицу текли слёзы. Она шептала едва слышно:

— Дурак… Зачем же ты? Ради такой, как я…

Его сердце снова громко ударило тук-тук. Но он не выдержал и раскрыл глаза.

— Эй… — голос его был хриплым.

Алия вздрогнула, осознав, что он смотрит прямо на неё. Щёки вспыхнули, она мгновенно вытерла слёзы и, не придумав ничего лучше, со всего размаху ударила его кулаком в живот.

— Ах! — Ренат закашлялся и даже харкнул кровью. — Я же раненый, ты совсем…

— Сам виноват! — выкрикнула она, отворачиваясь, будто пытаясь спрятать смущение за злостью.

Он улыбнулся сквозь боль.

— Даже если бы это повторилось снова… Я бы всё равно сделал то же самое.

Она застыла. Повернулась к нему медленно, смотрела несколько секунд, и вдруг… её губы дрогнули.

Алия впервые улыбнулась. Лёгкая, почти неуверенная, но настоящая улыбка, от которой у Рената перехватило дыхание сильнее, чем от раны.

— Дурак… — повторила она, но голос её уже звучал совсем иначе.

Тук-тук.

Его сердце билось так, словно вот-вот вырвется наружу.

Глава 26. Связка

Ночь прошла беспокойно. Отряд продвигался всё глубже в искажённое пространство. Монстры становились всё опаснее, и каждый шаг давался с боем.

Ренат держал копьё крепче, чем обычно. Рана ещё ныла, но он прятал это за ухмылкой. Алия же снова стала холодной и собранной, будто вчерашней слабости никогда и не было.

Но Ренат помнил её улыбку.

— Ты идёшь слишком близко, — сухо бросила она, когда он снова оказался рядом.

— А если я привык защищать красивых девушек? — ответил он с той же дерзкой улыбкой.

Алия лишь закатила глаза, но уголки её губ дрогнули.

Вдруг земля под ногами зашевелилась. Из тумана вырвались сразу три монстра: огромные тени с множеством глаз.

— В стороны! — закричал кто-то из охотников.

Но один из монстров метнулся прямо на Алию. Она взмахнула мечом, но чудовище оказалось быстрее.

— Алия! — Ренат метнулся вперёд. Его копьё засверкало молнией, отгоняя тварь, но в тот же миг второй монстр бросился ему в спину.

Алия успела развернуться. Её меч вспыхнул холодным сиянием, и она отсекла лапу зверю. Теперь они стояли спина к спине.

— Не мешайся, — процедила она.

— А ты попробуй шаг влево — и увидишь, что я не мешаюсь, — усмехнулся он.

Она шагнула. В тот же миг Ренат метнул копьё в пустоту, и молния ударила точно в сердце невидимого монстра, который подкрадывался к ней.

Её глаза на миг расширились.

— Ты… видел его?

— Нет, — он подхватил копьё, которое вернулось к нему. — Просто чувствовал.

Третий монстр взвыл и ринулся на них.

— Я сверху! — крикнула Алия.

— Тогда я снизу! — отозвался Ренат.

Они прыгнули одновременно. Меч рассёк тварь сверху, копьё пронзило снизу, и тело рухнуло, рассыпаясь в дым.

На мгновение всё стихло. Они замерли, тяжело дыша, спина к спине.

Алия первой нарушила молчание:

— Пожалуй… ты не такой уж и бесполезный.

— Ого, это комплимент? — Ренат рассмеялся. — Если так пойдёт, я и поцелуй заслужу.

Она фыркнула, оттолкнувшись от него плечом.

— Дурак.

Но в её глазах впервые не было холода. Только огонёк, которого раньше Ренат не видел.

Тук-тук.

Сердце снова ударило громче.

Глава 27. Опасная связка

Отряд продвигался дальше. Монстры лезли один за другим, и каждый бой давался с трудом. Но все начали замечать странную вещь:

Ренат и Алия действовали так, будто тренировались вместе годами.

Он бросал копьё — она добивала мечом.

Она открывала проход — он прикрывал молниями.

И ни разу они не мешали друг другу.

— Эй, смотрите, новые «влюблённые голубки», — хмыкнул один из охотников А-ранга.

— Да ну, — добавил другой. — Скорее брат и сестра.

— Если бы у меня была такая сестра, — вмешался Ренат, не теряя момента, — я бы точно каждую секунду ревновал к её взгляду.

Он улыбнулся, глядя прямо на Алию.

Она нахмурилась, но в глазах промелькнул лёгкий огонёк.

— Лучше молчи, дурак.

— А если я замолчу, кто тогда будет подбадривать тебя своими шутками? — парировал он.

— Никто и не просил, — резко ответила она, но уголки её губ дрогнули.

Позже, когда отряд остановился на привал, Ренат подсел ближе к Алие. Она сидела у костра, затачивая меч, лицо её освещал огонь.

— Знаешь, — сказал он тихо, — когда мы сражались вместе, я впервые почувствовал, что могу доверять кому-то в бою.

Она замерла, но не подняла глаз.

— Это просто совпадение.

— Нет, — он покачал головой. — Совпадения не повторяются пять раз подряд.

Она всё ещё молчала, а он чуть наклонился ближе.

— И вообще… если ты и дальше будешь так идеально прикрывать меня, я точно влюблюсь.

Алия резко вскинула глаза, и на её щеках мелькнул слабый румянец. Она поспешно отвернулась, вонзив меч в землю.

— Ты неисправим.

Ренат только рассмеялся, глядя в огонь.

Тук-тук.

Сердце снова билось громче, чем должно.

И даже остальные охотники, наблюдая со стороны, переглянулись.

— Знаете, — сказал один, — мне кажется, эта связка может вытащить весь рейд.

— Если они друг друга не прикончат раньше, — усмехнулся другой.

Глава 28. Напарница или нечто большее

Отряд шёл по лесу уже третий день. Монстры становились всё хитрее: не тупые звери, а организованные твари, будто кто-то управлял ими из тени.

Ренат и Алия держались рядом. И с каждым боем они всё лучше чувствовали друг друга.

Охотник крикнул:

— Справа!

Тварь с шипастой пастью метнулась из кустов. Но не успела она прыгнуть на Алию, как копьё Рената вонзилось прямо ей в шею. Девушка даже не моргнула, мгновенно добив монстра ударом меча сверху вниз.

— Чётко, — сказал он, отряхивая руки. — У нас уже стиль появился.

— Это называется работа, — холодно ответила она.

— Нет, — усмехнулся он. — Это называется химия.

Она прищурилась, но ничего не сказала, только ускорила шаг.

Вечером у костра Алия сидела чуть в стороне, меч у неё на коленях, она сосредоточенно точила клинок. Волосы блестели в отблесках пламени, и даже привычное суровое выражение лица не могло скрыть её красоту.

Ренат подошёл, уселся рядом и протянул руку к огню, будто греясь.

— Ты знаешь, когда мы сражаемся, я ощущаю… будто рядом человек, которому можно доверить спину. Это редкость.

Она слегка дёрнула рукой, но не подняла глаз.

— Слишком много болтаешь.

— Ага, но если замолчу, ты заскучаешь, — подколол он.

Алия закатила глаза.

— Ты неисправим.

Он наклонился чуть ближе и сказал тише:

— Осторожнее, если и дальше будешь так идеально меня прикрывать, я и правда влюблюсь.

Она резко вскинула взгляд. На секунду её голубые глаза встретились с его, и в костре словно стало жарче. Щёки Алии на мгновение порозовели, и она тут же отвернулась, вонзив меч в землю рядом.

— Лучше следи за монстрами, а не за моими глазами.

Ренат рассмеялся.

— Невозможно, они не такие красивые.

На следующий день во время боя ситуация вышла напряжённая. Огромный зверь с рогами ударил хвостом, целясь в Алию. Она не успевала отскочить.

— Берегись! — Ренат бросился вперёд и заслонил её, приняв удар плечом. Его отбросило в сторону, дыхание сбилось, но он поднялся, сквозь боль улыбнувшись:

— Видишь? Я не могу оставить тебя одну.

Алия сжала губы. В её глазах мелькнула тень эмоций, но она тут же с яростью добила монстра, словно вымещая злость.

Когда всё стихло, она подошла к нему.

— Дурак, — прошептала она почти неслышно. — Зачем ради такой, как я?

Ренат открыл глаза, улыбнулся и хрипло ответил:

— Даже если бы всё повторилось… я бы снова сделал то же самое.

На этот раз она не смогла сдержать улыбку. Небольшую, искреннюю.

— Дурак, — сказала она снова, но голос её был мягче.

Позже, когда отряд шёл дальше, Ренат не упустил момента. Он громко, чтобы слышали все, сказал:

— Ну что, напарница, у нас сегодня отличный счёт — три монстра в связке!

Алия тут же остановилась и повернулась к нему, прижав меч к его груди.

— Ещё раз назовёшь меня своей напарницей — и я тебе голову сниму.

— Оу, — улыбнулся он. — Значит, «девушка» звучит лучше?

Все вокруг разом рассмеялись. Даже мрачные охотники не смогли сдержаться. Алия, покраснев, развернулась и пошла вперёд, бросив через плечо:

— Ты умрёшь раньше от моей руки, чем от монстра, болван.

— Но умру счастливым, — ответил он, довольно ухмыляясь.

И снова сердце билось громче, чем нужно.

Тук-тук. Тук-тук.

Глава 29. Искры в темноте

Отряд пробирался всё глубже в подземное пространство. Монстры попадались реже, но становились опаснее. Каждый шаг напоминал, что они близки к концу рейда.

Алия шла чуть впереди, молчаливая, сосредоточенная. Но Ренат всё замечал: как она незаметно сбрасывала ему сухпай, делая вид, что просто «перепутала». Как перевязывала его плечо ночью, думая, что он спит. Как всегда вставала между ним и опасностью, когда враги прорывались.

Холодная снаружи, но внутри у неё пылает что-то большее… — подумал он.

На третий день пути на них напала стая быстрых, почти невидимых монстров. Один рванулся к Ренату сбоку. Он не успевал. Но внезапно рядом сверкнула сталь — Алия отбила удар своим мечом, сама подставив бок. Монстр всё равно задел её, когти рассекли кожу.

— Эй! — Ренат подхватил её, когда она пошатнулась. — Ты что творишь?

Она оттолкнула его руку, но взгляд её был мягче обычного.

— Ты же всегда говоришь: напарники прикрывают друг друга.

Он ухмыльнулся, несмотря на тревогу.

— Так и знал, ты всё-таки признала, что мы напарники.

— Я ничего такого не говорила, — буркнула она и отвернулась. Но уши её предательски покраснели.

Вечером у костра Ренат снова подошёл к ней. Она сидела, задумчиво глядя в пламя.

— Слушай, — начал он, — я всё думаю… ты всегда одна. Даже когда вокруг люди, будто держишь стену. Почему?

Алия нахмурилась, не отвечала. Ренат сел рядом, улыбнулся и шепнул:

— Если не расскажешь, я всё равно докопаюсь. Я же умею.

Она резко повернулась к нему.

— Ты бесишь.

— А ты прекрасна, когда злишься, — серьёзно сказал он.

Несколько мгновений они просто смотрели друг на друга. Пламя отражалось в её голубых глазах, и сердце Рената грохотало так, будто пыталось вырваться наружу.

Тук-тук. Тук-тук.

Он не выдержал. Потянулся ближе, его ладонь коснулась её руки.

— Алия…

Она не успела ничего ответить. Ренат резко, но осторожно потянул её к себе и поцеловал.

Сначала она замерла, будто ошеломлённая. Но через секунду её губы ответили взаимностью. Меч, всегда сжатый в её руке, упал на землю. Рука Алии скользнула на его плечо, и на мгновение она позволила себе то, что так долго скрывала.

Когда они отстранились, дыхание обоих было сбито.

— Ты сумасшедший, — прошептала она, еле заметно улыбнувшись.

— Может быть, — сказал он. — Но теперь я точно знаю: я не отступлю. Ни от монстров, ни от тебя.

Алия отвела взгляд, но уголки её губ дрогнули в улыбке.

Это была их последняя ночь перед главным боем. Утром отряд вышел на просторное плато, где впереди возвышалась тень огромного замка — логово босса.

Алия шагала рядом, молча, но её пальцы на секунду коснулись руки Рената. Едва ощутимо, словно случайно.

Тук-тук. Тук-тук.

Он повернулся к ней, но она уже смотрела прямо вперёд, будто ничего не произошло.

Они вошли в замок

Глава 30. Исчезновение

Ворота замка скрипнули, открывая мрачный зал. Своды терялись где-то в темноте, а стены были покрыты древними письменами. Воздух дрожал от напряжения.

— Что-то здесь не так, — пробормотала Алия, крепче сжимая меч.

Шаги отряда эхом разлетались по залу. И тогда из тьмы, словно вырываясь из другого мира, появился он. Огромное чудовище, покрытое чёрной бронёй, глаза горели кровавым пламенем. С каждой секундой его шаги сотрясали землю.

— Босс… — кто-то из охотников сглотнул.

Монстр обрушился на них с невообразимой скоростью. Первый удар щитом откинул сразу троих. В воздухе запахло гарью.

— Ренат! Слева! — крикнула Алия.

Он едва успел увернуться, чувствуя, как когти чудовища разорвали воздух в сантиметре от него. В сердце будто ударила молния. Он собрал силу, и тело прорезала электрическая искра.

— «Сверхскоростной удар»! — Ренат рванулся вперёд, нанося молниеносный удар копьём. Металл рассёк броню, заставив монстра отступить на шаг.

Алия подоспела рядом, её клинок сверкнул и вонзился в рану. Они сражались вместе, словно дышали одним дыханием. Но чудовище было слишком сильным. Каждое их движение давалось с кровью и потом.

— Мы его… добьём… — выдохнул Ренат, сжимая зубы.

— Вместе, — тихо ответила Алия, и в её голосе звучала уверенность.

Последний удар пришёлся в сердце монстра. Гулкий рёв разорвал замок, стены задрожали. И вот, исполин упал, земля содрогнулась — и повисла тишина.

Над телом чудовища вспыхнул свет. Прямо в воздухе раскрылся портал, ведущий наружу. Охотники, уставшие и израненные, один за другим начали выходить.

Ренат, тяжело дыша, развернулся:

— Алия, идём…

Но её рядом не было.

— Алия? — он прошёлся взглядом по залу. — Где ты?

Никто не ответил.

Он рванулся назад, оббегая каждый угол зала. Её силуэт, её голубые глаза — пусто. Даже следов не осталось, словно её никогда здесь не было.

— Не может быть… — прошептал он, грудь сжала боль. — Только что же…

Он встал перед порталом. Сердце стучало так сильно, что отдавалось в висках.

Тук-тук. Тук-тук.

Но в груди это был уже не огонь, а холодная пустота.

— Алия! — крикнул он в последний раз, голос дрогнул.

Ответа не было.

Стиснув кулаки так, что ногти впились в ладонь, он шагнул в портал.

В груди пустота разрасталась, разъедала изнутри. Это чувство было хуже любого поражения, хуже любой боли.

Она исчезла.

И Ренат впервые понял: иногда даже победа может быть страшнее поражения.

Глава 31. Пустота

Свет портала ослепил глаза. Тело Рената вышло наружу, и сразу в лицо ударил свежий воздух.

Он сделал шаг, ещё один… и замер.

Рядом радостно кричали охотники, падали на колени от усталости, кто-то благодарил небеса за то, что остался жив. Но для него мир будто выцвел.

— Алиииия! — выкрикнул Ренат в пустоту.

Ответа не было.

В груди гулко стучало сердце, отдаваясь в ушах.

Тук-тук. Тук-тук.

Но каждый удар был пустым, словно внутри него что-то оборвалось.

Позже, когда отряд вернулся в город, все радостно обсуждали победу. Кто-то уже делился добычей, кто-то отправлял отчёты в гильдию. Но Ренат сидел в тени, сжав руки так сильно, что костяшки побелели.

Он вспоминал её взгляд. Её улыбку. Те капли слёз, упавшие ему на лицо.

И теперь — ничего.

Исчезла. Как будто её никогда и не было.

— Ты выглядишь, словно потерял всё, — раздался знакомый голос.

Ренат поднял голову. Перед ним стоял Александр Крылов. Его глаза, холодные и острые, словно насквозь прочитали душу Рената.

— Где она?.. — голос Рената дрожал. — Она была там! Со мной! Я… я не смог…

Крылов молчал. Лишь подошёл ближе и положил тяжёлую руку ему на плечо.

— Запомни, мальчик, — произнёс он глухо. — Мир охотников не прощает слабости. Здесь не важно, кого ты потерял. Не важно, что чувствуешь. Единственное, что имеет вес — это результат.

Ренат сжал зубы, едва не сломав их от ярости.

— Ты ошибаешься… — процедил он. — Для меня важно. Я не дам этой пустоте съесть меня. Я найду её. Верну… или умру.

Крылов посмотрел на него и впервые слегка улыбнулся.

— Хорошо, — сказал он. — Тогда я сделаю из тебя того, кто сможет идти до конца. Даже сквозь боль. Даже сквозь пустоту.

Он выпрямился, и в его голосе прозвучала сталь:

— С сегодняшнего дня ты забудешь, что значит жалеть себя. Я сломаю тебя снова и снова. А потом соберу заново. Ты станешь оружием, способным пронзить даже небеса.

Ренат поднял взгляд. Внутри него бушевала буря. Боль, злость, и вместе с тем — решимость.

Если этот путь приведёт меня к ней… я пройду его.

Ночь опустилась на город.

Ренат лежал на кровати, но не мог уснуть. Вспоминал её голос. Её глаза. Тот момент, когда их губы коснулись друг друга.

И в груди снова и снова отзывалась пустота.

Он сжал кулак и прошептал в темноте:

— Алия… где бы ты ни была… жди меня. Я найду тебя

Глава 32. Возвращение домой

Прошло три месяца.

Для кого-то это всего лишь миг, для кого-то — целая жизнь.

Для Рената эти месяцы стали адом. Каждый день был испытанием, каждая ночь — болью. Но именно эта боль выковала его заново.

И вот он стоял у двери родного дома.

Он глубоко вдохнул и нажал на ручку. Скрипнула дверь.

В нос ударил запах домашней еды — тёплый, родной, такой далекий в те месяцы ада.

— Сынок?! — раздался взволнованный голос матери.

Из кухни выбежала женщина. Она замерла, словно перед ней оказался чужой человек.

Ренат стал выше. Намного выше. Его рост теперь превышал 190 сантиметров, фигура — мощная, как у олимпийского атлета. Тело — выточено до предела, каждое движение наполнено силой.

Но больше всего поразили глаза.

В них больше не было растерянности мальчишки. Только холодная решимость и уверенность мужчины.

— Ты… вырос, сынок… — мать дрожащим голосом коснулась его лица. — Я сначала и не узнала тебя…

Ренат улыбнулся. Тепло. Настояще. Несмотря на всё, он оставался её сыном.

Из комнаты вышел отец, с усталой улыбкой:

— Ну что, герой, вернулся?

— Вернулся, — тихо ответил Ренат, и в голосе прозвучала сила.

Они обнялись. Семья снова была вместе, и в этот миг даже боль прошлого отступила.

Вечер прошёл в разговорах и смехе. Они ужинали, мать рассказывала о мелочах, отец шутил, вспоминая старое.

И Ренат ловил себя на мысли: я так скучал по этому…

Но вдруг телефон на столе завибрировал.

Экран загорелся ярко-красным.

— Экстренные новости! — произнёс голос диктора. — В городе был зафиксирован…

Фраза оборвалась тревожным звуком оповещения.

Семья замерла, взглянув друг на друга.

Что-то начиналось…

И на этом вечер обрывался.

Глава 33. Возвращение Асада

Телевизор продолжал мерцать тревожными кадрами.

На экране диктор с напряжённым лицом говорил:

— Срочные новости! Сегодня на международном совете охотников был официально зарегистрирован 17-й охотник ранга SS. По нашим данным, это выпускник Академии охотников, всего несколько месяцев назад получивший лицензию. Его имя — Асад…

Фамилия прозвучала, и Ренат едва не выронил стакан из рук.

— Асад?.. — сердце его дрогнуло.

На экране сменились кадры. Фотографии. Сначала — знакомое лицо пухлого парня, каким он был всегда. А затем — свежие кадры с церемонии регистрации.

Высокий, мощный, словно из камня вырезанный силуэт. 194 сантиметра роста, стальные мышцы, уверенный взгляд.

— По официальным данным, — продолжал диктор, — Асад не просто охотник S+ ранга. Его показатели превысили все допустимые нормы, и совет принял решение присвоить ему статус SS-ранга. Он — первый из наших, кто смог достичь подобного уровня. В настоящий момент Асад возвращается в родной город на летние каникулы…

И тут эфир прервал резкий вой сирен.

Уууууу-ууууу!

Репортёры метались перед зданием, камеры фиксировали каждый миг. В центре улицы вдруг сгустилась тьма. Она шевельнулась, будто живая.

Ренат почувствовал, как дрожит пол под его ногами.

— Что за…

Из-под пола вытянулась тень. Она собралась в человеческую фигуру. Чёрная, словно сотканная из самой ночи. Образное существо подняло руку — и в воздухе разверзся портал, из которого хлынула холодная тьма.

Из неё шагнул парень.

Нет. Мужчина.

Его шаги были уверенными, взгляд — холодным и зрелым.

На его лице не осталось ни капли от прежнего толстяка. В каждой линии тела чувствовалась сталь тренировок и суровой жизни.

— Я… вернулся, — его голос был низким и твёрдым, словно металл.

Ренат застыл. Он смотрел на брата, которого будто заменили. Но сердце подсказывало: это всё тот же Асад.

Только теперь он прошёл через собственный ад.

И Ренат понял — не только он изменился.

Они оба прошли дорогой, которую простым людям не понять.

Глава 34. Братья

Тишина повисла в комнате. Только старый телевизор ещё потрескивал, но даже дикторские голоса больше не имели значения. Всё внимание было приковано к тому, кто вышел из мрака.

Асад стоял перед Ренатом. Высокий, мощный, в его тёмной ауре чувствовалась бездна силы. Словно сама ночь подчинилась ему.

Ренат долго смотрел, молчал, потом усмехнулся:

— Ты что, теперь решил косить под главного босса тёмного замка?

Асад приподнял бровь. Его губы едва заметно дёрнулись в сторону улыбки.

— А ты что, решил вымахать до великана? Я тебя тоже не узнал. Раньше был воробей, теперь — слон.

Братья обменялись взглядами. И за этой колкостью пряталась радость. Настоящая.

Мать не выдержала и бросилась к Асаду:

— Сынок! — её руки дрожали, когда она обняла его. — Ты… ты такой… другой.

— Мам, — тихо сказал Асад, — я просто стал сильнее. Чтобы больше никто не смог нас обидеть.

Отец лишь молча кивнул, в его глазах блеснули слёзы гордости.

Асад обернулся к брату.

— Ты ведь тоже изменился. Я это чувствую. Твоя аура стала другой. Сильнее.

Ренат пожал плечами, скрывая волнение.

— Да так, чуть потренировался. Вон, теперь хотя бы спину не гнёт от тяжести сумки.

— Врёшь, — сказал Асад серьёзно. — Я вижу. Ты стал другим. Но знаешь… — он сделал паузу, шагнул ближе, — мы оба прошли через ад. И теперь, брат, — его глаза сверкнули, — начинается настоящее испытание.

Ренат усмехнулся, но внутри почувствовал, как сжалось сердце. От Асада исходила сила, которая могла бы подавить любого. Но вместо страха он испытал… гордость.

— Что ж, — сказал он, — посмотрим, кто из нас выдержит дольше.

Асад протянул руку. Ренат секунду колебался, а потом крепко пожал её. Их пальцы сомкнулись, и это было не просто рукопожатие. Это был немой договор двух братьев, которые уже не дети, а воины.

— Добро пожаловать домой, — сказал Ренат.

— Хорошо быть дома, — ответил Асад.

Глава 35. Новый отряд

Телефон зазвонил, и Ренат сразу узнал этот голос:

— Приходи ко мне. И брата своего прихвати, — сказал Крылов. — Думаю, вам пора познакомиться.

Ренат только усмехнулся:

— Ладно. Будем через час.

Гильдия Крылова поражала Асaда с первых минут. Огромное здание, сверкающее эмблемой молнии на фасаде. Внутри — десятки охотников, каждый силён по-своему, и всё же они кланялись при виде Крылова.

— Вот он, — Ренат хлопнул брата по плечу. — Человек, который сделал из меня того, кем я стал. Тренировал так, что я и умереть успевал раз по пять на дню. Но знаешь, — он хитро улыбнулся, — я живой.

Асад хмыкнул:

— Ну, мы ведь пришли не только знакомиться, правда?

Крылов прищурился, а потом рассмеялся:

— Ха-ха! Вот это да. Вроде младший, а говорит так, будто старший.

— Не удивляйся, — вставил Асад. — Просто он слишком много болтает. Кто-то же должен быть серьёзным в семье.

Ренат закатил глаза:

— Ну всё, нашли друг друга. Два мудреца. Чего дальше — советы мне давать будете?

Они все трое рассмеялись, и напряжение растаяло.

Крылов положил на стол два договора.

— Ладно, хватит шуток. Ренат, с сегодняшнего дня ты становишься лидером нового отряда. Отряд номер 23.

У Рената расширились глаза. Он ожидал чего угодно, но не этого.

— Я?.. лидер?

— Да, — твёрдо сказал Крылов. — Ты доказал, что готов. Твои бои, твоя выносливость и твоя решимость — это всё то, что нужно.

Крылов повернулся к Асаду.

— А ты? Не хочешь присоединиться к отряду своего брата? Смеюсь, но думаю, это было бы неплохо.

Асад посмотрел на Рената, в его взгляде мелькнула едва заметная улыбка:

— Если он лидер, то я буду вице-капитаном. Чтобы следить, чтоб он глупостей не наделал.

Крылов ударил ладонью по столу:

— Вот и отлично!

Он протянул второй договор. Асад взял его и подписал, почти не раздумывая.

— Ну что ж, — сказал Крылов. — Отряд у нас есть. Остался последний штрих. Как вы его назовёте?

Братья переглянулись. В их глазах одновременно вспыхнула мысль, будто давно ждавшая этого момента.

— "Буря", — сказали они в унисон.

Крылов усмехнулся, вставая с места:

— "Отряд 23. Буря." Звучит громко. Что ж, посмотрим, какой след вы оставите в этом мире.

Ренат и Асад пожали друг другу руки. Теперь они были не просто братьями. Они стали командой.

Глава 36. Поиск участников

— "Буря", говорите?.. — переспросил Крылов, усмехнувшись. — Хорошо. Но есть одна маленькая деталь. Чтобы отряд был зарегистрирован официально, в нём должно быть минимум шесть человек.

— Сколько? — Ренат нахмурился.

— Шесть, — спокойно повторил Крылов. — Вас двое. Значит, ещё четверо.

Асад вздохнул, скрестив руки:

— Отлично. Даже в простом деле теперь всё через бюрократию.

— Это не бюрократия, — ответил Крылов. — Это правило. Без команды в рейды выше уровня А вас просто не допустят. Так что ищите людей. Сами решайте кого, но предупреждаю: не каждый выдержит рядом с вами.

Уже вечером братья сидели в комнате гильдии, обдумывая.

— Нам нужны сильные, — сказал Ренат. — Но не только сила. Нужно, чтобы мы доверяли друг другу.

— А доверять ты собрался кому? — приподнял бровь Асад. — Мы даже имён-то ещё не знаем.

Ренат усмехнулся:

— Тогда начнём искать.

На следующий день они отправились в тренировочный зал гильдии. Там кипела жизнь: молодые охотники дрались друг с другом, проверяли оружие, спорили о рангах.

— Смотри, — Асад указал на арену, где девушка с длинными тёмными волосами мастерски управляла парой коротких кинжалов. Она двигалась так быстро, что противники просто не успевали реагировать. — Эта точно могла бы подойти.

— Вижу, — Ренат прищурился. — Но сначала проверим её характер. Сила без головы нам не нужна.

Через пару часов они встретили ещё одного кандидата. Молодой парень с тяжёлым двуручным мечом тренировался так, что пол зала дрожал от каждого удара. Но в его глазах не было злости — только спокойствие.

— Вот это танк, — сказал Ренат. — То, что нужно для передовой.

Асад усмехнулся:

— Только бы не оказался заносчивым.

Вечером Крылов подошёл к ним сам:

— Ну что, как успехи?

Ренат пожал плечами:

— Двух наметили. Но нам нужно ещё минимум двое.

Крылов кивнул:

— Совет дам. Иногда самые надёжные союзники прячутся там, где вы меньше всего ждёте.

Асад скривился:

— Говоришь загадками, как всегда.

Крылов только рассмеялся и ушёл.

Когда братья возвращались домой, Ренат вдруг заметил парня у ворот гильдии. Тот выглядел как обычный новичок — потрёпанная форма, усталый вид. Но его аура… Ренат чувствовал что-то странное.

Парень поднял взгляд, и на мгновение их глаза встретились. В этом взгляде было слишком много боли и силы одновременно.

— Асад, — тихо сказал Ренат. — Думаю, нашёл ещё одного.

Асад нахмурился, глядя на него:

— Ты уверен? Он выглядит так, будто с трудом держится на ногах.

— Иногда именно такие оказываются самыми опасными, — ответил Ренат.

Так начался поиск участников для "Бури". Впереди у них было испытание куда сложнее любого рейда — найти тех, кому они смогут доверить спину.

Глава 37: Хилер, который не хочет лечить

Ренат сидел за столом в комнате гильдии, глядя на список охотников, которых им прислали как потенциальных кандидатов в новый отряд.

— «Без четырёх человек мы всего лишь фантомная команда…» — пробормотал он, щёлкая пальцем по столу.

Асад, развалившись на кресле напротив, лениво смотрел в потолок:

— Нам нужен хилер. Без него в рейд не пустят.

— Думаешь, их легко найти? — усмехнулся Ренат. — Любой хилер уже давно в составе крупных отрядов.

В этот момент дверь приоткрылась, и в комнату заглянул один из охотников гильдии.

— Эй, вы ищете новых членов? — спросил он. — Тогда, может, вам стоит попробовать поговорить с одним парнем. Имя — Арсен.

Ренат приподнял бровь:

— Что за Арсен?

— Хилер, но… — мужчина понизил голос. — Он никогда не идёт в команды. Лечит только за деньги. Ходят слухи, что он мог бы быть топовым S-рангом, если бы согласился вступить в гильдию. Но вместо этого он работает в одиночку.

Асад подался вперёд, заинтересованно.

— Вот его и возьмём.

Они нашли Арсена в полуразрушенном квартале, где он лечил людей после прорыва низкоуровневого портала. Высокий парень с коротко остриженными чёрными волосами и холодным взглядом, он стоял посреди толпы раненых. Его руки светились мягким золотистым сиянием, а каждый, кого он касался, вскоре вставал на ноги с удивлённой улыбкой.

Но странность была в другом.

С каждым новым пациентом сам Арсен становился всё более опасным: движения — быстрее, глаза — ярче, в его руках появлялась почти физическая сила. Когда один из оставшихся монстров попытался прорваться к толпе, Арсен не растерялся — он ударил ногой так, что тварь впечаталась в стену.

Ренат и Асад переглянулись.

— Не хилер, а хищник, — тихо сказал Асад.

— Идеально для нас, — ответил Ренат.

Когда толпа разошлась, Ренат подошёл первым.

— Ты Арсен? Нам в отряд нужен такой человек, как ты.

Парень поднял на него холодный взгляд.

— Отряд? — голос был низкий, почти насмешливый. — Хватит. Я уже видел, как команды дохнут, оставляя меня одного с умирающими. Больше я не собираюсь спасать слабаков.

Асад сжал кулаки:

— Мы не слабые!

— Все так говорят, — резко перебил Арсен и отвернулся.

Ренат шагнул ближе, его глаза сверкнули электричеством.

— Если бы мы были, я бы не стоял здесь. Мы оба знаем, что без команды далеко не уйдёшь. Но ты слишком упрям, чтобы признать это.

Арсен усмехнулся уголком губ.

— Упрям? Нет. Просто я не хочу снова тащить на себе чужие ошибки.

Он собрал свои вещи и пошёл прочь.

Ренат смотрел ему вслед, а в его голове промелькнула мысль:

— «Придётся доказать ему, что мы другие. Что мы не подведём».

Вечером, уже возвращаясь в гильдию, Асад спросил:

— Думаешь, он всё-таки к нам присоединится?

Ренат стиснул зубы, вспоминая холодный взгляд Арсена.

— Я заставлю его. Даже если придётся пройти через ад.

Глава 38: Проверка Арсена

Следующие дни Ренат и Асад несколько раз пытались снова встретиться с Арсеном. Но каждый раз получали один и тот же ответ: холодный взгляд и короткое «Нет».

— Он будто из камня, — раздражённо сказал Асад, пнув камень на улице. — Сколько мы будем за ним бегать?

Ренат усмехнулся:

— Пока он сам не поймёт, что ему нужен отряд.

Судьба решила вмешаться сама.

На окраине города внезапно открылся портал класса А. Охотников поблизости не оказалось — большинство сильных команд были заняты другими рейдами. Толпа мирных жителей в панике пыталась эвакуироваться. Из портала вырвались десятки монстров — тварей с костяными пластинами и длинными когтями.

И именно там оказался Арсен. Он пытался держать оборону, закрывая собой группу детей, которых не успели вывести. Его руки снова сияли золотым светом, леча порезы и ожоги, но одновременно он бил монстров в ближнем бою.

Однако врагов становилось слишком много.

— Чёрт… — прошипел Арсен, уже понимая, что в одиночку не справится.

И тут прямо перед ним сверкнула молния — Ренат врезался в одного из монстров электрическим ударом, сбивая его с ног.

— Снова один? — крикнул он, вставая рядом. — Похоже, ты без нас всё же не справишься!

— Асад! — Ренат обернулся.

Из тени рядом с Арсеном вырвалась чёрная фигура, и уже в следующую секунду Асад появился, удерживая двух монстров своей теневой цепью.

— Твои слова не совпадают с делами, парень, — сказал Асад. — Ты лечишь всех, даже когда сам готов упасть. Это и есть слабость.

Арсен зарычал:

— Молчите! Я не просил вашей помощи!

Но в этот момент один из монстров прорвался к детям. Арсен бросился вперёд, чтобы закрыть их собой, и понял — не успевает.

Ренат оказался быстрее. Его тело окутала молния, он прыгнул вперёд и ударил кулаком в землю. Разряд пронёсся по плитке, опаляя монстра и сбивая его.

— Ты бы умер, — сказал Ренат, вытирая кровь с губы. — И дети вместе с тобой.

Асад добавил, удерживая цепью последнего врага:

— А теперь скажи ещё раз, что команда тебе не нужна.

Битва закончилась. Монстры были повержены. Жители благодарили охотников, но Арсен стоял в стороне, тяжело дыша. Его кулаки дрожали.

— Я ненавижу это чувство… — тихо сказал он. — Когда я понимаю, что не справился бы один.

Ренат положил ему руку на плечо.

— Никто не справится один. Даже сильнейший охотник.

Асад усмехнулся:

— Так что, проверка пройдена?

Арсен посмотрел на них. Его взгляд всё ещё был холодным, но в нём впервые мелькнула трещина.

— Я подумаю, — сказал он и ушёл, растворяясь в вечерних улицах.

Ренат смотрел ему вслед.

— Он придёт, — уверенно сказал он. — Он не из тех, кто закрывает глаза на очевидное.

Асад хмыкнул:

— Надеюсь. Потому что без него нам конец.

Глава 39

Глава 39: Решение Арсена

Прошла неделя после боя у портала. Город постепенно возвращался к привычной жизни, но слова Асадa и действия Рената не выходили у Арсена из головы.

Он тренировался до изнеможения, снова и снова проверяя свои силы. Каждый раз, когда он закрывал глаза, перед ним вставал момент, когда он не успел защитить детей. И рядом в этом воспоминании всегда появлялся Ренат, который всё же успел.

— Чёрт… — Арсен ударил кулаком по мешку, разорвав его в клочья. — Один я… действительно не смогу.

На следующий день в гильдии был необычный шум.

Ренат и Асад сидели за столом, обсуждая будущие планы, когда дверь резко открылась.

На пороге стоял Арсен. Его взгляд был тяжёлым, голос звучал так, будто каждое слово отдавалось эхом:

— Я решил. Я вступлю в ваш отряд.

Ренат приподнял бровь, усмехнулся:

— О, а я думал, ты слишком гордый для этого.

Асад, в свою очередь, ухмыльнулся:

— Или слишком упрямый.

Арсен проигнорировал их подколки. Он подошёл ближе и, опершись руками о стол, холодно произнёс:

— Но слушайте внимательно. Если вы облажаетесь… если хоть раз докажете, что мне не стоит быть с вами — я уйду. Поняли?

— Ты говоришь так, будто у нас есть выбор, — хмыкнул Ренат. — Ладно. Нам не помешает человек, который лечит и дерётся как зверь.

Асад добавил с усмешкой:

— Ну и хотя бы кто-то в команде будет серьёзным.

— Серьёзный? — Арсен посмотрел на него. — Я не серьёзный. Я просто ненавижу проигрывать.

Они подписали бумаги в гильдии. Теперь в 23-м отряде было трое.

Когда они вышли на улицу, Асад бросил:

— Знаешь, брат, он всё ещё смотрит на нас как на соперников.

— И пусть, — ответил Ренат, глядя на Арсена. — Главное, что теперь он с нами.

Но где-то глубоко внутри Арсена таилась мысль: "Я должен узнать предел их силы… и свой собственный."

Глава 40

Глава 40: Пробуждение титана

23-й отряд собрался на тренировочной площадке гильдии.

Сегодня им предстояло встретить нового кандидата.

— Говорят, он танк уровня S, — сказал Асад, поправляя перчатки. — Но что-то мне подсказывает, что всё не так просто.

— Проверим, — спокойно ответил Ренат. — Если будет слаб — сразу отсеем.

На арену вышел высокий парень в массивных доспехах. Его лицо почти полностью скрывал шлем, а шаги отдавались гулким эхом.

— Моё имя… Виктор, — произнёс он глухо. — Танкист.

Бой-испытание

По сигналу гильдии из портала вышло чудище — Элитный монстр класса S+, массивная тварь с костяными наростами и горящими глазами.

— Покажи, чего стоишь, — сказал Ренат. — Мы не вмешиваемся.

Асад кивнул:

— Весь бой твой.

Виктор шагнул вперёд. Его щит вспыхнул энергией, и он принял первый удар монстра.

Кости хрустнули, земля ушла из-под ног, но он устоял.

— Уф… — прохрипел Виктор. — Давненько не получал такой нагрузки…

Он отбивал удары, но с каждой секундой становилось ясно: для S-ранга он еле держится. Его движения замедлялись, удары становились всё слабее.

— Что-то здесь не так, — нахмурился Асад. — Он должен был уже пасть. Но стоит на ногах…

— Смотри внимательнее, — ответил Ренат, глаза его блестели напряжением.

Падение

Монстр внезапно рванулся вперёд и со всей силы обрушил лапу на Виктора. Щит не выдержал — мужчина отлетел в сторону, рухнул на землю и замер без сознания.

— Чёрт! — сорвался Асад. — Он труп!

Они уже хотели вмешаться, как вдруг…

Пробуждение

Виктор встал. Его глаза были закрыты, дыхание сбилось, но тело двигалось само.

— Он… без сознания, — прошептал Асад. — Но продолжает драться?!

Ренат широко раскрыл глаза:

— Это невозможно…

Тело Виктора сбросило тяжёлую броню, словно она была лишней.

Огромные мышцы напряглись, на коже выступили жилы, и в воздухе ощущалась новая, пугающая аура.

Монстр снова атаковал, но теперь Виктор не отступал. Он встретил удар грудью — и не пошатнулся.

Вместо этого он поднял кулак и размахом снёс чудовищу половину головы.

— Что за… — выдохнул Асад. — Это уже не уровень S. Это… SS минимум.

Второе эго

Голос Виктора изменился. Он звучал низко и властно:

— Ты кто такой, букашка, что осмелился меня разбудить?..

Монстр взвыл и попытался отступить, но Виктор шагнул вперёд и ударил кулаком. В теле чудовища образовалась дыра размером с телегрузовик, оно рухнуло замертво.

Ренат и Асад переглянулись.

— Это уже точно не тот парень, которого мы видели минуту назад, — тихо сказал Асад.

Они спрыгнули вниз, когда Виктор обернулся к ним. Его зрачки были пустыми, как у зверя, но сознание где-то там теплилось.

— Ты кто такой? — спросил Ренат.

Второе эго замерло, посмотрело на свои руки и вдруг заговорило:

— Я… я… кто же я?.. Великое… хладнокровное существо…

Он схватился за голову, словно что-то пытался вспомнить. Его крик потряс воздух:

— Голова! Голова!

И в этот миг его тело дрогнуло, он начал терять сознание. Перед тем как рухнуть на землю, он пробормотал:

— Я… не помню, кто я… Но этот тупица… — усмехнулся сквозь кровь, — …серьёзно надевает железный костюм, чтобы защититься? Вот же идиот…

И отключился.

— Чёрт, — выдохнул Асад. — Такого я ещё не видел.

— Я тоже, — мрачно ответил Ренат. — Но одно ясно… в нашем отряде появился не просто танк

Глава 41

Глава 41: Опасный союзник

Виктор лежал без сознания. Его тело дышало ровно, но аура вокруг — словно живая буря, которая едва утихала.

Ренат и Асад стояли над ним.

— Ты видел это? — первым заговорил Асад. — Его второй облик… это не человек.

— Я видел, — коротко ответил Ренат, в глазах его всё ещё плясали отблески ужаса и восторга.

Они переглянулись.

— Если он потеряет контроль в бою, он может убить всех, — сказал Асад мрачно. — Даже нас.

— Но, — вмешался Ренат, — именно такой танк нужен отряду. Ты сам видел — удары элитного монстра для него как укусы комара.

Разговор с Крыловым

Через несколько часов Виктора перенесли в лечебное крыло гильдии. Когда он пришёл в себя, его ждал Крылов, Ренат и Асад.

— Парень, — начал Крылов, пристально глядя в глаза Виктора, — ты понимаешь, что произошло?

Виктор нахмурился:

— Честно… нет. Помню, как получил удар. А потом… пустота. И голос в голове.

— Голос? — переспросил Асад.

— Да, — Виктор закрыл глаза. — Будто кто-то другой дрался вместо меня. Не я. Но его ярость, его сила — всё это было во мне.

Крылов нахмурился, пальцами барабаня по столу:

— Значит, в тебе скрыт второй эго. Неизвестная сущность. Это может быть как дар… так и проклятие.

— Ты хочешь сказать, — тихо сказал Ренат, — что мы имеем дело с человеком, внутри которого спит чудовище?

Крылов кивнул.

Решение

— И что будем делать? — спросил Асад. — Отказать ему? Это самый разумный вариант.

Ренат покачал головой:

— Нет. Мы не можем упустить такую силу.

— Но риск! — возразил Асад. — Этот риск может стоить нам жизней!

— А без риска мы не станем сильней, — твёрдо сказал Ренат.

Все обернулись к Виктору.

— Ты сам чего хочешь? — спросил Крылов.

Танк молчал. Его пальцы дрожали. Но потом он сжал кулаки и поднял взгляд:

— Я хочу знать, кто я. Если моё второе эго — чудовище, значит, я заставлю его служить себе. И если для этого мне нужно быть в вашем отряде… я пойду до конца.

Приём в отряд

Крылов вздохнул:

— Тогда решайте сами. Но помните — ответственность на вас.

Ренат протянул руку Виктору:

— Добро пожаловать в 23-й.

Асад нахмурился, но всё же добавил:

— Надеюсь, ты нас не подведёшь.

Виктор крепко пожал их руки.

В его глазах мелькнул странный огонёк — смесь решимости и чего-то дикого.

— Не подведу, — ответил он. — А если второе «я» попытается вырваться… вы убьёте меня.

Повисла тяжёлая тишина.

Ренат улыбнулся:

— Не надейся. Мы заставим тебя жить.

Ренат и Асад переглянулись. Теперь они были на шаг ближе к настоящей силе.

Глава 42

Глава 42 — Эльф-Стратег

На следующий день Ренат и Асад снова оказались в гильдии. Крылов встретил их у входа, вечно с его фирменной ухмылкой.

— Ну что, бойцы, как поиски? — спросил он, поправляя пальто.

— Нашли, — ответил Ренат. — У нас теперь есть хилер и… тигрица.

— Тигрица? — Крылов поднял бровь, но махнул рукой. — Ладно, я уже ничему не удивляюсь.

Он провёл их в один из залов. Там за длинным столом сидел… эльф. Белоснежные волосы спадали до плеч, изумрудные глаза сверкали холодным светом, а в руках он вертел шахматную фигуру, словно играя сам с собой.

— Знакомьтесь, — сказал Крылов с заметным уважением в голосе. — Это Эльгар. Один из самых умных существ, которых я встречал. Его интеллект зашкаливает — по меркам системы у него SSS+ ранг анализа и стратегии.

Асад скептически хмыкнул:

— И что он будет делать? Ходить за нами и раздавать указания?

— Если ты не хочешь сдохнуть на первом же рейде против элитного босса, — спокойно ответил эльф, не поднимая взгляда, — то именно это я и буду делать.

Ренат ухмыльнулся.

— Звучит нагло. Но я люблю наглых.

Эльгар поднял глаза и впервые посмотрел на Рената прямо. Взгляд был пронзительным, будто видел его насквозь.

— Ты — импульсивен, действуешь сердцем, а не головой. Ты хороший лидер, но без ума рядом ты станешь тираном.

— О, — Асад рассмеялся, — нравится мне этот парень! Он сразу раскусил тебя.

Ренат сжал кулак, но удержался.

— Значит, ты считаешь, что нужен моему отряду?

— Я не считаю, я знаю, — холодно произнёс эльф. — У тебя сила, у брата скорость и тьма, у хилера уникальная поддержка, у танка скрытая мощь, у тигрицы звериный инстинкт. Но у вас нет того, кто будет связывать это в единое целое. Без меня вы — оружие без прицела.

Крылов довольно хмыкнул:

— Ну что, убедил?

Ренат посмотрел на Асада. Тот пожал плечами:

— Этот зануда мне нравится. Пусть будет.

Ренат шагнул вперёд и протянул руку.

— Добро пожаловать в отряд.

Эльгар медленно пожал его руку и чуть улыбнулся уголком губ.

— Теперь у вас есть шанс. Но предупреждаю… если вы будете действовать глупо, я не стану рисковать собой ради идиотов.

Асад прыснул:

— Прямо как учитель в школе.

Ренат усмехнулся:

— Ничего, привыкнешь. В нашем отряде идиоты — это часть плана.

✨ Теперь состав полный:

Ренат Азаров — лидер, молния.

Асад Азаров — ассасин, тени.

Хилер (имя придумаем позже) — уникальный хил-бустер.

Виктор — танк с двойным эго.

Белая тигрица (имя придумаем позже) — ДПС-берсерк.

Эльгар — эльф-стратег, интеллект SSS+.

Глава 43 — Рождение отряда

Они все собрались в большом зале гильдии. Крылов стоял во главе, глядя на разношёрстную компанию с ухмылкой.

Состав:

Ренат Азаров — лидер. Молния. «Парень, который умер, но не умер».

Асад Азаров — вице-капитан. Тени. «Серьёзный ассасин, который пытается казаться суровым».

Арсен — хилер, с очень редким умением: лечение союзников усиливает его и он копирует их боевые приёмы.

Виктор Седов — танк. «Второе эго», безумный, забывающий своё прошлое.

Кира Белогорская — тигрица. Берсерк, теряющая контроль в бою.

Эльгар — эльф-стратег. Язвительный, холодный, умнее всех в комнате.

Крылов вдруг расхохотался:

— Ха-ха-ха-ха! Вот это команда! Смотрите на себя: лидер — парень, который умер, но не умер; вице-капитан — теневой убийца, делающий серьёзное лицо; хилер, который копирует приёмы; танк со вторым эго, что сам не помнит кто он; тигрица-берсерк, что сходит с ума; и язвительный эльф, который слишком умный для этой компании.

Он хлопнул в ладони.

— Честно, у вас идеальная комбинация для хаоса.

Асад ухмыльнулся:

— А нам именно это и нужно.

Ренат скрестил руки:

— Ну что ж, звучит как план.

Крылов указал на чёрный внедорожник с символом молнии.

— По машинам. Пора вам увидеть ваше новое место.

Новый дом отряда

Их отвезли к огромному зданию за городом. Современный небоскрёб, но с укреплёнными стенами и сияющими барьерами.

— С сегодняшнего дня это ваш офис, база и дом, — сказал Крылов. — У вас своя команда медиков, офисные менеджеры, тренировочные залы и даже арена для боёв. Управляйте, тренируйтесь, растите свой отряд.

Все получили ключ-карты к комнатам, личным кабинетам и тренировочным площадкам. Ренат впервые ощутил — это не просто группа, это гильдия в миниатюре, только их собственная.

Первый конфликт

На арене Кира лениво растянулась, её хвост-тигрицы слегка мелькнул за спиной.

— Ну что, проверим иерархию? — хищно улыбнулась она.

Виктор шагнул вперёд, с ухмылкой поправляя броню.

— Попробуй.

Они сошлись. Удары тигрицы были быстрыми и яростными — Виктор не успевал защищаться. Через несколько секунд он оказался на земле.

Кира хмыкнула:

— Слабак.

Но вдруг… Виктор встал. Его глаза изменились, в них вспыхнуло безумие. Голос стал чужим:

— Ты… разбудила меня.

— О, началось, — пробормотал Асад, отступая к Ренату.

Теперь это был Второе Эго Виктора. Его кулак со свистом прошёл мимо, и тигрица впервые отскочила назад, широко раскрыв глаза.

— Ха-ха, вот это интересно! — Кира улыбнулась безумной улыбкой и врубила берсерка.

И арена засияла искрами от столкновения Берсерка и Безумного Эго. Каждый удар сотрясал помещение, пол трещал, а наблюдатели держались за ограждения.

Эльгар в это время просто сидел в углу, разглядывая бой и язвительно заметил:

— Прекрасно. Первый же день — и у нас уже внутренний турнир. Чудесная команда, действительно.

Ренат только ухмыльнулся, но в глазах его загорелось пламя.

— Да, это наш хаос… Но этот хаос я сделаю силой.