Экстремальные каникулы мажора

Глава 1

- Надеюсь, Вам все понравилось, - натянуто улыбаясь, провожала меня администратор этой забегаловки, по недоразумению называющейся элитным рестораном. – Приходите еще!

- Мечтай, - фыркнул я, жестом подавая сигнал своему водителю, чтобы подъезжал. – У меня горничная готовит лучше, чем ваши повара. Да и «сервис» обеспечивает, куда более… надлежащий, ха-ха!

- Урод… - едва слышно прошептала девушка, думая, что я ее уже не слышу. Наивная…

И вообще, что ей не понравилось? Всего-то отпустил пару… десятков сальных шуточек в ее сторону, что в этом такого? Может, не стоило просить её показать свой прайс на «дополнительное обслуживание»? Да нет, бред какой-то. Очевидно же, что это шутка. Обидчивая дамочка… Но симпатичная, этого не отнять, да-а..

Усевшись на пассажирское сидение моего Jaguar F-Type SVR, я подмигнул администраторше, которая до сих пор стояла у входа в ресторан. Правда, судя по стремительно бледнеющему лицу, моей доброй улыбке она ни разу не поверила, явно подумав обо мне что-то нехорошее. Это она зря. К девушкам я отношусь исключительно хорошо, если не сказать больше. Причем, вне зависимости от их социального положения, возраста и внешности. Такой вот я, весь из себя положительный, прогрессивный и очень скромный молодой человек.

Хм, может, мне подкатить к этой… как там ее зовут? Забыл уже. Да и не суть, в общем-то. Потрачу пару дней, продемонстрирую все свои лучшие стороны (хотя, других у меня и нет), и дело в шляпе. Все-таки, когда мне удается сдерживать свои тщетные потуги в юмор, я могу быть очень даже милым собеседником. Ну, еще важно, чтобы настроение у меня было хорошим… и человек мне нравился… и фаза луны была подходящей… и…

- Дмитрий Михайлович? – подал голос мой водитель и, по совместительству, телохранитель, приставленный ко мне отцом, после, м-м-м… четырнадцатой, если не ошибаюсь, попытки похищения меня любимого. Что стало с предыдущим… понятия не имею, но с тех пор я его не видел.

- Да-да, - отмахнулся я от него, приводя спинку кресла моей «ласточки» в более удобное положение. – Гони, Валера. Домой.

Эх-х… Свой телохранитель, это конечно прикольно, вот только за руль при нем не сядешь, а то сразу начнет на мозги капать. Скорость превышать нельзя, на красный нельзя, пьяным тоже нельзя… И ведь не возразишь ему. Он благословение моего дражайшего родителя получил, на полный карт-бланш, по отношению к обеспечению моей безопасности, чему, как он считает, моя манера езды совсем не способствует. Скучные они, что отец, что Валера.

Впрочем, плевать. Едва ли хоть что-то может сегодня испортить мне настроение. Почему? Так каникулы же начались! Ну, на самом деле, не совсем… Сессия-то еще не закончилась, и по расписанию, у меня еще два экзамена, но… скажем так, я их уже «сдал», а затягивать с возвращением в Москву у меня не было ни малейшего желания, так что я взял один из отцовских самолетов, да покинул Кембридж, чтоб ему пусто было. Такой себе городок, если честно, развлечений никаких. То ли дело Бостон, расположенный, буквально, в нескольких километрах, вот там да-а… Есть чем заняться юному дарованию, с приличной суммой вечнозеленых в портмоне. Особенно, если этот портмоне находится во внутреннем кармане пиджака от Westmancott.

Одним из несомненных достоинств моего телохранителя, было то, что водил он очень мягко и плавно, так что даже я, человек максимально требовательный к комфорту во время сна (и не только), начал дремать, расслабившись в мягком кресле моей второй любимой машины. Самой любимой был банальный Camaro шестого поколения, но он остался в Америке, и какое-то время будет для меня недоступен. Хм… Может еще одну, такую же, купить, чтобы свою туда-сюда не перевозить? Да нет, проще отцовскую взять, все равно он уже несколько лет как ездит исключительно на своем Rolls Royce Cullinan. И на кой ему это подобие внедорожника, если он за город уже лет пять не выбирался иначе, чем по воздуху (и то, нечасто)? Понятия не имею. Впрочем, мне же лучше. Теперь весь его немаленький гараж в моем распоряжении, хе-хе…

Врум! Врум! Вру-у-ум-м-м!!!

Призывный рев мотора вывел меня из полусонного состояния. Что тут…?

Врум! Врум!

Мы стояли на перекрестке, ожидая зеленого сигнала светофора, в то время как на соседней полосе, справа от моего Ягуара, прожигал покрышки какой-то, затюнингованный под спорткар, среднебюдженый авто. Узнать модель мне не удалось, что и неудивительно, с чего бы мне интересоваться металлоломом, дешевле, чем мои часы, мирно лежащие в бардачке… того самого Camaro, который остался в Америке. Эх, вечно я что-нибудь, да забуду…

- Начинает раздражать, - скривился я, чувствуя как, через приоткрытые боковые стекла, внутрь салона проникает запах паленой резины. В висках неприятно закололо. Ненавижу этот запах…

Как-то раз, когда я был еще ребенком, отец взял меня с собой на работу (что происходило очень нечасто, но в тот раз мне все же удалось добиться своего), и как назло, именно в тот день, под его машину подложили взрывчатку. Учитывая, что такие случаи с моим дражайшим родителем случались регулярно, то машина была должным образом укреплена, и взрыв выдержала, лишь перевернулась, да оплавилась немного. Но даже так… провести почти час, в состоянии легкой контузии, без возможности пошевелиться, из-за деформации корпуса машины, и ощущая лишь омерзительный запах паленой резины, это…

Врум! Врум! Врум-м!

А «сосед» все не унимался. Молодой парень, с длинными, покрашенными в сиреневый цвет, волосами, опустил тонированные стекла своего подобия машины и, самоуверенно ухмыляясь, вызывал меня на импровизированный заезд. Жаль, конечно, что за рулем не я, тогда все было бы заметно веселее, все же у меня приличный опыт в гонках, преимущественно нелегальных, но и так…

- Валера-а, - протянул я, мотнув головой в сторону наглого парня. – Порви его.

- Понял, Дмитрий Михайлович, - тяжело вздохнув, ответил мне телохранитель. Вообще-то, он старается ездить, не нарушая ПДД, но мои указания все-таки имеют более высокий приоритет, так что на него можно рассчитывать, в любой ситуации. Конечно, если они не противоречат обеспечению моей безопасности, чего пока что не наблюдается.

Тем временем, светофор, наконец, выдал разрешающий сигнал, и наш «соперник» тут же рванул вперед, причем столь резко, что лишь чудом не сжег сцепление своего убожества. Валера же, напротив, стартанул максимально аккуратно и плавно, ничуть не переживая на счет того, что наш «оппонент» уже вырвался вперед на три корпуса. Впрочем, о чем тут вообще было переживать? Мой «монстр», против его корыта? Да мы ему и большую фору дать можем, и все равно первыми придем к следующему светофору.

Собственно, уже через двести метров, мы сравнялись, а еще через сотню, вырвались вперед. Я уже было, довольно улыбнулся, предвкушая скорую победу, но в этот момент…

- Черт! – слегка испуганно воскликнул мой телохранитель, выжимая педаль тормоза в пол.

Меня, по обыкновению, не пристегнутого, бросило грудью на бардачок, выбивая весь воздух из легких, под аккомпанемент дикого визга шин, с которым моя «ласточка» экстренно тормозила по слегка влажному, от прошедшего пару часов назад дождя, асфальту. Спустя секунд пять, машина, наконец, остановилась, и я смог натужно вдохнуть хоть немного воздуха, параллельно отлепляя себя от передней панели автомобиля, и осматриваясь.

Мучить себя вопросом, «что произошло?», мне не пришлось. Причина столь неоднозначного поведения Валеры, замерла прямо перед капотом автомобиля. Ребенок. Парень, лет восьми на вид, с загнанным видом смотрел на нас, прямо сквозь стекло, судорожно прижимая к груди футбольный мяч. Ну надо же… И как только мой телохранитель успел его заметить, да еще и затормозить?

Впрочем, плевать, куда важнее тот факт, что крашеный урод, с которым у нас было незапланированное состязание, уже успел обогнать нас, на добрых полсотни метров, не оставляя нам никаких шансов вернуться в игру. Да еще и руку, с оттопыренным средним пальцем, в окно высунул…

- Валера-а… - протянул я, разворачиваясь к своему водителю, параллельно вытаскивая из кармана пиджака носовой платок, чтобы зажать свой кровоточащий нос. Больно, зараза…

- Прошу прощения, Дмитрий Михайлович, - нахмурился он, отпуская, наконец, руль, в который вцепился так, что аж костяшки пальцев побелели. – Это…

- Я не о том, - прервал я его. Остановился, и черт с ним. Ради победы в этой «гонке», сбивать ребенка, это уже совсем перебор, как ни крути. Хотя, мой разбитый нос, я ему еще припомню… - Ты номера этого урода запомнил?

- Да, - коротко ответил Валера, возвращая себе душевное равновесие и невозмутимость.

- Найди его, и сломай ногу. Ненавижу проигрывать.

- Правую или левую? – и глазом не поведя, уточнил он.

- Э-э-э... – задумался я. Сложно сказать… Наверно, правильнее будет правую, а может… О, господи, и о чем я думаю? Да и вообще… на кой мне этот урод крашенный сдался? – Знаешь… Ломай обе.

- Хорошо, Дмитрий Михайлович.

- И чего ты стоишь? Посигналь уже этому, - махнул я рукой в сторону ребенка, - да поехали. У меня слишком много всего запланировано на сегодня, чтобы я тратил время впустую.

- Как скажете, Дми… - начал было Валера, но вдруг прервался. Его глаза расширились в ужасе, а сам он, уже выбросил руку в мою сторону, но… не успел.

Как в замедленной съемке, я наблюдал за приближающимся грузовиком, водитель которого, с гримасой боли держался за грудь, и явно был не в состоянии сделать хоть что-либо, чтобы предотвратить неизбежное столкновение. Не знаю почему, но страха не было. Я не мог даже пошевелиться, наблюдая за приближающейся смертью, а разум был кристально чист, словно все происходящее не более чем видео в интернете, и мое тело находится по ту сторону экрана, в полной безопасности.

За мгновение перед ударом, все еще находясь в странном, отрешенном состоянии, я отчего-то обратил внимание на ребенка с мячом в руках. За все это время, он так и не сдвинулся с места, однако мне четко видно, что грузовик не заденет его.

Наверное, это хорошо…

Как странно...

Почему, перед смертью… перед своей смертью, я подумал о безопасности незнакомого ребенка? Совсем не в моем стиле… Это…

Удар тридцатитонной махины, смял мою «ласточку», словно она была сделана из бумаги. Хотя, конечно же, сам я, этого увидеть уже не мог, ведь моя жизнь…

***

…закончилась? Я умер? Что-то не похоже… Я определенно слышу какой-то шорох, да и мое бренное тело, явно лежит на чем-то твердом, жестком, и совсем не похожем на мой домашний «траходром», в котором я планировал провести следующие сутки, восполняя недостаток «общения» со своей личной горничной. Все-таки жаль, что не получилось взять ее с собой в Америку, в этом году… Хотя, с другой стороны, там и так хватало симпатичных девушек, готовых помочь мне скоротать вечер-другой в своей компании, это да-а…

Кхм… Что-то я отвлекся. Аккуратно приоткрыв левый глаз…

- Что за черт?! – разнесся по округе мой ошарашенный крик. Проигнорировав тот факт, что я, вроде как, должен быть неслабо травмирован (точнее, неслабо мертв), после встречи с грузовиком «лицом к лицу», я одним движением привел себя в вертикальное положение. Этого просто не может быть…

Я вертел головой из стороны в сторону, но везде наблюдал одну и ту же картину. Пробовал щипать себя, бить по щекам, но… не мог проснуться, как бы не старался. Сердце билось как сумасшедшее, отдаваясь необычайно сильной пульсацией в висках, а дыхание становилось все более тяжелым и прерывистым, что совершенно не способствовало лучшей сосредоточенности. Это просто невозможно…

Пустыня… Я находился в гребанной пустыне. Как так?!

Хотя, откровенно говоря, шокировало меня не это. В конце концов, был в моей жизни один случай, когда отец, в качестве подарка на день рождения, усыпил меня, и отвез на северный полюс, где я очнулся в похожей ситуации, только пустыня была полярной. Не сказал бы, что это был мой лучший день рождения, но, однозначно, самый оригинальный. Вот только, до моего двадцатидвухлетия было еще четыре месяца, и…

Первое, что я здесь увидел, когда только открыл глаза, это огромных размеров луна, закрывающая своим телом половину неба. Нет, ну с половиной, я, конечно, загнул, но это нечто, точно было в десятки раз больше привычного спутника нашей Земли. Причем… Черт, а если присмотреться, то это и не луна даже… Возле этой «луны», я определенно вижу еще одно небесное тело, уже куда меньших размеров. Это что… другая планета, со своим спутником? Уже совсем не похоже на розыгрыш…

- Э-э-эй… - крикнул я, точнее… Хотел крикнуть. Как бы ни пытался, у меня не получалось выдавить из себя хоть что-то, громче шепота. Да чего уж там, я даже нормально вдохнуть не мог, словно у меня случился приступ астмы. Вот только, этих самых приступов, у меня не было уже лет пятнадцать… - Д-кха чт-хо тх-ут пх-роисход-хит…

Перед глазами все плыло, а мысли становились все более несвязными. Авария… Пустыня… Планета в небе… Я что… в другой мир попал? На другую планету? С другим составом воздуха? Поэтому мне так плохо? Черт… В одно мгновение, я словно лишился всех сил, отчего ноги подкосились, и я рухнул коленями прямо на песо…

- Ух-х-х…. – через силу простонал я, от острой боли, пронзившей, казалось, все мое тело, отчего я даже вернул себе ясность мысли. На какое-то время…

Песок, как же… Я же помню, как очнулся на чем-то жестком, что не совсем подходит под определение поверхности пустыни, так почему я даже не подумал посмотреть вниз? Нет, понятно, что мне было несколько не до того, но… не заметить, что я стою на каком-то куске металла, наполовину закопанном в песок, это уже перебор. Что это вообще такое? Похоже на часть обшивки самолета, но слишком…

Осененный внезапной идеей, я снова окинул взглядом окрестности. Вспышка боли, от пострадавших коленей, уже прошла, так что сознание вновь начало мутнеть, несколько осложняя мне задачу, но даже так, я все же смог различить на поверхности песка широкий след, или даже борозду, протянувшуюся от верхушки ближайшего ко мне бархана, и до того самого куска металла, на котором я очнулся. Горячий, сухой ветер, звуки которого я и слышал перед пробуждением, помогал пустыне затягивать нанесенную ей «рану», прямо у меня на глазах, а потому, можно было предположить, что образовался этот след совсем недавно. Шанс…

Сил подняться на ноги у меня уже не было, так что я полз на четвереньках, параллельно борозде, прилагая титанические усилия, чтобы просто держать глаза открытыми. С каждым «шагом», руки дрожали все сильнее, накапливалась усталость, многократно усиленная от того, что мне никак не удавалось нормально вдохнуть, но даже так, я не мог остановиться, ибо точно знаю, стоит мне упасть, и это будет конец. Просто не смогу заставить себя подняться еще раз…

Не знаю, сколько времени у меня занял подъем до вершины не такого уж и высокого бархана. Казалось бы, нужно пройти, или скорее проползти, всего-то метров двадцать, но… это были, вероятно, самые сложные двадцать метров в моей жизни. Чуть ли не впервые, я попал в ситуацию, когда мне не могут помочь деньги, или влияние моего отца… Может, это ад? Мой персональный ад? Я все-таки умер?

- Н-хет… - выдавил я из себя, делая еще один «шаг». Черта с два! Я не сдохну! Только не так…

Еще немного… Еще чуть-чуть…

Легкие горели огнем, а горло болело так, словно я решил попрактиковать фирменный трюк факиров, используя в качестве реквизита раскаленную кочергу. Со зрением, и вовсе, творилось черт знает что. Мой взор, то мутнел, то напротив, становился необычайно острым, позволяя мне рассмотреть мельчайшие частички пыли на однородном песке. Такое ощущение, словно закинулся, чем-то особенно тяжелым… сказал бы я, если бы когда-нибудь баловался подобным.

Собственно, в один из таких моментов «просветления», я и понял, что уже давно перебрался на другую сторону бархана, и теперь не поднимаюсь, а напротив, спускаюсь с него. Желая воспользоваться временными преимуществами «идеального» зрения, я кое-как поднял голову, что было на удивление тяжело, словно мне на шею повесили гирю, весом в полцентнера.

- Ха-кха-кха… - попытался было рассмеяться я, но получился лишь судорожный кашель, от которого горло начало саднить еще сильнее. Но, это уже было не важно, ведь я увидел его… Путь к спасению.

Буквально в сотне метров от меня, посреди небольшого кратера, расположился какой-то летательный аппарат, незнакомой мне конструкции. Хотя… если я и правда, на другой планете, то в этом нет ничего удивительного. Посадка у него выдалась явно не самой удачной, ибо корпус был серьезно поврежден, а из сопел его двигателей, расположенных в задней части сигарообразного корпуса, поднимались тонкие струйки черного, густого дыма. Впрочем, на большее я и не рассчитывал, учитывая, что моя тушка, изначально, лежала на одном из его обломков. Главное, что там может быть что-то, способное помочь мне. Что-то вроде противогаза, или…

Внезапно, моя левая рука онемела, причем настолько, что я полностью потерял над ней контроль, и предсказуемо упал на горячий песок. Следом за рукой, то же самое произошло и с ногой, а потом, у меня, и вовсе, отнялась вся левая половина тела. На последних крупицах силы воли, я пытался ползти вперед, используя лишь правую руку, но… Спорт никогда не был моей сильной стороной. Слишком напряжно, и бессмысленно, считал я…

Кое-как продвинув свое тело еще на пару метров, силы окончательно покинули меня, и я опустил голову на песок, неотрывно гипнотизируя взглядом летательный аппарат, до которого оставалось не больше тридцати метров. Так близко, но так далеко…

Занятно… Несмотря на то, что его корпус был серьезно поврежден, и зиял немаленькими прорехами, одна область оставалась совершенно целой. Та область, где на металлической поверхности был нарисован… логотип? Возможно. Фиолетовый круг, над которым расположилась какая-то надпись, прочитать которую мне никак не удавалось, взгляд просто не желал фокусироваться на ней так, как надо. А в центре самого круга, находился рисунок, в виде проекции додекаэдра на плоскость. Черт, и откуда я вообще знаю, что такое додекаэдр, если любая тема, хоть как-то связанная с геометрией, незамедлительно ввергала меня в сонное состояние? Странно…

Зрение продолжало чудить, переключаясь от режима «вижу все», до режима «мутные пятна», и обратно, со скоростью автоматной очереди. Учитывая, что я все еще продолжал пялиться на проекцию додекаэдра, то это вызывало странные ощущения, словно рисунок, с каждой секундой, становился все более объемным и… глубоким?

Перед глазами начало темнеть, медленно, но неотвратимо. Однако, даже после того, как я окончательно погрузился во тьму, додекаэдр никуда не исчез, напротив, начал слегка светиться, как бы требуя, чтобы я прикоснулся к нему. Впрочем, даже если забыть, что это лишь мое воображение, я все равно не смог бы пошевелиться, ибо окончательно перестал чувствовать свое тело. Вот и все…

Символ, в моем сознании, светился все сильнее, настойчиво напоминая о себе, и в какой-то момент я, наконец, перестал сопротивляться его зову, мысленно потянувшись к иллюзорной фигуре. В последнее мгновение, перед тем, как сознание окончательно покинуло меня, я почувствовал, как мое тело наполняется теплом, но понять что к чему, я уже не успел. Мое «Я» погрузилось во тьму…

Глава 2

Холодно…

Как же холодно…

Стоп! Мертвецу не может быть холодно. Я что, все еще жив?! Или… может, мне все это приснилось, и я сейчас у себя дома?

- Ну да… глупо было надеяться на подобное…. – прошептал я, открыв глаза на все том же песке, неподалеку от неизвестного летательного аппарата.

Причем, судя по всему, в отключке я провел далеко не пару минут, ибо пустыню накрыло темное полотно ночи. Впрочем, видимость была вполне терпимой, и это при том, что на небе не было ни привычной Луны, ни даже той планеты, что так удивила меня днем, лишь огоньки далеких звезд, холодно сияющих во тьме небосвода.

На удивление, я прекрасно себя чувствовал, словно и не было всех этих проблем с дыханием, зрением… да и всем остальным, собственно, тоже. Более того, только сейчас это понял, но тогда, в момент моего появления здесь, на меня будто бы давило что-то невидимое. Я бы предположил, что это гравитация, превосходящая земную, что вполне укладывалось в теорию о другой планете, но… Сейчас-то со мной все в порядке, и я сильно сомневаюсь, что мой организм мог приспособиться к такому, за те три-четыре часа, что я спал. Почему именно столько? Ну, учитывая, что я все еще не голоден, то едва ли могло пройти сильно больше времени.

- И все же… - пробормотал я, вновь осматривая окрестности, - что со мной произошло?

Выжил после аварии… попал неизвестно куда… тут же, чуть не умер… а теперь, и вовсе, чувствую себя так, словно заново родился. Что все это значит?

- Эх-х-х… - тяжело выдохнул я. Едва ли мне кто-то даст ответы на все вопросы, как бы я того не хотел. – Домой бы…

Понимание того, что я, быть может, уже никогда не увижу наш с отцом особняк, не прокачусь с ветерком на моей «ласточке», по ночным улицам города, не проведу пару приятных часов со своей «горничной»… или со Светой… или с Дашей… или с Лизочкой… или с ними со всеми, вместе взятыми… а еще можно…

- Что-то еще сильнее домой захотелось… - скривился я, выныривая из потока мечтаний. – Проблемно…

Правда, если вспоминать о моих проблемах, то на первом месте будет стоять совсем другой пункт. Я же в пустыне… без еды… без воды… а из вещей у меня только костюм-двойка от Westmancott, да очки со стеклами без диоптрий. Зачем мне такие? Ну… мне нравиться, как я выгляжу в очках, а со зрением у меня проблем никогда не было. Если не считать недавних событий, да-а…

- Впрочем, - пробормотал я, поворачиваясь лицом к разбившемуся летательному аппарату, - быть может, все не так уж и плохо…

Да, пусть мои недавние проблемы решились без моего участия, но проверить эту… штуку, все равно стоит. Мало ли, а вдруг что полезное обнаружиться? И я сейчас даже не про припасы говорю, а про…

- Людей…

Черт, и как я сразу не подумал? Там же могут быть люди. Нет, ну, серьезно на это рассчитывать не стоит, учитывая, что это место не слишком-то похоже на Землю, но вероятность такого исхода, все же, далеко не ноль, так что, Дима, ноги в руки, и бегом изучать «находку».

Сказано – сделано. Пусть найти нормальный вход в сигарообразный, вытянутый корпус неопознанного некогда-летающего объекта, мне так и не удалось, но прорех достаточного размера, чтобы моя тушка, формата «Мистер Анти-Олимпия», пролезла внутрь, в нем было более чем достаточно. По моим наблюдениям, целых две, что аж в два раза больше, чем требуется.

Внутреннее убранство «находки»… впечатляло, но совсем не в позитивном ключе. Нет, возможно, до аварии (или просто неудачной посадки, мне-то откуда знать), все было куда более прилично, но сейчас… Пусть совсем уж серьезных разрушений внутри не было (все же, пусть ныне корпус и представлял собой жалкое зрелище, но со своей задачей он справился неплохо, защитив внутренние помещения), выглядело все более чем неприглядно, просто в силу того, что здесь явно был пожар. Уж не знаю, был ли он вызван столкновением, или напротив, аварийной, посадка стала именно из-за буйства пламени, но найти здесь место, не покрытое черной копотью, было несколько затруднительно.

- Черт… - скривился я, потирая виски. – Опять этот запах…

Подавить желание покинуть это место, столь сильно «благоухающее» паленым пластиком, резиной и черт знает, чем еще, было не так-то и просто, но я все же справился. Головную боль можно и потерпеть, а вот затягивать с обследованием этого места точно не стоит, пусть даже шансы встретить здесь кого-нибудь живого резко упали... Впрочем, уже через пару минут, я понял, что погорячился с выводами, и они не просто упали, а были равны нулю. Не было здесь никого, ни живого, ни мертвого…

Снаружи, «мой» НЛО казался достаточно большим. Длина корпуса, от носа, и до сопел двигателей, составляла что-то около двадцати метров, а в поперечнике, в районе пяти-семи, но… Большая часть объема уходила, собственно, на сам корпус, оказавшийся на удивление толстым, да на технические помещения, в районе двигателей. К последним, я доступ получить так и не смог, просто в силу того, что основные повреждения, как раз таки находились возле хвоста, где образовались непреодолимые для меня завалы.

В итоге, единственным помещением, которое можно было полноценно осмотреть, осталось то, в которое я попал в самом начале (вторая прореха в корпусе вела туда же, что я также успел проверить). Напоминало оно… десантный отсек, совмещенный с рубкой пилота. По крайней мере, было отдаленно похоже на «премиумный» Ил-476, в котором, по моей просьбе, мы с отцом пару раз летали. Почему «премиумный»? Ну, к стандартной версии, отец даже приближаться отказался, так что его переоборудовали по спецзаказу, добавив… комфорта. Мягкие кресла, с функцией вибромассажа, минибар (хотя, не такой уж и «мини»), стереосистема, парочка пилонов, с фривольно-одетыми дамами… В общем, мое желание прокатиться на настоящем военном самолете, неожиданно превратилось в самый обычный, ничем не примечательный полет. Впрочем, расстраивался я тогда не сильно, тем более что, через пару лет, я таки смог попасть и на обыкновенный, не модифицированный Ил. Ну, что я могу сказать… отцовский лучше, да-а...

Так вот, здешняя обстановка была на него отдаленно похожа (разве что, пилоны отсутствовали). Возле бортов располагались по пять массивных, и удобных даже на вид, кресел, а по бокам от них, в таком же количестве, были установлены полупрозрачные, каплеобразные шкафчики, в которых виднелись футуристического вида костюмы. И, все бы хорошо, я ради того сюда и залез, вот только…

- Непонятно… - прошептал я, лишь сейчас обратив внимание на одну странность. Как мне вообще удалось все это увидеть?

И правда, видимость ничуть не упала, хоть я и находился в закрытом (если не считать дыр в корпусе, через которые явно не могло попасть достаточно света) помещении, без каких-либо явных источников освещения. Ничего не понимаю… Я и на улице-то должен был видеть заметно хуже, а уж здесь и подавно.

А дальше, странности лишь множились. Открыть шкафчики у меня не получилось, было решительно не понятно, что для этого нужно сделать, а никаких ручек, замков и тому подобного, я найти так и не смог. Да что уж там, такое ощущение, что они вообще цельные, ибо даже на ощупь их поверхность была совершенно гладкой, без единого зазора или неровности. Впрочем, возможность того, что это просто декорации, я отмел сразу, в силу того, что один из каплевидных шкафчиков… был пуст. И это наводило сразу на две мысли. Во-первых, что я просто не могу понять, как добраться до нужных мне вещей, а во-вторых… что кто-то все же прилетел на этом воздушном судне, и свое снаряжение взял. Нет, пустовать он мог и по множеству других причин, но… они меня мало устраивали, так что примем на веру первый вариант. Но тогда… почему я никого, и ничего не нашел? Даже следов никаких нет, хотя лично я оставляю вполне заметные следы на покрытом сажей полу. Этот некто покинул корабль до пожара? Возможно…

Потерпев неудачу с доступом к снаряжению, я направился к самому интересному, а именно, к рубке управления этим кораблем, которая, на первый взгляд, пострадала меньше всего. Судя по всему, пожар лишь едва задел ее, сохранив почти первозданный вид, что внушало определенные надежды на светлое будущее, для меня лично.

Впрочем, долго питать надежды не вышло. Посидеть в кресле пилота, это, конечно, прикольно, оно было мягким и удобным, причем настолько, что я с удовольствием поставил бы его в мою вторую любимую комнату нашего особняка, но… На этом все плюсы заканчивались. Вокруг кресла располагалось несколько панелей, со множеством кнопок, рычажков и датчиков, но, мало того, что я понятия не имел, как этим богатством пользоваться, так еще и не работало ничего. Вообще ничего. Я потыкал, наверное, во все возможные кнопки (ни одна из которых не была подписана), и везде был один и тот же результат. Никакой результат. Мило…

В расстроенных чувствах, я поднялся с кресла, в процессе пнув одну из металлических стенок, к которым крепились панели. И неожиданно, она… сдвинулась. Чувствуя, как биение сердца участилось, я наклонился поближе, и сдвинул тонкую стенку до упора, открывая взгляду несколько небольших полочек. Более того, они даже не были пусты, как я уже было подумал, учитывая, насколько мне, сегодня, не везет.

- Ого! – удивленно присвистнул я, доставая из ящика… свой вейп. – Шикарно.

Нет, понятное дело, это был не мой вейп, форма несколько отличалась, да и вообще… откуда бы он тут взялся? Впрочем, в данном случае, я мог лишь порадоваться, что это не он. Искренне порадоваться. Почему? Ну, все дело в том, что мой вейп был сделан на заказ (как, впрочем, и добрая половина моих вещей…), и имел довольно-таки примечательную форму… бластера, дизайн которого я подчерпнул в одной компьютерной игре. Да, безусловно, у того агрегата, что сейчас находился у меня в руках, форма была иной, но все же, это определенно был, футуристического вида, бластер, что означало…

- Я не безоружен! – мои губы растянулись в глупой, но счастливой улыбке.

Конечно, даже наличие оружия, не делает меня хоть сколько-нибудь весомой боевой единицей, в силу того, что я даже в тире-то стрелял, лишь десяток раз, от силы. А тут еще и незнакомое оружие, работающее на неизвестных принци… Стоп, а оно хоть работает? Пока что, в этом плане, найденный мной корабль не слишком-то радовал, так что не факт…

Пальнуть, что ли? Так, чисто проверки ради, а совсем не потому, что я хочу сделать «пиу-пиу»… Минутная борьба здравомыслия с шилом в одном месте, закончилась тем, что мой палец лег на спусковой крючок, после чего…

- Неожиданно… - пробормотал я, так и не выстрелив. А все потому, что стоило мне слегка усилить нажим на крючок, как с левой стороны ствола, чуть выше рукояти, активировался крохотный дисплей, с числом 100 на нем.

Уровень заряда? Количество выстрелов? Или… Стоп. А почему здесь арабские цифры? Как-то это не сходиться с тем, что я, вроде как, на другой планете. Ничего не понимаю…

С другой стороны, палочка и два овала, не слишком сложные фигуры, чтобы рассматривать их, как нечто уникальное, и напрямую отражающее принадлежность к земной письменности, так что…

Вум-м-м…

Сгусток синеватой энергии, размером с грейпфрут, вырвался из ствола бластера, и на огромной, но все же видимой глазу скорости, влетел в корпус корабля, проделав в нем дыру, диаметром почти в метр. Мощно… И это я сейчас не только о самом выстреле, но и об отдаче от него. Чуть руку из сустава не выбило…

- И да, снайпером мне не быть, - пробормотал я, поморщившись. Причем, не только от неприятных ощущений в руке, но и от того, что целился-то я, в одну из уже существующих прорех в корпусе. И промазал. С расстояния, в три-четыре метра…

К слову, это все-таки были арабские цифры, ибо после выстрела, число на дисплее сменилось на 99. Не понимаю… Бластер, как и эффект его выстрела, несомненно реальны, так что вариант того, что все это какой-то супер-розыгрыш, отметается окончательно, как слишком нереалистичный… что звучит довольно странно, раз уж «реалистичный» вариант, это попадание в другой мир, на чужую планету. Но тогда, как сюда укладываются земные цифры? Это человеческий бластер? Может это будущее? Или…

- Эх-х-х… - тяжело выдохнул я, покачав головой. Размышлять на эту тему можно до бесконечности, но, едва ли получиться дойти до истины догадками, не имея на руках никаких фактов.

Поставив бластер на предохранитель, переключив небольшой рычажок, возле спускового крючка, я отложил его в сторону. Желание сделать «пиу-пиу» еще раз, ничуть не ослабло, но ограниченное число зарядов несколько напрягало, так что, взяв себя в руки, я вернулся к изучению содержимого полок. Правда, особого результата это не принесло. Все же, если бластер имел вполне характерный внешний вид, не оставляющий большого простора фантазии, то вот остальные найденные мной вещи…

Вот что это такое? Я покрутил в руках небольшой, черный диск, диметром сантиметра три, и толщиной в несколько миллиметров. Никаких кнопок, надписей, вообще ничего. Притом, весит он довольно-таки прилично, для своих размеров, само собой. Хм… Еще раз ощупав его со всех сторон, я понял, что с одной стороны он… более шершавый, что ли? Задумавшись, я описал большим пальцем круг по той самой, шершавой его половине, и…

- Воу! – вырвался из меня удивленный возглас, когда диск засветился в моих руках, причем, сделал это столь неожиданно, что я даже уронил его на пол. Впрочем, ему это никак не повредило.

В течении пары секунд, случайно активированный мной диск мигал, демонстрируя разный уровень интенсивности свечения, а потом исторг из себя целый поток света, за мгновение сформировавший… голограмму девушки, в форме, чем-то напоминающей военную. Строгостью, по крайней мере. Правда, из знаков отличия, на этой форме был, разве что, тот самый символ с додекаэдром, о котором я совсем позабыл, после второго своего пробуждения. Причем, девушка, мало того, что была очень даже симпатичной (и строгая форма ей подходила просто идеально), так еще и явно принадлежала к человеческой расе, что снова возвращало меня к вопросу: «Что тут, черт возьми, происходит?».

Однако удивляться я начал слишком рано, ибо через пару секунд, после завершения формирования голограммы, полупрозрачная девушка улыбнулась и заговорила. На английском... Пусть у нее и был какой-то странный акцент, какого я ни разу прежде не слышал, и периодически проскакивали незнакомые словечки, но это определенно был английский.

- «Stella Aurum», - произнесла она мелодичным, хорошо поставленным голосом. – Компания №1 в сфере космического туризма. Больше трехсот лет безупречной репутации. Сотни наград, в том числе от NUTVB и CSBCVNNQ. Миллионы довольных жителей Империума, испытавших на себе преимущества наших туристических программ. Абсолютная безопасность и непередаваемый уровень сервиса, вот главные принципы нашей компании.

Тем временем, голограмма девушки начала меняться, показывая, то удивительные пейзажи других миров, причем некоторые из них были столь необычны, что аж дух захватывало, то творения рук человеческих, навроде парящих в воздухе гостиничных номеров, или аттракционов, принципа действия которых я и близко не мог осознать. И все это время, голос девушки не смолкал, продолжая расписывать преимущества их компании, причем настолько убедительно, что я уже был готов бросать деньги прямо в эту голограмму. Правда, мой портмоне остался в машине, так что…

- Если хотите узнать подробности, и подобрать тур под себя лично, переходите на наш сайт в Галактической Сети, по адресу ggg.StellaAurum.miw, или посетите любой из офисов компании, где наши сотрудники, с удовольствием, помогут Вам с выбором. Наши отделения есть на каждой планете Империума. Воспользуйтесь услугами «StellaAurum» и Вы не пожалеете о своем решении. Девиз нашей компании – «Ваши довольные улыбки – наша лучшая награда»!

Голограмма девушки, в последний раз улыбнулась, и погасла… Чтобы через мгновение появиться вновь.

- «Stella Aurum». Компания №1 в сфере космического туризма. Больше трехсот…

Недолго думая, я вновь провел пальцем по шероховатой поверхности диска, и он, мигнув пару раз, отключился. Занятно… Рекламные буклеты будущего впечатляют, ничего не скажешь…

Впрочем, возможности здешних технологий меня не сильно волновали. Куда важнее было другое. Тот символ с додекаэдром, был и на форме девушки, и на борту этого корабля, так что, вероятнее всего, это лейбл того самого «Stella Aurum», и тогда… Я спасен! Наверняка, на этой планете проходят какие-нибудь туристические туры, и, вне зависимости от того, по какой причине произошла авария, сюда должны прибыть представители компании, которые и вытащат меня отсюда. Все, что нужно, это подождать. Фу-ух, какое облегчение…

Бр-р-р…

- А это, что еще такое? – пробормотал я, чувствуя, как корпус корабля начинает мелко вибрировать. Точно! Наверняка спасатели прибыли!

Воодушевленный, я выбрался наружу, прихватив с собой, разве что, бластер. Ну, мало ли, может мне разрешат его оставить. Было бы неплохо. Да и вообще…

- Не понял, - недоуменно произнес я, осматривая окружающую пустыню, которая была все так же пуста, как и прежде. И это при том, что вибрации все усиливались, вызывая ощущения, что трясется… сама земля… - Ох, черт…

На одних инстинктах, я бросился в сторону, чувствуя, как песок подо мной вспучивается, выпуская на свежий воздух… чудовище. Червеобразный монстр, размером с поезд, все тело которого, было покрыто массивными наростами, похожими на грубую чешую. Но самым страшным было другое, а именно… пасть, огромная настолько, что он смог бы заглотить слона целиком, коли бы тут водились эти благородные животные. И зубы… множество острых, даже на вид, зубов, ряды которых, щедро усеивали всю его ротовую полость, что выглядело ужасно… до омерзения. И…

- Вы хотите сказать, ВОТ ЭТО – «абсолютная безопасность и непередаваемый уровень сервиса»?! – слегка истерично воскликнул я… о чем тут же пожалел, ибо слепая морда этой твари, незамедлительно развернулась в мою сторону. И, кажется мне, появился он здесь, совсем не для того, чтобы оказать посильную помощь попавшему в беду человеку. И откупиться всемогущей кредиткой, даже будь она при мне, боюсь тоже не получиться…

***

- Михаил Григорьевич, к вам Синицын, - вежливым тоном уточнила немолодая уже секретарша, по селекторной связи. – Пригласить?

- Да, - холодным тоном ответил ей мужчина, чьи волосы уже успела затронуть благородная седина.

Вообще-то, обычно он старался быть вежливым со своими подчиненными, вне зависимости от своего к ним отношения (тем более что к своей секретарше он относился в сугубо положительном ключе, признавая ее профессионалом своего дела, чего заслуживали очень немногие), но сейчас был исключительный случай. Даже сквозь его маску вечной отстраненности, нет-нет да пробивалась тревога за своего единственного наследника… и, по совместительству, сына, который угодил на больничную койку, после аварии на дороге.

- Здрав будь, Михаил! – пружинящей походкой вошел в кабинет его начальник службы безопасности, Синицын Степан Анатольевич. – Все работаешь?

- Узнал, что это было? – проигнорировал риторический вопрос своего посетителя, хозяин кабинета. – Опять по мне ударить пытались?

- Эх-х… - печально выдохнул Степан. – Ты бы хоть, ради приличия, о состоянии Димки спросил…

- Едва ли ты был бы так спокоен и весел, произойди с ним что-то серьезное, - резонно отметил отец Дмитрия.

- Это да! – улыбнулся в свои пышные усы Степан. – Только шишку на макушке получил, вот и все дела. Больше не царапины. В твоей больничке сейчас лежит, отсыпается. Судя по всему, телохранитель успел вытолкнуть Димку из машины, так как нашли его рядом… с тем куском металлолома, что от нее остался. А вот самому Валере, так не повезло, да… Как и водителю грузовика того. Оба мертвы.

- Это меня мало волнует, - холодно посмотрел на своего собеседника Михаил Григорьевич. – Мне повторить свой вопрос?

- Нет, - пожал плечами Синицын. – Так сразу сказать сложно, но, на первый взгляд, это чистая случайность. У водителя грузовика, инфаркт миокарда случился. Я, конечно, еще покопаю, но…

- Понятно. Тогда… зачем ты пришел, на самом деле? – внезапно спросил Михаил, впившись взглядом в своего подчиненного. – Пока что, ничего секретного, такого, что требовало бы личной встречи, ты мне не сообщил.

- Ну.. – немного замялся Синицын, - я у тебя насчет Диминого костюма спросить хотел.

- Какой еще костюм?

- Ну, комбинезон, в который он был одет. Футуристический такой.

- Первый раз слышу, - пожал плечами Михаил Григорьевич. – Хотя, это и неудивительно, сын в курсе, что я не одобряю его увлечение фантастикой. Он бы компании столько времени уделял, сколько на все это… А-а, неважно, - махнул он рукой. – Тебе-то он зачем? Неужто, на старости лет, решил приобщиться к молодежным трендам?

- Ха-ха-ха! Нет, конечно, куда уж мне… - рассмеялся Степан. – Просто костюмчик-то, явно не простой, успел я его немного пощупать, вот и подумал, что ты какую-то военную разработку урвал, да Диме подарил. Решил, может у тебя найдется еще один такой для старого друга, уж больно протестировать его хочется.

- Не простой говоришь? – удивился Михаил. – Хм… Похоже он, наконец, начал за ум браться, раз уже и без моего участия может «не простые» вещи доставать. Хорошие новости. А по костюму, ты с ним самим поговори, если так интересно.

- Ну, пусть так, - кивнул его собеседник. – Как очнется, спрошу. А то, и правда, интересный костюмчик. Очень интересный. Мы ведь так и не смогли его снять, просто не поняли как…

Глава 3

- Отстань от меня! Фу! Плохой червяк! А-а-а-а!!! – с дикими криками, мое худое, не обремененное излишней мускулатурой тело, на последнем издыхании, неслось по пустыне, улепетывая от чудовищного создания, отдаленно напоминающего червя-переростка. Хотя, откровенно говоря, называть этот живой поезд «червем», было несколько странно, учитывая, что он в несколько сотен раз больше самого крупного, виденного мной, представителя этого типа животного мира.

Впрочем, заниматься этимологией этого слова, по отношению к преследующему меня существу, я, отчего-то, не испытывал ни малейшего желания, тем более что, мои интересы всегда лежали в той плоскости, что никак не пересекалась с биологий. Как и с любой другой наукой, если подумать…

Вообще, я бы не назвал этого червя таким уж опасным для человека (а мои крики, это… ну… запугивание противника, да). По крайней мере, я сильно сомневаюсь, что смог бы столько же времени убегать от какого-нибудь, условного, земного тигра. Единственный момент, когда у меня, и правда, существовали «отличные» шансы отправиться в объятья костлявой (в который уже раз за сегодня), был в самом начале. Я был настолько шокирован появлением, да и вообще, существованием, такого монстра, что лишь в последний момент смог уклониться от его удара, и избавить себя от участи стать легкой закуской для этой громадины.

Но, как я и сказал, в целом, для людей он был не слишком опасен, как раз таки в силу своих размеров. Это, конечно, удивительно, но… слишком уж мы маленькая для него цель. Я вообще не понимаю, чего он ко мне привязался… Это все равно что, человек будет целенаправленно охотится за одной единственной креветкой, причем даже не королевской, а самой обычной, названия которой я даже не знаю, но слышал, что простые люди такими питаются. Причем, еще и замороженными… Странные они.

Впрочем, вернемся к нашим «веселым стартам». В первую минуту погони, я еще пробовал отстреливаться из моей прелес-с-сти… кхм, в смысле, из моего бластера, но… Из десяти выстрелов, в цель попал лишь один. Причем, я бы и рад сказать, что проблема в стрельбе по движущейся мишени, да и моя тушка, тоже двигалась вполне себе активно, однако… при настолько огромных размерах цели, это звучит, как ОЧЕНЬ слабое оправдание. С другой стороны, даже будь я стрелком от бога, это бы мало что изменило, ибо даже тот выстрел, что таки попал в цель, не нанес моему преследователю никакого видимого урона. Бронированная сволочь, черт его дери…

Хотя, его исключительная толстокожесть, была далеко не главной моей проблемой. Несмотря на всю неповоротливость этого червяка, благодаря которой, его атак мог избегать даже я, человек знакомый с бегом исключительно по картинкам в интернете, мое положение, с каждой минутой, становилось все хуже. Выносливость. Тот самый параметр, с которым у меня были, пожалуй, самые плохие отношения, чего уж точно нельзя было сказать про червя-мутанта, выносливости которого хватило бы на несколько табунов лошадей. Забег по ночной пустыне длился не больше пяти минут, а я уже чувствовал себя участником марафона, на последних километрах дистанции.

Где-то на краю сознания билась мысль, что пять минут бега по песку, для человека, не знакомого с понятием правильного дыхания, да еще и в таком бешеном темпе, было чем-то совершенно невозможным, но сосредоточиться на ней не позволяли вполне конкретные обстоятельства, в виде гигантского агрессивного червя, у меня за спиной.

Бр-р-р…

А, нет, уже не за спиной, а подо мной…

- Ч-херт! – смазано выругался я, сплевывая попавший в рот песок, в который я влетел с головой, в очередной раз, уклонившись от подземной атаки моего преследователя.

Да, второй, после выносливости, моей проблемой, было то, что червяк перемещается преимущественно под песком, ориентируясь на слух, или вибрации, или еще черт его знает каким способом. Один раз, я даже попробовал замереть на месте, в надежде, что он потеряет меня «из виду», но… как можно догадаться, надежды были тщетны. Хорошо хоть, при движении, он создает столь сильные вибрации почвы, что понять в какой момент пора уклоняться, не так уж и сложно.

Однако все это смотрелось мелким и незначительным, на фоне главной моей проблемы. Я все еще в гребанной пустыне! И, судя по тому, что я вижу вокруг, никаких изменений в этом направлении не предполагается. Черт, в сотый раз уже жалею, что не сообразил сразу вернуться внутрь корабля… Не уверен, что я был бы там в абсолютной безопасности, но какой-то шанс, всяко лучше, чем никакого. Тем более что, возможность скорого прилета спасателей, серьезно повышала эти самые шансы. Впрочем… сейчас это не играет особой роли, ибо я уже давно потерял корабль из виду, а никаких других ориентиров я в этой пустыне не наблюдал от слова совсем.

Бр-р-р…

Песок под ногами вновь завибрировал, свидетельствуя о приближении новой атаки надоедливого червяка. На мгновение, замерев на месте, дожидаясь особенно сильной тряски, я резко бросил свое тело вперед, стараясь отпрыгнуть на как можно большую дистанцию. Однако дальше все пошло совсем не по плану. Совсем…

Когда я уже было приготовился в очередной раз угодить головой в песок… он внезапно исчез, и я обнаружил себя на десятиметровой высоте, над бурной горной рекой, в окружении высоких скал, покрытых густым снежным покровом.

- Да что за на-а-а-А-А-А-А-А-бргл-гх-лх…

Все произошло настолько неожиданно, что я не успел даже сгруппироваться, перед тем, как «топориком» вонзиться в поверхность реки, глупо махая руками. Бурный поток тут же закрутил меня, выбивая из легких последние капли воздуха (которых и так-то было немного, после моего дикого крика). Однако, несмотря на панику, стремительно заполняющую мое сознание, я все же смог сдержаться и не «вдохнуть» воду… в первые десять секунд, после чего потребность в кислороде, активно подстегиваемая сумасшедшим сердцебиением, пересилила меня.

Не в силах сопротивляться сильнейшему течению, я опускался все глубже и глубже, под воду. В голове была полная каша, так что понять, в какую вообще сторону мне надо плыть, чтобы подняться на поверхность, не представлялось возможным. Впрочем, даже будь мое сознание кристально чистым, едва ли мне удалось бы хоть что-то сделать, все-таки, даже если забыть, что плаваю я немногим лучше тазика с цементом (кхм… есть у отца маленькая слабость…), в моих легких, было уже слишком много воды. Тело деревенело, от чего мои трепыхания становились все более вялыми, пока, наконец…

- КХА!!! – мощнейший удар в грудь, сопровождаемый мерзким хрустом моих ребер, мгновенно привел меня в чувства, заставив исторгнуть из легких целый фонтан воды, оросивший… землю? Какого черта?!

Не переставая обнимать здоровенный камень, в который меня и впечатало, я через силу поднял голову и окинул взглядом окрестности, обреченно осознавая, что мой разум все же не выдержал потрясений, и сумасшествие таки настигло меня. А как еще прикажете понимать тот факт, что я находился посреди джунглей, и единственным источником влаги в округе была моя тушка, с которой до сих пор стекали струи холодной речной воды? Вот-вот, а еще…

- Кха-кха! Ох-х… – в моих легких все еще было полно воды, так что я вновь скрючился в приступе кашля, каждый спазм которого, сопровождался чудовищной болью немного правее грудины. Черт… Неужели, мои кости все же не выдержали такого нарушения норм эксплуатации, и я, наконец, получил свой первый в жизни перелом? Только этого не хватало…

Сплюнув на землю остатки воды, вперемешку с кровью, из прокушенного, в момент удара о воду, языка, я обессилено сполз вниз, прислонившись спиной к вышеупомянутому камню, стараясь найти такое положение, в котором пострадавшие ребра болели бы не так сильно. Получалось не очень, но мне было уже плевать. Я настолько вымотался, что даже пальцем пошевелить и то, было бы тем еще подвигом, так что, такой «мелочи», как чувство боли, было далеко до первых строчек моих приоритетов на ближайшее время.

После недавнего «заплыва» в ледяной воде, теплый и влажный, тропический воздух, при полном отсутствии ветра, меня более чем устраивал, позволив более-менее согреться и, наконец, перестать выстукивать зубами четырехэтажные матерные конструкции на азбуке Морзе. Впрочем, долго это спокойствие не продлилась, и уже вскоре, меня вновь начало потряхивать, только уже не от холода, а от осознания того, что, черт возьми, я реально мог умереть…

В момент аварии, у меня просто не было времени, чтобы испугаться, слишком быстро и неожиданно все произошло… Когда я задыхался, посреди бескрайних песков, понять что происходит, было слишком сложно, да и вообще, здравость моего рассудка, в тот момент, была под серьезным вопросом… Во время побега от червя, все мои мысли занимал, собственно, сам процесс побега, вперемешку с усталостью… А вот сейчас…

Предельно свежее воспоминание о том, как меня затягивает все глубже под воду, не оставляя никаких шансов на сопротивление, вызвало новый приступ крупной дрожи. Должно быть, все это время, я воспринимал происходящее со мной, как сон, бред, розыгрыш… да что угодно, но только не новую для меня реальность. Даже понимая, что настолько реалистичных снов не бывает, что устроить розыгрыш таких масштабов, даже у моего отца нет возможности (и дело тут совсем не в деньгах), все равно… в полной мере осознать возможность своей смерти, я смог только сейчас.

А еще… Только сейчас, до меня окончательно дошло, что чуда не произойдет и никто не спасет меня… Я один… совсем один, на явно враждебной ко мне планете, на которой твориться какая-то чертовщина, раз уж я за неполные пять минут успел побывать в трех совершенно разных местах. На планете, где водятся такие твари, как плотоядный, агрессивный, как бешеная чихуа-хуа, червяк, размером с поезд.

- Мне не вернуться домой… - едва слышно прошептал я, уставившись невидящим взглядом в землю перед собой.

- Не вернуться… не вернуться… - прошелестел легкий ветерок, пришедший на смену абсолютному штилю.

- Мне не выжить здесь… - вновь прошептал я, с тревогой вглядываясь в окружающую темноту, где мне уже начало мерещится всякое… нехорошее.

- Не выжить… не выжить… - прошептала мне пустота.

Ветерок все усиливался, от чего кроны окружающих меня деревьев начали угрожающе крениться в мою сторону, словно желая схватить меня своими ветвями, похожими на костлявые руки какого-то монстра. Листья гигантских папоротников, растущих неподалеку, трепетали от налетающих порывов ветра… трансформируясь в огромные, уродливые головы, с острозубыми пастями, чья улыбка не сулила мне ничего хорошего. Свисающие с деревьев лианы обратились ядовитыми змеями и поползли в мою сторону, медленно, но неотвратимо…

- Не хочу… - пробормотал я, подрагивающим голосом. – Страшно…

- Страшно… страшно…

Тени начали оживать, поглядывая на меня голодными, несуществующими глазами. Шепот ветра трансформировался в замогильный вой, в котором отчетливо слышался скрежет зубов, жаждущих впиться в мягкую человеческую плоть… испить горячей крови… убить… разорвать… поглотить…

Хотелось скрючиться в позе эмбриона и закрыть глаза, чтобы не видеть всей этой жути, но… не получалось. Любая попытка движения отдавалась просто невыносимой болью в ребрах, а глаза отказывались закрываться, как бы сильно я того не хотел. Я больше не мог выдавить из себя ни звука, лишь безмолвно наблюдать, за приближением иррационального ужаса…

И, наконец, в тот момент, когда тьма, похожая на живую, бурлящую нефть, подобралась к моим ногам… все прекратилось. Деревья стали просто деревьями, лианы и не думали шевелиться, мирно свисая с их ветвей, а ветерок весело шевелил мои, еще не до конца просохшие, волосы. А еще через мгновение, на меня пролились лучи света, прямо сквозь густые кроны древесных великанов. Подняв голову вверх, я увидел уже знакомую планету, со своим спутником, из-за которой постепенно выползало местное солнце. Как это возможно? Во время гонок с червем, определенно была глубокая ночь, а сейчас что, уже полдень, судя по положению солнца? Неужели… я сейчас на противоположной стороне планеты?

- Абсурд… - прошептал я, вновь получив способность говорить.

И вообще… что это была за хтоническая жуть? Это точно не могло быть игрой воображения, у меня оно уж точно не столь… развито. И почему оно исчезло? Из-за солнца? Черт, такая хрень что, каждую ночь будет появляться?

- Нужно убираться отсюда, - решительно произнес я. В пустыне тоже была ночь, но никакой жути там не наблюдалось, так что, если я найду выход из этих джунглей, то быть может… - Ау-у-у-у!

Опираясь на все тот же камень, и подвывая от боли в, очевидно, сломанном ребре… или ребрах, я начал подниматься с земли. С появлением солнца, исчезло и мое упадническое настроение, так что сдаваться я уж точно не собирался. Не дождетесь… Я еще жив, и шансы найти людей пока сохраняются (судя по обнаруженному мной кораблю), а потому…

- Мой путь ниндзя, только начинается! Ауч! Мои ребра…

***

Москва, частная больница:

Герберт Смайт приходил в себя с трудом. Голова довольно-таки чувствительно болела, требуя к себе повышенного внимания, а сознание находилось в промежуточном состоянии между сном и бодрствованием, от чего молодому человеку никак не удавалось собраться и открыть, наконец, глаза.

С другой стороны, зачем ему вообще это делать? Он наверняка уже мертв, или скоро станет таковым, раз уж угодил на «Сигма LR941», закрытую планету, чье посещение строжайше запрещено всем жителям Империи. К тому же, даже попади он домой… едва ли его ждет что-то хорошее.

Своих родителей Герберт не помнил, они погибли, когда ему и трех лет не было, оставив после себя внушительное наследство, в виде одного из крупнейших конгломератов Империи – Smite General Spaceships, который уже не первое столетие был лидером рынка космических кораблей, и многих смежных с ним отраслей. Естественно, по законам Империи, управлять фирмой мог только совершеннолетний гражданин, так что последние восемнадцать лет, компанией управлял дядя Герберта, принявший на себя опеку над юным Гербертом.

Однако, пусть молодой человек и любил своего опекуна, прекрасно осознавая, сколь много тот для него сделал, но… это не помешало наследнику Смайтов, в семнадцатый раз сбежать из дома, на одном из челноков их дочерней компании «Stella Aurum». Предыдущие шестнадцать побегов, не были чем-то серьезным, лишь протестом, против чрезмерно плотного, по мнению Герберта, контроля его жизни, и непрерывной подготовки к принятию бразд правления конгломератом, однако… в этот раз, все было несколько иначе.

Буквально вчера, ему стукнул двадцать один год, что это означало прохождение экзамена на получение полноценного гражданства, и последующее принятие на себя обязанностей по управлению огромной компанией, в которой работало, суммарно, несколько миллионов человек, по всему Млечному Пути. Смайт думал, что готов к этому… что он с гордостью понесет знамя своих родителей, но… ошибся. Не смог заставить себя пойти на экзамен, и вместо этого, просто сбежал…

Герберту и представить было страшно, что сейчас испытывает его дядя, который, буквально за несколько часов до побега, прочитал ему длинную лекцию на тему важности предстоящего экзамена, и той ответственности, что ляжет на плечи юного главы Smite General Spaceships. Вот только, эта лекция, вместо того, чтобы приободрить, напротив, лишь ужаснула, и так пребывающего в раздрае, парня, который, что бы он о себе не думал, всегда жил в тепличных условиях, и был совсем не готов к реальной жизни, и уготованной ему судьбе.

Хотя… к чему он точно не был готов, так это к тому, что его челнок, выбранный в ангаре случайным образом, окажется неисправен. Если точнее, что окажется неисправной система навигации, из-за чего, вместо ожидаемой, тихой, курортной планетки, на которой он несколько раз отдыхал, вместе с дядей, гиперпрыжок закончиться внутри гравитационной зоны планеты-гиганта, на противостояние с которой, двигатели челнока рассчитаны не были.

Герберт пытался сделать хоть что-то, все-таки при подготовке к управлению компанией, чей основной приоритет – космические корабли, он немало времени потратил на получение навыков пилотирования и эксплуатации всевозможных летательных средств, но… как оказалось, реальность куда сложнее тренажеров, и все, чего он добился, так это возгорание в реакторном отсеке. Причем, пытаясь потушить пожар, он потратил слишком много времени (да еще и впустую, ибо справиться с огнем так и не удалось), что привело к неуправляемой (автопилот также не работал) посадке на поверхность планеты. Впрочем, самого падения Герберт уже не видел, потеряв равновесие, и ударившись головой о борт челнока. Все-таки, сказался недостаток опыта, от чего парень надел лишь защитный комбинезон, проигнорировав не самый удобный, для обывателя, шлем…

С другой стороны… чем бы это ему помогло? Разве что, позволило бы остаться в сознании, прожить чуть дольше, и погибнуть не от ядовитой атмосферы планеты, а…

- Ну что, как Вы себя чувствуете, Дмитрий Михайлович? – раздался добродушный голос, одновременно со звуком открывающихся дверей.

Герберт шокировано распахнул глаза, уставившись на стоящего возле его кровати человека в белом халате. Казалось бы, стоило радоваться, что он жив, и находится в обществе людей, в безопасности, вот только… добродушно улыбающийся человек, его одежда, да и само помещение, всё здесь выглядело так, словно он находился в не самом реалистичном музее, посвященном медицине пятитысячелетней давности. И, быть может, Герберт и поверил бы в это, но… язык, на котором к нему обратились, был мертв уже не первое тысячелетие, как любезно подсказывал ему новейший имплант, установленный в мозг всего три месяца назад, взамен устаревшей модели. Что тут происходит?!

Глава 4

- Не приближайся, - сохраняя видимое спокойствие, произнес я, удерживая свой бластер обеими руками. – Я вооружен, зол, голоден, и, оттого, особо опасен.

На самом деле, это был наглый блеф, в надежде, что мой враг не сообразит, что к чему. Нет, я, безусловно, был и зол и голоден, но вот по остальным пунктам все было куда печальнее. Уж не знаю, каким чудом бластер удержался у меня за поясом (куда я его поместил еще в самом начале забега от червяка, поняв, что он бесполезен против этого «бронепоезда») во время заплыва по горной реке, но подобное нарушение правил эксплуатации высокотехнологичного оружия, определенно не прошло для него бесследно. Он не работал. Даже индикатор количества снарядов не горел…

Правда, времени прошло всего ничего, так что оставалась надежда, что после того, как он просохнет, все вернется в норму. Ну а пока что, мое главное, но очень косое (в моих руках) оружие, было не более чем красивой игрушкой, от чего и степень моей опасности… для окружающих деревьев (ибо едва ли я способен попасть во что-то менее крупное… и более подвижное), находилась в районе нуля. Впрочем, главное, что мой враг об этом не знает…

- Эх, вот ведь тупое создание, – тяжело вздохнул я, убирая бластер обратно за пояс. К сожалению, особым интеллектом мой «враг» не обладал, так что его запугивание неработающим оружием, было заведомо бессмысленным делом, которым я занимался исключительно для проформы. Как говориться, а вдруг сработает. – Чтоб у тебя все лапки отсохли, зараза…

Однако паук плевать хотел на мои слова, продолжая размерено двигаться в мою сторону, причем именно что, преследуя меня, ибо я уже не один раз пытался сменить направление движения, и никакого эффекта это не возымело. Нет, слава Джону Биггинсу, размерами этот паук не сильно отличался от земного, не достигая в длину и полутора моих ладоней, но даже так, меня ни разу не устраивало подобное соседство. Помню, мы с отцом совершали круиз по Амазонке, периодически сходя на берег, в наиболее интересных местах. И вот, на одном из таких привалов, меня укусил бразильский блуждающий паук, яд которого считается одним из самых смертоносных в мире. Понятное дело, с нами была целая бригада врачей, так что никакой угрозы для моей жизни не было, но… сейчас-то все несколько иначе. Тем более что, и размерами этот паук схож с тем, бразильским, от чего мне все меньше хочется с ним пересекаться. И это я еще молчу про то, что эта зараза имеет ярко-розовую расцветку, в который уже раз вынуждая меня сомневаться в реальности происходящего…

И самое противное, что я чисто физически не мог ускориться и оторваться, наконец, от доставучего членистоногого. У меня, и с текущим темпом, каждый шаг отдавался острой болью в ребрах, о чем-то большем и говорить не стоит. Тем более что, бегать по джунглям, в принципе не самая лучшая идея, особенно, если это джунгли чужой, и совсем не дружелюбной планеты.

- Кыш! – пнул я сухую ветку в сторону розового паука. Может хоть так до него дойдет, что преследовать человека – плохо? Ну, если попаду, может и дойдет… Жаль, что «я» и «попасть», вещи практически взаимоисключающие.

Впрочем, черт бы с ним, с пауком, его уровень опасности и близко не стоит с той жутью, что предположительно ожидает меня с наступлением темноты. Отчего-то, я совершенно уверен, что если не успею покинуть территорию джунглей, недавние события повторятся. Разве что… сомневаюсь, что во второй раз, получиться отделаться лишь легким (хотя, не таким уж и легким) испугом.

Как оказалось, воспоминания об ужасе, таящемся во тьме, служат неплохим болеутоляющим, а желание не допустить повторения пережитого – отличный мотиватор, от которого так и хочется двигаться быстрее, стараясь не обращать внимание на боль и усталость. И, уже вскоре, это принесло первые плоды, в том плане, что надоедливый паук, наконец, отстал от меня. Здорово, но в местных зарослях и без него хватало всякой живности, разной степени мерзостности. Хорошо хоть, никого крупнее того самого паука, мне не встретилось. Пока не встретилось…

Очевидно, ни представления о верном направлении, ни навыков ориентирования в джунглях, у меня не было, из-за чего идти приходилось исключительно наобум, и полагаться исключительно на авось. Ну… судя по тому, что окружающие меня дебри становятся все более дремучими, «авось» мне не особо помогает. Вернуться обратно? А смысл? Нет никакой гарантии, что если я пойду в другую сторону, то ситуация поменяется в лучшую сторону. Сейчас, меня хотя бы местная живность (которая тут явно есть, судя по изредка доносящемуся до меня рычанию чего-то… крупного) не беспокоит. Тем более что, голод и усталость нарастают все сильнее, и я совсем не уверен, что даже к тому злополучному камню, о который сломал себе ребра, смогу вернуться, не рухнув без сил на полпути. Хотя, это чисто ради примера, ибо пути назад я в любом случае не найду, даже если сильно того захочу, в том числе и «благодаря» сволочному пауку, из-за которого я несколько раз менял направление.

Продираться сквозь густые заросли так, чтобы не сильно беспокоить травмированные ребра, с каждым часом становилось все сложнее. Порой, и вовсе, приходилось искать обходные пути, когда на моем пути возникали настоящие стены, из переплетенных между собой деревьев, лиан и прочих элементов «зеленого ада», преодолеть которые без спецсредств – невозможно, даже будь я полностью здоров и полон сил. Еще и рельеф, периодически, подкидывал подлянки, в лице оврагов, также для меня непроходимых.

Возможность определять примерное время по солнцу, пропала уже давно. Чем дальше я заходил, тем выше устремлялись стволы деревьев, и тем более раскидистыми становились их кроны, формируя настоящий «зеленый купол», отчего солнечные лучи практически не достигали земли, все сильнее погружая меня в царство вечного сумрака. Нет, какое-то освещение еще было, свидетельствуя о том, что ночь еще не настала, но… понять, сколько у меня времени до этого «чудного» момента, и соответственно, до вероятной встречи с жутью, было совершенно невозможно. И такая неопределенность… пугает. Тем более что, когда я только оказался в этих джунглях, время было в районе полудня, и с тех пор прошел уже далеко не один час. А значит… уже скоро начнет вечереть. Совсем не весело, учитывая, что гребанным джунглям конца и края не видно. Все-таки, нужно было поворачивать назад… когда еще была такая возможность.

- Все… - прошептал я, прислоняясь к ближайшему дереву, и обессилено сползая по нему вниз. – Больше не могу.

Не знаю, откуда у меня вообще взялось столько сил, чтобы и досюда-то дойти, но теперь кончились и они. Если, совсем недавно, я чувствовал себя так, словно пробежал марафонскую дистанцию, то сейчас, было ощущение, что я сделал это, еще и со штангой на плечах. Даже боль в ребрах, уже почти не чувствовалась, ибо ныли, буквально, все мышцы моего тела, напрочь забивая прочие ощущения. Кроме, разве что, голода, который все активнее выходил на первый план, в списке моих проблем. Ну, право слово, даже если я успею покинуть зону джунглей (что вряд ли), то голод меня все равно доконает. Ладно, хоть с водой таких проблем нет, попались по пути пара небольших ручейков. Чистота той воды, и ее безопасность для меня, оставались под большим вопросом, но возможность избежать смерти от обезвоживания, смотрелась куда более привлекательно, чем желание не подхватить что-нибудь этакое. К тому же, переживать на этот счет, было уже поздно, учитывая, сколько во мне побывало воды из той горной реки. Как говориться, хуже уже не будет…

- Ох, зря я об этом подумал… - обреченно прошептал я.

Может, от воды мне хуже уже и не будет, а вот в целом… Место для отдыха я выбрал уж точно не самое удачное, судя по веренице каких-то крохотных насекомых, проложивших путь к своему гнезду прямо через мои вытянутые ноги. Впрочем, плевать. Не мешают, и черт с ними. Это далеко не худшее соседство, из тех, что я имел за последние сутки.

Трясущейся рукой, я вытащил из-за пояса бластер, и, в который уже раз, попробовал выстрелить, в надежде, что он все же заработает. Тщетно. Все, что мое единственное оружие соизволило исторгнуть из себя, так это несколько капель влаги, да и то, лишь после того, как я хорошенько его потряс. Весил бластер немного, явно не дотягивая даже до килограмма, но мне и того хватило, чтобы рука обессилено рухнула обратно на землю, все также сжимая ставшее бесполезным оружие. Выкинуть его, что ли? Все равно, такими темпами, он никогда не просохнет. Его бы разобрать… Стоп. А почему бы и нет?

Внезапная идея настолько захлестнула меня, что я даже позабыл о своей усталости, с интересом рассматривая бластер, в попытке понять, как его можно разобрать. Помню, еще будучи ребенком, я постоянно пытался стащить у начальника службы безопасности моего отца, его пистолет, как раз таки с целью разобрать заинтересовавшую меня «игрушку». Очевидно, тогда у меня ничего стащить не получилось, и небольшая детская мечта так и не была реализована. А когда у меня появился полный доступ к тиру в нашем подвале, интерес к огнестрелу я уже полностью утратил, плотно подсев на фантастику, оружие в которой, было куда как более разнообразным и интересным, чем в реальности. Ну, что же… детская мечта, наконец, исполниться, пусть и в совершенно неожиданном ключе.

Энтузиазма у меня, и правда, было хоть отбавляй, и полчаса тщетных попыток понять, с чего вообще начинать, ничуть его не убавили. Тем более что, в итоге, я таки понял, как он разбирается, в процессе обнаружив, что за небольшим выступом, под основным стволом, скрывается лазерный целеуказатель. К слову, он, на удивление, работал, проецируя на нужную область хорошо заметную синюю точку. Осталось только привести сам бластер в работоспособное состояние, и я, наконец-то, смогу не просто стрелять, но еще и попадать в цель. Наверное…

В общем, возвращаясь к разборке образца высоких технологий, сделать это оказалось совсем не сложно. Все, что было нужно, так это в определенном порядке сместить подвижные элементы бластера (которых оказалось не так уж и мало), служащие фиксатором для некоего аналога кожуха, защищающего основные элементы оружия от механических повреждений. Жаль только, что от воды (по крайней мере, в таком количестве) он не спасает…

Вообще, стоило остановиться именно на этом этапе. Постараться высушить все это переплетение проводов, датчиков, небольших трубочек и прочего, ничего там, напрямую, не трогая, но… Разве я мог удержаться? Конечно, нет. Непреодолимое желание понять, как тут все работает поглотило меня без остатка, заставив даже, на время, позабыть и о голоде, и об усталости, и о надвигающейся угрозе… Обо всем, в общем-то.

В итоге, свою жажду познания, о наличии у себя которой, мне было доселе неизвестно, я удовлетворил. Естественно, никакого понимания принципов работы сего удивительного оружия, мне не открылось, но это все равно было очень интересно. Вот только, я не подумал об одном ма-а-аленьком, и совсем незначительном нюансе, а именно…

- А обратно как собрать? – жалобно пробормотал я, разглядывая десятки различных элементов, разложенных на земле вокруг меня. Причем, положение в бластере половины из них, уже успело выветриться из моей памяти. – Ну ладно… попробуем…

Спустя десять минут.

- Да «цензура» в рот! Какого «цензура», ты «цензура» не суешься в эту «цензура»! «Цензура»! Ты по любому здесь должна стоять. Я тебя «цензура» все равно, «цензура», туда, «цензура», засуну! «Цензура»!

Спустя еще двадцать минут.

- Ар-ргх-х!!! Твою «цензура» в «цензура» по «цензура» и «цензура» к «цензура» да в «цензура»! Что опять не так?!

Еще десять минут спустя…

- «Цензура» «цензура» «цензура» «цензура» «цензура» «цензура» «цензура» «цензура» «цензура» «цензура»…

Прошло еще полчаса.

- Ну… это было не сложно, - с довольной улыбкой, я осматривал заново собранный бластер.

И да, я вполне мог быть доволен собой, ибо… он работал! Ну… по крайней мере, работал индикатор зарядов, показывая число 88. Проверить основную функцию моего оружия, и выстрелить куда-нибудь, тоже хотелось, однако…

Я перевел взгляд на «лишние» детали, оставшиеся у меня после сборки. Нет, я, конечно, не исключаю, что они, и правда, могут быть лишними, но… как-то мне страшновато нажимать на спусковой крючок. Мало ли… вдруг он у меня в руках взорвется? С другой стороны, индикатор же работает, значит все нормально, верно?

Я бы разобрал его еще раз, но уверенности в том, что после повторной сборки, у меня не окажется на руках еще больше «лишних» деталей, к сожалению, не было. Скорее даже, была уверенность в обратном. Мдя…

Еще какое-то время, инстинкт самосохранения боролся с необходимостью точно знать, чего ожидать от своего оружия, и таки выстрелить, но… Что удивительно, в этот раз, ему удалось одержать решительную победу, так что, положив «запасные» детали к своему бластеру в карман пиджака, чья целостность и внешний вид оставляли желать лучшего, после всего того, что выпало на его долю, я решил продолжить путь дальше. Правда, в моем случае, «решить» и «продолжить», оказались совершенно разными понятиями, и, если с первым у меня никаких проблем не было, то вот со вторым…

Если подняться на ноги, мне еще кое-как удалось, то вот с дальнейшим продвижением дело не задалось. Не сделав и десяти шагов, мои ноги подкосились, и я натурально рухнул лицом вниз, от чего мои ребра протестующе хрустнули, даруя очередную порцию боли, от которой у меня аж дыхание сперло. Черт, как же меня все это достало…

- Надо встать, - поступил мне приказ от самого себя. Получилось не очень убедительно, но я все же соизволил оторвать свое тело от земли, и проползти пару метров до ближайшего дерева, чтобы опереться на него спиной, и принять комфортное положение. Мда… находиться в положении полусидя, на голой земле, посреди джунглей, это для меня уже верх комфорта. Какой ужас… Хочу домой…

Дом… Интересно, как там все? Хотя, «все» – немного не то слово. Я, конечно, никогда не имел никаких проблем с общением, и знаю кучу людей, с которыми можно отлично провести время, во всех возможных смыслах, но даже так… есть лишь два действительно важных для меня человека. Те, кого я могу назвать близкими. Те, чья судьба мне совсем не безразлична. Первый, очевидно, отец, который вырастил меня, и дал всё, о чем только можно мечтать… кроме, разве что, своего внимания. Нет, виделись мы довольно таки часто, раз-два в неделю, плюс периодически выбирались на совместный отдых, навроде того спуска по Амазонке, но…

- Жаль, что мы так и не смогли нормально поговорить… - прошептал я, одними губами.

Еще с тех пор, когда я был ребенком, мне отлично запомнился взгляд отца. Холодный, отрешенный, будто лишенный… души? Да, что-то вроде того… Справедливости ради, этот взгляд он демонстрировал всем без исключения, а не только мне, но… я был ребенком, и естественно принимал все на свой счет. Помнится даже, какое-то время, я изо всех сил старался привлечь его внимание к себе, изменить этот взгляд. Даже разозлись он, это все равно было бы куда лучше той… эфемерной стены, что пролегала между нами. Однако все было тщетно. Отец практически не замечал, ни моих успехов, ни моих провалов. Точнее замечал, но никак не демонстрировал своего к ним отношения, за редким исключением, вроде неприятия моего увлечения фантастикой, и показательного игнорирования дел компании. К слову, последнее было последним, и даже в чем-то успешным, отголоском моих детских попыток привлечь внимание своего родителя.

Я пытался узнать, в чем дело. Расспрашивал всех кого только можно… кроме, собственно, самого отца, но так ничего и не смог узнать… до своего тринадцатилетия, когда Синицын, начальник отцовской СБ, и его давний друг, по совместительству, все же сдался под моим напором, и выложил что к чему.

Оказалось, что моя мать умерла не от болезни, как мне рассказывали прежде, а от осложнений при родах. При родах… моей сестры, которая могла быть всего лишь на год младше меня. Могла быть…

В тот день, отец потерял любимую жену, новорожденную дочку и… себя. На старых фотографиях, альбом с которыми, я однажды нашел в его комнате (тайно пробравшись туда), он выглядел совсем иначе, и дело было совсем не в возрасте. На них, он был весел, улыбчив и… счастлив. Он был жив. И совсем не походил на того отца, которого знал я.

Естественно, преисполненный юношеского максимализма, я сразу же сделал лишенный всякой логики вывод, что отец винит во всем меня. Сам не знаю, как я вообще пришел к подобному умозаключению, но так оно и было. Даже сбежал из дома, в первый и последний раз. Ненадолго, правда… часов на семь, после чего, все тот же Синицын оперативно меня нашел, и вернул домой, причем еще до того, как отец вообще прознал о моем «побеге»… к соседям. Да… сложно куда-то сбежать, когда живешь в особняке, расположенном в центре элитного коттеджного поселка, где охраны больше, чем в Кремле.

После еще одного разговора с Синицыным, я более-менее успокоился, а с возрастом, и вовсе, понял отца, который пусть и не смог остаться прежним, но все же продолжал жить, и по-своему заботиться обо мне. Тем более что, в последние годы его отрешенность частенько давала трещины, пусть пока и небольшие. Так что да, несмотря на довольно таки странные взаимоотношения между нами, я не могу не считать его близким человеком. И… единственное, о чем я до сих пор жалею, так это о том, что так и не решился поговорить с ним открыто. Даже когда вырос, так и не смог затронуть эту тему в разговоре. Ни разу…

- И с чего вдруг, меня потянуло на воспоминания? – печально вздохнув, спросил я, сам у себя, возвращаясь в реальный мир.

Хм, как странно…

Все то время, что я вспоминал прошлое, моя рука жила своей жизнью, планомерно выводя на влажной почве уже знакомый мне символ проекции додекаэдра, логотип «Stella Aurum». К чему бы это? Вроде как, совсем не о том думал...

Хм… Почему-то, когда я смотрю на этот символ, на душе становиться… спокойней, что ли? Какое странное чувство. Словно, в этом додекаэдре скрыто что-то… важное, но в то же время знакомое. Хорошо знакомое, но давно забытое. Как странно…

Сам не понимаю зачем, но я продолжал всматриваться в нарисованный мной же символ. В какой-то момент, зрение снова начало шалить, играясь с фокусировкой и остротой, что все больше напоминало то мое состояние, в котором я находился возле разбившегося корабля. Впрочем, пусть я и понимал все это, но лишь краем сознания, будучи не в силах полноценно сосредоточиться хоть на чем-то, кроме этого проклятого символа, который, как и в прошлый раз, начал углубляться, становиться трехмерным, словно проецируясь напрямую в мое сознание, занимая все мои мысли…

Голова тяжелела, опускаясь все ниже и ниже, а глаза непроизвольно закрывались. Мое сознание стремительно погружалось в сон, и изменить что-то, было просто нереально, особенно учитывая, что мне уже давно хотелось спать, и я заставлял себя бодрствовать исключительно через силу, прекрасно понимая, что спать в этом месте, будет далеко не лучшей идеей.

Мне нельзя спать…

Нельзя спать…

Нельзя…

Не…

Как бы я ни старался предотвратить это, но мое сознание все же погрузилось во тьму, в которой, так же как и в прошлый раз, ярко светился знакомый символ, настойчиво требующий прикоснуться к себе. Если в первый раз, я еще мог принять все это за глюки агонизирующего разума, то сейчас... верилось в такое с трудом. И все же, думать было слишком тяжело, а символ так и манил меня, требуя и требуя, чтобы я, наконец, коснулся его… принял…

Еще секунду мне удавалось сопротивлялся его зову… или это был час… а может день… во сне, время было слишком эфемерным явлением, тем более что, никакой роли это уже не играло, ведь, в конце концов, я не выдержал, и потянулся к манящей фигуре. За мгновение, перед тем, как я окончательно заснул, переставая осознавать себя, все мое тело охватило… тепло, а в той части груди, где у меня были сломаны ребра, и вовсе, ощущался самый настоящий жар, но… ни единой мысли на этот счет, посетить меня уже не успело…

Глава 5

Снилось мне что-то совершенно невразумительное… Калейдоскоп красок, принимающий самые разные формы, переплетался со случайными воспоминаниями из прошлого, не имеющими между собой ничего общего. Вот я, в возрасте шести лет, впервые катаюсь на пони… Точнее, пытаюсь кататься, ибо, обычно спокойное животное, отчего-то меня невзлюбило, и почти сразу сбросило со своей спины… Инструктор конного клуба вся бледная… она извиняется… говорит, что не понимает, почему самое миролюбивое их животное вдруг так повело себя… Мне больно… колени и ладони разодраны в кровь, но куда больнее и обиднее тот факт, что я так и не смог прокатиться на «лошадке», хотя почти месяц донимал этой просьбой всех подряд… Во мне растет понимание, что теперь-то меня точно к лошадям не подпустят и на пушечный выстрел, от чего обидно вдвойне… Да уж… пусть отец никогда не показывал этого напрямую, но на моей безопасности у него был «пунктик» прямо таки невероятных масштабов… Тогда, я не понимал причин этого…

Образ лужайки конного клуба резко смазался, разразившись очередной феерией красок, чтобы, через мгновение, превратиться в совсем иную сцену из прошлого… Бостонский ночной клуб… дискотека в самом разгаре… громкая музыка… красивая девушка, в моих объятиях… Мне хорошо… Вскоре, мы уединимся, что будет отличным завершением вечера, для нас обоих, а на утро… я не вспомню даже ее имени… даже ее лицо сотрется из памяти уже через сутки… Но, это будет потом… а пока… мне хорошо…

Буйство красок… очередной фрагмент из прошлого… Мне восемь лет… Отец взял выходной, и остался дома… Я так рад… пытаюсь втянуть его в какую-то игру, но… он не реагирует… лишь сидит перед камином, уставившись в огонь невидящим взглядом, держа в руках стакан виски, а по его щеке стекает одинокая слеза… Я зову его… долго зову, но он не отвечает… Ровно через год, эта ситуация повториться… и еще через год… и еще… Скорее всего, так было и до моего восьмилетия, просто я не обращал на это внимания… 13-е октября… день, когда он потерял все… проходит всегда одинаково…

Снова краски… фрагмент из прошлого… краски… прошлое…

- Кх! – резко выдохнул я, открывая глаза. Понимание того, что сон закончился, пришло ко мне совсем не сразу, но успокоившись и отдышавшись, до меня все же дошло, где и почему я нахожусь. Да уж, вот что значит спать в непривычной обстановке. Сразу всякая чушь сниться начинает…

Хм… мне кажется, или что-то здесь не так? Не пойму… Вновь окинув взглядом округу, я так ничего и не…

- Твою мать! – ошарашенно воскликнул я, в мгновение ока, оказываясь на ногах, и чувствуя, как все тело прошибает холодный пот. Слишком темно… - Уже ночь?

И правда… пусть видимость для меня, уже по традиции, упала не слишком сильно, но все же, стало заметно темнее. Но… почему я до сих пор не вижу никакого намека на ту жуть, что я так «ждал»? Не понимаю…

Продолжая поглядывать по сторонам, я наклонился к земле, чтобы подобрать лежащий там бластер. Пусть его… безопасность для меня самого, находится под большим вопросом, но все же, с ним в руках, чувствуешь себя, несколько увереннее, чем без него. Вот только…

- Какого черта… - прошептал я, взяв новый уровень удивления. И неудивительно, ведь… мои ребра были в полном порядке.

Чтобы окончательно в этом убедиться, я даже постучал себя по той части груди, к которой, еще совсем недавно, и прикоснуться-то от боли было невозможно. Ничего… Вообще ничего, ни дикой боли, ни гигантского кровоподтека, который здесь красовался, когда я последний раз осматривал себя.

- Не устану это повторять, - пробормотал я, - но, как такое возможно?

Более того, во мне не осталось ни следа той усталости, от которой моя тушка решила объявить внеплановую забастовку. Вообще ничего… Я бодр и свеж, словно последние сутки расслаблялся на курорте, а не усиленно пытался выжить. Это…

Гр-р-р-р…

Протяжный и жалобный рык моего желудка, прервал мои размышления, наглядно демонстрируя, что в порядке далеко не всё, и мне стоит срочно озаботиться поиском пропитания для себя любимого. И, надо сказать, мне и самому очень даже хотелось последовать его «совету», ибо с каждой секундой чувство голода все усиливалось, причем до такого уровня, какого я не испытывал никогда в жизни.

- Нехорошо…

Желание, буквально, сожрать хоть что-нибудь, было настолько всеобъемлющим, что мне пришлось вцепиться зубами себе же в руку, а то я уже начал с гастрономическим интересом поглядывать на... кору ближайшего дерева, настолько все было плохо. Правда… кусать самого себя, в таком состоянии, было определенно не лучшей идеей, судя по тому, что мне в рот, тонкой струйкой, потекла теплая жидкость, с легким металлическим привкусом. И… как бы странно это не звучало, но мне понравился вкус моей же крови, от чего чувство голода усилилось еще больше, пусть это и казалось невозможным…

- Че-е-ерт… - сдавленно простонал я, изо всех сил стараясь даже, не то что разжать свои же челюсти, а хотя бы не вцепиться в руку еще сильнее…

В итоге, мне пришлось пару раз впечатать рукоятку бластера себе в бедро, чтобы получить порцию отрезвляющей боли, и отпустить, наконец, пострадавшую конечность. Впрочем, секундное просветление прошло, и дикий голод вновь дал о себе знать, от чего мой голодный взгляд вновь упал на прокушенную руку. Проверять свою силу воли у меня не было ни малейшего желания, так что я отправился искать что-нибудь… более подходящее в пищу, чем собственное тело.

Откровенно говоря, еды в этих джунглях было полно. По пути сюда, я далеко не один раз встречал плодоносные деревья, кусты с какими-то ягодами, и тому подобные дары природы. Пару раз даже что-то отдаленно похожее на грибы видел. Вот только, даже в земных джунглях есть огромное множество растений, ядовитых для человека, а уж на чужой планете… как бы не оказалось, что ядовито все, без исключения. Собственно, именно поэтому, я до сих пор не рисковал тут ничего есть, несмотря на то, что голод меня мучил и до внепланового сна. Конечно, не настолько сильный и всеобъемлющий, но все же…

Сам не знаю, на что я рассчитывал изначально. Может, на то, что смогу найти людей, или еще кого разумного, а может, рассчитывал поохотиться на местную живность, все же, насколько я знаю, мясо животных не бывает ядовитым (разве что, отдельные органы). Правда, не уверен, что на чужой планете будут работать земные правила, а потому аргумент так себе… К тому же, как я предполагал на кого-то охотиться, не имея на то никаких навыков, с неработающим оружием и сломанными ребрами? Да, черт его знает. Вообще не задумывался над этим.

Ну, как бы то ни было, сейчас мою голову посещали мысли исключительно о самой еде, полностью игнорируя возможность ее несъедобности, для меня лично, так что я устремился к ближайшему плодоносному дереву, на котором виднелись какие-то фрукты, похожие на манго, только приторно-фиолетового цвета. Росли они метрах в четырех над землей, а потому мне пришлось неслабо постараться, чтобы достать их. Вообще, учитывая, что ствол дерева был узловатым и искривленным, забраться по нему было совсем не сложно… для человека, который хоть раз в жизни лазил по деревьям. Я, очевидно, к таковым не относился, так что пару… десятков раз, едва не сорвался вниз. Впрочем, чудовищный голод был отличной мотивацией не обращать ни малейшего внимания на мелкие неудачи, и, в конце концов, я таки достиг своей цели, впившись зубами в сочный фрукт.

- Ну, - пробормотал я, сплевывая на землю порцию небольших семечек, - это было не самое мерзкое, что я когда-либо пробовал. Но, где-то близко…

Говорят, перед тем как есть что-то незнакомое, нужно попробовать маленький кусочек, и подождать полчаса, чтобы проверить свое состояние, и более-менее убедиться в безопасности продукта. Ну… полчаса уже прошло, а я еще жив, значит все в порядке. Правда, сил ждать у меня не было, и все это время я непрерывно поглощал фиолетовые плоды, но… это мелочи, право слово. Главное, что со мной в порядке, и я даже почти не голоден.

- Ладненько… - задумчиво произнес я, осматривая окрестности уже значительно более трезвым взглядом, чем после пробуждения. – Вернемся к старым проблемам.

Первое, и самое главное, это необходимость покинуть джунгли. Пусть ожидаемой встречи с жутью и не произошло, я все еще уверен, что угроза отнюдь не миновала. Скорее уж, оказалось неверным предположение, что это нечто появляется лишь, когда в небе не светит солнце. Дело в чем-то другом… Вопрос, в чем? Непонятно… Но, задерживаться здесь определенно не стоит, тем более, что, даже если забыть о жути, то смысла в этом никакого нет. Ну, право слово, кто вообще захочет жить в джунглях?

Однако вместо того, чтобы отправиться в путь, я наоборот вернулся к тому дереву, возле которого недавно отрубился. Уже второй раз, со мной происходит что-то странное, после разглядывания этого додекаэдра, так что стоит уже разобраться, что к чему. Нет, конечно, нельзя исключать, что на этой планете любой сон обладает целительным эффектом, но… звучит это даже более бредово, чем волшебный символ, хотя, казалось бы, куда уж больше…

- И что ты такое? – прошептал я, разглядывая нарисованный мной знак, который за время моего сна ничуть не изменился. Уже неплохо, а то я бы не удивился, окажись на его месте… печать, для призыва Ктулху, например. Более того, это даже не самый худший вариант, ибо тогда у меня не осталось бы никаких сомнений в том, что я просто сошел с ума, и лежу себе тихо-мирно в больничке, под присмотром штата психиатров.

Ну, шутки шутками, однако мои вопросы все также оставались безответными. Сколько бы я не смотрел на этот символ, ничего не происходило. Вообще ничего. Рисунок оставался просто рисунком, да и зрение даже не думало шалить, выдавая привычную и статичную картинку. Может, мне привиделось все это? Да нет, бред. Если, в первом случае, произошедшем возле космического корабля, я еще мог так подумать (что, собственно, и сделал), то сейчас… нет, символ точно тут как-то замешан. Понять бы еще как именно…

- Эх-х… - спустя еще десять минут потраченного впустую времени, я все же решил оставить эту загадку на потом. Может со временем, у меня и получиться разгадать эту тайну, но сейчас, лучше бы мне сосредоточиться на спасении своей шкуры.

Учитывая, что с проблемой голода я разобрался, усталость исчезла, да и травм больше не было (кроме глубокого укуса на запястье, который уже перестал кровоточить), то путь по джунглям стал не в пример легче, чем вчера. Пожалуй, я даже начал получать некоторое удовольствие от пути, все-таки места тут были действительно красивые и необычные. Разве что, проходимость бы получше, а то, даже будучи здоровым, продираться сквозь столь густые заросли, было совсем не весело. А еще…

- Как же вы уже достали… - процедил я, сквозь зубы, в который уже раз хлопая себя по шее, чтобы прибить очередное насекомое, жаждущее моей крови. Или не крови, кто их разберет, чего им от меня надо. Проверять, насколько их намерения благие, меня что-то не тянуло, учитывая, что выглядели они как летающие гусеницы, размером с мой мизинец. Мерзость, в общем…

И, главное, откуда они в таком количестве взялись? За весь путь, ни разу таких не видел, а тут просто нашествие какое-то. Уверен, и минуты не пройдет, как ко мне, с неизвестными целями, прицепиться очередная летающая гусеница. А ведь их крылья еще и шумят как перфоратор, будь он неладен, словно вгрызаясь этим противным звуком прямо в мозг. Раздражает…

- Хм? – повел я головой, когда вместо ожидаемого летающего перфоратора, до меня донесся какой-то другой звук, что-то мне смутно напоминающий. Как будто… - Вода?

Еще пару минут, я стоял на месте, вслушиваясь в далекие звуки и, точными ударами, ликвидируя надоедливых гусениц, которые словно задались целью не дать мне услышать хоть что-либо, отчего налетали все активнее. Впрочем, даже если их цель была именно в этом, то они ее провалили, ибо я все же смог сориентироваться, откуда доносятся заинтересовавшие меня звуки, и, повернув почти на девяносто градусов влево, продолжил свой путь.

На удивление, до источника звука было совсем не так близко, как мне изначально показалось, так что идти пришлось добрых двадцать минут, наполненных борьбой с мерзкими насекомыми, которых становилось все больше и больше. В принципе, было очевидно, что я приближаюсь к их гнезду, ареалу обитания, или еще чему-то в этом роде, однако останавливаться мне было не с руки. Мало того, что шум воды становился все более отчетливым, так еще и сами джунгли начали потихоньку редеть, как бы намекая, что двигаюсь я в верном направлении.

- Вау! – удивленно присвистнул я, добравшись, наконец, до источника звука. – Красиво…

Река. Широкая река, чей противоположный берег был едва различим. Впрочем, впечатляла она отнюдь не размерами (видел и побольше), а особенностями своего течения, которое было исключительно необычным. Водовороты. Десятки… да что там, сотни, а может и тысячи водоворотов, от совсем маленьких, до огромных, пятидесятиметровых воронок, щедро усеивали всю поверхность реки. Я, конечно, не эксперт в гидрологии, но не думаю, что такое возможно в земных условиях. Впрочем, это не Земля, так что удивляться подобному просто бессмысленно. Лучше уж насладиться действительно…

Хлоп!

…необычными…

Хлоп!

…для меня…

Шлеп!

…красотами…

Хлоп!

…природы…

Хлоп!

…и…

Шлеп!

- Да вы достали! – прорычал я, убивая очередное летающее порождение бездны.

Насладиться видами… Ага, как же! Я оказался прав, и здесь находился ареал обитания этих летающих перфораторов, которые мало того, что шумом своих крыльев убивали мне всю атмосферу, так еще и явно считали своим долгом донимать меня, буквально, ежесекундно. Отвратительно… Такое ощущение, что все мое тело покрыто ошметками этих летающих тварей. Хотя, больше всего, было жалко мой костюмчик, который и так весь изгваздан в грязи и пыли, а теперь еще и был покрыт какой-то противной зеленой слизью, из которой состояли внутренности гусениц. А ведь это моя единственная одежда, и другой, пока на горизонте не наблюдается…

Конечно, я находился прямо возле источника воды, то есть мог, в теории, помыться и почистить одежду, но… Помимо того, что основная масса насекомых летала как раз таки над водой, несколько осложняя возможные водные процедуры, так еще и водовороты эти… выглядят-то красиво, но опасностью от них так и веет. Так что нет, лучше уж я побуду немного грязным, чем совсем мертвым.

- Да отвяжитесь уже от меня, - проворчал я, отмахиваясь от очередной атаки «перфораторов», - ухожу я, ухожу.

Естественно, возвращаться обратно в джунгли я не планировал, просто отошел подальше от водной глади. Это не избавило меня от нежелательных соседей полностью, но все же значительно уменьшило их число. А вот дальше, стоило решить, в какую сторону мне двигаться. Ну, вдоль реки, это понятно, в конце концов, если здесь и есть разумная жизнь, то шансы найти ее, куда выше, вблизи источника пресной воды. Правда, ее пресность я не проверял, но… опустим этот момент.

Вообще, думаю, лучше будет пойти по течению. Все-таки, река, рано или поздно, должна во что-нибудь впадать, а у большого водоема и шанс встретить кого-нибудь куда выше. Наверное…

- Эх-х… - тяжело вздохнул я, подняв голову вверх, на холодные звезды в ночном небе, виднеющиеся сквозь просвет среди крон могучих деревьев. – А если здесь вообще нет никого разумного?

Вопрос был очень даже актуальным. С тех пор, как я оказался здесь, мне приходилось усиленно гнать от себя эти мысли, но... времени прошло уже не так уж и мало, а следов присутствия разумной жизни, как не было, так и нет. Конечно, был корабль «Stella Aurum», но… как ни печально это признавать, но его наличие на этой планете, совсем не гарантирует ее обитаемость…

- Так-так, - похлопал я себя по щекам. – Давай-ка не будем хоронить себя раньше времени, Дима. В конце концов, даже если планета необитаема, это еще не ничего не значит. Вон, Робинзон же как-то выживал… сколько-то там лет, так чем я хуже?

Приободрив себя мыслью, что моя персона уж точно ничем не хуже моряка из Йорка, я продолжил путь по песчаному пляжу, вдоль реки, все так же держась от нее в некотором удалении, чтобы не искушать основную массу «местных жителей» видом своей тушки. Впрочем, проблему с летающими перфораторами, мне, вскоре, удалось решить окончательно, определив некоторую закономерность в их поведении. Дело в том, что определенные области эти вездесущие насекомые обходили десятой дорогой, словно опасаясь чего-то. Нельзя сказать, что это сразу бросалось в глаза, но со временем, странности в их поведении становились все более очевидными, так что я начал куда более пристально наблюдать за гусеницами… и не прогадал.

Оказалось, что облетали они определенного вида цветы, растущие как в самих джунглях, так и прямо на берегу, прорываясь сквозь мелкий, землистый песок. Сии растения были совершенно ничем не примечательны, так что, в обычной ситуации, я не обратил бы на них никакого внимания, но… Стоило мне сорвать один такой цветочек, как его внешний вид разительно изменился. Изначально трубчатой формы, он внезапно раскрылся, демонстрируя крупные тычинки, словно истекающие каким-то люминесцентным соком, выдающим мягкое голубоватое свечение.

- Красиво… - завороженно пробормотал я, разглядывая преобразившийся цветок.

Впрочем, спустя полминуты, его красота перестала меня волновать, в отличие от других, практически более полезных свойств. Ну, дополнительное освещение было для меня чуть менее чем полностью бесполезно, учитывая, что я и так неплохо видел в темноте (понять бы еще почему…), а вот тот факт, что летающие перфораторы не приближались к нему, даже в сорванном состоянии, безусловно радовал. Жаль только, что эти раздражающие звуки никуда не пропадают, было бы совсем хорошо…

В любом случае, получив какую-никакую защиту от насекомых, я, наконец, смог перебраться поближе к воде, и более того, даже рискнул немного почиститься от налипших останков гусениц. Получилось, конечно, не очень, все-таки снимать одежду я не стал, но хоть лицо более-менее в порядок привел, что уже не мало.

Следующие несколько часов, слились в единую, однородную массу. Я просто шел по течению реки, пытаясь абстрагироваться от назойливого гула насекомых. В какой-то момент, это даже начало получаться. Правда, легче от этого не стало, ибо меня все сильнее и сильнее одолевала… скука. Казалось бы, радоваться надо, что я, в кои-то веки, нахожусь в более-менее спокойной обстановке, меня никто не пытается убить, и даже со здоровьем особых проблем пока не видно, но… все равно, скучно, ничего не могу с собой поделать…

Однако закон подлости никто не отменял, так что, стоило мне немного расслабиться, как эта планета преподнесла мне новое «развлечение». Один из небольших водоворотов, расположенный в нескольких метрах от берега, внезапно начал расти в размерах, чем тут же привлек мое внимание. Это определенно ненормально…

- А может, не надо, - кривовато улыбнулся я, потихоньку отступая в сторону деревьев, не отрывая взгляда от воронки, которая все увеличивалась, уверено приближаясь к пятиметровому диаметру.

Конечно же, по все тому же закону подлости, добраться до зарослей я не успел. Водоворот внезапно перестал расти, после чего, буквально, взорвался фонтаном воды, выстрелившим на добрых полтора десятка метров вверх. Безусловно, если бы мое «развлечение» на этом и закончилось, я был бы искренне рад и счастлив, но…

- Что-то с моей кармой определенно не так… - пробормотал я, отчетливо наблюдая среди опадающих потоков воды чью-то фигуру, определенно не имеющую никакого отношения к человеческой расе. И… судя по глухому рыку, слегка светящимся, красным глазам, и оскаленной пасти, с оголенными, длинными и острыми клыками, подружится с этим существом у нас вряд ли получиться…

Глава 6

Когда водяная пыль окончательно рассеялась, моему взору предстал… предстало нечто, даже более абсурдное, чем червь размером с поезд. И, как по мне, даже при значительно меньших размерах, мой новый «знакомый» был куда более жутким, чем оный червяк. И, уж точно, куда более уродливым…

Змеевидное, покрытое короткой, серой шерстью, тело, с полметра толщиной, было частично скрыто под толщей воды, так что полноценно оценить его длину не представлялось возможным, однако… и того, что было на виду, более чем хватало, для осознания сильнейшего нежелания находиться с этим существом в одной области. И больше всего, такому ощущению способствовала его голова, омерзительная настолько, что само чувство омерзения вышло для меня на новый уровень.

Представьте себе огромную, почти полностью лысую и сморщенную голову кого-нибудь из представителей кошачьих. Казалось бы, что такого, сфинксы достаточно милые кошки, против которых я ничего не имею, вот только… Вместо привычных глаз, в пустых глазницах этого существа извивались по три коротких щупальца, или жгутика, салатового цвета, каждый из которых венчался красным, слабосветящимся оком. Более того, все эти отростки сочились чем-то, издали похожим на гной, что добавляло этому существу еще больше победных баллов в категории «Самое отвратительное, что я видел».

И ладно бы только глаза… Ничего похожего на привычные кошачьи ушки, у этой твари тоже не наблюдалось, лишь глубокие темные провалы, уходящие вглубь черепа. А уж пасть этого котозмея… Мало того, что обладала внушительным набором бритвенно острых, игольчатых зубов, так еще и была оборудована двумя парами хелицеров, расположенных по бокам от основных челюстей. Причем, судя по каплям зеленоватой жидкости на них, эти хелицеры несли совсем не декоративную функцию, и были снабжены чем-то вроде яда. Хотя… если челюсти этой твари доберутся до моей тушки, то проблемы с ядом меня волновать уж точно не будут.

Одновременно с разглядыванием котозмея, я продолжал медленно, стараясь не совершать резких движений, отступать назад, пользуясь тем, что свалившаяся мне на голову проблема, пока ничего не предпринимает, лишь сверлит меня взглядом всех шести, сочащихся гноем, глаз. Выглядело это… пугающе, особенно учитывая, что его голова плавно покачивалась из стороны в сторону, словно гипнотизируя свою добычу. И все бы ничего, вот только этой добычей был я…

- Хорошая мерзость… хорошая… - успокаивающим тоном пробормотал я, делая еще один шаг назад. Едва ли мой тон мог как-то повлиять на эту тварь, тем более что, мне и самому не помешало бы немного спокойствия, но… мне так легче. Хотя, было бы еще легче, находись я сейчас в каком-нибудь бункере, под присмотром роты спецназа. Но, за неимением лучшего, достану-ка я, пожалуй, свой бластер. Работает он или…

ХС-СШ-ШР-Р-РА-А!!!

Оглушающий рев, похожий на что-то среднее между шипением и рыком, пробирал, казалось, до самых костей. Хелицеры твари раздраженно шевелились, от чего на поверхность реки начали падать крупные капли яда, а все три пары его глаз, неотрывно смотрели на… тот самый бластер в моих руках. Ей что… знаком вид моего орудия? Ой-ей…

В стремительном рывке, котозмей бросился в мою сторону, преодолев несколько метров, отделявшие его от суши, буквально, за секунду. Впрочем, я еще по его реву понял, к чему все идет, так что, двумя движениями, включил лазерный целеуказатель, и снял бластер с предохранителя.

Вум-м-м!

Сгусток синеватой энергии на огромной скорости устремился к монстру, первым же выстрелом испепеляя его голову, и… Кхм. Мечты-мечты… Кончено, за счет ЛЦУ, моя точность несколько возросла, но все же не настолько сильно, так что первые два выстрела ушли в «молоко», и лишь третий нашел свою цель. Правда, «целился» я в голову котозмея, а заряд угодил прямиком в кончик его хвоста, но… главное попал, а куда именно, это уже детали. Тем более что, произведенный эффект меня более чем устраивал.

Потеряв часть своего хвоста, тварь издала еще один оглушительный рев, в котором отчетливо звучали обиженные нотки, после чего, резко сменив направление движения, устремилась к деревьям, явно больше не желая испытывать судьбу в противостоянии с высокотехнологичным оружием. И, стоит отметить, тут мне несказанно повезло, ибо…

- Ай-яй-яй! – чуть ли не взвыл я, от боли, роняя раскалившийся бластер на землю, и усиленно дуя на свою правую руку, на которой отпечатался красный след в форме рукояти моего оружия.

Что же… теперь я точно знаю, за что отвечали те «лишние» детали. За охлаждение. Не самая приятная новость, но… могло быть хуже. Заметно хуже. По крайней мере, стрелять из него можно, главное не слишком часто, и не по многу, а то мало ли…

Как бы то ни было, оставаться на месте, мне было не с руки. Все-таки, далеко не факт, что котозмей не решит вдруг вернуться, дабы устроить мне матч-реванш, шансов в котором, у меня будет совсем не много. По крайней мере, до тех пор, пока я не научусь стрелять хоть немного прицельно. В общем, подобрав с земли мой, отпугивающий летающую нечисть, цветочек (оброненный мной, еще в момент появления монстра), а также еще горячий, но уже не обжигающий бластер, я поспешил покинуть эту область.

Здешние джунгли, конечно, и раньше не казались мне безопасными, но я хотя бы не видел явной угрозы, лишь эфемерную, в виде вероятного появления жути, а вот сейчас… Мало того, что где-то там, среди деревьев, мне постоянно мерещился треклятый котозмей, чтоб ему с приснопамятным пустынным червяком пересечься на кривой дорожке, так еще и река, по течению которой, я продолжал идти все это время, наглядно продемонстрировала свою… странность. Эти ее водовороты, и сами по себе были совершенно ненормальным явлением, а уж, если каждый из них может преподнести мне такой вот «подарочек», в виде какой-нибудь агрессивной твари, то дела мои становятся совсем печальными. Правда, агрессивным, котозмей стал лишь после того, как я достал оружие, но… это мелочи, да и вид он имел явно не добрый.

Кстати, если подумать, то его появление очень напоминало тот бред, что творился со мной, буквально, несколько часов назад. Я тоже, совершенно внезапно, оказался в другой части планеты (и не один раз). Правда, мне повезло куда меньше, чем моему уродливому «товарищу» по несчастью, и я чуть не помер, после этих скачков, но все же ситуации очень похожи. К тому же, насчет «повезло», я несколько переборщил, все-таки, окажись я на месте этого мутанта, и меня, вероятнее всего, просто затянуло бы в ближайшую воронку, шансов выжить в которой, было не больше чем в бурной, горной реке… Хотя да, аргумент не очень…

Почти целый час, после встречи с тем омерзительным представителем животного мира, все было тихо и спокойно, насколько это вообще возможно, в этом богом забытом месте. Пусть я иногда и замечал, как отдельные воронки начинают разрастаться, вынуждая меня каждый раз замирать, перекусывая одним известным местом, не менее известный, метафорический лом, но никаких сюрпризов они больше не преподносили, возвращаясь к прежним размерам, спустя несколько секунд «активной фазы». Собственно, они и до появления этого мутанта, так себя вели, просто я не обращал на то особого внимания, думая, что это вполне нормально, для, в целом, ненормальных водоворотов. Такая вот тавтология…

Как бы то ни было, пусть мне все еще периодически чудился силуэт котозмея, в просветах среди деревьев, и я так и не смог понять, это игра моего воображения или нет, но, в целом, местная фауна меня почти не беспокоила. Даже летающие гусеницы куда-то пропали. Может я покинул их зону обитания? Но, почему так резко, словно…

- Твою мать! – ругнулся я, чуть ли не подпрыгивая, от неожиданного раската грома, едва не оглушившего меня. И вот опять… стоило мне хоть немного расслабиться, как эта чертова планета подкидывает мне новую проблему. За что мне все это?

Ответом на мой риторический вопрос был лишь яркий всполох в небесах, за которым последовал еще один раскат грома, даже оглушительнее предыдущего. Причем, еще минуту назад небо было совершенно чистым, без единого облачка, а сейчас, в нескольких километрах позади меня, над джунглями разрасталась гигантская темная воронка грозовых туч. И, если я говорю «разрасталась», это значит, что за те пять секунд, что я наблюдал за ней, она стала раза в два больше.

- Нехорошо. Совсем не хорошо! – крикнул я, но даже так, не смог услышать своего голоса, который был полностью поглощен ревом усиливающегося ветра. Ну, вот что мне стоило осмотреться, когда он только начал нарастать, с минуту назад, а?

Теперь понятно, почему насекомые попрятались. Мне стоять-то при таком ветре непросто, а их, и вовсе, сдуло бы моментально. Конечно, проблемы летающих перфораторов меня мало волнуют, но вот последовать их примеру, и спрятаться где-нибудь, определенно стоит. Только где? Хотя о чем это я… кроме лесного массива, тут никаких других укрытий не наблюдается. Вот только… как же мне не хочется туда возвращаться…

Рост воронки прекратился, но к этому моменту она уже достигла таких размеров, что тень грозовых туч накрыла и мои позиции, а ослепительные вспышки молний все чаще разрезали пространство в опасной близости от моей тушки. Ждать, пока один из разрядов таки достанет меня, не было ни малейшего желания, так что, отбросив в сторону свои опасения, я бросился к ближайшим деревьям. По крайней мере, мне казалось, что они должны находиться где-то в той стороне, ибо разглядеть хоть что-либо, было решительно невозможно, просто в силу того, что небесный водоворот, наконец, разразился потоками сильнейшего ливня, снизившего видимость практически до нуля.

Однако попасть под защиту деревьев оказалось совсем не так просто, как я рассчитывал. От того количества воды, что извергали небеса, почва стремительно превращалась в грязевой каток, серьезно осложняя перемещение по ней. А, вкупе с чертовски сильными порывами ветра, обрушивающимися на меня, словно удары молота, нет ничего удивительного в том, что я не смог пройти и трех шагов, прежде чем рухнуть ничком в грязь.

- Чер-рт! – прорычал я, отплевываясь от попавший в рот грязи. Впрочем, разряд молнии, ударивший в землю, буквально, в трех-четырех метрах от меня, мигом отбил всякое желание ругаться, мотивируя вернуть своему телу вертикальное положение, и продолжить движение.

Казалось бы, нужно пройти всего-то метров пять, но... как же это было непросто. Я шел по щиколотку в грязи, прижимаемый к земле потоками дождевой воды, содрогаясь от близких ударов молний, каждый раз ожидая, что следующий удар придется прямо по мне, и таки поставит жирную точку, в моем «противостоянии» с этой планетой. Дождь заливал глаза, ветер швырял меня из стороны в сторону, а какофония звуков грозы стояла такая, что меня уже подташнивало, но… я упорно продолжал идти (а иногда и ползти) вперед. Главное не останавливаться… Я еще жив, а значит…

- Ауч!

В очередной раз, поскользнувшись на размытой почве, и упав на четвереньки, я почувствовал под руками оголенный корень дерева, в который тут же вцепился, как утопающий в спасательный круг. Понимая, что, наконец, добрался до относительной безопасности, я обессиленно рухнул на землю, пытаясь хоть немного отдышаться, и прийти в норму. Кажется, я даже кричал что-то радостное, но крайне невразумительное… а может и нет, понять было невозможно, ибо звуки моего голоса все равно тонули в окружающем грохоте.

Впрочем, позволить себе что-то большее, чем секундная передышка, я не мог, так что пополз дальше, используя древесный корень как опору. Он, конечно, тоже был довольно-таки скользким, но все же, это куда лучше, чем та каша, в которую превратилась земля. К тому же, с каждым метром, двигаться становилось все проще, так что уже вскоре, я смог нормально встать на ноги, не рискуя в любой момент рухнуть обратно.

- Наконец-то… - облегченно выдохнул я, спустя еще пару минут, опускаясь на достаточно крупный камень. – Как же приятно вновь слышать свой голос.

Да уж… пожалуй, впервые за то время, что мне пришлось провести в этих джунглях, я рад тому, насколько они густые. Конечно, учитывая какой силы гроза бушует в небесах, здесь отнюдь не сухо, но все же, это не идет ни в какое сравнение с тем ужасом, что твориться на открытой местности. Более того, переплетенные кроны местных великанов, даже выдают неплохую шумоизоляцию, благодаря чему, мои бедные барабанные перепонки могут хоть немного расслабиться. Говорят, чтобы сделать человека счастливым, надо сначала у него отобрать все, а потом вернуть ему половину. Не могу сказать, что получил обратно хотя бы десять процентов того, что имел дома, но… Сейчас, я определенно счастлив.

- Хм? – удивленно посмотрел я на крупную каплю алой жидкости, упавшую на мою руку, откуда-то сверху. Какой странный цвет... На кровь похоже… Кровь… Только бы это было не то, чем кажется… только бы…

Медленно и обреченно, я задрал голову вверх, вглядываясь в густую крону дерева, с которой на мое лицо падали просочившиеся капли дождя. Ну да, как и ожидалось… Что-то с моей кармой определенно не так. Это же надо было, в совершенно случайном месте этих треклятых джунглей…

Хс-сш-ш-ша!

…наткнуться на долбанного котозмея, капля крови с обрубка хвоста которого, и упала мне на руку. Причем, судя по совсем не доброму шипению, и злобно пожирающим меня глазам, он своего унижения не забыл, и не простил. А я так надеялся больше никогда не увидеть эту мерзкую морду…

- Твоюбогадушумать! – со столь своеобразным боевым воплем, я закосплеил ягуара, совершив длинный прыжок из положения сидя.

И, стоит отметить, сделал я это очень даже вовремя, ибо уродливая помесь кота со змеей, сообразив, что внезапной атаки уже не получиться, с чудовищным ревом, буквально, выстрелила собой в то место, где я сидел мгновение назад. О чем, вероятно, тут же пожалела, ибо со всей дури, которой у нее явно было в избытке, врезалась в тот самый, нагретый моей пятой точкой, камень. Жаль, конечно, что никаких серьезных повреждений эта образина не получила, но все же, тот вопль боли и разочарования, что она издала, прошелся бальзамом по моей душе. Как говориться, что может быть приятнее, чем враг, калечащий сам себя. Всегда бы так.

Впрочем, полноценно насладиться этим моментом, наш кандидат на место главного экспоната кунсткамеры, мне давать не собирался, развернув свою оскаленную морду в сторону… моего бластера, направленного ему четко в центр лба. Уж с расстояния в два метра, даже я не могу промазать. Главное, чтобы он вообще выстрелил. Пусть в этот раз я и не погружался с головой под воду, но все же…

Сработай… пожалуйста…

Вум-м-м…

Пусть и с небольшой задержкой после нажатия на спусковой крючок, от чего я даже успел почувствовать холодок, пробежавший по моей спине, но бластер все же исторг из себя сгусток разрушительной энергии, увернуться от которого было просто невозможно. Котозмей и не смог, в результате чего, стал меньше на две трети черепа, что естественно было несовместимо с жи…

Хс-сш-ш…

- Да что ты, мать твою, такое? – ошарашенно пробормотал я, завороженно наблюдая, как истекающее алой кровью существо, бьется в агонии, издавая пугающее, прерывистое шипение. И это почти полностью лишившись черепа…

Я хотел было выстрелить в него еще раз, но… покачав головой, отвернулся от умирающего создания. Первое удивление уже прошло, и становилось очевидно, что это лишь предсмертные конвульсии, и не более того. А, раз уж его смерть предрешена, то тратить лишние заряды, которые для меня, по сути, бесценны, как-то совсем не хочется. Пополнять-то их негде.

Оставив позади первого, убитого мной на этой планете, серьезного противника (ну, не считать же таковыми летающих гусениц), я снова переместился поближе к реке, пусть и, не покидая условно-безопасной зоны, под деревьями. Конечно, пока гроза не закончиться, двигаться дальше было нереально, но… мне просто было некомфортно находиться вблизи трупа убитого мной существа. Нет, никаких сожалений по поводу его смерти, я не испытывал, все-таки он был неразумен (хотя, и тупым его назвать нельзя), да еще и убить меня пытался, что само по себе – смертный грех. Скорее, дело было в том, что он настолько мне отвратителен, что даже лицезреть его труп, было выше моих сил. К тому же, интенсивность дождя заметно снизилась, да и молнии сверкали все реже, и преимущественно в отдалении от той области, где находился я, так что большой необходимости сидеть в самой чаще, уже не было.

Спустя полчаса ожидания, облака перестали закручиваться спиралью, и преобразилась в куда более привычные мне, однородные тучи. Дождь от этого, конечно, не прекратился, но все-таки на душе стало как-то… спокойнее, что ли? Пожалуй. Эта гигантская, небесная воронка была слишком странной, и оттого напрягала ничуть не меньше, чем речные водовороты, из которых, порой, появляются всякие…

- Хм, - задумчиво хмыкнул я, от пришедшей мне в голову мысли.

Если подумать, то весь этот массив грозовых облаков появился примерно также, как и приснопамятный котозмей, то есть из ниоткуда, и совершенно неожиданно. Да еще и эти воронки, которые фигурировали в обоих случаях…

С другой стороны, я вроде как перемещался в пространстве без каких-либо внешних эффектов. Ну, что там было в той горной реке, мне, конечно, неведомо, в тот момент, у меня не было, ни желания, ни возможности, отслеживать подобные нюансы, но вот в пустыне-то точно ничего похожего на воронку не было. Хотя… на реке, аномалии создают водовороты, а та колоссальная воронка в небе была создана из туч, которые, по сути – скопление мельчайших капель влаги. Может, дело в жидкости? Возможно…

- А может, там и было что-то на песке, я же не присматривался, в конце концов, - разочарованно пробормотал я. Все это бессмысленные теории, ни подтвердить, ни опровергнуть которые, все равно не получится. Печально…

После пережитого стресса (как ни крути, а это первое мое убийство кого-то крупнее насекомого), на меня напала легкая меланхолия, так что я отставил размышления о странностях этой планеты в сторону, и с головой погрузился в звуки дождя, которые идеально подходили к моему настроению. Хотелось, хоть на минуту, забыть обо всех проблемах, и просто расслабиться… закрыть глаза… и слушать…

Глава 7

- Апчхи! Че-е-ерт… - печально простонал я, обхватив себя за подрагивающие плечи. – Пчхи! «Шмыг».

Дождь лил почти до самого утра, так что расслаблялся я далеко не минуту, даже успел подремать, и не один раз, но… Как оказалось, несколько часов сидеть на голой земле, будучи промокшим до нитки, это плохая идея. Совсем плохая…

- Апчхи! Ох-х…

Я, конечно, и на Земле бывало болел, но там, в моем распоряжении находилась целая плеяда врачей, лучшие лекарства, и покой, а здесь со всеми этими пунктами были серьезные проблемы. К тому же…

- А! А! АПЧХИ-И!

…после столь мощного и продолжительного дождя, относительная влажность воздуха была в районе ста процентов (о чем свидетельствовал легкий туман), так что шансов нормально просохнуть у меня не наблюдалось и поныне. Еще и почва, все так же представляла собой бассейн из жидкой грязи, в которой мои ноги просто утопали, что не только было некомфортно, но и серьезно затрудняло передвижение в целом. Хорошо хоть, ветра почти не было…

- Пчху! Да что же такое-то, а?

Вообще, все могло быть куда хуже. Пусть меня и бил небольшой озноб, но все-таки высокой температуры явно не было, да и в целом, если бы не сильнейший насморк, и непрерывное чихание, можно было бы сказать, что я легко отделался. Даже странно… В который уже раз отмечаю, что мой организм выдерживает куда больше, чем должен. Причем, началось это именно с тех пор, как я оказался на этой планете. По крайней мере, на Земле я за собой такого не замечал.

Пожалуй, во всей этой ситуации, с внезапной грозой, я могу найти лишь один плюс. Тишина. В округе, до сих пор, не было слышно ни единого летающего перфоратора, что меня откровенно радовало, позволяя впервые за последние часов… десять, как минимум, насладиться тишиной. Может им туман не нравиться? Возможно…

- Апчхи! – в очередной раз, оглушительно чихнул я. Да… у такой тишины, были и свои минусы, в том числе и то, что любой мой чих, звучит как пушечный выстрел. Надеюсь, такую погоду недолюбливают не только летающие гусеницы, но и иные представители местной живности, которых я могу ненароком привлечь издаваемыми звуками.

Спустя еще минут десять пути, стало заметно светлее. Мне в спину ударили первые лучи восходящего солнца, от чего окружающий меня легкий туман, начал тускло поблескивать. А еще, так же позади меня, пусть и немного в стороне от светила, висела та планета, которую я наблюдаю уже не в первый раз. Правда, ее спутника сейчас не было видно, но она и так была вполне узнаваемой. Вообще, продолжил свой путь я еще до рассвета, когда дождь только-только стих, и уже тогда, она потихоньку выползала из-за горизонта, предвещая скорый рассвет.

С появлением солнца, стало не только светлее (что мне мало волновало), но и заметно теплее. Не сразу, конечно, но, уже через пару часов, стало довольно-таки жарко, что не могло не радовать. Хотя, были и минусы, куда же без них? Под действием палящих лучей местного светила, вся та влага, что выпала за ночь, начала постепенно испаряться, формируя настоящую баню. В такой обстановке, высохнуть мне было не суждено, даже напротив, я, кажется, еще сильнее промок. Впрочем, при нынешней температуре воздуха, и почти полном отсутствии ветра, это не сильно меня напрягало, я даже чихать стал меньше.

- Апчхи!

Ну вот, правду говорю.

Однако еще через пару часов, мне пришлось забрать свои слова назад, ибо стало слишком жарко, что уже не могло не напрягать меня. Конечно, температура в пустыне была куда как выше, но там хотя бы не было такой духоты. К тому же, среди песков, большая часть того времени, что я бодрствовал, пришлось на ночь, когда там было скорее даже прохладно. А здесь…

- Фу-у-ух… - облегченно выдохнул я, присев на камень в тени какого-то дерева. Да, я все-таки не выдержал и решил передохнуть в более прохладном месте. Конечно, проблем с духотой, это не решило, но все-таки стало немного полегче. Я бы вообще по джунглям шел, раз уж угроза котозмея больше не довлела надо мной, но, если песчаный берег реки просто превратился в кашу, то здесь… все тоже самое, только еще и со множеством корней, веток, и прочей лесной атрибутики, до поры скрытой под слоем грязи. И, пусть даже угроза испачкаться меня уже не пугает (и так похож на неопытного работника службы ассенизации), то вот вероятность травмировать ноги, мне совсем не нравилась. Так что ну его, лучше уж отдохну немного, да продолжу идти по бере…гу…

- Занятно… - недоуменно пробормотал я, заметив кое-что, буквально в метре от того камня, на котором решил отдохнуть. – Кабель?

Я, конечно, ни разу в жизни не держал в руках, ни кабелей, ни даже проводов (кроме, разве что, зарядки к телефону, да и то, только до появления бесконтактных зарядных устройств), но все же, не думаю, что резиновая труба, двадцати сантиметров в диаметре, может быть чем-то другим. Тем более, если присмотреться, то в нескольких местах, верхний слой изоляции, словно прогрызен кем-то, открывая вид на десятки более мелких, переплетенных между собой проводов.

- Или, не проводов… - задумчиво произнес я, практически уткнувшись носом в одну из прорех в изоляции. Вблизи было видно, что более мелкие «провода» (некоторые из которых, также были разорваны), полые внутри. Никакого сердечника не наблюдается, только ошметки чего-то… засохшего, и дурно пахнувшего. Или, бывают провода без металлического сердечника? Черт его знает…

Впрочем, это не так уж и важно, главное, что эта штука, так или иначе, не естественного происхождения, а сделана руками человека. Ну, по крайней мере, надеюсь, что человека. А раз так, то… к черту реку, пойду-ка я лучше по этому кабелю.

- Хотя, нет, - тут же остановил я сам себя. – Сначала посмотрим, что там на другом конце…

Конечно, учитывая, что тот самый «другой конец» уходил прямиком в реку, смысла в этом было немного, все же лезть в воду, я до сих пор не испытываю ни малейшего желания, но проверить стоит, как ни крути. Казалось бы, речной воде было далеко до кристальной ясности, и разглядеть в ней хоть что-то, даже в полутора метрах от берега, не представлялось возможным, но… на самом деле, этого и не требовалось. Кабель и на метр в воду не уходил. Нет, когда-то он явно уходил и дальше, но те времена уже прошли, и сейчас я держал в руках лишь огрызок, с идеальным срезом. Даже слишком идеальным, на мой дилетантский взгляд.

- Что-то мне все меньше и меньше нравиться эта водичка… - пробормотал я, делая пару шагов назад. Что… или кто бы не оставил этот срез, но произошло это явно в реке. Нет ну, «кто», это, конечно, вряд ли, вероятнее всего часть кабеля попала в аномалию, вот и все. Впрочем, это ничуть не умаляет моего нежелания лезть в воду, скорее даже наоборот. Одно дело, если меня снова переместит куда-нибудь, и совсем другое, возможность оказаться нарезанным на кусочки…

Еще несколько минут я провел на берегу, пытаясь найти второй обрубок кабеля. Так, чисто для очистки совести, на тот случай, если дело все-таки не в аномалии, а в чем-то другом, пока мне неведомом. Однако, вот тут, мутная речная вода уже сыграла свою роль, так что поиски мои были совершенно безуспешными, и я решил больше не оттягивать поиски того места, к которому ведет второй конец кабеля. Тем более что, туман уже успел рассеяться, и в воздухе вновь начали появляться летающие гусеницы, воевать с которыми у меня не было никакого желания. А повоевать пришлось бы, ибо свой «защитный цветок», я прое… потерял еще во время грозы, а новый найти, так и не удосужился. К тому же, сделать это было бы не так уж и просто, в силу последствий все той же грозы, после которой, такие небольшие растения, как эти цветочки, в лучшем случае, прибило к земле грязи, а в худшем, они, и вовсе, в ней утонули.

- Нет, ну это уже не смешно, - раздраженно произнес я, спустя несколько минут пути по джунглям, вдоль проложенного кабеля. Снова срез. Причем, очень похожий на тот, что был на опущенном в реку конце. Прямо-таки идентичный, я бы сказал. И что мне теперь делать? Возвращаться? – Эх-х-х…

Нет, возвращаться, конечно, пока рано. Все-таки, до этого места, кабель шел плюс-минус по прямой, так что стоит, для начала, попробовать найти его продолжение. Если оно, конечно, вообще есть…

Ну… оно было. Правда, поиски заняли почти час, в течение которого я почти непрерывно матерился (говорил же, что проходимость здесь, после грозы – сущий ад), но это мелочи, право слово. Главное, что я нашел то, что искал. Причем, это был даже не сам кабель (хотя, тот огрызок, что от него остался, тоже вскоре нашелся), а, собственно говоря, то место, куда он вел. И, стоит отметить, на такой подарок судьбы, я даже и не рассчитывал.

Бункер. Ну, если точнее, то закопанная в землю, и толстая даже на вид, металлическая панель, с круглым люком по центру, что больше всего напоминало, собственно, спуск в бункер. На мое лицо, непроизвольно, выползла глупая улыбка. Неужели, со мной, наконец-то, произошло хоть что-то хорошее? Хотя нет-нет, лучше так не думать, а то опять закон подлости сработает. Тем более что, люк еще нужно открыть...

- Давай ты будешь не заперт, а? – ласковым тоном, обратился я к холодному и бездушному металлу. – Пожа-алуйста.

Вообще-то, я не особо рассчитывал на то, что у меня получиться легко и просто его открыть. По крайней мере, выдвижная стойка с системой биометрического доступа (ну… вроде это она), как бы намекала на сложность проникновения внутрь. К тому же, как и в случае с кораблем «Stella Aurum», то ли я просто не мог понять, как тут все включалось, то ли оно просто не работало. Второй вариант более вероятен, учитывая состояние кабеля, огрызок которого уходил куда-то под землю, буквально, в метре от видимой границы бункера. Но, возвращаясь к самому люку… в общем-то, я не ошибся, он был закрыт. А раз так…

- Ну ладно, сим-сим. Повторю еще раз… Откройся, пожалуйста.

Вум-м-м…

Что же… «волшебное слово» и бластер, работает куда лучше, чем просто «волшебное слово». Проверено. Нет, просто уничтожить люк таким образом, вряд ли бы получилось (или, потребовалось бы потратить пару десятков зарядов), все-таки здесь сантиметров двадцать цельного металла, что куда более серьезная преграда, чем борт того корабля, на котором я бластер в первый раз опробовал. Но, мне ведь и не требовалось его полностью разрушать, лишь сломать запорный механизм, который по логике должен быть на противоположной стороне от массивных петель, с чем мое оружие вполне себе справилось, пусть и за два выстрела.

Несмотря на то, что после моего акта вандализма люк выглядел несколько непрезентабельно, открылся он плавно, и без малейшего скрипа, стоило мне потянуть за его ручку. Заглянув внутрь металлической трубы, метра полтора в диаметре, я увидел лестницу вниз к… еще одному люку, двумя метрами ниже. Хотя, это скорее была перегородка, из какого-то прозрачного материала, похожего на стекло. Похожего… ибо, это что угодно, но уж точно не стекло, судя по тому, что оно было жидким. Да, именно жидким, в чем я успел убедиться, когда попытался потрогать его и, вместо холодного прикосновения стекла, ощутил, как мой палец погружается внутрь какой-то странной, да еще и слегка теплой, субстанции.

- Ай-яй! – воскликнул я, резко отдергивая руку обратно, почувствовав странное покалывание в пальце, словно от статического электричества. Как бы, совсем не больно, но мало ли, вдруг мне палец оторвет, если я его там дольше продержу?

За следующие несколько минут, я чуть ли не до миллиметра изучил, и саму перегородку, и все что ее окружало, но так и не нашел ничего полезного, в том числе и способа отключить эту штуку. Неужели, придется лезть внутрь через эту странную «жидкость»? Ни малейшего желания на то не имею, но… уйти ни с чем, будет куда хуже. Надо хотя бы попытаться. Только очень аккуратно…

- Парам-пам-пам… пам-па-а-ам… - напевая какую-то нехитрую мелодию, я снова погрузил свой палец в эту субстанцию. Только на этот раз мизинец. Если уж мне и оторвет чего, то… кхм-кхм, нет, лучше не думать о таком. – Ничего мне не оторвет, парам-пам-пам… и все у меня будет хорошо, пам-па-ам…

Подождав почти минуту, но так и не заметив никаких изменений, лишь уже знакомые легкие покалывания, я погрузил в жидкость, сначала ладонь, а затем и всю руку. Причем, сразу после того, как под слоем прозрачного вещества оказалось все предплечье, я почувствовал, как мои пальцы вышли наружу, уже с другой стороны. Замерев в таком положении еще на некоторое время, я вытащил свою руку обратно, чтобы…

- Ого! – удивленно воскликнул я, осматривая свою конечность, которая стала совершенно чистой, без малейшего намека на всю ту грязь, что была там еще минуту назад. Даже рукав моего пиджака, пусть и был весь измят, зиял парой прорех в ткани, да и вообще представлял собой жалкое зрелище, но все же, выглядел так, словно только из химчистки прибыл. – Так значит, это всего лишь система очистки… или дезинфекции… занятно…

Конечно, даже придя к такому выводу, погружаться туда с головой было страшновато, но, для приличия посомневавшись еще с полминуты, я все же сделал это. Ощущения, когда все твое тело медленно погружается в жидкость, по плотности больше похожую на желе, были довольно-таки неоднозначными. Вроде и ничего такого, но… некомфортно. А уж когда дело дошло до головы, так мне, и вовсе, лишь с огромным трудом удалось удержаться, чтобы не рвануть обратно. Ну, главное, что удалось…

- Любопытно… - прошептал я, осматривая одну из светящихся полос на полу той комнатки, в которой оказался после спуска.

Эти полосы составляли узор, похожий на свастику, продленную дополнительными линиями, и заключенную в большой круг, проходящий точно на стыке со стенами круглой комнаты. На потолке, также находился этот узор, разве что, с тем отличием, что по его центру, вместо еще одного, меньшего круга, какой был на полу, располагался шлюз, с системой очистки, через который я сюда и попал.

Собственно, кроме шлюза, светящихся полос и нескольких закрытых раздвижных дверей, в этой комнатке больше ничего и не было. Собственно потому, в первую очередь, меня и привлекла, именно местная система аварийного освещения. Почему аварийного? Ну, судя по тому, что в потолок были встроены точечные светильники, и сейчас они не работали, а эти полосы выдавали довольно тусклое, синеватое свечение, больше похожее на химическую люминесценцию, то думаю, мое предположение верно.

Конечно, освещение, само по себе, меня мало волновало. Просто, вкупе с неработающим биометрическим замком наверху, и состоянием того кабеля, наводит на мысли о том, что это место давно заброшено и не имеет источника питания. Нет, я так-то ни на что другое и не рассчитывал, просто… В таком случае, совершенно непонятно, почему работает система очистки? Неужели она не требует никакой энергии? Как-то это странно…

- А еще странно то, - пробормотал я, еще раз осматривая эту комнату, - что здесь… чисто. Слишком чисто.

Я провел рукой по металлическому полу и… ничего. Ни единой пылинки. При минимальном освещении, все блестит так, словно это жилище Мистера Пропера, проникшегося идеями стахановского движения. Даже учитывая дезинфекцию на входе, такое просто невозможно…

- Эх-х… Наверное, пора бы мне уже перестать удивляться. Аномально-чистое помещение, это далеко не самое странное, что я видел…

Больше в этой комнате осматривать было нечего, так что я направился к ближайшей двери. Конечно, раз уж люк был закрыт, то и остальные двери, наверняка, потребуют применения моей «универсальной отмычки», которая уже успела остыть, после сделанных мной пары выстрелов, но…

- Sehr gut! – использовал я весь свой словарный запас немецкого языка, полученного мной спустя полмесяца обучения. А все потому, что двери не были заперты.

Нет, запорный механизм там был, но, судя по всему, электромагнитного типа, который как раз таки требует бесперебойного источника питания. Откуда я вообще хоть что-то знаю об устройстве и типах замков? Ну… как-то раз, я пытался взломать сейф отца, так что пришлось немного покопаться в интересующем меня вопросе. Правда, тогда у меня ничего не вышло, но кое-какие знания с тех пор еще сохранились.

За дверью находился не слишком длинный, уходящий под заметным углом вниз, прямой коридор, с уже знакомыми люминесцентными линиями, проходящими по полу и потолку, разве что, здесь они не составляли никакой узор, выстраиваясь в три ровные линии от начала и до конца прохода. По бокам коридора находились четыре двери, по паре с каждой стороны, плюс еще одна в его конце, аналогичная той, через которую я в этот сюда зашел, вероятно, ведущая в следующий отсек.

Над каждой из боковых дверей, располагались таблички с какими-то условными обозначениями, по типу: BC17.7VU/T-25.3. Понять, что они обозначали, я, естественно не мог, да и зайти внутрь не получилось, ибо как раз таки эти двери были заперты, причем, судя по панелям рядом с ними, вновь на биометрическую систему защиты. Тратить ценные заряды к бластеру, пока не осмотрены остальные помещения, я счел излишним, так что направился к той двери, что располагалась в конце коридора. С ней никаких проблем не возникло, так что и мне открылась…

- Это что… лаборатория какая-то? Или нет…

В круглой комнате, с высоким потолком, было довольно просторно. На первый взгляд, квадратов триста тут есть, а может и больше. Возле стен стояли различные стойки, столы и приборы, о предназначении большей части которых, я мог разве что догадываться (и то, вряд ли). Да что там, единственный прибор, что был мне хоть немного знаком, это банальный микроскоп… хотя, сей инструмент тоже выглядел слишком необычно, и я не мог с гарантией утверждать, что это именно он. В общем, в настоящих лабораториях я, конечно, не был, но в моем представлении, сформированном преимущественно фильмами, научные изыскания проводили именно в подобной обстановке.

Тогда, почему я не до конца уверен в том, что это именно лаборатория? Ну… когда в центре этой комнаты находится ботанический сад в миниатюре, то это определенно весомый повод задуматься. Я же сказал, что тут высокие потолки? Так вот, они очень высокие. Настолько, что здесь без особых проблем поместилось дерево, метров 7-8 в высоту. И это только самое заметное из того, что здесь было. Множество деревьев поменьше, какие-то кустарники, цветы и прочие богатства природного мира, были расставлены по высоким стеллажам, занимая собой почти все пространство этой комнаты, кроме собственно пространства у стен, занятого вышеупомянутым оборудованием.

Ну, если точнее, так оно, должно быть, выглядело когда-то давно, когда это место еще не приобрело статус заброшенного. Почему? Просто, большая часть растений, либо уже погибла, либо находилась на последнем издыхании. Цветы представляли собой засохшие памятники самим себе, кустарники потеряли большую часть своей листвы, и словно скукожились, стараясь хоть немного продлить свое существование… Лишь деревья еще более-менее держались, да и то, это относилось, по большей части, лишь к самому большому их представителю, а те что поменьше… они выглядели немногим лучше тех же кустарников. Печальное зрелище…

В общем-то, делать мне здесь было особо нечего, так что, уже через несколько минут, я вернулся на исходную, в комнатку с выходом на поверхность. Нет, я конечно, в меру своих сил, осмотрел ту, предположительно, лабораторию, но… приборы, мало того, что вряд ли работали, так еще и то, как ими пользоваться, да и для чего вообще они нужны, оставалось для меня загадкой. Ну, а растения, даже будь они свежими, мне и даром были не нужны, их и на поверхности полно.

Следующая дверь вывела меня в комнату, похожую на командный пункт. Множество супертонких, полупрозрачных экранов, были словно приклеены прямо к металлической поверхности одной из стен помещения, чьи размеры, после той лаборатории, совсем не впечатляли. Парочка столов, несколько удобных кресел (не таких крутых, как то пилотское кресло с космического корабля, но тоже неплохо), около десятка стеллажей, похожих на виденные мной в институте телекоммуникационные стойки, для серверов. Короче, очень крутое, но совершенно бесполезное для меня помещение, учитывая, что питания не было, и, соответственно, ничего тут не работало.

Еще одна дверь. Снова коридор, выглядящий, словно близнец первого, а за ним снова огромная комната-лаборатория. Правда, эта была чуть поменьше, но суть совершенно та же. Круглая (зачем… неудобно же…) комната, с различным оборудованием по краям, и свободным пространством по центру. Только в этот раз, оно было заполнено разного размера клетками, из странного, пористого, отдающего зеленым свечением материала, больше похожего на какой-то минерал, чем на металл. Причем, все до единой клетки, были совершенно пусты. Ни малейшего намека на то, что в них вообще, хоть когда-то, кого-то содержали. В общем, очередное странное, в чем-то интересное, но совершенно бесполезное лично для меня место.

Следующая дверь вывела меня в очередной коридор, только значительно длиннее предыдущих. По всей его длине располагалось множество (шестнадцать, я посчитал) дверей, так же закрытых, как и в предыдущих переходах. Однако кое-что таки отличалось, а именно, надписи над ними. Первые семь табличек были пусты, а вот на остальных красовались… имена. R. B. Scott, J. B. Simmons, D. J. Ripley, и другие. Возможно, комнаты хозяев этого места? Это уже поинтереснее…

Впрочем, как я уже для себя решил, сначала осмотр всех тех мест, куда можно попасть без применения «универсальной отмычки», так что двигаемся вперед, тем более что, в конце коридора так же была уже привычная дверь, с неработающим, предположительно, электромагнитным замком. А за ней…

- Да чтоб мне одним дошираком питаться… Что за нахер?! – слегка охрипшим голосом, прошептал я, во все глаза уставившись на… труп человека, в окружении множества осветительных приборов, направленных точно на его тело. Труп человека, чьи глаза были выдавлены, а лицо покрыто окровавленными бороздами от… собственных ногтей, судя комкам плоти под ними. Труп человека, который на первый взгляд умер не далее как пару минут назад, при том, что это место явно заброшенно уже, как минимум, пару месяцев, да я и сам тут нахожусь уже больше часа, это точно. Труп человека, на чьем лице, даже в нынешнем его состоянии, четко виднелась гримаса такого ужаса, какого я и представить себе не могу…

Глава 8

- «Здравствуй дорогой дневник… Кхм… Нет, не так. Видеодневник исследовательской миссии Marmot-3. Запись первая. 10 августа 3056 года от основания Империи. С момента высадки на Сигма LR941 «Вольтурн» прошло восемь часов, исследовательский комплекс развернут успешно. Мы выбрали… эх-х, надо отучаться говорить «мы». Я выбрал сектор B12-Y56, как один из самых безопасных, для проведения первичных исследований. Конечно, то неизвестное нашей науке излучение, что постоянно генерирует эта планета, сильно мешает работе сенсоров нашей станции, но все же, за те шесть лет, что мы провели на орбите LR941, в этом секторе было зафиксировано наименьшее число альфа- и бета-сигнатур. Проще говоря, животной жизни здесь минимум, что меня полностью устраивает. Конечно, изучение местной фауны – одно из приоритетных направлений, но… я все равно не смогу получить их образцы в одиночку, да и специализация у меня совсем иная. Хотя, это и неважно, главное, что у меня…!»

Запись внезапно оборвалась, и я снова посмотрел на труп человека, в одной со мной комнате. Конечно, его лицо было обезображено, но даже так, было несложно понять, что именно этот человек, с нашивкой R. B. Scott на комбинезоне, вел видеодневник, первую запись которого, я только что посмотрел на найденном неподалеку планшете. К слову, этот планшет выглядел, как прямоугольная пластина, из которой выдвигался полупрозрачный, тонкий экран, в несколько раз превышающий размерами саму пластину. Правда, для того, чтобы открыть его, пришлось «добыть» отпечаток большого пальца погибшего жуткой смертью человека, и… лучше не спрашивать, сколько времени у меня это заняло…

Почему я до сих пор нахожусь в комнате с трупом? Ну… приятного в этом было мало, никто не спорит, но… во мне зрел иррациональный страх, что как только я перестану следить за ним, он встанет и пойдет искать меня, с не самыми лучшими намереньями. Хотя… не могу сказать, что под этим страхом нет весомой основы, учитывая, что я уже полчаса сижу в этой комнате, а его раны все еще слегка кровоточат, да и вообще, выглядят так, словно он получил их пару минут назад…

- Хм?! – в мгновение ока, навел я дуло своего бластера на развалившееся на полу, в нескольких метрах от меня, тело. Мне показалось, или он шевельнулся?

Напряженно посверлив его взглядом еще минуту, я снова положил оружие на колени. Показалось. Черт, я такими темпами совсем с ума сойду… Он мертв… Он точно мертв… окончательно и бесповоротно… Когда я взял его за руку (бр-р-р…), чтобы снять блокировку с планшета, она была холодной, словно лед, как оно и должно быть. Все нормально. Правда… при такой температуре тела, кровь должна была давно загустеть, чего не наблюдалось…

- Че-е-ерт… - вполголоса простонал я. Как же мне все это не нравиться… Может вообще на поверхность подняться? И люк за собой прикрыть… Конечно, все равно возвращаться придется, ибо возле трупа, как минимум, шлем лежит, который лишним для меня точно не будет. Я бы и сейчас его подобрал, но лежит он прямо возле обезображенной головы, так что… потом, определенно потом. А пока… вариант подняться наверх, выглядит вполне неплохо, да-а…

Придя к такому выводу, я направился обратно, на выход, держа труп на прицеле. Конечно, всегда оставалась возможность просто разнести его тело из бластера, и окончательно поставить точку в вопросе «жив или не жив», но… как-то это неправильно. Надругательство над мертвым – плохо. А он мертв… точно мертв…

- «Кхм… Прошу прощения. Случайно выключил запись, так что продолжу с того же места. Этот сектор подходит мне идеально! Мало того, что по своей второй специализации я ботаник, и местное разнообразие растительной жизни сулит невероятный простор для исследований, так еще и аномалии! О-о-о, этот регион один из самых насыщенных, в плане аномальной активности! Я, наконец-то, смогу проверить свой SCAAA, он же Компактный Анализатор Аномальной Активности Скотта! Ох, как долго я ждал этого момента! Если все получится, то я утру нос этому выскочке Джорджи, который смог получить место главы экспедиции, лишь облизав все до единой задницы наших инвесторов! Несправедливо! Это я! Я должен был получить это место! Почти все наши разработки стали возможны лишь благодаря мне! Это…!»

Раскрасневшийся ученый продолжал экспрессивно расписывать, сколь много всего он сделал для своей группы, и сколь мало он за это получил. Наблюдать за этим было не очень интересно, так что я поднял голову вверх, на голубое небо, с редкими белыми облаками, размеренно плывущими по нему. Судя по всему, я провел внизу даже больше времени, чем предполагал, все же, когда я только спускался в… исследовательский комплекс, погода была довольно-таки пасмурной. А сейчас уже и солнце постепенно подбиралось к зениту, значительно сократив расстояние до той планеты, что висела прямо у меня над головой, вместе со своим спутником. К слову, такой хороший обзор на небосвод у меня был потому, что от люка, на котором я сейчас сидел, и до ближайших деревьев, было, по меньшей мере, метров десять чистого пространства. Совсем чистого. То есть, тут даже трава не росла, лишь голая земля… ну, точнее грязь, все-таки почва еще не успела полноценно просохнуть. Интересно, это как-то связано с тем, что тот исследовательский комплекс был развернут именно тут? И как он вообще был развернут под землей? Странно…

- «Ох, что-то я увлекся… - тряхнул головой ученый на записи, возвращая меня к просмотру. – Что еще рассказать… что еще… Ах да, есть и плохие новости. Из-за излучения планеты, данные по расстояниям оказались неверны, так что удобное место для посадки комплекса оказалось почти на сотню метров дальше от реки, чем я рассчитывал. В итоге, мне не хватило длины защитного кожуха для питающего кабеля, и пришлось укладывать его так, в надежде, что ничего непредвиденного не случиться. Чертов Джорджи! Сколько раз я говорил ему, что моему SBLCLISFC (Самозакапывающийся Лабораторный Комплекс с Возможностью Ограниченного Внутрисистемного Полета) требуется полноценный реактор на вурионе?! Но нет, это же «нерентабельный проект»… он же «никогда не будет использован»… вот тебе Скотт древний гидрореактор, который мы просто не знали куда деть, и убитый биореактор, который сначала починить надо! Но ничего… Уже скоро! Я стану первым, кто исследовал эту планету… и выжил… Да! Созданные Дженни стабилизаторы пространства защитят меня. С ними, мой комплекс завершен! Идеален! Уже скоро, Джоджи и все остальные, вы…»

Ученого снова понесло на тему, какие все вокруг него идиоты, не осознающие его гения, что мне было не особо интересно. Куда интереснее была полученная информация. И главное в ней, как по мне то, что Скотт попал сюда в отрыве от своей группы, у которой, если я правильно все понял, есть станция на орбите. Если получиться связаться с ней… Ах, ну да, энергии же нет… Кстати, почему? Упомянутые им стабилизаторы пространства, по логике, должны защищать от аномалий, нет? Тогда, почему они не защитили гидрореактор в реке, к которому, как я подозреваю, и вел тот кабель (точнее, его остатки)? Непонятно…

Тем временем, вторая запись закончилась очередной жалобой ученого на своих коллег, так что, не желая затягивать и тратить энергию устройства (судя по индикатору, заряд был полон на треть, но… мало ли…), я сразу же включил третью. И, судя по внешности Скотта, с момента предыдущего сообщения, прошло немало времени. По крайней мере, лицо ученого, прежде, прямо-таки излучающее энергию и энтузиазм, несколько осунулось, а под глазами образовались глубокие, темные круги.

- «Видеодневник исследовательской миссии Marmot-3. Запись вторая. 11 августа 3056 года от основания Империи, - начал он немного потерянным голосом. И стоп… прошли всего сутки?! – Это провал. Я… нет, все мы недооценили угрозу. Но, кто мог предположить… Я ошибся. Стоило догадаться, что минимальное присутствие животной жизни, означает лишь наличие угрозы посерьезнее… Пространство здесь слишком нестабильно. Оно, словно живое… И излучение! Экраны должны были защитить, но…»

Скотт внезапно прервался, на полуслове, оборвав свой совершенно несвязный монолог. Что это вообще было? Словно бред сумасшедшего… Перескакивает с одной темы на другую, будто никак не может сосредоточиться на чем-то одном. Впрочем, запись на этом не заканчивалась, и спустя несколько секунд, ученый отмер, и глубоко вдохнув, продолжил говорить, уже более спокойным, даже, словно механическим голосом.

- «Мы всегда знали, что во время затмения, когда солнечный свет перекрывается телом Сигма LR940 «Астрей», аномальная активность на регионе его покрытия усиливается, но не понимали как именно, ведь усиливалось и излучение планеты, делая наши сканеры полностью бесполезными. Теперь я понимаю в чем дело… Успел получить первые данные с расставленных еще вчера анализаторов. До того, как они были уничтожены аномалиями…»

Скотт потер виски, словно его мучила мигрень, после чего продолжил, вновь довольно-таки несвязно.

- «Аномалий много… очень много… они повсюду на этой планете, просто большую часть времени неактивны. Мы думали, есть какой-то принцип… какая-то логика в их активации… Это не так. Все куда проще… Они активируются только во время затмения. Просто, некоторые… связаны. Словно парные органы… воздействуя на один, оказываешь влияние и на другой. Так и здесь… Когда одна из связанных аномалий активируется под действием затмения, активируется и другая, даже если она находиться на другой части планеты… Ха-ха-ха…»

Истеричный смех ученого был… пугающим. В нем отчетливо сквозило безумие и обреченность, словно он уже смирился со своей неизбежной смертью. Хотя, учитывая, как он закончил в итоге, то…

- «Мне не выбраться с этой планеты, - внезапно продолжил Скотт, веселым тоном. Таким, словно рассказал хорошую шутку, а не предрек собственную гибель. – Экраны не были рассчитаны на тот уровень излучения, до которого оно поднялось во время затмения. Системы комплекса повреждены… все сбито… не взлететь… не связаться со станцией… Можно настроить! Я могу! Знаю как, но… не получается сосредоточиться. Мысли путаются… экраны не защитили меня… не защитили…»

На этих словах ученый отвел взгляд куда-то в сторону и обнял себя за плечи, словно в его комнате резко похолодало.

- «Весь сектор… все эти джунгли – одна большая аномалия. Поэтому здесь нет крупных животных… А те, чьи сигнатуры мы изредка засекали, вероятно попали сюда из других секторов, через аномалии. Но и они не могли протянуть тут достаточно долго… лишь до следующего затмения. Меня ждет та же судьба… Оно придет… уже скоро… живое пространство… тени… Свет! Нужен свет! В прошлый раз он помог, но… Гидрореактор исчез в аномалии, как и мои анализаторы, а биореактор я так и не удосужился починить. А ведь мог… мог… - ученый поник еще сильнее, бормоча под нос что-то трудноразличимое, про какие-то аккумуляторы, но через пару секунд встрепенулся, вновь посмотрев на меня через экран планшета. – Джорджи… ребята… простите… я не должен был так поступать с вами… Прощайте…»

На этой «оптимистичной» ноте, последняя запись обрывалась. Нет, тут были и другие записи (правда не в формате видеодневника, а скорее, несвязанные между собой мысли ученого, на те или иные темы), я даже мельком их глянул, прежде чем нашел интересующий меня период жизни владельца планшета, однако именно эта запись была самой поздней. После того, как Скотт ее сделал, он если и пользовался девайсом, то уже ничего не записывал. Впрочем, мне хватило и того, что я уже услышал…

- Похоже, я опять в тупике…

Ни на какое «связаться со станцией» можно не рассчитывать, как и на сам лабораторный комплекс, который, судя по всему, мало чем может мне помочь. Даже если я починю тот биореактор, о котором упоминал ученый, то системы корабля все равно повреждены каким-то неведомым излучением. Ну, так-то можно починить и их, почему бы и нет? Скотт говорил, что это возможно…

- А еще, можно перестать бредить, да Дима? – иронично спросил я сам у себя. Починю я что-то, ага, как же… На Земле, я, чтобы компьютер от пыли почистить, и то, мастера вызывал, что уж говорить о чем-то более сложном. Достаточно вспомнить, что я свой бластер, не то что починить, без ошибок обратно собрать так и не смог.

А если серьезно, то самое важное, для меня лично, погибший ученый сказал в самом конце. Живое пространство… тени… похоже, он столкнулся с той же жутью, что и я, в самом начале моего пути по джунглям. А ведь тогда, и правда, было затмение… В тот момент, я не обратил на то особого внимания, посчитав, что все вернулось в норму благодаря лучам солнца, но ведь вышло-то светило как раз таки из-за парящей на небосводе планеты. Что же, это хорошая новость, все-таки, затмения случаются нечасто, а значит, на ближайшее время, можно немного снизить градус опасности этих джунглей для меня. Впрочем, не сильно. Мне все равно нужно как можно скорее убраться из этих джунглей, ведь, если я правильно понял тот бред, что Скотт вываливал на камеру, то жуть привязана именно к этому «сектору, который одна большая аномалия».

- Та-ак… - протянул я, складывая планшет и убирая его во внутренний карман пиджака. Потом, нужно будет изучить всю имеющуюся там информацию более вдумчиво. Все-таки, я даже из прослушанной речи Скотта, вычленил лишь основные тезисы, уж больно несвязно там все было. – И что мне делать теперь?

Нет, понятно, что для начала стоит дообследовать лабораторный комплекс. Может, сам по себе, он и бесполезен для меня, но что-нибудь интересное там наверняка должно быть. То же оружие, снаряжение… пища, в конце концов. Сомневаюсь, что Скотт рассчитывал завершить свою миссию за пару дней, так что и провиант должен быть длительного хранения. Конечно, местные фрукты, вроде как, вполне съедобны для меня, но даже так, я предпочел бы, что-то более… безопасное, чем растительность чужой планеты, на которой, по словам ученого, еще и какое-то там непонятное излучение присутствует. И вообще…

- Хм? – вынырнул я из своих мыслей. Мне кажется, или немного потемнело? – Ох-х-х… только бы это было не то, о чем я подумал… только бы…

Раз за разом повторяя эту «мантру», я поднял взгляд вверх, к небесам, уже понимая, что именно увижу. Уже в который раз говорю себе не расслабляться раньше времени, и снова наступаю на те же грабли. Черт возьми, да с чего я вообще сравнил лунное затмение с тем, что происходит здесь?!

- С моей кармой точно что-то не так… - уже привычно прошептал я, видя, как самый краешек солнечного диска скрылся за телом LR… что-то там… короче, за телом Астрея. Затмение начиналось…

На составление плана действий ушло не больше секунды. В критической ситуации (а она была именно такой), мой мозг заработал на полную катушку, пытаясь найти хоть какой-то выход. И нашел. Несколько безумный, но… встреча с жутью пугает меня куда больше, чем перспектива по доброй воле залезть в аномалию. И да, именно это я и собирался сделать, но сначала…

- Ие-е-ех! – поднатужившись, мне удалось, одним рывком, открыть люк в лабораторный комплекс, куда я тут же и устремился.

Конечно, можно было попробовать просто побежать к реке, где этих аномалий было полно, но… Во-первых, я совсем не уверен, что все аномалии работают именно как телепорты. Та же жуть, на телепорт как-то совсем не похожа. Да и состояние тела погибшего ученого тоже, как бы намекает на наличие там чего-то аномального. А во-вторых, нужно хоть немного подумать о будущем, которого у меня уж точно не будет, если я не найду способа определять аномалии заранее, а не только после того, как попаду в них…

Потому я и бегу в ту комнату, где находится труп Скотта. На записи, когда он рассказывал о своем компактном анализаторе, этот девайс был у него в руках, и… он был мне знаком. Я уже видел его, возле тела ученого. Трогать его тогда, я не рискнул, ибо прибор лежал прямо под телом погибшего человека, но сейчас… такие нюансы меня уже не сильно волнуют. Еще немного… последний коридор…

- А-А-А-А!!! – позорно завопил я, увидев совсем не то, что ожидал. – Да какого черта?!

Такое ощущение, что за те полчаса-час, что меня не было, здесь прошло, по меньшей мере, пара месяцев, ибо труп, вместо того, чтобы выглядеть нереалистично свежим, как оно было раньше, теперь представлял собой полуразложившееся нечто, лишь отдаленно напоминающее человека. А уж амбре тут стояло… убийственное…

- Уби…ст…ое… - едва слышно прошелестел ветерок, которого в подземном бункере быть не должно, в принципе. Какое знакомое чувство… И оно мне совсем не нравиться…

Подстегиваемый коктейлем из адреналина и страха, я бросился к телу ученого, уже не обращая внимания на запах, и прочие… нюансы такого его состояния. Выдернув из-под трупа прибор, похожий на футуристический кирпич с экраном (да и весящий примерно столько же), я обратил внимание еще и на знакомого вида рукоять, заляпанную чем-то мерзким и липким. В обычной ситуации, мне вряд ли бы удалось справиться с чувством отвращения, но сейчас… я действовал почти на автопилоте, просто хватая все, что могло оказаться полезным. А бластер, пусть и другой модели, чем мой, в категорию «полезное» входил по умолчанию.

- …ы... о… у…е… - снова напомнил о себе ветерок, прошептав что-то совсем непонятное.

Новая порция адреналина отбила у меня всякое желание продолжать поиски чего-то полезного, так что, засунув новый бластер за пояс, я бросился на выход, не забыв, впрочем, прихватить тот шлем, на который обратил внимание еще в первое посещение этой комнаты. Держать его в руках было неудобно, так что я тут же и одел его себе на голову. Видимость резко ухудшилась, свидетельствуя о том, что шлем хорошо бы еще включить, для корректной его работы, но все же была вполне терпимой, так что я не стал тратить лишнее время, и разбираться в его устройстве. Потом… все потом…

В этот раз, выбраться наверх было куда сложнее, чем в прошлый. Мало того, что «кирпич» в руках заметно мешал подниматься по лестнице, так еще тени… снова начали оживать. Пока что, это было едва заметно, но с каждой секундой становилось все очевиднее. Словно тысячи маленьких рук пытались схватить меня, удержать на месте, не позволить выбраться… не дать спастись…

- Наконец-то… - тяжело выдохнул я, выбравшись на поверхность. Впрочем, радоваться мне точно было нечему, ведь от солнечного диска осталось меньше пятой части, и джунгли все больше погружались в царство тьмы, в котором… бал правят тени…

Дрожащими руками я вцепился в SCAAA, пытаясь понять, как он вообще включается, параллельно отгоняя от себя мысли, что девайс может просто не иметь энергии, или может быть заблокирован на биометрику владельца, доступа к которой у меня не было (хотя бы потому, что его тело уже почти разложилось). Черт, да как же ты включаешься?! И почему люди будущего так не любят банальные кнопки, а?

- Есть! – обрадовано воскликнул я, найдя, наконец… большую кнопку прямо под экраном устройства. Да, непросто быть внимательным, когда в ушах, даже через шлем, замогильно подвывает ветер, а тени от ближайших деревьев (которые, напомню, находятся метрах в десяти от меня) настойчиво ползут прямо к тебе, со всех сторон…

Экран устройства включался долго… мучительно долго. Мне начало казаться, что я поседеть успею… хотя это, наверняка, была лишь игра воображения, помноженная на тот адреналин, что плескался во мне последние минуты. Ну, как бы то ни было, экран все же включился, отображая детализированную 3d модель ближайшей местности. Правда, сквозь землю прибор «смотреть» явно не умел, судя по тому, что никакого бункера на карте не было, но... сейчас, меня волновали совсем другие вещи, а именно, где чертовы аномалии?! Зачем мне эта карта рельефа?!

Впрочем, еще через секунду, вопрос отпал сам собой, ибо на экране высветилась надпись: «Ведется анализ аномальной активности. Ожидайте». Блеск! Просто блеск! И сколько? Сколько мне ждать?!

- Ар-рг-х! – прорычал я, пытаясь хоть немного отогнать накатывающий на меня волнами иррациональный ужас. – Бесполезная фигня! Чер-р-рт!!!

И в этот момент, даже не поднимая голову вверх, каким-то шестым чувством, я понял… солнце окончательно скрылось за телом Астрея. Мое время вышло. И жуть, не преминула об этом напомнить…

Звуки ветра окончательно превратились в вой… скрежет когтей… скрип клыков… Густые заросли, казалось, стали раза в два ближе… и выше… Среди них, то и дело, мелькали красные огоньки глаз, голодно облизывающих взглядом мою фигуру. Но, самое страшное было не в этом…

- Бл-гх… - сдавленно просипел я, падая на колени. Шлем, который я воспринимал, как защиту… хоть какую-то защиту… внезапно, обернулся ловушкой. Темная и липкая масса начала постепенно заполнять его, словно тени внутри него ожили и превратились в жидкость. Они душили меня… забивались в рот… в нос… лезли в глаза… в уши… стремясь убить… ослепить… свести с ума…

Снять… Нужно снять его… Выронив SCAAA на землю, я дернулся было обеими руками к шлему, но… тут же замер, вспомнив, как именно закончил Скотт. Он ведь тоже, наверняка, изначально был в шлеме, раз уж я нашел его прямо рядом с трупом… А когда снял его, сам себе выдавил глаза и исполосовал лицо… Тогда… нужно терпеть… терпеть…

Не думаю, что смог бы вытерпеть эту пытку еще хоть сколько-то долго, но… в этот момент, девайс, лежащий на земле экраном вверх, мигнул, после чего на карте местности возникло несколько отметок. Они даже были подписаны, однако рассмотреть столь мелкий текст, в моем текущем состоянии, было решительно невозможно. Все что я смог сделать, так это, трясущимися руками подхватить прибор и направиться к ближайшей точке на карте, которая находилась буквально в трех-четырех метрах от меня. Все что мне оставалось, так это надеяться, что конкретно эта аномалия окажется того же типа, в какой я уже попадал, иначе…

- Не уходи… - отчетливо провыл ветер, - останься здесь…

Не обращай внимания… это лишь игра воображения… ветер не может говорить…

За время, прошедшее с ночной бури, почва успела немного подсохнуть (пусть и оставалась, скорее грязью, чем землей), так что определенно не могла помешать мне двигаться, но… отчего-то, я с трудом мог переставлять ноги. Что-то мешало мне, словно я шел по клеевой дорожке. Легкие жгло от недостатка кислорода, а все тело, казалось, обхватило множество, уже совсем не маленьких, рук, преодолевать сопротивление которых, с каждым шагом, становилось все труднее.

Не сдаваться…

Двигаться…

Еще немного…

- Не сбежишь… - снова провыл ветер, обрушиваясь на меня сильнейшими порывами, грозя опрокинуть меня на землю, с которой, я точно это знал, мне уже ни за что не подняться.

Двигайся…

Сложнее всего было сделать последний шаг. Я замер на границе аномалии, которую, с такого расстояния, можно было увидеть невооруженным глазом, словно легкая рябь в воздухе, как над открытым огнем. Последний шаг… ну же…

Жуть сделала последнюю попытку остановить меня, словно впиваясь в мое тело тысячами крохотных челюстей, от чего мое сознание затопила волна чудовищной боли, но… Я все же сделал этот шаг, буквально за мгновение, перед тем, как потерять сознание, проваливаясь в спасительное забвение.

Глава 9

Проснулся я от ощущения, как мою шею облизывает горячий, совершенно гладкий, и достаточно узкий язык, усиленно пытаясь протиснуться дальше, между краем шлема и воротником моего многострадального пиджака. Учитывая, что с животными у меня, даже на Земле, никогда не складывалось хороших отношений, а сейчас, я и вовсе нахожусь на другой планете, не отличающейся особым дружелюбием по отношению к одному умному, доброму, красивому, а главное, очень скромному, молодому человеку, то сон из меня вышибло прямо-таки моментально.

- Ауч!

А еще, из меня чуть не вышибло мозги, когда я попытался подскочить, и врезался головой прямо в каменный выступ, под которым и лежало мое бренное тело. Точнее, может и вышибло бы, если бы не шлем, который хоть тут мне помог, а не превратился в ловушку, как это произошло… ох, точно… не о том сейчас надо думать. Кто там меня облизывал?

Странно, но никого рядом не было видно. Вообще никого… Неужели приснилось? Я находился… судя по всему, в каком-то ущелье, образованном двумя высокими скалами, на одной из которых и располагался тот выступ, протестировавший мою обновку на прочность. В общем-то, ничего особо интересного тут не было, лишь камни, да редкие пучки какой-то травы, похожей на осоку (только с небольшими оранжевыми бутонами), произрастающие прямо из скал, словно иллюстрация избитой фразы: «Жизнь всегда найдет выход».

- И где же я очутился в этот раз? – задумчиво спросил я сам у себя, снимая, наконец, не самый удобный шлем. – Хм… занятно…

Я был в порядке. Физически, по крайней мере. Ни следа того, что меня душили, кусали, рвали на части, как оно мне казалось во время пришествия жути. Хм… а ведь и на ученом тоже не было никаких иных повреждений, кроме тех, что он нанес себе сам. Тогда, что же его убило? Те раны, что я видел на нем, на смертельные все-таки не тянули… Не понимаю… Впрочем, это уже дела минувшего. Обратно в джунгли я не вернусь, даже если буду на сто процентов уверен, что там есть условной портал домой, в мой мир, в мое время, на мою планету, нужное подчеркнуть. К тому же, удивился я совсем не отсутствию у меня повреждений (это как бы хорошо), а… воздуху, что попал мне в легкие, стоило только снять шлем, снабженный системой фильтрации.

Да… воздух. Он был другим. Вот прям-таки совсем другим, что было очень заметно. Такое ощущение, словно прежде я дышал спертым, застоявшимся воздухом, а сейчас резко очутился на склоне альпийских гор. Причем, на той их части, что еще не была затронута частым присутствием человека. Вот только, уж в чем в чем, а в чистоте воздуха те джунгли упрекнуть было нельзя. Там, конечно, было душновато (особенно после грозы), но все же дышалось вполне нормально. Выходит, это именно что особенность данной местности. Удивительно…

- Или даже, аномально… - пробормотал я, опуская шлем на землю и поднимая SCAAA, который так и лежал на том месте, где я проснулся. – Стоит проверить…

Включился прибор мгновенно, и даже анализ окружающей среды на аномальную активность провел, буквально, за пару секунд, что уже наводило на определенные мысли. То ли в прошлый раз у меня были неслабые проблемы с восприятием времени, то ли во время затмения девайс работает не в пример хуже. Подозреваю, что второй вариант ближе к истине, что несколько неприятно…

- Кстати, о затмении…

На той полоске неба, что виднелась меж двух скал, ни солнца, ни Астрея видно не было, но все же, там определенно было достаточно светло. Знать бы еще, в какую область меня переместило… Затмение здесь уже прошло, или только ожидается? Хорошо бы, если первый вариант, но… по закону подлости, уверен, что второй.

Впрочем, вернемся к SCAAA. Аномалия в радиусе действия прибора (около семи метров) была всего одна, да и та, если я правильно понимаю принцип отображения, находилась в воздухе, примерно в четырех метрах от меня. Причем, понять, что именно за аномалия висит там, возможности не было. Нет, девайс и правда выдавал какую-то сводку по ней, на что я обратил внимание еще в джунглях, вот только… она представляла собой набор условных обозначений, понять которые я, очевидно, не мог. TypeC 12b/58,19-74,62 UFT-142 – не говорило мне ровным счетом ничего, а никакой справки, да и вообще хоть чего-то похожего на меню, я обнаружить так и не смог. Пожалуй, единственное, что было мне понятно, так это подпись «аномалия неактивна», под этим условным обозначением. Хоть что-то хорошее. Хотя… я даже в неактивную аномалию не горю желанием залезать. С моей-то кармой… по любому, стоит мне сделать это, как аномалия тут же станет активной, и…

- Итить!

Ощущение, как что-то дергает меня за штанину, было столь неожиданным, что я аж подпрыгнул на месте, чуть ли не на полтора метра вверх. Причем, в этот раз, я все же успел заметить, как какой-то небольшой зверек, испугавшись моих резких движений, юркнул в небольшую расселину между камнями. Полноценно рассмотреть его у меня не получилось, но и так было очевидно, что именно он лизал меня, перед пробуждением.

Конечно, судя по его размерам, он не должен быть для меня опасен, да и агрессии вроде не проявлял, но все же… на всякий случай, я направил в сторону той расселины свой старый бластер. Кстати да, у меня же еще один появился… нужно будет проверить его… и почистить от продуктов разложения человеческого тела... Бр-р-р…

Тем временем, из-за камней снова выглянула мордочка зверька. Покрутив головой из стороны в сторону и, похоже, придя к выводу, что никакой угрозы для него нет, он одним резким движением выбрался наружу, наконец, представая передо мной во всей своей красе. Относительно длинное, змеиное тело, с кроваво-красной чешуей и желтоватым брюшком, было украшено шерстяным гребнем, идущим по центру спины, от основания черепа и до кончика хвоста, где находилось небольшое отверстие, из которого выглядывал тонкий, но острый даже на вид, костяной шип. Ну и, конечно же, это был очередной мутант, ибо я как-то не припомню наличия у змей передней пары небольших, но определенно не рудиментарных, четырехпалых лап, с острыми когтями. Да еще и голова зверька, пусть и была покрыта все той же чешуей, но была куда больше похожа на лисью, чем на змеиную. Более того, на ней даже виднелись аккуратные лисьи ушки, стоящие торчком, что свидетельствовало о некоторой напряженности животного, и готовности, в случае чего, быстро отреагировать на возможную угрозу.

И да, несмотря на то, что внешний вид этого существа был для меня непривычен, но все же не могу не признать, что смотрелось оно вполне себе гармонично, и даже эстетично. По крайней мере, уж точно не сравнить с заслуженным обладателем титула «Мистер Мерзость», то есть тем котозмеем, чтоб ему в посмертии свое же отражение увидеть.

Словно в ответ на мои мысли, зверек горделиво приподнял голову, как бы демонстрируя, что да, он очень даже симпатичный. Усмехнувшись, я опустил бластер к земле, пусть пока и не спешил убирать его обратно за пояс. Зверек, конечно, милый, да и при его размерах (а в длину он был не больше двух метров, а скорее даже около полутора), едва ли он представляет серьезную угрозу для меня. Все-таки, как добыча, я слишком велик для него, а конкурировать нам не за что. Хотя… помниться, с тем пустынным червем, такая логика не работала…

Как только я опустил свое оружие, зверек окончательно успокоился, и, похоже, вообще перестал обращать на меня внимание, свернувшись калачиком, и опустив голову на сложенные крест-накрест лапки. Хотя нет… насчет «не обращать внимания», я несколько погорячился, ибо он то и дело поглядывал на меня, отслеживая мои действия своими зелеными, змеиными глазами. Причем, мне отчего-то казалось, что его взгляд был скорее заинтересованным, чем настороженным. Словно, он уверился, что я не сделаю ему ничего плохого. Я, конечно, и не собираюсь, но все равно, странно…

- Ты же не читаешь мои мысли верно? – на всякий случай уточнил я у своего «соседа».

Отвечать мне, зверек явно посчитал ниже своего достоинства, ибо просто прикрыл глаза и отвернулся от меня, словно намекая, что мне пора идти отсюда куда подальше, и оставить уже в покое милых и добропорядочных мутантов. Точнее, одного конкретного их представителя.

- Ну и черт с тобой, - пожал я плечами, подбирая с земли свой шлем. Мне, и правда, пора бы уже куда-нибудь двигаться. Смысл на месте-то стоять?

Однако перед тем как куда-то идти, стоит немного подготовиться. Как минимум, придумать, куда деть шлем, а то носить его на голове – не вариант, уж больно он неудобный. Не знаю, может просто не мой размер, но он мне жмет, да уши натирает, что мало способствует комфорту. Нет, ну будь с него польза какая, я бы потерпел, но ведь…

- Ох… ну да… я же так и не попробовал его включить… - пробормотал я, осматривая шлем со всех сторон, в поисках механизма его активации. Если он, конечно, вообще есть, а то мало ли, вдруг он работает только вместе с костюмом, навроде того, в которой был облачен погибший ученый? И который я не стал бы снимать, даже если бы у меня, на тот момент, было полно времени…

Впрочем, обошлось. Наличие костюма было совсем не обязательным, а включался шлем довольно просто, путем нажатия небольшой, частично утопленной в корпус, кнопки, на внутренней поверхности шлема, в районе мочки правого уха. Правда, беда пришла откуда не ждали, судя по приветственной надписи, что высветилась, стоило мне вновь надеть сей элемент снаряжения.

Связь с имплантом не обнаружена, управление недоступно. Попробуйте перезапустить устройство.

Никакого импланта у меня, очевидно, нет и быть не может, так что ничего перезапускать я не стал. Тем более что, даже без него, мне оставались доступны, как я понимаю, базовые функции шлема, вроде фильтрации воздуха (для которого, впрочем, его и включать не требовалось, в чем мне уже довелось убедиться), и улучшенной картинки. Причем, последнее выражалось не только в режиме ночного видения, который, скорее всего, включился автоматически из-за того, что солнечный свет до дна ущелья почти не доставал, и здесь было довольно-таки темно, но и в большей четкости, которая человеческому глазу недоступна, по чисто конструктивным особенностям глаза. То есть, даже при идеальном зрении, наши глаза, фокусируясь на одной конкретной цели, теряют четкость всего остального. Незначительно, конечно. В обычной жизни, мы этого и не замечаем, но сейчас, когда шлем, неизвестным мне способом, исправил эту особенность… разница была заметна. А еще…

- Ух ты! – удивленно воскликнул я, от чего мой «сосед» встрепенулся, видимо из-за того, что шлем как-то исказил мой голос.

Причем, мое удивление было связано как раз таки с этим зверьком, силуэт которого был слегка подсвечен, словно за ним находился тусклый источник света. Это что… шлем может определять живых существ? По крайней мере, кроме «соседа», больше ни один объект в округе такую подсветку не получил. Хм… а если глянуть на свою же руку? Тоже подсвечивается… Значит, все-таки живые существа? Неплохо. Уж точно куда как лучше, чем ночное видение, которое мне только мешает, ибо я и так отлично вижу в темноте, причем без потери цветопередачи.

Впрочем, ладно, поигрались и хватит. Все равно пользоваться всем этим на постоянной основе не получиться. Мало того, что шлем неудобный, о чем я уже говорил, так еще и заряда у него осталось лишь шестнадцать процентов. Я, конечно, понятия не имею, на сколько этого значения хватит (может и на несколько лет, все же высокие технологии), но лучше всегда рассчитывать на худшее, хоть расстраиваться меньше придется…

В общем, выключив шлем, я начал мастерить переноску для него. Ну как «мастерить»… просто завернул его в рубашку, да кое-как прикрепил эту «конструкцию» к себе, при помощи ее же рукавов. Получилось так себе, а про удобство я вообще молчу, но что поделать, на себе его носить еще хуже выйдет. Придется потерпеть.

- Ладно, теперь точно все. Адьес, мутант! – попрощался я с необычным зверьком, который никак на это не отреагировал, продолжая мирно лежать на камнях с закрытыми глазами. Ну, не больно-то и хотелось.

Впрочем, расстались мы ненадолго, ибо уже через полчаса пути по выбранному мной наугад направлению, я повернул обратно. Нет, никаких преград мне не встретилось, просто… стало слишком заметно, что дорога идет под уклон, что меня совсем не устраивает. Мне бы выбраться из этого ущелья, а не застрять в нем еще сильнее.

- И снова привет, - кивнул я вскинувшемуся зверьку. – Не дергайся ты, я ненадолго. Проездом, так сказать.

Получив в ответ презрительный взгляд и надменный «фырк», я проследовал мимо наглого и ленивого зверька, который, похоже, за то время, что меня не было, и на миллиметр со своего места не сдвинулся. Взять бы его с собой… может, не так скучно было бы. Я и так уже потихоньку с ума схожу, а так хоть какой-то «собеседник»… Хм… а почему бы, собственно, не попробовать?

- Эй… животное! – вежливо обратился я к своему будущему питомцу. – Пошли со мной. Эй! Стой! Ты куда? Не смотри на меня так. Эй!

Ушел. Скрылся в той же расселине, что и при первом нашем знакомстве. Вот же наглый зверь! И что ему не понравилось? Хорошее же предложение…

- Ну и ладно. Нужен ты мне больно…

Еще примерно через час пути, полоска неба в вышине начала тускнеть. Поначалу я серьезно так напрягся, предполагая худшее, а именно начало нового затмения, даже вновь активировал SCAAA, чтобы проверить нет ли поблизости каких-нибудь аномалий. Я бы с удовольствием его не выключал вообще никогда, но, пусть прибор и не имел никаких индикаторов оставшейся энергии (или мне не удалось их найти), но все же явно не мог работать бесконечно.

Однако, через несколько минут томительного ожидания, я понял, что напрягаться не стоило, ибо темнело совсем не так стремительно, как это было при недавнем (для меня) затмении. Значит сейчас вечер… Хоть что-то хорошее…

***

- Фу-ух! – облегченно выдохнул я, прислоняясь спиной к ножке гигантского гриба. – Пора отдохнуть. Привал.

На улице стояла глубокая ночь, я устал как собака, но, как ни крути, был доволен собой. Может у меня и нет боязни замкнутых пространств, да и то ущелье сложно назвать прям «замкнутым», но все же, ночевать там мне совсем не хотелось. Какой-то подсознательный страх, что его стены обрушаться на меня, прямо во сне. Правда, учитывая, где я нахожусь сейчас… может и стоило переночевать внизу. Там хотя бы все выглядит более-менее привычно, для человека с Земли.

- И там, почему-то, не было так холодно, - добавил я, поежившись. Жаль, что в этом грибном лесу, нет ни единого нормального дерева, может хоть костер бы развести удалось. Вряд ли, конечно, но хоть какой-то шанс, это лучше чем никакого.

Да уж… Грибной лес. Что-то совершенно невероятное, для человека с Земли. Ну, если точнее, невероятно не само это понятие (которое и на нашей планете есть), а размер… и вид здешних грибов. К примеру, сейчас, я находился под гигантом, в высоту метров семь, а диаметром шляпки, и вовсе, все десять. И это далеко не самый крупный представитель царства грибов, что я здесь видел… и не самый странный, пожалуй. И это при том, что вся его толстая ножка была будто бы покрыта гудроном, слегка подтекшим на солнце, и на ней произрастали… то ли какие-то дискообразные наросты (схожей структуры), то ли просто другие грибы, похожие на земные трутовики. А с внутренней поверхности бежевой шляпки, свисали овальные образования, похожие на экзотические плоды с неровной, ребристой структурой шкурки. В общем, то еще зрелище…

Впрочем, как я и сказал, «мой» гриб был далеко не самым странным, скорее наоборот, он выглядел еще более-менее нормально. Тут были грибы совершенно разных форм и размеров. Самые маленькие (размером с кулак), и куда более привычные для меня, росли на земле, на камнях, буквально, повсюду, создавая что-то вроде «грибного ковра». Те, что были чуть крупнее, чаще жили в колониях, создавая из своих тел нечто невообразимое, вроде настоящих многометровых арок, целиком состоящих из этих колоний.

Но, пожалуй, самыми для меня странными, были среднего, метра два-три в высоту, размера грибы, формой похожие на земные поганки. Их шляпка была полупрозрачной, словно невесомой, а сами они… парили в воздухе, на высоте пяти-десяти метров, удерживаемые на одном месте лишь относительно тонкими, нитеобразными корнями (мицелием).

Но, пусть парящие грибы и были чуть ли не самыми странными, но в этом «лесу» их было относительно немного. Бал здесь правили гиганты, вроде «моего». Порой, достигая в высоту пятнадцати метров, они также имели различные формы. Одни, будучи далеко не рекордсменами по высоте, просто поражали воображение остальными своими габаритными размерами. Диаметр ножки под пятнадцать метров, и втрое больший размер шляпки… причем, отчего-то я уверен, что это далеко не предел. Другие, напротив, были относительно тонкими, но в то же время максимально высокими, да еще и росли группами, по пять-десять особей, словно земные опята… размером с небольшую сосну. К слову, выбраться из ущелья я смог, как раз таки, благодаря одной такой группе, чья корневая система пробивалась даже сквозь скалы, чем сформировала этакую «лестницу», по которой я и смог выбраться наверх.

Впрочем, всё вышеупомянутое меркло, перед, пусть и не самым для меня странным, но все же, без вариантов, самым невероятным грибом… который даже называть так было, по меньшей мере, странно. Оценить его размеры, как и немаленькое расстояние между нами, было слишком сложно, но… учитывая, что его шляпка была наполовину скрыта облаками, то… мда…

Ну, сами-то грибы меня, конечно, не сильно волнуют. Сомневаюсь, что они вдруг задумают меня убить (хотя исключать такой вариант все же не стоит). Совсем другое дело – местная живность, которая тут точно есть. На многих грибах есть хорошо заметные следы зубов, в том числе и на «моем», у которого вообще добрую четверть шляпки кто-то подъел. На «грибном ковре» также хватало следов, как чьих-то лап, так и целых борозд, проделанных неизвестным, но определенно не маленьким существом… хотя, скорее существами.

Да что уж там, я своими глазами видел несколько существ, похожих на… покрытых чешуей страусов, мирно поглощавших одну из грибных колоний. Размерами они не впечатляли, да и хищниками явно не были, так что скрылись среди «деревьев», стоило мне немного к ним приблизиться. Эти «страусы» были не единственными живыми существами, что я тут видел, но остальные животные скрывались слишком быстро, чтобы я мог нормально их рассмотреть. Пусть я и хорошо вижу в темноте, но все же далеко не идеально.

В общем, в отличие от джунглей, здесь точно было полно альфа- и бета-сигнатур, как говорил почивший Скотт. Кстати о нем… надо бы посмотреть материалы в планшете. Помниться, там был цикл записей о биомах Вольтурна, стоит с ним полноценно ознакомиться. Да и другой информации по этой планете там полно, в том числе и в текстовом формате. Где там…

- Ну, твою-то мать! – разочарованно простонал я, держа в руках планшет… ставший совершенно бесполезным. И как я мог забыть, что для того, чтобы его открыть, нужен отпечаток большого пальца ученого, а? – Черт…

Нет, понятно, что когда я видел его тело в последний раз, никаких отпечатков получить бы, и не удалось, ибо от его пальцев уже мало что осталось, но все равно… обидно-то как… Я ведь и из того, что просмотрел, далеко не все запомнил и понял. Проклятье…

- Еще и этот холод уже достал… - пробормотал я раздраженно, потирая плечи. Щас бы файербол какой скастовать… было бы хорошо… жаль, что… - Хотя… а почему бы не попробовать?

Никаких магических сил я в себе, конечно, не ощущаю, но… додекаэдр же каким-то образом лечил меня, верно? Может, другим символом и файербол сделать выйдет… Только, каким? Хотя… возле разбившегося корабля мне было плохо, даже очень плохо, и все чего я хотел, так это чтобы мне стало хоть немного лучше. Тогда… может тут от моего желания все зависит? Логично? Вообще-то не очень… Как минимум, при втором использовании «магического символа», мне пусть и было хреново, но все же не настолько. Да и вообще, я тогда этот символ рисовал, размышляя о совершенно других вещах, так что…

- Ну да ладно… попробовать-то мне ничего не мешает, - пожал я плечами, подбирая небольшой камешек неподалеку. Здесь земля не такая влажная, как оно было в джунглях, пальцем рисовать не выйдет.

…

… … …

… … … … … …

- И что мне нарисовать?

Э-э-э… ну… пусть будет круг… в квадрате. Да, с фантазией у меня не очень…

Начертив сию «невероятно сложную» фигуру, я уставился на нее, стараясь как можно сильнее сосредоточиться на ощущении холода, и желая… получить огонь, что ли? Да, как-то так. У меня не было какого-то четкого образа того, что я хочу получить, лишь желание. И уже через несколько секунд, я понял… сработало. Зрение, как и в прошлые разы, начало вести себя странно… нарисованная фигура пошла рябью и стала объемной, словно небольшой шар, по оси которого вращалась квадратная рамка, раскручиваясь все быстрее и быстрее. В этот раз, фигура не пыталась занять собой все мои мысли. Она, была, будто бы меньше… незначительнее. Но даже так, думать становилось все тяжелее, так что я перестал удерживать символ и «коснулся» его, инстинктивно поднимая перед собой руку, ладонью вниз.

Какое-то мгновение ничего не происходило, а потом… Символ в моем сознании внезапно разросся до невероятных размеров… и тут же исчез, одновременно с тем, как земля под моей ладонью вспыхнула ярким, но не слишком большим костром. Причем, конкретно в этом месте, гореть было просто нечему, но… огню это не мешало, и его языки продолжали весело озарять округу, принося с собой долгожданное тепло, которого было даже больше, чем можно было ожидать от костра такого размера.

- Офигеть… - прошептал я, неверящим взглядом уставившись на сотворенную мной… магию? Конечно, после всего того, что происходило со мной на этой планете, как-то странно удивляться подобному, но… Черт, это же гребанная магия! Это… магия… это…

Думать становилось все тяжелее… Навалилась сильнейшая усталость, причем не физическая (хотя и она присутствовала, сколько я уже на ногах…), а… ментальная? Я словно несколько часов подряд решал задачки по высшей математике… Хотя, пример не очень, учитывая, что я ни разу в жизни оные задачки и в глаза-то не видел. А про то чтобы их решать и речи не идет… И все же… как-то все это… спать охота… я…

Глава 10

- Шхря-а-а!

- Несси! Тихо ты! Не пали нас, - шипения в моем голосе было даже больше, чем у моей питомицы.

- Шхря-а-а… - уже чуть тише ответила мне эта помесь змеи, лисы и дельфина. Почему дельфина? Из-за издаваемых ею звуков. Что-то вроде шипящего свиста-скрежета высоких тонов. Звучит довольно прикольно, порой даже мило, но… уж точно не тогда, когда мы с ней охотимся.

Хотя, «охотимся», не совсем правильное слово, ибо охочусь тут только я, а Несси просто развлекается, действуя мне на нервы. Причем, плодами моих трудов, то есть добытой тяжким трудом пищей, она с удовольствием пользуется, а вот помогать (или хотя бы не мешать) отчего-то совсем не горит желанием. Я бы вообще ее с собой на охоту не брал, раз уж она так себя ведет, но… с тех пор, как мой SCAAA вышел из строя (или разрядился, черт его разберет), она стала совершенно незаменима, как живой детектор аномалий. Да, моя питомица прекрасно их чуяла, причем, чуть ли не дальше, чем прибор Скотта. Жаль только, что, будучи живым детектором, она имела вполне определенный, и довольно-таки пакостный характер, который очень любила демонстрировать по поводу и без, вне зависимости от того, в какой ситуации мы находимся. Зараза такая…

Впрочем, это я, конечно же, любя. Все-таки, если бы не Несси, мне может и удалось бы пережить эти три месяца, но вот остаться в здравом (относительно) рассудке… едва ли. Выживать на сей малоприятной планете в одиночестве, это то, чего я и врагу не пожелаю…

Кстати да, скоро уже четвертый месяц пойдет, с тех пор, как я перебрался в грибной лес на ПМЖ. Не могу сказать, что это прям курорт, но… здесь куда лучше, чем в долбанных джунглях, о который мне без мата и вспоминать не хочется. Достаточно сказать, что во время затмения здесь не происходит ничего экстраординарного. Нет, ну аномалии-то все активируются, куда же без этого, но вот ничего похожего на жуть тут нет и в помине, разом выводя это место, в сравнении с джунглями, на тысячу очков вперед по шкале «Где я хотел бы провести это лето». Да, итоговое значение, все равно, оставалось в глубоком минусе, но… главное, что есть положительная динамика, верно?

Но, возвращаясь к Несси… я до сих пор не понимаю, с чего вдруг она решила остаться со мной, после того, как «отказалась» от моего щедрого предложения еще в том ущелье. Просто, после первой же ночевки в этом биоме, я обнаружил ее рядом с собой, свернутой в клубочек, и что-то внимательно рассматривающей в сотворенном мной пламени, которое продолжало гореть даже спустя те несколько часов, что мне удалось провести во власти сна. Причем, после моего пробуждения, она еще несколько минут буравила меня взглядом своих насыщенно зеленых глаз, словно выискивая во мне что-то видимое лишь ей одной. Все это время, я провел в напряжении, стараясь не совершать резких движений, чтобы ни в коем случае не спровоцировать зверька, чьи ядовитые (как я узнал впоследствии) клыки находились в опасной близости от моей оголенной шеи. Ну, итог известен. Уж не знаю, что она там во мне обнаружила, все же говорить она пока не научилась (хотя меня она понимает явно лучше, чем просто умное животное), но, с тех пор, Несси не покидает меня дольше, чем на десять минут, постоянно находясь где-то поблизости. К тому же…

- Хш-ш-ш… - тихонько прошипела Несси, тыкнув меня своим холодным носом в ухо.

- Угу. Спасибо, - поблагодарил я свою питомицу, возвращаясь в реальность. – Задумался я что-то… Кстати, помочь не хочешь?

- …

- Ну да… дождешься от тебя… бесполе…

- Шхря-а-а!

- Ладно-ладно, ты полезная… только не шуми, блин… рано еще…

- Хш-ша!

- Кх-х-х…

Под такой «содержательный» диалог, я продолжал отслеживать мою сегодняшнюю добычу. Совсем не простую, стоит отметить, ибо это вообще первый раз, когда я попробую завалить такую тварь, как змегемот. Вообще, этот двухтонный чешуйчатый гиппопотам, с крокодильим хвостом, был скорее уж похож на ящерицу, или даже на динозавра (в голливудском представлении), но… Выбирая между змегемотом, гиппопотозавром и бегемотоподом, мне пришелся по душе именно первый вариант. В конце концов, есть же у меня право называть местных тварей, как мне того хочется, раз уж именно я их «открыл», верно? Верно.

Вообще, почему-то чуть ли не все встреченные мной, на этой планете, животные, так или иначе, имеют что-то общее с пресмыкающимися. Что котозмей, что мой питомец, что этот змегемот, да и все другие виды, встреченные мной в грибном лесу, так или иначе имеют что-то от змей и им подобных. Разве что, песчаный червь несколько выбивается из этой когорты, но… это скорее исключение из правила. К тому же, его тело было покрыто наростами, похожими на чешую, так что с ним тоже не все так однозначно. Только насекомые, пусть и были теми еще уродами, но все же более-менее укладывались в привычную мне, по Земле, картину мира. И, слава богу. Будь тут еще и покрытые чешуей комары, размером с автомобиль, я бы давно уже застрелился из своего же бластера…

Кстати, о бластере… Надеюсь, хоть сегодня, получиться обойтись без его применения... После того, как я в первые же пару дней своего пребывания в грибном лесу, полностью исчерпал боезапас к своему старому, подпорченному моими кривыми руками, высокотехнологичному оружию, у меня появился определенный пунктик на экономию оного боезапаса к запасному (а ныне уже и основному) бластеру. Впрочем, получалось не слишком успешно, учитывая, что к текущему моменту, у меня осталось лишь сорок два зарядов к нему, из исходных девяти десятков. Хорошо хоть, новый бластер, пусть и был другой модели, но по своим характеристикам ничем старому не уступал, даже, на мой дилетантский взгляд, был немного более убойным.

КА-А-А-А-А!

Протяжный, вибрирующий крик раздался где-то в воздухе, позади меня, вынуждая изо всех сил вжиматься покрытую «грибным ковром» землю, и молиться, чтобы моя маскировка сработала. О, да… бичом этих мест были вовсе не наземные животные. Даже змегемот, будучи самым крупным существом, в этой части грибного леса, бежал бы в ужасе от стаи дракодиллов… самых отмороженных ублюдков, что я встречал на этой планете. Как можно догадаться, из названия, эти сволочи были похожи на крокодилов, если точнее, то на кайманов, только значительно меньше размерами, около полутора метров в длину, от носа, до кончика хвоста. Казалось бы, размеры не такие уж и страшные, вот только… четыре пары кожистых крыльев, и стайный образ жизни, резко возводили дракодиллов на вершину местной пищевой цепочки. То чувство, когда на тебя пикирует стая в два-три десятка уродливых голов, не обращая ни малейшего внимания на потери в своих рядах, это… нечто незабываемое и неповторимое… в смысле то, что ты никогда не захочешь повторять. Собственно весь свой боезапас к первому бластеру я расстрелял, как раз таки повстречав такую стаю, на второй день пребывания в этом биоме. Благо хоть, перед этим я все же решился попробовать полноценно починить свое оружие (раз уж, в случае чего, было запасное), вернув на место все «лишние» детали, иначе отбиться мне бы точно не удалось. И даже так, эти отмороженные, не знающие страха и чувства меры сволочи, успели основательно меня погрызть, вынуждая в экстренном порядке продолжать освоение моей «магии».

Ну, как бы то ни было, сейчас нас посетил лишь разведчик, обозревающий окрестности охотничьих угодий одной из стай. Если не привлекать его внимания, то и проблем не будет. Главное, чтобы моя маскировка не подвела. Ох, как же я намучился с ней, поначалу… Пожалуй, самым сложным было, без каких либо нормальных инструментов, вырезать основу для плаща из верхнего слоя шляпок «толстых» грибов-великанов. По своей структуре, этот слой был похож на резину, такой же гибкий и слегка растягивающийся. А вдобавок, достаточно крепкий и легкий. В общем, почти идеальный материал… если бы не сложности с его получением. Ох, сколько я нервов на него потратил… Сначала, потерял кучу времени, пытаясь найти достаточно острый камень. Потом, так и не найдя ничего подходящего, изгалялся с заточкой обычного камня, подходящего размера, потратив на это дело, почти сутки. Получилось не особо остро, так что вырезать пласт нужного размера, а потом еще и подгонять его под себя, ибо с размерами я конкретно так накосячил, пришлось… долго. И это я еще не вспоминаю, сколько нервов я убил, пытаясь закрепить этот плащ на себе… ох-х… благо, хоть додумался использовать высушенные корни грибов, которые обладали на удивление высокой прочностью, и эластичностью. Другое дело, сколько проблем было с тем, чтобы эти самые корни из-под земли достать…

В общем, проблем было много, и это только при создании самой основы. Потом еще пришлось искать какое-нибудь клейкое вещество, чтобы приделать к плащу несколько десятков небольших грибов, из тех, что в несметном количестве росли здесь повсюду, формируя «грибной ковер», под часть которого я и мог теперь маскироваться. Штука получилось громоздкой, не слишком удобной, но совершенно незаменимой, как для охоты, так и для выживания. Причем, скрываться тут приходилось далеко не только от летающих отморозков, хватало и других опасных для моей драгоценной жизни существ, в том числе и тех, кого я в гастрономическом плане не интересовал от слова совсем. Тот же змегемот, пусть и питался исключительно местными грибами, но в то же время, атаковал любого, кто посягал на его территорию. Кроме, собственно, дракодиллов, которые слишком неудобные противники для его неповоротливой туши.

Тем временем, летающий представитель местных быдлозверей закончил облет, и, огласив окрестности своим мерзким криком, устремился куда-то вдаль. Может к гнезду, или еще куда, мне оно неведомо, как-то пока не испытывал особой необходимости ознакомиться с бытом этих отморозков поближе. Главное, что мою цель он не заметил, и чешуйчатый бегемот продолжал мирно объедать одну из грибных колоний, не обращая внимания вообще ни на что, кроме своей пищи… щедро политой соком одного редкого вида грибов, который неплохо так дурманил разум, да еще и вызывал чуть ли не мгновенное привыкание. Помниться, в тот день, когда я узнал об этих его свойствах, единственное, что спасло меня, так это примененный на голых инстинктах исцеляющий символ, очистивший организм от этой дряни. Хотя, даже после этого, меня еще не один день мучило желание вновь испробовать этого сока… Забористая штука…

- Так, ну ладно, - прошептал я, приподнимаясь с земли, - пора бы уже начинать охоту…

К сему «мероприятию» я готовился далеко не один день, так что план был продуман уже давно, и до мелочей. Конечно, с моей-то удачей, все в любой момент может пойти не так, что, собственно, чуть было не произошло, при появлении дракодилла. Причем то, что он ничего не заметил, это не следствие моего везения (ну, или змегемота, тут как посмотреть), а лишь отработавшая на все сто, слабость этих отморозков. Зрение у них, мягко говоря, не очень. И это при том, что именно на зрение они опираются в первую очередь, в чем я успел убедиться еще в первые несколько встреч. Хм… Может, они настолько отбитые, как раз таки потому, что с трудом видят, кого вообще атакуют? Вариант…

- Фьють! – свистнул я в полный голос, привлекая внимание моего будущего ужина. – Я здесь! Давай-давай!

Зачем я одергивал Несси, если, в итоге, сам ору во весь голос? Все просто. Перед тем, как приступать к убиению змегемота, по моему плану, требовалось соблюсти два условия. Первое, это дождаться, пока он съест достаточно отравленных грибов, и его реакция, координация, и прочее, снизиться достаточно, чтобы я мог чувствовать себя в относительной безопасности. Все же, это для летающих отморозков он неповоротливый, а вот для меня его скорости, в нормальном состоянии, более чем достаточно. Жаль, конечно, что его метаболизм позволяет есть и не такое, иначе я бы просто затравил его до смерти, облив тем соком все грибные колонии вблизи его логова. А так, он уже через пару часов отойдет, и даже зависимости не получит (что я тоже уже проверял, ибо на тушку этого мутанта я облизываюсь уже не первую неделю… а вторую). Впрочем, это так, мечты. Даже существуй возможность затравить его, ничего бы у меня в этом плане не вышло, все же грибочки, производящие этот сок и правда очень редкие, и все накопленные мной за последние полтора месяца запасы ушли на эти две попытки. Хорошо хоть, что он приступил к поглощению этой колонии именно сегодня, а то у меня не было возможности проверить какой срок годности у этого сока на открытом воздухе.

Ну, а вторая причина моего ожидания, это… затмение, до начала которого оставались считанные секунды. Еще в те времена, когда SCAAA работал, я составил (и даже кое-как зарисовал) более-менее подробную карту аномалий ближайшей к моему убежищу местности, и сейчас… был самый подходящий момент опробовать себя в роли экскурсовода, и провести змегемота по максимально «безопасному» туристическому маршруту. Главное, чтобы он мне пять звезд в приложении поставил, а то обидно будет… все-таки, я так старался, подбирая самые убойные достопримечательности…

- Хш-ша! – подала голос Несси, овившаяся вокруг моей левой руки. Кхм… что-то я последнее время слишком часто погружаюсь в себя, причем зачастую в самый неподходящий момент, как сейчас, например, когда на меня, слегка виляя из стороны в сторону, несется здоровенная… двухтонная…

- Ох, ёпт! – ругнулся я, осознав, наконец, что задумался слишком сильно…

УО-О-О-ОХ-Х!!!

С трубным ревом, агрессивный мутант, желающий опротестовать мое мнение, по поводу наших с ним позиций в пищевой цепочке, пропорол своим гигантским черепом глубокую борозду, в том месте, где я находился еще секунду назад. Фу-у-ух-х… Это было близко.

- Не отставай, «Мистер Стройность»! – прикрикнул я, помогая змегемоту сориентироваться, а то после той «приправы», которой я его попотчевал, соображал он особенно туго. И это при том, что он и так-то интеллектом не блистал. Впрочем… при его размерах, это мелочи.

Так-так, еще немного… Сейчас! Не снижая скорости, я оттолкнулся от ножки гриба-великана, буквально, перепрыгивая первую «заготовленную» аномалию, и не оглядываясь, рванул вперед, стараясь успеть отойти как можно дальше, перед тем, как мой тупой преследователь влетит в нее. Хотя… это я зря. Уверен, где бы я не находился, в радиусе сотни метров от аномалии, «подарочек» все равно прилетел бы точнехонько ко мне. Черт бы побрал мою карму…

УО-О-О-А-А-А!!!

Услышав дикий рев, с отчетливо различимыми нотками паники в нем, доносящийся откуда-то сверху, я не раздумывая ни секунды, бросил свое тело вперед. Вариант, пропахать лицом два метра покрытой грибами почвы, нравился мне куда больше, чем тот, где я был бы раздавлен двухтонной тушей, рухнувшей на меня с небес. Да уж… Я рассчитывал, что «Батут», как я назвал эту аномалию, подбросит столь тяжелого мутанта метра на три-четыре, не больше (что было логично, учитывая, что более мелких существ подбрасывало метров на десять), но… судя по оставленному в земле кратеру… змегемот подлетел метров на двадцать, как минимум… Неужели, чем больше вес объекта, тем сильнее на него воздействует эта аномалия? Хорошие новости. Похоже, «экскурсия» закончилась куда быстрее, чем…

У-у-угх…

- Да ладно… - с отвисшей челюстью уставился я на этого динозавра, который, не просто был еще жив, но еще и делал вполне успешные попытки подняться. – Ты бессмертный, что ли?

УО-О-О-ОХ-Х!!!

- Понял-принял. Вопросов больше не имею! – прокричал я, вновь пускаясь в бег, подгоняемый топотом этого долбанного танка, который, судя по всему, не получил ни единого серьезного повреждения. Начинаю сомневаться, что его мясо того стоит… Хотя нет, раз уж…

ПУ-У-УФ-Ф-Ф…

Несущийся напролом здоровяк, даже не подумал повторить мой маневр с огибанием опасного участка, и на полном ходу влетел в аномалию, из которой, с периодичностью в пару секунд, бил гейзер раскаленного пара. Впрочем, единственной реакцией змегемота был лишь новый раздраженный рев… эта зараза, даже не замедлилась. Еще и его организм, подстегиваемый активной физической нагрузкой, похоже, начал стремительными темпами избавляться от отравы, судя по все более ровным и четким движениям. Нехорошо…

ШВАРК! БУМ! КРА-А-АК!

- Да чтоб тебя! Зараза! Когда ты уже сдохнешь?!

Мой будущий ужин (хотя, это уже не точно) попадал под удары шаровых молний… его лапы утопали в луже лавы… земля под ним проседала на добрых пару метров, стоило ему попасть в зону повышенной гравитации… и это далеко не полный список аномалий, через которые я его провел, но… он продолжал с упорством барана преследовать меня, словно полученные повреждения не значили для него ровным счетом ничего. Я уже начинаю сомневаться, что увиденное мной однажды убийство одной такой твари стаей дракодиллов, не было галлюцинацией. Правда, тот змегемот был раза в полттора меньше «моего», но… не должна же быть настолько большая разница в их возможностях?!

- Шхря-ау-у!! – чуть ли не взвыла Несси, с силой сжимая кольца своего тела вокруг моей руки.

- Черт! – прорычал я, экстренно меняя направление, дабы не угодить в облако слегка подрагивающего воздуха, которое, после предупреждения от моего питомца, я и сам заметил.

Вообще, пусть у меня никогда не было проблем с памятью, но все же, запомнить расположение всех аномалий в моей части грибного леса, было практически нереально, таки их тут совсем не пара штук… и даже не пара десятков. Да, собственно, и особого желания запоминать карту их расположения я также не имел – во время затмения мне нечасто приходится покидать свое убежище, да и Несси всегда со мной, и в случае чего я могу рассчитывать на своевременное предупреждение о приближении к опасной области, как это произошло сейчас. Правда, в данном конкретном случае, дело было вовсе не в том, что я забыл про расположение какой-то аномалии, все же маршрут этой охоты я выучил назубок, прекрасно осознавая всю ее сложность и опасность для моей жизни. Просто… пусть аномалии статичны, и никогда не меняют своего положения (или, я просто еще не встречал таких), однако во время затмения могут образовываться новые. Случается это нечасто, и за те три месяца, что я провел здесь, это лишь третий такой случай, но все же… бывает. И да… конечно же, столь редкое явление, просто не могло не случиться именно тогда, когда я решил поохотиться на одну из самых опасных местных тварей… как же иначе…

Еще и, как назло, возникла аномалия в крайне неудобном месте, и чтобы обойти ее пришлось слишком сильно отклониться от намеченного маршрута. Так, что вернуться на него, было уже нереально. По крайней мере, не тогда, когда тебе на пятки наступает чешуйчатый танк, разъяренный до предела. Может, его инфаркт хватит, и на этом наша с ним «игра», наконец, закончится? Мечты-мечты…

УО-О-О-ОХ-Х!!!

- Ну все, ты меня достал! – прорычал я, отплевываясь от попавшей в рот земли, после очередного падения, в попытке уклониться от бешенного животного. – К черту экономию!

Вум-м-м…

Первый выстрел из бластера, по огромной цели, в трех метрах от меня, ушел в «молоко». Как и второй… и третий… Ну да, мои навыки в стрельбе ничуть не улучшились за это время… Да и с чего бы, когда боезапас столь сильно ограничен? О! Ну, хоть с четвертого раза попал!

УФ! УФ! УО-О-О-О!!!

Пару раз фыркнув, и мотнув головой, словно ему в голову снежок прилетел, а не выстрел из бластера, способный металл раскурочивать, змегемот взревел, и вновь бросился на меня, заливая землю кровью из множества ран по всему его немаленькому телу. Черт!

Вум-м-м… Вум-м-м… Вум-м-м…

Сгустки разрушительной энергии срывались в полет один за другим. Более того, они даже попадали в цель, но… живучий мутант, на голове которого уже живого места не оставалось, продолжал переть на меня. Время замедлило свой бег… движения змегемота виделись мне, словно в замедленной съемке, и…

БУХ!

Оу… Кхм… Мда, неудобно получилось… Никакого эффекта слоу-мо, конечно же, не было, просто мой будущий ужин (теперь-то уж точно) с трудом мог переставлять ноги, находясь на последнем издыхании, о чем я, со страху, сообразил далеко не сразу. Бывает…

- Фу-ух… - тяжело выдохнул я, присаживаясь на землю, неподалеку от почившего монстра. – Вроде вышло неплохо, что скажешь?

- Кш-шха! – издала странный звук Несси, презрительно взглянув на меня.

- Ну да, не идеально, но моей вины тут нет.

- …

- Неправда. Кто мог знать, что там новая аномалия возникнет?

- …

- Эх-х-х… - печально покачал я головой, - до чего я докатился? Мало того, что разговариваю с животным, так оно мне еще и не отвечает…

- …

- Вот сейчас, совсем обидно было…

- …

- Зараза… - проворчал я, скосив глаза на эту помесь змеи с лисой, которая продолжала нагло меня игнорировать. Причем, может человеческую речь она и не понимает, но вот эмпатия у нее точно развита, дай бог каждому, так что это, именно что, показательный игнор. А, раз так… - Ни кусочка не получишь. Сам все съем.

- Хш-ша-а! – тут же отреагировала на угрозу Несси, опустив уши к голове, и сдавив мою руку, в кольцах своего небольшого тела.

- …

- Шхря-а-а!

- …

- Хш-ш-ш…? – удивленно прошипела она, ткнувшись мне в висок носом.

- Что не нравиться, когда тебя игнорируют?

- Пш-шха! – издала она еще один странный звук, что-то среднее между привычным шипением и фырканьем, устраивая свою голову на моем плече, как бы показывая, что диалог окончен, и ее участие в поглощении почившего змегемота не подлежит обсуждению.

- Наглая ты…

Тем временем, местное солнце вновь озарило нас своими лучами. Затмение заканчивалось, а значит, пора уже приступать к транспортировке этой туши в наше жилище. Эта задача могла бы стать непосильной, или, по меньшей мере, не менее сложной, чем само убийство двухтонной твари, но… все было куда проще. Этот момент, в моем плане, был подуман чуть ли не самым первым.

- Йе-ех! – ободрив себя молодецким криком, я одним рывком поднялся с земли, игнорируя накопившуюся усталость, и отправился на поиски ближайшего нуль-гриба, как я называю те левитирующие, полупрозрачные грибы, которые привлекли мое внимание еще в первый день пребывания в этом биоме.

Да, именно с его помощью я собираюсь перетащить две тонны живого веса, за раз. Главное, чтобы нуль-гриб был не слишком далеко, иначе придется неслабо так заморочиться. Впрочем, через пару минут поисков, искомый гриб нашелся, и даже не слишком далеко, что позволило избежать долгого и нудного процесса связывания между собой нескольких корней, для формирования более длинной «веревки». Ну, хоть что-то сегодня пошло как надо…

Безусловно, у нуль-гриба не хватит тяги поднять земегемота в воздух, тут нужно… штуки три, наверное. Но вот облегчить его достаточно, чтобы я мог, кряхтя от натуги, тащить его по земле, это уже другое дело. Жаль только, идти придется дальше, чем я предполагал, если бы мы придерживались задуманного маршрута. Неприятно, но… это мелочи, главное, что…

ПФ-ФВУ-У-У-У…

- Это еще что? – напрягся я, вслушиваясь в далекие звуки, похожие на… реактивные турбины? – Быть того не может…

Чувствуя, как бешено стучит сердце, от заполонившей мое сознание надежды, я вскинул голову вверх, жадно вглядываясь в голубое небо. Даже понимая, что мне наверняка показалось, и эти звуки означают нечто совсем иное и, вероятно, не предвещающее мне ничего хорошего, я никак не мог…

- Черт побери! – ошарашенно прошептал я, наконец, разглядев объект, что издавал столь желанные для меня звуки. – Я не сплю?

Там, в небесах, за многие километры от меня, летел… мой шанс вновь попасть в человеческое общество. С такого расстояния он казался совсем крошечным, едва заметным, но… металлический отблеск, и характерный реактивный след, что он оставлял в воздухе, не давали большого простора для фантазии. Будь я на Земле, предположил бы, что это самолет, а здесь… может еще один космический корабль, как тот, что принадлежал «Stella Aurum»? Хорошо бы, вот только… почему у меня такое ощущение, что он падает? И правда, чем бы ни был сей объект, но стремился к земле он слишком быстро. Черт! Такими темпами, он просто…

БУМ…

Ну да, как я и думал… Стоило ему скрыться от моего взора, как через несколько секунд до меня донесся гулкий звук далекого удара чего-то тяжелого о земную твердь. Черт…

- И на что я надеялся… - опустошенно прошептал я, возвращаясь к прерванному занятию. Даже, если бы он приземлился как надо, нас разделяют несколько… Стоп.

Я снова остановился, разворачиваясь в направлении места падения неизвестного летательного аппарата. Не могу сказать, что прошлые два найденных мной космических корабля так уж побаловали меня различными полезностями, но все же… может попробовать найти и этот? Даже в обломках может быть что-нибудь полезное… а может, даже выжившие. Конечно, мне известно лишь приблизительное место падения, но… это куда больше, чем у меня было минуту назад, верно? Есть лишь одна проблема…

- И надо же ему было упасть именно туда…

Тут стоит сделать ремарку, что все эти три месяца я провел неподалеку от того ущелья, в котором впервые встретил Несси. И эти места… по сути, лишь окраина грибного леса. А корабль упал почти в самом его центре, там, где растет тот, прямо-таки циклопических размеров гриб, который так поразил меня, еще в первый день пребывания в этом «лесу». И дело тут даже не в том, что путь туда не близкий, а в том, насколько опасен этот путь. Еще в начале третьей недели моей жизни в этом биоме, я пытался разведать те территории, в надежде найти более безопасные места, где не будет раздражающих летающих отморозков, но… даже пару километров пройти не сумел. Мало того, что аномалий в тех местах куда больше, чем здесь, так еще и те твари, что там обитают… Для них, мой сегодняшний ужин – легкий перекус, не более. А ведь до центра «леса» я тогда не дошел… даже до его середины не добрался.

- Нет, бессмысленная затея, - покачал я головой. Это просто нереально. Даже если очень хочется…

- Хсш-ш… (правильно, нечего нам там делать)

- Думаешь? Хм… И правда… Рано опускать руки! В конце концов, другого такого шанса может и не представиться! Стоит хотя бы попробовать, верно?

- Шхря-а-а! (глупый человек, даже не думай об этом!)

- И что бы я без тебя делал, Несси? Все-таки, удивительно, как хорошо мы друг друга понимаем!

- Хш-ш-ш… (нам конец…)

- Верно. Сначала надо подготовиться…

- Хш-ш-ш… (нам конец…)

Глава 11

- Дом, милый дом… - прохрипел я, обливаясь потом, словно после пары часов в сауне.

Ох, нелегкая это работа, на своем горбу тащить змегемота… особенно, когда нуль-гриб, с каждой минутой, действует все слабее, после разрыва с матушкой-землей. Ну, тащил его, я, конечно, не на горбу, а волоком, да и заменить один нуль-гриб на другой, было не так уж и сложно, но… все равно, тяжко. Тем более что, пришлось пару раз отбивать мою добычу от местных хищников, которые при виде столь редкой возможности испробовать мясо этого живого танка, потеряли всякий страх… совесть… а потом, еще и жизни лишились, бедняги. Нет, ну серьезно, неужели они думали, что я позволю им прикоснуться своими грязными лапами к моей добыче, полученной столь тяжким трудом? Наивные…

Дом… Скажи мне кто, три месяца назад, что я буду считать своим домом гигантский гриб… я предположил бы, что он сам грибочками балуется. Самыми обычными, галлюциногенными, да еще и щедро сдобренными одним занятным, белым порошком.

И да, живу я именно внутри гриба, вот уже почти два с половиной месяца. Хотелось бы сказать, что обустроить это жилище было невероятно трудно, но... нет, это было достаточно просто. Единственной реальной сложностью было «прогрызть» внешнюю часть ножки «толстого» гриба, которая по своей структуре была больше похожа на древесину. Но, это именно внешний слой, а вот основная масса ножки (со шляпкой совсем другая история) представляла собой нечто, напоминающее… зефир. То есть, форму держит хорошо, но ни о какой прочности и речи не идет. В итоге, свое жилище я, буквально, руками выкопал. Поначалу, это была лишь небольшая пещерка, призванная обеспечить хоть какую-то безопасность ночью, но, со временем, я углублялся все дальше и дальше, расширяя свое жилище, и теперь, у меня тут настоящий зал, площадью почти в сто квадратных метров. Конечно, использовал я, дай бог, треть от объема этого зала, но… останавливать процесс расширения мне совсем не хотелось. Впрочем, о причинах чуть позже, а пока, надо бы уже пристроить тушку почившего змегемота в мой «холодильник».

- А еще... пора бы его уже обновить, - пробормотал я, отвязывая корни нуль гриба от лап моей добычи. – Заряд кончается.

И правда, в обустроенном мной под хранилище пищи закутке, стало заметно теплее, чем вчера. Хм… В этот раз, символ продержался почти на сутки дольше. Это хорошо. Я становлюсь сильнее, пусть даже и не понимаю, как именно моя «сила» работает. Ну… если точнее, не понимаю ее происхождения, и самого принципа ее работы, а вот с тем, как ее использовать, я вполне себе разобрался. Учитывая, что мои познания в «магии» неплохо так увеличивают шансы на выживание одного инопланетянина (ну, я же не с этой планеты, верно?), то и мотивации на это дело у меня хоть отбавляй.

- Эх-х, и когда уже я начну повергать своих врагов гееннами огненными, да ветрами губительными? – мечтательно вздохнул я. – Или, хотя бы файерболами банальными…

Нет, так-то классический шар огня я и сейчас могу в кого-нибудь запустить, но… только в условиях, максимально далеких от боевых. Мою «магию», в принципе, бесполезно использовать в бою. Пока что, по крайней мере. Почему так? Ну, начнем по порядку…

Для начала, стоит пояснить, как вообще создаются мои «заклинания». Я был прав, что самое главное в этом деле, это мое желание, но… есть некоторые оговорки. Во-первых, если какой-то символ уже ассоциируется у меня с определенным эффектом, то поменять этот эффект не получится (или я просто не понял, как это можно сделать). Во-вторых, от сложности этого символа, зависит и сила его эффекта. Для примера, если бы я ассоциировал свое исцеление с банальным кругом, то максимум, на что он был бы способен, это… ну не знаю… лечить царапины? Я утрирую, конечно, но суть где-то близко. Правда, не стоит полагать, что сила моих «заклинаний» зависит исключительно от сложности их символа. Нет, пусть и понемногу, но они становятся сильнее с каждым применением, в чем я в очередной раз убедился, буквально, только что, на примере моего «холодильника».

Второй момент, это возможность заготавливать символы впрок. То ощущение, когда символ становится объемным и, словно, зависает в моем сознании, это как раз из этой оперы. В начале моего пути, когда мои возможности в «магии» были куда как ниже, мне приходилось использовать символы сразу, просто в силу того, что мой разум не выдерживал их присутствия в себе, а сейчас… я могу без каких-либо проблем держать в памяти пару исцеляющих символов (или других, аналогичной сложности), и, в нагрузку, еще один, попроще. Например, сейчас, это волна. Довольно-таки простая способность, создающая воздушную волну, исходящую от моего тела. Серьезного урона она ничему, и никому причинить не сможет, но, в случае нападения на меня стаи дракодиллов, поможет выиграть некоторое время, чем полностью себя окупает.

И, наконец, последний нюанс, а по совместительству, основная причина, почему я не использовал свою «магию» во время охоты, это… ментальное истощение. Пусть у меня и нет маны, или чего-то подобного, но, в то же время, каждое использование символов выдает нешуточную нагрузку на мой мозг. Конечно, я стал заметно «сильнее» за эти три месяца, и больше не отрубаюсь от первого же использования исцеляющего символа, но… во время боя, любое падение концентрации может иметь свои последствия, зачастую несовместимые с жизнью. В данный момент, я могу без последствий использовать только простейшие символы, вроде того, которым зажигаю «магический» костер. Вот только, в бою, пользы от них совсем немного. Только если в определенных ситуациях, как в случае с волной, символ которой также относиться к простейшим. А про использование того же файербола во время сражения, и вовсе, речи не идет, учитывая, что его символ раз в два сложнее исцеляющего. Не то чтобы была какая-то необходимость ассоциировать его именно со столь сложным символом, но… я хотел большой «бум», и не видел резона отказывать себе в своих же желаниях. И, чуть было не поплатился за это. Не знаю, может ли ментальное истощение убить меня, но… в тот раз, при первом использовании огненного шара, я определенно был максимально близок к этому. С тех пор, я зарекся повышать сложность символов настолько резко…

- Хш-ша-а… - негромко прошипела Несси, сверля голодным взглядом тушу змегемота.

- Да, уже скоро, - ответил я, прикрывая глаза, и сосредотачиваясь на додекаэдре, мирно плавающем в моем сознании. – Восстановлюсь только… сейчас уже можно…

Разливающееся тепло приносило облегчение телу и, в то же время, наливало веки свинцом. Какое все-таки странное ощущение, когда тело переполнено энергией, а ты все равно хочешь спа-а-а…

- Нет-нет! – похлопал я себя по щекам.

Мда… пусть меня и не вырубает, но состояние все равно так себе. По прошлому опыту, могу сказать, что продлится это, еще около часа, после чего все придет в норму. В принципе, если я сейчас использую еще один символ аналогичной сложности, то контролировать себя смогу, пусть это и будет непросто, но вот три подряд… выдадут эффект, сравнимый с конской дозой транквилизатора. Такая вот нехитрая математика…

- Ладно, хватит уже оттягивать неизбежное… - пробормотал я, обреченно взглянув на тушу чешуйчатого здоровяка.

К сожалению, между поимкой добычи, и ее поглощением, есть еще парочка обязательных этапов, пропустить которые нельзя, как бы мне того не хотелось. И если с готовкой я уже успел смириться, за эти месяцы (мне даже начал нравиться сам процесс), то вот с разделкой… нет.

Спустя четыре часа:

- Отвратительно… - в который уже раз, скривился я, чувствуя, как по моему обнаженному телу стекают кровавые ручьи. Почему обнаженному? Просто, все мои попытки смастерить себе одежду, заканчивались сокрушительным провалом, так что, если не считать маскировочный плащ, мой «гардероб» до сих пор составлял лишь старый костюм-двойка, выглядящий настолько убого, что его даже лица без определенного места жительства побрезговали бы носить. И, если первую свою разделку (которую, ни один нормальный повар таковой не назвал бы и под страхом смерти) я провел в костюме, то… больше мне такую ошибку совершать не хотелось. Уж лучше я себя лишний раз помою, чем буду вымывать бесчисленные пятна крови с одежды, всякий раз рискуя окончательно превратить ее в лоскуты, не пригодные даже к роли половой тряпки…

Хорошо хоть, что половые тряпки мне как раз таки и не нужны, ибо «пол» моего жилища вполне успешно впитывает любые жидкости, которые на него попадают, в том числе и кровь. Разве что, запах никуда сам не исчезает, но… я уже давно пользуюсь символом, с функцией освежителя воздуха, так что пахнет в моих «апартаментах» вполне приятно.

Отмывшись от крови, я вернулся процессу подготовки к ужину. Учитывая мои легендарные навыки в разделке животных, от двухтонной туши змегемота осталось в лучшем случае пара центнера пригодного в употребление мяса. Еще и выглядело оно далеко не лучшим образом, представляя собой нечто, максимально далекое от задуманных мной аккуратных стейков, в два с половиной сантиметра толщиной. Нет, понятное дело, имея лишь грубо заточенный, неровный, каменный нож, на многое рассчитывать не стоит, но… даже при таких вводных, итоговый результат удручает. Что, впрочем, не мешает мне (и Несси, которая за это время так и не сдвинулась с места, натурально гипнотизируя мясо взглядом) захлебываться слюной, от предвкушения. С чего бы вдруг у нас такая реакция? Ну, пожалуй, пора, наконец, рассказать, зачем я вообще устроил всю эту охоту на столь сложную добычу, имея «под рукой» множество более простых, проверенных временем вариантов.

Все дело в банальном… вкусе. В этом грибном лесу, мало того, что было съедобно почти все, так еще и было просто до ужаса вкусным. Просто для примера: даже тот сок, которым я попотчевал змегемота, являясь отравой в сыром виде, после тепловой обработки, превращался в божественный соус, идеально дополняющий вкус любого мяса (отчего и не было ничего страшного в том, что я травил того, кого собирался съесть). И так со всем. Говоря, что «прогрыз» себе апартаменты, я совсем не кривил душой. Ножка этого гриба была похожа на зефир не только своей структурой, но и вкусом. Более того, появись у меня возможность сравнить этот «зефир» с десертом какого-нибудь земного шеф-повара, обладателя трех звезд Мишлен, и никакой уверенности в результате этого «состязания» у меня бы не было. И это безо всякой готовки. Сырой. Ингредиент. Был сравним с лучшими блюдами, что мне довелось пробовать на своей родной планете… Собственно, я и продолжал расширять свое жилище, именно для того, чтобы иметь постоянный запас этого вкуснейшего десерта, даже при том, что никогда не был большим любителем сладкого.

С местными животными та же история. Вкус их мяса просто поражает воображение, буквально, обесценивая всю мою земную вкусовую историю. Причем, вспоминая, об отвратительном вкусе тех фруктов, которыми я питался в джунглях, есть подозрение, что некий условный источник этого вкуса лежит именно в местных грибах, каждый вид которых обладает своим уникальным вкусом. Травоядные (или грибоядные, ибо обычных растений тут практически нет) животные поедают грибы, получая часть их вкуса, и преобразовывая в новый, совершенно уникальный, а хищники проделывают аналогичную процедуру, поедая травоядных, и друг друга… А после своей смерти, каждое животное возвращается в землю, от которой питаются сами грибы, завершая, таким образом, местный круговорот вкусов. Ну… или джунгли, просто, настолько паскудное место, что там даже еда отвратительна на вкус… Тоже вариант.

- Ауч! – воскликнул я, ощутив чувствительный укол в бедро. – Несси!

- Хш-ша-а… - недовольно прошипело это вконец обнаглевшее создание, втягивая свой выдвижной шип обратно в кончик хвоста.

- Пусть он у тебя и не отравленный, но все равно больно, знаешь ли!

- Хш-ш-ш…

- И кто чей питомец, интересно мне знать…

На самом деле, ругаюсь я так, для проформы. Все-таки, не могу не признать, что у меня серьезные проблемы с «погружением в себя», по поводу и без. Причем, последний месяц-полтора, это случается все чаще и чаще. А если бы Несси, периодически, не «будила» мне таким, не самым приятным способом, то…

- Ауч! Да хватит уже! Садистка! Второй раз был лишним! Эй! Убери его. Убери, говорю тебе, бешеное ты животное! Ауч! Зараза…

***

Восхитительно…

Насыщенно мясной запах наполняет мои легкие, вызывая легкое чувство эйфории. Нанизанные на импровизированные шампуры, крупные куски мяса, были покрыты множеством тонких, сияющих, словно нити жемчуга, прожилок жира. Под действием «магического» огня, созданного на крупном, плоском камне, приспособленном мной под «плиту», жир плавился, стекая вниз сверкающими каплями, которые, при попадании на раскаленную, каменную поверхность, весело шипели, еще больше усиливая потрясающий аромат.

Бр-р-р…

- Быстрее бы… - почти простонал я, вторя звукам своего желудка, не в силах оторвать взгляд от готовящейся пищи.

- Ш-ша-а… - согласилась Несси, возбужденно дергая хвостом из стороны в сторону.

Так… ну хватит уже смотреть. Подготовлю-ка я все остальное. Желание узнать, каково же на вкус новое мясо, конечно, снедает меня, но и о проверенных ингредиентах, уже успевших стать для меня классикой, забывать не стоит. Да и отвлечься мне нужно, а то, такими темпами, желудок сам себя переварит, так и не дождавшись основного блюда.

Первым делом, сделаем закуску. Точнее, закуски. Берем высушенные ножки цветочных грибов, которые похожи на копченые сырные палочки (а их шляпки выглядят, как бутоны ландышей, и являются отличным десертом), и втыкаем их, на манер шпажек, в нарезанные ломтиками шляпки гриболив, по вкусу напоминающих вымоченные в красном вине оливки. Далее, спрыснем их несколькими каплями сока лемонгрибба. По консистенции, он больше похож на масло, с ярко выраженным цитрусовым вкусом, с оттенками мяты, что прекрасно дополнит эту закуску. Теперь, подержим каждое получившееся «канопе» над огнем, по пять секунд, и… Готово! Достаточно простенько, но в то же время, восхитительно вкусно. Главное, не съесть их все, еще до приготовления главного блюда…

Впрочем, это далеко не все запланированные на сегодня закуски, так что, давай Дима, хватит хомячить, и продолжаем «готовить». Ну, точнее, просто принесем из «холодильника» замаринованные три дня назад грибы-тофу. Этот вид рос только на скалах вблизи ущелья, и… не обладал ровно никаким вкусом, за счет чего и получил от меня такое название. Зачем мне безвкусная закуска? Все дело в способности этих малышей впитывать в себя жидкость. Конечно, так могут любые грибы, но у «тофу» эта способность развита прямо-таки до невероятного уровня. Сейчас, после трех дней, что они мариновались в соке плодов, произрастающих на некоторых грибных великанах, «тофу» настолько пропитались им, что, должно быть, состояли из жидкости процентов на 80-90. Более того, внутри гриба-тофу, кисло-соленый, терпкий сок тех плодов, раскрывался еще сильнее, вдобавок приобретая легкую газированность. Блюдо, еще более простое, чем «канопе», но на роль закуски подходит просто идеально. Особенно, к мясу.

И последняя закуска, с которой придется заморочиться чуть сильнее. Берем скорлупу тех плодов, чьим соком было пропитано предыдущее блюдо, и наполняем ее… куском «стены» моего жилища. Теперь, ставим на огонь, и ждем несколько минут, пока эта масса разойдется, как в сотейнике. Это в сыром состоянии она похожа на зефир, а вот после тепловой обработки, становится ближе к глазури, пусть и теряет значительную часть своего вкуса. Впрочем, для закуски, излишняя сладость и не нужна, зато вкупе с нарезанными шляпками солегриба, которые я пару минут держал под готовящимся мясом змегемота (чтобы, помимо тепловой обработки, они еще и впитали в себя немного стекающих соков), получается вкусное, сладко-соленое блюдо, способное приятно разнообразить любой стол.

- Хш-ша-а!

- О, точно, - спохватился я, бросаясь к огню. – Спасибо что напомнила.

Уж не знаю, как именно Несси определяет готовность того или иного блюда, но, на моей памяти, она еще ни разу не ошибалась. Так и сейчас, мясо змегемота определенно достигло идеальной степени прожарки, и выглядело… просто потрясающе! Истекающее соками и источающее дурманящий разум аромат, оно, казалось, слегка светилось изнутри. Черт, да один только вид этого мяса, уже окупает всю опасность охоты на трудноубиваемого мутанта. Никогда такого не видел…

- А теперь… - с довольной улыбкой произнес я, облизывая взглядом «шампур» в моих руках. – Благодарю за предоставленное угощение. Приступим!

Стоило мне сделать первый укус, как во все стороны брызнул мясной сок, словно фейерверк, знаменующий появление новой позиции в списке самых вкусных блюд, что я когда-либо пробовал. Этот вкус… Казалось бы, простой вкус мяса, отдаленно напоминающий говядину, но… он был столь насыщен… столь сконцентрирован… что мне на мгновение показалось, будто бы все две тонны живого веса змегемота, каким-то волшебным образом упихнули в один маленький кусочек. Это…

- Потрясающе!!! – во весь голос воскликнул я, расплываясь в блаженной улыбке. Оно того стоило… Эта охота, несомненно, того стоила…

- Шхря-а-а! – согласилась со мной Несси, которая уже успела прикончить свою порцию, почти не уступавшую моей размерами (просто потому, что у меня еще были закуски, ей неинтересные). Вообще, в первые дни нашей «совместной жизни», она без проблем питалась сырым мясом, но… стоило ей однажды попробовать приготовленное, как ее вкусы резко изменились.

- Неправильно ты ешь, - назидательно подняв указательный палец вверх, заметил я. – Нужно растягивать удовольствие, а не поглощать все в одни присест, как ты.

- Хш-ша-а…

- Ну, как знаешь… - пожал я плечами, отправляя в рот еще один кусок мяса, вместе с маринованным грибом-тофу. – М-м-м!!!

То чувство, когда концентрированный вкус горячего мяса смешался с газированной, кисло-соленой, холодной жидкостью, формируя нечто совершенно новое, отличное от исходных компонентов, было…. непередаваемо. В такие моменты, в голову закрадываются предательские мысли, что… может на этой планете не так уж и плохо. Больше… я хочу испробовать больше новых вкусов…

Может ли такое быть, что мое желание отправиться к центру грибного леса, продиктовано не упавшим кораблем, а… жаждой узнать, какие вкусы скрываются там? Не знаю… Хотел бы, с уверенностью сказать, что нет, но… не могу. То гастрономическое удовольствие, что дарит мне это место, слишком велико…

Впрочем, плевать. Каковы бы ни были мои мотивы отправиться в сердце этого места, главное, что я все равно сделаю это. В конце концов, ничего не мешает мне пробовать новые вкусы по пути к кораблю, верно? А что я буду делать, если… когда доберусь до него… это уже совсем другой вопрос, решать который предстоит будущему мне. А мне нынешнему… стоит съесть еще кусочек! И закусить канопешкой…

- Яху-у-у!!! Как же это вкусно! – зажмурился от удовольствия я, чувствуя, как каждая клетка моего тела сияет от восторга, вызванного новой феерией вкусов. Вот бы этот момент никогда не кончался…

Глава 12

КА-А-А-А!!!

Вибрирующий, горловой крик, уже в четвертый раз, за последние десять минут, раздался над головой, вынуждая меня рухнуть ничком, и замереть в не самом удобном положении, уткнувшись лицом грибной «куст». К слову, на вкус он, как мятная карамель, и будь я чуть более наглым, мог бы перекусить прямо в процессе «пряток», чтоб их… Чертовы дракодиллы… Отчего-то, они сегодня особенно активны. С самого утра, летают туда-сюда, словно их что-то беспокоит... Может, я выбрал не самый удачный день, для начала похода к центру «леса»? Если уж эти летающие отморозки волнуются, то мне и представить страшно масштабы того бедствия, что движется сюда.

- Ну уж нет, - помотал я головой, поднимаясь с земли, под удаляющиеся крики летуна.

Во-первых, я сильно сомневаюсь, что дракодиллы вообще способны испытывать такое чувство, как страх. Скорее уж, у них… не знаю… брачный сезон начался, вот и орут. Учитывая, что я и сам, уже три с лишним месяца не видел женщин – тоже скоро, не то что орать, выть начну. Ну, а во-вторых, я и так сильно затянул начало похода. С момента охоты на змегемота прошло уже три дня, а я только сегодня, наконец, собрался. Причем, хотел бы я сказать, что все это время ушло на подготовку, и прочая-прочая, но… правда в том, что мне просто никак не удавалось заставить себя оторваться от добытого мяса. Да, я прекрасно понимал, что вдвоем с Несси, мы никак не сможем умять два центнера продукта, до того момента, как оно начнет портиться, но одно дело понимать это, и совсем другое принять…

С другой стороны, подготовкой я тоже занимался (просто, в разы медленнее, чем мог бы), так что нельзя сказать, что это время было потрачено совсем уж даром. Почти все свободное время, я старался посвящать развитию своих способностей, понимая, сколь большое значение они могут оказать в предстоящем походе. Нет, я и раньше этим занимался, просто не настолько активно. По сути, последние три дня, мне пришлось провести в странном состоянии полусна, из-за постоянного ментального истощения, которое прерывалось лишь на время поглощения очередной порции мяса, придающего мне приличный заряд бодрости, как физической, так и ментальной. Причем, в объемах, куда больших, чем любая другая, испробованная мной пища, что было не совсем нормально. Словно, не кусок мяса съел, а литр энергетика залпом выдул. Жаль только, что с собой запас этих «энергетиков» взять нельзя, все же, если в «холодильнике» они еще могут храниться какое-то время (не слишком большое), то вот вне его, сырое мясо долго храниться не желает, а все мои попытки засолить… высушить… или как там еще заготавливают мясо, закончились полным провалом.

А в остальном, собирать мне было особо и нечего, вещей у меня немного. Маскировочный плащ, шлем погибшего ученого (который я за эти три месяца, по сути, и не использовал ни разу), набор самодельных, каменных ножей, разной степени убогости, да всякие полезные мелочи, навроде мотка высушенных корней грибов, на случай, если мне понадобиться веревка. Все эти мелочи, ножи (кроме одного, более-менее приличного, который я носил за поясом) и некоторый запас высушенных грибов, на случай проблем с подножным кормом, были уложены в самодельную котомку, из того же материла, что и мой плащ. К сожалению, никакого аналога лямок у меня сделать не получилось, так что тащить ее приходилось перекинутой через плечо, что было совсем не удобно, да еще и оставляло мне лишь одну свободную руку. Эх-х-х, в который раз уже жалею, что не смог нормально обыскать тот исследовательский комплекс в джунглях. Наверняка, там была тысяча и одна вещь, что многократно облегчили бы мне жизнь.

- Несси, - позвал я моего ручного (ибо любит перемещаться обвившись вокруг моей руки) мутанта, которая что-то рассматривала на земле, в нескольких метрах от меня.

- Шх-хря-а! – «крикнула» она в ответ, даже не подумав обернуться ко мне.

- Хм… - задумчиво хмыкнул я, поравнявшись со своей питомицей. – И чем они тебя заинтересовали?

Следы. Обычные следы четырехпалых лап, размером ненамного больше тех, что оставляю я. Не понимаю… Вроде ничего особенного в них нет. Разве что, судя по всему, оставившее их существо передвигалось на двух конечностях, но не сказал бы, что это такая уж редкость.

- Хш-ша-а…

- Ты ошибаешься, если думаешь, что мне стало понятнее.

- Хш-ш-ш… - недовольно прошипела Несси, после чего стремительным движением забралась на свое привычное место, на моей руке.

- И что это значит? – вопросительно приподнял я бровь.

- …

- Ладно, будем считать, что у тебя случился приступ праздного любопытства… - пробормотал я, возвращаясь на исходный маршрут. В конце концов, кто бы не оставил эти следы, двигался он в направлении, противоположном нашему, так что и черт бы с ним.

Вообще, если говорить о направлении, то я не собирался снова двигаться напрямик, к центру «леса» (и упавшему кораблю, соответственно), как это было в мою прошлую попытку, два с половиной месяца назад. Лучше уж попробую зайти немного с другой стороны. Конечно, даже сделав крюк, нет никакой гарантии, что дорога станет легче, но… попытка не пытка, верно? В конце концов, по времени я не слишком-то ограничен, и лишние сутки погоды не сделают, учитывая, что даже при самых благоприятных обстоятельствах, идти до центра грибного леса не меньше недели. Хотя, опять же, вспоминая прошлую попытку, рассчитывать на благоприятные обстоятельства, уж точно не приходиться.

КА-А-А-А!!!

- Что опять?! – простонал я, падая на землю. Такими темпами, мне и половину запланированного пути к вечеру не пройти… - Оу… не-хо-ро-шо…

Место для того, чтобы «поцеловать» землю, я выбрал не самое удачное. Иначе и не скажешь… Буквально, в метре от моего лица, почти полностью скрытый в «грибном ковре», сидел небольшой и, сам по себе, практически безобидный зверек, из того вида, что я назвал жабами-ревунами. Покрытое чешуей, толстое тело, о шести перепончатых лапках, и правда, было очень похоже на жабу, что совсем не добавляло ему симпатий от меня (не люблю этих земноводных), а уж если вспомнить о паскудных повадках этой тварюшки, то…

- Тише-тише, малыш… - прошептал я, отползая назад, стараясь не совершать резких движений, чтобы не напугать жаба, который, в свою очередь, неотрывно смотрел на меня, мелко подрагивая всем телом. – Не смей… чертово ты трусливое создание… не смей орать…

Да… несмотря на крайне скромные размеры, «ревуном», я его прозвал далеко не за красивые глазки. Эта маленькая сволочь была просто до ужаса труслива, и при малейшем признаке опасности, для своей уродливой (но, к слову, очень вкусной) тушки, начинало орать так, что уши закладывало у всех в радиусе двадцати метров. И все бы ничего, местная живность вообще любит орать во все горло, к чему я уже успел привыкнуть, но… пока в небесах парит очередной дракодилл, мне очень не…

КВУ-И-И-И-И-И!!!

Высокочастотный визг ревуна, оглушительной волной пронесся по окрестностям, заставляя меня сжаться в комок, и заткнуть уши ладонями. Конечно, находясь на столь малом расстоянии от источника громких звуков, это было все равно, что строить плотину из картона, но… рефлекс, на то и рефлекс, что контролировать его практически невозможно. Впрочем, в текущей ситуации, можешь или не можешь, а взять себя в руки было необходимо, ибо мне даже наверх смотреть не требовалось, дабы понять, что…

КА-А-А-А!!!

…летающий отморозок никак не мог пропустить эту сирену мимо ушей и, внеся свою лепту в какофонию звуков, спикировал на меня, стремясь как можно быстрее вцепиться в мое тело бритвенно острыми когтями. Причем, не начни я зажимать себе уши, и существовала ненулевая вероятность того, что дракодилл так бы и не заметил меня. Обидно…

Обложив трехэтажным матом, и крокодила, и голосистую жабу, которая наконец-то соизволила заткнуться, я оттолкнулся от земли, убирая свое тело с траектории атаки летуна… в процессе, немного запутавшись в плаще, из-за чего, вместо предполагаемого мягкого приземления на ноги, снова рухнул на землю, проявив грацию… мешка с картошкой. И, уже из такого положения, не собираясь тратить время на то, чтобы встать на ноги, выхватил бластер. Сейчас совсем не та ситуация, чтобы экономить боезапас… мне нужно успеть прикончить разведчика до того, как он сообщит своей стае о появлении на их территории вкусной добычи. Или не вкусной, а просто съедобной… откуда мне знать их гастрономические предпочтения?

КВУ-И-пх…

- Черт! – выругался я, когда заряд бластера, вместо намеченной цели, прилетел прямиком в жабу-ревуна, только-только собравшуюся вновь огласить окрестности своим визгом. И… вторую попытку убить одинокого дракодилла, я сделать уже не успел…

КА-АХ! КА-АХ! КА-АХ!

Взмыв в небеса, летун издал серию обрывистых, горловых звуков, которые, к сожалению, были мне хорошо знакомы. Он все же успел позвать своих. Черт…

Вум-м-м…

- Да ладно?! – воскликнул я, натурально выпучив глаза от шока.

Совершенный мной, скорее от злости, чем с реальным расчетом попасть в летающего мутанта, выстрел, каким-то чудом угодил прямо в цель, начисто снося половину тела дракодилла. Это вообще как? Я же и не целился, по сути… Впрочем, плевать. Главное, что меня появился реальный шанс избежать столкновения со всей стаей. Нужно только успеть отойти на достаточное расстояние. Маскировочный плащ, это, конечно, хорошо, но лишь тогда, когда враг не знает о твоем присутствии, что слабо сочетается с трупом летуна неподалеку.

***

Не успел. Если точнее, мне просто в очередной раз не повезло, и гнездо этой стаи находилось примерно в той же стороне, куда двигался я, из-за чего наши пути пересеклись, буквально, через пару минут, после убийства разведчика. Причем, возможность подобного мне даже в голову не приходила, так что заметил угрозу я только после того, как эта «угроза» заметила меня.

- Черт…

Увернуться сразу от двух дракодиллов, что пытались вцепиться мне в ноги и подставить под удар остальной стаи, числом почти в два десятка голов… Отпрыгнуть от другого, что пытался добраться сразу до моего горла… Носком ботинка (который, на удивление неплохо пережил три с лишним месяца жизни на этой планете), зачерпнуть немного земли, и отправить ее еще одному мутанту прямо в морду, сбивая тому «прицел», от чего он падает оземь… И бежать… бежать…

- Черт.

Кувырок через голову… Разбег и прыжок метра на четыре, прямо через небольшой овраг, подобных которому в этой местности навалом… Еще один кувырок, в тщетной попытке сбросить с себя наиболее удачливого дракодилла, что мертвой хваткой вцепился мне в плечо… Больно… как же больно… Выстрел бластера в упор, не только разрывает тварь в клочья, но и обжигает меня самого… Бежать… бежать…

- Черт!

Мешок с моими вещами уже давно отброшен в сторону, освобождая мне обе руки, но… это мало помогает. Пока я обеими руками удерживаю одну тварь, не позволяя ей добраться до моего горла, в мою ногу впиваются острые, игольчатые зубы другой, а остальная стая уже готова спикировать на меня с небес… навалиться всей своей массой, и прервать, наконец, мое затянувшееся противостояние с этой планетой. И чем я только думал? Я даже против этих летающих отморозков бессилен, что уж говорить о тех опасностях, что ждут меня дальше… Глупо… как же глупо…

- Ш-шхря-а-а!! – с громким «криком», откуда-то извне моего поля зрения, выпрыгнула Несси, в молниеносном и поистине змеином броске, набросившись на того мутанта, что продолжал активно грызть мою ногу. Впившиеся в его шею ядовитые клыки моей питомицы, дракодиллу явно пришлись не по душе, так что он, оставив мою конечность в покое, яростно кинулся в схватку с новым противником.

- Несси… - прошептал я, даже позабыв на время, про рвущегося к моему горлу мутанта, острые когти которого оставляли на моих руках глубокие и чувствительные царапины.

Когда она спрыгнула с моей руки на землю, я решил, что больше уже не увижу этого наглого и своевольного зверька. Иногда… ошибаться очень даже приятно. И раз уж моя нога теперь свободна… нужно бежать! Бежать… нужно…

Я пытался сделать хоть шаг, но не мог. И дело было не в полученных повреждениях или усталости, просто… Несси проигрывала.

Беги…

Дракодилл превосходил ее по всем параметрам, даже при том, что на земле чувствовал себя не особенно-то уверенно. Еще и яд Несси был не слишком силен, и действовал далеко не мгновенно, не давая ей особого преимущества в столь скоротечной схватке.

Беги.

Пусть моей питомице и удавалось избегать самого опасного оружия летающего мутанта, а именно вытянутой, острозубой пасти, но… его когтистые лапы, раз за разом, впивались в змеиное тело, оставляя длинные, рваные раны, источающие алую кровь…

Беги!

Что я могу сделать? Я бесполезен в бою… Даже бластер обронил, во время последней атаки, и он валяется на земле где-то неподалеку отсюда. Все это время я выживал лишь потому, что убегал от любого мало-мальски серьезного противника. Всегда. Так и сейчас… нужно бежать… Но тогда… Несси умрет. Я снова останусь один? Один?!

БЕГИ!

- НЕТ! – прорычал я, отбрасывая, наконец, почти добравшегося до моего горла дракодилла. Снова бродить в одиночку, постепенно сходя с ума?! Ни за что! Плевать мне на ее вредный характер! Несси единственное дорогое мне существо, на этой чертовой планете, и я не могу позволить ей умереть! – Волна!

Объемная фигура в мгновение ока заполнила мое сознание, активируя заготовленное «заклинание». Быстро… куда быстрее, чем оно получалось на тренировках. Волна сжатого воздуха разошлась от моего тела на несколько метров… вырывая из земли десятки растущих вокруг грибов прямо с корнем… сдирая верхний слой почвы… раскидывая в разные стороны всю стаю летающих крокодилов, что уже пикировали на меня, рассчитывая завершить затянувшееся противостояние одним совместным ударом. Сильнее…. пусть и ненамного, но определенно сильнее, чем прежде. Дело в эмоциях? Наверное. Или нет. Плевать. Главное, что моя атака задела и противника Несси, с ней самой, раскидав их в разные стороны.

Нет бластера? Бесполезен в бою?! К черту все это! Пусть я и не понимаю причин, но с самого первого дня моего пребывания на этой планете, мое тело становиться сильнее… быстрее… Лучше. Я могу гораздо больше, чем на Земле, и дело не только в моей «магии». Так почему же я только и делаю, что убегаю?! Хватит! У меня все еще есть нож, и даже его отвратительного качества хватит на то, чтобы убить этих крокодилов-недомерков. У меня есть руки… ноги… разум, в конце концов. Да… теперь…

- Моя очередь атаковать…

***

В то же время, «апартаменты» Димы:

В закутке, приспособленном хозяином этого жилища под место хранения продуктов, раздавались чавкающие звуки, с которыми неизвестное, антропоморфное существо поглощало пищу, не обращая никакого внимания на пониженную температуру, от все еще работающего символа. Несмотря на относительно небольшие размеры, лишь ненамного превосходящие человеческие, оно менее чем за полчаса уничтожило все, что здесь хранилось, в том числе и почти полтора центнера сырого мяса змегемота. И… оно было недовольно.

Не то… Совсем не то… Здесь нет того, что оно так искало. Манящий запах редкой добычи… той, что оно смогло испробовать лишь однажды… будоражил воображение, пробуждая в существе все больший голод. Голод… С тех пор, как оно испробовало мясо того странного, слабого создания, что упало с небес в огромной, стальной скорлупе, больше десяти лет назад, существо никак не могло утолить свой голод. Любое мясо, что оно пожирало, сколь бы вкусным оно не было, казалось… неполноценным. Словно в нем чего-то не хватает. Чего-то важного…

Совсем недавно, несколько дней назад, ситуация повторилась. С небес рухнула стальная скорлупа, отдаленно похожая на ту, что принесла в себе редкую добычу, но…

- Р-РА-А-АГХ-Х!!! – разнесся полный ярости рев по жилищу, обустроенному внутри гриба.

Пусто. Несмотря на наличие отчетливого запаха желанной добычи, «скорлупа» была пуста. Разве что… вокруг нее присутствовал какой-то непонятный запах, природа которого ускользала от существа. Но, он был слишком слаб и почти незаметен, а само существо обладало не столь развитым обонянием, чтобы пройти по настолько слабому следу. О-о-о... Оно пыталось. Жажда вновь ощутить тот самый, полноценный вкус, было настолько сильно, что оно впервые за много лет покинуло свой ареал обитания. Даже пришло сюда… в эту область, где пища столь отвратительна на вкус, что неспособна и на мгновение приглушить терзающее его чувство голода.

Но запах… Пропитавший это место аромат… Тот самый, что оно ждало столько лет. Поначалу, существо собиралось дождаться возвращения желанной добычи в свое логово, но… Нет. Сил ждать больше нет. Голод слишком силен… Найти. Следы есть. Их много. Нужно лишь отыскать нужный, и тогда… Настанет время охоты.

Глава 13

- Ха-а… Ха-а-а… Ха-а…

Я обессилено лежал на земле, уже даже не пытаясь встать. Впервые у меня такое, что усталость не ушла, даже после применения исцеляющего символа. Да и ран у меня еще полно… Впрочем, ничего удивительного в этом нет, учитывая, что несколько минут назад у меня недоставало нескольких килограмм мяса в левом боку, и весь эффект исцеления был направлен исключительно на эту рану (и то, остался огромный, ужасно выглядящий шрам). Ладно, хоть до печени они добраться не успели… Понятия не имею, может ли мой символ восстанавливать внутренние органы. Скорее нет, чем да.

Вообще-то у меня был заготовлен еще один исцеляющий символ, который мог бы мне помочь, но… используй я его сейчас, и меня вырубит на несколько часов, все же, сразу после окончания боя мне пришлось исцелять еще и Несси, раны которой были не менее серьезны, чем мои. Относительно ее размеров, конечно же. Даже пришлось придумывать новый символ для этого дела, а то, до сих пор, у меня как-то не было нужды кого-то лечить, все же Несси, пусть иногда и помогала мне на охотах, но всегда была предельно осторожна, и под удары не подставлялась. К слову, пусть символ, что я придумал для ее исцеления, и был аналогичен по сложности с проекцией додекаэдра, но его эффект был куда слабее, так что раны моей питомицы тоже затянулись не до конца, хоть более и не несли угрозы ее жизни. Вероятно, другие живые существа могут в той или иной степени сопротивляться моей «магии». Неприятная новость…

- Хш-ша-а… - негромко прошипела Несси, ткнувшись своим холодным носом мне в руку.

- Ха-а… Ага… надо двигаться… ха-а…

Преодолевая усталость, как физическую, так и ментальную, я дрожащими руками приподнял свое тело от земли. Нужно двигаться… Конечно, угроза дракодиллов на какое-то время миновала, в силу того, что их стаи ведут исключительно территориальный образ жизни, не покушаясь на охотничьи угодья своих сородичей, но вот другие хищники вполне могут прийти на запах крови, как моей, так и двух десятков почивших летунов. Да, напавшая на нас стая полегла здесь в полном составе, до последнего стараясь прикончить меня. Может у них какой-то негласный кодекс бусидо в ходу? Ну там… отступление – позор, смерть – честь… разум – тлен. Чертовы отморозки…

- И все же… - прохрипел я, окончательно принимая вертикальное положение, и отправляясь на поиски бластера, который должен был валяться где-то неподалеку, - это было слишком опасно.

Да уж… Приятно, конечно, что я, в кои-то веки, не сбежал, а принял полученный вызов, но… смерть прошла столь близко, что меня отчего-то совсем не тянет повторять этот «приятный» опыт в ближайшее время. Быть живым трусом куда лучше, чем хладным, но зато очень храбрым, трупом. Вот только… почему, стоит мне только представить, как я вновь убегаю от первой встреченной опасности, где-то внутри меня поднимается чувство… неправильности? Неужели мне начинает нравиться чувство опасности… адреналин… Та же охота на змегемота… я, конечно, не сражался с ним напрямую, а лишь убегал, по заранее спланированному маршруту (пусть все и пошло не совсем по плану), но даже так… я без особых сомнений решился подвергнуть свою жизнь опасности.

- Да нет, бред какой-то, - пробормотал я, выискивая взглядом утерянное оружие. Не подвергать свою жизнь опасности, находясь на этой планете, в принципе невозможно, и случай со змегемотом не слишком выделяется на общем фоне. А сейчас… отходняк после боя, вот и все. На самом деле, меня совсем не тянет подвергать свою жизнь опасности… совсем не тянет…

***

Объемный, сияющий додекаэдр разрастался в моем сознании, наполняя тело знакомым теплом. Оставшиеся раны затягивались, принося мне долгожданное облегчение, а усталость стремительными темпами исчезала, словно ее и не было. Хорошо…

С момента прошлого «сеанса лечения» прошел уже не один час, так что, пусть меня и тянуло в сон, но все же не настолько, чтобы я не мог продолжать движение. Хотя, с другой стороны, двигаться-то мне и не требовалось, все же затмение было уже близко, и мы с Несси остановились на привал, забравшись на шляпку одиноко стоящего грибного великана. Ну, если точнее, Несси забралась на меня, а я забрался на гриб, да…

Безусловно, это было совсем не так безопасно, как внутри гриба, но, как ни крути, времени на то, чтобы «прогрызть» себе убежище ушло бы слишком много. Зачем вообще забираться на гриб, если затмение можно и на земле переждать? Ну, дело в том, что Несси может чуять только активные аномалии, и соответственно, если к моменту начала затмения мы будем находиться в зоне действия неактивной, то просто не успеем среагировать. Конечно, аномалии могут находится где угодно, в том числе и на шляпке, но… судя по моим трехмесячным наблюдениям, особенно с тех времен, когда SCAAA еще работал, в воздухе аномалии встречаются на порядок реже, чем у поверхности земли. Если бы не дракодиллы (и еще парочка видов летающих хищников, не столь опасных), может я, и вовсе, устроил бы себе жилище на высоте. Хотя нет… даже если мне удалось бы, как сейчас, найти подходящего великана, с растущим по соседству нуль-грибом (при помощи которого я сюда и забрался), все равно, уж больно неудобно было бы каждый раз подниматься и спускаться. А с добычей, вообще нереально…

К слову, помимо уродливого шрама на боку, который не исчез даже после повторного применения исцеляющего символа (лишь потускнел немного), встреча с летунами имела и другие последствия, в чем-то даже более неприятные. Нет, я не про новые дыры в своей многострадальной одежде, это уже было делом привычным, просто… мне так и не удалось найти свою котомку с вещами. Ну, если точнее, то сам мешок-то я нашел, но вот его содержимое, судя по всему, было растащено местной живностью. Причем, я могу еще понять, чем им приглянулись мои невеликие запасы пищи, но… на кой черт им понадобились мои ножи? А прочие несъедобные вещи? Эх-х-х… Ладно хоть шлем нашел. Он, вероятно, был слишком тяжел, чтобы его могли утащить неизвестные клептоманы животного мира. Ну и бластер, конечно, тоже снова со мной, уж без него-то я бы точно никуда не ушел, искал бы до победного. Моя прелес-сть…

- Перекусить не хочешь? – уточнил я у Несси, доставая из дырявых карманов несколько грибов, незнакомого мне вида, что мне довелось собрать уже после боя, по пути сюда.

- Пш-шха! – прошипела она, бросая презрительный взгляд на предложенную ей снедь.

- Ну да, не мясо, - пожал я плечами, прекрасно зная предпочтения моей питомицы, - но почему бы не попробовать, а? Вдруг понравиться?

- …

- Что ты так на меня смотришь? – спросил я, у буравившей меня странным взглядом Несси. – Шучу я…

- Хш-ша-а… - недовольно прошипела она, отворачивая мордочку в противоположную от меня сторону.

- Да ладно тебе, - усмехнулся я, - не обижайся. На ужин точно что-нибудь мясное поймаем. Сейчас, сама понимаешь, было не до охоты.

- Ш-ш-ш-ш… - едва слышно прошипела она в ответ, так и не соизволив повернуться в мою сторону.

Ну и ладно. А я все же перекушу, наконец. А то скоро уже затмение закончится, и оставаться здесь будет небезопасно. Слишком мы тут заметны для всей летающей живности.

Разводить огонь, даже если забыть, что у меня не заготовлен нужный символ, я и пытаться не стал, все же шляпка гигантского гриба – не лучшая для этого поверхность. Однако местные грибы, в массе своей, вполне съедобны и в сыром виде, так что…

- М-м-м…

Я довольно прикрыл глаза, наслаждаясь мягкой и пористой, словно бисквит, структурой ножки, отдающей легким сладковатым привкусом свежескошенной травы. Очень странный, но, безусловно, приятный вкус. Особенно, если его дополнить конусообразной шляпкой, обладающей плотной, словно вытащенное из холодильника сливочное масло, структурой, и терпким, кисловатым вкусом, с будто бы ягодным оттенком. Эх-х… эти грибочки бы еще полить соком гриб-юлы (внешне похож на юлу), который по вкусу неотличим от барбарисового сиропа, и было бы просто идеально. Так, а теперь…

- Как бы мне тебя назвать… - задумчиво пробормотал я, откусывая еще кусок от шляпки. – О! Придумал. Пудинговый гриб! Мне нравиться.

- Фш-шха! – фыркнула Несси, лениво посмотрев на мою трапезу.

- Завидуй-завидуй. Я тебе предлагал подкрепиться, сама отказалась. Теперь уже поздно – сам все съем.

- Пш-шха!

Вкусная еда… хорошая компания… что еще для счастья надо? Кхм… Ну нет, это я уже перебарщиваю. Список того, что мне надо, был бы сопоставим, по длине, со списком чиновников, которым мой отец регулярно греет карманы. А их мно-о-ого…

Хороший перекус, не только избавил меня от начинающего проклевываться чувства голода, но и добавил бодрости. От полусонного состояния меня это полностью не избавило, но все же, стало заметно легче. Так что, когда из-за массивного тела Астрея вновь показалось солнце, возвращая краски окружающей природе, мы не стали ждать у моря погоды, и продолжили прерванный затмением путь.

Вообще, пусть мы все еще находились на окраине грибного леса, лишь понемногу смещаясь к его центру, двигаясь как бы по спирали, изменения в природе этого места были заметны невооруженным глазом. Грибные великаны, навроде того, на котором мы совсем недавно пережидали период повышенной аномальной активности, встречались все реже и реже, а те же нуль-грибы, напротив, попадались чуть ли не на каждом шагу, от чего эта область «леса» казалась… какой-то волшебной, что ли? Или даже скорее, больше похожей на морское дно, со множеством дрейфующих вокруг медуз. Учитывая, что свет, проходящий через полупрозрачные шляпки летающих грибов, приобретал синеватый оттенок, словно от ультрафиолетовой лампы, то аналогия становилась еще более актуальной. В общем, удивительное зрелище…

Впрочем, на этом изменения не заканчивались. Мне все чаще встречались незнакомые виды грибов (образцы которых я в обязательном порядке собирал, дабы попробовать их на ближайшем привале), некоторые из которых имели крайне причудливые формы. Гриб, шляпка которого имеет форму сферы, доходящей до самой земли, отчего его ножка не видна, и создается ощущение, что передо мной огромная ягода, вроде арбуза? Есть. Гриб, с такой длинной ножкой, что она скручивается спиралью, отчего напоминает стоящую на хвосте улитку? Есть. Гриб, с еще более длинной ножкой, который на манер лиан обвивается вокруг тех немногих великанов, что все же росли в этой области? Тоже есть. И таких примеров было еще немало…

Животный мир удивлял не меньше. Первым и, пожалуй, самым приятным нюансом, было то, что за последние два часа, мы так и не заметили ни единого дракодилла в воздухе. Конечно, это не гарантировало того, что их тут нет и вовсе, но все же, некоторые надежды на такой исход вселяло. Правда… это также могло означать, что здесь в воздухе господствуют другие существа, могущие оказаться даже более опасными, чем знакомые мне отморозки, но… более вероятен тот вариант, при котором, эта местность просто неудобна для летунов. Все же, такое засилье нуль-грибов делает жизнь летающих существ значительно печальнее. Слишком много препятствий в воздухе. Тем более что, к оным препятствиям относятся не только сами левитирующие грибы, но и их корни, которыми они держаться за землю.

Незнакомых мне животных, так же было немало. Из крупных, больше всего внимания привлекали существа, похожие на земных коров… покрытых чешуей, само собой. Причем, их чешуя была довольно-таки странной, меняя свой цвет от черного, к ядовито-зеленому, в зависимости от положения наблюдателя. Почему возникала такая оптическая иллюзия, и какой у них на самом деле окрас, мне понять так и не удалось, но… выглядит красиво, ничего не скажешь. К слову, эти коровараны встречались довольно часто, причем не поодиночке, а небольшими стадами, по десять-пятнадцать особей, что несколько осложняло возможную охоту на них, даже при том, что они определенно не были хищниками, и не проявляли особой агрессии, когда я приближался к ним.

Впрочем, с хищниками я тоже уже успел повстречаться. Точнее с одним конкретным хищником. Встреча получилась короткой, но… заставила меня задуматься о перспективах открытия первого на этой планете завода по производству кирпичей. И было от чего… Похожее на двухметрового, в холке, кота (не представителя больших кошек, а именно что кота, вроде привычного многим домашнего любимца… размером с автомобиль), это существо было обладателем длинной оранжевой шерсти и… чешуйчатого, змееподобного хвоста. Несмотря на вполне приятный, с эстетической точки зрения, облик хищника, исходящая от него опасность превосходила таковую, у любого другого, встреченного мной на этой планете, живого существа. Даже приснопамятный песчаный червь, пусть и стоял, вероятно, на одну-две ступени выше в мутантской табели о рангах, но все же, конкретно для людей был не столь опасен, как этот «пушистик», который мало того, что появился внезапно, как понос, так еще и атаковал настолько стремительно, что я даже за бластером дернуться не успел…

Как же я пережил эту встречу, при таких-то вводных? Ну… судя по всему, к кошачьей внешности, прилагались и кошачьи инстинкты. Как известно, кошки охотятся из засады, и стараются избегать непонятных ситуаций, в которых происходит нечто для них неизвестное. И когда я, на одних инстинктах, использовал волну, буквально, за мгновение до рывка пушистого мутанта, это определенно стало для него неожиданностью. Конечно, все, на что оказался способен мой символ, так это слегка изменить траекторию прыжка этого… пусть будет, немейского кота, но видимо хватило и того, ибо мутант, испуганно рыкнув, и тревожно поведя ушами куда-то в сторону, одним прыжком скрылся из моего поля зрения. Ну а я, не собираясь и дальше искушать судьбу, поспешил в диаметрально противоположном направлении, искренне надеясь больше никогда не встречаться с этим хищником.

- Как думаешь, - с легкой одышкой обратился я к Несси, - мы достаточно далеко от этой твари?

- Хш-ша-а… - тихо и, казалось даже, подавлено прошипела она в ответ.

- Вот и я думаю, что не достаточно, - кивнул я, вновь переходя на бег.

Да, встреча с пушистым мутантом произошла совсем недавно, еще и пяти минут не прошло. Причем… чувство надвигающейся угрозы и не думало исчезать, напротив, становилось все более отчетливым, заставляя меня ускоряться и ускоряться, выжимая из себя все соки, словно за мной гнался не кот-переросток, а все демоны местного ада, во главе с самим…

- Твою…! – коротко вскрикнул я, чувствуя, как под моей ногой, вместо ожидаемой твердой поверхности, внезапно оказался лишь воздух.

На мгновение, мне показалось, что я завис в воздухе, а потом… мир вокруг меня бешено завертелся. Нет, это была не аномалия, как можно было подумать, просто я угодил в неудачно расположившуюся на моем пути расселину в земле. Слишком узкую, чтобы ее можно было заметить на той скорости, что я сейчас демонстрировал, но достаточно широкую, чтобы «проглотить» мое тело. А еще... достаточно глубокую, что я успел заметить, буквально, за секунду до того, как мой череп, на полной скорости познакомился торчащим из «стены» камнем. Одновременно с ударом, мне послышался чей-то жуткий, полный ярости вопль, но… осознать что-либо я уже не успел. Мое сознание погрузилось во тьму…

***

Несколькими минутами ранее:

Антропоморфное существо, пришедшее из самого сердца грибного леса, ликовало. Запах столь желанной добычи был как никогда близко. Еще немного… еще чуть-чуть… и оно, наконец, сможет утолить свой голод.

- РУО-О-О! – рев охотника, разнесся по округе, вселяя ужас в сердца всех, кто его слышал, в том числе и в сердце одного немейского кота, что в тот же миг передумал продолжать свою охоту на легкую добычу, что каким-то чудом смогла избежать его первого удара, и поспешил убраться с пути того, для кого он и сам… был не более чем добычей.

Четырехпалые нижние конечности существа оставляли длинные, глубокие борозды на земле, пока оно неслось вперед на такой скорости, что человеческий глаз смог бы разглядеть, разве что размытый силуэт чудовищного создания. Быстрее… еще быстрее… Добыча не должна уйти от него… не должна, но… Где она? Где добыча?!

- Р-РА-А-АГХ-Х!!! – полный бессильной ярости вопль разнесся на многие километры вокруг, заставляя все живое трястись от ужаса.

Где она?! Почему запах обрывается? Она не могла уйти! Не могла!!! Еще один рев непроизвольно вырвался из устрашающей пасти существа. Нет… нет-нет-нет… Она здесь… Добыча где-то здесь! Нужно найти… найти…

И сожрать…

Глава 14

Кап… кап… кап…

Тихий, размеренный звук падающих капель воды, отдавался во мне настоящим набатом, словно кузнечный молот, раз за разом обрушивающийся на наковальню… в роли которой был мой череп.

Кап… кап… кап…

- У-у-угх… - простонал я, кое-как приоткрыв глаза.

Где я? Черт… ничего не видно. Ощущение такое, словно я литр абсента в одного выдул, настолько все плывет и кружится перед глазами. Да и тошнит примерно так же сильно… Что вообще произошло? Не могу вспомнить… думать тяжело…

Нужно еще поспать…

Кап… кап… кап…

Второе пробуждение, практически ничем не отличалось от первого, разве что, головокружение было уже не столь сильно. Впрочем, на фоне сильнейшей головной боли, накатывающей на меня волнами, от звука этих проклятых капель, это было довольно-таки незначительное изменение.

В этот раз, сразу открыть глаза не получилось. Веки казались настолько тяжелыми, словно их налили свинцом… и суперклеем обработали, для пущего эффекта. И даже тогда, когда я все же смог приподнять их, разглядеть хоть что-нибудь было совсем не просто. Картинка оставалась мутной, пусть и не настолько ужасной, как при первой пробуждении. Хм… А это, что такое? Кое-как сфокусировав зрение, мне удалось рассмотреть нависающий надо мной… каменный потолок? Я что, под землей? Похоже на то… Пусть и не слишком отчетливо, но я видел, буквально, в метре над собой, низкие своды пещеры, из какой-то слоистой, похожей на сланец, породы. Точно… я же падал куда-то…

Кап… кап…

- Ох… так вот что это было, - еле слышно прошептал я.

Зрение немного прояснилось, так что мне удалось найти взглядом произрастающий из потолка одинокий сталактит, на кончике которого как раз собиралась очередная крупная капля воды. Словно в замедленной съемке, она лениво сорвалась в полет, по направлению к небольшой лужице, в углублении под «каменным шипом»…

Кап…

- Ох-х… - тяжело выдохнул я, скривившись от очередной вспышки головной боли.

Сталактит рос неподалеку от меня, совсем рядом, только руку протяни, что я и попробовал сделать, следуя спонтанно возникшему желанию, но… так и не смог оторвать от земли свою конечность, из которой, будто бы ушли все силы. Черт…

Кап… кап… кап…

К тому моменту, когда я очнулся в третий раз, вероятно, прошло немало времени, судя по моему состоянию. Конечно, не могу сказать, что чувствую себя прекрасно, но все же значительно лучше, чем прежде. Головная боль никуда не исчезла, но хотя бы тошнота ушла, да и головокружение было уже почти незаметно.

Кап… кап… кап…

- Ха-а-а… - тяжело выдохнул я, снова открывая глаза. Начинаю понимать, почему китайская пытка водой считается одной из самых ужасных в истории человечества. Вода даже не на меня капает, а я уже застрелиться готов от этого звука.

Да и вообще… Настолько всеобъемлющей слабости, что я ощущал в прошлый раз, уже не было, так что хватит лежать, Дима. Аккуратно, стараясь не делать резких движений, мне удалось приподняться на локтях, и окинуть взглядом окружающее пространство. Ну… похоже это, и правда, пещера. Причем, карстовая, судя по наличию сталактитов, и протекающей здесь подземной реке… больше похожей на крупный ручей, шириной метра полтора, не больше.

- Странно…

Сейчас, когда мозги более-менее встали на место, я припоминаю, что упал в расселину, но… что-то здесь не видно ничего на нее похожего. Поверхность пещеры, конечно, ровной не назвать, да и трещин тут хватает, однако они явно не настолько широкие, чтобы мое тело могло сквозь них протиснуться. Неужели, я опять в аномалию попал? Да нет, не похоже, учитывая, что на берегу, да и в воде тоже, растут грибы, в том числе и знакомые мне лемонгриббы.

Тогда почему, кроме травмы головы, полученной еще до приземления, у меня больше нет серьезных повреждений? Высота была немаленькая, это точно… Может я в воду упал, а сюда меня уже течением принесло? Не исключено, все же я нахожусь в считанных сантиметрах от воды, да и одежда у меня все еще влажная. Течение тут довольно сильное, и большим весом я никогда не отличался, а значит, меня даже в бессознательном состоянии могло выкинуть на берег, тем более что, в этом месте, у реки довольно-таки крутой изгиб. Ну… или это Несси вытащила меня, обратившись человеком (точнее, прекрасной девушкой, в соответствии с древними законами архетипических сказочных историй). Кстати, а где она?

- Нес… угх-х… – попытался было крикнуть я, но очередная вспышка головной боли успешно воспрепятствовала этому.

Черт… Мне бы подлечиться… Более того, у меня даже был заготовлен соответствующий символ, но… я никак не могу на нем сосредоточиться. Каждая попытка заканчивается особенно сильной вспышкой боли, напрочь сбивающей любую концентрацию. Бедная моя голова…

Оторвавшись от попыток вылечить себя, попробовал позвать Несси еще пару раз, уже тише, но ничего не добился, она как сквозь землю провалилась (хотя формально так оно и есть, мы же вместе сюда рухнули). Эх-х… надеюсь с ней все в порядке.

К слову, на ней мои потери не заканчивались. Маскировочный плащик, верно служивший мне столько времени, тоже исчез. Ну, не могу сказать, что это так уж удивительно, все же самодельная тесемка, при помощи которой он держался на мне, не была рассчитана на особые нагрузки. Но, все равно, обидно. Без плаща мне как-то некомфортно (наверное, потому, что находясь на мне, он закрывал хоть какую-то часть бесчисленных дырок в моей одежде).

- А вот ты остался со мной да…? - задумчиво пробормотал я, покрутив в руках шлем погибшего ученого. Даже странно… закреплен-то он был не в пример хуже плаща. И да… нужно уже начать носить его, наплевав на неудобства. Все-таки, будь он надет на меня, и я не получил бы черепно-мозговую травму, неизвестной (но, вероятно, немаленькой) степени тяжести.

***

Не уверен, что смог бы нормально перемещаться на двух ногах, как обычный, прямоходящий человек, все же голову, до сих пор, порядком кружило, а в теле чувствовалась странная слабость, однако… необходимости в этом не было. Да и возможности, в общем-то тоже. Как оказалось, там, где я очнулся, свод пещеры был еще не таким уж и низким. Тоннель пещеры был неровным: местами расширялся, местами сужался, причем настолько, что даже на четвереньках передвигаться было нереально, и приходилось двигаться ползком, а иногда, и вовсе, погружаться в воду, чтобы преодолеть особенно узкий участок по руслу подземной реки-ручья. Главное, не забывать бластер подальше от воды держать, а то мне не хочется снова проверять свои навыки в «починке» высокотехнологичного оружия. Даже удивительно, что он не «нахлебался» водички, когда меня в бессознательном состоянии по реке несло. Хотя… нет, не странно, все же бластер у меня за поясом, спереди, а «плыл» я определенно на спине (иначе, просто захлебнулся бы).

Двигаться я решил по течению реки. Конечно, если моя теория верна, и меня именно что принесло течением, то место падения было в прямо противоположном направлении, но… мало того, что я понятия не имел, как далеко меня могло унести, так еще и смысла возвращаться к предполагаемому месту падения не было никакого. После знатного удара по голове, в ней, конечно, та еще каша, но все же, я отлично помню, что расселина, через которую меня занесло в эти места, была глубокой, а мне очень далеко до профессионального скалолаза, и едва ли я имею хоть какие-то шансы забраться по ней наверх. А вот если идти по течению, то рано или поздно, но река должна выйти на поверхность. По крайней мере, буду надеяться на это…

По пути, мне не раз и не два встречались ответвления в стенах пещеры. Большая их часть была слишком узкой, чтобы у меня была возможность протиснуться туда хотя бы в теории, но были и относительно широкие проходы, не уступающие тому, по которому я двигался все это время. Впрочем, и в них меня соваться совсем не тянуло, учитывая, что все они шли под уклон, куда-то вниз, что мне определенно не подходит. Мне наверх на…

- …а-ар-ргх-х… - донесся до меня рев неизвестного существа, отчего я непроизвольно вздрогнул.

Опять… С тех пор, как сознание вернулось ко мне, я уже не в первый раз слышу этот рев. Его источник находился где-то далеко, и до меня доносились лишь отголоски этого звука, сотни раз отраженного от стен пещеры, но… даже так, всякий раз меня пробирало чуть ли не до костей. Было в этом реве что-то… неправильное… жуткое… В общем, кто бы эти звуки не издавал, мне совсем не хотелось встречаться с ним лицом к лицу. Причем, доносились они, как раз с того направления, откуда я, предположительно, «приплыл», что было еще одним стимулом двигаться именно по течению, а не против.

Вообще, если на секунду забыть обо всех минусах моего попадания в эту каменную «кишку», то можно и положительные моменты найти. Ну… по крайней мере, один точно есть – здесь довольно красиво. Не в последнюю очередь, благодаря обильно растущим прямо на каменной поверхности грибам, большую часть видов которых, я на поверхности не встречал. Хотя, были и знакомые. Те же гриболивы и, уже упомянутые, лемонгриббы, а также плющ-грибы (те, что с супер-длинными ножками), на манер лиан обвивающие сталактиты и расползающиеся по стенам пещеры. Впрочем, последние, пусть и добавляли особой атмосферы этому месту, но все же, куда больше раздражали, в силу того, что тут и так свободного пространства было мало, а они уменьшали его еще сильнее.

От наличия в прямой доступности всего этого пищевого богатства, очень хотелось, наконец, перекусить, тем более что, и тошнота окончательно ушла, но… из-за терзающей мой мозг головной боли, мне, натурально, кусок в горло не лез. В итоге, после пары попыток закинуть в себя хоть что-нибудь съедобное, я отказался от этой затеи, пусть даже мой желудок и начинал уже, натурально, подвывать от голода.

Возвращаясь к здешним красотам и необыкновенной атмосфере, основной вклад в нее вносили отнюдь не грибы, а растущая, как на берегу, так и в самой реке, трава. Довольно необычная, стоит отметить. Похожие на лопухи листья, размером с мою ладонь, источали мягкое голубоватое свечение, от которого многочисленные грани слоистой породы этих пещер поблескивали мириадами огоньков, словно покрытые слоем глиттера (блесток). А еще… не могу утверждать, но мне кажется, будто бы эта трава… слегка звенит. Быть может, это просто игра воображения, но стоит приблизиться к ее листьям, как на краю сознания начинает играть легкая, словно невесомая, мелодия, похожая на перезвон крохотных колокольчиков.

Интересно, сколько я уже ползу по этим пещерам? Сложно сказать... Мое состояние понемногу улучшалось, и в какой-то момент даже получилось, преодолевая невыносимую боль, раскаленными иглами вгрызающуюся прямо в мозг, использовать исцеляющий символ. Многочисленные ушибы и ссадины, полученные мной, при падении в расселину были исцелены, как и стертые в кровь, после многочасового ползанья на карачках, ладони с коленями. Даже огромная шишка на лбу, покрытая коркой запекшейся крови рассосалась, но… Все это не сильно меня радовало, ведь головная боль ослабла совсем незначительно, продолжая терзать мой разум. Паниковать было еще рано, все же я, до сих пор, не пробовал лечить своими символами головную боль, но… легче от осознания этого факта мне уж точно не становилось.

Спустя еще примерно час пути, в пещере стало заметно просторнее. Правда, в первую очередь вширь, но и свод пещеры определенно стал немного выше. Недостаточно, чтобы я мог передвигаться с гордо выпрямленной спиной, но все же, лучше уж в полусогнутом состоянии, чем на четвереньках (хотя, моя спина с этим явно не согласна). Русло реки, также постепенно расширялось, за счет дополнительных притоков, впадающих в основное течение, как из небольших трещин, так и из полноценных ответвлений, которые в последнее время встречались все чаще.

Фьють! Фью-у-у…

Задорный писк-свист вырвал меня из потока мыслей, очередной вспышкой головной боли. Опять они…

В целом, животных я тут встречал почти с самого начала пути, но с тех пор, как туннель начал расширяться, встречи эти становились все более частыми. Конечно, большинству местных животных мое присутствие было не по душе, и они скрывались из виду, как только я попадал в их поле зрения. Даже шипастые змеи (похожие на двухцветных пеламид ползучие гады, с гребнем костяных шипов вдоль позвоночника), которые были единственными, встреченными мной, хищниками в этой части пещер, скрывались в многочисленных трещинах в горной породе, стоило мне появиться в их поле зрения. Хотя, последнее, меня не очень-то радовало, учитывая, что приходилось быть вдвойне осторожным с любой такой трещиной, как потенциальным местом, из которого на меня может выпрыгнуть полутораметровая «пестрая лента». Эх-х-х… знать бы еще, где моя «лента», отзывающаяся (иногда… при очень хорошем настроении, которое у нее бывает нечасто) на имя Несси. Ее могло выкинуть из воды раньше меня, а могло, напротив, унести дальше по течению. Надеюсь, верен все же второй вариант, и я скоро ее встречу…

Фью-у-у…Фью-у-у… Фьють!

А вот эту мелочь, я бы с большим удовольствием вообще никогда не встречал… От этого свиста голова так и раскалывается. Чертовы Т-белки… Последнее время, эти карликовые тираннозавры, размером с крысу (и красующиеся длинным, густо оперенным хвостом, распушенным на манер беличьего, за что и получили от меня свое название), почти непрерывно донимают меня своим присутствием. Причем, они настолько не боятся меня, что пару раз даже использовали мою голову в качестве промежуточной точки опоры, при прыжках с одного плющ-гриба на другой. Наглые сволочи… Будь они хоть немного агрессивны, и такого надругательства над моей пострадавшей частью тела я бы не простил. Но, к сожалению (или, к счастью, все же тираннобелок тут было немало), никакой агрессии они не проявляли, а питались, исключительно грибами, несмотря на свой, не самый миролюбивый, внешний вид.

Вообще, я бы сказал, что они даже слишком спокойно ко мне относятся. Когда я, интереса ради, попробовал подманить одну такую Т-белку кусочком гриболивы, она без проблем спрыгнула ко мне и полакомилась угощением, позволив взамен потрогать свой пернатый хвост, оказавшийся на удивление мягким и приятным на ощупь. Совершенно ненормальное поведение для диких животных, впервые увидевших представителя незнакомого вида, и понятия не имеющих насколько этот представитель (то есть я) для них опасен.

Еще через некоторое время, зев туннеля стал достаточно большим, чтобы я смог, впервые за черт знает сколько времени, нормально распрямиться. Причем, на этом приятные новости не заканчиваясь, ибо с каждым шагом я все более отчетливо слышал… шум падающей воды. А еще…

- Свет! – обрадовано воскликнул я, разглядев ослепительно-белое пятно в конце туннеля, отчетливо выделяющееся на фоне синеватой люминесценции от «музыкальной» травы. Неужели, выход на поверхность?

Окрыленный надеждой, я перешел на бег, не обращая внимания ни на снующих под ногами Т-белок, ни на пульсирующую в висках боль, который отдавался каждый мой шаг. Не то чтобы в этих пещерах было так уж плохо, но… слишком уж мало свободного пространства. Может, клаустрофобией я и не страдаю, но… все равно, некомфортно. Впрочем, уже неважно, главное, что я уже добрался до…

- Что за… ?!

- Что за… то за… за… а… - ответило мне эхо, отразившееся от стен… пещеры. Огромной пещеры, с относительно небольшим подземным озером, в которую и впадала приведшая меня сюда река.

Я ошибся. Это не выход на поверхность, нет... Я все еще был под землей, но… в данный момент, меня это мало волновало. Откровенно говоря, знай я, что меня ждет такое… сам бы в ту расселину прыгнул, не задумываясь (разве что, шлем бы заранее надел). Утрирую, конечно, но все же, это…

- Невероятно… - прошептал я.

С чего бы начать? Черт… да тут, буквально, всё удивительно. Свод пещеры был похож на купол, идеальной, сферической формы, словно выточенный в горной породе неизвестным скульптором. По центру этого купола, в наивысшей его точке, прямо из камня произрастал матово-белый кристалл, из материала, непохожего ни на что виденное мной ранее. Причем, он точно не был источником того свечения, что я видел, пока бежал сюда, напротив, создавалось впечатление, будто кристалл стремится поглотить весь свет, впитать его в себя без остатка…

Тогда, что же было источником «солнечных» лучей? Озеро? Стены? Сам воздух? Я бы сказал – все это вместе взятое, и не только. Начнем с того, что туннель, через который сюда попал я, был далеко не единственным. В стенах было множество проходов, разного размера, через добрую половину которых, в подземное озеро втекали потоки воды. Причем, все они именно что впадали в него, но я не видел ни единой реки, вытекающей из него. Впрочем, это еще ничего, в конце концов, на его дне могут быть трещины, через которые и уходит лишняя жидкость, но вот что точно было ненормально, так это цвет этого озера. Белый. Насыщенный, молочно-белый цвет, несмотря на то, что в озеро впадали вполне обычные, прозрачные потоки воды…

Ни в озере, ни в самой пещере, я не видел ни единого гриба, зато на берегу, да и в воде тоже, росли целые заросли знакомой мне «музыкальной» травы, только здесь она светилась белым, а не голубоватым цветом. Причем, уж не знаю, благодаря этой траве, или это были свойства странной «молочной» воды, но само озеро также источало мягкое белое свечение, которое казалось… плотным, что ли? Да, пожалуй. Возникало ощущение, что над озером витает плотная аура, которую, при желании, можно потрогать руками.

Однако только этого свечения не хватило бы, чтобы создать ощущение солнечного света, дело было в другом. Стены пещеры, они… были покрыты множеством драгоценным камней, отражающих исходящий от озера свет. Нет… не просто отражающих, а еще и, совершенно непонятным образом, усиливающих этот свет, множество лучей которого и вызывали то ощущение, будто бы сам воздух светиться. Причем, приглядевшись к одному такому камню, я готов был поклясться, что это бриллиант. Нет, не так… Бриллиант – это особым образом ограненный алмаз, и я сильно сомневаюсь в том, что вижу перед собой именно этот минерал, да и в огранке почти не разбираюсь, но… Этот камень, наполовину погруженный в горную породу… определенно имел четкие, ровные грани, словно над ним поработал опытный ювелир. Быть может, я еще мог бы принять за совпадение один такой камень, все же мало ли какие чудеса может преподнести природа, но… здесь были сотни, если не тысячи таких каменьев. Причем, расположены они были совсем не случайным образом. Нет… каждый из них, был установлен в строго определенном точке, а все вместе… они создавали невероятно сложный узор, «сердцем» которого, был тот самый кристалл в потолке пещеры. Природа не могла создать такое…

- Природа не могла создать такое… - полушепотом озвучил я свои мысли, во все глаза глядя на последнюю, и самую неоднозначную, местную «достопримечательность», а именно… на каменную скульптуру, расположенную ровно в центре озера.

Возвышаясь над водной гладью на добрые три метра, на меня взирала огромная, выточенная из материала, похожего на белый мрамор, голова змеи, установленная на цилиндрическом постаменте, почти полностью скрытом под непроницаемой для взгляда толщей белой жидкости. Причем, по краю видимой части этого постамента, были выгравированы золотым тиснением незнакомые мне символы… словно таинственные письмена, не похожие ни на одну известную мне земную письменность. Хотя, последнее, конечно, слабый аргумент, все же я никогда не интересовался другими языками (кроме английского, ясное дело), и их письменностью соответственно.

Впрочем, в данный момент, меня куда больше интересовала скульптура змеиной головы, невероятно сильно похожая на земную кобру. Ее капюшон был агрессивно раздут, а пасть была распахнута, словно она в любой момент готова броситься на нежданного гостя этого странного места. Но, сильнее всего, приковывали взгляд ее глаза, инструктированные огромными, размером с мой кулак, рубинами, которые, казалось, смотрели прямиком мне в душу. Жуткое, но завораживающее зрелище…

Зрелище, что уж точно не могло быть создано иначе, чем разумной жизнью…