Элдарион. Тень Осквернённых

Пролог

Меня всегда знали как короля шутеров. Ник Фортессим был синонимом бедолаги, порочного круга и бесконечной уверенности. Каждый выстрел, каждая победа – тысячи зрителей на стримах ждали этого, восхищались, когда я очередной раз уничтожал противников. Но однажды мои фанаты захотели чего-то нового. "Покажи, как ты учишься," – писали они. "Попробуй что-то, что ты не умеешь." Они буквально завалили чат просьбами попробовать что-то новое – и вот, чуть-ли не падая с кресла, ждал ответа от нашумевшего разработчика.

– Пожалуйста, пожалуйста, хоть бы одобрили, – пробормотал я, щелкая мышью обновлял почту.

Я нервно потирал ладони, сидя на краю кресла в своей комнате. На экране монитора замерцала почта, извещая о новом письме. Бегло пробежав глазами текст, остановился на одной строке: "Поздравляем, вы приглашены к участию в закрытом бета-тесте игры «Элдарион»!".

Губы дрогнули в улыбке. Вот оно – приглашение, которого так ждали последние несколько недель. «Элдарион» – игра, о которой сейчас говорили все. Гигантская MMORPG с полным погружением, где сто один этаж ждал своих героев. Каждый монстр, каждая атака, каждое движение ощущались как реальные благодаря капсуле.

Для популярного стримера шутеров всё это было в новинку. Привычка к быстрому темпу боёв и мгновенным решениям плохо сочеталась с неспешным освоением мира и механик, но именно это и делало приглашение особенным. Клавиатура и мышь всегда были основным инструментом, тогда как скрупулёзные движения в условиях полного погружения обещали совершенно новые эмоции. Тем более что именно этот разработчик первым анонсировал капсулу полного погружения. Создатели игры выбрали его как одного из тех, кто способен привлечь новую аудиторию.

Капсулу доставили прямо домой, всего через три дня после письма. Огромный металлический ящик занял почти половину комнаты. Массивное устройство, похожее на футуристическую кровать, поблёскивало хромом и окрашенным пластиком. Техники быстро всё настроили, подключили системы и объяснили, как безопасно войти в виртуальную реальность. Волнение удавалось скрывать лишь внешне, руки всё равно слегка дрожали.

Почти полчаса ушло на то, чтобы просто стоять перед капсулой, представляя, сколько эмоций и удовольствия получат зрители от нового жанра, обучения и первого опыта полного погружения. Задержав дыхание, тело скользнуло внутрь капсулы.

Загрузка... Добро пожаловать в Элдарион! Напишите имя вашего аватара:

Ощущения были странными. Я словно пропадал, медленно терял контакт с реальным миром. Оказавшись в бесконечно идущих облаках, дотронувшись до носа чувствовал каждое прикосновение, каждое дыхание. Руки и ноги обволакивали проходящие насквозь облака.

Я выбрал свой стримерский псевдоним Фортессим. Сразу же после выбора имени меня попросили создать аватар. И появившееся зеркало с меню показывали изменения. Добавив себе пару сантиметров роста, немного мускул, я так же не забыл про цвет глаз и цвет волос. Прическу оставил как в реальности, а вот цвет затемнил, став ворона-черным.

Вы успешно создали аватар. Добро пожаловать в мир Элдарион, Фортессим!

В следующий момент перед моими глазами раскинулся невероятно красивый пейзаж – Элдариона. Леса, горы, величественные замки пролетали перед глазами с верхнего до нижнего этажа...

Каждый этаж – это отдельный мир, уникальный и живой. Но я стоял у ворот в город первого этажа, позади окруженный зелеными лугами, поросшими дикой травой, с редкими деревьями и холмами, которые виднелись на горизонте. Тихие звуки природы сменялись рёвом монстров где-то вдали, а в воздухе витал запах цветущих растений и свежести. Всё выглядело невероятно реалистично, и на секунду я забыл, что нахожусь в игре. Эмоции нахлынули: смесь восторга и лёгкой паники. Но я быстро взял себя в руки. Это ведь всего лишь игра, верно?

Для человека, который привык к быстрым шутерам, где каждая секунда имеет значение, "Элдарион" казался медленным, но в этом был свой шарм. Пробежавшись по полям, я быстро понял, что даже простейшие действия требуют времени и внимательности. И вот оно – первое столкновение с местными монстрами. Небольшие дикие кабаны лениво гуляли неподалёку. Это были самые слабые существа на первом этаже, и по идее, их должно было быть легко победить.

"Хм, первый бой... Что ж, ничего сложного", – сказал я себе, потянув меч из-за спины.

Однако, через несколько минут всё пошло не по плану. Кабан оказался не таким уж простым противником. Он рванулся на меня, и прежде чем я успел среагировать, мы с аватаром почувствовали резкую боль, кабан с размаху протаранил меня, отправив в полёт. Экран потемнел.

– Да ладно?! Я проиграл кабану? – ошарашено воскликнул я, наводясь на кнопку выхода из игры. – Этого не может быть.

Очень быстро стало ясно: игра куда сложнее, чем казалось вначале. Пришлось вернуться назад. И снова кабаны… Та же ошибка, раз за разом. Смерти следовали одна за другой, пока не появилось лёгкое раздражение и неприятное онемение в ногах. Эти твари стали настоящим адом. Клыки кабанов уносили жизнь, пожалуй, раз двадцать, и каждый раз возвращение сопровождалось всё большим упрямством.

И вот, на одном из тех самых полей, где уже начинало казаться, что местные кабаны приняли его за постоянного клиента, взгляд зацепился за человека. Он сидел на большом валуне, будто чего-то ожидая, и спокойно наблюдал за происходящим вокруг. Аватар выглядел внушительно: тёмные доспехи, длинный меч за спиной. Очевидно, это был далеко не новичок.

– Эй, король шутеров, сколько раз умер сегодня? – произнёс незнакомец с легкой усмешкой. – Много, – я не без сарказма ответил, подходя ближе. – Хм, неплохо. Ты, должно быть, новенький, – он оглядел меня с ног до головы, явно оценив мои базовые доспехи и отсутствие опыта. – Я – Далофонос. Ну что, хочешь выжить подольше? Могу показать пару трюков, если хочешь.

Я удивлённо моргнул. Топ-1 на сервере. Легендарный игрок, имя которого мелькало на форумах и в обсуждениях бета-теста. А теперь он предлагал помочь мне, человеку, который уже хрен знает сколько раз подряд погиб от кабанов.

– Думаю, это именно то, что мне нужно, – ответил я, подмигнув.

Далофонос ухмыльнулся, спрыгнув с валуна. Его движения были плавными и уверенными, будто он здесь обитает годами. Я, в отличие от него, чувствовал себя неуклюжим новичком, всё ещё пытающимся привыкнуть к своему телу в игре. Однако мой новый знакомый явно знал, что делает.

– Первое правило, – начал он, оглядываясь на поля, где продолжали бродить дикие кабаны, – никогда ни недооценивай даже самых слабых противников. "Элдарион" – это не просто игра. Здесь важна каждая деталь. Даже простой кабан может быть твоей последней ошибкой.

Он сделал короткую паузу, наблюдая за моей реакцией. Я кивнул, пытаясь скрыть своё разочарование от того, что меня "убили" именно кабаны.

– Хорошо, давай начнём с основ, – продолжил он. – Ты уже понял, что здесь всё не так, как в твоих любимых шутерах. Меч – это не пушка, а удары требуют больше, чем простое нажатие на курок.

Я кивнул снова, чувствуя, как начинает накатывать раздражение. Да, я это уже понял – больно было бы не понять.

Далофонос направился к кабану. Он не стал ждать, пока тот нападет. С молниеносной скоростью Далофонос метнулся вперёд, его меч начал светиться ярким красным светом, и он выполнил быстрый удар снизу вверх, за которым последовала серия стремительных атак, каждая из которых сопровождалась оглушающими звуками, словно меч рассекал воздух со скоростью звука. Кабан даже не успел среагировать, он был повержен буквально за несколько секунд.

– Это был приём вертикальный квадрат. Ладно, хватит смотреть, – объяснил Далофонос, убирая меч обратно в ножны.

Я наблюдал с открытым ртом, осознавая, что всё, что я видел до этого – лишь детские игры. Теперь началась настоящая битва.

– Теперь твоя очередь. Попробуй ударить кабана приемом "удар крестом". Тебе нужно привыкнуть к системе комбо, – предложил Далофонос. – Я готов, – буркнул я, держа меч обеими руками и пытаясь встать в нужную стойку.

Первые несколько попыток были провальными. Мой меч то и дело пролетал мимо цели, а кабан, казалось, специально уклонялся от моих ударов. Далофонос стоял в стороне, наблюдая за моими неуклюжими действиями с терпеливой ухмылкой. Я злился. На себя, на кабанов, на всю эту игру.

Но постепенно, шаг за шагом, я начал чувствовать, как мои движения становятся точнее. Каждый удар всё больше походил на настоящий бой, а не случайную возню с мечом. Кабан неожиданно рванулся ко мне, но на этот раз я был готов. Уклонение. Быстрый разворот. Удар! Попав по кабану, воздух разрезался крестом.

– Неплохо, двойной удар крестом смог выполнить – оценил Далофонос, подойдя ко мне. – Для новичка.

Дыхание оставалось тяжёлым, но внутри уже поднималось чувство гордости. Да, это была всего лишь мелочь – победа над кабаном, но для меня это было важно. В этот момент пришло понимание: MMORPG требуют большего, чем быстрой реакции. Здесь важно думать, планировать и действовать правильно в нужную секунду.

– Что дальше? – спросил я, пытаясь скрыть своё волнение. – Дальше? – Далофонос усмехнулся, оглядывая горизонты первого этажа. – Мы начинаем по-настоящему. Сейчас идём к следующему этапу, но будь готов: тебе придётся учиться быстро. Этот мир не прощает ошибок.

***

На протяжении недели обучение шло бок о бок с Далофоносом. Он оказался терпеливым и требовательным наставником, уделяя внимание не только техникам, но и стратегии. О той стороне вопроса мы не говорили, но уже при первой встрече стало ясно: он знал, с кем имеет дело. Это задело неожиданно глубоко – было приятно, что узнают не только в шутерах, но и в другой игре.

Все стримы с веб-камерой по-прежнему проходили без лица. Зрители часто повторяли, что с такими красивыми голубыми глазами оно просто не может быть уродливым, и никак не могли понять причины скрытности. Популярность оставалась странной и мнимой: на улице не узнавали, в других играх – тоже. Имя имело вес лишь в мире шутеров.

Обучение шло быстро, но до реакции и навыков Далофоноса было ещё далеко. Пока он подтягивал новичка, бета-тестеры не теряли времени и активно продвигались вперёд. За одну неделю им удалось пройти два этажа – результат, считавшийся очень быстрым. За два месяца с начала бета-теста игроки добрались уже до двадцать четвёртого этажа. Именно там Далофонос и заработал своё прозвище – «Вечный ластхитер», неизменно оставляя последний удар за собой и обходя целые группы игроков на боссах.

Мы еще сильнее сблизились за недели совместной прокачки, он сказал звать его сокращено, Дало или Далиф В последние несолько дней до закрытия бета-теста, мы наконец-то докочали меня до нужного уровня для боссов. И успели на рейд к боссу 27 этажа.

***

В последнюю десятку минут бета-теста мы с Далифом и группой игроков пошли на босса 28 этажа. Я нервно поправил меч за спиной, погружаясь в тяжелую атмосферу. Вокруг нас стояли группы игроков, сотни собрались на босса.

Мы вошли в темный зал, из которого доносилось глухое эхо наших шагов. В центре комнаты, на массивном каменном троне, возвышалась фигура босса – гигантский трёхглавый минотавр в тяжелых доспехах. Его меч был длиной в два крупных человека.

– Танки попытайтесь отбивать его атаки, все остальные наваливайтесь, ни забывайте меняться чтобы вас не прибило! – крикнул кто-то из толпы.

Далиф подошел ко мне, его доспехи блестели тусклым светом.

– Готов? – тихо спросил он, его голос был спокоен, несмотря на накаляющуюся атмосферу вокруг. – Готов, – я кивнул, хотя внутри всё сжималось от волнения.

Минотавр медленно поднялся с трона. Земля задрожала под его тяжелыми шагами, каждый из которых словно пытался вдавить нас в пол. Три головы синхронно поворачивались, изучая нас – жалких существ, осмелившихся бросить ему вызов.

– Танки! – раздался голос из толпы.

И началось. Танки ринулись вперёд, подставляя свои щиты под сокрушительные удары гигантского меча минотавра. Взмахи его оружия сотрясали воздух, вызывая звуки, словно кувалды ударяла по наковальне. Первым же ударом, босс пробил десяток щитоносцев.

Мы с Далифом обогнули толпу и зашли в спину к боссу. Пока тот раскрывал щитоносцев как фисташки, мы сделали комбо ударов. Каждый из нас успел сделать по два вертикальных квадратов и три горизонтальных креста. В сумме за 28 беспрерывных ударов босс отстал от танков и развернулся.

– А теперь... Бежим! – крикнул Далиф, сверкая пятками.

Отбежав от босса на достаточное расстояние он прыгнул в воздух и завис там. Следуя за Далифом, мы пробежали под боссом и подбежали к оставшейся толпе игроков.

– Как он начнет лететь в нас, щитоносцы приготовтесь отбивать, вам нужно одновременно заблокировать его чтобы не погибнуть. – выкрикнул Далофонос все группе.

Щитоносцы послушали его, черепицей выставив щиты. Минотавр зарычал, взмахнув своим массивным мечом, и с яростью полетел вниз на щитоносцев. Его гигантское тело стало тяжёлой тенью, сдавливающей воздух. Меч минотавра столкнулся с их обороной с громоподобным треском. Щиты едва выдержали, с трудом поглощая колоссальную силу босса. Один из танков дрогнул и едва не упал, но остальные игроки удержали строй, прикрывая слабые места. Это был тот момент, который решал всё.

– Вперёд, атакуем! – рявкнул Далиф, и мы рванули вперёд.

Чуть больше 60 игроков окружили босса и наносили беспрерывные удары.

– Половина жизни ушла! Продолжайте давить! – крикнул кто-то из игроков.

Минотавр зарычал в ярости, когда его трёхглавые головы повернулись к нам. Он схватил меч двумя руками и ударил по земле, создав ударную волну, которая отбросила многих игроков, включая меня. Моя голова закружилась, но я быстро встал на ноги. Далиф был рядом, его глаза горели ярким огнём.

– Не сдавайся! – выкрикнул он, поднимая свой меч над головой. – Сейчас или никогда!

Мы вдвоем побежали на лоухп босса. Минотавр размахнул своим огромным мечом, так как я был впереди, я использовал пару комбо в меч, чтобы увести его в сторону.

– Далиф, добивай его! – выкрикнул я в спину Далифоносу, откинувшись от отдачи ударов.

Меч Далифоноса пронзил грудь минотавра, и на мгновение всё замерло. Затем гигантская фигура рухнула на землю с оглушающим грохотом, и зал наполнился оглушительными криками радости. Мы победили.

Поздравляем с победой над боссом 28 этажа!

После десяти минутного боя все оставшиеся игроки прыгали от счастья, некоторые танцевали. Их вопли радости заглушились громкий голосом прошедшим по всему миру.

Внимание! Сервера выключаются, вы будете автоматически отключены через 30 секунд! 30! 29! ...

– Спасибо, Фортессим, это было действительно весело. – вздыхая сказал Далифонос. – Ага, в первый день после полного выпуска, давай обязательно встретимся у тех же кабанов? – восклукнул я от радости. – Официальный выпуск будет через два дня... Я оставлю этот же ник. – улыбаясь ответил Далиф.

1!

От автора: Я приветствую любую критику, так что, если вам что-то не понравилось, например: бескрасочный мир, плохое описание, ошибки в грамматике, непонятные моменты. Можете писать в комментариях и я обязательно вам отвечу или изменю указанную ошибку.

Глава 1. Первый день релиза

Минут пять ушло на то, чтобы у зеркала привести волосы в порядок и убедиться, что маска сидит плотно и не соскользнёт. После этого была настроена веб-камера на компьютере.

Медленно наводясь мышкой на кнопку «Запустить трансляцию», расслабив плечи и прокашлявшись, я включил её.

– Приветствую всех, ваш слуга Фортессим, напоминаю, что именно сегодня будет релиз Элдариона... – запнувшись, выдохнул я, собираясь с мыслями, – да-да это именно та игра с полным погружением. От создателя капсулы для полного погружения, если у вас нет денег на покупку этой капсулы, то вы можете взять её в аренду за сто долларов в месяц. Доставка, подключение и настройка бесплатные, однако так как это новое устройство, оно находится в ограниченном количестве. Возможно прямо сейчас скупают последнюю капсулу.

«А как ты будешь стримить, если ты будешь в капсуле?» спрашивали десяток тысяч людей в чате.

– Вижу, всем интересно как же я буду стримить находясь в капсуле. Не переживайте по этому поводу, я написал письмо с этим же вопросом, и меня уверили, что в меню добавилась новая вкладка «Трансляция». Там нужно будет только войти в свой профиль НьюТуба и привязать его, не забывайте про кнопочку донатов. Читать и видеть донаты я смогу в отдельной вкладке «Уведомлений».

– Через 5 минут произойдет старт серверов и мне хочется быть одним из первых, так что, далеко не уходите, возьмите себе перекусить и наслаждайтесь моими страданиями. – сказал я

Я запустил таймер обратного отсчета на экране, заполнив паузу приятным звуковым фоном. Все это время тысячи зрителей не отходили от экрана, обмениваясь сообщениями в чате, обсуждая старт игры и ставя ставки на то, сколько я продержусь в мире Элдариона.

– Ладно, ребята, пора подключаться, – сказал я с легким волнением в голосе, поставив трансляцию на удержание, подошел к капсуле. Металлический корпус устройства блестел в свете ламп, излучая холодное сияние. Я открыл капсулу, внутри которой уже поджидал мягкие подушечки и система подключения.

На краю капсулы удалось задержаться всего на мгновение, глубокий вдох, короткая пауза с закрытыми глазами. Очки сняты, тело скользнуло внутрь. Шлем плотно обхватил голову. С закрывающейся крышкой пришла тишина. Темнота. Только сердцебиение и лёгкий шум в ушах.

– Погружение началось, – прошептал я и ощутил, как всё вокруг изменилось. Тело стало легче, а сознание начало плавно растворяться в пустоте.

В тот же миг передо мной появился светящийся интерфейс. Мягкий голос без эмоций произнес:

Добро пожаловать в Элдарион. Желаете сохранить своё имя и аватар из бета-теста? Да / Нет.

На экране мелькнуло имя «Фортессим», и я потвердил.

Подтверждено. Погружение завершено. Приятной игры.

Перед глазами вспыхнули яркие цвета, появилось знакомое игровое меню. Сердце тут же забилось быстрее.

В тот же миг пространство вокруг замерцало. На мгновение возникло ощущение потери контроля над телом, но вместо страха пришло спокойствие: глаза сами закрылись, мышцы расслабились. Это напоминало полёт во сне.

Мир перед глазами изменился мгновенно. Теперь под ногами была площадь знакомого города, окружённого высокими белыми стенами. Вокруг находились другие игроки, такие же новобранцы, только что прибывшие в мир «Элдариона». В воздухе смешивались цветочный аромат и характерная вонь носков от НПС-продавца неподалёку.

Меню игры открылось сразу же, и взгляд зацепился за новую вкладку – «Трансляция». Вход в стримерский аккаунт занял пару секунд, после чего эфир был возобновлён. Зрители видели происходящее строго от первого лица, переключение на третье оказалось недоступным. Как только трансляция снова пошла, чат мгновенно вспыхнул сообщениями:

«Вот это графика!», «Покажи боёвку!», «Как ощущения?»...

– Окей, окей, не торопитесь, – сказал я, ещё раз оглядываясь по сторонам. – Сначала посмотрим, что у нас тут есть.

Я прошелся по стартовому городу, показывая зрителям нпс, графику, попутно словами описывал ощущения и запахи.

«А что насчет ощущения боли?» начали заваливать чат сразу же как я сказал, что чувствую боль в пальце когда в реале недавно стукнулся мизинцем об стол.

– Ребята, спокойней, не нужно такого негатива, что чувствуется боль... Тут чувствуются весь спектр прикосновений, специально для вас извращенцев сделали, только боль притуплена, ну и еда только притупляет голод, но не утоляет его. – со смешком рассказывал я.

«Так и будешь шляться по городу?», спамили в чате.

– Я вас с кое-кем познакомлю как раз. – сказал я.

«Познакомишь?», спрашивали безустанно.

– Да, хоть и запрещали рассказывать об игре после бета-теста, но он уже закончился, так что, думаю, теперь можно, – прозвучало с лёгким сомнением. – Играть довелось вместе с топ-1 сервера. Он обучал механикам и прочим тонкостям. Вы бы знали, сколько раз пришлось умереть от обычных кабанов, – со смехом продолжился рассказ по дороге к городским воротам. – Скажу больше, он ещё и издевался надо мной. Представляете? Над королём шутеров! Где такое вообще видано?! – возмущение было адресовано зрителям.

Ник и количество здоровья отображались в левом верхнем углу интерфейса, рядом с полосой ХП располагались значки эффектов. Зелёный значок камеры ясно давал понять – трансляция активна.

Информация о других игроках оставалась минимальной, пока те не добавляли в друзья. Над головами всегда висела полоса здоровья, а ник отображался только после добавления. Проталкиваясь сквозь толпу, удалось заметить ещё пару игроков с таким же значком стримера – каждый, как и остальные, разговаривал сам с собой. В городе витала атмосфера волнения и ожидания: новички бродили по улицам, стараясь освоиться в новом мире.

– Ладно, ребята, не отвлекаемся, – прозвучало уже деловым тоном, пока на ходу подгонялся меч за спиной. – Сейчас покажу вам настоящий геймплей.

За воротами начиналась рисовая равнина, тянувшаяся на километры вперёд. Высокая трава тихо шелестела под порывами ветра, а вдалеке мелькали силуэты монстро, тех самых кабанов, о которых шла речь в разговоре со зрителями.

«Покажи бой!», «Давай хоть что-нибудь!» – чат рвался в нетерпении.

– Окей, пришло время показать, как я научился справляться с этими тварями, – с ухмылкой прозвучало вслух.

Деревья, камни, почти всё осталось на своих местах ещё со времён бета-теста. Ноги сами вынесли к точке, где когда-то состоялась первая встреча с Дало. За стаей кабанов по-прежнему возвышался валун. На нём сидел игрок в плаще и стартовой броне, выданной за выполнение квеста в ближайшей деревне.

Первый кабан оказался совсем близко. Меч лёг в обе руки, тело напряглось в ожидании удара. Короткая наводка, и резкая атака в бок. Клинок вошёл в плоть монстра с лёгким сопротивлением. Глухой звук удара эхом прокатился по округе, и чат тут же взорвался комментариями:

«Чувак, ты только что убил кабана!», «Такое чувство, что я сам это сделал!», «Как это реально выглядит!»

Кабан тут же атаковал в ответ, и мне удалось увернуться в последний момент, активировав парирование. Всё это происходило настолько плавно, что я даже на мгновение забыл, что нахожусь в виртуальной реальности.

– Да, механики тут на уровне, ребята, – сказал я, добивая кабана и подбирая трофей. – Но не волнуйтесь, я не собираюсь останавливаться на простых кабанах. Кстати, вы возможно не заметили, но там на валуне кое-кто сидит. – говорил я подходя к валуну.

– Так и будешь там сидеть? – выкрикнул я с улыбкой. – Опаздываешь, я уже успел заскучать. – ответил Далиф, спрыгивая с валуна.

– Прошу любить и жаловать, это Далофонос. – демонстративно показал я руками на Далифа. – Всем приветик! – поприветствовал Дало, махая руками, – не думал, что в первый же день ты включишь трансляцию. – А не должен был? – возмутился я. – Ну не то чтобы, просто ты покажешь способы как я прокачивался, а это немного секретная информация. – ответил Далиф.

Волнение зашкаливало, когда зрители встретили Далифа, известного в игровом мире игрока и топ-1 на бета-тесте. Хоть говорить об игре было запрещено, но форум с лучшими игроками по уровню были доступны. Чат тут же разорвался сообщениями:

«Далиф! Это реально он?», «Фортессим, вы вместе играете?!», «Теперь понятно, почему ты такой профи».

Я рассмеялся, прочитывая комментарии.

– Ребят, да-да, это тот самый Далифонос. Он всё ещё не сошёл с ума от моей беспомощности в бою с кабанами. А теперь у нас кое-что более интересное, чем секреты прокачки, – сказал я, подмигнув в зеркало в руках.

Далиф усмехнулся, складывая руки на груди, его фигура выглядела впечатляюще в чёрной стартовой броне.

– Ладно-ладно, сначала менее секретная информация, пойдем в соседнюю деревню за квестами? – спросил Дали меня и зрителей. – Конечно, конечно. – ответил я.

Мы отправились в сторону соседней деревни, где выдаются разнообразные квесты, а не как в начальном городе, побегай, поговори. Прямо за городскими воротами начиналась узкая тропинка, которая вела через зелёные равнины и поля. Лёгкий ветерок едва касался моего лица, ощущение реальности было настолько сильным, что казалось, я действительно иду по земле, ощущая под ногами каждую неровность почвы.

– Вот и начнём наше путешествие, – произнёс я, ведя трансляцию. – Для тех, кто впервые с нами: это первый день на релизе Элдариона, и мне предстоит выяснить, насколько изменился мир после бета-теста.

– Ребята, не ждите лёгких квестов, – добавил Далиф, шагая рядом. – Здесь всё зависит от вашего понимания механик и умения импровизировать. Но если что-то пойдёт не так, всегда можно вернуться к кабанам, да, Фортессим? – подколол он меня, подмигнув.

Чат взорвался смехом и комментариями:

«Кабаны, часть вторая!» «Увидим ли снова короля кабанов?» «Фортессим, приготовься!» «Кабаны долго ждать не будут xD !»

– Да-да, только не говори потом, что сам испугаешься! – парировал я, ухмыльнувшись.

– Вообще я уже успел сбегать сюда за квестом для брони, думал не успею еще и за мечом получше, поэтому побежал на рисовое поле к кабанам. Кто ж знал, что Фортессим настолько медленный?

Когда мы дошли до деревни, перед нами открылась классическая картина: небольшие деревянные дома, окружённые полями и огородами. Жители были заняты своими делами, время от времени подзывая игроков для выполнения поручений. Мы подошли к старосте деревни, седому мужчине с добродушным лицом, стоящему у колодца. Он сразу узнал Далифа.

– О, снова ты, – сказал староста с улыбкой. – Вижу, привёл друга. В этот раз надеюсь, ты сможешь защитить наших овец от волков? В прошлый раз у тебя это не очень получилось.

– Что? – я повернулся к Далифу, изумлённо приподняв брови. – Ты провалил квест?

– Было дело, – небрежно ответил он, пожав плечами. – Там квест на время, а я торопился тебя встретить, поэтому выполнил квест только до награды с броней, если бы полностью выполнил, получил бы еще и меч получше.

Чат тут же разразился шутками:

«Вот и топ-1!», «А волки-то не такие простые, как кабаны», «Далофоно не скорострел и ни успел убить всех волков за раз?»

– Ладно, в этот раз мы с ними разберёмся! – решительно сказал я, принимая квест.

Мы направились в сторону леса, где, по словам старосты, пряталась стая волков. За нами следовали сотни взглядов зрителей трансляции, каждый момент тщательно комментировался в чате. Мы шли по лесной тропе, деревья вокруг шептались на ветру, а тени от листвы плясали на земле.

– В этот раз будь осторожнее, – предупредил Далиф. – Не забывай, как ты после кабанов, еще раз десять умер от волков. Не расслабляйся. – сказал тихо Далиф, всматриваясь в кущю деревьев.

Мир вокруг нас дышал жизнью, каждый шорох ветра и треск веток под ногами чувствовался, отдаваясь слабой болью в стопах из-за плохой обуви. Волки скрывались где-то впереди, притаившись в тенях леса. Вздохнув глубоко, я ощутил, как адреналин заставляет моё сердце биться быстрее.

– Спокойнее, – тихо сказал я себе, сжимая меч.

«Ты уверен, что готов?» – мелькнуло сообщение в чате, словно дразня.

– Я всегда готов, – ответил я вслух, хотя легкое волнение всё же чувствовалось в голосе.

Далиф остановился и посмотрел на меня через плечо, его глаза блестели хитрецой.

– Ты снова начнёшь с ними драться как с кабанами, или на этот раз запомнишь тактику? – он усмехнулся, слегка приподняв бровь.

– Ха-ха, очень смешно, – пробурчал я. – Сейчас сам всё увидишь.

Сквозь кусты показались первые силуэты волков. Они двигались плавно, практически бесшумно, их глаза светились в полутьме, как угольки. Над головами показалась полоска здоровья и оранжевый треугельник, означающий, что монстр чуть-чуть выше меня уровнем. Я напрягся, готовясь к атаке.

– Пора показать мастер-класс, – шепнул я, чуть пригнувшись.

Первый волк рванул на меня, его массивное тело выглядело угрожающе. Я резко отступил назад, приготовившись нанести удар. Чат тут же взорвался сообщениями:

«Давай!» «Берегись!» «Не расслабляйся, как с кабанами!»

Меч сверкнул в воздухе, когда я нанёс тройной удар. Активировался навык «вертикольный треугольник», лезвие рассекло пространство треугольником, волк был не настолько быстрее меня, из-за чего начав чуть-чуть заранее атаку, навык сработал прямиком на монстре.

Зверь взвыл и упал, оставив после себя лишь вспышку света и небольшие трофеи. Чат тут же заполнился восторженными сообщениями:

«Ты сделал это!» «Вот это было круто!» «Научился чему-то с кабанов, да?»

Я лишь усмехнулся и оглянулся на Далифа, который стоял рядом с тремя исчезающими трупами волков.

Сообщения похлавы мгновенно замениилсь, заметив, что Далиф убил троих волков, пока я одного убивал: «Не зря Далофонос был топ-1 сервера!», «Какой же он сексуальный...», «Зачем ты вообще дрался? Нужно было отойти в сторону и снимать, как Далофонос убивает врагов!»

Не комментируя убийства Далифа, я побежал на остальных волков в кустах. Далиф бежал позади, в метре от меня. Заметив новую стаю волков, он перегнал меня и не стал ждать, а сразу же погнал в лобовую атаку. Я только сзади бежал с открытым ртом от его движений. Плавные, быстрые движения пересекали волка за волков, он делал одно четверное комбо за другим. С таким снаряжением и мечом очень сложно делать больше трёх комбо, но для мастера Далофоноса это сущий пустяк.

Трансляция наполнилась шквалом эмоций. Чат буквально кипел:

«Вот это мощь!» «Фортессим, учись у мастера!»

Я, тяжело дыша после схватки с волками, стоял, пытаясь перевести дух, а Далиф, уже убрав свой меч в ножны, выглядел абсолютно спокойным.

– Ты всегда так спешишь показать своё мастерство? – сказал я, пытаясь скрыть смущение.

– Это просто привычка, – ухмыльнулся он. – Я знал, что ты справишься, просто решил закончить бой побыстрее. Мы же не хотим, чтобы зрители заскучали, верно?

Чат мгновенно подхватил его слова:

«Ты не дал Фортессиму шанс, Далиф!» «Фортессим, тебя спасли!»

Я рассмеялся, перечитывая комментарии.

Переведя дыхания, мы пошли обратно в деревню, к старосте, опыт в группе делился на двоих, из-за чего мы оба еще не получили новый уровень.

Когда мы вернулись в деревню после охоты на волков, староста деревни ждал нас у колодца с едва заметной усмешкой. Он оглядел нас с ног до головы, словно оценивал наше состояние.

– Ну что ж, вижу, вы справились на этот раз, – сказал он, качая головой. – Эти волки уже давно не давали покоя. Далофонос, ты наконец выполнил квест до конца, молодец. А ты, Фортессим, справился с честью для новобранца. Достойная работа.

– Ну, что тут сказать, мы пытались! – ухмыльнулся я, поглядывая на Далифа, который старался не показывать свою победную ухмылку.

Староста кивнул и достал из мешка черную броню, явно созданную для того, чтобы защищать её владельца в бою. Она выглядела простовато, но функционально, гладкие чёрные пластины бликовали от солнца. Это был стандартный комплект, но с темной отделкой, что сразу выделяло её среди новичков в более простой одежде.

– Вот ваша награда за помощь. Эта броня сделана из обычной стали, так что, она немного тяжеловато, если вы не натренированы. Она добавит вам немного защиты, хотя далеко не лучший вариант. Ну и вот... – он вытащил из мешка меч, который выглядел значительно мощнее моего стартового.

Сразу же с получением наград, система вывела новые уведомления об завершении квеста:

Квест: Защита овец от волков Статус: Завершено

Награды:

Чёрная стальная броня (Редкость: обычная) – увеличивает защиту на 8%. Чёрный стальной меч (Редкость: обычная) – улучшает наносимый урон на 8%.

Опыт: +100; Деньги: +100 крон

Текущий уровень: 2. До следующего уровня: 7/165

Ваша текущие репутация: Общая репутация: 1500 (Обычная)

Поздравляем, вы получили 2-уровень! Вы получаете +1 ко всем атрибутам.

Опыт повышался коэффицентно на 1.1, каждые 10 уровней, коэффицент увеличеволся на 0.1. Далофонос тоже получил второй уровень, я это понял заметив в интерфейсе его уровень у никнейма.

Чат разрозился в поздравлениях о прокачке и обновках. На данный момент, мы занимали десяток лучших по уровню, многие бета-тестеры, тоже знали о подобных квестах, где в начале давали побольше опыта.

Пойдя ближе к опушке леса, мы присели на траве с видом на красивейшие холмистые поляны. Глубокий вдох, и я почувствовал, как чистый, прохладный воздух наполняет легкие, словно пробуждая каждую клеточку тела. Я прилег на траву, ветерок мягко касался кожи, словно едва уловимое прикосновение шелка, да и солнечные лучи, пробиваясь сквозь лёгкие облака, наполняют мир тёплым, золотистым светом. Вокруг простиралось бескрайнее холмистое поле, сверкающее изумрудной зеленью, и где-то вдали слышится едва уловимый шорох, будто трава шепчется с ветром на своём древнем языке.

Реальность в происходящем чувствовалось всем телом. Описывая зрителям все ощущения и эмоции, я тем самым их дразнил, ведь последние копии капсулы были выкуплены сразу же после моего входа. Первая партия в двадцать тысяч копий была довольно быстро выкуплена после рассказов бета-тестеров. Учитывая пять тысяч бета-тестеров, сейчас на серверах, чуть больше двадцати тысяч, даже если не все игроки и бета-тестеры зашли, то двадцать две-три тыщь.

Пока шёл отдых и неспешные размышления, Долофонос оставался верен своим привычкам, в любое время и в любом месте продолжал сражаться с монстрами. На бой за спиной внимания не уделялось: тело всё так же лежало неподвижно, а взгляд был устремлён на иллюзорные облака, сквозь которые едва угадывался второй этаж башни.

Погода резко изменилась, мы бета-тестеры впервые такое видели. Долофонс закончив со своей дракой с волками вернулся ко мне спросить что это. Черная мгла заполонила небо, синеватые молнии выпускались в разные стороны.

– Внимание! Происходит принудительная телепортация! – раздался женский, непринужденный голос по всему первому этажу. – Если нас закинет в разные места, то посмотри через меню друзей где я! – выкрикнул Долофонос, распадаясь на пиксели.

В центре главной площади собрались десятки тысяч игроков. Гул недоумевающих голосов постепенно нарастал, время от времени прорываясь криками паники. Всё происходящее поначалу воспринималось как часть ивента в честь открытия сервера.

Лёгкое головокружение накрыло внезапно. В следующее мгновение по громадной площади прокатилась ослепительная вспышка света.

В небе, перед нами материализовался мужчина в черных доспехах с металлическим наплечником, поверх которого была накинута плащ-накидка из темного шелка. Его лицо было полностью белое с черной улыбкой и красные глаза, которые ярко светились. На груди его доспехов горела эмблема игры – треугольник, переплетенный с символом меча и круга.

– Добро пожаловать, игроки, – произнёс голос, холодный и отстранённый, заполнивший пространство. – Моё имя – Лортан, и я создатель этого мира.

Глава 2. Обратная сторона медали

Тишина повисла над площадью. Тысячи игроков, включая меня, замерли, переваривая услышанное. Лортан, создатель игры, стоял перед нами, словно появившись из самой тьмы. Его холодный взгляд сканировал толпу, а голос продолжал звучать, эхом отдаваясь в моём сознании.

–Повторяю, для тех, кто решил не слушать вступительную часть! Добро пожаловать в мир «Элдариона», – продолжил он пугающим шёпотом. – Вы сейчас в моем дома, в чужом доме следует придерживаться чужих правил. Для вас, это не просто игра, это новая реальность. С этого момента вам придется не играть, а жить.

Чат замер. Никто не мог толком понять, что происходит. Я заметил, как в правом углу моего интерфейса число зрителей резко увеличилось. «Что за ивент? Это новая часть игры после бета-теста?» мелькали мысли в голове, пока я пытался сохранить спокойствие. Волнение росло с каждой секундой.

Лортан продолжил говорить, как будто предугадывая наши вопросы:

– Вы, наверное, думаете, что это просто демонстрация силы, но у меня есть для вас сюрприз. С этого момента, выход из капсулы невозможен. Запомните этот день, в Эладрионе, рекордный онлайн двадцать четыре тысячи.

Толпа начала проталкиваться пытаясь выйти из зоны арены. Каждый второй задавался вопросом «Это вообще возможно, что смерть в игре приведет к концу в реале?».

– Капсула оснащена питательными смесями с трубками ко рту, аккумулятором и таймером на экстренный вызов спец. службам. Смесей хватит на пару дней, в течение этого времени, капсула пустит сигнал экстренного вызова в правоохранительные органы, чтобы вас с капсулой перенесли куда-то и для постоянной смены пакетов питательных смесей. Шлем капсулы использует нейроинтерфейс для взаимодействия с мозгом, который контролирует жизненные процессы во время погружения и смерть приведет к остановке сердца.

Мои глаза округлились. Пальцы слегка дрожали, сердце билось в бешеном ритме, но я старался сохранить внешнее спокойствие. В голове гудел рой вопросов. Я пытался понять, что на самом деле происходит. Это ведь не могло быть реальностью? Нет, это просто эффектный ивент, часть рекламной кампании... или что-то намного хуже.

– Системы защиты капсулы активированы, любое вмешательство извне приведёт к немедленному завершению вашей жизни. Те, кто решит испытать судьбу, быстро поймут, что это всё не шутки. В новостях это уже разлетелось на первые места, некоторые родственники и сотрудники не поверили этим словам. За эти минуты моей вступительной речи, нас уже покинуло пять сотен игроков.

Небо над площадью вспыхнуло ярким светом. В воздухе, рядом с аватаром создателя, появились несколько гигантских прозрачных окон с новостными заголовками, которые начали медленно прокручиваться. Экстренные выпуски новостей сменяли друг друга, словно слайд-шоу, проецируя на всех присутствующих информацию из реального мира.

Первое окно было оформлено в ярких красных тонах с заголовком:

"Чрезвычайная ситуация: десятки тысяч людей заперты в виртуальной реальности!"

Внизу экрана показывали тревожные кадры: журналисты с растерянными лицами, видеозаписи разъярённых родственников у офисов разработчиков игры, толпы людей, пытающихся выяснить, что происходит с их близкими.

Следующий заголовок, сопровождаемый мрачной музыкой:

"Первые сообщения о смертях среди игроков «Элдариона». Родственники не могут вывести людей из капсул."

На экране показывали интервью с врачами и экспертами по виртуальной реальности. Один из них, с тревожным выражением лица, пояснял:

– Система погружения настолько глубока, что вмешательство извне приведёт к нарушению жизненных функций. Мы не можем пока объяснить, как работает механизм гроба. Если попытаться насильно отключить капсулу, игрок действительно может погибнуть.

Картинка сменялась – кадры людей, пытающихся взломать капсулы, крики и плачь. Одно окно показывало, как сотрудники службы спасения объясняют, что не могут сделать ничего без разрешения на вмешательство.

Тишина, царившая на площади, была оглушительной. Слова Лортана, казалось, звенели в воздухе, не оставляя никакого сомнения в своей серьёзности. Игроки, кто ещё секунду назад стоял неподвижно, начали медленно осознавать. Паника нарастала, кто-то попытался отключиться, а кто-то просто не мог поверить в реальность происходящего.

Прийдя в себя спустя пару секунд, я тут же быстро открыл меню, пролистав все настройки системы, не нашел кнопку выхода. Комок в горле мешал дышать. Она просто исчезла. На бета-тесте кнопка была внизу настроек, а теперь её нет, будто она никогда не существовала.

В чате начали появляться сообщения, отражающие то же самое состояние шока, которое я испытывал:

«Ты видишь это?! Кнопка выхода исчезла!» «Фортессим?!» «Что теперь делать?!»

Я чувствовал, как кровь стучит в висках, сердце колотится быстрее обычного. Тысячи игроков вокруг начали нервно перешептываться, толпа приходила в движение, кто-то кричал, кто-то метался по площади в поисках способа выбраться.

– Ребята... Я временно выключу микрофон, вы будете слышать окружение. – сказал я зрителям, сглатывая невидимый комок.

– Вступительная речь окончена, спасибо за внимание, откройте инвентарь, там вы увидите мой последний подарок вам. – прогудел создатель, испаряясь в мгле неба.

Внезапно, без какого-либо предупреждения, перед всеми принудительно открылось окно инвентаря. Мой инвентарь раскрылся автоматически, как и у тысяч других игроков, окружавших меня на площади. В самом центре окна лежал предмет, который раньше никогда не встречался в игре, небольшое, сверкающее зеркальце с едва различимыми узорами по краям.

Зеркало Истины – гласила надпись над ним.

Прежде чем я успел что-либо сделать, зеркало вспыхнуло, и с его поверхности на меня уставился мой собственный взгляд. Только это был не аватар Фортессима. На меня смотрел я сам, мой настоящий облик. Стеклянное отражение исчезло, оставив меня реального. Всё тело буквально переливалось и менялась – кожа, мышцы, кости, всё становилось точной копией моего реального тела.

Шок охватил игроков, когда они увидели, что их аватары, тщательно подобранные под персонажей мечты, начали таять, изменяясь прямо на глазах.

Мужчины, выбравшие женских персонажей, стояли, ошеломлённо глядя на свои руки, которые постепенно превращались в более массивные, крепкие конечности. Их длинные волосы исчезали, становясь короче или полностью исчезая, а вместо изящных черт лица появлялись собственные, подчас грубые и совсем не такие, какими они себя представляли в игре.

– Что за...?! – кто-то закричал с заметной паникой в голосе, осматривая своё изменившееся тело. Те, кто выбрал противоположный пол, особенно громко выражали своё недоумение. Некоторые просто молча смотрели на себя в изумлении, а кто-то, осознав, что вся их вымышленная личность была уничтожена за один миг, не мог сдержать отчаяния.

Игроки, которые в реальности были женщинами, выбравшие мужские аватары, медленно превращались в себя настоящих. Взгляды других участников падали на них, когда стройные женские фигуры сменяли крепкие мужские силуэты. Кто-то из них сжимал руки в кулаки, пытаясь удержаться от крика, другие стояли в ступоре, явно не понимая, что происходит. В толпе слышались шёпоты:

– Мужик... все это время?

Некоторые вскрикивали от стыда, другие просто терялись в толпе.

Приняв происходящее, я открыл список друзей, чтобы посмотреть на карте, где находится Далиф. Скрестив пальцы, чтобы он был в сети и не попал под раздачу внешнего отключения капсулы... В общем списке игроков мелькали ники, многие из которых уже были отмечены как "не в сети". Голова пошла кругом.

Наконец, я заметил его ник. В углу появилась желанная зелёная точка, указывающая на то, что он всё ещё в игре. Я выдохнул с облегчением, хотя тревога никуда не исчезла.

«Далиф, ты здесь?» – набрал я в приватном чате, чувствуя, как наросший страх начал немного уходить.

Спустя минуту после исчезновения создателя, игроки начали полностью воспринимать происходящее, став тенью создателя, им придется проходить игру в экстренных условиях.

Вдруг сквозь толпу начал прорываться парень с чернильно-чёрными волосами. Он решительно расталкивал остальных, прокладывая себе путь к выходу с площади. Следом за ним бежал другой, с ярко-красными волосами, громко выкрикивая что-то ему вслед. Их смелость на мгновение отвлекла от тревоги. Похоже, решение уже было принято, и застывать в ступоре они не собирались.

Накатило острое чувство: промедление может стоить жизни. Паника в толпе продолжала разрастаться. Пространство вокруг будто сжималось, игроки толкались, метались, лихорадочно выискивая выход. Ещё немного, и здесь станет невозможно протиснуться.

Взгляд скользнул по карте в поисках ближайшего выхода с арены. Все понимали одно: чтобы выжить, придётся играть по жестоким правилам Лортана. Срочная прокачка уровней, добыча снаряжения и навыков, другого пути просто не существовало. Это был единственный шанс на спасение.

Но прежде чем двинуться с места, внимание снова ушло к чату. Ответа от Далифа всё ещё не было.

В голове мелькнуло несколько мыслей. Может, он в панике?

– Далиф, пожалуйста, ответь, – пробормотал я про себя, мысленно обращаясь к нему.

Мой второй уровень, прибавлял мне достаточно ловкости и силы, чтобы я мизерно, но был сильнее других. Урон игрокам нельзя было нанести в безопасной зоне, а в такой толпе может быть, у меня получится реализовать прием Далофоноса. На бета-тесте, в пвп против групп игроков, он использовал один навык «цепной прыжок». Он позволял прыгать по головам противников, так же работало очень хорошо против монстров нашего роста или ниже.

У меня никак не получалось повторить и открыть этот навык. Он требовал слишком большого сосредоточения для использования, но в такой толпе... Головы игроков напоминали острые головки гвоздей.

Я схватился за плечи рядом стоявших парня, чтобы отпрыгнуть от них, оба одновременно развернулись ко мне, чуть не запоров мне прыжок. Взмыв над толпой, я мог увидеть каждого игрока. От маленькой девочки забившись у стенки арены, до огромного, двухметрового мужика осматривающих остальных.

Моё падение было направлено на ближайшего игрока, невысокому парню с короткими каштановыми волосами. Я упал прямо на его плечи, словно охотничий ястреб. Ещё до того, как он понял, что произошло, мои ноги оттолкнулись от его тела, и я устремился дальше.

Второй игрок, высокий мужчина с шлемом, оказался чуть левее. Я взлетел над ним, словно пролетая по воздуху, а его голова стала моим новым опорным пунктом. Упершись коленями в его плечи, я, не задерживаясь, прыгнул дальше.

Толпа внизу словно взревела, но я уже не замечал их. Моя цель, выход. В третий прыжок я перешёл к девушке с длинными тёмными волосами. Её фигура слегка покачнулась от моего приземления, но этого хватило, чтобы оттолкнуться от неё и продолжить движение вперёд.

– Сорян! – выкрикнул я, оттолкнувшись.

Огромные ворота, ведущие за пределы арены, чётко виднелись. Пара сотен игроков тоже шли черепашьим шагом к выходу. И пройдя по их панцирям, я наконец-то доскокал.

Всё это время, чат молча наблюдал, как я лягушкой прыгаю по игрокам. Мне сразу же про него напомнили, как только я закончил: «Что это было?!» «А где Далофонос? Что ты будешь делать?»

Мне хотелось выключить трансляцию, но, если я всё-таки умру, то хотя бы в бою и это обязательно запомнят!

Но мне было не до этого. Открыв карту, я нашел второй по величине город на первом этаже, «Тальмир», где можно было найти снаряжение и заработать первые уровни. Однако путь до него был близким.

Огромное количество игроков заполонят весь первый этаж, на квесты выстроиться очереди в киллометры. Купить стоющее снаряжение окажется равным нулю. В такой жёсткой конкуренции придётся либо драться за ресурсы, либо уходить настолько далеко, насколько это возможно.

«Далиф, где же ты? Быстрее, нам нужно как можно быстрее занять край карты и раскачаться! Ресурсы первого этажа не бесконечные, ты и сам знаешь.» – снова отправил я сообщение, но ответ так и не пришёл. В такой ситуации медлительность, верная смерть.

Метка Далифа медленно перемещалась к главным воротам города. Чуть ли не бегом, экономя стамину, я догнал его...

Сначала я не поверил своим глазам. Метка Далифа совпадала с игроком, которого я видел перед собой, девушкой с пепельно-фиолетовыми волосами сплетенных в венок. Всё это время он был ею? Мы знали друг друга относительно давно, участвовали вместе в десятках рейдов и PvP-сражений, но его / её аватар всегда был строгим, воином с массивным телом. И вот сейчас передо мной стояла эта фигура, худенькая, на полголовы ниже меня.

Я не знал, что сказать, не хотел ставить её в неловкое положение, но молчание было невыносимым.

Заметив моё приближение, она обернулась. Её взгляд был полон боли, и эта боль пробила меня насквозь.

– Прости меня, Фортессим, – прошептала она, глотая слёзы. – Сразу видно, король шутеров, быстро реагируешь и остаешься хладнокровным. Я. Я... Я не такая сильная как ты. Мне нужно время... Фортессим, пожалуйста, дай мне побыть одной денёк, другой.

Её голос дрожал, то ли от напряжения, то ли от страха. Такой она ещё не виделась. В прежних битвах Далиф всегда оставался хладнокровным: первым бросался в бой, раздавал приказы, выстраивал атаки. А теперь он… она стояла напротив, вся сжавшаяся, словно на плечи обрушился весь мир. И именно в этот момент пришло понимание: не имеет значения, кто сейчас перед глазами.

Слова застряли где-то в горле, тяжёлый ком мешал дышать. Что можно было сказать? Пообещать, что вместе удастся справиться? Когда сам едва держался, пытаясь осмыслить весь этот кошмар.

– Я буду рядом, – только и смог выдавить я, отходя в сторону и давая ей понять, что не буду давить.

Украдкой вытертые слёзы бросились в глаза сразу. Сердце болезненно сжалось от бессилия, тянуло обнять её, прошептать, что всё обязательно наладится. Но сомнение остановило: как поступать в таких ситуациях, опыта не было.

Чат снова оживился, вопросы зрителей начали сыпаться один за другим:

«Далофонос – девушка?! Получается, не Далофонос, а Далофоноса?» «Крепись, милашка! Мы верив в тебя.» «Не стой столбом, опездыч! Подбодри её!»

Они не знали, каково это, стоять перед тем, кого ты считал своим надёжным другом, и видеть, как его самоуверенность рушится. Я всегда полагался на Далифа как на стену, на которую можно было опереться в самых сложных моментах. А теперь... эта стена трещала по швам.

Включив микрофон, ответил на некоторые вопросы, про будущие планы:

– Я... я без понятия, ребята, – прохрипел я в микрофон. – Наверное, как я и хотел изначально... Если буду говорить свои планы, то кто-то из вас может растрепать их другим стримерам. – Я говорил сбивчиво, подходя к поляне с дикими кабанами. – Побуду рядом с Далифоносом. – Я запнулся, – Далифоносой. Простите, привык, что это парень.

Далофоноса шла позади, на расстоянии, двигаясь в ту же сторону, но не рядом. К этому моменту несколько групп кабанов уже были перебиты, и местность почти опустела. Однако она продолжала идти, словно выискивая последнего зверя, пытаясь хоть чем-то отвлечься. Странное предчувствие не отпускало.

Пришлось остановиться и оглянуться.

Прямо перед Далофоносой начал материализоваться кабан. Его силуэт возник из воздуха, появившись почти вплотную. Она не выхватила меч, не среагировала. Кабан взревел и рванулся вперёд, но из-за слишком близкой дистанции не успел как следует разогнаться – урона удара не хватило, чтобы убить её сразу. Тело отбросило на землю, и зверь тут же вцепился клыками, раздирая беззащитную цель.

Сердце будто остановилось.

Рывок – без мыслей, без колебаний. Кабан уже занёс клыки для последнего удара, но в эту секунду клинок настиг цель. Меч пронзил зверя, и его тело рухнуло на землю. Полоса здоровья Далофоносы провалилась в красную зону, остановившись на жалких двух процентах.

Она лежала неподвижно, едва дыша. Рывок к ней, хватка за руку – попытка привести в чувство, сделать хоть что-то, пока было ещё не поздно:

– Ты чего?! – вырвалось у меня. – Могла ведь умереть!

Но она лишь тихо выдохнула, глядя куда-то мимо меня.

Глава 3. Заброшенная деревня

Она лежала сломанной куклой, лишь слабо шевелила пальцами. Взгляд её был пустым и немного влажным.

– Ты... – я сглотнул комок в горле. – Ты ведь не сдашься? Ты же сама меня учила, что не нужно сдаваться... В конце. После бета-теста, нам выслали статистику с нашей игрой. Знаешь, сколько раз я умер за всё это время? Больше десяти тысяч раз... Моё упорство больше мне не поможет, ты нужна мне, ты нужна всем, топ-1 Далофонос. – говорил я, сжимая её миниатюрную руку.

Её пальцы слабо подрагивали в ладони, и ощущение беспомощности накрывало тёплой, вязкой волной. Губы дрогнули, но слова так и не сорвались. Перед глазами была уже не та Далофоноса, с которой когда-то закрывались рейды, – передо мной находилась сломанная душа.

– Я… не могу, – наконец прошептала она. Голос едва различался. – В этот раз всё иначе. Это не просто игра. Это моя жизнь, моя реальность… посмотри на меня. Как я могу продолжать?

Глаза наполнились слезами. Взгляд цеплялся, словно искал подтверждение, что шанс ещё существует. Её боль была понятна без слов. Это была не просто неудача, настоящая катастрофа. И теперь реальность тянула её вниз, лишая той силы, на которую всегда приходилось полагаться.

– Давай вместе выберемся из этого кошмара. – сказал я, приподнимая её за руку. Её пальцы казались хрупкими как фарфор. – Хорошо, – едва слышно произнесла она, и в её голосе появилась слабая, почти угасшая искра. – Мне всё равно нужно время. И если ты упадёшь, я не знаю, смогу ли снова встать...

– Тогда я буду рядом, чтобы поднять тебя, – ответил я тихо, поднимая её на ноги.

Чат оставался молчаливым, а система неспешно фиксировала пассивное восстановление её здоровья. Это было медленно, но всё же происходило. Вытаскивая меч из ножен, её руки начинали только сильнее дрожать. Мне пришлось взять все сражения на себя. Пока мы морально восстанавливали Дали у кабанов, нас уже настигли сотни игроков, которые осознали, что нужно быстрее прокачиваться.

Все кабаны в округе уже успели появиться вновь, что дало нам немного дополнительного времени. Хотя руки Дали дрожали, ноги помнили всю силу и полностью слушались её. Избегая кабанов, стаи волков и парочку гнолов с красной опасностью, мы бежали не оглядываясь.

На горизонте показался край карты, обрыв, который в бете выглядел как обычная черта. Теперь же это была настоящая пропасть, за которой, вдалеке, плавали облака. Ветер свистел, обнимая наши тела холодными, резкими порывами, и вдали виднелись крохотные острова, зависшие в воздухе. Этот мир чувствовал себя более живым. Таким Лортан видел мир?

Мы продвигались вглубь и на горизонте стали видны разрушенные постройки. Это была та самая заброшенная деревня, которая когда-то выглядела как ничем не примечательное, полостью пустое поселение в бета-тесте, только монстры неподалеку привлекали. Теперь, после релиза, она преобразилась: старые деревянные дома превратились в руины с прогнившими крышами и зияющими провалами в стенах. Травы и плесень захватили почти каждый дюйм когда-то ухоженной земли. Ветер играл с остатками крытых дорог, свистя в пустых окнах и заставляя старые двери скрипеть под его порывами.

Каждый шаг по растрескавшимся камням отдавался глухим эхом, будто сама земля здесь была мертва. Вдоль улиц виднелись тёмные силуэты колодцев, полузакрытых ставень, и поваленные заборы, которые словно пытались оградить что-то невидимое. В прошлом эта локация не имела ни квестов, ни значительных событий, обычная точка для фарма и быстрых перемещений.

И именно в центре этой заброшенной деревни мы заметили лагерь странников. Небольшой костёр тускло горел, дым стелился по земле, растворяясь в воздухе, а вокруг него стояли несколько шатров, сделанных из потрёпанного брезента. Эти странники выглядели так, будто провели в этом месте долгие годы. Их лица были покрыты грязью, а одежда, истёртая и местами порванная, напоминала о путешествиях по опасным территориям. Вокруг костра, в растрепанных сумках и коробах, были разбросаны инструменты, травы и обрывки карт, намекающие на их многолетние скитания.

Некоторые из NPC стояли, подбадривая друг друга короткими фразами, другие сидели в тени разрушенных домов, затачивая оружие или читая свитки. Мы обратили внимание на маленькие значки квестов над их головами. Один из них, заметив наше приближение, поднялся и окинул нас взглядом.

– Не часто здесь появляются люди, – протянул он, приглушённо хмыкнув. – Если бы к нам приходили чаще... Мы. Мы бы защитились от нападения монстров.

Я оглянулся на Далофонос, которая стояла рядом. Её лицо было всё ещё бледным, но я заметил, как её губы слегка дрогнули, словно в попытке улыбнуться. Она подняла взгляд и посмотрела на NPC, собираясь ответить.

– Мы... поможем вам, – тихо сказала она, её голос звучал слабее, чем раньше, но уже с большей уверенностью.

Я вздохнул с облегчением.

– Что случилось? Кто вас атаковал? – спросил я, пытаясь оценить, с чем придётся столкнуться.

Странник подошёл ближе, оглядывая наши мечи и доспехи. Его глаза на мгновение задержались на Далофонос.

– Здесь, в руинах, – начал он медленно, – обитает древнее зло. Когда-то оно спало глубоко под землёй, но после того, как сюда начали приходить искатели приключений, оно проснулось. Мы пытались сопротивляться, но силы наши на исходе. Если не помочь нам сейчас, мы не продержимся ещё одну ночь.

Система тут же отреагировала на разговор, как только странник закончил свою речь. Передо мной вспыхнуло уведомление:

Квест принят: "Зло, пробудившееся в руинах"

Уровень сложности: Сложный Описание: В древних руинах деревни пробудилось зло, которое каждую ночь приходит, убивает и разоряет её. Помогите странникам избавиться от угрозы, и они вознаградят вас за спасение. Цели:

Исследовать руины.Найти источник зла.Уничтожить пробудившегося монстра.Награды:

Очки опыта: 350Деньги: 200 кронДополнительно:

Повышение репутации со странниками: +100.Уровень квеста "сложный", стоит ещё учитывать, что это элитник. Элитные монстры сами по себе редки и редко связаны с квестами. Да и раньше, здесь не было квест-гиверов с этим элитником. Этаж знакомый мне по бете, полностью изменился.

– Он приходит каждую ночь? – переспросил я, ещё раз оглядывая странника.

– Да, – кивнул тот. – Мы уже видели его несколько раз. Всегда приходит с заходом солнца. Если решитесь помочь нам, оставайтесь здесь до ночи. Но если передумаете, уходите как можно скорее, до того как начнёт темнеть.

– Мы не собираемся уходить, – ответил я уверенно, хотя в глубине души понимал, что нам нужно время, чтобы подготовиться. Хотелось сражаться с элитником хотя бы с какими-то гарантиями, в виде тёмно-оранжевого кристала опасности. Чтобы уровень опасности монстра снизился до этого показателя, нам нужно поднять хотя бы уровней десять.

Далофонос посмотрела на меня и слегка кивнула, соглашаясь с решением.

– Мы остаёмся, но сначала нужно поднять уровни, – сказал я. – Здесь поблизости есть рощи, где обитают гнолы. У них тёмно-оранжевый кристалл опасности, и это поможет нам стать сильнее перед встречей с монстром.

– Гнолы? – эхом отозвалась Далофонос. – Я помню их. Не такие опасные, как гоблины второго этажа, но всё же стоит быть осторожными. Их стаи могут загнать в угол.

– Именно. Пойдём туда, поднимем уровни, а затем вернёмся сюда к ночи.

Мы двинулись в сторону ближайших рощ, не спеша. Леса вокруг нас были наполнены звуками природы, но я не мог избавиться от чувства тревоги. Далофоноса шла рядом, ещё не совсем уверенная, но её шаги становились всё более твёрдыми.

В роще действительно обитали гнолы – существа с длинными когтями, звериными лицами и телами, покрытыми грубой шерстью. Их тёмно-оранжевые кристаллы опасности сверкали над ними. Мы осторожно выбрали пару одиночных гнолов для начала, чтобы не привлекать всю стаю.

Я затаился за деревом, чувствуя, как холодный ветер играет моими волосами. Лес вокруг прибавлял напряжение, каждый шорох листьев, каждый крик далеких птиц усиливали его. Я следил за Далофоносой, как она быстро подкрадывалась и приближалась к гнолу. Её движения были ещё не столь уверенными.

Чат мешал своим, заполняя мысли: «Как ты мог пустить её приманкой?! Она недавно хотела покончить с собой!»

– Я верю в неё, верю в её силу духа. – шептал я.

Гнол, почувствовав её присутствие, развернулся и мгновенно ринулся в атаку. Его когти блеснули в свете заходящего солнца, гнол не стал рычать привлекая сородичей. Далофоноса сделала резкий прыжок в сторону, уклоняясь от его первой атаки. Гнол попытался схватить её, но она вновь ушла из-под его удара, умело лавируя между деревьями.

Далофоноса бежала в мою сторону, её дыхание было частым, но шаги становились всё более уверенными. Гнол, озверев, выпучил глаза и погнался за ней, но его массивные лапы слегка замедляли его на поворотах. Каждый его удар приходился по пустоте, а Далофоноса, хоть и не могла отбить его в открытом бою, точно знала, как его утомить.

Вот она пробежала мимо моего укрытия. В этот момент я, ощущая знакомое напряжение в руках, выскочил из-за дерева. Меч, давно готовый к действию, блеснул в воздухе. Всё произошло за одно мгновение, мой выпад был точным, резким, как удар молнии. Гнол даже не успел понять, что произошло, как его тело застыло на месте.

Острый клинок рассек его грубую шкуру застряв в середине шеи, и гнол, ошеломленный такой дерзостью захрипел от боли. Его оранжевый кристалл замерцал и полоса здоровья под ним быстро опустела остановившись на процентах тридцати.

Размахнувшись когтями, он вытолкнул застрявший клинок. Гнол рычал, его глаза пылали яростью, а рана на шее кровоточила, но это не остановило его. Он снова бросился на меня, и я едва успел уклониться от его когтей, чувствуя, как воздух резанул по щеке. Полоса моего здоровья резко улетела до шестидесяти процентов и это только одна атака монстра тёмно-оранжевого кристала. Я контратаковал вбок. Лезвие рассекло его ребра, и чудовище взревело от боли, потеряв равновесие. Я не стал терять момент, – бросился вперёд и вонзил меч ему прямо в грудь. Он замер, а затем его тело обмякло, и он рухнул на землю растворяясь в пикселях.

Система уведомила нас о его смерти и выдала нам награду за убийство:

Убийство Гнола

Добыча:

Опыт: +20 XPГрубая шкура гнола (1 шт.)Коготь гнола (3 шт.)Мясо Гнола (1 шт.)Дыхание удалось выровнять не сразу – адреналин медленно отступал, оставляя после себя лишь лёгкую дрожь в руках. Убийство гнола далось непросто: его сила оказалась впечатляющей, даже для текущего уровня. Взгляд сам собой скользнул к Далофонос. Дыхание у неё всё ещё сбивалось, но на лице проступило едва заметное облегчение. Она не только выжила, но и помогла в бою – пусть и косвенно. Это не могло не вызвать улыбку.

– Видишь, ты всё ещё сильная, – прозвучало тихо, скорее как попытка поддержать, чем подбодрить.

Движение продолжилось, началась охота за следующей одиночной целью. В этот момент в кустах рядом мелькнула тень. Новый противник оказался крупнее: гнол, чей кристалл светился более тёмным оттенком, ясно предупреждая о возросшей опасности. Тело напряглось – с таким врагом справиться будет сложнее. Но Далофоноса остановила шаг едва заметным движением руки.

– На этот раз... дай мне попробовать, – произнесла она, взглянув на меня с решимостью. Её меч был обнажён, рука слегка дрожала, но это была не та дрожь.

Гнол зарычал и рванулся вперёд. Его когти замелькали в воздухе, а земля под его лапами затряслась. Он был крупнее и сильнее предыдущего. Но Далофонос не отступила. В последний момент, когда зверь почти настиг её, она сделала шаг в сторону, уходя из-под удара, и контратаковала двойном рубящим ударом креста.

Гнол взвыл, но это лишь раззадорило его ещё больше. Он развернулся, пытаясь схватить её когтями, но она вновь увернулась, расекая живот, оставляя ещё одну рану на его теле. Я смотрел, как она, словно танцуя, уклонялась от каждого удара.

– Меняемся! – выкрикнул я за спиной гнола.

Далофоноса сразу отскочила чуть назад. И рассекая воздух квадратом, я активировал навык вертекального квадрата, он начинался с мощного взмаха, рассекающего пространство на четыре части. Мне ранее казалось, что только Далофоноса сможет выполнить этот навык подобным плохим мечом.

Каждый рубящий удар попадал точно в цель. Лезвие меча рассекало плоть гнола с каждым движением, оставляя глубокие раны. Его здоровье таяло на глазах. Кровь бурлила, смешиваясь с виртуальными частицами, а вопли боли резонировали в ушах.

– Дали, меняемся! – крикнул я, и в тот же момент она снова оказалась рядом.

Она подскочила к зверю с неожиданной грацией, а её меч, словно продолжение её воли, нанес финальный удар, точно в горло. Гнол закатил глаза, задрожал, и его тело обмякло. Он растворился в пыль, оставляя после себя добычу и полосу опыта, разлетевшуюся на частицы света.

Убийство Гнола Воина Добыча:

Зачарованная шкура гнола (1 шт.)Пара перчаток "Обмотки Гнола Воина" (1 шт.)Мясо Гнола (1 шт.)Опыт разделялся на двоих, а вот все остальные награды наподобие шкур и перчаток выдавались случайным образом, не факт, что получишь даже мясо. Ласт-хитерам везёт получше, им гарантировано дают награду, так ещё и могут выдать редкую с увеличенным шансом.

Выпавшие перчатки я тут же отдел, они хоть и были обычного качества, но всё равно лучше, чем ничего. Подобными обмотками я могу обвязать меч в руке, чтобы его не выбили во время битвы. Любители PVP всегда пользовались такими.

Далофонос выбила вместо перчаток – меч Гнола, который тот не достал во время битвы. Из-за своей надменности к более слабым существам, он не стал доставать полуметровый меч на кожаном поясе.

Следующие минут десять Далофонос тестировала двуручный меч.

– Он слишком неустойчив, – произнесла она, потирая руки после нескольких попыток. – Баланс не совсем тот, и это мешает мне эффективно его использовать.

***

Солнце начало садиться, золотые лучи пробивались сквозь деревья, оставляя тёплый свет на земле. Время в лесу пролетело незаметно; мы одолели несколько групп гнолов, и наши уровни доросли до пятого. С каждым убитым врагом, с каждой выпавшей наградой, Далофонос становилась всё более уверенной.

Мы возвращались по заросшей тропинке перебирая добычу:

Грубая шкура гнола (4 шт.)Зачарованная шкура гнола (1 шт.)Когтя гнола (3 шт.)Мяса гнола (5 шт.)Одноручный меч Гнола Воина (1 шт.)Пара перчаток "Обмотки Гнола Воина" (1 шт.)Уровень усталости зашкаливал и нам срочно нужен был отдых. С бесконечным количеством попыток, мы бы уже были уровня десятого, со всеми штрафами за смерть, аккуратный фарм по одному-два монстра замедлял общий темп.

Как только мы добрались до лагеря, странники встретили нас короткими кивками. Они молча расступились, освобождая место у костра. Вокруг всё выглядело почти так же, как когда мы ушли: покосившиеся палатки, потрёпанные сумки и груды оружия. Однако теперь это место казалось нам настоящим пристанищем.

Мы уселись у огня, позволив его теплу окутать нас, и стали готовить добытое мясо гнолов. Огонь потрескивал, медленно обжаривая куски мяса, и его запах разносился по лагерю. Далофонос, отложив меч, с интересом наблюдала за процессом, словно это была её первая передышка за многие часы.

– Как ты? – спросил я, бросая на неё быстрый взгляд.

– Лучше, – ответила она тихо, глядя на костёр. Её руки больше не дрожали, лишь взгляд остался грустным. – Спасибо, – отвернулась она от меня.

Огонь освещал наши лица, играя на них мягкими отблесками. Мясо гнолов оказалось ужасным на вкус – жестковатым и горьким, но сытным.

– Как давно ты выключил стрим? Только сейчас заметила. – спросила она, с жадностью перегрызая кусок мяса. – Сразу после первого гнола, чат мешает сосредоточиться. Да и не хочется чтобы они знали всё. – Знали всё говоришь... если другие игроки станут сильнее, шанс на выживание станет больше. – сказала она, смотря прямиком в мои глаза. Отвернувшись, ответил, – Тут нет безопасной зоны, я уверен даже в такой ситуации есть пкашеры, сначала нужно самим поднять уровни.

После чего настала минута глубокого молчания. Странники разошлись по своим делам, кто точить оружие, кто в палатку, оставив нас наедине с костром. Лишь треск костра и шелест листьев от ветра.

– Почему ты хочешь идти дальше? Думаешь мы сможем выбраться? – прервав минуту молчания, подняла она взгляд на меня.

– И ты боишься?

Она кивнула.

– Бояться – это нормально. Но знаешь, что меня держит? – я посмотрел на неё. – Мы здесь не одни. Мы можем положиться друг на друга. В реальном мире, когда мне было тяжело, я часто думал об этом. О том, что можно полагаться только на себя. Именно поэтому я вынужден был стать стримером, другого способа заработка я не нашел. Но здесь... здесь всё иначе.

Её глаза вновь наполнились грустью.

– В реальном мире... – начала она, делая паузу. – Меня в реальном мире больше никто не ждёт, завтра будет уже второй год со смерти родни, автокатастрофа. Младшая сестрёнка, папа, мама. Все...

Она отвернулась, глядя в темноту за костром. А я всё так же смотрел в её изумрудные глаза.

– Так вот почему ты сразу же побежала к кабанам... – выдержал я паузу.

Атмосфера складывалась странной и я не знал что говорить.

– А тебя кто-то ждёт на той стороне? – спросила она, пододвинув к себе колени. – Меня? Старшая сестра и больная мать. Со старшой сестрой я не в ладах, а у матери альцгеймер, она едва меня узнавала в прошлом году. Я не удивлюсь, если сестра до сих пор не знает, что я здесь. Живу я отдельно, деньги со стримов отправлял матери с сестрой... – запнулся я задумываясь. – Понимаю, – тихо произнесла Далофонос, снова опуская взгляд на огонь. – Забавно, как мир может быть настолько одинаковым и здесь, и там. Люди, которых ты любишь...

– Я не хотел видеть эту боль, – сказал я, протягивая ей кусок мяса. – Уход от них оказался, наверное, даже легче, чем остаться. Звучит эгоистично, но это так. В реальном мире я бегал от ответственности, не мог вынести мысль, что мать когда-нибудь меня совсем не узнает...

– Твоя боль настоящая, – она чуть покачала головой, встав принять еду, – Никогда бы не подумала, что король шутеров настолько сентиментальный.

Она не вернулась на своё место взяв еду, она присела рядом, вплотную.

– Король шутеров... Какое дурацкое прозвище. – улыбнулся я. – И всё-таки ты с самого начала знала, что я стример. – Угу, моя сестренка любила игры, именно поэтому я и начала играть в ммошки, хотела показать ей, что её сестра сильная везде. Она мне и показала тебя... – доев мясо, она отбросилась назад упераясь локтями об землю.

Я смотрел в сторону, замечая как луна уже вот-вот покажется. Солнце уже почти полностью зашло и элитный монстр должен скоро прийти в деревню.

– Можно вопрос? – поинтересовалась она касаясь своими пальцами моего плеча.

Вздргнув от неожиданного прикосновения, я ответил, – Да, конечно.

– Почему ты так усердно скрывал своё лицо на стримах? – спросила она. – Чего? – не до конца поняв вопрос, развернулся к ней. Она привстав повторила, – У тебя такое мило лицо, такие чистые глаза, а ты их скрывал на стримах, почему?

Я невольно откинулся назад, смутившись её внезапной близости и неожиданного вопроса. На мгновение ощутил, как застучало сердце.

– Милое лицо? – усмехнулся я, пытаясь скрыть своё замешательство. – Никогда не думал, что так можно сказать о стримере, который большую часть времени проводит за шутерами.

Она слегка улыбнулась, но её взгляд оставался серьёзным.

– Да, милое. Так почему ты скрывал его? Многие стримеры зарабатывают миллионы на своей внешности, ты же мог бы легко стать популярнее.

Я отвёл взгляд, разглядывая землю у своих ног. Вопрос был простым, но затронул что-то глубоко внутри. Чего я пытался избежать, прячась за экраном?

– Наверное, потому что... – начал я, делая паузу, чтобы подобрать слова. – Когда ты показываешь своё лицо, ты становишься уязвимым. Люди видят не только твою игру, они видят тебя. И если ты проигрываешь, это уже не просто ошибка в игре. Это ошибка тебя как человека. Я не хотел, чтобы меня оценивали по внешности или реакции. Я хотел, чтобы оценивали мою игру.

Она снова немного приблизилась, и я почувствовал тепло её тела рядом. В её глазах светился мягкий свет, отражаемый огнём, и она продолжала смотреть на меня с таким вниманием, что сердце забилось ещё быстрее.

– Знаешь, – сказала она, её голос был почти шёпотом, – иногда уязвимость, это то, что делает нас настоящими.

Я встретил её взгляд, в котором не было осуждения, только искреннее понимание. Мы сидели в тишине, лишь шум костра и тихое дыхание ночи заполняли пространство между нами. В ней больше не было того дневного страха, только мягкий, ласкающий взгляд.

– А я вот и представить не мог, что сильный воин одиночка, окажется настолько красивой девушкой. – признался я, стараясь не смущаться. Её лицо немного покраснело, она склонилось немного вперёд, и я увидел, как её губы чуть приоткрываются в едва заметной улыбке.

Наше будоражащее уединение нарушилось землетрясением, от которого начал тухнуть костёр и рушиться ветхие палатки.

– Он идёт! – выкрикнул один из странников, выбегая из кустов.

Мы оба замерли, а сердце забилось в такт тремору, потрясавшему лагерь. Я резко встал, готовясь к бою, и Далофоноса последовала за мной, её глаза вновь наполнились решимостью. Вскоре все странники начали готовиться к встрече с элитным монстром, и тревога заполнила лагерь.

В темноте, прорезаемой лишь тусклым светом луны и слабым отблеском костра, мы увидели, как в руины деревни медленно проникала неведомая тень. Громкое рычание, разрывающее тишину начинающей ночи.

Глава 4. Лидирующие позиции.

Массивный гнол, ростом едва не достававший до верхушек деревьев, медленно приближался к лагерю, его рваная броня хрустела под собственным весом, а звериное рычание разносилось по окрестностям, заставляя нас всех замереть на мгновение. Его глаза, светящиеся в темноте, были полны дикого голода и ненависти.

Я схватился за своё оружие, чувствуя, как напряжение нарастает внутри. Далофонос, стоящая рядом, уже крепко сжимала свой меч.

Обычные монстры всегда имеют одну полосу здоровья, да, количество всегда разное, но одну. Элитные монстры почти дотягивали до боссов этажей, имея при себе несколько полноценных полос здоровья. Ярко-красный кристал мерцал под именем монстра «Принц Гнолов». Его полоса здоровья разделилась на две с половинной.

Заметив нас, принц гнолов, с внушительными саблями, зажатых в лапах, бросился вперёд, разрывая пространство между нами стремительным рывком. Его массивное тело двигалось с удивительной ловкостью для существа такой величины, и каждая его сабля, покрытая засохшей кровью, сверкала в свете луны.

Меч взмыл вверх почти инстинктивно, стараясь поспеть за скоростью его атаки. Удар – и сабли гнола сошлись с клинком, высекши искры в воздух. Глухой звон столкновения эхом прокатился по лагерю, но в тот же миг ноги подкосились под давлением чудовищной силы.

Каждый принятый удар отнимал по пятнадцать процентов здоровья. Долго держать оборону было невозможно, такой напор мог бы расколоть валун. Отбив уже четвёртую атаку, пришлось рвануть назад и выкрикнуть: – Меняемся!

Далофонос не заставила себя ждать. Её меч сверкнул в темноте, пронзая бок монстра, и заставив его взреветь от боли. Монстр отшатнулся назад одновременно с Далофонос.

– Давай поменяем тактику, я использую взрывной удар откинув сабли ему за спину, а ты попробуй использовать шторм клинков. Только я не уверен, что смогу достаточно сильно откинуть сабли с этим мечом. – сказал я, смотря как Дали тяжелы дышит после двойного вертикального квадрата.

Собрав всю силу в один момент, последовал резкий выпад по оружию монстра. Удары оказались не такими мощными, как хотелось бы, но дали нужный эффект: сабли гнола с лязгом ушли за спину, выбив его из равновесия.

Принц гнолов завыл, осознав, что остался на мгновение без защиты. Это было наше единственное окно для атаки.

– Сейчас! – выкрикнул я, отступая в сторону, чтобы дать Далофонос простор для действий.

Она мгновенно отреагировала. Её фигура стала едва различима в ночи, когда она начала закручивать меч в вихре. «Шторм клинков» – техника, которая совмещала множество легких приемов, и её ярость выплеснулась на Принца гнолов. Удары падали с ослепительной скоростью: один за другим, проникая в плоть монстра, разрывая его рваную броню.

Принц гнолов вновь взревел, отшатываясь под невыносимой атакой. Полоса здоровья мигнула и просела наполовину. Одним рывком удалось схватить Далофонос и отбросить назад, на низких уровнях этот навык полностью выжигал выносливость, из-за чего персонаж фактически застывал. Низкие показатели характеристик сильно влияли на приёмы и наносимый урон.

«Шторм клинков» считался базовой техникой, объединяющей другие приёмы. В зависимости от мастерства и характеристик он позволял комбинировать всё более сложные связки. Этот навык не был привязан только к мечу, он существовал у каждого вида оружия: копья, кулаков, топоров и кинжалов.

Едва Далофонос оказалась в безопасности, как перед глазами сверкнули две сабли. Они пронеслись с такой скоростью, что воздух вокруг задрожал, а холодный металл едва не коснулся кожи. В следующую секунду ощущение резануло по затылку, прядь волос отделилась и мягко опустилась на землю.

Глаза сами собой расширились: ещё доля секунды, и на ногах здесь уже никто бы не стоял. После полученных ранений дополнительные полосы здоровья исчезли, оставив одну, полностью заполненную. Скорость и сила гнола удвоились. Озверевшее чудовище больше не различало своих и чужих.

– Странники, хватит стоять в кустах! Он же убил ваших родственников и друзей, не пора бы ему отомстить?! – выкрикнул я, метнувшись к Далофонос, которая лежала на земле, тяжело дыша. Моя выносливость стремительно падала, и скоро сил будет недостаточно, чтобы даже удерживать меч.

NPC редко блистали своими боевыми навыками, но мне вспомнилась одна занятная статья во время бета-теста. Как игрок по имени Стерос получил квест с элитником и квест-гивер начал помогать с его убийством, в последствие умерев. Со смертью квест-гивера задание отменилось и он не получил награду.

Услышав мои слова, медленно, но уверенно странники начали приближаться. Они были вооружены чем придётся, кто-то с копьём, кто-то с мечом и щитом. Их ноги словно приросли к земле. Они, возможно, потеряли своих близких от лап этого чудовища, но страх был сильнее. Легенды о Принце гнолов, убивавшем всё на своём пути, были слишком живы в их памяти.

Всё произошло в один миг. Сабли принца гнолов рассекли воздух, и щит крупного бородатого странника оказался бессилен перед звериной силой. Его тело надвое упало на землю, и осыпалось в пиксели, а странники, которые начали робко приближаться, тут же остановились. Страх, который сковывал их до этого, теперь удвоился. Они замерли, словно поражённые ужасом того, что только что увидели.

Я взглянул на Далофонос. Она медленно поднималась, с трудом держа меч в руках. Её выносливость немного восстановилась, поэтому стоять она уже могла самостоятельно. Перестав её придерживать плечом, я побежал к умирающим странникам.

Принц гнолов прыгнул на меня с такой скоростью, что его силуэт размылся. Я едва успел поднять меч, чтобы парировать. От удара мои ноги врезались в землю, если не игровая условность сапоги давно соскользнули бы, но я удержался, сцепив зубы.

Странники сжимали своё оружие, словно это был единственный барьер между ними и неумолимой смертью. Я попытался вдохнуть в них хоть каплю уверенности.

– Сейчас или никогда! – выкрикнул я, хватая меч крепче.

Но их страх был как бетонная стена. Никакие слова, никакие крики не могли её пробить. Я оглянулся назад – Принц уже поднимался после прыжка на другого парня, его глаза светились яростью и жаждой крови.

Не хотелось мне играть по таким правилам... Отойдя чуть глубже в кусты, спрятался за одним пожилым странником. Гнол рывком долетел до еще одной жертвы, заглатывая его целиком. Поглощённый кровавым пиршеством, он не замечал меня. Его массивное тело мерцала в лунных лучах.

Движение шло низко, скользя между тенями и постепенно сокращая дистанцию. Далофонос, уловив замысел, чуть приподняла меч, готовясь к атаке. Резкое выпрямление, и клинок вспыхнул голубовато-серым свечением. Принц гнолов дёрнулся на свет и резкий, писклявый звук навыка «Горизонтальный круг». Среагировав на внезапную угрозу, он поднял руки, готовя двойную атаку саблями.

Вихрь клинка прошёл по дуге и врезался в плоть гнола. Под лезвием разошлись мышцы его рук, сопротивление ощущалось почти физически.

Левая рука рухнула на землю, взметнув пыль, и тут же рассыпалась чёрными пикселями. Клинок, встретив кости и сухожилия, застрял в правой, разрубить её до конца не удалось. В следующий миг последовал резкий толчок: гнол поднял раненую конечность вместе с застрявшим мечом, будто не замечая, что оружие всё ещё крепко удерживается.

Сердце бешено колотилось. Монстр взревел от боли, и в его глазах вспыхнула новая, ещё более дикая ярость.

Лицо оказалось всего в нескольких сантиметрах. В нос ударило зловонное дыхание. Гнилые, кривые зубы блеснули в лунном свете, пасть, полная слюны, исказилась в омерзительной гримасе боли. Крик был настолько оглушительным, что воздух вокруг будто разорвался, а уши заложило от чудовищной мощи.

– Чёрт... – прохрипел я, изо всех сил стараясь выдернуть меч, но он не двигался, застряв в его плотной, как камень, руке.

Гнол дернулся вперёд, пытаясь сбросить меня с себя. От этого резкого движения меня чуть не вырвало из седла меча, но я судорожно цеплялся за рукоять. Принц гнолов вновь завопил, его дикое лицо приблизилось ещё ближе, и я почувствовал, как его горячие слюни попали мне на лицо. Вонь, исходящая от его разлагающейся пасти, была невыносимой, и я зажмурился от отвращения.

– Дали! – закричал я, отчаянно пытаясь не попасть в пасть монстру. – Сейчас самое время!

Далофонос, заметив, что гнол отвлёкся на меня, не теряла ни секунды. Её меч сверкнул в воздухе, когда она ринулась к Принцу сзади. С восстановившейся силой она нанесла лучший удар которая могла сейчас. Взрывной удар пришёлся по полностью оголенной спине гнола.

Гнол взревел так, что воздух снова задрожал. Его массивное тело резко развернулось, и я почувствовал, как меня оторвало от меча. Взмах его раненой руки выбросил меня в воздух вместе с моим мечом. Мы с Далофоносой встретились в воздухе, пролетев тридцать метров до ближайшего дерева. То ли ветки, то ли позвоночник, но что-то из этого явно хрустнуло на всю округу. Прочистив собой землю, наши полоски здоровья сократили до двадцати процентов на двоих.

Принц, теперь окутанный слоем собственной крови и пиксельной пыли, зарычал. Его раненая рука висела бесполезно, но даже одной сабли хватало, чтобы нас добить. Он был смертельно ранен, его полоска здоровья колебалась на грани, но ярость гнала его вперёд.

– Не в этот раз! – прохрипел я, сплюнув кровь и с трудом приподнимаясь. Каждая клетка тела кричала от боли, но останавливаться было нельзя.

Я рванул вперёд, чувствуя, как адреналин заливает тело, притупляя боль. В последний момент, когда его сабля уже неслась мне навстречу, я нырнул в сторону, упав на одно колено и раздирая его до кости. Его удар прошёл мимо, срезав кусок земли, но я был уже в движении. Резкий разворот – и меч в моих руках пронзил его руку.

Гнол взревел, но я не дал ему шанса. Сжав рукоять посильнее, продолжил толкать клинок всё глубже, чувствуя, как пронзаю его плоть, рука с саблей осталась в земле. Принц ослабел, его рычание превратилось в болезненный хрип. Я вскочил на ноги и нанёс финальные удары по груди, разрушая последние остатки его жизни.

С громким криком гнол упал на колени, а затем рухнул на землю. Его тело растворилось в облаке пиксельной пыли, оставляя после себя лишь системные уведомления с лутом и кучей опыта. Я тяжело дышал, стоя над его останками, с мечом, ещё окрашенным кровью, в руках.

Убийство элитный монстр "Принц Гнолов"

Добыча:

Опыт: +450 XPИзысканые когти Принца Гнолов (3 шт.)Мясо Принца Гнола (2 шт.)Дополнительная награда за решающий удар:

Сабля Рассекатель плоти (Редкость: редкая; Тип: одноручное) – улучшает наносимый урон на 10%, эффект: Рваная рана: 15% шанс нанести дополнительный урон и снизить скорость передвижения цели на 10% на 5 секунд.Лидер странников, мужчина с густой сединой в бороде и глубокими морщинами на лице, медленно подошел к месту, где стоял я, тяжело дыша. Он осматривал исчезающие останки Принца Гнолов, а затем повернулся к группе оставшихся странников. Их лица были опустошены, многие потеряли своих товарищей в этой схватке.

– Потери... – глухо произнес лидер, его голос звучал так, будто каждая смерть отрывала часть его самого. – Мы потеряли девятерых... – он замолчал, осмотрев людей, которые стояли вокруг. – Их будет не хватать в нашем пути. Но мы должны двигаться дальше.

Он подошел ко мне и положил руку на плечо, его глаза, полные усталости, задержались на мне на мгновение.

– Ты спас нас, и мы в долгу перед тобой. – сказал он, протянув мне мешок с деньгами. Взяв легкий мешочек, система оповестила об завершении квеста:

Квест: Зло, пробудившееся в руинах Статус: Завершено

Цели:

Исследовать руины. 0/1.Найти источник зла. 1/1.Уничтожить пробудившегося монстра. 1/1.Награды:

Опыт: +350; Деньги: +200 крон

Текущий уровень: 7. До следующего уровня: 218/292 XP.

Ваша текущие репутация: Общая репутация: 1600 (Обычная) Репутация с фракцией "Странники": 100 (Нейтралитет)

Поздравляем, вы получили 7-уровень! Вы получаете +1 ко всем атрибутам.

Фракция "Странники"? Это было странно. Бета-тест не включал такого контента. Тогда была лишь одна фракция – "Мирные", представляющая собой обычные города с безопасными зонами. Это простые поселения, где игроки могли отдыхать, торговать, заниматься ремеслом и получать задания, но ничего подобного – никаких Странников.

Я пытался вспомнить, были ли упоминания об этом в статьях о закрытых тестах, но всё, что я читал тогда, касалось более простых вещей: улучшений, изменений интерфейса, правок баланса. Контент, связанный с фракциями, казался заурядным. Странники же – это что-то новое и наверняка не единственное.

Мы с Дали поднялись до седьмых уровней, занимая лидерство. Топ игроков являлся отдельной утилитой, который и показывал всю информацию. Доступа к ней сейчас нету, но даже так, почему-то меня переполняло ощущение, что сейчас мы сильнейшие по уровню. Я не хотел открывать вкладку с общим количеством игроков, руки сразу начинали трястись, от одной лишь мысли, сколько людей погибло в первый день и что я мог оказаться среди них.

Тем временем я взглянул на Далофонос. Она стояла неподалеку у дерева в которое нас впечатали, её лицо побледнело, и казалось, что её ноги уже не могут выдерживать её вес. Она пыталась удержать свой меч.

– Дали! – закричал я, подбегая к ней.

Её тело пошатнулось, и она потеряла сознание, рухнув на землю. Удалось подхватить её на руки, ощущая полное обессилие. Лицо оказалось бледным, но дыхание оставалось ровным – выносливость снова достигла предела.

Лидер странников подошёл ближе, сразу заметив, что Далофонос не способна двигаться самостоятельно.

– Отнеси её в нашу палатку. Она заслужила отдых. Мы позаботимся о вас обоих, пока силы не восстановятся, – сказал он, кивнув в сторону одной из палаток неподалёку.

Далофонос осторожно подняли на руки, её голова безвольно склонилась на плечо. Внутри палатки она была аккуратно уложена на импровизированную постель из сложенных одеял. Лицо выглядело спокойным, но измождённым. Оставалось лишь опуститься рядом, стараясь перевести дыхание и вернуть хотя бы часть утраченной выносливости.

В свете слабого огня за пределами палатки сидел и смотрел на её мирное лицо, ощущая, как напряжение медленно покидает моё тело.

Странники не беспокоили нас, предоставив время для восстановления. Снаружи было тихо, только легкий шелест ветра и потрескивание костра нарушали эту тишину.

Когда я собрался выйти из палатки, чувствуя, что мне нужно было немного поспать, вдруг почувствовал, как что-то мягко дернуло меня за рукав. Оглянувшись, увидел Далофонос, которая, всё ещё лежа в полудреме, схватилась за мою одежду. Её глаза были закрыты, дыхание размеренное, но губы слабо шевелились, словно она говорила во сне.

– Сестрёнка... не уходи, – прошептала она, её голос был едва слышен, но полон детской мягкости. – Я утром сама уберу твою комнату...

Он замер, поражённый услышанным. Голос Далофонос звучал по-домашнему – так, будто перед ним снова была маленькая девочка, говорящая с кем-то близким. И почему именно сестрёнка?

Пришлось осторожно опуститься обратно, не высвобождая рукав из её ослабевшей хватки. Даже во сне Далофонос чуть крепче сжала ткань, словно боялась, что её могут оставить. Спокойное лицо выдавало уязвимость, которой прежде никогда не доводилось видеть.

– Хорошо, не ухожу, – сказал я тихо, в ответ на её бормотание, чувствуя лёгкую улыбку на своих губах.

Пояснительная бригада от автора: Кристалл у имени монстра показывает, насколько он силён: чем темнее кристалл, тем сильнее монстр.

Глава 5. Тропа к арене.

Я продолжал лежать рядом с Далофонос, чувствуя её спокойное дыхание и внутренне пытаясь расслабиться, но сон никак не приходил. Мои мышцы всё ещё были напряжены, а ум наготове. Этот лагерь не являлся безопасной зоной, где можно было бы позволить себе расслабиться полностью. Любой момент мог стать критическим, если кто-то решит напасть на нас.

Прошло несколько часов, и я прислушивался ко всем звукам вокруг. За пределами палатки было тихо, но это лишь усугубляло тревогу. Любой шорох казался подозрительным: то треск костра, то шелест листвы. Каждый звук пробуждал меня.

Рука Дали всё ещё крепко держала мой рукав, хотя её дыхание становилось всё более ровным и спокойным. Она спала крепко и это понять можно было, она исчерпала все силы не единожды. Иногда слышались удалённые шаги или шепот, исходящий от лагеря. Вероятно, они дежурили, но я не мог полностью доверять им, ведь в распри игроков они встревать не будут.

Даже находясь под постоянным прессингом капсулы, мозг мог находить своеобразные пути к отдыху, пытаясь восстановиться. Это состояние трудно было назвать полноценным сном – скорее некий полузабытьё, как если бы ты лёг спать под громкую музыку, а утром проснулся с гудящей головой и ещё большим чувством усталости. Ум пытался отключиться хотя бы на короткие моменты, но этого было недостаточно, чтобы действительно отдохнуть.

Концентрация постепенно ослабевала, но каждая попытка провалиться в сон обрывалась резким пробуждением от малейшего звука. Любой треск веток или шорох за палаткой мгновенно возвращал прежнюю настороженность. Этот лагерь, несмотря на кажущуюся мирность, так и не смог подарить чувство безопасности.

Незаметно сознание всё же соскользнуло в беспокойный сон. Без сновидений, лишь темнота, разорванная смутными ощущениями тревоги. Тело наконец сдалось, позволив разуму отключиться, пусть и ненадолго.

Резкий толчок в бок вырвал из забытья. Секунда, другая – и реальность обрушилась обратно. Глаза открылись, и прямо перед ними оказалась Далофонос, смотрящая с расширенными от удивления глазами. Она оттолкнула, резко села, и уже в следующий миг её лицо исказилось ошеломлением.

– Почему... почему ты спишь рядом со мной?! – выпалила она с явным смущением в голосе.

Моргнув, стало ясно: её руки всё ещё крепко обвивали его – и лишь теперь она сама это заметила. Испуганный взгляд метнулся к собственным пальцам, после чего Дали поспешно отдёрнула их, едва не споткнувшись, отстраняясь назад.

– Я… что?! Ты… ты зачем это допустил?! – выпалила она, заливаясь румянцем и явно теряясь от смущения.

Он приподнялся на локтях, стараясь выглядеть как можно спокойнее, хотя внутри всё спуталось: усталость, неловкость и лёгкая растерянность после такого пробуждения.

– Ты сама схватила меня во сне и попросила никуда не уходить, – спокойно ответил я, пытаясь скрыть заспанный тон. – Ладно... но в следующий раз просто разбуди меня, если я так себя веду... – пробормотала она, опустив взгляд на свои колени.

Лёгкая дремота всё ещё держала, но яркие лучи солнца, пробивавшиеся сквозь прорехи в палатке, не позволяли снова уснуть. Сквозь тонкую ткань уже угадывалось утреннее оживление лагеря: шаги, приглушённые разговоры, сухой треск дров, подброшенных в костёр.

Выбравшись наружу, ощущалась лёгкая разбитость, но сон окончательно отступил. Утренний воздух оказался холодным и свежим, пришлось вздрогнуть и натянуть капюшон, скрытый за стальным жилетом. В лагере кипела жизнь: одни странники возились с дровами, другие тихо переговаривались, обсуждая планы на день.

Внимание само собой остановилось на Дали.

Она стояла у дерева на краю лагеря, крепко сжимая рукоять меча. Лицо было сосредоточенным, движения, отточенными до автоматизма. Клинок плавно рассекал воздух, оставляя лишь едва различимый след. Так она сбрасывала напряжение, которое всё ещё не отпускало.

– Доброе утро. – кричал с другого конца лагеря лидер странников.

Мне показалось, что у лидера рядом с полоской здоровья появился значок квеста. Особо не всматриваясь, быстрым шагом пошел к нему.

– Да, доброе утро. – ответил я подойдя и одновременно разочаровавшись, ведь никакого знака квеста не было. – Мы собираемся восстановить богом забытую деревню. Будем ждать после восстановления. – ответил едва улыбаясь. Он сделал паузу, оглядывая лагерь, будто проверяя, готовы ли остальные.

Восстановление локаций – это явно новый функционал, который не присутствовал в бета-тесте. Это вызвало у меня немалый интерес и легкое удивление. Эта уже второе крупное изменение которое я заметил.

– А что с боссами этажей? А их локациями? – пробубнил я себе под нос.

Просиживая время у костра в ожидание Дали, из палаток ко мне подошла старуха. Она, кутаясь в потрёпанный плащ, подошла ко мне вместе с маленьким мальчиком, который едва доставал мне до груди. Оба выглядели измотанными, но в их глазах светилась благодарность. Она протянула мне кусок черствого хлеба, стандартную еду первого этажа, широко известную своей безвкусностью и жесткостью.

– Спасибо тебе, путник, – произнесла старуха, кланяясь, насколько позволяла её старая спина. – Без твоей помощи мы бы не выжили.

Мальчик, слегка застенчиво прячась за спиной старухи, добавил, протягивая два пузырька:

– Это всё, что у нас есть. Держи... Это отвары, их нужно не пить, а мазать.

Я внимательно рассмотрел пузырьки. В обоих из них жидкость была густой и тёмно-красной с мутно-жёлтыми крапинками.

– А что это за отвары? – спросил я, подняв взгляд на старуху.

Она вздохнула, словно обдумывая ответ, а затем заговорила:

– Первый отвар сделан из крови красного волка и глазного сока гнола. Он придаст хлебу немного вкуса и питательности, хотя на вид это не скажешь, – усмехнулась она. – Травы, собранные на северных холмах, смягчат действие волчьей крови, сделают его пригодным для пищи.

Подобные отвары нередко продавались у игроков-поваров, но о таком рецепте прежде слышать не доводилось. После короткой благодарности они ушли, не проронив ни слова. Капля отвара легла на черствый хлеб, и осторожный укус не сулил ничего особенного.

На вкус оказалось неожиданно приятно, нечто вроде соевого соуса с лёгким горчичным оттенком. Травяная горечь слегка покалывала язык, но именно это странное сочетание делало даже сухой, безвкусный хлеб вполне съедобным. Внутренне вырвался тихий смешок: как отвратительные на первый взгляд ингредиенты способны полностью изменить восприятие пищи.

Взгляд поднялся вовремя – Дали уже закончила тренировку и направлялась сюда. Лицо оставалось сосредоточенным, но в глазах мелькнуло нечто похожее на интерес.

– Нашёл что-то полезное? – спросила она, садясь рядом со мной и кидая взгляд на оставшийся хлеб. – Если это можно назвать полезным, – усмехнулся я, отдавая оставшийся кусок хлеба.

Её глаза чуть расширились от удивления.

– Горчица… моя любимая! – радостно пищала она от радости, доедая хлеб.

Прихватив показанный мной пузырек, она свистнула его прямо у меня из рук. Мне не хотелось забирать такую радость у неё.

***

Третий день в лагере никак не отличался. Утро каждого дня начиналось одинаково, с тренировок Дали у деревьев, где она оттачивала свои движения, пытаясь достичь идеала в каждом ударе. Я же продолжал охранять лагерь и участвовать в частых схватках с гнолами и волками, которые обитали неподалёку. Эти твари появлялись постоянно, и вскоре я заметил, как мои навыки начали давать о себе знать.

Прокачка уровней и навыков оказала существенное влияние на бойню зверей, битвой это было сложно назвать, ведь я приходил и с одного удара рубил волков. Волки, которые ещё недавно представляли собой настоящую угрозу, теперь падали с одного удара моего навыка "Откос". Каждый раз, когда они подскакивали, надеясь на легкую добычу, лёгким взмахом меча активировал навык, который рассекал их плоть на две части. Это придавало мне чувство удовлетворения.

Гнолы всё ещё оставались сложнее в бою, но и с ними я теперь мог справляться в одиночку. Их атаки становились предсказуемыми, а мои рефлексы улучшались с каждым новым уровнем.

Каждый вечер, после возвращения с охоты, нас посещала старая женщина в плаще. Она жила в крайней палатке лагеря, она приходила каждый раз как я возвращался, вместе с мясом убитых гнолов и волков. Она всегда приносила с собой пузырьки с той самой странной смесью, которую Дали окрестила "соевой горчицей". Он придавал черствому хлебу и мясу необычный пикантный оттенок.

По вечерам, перед сном, у костра часто собирались вместе, делясь впечатлениями о прошедшем дне. Дали рассказывала о тренировках и попытках довести технику владения мечом до совершенства. В ответ шли истории о схватках с гнолами и волками, о том, как с каждым разом становилось легче.

Иногда разговоры переходили в шутки: сравнивалось количество убитых за день монстров. И хотя уровни уже почти сравнялись, Дали по-прежнему оставалась на шаг впереди в мастерстве владения мечом.

После перекуса, уходя в палатки, я открывал интерфейс игры и проверял статистику. Количество активных игроков сокращалось с пугающей скоростью. Более тысячи игроков ушли в небытие за последние дни, и первый этаж всё ещё оставался непокорённым. Босс первого этажа, как рассказывала Дали, был убит уже на второй день с десятыми уровнями. Но понадобилось пять попыток, чтобы изучить все его механики и слабости. Тогда меня ещё не было в бета-тесте.

С достижением пятнадцатого уровня начинались серьёзные проблемы с получением опыта. Монстров выше уровнем на первом этаже попросту не осталось, а задания были рассчитаны максимум на десятку. Даже элитные существа больше не возрождались на прежних местах, что заметно усложняло дальнейшую прокачку. Если они и появлялись вновь, отыскать их становилось крайне непростой задачей.

К середине дня Далофонос дождалась четырнадцатого уровня. После этого пришло время попрощаться со странниками и выдвинуться к ближайшему городу. По дороге к Тальмиру было решено включить стрим. Дали слегка удивлённо приподняла бровь, но промолчала.

Интерфейс замигал, сигнализируя о подключении зрителей. Счётчик начал быстро расти, и чат тут же ожил.

«Оооо, наконец-то стрим!» «Чувак, мы 4 дня ждали стрима, 4 дня мы переживали, что ты погиб!» «Как Дали поживает? Всё ещё на шаг впереди?» «Ты видишь, сколько людей уже умерло? Офигеть!» «Чувак, что ты думаешь о боссе первого этажа?» «Не умирай! Я уже видел, как некоторые стримеры сдаются, это жёстко...»

Чат мчался с такой скоростью, что сообщения едва удавалось выхватывать взглядом. Одних зрителей волновало, почему нет спешки к следующему боссу, других – как именно проходит время в игре вместе с Дали. Отвечая на вопросы, пришлось попытаться немного разрядить обстановку:

– Ну что, ребята, мы на пути к Тальмиру. Пока всё идёт по плану. Кстати, кто тут ставил на то, что я умру на первом этаже? Надеюсь, вы не слишком на это рассчитывали! – я усмехнулся, и зрители в чате отреагировали кучей смеющихся эмодзи.

Некоторые начали обсуждать сложность игры и как она отсеяла кучу игроков. Я заметил несколько тревожных комментариев:

«Тут реально жесткач... Уже тысяча умерли.» «Мой брат играл и уже три дня не появляется на стримах...» «Я пропустил начало, скажите кто-нибудь, они идут на встречу к рейд-группе?»

– Честно, ребята, это немного давит, особенно когда ты видишь, как число игроков падает. Но я держусь и не собираюсь сдаваться! С нами же Далофонос, она не даст мне расслабиться. – я кивнул в сторону Дали, которая, услышав своё имя, обернулась и слегка кивнула, продолжая двигаться вперёд.

Махая руками перед камерой, старался приостанавливать чат в спаме.

– Давайте немного потом о том как мы с Далофонос держимся, я тут заметил очень интересный коммент пролетел... – запнулся я перебирая слова, – в каком плане "идут на встречу к рейд-группе"? – показал я пальцами кавычки.

Чат быстро наполнился пояснениями. Оказалось, что несколько крупных стримеров и топ-игроков собирали команду для рейда на босса первого этажа. И, самое главное, вход в его покои переместился на край северо-восточного тёмного леса. Этот факт был неожиданным.

– Хм, это что-то новенькое, – пробормотал я, посмотрев на Дали. Она остановилась, уловив перемену в моём тоне. – Это может быть наш шанс. Если мы присоединимся, у нас появиться возможность открыть второй этаж.

Я кивнул, мысленно взвешивая все «за» и «против». С одной стороны, это шанс показать себя и возможно впервые повлиять на исход сражения с боссом. С другой, риск был колоссален.

Поддержка зрителей была неоспоримой.

– Ладно, тогда решено. Меняем курс! Идём на встречу с рейд-группой. Будет весело! – с улыбкой я отключил карту и повернулся к Дали. Она уже начала двигаться вперёд в новом направлении.

Ландшафт начал меняться по мере того, как мы продвигались на северо-восток. Солнце, прежде ярко светившее на синем небе, постепенно скрывалось за тучами, придавая атмосфере мрачность.

Дорога шла вдоль холмов, поросших редкими деревьями с покосившимися ветвями. Воздух стал прохладнее, и по коже пробегала лёгкая дрожь.

– Смотри! – прошептала Дали, указывая вперёд. Я прищурился активируя "Наблюдательность", замечая первых монстров.

Перед нами, прямо на тропе, появились новые мобы. Это были звероподобные существа. Высокие, покрытые чёрной шерстью создания с длинными когтями и красными светящимися глазами. Это были ворги – монстры, известные своим стадным инстинктом. Их ярко-жёлтый уровень опасности не предстовлял для нас угрозы, как и мгноие монстры.

– Ты готов? – с вызовом спросила Дали, в её глазах блеснул азарт. – А сама? – я усмехнулся, поднимая меч.

Пока один из воргов рычал и готовился к прыжку, я рванул вперёд, активируя навык "Откос". Одним точным ударом я разрубил существо пополам. Его тело упало на землю, оставив за собой кровавый след. Дали не отставала. Её меч сверкнул в воздухе, и второй ворг рухнул с рассечённой грудью. Мы соревновались молча, но это всегда добавляло огня нашим сражениям.

Каждого следующего ворга мы убивали всё быстрее. Я использовал комбо-удары, отточенные за последние дни, в то время как Дали блистала своей точностью и грацией. С каждым ударом я чувствовал, как мой уровень мастерства растёт. Навыки срабатывали быстрее, атаки становились всё более смертоносными.

– Четыре! – крикнул я, когда очередной ворг пал от моего удара. – Пять! – с улыбкой откликнулась Дали, убивая ещё одного.

К тому моменту, как стая воргов была повержена, оба задыхались – от напряжения и острого удовольствия боя. Пот был смахнут с лица, взгляд сам собой остановился на Дали. Она стояла неподвижно, тяжело дыша, и в её глазах всё ещё горел огонь.

После ещё одной побеждённой стаи навык «Откос» поднялся до тринадцатого уровня, а «Вертикальная дуга» – до одиннадцатого. Дорога становилась всё более извилистой, тьма вокруг сгущалась. Лес наполняли странные звуки: шорохи, скрип ветвей, глухие отголоски движения. Ничто из этого не внушало уверенности.

По середине этого леса расположилась заброшенная арена. Где и проводилось собрание рейд-группы.

Я активировал навык "Наблюдательность" снова, внимательно сканируя лес на предмет угроз. Никаких новых монстров не было видно, но ощущения были странные, как будто кто-то или что-то за нами следило.

– Мы почти на месте, – прошептала Дали, взглянув вперёд. Я увидел вдалеке силуэты полуразрушенных стен арены. Она выглядела заброшенной уже много лет, с трещинами и растениями, пробившимися сквозь камень.

Интерлюдия 1. Кейнар

С того момента, как Лортан объявил, что выхода нет, Кейнар не ощутил страха. В нем что-то зашевелилось, словно проснулось от долгого сна, и это было нечто далёкое от ужаса или растерянности. Это была жгучая свобода, освобождение от тягот прошлого и пустых норм. В этом новом мире он был свободен от моральных оков, и все, что оставалось, — насладиться этим.

Он стоял на балконе главного города, с высокомерной лёгкостью наблюдая, как под ним бушует толпа. Игроки метались, словно крысы, готовые утонуть, цепляясь за остатки старой реальности. Кто-то нажимал все кнопки интерфейса, кто-то молился или звал на помощь, но всё было бесполезно. В этой панике, в хаосе распадающегося порядка Кейнар увидел прекрасный, дикий ритм.

Ему не нужна была группа и безопасность — нет, он был здесь ради силы и власти. Пока другие пытались бежать, он наслаждался моментом, смакуя его. Здесь не было правил, и он, наконец, мог проявить себя без оглядки.

Первое испытание: Танец недоверия.

К ночи Кейнар уже разрабатывал план. Он подобрал группу новичков, потрёпанных страхом и надеждой, что хоть кто-то в этой игре знает, что делать. Кейнар влился в группу, прикинувшись растерянным, измученным, жаждущим поддержки. Люди цеплялись за этот образ, принимая его за своего, и это только забавляло его больше.

— Ты уверен, что это безопасно? — шепнул он лидеру группы, когда они подходили к лесу, известному своими смертельными обитателями. Кейнар ловко задавал вопросы, которые поднимали тревогу, заставляли сомневаться. Оказавшись в лесу, он начал медленно, искусно подрывать их доверие друг к другу. Его голос и тон были как яд, вползающий в самые скрытые страхи.

Они оглядывались, ища источник странных шепотов, и всё чаще кто-то начинал паниковать. И вот, настал момент, когда монстры напали. Вся группа бросилась врассыпную, цепляясь за малейшую надежду на спасение. Кейнар не мешал им, лишь наблюдал, как слабость и страх растут, как дрожат их руки, как вздрагивают лица.

Он остался в тени, и когда паника дошла до предела, шагнул вперёд, без лишнего движения отправив клинок в одного из игроков. Остальные даже не заметили, как тело рухнуло на землю — их внимание было захвачено монстрами, и никто не понял, что среди них есть нечто пострашнее. Когда последний игрок пал под когтями воргов, Кейнар, наконец, остался один.

На его глазах загорелся знак: он стал ПК, убийцей игроков. Оранжевый значок выделил его среди остальных — и это принесло ему странное, едва ощутимое удовольствие.

Начало тьмы.

На третий день Кейнар понял, что не нуждается в монстрах, чтобы наводить страх. Он изучил человеческие слабости, манипуляции и сомнения. Теперь он мог вызывать страх и недоверие одним словом, лёгким движением глаза, шёпотом, который не даёт покоя. Ему нравилось не просто убивать — нет, ему было нужно довести человека до состояния ужаса, до полной потери воли.

В городах он подслушивал, искал группы, где люди цеплялись за надежду на спасение. Оранжевый значок отпугивал многих, но его слова о нападениях и самозащите текли по ушам как мёд, — тягучая, сладкая ложь. Он появлялся рядом с ними, казался невинным, беспомощным, готовым помочь. А затем, искусно подбрасывая сомнения, медленно разлагал группу изнутри. Он даже не тратил силы на нападение — игроки, разъедаемые его словами, сами нападали друг на друга, пытаясь выжить.

– Ты видел, как он прячет добычу? – говорил Кейнар, глядя в глаза очередной жертве, – Ты уверен, что он тебя не подставит?

Сомнения росли, превращаясь в глухую ненависть. Когда группа начинала раскалываться, Кейнар оставался в стороне, словно наблюдая за спектаклем, и в самый напряжённый момент вступал, добивая уставших и дезориентированных.

Арена отчаянных.

На четвёртый день Кейнар вышел на арену, где собрались сильнейшие — те, кто не утратил надежды, кто ещё верил в свои силы. Он ощущал толпу как единое живое существо, пульсирующее энергией решимости, хотя сам не интересовался битвой ради победы. Его цель была иной: Кейнар пришёл, чтобы расшатать единство, сыграть на их амбициях и страхах, посеять сомнения. Он подбодрил нескольких игроков, небрежно замечая, как важно сейчас быть частью «сильной команды», и даже убедил некоторых идти в бой бок о бок с ним.

Когда временный лидер рейда предложил разделиться на группы по пять человек, Кейнар быстро занял позицию в одной из них, внимательно следя за тем, как формировались оставшиеся составы. Двое из них, казалось, держались особняком: Фортессим и Далифонос стояли чуть в стороне, как будто их вовсе не волновали планы остальных. Эти двое не искали партнёров — напротив, их взгляды предостерегали каждого, кто пытался подойти.

Скрывая злорадную усмешку, Кейнар подошёл к ним, изображая безмятежность.

– Вдвоём на босса? Слишком смело. Как насчёт пополнить ваши ряды? Я могу быть полезным, – произнёс он, подбирая интонацию, чтобы звучать дружелюбно, но с оттенком вызова.

Фортессим бросил на него холодный взгляд, мгновенно считывая помеченную оранжевым метку убийцы, что мерцала над головой Кейнара. Рука Фортессима чуть подалась к оружию, словно для предупреждения, но Далифонос была быстрее. Она встала перед ним, ослепительно сверкая гневом.

– Убирайся. Нам не нужен убийцы, – процедила она, и в её голосе было что-то большее, чем обычная неприязнь. – Ты знаешь, что с тобой сделают, если только посмеешь встать нам на пути, – добавил Фортессим, даже не удосужив Кейнара взглядом.

Негативное внимание всей группы теперь сосредоточилось на Кейнаре, и он понял, что планка ненависти к нему поднята до высшего уровня. Ему ничего не оставалось, кроме как выдать лёгкий поклон и отступить, однако внутри вспыхнул холодный огонь обиды, а затем, почти мгновенно, — извращённое предвкушение. Эти двое слишком уверены в своей силе, слишком полагаются на моральные принципы. И когда придёт время, он с удовольствием докажет, как быстро рушатся такие принципы, когда ставки становятся по-настоящему высокими.

И вот рейд был готов к началу. Игроки затаили дыхание, ощупывая взглядом дверь в преддверии покоев босса. Кейнар стоял позади, безразлично наблюдая за тем, как волнение, а где-то и страх наполняли сердца. Всё это было лишь частью его спектакля, и он собирался срежиссировать его до конца.

Когда массивные двери начали медленно приоткрываться, открывая зал с таинственно мерцающими огнями, Кейнар вновь приблизился к тем, кого легко можно было подбить на неуверенность.

– Достаточно будет одного взгляда босса, чтобы сделать из нас фарш, – шепнул он. – Интересно, кто первым споткнётся?

Глава 6. Гарг-Проглотитель

Высокие каменные стены арены возвышались перед нами, их поверхность была покрыта следами времени и сражений. Дали невольно задержал дыхание, разглядывая их, а я, собрав силы, толкнул деревянные створки. Ржавый механизм заскрипел, словно пробуждаясь от долгого сна, и вокруг разнесся оглушительный гул. Звуки, что доносились с другой стороны ворот, резко стихли, сменившись подозрительным стрекотом сверчков, словно арена сама затаила дыхание перед встречей.

За массивными воротами открылось пространство арены. В центре стояли трое парней в латах, подняв забрала шлемов, чтобы разглядеть нас. Они были воинами бета-теста – это читалось в их движениях, в строгих взглядах, которые бросали в нашу сторону. Воздух вокруг стал тяжелее, и по моему позвоночнику пробежали мурашки. Их лица выражали смесь недоумения и оценивающего интереса. Один из них, крупный и явно привыкший к лидерству, шагнул вперед, окинув нас холодным взглядом.

– Новый игрок, а с ним… – произнес он с легкой насмешкой, в голосе слышалась скрытая поддразнивающая нотка. – Похоже, сегодня у нас особые гости.

Далофонос ответила лишь едва заметной усмешкой и шагнула вперед, подняв руку в приветственном жесте.

– Мы здесь для первого рейда на босса, – сказала она, сохраняя спокойствие и уверенность. – Полагаю, и вас интересует первый этаж, не так ли?

Трое воинов переглянулись, словно обсуждая что-то без слов. Лидер группы, широкоплечий мужчина с узорами на латах, коротко кивнул и, поджав губы, вновь обратил на нас внимание.

– Наш клан – «Триумвират», – сказал он, и в его голосе прозвучала смесь гордости и вызова. – Половина людей в этом рейде наши. Слаженность и командная работа здесь решают все. Если вы справитесь, то, возможно, сможете сражаться с нами. Если нет... – он бросил на нас взгляд, полный скрытой угрозы, как будто знал, чем все закончится. Его глаза блеснули, и это был взгляд человека, который привык видеть, как люди сдаются.

Молча он указал на ряды деревянных скамей вдоль арены. Доски выглядели гнилыми и прелыми, с них пахло сыростью и временем. Мы заняли предложенные места, присев на скамью, которая под нами едва слышно заскрипела. Вокруг царила напряженная тишина, и я чувствовал себя как перед выходом на сцену, когда сердце колотится.

Вокруг начали собираться другие игроки, и я заметил, как лица у них серьёзные и сосредоточенные. Некоторые тихо обсуждали тактику, а кто-то, как и мы, сидел молча, погруженный в свои мысли. Через два ряда от нас переговаривалась небольшая группа игроков. Два худых парня держали щиты и мечи, третий – два кинжала, а последний сжимал короткий боевой-топор. В их глазах читалось расслабленность и безмятежность.

Мой взгляд остановился на игроке с топором: над его головой сиял тускло-оранжевый кристалл, выделявший его среди других. Это значило, что он недавно ранил или даже убил игрока, обычно такой оттенок кристалла держался два дня, примерный тайминг сброса цвета кристалла. Мы встретились взглядами, и в его глазах мелькнул блеск, который заставил меня насторожиться.

Точно уловив мою реакцию, он с ухмылкой встал и подошел к нам, небрежно покручивая топор в руках. От его голоса с легкой хрипотцой, будто заискивающе грубого, веяло провокацией:

– Вдвоём на босса? Слишком смело. Как насчёт пополнить ваши ряды? Я могу быть полезным… Или вы пришли испытать удачу? Здесь почти все – бета-тестеры и сильные бойцы, шансы у нас высокие. Может вы хотите присоединиться к нашей группе? – проговорил он, окидывая нас взглядом, в котором сверкал холодный расчет.

Далофонос заговорила быстрее меня:

– ПК значит... Убирайся. Нам не нужен убийцы, – акцентировала она внимание на кристалле. – Удивительно как тебя пустили сюда.

На бета-тесте красный или оранжевый кристалл мало кого напрягал на рейд. Конечно были и предательства в целях, забрать ластхит босса, но это было по ощущениям так давно и уже даже казалось неправдой. Сейчас ситуация изменилась и быть ПК, знаменовала клеймо – убийца не игрока, а настоящего человека.

Игрок хмыкнул, услышав реплику Далифонос, и склонил голову, будто обдумывая её слова. Его улыбка стала шире, но в ней не было ни капли тепла, только тень наслаждения от чужой настороженности.

– Удивительно, правда? – ответил он, словно соглашаясь. – Но времена меняются, как и правила. Иногда быть «оранжевым» – единственный способ выжить.

Мы с Дали замолкли, немного понависав над нашими нервами, он вернулся в свою компанию.

– Оранжевые... – пробормотал я, облокотившись на скамью и устремив взгляд на арку выхода из арены.

В этот момент прозвучал металлический лязг. Дверь на противоположной стороне арены начала медленно подниматься, открывая вход. Толпа начала двигаться, игроки вставали, поправляли оружие и броню.

Я поднялся вместе с ними и украдкой бросил взгляд на компанию того самого оранжевого игрока. Они стояли в стороне, спокойно переговариваясь.

Мы прошли внутрь комнаты, освещённой кристаллами, которые создавали тусклое голубоватое свечение. В воздухе витал запах металла и древесины, а по стенам были развешаны свитки с предварительной информацией о боссе: «Гарг-Проглатитель». Гигантская тварь с двумя головами воргов чернильная и каменно-серая, которая могла менять своё оружие и стиль атак в зависимости от состояния здоровья.

На бета-тесте этот босс много игроков отправил на перерождение. В первой стадии он орудовал двумя трёх метровыми тесаками, ко второй фазе, он выкидывает их, меняя на четырех метровый, почти в полный его рост двуручный меч.

Изучая свитки с информацией о боссе, игроки забились в сомнениях и начали балаган. Поднявшись на скамью около стены, голос лидера "Триумвирата" раздался над общей суматохой: – Повторять дважды не буду! Завтра на рассвете мы отправимся на босса. Игроки моей гильдии здесь в преимуществе, поэтому, я буду лидером рейд-группы, если есть возражения, можете уходить. – замолк он в ожидание чего-то.

Толпа продолжала молчать около пол минуты и из конца толпы раздался звонкий недовольный крик:

– И что есльи вас преимущества?! Это не значит, что вы льучше нас в льидерстве. Вы сами сказальи, что у вас почти все бета-тестеры. – растолкав толпу от туда вышел коротко стриженный парень, у которого явные проблемы с выговариванием букв. – К чему ты клонишь парень? – спросил – Вы знаете друг друга с бета-теста, вы знальи механики, где качаться, какие задания... У вас преимущество с началъной стадии игры и вы хотите еще и награды с босса забрать?!

Мужчина в латах внимательно слушал кричащего парня, подбирая слова, он временно замолк.

– Ты бы заткнулся, если сильно хочешь сам замени всю их гильдию, эти пергаменты на стенах, их заслуга, они всё расписали в подробностях из бета-теста. – высказался парень с золотистыми волосами.

Цокнув, заносчивый парень затерялся в толпе, больше не издавая и звука.

– Раз ситуация разрешилась, я снова повторю, что ранее говорил на арене. Собираемся в группы по 4 человека или больше, группы с танками будут на передовой отводить атаки босса и контратаковать. Все остальные присоединяются к группам поддержки. Роли распределяются чётко: танки удерживают агро, остальные сосредотачиваются на атаках по уязвимым местам босса. Если кто-то из вас считает, что может соло тянуть этот рейд – дверь там!

Голос лидера звучал уверенно, но в толпе всё равно чувствовались напряжение и недоверие. Большинство игроков начали разбиваться на группы. Мы с Далифонос, по понятным причинам, остались вдвоём.

Окончив обсуждение, все пошли в сторону вторых ворот арены. В релизе добавили новый маленький город близь арены.

Город казался одновременно живым и безмолвным. Узкие улицы были вымощены камнем, отполированным бесконечными шагами. Торговые лавки, ярко освещённые кристаллами, манили игроков рунами, оружием, бронёй, инструментами и материалами. После обхода торговцев стало ясно, что часть добычи им пригодилась: один НПС-повар выкупил немного гнольего мяса, кузнец заинтересовался когтями гнолов. С лишней монетой в кармане путь вместе с Далифонос лёг в сторону поиска места для ночлега.

По советам других игроков удалось найти таверну с весьма дорогим съёмом на ночь. Восемьсот пятьдесят крон за комнату – такую обдираловку ещё поискать. Однако перспектива блуждать по ночным переулкам не прельщала, так что пришлось остаться здесь. После оплаты двух комнат дороги разошлись в разные стороны второго этажа.

Комната встретила тишиной. Тело рухнуло на кровать, был установлен системный будильник – и сознание начало медленно погружаться в сон.

С гулом и болью в голове, я проснулся. Сон в игре как данное отсутствовало, это была имитация ведь даже во сне, капсула работает и нагружает мозг, но к нашему счастью или проклятью, капсула позволяла отдыхать мозгу. Системный будильник не включал каких-то звуков или уведомлений, он просто мгновенно пробуждал. Потянувшись, я вышел из комнаты и спустился в общий зал, где уже собралось несколько игроков. У Далифонос был вид совершенно бодрый и собранный.

Мы вышли из таверны, окунувшись в предрассветный сумрак. Город просыпался вместе с нами, кое-где зажигались светильники, на улицах мелькали тени игроков.

По вытоптанной тропе, не встретив ни одного враждебного моба, мы дошли до леса и к воротам арены. Возле массивных ворот арены уже собирались игроки, готовясь к штурму первого босса. Вокруг царила атмосфера предвкушения и напряжения. Лидер Триумвирата стоял в центре, раздавая последние указания своим людям и уточняя стратегию.

Подойдя к группе, мы заняли последние места среди остальных рейдеров. Некоторые из них сразу узнали нас и проводили настороженными взглядами.

С боевым настроем, все пошли по тропе к боссу. В релизе Элдарион комната босса расположилась в не сильно углублённой пещере. Громадная дверь босса имела два тусклых факела по сторонам. Не заходя в пещеру, не вооруженным взглядом можно заметить её. Монотонные, словно пульсирующие, узоры на дверной раме как будто переливались при свете факелов, поглощая его багряным сиянием.

Лидер Триумвирата, стоящий впереди, оглянулся на нас с властным выражением лица, ожидая, пока его клан и остальные рейдеры обратят на него внимание.

– Дорогие игроки, мы сейчас совершаем подвиг! Мы будем первыми и последними кто будет сражаться с боссом первого этажа. Одержим победу и дадим всем игрокам возможность подняться на второй этаж! – закончив речь, он поднял фиолетовый щит над головой.

Толпа разразилась радостными возгласами и боевыми кличами, настроенными на победу. Сердце стучало всё быстрее, каждый вокруг казался напряжённым и готовым к битве, лица наполнились решимостью. Мы с Далифонос переглянулись, её взгляд выражал спокойную уверенность, в то время как мои ладони хотели поскорее потрогать босса.

Дверь в покои медленно открылась, и перед нами предстал Гарг-Проглотитель. Он был поистине устрашающим: его массивное тело покрывали застарелые шрамы, кожистая броня казалась почти непробиваемой, а два огромных меча, что он держал в руках, отблескивали холодной сталью. Черепа, украшающие его пояса, добавляли устрашающего вида, а две головы – одна чернильно-чёрная, другая серая, – рычали в унисон, издавая первобытный звук, от которого мурашки пробежали по коже.

Сквозь ревущий шум кто-то из группы громко крикнул: "Танки, на позиции!" и шесть игроков, экипированных тяжёлой броней и огромными щитами, быстро выдвинулись вперёд, принимая защитную стойку. Лидер Триумвирата скомандовал остальным следовать заранее согласованной тактике.

– Приготовиться к первой фазе! Запомните: танки не отходить слишком далеко друг от друга и не оставляйте уязвимых мест, – громко выкрикнул он, и тут же первая группа начала атаку.

Мы с Далифонос остались чуть позади, наблюдая, как танки берут на себя удары монстра. Босс двинулся на них, словно бык на арене, махая гигантскими мечами с такой силой, что от ударов воздух срывался резкими порывами, а земля дрожала.

"Первая фаза," – шепнул я, вспомнив всё, что рассказывали о боссе на арене.

Далифонос кивнула и выдвинулась к боевой зоне. Я последовал за ней, стараясь держаться ближе, и, заняв позицию для атаки, приготовился к атаки. Подняв меч, я сосредоточился на том, чтобы в любой момент быть готовым к отскоку, ведь от каждого движения этого гиганта зависела наша жизнь.

Впереди яростно дрались члены Триумвирата, отведя на себя внимание босса и ловко избегая его смертельных ударов. Гарг-Проглотитель оказался куда быстрее, чем выглядел: его атаки были мощными и точными. Несмотря на тяжёлые мечи, он размахивал ими с ловкостью опытного бойца, отправляя людей с щитами в полет.

Игроки со щитами блокировали удары, в то время как остальные наносили урон, целясь в ноги и бока монстра. Но его шкала здоровья, казалось, еле сдвинулась.