Электрический маскарад

1.1. Человек с Людены

Вечная ночь самых нижних уровней Экуминополиса купалась в призрачном свете неоновых огней. Последнее прибежище тех, кто до сих пор использовал этот благородный газ для привлечения внимания или украшения. Голограммы и вывески заливали окружающее пространство розовым, синим и алым.

София смотрела на творящуюся внизу суету, которую вездесущие камеры транслировали на несколько общественных экранов разного размера. К счастью, огромное панорамное окно, занимавшее всю стену, было зеркальным, так что вряд ли кто-то видел её снаружи.

По стеклу снаружи мерно барабанил дождь. Вечный дождь, что изливался из сломанных и подтекающих труб верхних уровней. Может быть даже из каких-то там мифических водных источников, которые никто уже тьму-тьмущую поколений в глаза не видел.

Дождь размывал все границы. Иногда он усиливался, иногда ослабевал, но никогда не прекращался.

Серая площадь в цилиндре светового колодца. Серые лица напуганных людей, отражавшиеся в алой воде под ногами. Синяя с алым форма полиции. Серые полицейские машины с алыми и синими огнями. Синие, алые и розовые неоновые вывески. Серая кожа молодой женщины, теперь алая от неонового света. Ярко-алое, но когда-то розовое платье, и широко раскрытые синие глаза, хотя теперь уже почти серые. Кровь с водой и мозговое вещество на асфальте.

София поёжилась и отошла от окна, решив что хватит с неё зрелищ на сегодня. Тем более, что перерыв скоро закончится, а ей ещё нужно вернуться на свой этаж. Потолочные светильники, закрытые уродливыми витражами с абстрактным (вероятно) цветочным узором, покрывали всё вокруг ядовито-красными, пылающе-розовыми и болезненно-синими пятнами. В результате, коридор превращался дурной сон перепившего авангардиста.

Довольно быстро приехавший лифт принял девушку в свою тёмную утробу и, не торопясь, потащился вниз. На нижних уровнях Экуменополиса не освещалось всё то, что по мнению верхнеуровневых бюрократов могло прекрасно обойтись и без освещения. Например, большая часть улиц, черные лестницы, туалеты, лифтовые кабины и так далее. Так что единственным источником освещения в поездке были крохотные лампочки, прятавшиеся за железными кнопками и кратко вспыхивавшие, когда лифт добрался до очередного этажа.

Когда же его скрипучие створки наконец неравномерно разъехались в стороны, в лицо Софии неожиданно брызнул свет настолько яркий и холодный, что девушка с непривычки спешно ретировалась в глубь кабины. Через несколько минут, её глаза адаптировались. Она осторожно выглянула из лифта. Перед ней расстилалось какое-то непонятное пространство более или менее похожее на комнату, которую некто сотворил из разноцветных телевизионных помех. Только вот эти помехи не двигались. Резкий свет падал откуда-то сверху.

И ни души.

- Ерунда какая-то, - сообщила София в пространство. Но, подобно космосу, оно осталось величественно молчаливым. Ни намёка на эхо. Какого же оно размера..? Возможно она приехала не на тот этаж, и это одно из тех странных нижних уровней, которые не для чего не используются уже несколько веков, а помехи это способ сообщить случайным гостям, что им тут делать нечего?

Девушка обернулась посмотреть на панель.

Нет, она выбрала нужный этаж - кнопка с номером 38 всё также равномерно горела нейтрально-жёлтым.

София крутанулась вокруг собственной оси, и, оказавшись лицом к выходу, присела на корточки, чуть наклонилась вперёд и осторожно шкрябнула длинным ногтем поверхность "пола". Помехи мгновенно превратились в полосы и рванули к ней.

Девушка с елико возможной быстротой нырнула подальше в спасительную темноту лифта. И, кажется, поставила новый мировой рекорд по скоростному нажиманию лифтовых кнопок. Только вот от этого ничего не поменялось. Лифт как стоял, так и продолжил стоять, не шелохнувшись, с широко и чуть косо открытыми дверями. Полосы извивались на полу как пожарные шланги под давлением. Потом вдруг застыли в миллиметрах от двери. И через какие-то доли секунды на полу начали проявляться какие-то слова.

Всегалактический линьяр расплылся в японские иероглифы, те превратились в арабскую вязь, а вязь разделилась став армянским алфавитом, который скорчило в латиницу. Кажется, это был итальянский? Стоп, они что, язык настраивают?!

София практически чувствовала как её разум напуганной птицей бессильно бьётся от клетку здравого смысла. Она закрыла глаза и прислонилась лбом к холодной панели, чтобы немного прийти в чувства.

Отдышавшись, София открыла глаза и снова повернулась к дверям. Странное место не желало исчезать. Но что-то выделялось, цепляя глаз, среди всего этого пёстрого хаоса.

Надпись.

Только вот она уже была не на полу. А в воздухе.

Прямо перед ней мягко светились светло-синие буквы.

«Добро пожаловать, разумное Эго!

К нашему глубочайшему сожалению, мы вынуждены констатировать, что Ваш мир погиб.

Мы признаём, что это полностью наша вина, так как именно наши неосторожные действия привели

к такому печальному результату. Поэтому мы искренне просим прощения и надеемся, что Вы примите

наш скромный дар в качестве компенсации. Также Вы получаете все права и привилегии квиро

Техноологосферы. Для того, чтобы ознакомиться с ними, пожалуйста, нажмите |здесь|.

Если Вас не устраивают наши условия, Вы всегда можете отказаться и вернуться в небытие.

С уважением, Администрация Техноологосферы».

|Принять |Отклонить|

София уже протянула руку к надписи, чтобы нажать на выбранный вариант, как вдруг мир резко и внезапно застыл, будто реальность налетела со всего маха на стену, а слова подёрнуло рябью. Рябь дёрнулась пару раз и тоже замерла...

И игра в очередной раз за утро зависла.

Девушка сдёрнула с головы ставший бесполезным вирт-шлем, и в бешенстве швырнула его на кровать. Громоздкий шлем плюхнулся в гнездо из подушек и издевательски подмигнул ей всеми огоньками. София разразилась такой многоэтажной тирадой, что из отдельно подключённого рабочего стрим-чата моментально прилетело с десяток сообщений, которые в сущности можно было бы ужать до одной-единственной фразы: "А можно не так быстро - я хочу записать все незнакомые цинизмы и вульгаризмы".

София, игнорируя тем временем чат, помянула всех древних терраформирователей родной планеты, а потом и достопочтенных соверменных градостроителей, потом вспомнила всех многоуважаемых создателей оптоволоконных сетей, прошлась по родственникам и тех, и других, и третьих, не забыв об отношениях оных с их матерями и отцами (вне всякого сомнения, все они был очень достойными людьми), с их родными братьями, сёстрами, котами, собаками и даже тракторами синего цвета. Потом пропесочила само соединение, причём самыми пристойными выражениями в его адрес оказалось сравнение с логикой шизофреника и постоянством дешёвой проститутки. Под конец её тирады участники их рабочего чатика-междусобойчика уже откровенно хохотали. Девушке к этому моменту стало существенно легче, и вскоре она уже смеялась вместе со всеми.

- О! Судя по крикам, испытания на малой скорости идут отлично, - заключил её коллега по тестерскому цеху под ником Астрей. - Но напоминаю всем: лимит на матюги на сегодня исчерпан.

- Не то слово, - Софии после некоторой борьбы с компьютером удалось снова подключить микрофон, правда, теперь отдельно от шлема. - Глючит по-чёрному, зараза! Причём, в одном и том же месте. Перепробовала кажется уже все существующие подходы за месяц, даже в два-дэ заходила - вылетаю и лечу куда попало, как кривой дрон в ураган. Вот они, последствия прекрасной жизни в глубинах космоса на далёкой планете с медленным интернетом.

- Соболезную, Сеш. А ты точно видео из игры не можешь подключить к общему каналу?

- Почему же, могу. Но только ту запись, которая у меня уже есть, а в реальном времени сильно вряд ли. Иначе сеть от таких фокусов ляжет у всего города. Мне оно не надо. Прошлого раза хватило за глаза и за уши. Одно радует - меня до сих пор не нашли. Ох, ладно. Пришлю всё что наработала чуть позже, если сам хочешь посмотреть, что там происходит.

- Сешат, - обратилась к Софие по нику Кассиопея_818. - Я тебя знаю уже сколько..? Пару лет точно? Мне всегда интересно было - а ты где живёшь, что у вас там всё время какая-то фиговина творится?

- Система Ярилы, Гарпия, - наблюдение за реакцией окружающих, пусть даже доступной исключительно или в письменном или в аудио виде, София всегда считала ужасно увлекательным занятием. Особенно, когда точно знаешь, что твоей планетной системы нет на общедоступных картах.

- Ээээ... Это где?

- Кась, не мучайся даже, - в сообщении Цукуёми замигали успокаивающие эмодзи. Девушка с Аматерасу изящно владела тонким искусством пофигизма, а потому относилась ко многим вещам философски.

- Мой пери не ищет твою систему, - изумился Астрей. - Ладно, проехали. Потом посмотрю.

- Ага. А и не должен. Это у чёрта на куличках. Карту Млечного Пути открой. Противоположный от себя рукав галактический видишь, который рукав Наугольника? Теперь выбери все звёзды, которые движутся по типу Солнца. Только запрос на поиск прошли через Факел, - весело предложил Тот Серый Техник. - Тебе понравится.

- Итак, - продолжила тем временем София, которая воспользовавшись паузой, перенесла спящего на системном блоке кота на кровать. - Возвращаясь к орбите нашего разговора: в том-то и дело, что решительно ничего не происходит. Не считая того, что у нас всё происходит со скоростью земного интернета начала космической эры. А так, скорее всего кабель где-то отошёл, как обычно, но идти и проверять лично у меня нет ни сил ни желания. Я только позавчера вылезла из госпиталя. Литр крови на анализы забрали наверное.

- Что-то серьёзное? - забеспокоилась Кассиопея_818.

- У меня аллергия вплоть до отёка Квинке на нанитов. А учитывая, что это основа современных технологий (по крайней мере, на адекватных планетах этой Галактики), то я глубоко в анальном отверстии млекопитающих. А к ним я, прям как менструация, стабильно захожу раз в месяц. Так-с, что-то мы отвлеклись снова. Астрей, видео, скрины и логи я тебе отправила. Условия его появления... Ах холера, всё да как и все последние разы. Это тоже зафиксировала и послала. Отчёт в процессе. Будет минут через пять - мой сборщик зануда и педант. К вечеру по общегалактическому, думаю, всё получишь. Если повезёт - быстрее. Кстати, ту фигню с неписью-барменом разрабы исправли. Но поглядываю периодически на всякий случай.

- Понял, прекрасно, буду ждать. Кстати, дамы и господа, у кого-нибудь ещё что добавить по обсуждаемой проблеме?

- Неть, ничего неть, - Кассиопея_818 ответила картинкой с разводящим лапами котиком. - У меня всё штатно.

- У меня, к счастью, тоже ничего. Логово гидротермальников на контроле. Кстати! Завтра приезжает большой дядечка с Людены, - заботливо напомнила Цукиёми. - Только никто не знает зачем.

- Тоже всё норма... Стоп! Подождите-ка, - вклинился Тот Серый Техник. - У меня сообщение из Штаба.

- Подожди... Свежее что ли? - изумилась Кассиопея_818.

- А то! Сейчас скину.

Сообщение развернулось и тут рабочий чатострим закипел.

Уважаемые коллеги!

Объявляется срочный общий сбор в связи с возникшей ситуацией, требующей незамедлительного внимания. В настоящее время зафиксировано событие, требующее незамедлительного внимания и совместного анализа.

Просим всех тестировщиков прибыть в штаб-квартиру.

При себе необходимо иметь удостоверение личности и устройство дополненной реальности.

Для участников, которые по уважительным причинам не смогут присутствовать лично, предоставляется возможность присоединиться к видеоконференции по следующей ссылке.

Мероприятие состоится завтра в 12:00 по всепланетному галактическому времени.

Благодарим за оперативное реагирование.

- Пресвятой перфоратор...

- Это что такое?!

- Я ведь не дальтоник? Это же не формальный фиолетовый и не корпоративный коричневый?

- Это опасный оранжевый. Отсюда вывод: дело - дрянь.

- Я полагаю, - заключила София. - Теперь мы знаем, зачем приехал дядечка с Людены.

1.2. Человек с Людены

София проснулась от резкого звука - будильник истошно орал в кастрюле под кроватью. Девушка свесилась проверить время (и заодно выключить механического истероида).

Три часа. Экран так и не ушёл в спящий режим. Вместо этого он нудно мигал противным оттенком оранжевого, а в верхнем левом углу уже висело три непрочитанных сообщения.

Первое было от Кассиопеи_818:

"Сешат? Ты спишь? Если нет, проверь свои логи, вчерашние непонятки стали повторяться у половины команды."

Второе от Астрея с прикреплённым файлом размером с газовый гигант:

"Сравнил свой отчёт с твоим данным, кое-что не сходится. Выделил жёлтым."

Третье представляло собой системное уведомление:

"Сегодняшний сбор перенесён на 14:00. Причина: внеплановый аудит безопасности."

Вот они, очередные проблемы уровня "всё сломалось". Хотя до уровня "как жить, как какать" пока, к счастью, не дошло. Но это, вероятно, всего лишь вопрос времени...

София порылась в прикроватной тумбочке и вытащила пару тактильных перчаток, надела, вскинула руки. Монитор нехотя развернул перед ней лог-панель. Вспыхнули данные. Экран моментально завесили гирлянды цифр, графиков и временных меток. Три часа назад система зафиксировала аномальный всплеск в квантовых туннелях передачи. Именно тогда у Каси, судя по её отчёту, начались сбои. София провела пальцем по строкам, выделяя участки, где её собственные логи расходились с общесистемными. Потом сравнила с присланным Астреем.

Итого... Разница в 0,03 секунды.

"Астрей, ты проверял временные метки на главном игровом сервере Гадеса?"

Ответ пришёл мгновенно:

"Только что. Расхождение подтверждается на всех узлах. Это не глюк."

София закрыла глаза, сделала глубокий вдох, снова их открыла.

0.03 секунды... Этого достаточно, чтобы квантовый туннель разорвался как мыльный пузырь, унося с собой несколько сотен мегабайт критически важных данных. Она развернула карту сети: все маршруты подсвечивались тревожным турмалиновым, указывая на стабильное, но явно искусственное расхождение временных меток между её терминалом и серверами.

А вот это уже не входило в то, за что отвечали тестировщики вроде неё самой или её коллег. Но проблема заключалась в том, что всем им приходилось периодически делать то, что не имело у их непосредственным обязаностям вообще никакого отношения. Хотя по слухам, их корпоративные верхи просто не особенно заморачивались, тем как и что происходит, если всё плюс-минус стабильно.

Перед сбором нужно было подготовить всё, София активировала скрипты для последней проверки логов, создав временную изолированную среду. Одновременно резервные копии экранов отправились на вполне себе физический внешний диск, в просторечии "коробочку". На всякий случай. Если кто-то действительно вмешался в систему, лучше не рисковать. Данные начали выстраиваться в трёхмерную диаграмму, где каждый узел подсвечивался в зависимости от уровня угрозы. Итак, три ключевых момента требовали немедленного внимания. И, что интересно, все они совпадали с временными промежутками, когда Кассиопея_818 жаловалась на странные артефакты в визуализации, а у неё вылетала игра.

"Астрей, у тебя были какие-либо аномалии в это же время?"

София отправила сообщение, прикрепив временные метки. Почти моментально последовал видеовызов. Астрей выглядел уставшим, его голографический аватар слегка дрожал от нестабильности сигнала.

- Да, но у меня они появились на 0,2 секунды позже. Ты заметила вот это? - он развернул перед собой лог-файлы. Цифры складывались в узор, напоминающий трещины на стекле. София провела пальцем по своей диаграмме, выделяя тот же паттерн. Повтор шёл каждые 37 секунд.

Она отправила запрос в архив.

- Посмотрим, когда это началось.

Система выдала дату.

- Ровно три дня назад, после полуночного обновления безопасности.

- Хмм... Судя по всему, тогда кто-то со внешним номером идентификации подключился к нашей сети.

- Тебе этот номер о чём-нибудь говорит?

- Система Янтарии. Собственно всё.

София ощутила, как по спине пробежал холодок. В системе Янтарии находилась Людена. Это не могло быть совпадением. Или же... могло? Всё же, такие далеко идущие выводы делать пока рано.

- Ладно. Я пока пойду готовится к предстоящему безумию.

- Давай, я тоже, - канал Астрея схлопнулся и его аватар исчез.

София со вздохом закрыла панель логов, предварительно сохранив её в "коробочке". Обсуждать свои подозрения насчёт дядечки с Людены с Астреем пока что рано, особенно учитывая, что кроме идентификатора и собственных подозрений доказательств у неё нет. А любые с горяча сказанные слова лишь усугубят и без того напряжённую уже ситуацию. Лучше действовать методично. Но первым делом, подготовка к собранию!

София подошла к столу и включила старенький голографический проектор. Пришлось повозиться, чтобы проектор начал корректно отображать хронологию событий. София добавила последние данные и развернула трёхмерную модель сети, отметив красным все узлы, где временные метки расходились. Каждый лог, каждый артефакт, каждый сбой был отмечен на временной шкале, и словно пунктирная линия, вели к невидимой точке взрыва. Затем пришла очередь презентации. Ёмко, кратко, ничего лишнего, только факты. Всё как того требовал великий и ужасный корпоративный стандарт. Она проверила каждый скриншот, каждую запись, убедившись, что ничего не упущено.

Перед тем как отправиться спать, София связалась с Цукиёми. Её аватар, журавль-гриффон, помахивая крыльями, возник на экране.

- Ты уже видела временные аномалии в логах серверов Гадеса? - спросила София.

Цукиёми задумалась на секунду, затем ответила:

- Да, но не только там. Ты проверяла канал между терминалом Людены и центральным узлом? - София покачала головой. Цукиёми, по своему обыкновению, покрутила когтистым пальцем в воздухе, и ткнула куда-то в сторону гипотетического местонахождения отчёта. - Если ещё не смотрела, то рекомендую - очень увлекательное чтиво. Извини мне нужно идти - тут безопасники требуют несбыточного.

София покопалась в отчёте, который скинула Цукиёми. Чтиво было увлекательное не то слово. Его девушка тоже сохранила на внешний диск. После чего диск отправился в стол.

Под утро София кое-как добралась до кухни, позавтракала, потом вытащила из холодильника охлаждённый куриный фарш, отправила часть его на в кошачью миску (фарш оказался скорее замороженным, чем охлаждённым, но Филимона такие мелочи никогда не смущали). Полчаса ушло на душ и умывание. И ещё десять минут на причёску и макияж. Надеть заранее подготовленный для всяких форс-мажоров брючный костюм на этом фоне оказалось минутным делом. Так что к компьютеру София вернулась уже при полном параде и в тактильных перчатках. Обидное заключалось в том, что на том конце её нормально никто не увидит.

Когда их компьютерное величество наконец соизволили сотрудничать, то к своему большому неудовольствию, София обнаружила, что все каналы связи и оба корпоративных приложения завалены сообщениями по самые уши. Пока она разбиралась внизу экрана серые пиксельные фракталы сложились в пиксильное изображение фигуры в светло-сером капюшоне. Лицо Техника как всегда закрывала маска. София положила персофон рядом и подключила его как дополнительный динамик для лучшей стабилизации звука. Потом добавила микрофон.

- Привет! Я тут подключился к вирт-залу. Там уже начались бои между отделами, всеобщая паника, взаимные обвинения в промышленном шпионаже, паранойя и массовые истерики. Всё как мы любим. И это ещё не было официального начала. Да, а что это у тебя за странные помехи?

- Это не помехи, это мой кот Филя пришёл и урчит, - улыбнулась девушка.

- Коты - это хорошо. Кстати, я как раз закончил присоединяться к трансляции. Проверь, у тебя высветилась ссылка?

- Пришла. Сейчас посмотрю, - София надела наушники и быстрым движением пальцев развернула ссылку в отдельном окне. На мгновение её экран заполнился рябью, затем стабилизировался в чёткое видео виртуального зала, который ещё и гудел так, будто она оказалась окружённая пчелиным роем внутри древнего самолётного двигателя. Стены помещения выглядели будто их облицовали срезами из настоящего оникса, пол на идее должен был быть мраморным. В центре зала кружились шесть проекционных экранов, показывающих текущие презентации команд. - Да. Всё работает.

- Отлично! - просиял Техник. - Тогда я пошёл. Зови, если что.

Его канал свернулся, оставив только окно трансляции.

София скользнула взглядом по аватарам, выискивая членов своей рабочей группы. Астрей уже был на месте, его цифровой двойник в строгом сером костюме изучал данные на персональной панели. Цукиёми появилась с небольшой задержкой, её аватар то и дело мерцал. Видимо, на Аматерасу в очередной раз разыгралась солнечная буря.

Генеральный координатор материализовался последним, его фигура появилась на центральном подиуме с характерным звуковым сигналом.

- Всем доброе утро, - его голос прозвучал слишком громко в наушниках Софии, заставив её сморщиться. - Начнём с краткого обзора ситуации. Мы, нахрен, в заднице!

Проекционные экраны синхронно вспыхнули кроваво-красным, демонстрируя графики с экспоненциальными пиками сбоев. Генеральный координатор пальцем провёл по воздуху, и трёхмерная схема сети развернулась над центральным столом, проецируя голографические разломы вдоль магистральных каналов передачи данных. Один особенно глубокий расходился лучами от узла Людены.

- Вот эпицентр, - его голос звучал неестественно чётко среди общего гула. - Полная хронология аномалий указывает на целенаправленное вмешательство. Кто-то запустил в систему не просто идиотский вирус, а какую-то грёбанную структурно-логическую бомбу.

- Я ума не приложу, что им сделала многопользовательская компьютерная игра? - пробурчал кто-то недалеко от того места, где стояла камера Того Серого Техника. Но на комментатора тут же зашикали.

Генеральный координатор тем временем жестом увеличил одну из аномалий, так что её параметры оказались видны всем в зале. Одновременно с этим София начала прокручивать собственные записи в поисках совпадений. Один из специалистов по связи попытался было перебить генерального координатора, но тот просто в упор его проигнорировал.

- Эти данные указывают на возможное присутствие в системе следов третьей стороны, - сообщил кто-то из технических аналитиков. - Но наш алгоритм распознавания не смог её идентифицировать.

Внезапно София наткнулась на странную деталь: в логах отсутствовали временные метки для нескольких критических моментов сбоя. Ее пальцы замерли в воздухе. Это было невозможно. Система всегда фиксировала время до миллисекунды.

В этот момент внешний консультант, аватар которого представлял собой чуть поворачивающееся из стороны в сторону изображение древнего штурвала космического корабля, внезапно активировал локальное шифрование своего канала:

- Вы все видите график D-17? Посмотрите на интервалы между пакетами данных в момент первичного сбоя. Это внедрёный код.

"Что за бредятина?" - подумала София. - "Для чего кому-то внедрять в игру код? Какой в этом смысл?"

Но прежде чем она успела высказать свои мысли вслух, голографический проект рядом с ней вдруг завибрировал. И выплюнул всплывающее окно София попыталась его отклонить, но у окна явно были свои планы и оно, игнорируя любые попытки девушки что-либо с ним сделать, развернулось на весь экран, демонстрируя странную последовательность из цифр. На логи ошибок это вообще не походило. Дрожащие цифры разбивались на точки. Точки превращались в символы. Символы складывались в узоры, узоры повторялись волнами и превращались во что-то странное. София медленно начала отодвигаться от экрана.

И тут она увидела её.

Прелестная долина в окружении из цифр и графиков. Девушка изумлённо моргнула и долина пропала.

Как же называется такой тип примитивных 3D изображений? Ах да! Стереокартина! Но в чём смысл? Эх... Час от часу не легче.

София закрыла глаза, снова открыла. Виртуальный зал не исчез, но теперь его стены пульсировали. Голограммы аналитиков мерцали, будто сигналы далёких звёзд. Она провела пальцем по панели, выводя на экран свои записи. На последнем скриншоте застыло что-то странное. Помехи в комнате тоже складывались в какую-то картину. Но из-за плохого качества разобрать детали не представлялось возможным. Неужто чудной след оставил какой-то весельчак-хакер?

В этот момент генеральный координатор поднял руку. Виртуальный зал мгновенно затих.

- Посмотрим на последние данные госпожи Дрёминой, - его голос звучал спокойно, но София заметила, как его аватар слегка дрогнул. Виртуальные пальцы провели по воздуху, и её снимок экрана с помехами увеличился на центральной панели, став доступным всем.

София наблюдала, как её коллеги изучали изображение. Астрей первым заметил деталь, заставившую её кровь похолодеть.

- Эти помехи... Могу заблуждаться, но по-моему они формируют какие-то координаты что ли... - его слова повисли в воздухе, пока технические аналитики спешно накладывали карту сети на искажённое изображение.

В центре помех проступали контуры долины - той самой, что мелькнула в её личных логах. Генеральный координатор жестом увеличил участок, где цифровые аномалии образовывали трёхмерную топографическую модель.

- Что за чёрт?! - его голос потерял профессиональную ровность. - Это схема квантовых туннелей между галактическими узлами связи! Кто-то построил скрытую сеть прямо внутри нашей инфраструктуры. Прямо у нас под носом!

София вглядывалась в пульсирующие голограммы, когда её панель вдруг издала тревожный писк. На экране всплыло окно с пометкой "ТОЛЬКО ДЛЯ ВАШИХ ГЛАЗ", содержащее странную последовательность: координаты, временные метки и... музыкальные ноты? Она незаметно активировала локальное шифрование, пальцы дрогнули над интерфейсом. Эти данные совпадали с теми аномалиями, что она наблюдала в комнате помех, но откуда они взялись в корпоративной системе?

- Неужели внутренний саботаж?! - крикнул кто-то из первых рядов.

София в тот момент просматривала логи аномалий и вдруг вспомнила деталь, заставившую её замереть: все странные сбои происходили именно в те моменты, когда она доходила в игре до квеста 38-го этажа. Будто кто-то специально ждал её присутствия, чтобы активировать какие-то скрытые процессы. Только вот довести до конца у него задуманное никак не получалось - такое древнее оборудование как у Софии ещё нужно было поискать.

"Да что ж им нужно-то?!" - раздражённо подумала про себя девушка.

Тем временем генеральный координатор откашлялся и продолжил без преамбулы. Его голос звучал бесстрастно:

- Вчерашний инцидент превысил порог допустимых аномалий на 47%. Мы рассматриваем это как потенциальную угрозу уровня Омега.

София в изумлени уставилась на центральный экран, где уже мерцали данные, которые сами собой складывались в стереоскопическое изображние долины. Технический аналитик с идентификатором TX-7 внезапно увеличил масштаб, обведя участок, где образовывался чёткий ритмический рисунок.

- Это нотная запись? - прошептал кто-то в общем канале.

София резко перевела взгляд на увеличенный фрагмент помех. Теперь, приглядевшись, она увидела то, что пропустили другие, цифровой шум действительно складывался в стройные ряды музыкальных символов, перемежающихся с бинарными последовательностями. Её пальцы сами потянулись к интерфейсу, выводя на личный экран параллельный анализ частотных спектров. Волны звука и данных совпадали с пугающей точностью.

- Вы совершенно правы. Это действительно партитура. - её голос прозвучал резче, чем она планировала. Виртуальный зал мгновенно затих. - Кто-то превратил наши системы в оркестр.

- Потому что это репетиция - голос раздался неожиданно из общего чата, заставив Софию вздрогнуть. Аватар Цукиёми медленно всплывал на центральном экране.

- Репетиция? - генеральный координатор повернулся к ней, его цифровой двойник продемонстрировал идеально выверенное выражение холодного любопытства. - И, что, позвольте узнать, они там репетируют?

- Обратите внимание на временные задержки между сигналами, - Цукиёми медленно вывела на общий экран схему сети с выделенными узлами. Её голос звучал мерно и неторопливо. - Случайными помехами это быть не может. Больше похоже на следы скрытых попыток коммуникации внутри системы. Кто мог оставить их?

Экран Цукиёми раздвоился, показав параллельные потоки данных, слева официальные логи системы, справа скрытые метки, почти незаметные среди цифрового шума. Каждые тридцать восемь секунд появлялся крошечный всплеск, синхронный с её собственными сбоями в игре.

Генеральный координатор повернулся к Цукиёми, его аватар внезапно потерял идеальную выверенность позы, пальцы слегка дрожали над проекционной панелью. Зал затаил дыхание, наблюдая, как его цифровая тень медленно распадается на пиксели, будто система не справляется с визуализацией его внутреннего напряжения.

- Это похоже на попытку сокрытия следов коммуникации внутри системы, - повторил он, и София вдруг заметила, как его взгляд скользнул в её сторону на долю секунды дольше, чем следовало. - Кто мог оставить их?

Виртуальный зал замер в цифровом оцепенении. Проекционные экраны синхронно переключились, выводя графики активности всех присутствующих за последние сутки. Внезапно София осознала, что её собственный график пульсировал едва заметными всплесками именно в те моменты, когда она сталкивалась с аномалиями в игре. Слишком точное совпадение, чтобы быть случайным.

- Есть подозрение, - голос генерального координатора прозвучал неестественно тихо, но каждый слог как словно бы резал воздухю - Что кто-то из вас не просто фиксирует аномалии, а взаимодействует с ними.

Его аватар медленно обвел взглядом зал, останавливаясь на каждом участнике. Он дошёл до Софии, задержался на ней, столько же сколько и на всех и двинулся дальше. София почувствовала, как мурашки побежали по спине. Она незаметно проверила личный (и жёстко зашифрованный) канал. Но в тот же момент заметила, что её панель отображает странный артефакт - что-то крошечное едва заметно мерцало в правом нижнем углу.

- Это похоже на следы скрытых коммуникаций внутри системы. Кто же мог их оставить? - повторил генеральный координатор, но теперь его голос звучал до такой степени механически, будто его записали на сломанный диктофон.

-Эй! Координатора замкнуло!

-Сделайте же что-нибудь!

Генеральный координатор дёрнулся назад, потом вперёд, а после застыл в неестественной позе. По его аватару поползли трещены. Внутри этих загадочных повреждений пульсировал глубокий пурпур, уходящий куда-то за грань видимого спектра.

- Доказательства требуют дальнейшего исследования, - его голос превратился в хор. - Следите за любыми необычными активностями. И помните: доверие, роскошь в таких ситуациях.

Его аватар дрогнул и распался на пиксели, будто рассыпавшись цифровым пеплом. Виртуальный зал начал исчезать слоями, словно кто-то отключал серверные кластеры один за другим. В последнюю очередь гасла центральная панель с этим проклятым графиком, где её собственные всплески активности с точностью атомных часов совпадали с каждым новым сбоем в игре. Экран начал гаснуть и последнее, что она увидела перед полным отключением - три крошечные точки, мерцающие в правом нижнем углу.

Они образовали остроугольный равнобедренный треугольник.

2.1. Тот, которого не было

Следующая неделя у всех участников конфереции прошла под знаком принудительной цифровой детоксикации. А также попыток выяснить существовал ли в действительности люденский консультант, тем паче что само подразделение на Людене яростно плевалось, отрицая всё и вся, а уж тем более то, что они посылали специалиста (которого якобы видела куча народа перед конференцией) в Штаб всвязи с текущими проблемами.

Связаться с командой не представлялось возможным, так что София, чтобы совсем уж не чокнуться от напряжения, занялась крайне увлекательным делом. То есть починкой гидропонических грядок с картошкой на участке у своей тёти. А всё потому, что огородный робот решил устроить себе каникулы со спа, и радостно сделал вид что сломался, видимо подслушав, что Софочка приезжает навестить свою бедную тётушку. А ломался этот паскудник производства завода Бирюза как всегда ровно за день до софьиного приезда. Прям хоть календари сверяй.

Девушка пронаблюдала как грузчики со смехом грузят электрического симулянта на носилки, а после повернулась, чтобы закончить настройку. И это вам аналоговая машина, мрачно думала про себя София, ковыряясь в настройках полива гидропонических грядок, и творит она всё что ей незаблагорассудится. Прям как человек.... Хотя что есть человек как не аналоговая органическая машина?

Из глубин философский размышлений Софию выдернул звук нехарактерно мягкого шуршания гравия. Она резко обернулась - никого.

Гидропонные грядки протянулись аккуратными рядами до самой лесополосы, но движение почудилось именно у дальних посадок, где старый ороситель все еще капризничал. София потянула носом воздух - ни запаха гари от потенциального короткого замыкания, ни звуков работы механизмов. Только легкий скрип веток под порывом ветра.

Тридцать метров впереди жар колебался над землей, как и положено в такую погоду, но вот само марево двигалось странно. Не хаотичными волнами, а почти ритмично, будто подчиняясь невидимой логике. София машинально вытерла ладонью пот со лба, прищурившись. Воздух в том месте колыхался слишком упорядоченно, словно кто-то или что-то невидимое там находилось и колебания воздуха едва-едва задевали что-то относительно неподвижное, воздавая ломанный контур.

Она почувствовала мерзенький холодок, будто вдоль позвоночника по спине прополз холодный слизняк. Сама София никогда не видела наноботов, но тут же поняла, на что она смотрит. Та самая "серая слизь", способная разобрать материю на атомы и собирать обратно в любой конфигурации. Только эта, похоже, рассостредоточилась достаточно, чтобы стать невидимой. Возможно дело было в составе покрытия наноботов или в материале, из которого их делали, хитроумно отражавшем свет.

Возможно, может сама формация наноботов каким-то образом удалённо хакала мозг, заставляя его игнорировать само их сущестовавание при прямом взгляде. Только вот альтернатива оказалась ещё хуже. София сделала вид, что ничего не заметила и прошествовала к находившимся чуть в стороне последним грядкам. Она занялась разболтавшимся механизмом подачи воды. И потихоньку покосилась в сторону облака наноботов (те, к счастью, никуда не двигались). С другого угла странные контуры складывались в подобие человеческой фигуры. Человек в костюме-неведимке или всё-же облако наноботов? Честно говоря, оба варианты ничего хорошего не сулили, и каждый в силу своих собственных причин.

Ветер подул в сторону Софии. Она вслушивалась в него, будто ветер мог подсказать хоть что-то полезное. Напряжение росло, но это уже не имело значения. Разразиться могло и сейчас и через час. Даже если она бросится бежать, поднятый шум и суета скорее всего привлекут внимание. Тем более если наноботы уже действуют. Она и так слишком долго смотрела в сторону... этой аномалии. Тьфу, вот привязалось эе это слово!

София сделала вид что её невообразимо интересует дренажная система. А её мозг тем временем лихорадочно перебирал возможные варианты действий. Бежать в дом тёти? Попытаться вызвать полицию или службу биотехнохимзащиты? Остаться на месте и притвориться что ничего не происходит? А вдруг это непонятно уже сообразило, что она его видит?

Но что бы это ни было, София интересовала его не больше, чем птицы примостившиеся на проводах. Оно следило не за ней, не за домом тёти, а за чем-то ещё. София прикинула - с огорода вообще-то окрывался чудесный вид на долину и раскинувшийся в ней город. Но на что конкретно смотрело это лихо, разобрать было сложно.

София притворилась, что ужасно увелена проблемами конкретной гидропонной грядки. Она опустилась на корточки, достала из кармана мультитул и начала ковыряться в узле подачи воды. Не хватало ещё, чтобы её новый сосед решил, будто она за ним шпионит. Но краем глаза она всё же следила за тем местом, где воздух колыхался неестественно. Фигура не двигалась. Она стояла, будто задумавшись или и вовсе наблюдая за чем-то, находившемся где-то вдали.

Но больше всего в сложившейся ситуации Софию смущало другое - она по собственному горькому опыту знала, что отложенной аллергической реакцией на наноботов боги её не наградили. Но вот ты ж подумай - она торчит тут уже какое-то время, но признаков надвигающегося ангионевротического отёка нет. Да что там! Не то, что в горле не першит - даже глаза не слезятся, не говоря уже про крапивницу. А вот это подозрительно. Не то, чтобы Софии в её и без того суматошной в последнее время жизни не хватало отёка Квинке для полного счастья и полноценного больничного... Но если это не наноботы, то что, разбей его подагра, это такое?

Девушка с трудом подавила дрожь и начала перебирать провод в дренажном узле - а вот тут, как ни странно, действительно требовался ремонт.

Мысли метались между двумя равнобредовыми теориями: либо осуществились древние-предревние сетевые байки про "теневые протоколы" и экспериментальные технологии, которые вообще не должны существовать вне стен закрытых полигонов, а либо... София тряхнула головой, отгоняя радостно кружившиеся на краю сознания истории о призраках. Чего-то среднего у неё никак не получалось. Не считая маленьких зелёных человечков с Альфы Центавра, разумеется.

Напряжение в воздухе сменилось почти осязаемым треском статики, и София ощутила, как волосы на её руках встают дыбом. Вот и ответ, электромагнитное поле, нарушающее нормальную работу даже аналоговых приборов. Гидропонная система рядом с ней издала жалобный писк, а потом экран управления погас, будто кто-то выдернул вилку из розетки.

- Ах ты кака... - пробурчала девушка ткнув пальцем в тёмный экран. В любом случае, проверить как там поживает дренажный узел она не сможет в ближайшее время в любом случае.

Она встала, разминая затекшие ноги и устроилась на краю грядки, не глядя в сторону аномалии. Однако её периферийное зрение отметило изменение положения фигуры - та теперь смотрела прямо на неё. Воздух вокруг колыхался сильнее, будто невидимый человек тяжело дышал.

София замерила уровень нагрузку электрической цепи токовыми клещами - ноль. Система отключилась полностью, а это уже пахло серьёзной проблемой. Девушка потащилась проверять распределительный щиток, делая вид, будто ничего необычного не происходит. Фиг с этим невидимым наблюдателем - главное, чтобы его выкрутасы не результировались в сожжёной проводке. Она уже представляла, как будет объяснять тёте Наде, почему гидропоника теперь внезапно требует полной переукладки кабелей.

Щиток находился у дальнего края участка, за сараем. По пути София ощущала, как затылок начинает чесаться - не физически, а тем самым шестым чувством, которое кричит "за тобой следят". Она ускорила шаг, но не оборачивалась. Пусть себе стоит, пусть смотрит. Если бы это были наноботы, её бы уже разобрали на атомы (ну или она бы уже ехала в больничку). Если бы призрак - ну, с призраками она как-нибудь разберётся. А вот если это тот самый консультант с конференции...

Другой вопрос заключался в том, а что вообще с ним делать, если это правда он? Не писать же заявление в корпоративную полицию? Там её сразу в психушку определят. Уютненькую такую, с чудными комнатками с мягкими стеночками. Ага, ща. Разбежалась. Скорее всего просто вежливо скажут, что рассмотрят её заявление когда-нибудь, лет эдак через никогда.

Распределительно-учетный щит оказался в полном порядке, если не считать странных колебаний напряжения, словно кто-то играл с рубильником на соседней подстанции (но всё это безобразие прекрасно сглаживал автомат). София перевела дыхание, ощущая, как сердце колотится где-то в районе горла. Она пересчитала автоматические выключатели, проверяя их пальцем - все на месте, все в рабочем состоянии. Только вот гидропонная система упорно отказывалась включаться, будто кто-то вытащил питание из самой розетки, оставив её холодной и пустой.

Она оглянулась - воздух на том месте больше не колебался.

Подозрительно.

Тихий, едва уловимый звук, похожий на жужжание перегруженного трансформатора, завибрировал где-то рядом с ней, в пустом пространстве между сараем и ближайшей яблоней.

София замерла.

Похоже, что консультант с Людены - если это вообще был он - попросту прошёл мимо неё, сделав небольшую паузу. Зачем интересно? То ли хотел убедиться в отсутствии слежки со стороны кого-то ещё, то ли хотел запомнить как она выглядит (для каких-нибудь своих целей), то ли хотел убедиться в том, что София ничего не заподозрила, а если и заподозрила, то ничего не увидела. Нет, может, конечно, банально пялился на сиськи, кто ж его знает?

София стояла неподвижно, затаив дыхание. Жужжание затихло, оставив после себя лишь пустотелую тишину, в которой гулко отдавался стук её собственного сердца. Воздух снова застыл в недвижимости штиля, марево исчезло. Ощущение "постороннего" присутствия испарилось так же внезапно, как и появилось.

Она медленно выдохнула, разжала затекшие пальцы, впившиеся в мультитул. Разум лихорадочно пытался сложить разрозненные кусочки воедино. Не наноботы. Не призрак. Слишком осмысленное поведение для случайной технологической аномалии. Слишком… материальное для чего-то сверхестественного.

"Консультант", — прошептала она про себя, и это слово повисло в воздухе, обретая вес. Тот самый, существование которого все отрицали. И которого якобы при этом все видели. Который мог быть причиной этой самой "принудительной цифровой детоксикации", обрушившейся на участников конференции.

И если он мог отключить целую сеть, парализовать коммуникации у целой толпы высококлассных специалистов, то что ему стоило вывести из строя одну гидропонную систему? Или заставить простого огородного робота "заболеть" в самый удобный момент, чтобы выманить её, Софию, сюда, на открытое пространство, где за ней удобно наблюдать?

Мысль была параноидальной. И, хуже того, пугающе логичной.

Она обернулась, медленно сканируя взглядом участок.

Ничего.

Только грядки, сарай, яблони да лесополоса вдалеке. Но тишина теперь казалась другой. Натянутой, как струна. Прислушивающейся.

София заставила себя двинуться к дому. Шаги её были нарочито громкими, уверенными. Она не оглядывалась, но кожей спины чувствовала пустоту, которую только что занимало нечто невидимое. В голове стучал один вопрос: зачем? Зачем ему понадобилось показываться ей? Случайность? Проверка? Или… предупреждение?

Дверь в кухню скрипнула. В доме пахло яблочной пастилой и старой древесиной. Тётя Надя, сидевшая пригревшись у печки-камина с планшетом, подняла на неё глаза.

- Ну что, справилась с тем бездельником?

- Робота увезли, - бодро ответила София, отряхивая руки о джинсы. - С грядками пока беда. Что-то с питанием. Щиток в порядке, а система - нет. Как будто кто-то выключил её дистанционно.

- Ох, техника… - вздохнула тётя, не отрываясь от экрана. - То одно, то другое. Чайник остыл, хочешь, подогрею?

София кивнула, глядя в окно на пустой огород. Солнце уже клонилось к вершинам сосен, отбрасывая длинные тени. Там, у дальних грядок, теперь ничто не колыхалось.

"Дистанционно", — повторила она про себя. Именно. Не сломалось, а было выключено. Целенаправленно. Чтобы изолировать её. Чтобы убрать даже теоретическую возможность записать что-то на камеры наблюдения гидропонного модуля, если бы они вдруг оказались включены. Чистый, аккуратный манёвр. Прям сердце радуется.

Она взяла у тёти кружку, пышущую успокаивающим жаром. Страх начал отступать, уступая место льдисто-морозной ярости. Её использовали. Сыграли на её привычке помогать тёте, на её технических навыках. Посадили в колодец тишины и одиночества, чтобы продемонстрировать свою силу, словно лягушку какую-то.

"Хорошо, - подумала София, пристально глядя на пар, поднимающийся над чаем. - Ты мне показал, что можешь быть тенью, что можешь быть везде и нигде., что все эти цифровые заслоны и протоколы безопасности для тебя - ничто. Словно стены из туалетной бумаги".

Она сделала глоток. Напиток был горячий, почти обжигающий.

"Но у тебя есть слабость. Ты показался. Не полностью, не явно, но ты дал о себе знать. Ты не уничтожил меня, когда мог. Значит, я тебе для чего-то нужна. Или… ты боишься шума".

Тётя Надя что-то говорила про новый рецепт солений, но София почти не слышала. В её голове выстраивался план. Примитивный, аналоговый, как сломанная гидропоника. План, который основывался не на технологиях, которые можно дистанционно отключить, а на человеческой привычке, на рутине, на том, что всегда остаётся, когда отказывает всё остальное.

Завтра она снова выйдет на огород. Проверит систему. Поковыряется в дренаже. И ещё кое-что поделает.

Незаметное такое.

Например, рассыплет вокруг щитка и у дальних грядок обычный, дешёвый тальк, который тётя обыкновенно использовала против слизней. Или натянет несколько лесок с колокольчиками, купленными когда-то для отпугивания птиц. Примитивные ловушки для невидимого зверя.

Он, наверное, сочтёт это смешным. Если вообще обратит внимание.

София уже поняла главное: тот, кто боится быть увиденным, ненавидит оставлять следы. Даже самые простые. А она была готова стать очень, очень внимательным охотником за тенями.

Игра, похоже, только начиналась.