Экзамен на любовь

1.

– Эйлин, деточка, подойди сюда. Я поднялась, расправляя платье, и приблизилась к матери. Прямая, как палка, она стояла, неестественно широко растянув губы в улыбке. Протянула руку, поправляя воротничок моего неудобного платья и, не меняя улыбки, процедила: – Я нашла того, кто поможет тебе исправить твои беды с магией. Как только вернёшься в академию, будешь с ним заниматься. И я надеюсь, что в этом году мне не придется краснеть за результаты твоих тестов. – Хорошо, мама. – Я опустила глаза, думая, что нужно было согласиться на предложение сестры и отправиться вместе с ней в столицу. – Я сделаю все, что в моих силах. – А Скай тебе в этом поможет. – Голос матери как будто смягчился. – Ты же помнишь Ская? Я застыла при звуке имени, которое я не слышала уже пять лет. И до последнего надеялась, что мама имеет в виду кого-то другого. – Скайлер Эверетт, вы ещё дружили в старших классах. – Мама посмотрела на меня с укором, будто упрекала, что ей приходится объяснять мне такие очевидные вещи.

А я едва удержалась от стона. Нет! Только не он!

_______________

Декан сообщил, что мое знакомство с личным куратором состоится сегодня в полдень. Я чуть было не ляпнула, что мы прекрасно знакомы, и я предпочла бы сигануть с самой высокой башни академии, лишь бы не встречаться с ним лицом к лицу. Но вслух сказала лишь, что с нетерпением буду ждать встречи. Местом которой куратор почему-то выбрал тенистую аллею между главным корпусом и стеной, отделяющей боевой факультет.

Приветственная часть закончилась уже несколько часов назад, но студенты не спешили расходиться. Наоборот, сбились в стайки и активно обсуждали пролетевшие каникулы. – Эйлин, давай рассказывай! – С обеих сторон на меня налетели сестры Эшвуд. – Как прошла свадьба?* Ох, кажется, эту тему будут мусолить еще несколько недель. Свадьба моей старшей сестры и императорского племянника стала самым громким событием города после зимней магической ярмарки, на которой присутствовали сильнейшие маги империи. – Да ничего особенного. – Я пожала плечами и улыбнулась под дружный хохот однокурсниц. – Обычная императорская свадьба, чего там не видели? – Подробности! Мы хотим знать все! – Заявили сестры и схватили меня под руки с обеих сторон. – А мы взамен расскажем, кто из новых преподавателей горяч и свободен.

Пока я в красках рассказывала о свадьбе, вокруг нас начала собираться толпа. Двадцатилетние девушки любят послушать сплетни и помечтать про знатных женихов. На меня ворохом сыпались вопросы, вот только я не могла думать ни о чем, кроме предстоящей встречи. И чем выше солнце поднималось над горами, тем сильнее колотилось мое сердце. Хотелось убежать и спрятаться. Или всю жизнь провести в компании однокурсниц, снова и снова повторяя, какого фасона было платье невесты и в чем был император во время приема. Но только не идти к аллее на границе главного и боевого корпусов.

Но идти пришлось. Ноги наливались тяжестью с каждым шагом. Я тащилась не быстрее раненой улитки, но в итоге оказалась в аллее ровно к полудню. Прошла ее до упора и опустилась на лавочку среди высоких пушистых кустов, в надежде, что куратор просто меня не заметит.

Соберись, Эйлин! Ты уже не та девчонка, какой была пять лет назад! Ты сильная, уверенная и способная. А он… Он всего лишь… Сердце замерло при виде высокой, широкоплечей фигуры, что направлялась ко мне. Я попыталась сглотнуть, но в горле была пустыня. Как же он изменился! Лицо ожесточилось, черты заострились, придавая Скаю вид опасного хищника. Я поднялась навстречу, но даже стоя едва достала бы ему до плеча. А ведь раньше мы были одного роста.

Сердце вдруг вспомнило, что должно биться, и заколотилось так сильно, что в груди стало больно. Или это так ощущалась магическая аура Ская? В голове метался вопрос: узнает или нет? Я ведь тоже изменилась за эти пять лет. Древнейшие боги, хоть бы не узнал! Скай приблизился и скользнул по мне оценивающим взглядом. Цепким, но расслабленным. И я уже начала надеяться, что мне повезет. Но тут взгляд темных глаз переменился, и в них вспыхнула жгучая ненависть.

_________________________

Историю Элси, старшей сестры Эйлин, можно прочитать в мини-романе "Запретная практика"

2. Скай

За последние полгода в Эденберге я ни разу даже мельком не видел Лин Купер. Хоть и знал, конечно же, что она здесь учится. Как же иначе! Но корпус боевого факультета был огражден от остальной академии, и здесь было все, что нужно, включая личную столовую и тренировочный полигон, так что не было ни малейшей необходимости его покидать.

До тех пор, пока декан Рейден не сделал мне весьма привлекательное предложение. Свободное посещение любых лекций стихийного в обмен на помощь какой-то студентке, которая оказалась в той же ситуации, что и Гилберт в столичной академии. На втором курсе парень решил поэкспериментировать с неизученными ритуалами и поплатился за это потерей контроля над магией. Но благодаря моим тренировкам сумел, хоть и не до конца, вернуть контроль. Дальнейшее зависело уже от него самого.

Метод был таким же экспериментальным, как и ритуал, из-за которого все произошло. Но в империи пока еще не научились справляться с подобным. И мне была лишь на руку моя исключительность. Благодаря ей передо мной откроется столько дверей, что отец, наконец, забудет про свой нудеж о карьере боевика. Но глядя на несомненно похорошевшую Эйлин, я пытался подавить в себе желание сомкнуть пальцы на ее хрупкой шее, чтобы увидеть в глазах страх и отчаяние. И боль. Много боли. Столько же, сколько пришлось пережить мне самому. Я растянул губы в улыбке, видя, что в расширившихся голубых глазах плещется ужас. Что ж, приятно знать, что она не забыла меня.

– Эйлин Купер. – Медленно проговорил я, окидывая взглядом хрупкую фигурку. – Значит, это тебе понадобилась моя помощь? За пять лет из нескладного подростка Лин превратилась в привлекательную девушку с копной золотистых волос и весьма аппетитными формами. Я неосознанно провел языком по губам, и поймал испуганный взгляд. – Нет. Это какая-то ошибка. – Севшим голосом прошептала она и попыталась бочком просочиться мимо меня.

– Стоять. – Мне даже не пришлось поворачиваться. Я и без того знал, что мои приказы обычно исполняются. За последние полгода не осталось ни одного студента-боевика, который не признал бы мое положение куратора. Хоть это и не вязалось с их привычным мироустройством. Как же так – шестикурсник имеет не меньше прав, чем преподаватель. А уж изнеженной студентке со стихийного, да еще и с потерей контроля магии, тем более было невозможно противостоять мне.

Я спиной чувствовал, что Лин замерла в ожидании. Повернулся к ней и сложил руки на груди. – Как интересно, что именно ты станешь моей первой подопечной в Эденберге. Судьба не так благосклонна к тебе, как ты думала, да? Я говорил спокойно, не повышая голос ни на тон. Но как же было приятно видеть, как мечется страх в ее глазах. Я даже мог предположить, о чем она думает. О моих последних словах, сказанных ей перед расставанием. О том, что она лишится своей силы, а я однажды вернусь и докажу ей, насколько она никчемная.

Приятное совпадение, не больше. Но, кажется, Эйлин всерьез считала, что мое проклятье сбылось. – Ты меня услышала? – Да. – Она посмотрела мне в глаза, и я заметил, как в них загорается огонек упрямства. Нет, все же она не совсем переменилась. Осталось в ней еще эта упертость. Но тем веселее будет. Мне. – Да, Скайлер. – Я поправил ее. Пусть скажет спасибо, что не требую звать меня “куратор Эверетт”. – Начинаем завтра в шесть утра. Здесь же. Она молчала. Обхватила себя руками и чуть наклонила голову, глядя исподлобья. – Не слышу. – Я чуть повысил голос, усмехаясь про себя. Мне точно не будет скучно ближайшие месяцы. – Да, Скайлер. – Эйлин сказала это с таким презрением, что я едва не расхохотался. Кажется, наша ненависть взаимна. – К середине года ты вернешь свою способность управлять магией. Под моим чутким контролем. Но для этого тебе придется приложить усилия. Много усилий! И все пройдет максимально безболезненно для тебя, если ты не станешь оспаривать мои методы и приемы.

3.

Скай пренебрежительно кивнул, показывая, что наша встреча окончена. Не желая больше ни секунды оставаться с ним наедине, я развернулась и с трудом заставила себя не сорваться на бег. Шла в своем привычном темпе, гордо подняв голову и чувствуя между лопаток обжигающий взгляд Ская. Боги, за что мне это? Почему мама не могла найти мне другого наставника? Едва свернув за угол, я ускорила шаг. В груди бушевал пожар из страха и ненависти. Пять лет прошло, но я и не думала, что один взгляд Ская сумеет вызвать во мне столько чувств. Задыхаясь, я ворвалась в кабинет Хранителя без стука.

– Купер-младшая? В первый день писем не бывает. – Хранитель поднял взгляд от толстой книги. – Можно мне бумагу и перо? Это буквально на пару минут! – Я пыталась унять дрожащий голос, но безрезультатно. Эмоции просто разрывали меня. Хранитель закатил глаза, но указал на стол у стены, где, как обычно, лежала стопка конвертов и чистых листов.

Я схватила перо, но руки тряслись, так что первые три листка я просто испортила. Повернувшись спиной к Хранителю, чтобы он не видел, как я трачу его бесценные запасы, я медленно вдохнула, выдохнула и стала писать письмо Элси. Новоиспеченный муж сестры как-то говорил, что в столичной академии учился кто-то, кто сумел помочь студенту с такой же проблемой, что и у меня. Может быть, он все-таки сумеет его разыскать? Потому что иначе я долго не продержусь. Скайлер меня просто уничтожит, как и обещал когда-то давно.

– В сам императорский дворец? – Хмыкнул Хранитель. – Ничего себе нынче амбиции у студентов. – Это для сестры. Она теперь Танненберг. – Пояснила я, мучительно выжидая, когда Хранитель зарегистрирует письмо. – Ах, точно. Слышал, что одна из Куперов удачно выскочила замуж этим летом. А что же ты? Не торопишься искать жениха? – Благодарю, мне и так неплохо.

Я сбежала еще до того, как Хранитель закрыл свой журнал учета, чтобы не поддерживать эту бессмысленную беседу. Жениха искать мне еще только не хватало! Да после Ская мне вообще на парней смотреть не хочется. Сердце отозвалось на воспоминания застаревшей болью. А я ведь думала, что смогла это пережить и забыть. Но один лишь взгляд Ская вернул меня на пять лет назад. Я до боли вонзила ногти в ладони. Я выросла! Я теперь другая. И пусть не ждет, что я начну умолять его быть помягче со мной. Пусть глумится, сколько захочет. Ни за что не прогнусь перед ним!

Спальня была пуста, и я вспомнила, что в этом году моя соседка не будет учиться в Эденберге. Ей пришлось переехать с родителями в другой город и перевестись в новую академию. А раз она не вернется, я могу чувствовать себя посвободнее. По крайней мере, больше никаких ежедневных расспросов, как моя магия, и как я планирую сдавать экзамены.

Я разобрала вещи и постепенно успокоилась. А потом и вовсе решила, что пока у меня нет соседки, я вольна делать, что захочу. И сдвинула обе кровати, сделав из них одну широкую. Застелила покрывалом, взбила подушки и полюбовалась на результаты труда. Почти как дома. И теперь никто не станет ворчать из-за моей привычки читать до утра при неярком свете ночника.

По расписанию занятия завтра начинались в десять, как и в прошлом году. А значит, после встречи с куратором у меня еще будет время привести себя в порядок и даже позавтракать. Вот только не проспать бы! Я была уверена, что будь на моем месте любая другая, Скай выбрал бы более приличное время. Вставать в шесть утра – это же просто пытка! Первая из тех, что он приготовил для меня. Не знаю, что там у него за методы, но можно не сомневаться, что они будут просто бесчеловечны.

– Эйлин, ты здесь? – В дверь постучали, а потом в спальню заглянула Кэри. – Ты куда делась? На обеде тебя не было. – Бегала по делам. – Уклончиво ответила я. – Мы тут решили вечером отметить начало последнего года. Ты с нами? – В город пойдете? – Нет, нам тут кое-то рассказал про одно местечко, где можно посидеть без лишних ушей. Даже из корпуса выходить не придется. – Увидев, что я сомневаюсь, Кэри добавила заговорщицким тоном. – Парни тоже будут. – Спасибо, я, пожалуй, откажусь. Завтра рано вставать. – Ну, смотри. Скажи, если передумаешь. – Она подмигнула и исчезла. А я услышала стук в соседнюю дверь. Кажется, Кэри решила собрать как минимум половину курса на свою вечеринку.

Закончив наводить уют в комнате, я решила пройтись до таблички с расписанием и чуть не застонала. Уже с первой недели нам назначили столько занятий, сколько не было у остальных курсов вместе взятых. Все-таки выпускной курс – это просто игра на выживание. Я пробежалась глазами по всем дням: лекции, практические занятия, семинары. Переписав расписание, я развернулась и врезалась в чью-то мощную грудь. Меня обдало чужим ароматом. Горечь смолы, переходящая в свежесть можжевельника, заполнила ноздри, вызывая легкое головокружение. – Так и не научилась смотреть, куда идешь? – Раздался сверху высокомерный голос. Я отпрянула и сжала зубы при виде Скайлера, который невесть что забыл у нашего расписания. – Тебя не спросила! – Ничего, завтра спросишь. – Он усмехнулся, вызывая во мне жгучее желание залепить ему пощечину. Но взгляд темных глаз обдал таким холодом, что я предпочла просто развернуться и уйти.

– Кэри, к вам еще можно? Теперь уже я заглядывала в комнату однокурсницы. Она стояла у шкафа, перебирая платья. – О, уже передумала? – Вроде того. – Я беззаботно улыбнулась, хотя внутри все переворачивалось от новой встречи со Скаем. Что он тут делал? – Внезапно появилось желание оторваться как следует.

4.

Конечно же, я понимала, что эта вечеринка была для меня попыткой глотнуть хоть немного свежего воздуха, перед тем, как идти на растерзание к Скаю. И полностью осознавала, что опаздывать нельзя. Но все внутри противилось возвращению в спальню, которое означало скорое наступление нового дня, а с ним – встречу с моим заклятым другом. И я до последнего оттягивала момент прощания. Только когда кто-то из наших ахнул, раздвинув шторы в той самой секретной комнате, я поняла, что сон мне не грозит. Рассвет уже занимался. И если все остальные еще могли ухватить пару часов, чтобы подремать, то мне уже было пора собираться.

Я долго стояла в душе, чередуя обжигающие струи воды с ледяными, и до тошноты возила во рту щеткой с мятным порошком, но бодрости это так и не прибавило. Пришлось прибегнуть к экстренному методу – настой бодрости. Незаменимая штука для студентов в экзаменационную пору. Бодрило так, что тело само жаждало действий. Я сменила форменную юбку с облегающей рубашкой на удобные штаны с завязками на лодыжках и свободную майку без рукавов. В таком виде в приличном обществе не покажешься, но зато гораздо удобнее убегать от разъяренного куратора.

– Давай, Эйлин, покажи ему, чего ты стоишь! – Я подмигнула отражению в зеркало, завязала волосы в высокий хвост и выбежала в коридор. Кровь подогревалась чудесным настоем, я была полна сил и уверенности. И даже, когда в аллее появился Скай, настроение осталось боевым. Разве что сердце болезненно стукнулось о ребра при виде его густых черных волос, собранных в низких хвост, и крепких мышц, перекатывающихся под черной рубахой с закатанными рукавами.

– Ты на месте. – Он взглянул недовольно, будто его не устраивало, что я пришла вовремя. Так надеялся, что я опоздаю? – Говорят, вчера была стихийная вечеринка. Решила не ходить? – Это как-то относится к моей тренировке? Усмехнулся и повернулся спиной. Небрежно махнул рукой. – За мной. И пошел прямиком к стене, отделяющей боевой факультет от остальной части академии.

Я никогда раньше не была здесь, и первые мгновения только оглядывалась в изумлении. Кто бы знал, что за стеной скрывается почти такой же огромный корпус боевиков. Только вместо красивого внутреннего двора с каменными дорожками, кустами и лавочками, здесь разместился широкий полигон, разбитый на несколько секторов. Под ногами была утоптанная в камень земля, а впереди – первый сектор, состоящий из замкнутой в круг дорожки с усыпанным песком центром.

– Два круга на время. – Скомандовал он и поджал губы, когда я вопросительно посмотрела на него. – Время пошло, Эйлин. – Эти круга? – Уточнила я. С него станется не раскрыть всех условий задачи, чтобы потом ткнуть меня в это носом. – Ты видишь здесь другие? Я решила принять это за “да” и побежала. По пути вспоминая все известные синонимы слову “кретин” и придумывая новые. Организм явно был в шоке от подобной встряски. Ноги отяжелели уже на середине первого круга, легкие разрывались, а во рту пересохло. Но я не позволила себе сдаться в самом начале, и через несколько минут уже стояла перед Скаем, изо всех сил сдерживая дрожь в ногах.

– Мда. – Скай отметил что-то на небольшой планшетке и прицепил ее к поясу. – Ты стала еще медлительнее, чем была. Я едва сдержалась, чтобы не послать его. Сжала кулаки и ждала продолжения. – Теперь проверим твою реакцию. Скай обогнул меня и пошел к следующему сектору полигона. Раздраженно пощелкал пальцами, не утруждаясь даже скомандовать на этот раз. Я позволила себе закатить глаза и последовала за ним.

Новая часть полигона была не такой широкой, как первая. Скорее это было похоже на длинный коридор, зажатый между высокими двумя каменными блоками. Скайлер указал мне на дальний конец коридора, а сам остался стоять на месте. Я прошла почти до тупика, которым кончался сектор, и повернулась к куратору. Но не успела я даже занять позицию, в меня полетел небольшой огненный шар. – Ты спятил? – Заорала я, чудом увернувшись от снаряда, который врезался в камень за моей спиной и взорвался с негромким хлопком. На лице Ская не отразилось ни единой эмоции, а вот мне пришлось уворачиваться уже от двух шаров. – Ты псих! Прекрати немедленно! – Я в ужасе озиралась, ища, куда спрятаться, но вокруг был только гладкий камень. А в меня уже летело три шара. – Скай!

Я рухнула на землю, спасаясь от огня, но он и не думал останавливаться. От четвертого залпа я не смогла бы увернуться, даже если бы была полна сил. Но теперь я едва даже могла подняться на четвереньки. Оперлась на одну ногу и скрестила руки перед собой, прикрывая лицо. Зажмурилась от страха, но ничего не произошло. Рядом прозвучали хлопки, и я открыла глаза. Огня не было. Скай снова что-то писал на своем планшете.

Злость придала сил, и я двинулась в его сторону. – Ты совсем рехнулся? Это, по-твоему, тренировки? Не знаю, как я выглядела в этот момент, но мне казалось, что я готова разорвать его голыми руками. А Скай убрал планшетку и одарил меня ледяной улыбкой. – Это твой персональный ад.

5. Скай

Один ее вид выводил меня из себя. Этот колючий взгляд, упрямо сжатые губы, растрепавшиеся от бега волосы. Я помнил ее точно такой же: несгибаемой, уверенной в собственной исключительности, но куда более жизнерадостной, чем сейчас. И это одновременно бесило и вызывало чувство мстительного удовлетворения. Значит, у блестящей Эйлин Купер в жизни тоже все складывалось не так гладко, как она предполагала.

– Ты специально это делаешь, да? – Лин стояла передо мной, сжимая кулаки. – Чтобы мне отомстить? – Сомневаешься в моих методах? – Сомневаюсь, что ты вообще способен мне помочь. Что дальше? Заставишь меня переплывать ров с пираньями? – Я думал, тебе нужно вернуть контроль над магией. – Я усмехнулся, чем вызвал в ее глазах очередную вспышку ярости. Как я и думал, она не продержалась и дня. Все такая же избалованная и слабая. – И как мне помогут твои издевательства? – Я еще даже не начал. – Я взглянул на лист, прикрепленный к планшетке. Учитывая уровень ее подготовки, работы предстояло куда больше, чем с Гилбертом. У того хотя бы физическая форма была в порядке. А магия ни за что не станет подчиняться тому, кто не может владеть собственным телом. – Но ты можешь идти. Я взглядом указал на стену, отделяющую мой привычный мир от главного корпуса академии. – Что? – Ты сомневаешься в моих методах, а значит, работы не выйдет. Проваливай.

Пусть идет. Потом сама прибежит. Вчера я успел взглянуть на расписание стихийного факультета. Практических занятий у выпускного курса было едва ли не больше, чем лекций. Надолго ее не хватит. Тут даже магические накопители не помогут: преподаватели еще могут закрыть глаза на использование вспомогательных артефактов на третьем-пятом курсе. Но если ты планируешь получить диплом, будь добр, отвыкай от применения дополнительных ресурсов. А за вчерашний вечер я успел узнать, что в прошлом году Лин сдала тесты и экзамены, без зазрения совести используя накопители. Но в этом году такой фокус не пройдет.

– Нет. Я скользнул по Эйлин равнодушным взглядом. Эта девчонка вообще умеет не спорить? – Тогда за мной.

Оставалось проверить ее способность держать баланс. Третье качество, необходимое для поддержания контроля магии. С ним было обычно проще всего, хотя я не раз видел людей, спотыкающихся на ровном месте. Но у Эйлин таких проблем, кажется, не наблюдалось. – Наверх. – Я указал ей на крутые ступени, ведущие на деревянный блок, от которого протянулась балансировочная доска. Она находилась на высоте с мой рост, но другой не было. Да и доска была достаточно широкой, чтобы с нее навернуться. – Жду тебя на другом конце.

Семь метров. Не так уж много. К тому же ей предстояло просто пройти с одного края на другой. В отличие от боевиков, которые тренировались на ней удерживать равновесие во время боя.

Эйлин сглотнула и с сомнением посмотрела наверх. Потом перевела взгляд на меня. Чего она копается? Ее губы дрогнули, будто она собиралась что-то сказать. Но потом снова сжались в тонкую линию. Мышцы напряглись. Совсем забыл, что она боится высоты. Вернее, боялась когда-то. Но, видимо, так и не сумела справиться со своим страхом.

Я оставил ее выбирать между подъемом наверх и позорной капитуляцией и отошел к противоположному блоку. Эйлин выбрала первое. Решительно поднялась по ступеням, но перед доской замерла в нерешительности. Снова бросила на меня взгляд. Я сделал вид, что не замечаю этого, и сделал временную отметку. Пусть время сейчас не сыграет роли, было любопытно, сколько ей потребуется, чтобы наступить на горло страху.

Ей хватило нескольких секунд. Эйлин развела руки в сторону, ловя равновесие, тихо пробормотала проклятье в мой адрес и сделала шаг. Доска сразу же отозвалась вибрацией и чуть прогнулась. Снизу мне было видно, как в глазах Эйлин вспыхнул ужас. – Ненавижу тебя. – Шептала она все время, что шла по доске. – Ненавижу, ненавижу, ненавижу. Я уже собирался сказать ей, что это взаимно, но на полигоне появился Эдмонд.

– Скай, декан Рейден велел передать, что ты ему нужен сразу после завтрака. Я сделал знак, что занят, но Эдмонд решил подойти поближе. – Кто это у тебя? Новенькая? – Он с интересом разглядывал Эйлин, которая дошла уже до середины доски, и теперь чуть сбилась с темпа, тоже поглядывая вниз на Эдмонда. – Старенькая. Я занят. Передай декану, что я подойду. – Ага. Я тебе не перваш, чтобы командовать. Эд пожал плечами и снова задрал голову. – Эй, красотка, ты надолго к нам? – Эд, проваливай! – Рыкнул я на него. Но этот полудурок явно решил запороть мое занятие. – Прыгай, познакомимся поближе. Эйлин что-то пискнула в ответ, а потом доска под ней зашаталась, и она с пронзительным криком рухнула вниз.

6.

Он прекрасно знал, как я боюсь высоты. И специально загнал меня на эту пыточную доску, чтобы поиздеваться! Но я не собиралась оставлять за ним последнее слово и сбегать. Пусть и в этот раз утрется со своим самомнением.

Я почти поборола свой страх и была уже на середине пути, как внизу появилась еще одна фигура. Такой же высоченный парень, как и Скай, только с короткими светлыми волосами. Он что-то сказал, но я не расслышала, занятая переставлением ног на узкой доске. А потом до меня донесся его крик “прыгай”. Я хотела ответить, что это плохая идея, но доска вдруг заходила ходуном под моими ногами, и я полетела вниз.

Не знаю, чем думал Скай, когда загонял меня на эту доску, но он явно хотел, чтобы я разбилась насмерть, потому что поймал меня именно светловолосый. Подхватил на руки, будто был чемпионом по ловле девиц, падающих с высоты. Прижал к груди и поставил на ноги. – Это была шутка. – Сказал он и смахнул с глаз светлую прядь. – Эдмонд Талверн. – Эйлин Купер. – Я нашла в себе силы вежливо улыбнуться. Вот только дрожащие руки пришлось спрятать за спину. – Спасибо, что поймал. – Всегда к твоим услугам. – Он шутливо поклонился. – Не видел тебя вчера на построении. Перевелась из столицы, как Скайлер? – Я со стихийного. – Хватит болтать. Эйлин, за мной. – Скай, конечно же, не мог не встрять. Я улыбнулась Эдмонду уже более искренне и пожала плечами, как бы говоря, что мне некуда деваться. – Еще увидимся, Эйлин. – Он махнул мне рукой и пошел к корпусу. А мне пришлось снова тащиться за Скаем.

В этот раз мы ушли в самый конец территории. Туда, где раскинулась громадная площадка в окружении невысоких трибун в пять рядов. Скай походя бросил заклинание, и вокруг нас с тихим гудением выросли магические щиты. Я нервно поежилась. Сколько же в нем силы, что он даже глазом не моргнул, когда их выставлял? Или здесь установлены артефакты, реагирующие на магический приказ?

– Покажи все, на что ты способна. – Скай остановился напротив меня и обвел рукой вокруг себя. – Любой вид стихии, любое заклинание. Но полную мощность. Я должен видеть твой уровень и потенциал, прежде чем мы начнем работу. Я замялась. Последний год моя магия подчинялась мне на самых низких уровнях. Стандартные бытовые заклинания давались без труда, но более сложные или требующие большего применения силы, становились полнейшим кошмаром. А сейчас он хотел, чтобы я задействовала все, что могу? Да нас обоих прибьет неправильно сработавшим заклинанием! А может, и стоит так сделать? Скажу потом, что случайно. И не нужно будет больше переживать из-за Ская. А Элси позже расскажет про того парня из столичной академии.

Я отошла подальше от Ская и повернулась лицом к нему. Он ведь хочет видеть все своими глазами? Пусть потом не жалуется. Несколько секунд ушло на то, чтобы покопаться в памяти и решить, какое из заклинаний будет наиболее разрушительным. На ум пришло двойное плетение льда и огня. Редкое сочетание, которое отлично давалось мне до потери контроля. Теперь мне уже самой было интересно, во что все это выльется. – Готов? – Совесть не позволила атаковать беззащитного, пусть даже это и был Скай. Но он снова доказал, что не достоин даже такой вежливости. – Всегда. В отличие от тебя. И я ударила по нему. Пальцы легко вспомнили плетение, сочетающее огненный всполох с направленным потоком и огибающее его по спирали ледяное копье.

В первый момент мне даже показалось, что на этот раз все получится. Огненный поток с ревом направился прямиком в Ская, с отставанием на долю секунды выстрелило копье. Но стоило мне обрадоваться, как стихии взбесились, чувствуя нарушение контроля, и стали закручиваться в неуправляемый вихрь, который замер на месте, беспрестанно расширяясь. – И это все? – Насмешливый голос заставил меня влить еще сил. Вихрь двинулся к Скаю, но сквозь потоки пламени я увидела, что его уже нет на прежнем месте. Что-то мелькнуло сбоку, и в мои запястья впились мужские пальцы. А надо мной раздался раздраженный голос. – Хотя бы в этот раз постарайся как следует.

Я хотела освободиться, но он надежно зафиксировал мои запястья в своих руках. А потом из меня будто потянуло магию. Мои собственные силы были на исходе, но продолжали течь вперед, подпитывая огненно-ледяной вихрь. Я никогда еще не была настолько близка к полному опустошению, но память тут же подбросила воспоминания о разных ужасах, которые грозили тому, кто случайно выжал себя досуха, не оставив ни единой капли магии. – Скай, прекрати! – Я ощущала, что еще немного, и у меня ничего не останется. А Скай продолжал выдавливать из меня магию против моей воли. Сердце отчаянно забилось в груди, перед глазами замелькали черные пятна. Дыхание участилось, и мне перестало хватать воздуха. – А теперь будь хорошей девочкой. – Коснулся уха низкий шепот. – И прекрати уже сопротивляться. Я вздрогнула от его горячего дыхания на моей коже. Почти так же, как и тогда. Пять лет назад. Вот только в тот раз я таяла от его близости, а сейчас ненавидела каждую секунду, что он прикасался ко мне.

7.

У меня больше не осталось сил. Вихрь, оставшийся без подпитки, замедлял вращение, а когда Скай бросил в него развеивающее заклинание, осыпался как карточная башня и исчез. Я была готова исчезнуть вслед за ним. Лишь бы не стоять сейчас на дрожащих ногах, больше всего боясь упасть под ноги Скаю, который выпустил меня из своих рук, как только последняя капля магии ушла в никуда.

– Теперь можем приступать. – Он в очередной раз что-то черкнул на планшете и оглядел меня с ног до головы. Я почувствовала себя такой беззащитной под этим взглядом, что поспешила отвести глаза. – Сперва займемся твоей формой. Я хотела спросить, что не так с моей формой, но сил препираться не было. Все сейчас уходило на то, чтобы просто устоять на ногах. – В шесть утра будешь приходить на полигон для тренировки. Каждый день. Без пропусков. Я вскинула голову. – А выходные? – Я сказал без пропусков. Так что можешь распрощаться с веселыми посиделками до утра. И забудь про бодрящие настои. – Добавил он с усмешкой. – Если, конечно, не хочешь затянуть собственное восстановление. Как он вообще узнал?

Скай повернулся ко мне спиной и отключил защитные щиты. Я смотрела ему вслед, но он и не думал оборачиваться или добавлять что-то еще. И мое мнение его, кажется, совсем не интересовало. Я дала себе еще немного времени, чтобы прийти в себя, и только потом пошла через всю территорию к заветной стене, которая теперь отделяла не корпуса академии друг от друга, а мою привычную спокойную жизнь от, как сказал Скай, моего персонального ада.

Только оказавшись на занятии по геомантии, я поняла, что теперь мне каким-то образом придется обходиться без магии вообще. На практическом занятии по магии. Без магии! Скай не просто издевался надо мной на своей недотренировке. Он целенаправленно подставил меня, оставив без запаса сил!

– Эйлин Купер, будьте добры, проследите направление магического потока и зарисуйте схему на доске. – Профессор Детрейд сделал приглашающий жест. Я потянулась к центру силы, но смогла нащупать только зияющую пустоту. Нервно сглотнула, и решила сказать правду. – Простите, профессор, я не могу. Брови профессора приподнялись. – Это простое задание. Даже с учетом того, что вы все позабыли за каникулы, вы должны быть способны отследить поток. – У меня не хватает магии, мистер Детрейд. Я опустошена. – Пробормотала я, пряча глаза. И тут же почувствовала, как в меня впились десятки взглядов. Конечно. Нужно быть полной идиоткой, чтобы допустить подобное. Да еще и в самом начале учебы. – Плохо, мисс Купер. Не мне вам рассказывать о последствиях подобных действий. Позвольте узнать, как вы допустили подобную глупость? – Могу я объясниться после занятия? Было невыносимо думать, что сейчас придется при всех рассказывать, что я настолько не справляюсь с собственной силой, что мне понадобилась помощь. А мой куратор заставил меня выжать себя досуха. – Объяснитесь в кабинете декана. – Отрезал обычно мягкий Детрейд, но, к моему счастью, сразу же переключился на следующего.

Сразу же после занятия я рванула к декану. Он-то должен был знать, какие методы использует Скай, если он дал добро этому извергу на мои мучения.

Декан встретил меня довольной улыбкой. – Проходи, Эйлин. Ты как раз вовремя. Мистер Эверетт уже показал мне план по твоему восстановлению. Стоящее перед столом декана кресло с высокой спинкой повернулось, и я поймала ледяной взгляд Скайлера. Уголки губ приподнялись в издевательской улыбке, и я с трудом удержалась от стона. Опять он здесь? – Я как раз по этому поводу, мистер Фейрмонт. Я не могу полноценно заниматься на практике без магии. – Не беспокойся об этом. Я предупрежу преподавателей, а ты пока можешь пользоваться накопителями. К тому же мистер Эверетт полагает, что при усердных тренировках магия начнет возвращаться уже через неделю. – Ну если мистер Эверетт так полагает… – Я смерила Ская ненавидящим взглядом. – Буду надеяться, что скоро я смогу вернуться к обычной жизни. – Три месяца, если все пройдет гладко. – Вмешался Скай. – В прошлый раз восстановление заняло в два раза меньше времени, но и исходные данные были куда более располагающими к изменениям. – О, не переживайте. Мисс Купер всегда отличалась старательностью и упорством. К тому же дело касается ее собственного будущего, так что она и в этот раз приложит все усилия. – Не сомневаюсь. Мисс Купер кажется мне весьма восприимчивой к новому опыту. – Скай издевательски улыбнулся. – Так ведь, Эйлин? – Так. – Сквозь зубы процедила я. – К тому же мы теперь будем видеться не только на тренировках, что позволит мне еще лучше настроиться на магический фон мисс Купер.

8. Скай

Кажется, я слышал, как скрипнули ее зубы. По правде говоря, мне тоже не особо хотелось лишний раз встречаться с Эйлин. Но я и без того потратил пять лет на то, что нужно было моему отцу, а не мне. И только сейчас приблизился к достижению цели. А Купер стала моим входным билетом на элитный факультет стихийной магии.

Было очевидно, что ей очень хочется высказаться. Но в присутствии декана пришлось смолчать. А как только мы вместе покинули кабинет, Лин тут же умчалась, разъяренно стуча каблуками. Все такая же несдержанная.

Занятия по комбинированным заклинаниям значились трижды в неделю, и сегодня у меня был свободный день. Вернее, свободный от стихийного факультета. Никто не отменял тренировок на боевом. Как моих собственных, так и моих подопечных.

В академии Эденберга боевая подготовка не шла ни в какое сравнение со столичной боевой академией. Все теоретические знания, которым тут учили на шестом курсе, были мной усвоены еще год назад. Да и отработка боевых заклинаний и рукопашного боя в столице занимала на несколько часов в день больше, чем здесь. Так что ничего нового для себя я почерпнуть не мог. Отчасти именно поэтому меня и назначили куратором по точечным заклинаниям, и большая часть моего времени уходила их на отработку с третьим и четвертыми курсами.

– Разбиться на пары! – Скомандовал я, с удовольствием глядя, как боевики моментально исполняют приказ. В голове продолжали крутиться мысли о Купер, которая, в отличие от моих подопечных, предпочитала спорить и сопротивляться любому моему слову. Сносное настроение постепенно стремилось к отвратительному. Я предпочел бы любую другую студентку. Даже самую слабую и недалекую. Но мне, конечно же, досталась именно Купер. Причина всех моих бед. – Воздушная атака по болевым точкам! Шея, грудь, пах. Работаем касанием. Увижу, что кто-то использовал полную силу – отрабатывать будет весь курс! – Дорвался до власти, Эверетт? Я резко развернулся к Эдмонду. – Чего тебе? Кажется, у шестого курса сейчас должна быть лекция, как не лезть в чужие дела. – Не выступай! Расскажи-ка лучше про ту блондиночку. – Та блондиночка – не твоя забота. – О, так ты уже ее ревнуешь? Думаешь, бросит тебя и выберет тренера посимпатичнее? Я смерил его брезгливым взглядом. Талверн и понятия не имел о том, чем я занимаюсь. Это оставалось между мной и деканами боевого и стихийного. Я оставил его вопрос без ответа и пошел вдоль полигона, наблюдая за тем, как третьекурсники лупят друг друга воздушными сферами куда угодно, но только не в болевые точки.

– Кайлен, сбавь напор! – Я заметил, как один из студентов не разменивается и вливает в небольшие сферы слишком много магии. – Так ты не ответил. – Талверн хвостом следовал за мной. – С чего бы ты стал тренировать стихийницу? – Хочет сбросить лишний вес к балу. – Отрубил я. – Кайлен, думаешь, я не вижу? Последнее предупреждение! – Брось, там такие формы. – В голосе Эда сквозила откровенная похоть. И насколько бы мне ни было плевать ни на него, ни на Лин, внутри зародилось желание хорошенько отработать на Эдмонде тройной болевой с паралитиком.

Он отстал, только когда я перестал обращать внимания на все его влажные фантазии, в каких позах он помог бы Купер с растяжкой. Я даже на секунду задумался о том, чтобы предупредить Лин насчет него. Хотя, с другой стороны, мне не было дела до ее страданий, если он швырнет ее, как всех других своих партнерш. Может быть, тогда она прочувствует на своей шкуре хотя бы половину того, что ощутил я от ее предательства и его последствий?

Отпустив третьекурсников, я смог заняться собственной тренировкой. Эмоции никогда не были верным помощником, так что пора было сбросить все накопившееся напряжение. Я усилил действие защитного барьера и устроил себе жесткую схватку с иллюзорным двойником. Это был один из самых действенных способов проработать собственные слабые места. Двойник мог все, что умел я, так что я словно сражался с отражением в зеркале и отмечал те приемы, которые требовали особого внимания.

К концу тренировки с меня сошло семь потов, так что пришлось практически выжимать рубаху. Ледяной душ окончательно помог улечься застарелой злости и настроиться на долговременную работу с Купер. А в том, что эта работа не будет простой, я не сомневался.

9.

У меня язык чесался спросить, что забыл Скай в нашей академии и какого хаоса он вообще согласился мне помогать, раз так сильно меня ненавидит. За себя я могла сказать лишь, что у меня не было выбора. Но он ведь явно мог отказаться от этой затеи. Но ему, кажется, доставляло удовольствие гонять меня по полигону. Три круга на время, потом еще два “для закрепления”. Снова прохождение этой ужасной доски на высоте для тренировки баланса. И полный набор физических упражнений. Отжимания, прыжки, скручивания и подтягивания. Вернее, унизительная попытка хоть раз подтянуться под его скептическим взглядом.

Но хуже всего было гадать, что означали его слова, что мы будем видеться не только на тренировках. А когда наш курс лениво рассаживался в аудитории перед началом лекции по комбинированным заклинаниям, я получила ответ на свой вопрос. Скай появился в аудитории и уверенно прошел на последний ряд. Усилием воли я заставила себя не обернуться. Он что, будет с нами учиться? Он же боевик! А что дальше? Его поселят ко мне в комнату?

После лекции он больше не появлялся на нашем этаже. Но мне хватило и одного часа в аудитории с ним. – На выходные идем в город! – Со спины подкралась Кэри, и я чуть не заорала. – Ты с нами? – Конечно! – Я сразу согласилась, а потом вспомнила. “Каждый день без пропусков”. После вылазки в город я вряд ли смогу в шесть утра быть на полигоне. А Скай ясно дал понять, чтобы я обходилась без бодрящих настоев. – Хотя нет, не могу. – Чего так? Решила сыграть в пай-девочку? – Кэри выгнула бровь. – Так до тестов еще полгода, успеешь еще. – Не хочу потом страдать от похмелья. – Я щелкнула ее по носу. Всем на курсе было известно, что Кэри всегда перебарщивает с алкоголем на подобных вылазках. – Ну как знаешь. – Она тут же насупилась. – А мы отдохнем как следует.

На следующий день я едва смогла встать. Мягкая подушка манила уронить голову обратно и закрыть глаза. А стоило мне вылезти из постели и начать переодеваться, как все тело отозвалось болью. Каждая мышца молила замереть и не двигаться. А лучше – вернуться под пушистое одеяло и поспать еще пару часов. Несколько секунд я даже поколебалась, но решила, что за пропуск тренировки Скай непременно устроит мне выволочку. А то и вовсе откажется от работы со мной. И как бы я этого ни хотела, я не могла позволить себе такой роскоши.

Спуск по лестнице сопровождался болью в икрах и моими проклятиями в адрес Ская, который за один день довел меня до того, что я даже нормально идти была не в состоянии. Кое-как доковыляв до территории боевиков, я выпрямилась, завидев моего наставника, и попыталась идти спокойно. Но его ухмылка дала понять, что мои потуги были напрасны. – Как самочувствие? – По тону было ясно, что он прекрасно знает, насколько мне больно. – Отлично. – Процедила я. – Желаю тебе такого же каждый день. Он пропустил мой выпад мимо ушей. – Начнем с твоей любимой разминки. Три круга на время. И дополнительный круг, если сегодня результат будет хуже вчерашнего. – Чтобы на тебя стена рухнула! – Пробурчала я, как только отбежала на достаточное расстояние, чтобы он не услышал. С него станется прибавить еще пару кругов за оскорбление.

Естественно, результат был хуже. Так что мне пришлось бежать, вернее, плестись четвертый под его насмешливым взглядом. – Я могу ознакомиться с твоим планом по восстановлению моей магии? Я стояла перед ним, пытаясь выровнять дыхание. Хотя сейчас мне больше всего хотелось лечь на пыльную землю и свернуться калачиком. А еще лучше – просто умереть, чтобы не видеть его ледяные глаза.

Скай указал на балансировочную доску и пожал плечами. А пока я поднималась по крутым ступеням, все же решил поделиться со мной своими методами. – При потере контроля самым действенным способом будет полностью избавить человека от магии, а потом через серию тренировок, укрепляющих все качества тела, перейти к возвращению магии. Таким образом, контроль будет начинаться с малых порций силы, а укрепление физической формы поспособствует возвращению контроля. Проще говоря: только владеющий своим телом способен властвовать над магией. – Он поднял глаза, наблюдая, как я мнусь перед доской, снова не решаясь шагнуть на нее. У меня было четкое ощущение, что она стала у́же. – У тебя пятнадцать секунд. Или потом я ее из-под тебя выбью. – Как выбил в прошлый раз? – Крикнула я, но на доску шагнула. Так и знала, что не просто так я тогда свалилась. Он что-то ответил, но я была слишком занята тем, что ловила равновесие и рассчитывала каждый свой шаг.

До конца я дошла, когда он уже вслух отсчитывал последние секунды. И я ни капли не сомневалась, что он обязательно выполнил бы свою угрозу. – На турник. – Объявил он, как только я спрыгнула с последней ступеньки. – И на этот раз постарайся подтянуться хоть раз.

Я проглотила его язвительность и повиновалась. Разогретое после бега тело постепенно остывало, и боль в мышцах возвращалась с новой силой. Я застонала сквозь сжатые зубы, когда руки взорвались болью от попытки подтянуться. Влажные ладони заскользили по металлической скобе, и я, не удержавшись, шлепнулась пятой точкой на твердую землю. Взвыла от прострелившей боли, в уголках глаз защипало.

– Не ушиблась? – С издевательским участием поинтересовался Скай, глядя на меня сверху вниз. – Да пошел ты! – Крикнула я, не в силах больше выносить эти насмешки. А Скай в одно движение шагнул ко мне, наклонился и схватил за руку, рывком поднимая меня с земли. – Ты забываешься, Лин. – Прошипел он. – Хочешь остаться без моей помощи? – Она мне не нужна! Найду другого наставника! Темные глаза сузились. Скай выпустил меня и выпрямился, складывая руки на груди. – Интересно, кого же? – Да вот есть один. – Заявила я, потирая предплечье. – Из столичной академии. Он коротко рассмеялся. – Уверена?

А до меня только сейчас дошло. “Перевелась из столицы, как Скайлер?” – спросил тогда Эдмонд. Он и был тем самым парнем, о котором говорил Райан. И мое письмо сестре больше не имело смысла. Кроме Ская, во всей империи не было никого, кто сумел бы помочь с моей проблемой. Скай довольно ухмылялся, пока в моей голове выстраивалось осознание, что он – моя единственная надежда.

10. Скай

Я смотрел, как в глазах Эйлин затухает надежда, а сама она отступает от меня. Заметил, как дрожат ее руки, а грудь высоко вздымается при каждом вдохе. Рубашка без рукава натянулась на груди, обрисовав две аппетитных окружности. Сегодняшняя тренировка далась ей нелегко. Но завтра будет еще хуже. Самая сильная боль в мышцах всегда возникает на второй день, но Эйлин, скорее всего, об этом даже не думала. – Ну так что? Нужна тебе моя помощь? Судя по потухшему взору, она окончательно осознала, что надеяться ей больше не на кого. Опустила голову и тихо ответила. – Да. – Да, Скайлер. – Поправил я ее. Не хватало, чтобы она решила, что может и дальше нарушать субординацию. – Да, Скайлер. – Повторила она еще тише. Кажется, у нее не осталось сил даже на эмоции. – Тогда продолжаем. – Могу я немного отдохнуть? Эйлин выглядела как провинившаяся ученица. Стояла, комкая пальцами край рубашки, и не поднимала глаз. – Три минуты. Она тут же опустилась прямо на землю. Я прикинул, на что ее может хватить сегодня. В идеале загнать бы ее в водоем – плавание отлично тренирует мышцы, а прохладная вода поможет немного отвлечься от боли. Но на территории академии не было ни озера, ни хотя бы глубокого ручья. А каждый раз спускаться до гавани – впустую тратить время. Значит, придется обойтись более щадящими упражнениями. Иначе завтра она просто не поднимется с постели.

Когда я объявил, что отдых закончен, Эйлин подняла на меня взгляд, полной страдания. Я даже подумал, что сейчас она попросит о поблажке, но она плотно сомкнула губы и с трудом поднялась. – Работать с реакцией сейчас бесполезно, так что займемся растяжкой. Некстати вспомнились слова Эдмонда про Эйлин. Невольно я бросил взгляд на двери корпуса, но, кроме нас, сейчас на улице никого не было.

С наклонами и растяжкой шеи Лин справилась самостоятельно. Но когда дело дошло груди и рук, ее будто парализовало. Я показал движения, но ее конечности словно одеревенели. Она упрямо пыхтела, пытаясь отвести локоть назад, прижав ладонь к затылку, но либо разворачивала корпус, либо опасно выворачивала запястье.

Пришлось подойти сзади и положить пальцы ей на руку. Эйлин вздрогнула и замерла. Я скользнул по ее предплечью, ощущая гладкость шелковистой кожи, второй рукой прижал ее ладонь и чуть надавил на локоть. Из плотно сжатых губ вырвался короткий стон. Пришлось ненадолго уменьшить давление. Эйлин дышала через раз, но терпела. Хороший признак. Значит, больше не будет сопротивляться и процесс ее восстановления не затянется дольше, чем мне того хотелось бы. – Другую руку. Она молча повиновалась, а я придвинулся ближе для удобства, и носа коснулся тонкий аромат жасмина, исходящий от влажных волос. Он пробился сквозь запах пыли на полигоне и дотянулся до моей памяти, которая тут же бросила мне в глаза воспоминания пятилетней давности: Эйлин, насквозь промокшая от дождя, вбегает в здание школы и распускает ленту, туго стягивающую ее золотые локоны. Те рассыпаются по плечам, окутывая меня жасминовым облаком.

– Ай! – Она тонко вскрикнула, и я понял, что снова надавил слишком сильно. – Прости. – Пробормотал тихо и стряхнул с себя неуместные воспоминания. Все это в прошлом. Мы оба сейчас другие. И оба не испытываем друг к другу теплых чувств. – Терпи. Она на секунду напряглась всем телом, но тут же расслабилась и снова замерла. – Обе руки назад. Она вытянула руки за спину, и я прижал ее запястья друг к другу. Надавил между лопаток. – Выпрямись. У нее снова не получалось. Кажется, в Эденберге пренебрегают даже базовой физической подготовкой студентов, если не брать в расчет боевой факультет. Нехорошо. Надо бы объяснить руководящему составу, что состояние тела напрямую связано с магическим потенциалом. Хотя, если учесть, что в попечительском совете до сих пор числится мать Эйлин, вряд ли мое предложение будет хоть как-то учтено.

Эйлин тщетно пыталась стоять ровно. Пришлось перехватить запястья одной рукой, а вторую положить ей на поясницу. Стало гораздо лучше. – Дыши спокойно. Ее кожа отдавала жаром мне в ладонь даже сквозь мокрую рубашку. Я чуть потянул ее руки на себя и надавил на поясницу. Эйлин резко выдохнула и прогнулась. Я усмехнулся про себя. Об этом говорил Талверн? Или о наклонах вперед, когда можно прижаться пахом к аппетитным ягодицам студентки, якобы помогая ей делать простейшее упражнение? Видел я, как он подобным образом “помогал” одной из третьекурсниц. Та потом распрямилась вся пунцовая, но не посмела и слова ему сказать.

– Мы закончили. – Я убрал от Эйлин руки, продолжая чувствовать в ладони пульсирующее тепло ее тела. – На ужин стакан теплого молока и горсть орехов. Она кивнула и пошла в сторону своего корпуса. До сих пор двигалась словно деревянная кукла. Я пару секунд смотрел ей вслед, а потом решил, что без магической подпитки завтра она точно будет не активнее бревна.

В два шага догнал ее и обхватил за талию и шею, прижимая к себе так, чтобы ее спина была максимально сильно прижата к моей груди. Расположил ладони на солнечном сплетении и груди и позволил магии проникнуть под ее кожу. – Что ты делаешь? – Пискнула Лин, а я уткнулся лбом в ее затылок и закрыл глаза. – Не дергайся. Было приятно ощущать хрупкую девичью фигуру в своих руках. Аромат жасмина снова ворвался в мои ноздри, мешая сосредоточиться. Из-за этого я чуть переборщил с магией, и сердце Лин заколотилось как бешеное под моей рукой. – Скай, хватит! – Она вцепилась пальцами в мою руку, пытаясь отодрать от себя. Я тут же остановил поток магии. Эйлин мгновенно вывернулась из моей хватки и бросилась прочь. А я смотрел ей вслед и не понимал, почему мое сердце внезапно ускорило темп.

11.

Я бежала в главный корпус, пытаясь не думать о том, что сейчас произошло. Мне стало легче. Гораздо легче, когда Скай щедро окутал меня магией. Но как бы я ни пыталась, у меня не получалось прогнать из головы мысль о том, что я ощутила, когда он прижал меня к себе. В то короткое мгновение, когда я оказалась в его руках, прижатая к сильному телу, и до того, как его магия потекла в меня, даря облегчение, я почувствовала, как мне хорошо. Ощущать на себе его руки, чувствовать в волосах его горячее дыхание. И сейчас я тщетно пыталась избавиться от этих чувств. Заставляла себя вспомнить, что это не тот Скай, в которого я беззаветно влюбилась в свои шестнадцать.

***

Он был старше меня на полгода. Мы попали в одну школу, в один класс, и у меня не было и шанса не влюбиться. И пусть он считал нас просто друзьями, я верила, что когда мы окажемся в одной академии, рано или поздно он разглядит во мне ту самую. А пока я довольствовалась статусом его подруги и старалась не вести себя как те влюбленные девицы, что окружали его в последнем классе школы, вызывая в нем лишь раздражение своим жеманным поведением.

Я планировала поступить на тот же факультет, куда собирался Скай. К тому же там уже училась моя сестра. И пусть стихийная магия была мне не настолько интересна, как Скаю, я тратила почти все свободное время, чтобы достойно сдать экзамены.

– Ты же хотела пойти на артефакторику? Мы жили недалеко друг от друга, и из школы возвращались одной дорогой. Скай частенько ждал, пока я соберусь после занятий. А я уже мечтала, что он тоже в меня влюбился. – Я подумала, что на стихийном интереснее. – Отчаянно пытаясь не краснеть под его внимательным взглядом, ответила я. – Уверена, что пройдешь конкурс? Там высокие требования. – Он ухмыльнулся. В этом был весь Скай. Просто не мог не напомнить, что он сильнее меня в магии. – Уж поверь, справлюсь не хуже тебя. – Я показала ему язык и тут же мысленно отругала себя. Веду себя как дура! – Скоро узнаем. Только потом не плачь, если не поступишь. – Смотри, сам не заплачь, когда меня зачислят, а тебя нет. – С огнем играешь, Эйлин. – Он вдруг схватил меня за руку и притянул меня к себе, прижимая спиной. – Хочешь убедиться, что я сильнее? Сердце в мгновение оказалось где-то в горле, а во рту пересохло. Я чувствовала его дыхание на шее, руку на талии, и мне казалось, что я сейчас умру от переполняющих меня эмоций. Или признаюсь ему в своих чувствах. Но страх, что он ответит отказом, пересилил. – Говорят, что в других школах уже прошли вступительные испытания. Наша последняя. – Проговорила я, с трудом восстанавливая сбившееся дыхание. Скай выпустил меня и посмотрел уже серьезнее. – Что будешь делать, если не пройдешь? – Пойду на артефакторику, как и планировала. – Я беззаботно улыбнулась. – Но мы еще посмотрим, кто из нас не пройдет. Так что не забудь придумать запасной план. – У меня нет выбора, в отличие от тебя. Я поступлю. Точка.

А потом оказалось, что ко времени наших испытаний на стихийном осталось всего одно место. И оно досталось мне.

***

Я закрылась в спальне, борясь с подступающими слезами. Все те слова, что наговорил мне Скай, обвинив в том, что я специально пошла на стихийный, чтобы обойти его, сейчас всплывали в голове. И каждое из них снова рвало мое сердце на части. А на теле все еще горели его прикосновения, заставляя меня задыхаться от раздирающих меня эмоций.

В тот день Скай бросил мне свои последние слова: “Однажды ты вообще останешься без магии! А я вернусь и докажу, насколько ты никчемная!” И вот его проклятье сбылось. Он вернулся из столицы, а я оказалась без магии. И теперь полностью завишу от него.

Забившись под одеяло, я дала волю эмоциям и несколько минут рыдала навзрыд. Воспоминания вскрыли старые раны, которые так и не смогли затянуться до конца. Моя первая любовь обернулась кошмаром, а я до сих пор не могла его пережить. Затолкала на самое дно памяти и старалась просто не думать о нем. Сосредоточилась на учебе и надеялась, что однажды найдется тот, кто заставит забыть Ская, вытравит его из моего сердца. Но вместо этого Скай сам появился в моей жизни. Исключительно для того, чтобы мучить меня.

День прошел словно в тумане. Разговоры подруг за завтраком, лекции и практические занятия, где я спасалась накопителями. Потом снова кабинет декана с просьбой зарядить их для следующего дня. – Мисс Купер, думаю, в следующий раз вы можете обратиться с этой просьбой непосредственно к вашему куратору. – Проворчал декан, отдавая мне накопители после того, как влил в них свою магию. – Хорошо. Я попрошу мистера Эверетта. – Равнодушно ответила я, еще не осознав, что таким образом Скай получит еще больше власти надо мной.

За ужином я с трудом вспомнила, что Скай велел мне выпить молока и съесть орехов. Кажется, я была единственной, кто пил молоко на ночь, будто мне снова было десять лет. Только сдобного печенья не хватало и сказки перед сном. Остальные из ровного ряда с напитками предпочитали брать чай или травяной отвар. Зато орехи оказались вкусными. А наутро я смогла встать практически без боли. Пришлось признать, что Скай знает, что делает. И как бы я ни хотела больше никогда его не видеть, придется довериться ему. Раз уж декан согласился с его планом восстановления, не мне его оспаривать.

Захватив с собой пару пустых накопителей, я поспешила на очередную тренировку, дав себе зарок, что в этот раз не дам Скаю ни малейшего повода для его снисходительного тона. Нужно бегать на время – легко! Скажет пройти по доске с завязанными глазами – и с этим как-нибудь справлюсь.

А на полигоне меня ждал сюрприз. В виде того самого блондина, что поймал меня, когда я упала с доски. А вот самого Ская не было видно.

12.

Я улыбнулась и помахала Эдмонду рукой. Он пошел мне навстречу. – Привет, красотка. Снова на тренировку? – Как и каждый день. Я снова огляделась, но Скай явно не торопился в отличие от меня. – Не думала сменить тренера? В прошлый раз мне показалось, что Скай не очень деликатно с тобой обошелся. – Эмм… Вряд ли он разрешит. – А тебе нужно его разрешение? – К сожалению. – Мне было немного неловко от этого разговора. Не могла же я признаться в том, что Скай помогает мне с магией. – Как жаль. Надеюсь, во всем остальном тебе его разрешение не требуется? – О чем ты? – Ну, к примеру, в том, чтобы вечером позаниматься со мной. Покажу тебе, что боевики – не все высокомерные засранцы. – Боюсь, у тебя это не получится. – Скай быстрым шагом подошел к нам и коротко кивнул мне. – Идем, Лин. У нас много работы. – Эверетт, невежливо прерывать беседу вот так. – Мне так жаль. – Холодным тоном ответил Скай. – Но ты тратишь мое время. – Приходи к закату, Лин, покажу тебе пару интересных мест в долине. – Эдмонд улыбнулся мне, не обращая внимания на грубость Ская. – Я постараюсь. – Я ответила на его улыбку и поспешила за Скаем, который уже направился к первой части полигона.

– Как себя чувствуешь? – Спросил Скай, повернувшись ко мне. В этот раз в его голосе не было издевательского тона. Только профессиональный интерес. – Лучше, чем вчера. Спасибо. – Я старалась не смотреть ему в глаза, вспомнив, что ощутила вчера, оказавшись в его руках. – Три круга. – На время? – Именно.

В этот раз пробежка прошла легче, а когда я закончила, Скай не назначил мне дополнительный круг и даже не закатил глаза. – Баланс, а потом реакция. Я вздохнула и полезла на блок. Доска снова сузилась. Кажется, через неделю мне придется шагать по тонкой соломинке.

Скай внимательно наблюдал за мной, и я не стала давать ему повода для новых угроз. Сразу шагнула на доску и постаралась пройти как можно быстрее. Но в середине она прогнулась и начала шататься под моими шагами. Я застыла, ловя руками равновесие. А потом не смогла сделать ни шага. Стояла, часто втягивая в себя воздух. Страх высоты пересилил страх перед Скаем. Я пыталась заставить себя двинуться, но ноги приросли к доске. Стало казаться, что если я оторву подошву, то сразу же рухну вниз. А теперь ловить меня некому.

– В чем дело? – Раздался снизу недовольный голос. Я даже не могла посмотреть на Ская. Взгляд прирос к узкой деревянной полосе под ногами. – Эйлин, шевелись! – Не могу. – Прошептала я, боясь, что если отвечу в полный голос, доска может снова начать раскачиваться. – Лин, я считаю до трех. Я всхлипнула от страха. Но даже его угроза не заставила меня пошевелиться. – Один. Я тихонько покачала головой. Не могу. – Два. – Скай, не надо. – Шепнула я, надеясь, что у этого чудовища еще осталась совесть. Снизу раздался тяжелый вздох. – Тогда прыгай сама. – Ни за что! – Лин, я тебя поймаю. – Раздраженно ответил Скай. А потом добавил неожиданно мягче. – Обещаю. – Нет. – Я была готова разрыдаться. Сейчас он точно выбьет из-под меня эту треклятую доску. – Боги, за что ты мне досталась?

Из меня вырвался истеричный смешок. Когда-то я слышала эту фразу чуть ли не каждый день. Всякий раз, когда мы со Скаем спорили, и у него кончалось терпение, он говорил теми же словами и с точно такой же интонацией.

В сердце кольнуло, будто я вернулась в прошлое, к тому Скаю, по которому сходила с ума. Но эта иллюзия продолжалась недолго. Доска подо мной просто исчезла, рассыпавшись черной пылью, а я, на долю секунды зависнув в воздухе без опоры, упала прямиком в руки моего куратора. – Сказал же – прыгай. – Он прижал меня к себе всего лишь на мгновение, но этого мне хватило, чтобы меня окутало ароматом горькой смолы. Горячие руки коснулись обнаженной кожи, и я внутренне сжалась от щемящего чувства, которое рвалось из груди и растекалось по телу. Секунда – и Скай поставил меня на ноги.

Я поймала на себе его острый взгляд. Будто полоснул лезвием по коже. И без того темные глаза сделались совсем черными. А потом все исчезло. – Почему ты застыла? – Я боюсь высоты. – Ты же прекрасно шла вчера. – Вчера доска не шаталась под ногами. – Разберусь. – Бросил он через плечо. – Надеюсь, с реакцией проблем не возникнет. – Надеюсь. – Буркнула я, спеша за ним. Каждый вдох теперь был наполнен горьковатым запахом смолы, а в теле продолжали гулять волны жара от короткого прикосновения. Я сжала кулаки и напомнила себе, что моя прошлая влюбленность не имеет права на жизнь. И Скай – именно тот, кто стал этому причиной.

Мою реакцию в этот раз он решил тренировать не таким ужасным образом, как в первый раз. Вместо того чтобы уворачиваться от летящих в меня огненных шаров, я бегала по всему полигону, пытаясь поймать небольшие резиновые мячики. К концу занятия с меня ручьем лил пот, а Скай стоял все с тем же непроницаемым выражением лица. – Зачем… Все это… – Я уперлась руками в колени и тяжело дышала. – Как реакция… Поможет? – Быстрота, ловкость, сила, гибкость и выносливость. – Скай загибал пальцы при каждом слове. – Все это качества для физической подготовки обычного человека. Но для мага необходимо еще одно качество. Реакция. Способность вовремя среагировать на изменение в течении магии и скорректировать ее. Еще вопросы? Я помотала головой. Никаких вопросов. Ответы все равно ничего не изменят. – Отлично. Перейдем к силовым упражнениям.

На этот раз он заставил меня отжиматься. Ну хотя бы не погнал снова на турник, на котором я все равно не смогла бы подтянуться. Правда, через десять подходов я подумала, что руки все равно отвалятся. Так что без разницы, будет это турник или отжимания.

Зато после отжиманий и десятка других упражнений, Скай, наконец, отстал от меня. – Приступай к растяжке. Все, что делала вчера. Я сейчас вернусь. – Он смерил меня долгим взглядом. – И даже не думай, что это отдых. – Да, Скайлер. – Устало выдохнула я. Пусть уже идет куда подальше. Хоть растянусь спокойно без его комментариев, что я все делаю не так.

Но не успела я сделать простейшие наклоны, как позади раздались шаги. Я тут же выпрямилась, не желая, чтобы Скай глазел на мою задницу, пока я стою, прижав корпус к ногам. Но вместо Ская ко мне приближался Эдмонд. – Этот тиран тебя бросил? – Сказал, что вернется. – Я усмехнулась. – К сожалению. – Если вы с ним не ладите, зачем он вообще нужен? – Декан сказал, что он лучший тренер, если я хочу похудеть к балу. – Ляпнула я. Эдмонд только хмыкнул. – Бьюсь об заклад, у тебя идеальная фигура. – Он заинтересованно оглядел меня. – Считаю, что нет предела совершенству. – Эйлин, я не сказал, что тренировка окончена. – Скай крикнул издалека, завидев, что я болтаю с Эдмондом. – Кажется, мой перерыв кончился. – Я вздохнула и поспешила вернуться к растяжке. – Вообще, я хотел напомнить насчет вечера. Буду ждать тебя в аллее между корпусами. А сейчас позволь откланяться, пока тебе снова из-за меня не досталось. – Я приду. – Пообещала я. После Ская хотелось пообщаться с кем-то более приятным.

– Что он опять от тебя хотел? – Ничего. Мы просто поболтали. – Я продолжала растяжку теперь уже под бдительным взглядом. – Не советую с ним связываться. – Это тебя не касается. – Отрезала я, мгновенно разозлившись. Скай мог портить каждое мое утро, но пусть оставит свои советы по поводу остальной моей жизни при себе. Он снова бросил на меня тот странный взгляд, от которого у меня мурашки побежали по коже. – Я предупредил.

13.

Конечно же, я вспомнила про накопители, только когда вернулась в комнату. Снимала форму, и два многогранника выпали из кармана и закатились под кровать. Пришлось лезть за ними, снова недобрым словом поминая Ская. Слишком много его внезапно стало вдруг в моей жизни.

Но я не собиралась падать духом. Мне просто нужно было найти ответы, почему Скай вдруг решил стать моим персональным тренером. Учитывая, что Эдмонд не знал, зачем он меня тренирует, моя потеря контроля над магией до сих пор оставалась секретом. И раз Скаю пришлось согласовывать свой план с мистером Фейрмонтом, декан мог знать, для чего ему это все нужно.

Пока что только Скай выставлял мне условия, но я не раз нарушала его правила, а он до сих пор не отказался от меня. Значит, если я узнаю чуть больше, я могу перехватить инициативу. Настроение сразу улучшилось. Если в эту игру можно играть вдвоем, Скаю придется обращаться со мной не как с нашкодившей второклассницей.

На занятия я шла в прекрасном расположении духа. И даже тот факт, что я единственная с курса, кому приходится пользоваться накопителями, не испортил моего настроения. В конце концов, это временно. Вот моей сестре пришлось совсем нелегко. После нападения и больницы магия к ней так и не вернулась, и ей пришлось перевестись на артефакторику. И только когда она встретила Райана – свою истинную любовь, он сумел поделиться с ней своей магией.

Мысли про артефакторику снова откинули меня назад в прошлое. Я так хотела быть рядом со Скаем, что выбрала стихийный факультет. А в итоге получила клеймо предательницы и целый ушат дерьма в свой адрес.

Да, я знала, как сильно Скай хотел оказаться на стихийном. Он был сильным магом и стремился изучить все грани магии. В то время как его отец, сделавший блестящую карьеру в элитном подразделении императорских боевиков, мечтал, что сын пойдет по его стопам. Но откуда я могла знать, что на стихийном осталось всего одно место? И уж тем более Скай никогда не говорил, что отец отправит его в столичную боевую академию в случае провала на экзамене.

А он в отместку заявил, что мое место на факультете было куплено. Что моя мать воспользовалась положением в попечительском совете академии и пропихнула младшую дочурку на элитный факультет. – Тебе там не место, Лин! – Скай был просто в бешенстве. Я пыталась объяснить, что моя мать тут ни при чем, но он просто не стал слушать. – Ты не могла сдать лучше меня!

А потом он объявил, что я сломала ему жизнь. Разрушила все его цели и мечты. И когда от моего несчастного сердца уже остались мелкие осколки, припечатал своим проклятьем насчет того, что я лишусь магии.

С тех пор воспоминания о Скае всегда были покрыты черной вуалью моей боли. Тот, без кого я не могла представить своего будущего, растоптал мое сердце, даже не задумавшись о том, что у меня тоже были мечты.

Я тряхнула головой, выныривая из горьких воспоминаний. Нет, в этот раз я не дам ему меня раздавить. Найду его слабое место и надавлю как следует. Заставлю относиться ко мне с уважением.

Кажется, декан не привык, чтобы в самом начале учебного года к нему так часто заглядывали студенты. Поднял на меня вопросительный взгляд и нахмурился. – Опять проблема с накопителями? – Нет, мистер Фейрмонт. Я хотела уточнить кое-что насчет моего куратора. – Мистер Эверетт говорил мне, что вы можете начать сомневаться в его компетенции… – Нет-нет, что вы! Я скорее хотела поблагодарить его за помощь. Ведь никто другой не смог бы мне помочь. А ведь он боевик, и, казалось бы, для чего ему тратить время на какую-то стихийницу? Декан добродушно усмехнулся. – Поверьте, у мистера Эверетта есть своя выгода. – Чем же я могу быть ему выгодна, мистер Фейрмонт? Разве что моя мать… – Я округлила глаза и взглянула на декана. – Мисс Купер, не ищите заговор там, где его нет. Поверьте, все гораздо проще. Скайлер Эверетт – очень талантливый и пытливый молодой человек. Но наш факультет закрыт для любого, кто не числится в рядах моих студентов. А мистер Эверетт взамен на свою помощь получает доступ на любые занятия нашего факультета. Знания в обмен на знания.

Я вышла из кабинета декана и почувствовала, что улыбка сама собой растягивает губы. Вот я и нашла выгоду Ская. Значит, он не оставил своей мечты изучить все тайны магии. Похвально. И очень хорошо для меня. Ведь если он сам от меня откажется, ему закроют доступ на наши лекции. А я могу быть той еще занозой в его накаченной заднице! И теперь, когда я понимала, что он точно так же зависит от меня, как я от него, у меня есть все шансы вывести наши отношения на новый уровень. Вот только Скаю он вряд ли понравится.

14.

Профессор Детрейд снова вызвал меня на практическом занятии. Но за последний год я научилась пользоваться накопителями так, что никто даже догадаться не мог, что я черпаю силу не из собственных ресурсов. А лишний раз демонстрировать всем, что я не владею магией, в мои планы не входило.

После пары занятий у меня осталось всего два заполненных накопителя. И если я и завтра забуду про них, придется как-то выкручиваться перед профессорами. Значит, кроме нового способа мирно сосуществовать, придется обсудить со Скаем еще и его помощь с моими накопителями.

Я кровожадно улыбалась, пока Скай проходил на задние ряды перед лекцией по комзаку. Со странным удовольствием отметила, что он задержал на мне взгляд, растеряв все свое равнодушие при виде моей злодейской ухмылки. И это он еще не знает, что его ждет завтра.

А вот после занятия меня ошарашила Вивьен. Соседка и лучшая подруга Кэри цапнула меня за руку, когда я выходила в коридор и подтянула к себе. – Признавайся, вы знакомы с этим красавчиком? И не смей врать, я видела, как вы переглядываетесь! – Вив кивком указала на широкую спину Ская, который быстро шел по коридору. – А может, не надо? – Я уже видела эти горящие глаза и понимала, что меня сейчас допросят с пристрастием. – Эйлин. Это же боевик. И явно не тупой, раз ходит на наши занятия. – Вивьен уперла руки в боки, будто неимоверно устала, что ей приходится объяснять такие очевидные вещи. – А еще я видела, какой он красавчик. И если ты не решила оставить себе этого полубога, признавайся, как его зовут. – Скайлер Эверетт. – Выдавила я из себя. Не хватало мне еще, чтобы Вив всерьез за него взялась. Я не вынесу, если он начнет появляться в нашем корпусе чаще, чем у нас комбинированные заклинания по расписанию. – Так, а дальше? – Вивьен преградила мне дорогу и явно не собиралась отпускать, пока я не сдам ей Ская с потрохами. А с другой стороны, может, так будет лучше? Может, он перестанет быть таким бессердечным, если Вив его очарует? Ох вряд ли. Эту каменную рожу ничем не возьмешь. – Перевелся из столичной академии к нам. Сейчас на шестом курсе боевого факультета. – В принципе, это было все, что я знала про нынешнего Ская. Но не рассказывать же ей все, что хранилось в моей памяти? Например, что он просто обожает чернику. Вернее, когда-то обожал. Или что, когда у него хорошее настроение, он вечно насвистывает одну и ту же приставучую мелодию. Вот только за последние дни я ни разу не застала его в хорошем настроении.

Впрочем, теперь и мое настроение стремительно покатилось вниз. Новый Скай был мне незнаком, а все хорошее, что я знала про старого, я собиралась оставить при себе. – И все? – Вивьен явно была недовольна моим ответом. – Вы же явно знакомы! – Да просто в одном классе учились. А потом не виделись до этого года. Я даже не знала, что он у нас на боевом сейчас учится. – Оправдалась я. – Значит, ты на него не претендуешь? – Уточнила она вкрадчиво.

Я пожала плечами, а потом спохватилась. Раз уж Скай вмешивается в мою личную жизнь, пусть и от меня получит сюрприз. – Знаешь, я бы не советовала с ним связываться. – Задумчиво произнесла я. – Почему? – Тут же насторожилась Вив. – Как бы сказать помягче… – Меня вдруг понесло. Я почти не отдавала отчет своим словам. – У него есть некоторые проблемы. Деликатного характера. – Да нееет! – Разочарованно выдохнула Вивьен. – Нет, не в этом смысле! Ты же сама видела, какой он мрачный и нелюдимый. Ему незнакомы чувства. Ледышка вместо сердца. Так что не стоит тратить на него время. Вивьен с сомнением посмотрела на меня. А потом в ее глазх загорелся азартный огонек. – Так даже интереснее. Посмотрим, как скоро эта ледышка оттает. Вот ведь бездна! Теперь она точно в него вцепится.

Но как бы то ни было, личная жизнь Ская интересовала меня куда меньше моей собственной. А вечером меня ждало свидание с Эдмондом. И хоть он просто предложил встретиться, мне было уже не тринадцать лет, чтобы не понять, что он имел в виду. Я выбрала одно из любимых платьев – глубокого синего цвета со свободной от талии юбкой и облегающими рукавами до локтя. Распустила волосы и даже надела крохотную подвеску, которая довольно игриво смотрелась в неглубоком вырезе. В общем, постаралась, чтобы мой образ максимально отличался от того, что был утром.

На этот раз к аллее я шла с предвкушением приятной прогулки. И не ошиблась. Эдмонд уже ждал меня. Он сразу же провел вдоль разделительной стены и показал неприметную дверцу. – Если вдруг захочется сбежать подальше – отличный способ.

Мы прошли вдоль задней стены боевого корпуса и оказались в дальней части долины. Я никогда еще здесь не бывала и сейчас поражалась, как далеко она простирается. Мне всегда казалось, что со стороны боевиков академия практически упирается в горную гряду. Но за высокой оградой раскинулся широкий луг, полный уже желтеющих трав. Где-то впереди виднелась небольшая тропинка, ведущая к скальной части, значит, это было не такое уж секретное место.

– Почему я раньше об этом не знала? Эдмонд улыбнулся и предложил мне руку. Первым шагнул на тропу. – Потому что студенты в главном корпусе предпочитают оставаться в своих границах. А боевикам всегда не хватает пространства. – Вам мало вашего корпуса? – Иногда хочется прогуляться подальше от пыльного полигона, Эйлин. А здесь и воздух чище, и любопытных глаз нет. И можно побыть наедине с прекрасной девушкой. – Он остановился и заглянул мне в глаза. – Ты всем девушкам это говоришь? – Я улыбнулась. – Только самым красивым.

Мы гуляли, пока не стало совсем темнеть. На закате долина выглядела прекрасно: последние лучи солнца ложились на травы, окрашивая их в алый цвет, синие тени гор вытягивались, пока не завладели долиной полностью. С темнотой Эдмонд заставил кружиться вокруг нас магических светлячков и повернул назад.

На территорию академии мы вернулись совсем затемно. Эдмонд потянулся ко мне, чтобы поцеловать, но я в последний момент подставила щеку, чем вызвала его короткую усмешку. – Доброй ночи, Эйлин. Увидимся завтра? – Если ты снова будешь на полигоне утром. – Я не хотела торопиться и обещать новое свидание. – Ни за что не пропущу.

Эд провел меня до начала аллеи и повернул к себе. А я поспешила в главный корпус, думая, что он вполне мог проводить меня до дверей. Как это много раз после школы делал… Стоп! Никакого Ская в моих мыслях!

15.

Потягивая молоко в столовой, я ощутила на себе чужой взгляд. Между лопатками прошла волна холода, и я огляделась по сторонам. Неужели Скай следит за мной? Но среди ужинающих студентов я не увидела никого в черной форме боевого факультета. Отставила пустой стакан в сторону и помассировала виски. Кажется, мне уже начинает мерещиться невесть что. Скоро начну дергаться от каждого шороха.

– Я решила пригласить Скайлера в выходные с нами. – Вивьен догнала меня, когда я выходила из столовой. – Раз уж он с нами учится, это же не будет выглядеть, будто я к нему клеюсь? Я пожала плечами. – За спрос денег не берут, так что вперед. – Вряд ли Скай согласится идти гулять с толпой стихийников. Но отговаривать Вив я не стала, иначе это выглядело бы подозрительно. Тем более мне нет никакого дела до его выходных. Главное, что меня на этой сходке не будет, так что можно не бояться очередного конфликта с ним. – Вот и отлично. А там, кто знает, может быть, нам удастся познакомиться поближе. – Она хитро улыбнулась, а я поджала губы. Мне совсем не нравилась эта затея.

Утром я была во всеоружии. Как и вчера пришла на полигон чуть раньше Ская и в ожидании его разглядывала стойки с оружием у дальней части полигона. Мечи, кинжалы, какие-то посохи – все это вызывало во мне священный трепет. Все-таки у боевиков здесь был собственный мир, совершенно отличный от остальной академии. – Готова? – Скай совершенно бесшумно появился со спины. Но я больше не вздрагивала от его голоса. Медленно повернулась к нему, хотя сердце тут же застучало вдвое быстрее. – Сперва я хочу обговорить условия нашей работы. – Я старалась, чтобы голос не выдавал моего волнения. Скай удивленно выгнул бровь. – Я уже рассказал тебе все условия, которые ты должна соблюдать. – Но ничего не сказал о том, что будешь соблюдать ты. – Парировала я. Губы Ская изогнулись в опасной улыбке. – Ты не в том положении, Эйлин, чтобы что-то требовать. – А я рискну. – Я крепко сжала кулаки и посмотрела ему прямо в глаза. – Если ты хочешь, чтобы я соблюдала твои указания, ты должен обращаться со мной уважительно. Никаких оскорблений. Никаких опасных экспериментов. Никаких насмешек. – Я делаю то, что должен. И не тебе с этим спорить. – Тогда я откажусь от твоего кураторства. – Твердо сказала я, хотя в животе все скрутило от волнения. – И что? Продолжишь учиться без магии? – Он усмехнулся, не отрывая от меня взгляда. – Я что-нибудь придумаю. А вот тебе придется отказаться от занятий на нашем факультете. – Я глубоко вдохнула и решилась. – А ведь для тебя это было так важно, насколько я помню. На лицо Ская будто легла тень. Глаза почернели, и я отвела взгляд. – У тебя отличная память, Эйлин Купер. – Медленно произнес Скай, а мне захотелось бежать на край света от его тона. Кажется, мой расчет не оправдался, и сейчас меня сотрут в пыль, которой покрыт полигон. – Как мило, что ты напомнила мне о прошлом.

Он замолчал, и между нами повисла гнетущая тишина. Мне казалось, что стук моего сердца слышен даже на дальней стороне полигона. Я уже была готова сдаться. Сказать, что не претендую ни на что. Ведь если он сейчас откажется, для меня будет все кончено. И только мое врожденное упрямство не дало мне пойти на попятный.

– Хорошо. – Слово упало на землю, как каменное. – Никаких экспериментов. Только проверенные методы. Я рискнула поднять на него глаза. Взгляд Ская будто прожигал насквозь, одновременно заставляя меня поежиться от холода. – И никаких насмешек. – Пискнула я и внутренне сжалась. – Договорились. – Скай протянул руку, и я осторожно пожала ее. Но как только мои пальцы оказались в его ладони, он сжал их так, что я чуть не взвыла от боли. – Но ты больше не станешь спорить ни с чем, что я скажу сделать. – Только если это будет касаться моего восстановления. – Я и сама вложила всю свою силу в рукопожатие, и пока оно длилось, выпалила. – И ты будешь заряжать мне накопители! – Что? – Он аж фыркнул от смеха. – Из-за тебя я осталась без магии. А значит, это твоя обязанность, как куратора. Он разжал пальцы и покачал головой. – Неделя. К тому времени твоя магия уже начнет возвращаться. Если ты постараешься как следует. – Хорошо. – Я украдкой пошевелила пальцами и порадовалась, что Скай мне их не переломал. Потом вытащила из кармана пустые накопители. – Можешь приступать. – Без проблем. Пока ты бежишь четыре круга. На время. – Скай мстительно улыбнулся, но я даже бровью не повела. Эта победа осталась за мной.

На этот раз и правда обошлось практически без замечаний. И оказалось, что работать без насмешек и вечно закатанных глаз куратора гораздо легче. А может быть, сказывалось то, что после моей маленькой победы ко мне вернулась уверенность в себе. Даже балансировочная доска больше не шаталась под моими ногами. И когда я спрыгнула на землю, Скай даже отметил, что я неплохо справилась. Я чуть не споткнулась при этих словах. Хотя до конца занятия его взгляд оставался холодным, а прощаясь, он и вовсе пообещал мне устроить на следующем занятии кое-что интересное. Причем сказано это было таким тоном, что я подумала, что наше противостояние только начинается.

16. Скай

– Какие прекрасные цветы! Спасибо, милый. – Тетушка Рут улыбнулась и тут же закашлялась. – Прости, что долго не заходил. Навалилось дел. – Я пожал сухую сморщенную руку тетушки. – Ничего, дорогой, ты совсем не обязан сидеть со мной каждый день. – Это самое меньшее, что я могу сделать. И хватит меня выгонять каждый раз! – Я притворно нахмурился, а тетушка рассмеялась. – Тебе веселиться надо, с девушками гулять. А ты тут со мной. – Ни одна девушка тебе в подметки не годится. – Я поправил покрывало на постели. – Да и на боевом их не так много. – Пора заглянуть на соседние факультеты. – Тетя подмигнула мне. – Нет, благодарю. Не хочу снова опоздать к тем, кто действительно дорог. – Скай, хватит себя винить. – Тетушка тяжко вздохнула. – Сколько тебе повторять – даже останься ты в Эденберге, ты ничего не смог бы сделать.

Этот спор длился уже почти три года. С тех пор как мама умерла, а я узнал об этом лишь через несколько недель.

Кроме особо жесткого, на грани с жестокостью, отношения к студентам боевая имперская академия славилась своей изолированностью. Находясь в дальней части столицы, она была словно закрытое государство. Никаких прогулок домой на выходных, никаких писем, лишь три-четыре раза в год встреча с близкими родственниками на пару часов. Из студентов натуральным образом выкорчевывали все привязанности и выжигали эмоции.

Отец даже не приехал, чтобы сообщить о смерти мамы лично. Передал горькое известие через тетушку Рут, у которой я жил в короткий промежуток между окончанием одного учебного года и началом нового. Моя ненавистная тетка, которая терпеть не могла детей, первый год даже не навещала меня. А мне было все равно. Единственный человек, о котором я беспокоился, была моя мать. Она долго болела, пока я учился в школе, и я рассчитывал, что, поступив в академию Эденберга, смогу быть с ней рядом и как-то помочь. Но отец, которому просто необходимо было, чтобы я пошел по его стопам и стал элитным боевиком, дал мне всего один шанс. И как только пришло известие, что место на стихийном факультете досталось не мне, тут же отправил меня в имперскую академию.

Мама была не в силах отстоять меня, а я все еще зависел от отца, чтобы не подчиниться ему. Эйлин Купер своим желанием покрасоваться вбила непоколебимый клин между моими планами на будущее и реальностью.

Когда тетушка Рут появилась в стенах академии в траурном облачении, я винил всех вокруг. Меня не было рядом с мамой, пока она болела. И я даже не смог попрощаться с ней. И в этом была виновата Эйлин, мой отец и, конечно же, я сам. Нельзя было вообще делиться с Лин своими планами. Тогда она не стала бы претендовать на место на стихийном факультете. Но что тогда, что потом, я не мог даже подумать, что сдал отборочные экзамены хуже нее. Просто мои родители не состояли в попечительском совете академии в отличие от матери Эйлин.

– Перестань вспоминать об этом. – Тетя коснулась моего плеча, возвращая меня в реальность. – Если продолжишь жить прошлым, лишишься будущего. – Мое прошлое подобралось ко мне слишком близко на этот раз. – Я поджал губы. – О чем ты, дорогой? – Эйлин Купер. Мне приходится тренировать ее. – Та самая девочка? – Тетушка охнула и приподнялась на локтях, чтобы тут же обессилено упасть обратно на подушки. – Та самая. – Подтвердил я. – Надеюсь, ты не слишком строг с ней, дорогой? – Я с ней даже слишком мягок. Хоть она этого и не заслуживает. – Ох, Скай, когда же ты вырастешь из своей старой обиды? – Никогда. – Буркнул я. Тетушка уже который год пыталась убедить меня, что Лин ни в чем не виновата. Но я слишком долго носил злость на нее в сердце, чтобы принять эти слова за истину. – А может, все дело в том, что эта девочка… – Нет. И хватит про нее. – Резко оборвал я, зная, что последует дальше. В сердце тут же вспыхнуло чувство вины перед тетей. Я вздохнул и смягчил тон. – На улице сегодня по-летнему тепло. Как насчет прогулки?

– С каких пор студенты перестали бегать в город? – Тетя улыбалась, подставив лицо под лучи солнца. – И зазря проводят свободное время в стенах больницы. Держу пари, все остальные старшекурсники сейчас попивают вино в таверне и строят глазки симпатичным первокурсницам. – Если ты так сильно хочешь меня женить, нужно было оставаться в столице. Элитные боевики ценятся больше, чем обычные студенты. – В мои годы тебе тоже захочется вернуться к корням. А мои корни в Эденберге. Да и врачи здесь стараются лучше, чем в столице. Ну а ты вовсе не обязан был бросать академию ради меня. – Будь моя воля, я бы бросил ее еще три года назад. – Твой отец хотел лучшего для тебя. – Тихо сказала тетя. – Он всегда хотел лучшего для себя одного. – Рано или поздно он вернется, и вам придется поговорить. – Если бы я этого хотел, я бы жил в его доме. – Ты снова стащил мои ключи? – Тетя рассмеялась. – Кто-то же должен присматривать за твоим старым домом. – Я пожал плечами. – Только не забывай о самом себе, милый. Тебе пришлось нелегко, но ты единственный, кто может залечить собственные раны. А для этого придется забыть прошлое и позволить себе жить и чувствовать. – Я позволю себе это, когда ты поправишься, тетя Рут.

Я поцеловал ее маленькую руку и отвел взгляд, чтобы она не прочитала в моих глазах все, что было у меня на душе.

17.

Новое утро началось с ужасной боли. Я скорчилась под одеялом, боясь пошевелиться. На малейшее мое движение внутри все отзывалось жуткой резью. Мне казалось, что вчера вместо молока я выпила несколько литров раскаленной лавы, и теперь она выжигает мои внутренности.

Я лежала неподвижно, кажется, целую вечность. И когда боль немного утихла, со стоном выбралась из кровати. Меня тут же затрясло от холода. Пришлось набросить на плечи покрывало и в таком виде ползти в больничное крыло.

Двигаясь мелкими шажками, я опасалась, что если меня скрутит, я так и буду лежать на каменном полу в коридоре, пока через час-другой остальные студенты не начнут выползать из спален.

– Боги милосердные, что с тобой? Дежурная целительница всплеснула руками и приложила руку к моему лбу. Отдернула ладонь и округлила глаза. Я в этот момент боролась с желанием лечь на пол и свернуться калачиком. – Внутри все болит. – Прошептала я из последних сил. – Быстрее в палату! – Засуетилась дежурная. – Я сейчас позову миссис Мэйсон. Она довела меня до постели, помогла лечь и тут же умчалась. Потом хлопнула одна дверь, другая, и дежурная снова появилась возле меня. – Вот! Выпей пока вот это! От ее суеты меня начало укачивать. Я залпом осушила стакан с прохладной безвкусной жидкостью и закрыла глаза.

– Смотрите, она аж зеленая! А губы синие! – Раздался над ухом драматический шепот. Я только поморщилась. Надеюсь, она это не про меня. Но, когда открыла глаза, поняла, что ошиблась. Надо мной возвышалась женщина с короткой стрижкой и такими внимательными глазами, что мне показалось, будто она сможет рассмотреть все, что творится внутри меня без какой-либо магии.

– Я дала ей настой корня желтоцвета. Но боюсь, что у нее что-то серьезнее, чем обычное отравление. – Ну-ка, милочка, что ты ела или пила за последние двенадцать часов? – Молоко. Горсть орехов. Лесных. – И все? Я кивнула. – Возьми у нее кровь. Явно не молоком она отравилась. – Отрывисто бросила миссис Мэйсон, а потом снова обратилась ко мне. – А орехи сама собирала? – Нет, в столовой взяла. – Я сделала глубокий вдох и добавила. – И корову не сама доила. Старшая целительница фыркнула. – Отлично. Если есть силы пошутить, значит, не умираешь. Кэсси, проверь заодно на магическое вмешательство. Давно уже пора запретить алхимикам развлекаться с чужой едой. – Слушаюсь. – Кэсси снова засуетилась вокруг меня. Больно кольнула палец и потянула стеклянной трубочкой кровь в плоскую чашу. Умчалась и загремела чем-то за стенкой. Миссис Мэйсон в это время осматривала меня. Оттянула веко и заглянула в глаза, прошлась прохладными пальцами по вискам, отчего мне будто сразу стало легче. – Миссис Мэйсон. – Встревоженный голос дежурной заставил старшую целительницу тут же выйти из палаты. Я прислушалась к тихому разговору за дверью, но ничего не расслышала. Боль совсем утихла, и мне стало так легко, что я была готова к любым новостям. – Немедленно сообщить ректору. – Донеслось до меня, и я встрепенулась. Что там такое? – Проверить всех алхимиков. Доигрались!

Дверь в палату распахнулась, и на пороге вновь возникла старшая целительница. На этот раз ее глаза метали молнии. – Скажи-ка, дорогуша, у тебя имеются враги? – Я потрясенно покачала головой. Нет, откуда они у меня? Разве что Скай… – Может, кто-то, кто позавидовал? Парня ни у кого не уводила? – Нет, конечно! Я ни с кем не ссорилась! – Я села в постели. – Да в чем дело? – Кажется, тебя отравили. Причем довольно сильным ядом.

Я лежала без сна и смотрела в белоснежный потолок. В палате вообще преобладал белый цвет. Постельное белье, шкафы для лекарств, стены, занавески на окнах. Будто я была внутри облака. Разве что постель была не настолько мягкой.

Прошло уже несколько часов с того момента, как я переступила порог больничного крыла. Миссис Мэйсон больше не заходила, хоть я слышала ее голос за стеной. Кэссиди ушла, когда прозвучал сигнал к подъему, и на ее место заступила другая дежурная. Раз в полчаса она заходила проведать меня и давала выпить разные настои.

Я никак не могла понять, кому понадобилось меня травить. В принципе, сделать это было легко: достаточно было добавить яд в стаканы с молоком. Его никто так и не пил, кроме меня. Но опять же – для чего? Кому я помешала?

Ответ пришел сам собой. Стоило только вспомнить резкий взгляд Ская на вчерашнем занятии и его обещание устроить мне что-то интересное. Попадание в больницу с жутким отравлением – это интересное по его мнению? Или таким образом он пытается оспорить мои требования? Если я пропустила занятие, значит, и он может не церемониться со мной?

Я застонала и закрыла глаза. Кажется, у меня уже в голове все помутилось. Пусть Скай и высокомерный придурок и ненавидит меня, но до такого он точно бы не опустился. Может, это просто ошибка? Может, миссис Мэйсон права, и это все алхимики виноваты? Поговаривали, что их декан разрешает им подсыпать друг другу в пищу различные зелья, чтобы они всегда были начеку. Какое легкомыслие! Вот кто-то из них и перепутал мой стакан молока с чужим какао.

– К тебе посетитель. – Дежурная заглянула ко мне в палату и улыбнулась. – Красавчик с боевого. Она исчезла, а я натянула одеяло на голову. Скай узнал, что я здесь, и пришел поглумиться? Но к моему удивлению от двери прозвучало бархатистое: – Привет, красотка. Говорят, ты заболела?

18.

Скай ничего не сказал, когда я появилась на тренировке только через пару дней. Видимо, новость о моем отравлении дошла и до него. Судя по обрывкам сплетен, которые я услышала, это и правда была случайность. Алхимикам сделали строжайший выговор и запретили их эксперименты. А целителям дали особое указание – сразу же докладывать о любом случае возникновения у студентов симптомов, схожих с моими.

Эдмонд навещал меня оба дня, чем вызвал целую волну вопросов у моих однокурсниц, которые тоже приходили меня проведать. В итоге Вив объявила, что пора устраивать совместную с боевиками вечеринку. На это предложение я единственная ответила протестом. Не хватало мне еще и в неформальной обстановке столкнуться со Скаем. У нас и без того были натянутые отношения на последней тренировке. Он практически не разговаривал со мной и всем своим видом показывал, как неприятна ему моя компания. Хотя, может, его тоже кто-то отравил и у него ужасно болел живот. По крайней мере, в таком случае его кислая мина была бы оправдана.

– Накопители. – В конце занятия протянул мне руку, раскрытой ладонью вверх. Увидел вопрос в моих глазах и нетерпеливо уточнил. – Ты принесла пустые накопители? Я отрицательно помотала головой. После больничного крыла мне было как-то не до практических занятий. И про накопители я просто забыла. – Тогда свободна. – Я могу принести их на комзак. – Поспешила добавить я. Раз у нас сегодня лекция по комбинированным заклинаниям, почему бы не воспользоваться моментом? – Отлично. По его голосу было непонятно. То ли сарказм, то ли он правда считает это отличной идеей. В любом случае уточнять я не стала и поспешила убраться.

Уже с утра в главном корпусе витали новые слухи. Кто-то подслушал собрание деканов в кабинете ректоров, на котором обсуждали какое-то важное событие, которое ждет академию в этом году. Вот только подробностей никто не знал. То ли не услышали, то ли вообще это собрание было чьей-то фантазией. Но много ли студентам нужно для сплетен? В столовой то и дело слышались предположения, что нас может ожидать. – Всех алхимиков теперь будут проверять на входе в главный корпус на наличие зелий. – Предположил кто-то с дальнего края нашего стола. – Чушь. Они своего декана боятся и уважают. Никто не станет рисковать. – Горячо возразила Кэри. – Скорее всего, в этом году снова решат устроить торжественный прием во время бала. – А я слышала, что к нам давно собирались прислать кого-то по обмену. – Ой, только давайте не на наш факультет! – Да нам не помешает парочка симпатичных парней! – Эй! Это что за намеки? – Остынь, Трев, ты вне конкуренции. – То-то же! – Так, раз уж речь зашла про симпатичных парней. Что там насчет вечеринки с боевиками? – Кэри пихнула меня локтем. – Эйлин, твой парень согласится захватить с собой пару друзей? – Какой еще парень? – Я вытаращила глаза. Неужели кто-то заметил, что я каждое утро встречаюсь со Скаем? – Скажешь, тот красавчик, который навещал тебя в больнице – просто еще один твой старый школьный друг? – Эд? Нет, он просто… – Вот и все! Зови его, и пусть обязательно Ская позовет. Хотя, пожалуй, я сама его приглашу. – Вивьен хитро улыбнулась и повернулась к Тревису. – Трев, вы будете? – Чтобы я пропустил вечеринку? Да ни за что!

Так, совершенно спонтанно было решено почти всем курсом завалиться в таверну в ближайшие выходные. Я решила сразу не отказываться, чтобы не вызывать подозрения. А уже потом, ближе к делу, придумать благовидный предлог, почему не смогу ко всем присоединиться.

День шел спокойно до тех пор, пока я не вспомнила, что нужно взять накопители для Ская. Комзак был последним занятием сегодня. Как раз после обеденного перерыва. И из столовой я почти бегом направилась на спальный этаж, чтобы не опоздать на занятие. Я и без того пропустила два дня и не хотела лишний раз нарываться на недовольство преподавателей. Пусть даже это все произошло и не по моей вине.

Но стоило мне оказаться у своей комнаты, у меня против воли раскрылся рот. Я стояла перед дверью и хватала воздух, будто рыбка, которую бросили на землю в жаркий день. Как? Как он посмел? Будь мне на пару лет меньше – я бы, наверное, разревелась прямо на месте. Но сейчас вперед обиды вылезла злость. Он что, так и не повзрослел?

Развернувшись на каблуках, я бросилась по коридору, слетела по лестнице на этаж ниже и рванула прямиком в холл, где перед доской с расписанием маячила широкая спина Ская.

– Это, по-твоему, смешно? – Я схватила его за руку и дернула на себя. Скай даже не покачнулся, но обернулся ко мне, сдвинув брови на переносице. – Ты сейчас же это уберешь! – Купер, ты о чем? – Сейчас покажу! – Я потянула его за собой, и, видимо, моя решимость в этот раз лезла из ушей, потому что Скай повиновался и пошел за мной, даже не пытаясь вырвать свою руку из моей. Я притащила его на спальный этаж и поволокла по коридору, прямиком к своей двери, на которой огромными буквами светилась надпись “Биздарная стерва”.

19. Скай

У нее разве что дым из ушей не валил. Волосы растрепались, щеки покраснели, а глаза метали молнии. Я взглянул на дверь, на которой кто-то размашисто написал “Биздарная стерва”, и с трудом сдержал смех. – Обычно делают небольшую деревянную табличку с именем, но если тебе так больше нравится… – Я пожал плечами и невинно посмотрел на Эйлин. Та едва не подпрыгнула на месте от возмущения. Забавная. – Тебе что, двенадцать лет? – Она ткнула в меня пальчиком. – Даже в двенадцать я знал, как пишется “бездарная”. Так что, кроме меня, у тебя имеются и другие обожатели. Румянец с ее щек расползался на все лицо. А взгляд стал таким растерянным, что мне даже стало жаль ее. Я махнул рукой, стирая с двери светящиеся буквы. – Кто это сделал? – Прошептала Эйлин с несчастным видом. Я снова пожал плечами и пошел обратно по коридору. – Скай! – Раздалось позади. Я сбавил шаг и обернулся. Эйлин продолжала стоять у своей двери. Руки повисли плетьми вдоль тела, румянец на лице уступал место бледности. – Спасибо.

Ну вот, умеет же быть вежливой. И все же любопытно, кто так расстарался над ее дверью? Кому-то Эйлин явно не по вкусу. А учитывая ее недавнее отравление, все может быть гораздо серьезнее. Если это один и тот же человек, ей небезопасно оставаться без магии. А мы уже упустили пару дней. На первых порах тренировки должны быть регулярными, иначе тело быстро расслабится и вернется к первоначальному состоянию. Так что придется увеличить интенсивность.

– Скайлер Эверетт, верно? Я повернулся на мурлыкающий голос. Высокая, черноволосая красотка накручивала на палец прядь волос и с интересом смотрела на меня. – Верно. – Добро пожаловать на факультет стихийной магии. К нам редко кто-то заглядывает. Тем более с боевого факультета. Ее голос разливался тягучим шелком, а палец, отпустив прядку, проскользил по груди, словно ненароком раскрыв вырез форменной рубашки. Мой взгляд упал на высокую грудь в вырезе. Я хмыкнул и подняла глаза, снова взглянув на лицо красотки. – Благодарю за теплое приветствие. – Мы тут с друзьями собрались выбраться в город в ближайшие выходные. Посидеть в таверне, выпить вина. – Она скользнула розовым язычком по губам и улыбнулась. – Познакомиться поближе. – Прекрасная идея для выходных. – Присоединишься? – Она наклонила голову и стрельнула в меня взглядом из-под опущенных ресниц. Ну один в один пансионерка из столичной школы магии. Невинная и кроткая. Краем глаза я заметил, как мимо нас быстрым шагом проскочила Эйлин, метнув в меня недовольный взгляд. Интересно, она тоже собралась на эту вечеринку? – С удовольствием. Потом я пытался понять, что двигало мной в тот момент. Желание насолить Эйлин или все же попытка узнать, какой она стала за эти пять лет? Но ответа, который меня бы устроил, я не нашел. – Меня зовут Вивьен Морган. – Черноволосая красотка протянула руку. Я прикоснулся губами к тыльной стороне ладони и заметил, как вспыхнул ее взгляд. Кажется, она не ожидала от меня такой церемонности. Ладно, как минимум это будет хоть какое-то разнообразие. Да и тетушка порадуется, когда узнает, что я последовал ее совету. – Очень приятно, Вивьен.

Я одарил ее одной из тех улыбок, которым нас учили на занятиях по этикету. Все-таки элитные боевики обязаны быть на голову выше остальных во всем. Вивьен опустила глаза в мнимом смущении. Но ее улыбка выдала все ее мысли. Интересно, что на это сказала бы Эйлин. Наверняка бы заявила, что мне не место на вечеринке стихийников. С другой стороны, раз она согласилась на ухаживания Талверна, почему я должен отказываться от приятного времяпрепровождения? Я же не с ней иду. Так что этические нормы не будут нарушены. К тому же мне будет полезно разузнать насчет нынешней жизни Лин. Если у нее и правда завелся преследователь, я, как ее куратор, буду обязан принять меры.

Вечером, когда я возвращался из городской больницы, убедился в правильности своего решения. Дорога к корпусу боевиков была всего одна и пролегала непосредственно через главный корпус. Последние полгода удача была на моей стороне, и за все время, что я навещал тетушку, я ни разу не сталкивался с Эйлин вот так. Сейчас же мое проклятье в виде несносной златовласки просто преследовало меня. Лин с Талверном стояли у входа на территорию боевиков. И, судя по нежному щебету Эйлин, она была явно довольна прошедшим свиданием.

Я прошел прямо между ними, оттеснив плечом Талверна от Лин. С одной стороны, они заняли весь проход, а с другой, я почувствовал мстительное удовлетворение, услышав вслед недовольный окрик Эда. Но вообще-то, Лин рано вставать завтра, так что нечего ее задерживать. Мы и без того уже отстали от графика.

20. Скай

Конечно же, когда я объявил, что Лин придется заниматься на полчаса дольше, она решила, что я отыгрываюсь на ней. Я закатил глаза и терпеливо объяснил, что за те дни, что она провела в больничном крыле, прогресс не только остановился, но мог и откатиться назад. Эйлин покивала, но все равно поджала губы, показывая, что осталась при своем мнении. Впрочем, до него мне не было дела. Я всего лишь хотел закончить с ее восстановлением и распрощаться как можно быстрее. Потому что мне совершенно не нравилось, что ее в моей жизни неожиданно стало слишком много. Эйлин на тренировке, Эйлин на занятиях, Эйлин, гуляющая с Талверном по ночам…

– Ты так и не стала слушать моего совета насчет Эдмонда. – Сказал я равнодушно, когда Лин начала растяжку. – С чего ты вообще даешь мне советы насчет личной жизни? – Не хочу, чтобы ты снова пропускала тренировки, когда он тебя бросит. Эйлин разогнулась и гневно посмотрела на меня. – Это не твое дело, Скай! – Как скажешь. Но потом не плачь. – Я не стану плакать из-за него. – Эйлин снова поджала губы и взглянула мне в глаза. Она хотела сказать что-то еще, но потом коснулась лба и отвела взгляд. Покачала головой, словно что-то решила для себя. – Давай просто закончим. – Добавила тихо и медленно выдохнула. Вытянула руки вверх и поднялась на цыпочки. Стройная и подтянутая. Я вдруг вспомнил, как сказал Талверну, что Лин решила похудеть к балу. Не самая моя удачная ложь. У нее идеальная фигура. Лин завела руку за голову и надавила второй рукой на локоть, растягивая мышцы. Лента, стягивающая волосы, сползла, и локоны рассыпались по плечам. – Ой! – Лин собралась прервать растяжку, но я коснулся ее руки. – Продолжай растяжку.

Снова запах жасмина. Невозможный аромат прошлого, сразу бросающий меня в те дни, когда все было хорошо. Когда Лин смеялась моим шуткам, а у меня еще было настроение шутить. Как же она изменилась. Строгий, резкий взгляд, формы такие, что приходится отводить глаза, когда ткань рубашки натягивается на груди, а в голосе больше не слышно той звонкой мелодичности. Хотя, слышал я, как она говорила с Талверном. Это только со мной она становилась сухой и отстраненной. С блондином она вполне мило ворковала.

На выходных я решил совместить приятное с полезным. Первую половину провел с тетушкой. Она неимоверно обрадовалась тому, что вечером я иду развлекаться. Но главным для нее был тот факт, что меня пригласила девушка. – Наконец-то ты меня послушал, милый! – Она разве что в ладоши не хлопала, пока я катил ее кресло на колесиках по каменной дорожке, на которую уже начали ложиться золотистые листья. – И что это за девушка? Красивая? Умная? – Шестикурсница со стихийного. – А зовут ее, случайно, не Эйлин Купер? – Тетя Рут оглянулась на меня и хитро прищурилась. – Нет. Эйлин Купер встречается с другим. – А почему не с тобой? Я остановился перед скамейкой и поправил плед на коленях тетушки. Когда она уже прекратит затрагивать эту тему? С того самого дня, когда я признался ей, какую роль сыграла Лин в моей судьбе, тетя Рут настаивала на том, что Лин просто была влюблена в меня. И пыталась быть ближе.

Но я прекрасно помнил все эти ужимки и тошнотворно-сладкие голоса одноклассниц, которые отчаянно пытались привлечь мое внимание. Лин в их число никогда не входила. Не накручивала на палец локон, не смеялась нарочито над любым моим словом, считая его шуткой. Разве что смотрела иногда так странно и грустно, что я начинал подозревать, что у нее нелады в семье. Но когда я спрашивал, она только отмахивалась и меняла тему.

– Потому что я официально числюсь ее куратором. А отношения преподавателей со студентами запрещены в академии. – Глупости какие. Ты ведь тоже студент. И куратором ее будешь недолго. – Тетушка покачала головой. – Ну ладно, тогда расскажи мне про ту, с кем у вас свидание!

Это точно не было свиданием. Потому что в таверну набилось столько народа, что пришлось сдвинуть столы, чтобы все желающие смогли поместиться. Среди студентов стихийного факультета я заметил нескольких парней с боевого. Шестой и пятый курс. Пробежался взглядом по таверне, но Талверна не обнаружил. Как и Эйлин. Отлично. Заметив меня, Вивьен тут же потащила за стол, где уже вовсю наливали вино. – Я рада, что ты пришел. – Она попыталась говорить так же томно, как тогда в академии, вот только из-за общего гула, ей все же пришлось повысить голос. И все очарование тут же пропало. – Смотрю, веселье в разгаре. – Усмехнулся я. – Тебе придется догонять. – Она налила полный бокал красного вина и придвинула его мне. – Иначе будет нечестно.

Я сделал глоток. Крепкое, терпкое вино оставило ягодный вкус на нёбе. Кажется, у Вив интересные намерения. В другой раз я бы не упустил возможности посмотреть, куда это приведет. Но сейчас мне было важно сохранять ясность ума. Несмотря на то что Эйлин продолжала выводить меня из себя, я должен был позаботиться о ее безопасности. А кто, как не подруга знает всех, кто мог бы желать ей вреда.

Нас учили пить вино и не хмелеть. Так что несмотря на то, что Вивьен регулярно наполнял мой бокал, я оставался трезв. А вот ее уже немного начало вести. Речь замедлилась, взгляд расфокусировался, а ее рука оказалась на моем плече. – Скажи, Скай, почему вы, боевики, всегда такие холодные? Всегда сидите за своей стеной, даже на балу не появляетесь. Неужели вам не скучно? – Если бы я знал, что в главном корпусе столько красавиц, я давно бы перевелся. – Я коснулся рукой ее пальцев, и Вив томно вздохнула. – Тогда почему на тебе до сих пор эта ужасная форма? – Она коснулась моей рубашки и провела пальчиком по груди. Я перехватил ее движение. Не хватало только чтобы она при всех решила перейти к следующей фазе своего нападения. – Тебе не нравится? – Готова поспорить, без нее тебе будет лучше.

Я приподнял бровь. Ничего себе, нравы на стихийном. Интересно, Эйлин так же вешается на Талверна? При этой мысли кулаки сжались сами собой. Он ведь бросит ее. Точно так же, как и всех остальных до этого. А Лин просто не хочет слышать меня. – Мы непременно проверим это. Чуть позже. – Я наклонился к Вив и прошептал ей на ухо. – Но сперва я хочу кое-что узнать.

21.

Как Скай и обещал, магия стала возвращаться ко мне спустя неделю. Сказалось дополнительное время тренировок. Я больше не спорила с его методами, и единственной неприятностью в нашем вынужденном общении было то, что каждый раз, когда на полигоне появлялся Эд, Скай не упускал случая всем своим видом дать понять, как ему не нравится его присутствие.

И тем сильнее была видна разница между Скаем и Эдмондом. Эд был галантен, внимателен, и я действительно ему нравилась. Почти каждый день мы виделись после занятий и говорили практически обо всем на свете. Вот и сегодня, встретившись за пару часов до ужина, мы шли по внутреннему двору главного корпуса и обсуждали слухи насчет важного события, о котором до сих пор не объявили.

– Думаешь, это будет что-то помпезное, вроде прошлогоднего бала? Эд незаметно придвинулся ближе. Его рука легла на мою талию. – Не думаю, что Его Высочества вновь соберутся посетить Эденберг. Говорят, у них и столице хватает забот. – Совсем забыл, что ты у нас практически родственница императора. – Не думаю, что правильно так говорить. – Меня всегда смущало, когда Эд затрагивал эту тему. Как будто для него имело значение, что через старшую сестру у меня появились связи с императорской семьей. – Почему же? – Искренне удивился Эд. – Пусть вы и не связаны кровно, но раз твоя сестра замужем за племянником императора, ты – часть их семьи. – Давай не будем об этом. – Хорошо. Тогда как насчет этого? – Эд увел меня в тень дальних кустов на самом краю двора, и теперь уже его вторая рука оказалась на моей талии. Он потянулся ко мне, и я закрыла глаза. Холодные, сухие губы коснулись моих, Эд прижал меня к себе, а его пальцы сползли с талии вниз.

Я тут же разорвала поцелуй. – Не думаю, что это хорошая идея. – Почему нет? Эйлин, мы уже больше недели только и делаем, что держимся за ручку, как школьники. Пора вывести наши отношения на новый уровень. – Вот так в кустах? – Из меня вырвался нервный смешок. – Это лишь аперитив для аппетита, Эйлин. В моей спальне довольно широкая кровать. – Шепнул он, снова кладя руку мне на бедро и сжав пальцы. Я отшатнулась и врезалась спиной в жесткие ветви кустарника. – Я не голодна. – Резко ответила я, пытаясь обогнуть Эдмонда. – Думаешь, я собирался с тобой просто разговоры разговаривать? Эйлин, у меня есть потребности. – И ты решил, что я – подходящий вариант для их удовлетворения? – Я в изумлении посмотрела на него. Куда делся тот милый парень, который так живо интересовался всем, что было интересно мне самой? – Почему бы и нет! Заодно сгонишь жирок к балу. Не все же тебе на полигоне потеть. Есть и более приятные упражнения. Я замахнулась для удара, но Эд перехватил мою руку и больно сжал запястье. Я охнула. – Ягодка моя, ты же знаешь, что я боевик. – Эд усмехнулся. – Что ты пыталась сделать? Он сильнее стиснул пальцы, и я чуть не взвыла. В тот раз, когда Скай пожал мне руку, он, оказывается, даже не пытался сделать мне больно. В отличие от Эдмонда, в тисках которого моя рука могла запросто переломиться. И мне наверняка пришлось бы бежать в целительское крыло, если бы он не разжал пальцы.

Не дожидаясь, пока он передумает, я развернулась и помчалась в корпус, спасаясь от этого мерзавца. Слезы подступали к горлу, рука нещадно болела, а в голове билась только одна мысль – Скай снова оказался прав!

Я ворвалась в холл главного корпуса и едва не столкнулась нос к носу со Скаем и Вивьен. Вив поглаживала его руку и улыбалась до ушей, а он над чем-то негромко смеялся. – Эйлин! – Вив увидела меня, и я поспешила спрятать руку с покрасневшим запястьем за спину. Скай обернулся и скользнул по мне взглядом, под которым я почувствовала себя ужасно неловко, будто прервала интимную беседу. – Увидимся. – Бросил он Вив, кивнул мне и ушел. – Еще немного и он будет моим! – Пропела она, улыбаясь мне. – А как у тебя дела с блондинчиком? Скоро ты его нам представишь? – Он очень стеснительный. – Соврала я. И добавила, стараясь скрыть разочарование в голосе. – Значит, Скай поддался на твое очарование? – У него просто не было выбора. В прошлый раз мне почти удалось растопить его ледяную броню. А сегодня он так удачно оказался на нашем этаже. – Она поправила волосы. – Кажется, не одна я ищу повод встретиться. – Рада за тебя. – Я вымучила улыбку и чересчур сильно сжала за спиной запястье, и без того пульсирующее болью. Но эта боль сейчас казалась не такой сильной по сравнению с той, что расползалась в моей груди.

22.

– Хорошо развлеклась вчера? – Скай хмуро покосился на мою руку, на которой красовались следы от пальцев Эдмонда. – Вроде того. – Я одернула рукав. В этот раз перед тренировкой я надела рубашку, скрывающую руки, но Скай все равно заметил. Не говорить же ему, что его слова снова сбылись, и Эдмонд оказался мерзавцем! Скай только порадуется этому. И уж тем более я не собиралась дать ему понять, что с Эдом все кончено после того, как Вивьен вчера, не умолкая, рассказывала, какой Скай замечательный и как она собирается “дойти до конца”. Шла бы до конца с Эдом! Ему ведь как раз только это и нужно!

– Надеюсь, это не помешает тебе сегодня заниматься. – Да, давненько я не слышала этот ледяной тон. Даже соскучиться успела. – Сегодня начнем укреплять твою связь с центром силы.

Кроме привычных физических тренировок, Скай добавил мне элементарные упражнения для младших классов. Такие используют, когда у ребенка только-только просыпается магия. Простейшие искорки между пальцев и перебрасывание энергетического шарика. Скай встал напротив меня и легко подбросил крохотный шарик из голубоватой энергии. Я поймала, влила в него немного своей силы и бросила обратно. Скай снова увеличил шарик и вернул мне. Так продолжалось до тех пор, пока шар не достиг размера небольшой дыни. – Достаточно на сегодня.

Скай развеял энергию и сделал шаг ко мне, оказавшись совсем близко. Я резко втянула воздух, пахнущий теплой смолой, и замерла, глядя в его темные глаза. Почему всякий раз, когда Скай был так близко, сердце отказывалось биться в обычном темпе? Я ведь уже почти не злюсь на него. Мы оба теперь другие люди. Он помогает мне, пусть и со своей выгодой, но все же. И насчет Эда… Скай предупреждал меня. По-своему, конечно. Но по-другому он, видимо, просто не умеет.

– Как ощущения? – С этими словами он взял мои руки в свои, а я забыла, как дышать. Ощущения были, скажем, противоречивые. Горячие пальцы Ская касались моей кожи, и я едва сдерживалась, чтобы не податься вперед и не прижаться к нему всем телом. – В-все в порядке. – Прошептала я, не отводя взгляда от черных глаз. – Слабости не чувствуешь? – Н-нет. – А ноги так и подкашивались от его близости. – Хорошо. – Он отпустил мои руки и достал планшетку. Снова что-то отметил в ней и удивленно посмотрел на меня. – Мы закончили. – Хорошо. – Я с трудом отвернулась и пошла к выходу деревянной походкой.

С большим трудом я смогла выбросить из головы свои странные чувства. Но когда за обедом объявили, что ректор собирает все факультеты на площадке перед академией, в сердце кольнуло предвкушение. Все факультеты? Включая боевой? Потом в животе неприятно засосало. Значит, и Эдмонд там будет. Надо будет выбрать местечко подальше, чтобы даже случайно с ним не столкнуться.

В столовой поднялся такой шум, что я с трудом слышала собственные мысли. Все предположения – от возможных до совершенно невероятных поднялись в воздух вместе со взбудораженными голосами студентов. Никогда на моей памяти еще боевой факультет не участвовал в общих собраниях.

Я спряталась за широкую спину Тревиса и осторожно поглядывала из-за его руки на ровную шеренгу в черной форме. За боевиками строй ломался, и остальные факультеты стояли абы как, разбившись на компании.

Первые три минуты все откровенно зевали. Ректор начал с пространного рассказа о том, как раньше в академиях проводились соревнования за звание лучшего факультета, про систему баллов, которую студенты зарабатывали своими учебными достижениями, про честь стать победителем.

– Но все это приводило лишь к противостоянию между разными факультетами. – Подытожил ректор и замолчал. Шепотки в толпе моментально смолкли. Все замерли в ожидании. – А наша академия стремится к сотрудничеству всех направлений магии. От боевого до философского. От исторического до алхимического. – Кажется, мы попали. – Тихо шепнул Тревис Кэри, стоявшей рядом с ним. – И в этом году я хочу начать новую традицию. – С непомерной гордостью в голосе заявил глава академии. – Соревнования между студентами, которые помогут каждому из вас не только проявить свои сильные стороны, но и узнать куда больше, чем преподают на вашем факультете.

С каждым словом ректора молчание в толпе становилось напряженнее. – В течение следующих месяцев вы, разбившись на команды, будете выполнять задания, требующие всесторонних знаний. И в итоге сразитесь в финальном испытании. – Чур, я выбираю Эверетта, Мэллорд, Стефорд, Хендерсона и Финли. – Скороговоркой прошептала Кэри. Трев покосился на нее, и она пояснила. – Это лучшие студенты с боевого, алхимии, целительства, артефакторики и магбезопасности. – А как же историки, бытовики и философы? – Не думаю, что от их знаний будет толк. К тому же я там никого не знаю. – Думаете, все будет настолько серьезно? – Я шагнула вперед и вклинилась в беседу, пока ректор снова ударился в пространные размышления о силе коллективного подхода к любой проблеме. – Все зависит от приза. – Негромко ответил Трев. – Если честь факультета – я сразу пас. Мне хватит и подготовки к диплому. – А если победитель сможет получить диплом без экзаменов? – Тогда встретимся в финале. – Тревис хмыкнул и толкнул Кэри локтем. – Как там ты говорила, зовут лучших? – Думаете, нам позволят выбирать? – Сейчас вас распределят по командам, и уже в течение недели вы получите ваше первое задание. – Ректор сам ответил на мой вопрос, и я пришла в ужас, представив, что меня могут объединить в команду вместе с Эдмондом. Я бы предпочла быть со Скаем. Во-первых, к нему я уже немного притерлась. А во-вторых, он знал про мои проблемы и смог бы помочь.

Ректор начал с шестого курса. В воздух поднялось множество крохотных разноцветных шариков, которые поплыли над толпой и стали опускаться прямо в подставленные ладони. Я поймала свой – бледно-бирюзовый – и завертела головой, пытаясь найти кого-то с шариком такого же цвета.

Потом позади ректора загорелись световые столбы тех же цветов, что и наши шарики. Шестикурсники стали пробираться сквозь толпу, следуя к столбам своего цвета. Направляясь к бирюзовому, я увидела, как мне навстречу идет Скай. Ладошки вспотели, и я чуть не выронила шарик. Дыхание перехватило, когда наши взгляды встретились. Я не могла поверить в свою удачу, но по ушам резанул радостный вскрик: – Скай! Я повернула голову и увидела Вивьен, которая стояла возле ярко-красного столба. Скай отвел от меня взгляд и прошел мимо, держа в руках красный шарик.

23. Скай

Инициатива ректора была любопытной, но меня удивило, что в этом долгосрочном квесте запретили участвовать только первокурсникам. По моему мнению, шестому курсу было бы полезнее плотно заниматься дипломными проектами. Но когда объявили, что победившей команде будут начислены дополнительные баллы, которые будут учитываться на финальных экзаменах, не было ни одного шестикурсника, который выразил бы недовольство тем, что участие было обязательным.

Мне в команду досталась Вив. Остальных участников я не знал, но во время нашего знакомства успел выяснить, что они весьма толковые. Кроме одного парня с артефакторики. Он держался довольно высокомерно, но стоило ему открыть рот, стало понятно, что это высокомерие не обосновано совершенно ничем. Такой же придурок, как и Талверн. Даром что оба блондины. Я сделал мысленную пометку разузнать побольше про этого Кайдена и постарался не слушать его болтовню. Особенно, когда ректор снова взял слово и объявил, что первое задание будет направлено на знакомство с каждым факультетом. – Главное, чтобы нам выходные оставили. – Шепнула Вив и придвинулась ближе ко мне. – А то у меня большие планы.

Она даже шепотом умудрилась добавить в голос столько томности, что можно было не сомневаться, что именно там за планы. Вот только меня они не особо интересовали. Но раз в прошлый раз Вив не рассказала ничего полезного про Эйлин и ее возможного обидчика, придется в этот раз расспросить других ее друзей. А значит, нужно будет снова провести свободный вечер в компании стихийников.

– Какая красотка тебе досталась, Эверетт! – Талверн, догнал меня, когда я возвращался с собрания. Я задержался, чтобы спросить ректора о личной аудиенции. Раз уж он был открыт для подобных инициатив, стоило попробовать поделиться с ним своими наблюдениями насчет общей физической подготовки студентов. Он назначил мне встречу на послезавтра. Так что у меня было время подготовить все доводы и набросать план тренировок. Я бросил на Талверна красноречивый взгляд, но он явно не считал мое пожелание проваливать подальше. – На стихийном уродин не держат, да? А мне вот достался парень в команду. Жаль, надеялся, что это будет Купер. – Заткнись, Талверн. – Бросил я. Не хватало еще выслушивать от него, как он развлекается с Эйлин. – Ладно, не ревнуй. Твоя девчонка тоже ничего такая. Правда, сиськи плосковаты. Не то что у Эйлин. Знаешь, она всегда такая серьезная на ваших тренировках. Я даже не ожидал, что она будет такой… – Он ухмыльнулся и многозначительно посмотрел на меня. – Горячей. Я остановился и развернулся всем корпусом. Талверн стоял в каком-то полуметре от меня. И, прежде чем я успел что-то подумать, моя рука сжалась в кулак и врезалась прямо в его мерзкую ухмылку.

Он схватился за окровавленный рот и зашипел, яростно глядя на меня. Я тряхнул рукой и выставил щит, когда в меня полетели ледяные шипы. Талверн решил сразу перейти к магической атаке, не размениваясь на банальную драку. Пришлось туго спеленать его призрачными веревками, чтобы успокоить, пока нас не заметили. Одно дело – магические дуэли в рамках тренировки на полигоне, и совсем другое – драка на территории главного корпуса, где под удар могут попасть другие студенты. – Угомонись и закрой свой поганый рот. – Тихо сказал я. – Тогда отпущу. Талверн дернулся раз, другой, потом сжал зубы и кивнул. Я развеял путы, но на всякий случай снова воздвиг между нами плотный щит. – Ты психованный! – Талверн сплюнул кровь на землю. – Что, обиделся за сиськи подружки? – Еще раз при мне ты хоть слово скажешь про любую из девушек – я выбью тебе остальные зубы. – Пообещал я. – Да пошел ты! – Бросил блондин, но, наконец-то, заткнулся и обогнал меня.

Я снова встряхнул рукой и стер кровь с костяшек. Вздохнул. Что вообще на меня нашло? Так вызверился на его слова. И ведь не в Вивьен было дело. Стоило Талверну заикнуться про Эйлин, у меня будто пелена кровавая на глаза упала. Среагировал быстрее, чем он договорил.

А сейчас вот пытался прийти в себя и успокоиться. Я же видел утром отметину на руке Эйлин. Понятно, что такие появляются, только если оба так разгорячены, что не замечают ничего вокруг. Но то, что Талверн подтвердил мои опасения, что они с Лин уже перевели свои отношения в горизонтальную плоскость, заставляло кулаки сжиматься.

Что она вообще в нем нашла? Умная, красивая, пусть и острая на язык Эйлин заслуживала кого-то получше, чем похотливого кобеля, каким являлся Талверн. Нет, все-таки хорошо, что мы с ней оказались в разных группах. Пока я остаюсь ее куратором, меня не должны волновать ее личные отношения. Даже с такой мразью, как Эдмонд.

24.

Всю неделю Скай гонял меня, будто отыгрываясь за что-то. И пусть он не позволял себе ехидных замечаний или оскорблений, на каждой тренировке между нами висело такое напряжение, что мне начало казаться, будто я в чем-то провинилась, но не помню в чем именно. С другой стороны, чем усерднее я занималась, тем больше укреплялась моя магия. В конце недели мы даже смогли устроить нечто вроде магической дуэли. Скай пообещал использовать лишь четверть своей силы, но даже так я с трудом смогла остановить его атаку. А мою он разбил, вообще не напрягаясь.

– Не забудь. Никакого использования магии вне занятий. И на занятиях старайся не перенапрягаться. Связь еще слаба, и любая лишняя нагрузка на центр силы может навредить. Так что если хочешь поскорее от меня отделаться, – тут он все-таки позволил себе усмехнуться, – не испорть все наши усилия.

Я пообещала, что постараюсь сделать все, чтобы закончить наши занятия как можно раньше. Хотя я уже так привыкла начинать день с физической и магической нагрузки, что начинала думать, что и после того, как перестану заниматься со Скаем, продолжу эти тренировки.

А вот по вечерам вместо свиданий с Эдмондом, которые я старалась окончательно стереть из памяти, теперь были свидания с группой по квесту. И первым заданием было ознакомиться с основами знаний каждого факультета. Так что мы собирались всей командой в укромном уголке, и один из нас за пару часов вводил остальных в курс дела. Всего в каждой группе было по семь человек. Факультеты философии и магического права не участвовали в этом соревновании. Насколько я знала, кое-кто с других факультетов тоже пытался отказаться, но деканы были резко против подобного. Сказано – участвуют все, значит, придется участвовать.

– Как мы вообще запомним все эти артефакты? – Начала стенать Мэридит с алхимического, когда Ронан, парень с артефакторики, вывалил перед нами целую кучу амулетов и хитроумных штук. – Их же не меньше полусотни! – Четыре десятка, если быть точным. И я выбрал только самые основные. – Ронан довольно улыбнулся и достал из-за пазухи плотный свиток. – А тем, у кого память короткая, поможет вот это. Он развернул свиток и выдал каждому мелко исписанный лист бумаги, на котором были зарисованы все виды артефактов и описано их действие и особенности использования.

– Не знаю, что будет на испытаниях, но вы у меня с закрытыми глазами сумеете отличить один артефакт от другого! – Заявил Ронан уверенно. – И если вас ночью разбудить, без труда расскажете, почему нельзя одновременно использовать камень иллюзии и сферу истины. – Боги, у меня уже голова болит. – Мэридит закатила глаза. – А ты помнишь, что лучше всего помогает от головной боли? – Хитро улыбнувшись, спросила Нариэнель, студентка-целительница, которая только вчера вручила каждому из нас внушительный список базовых зелий и настоев. – Настой ромашки на розмариновом масле и примочки с вытяжкой лаванды. – Нехотя ответила Мэридит. – Вот видишь! – Заключила Нари. – Ты всего за день сумела это запомнить. И с артефактами справишься. – Я же алхимик. Я эти настои по три раза на день варю. А артефакты – это что-то из другой области. – Поверь, артефакторика очень похожа на алхимию. Нужно всего лишь взять нужные компоненты и правильно их соединить. – С улыбкой ответил Ронан. – Итак, давайте начнем с самого простого. Сфера истины, способная развеять любую магическую иллюзию.

Мы провели вместе еще около трех часов, пока не прозвучал сигнал к ужину. Ронан собрал все артефакты в короб и вдруг подмигнул мне. – Как вы все-таки не похожи с сестрой. – Ты знал Элси? – Кто же не знает ту, что оказалась на нашем факультете после стихийного. Должен сказать, ее дипломный проект – это нечто. Профессора до сих пор ставят нам его в пример. Кстати, ты, случайно, не знаешь, она не оставила после академии лекций или еще каких записей? – Хочешь быть во всеоружии? – Я сразу поняла, к чему он ведет. – Не помешает. Сразу признаюсь, я на высший балл не рассчитываю. Но всегда лучше быть готовым к любым неожиданностям. – Я посмотрю, что осталось дома. – Пообещала я. – Серьезно? – Ей вряд ли уже пригодятся эти записи. – Я пожала плечами. Это ведь не было жульничеством. Если бы я могла кого-то спросить о конспектах за шестой курс, я сама бы непременно воспользовалась такой возможностью. – Так что пусть лучше послужат тебе. – А с меня тогда какая-нибудь полезная штучка. – Ронан улыбнулся мне, подмигнул и отбыл, держа перед собой тяжелую коробку с артефактами.

Я не стала откладывать выполнение обещания и уже назавтра сразу после обеда отправилась в город. Занятий больше не было, так что я со спокойной совестью покинула академию и заскочила домой за прошлогодними лекциями сестры. Натянутый разговор с матерью, чашка чая с крохотным печеньицем и около получаса в комнате Элси, и я уже шла по осенним улицам Эденберга со стопкой тетрадей в сумке. Не знала, что именно пригодится Ронану, так что прихватила все конспекты за прошлый год.

Не знаю, что произошло: то ли я была слишком рассеяна, то ли засмотрелась на красные кроны деревьев, но на ровной мостовой я вдруг запнулась и полетела на землю, роняя сумку в пыль. Успела выставить вперед ладони, чтобы не разбить нос, но пребольно ударилась голыми коленками, когда платье задралось при падении.

Поспешила подняться, пока никто не заметил моего конфуза, и с трудом сдержала крик боли. Из обеих коленок сочилась кровь, ладошки саднили. Я стала вспоминать базовые целительские заклинания, которым нас так кстати учила вчера Нари, но в голове раздался строгий голос Ская: никакой магии вне занятий. Пришлось, хромая, брести в городскую больницу, благо она была как раз по пути к академии.

Дежурная целительница промыла ссадины и быстро наложила на меня легкое заклинание регенерации. Уже через несколько минут ссадины начали затягиваться, а боль прошла. Идя по дорожке к воротам больницы, я аккуратно переставляла ноги и смотрела под ноги, как велела дежурная. Но услышав впереди знакомый голос, замерла.

– Тетя Рут, ты слишком любопытна. – Голос Ская звучал непривычно мягко. – Хватит расспрашивать про Вивьен. – Ну я должна же знать все о твоей девушке.

25.

Отмерев, я заозиралась по сторонам. Увидела чуть поодаль широкое дерево и, забыв про обещанную осторожность, прямо через клумбу бросилась под прикрытие могучего ствола. Выглянула и отодвинула в сторону нижние ветви, чтобы убедиться, что слух меня не обманывает.

Это и правда был Скай. Он вез по дорожке кресло на колесах, в котором сидела пожилая, но очень статная дама. И по обрывкам разговора, что долетали до меня, я поняла, что они очень близки. Но если я правильно услышала, Скай назвал женщину тетей Рут. А я до сих пор помнила его рассказы про сестру отца с таким именем, которая жила в столице, и которую Скайлер в свои шестнадцать ненавидел всей душой. А сейчас он бережно поправлял на коленях своей тети плед и ласково трепал ее по руке, не прекращая с улыбкой отвечать на ее вопросы. О его девушке. Вивьен.

Стало так больно, что я на всякий случай проверила, не открылись ли раны на ладонях, но потом поняла, что болит в груди. Если Скай так нежно улыбается, пока говорит про Вив, значит, ее слова про то, что они теперь пара, правда. Я прижала ладонь к стволу дерева и тихо ойкнула, когда в нежную кожу впились твердые края коры. Было глупо вот так прятаться. А с другой стороны, я давно не видела, чтобы Скай улыбался. Именно улыбался, а не ухмылялся ехидно. И не растягивал губы в ледяной улыбке, когда темные глаза остаются непроницаемыми.

Он сел на лавочку и наклонился к тете, и я увидела, как он красив в закатных лучах солнца. Темные волосы, завязанные в хвост, окрасились в медный оттенок, улыбка смягчила черты лица, а негромкий смех словно окутал меня уютным покрывалом.

Я чуть не упала, когда на меня рухнуло осознание, что я снова попала под неведомые чары Ская. А говоря проще – снова влюбилась в него. Словно единственным, что сдерживало мои старые чувства, была уверенность, что он теперь жесткий, бессердечный и холодный. А теперь я видела, что это совсем не так.

Медленно ступая между высаженных на клумбе цветов, я вернулась на каменную дорожку. Заставила себя не бежать, а степенно пройти мимо лавочки, где сидел Скай со своей спутницей. Кивнула вежливо и пожелала приятного вечера. А когда Скай поднял на меня глаза, заставила себя улыбнуться, хотя внутри все болезненно сжалось.

– Лин? Что ты тут делаешь? – Скай поднялся мне навстречу. – Так, заскочила ненадолго. – Я отвела глаза, потому что понимала, что не смогу выдержать его взгляда. – Все в порядке? – Немного упала, пока шла. А ты запретил использовать магию. – Снова на что-то засмотрелась? – Я ожидала подколки, но его голос звучал без грамма ехидства. – Вроде того. Мне пора. Увидимся в академии. – Скайлер, невежливо беседовать с подругой и не представить ее. – У тетушки Ская был довольно звучный голос для ее лет. – Моя любимая тетушка Рут Шепард. – Скай положил ладонь ей на плечо, улыбнулся мне и посмотрел на тетю – Тетя, это Эйлин Купер. Моя подопечная. – Доброго вечера, миссис Шепард. – Мисс. – Поправила она с ласковой улыбкой. – Доброго вечера и вам. Потом посмотрела куда-то в сторону и повернулась к Скаю. – Дорогой, мне ужасно хочется пообщаться с мистером Доусоном, так что не мог бы ты пока занять беседой милую мисс Купер? – Она помахала рукой немолодому мужчине, что стоял поодаль. – Тэрренс, давно не виделись! Скай хмыкнул и неодобрительно покачал головой. – Идем, сейчас мы явно будем лишними.

Мы неспеша шли по больничной аллее. Я смотрела под ноги, боясь сказать хоть слово. Почти так же, как и пять лет назад. А Скай вдруг спросил: – Эйлин, ты умеешь печь пироги? Я нервно выдохнула и посмотрела на него. Он выглядел смущенным, но явно ждал ответа. – Немного умею. Но… – Понимаю, звучит глупо. Но у тети завтра день рождения, и она стребовала с меня домашнюю выпечку. У меня язык зачесался спросить, почему он не попросит о помощи Вив, но вместо этого я сказала: – А она просила что-то конкретное или любой пирог подойдет? – В детали я не углублялся. Мне хватило уже одной мысли, ЧТО получится, если я буду готовить самостоятельно. – Представляю. – Я рассмеялась, подумав о Скае в фартуке, раскатывающего тесто. – Я знаю, ты вряд ли согласишься… – Медленно начал он, а я уже выпалила. – Я могу помочь, если ты хочешь. – Правда? – Он с сомнением посмотрел на меня. – Но взамен ты расскажешь, как твоя ужасная тетя Рут стала любимой тетушкой. Скай вдруг помрачнел. Поджал губы и медленно ответил. – После смерти мамы она была единственной, кто заботилась обо мне. – Прости. – Я осторожно коснулась его руки. – Я не знала. – Теперь моя очередь заботиться о ней. – Отстраненно произнес Скай. Мы уже дошли до ворот больничного двора и остановились. Мне нужно было идти в академию, а Скаю – возвращаться к тете.

– У меня очень хорошо выходит яблочный пирог. – Тихо сказала я, повернувшись к Скаю. Казалось, что если сейчас я просто уйду, я потеряю что-то неуловимое, но очень важное, что на секунду возникло между нами. – Она предпочитает груши. – Вздохнул Скай. Потеряла, – успела подумать я, когда он взглянул на меня: – Но ничего страшного же не случится, если их соединить? – Мы можем попробовать. – Пообещала я, ловя взглядом теплую улыбку Ская.

Вместо академии, я бежала домой, как ужаленная. Ворвалась в дом, вихрем влетела на кухню и достала из шкафчика мамину шкатулку с рецептами. Нетерпеливо пробежала глазами карточки и выудила нужную. Яблочный пирог. То, что нужно.

Перед тем как попрощаться, Скай предложил встретиться завтра после занятий у ворот академии. И приготовить пирог вместе. А я, конечно же, согласилась. Ну и пусть у него есть девушка. Мы ведь когда-то были друзьями. Может быть, это наш шанс вернуть то, что между нами было?

26.

– Что вообще требуется для этого пирога? – Скай ждал меня у выхода из академии и сразу перешел к делу. – Кроме фруктов. – Да совсем мелочи. – За ночь я наизусть выучила рецепт пирога, но карточку на всякий случай взяла с собой. – Мед и орехи. – И все? – Скай взглянул на меня с сомнением. – Ну еще мука, сахар, соль и масло. Но это ведь на любой кухне найдется. – Не уверен. – Хмыкнул он. – Тетя Рут уже несколько недель в больнице, а я не проверял ее кухню на наличие продуктов. – Я думала, мы будем готовить у тебя дома. – Растерянно сказала я. – Дом тетушки – это мой дом. – По тону Ская я поняла, что эту тему лучше не затрагивать. Неужели что-то стряслось и с его отцом? Вчера я впервые услышала, что мама Ская умерла. Я помнила, как Скай говорил, что она часто болеет, пока мы учились в школе. Но и подумать не могла, что все настолько серьезно. Покосилась украдкой на Ская, но по его лицу невозможно было прочесть, о чем он думает. Не хмурится – уже хорошо.

– Придется зайти на рынок. – Он первым нарушил тяжелое молчание, повисшее между нами после последней фразы. – Я могу заскочить домой за продуктами. – Рынок ближе. – Настоял Скай, и мне пришлось согласиться.

На рынке мы купили все необходимое и направились в сторону парка, за которым находился дом тети Рут. Деревья уже почти все сменили цвет листьев с глубокой зелени на оттенки красных и желтых тонов, а воздух наполнился той неуловимой прозрачностью, какая бывает только ранней осенью. Запах земли и свежести здесь перебивал аромат моря, который доносил ветер со стороны бухты.

На рынке мы купили все необходимое и направились в сторону парка, за которым находился дом тети Рут. Деревья уже почти все сменили цвет листьев с глубокой зелени на оттенки красных и желтых тонов, а воздух наполнился той неуловимой прозрачностью, какая бывает только ранней осенью.

– Помнишь, как мы возвращались из школы этой дорогой? – Я посмотрела на Ская и заметила улыбку, скользнувшую по его губам. – Ты всегда злилась, когда я тебя обгонял. – А тебе всегда нужно было быть первым. – Я улыбнулась воспоминаниям, но при мысли о том, что теперь нам нужно начинать все сначала, моя улыбка погасла. – А ты просто жить не могла, чтобы не начать со мной спорить. – Да… Наверное. – Я отвела взгляд, а в уголках глаз защипало.

Сейчас Скай был совсем другим, не то что утром, во время тренировки. А у меня от этого в сердце сладко ныло. Может быть, хотя бы сейчас что-то изменится? – Вивьен говорила, что ты так и осталась яростной спорщицей. – Скай хмыкнул, а у меня упало сердце. Как я могла забыть про Вив? Нужно было ей сказать, что у нас со Скаем тайный роман, чтобы она даже не смотрела в его сторону!

Желтый лист опустился мне на плечо, и тут же улетел прочь, подхваченный ветром. Я замедлила шаг, наблюдая, как он кружится в воздухе и падает на землю за секунду до того, как оказаться под тяжелым ботинком Ская. Внезапно стало холодно, и я поежилась. Слишком уж прямая ассоциация возникла в голове от этого зрелища.

– Итак, с чего начнем? – Скай поставил сверток с продуктами на стол и решительно посмотрел на меня. – С мытья рук. – Я первая их вымыла и теперь ждала, когда Скай закончит. Он закатал рукава до локтя, обнажив крепкие мышцы, от которых я с трудом смогла оторвать взгляд. – Что дальше? – Нам понадобятся ножи, доски, две миски, одна глубокая, вторая поменьше. И форма для выпечки. – Ножи и доски вот. – Скай достал из ящика искомое. – А остальное попробуй найти сама. Я понятия не имею, где тут что. – Ты ведь живешь здесь? – Удивилась я. – Я бываю здесь не так часто, чтобы знать, где что лежит.

Пришлось искать самой. А пока искала, попросила Ская выложить из бумажного свертка масло и влить в него немного ледяной магии. Он с сомнением посмотрел на меня, но послушался. Постучал бруском масла о доску. Звук вышел что надо. – Оно же как камень теперь. – Так и задумано. А теперь бери самый большой нож и кроши его в труху.

Я надеялась найти терку, чтобы было легче измельчать масло, но либо тетушка Рут хорошо ее спрятала, либо не имела вовсе. – А не проще было сделать это, пока масло мягкое? – Скай снова напустил на себя вид строгого куратора. Но сейчас была моя очередь командовать. – Мне нужна масляная крошка, а не мягкая размазня. – И сколько резать? – Весь кусок. В нем сто пятьдесят грамм, если продавец не обманул.

Пока Скай превращал масло в крошку, я занялась остальным. Смешала в миске сахар, по весу равного маслу, двести пятьдесят грамм муки и четверть маленькой ложки соли для вкуса. – Готово. – Объявил Скай. – Отлично. Теперь соединяем вот этом вместе. – Я высыпала сухую смесь в миску с маслом и стала перетирать все руками. – Сейчас же таять начнет. – Поэтому это и надо делать быстро. – Я бедром отпихнула Ская, чтобы не заглядывал через плечо. – А если так? – Вместо того чтобы отойти, он, наоборот, придвинулся ближе. Так, что я затаила дыхание. Слишком близко он стоял. Я чувствовала тепло его кожи сквозь одежду. А это совсем не помогало сосредоточиться. Масло начинало плавиться под моими пальцами. Но в этот момент я почувствовала холод в ладонях. Скай направил в миску немного ледяной магии. – Спасибо. – Прошептала я. – Но лучше займись орехами. – Уверена? – Мне почудилась в его голосе двусмысленность, и мне очень захотелось сказать, чтобы он остался. Продолжил вот так прижиматься грудью к моей спине, почти обнимать меня своими сильными руками. Но вместо этого я кивнула. – Орехи тоже нужно измельчить. Но не так мелко, как масло. Двух горстей хватит. – Посмотрела на его ладонь и поправилась. – Одной горсти.

Тихонько выдохнула, надеясь, что Скай не услышал, как дрожит мой голос. Но стоило вернуться к готовке, лишние мысли сами выветрились из головы. Все внимание я сосредоточила на том, чтобы все сделать по рецепту. – Теперь нужно убрать это в холод. Я пересыпала пару горстей холодной крошки в маленькую мисочку и протянула ее Скаю. Тот окинул кухню взглядом и в итоге просто отставил миску в сторону, накинув на нее замораживающее заклинание. – Только не переусердствуй. – Строго уточнила я. – Скажи, тебе просто нравится командовать? – Он улыбнулся. – Отыгрываешься за утро? – Ну не всегда же тебе мной помыкать. – Я ответила на его улыбку и поспешила отвернуться. А то мои губы начинали совсем уж неприлично расползаться под его взглядом.

Дальше пришла очередь фруктов. Я попросила Ская промыть и очистить от кожуры большое яблоко и пару груш. И пока он с величайшей аккуратностью нарезал их тонкими пластинками, я пересыпала основную массу теста в форму и с помощью чистого стакана утрамбовала его, формируя основу пирога с бортиками высотой в два пальца. Когда форма была готова, отправила ее к первой мисочке в холод и помогла Скаю закончить с яблоками.

– Что теперь? – Совсем немного. Осталось разогреть духовой шкаф и выложить начинку. – Так просто? – Именно. – Я взяла кусочек яблока и макнула его в мед. Протянула Скаю. – Хочешь?

А он вдруг обхватил пальцами мою руку и вместо того, чтобы откусить немного, заглотил кусочек целиком, напоследок обхватив губами мои пальцы. Я вытаращилась на него, а Скай слишком медленно отстранился, продляя этот неловкий момент. На моих щеках вспыхнул румянец, а в груди стало жарко. Но духовой шкаф только начинал разогреваться. – Вкусно. – Скай хрустнул яблоком и облизнулся. Я не знала, куда деваться, и поспешила отвернуться, просто чтобы не видеть его взгляд. Слишком уж голодным он был.

Схватила форму и неловким движением высыпала на дно половину орехов. Пришлось лопаткой распределять их по всему диаметру. А когда стала выкладывать веером фрукты, чередуя груши с яблоками, Скай решил помочь, и мне пришлось закусить губу, когда наши пальцы соприкоснулись. До конца готовки я так и не решилась посмотреть ему в глаза. Сосредоточенно буравила взглядом будущий пирог, пока посыпала фрукты второй половиной орехов и поливала все тонкой струйкой двух ложек жидкого меда. Наконец, высыпала и распределила по форме остатки перетертого в крошку теста и объявила Скаю, что мы почти закончили.

– Теперь на полчаса в духовку, и следить, чтобы не сгорело. Цвет должен стать золотистым. – Пришлось говорить преувеличенно бодро, зато голос больше не дрожал. – И можно будет нести тетушке. – Спасибо, Лин. – От его улыбки у меня мурашки побежали по коже, а сердце снова решило выдать какой-то невероятный ритм. – Чем я могу отблагодарить тебя за помощь?

27. Скай

Вторую тренировку подряд Эйлин не произносила ни слова, кроме сухого приветствия и коротких ответов на мои вопросы. Мало того, она изо всех сил старалась не встречаться со мной взглядом. – Так, довольно. Ты так и будешь себя вести как маленькая? Я думал, мы уже прошли этот этап. Наконец, она удостоила меня взглядом. Возмущенным и яростным одновременно. Точно таким же она меня одарила за секунду до того, как вылететь из дома моей тети и от души хлопнуть дверью.

Тогда я спокойно объяснил ей, почему не могу ускорить процесс ее восстановления. Пока говорил, по дому расплывался умопомрачительный аромат яблочного пирога. Жар от раскаленной духовки распространился на всю кухню, и от этого у Эйлин мило порозовели щеки. – Скай, не могу же я сказать всем, что у меня проблемы с магией! – Кому – всем? – Наша команда по квесту ждет, что я познакомлю их с базовыми стихийными заклинаниями. А как я это сделаю, когда мой уровень магии сравним с каким-нибудь философом? Даже у Арьи с бытового силы больше! – Эйлин, я не раз говорил, чем чревата спешка. – Я нахмурился и сложил руки на груди. Как она не может понять, что это ради ее же блага? – Хорошо, тогда просто заряди мне накопители. Пожалуйста! – Она с мольбой посмотрела мне в глаза. – Лин. – Я вздохнул. – Я повторяю – пока идет процесс восстановления, ты не можешь тратить магию направо и налево. И тем более запрещено пользоваться дополнительными источниками магии. – И что, мне теперь придется выставить себя дурой? – Эйлин Купер, как твой куратор я запрещаю тебе вредить себе самой. Никаких накопителей! – А как друг? – Что? – Скай, ты же был моим другом! – В ее голосе вдруг послышались незнакомые нотки отчаяния. – Помоги мне как друг! – Сейчас я твой куратор, Лин. Закушенная до красноты губа, тот самый яростный взгляд и хлопок двери. Что за бред?

Только я начал думать, что Эйлин повзрослела, она тут же доказала обратное. Ей бы сосредоточиться на восстановлении, а не на том, как произвести впечатление на почти незнакомых людей. И с чего было так психовать, когда я просто повторил ей то, что говорил уже не раз? Магия не любит спешку. К тому же сейча сила Лин подчинялась ей гораздо лучше, чем в день нашего первого занятия. Скорость реакции еще оставляла желать лучшего, но я смотрел сквозь призму боевой науки. А для обычной стихийницы ее навыки были довольно хороши. Но вот поведение моей подопечной выводило меня из себя.

Злость на Лин продолжала бурлить внутри, так что я решил, что развеяться на очередной вечеринке в таверне мне не повредит. Правда, всю дорогу до города Вив висла на моей руке, а я был слишком зол, чтобы думать о том, что до сих пор не разузнал у нее о возможных недоброжелателях Эйлин. Так что просто позволил Вивьен щебетать о возможных испытаниях квеста и время от времени вставлял свои комментарии. Чужая болтовня успокаивала, а внимание красотки, что и говорить, льстило. Так что к тому моменту, как мы уселись за стол, мое настроение стало вполне миролюбивым. Я сделал Вив пару вполне искренних комплиментов, но стоило увидеть, что со следующей компанией стихийников в таверне появилась Эйлин, эмоции снова качнуло в противоположную сторону.

Я залпом выпил половину бокала вина, в этот раз не думая о том, чтобы сохранить ясность ума. И без того было понятно, что разговора о Лин и круге ее знакомых не получится. К тому же Вивьен вполне четко дала понять, что ожидает чего-то особенного от сегодняшней ночи. Вот только стоило мне расслабиться и попытаться получать удовольствие от женских рук на моем плече, она потянула меня из-за стола в укромный уголок подальше от основного зала.

– Скай, я знаю, что у тебя есть некоторые проблемы… Интимного характера. – Томно прошептала Вивьен. – Но я уверена, что я смогу помочь. – Прости, что у меня? – Я выгнул бровь и наклонился к Вив, думая, что мне послышалось. – Проблемы… С этим делом… – Она облизнула ярко-вишневые губы и прикоснулась пальчиком к моей щеке. – Эйлин сказала мне по секрету, что ты весь такой ледяной, что активная… Кхм… Любовь для тебя недоступна. – Значит, проблемы? – Я медленно убрал ее палец с лица и боковым зрением заметил, что Лин не сводит с нас глаз. Поймав мой взгляд, она бочком начала продвигаться к выходу. Ну все. Сейчас проблемы начнутся у нее. – Ну так что? – Проворковала Вивьен, заглядывая мне в глаза. – Попробуем решить твои проблемы вместе? – Непременно попробуем. – Я понизил тон. – Но не сейчас.

Я быстрым шагом пересек таверну и вырвался из душного зала на свежий воздух. Эйлин уже стучала каблучками по мостовой в сторону центра города. Решила скрыться от возмездия? Как бы не так!

Она почти бежала, но я был быстрее. Догнав Лин в узком проулке, резко выбросил руку вперед, перекрывая ей путь. Лин врезалась в мою руку, охнула и хотела метнуться назад, но я уже отрезал ей возможность побега. Она вжалась спиной в стену и испуганно посмотрела на меня.

– Скай? Какой неприятный сюрприз. – Было видно, что она прекрасно понимает, почему я здесь. – Полностью согласен. Сюрприз и правда неприятный. – Я провел ладонями по каменной стене, сужая свободное пространство для Эйлин. – Так значит, у меня проблемы? С этим делом? – Ох, мне-то откуда знать? – Она отвела взгляд и провела языком по губам. Это движение было так естественно и невинно, что у меня под кожей вспыхнуло желание. То самое, которое так старалась вызвать Вив. Вот только рядом с Лин огонь загорелся сам собой. – Сейчас узнаешь! – Рыкнул я и накрыл ее губы, врываясь между ними и сминая ее бессмысленно сопротивление.