Экзорцист с хвостом

Глава 1

— Конструкторское бюро, Хьюстон, слушаю, — заучено ответил Алекс, снимая трубку.

— Хьюстон, у нас проблема! — театрально воскликнул Дэн.

— Дэн… — сразу узнал его Алекс и пробурчал: — Это было смешно первые раз пятнадцать. Тебе самому-то ещё не надоело?

Дэн рассмеялся. Его друг, работающий с ним в НИИРМО инженером-конструктором, был забавным даже на расстоянии: так и представлялась его недовольно насупленная морда и сложенные «домиком» уши. Но фильм, который Дэн цитировал, и правда был классным, и не только потому, что там прозвучала фамилия Алекса.

— Не-а! А если по делу — у нас и правда проблемы. Спустись на сборку.

— У меня куча работы… — Алекс особо выделил это интонацией, изображая, что «вот именно он во всём бюро работает больше всех и некогда ему по производствам шастать!». Видимо, не забыл прошлой шутки.

И хотя Дэн считал, что кое-кому полезно периодически растрясаться от сидения в кабинете и пару раз за смену пробегаться и по цеху, он не злоупотреблял. Разве что самую малость. Совсем чуть-чуть. Чисто по-дружески. Чтоб поржать. Правда, не в этот раз.

— …И будет ещё больше, если ты не поднимешь свою шерстистую задницу с кресла! — хмыкнул Дэн, играя голосом.

Алекс пару секунд помолчал, вслушиваясь в драматическую паузу, видимо надеясь, что Дэн всё же прояснит ситуацию и никуда переться через цеха с демонами не придётся, но своё дело он знал не только как инженер-технолог, но и как лучший друг.

— Да чтоб тебя, Дизель! — в сердцах воскликнул Алекс и криво бросил трубку, так что Дэн, прежде, чем положить свою, услышал его трагичные высказывания о тяготах путешествия в двести двадцатый цех.

Алекс не любил всю «паранормальщину», с которой им приходилось сталкиваться на производстве – от мелких сущностей до гигантских живых демонических механизмов.

Так что, вышагивая меж сборочных стапелей, Дэн подумал, что его друг опять пойдёт вкруговую через участок с СУНами, которые сортировали промышленные отходы: эта многолапая колония была абсолютно неагрессивной и безопасной, её интересовало лишь то, что идёт по конвейеру. И если ты на этот самый конвейер не суёшь конечности – то и бояться нечего.

Пожалуй, единственные рабочие демоны, которые Алексу нравились, правда тоже издалека, были «электроблизнецы». Во-первых, они всегда выглядели впечатляюще, создавая колоссальные объёмы энергии, на которой держалась половина производства. А во-вторых, эти огроменные змееобразные светящиеся сгустки в огроменной же высоты колбах были тут уже лет тридцать, а то и больше, в общем - с самого основания Научно-Исследовательского Института Ракетно-Мистического Оборудования, так что к ним все быстро привыкали. Да и располагалась электрощитовая так, что практически все пути Института шли через или мимо неё. К тому же, обычно сложностей с «близнецами» не случалось, а если и случалось, то конструкторов и технологов они не касались.

Дэн уже подошёл к основной сегодняшней проблеме на участке сборки специзделий, поселившейся в его «любимом» стапеле, и вздохнул, мысленно поторапливая друга. Алекс явно решил максимально оттянуть их рандеву и вместо того, чтобы пройти насквозь, как всегда по широкой дуге обходил хваргов, обосновавшихся на участке термохимической обработки на его пути. Дэну эти летающие одноногие зубастики, снижающие температуру того, на что бы они ни сели, нравились. И они ни разу его не цапнули за всё время, что он здесь работал, хотя он частенько их допекал. А вот Алекс постоянно и на ровном месте подвергался нападкам этих цеховых демонов. Может, из-за тёмной шерсти, которую те пытались «охладить»; может, его принимали за какого-нибудь детёныша или наоборот, добычу, кто их разберёт. Не факт, что мозгов у хваргов больше, чем у птиц. По крайней мере, на зачистках, контролирующих их популяцию, главный штатный экзорцист — мистер Аллем — отзывался о хваргах как о совершенно тупых созданиях Ада.

Помимо этого, ещё и от вида Мартеновской Демонической Гусеницы Алекса охватывал абсолютно животный ужас, хотя из-под футеровки была видна только рогатая голова с огромными фасеточными глазами да рудиментарные костяные крылышки! Но товарищ-конструктор всё равно по возможности избегал её цех всеми правдами и неправдами. Как вишенка на торте – возле МДГ тоже частенько шарились хварги, тем самым внося помещение в Алексов «чёрный список». Из-за всего этого Дэну пришлось довольно долго ждать, мысленно чертя приемлемо-безопасный маршрут, который этот трусливый ком шерсти выбрал на сей раз.

Алекс просто напрашивался на наказание за нерасторопность!

Наконец на участок сборки заглянула знакомая морда с щегольской тройной резной формой ушей, ещё и с затемнёнными кончиками. Когда они только познакомились, Дэн думал, что Алекс красит кончики в парикмахерской. У того ещё и было ярко-белое брюхо, контрастирующее на фоне тёмно-шоколадного короткого меха, так что с чёрными кончиками на ушах и хвосте можно было с натяжкой считать, что Алекс трёхцветный, а значит удачливый. Сам Дэн обладал бледно-золотистым мехом от хвоста до кончиков обычных коротких прямых ушей и мог похвастать лишь длинными волосами на голове, чаще всего собранными в низкий хвост. Его брат-близнец из-за этой их непримечательности, и чтобы как-то отличаться от Дэна, ещё со школы красил чёлку в тёмный цвет.

— О, явился виновник торжества! — картинно объявил Дэн.

— Что на сей раз случилось? — кисло спросил Алекс. — Опять гайку в крыле забыли?

Приснопамятную историю про маленькую технологическую гайку, которую слесаря забыли достать в процессе окончательной склейки и обнаружили уже перед самым транспортированием, Дэн помнил отлично. Как и то, как едва не схватил инфаркт, услышав то самое «дзинь!», когда крыло подняли для того, чтоб отдать на следующий передел, коим была высокотемпературная обработка. Потом с помощью проволоки, магнитов и такой-то матери зловредный крепёж всё-таки извлекли — причём вспотели даже те, кто не ворочал на руках крыло весом в центнер…

В общем, этим напоминанием Алекс только укрепил убежденность Дэна в необходимости профилактического наказания.

— Вот сюда вот становись, — Дэн деловито подвинул его к стапелю, наблюдая сначала недоумение, а затем и дикий визг, когда стапельный демон высунул полупрозрачную лапу прямо из опорной рамы и ухватил Алекса за его фигурное ухо.

Дэн на своём опыте знал, как это больно — одновременно похоже на ожог и укус. Так что испытал даже удовлетворение, глядя, как Хьюстон шарахается в сторону, потирая пострадавшее место.

— …А вот теперь скажи мне, товарищ-конструктор: какого диаметра должны были быть защитные печати от стапельных демонов? — «сладким» голосом протянул Дэн, скаля зубы.

— Согласно Единой Системы Классификации Демонов, — снова вернул себе умный вид Алекс, — на такой габарит полагаются девяносто-девятимиллиметровые печати!

— А ты поправку на материал сделал? Не металл же, — уточнил Дэн, с некоторым удовольствием замечая, как пустеет взгляд друга-инженера и отвисает челюсть. — Яа-асненько…

— Вот почему ты хронически умничаешь тогда, когда уже поздняк метаться?! — попытался переложить ответственность Алекс.

Дэн хыкнул, нарочито изображая дурачка:

— Патамушта кое-кто хронически прискакивает ко мне как взмыленный терп с отт-такими глазищами, — показал он, выпучившись и для наглядности раскрывая веки пальцами, — и вопит: «Падпиши срочна ниглядя, нада в производство!»

— Иди в жопу, Дизель, я так не делаю! — демонстративно обиделся Алекс, в очередной раз напрочь отказываясь признавать свои ошибки.

— Ладно, не дуйся, — смилостивился Дэн и самодовольно пояснил: — В шестое отделение я позвонил. Экзорцист уже идёт. Отбрехаемся как-нибудь!

Алекс замер, переваривая сказанное, а потом прищурился:

— Так, стоп. За задержки ты тоже люлей получишь, как соучастник. Почему это ты такой довольный?!

— Зато… — Дэн ухватил друга за плечо, чтобы развернуть, указать ему на стапель, и с нескрываемым восторгом выдохнул: — …мы с тобой вживую увидим изгнание стапельного демона!

Разумеется, за этот прогляд как в чертежах, так и в технологии их начальники именных канделябров выпишут, но это его совершенно не беспокоило. Появление стапельного демона, к счастью, не является «браком» - и изделие, и оснастку можно спасти особым ритуалом.

Обычно таких косяков не делают, и Дэн собирался воспользоваться случаем хотя бы поглазеть, если уж самого его угораздило родиться самым обычным урсом, без Дара экзорциста. Когда-то он выбрал работу в НИИРМО именно из-за того, что это была самая крутая часть большой корпорации под эгидой Министерства Экзорцизма, которая осуществляет контроль за созданиями ментальной природы. Институт был оснащён самым передовым оборудованием для тяжёлой мистической промышленности не только в Северной Торнии, но и на всем Илусе. Работать здесь было сложно, а иногда действительно опасно, но Дэн был доволен. Они занимались очень нужным делом, помогая в защите родного мира, который постоянно атаковали и вторгающиеся демоны, и появляющиеся агрессивные сущности, а он мог соприкоснуться с той гранью, которая была почти недоступна обычным урсам.

— Кипучий случай, Дэн, опять ты за своё… — бухтел в это время Алекс, который, наоборот, старался по минимуму контактировать с любой «мистикой», даже с мелкими «домашними» сущностями. На его рабочем столе даже простенького бумагоеда не было! А они такие забавные. — Зачем ты лезешь во всю эту аномальную чушь, если всё равно не можешь с ней полноценно взаимодействовать?

Этот разговор у них был не в первый раз, так что аргументы повторялись одни и те же.

— Ну это же не означает, что я не могу ими интересоваться? Тем более, в нашем мире ещё много чего не изучено. Каждый год выявляют новых демонов, сущностей и придумывают новые живые механизмы… — направляясь к столу мастеров, ответил Дэн.

— …И все они - опасны для нормальных урсов, вроде нас, — тут же подхватил Алекс.

— Не занудствуй, — Дэн хотел добавить, что только благодаря его увлечённости «паранормальностями» он вовремя засёк и распознал появление стапельного демона, но Алекс его перебил:

— Дэн. Твоя задача здесь — выполнять работу и не влипать в неприятности. Остальное оставь экзорцистам. К слову, один из них уже здесь.

По характерному окрасу из белых и светло-коричневых пятен, длинным острым ушам и нервно подёргивающемуся хвосту Дэн тут же узнал мистера Аллема. А значит, стапельный демон — это что-то серьёзное, раз понадобился главный штатный экзорцист, а не тот блёклый серый, который обычно только проверял печати и возился с документами. Это значило, что будет круто и кроваво!

Ходили слухи, что Аллем раньше был настоящим боевым экзорцистом и даже участвовал в различных операциях по истреблению и отлову опасных демонов, что постоянно проводит Министерство Экзорцизма. Правда, никто толком не мог сказать, когда и где это было: в газетах особых подробностей не пишут, почти всё, связанное с демонами средних и высших Кругов засекречено от обычных граждан, а сам Аллем по своей общительности находился примерно на одном уровне с табуреткой. И глядя на него сейчас – вечно взъерошенного, мрачного, прихрамывающего, какого-то угловатого из-за худобы – с трудом получалось его представить в пылу сражения с каким-нибудь оружием наперевес…

— Здравствуйте, мистер Аллем, — подскочил к экзорцисту Дэн, заглядывая через плечо. Тот выкладывал из своего чемоданчика всякие мешочки, баночки, приспособления и амулеты. — А это у вас «Энергоуловитель три тысячи», мистер Аллем?

Дэн пробежался взглядом по ожерелью на шее экзорциста - на прочном шнуре красовалось больше десятка разных предметов: камни с вырезанными на них символами, металлические пластинки, странные когти и зубы. Хотелось потрогать хотя бы один из них, но за подобное вполне можно было остаться без пальцев.

Экзорцист цыкнул и ощерился:

— Дизель, отвали от меня на безопасное расстояние!

— Дак вы же ещё не…

— Пшёл нахрен отсюда! — кажется Аллем использовал какую-то экзорцистскую магию, потому что Дэна чуть не снесло звуком прямиком к ухмыляющемуся Алексу, демонстративно закатывающему глаза.

— Пф-ф, старый злыдень, — расстроился Дэн.

Экзорцисты, из тех, кого он знал лично, и по рассказам, по крупицам собранным в сети, не отличались особой приветливостью, но с Аллемом Дэн пытался подружиться уже полтора года, так что тот мог бы и ответить на парочку вопросов!

— А чего ещё ты от него ждал? — фыркнул Алекс, потянув его за локоть в сторону остальных зрителей на участке. — Ты же знаешь, что все экзорцисты немного того, а мистер Аллем, похоже… особливо. Так что пошли смотреть на изгнание… издалека.

Алекс в принципе считал, что все экзорцисты психопаты, о чём постоянно ему повторял. Мол, невозможно видеть то, что видят они, и остаться в здравом рассудке, а ведь нормальные урсы судят об этом только по иллюстрациям в учебниках и скудным рассказам носителей Дара. Однако сейчас Дэну пришлось признать, что в последнее время их штатный экзорцист и правда стал совсем дёрганным.

Впрочем, даже с «безопасного расстояния» ожидания не обманули. Приготовления выглядели впечатляюще: Аллем обклеил и отсек, и стапель специальными символами на шанхарском, расчертил всякими мелками магический круг с теми же загогулинами на демоническом языке, отсыпал потом ещё один круг из чего-то вроде соли и пепла. Кажется, этот был для защиты. А потом достал красную свечку с какой-то обмоткой и поджёг.

В этот момент экзорцист выглядел настолько круто, что Дэн затаил дыхание. К тому же Аллем использовал третье зрение - было видно, как его глаза потемнели. Дэн бы многое отдал, чтобы вблизи посмотреть на появляющийся второй зрачок при применении Дара!

Стапель моментально преобразился и вспыхнул живым огнём, в котором угадывались когтистые руки, пасти и зубы. Стапельный демон, вышедший в круг призыва, гулко зафырчал и зашипел, словно кто-то налил воды на раскалённую сковородку. Очень много воды на очень большую сковородку! Дэн боялся пропустить хотя бы миг изгнания и моргнуть, потому что такие вещи делались довольно быстро, вот сейчас…

«Аллем, Аллем, отзовись!» — внезапно раздался механический звук, и Дэн не сразу понял, что это ожила рация, говорящая голосом начальника шестого отделения, Винда Далласа.

— Что опять, Даллас? — процедил Аллем и наверняка хотел добавить что-то вроде «я вообще-то сейчас занят», но его перебили:

«В женском туалете снова щупальца вылезли! Срочно туда!»

Дэн слышал про эти странные штуки, которые то появлялись, то исчезали, разливая воду и разбивая казённую сантехнику, а Алекс же только радовался, что «тентаклиевая жуть» обитала в женском туалете, а не мужском.

В образовавшейся тишине - потому что новость про туалетного монстра даже стапельного демона заставила любопытственно притихнуть - внезапно раздался звук похожий на «крак» — мистер Аллем со злости раздавил рацию в пластмассовые щепки.

— В жопу тебя, Даллас! И твои щупальца туда же! — заорал взбесившийся экзорцист и со всей дури шмякнул останки рации об пол. Прямо в тот кружок из соли и пепла…

«СКРИИИИИИИ!!!» — от визга заложило уши всему участку, и демон полыхнул вверх снопом красного пламени. Раздался хлопок, пламя рассеялось — и в разные стороны полетели клочья пепла, осыпая шокированного экзорциста чёрными пятнами.

— Это было офигенно! — выкрикнул Дэн, радуясь, что неудавшееся изгнание повторят. — Можно так ещё разок?!.. Ай! — он дёрнулся, когда опомнившийся Алекс залепил ему подзатыльник.

— Это была последняя капля, — прошипел сквозь зубы Аллем, отряхиваясь. — Я ухожу, — и правда пошёл к дверям участка сборки.

— Мистер Аллем, подождите! — догнал его Алекс, — а как же демон?!

— Нахер идите с вашим демоном и не сворачивайте! Всё — нахер! Я увольняюсь! — в повисшем молчании прогромыхал экзорцист и шумно хлопнул дверью, оставляя участок растерянно переглядываться.

— Блин, а вот это реально херово, — расстроился Дэн, глядя ему вслед. Так можно лишиться и премии, и новых зрелищ.

— Солидарен, — поддержал его Алекс, наверняка тоже подумав о премии.

— Слушай, а ведь со времён исчезновения Даймонда Эшли мистер Аллем смог продержаться на работе дольше всех… — вспомнил Дэн об основателе ментальной защиты Института.

Эшли был выдающимся экзорцистом, и многие его круги зачарования остаются передовыми, даже спустя несколько десятилетий. Дэн собирал что-то вроде альбома по самым известным экзорцистам и «Ювелиру» Эшли была посвящена не одна страница. Больше всего Дэн хотел бы побывать в хранилище Министерства Экзорцизма и посмотреть на созданную им коллекцию артефактов и оружия – но обычным урсам туда путь был закрыт. На форумах поговаривали, что там, после таинственного исчезновения экзорциста, хранится более семисот уникальных предметов!

— Эт что, полтора года? — фыркнул Алекс.

— Для нашего производства — это приличный срок, — возразил Дэн. — Остальные, вон, сбегали через месяц, не помнишь, как мы перебивались выездными?

— Ну, НИИРМО стабильно держит первое место по рейтингу происшествий на производстве, ничего удивительного, что текучка огромная, — важно кивнул Алекс, который проработал в бюро уже лет восемь и считал себя старожилом. – Но сейчас, когда на носу столько отправок и особо ответственных операций, там позарез нужен кто-то… из «этих», - он выразительно указал обеими руками на свои глаза. – Неужели мы опять выездными выкручиваться будем?..

— Пошли, спросим у Далласа? — предложил Дэн. К кому теперь идти, как не к начальнику шестого отделения, только что потерявшему единственного боевого экзорциста?..

— Я категорически не перевариваю этого придурка… — «как и всё, связанное с чем-то мистическим» мысленно продолжил фразу Алекса Дэн, но настроения ёрничать не было. Как и в тысячный раз приставать с разной версией вопроса «а чего ж ты сюда работать пришёл?» и получать унылый ответ в стиле «платят хорошо и интересность-престижность!».

— Да ладно тебе, он хоть и нервный временами, но дело-то своё знает.

— Ага, если его «дело» — это просрать отделение и оставить нас без ментальной защиты, то да, он прям мастер, — забурчал в своей излюбленной манере Алекс, и Дэн в который раз подумал, что его другу пора бы уже съехать от семьи, в которой у него там то ли семь, то ли восемь братьев-сестёр и завести подружку.

— Ворчишь, как старый хрен!

— Эй, я не старый!

— Ладно, не вешай нос, может Аллем ещё не уйдёт. Так, попсихует как обычно, да и вернётся.

Впрочем, не успели они дойти до обители Далласа, как дверь начальника отделения с грохотом и похоже с ноги, открылась, едва не припечатав Алекса к ближайшей стенке. Оттуда вылетел Аллем и на всех парах почесал на выход.

— Мистер Аллем, подождите! — Дэн почти бегом бросился за экзорцистом. — Вы же не можете вот так вот взять и уйти?!

— Да неужели?! Смотри, показываю один раз, — мрачно хмыкнул тот, не сбавляя шага. — На это грёбаное предприятие у меня больше нет ни сил, ни терпения, ни здоровья. Валю на пенсию, а вы трахайтесь тут сами со своими изделиями! Вот, — Аллем отцепил одну из подвесок от своего разномастного ожерелья и швырнул Дэну. — Держи блестяшку на память. Счастливо оставаться!

И, напоследок стегнув хвостом, скрылся в коридоре.

— Встряли так встряли… — пробормотал Дэн, крепко сжимая острый «клык» с письменами на шанхарском. Надежда, что их экзорцист лишь «попсихует и вернётся» стремительно рассыпалась, и несмотря на то, что с мистером Аллемом у них не было и минуты нормального общения, было жаль, что тот уходит.

Экзорцистов не так уж и много. Если верить статистике, в среднем на две тысячи урсов лишь один рождается с Даром и способен в будущем, если доживет до совершеннолетия и не тронется рассудком, видеть ментальную природу мира. Не только осязаемых физически демонов и сущностей, но и то, что невидимо обычному глазу. Сможет видеть проклятия и паразитические сущности, связи между живыми существами и предметами. И не только видеть, но и взаимодействовать с этим в интересах общества.

Потеря даже одного экзорциста может ощутимо ударить по тому месту, где он работал, будь то полицейский участок, патрульная служба в каком-нибудь захолустном городке или даже магазинчик защитных амулетов. Что уж говорить про штатного экзорциста целого НИИ?..

Дэн ещё раз посмотрел на внезапный подарок: вещица явно раньше была частью какого-то демона, и даже в таком крошечном кусочке чувствовалась колючая и как будто «злая» энергетика. Конечно, для него он вряд ли опасен, иначе Аллем бы его не отдал так легко и сам бы не носил… а уж для чего он предназначен — придётся опять узнавать на форумах да по знакомым из сети.

* * *

Алекс нагнал Дэна по дороге в столовую и сразу начал жаловаться:

— Поговорил я с этим…. Как всегда, Даллас просрал все полимеры и ничего не может сделать, кроме как направить стандартный запрос в Министерство Экзорцизма. «Последний инцидент с круглоткацким пауком попал в прессу, теперь никто из этой черноглазой братии сюда не рвётся!» — передразнил Алекс Далласа. — Будем молиться Духам и пытаться сидеть на жопе ровно перед самой отправкой изделия!.. А ты как, поговорил с мистером Аллемом?

— Ага, нет у нас больше экзорциста…

— Печалька, конечно, но это и так было понятно, — закатил глаза Алекс.

— Зато смотри, что он мне подарил, — похвастал Дэн, подсовывая кулон почти под нос «товарищу-конструктору».

— Фу! Убери, мало ли такой мерзкой грязной пасти этот зуб?! — скривился Алекс, отшатываясь подальше, но Дэн снова к нему подскочил, подливая масла в огонь:

— Между прочим, у демонов зубы бывают не только во рту! — поиграл он бровями.

— Не заставляй меня представлять подобную хрень, да ещё и перед обедом!

— А что, прикинь, во-от такой анус, с во-от такими зубищами! — Дэн экспрессивно продемонстрировал размеры подобного природного чуда. — Это ж круть! Враг не пройдет! Ни через одно место!.. А если бы это был демон-самка!..

Алекс изобразил рвотный позыв.

— Напомни, почему я вообще с тобой дружу?!

— Потому что я клёвый!

— Да пошёл ты! — опять надулся Алекс.

— У-у, кто-то испугался злого жопозуба? — Дэн приобнял друга и пихнул подарок Аллема ему в лицо, с удовольствием ощущая, как у того поднимается дыбом шерсть на загривке.

Реакция Алекса немного отвлекала от грядущих проблем, так что Дэн собирался выжать из этого максимум, и когда Алекс вырвался из его хватки и припустил по коридору — побежал за ним с криками «Жопозуб! Жопозуб!». На их выходки уже особо никто не обращал внимания, некоторые коллеги постарше лишь качали головами, мол, «взрослые урсы, инжене-еры, а бесятся как котята», но остановить не пытались.

Когда Дэн всё-таки заловил Алекса, сграбастав за шею, рядом раздался суровый голос, заставивший их обоих вздрогнуть:

— Чем это вы двое тут заняты?!..

Глава 2

— И вот это ещё подпишите, мистер Несс, — на стол перед Майклом опустилась пухленькая папка с красивым титульником на множество «важных» подписантов.

— Договор на поставку? — Майкл посмотрел на шапку заявления и недобро оскалился: — Вот прям подписать? Не-е-ет уж, давай-ка почитаю сначала, да в Министерство позвоню. А то опять напихаете непотреби всякой под шумок, а потом не знаете, как расхлёбывать! И где дата, я спрашиваю?! Не вижу, чтобы тут был хотя бы две тысячи пятнадцатый год был написан. Опять вы что-то задним числом припихнёте, а я огребай?!

Паренёк-экономист поджал уши, состроив честную морду и активно замотал головой:

— Нет, нет, мистер Несс, просто какая-то ошибка. Но нам… срочно нужен, чтоб… Мистер Несс! Ну товарищ подполковник!

— Ишь, «срочно» им!.. Всё равно ж никем умным подписывать не надо! После обеда заходите с исправлениями и датой. А теперь кыш!

Когда молодого пятнистого урса сдуло из кабинета, Майкл откинулся в кресле, вытянул ноги и хвост, вздохнул и потянулся к сигаретам. Вчерашний разговор с его давним знакомцем из Министерства Экзорцизма, у которого он попросил наводку на толкового экзорциста-инженера всё ещё вертелся в голове, отвлекая от работы. Оказалось, что ситуация стала ещё хуже, чем тридцать лет назад. Даймонд Эшли и правда был легендарной личностью, и если пытаться сравнивать с ним — то ситуация выглядела ещё прискорбней.

«Из шести основных направлений молодые урсы с Даром предпочитают идти в ловцы или демонологи, — сетовал Джейсон. — Оно и понятно! Там думать особо не надо — разберись только в сущностях или инфернальных тварях, а дальше — умей хорошо стрелять или махать оружием, и будь чуть быстрее, чем твой враг!..»

Майкл тогда вскользь про себя подумал, что работа демонолога не так проста, как может показаться со стороны и даже ему, обычному урсу, это было заметно, ведь как раз демонологов он знал много, ещё со времён Синской войны. Но вслух он, конечно, ничего не сказал. Многие, даже имея знакомых среди экзорцистов, не понимают, каково тем приходится — не только работать или взаимодействовать с окружающими, но и просто жить и справляться с бытовыми проблемами.

«Остальные, кто порукастей — идут в создающие и разбредаются по заводам, артелям или мелким мастерским и их потом не видно, не слышно. Целителей во все времена было мало, как и толковых поисковиков, а вот, чтоб выучиться на экзорциста-инженера, надо быть не только с руками, но и с головой на плечах! Поэтому нам самим их не хватает, этих спецов-то. Демонические станки Эшли - это же вообще прорыв был, насколько тогда мистические производства скакнули! Сейчас всё по его наработкам и чертежам повторяют да дорабатывают, и ничего нового пока не придумали. Но всё равно, это, почитай, не вручную ковыряться или на демонов с копьями бегать. Благодаря этому у нас крупных прорывов с Синской войны не случалось. Вот уже двадцать с небольшим лет относительного покоя и стабильности…».

Майкл покрутил сигарету и хмыкнул, заметив, что старенький УС - «живая пепельница» с отломанной ножкой, похромала в его сторону с другого конца стола, забавно огибая письменные принадлежности. Он запалил огонёк, почувствовав, как Берти — так Майкл сентиментально называл своего кабинетного УСа — забрался на тёмное предплечье левой руки, чтобы было удобнее стряхивать в него пепел, и замер там, крепко уцепившись лапками.

— Алло, Стэн, — выдохнул дым Майкл, связавшись с директором оружейного завода в Линголе.

«Майкл? Очень рад тебя слышать. Скажи, что ты с хорошими новостями!»

— Да, я по твоему вопросу. Прости, Стэн, пока никого на примете. Говорят, что сейчас даже посредственного экзорциста-инженера найти стало труднее, чем демона-невидимку в тёмном амбаре!..

Закончив не самый приятный разговор, в котором он был вынужден оправдываться перед хорошим знакомым, Майкл решил всё же сходить в столовую. Приближалось время обеда и ему не хотелось, чтобы кто-то подсаживался с очередным «очень важным вопросом» и портил аппетит.

Впрочем, не успел он докурить сигарету, как позвонил начальник шестого отделения, Винд Даллас, и попытался всё же устроить Майклу язву желудка паникёрством и перечислением всех проблем Института, начиная от капризной Мартеновской Гусеницы и гигантских газовых змеев размером с автобус, заканчивая роями хваргов и появившимся стапельным демоном.

«И всё это — из-за Аллема, который просто свалил в закат!..»

— От-ставить истерию! — скомандовал Майкл, совершенно не желая сию секунду разгребать чужие проблемы на голодный желудок. — Что-нибудь решим после обеда!

Но стоило выйти из кабинета, как в коридоре послышались завывания и звуки борьбы. На производстве мистического оборудования можно было бы подумать о каких-нибудь демонах, вырвавшихся из защитных кругов, но по опыту Майкл знал, что много подобного шума чаще всего производят молодые сотрудники-инженеры. Долгие сидения за компьютерами требуется компенсировать физической активностью, вот те и бесились по коридорам, как дети малые. И как шутил какой-то начальник: «Работа у нас слишком серьёзная, чтобы относиться к ней слишком серьёзно!»

—…Чем это вы тут заняты? — он напустил на себя суровый вид, хотя от открывшегося зрелища хотелось рассмеяться.

Двое молодых урсов смущённо отпрянули друг от друга. Майкл узнал коричневого с белым пузом — Хьюстона из конструкторского бюро, а его светло-песчаный приятель с длинными волосами, кажется Дизель, вроде работал технологом.

— Да мы так… просто, — что-то спрятал за спину Дизель, поджимая хвост, как нашкодивший котёнок. При его росте и крепком сложении это выглядело почти умилительно.

— Вы уже слышали, что мистер Аллем увольняется? — поспешно спросил Хьюстон, явно желая перевести тему.

— Серьёзно? Надо же… — хмыкнул Майкл, предчувствуя гору проблем с отправкой и продолжил вполголоса, ни к кому не обращаясь: — А я думал, что он подольше продержится. Впрочем, ему никогда не давались «открытые» столкновения, не его это…

— Мистер Несс… А вы можете помочь с поисками нового экзорциста? — подвинув Хьюстона, вышел вперёд его приятель, заметно оживившись.

— А Даллас нам тогда зачем? Для красоты? Так себе из него красотка… — подбоченился Майкл, для вида сохраняя важное лицо.

Впрочем, вопрос ожидаемый, учитывая, что начальник шестого отделения уже успел попросить о том же. Все в Институте знали, что у Майкла есть подвязки в Министерстве Экзорцизма. Работа такая.

— Но у вас столько знакомых повсюду! И среди экзорцистов тоже, — вторил его мыслям Дизель.

— Ну что есть, то есть, — пожал плечами Майкл, и потянулся к телефону, болтающемся в чехле на шее. Перебрав длинный список номеров, он только со второй попытки нашёл «Серого Засранца», переименованного так в пылу какой-то ссоры, нажал на вызов, прикладывая свою «звонилку» к уху: — Ладно, давайте проверим вашу удачу! За спрос же денег не берут, верно? Попытаем другого старого хрена.

Дизель весь вытянулся и навострил уши, вслушиваясь в пустые гудки. Наконец из трубки отозвался хриплый голос:

«Несс? Какого Тхая?..»

— Джонни! Утречка тебе! — с радостной издёвкой выдал Майкл.

«Сссссобака сутулая, ты в курсе, который час?!»

— Да, в курсе. А у тебя там сколько?

«Четыре, мать его, утра!»

— Четыре утра?! Хрена-асе тебя занесло! — Майкл прикинул, что с разницей в восемь часов его приятель ночует не ближе, чем на Скаоре, то бишь на соседнем континенте.

«Я сча тебя занесу так, что не вынесут!» — прорычал Джон в ответ.

— Аа-а, да не ори ты, — Майкл на секунду скривился и перебил собеседника на втором ругательстве: — Сам такой! Слушай, тут такое дело… у нас тут Аллем увольняется с НИИ.

«Аллем?.. Ты про Видарда?»

— Да-да, тот самый, — подтвердил Майкл.

«Ну и мудак он, раз увольняется!..»

— Фу, как грубо!.. — он поспешно одёрнул себя от продолжения перепалки — огрызаться Джон мог часами. — Скажи лучше, есть у тебя знакомый экзорцист на примете, к нам на постоянку? Толковый, чтоб руки не из жопы и не сожрали в первый же день.

В трубке некоторое время стояла подозрительная тишина, как будто его собеседник попросту уснул.

«Ну есть», — неожиданно спокойно отозвался Джон.

— О, правда?! Если дашь ему волшебного пенделя в сторону НИИРМО — буду благодарен!..

«Что мне твои благодарности?.. Они не булькают. Ну да пофиг! Отправлю короч, ждите».

— Ага, понял!.. До связи, Костолом!

От последней фразы Дизель едва не подпрыгнул на месте, и стоило Майклу убрать телефон в чехол, как технолог чуть не выпустил когти, вцепившись в его руку:

— Так вы звонили Костолому?! Джону Арлему?!

Майкл хмыкнул. Имя этого экзорциста-демонолога слышали почти все в Северной Торнии и за её пределами. Своё прозвище и широкую известность он получил на Синской войне в девяносто третьем году. Именно Костолом и его не менее легендарный друг Джереми Сид по прозвищу «Укротитель» переломили ход одного из главных сражений с демонами, и благодаря им война не разгорелась пожаром по всему материку.

Вернувшись домой героями, они оба попали под особое внимание, а Министерство решило этим воспользоваться – для продвижения положительного образа экзорцистов в обществе. При любой возможности в прессу попадало что-нибудь о боевых подвигах и Костолома, и Укротителя. И если второй был доволен своей славой и активно ей пользовался, то первый всеми силами скрывался от газетчиков, не давал себя фотографировать, частенько представлялся чужим именем – в общем, запутывал «фанатов», как мог.

— Ага, — ответил Майкл, убрав от себя чужие лапы. — Если кто и разбирается в том, что требуется Институту, так это он. Он раньше тут работал.

— П-постойте, — Дизель выглядел действительно ошарашенным, — но он же никогда не числился экзорцистом НИИРМО!

Майкл едва не захихикал, представив хмурую рожу Джона на доске почёта.

— Да, ты много чего не знаешь об основании этого НИИ! Хочешь, приоткрою завесу тайны?

— Конечно хочу! — Дизель от радости завилял так, что чуть не прибил хвостом своего друга.

— Ну нафиг, я работать, — пробурчал Хьюстон и ретировался.

Полковник повёл воодушевлённого технолога в свой кабинет, где тот залип у первого же стеллажа. Там хранился настоящий раритет: групповое фото с Синской войны, на котором был не только командный состав, но и сам Джон «Костолом». Тот редкий кадр, на который он всё-таки попал. Тёмно-серый окрас Костолома резко контрастировал среди светлых расцветок других сослуживцев, не спасала вид широкая светлая полоса, идущая от носа – по подбородку, щекам, шее, груди и животу. И Джон, и его друг Джереми Сид – возвышались над всеми участниками фото на целую голову – как все урсы дарумской породы, которую ещё называли «боевой» и не зря…

— Да, самым первым экзорцистом НИИРМО на самом деле был Даймонд Эшли… — начал вспоминать Майкл, который, похоже, нашёл благодарного слушателя. — В тот год, когда строили НИИ и собрались запускать первый производственный участок, Эшли как раз закончил обучение и получил лицензию. Самый талантливый на потоке, настоящий алмаз среди экзорцистов-инженеров!..

Майкл помнил, какой это был грандиозный проект: объединение знаний Министерства Экзорцизма и армии Северной Торнии, чтобы создавать оружие, эффективное против особо опасных демонов и тёмных сущностей первого и второго классов опасности! Причём такое, какое смогут использовать не только сами экзорцисты, но и обычные вояки.

Решили, что новому производству выделят статус «НИИ» и развернут лаборатории, полигоны, исследовательские центры – чтобы постоянно улучшать всё, что тут будет производиться и передавать новые знания по всему Илусу. Для красоты назвали НИИ «Ракетно-Мистического оборудования», но по большей части планировали производить разного рода защиту от созданий ментальной природы, а также оборудование, способное взаимодействовать с ними.

Но как всегда — красиво было на бумаге, а на деле… Его поставили наблюдателем от Министерства Обороны, и он сам видел, как им повезло, что за дело взялся такой яркий талант, как Даймонд.

—…Эшли вызвался заниматься налаживанием ментальной защиты, — кашлянув, продолжил Майкл, увидев, что всё внимание Дизеля направлено на него. — И поначалу всё шло хорошо. Стандартные круги и защитные печати, всё по красивым расчётам. Но когда производство стали разворачивать на полную — тут и начались проблемы! Больше энергии, больше оборудования — базовая защита справляться перестала, а расчёты откровенно не сходились.

Предвосхитив вопрос, так и написанный на морде Дизеля, Майкл кивнул:

— И вот тогда Эшли и попросил помощи у своего друга и однокурсника — Джона Арлема. И они вместе разработали новую схему защиты всего института. Эшли упоминал, что на основе гигантских печатей для городов они закрыли Институт от внешних влияний, при этом сделав возможными работы живых демонических механизмов внутри. И одновременно решили задачу энергетических всплесков и общей защиты всех зданий! В общем, Эшли славился своим упорством и основательностью, а Арлем — незаурядным умом и хитростью, и им удалось создать абсолютно уникальную защиту всего НИИРМО.

— Но раз они создавали её вместе, почему в архивах нет ни слова о Костоломе? — спросил Дизель.

Перед внутренним взором Майкла сразу пронеслись несколько сцен с участием тех двоих. Несмотря на то, что в те года Джон ещё не был так широко известен, он просто бесился, когда его имя попадало хоть в одну малозначимую бумажку. Он не разрешал вписывать себя в документы даже лучшему другу, так что по этому поводу они частенько с Эшли ругались.

— А потому, что Арлем был против любого упоминания о себе, — ответил Майкл и сразу добавил, увидев вопрос в глазах Дизеля: — По каким-то своим причинам. Он порой даже попросту уничтожал записи за спиной Эшли, — Майкл почесал щёку, вспомнив, как однажды в него чуть не прилетел меч, когда он попытался вмешаться в очередную ссору этих закадычных друзей. — Но несмотря на все свои разногласия они всегда работали слаженно…

Он улыбнулся, вспоминая старые добрые опасные деньки. Без оружия на производство спускаться было нельзя, работяг обвешивали защитными амулетами, как орденами (и то не каждый день обходилось без укусов и обожжённых хвостов), а по одному рисковали ходить только сам Эшли да Костолом.

— И что было дальше? — напомнил о себе Дизель.

— Тандем Эшли и Арлема блестяще справился с задачей, так что вскоре на производстве стало достаточно безопасно, чтобы нанять и рядовых экзорцистов без боевой подготовки и обучить их работать с сущностями Института. Думаю, ты не раз видел их фотографии на нашей доске почёта. Ну а Джон Арлем вернулся в патрульную службу Стоунхилла. После того, как сборочные линии окончательно довели до ума, тут появилась работа и для инженеров и исследователей. А к тысяча девятьсот девяносто пятому, это, считай, только через одиннадцать лет после основания в восемьдесят четвёртом, Эшли смог оставлять НИИ и уходить на преподавание в школу экзорцистов, не опасаясь, что тут без него что-то случится.

— Класс! Вы имеете в виду школу экзорцистов имени Бэйкона, возле Варлиса? — спросил Дизель, у которого в глазах зажегся подозрительный огонёк, и Майк понял, что нарвался на настоящего фаната.

— Именно её, юноша!..

Все обычные урсы делились на три категории: те, кто опасался и недолюбливал экзорцистов; те, кто относился к ним, как обыденной части общества, вроде полиции или службы по отлову бродячих животных; и те, кто фанател от «героев нашего времени». Последние были чаще встречались среди молодёжи, на чей век не приходилась война с демонами и гибелью тысяч урсов.

Неприязненное отношение к экзорцистам в Северной Торнии особо никого не удивляло — оно, кажется, было во все времена, в разной степени концентрации. В Тинаполисе, например, до сих пор от «одарённых» шарахались и старались лишний раз даже не разговаривать, а в небольших городах вроде Пуштау их едва ли не на руках носили.

Причин опасаться экзорцистов было достаточно: неизвестность способностей и непредсказуемость в действиях, кастовость и обособленность от «нормальных» урсов, свой Трибунал, отдельные законы и регламент поведения, который некоторым казался вседозволенностью. Плюс всякие поверья, страшилки и «свидетельства очевидцев». Да и характеры у большинства были далеко не сахар, пусть это и объяснялось «профдеформацией».

Пожалуй, Даймонд Эшли сильно отличался от своих собратьев именно добрым нравом и был, что называется, «светлой личностью» как снаружи, благодаря золотистому окрасу шерсти, так и внутри. Майклу вспомнилось, как тот говорил, что вырос в обычной семье врачей из Стоунхилла, которые были очень благожелательно настроены на ребёнка с Даром, несмотря на то, что у Даймонда были ещё братья и сёстры. Насколько Майкл знал, юные экзорцисты, ещё не умеющие контролировать свою ментальную оболочку, часто подавляли своих родственников без Дара и у тех случались головные боли, росла раздражительность и нервозность, снились кошмары. Но, видимо, у Эшли и семья была какая-то уникальная, и родители сразу озаботились наставниками и защитными амулетами, а не впали в ужас, слушая всяких «доброжелателей» и городские легенды. Они действительно любили сына, считая его уникальным, и Даймонд правда вырос уникальным даже в среде экзорцистов.

И тем удивительней казалась дружба Джона и Даймонда, которые являли собой полные противоположности не только внешне, но и по характерам и взглядам на жизнь. Но кто этих экзорцистов разберёт — может, некоторые сходились именно из-за того, что дополняли друг друга, создавая некий баланс?..

Только в последнее время, благодаря просвещению Министерства Экзорцизма, общий негативный образ обладателей Дара немного сгладился и появились вот такие фанаты, как этот парень.

—…А когда он?.. Ну знаете? — Дизель, похоже никуда не собирался, потому что давно устроился на стуле для посетителей.

— До две тысячи девятого всё было спокойно, — было ясно, что имеется в виду. — Пока Эшли не исчез. Прямо отсюда, из НИИРМО.

— И что с ним случилось — так никто и не узнал?

— Нет, не осталось никаких следов, ни единой зацепки, — покачал головой Майкл. Во рту загорчило и захотелось покурить. Даже Берти, словно почувствовав его желание, шевельнулась и поковыляла к нему.

— Я слышал, что вот так бесследно регулярно исчезают сильные экзорцисты, — протянул Дизель, выдавая заинтересованность в этом вопросе. — Например Диана Роуз, которая тоже у нас работала. Николас Фрост — он был очень известен и силён, и вроде бы чуть не стал Верховным Экзорцистом Гартонса, насколько я знаю. А потом пропал… И эти исчезновения были во всех странах Илуса, а Межгосударственное Министерство Экзорцизма до сих пор не может дать ответа. Почему?

— А, да, это одна из тех странных тайн нашего мира, о которой ничего не известно и непонятно, в какую сторону и думать, — философски протянул Майкл. Его самого занимал этот вопрос, но разгадка так и не находилась.

— Ну а что об этом говорят знакомые вам экзорцисты? — поёрзал Дизель. — Они же что-то говорят?

— О-о… — Майкл не заставил себя долго уговаривать. — Это частая тема для споров в изрядно выпившей компании. И что там только не решают! И что это жертва Духам, для сохранения баланса. Кто-то считает, что это часть заговора в ММЭ, а кто-то винит тайное общество, что существует тысячу лет. Или, что за похищениями стоят демоны высших Кругов. Выбирай на свой вкус!

— Демоны высших кругов? А не причастен ли к этому тот наш демон, что давным-давно живет на?..

— Ты про Заса, что ли? — перебив, фыркнул Майкл. — Да, с ним сейчас много проблем, но Эшли в своё время смог с ним договориться, да и к тому же, Зас — всего лишь демон четвёртого круга Ада.

— Четвёртого?! — уставился на него Дизель. — Н-но все говорят, что он из каких-то… важных и опасных демонов! Разве нет?

— Конечно, нет! Ты больше верь байкам ТХО-шников, которые горазды себе цену набивать да байки плодить! Зас — просто большой огненный демон, призванный в наш мир около двухсот лет назад одним демонологом, который заточил его в амулет. Но Зас — та ещё бестия! Хозяину он не подчинился, только устраивал поджоги и погромы. В итоге амулет был запечатан и спрятан, а впоследствии его нашли какие-то шибко любопытствующие приключенцы-гробокопатели вроде тебя. Кажется, это было в тысяча девятьсот девяносто пятом году, или девяносто шестом…

- А как он тогда к нам-то попал?! – вытаращился Дэн, а Майкл тихонько захихикал. Видать, начальник участка ТХО знатной лапши ему наплёл, как любит – со всей экспрессией, умными словами и размахиванием архивными фотографиями. И демонов-то он сам лично шваброй гонял, и вторжение предотвратил, и вообще самый молодец во всем НИИ!

-…У нас тогда только всё устаканилось, заработали конвейеры. Эшли стал в школе преподавать, и вроде тишь да гладь наступила. Институт для увеличения объёмов производства прикупил новую установку «МШ-6», за кругленькую, между прочим, сумму! – Майкл выразительно постучал по столу когтем, - А когда её установили, подключили, да запустили на холостом ходу – вот тут и вылез наш сюрприз!.. Оказалось, что тот экзорцист, которому поручили уничтожить амулет с запечатанным Засом, поленился искать действующий вулкан для ритуала, и просто бросил тот в изложницу с расплавом на каком-то заводе.

— Да ладно?! Но… у вулкана температура лавы такая, что…. А сталь плавиться при температуре от тысячи трёхсот…

— Ага. Вот тот умник примерно так же, видимо, и рассудил. Однако не срослось. Ритуалы ж не просто так придумывают, и не просто так амулет нужно было долго держать в расплаве. Как объяснял Эшли – в результате этой глупости произошёл лишь частичный разрыв инфернальных связей, и Зас стал связан с изделием, которое отлили из того расплава. И этим изделием оказалась наша реторта газофазной установки «МШ-6»! Демон из-за переплавки растерял большую часть сил и утратил способность говорить, а вызванная комиссия ММЭ установила, что для того, чтобы окончательно уничтожить Заса, требуется… завершить ритуал и сбросить-таки в действующий вулкан нашу новенькую реторту установки, которая весит порядка пятидесяти тонн!

— На Илусе — и действующие вулканы?.. — почесал затылок Дизель.

— Вот-вот, — хмыкнул Майкл. — Плюс доставка на Скаору или даже на Лаарон. В итоге руководство института хором почесало носы и смирилось с пакостями демона. Усилили пожарную систему, а потом и Эшли нашёл к нему подход, чтоб это чудище позволяло спокойно работать. Так что – Зас огромный и страшный, но условно безвредный – способность прямого физического взаимодействия он потерял давным-давно. Да, он может создавать пугающие иллюзии, писать на стенах «кровавые» надписи на шанхарском, локально повышать температуру да поджигать ссаные тряпки – но не более. Так что не верь россказням мастеров с термохимии – врут они!

— Понятно… А ещё один мой друг говорил, что эти исчезновения могут быть связаны с сущностями…

— Говорить-то можно всё, что угодно, — решил закруглить разговор Майкл, тем более уже было пять минут обеда. — Живым следует решать насущные проблемы. Например, думать, что делать со стапельным демоном!

— О… Вы уже знаете? — виновато опустил уши Дизель.

— Так такой «радостный» вопль на всё здание — верный признак того, что изгнание с треском провалилось. Так что давайте-ка собирайтесь там светлыми головами и решайте, как минимизировать простой, — выпроводил Майкл засидевшегося у него технолога. — И не волнуйтесь. Скоро найдём нового экзорциста. Пара недель и всё решится.

— Спасибо, мистер Несс! — попрощался Дизель.

Глядя ему вслед Майкл с лёгкой ностальгией подумал о том, что снова, как и в старые добрые опасные времена, вся надежда на Джона…

Глава 3

Алекс терпеть не мог, когда что-то шло не по плану. Будучи самым старшим братом в большой семье, где без дисциплины и строгого планирования попросту не выжить, он привык раскладывать все дела, что называется, «по полочкам». Однако сегодняшний день как будто в насмешку решил всё пустить по… самой пушистой части тела.

Сначала Алекс проспал. Потом обнаружил в машине розовые наклеечки с цветами и сердечками, наляпанные Лили — самой младшей сестрёнкой. Пришлось доставать строительный фен и отдирать, а то Дэн опять бы ржал полдороги про «утютю-тюнинг». К тому же одно пучеглазое сердце ещё и перекрывало спидометр. И да, пришлось потратить драгоценные минуты, чтобы завернуть и забрать по дороге Дизеля. Но даже с учётом этого Алекс доехал до работы почти вовремя. Вот только сегодня на КПП охранник решил выцепить для полной проверки именно его. И «сумку откройте», и «документы на телефон покажите», «не просрочено ли разрешение?», «а что это такое в пакетике?»

Дэн давно успел ускакать на рабочее место, когда от Алекса наконец-то отстали, однако на этом приключения не закончились. Отметившись на двадцать четыре минуты позже и получив нагоняй от начальника, в допнагрузку он огрёб пачку служебок со всего отдела и был с почестями отправлен их подписывать. Хотя и не по чину инженеру-конструктору первой категории своими ногами согласовывать всяческие «дополнения к производственным планам», но деваться некуда.

Алекс вздыхал и ворчал под нос о своей нелёгкой доле, поднимаясь с первого этажа на четвёртый, с него на второй — зато в другом корпусе, и снова на пятый. По пути ему один раз чуть не прищемили хвост, дважды наступили на ногу, а уж сколько пришлось увидеть по кабинетам всяческих «домашних» сущностей — не счесть! А стоило зайти к технологам — так Дэн вцепился чуть ли не когтями и начал совать под нос трёхлитровую банку, в которой сидела какая-то многолапая и многоглазая тварюка. Друг опять шарился на цеховом складе и, видимо, встретил нечто, не успевшее от него убежать или покусать достаточно больно.

— Да хватит уже заразу всякую таскать! — Алекс отмахнулся от увещеваний в стиле «та ладно тебе, смотри какое оно миленькое!» и выскочил в коридор.

Посмотрев предпоследний документ, он чуть не заплакал, увидев место для подписи начальника цеха. Рабочая каморка Оллиса находилась на «антресолях», ровнёхонько посреди участка формования, который одной стороной примыкал к участку ТХО. Самому жуткому участку с его точки зрения! А учитывая, что штатный экзорцист уволился ещё две недели назад, а нового, как пообещал Несс, до сих пор никто не увидел, заводские сущности помаленьку наглели и активничали сверх положенного.

Вчера, например, Мартеновская Гусеница разревелась так, что хварги посыпались с потолка вместе со старой штукатуркой. Духи разберут, из-за чего на сей раз эта гигантская живая печка расстроилась, но успокаивали её часа три, и пока не притащили бочку замороженной ртути — она никак не затыкалась. Весь этот концерт сорокатонного чудища слышно было даже в конструкторском бюро и через наушники! Что, конечно же, никак не способствовало сосредоточенности на работе, и Алекс уныло подумал о том, что сегодня ещё и вчерашнее придётся перепроверять и переделывать.

«Ладно… туда и обратно!» — он резко выдохнул, и почти бегом бросился по закрашенной зелёной краской дорожке — условно безопасной пешеходной зоне. Добежал до короткой металлической лесенки, взлетел по ступенькам, звонко цокая когтями, и нырнул в кабинет начальника цеха, захлопнув за собой дверь.

— О, каки-ие редкие гос-сти! С-сколько лет, с-сколько с-зим! — худощавый пожилой урс полосатого «южанского» окраса хитро заулыбался, обнажая острые клыки. Несмотря на то, что в Северной Торнии тот явно провёл полжизни, так как Алекс слышал, что Оллис работал чуть ли не с основания НИИРМО, он до сих пор разговаривал с акцентом, больше свойственным Гартонсу и Ниамму.

— Здравствуйте, мистер Оллис, — выдавил кривой оскал Алекс, поняв, что тот прав, и в последний раз он действительно подписывал у начальника цеха что-то года два назад, если не больше.

«И ещё столько же не подписывал бы…» — вздохнул про себя Алекс и положил ему на стол слегка помятую служебку. Оллис, подслеповато щурясь, окинул документ беглым взглядом, что-то пробормотал под нос, но даже не прикоснулся к ручке.

— …Ты там, «наф-верху», — начальник цеха выразительно указал на потолок. — Не с-слышал — нам наш-шли нового экз-сорцис-ста?

— Насколько я знаю — нет, — Алекс предусмотрительно прикрылся рукой, прежде чем закатить глаза.

Всё ясно. Бумагу ему подпишут только через «поговорить за жизнь» — метод, которым страдали многие из старшего поколения заводчан. Он уже и забыл, что мистер Оллис, собирающийся на пенсию уже третий год, постоянно этим методом пользовался. Но, по крайней мере, в «каморке» из сущностей была только живая пепельница, так что Алекс всё же решил, что просто ответит про экзорциста и наберётся сил на обратную дорогу.

— Мистер Несс грозил нам кого-то, однако пока тишина, — плюхнулся он на видавший виды диванчик у стены.

— От как… И от с-стапф-ельного демона уже четф-веро рабочих пос-страдало…

— Да, к сожалению… — Алекс потёр ухо, за которое его «укусили». Дизель всё-таки гад: ухо болело и чесалось ещё сутки и всё ещё давало о себе знать, когда Алекс принимал душ. — Я и сам пострадал… Когда… когда его обнаружили.

Как-то незаметно Оллис выведал всю историю про Аллема и его уход, про Далласа и как Алекс ругался с начальником шестого отделения из-за экзорциста, а потом плавно перешёл на воспоминания о своей молодости и то как «работал на оруж-шейном сссаводе».

Алекс мысленно взвыл, потому что сам попался в эту ловушку. Опять история «из-пустого-в-порожнее» про долбаный «сссавод», которую он слышал не единожды в свою бытность молодого специалиста! И ведь не пошлёшь начальника цеха на три буквы и не скажешь, что слышал об этом минимум раза четыре! А Оллис продолжал заливать то одно, то другое, иногда отвлекаясь и начиная курлыкать на родном ниамском, потом, спохватываясь, возвращался на торнийский и пересказывал на нём, коверкая половину слов.

Через сорок минут лингвистической головомойки Алекс забыл, зачем вообще пришёл, только по инерции кивал да перекладывал опухшую голову по спинке дивана, в поисках прохладного участка. Когда ему наконец-то отдали злополучную бумажку с выстраданной подписью, он рванул прочь из душной каморки, не сказав ни «спасибо», ни, прости Духи, «до свидания».

Отдышавшись, он засеменил обратно в свой корпус, едва переставляя затёкшие ноги и не глядя по сторонам. С утра он планировал сделать кучу работы, а в итоге ещё даже не приступил, потеряв уйму времени! По дороге его ещё пытались дёргать по поводу паспортов, но Оллис отбил всё желание торчать в цеху, по крайней мере до того, как можно будет заесть этот ниамский словесный ужас, так что он отговорился всё глянуть после обеда.

«Вот чтоб я ещё раз!..» — додумать Алекс не успел — в ватную голову ворвался чей-то крик:

— БЕРЕГИСЬ!

До боли знакомо хлопнули кожистые крылья, и он запоздало заметил крупного хварга, летящего в крутом пике и уже замахнувшего вперёд когтистую лапу, нацеленную прямо на него. Алекс только и успевал, что бросить документы и упасть, закрыв голову руками.

Что-то со свистом пронеслось мимо и звонко припечатало хварга в голову, да так, что тот сбился с курса, перекувыркнулся в воздухе и шмякнулся на бетонный пол кверху пузом.

На пару секунд Алекс замер, ошарашенно пялясь на оглушённого демона рядом с собой. Сердце колотилось в ушах. От пережитого шока сознание выхватывало только отдельные фрагменты. Мерзко-фиолетовый высунутый из раззявленной пасти язык. Разбросанные в стороны кожистые крылья. Сокращающаяся в агонии когтистая нога. Вмятина в гладком вытянутом черепе. Дохлый. Дохлый хварг.

И только потом Алекс заметил сам «снаряд» — тяжёлую десятиметровую рулетку с кожаным ремешком.

— Ты в порядке? Можешь встать?.. — чужой голос слышался глухо, как из-под подушки, даже смысл вопроса дошёл не сразу.

Алекс увидел, что ему протянули руку. Ещё несколько ударов сердца он пялился на короткую рыжую шерсть, а потом ухватился за протянутую ладонь и поднялся, выпрямляясь на дрожащих ногах.

— Д-да! Я цел.

Он наконец-то увидел своего спасителя. Точнее, спасительницу — незнакомую урсу морковно-рыжего окраса, которая заинтересованно подняла ушки с пушистой каймой по одной стороне. Внезапно вспомнилось, что про обладателей таких ушей часто шутят, что они «остаются детьми до старости» и ведут себя несерьёзно. Алекс особо не верил во всякие приметы, связанные с окрасами-пятнами, кисточками на ушах или формами хвостов, но именно сейчас это завертелось в голове, как назойливая песенка из дурацкой рекламы. Возможно потому, что урса лучезарно улыбнулась и ловко собрала разлетевшиеся листки документов:

— Это, кажется, твоё?

Как ни в чём ни бывало, будто и не нападал только что демон и не она его вырубила броском рулетки.

— О, точно, спасибо!.. — опомнился Алекс, забирая свои бумаги. — Я… я Алекс! Алекс Хьюстон. Из конструкторского бюро.

— Тамми. Хантер, — кивнула урса в ответ, продолжая улыбаться, но отступая на полшага назад, чуть повернувшись к хваргу.

— Постой, ты… ты наш новый экзорцист?! — вопрос сорвался раньше, чем Алекс успел подумать о его нелепости. Но он только сейчас заметил, что на урсе, кроме широкой перевязи с характерной амуницией и арбалета «Коршун» за спиной, был массивный армейский ошейник с эмблемой в виде восьмиконечной звезды, который имелся у любого экзорциста, прошедшего боевую подготовку. Как бы ни был Алекс далёк от всего этого, но подобные вещи знал каждый ребёнок в Северной Торнии. Основы Выживания в школе проходили все и не сказать, что в жизни это никак не пригождалось, в отличии от истории Торнийской династии до разделения страны на Север и Юг. На кой им было знать имена теперь уже чужих королей со всеми жёнами, детьми и самыми влиятельным придворными, включая кланы экзорцистов?! Усилием воли Алекс остановил мысли, которые почему-то пришли в голову - поток сознания всегда лился из всех щелей, стоило ему «взболтать» голову или перепугаться.

— Да… Второй день работаю. Ну, в смысле первый, — чуть прижала уши Тамми, перестав улыбаться и это как-то царапнуло внутри. — Вчера оформлялась в отделе кадров. И это было… долго.

Стало ясно, почему в Институте ещё не прошёл слух о том, что экзорцист у них появился. А может, Даллас специально устроил бюрократические проволочки? А то как появилась бы, так и пропала без следа, как многие выездные экзорцисты, которым не посчастливилось «неудачно заглянуть» на производство. Со слов Дэна, одной из бригад очень не понравился разбушевавшийся газовый змей, которого они ловили ещё с Аллемом до его увольнения. А неделю назад шестому отделению всё-таки пришлось вызывать наряд патрульных для усмирения старой каруселки, у которой истёрлись стабилизирующие печати и ей внезапно захотелось вместо графита отфрезеровать что-нибудь… живое да мяконькое. Чудом никто не пострадал — защитный круг на бетонной плите станка удержал его шаловливые конечности внутри до приезда экзорцистов, но те высказали очень много непечатного в адрес руководства Института за этот недосмотр.

После этого отделение Министерства Экзорцизма Варлиса выкатило НИИРМО нехилый штраф за нарушение условий эксплуатации живых демонических механизмов и задержку периодической поверки. Так что со вчерашней истерикой МДГ уже не рыпались и успокаивали Гусеницу сами, втихаря, чтобы избежать проблем, и видимо, не решились с порога пугать новенькую этой громадиной. Чтоб не сбежала с криками.

В любом случае, Тамми выглядела не так опасно, как их бывший экзорцист. И явно куда дружелюбней, да и была очень миленькой и какой-то… домашней девочкой, что ли, несмотря на все её грозные атрибуты обладателя Дара и третьего зрения. Средний рост и забавная пушистость, скрывающая сложение, тоже не улучшали ситуацию, а в синих глазах горело наивное любопытство, окончательно разрушая образ «убийцы демонов».

Алекс покосился на валявшуюся рулетку и понял, что Тамми и правда спасла его от хварга, причём довольно эффективно и не забрызгав кровью и кишками все его выстраданные служебки. Наверняка она могла бы просто выстрелить из своего арбалета и… Алекс с содроганием подумал о повторном визите с сеансом мозгое… мозговыноса от Оллиса, о втором круге подписей и глумления от начальника, всего отдела и Дэна в придачу. И к слову о Дизеле – тот явно тоже не знал о новом экзорцисте, раз до сих пор торчал в кабинете и не вцепился в чужой хвост всеми конечностями, а значит, у Алекса появилась идеальная возможность поддразнить друга и разом отомстить и за последние подколы, и за стапельного демона!..

Все эти мысли промелькнули в голове и добавили решимости:

— Хах, кадры – они такие!.. Слушай, у меня сейчас дел невпроворот, столько бумажек отнести надо!.. — улыбнулся Алекс, выразительно потрясая служебками и стараясь выглядеть как можно веселее и непринуждённей. Благо у него это хорошо получалось, да и Тамми по возрасту походила на его вторую сестру, Мэри, сложностей в общении он не испытывал. — Ты во сколько на обед ходишь?

— Да я ещё не… — Тамми задумчиво повела хвостом в разные стороны.

— Пошли с нами в двенадцать часов? — выдохнув, предложил Алекс, сам удивляясь своей смелости. — Про Институт расскажу, и столовую нашу покажу заодно!

— Эм… ладно, — согласилась Тамми, как будто смущённо поправляя арбалет за спиной.

Их разговору помешали странные звуки от внезапно ожившего «трупа» демона. Хварг захрюкал и завозился, медленно приходя в себя — и Алекс с трудом сдержал порыв отпрыгнуть подальше и распушить хвост. Рядом с экзорцистом, конечно, было не так страшно, как в одиночку, но лишний раз рисковать не хотелось. Вмятина, которая наблюдалась в начале, успела зарасти и сровняться с лысым черепом. Как и не было. По спине пробежали мурашки от живучести этих демонов.

— О, очнулся! — обрадовалась Тамми. Она подошла к демону, схватила его за лапу и невозмутимо поволокла куда-то в сторону участка ТХО. — Пойдём-ка, поищем твою маму, зубастик!

— В двенадцать часов у центрального входа! — на всякий случай напомнил Алекс, еле справившись с клокотавшим от зрелища ужасом.

— Хорошо! — Хантер помахала ручкой, не оборачиваясь, и скрылась за ближайшей перегородкой.

Алекс выдохнул и внимательно огляделся на предмет ещё каких-нибудь пикирующих демонов. На участке было чисто, и он поспешил в кабинет. Уютный и безопасный.

* * *

Когда Алекс вернулся на своё рабочее место и сдал начальству подписанные документы, то с трудом уговорил себя спокойно поработать ещё полтора часа. К технологам он позвонил только без четверти двенадцать.

— Дизеля, — попросил Алекс, в предвкушении потирая руки.

«Слушаю, Алекс», — отозвался Дэн. Было слышно, как тот что-то шустро печатает, цокая по клавиатуре когтями.

— Эм… Дэн, я не смогу сегодня с тобой на обед пойти, — Алекс сымитировал грустный вздох.

«А что так? Работы много?» — перестал клацать по клавишам Дизель.

— Н-нет просто… Договорился пойти кое с кем другим.

«О-о-о! — восторженно взвыл Дэн в трубке. - Неужели наконец-то решился к кому-то подкатить?!»

Алекс закатил глаза. Ну конечно, эти разговоры про отношения начинались чуть ли не каждый месяц. Дизель считал, что найти хорошую урсу это так просто. Мол, Институт большой, народу работает много, в том числе и симпатичных девушек, можно и познакомиться с кем-нибудь, позвать на свидание и всё такое прочее. Притом, что сам не держался в отношениях больше года…

— Хах, ну, не совсем так, — фыркнул Алекс, возвращая разговор в нужное русло, и постарался не улыбаться слишком уж коварно.

«И с кем идёшь, если не секрет?» — попался в расставленную ловушку Дизель и Алекс подсёк:

— Да так… С нашим новым экзорцистом.

Слушать дальше не было смысла — он невозмутимо положил трубку и устроился в кресле поудобней в ожидании, ярко представляя, как друг от его слов подорвался, наверняка опрокинув кресло и пробуксовав когтями по полу, и понёсся по этажам бешеным ураганом.

— …Алекс! — запыхавшийся и взъерошенный Дизель ворвался в конструкторское бюро буквально через пару минут. До чего же это было предсказуемо! — Ты его уже видел?! — накинулся с расспросами Дэн, проигнорировав шиканье от коллег-конструкторов, возмущенных шумом.

— Ага-а, — Алекс усиленно делал вид, что работает, щёлкая мышкой и задумчиво постукивая когтем по столу.

— Познакомился?!

— Да-а…

— А можно мне?.. — Дэн придвинулся почти вплотную, делая эту свою маньячную морду, когда дело касалось экзорцистов.

— Нет-нет-нет! — перебил его Алекс, наконец поворачиваясь к нему, — Я не договаривался на кого-то ещё…

— Ну Алекс!

— Сам понимаешь, это поставит меня в неудобное положение, — начал он загибать пальцы, — перед почти незнакомым урсом…

— Ла-а-адно, — протянул Дэн, скривившись. — Я понял. Так что ты за это хочешь?

— А вот это другой разговор, — хихикнул Алекс и потёр руки: подловить Дизеля удавалось редко и поэтому он собирался использовать подвернувшийся шанс на полную катушку.

* * *

В этом году май выдался солнечным, погода стояла тёплая и маловетреная, так что Алекс уговорил Дэна спуститься к дальнему выходу из корпуса — чтобы пройтись побольше. Между корпусов НИИРМО было много дорожек, деревьев, зелёных оград и клумб, в самом центре даже красовался небольшой фонтан, так что, можно сказать, что снаружи было красиво. Особенно, если не думать о том, что помещения за толстыми стенами кишат всевозможными сущностями, усмирёнными демонами и огромными живыми механизмами.

Они с Дэном издалека увидели Тамми - она сидела на скамейке у главного корпуса и по-ребячьи болтала ножками, что-то разглядывая в соседней клумбе. Её форменный ошейник закрывали волосы, сейчас распущенные и лежащие по плечам лохматыми полукудрями, а вместо перевязи с оружием была обычная сумка, так что даже Алекс опознал новенькую лишь по ярко-рыжей шерсти, блестящей на весеннем солнышке как огонёк.

— Там, — кивнул Хьюстон.

— Алекс… — недовольно зашипел Дизель, — ты что, разыгрываешь меня?!

— Чего?! — конструктор нарочито насупился. — Ради всех хвостов, не веди себя как придурок!

— …Привет! — Тамми встала, когда они приблизились. На сей раз её улыбка не показалась Алексу искренней, а застывший в напряжении хвост подсказывал о готовности в случае чего ретироваться.

— Привет ещё раз, — кивнул Алекс и представил: — Тамми, это мой друг Дэн Дизель, Дэн, — Тамми Хантер.

— Привет, — протянул Дэн, пожимая её руку, и сразу оправдал худшие опасения Алекса первым же вопросом: — А ты… правда экзорцист?

Алекс не сдержался и ткнул его локтем под дых, бросив предупреждающий взгляд. Дэн закашлялся и потёр живот, а Тамми внезапно захихикала.

— Что, ожидал увидеть кого-то более впечатляющего? — поинтересовалась она, закладывая руки за спину. Она веселилась так, будто с такой реакцией ей уже приходилось сталкиваться не один раз в жизни, и её это, похоже, никак не задевало. Хьюстон облегченно выдохнул.

— Ну не то, чтобы… — замялся Дэн, потирая затылок, по которому Алексу очень хотелось дать профилактическую затрещину. Иногда Дизель бывал прямолинейным, как трактор, и вызывал устойчивое желание оттаскать его за шкирку, как дурного младшего братца!

Но друг всё же собрался и сориентировался, видимо, наконец сообразив, что к нему попал ценный источник информации по его ненормальному увлечению. Источник, который не шлёт его с порога в пешее эротическое и не грозится оторвать хвост и скормить его демонам. Хотя Алекс должен был признать, что Тамми удивительно нормальная и спокойная для экзорциста. Пока они шли до столовой, Дэн начал спрашивать её о школе экзорцистов, судя по всему, ожидая каких-то чудес, но несколько кратких ответов в духе «да обычная школа с корпусами и общагами», «нет, у нас не было там ручных демонов» и «учиться там тяжело» быстро отбили его интерес.

Затем Дэн переключился на вопросы о Даймонде Эшли, каким он был преподавателем. Спросил, знает ли она Костолома, но Тамми только неопределенно пожала плечами, мол, да кто ж его не знает? – и сменила тему. Алекс в разговор не встревал и только слушал — Хантер сказала, что училась на демонолога, но имеет смежную специализацию инженера, потому проблем с трудоустройством в НИИРМО у неё не было.

Алекс втихаря следил за Дизелем, который чуть не подпрыгивал от своих маньячных радостей и размахивал хвостом словно восторженный щенок, пугая проходящих мимо коллег. Не хотелось, чтоб друг сотворил ещё какую-нибудь глупость. Впрочем, Дэн вёл себя прилично: руки к экзорцисту не тянул и держал ровную дистанцию, трещал, правда, без умолку, но это его нормальное состояние.

В столовой они посоветовали Тамми взять жареную рыбу и гартонскую капусту, а потом устроились за дальним столиком у окна.

— У тебя нет защитных амулетов. Не пользуешься? Или у тебя татуировки? — внезапно выдал Дэн и Алекс, который только расслабился, что всё идёт нормально, чуть не поперхнулся от очередной бестактности друга.

— Дэн, что за вопросы?!

— Что? — хлопнул глазами Дизель. — Многие экзорцисты используют защитные тату, чтобы…

— Это правда, — перебила их спор Тамми, мило улыбнувшись, — для базовой защиты у меня десять татуировок.

— Они же делаются на голую кожу? — шёпотом спросил Алекс у Дэна, и тот кивнул, подтверждая догадку.

«И где ж они все расположены?..» — невольно задумался Алекс, мазнув взглядом по шее и плечам Тамми. Он лишь однажды видел татуировку, но у того урса был обширный ожог на ноге и, видимо, шерсть там не росла, вот и попытались как-то прикрыть этот изъян почти сплошным рисунком. А экзорцисты, по-видимому, сначала сбривают шерсть, а потом наносят свои колдовские рисунки — возможно, не за один раз… Это было как-то жутко. Забывшись, Алекс спросил:

— Ух… А твои родители не были против?

— Мои родители умерли очень давно, — тихо сказала Тамми, — я их даже не помню.

— Ой… Прости, — выдавил Алекс.

— Да ничего, — Тамми снова улыбнулась, только в этот раз как-то рассеянно. — У нас в школе таких как я, было много. Экзорцистов всю жизнь в той или иной мере сопровождают проблемы с семьёй.

Алекс вспомнил сюжеты «мыльных» сериалов, которые смотрела его мама — там о душевных терзаниях таких семей всегда показывалось вдосталь. Пусть многое было преувеличением с излишней театральностью, но какая-то часть всё-таки являлась грустной правдой общества. Но опять укатиться в размышления ему не дали — Тамми сразу продолжила, меняя тему:

— Слушайте, я тут заметила, что на участке, где стоят самые большие газофазные установки, совсем нет сущностей и персонал обходит это место десятой дорогой. Там живёт какой-то демон?

— Ты про установки «МШ-6»? — уточнил Дэн. — В одной из них живёт Зас.

— Огромный жуткий демон, — подтвердил Алекс, у которого от одного упоминания этой жути замёрз кончик хвоста. Его заносило на этот участок два раза в жизни, и оба из них он нарвался «пугалку» в лучших традициях фильмов ужасов – с текущими повсюду реками крови, адским воем и когтистыми лапами из всех щелей.

— Зас? — переспросила Тамми. — Знакомое имя. Где-то я его уже слышала. В любом случае, — экзорцист заулыбалась, мечтательно переплетая пальцы, — хочу поскорее его увидеть!

— Э… Ты знаешь способ его изгнания? — спросил Дэн. — Кстати, мистер Несс говорил, что…

— Насколько мне известно, изгнать Заса невозможно, — перебила Тамми.

— Да, мистер Несс так и сказал, и комиссию собирали…

— Ну и… что тогда ты хочешь делать? Зас очень опасен, — выдавил Алекс, немного испугавшись за новую знакомую.

— А два года назад одного экзорциста комиссовали из-за стычки с ним.

— Я хочу… — начала было Тамми, но её сумка защёлкала и после помех оттуда донеслось:

«Хантер, Хантер, приём!»

— О, начальник опомнился! — Тамми быстро собралась. — Мне бежать пора, хварги сами себя не утихомирят, — и подхватив разнос, покинула столовую.

— Ладно, признаю, даже мне это кажется странным, — побурчал Дэн после того, как рыжая урса скрылась из виду.

— А она тебе никого не напоминает? — поддразнил Алекс.

— Я не настолько двинутый! — возмутился Дэн.

— Хаха, то есть, ты признаёшь, что «двинутый» по крайней мере, частично? — тут же ухватился за ниточку Алекс, затевая традиционный обеденный словесный поединок.

— Да иди ты… — неожиданно отмахнулся Дизель, явно не желая продолжать разговор и начал собираться.

Алекс только пожал плечами, решив не допытываться, и последовал его примеру.

Глава 4

…А ведь тот день не предвещал совершенно никаких событий.

Тамми готовилась к ночной смене – по сегодняшнему графику они с напарником должны были патрулировать центр Стоунхилла. Обычно в этом районе столицы ничего особенного не происходило, так что ночь обещалась пройти тихо-мирно.

Она уже дважды проверила всё снаряжение, сложила его в большую спортивную сумку, плюхнув сверху чехол с оружием, зарядила телефон, как вдруг потрёпанная звонилка пиликнула сообщением:

«Варлис. НИИРМО. Твоя новая работа»

Только перечитав сообщение раз восемь, Тамми поняла, о чём речь. Тот самый НИИ. Где появлялись самые передовые разработки, касающиеся ментальной защиты. Где самое продвинутое производство во всей Северной Торнии. И где… пропал Даймонд Эшли. «Сэр Даймонд» - как его шутливо звали ученики, на манер устаревших обращений к родовитым «охотникам на демонов». Сейчас так говорили, наверное, только в Ниамме да на окраинах Южной Торнии.

Отчего-то не возникло желания перезванивать, уточнять или спорить. Это решение явно взялось не с потолка. Да и место само по себе было неплохим. Патрульная служба – это, конечно, хорошо и нескучно, но бытность штатным экзорцистом большого предприятия – лучше и перспективней. Видимо, там что-то случилось с предыдущим и место освободилось.

«Варлис, так Варлис…» - она пожала плечами, глянув на время - до её смены оставалось ещё три часа. Закинув в сумку ещё и документы, Тамми приехала в своё отделение заранее. Она прошмыгнула мимо дежурного у стойки, оставила снаряжение в раздевалке и сразу пошла к начальнику.

- Мистер Смит, можно? - Тамми сунула нос в приоткрытую дверь.

- Хантер? Чего так рано? Ты ж сегодня в ночь, - он нахмурился и оторвался от какого-то рапорта. Выражение его лица сразу стало настороженным.

- Да-а-а… - протянула Тамми, виновато улыбнувшись, - Я тут… м-м-м… в общем, вот, - она быстро пересекла расстояние до стола, положила перед Смитом своё заявление и отскочила на пару шагов, к двери, в готовности дать дёру. На всякий случай.

Нет, отношения и с начальником, и с коллегами у неё сложились хорошие, это было, скорее, частью общей «игры» всего отделения. Мистер Смит частенько экспрессировал и угрожал своим «работничкам» то физической расправой, то полным депремированием, но на деле всегда стоял за своих горой и в обиду не давал. А сам мог и прикрикнуть, и отеческий подзатыльник отвесить, даром, что ростом был под два метра, как чистопородный дарумец, и форму в свои пятьдесят держал идеальную.

- Что случилось? – по интонации не чувствовалось, что он собирается придуриваться.

- Переезжаю в Варлис. Срочно, - без обиняков отозвалась она, дёрнув ушами, - штатным в НИИРМО.

- Хмм… - мистер Смит затих, потирая подбородок, обросший длинным мехом. – Ну… видимо ты всё уже решила? - Тамми кивнула, а он усмехнулся, возвращая себе привычный вид: – Тогда не буду ныть о том, что буду скучать-грустить и всё такое. Вали с миром! Пишите письма, заходите в гости, коль ветер занесёт обратно – пилости мросим… тьфу! Милости просим!.. Сама всё знаешь, большая уже девочка! Яблочко от яблони…

- Спасибо, мистер Смит!

- Но на смену сегодня всё равно придётся выйти – заменить некем. И закончи работу с оружейным складом! Всё, кыш!

- Есть, сэр!..

…Но вот этот самый злополучный склад отнял целую неделю времени, несмотря на то, что работали они полной бригадой. Выстраивание круговой ментальной защиты включало в себя и нанесение вязи символов по всему периметру, а склад только в длину тянулся полтора километра - так что к концу шестого дня Тамми не чувствовала ни рук, ни глаз – каждый промежуточный блок приходилось проверять третьим зрением. Едва хватило сил устроить в отделении небольшой банкет на прощание, где ей надарили всяких полезностей и памятных мелочей. Начальник даже разрешил «незаметно утащить» из его шкафа какой-то старый марочный бренди и распить «пока он не видит».

Её запрос в Варлис рассмотрели достаточно быстро и одобрили перевод. Пришлось разгребать остальные дела и срочно искать жильё в другом городе. МЭ, конечно, предложило пару стандартных вариантов, но районы оказались слишком густонаселённые или чересчур далеко от работы.

Тамми приглянулся небольшой двухэтажный домик на «зелёной» окраине. Он оказался абсолютно идеальным: относительно недалеко от НИИРМО, рядом с огромным парком и озером, в пешей доступности от тренировочного комплекса и нужных магазинов. И энергетический фон – просто мечта для медитаций! Один лишь недостаток – стоимость аренды в месяц, которая будет съедать две трети нынешней зарплаты.

«Ладно, всегда можно поискать соседей для совместной платы…» - рассудила Хантер, подписывая договор с неразговорчивым пятнистым урсом и забирая ключи. Переезд прошёл быстро и сумбурно, она в очередной раз удивилась «сколько ж у меня барахла!». Многочисленные шкатулки, коробочки и контейнеры, баночки и бутылочки едва удалось упаковать так, чтобы они доехали в целости. Вся эта мешанина из амулетов, компонентов для амулетов и зачарования, реагентов, трофеев в виде когтей, зубов, перьев, чешуи, волос и костей; книг, холодного и огнестрельного оружия, боеприпасов – та, которой неизбежно обрастает любой боевой экзорцист, забила большую машину доверху!..

Решив оставить первый этаж потенциальным соседям, Тамми расположилась на втором, в самой просторной комнате. В мелкой же угловой комнатушке она устроила что-то вроде кладовки, сразу же сделав на её двери несколько разномастных замков. От проблем подальше. Ещё одна комната наверху осталась свободной на случай приезда гостей.

Первый день в новом доме прошёл за уборкой и раскладыванием вещей. Но к вечеру, когда оказалось, что беспорядок, оставленный предыдущими жильцами и оставленный без внимания домовладельцем, явно недолюбливающем экзорцистов, не заканчивается, Тамми решила бросить эту затею и прогуляться.

- Мрака! – позвала она своего домашнего демона.

- Урь? – из-за пыльного кресла высунулась чёрная кошачья мордочка с яркими синими глазами без зрачков.

- Как насчёт пройтись?

Мрака заинтересованно пряднула длинными ушами и засеменила к хозяйке, клацая коготками по полу и размахивая хвостом с пушистой кисточкой. Подойдя к Тамми, она встала на задние лапы и с курлыканьем вытянулась вверх – просясь на ручки.

- Я же сказала «пройтись», а не «опять покататься на моей шее», - рассмеялась Хантер, но Мраку на руки подняла, устраивая её на плече. Забросив на другое плечо сумку, Тамми заперла дверь и направилась по улице в сторону местного торгового центра.

Урсов на улице в это время было немного, в основном гуляющие парочки да подростки. Те, кто её замечали, провожали взглядами – заинтересованными, растерянными, настороженными – в общем, ничего нового. Можно сказать, что в целом народ тут оказался спокойный и дружелюбный, по крайней мере, армейский ошейник и чёрная, как ночь, сущность, полулежащая на её плече, никого особо не пугали. Да и её относительно безобидная внешность делали своё дело – порой даже коллеги принимали её не то за целителя, не то за какого-нибудь мастера, собирающего украшения, но никак не за боевого экзорциста. А ведь у неё имелось даже несколько боевых шрамов! Правда, один - на хвосте и терялся в длинном меху, второй на бедре – совсем тоненький, так же скрывался в рыжей мешанине, а третий, где-то на предплечье, так удачно зарос, что никогда не попадался на глаза.

Тамми прошлась вдоль разнообразных магазинчиков и кафешек, что кучковались вокруг большой парковки перед торговым центром, пока, только запоминая названия – вдруг что понадобится? Но одна вывеска всё-таки заставила её замереть.

Кафе-мороженое «Джилл&Хилл».

Мрака тут же завертела головой в поисках причины остановки, и заметив яркую вывеску, ловко спрыгнула на тротуар.

- Мя-ва! – и она бескомпромиссно потрусила к дверям кафе.

Тамми коротко рассмеялась и пошла следом.

Мороженое с самого детства было её любимым лакомством. Оно всегда ассоциировалось с чем-то хорошим и радостным, поднимало настроение и помогало присматривающим за ней взрослым хоть ненадолго усадить на место неугомонного урсёнка. И Мрака, что появилась в её жизни почти двадцать лет назад, быстро переняла любовь к этому продукту.

Приветливо звякнул дверной колокольчик, и Тамми окунулась в облако сладких запахов, от которых рот наполнялся слюной, а хвост начинал радостно елозить в разные стороны. Мрака первой добежала до витрины, вставая на задние лапы, утыкаясь мордой в стекло и ища взглядом нужный сорт мороженого.

- Добрый вечер! – Тамми в два широких шага пересекла оставшееся до стойки расстояние и подхватила Мраку на руки до того, как сотрудница у кассы успела возмутиться столь внезапно ворвавшейся неизвестной сущности.

- Д-добрый… - растерялась девушка, вперив взгляд в ошейник Хантер, и наверняка собиралась добавить привычное «мы не вызывали…», но Тамми её перебила:

- Фисташковое, два шарика, с шоколадом! И молочный коктейль. Малиновый.

- Ой, да! Сейчас! – опомнилась сотрудница кафе, принимаясь за заказ. – Оплата картой?..

Направляясь к самому дальнему столику, Тамми слегка опустила уши, чтоб не слышать шушуканье за спиной. Чаще всего незнакомые урсы удивлялись столь молодому и «миленькому» экзорцисту, иногда попросту не верили, иногда…, впрочем, ей было неинтересно. Сейчас её больше интересовало её любимое мороженое, как честно заслуженная награда после тяжёлого дня. Мрака привычно устроилась у неё на коленях, и они принялись за совместное поедание.

В голове вертелись разные мысли. О завтрашнем рабочем дне в НИИРМО. Как он пройдёт? Много ли там осталось проблем от предыдущего экзорциста? Какие там работают живые механизмы и получится ли с ними сладить?.. Не так давно в новостях мелькал сюжет об очередном инциденте на производстве, в тот раз связанным с ПКТ. Насколько Тамми помнила курс демонической механики, Паук Круглоткацкий – сам по себе спокойный и довольно большой живой станок, больше сорока метров в диаметре, с хорошей памятью и высокой производительностью. Но у него имелось одно «слабое место» - это его вспомогательные пауки, которых нужно было всегда держать внутри рабочей зоны. При малейшем ослабевании защитного контура они рвутся наружу и разбегаются кто куда, заплетая и завязывая узелками все продолговатые предметы, до которых только смогут дотянуться их шаловливые лапки. Это и произошло на НИИРМО. В том выпуске показали, как две бригады экзорцистов с трудом отловили почти две сотни чёрных пауков размером с тарелку, и восстанавливали защитный контур почти сутки…

«…Хотя можно было нарисовать по центру круг и призвать демона «шерстяной кошмар» – пауки бы сами к нему сбежались…» - усмехнулась своим мыслям Тамми.

- Из-звините за б-беспокойство, мисс… - тихий голос отвлёк Хантер от мыслей и мороженого.

- А? – она подняла взгляд, замечая рядом со столиком одну из работниц кафе. Девушка с бейджиком «Милли» смущенно поджимала хвост, прячась за подносом, никак не решаясь заговорить. Уже понимая, что сейчас будет, Тамми заученно-приветливо поинтересовалась: – Чем могу помочь?

- Вы же… экзорцист? – зачем-то уточнила сотрудница.

- По глазам догадались? – заулыбалась Тамми, стараясь разрядить обстановку. Удалось – девушка тихонько рассмеялась и смогла продолжить уже более уверенно.

- Вы не могли бы нам помочь? У нас на кухне… сущность… она обычно не делала ничего плохого, а сегодня ведёт себя просто ужасно. Даже уборщицу укусила!

- У-у, это серьёзно. Показывайте, - Тамми пересадила Мраку на диванчик, наказав ждать, встала и направилась за Милли.

Её провели в служебное помещение за стойкой, совмещающее в себе кухню и склад, где уже кучковались все сотрудники, с надеждой и тревогой поглядывая на экзорциста. Хантер не вслушивалась в то, что начала ей говорить владелица кафе, а быстро огляделась, сразу замечая виновника собрания – крупного, почти метр в длину, чистильщика. Эти сущности с вытянутым веретеновидным телом и четырьмя когтистыми руками частенько поселялись в подобных заведениях. Их пища – остатки еды, грязь на посуде, но что важнее – мыши, тараканы и прочие паразиты, непременно появляющиеся там, где что-нибудь съедобное. По этой причине чистильщиков не изгоняли, а просто позволяли жить в подсобках и выполнять свою полезную работу. И проявление агрессии у них происходило в крайне редких, особых случаях…

- Так, а ну иди сюда! – Тамми отмахнулась от урсов и шагнула к холодильникам, из-за которых выглядывала круглая мохнатая морда с тремя светящимися глазами. – Быстро!

Сущность начала было шипеть и распушать колючую шерсть на теле, но встретив потемневший взгляд экзорциста, осеклась и сдулась. А затем ползком оказалась рядом с Тамми, смущённо съёжившись.

- Ну и что случилось? – экзорцист скрестила руки на груди, нахмурившись. Чистильщики, как и почти все «домашние призраки», не наделены особым разумом, они действуют по своим инстинктам и заложенным программам, и порой заставить их общаться можно только демонстрацией силы. Сущность зашелестела и зацокала, мотая головой, явно выражая недовольство, а потом указала лапой куда-то в темноту за холодильниками.

Тамми посмотрела туда, затем на притихших работников кафе.

- Кто-то вчера выбрасывал странные коробки?

В повисшем молчании уборщица неуверенно подняла руку: - Н-наверное, я… увидела одну, из-под посуды, с каким-то тряпьём… и выбросила.

- Это был её «домик», - вздохнула Тамми, кивнув на сущность. - От этого она и рассердилась. Либо верните ту коробку, либо дайте ей новую. С тряпьём! А то у вас тут холодно.

Несколько мгновений урсы растерянно переглядывались, переваривая сказанное. Первой опомнилась владелица кафе, полосатая дама в возрасте, подтолкнув одного из работников:

- Слышали?! Бегом нашли всё, что нужно!

Под надзором экзорциста была найдена достаточно большая коробка из плотного картона, которую пристроили под складским стеллажом и закидали обрезками ткани. Сущность удовлетворилась новым жилищем и даже принесла Тамми половинку недоеденной мыши в благодарность, которую пришлось для вида забрать, завернув в салфетку. От обрадованной владелицы кафе Хантер досталось ещё и килограммовое ведёрко пломбира - что можно было считать неплохим завершением вечера.

По пути домой Мрака конфисковала у неё мышью половинку, в довесок поймала и сжевала какую-то бесхозную мару, и Тамми только подивилась, сколько в её демона стало влезать разномастной еды. В теории это мог быть новый этап роста, но узнать наверняка было невозможно: во всех каталогах и справочниках известных демонов не числилось ничего, что хотя бы примерно походило бы на Мраку. Впрочем, не идентифицированных созданий ментальной природы находят каждый год, чему удивляться?..

Новое обиталище встретило её запахом сырости и пыли. Продолжать уборку совершенно не хотелось, так что Тамми только собрала сумку на завтра и плюхнулась спать.

…Увидев НИИРМО из окна автобуса, Тамми ощутила неясное волнение. Как бывает, когда приближаешься к месту Силы, или чему-то значимому. С высоты холма, по которому лежала дорога, было видно расположение всех строений – на обывательский взгляд хаотичное и беспорядочное, здания стояли не параллельно и не перпендикулярно относительно друг друга. Но на самом деле - каждый угол повторял элементы огромной защитной печати, которую Хантер ощутила на собственной шкуре, переступив её невидимую границу почти сразу после КПП.

«Наверняка основное кольцо закопано глубоко под землей…»

Что-то подобное она уже встречала, когда служба в армии занесла её в Гартонс. Все гартонские поселения, что располагались на границе с пустыней, строились внутри таких печатей, до десятка километров в диаметре. Они служили надёжным барьером при нападении демонов, и вместе с тем не мешали перемещению урсов, животных и обычных сущностей. К тому же это было не в пример удобней и дешевле стен и иных заграждений, особенно, в пустынях, степях и каменных прериях.

Двигаясь к административному корпусу вслед за сопровождающей урсой из отдела кадров, Тамми ещё несколько раз почувствовала мощные энергетические каналы разных направлений – судя по всему, защита в НИИРМО была на высоте.

«Хотя, чего ещё ожидать от сэра Даймонда?» - усмехнулась она про себя.

Заполнять многочисленные документы и анкеты пришлось долго, мысленно матеря типичную бюрократию оборонки, а потом, после обеда, читать кучу инструкций и расписываться за их ознакомление. Тамми рассчитывала, что в первый день хотя бы осмотрится на производстве, но всю смену она просидела в административном здании, даже не увидев своего начальника. Зато познакомилась с «местными» сотрудниками, которых будет видеть в лучшем случае раз в год, поболтала с руководителем отдела безопасности, который попытался выяснить, за что ей в патруле выдали вторую форму допуска – но был отправлен «узнавать напрямую в ММЭ, если вам это надо».

К вечеру, после прохождения всех кругов бюрократического ада, уже не осталось желания даже смотреть в сторону производственных корпусов – и Тамми, забрав свой новенький пропуск, рванула домой, изо всех сил стараясь не проклясть никого по дороге.

На следующий день ей наконец-то удалось увидеть своего начальника. Винд Даллас оказался невзрачным урсом полностью серого окраса, весьма хмурого, неприветливого и невыспавшегося вида. От него за пару шагов чувствовался запах гадких сигарет, кофе и какого-то едкого одеколона, и Тамми даже порадовалась, что он сразу начал держаться от неё на «неприязненной дистанции», явно не одобрив такое кадровое пополнение, но смирившись от безысходности. Он сразу проводил её в «кабинет для экзорцистов» и ушёл, бросив, что после обеда проведёт ей полную экскурсию. «А сейчас мне некогда, посиди тут, почитай что-нибудь экзорцистское…».

Кабинет оказался просторный и светлый, чувствовалось, что он был определён для шестого отделения с самого начала – это место не пересекал ни один энергетический канал, обеспечивая зону «ментальной тишины». Вдоль стен располагались шкафы и стеллажи, стойки и стенды с оружием, а середину занимали четыре стола. Три из них пустовали, а за одним сидел её… новый коллега.

Им оказался экзорцист-инженер Гарри Хаузен, худой и забитый урс лет сорока пяти, тёмно-серо-коричневый, с белыми пятнами. За непринужденным разговором ей удалось выяснить, что НИИРМО он занимался настройкой живых механизмов и проверкой документов, не имел боевой подготовки из-за проблем со здоровьем и вообще вёл себя тише воды. Про таких обладатели Дара обычно говорили - «досталось, а не к месту». Подобным ему экзорцистам всегда было сложно приспособиться в жизни, и ещё сложнее найти нормальную работу. К счастью, Гарри оказался довольно сообразительным и дотошным, так что в Институте он держался уже больше двадцати лет, хотя и не мог изгнать даже мелкого демона.

-…Значит, здесь много сущностей на ТХО? – Тамми всё старалась сменить тему разговора, чтобы не смущать и без того застенчивого урса. Она остановилась у стеллажей, заглядывая в одну из коробочек. Внутри оказался порошок то ли гафния, то ли иридия.

- Д-да, у нас тут… с ними всё довольно с-сложно, - Гарри нервно потёр руки, будто считал это своей виной. Казалось, что он вообще любую проблему производства считал своей личной ответственностью, но скорее всего, это было последствием хронических претензий мистера Далласа. - По какой-то причине в этой зоне п-появляются разные сущности… хварги, электрос-слизни, огнедемоны, реймосы, газовые змеи и д-другие.

- Ты не пытался выяснить причину?

- П-пытался. Но… - он опять смутился и замолчал, видимо списывая неудачу лично на себя.

- Ладненько, разберёмся с этим! – Тамми поспешно перебила его, крутнувшись на пятках и лихо метнув хвостом, всем своим видом являя энтузиазм и решимость. Обычно это успокаивало окружающих – и «своих», и гражданских. – Одна голова – хорошо, а две – лучше!.. – потоптавшись на месте, она поинтересовалась, - Так как пройти на ТХО?

- Ты хочешь… п-прямо сейчас туда?! – вытаращился Гарри.

- А почему нет? До обеда ещё далеко, я с ума сойду сидеть на месте, когда тут столько всего интересного!

- Оу, ну… тогда, наверное, тебе лучше… взять снаряжение?..

«Арбалет-то мне за коим лядом!?» - ругнулась про себя Хантер, придерживая видавшего виды «Коршуна», который при спуске по лесенке всё норовил настучать ей по голове. Она не стала подгонять ремешки и перевязь под свой размер, рассчитывая в ближайшее время добраться до арсенала и выбрать себе что-нибудь попривычней, полегче да поудобней. Огнестрельное оружие на производстве применять было запрещено, кроме особых случаев угрозы жизни большому количеству урсов, так что Тамми планировала отыскать на дальний бой или арбалет поменьше, вроде «Сорокопута», или что-нибудь мелко-метательное. А уж на «дичь покрупнее» можно будет принести свой топор или недавно купленный меч с отличным зачарованием против демонов и сущностей, состоящих из «псевдоплоти» - коих на производстве было большинство.

По пути на ТХО Тамми залипла у колонии СУНов, с полчаса наблюдая за тем, как десятки когтистых лап проворно колупаются в движущемся по конвейеру мусоре. Чёрный металл летел в один контейнер, цветной в другой; стекло сортировалось по типам; составные детали разбирались с невероятной скоростью и каждый кусок отправлялся туда, куда нужно, некоторые лапы ловили свои материалы прямо на лету. Одна из последних колоний дотошно проверяла оставшуюся мешанину и пропускала её в последний огромный ящик.

Быстро проверив печати на балках, к которым крепилась колония СУНов и удостоверившись, что всё в порядке, Тамми направилась дальше, невольно удивившись, что на неё никто из сотрудников НИИ не обращает внимания. Похоже, что слухи о жуткой текучке экзорцистов были правдивы и местные давно потеряли надежду на то, что у них будет свой штатный сотрудник.

Зелёные тропы почти довели Хантер до ТХО – она уже почувствовала густую вязкую энергетику этого участка. Большие объёмы энергии всегда привлекали и порождали большое количество сущностей, но то, что творилось тут, явно выходило за рамки допустимых норм. «Неужели сэр Даймонд мог где-то ошибиться? Не, не может быть… похоже, тут что-то случилось. Или не «тут», а где-то глубже… а что, если?..»

…На границе бокового зрения мелькнуло подозрительное движение – Тамми привычно дёрнулась, замечая хварга, собравшегося напасть на потерявшего бдительность урса с кипой бумаг. На зарядку арбалета времени не было, и она схватило первое, что увидела на верстаке – рулетку с ремешком, и бросилась наперерез.

- БЕРЕГИСЬ!..

Отправив неожиданно, даже сказать, подозрительно отзывчивого урса с миром, Хантер поволокла хварга вглубь участка ТХО. Над перевитыми коммуникациями печами обнаружились первые следы их колонии – густые тёмные лохмотья и несколько огромных созревающих коконов на стальных балках. Значит, в колонии есть матриарх. И она контролирует всю стаю, отправляя своих детёнышей по поиски «пропитания» – энергетики, тепла, мусора для постройки коконов, мелких сущностей, голубей и крыс на закуску.

- Ну и где же твоя «мамочка»? – Тамми попинала ворочающегося хварга, заставляя того перевернутся. Демон кое-как подобрал под себя единственную ногу, опираясь на крылья, помотал головой, и наконец-то открыл глаза. Смерив вооруженного до зубов экзорциста перед собой, хварг в ужасе попятился, а затем рванул прочь, на лету неуклюже вписываясь в трубы и перегородки, стараясь побыстрее спрятаться.

- Мда, так я их точно не выкурю… - экзорцист почесала затылок, глядя в темноту под потолком цеха, откуда заблестели десятки настороженных глаз.

Вариант с обычным истреблением излишков популяции, можно сказать, рассыпался прямо на глазах. Пусть хварги и имели мозг размером с кулачок, но суицидальными наклонностями они точно не страдали, а напротив, всеми силами избегали того, что может им навредить. А уж экзорцист с такой энергетикой, как её, пугает их до смерти. И для отлова теперь потребуется или дорогущая химическая приманка, или… придется искать альтернативный метод.

Пока Хантер размышляла об этом, к ней подошёл светлый в коричневых пятнах урс в рабочей форме:

- Мисс, вы тут… эм, ждёте кого-то?

- Нет, просто осматриваюсь! – бодро отозвалась Тамми, возвращаясь к положенной в обществе урсов «маске». – Чем могу помочь?

Этот урс, в отличие от предыдущего (как его там звали-то?..) не стал уточнять её профессию и сразу перешёл к делу:

- У нас тут вокруг печи газовый змей замотался, не уходит. Можете… помочь с ним?

- Конечно! Показывайте красавца!..

* * *

Обед прошёл для Тамми как-то смазано и сумбурно, пара новых знакомцев немного выбили её из привычной колеи. Нет, общаться с обычными урсами ей приходилось, и не мало, у неё даже осталась пара друзей с детства, кому посчастливилось впоследствии не обзавестись Даром. Просто такой… позитивный настрой поначалу показался подозрительным, будто с каким-то умыслом… но потом, когда она возвратилась в кабинет, мистер Даллас с порога «вернул привычный мир на место»:

-…Газовый змей, значит? – без предисловий выдал её начальник, мусоля когтями и без того потрёпанную рацию. Или слухи тут разлетаются быстрее ветра, или Даллас успел проследить за ней по камерам. – Всё обошлось, конечно… Но сначала надо было взять полагающийся амулет, а уж потом лезть к этой громадине! Неужели инструкций не знаешь?!.

Уточнять то, что амулет ей не нужен из-за наличия татуировки «пламенный шаг», Тамми не стала, сделав вид, что попросту забыла. Выслушивать поучения разной степени бесполезности ей приходилось и раньше, так что ничего не стоило держать нужное выражение лица, кивать и быстро закруглить разговор, в очередной раз переключаясь на другую тему:

- Мистер Даллас, вы обещали мне экскурсию! – Тамми намерено произнесла это тоном восторженного ребёнка, попавшего не то в зоопарк, не то в какой-нибудь интерактивный музей. Для пущего эффекта она завиляла хвостом, так умилительно складывая ручки, что начальник от этого представления подавился воздухом. Кашляя, он отвернулся к своему столу, что-то прохрипел под нос про «тех, кто его точно на костёр загонит», остервенело подхватил папку со своими бумагами и потопал из кабинета, жестом приглашая следовать за ним. Удовлетворившись произведённым эффектом, Хантер машинально поправила ошейник и засеменила за мистером Далласом.