Экстремальная психотерапия. Системный маг

Глава 1

— Как ты там говорил? «Так-то лучше»? — с издёвкой и удовольствием в голосе произносит мой противник, покрепче перехватывая гигантский двуручный топор и глубоко вдыхая, от чего раздавшийся в плечах доспех противно заскрипел. — Поиграем?

«Ага, "поиграем"... Чтоб я так со всеми врагами "играл"» — думаю, сплёвывая кровь и прикладываясь к Живице, чтобы в следующий момент уйти блинком дважды. Самый трудный, блин, глоток в моей жизни.

Клон, заменивший меня в первой точке выхода, распадается на две половинки и истлевает. Катана падает в воду — даже убрать её в Инвентарь, бедняга, не успел. Благо появившаяся вновь копия тут же поднимает «выпавший стяг», переместившись блинком, и отправляется на поиск новой цели.

Я же пытаюсь выдержать натиск «нового» Генерала. Противник, судя по всему, наконец перестал сдерживаться, и началась у меня весёлая жизнь.

Кровь от Пустых, что пожертвовали собой во благо командира, окропившая его броню, выкипела и испарилась в первые секунды новой фазы боя. Доспех Генерала раскалился докрасна от переполняющей его мощи, что сейчас чинила металл, на глазах закрывая прорехи от моих ударов и выправляя вмятины.

Оружие противника также изменилось: слегка засветилось зелёным, а также стало даже на вид куда острее и смертоноснее. Как я и думал, этот артефакт тоже питался жизненной силой. И теперь её у этого дуболома было в достатке.

Практически каждый удар из числа тех, что я пытался заблокировать, отправлял меня в полёт или лишал равновесия, ставя в опасную ситуацию. Быстрые и абсурдно мощные движения врага заставляли меня проявлять чудеса не только акробатики, но и здравого смысла, используя все умения и навыки в моём арсенале.

Дошло до того, что мы с клонами втроём сдерживали один размашистый удар, да и то ценой парочки моих копий, которые брали на себя основной урон.

И напротив, мои удары практически не приносили никакого эффекта, с противным звоном отскакивая от его доспеха. А попадание в прорезь чуть не стало фатальным — катана завязла в бедре противника и, если бы тот не замешкался, я бы лишился «основного» оружия.

Вот только при этом я совершенно не чувствовал себя слабым.

Злым? Определённо. Даже больше — я практически впал в ярость, и лишь острое чувство опасности удерживало меня от того, чтобы начать безумные и необдуманные атаки.

Разочарованным? Есть такое. Кажется, что победа была близка — сожми кулак, ударь посильнее и вот оно. А тут такая подлянка. Вернее, «подлянка».

Не чувствовал я себя слабым по одной простой причине.

Каждый удар генерала отнимал по паре жизней у его солдат, что опадали сломанными куклами, в мгновение лишаясь всей жизненной силы.

Да, в этом и заключалась истинная сила его осколка — прикрываться армией. Пока живы его солдаты, Генерал будет иссушать их, взамен излечиваясь или увеличивая собственные силы. А значит, я был прав в том, что не пытался уничтожить его во сне. Держу пари, всё, чего я бы достиг — разбудил бы сильного противника раньше времени, усложнив себе жизнь.

«Хуже роевого разума может быть только роевой разум, замешенный на активном обмене энергий…»

Что-то подобное я подозревал, но до конца не был уверен. Думал, мало ли, может во всех обычных солдатах дремлет энергия. Ан нет… Повезло ещё, что по какой-то причине Генерал не спешил использовать магию, ограничившись чудовищным количеством жизненной силы. Хотя, может, ману перемещать труднее… Ну или он просто решил припасти козырь на всякий пожарный.

Что ж, со специализацией «мы тоже одни придём», то бишь роевого разума, я определился. Паршиво, но терпимо. И не через такое дерьмо проходили. Хотя вру — не проходили. Но отнюдь не значит, что не пройдём.

Одно плохо. Теперь мне явно придётся скакать по столице в два, если не в три раза активнее. Генерал почувствовал мою силу. Понял мою опасность и, пожалуй, ставки сильно выросли. Правда, ему это всё равно не поможет.

Я же теперь окончательно получил чёткую цель:

Уничтожить каждого Пустого в этой проклятой столице.

Потому что даже несколько противников в качестве батареек позволят Генералу нанести парочку таких ударов, которые оставят от меня только мокрое место, если я подставлюсь. Последнее, впрочем, тут же смешается с чёртовым ливнем.

А значит, пора с удвоенной силой приниматься за зачистку.

«Но для начала, пожалуй, стоит отсюда выбраться…» — думал я, лихорадочно всматриваясь в нити пространства.

Генерал как-то видел, куда я перемещаюсь. Или просто чувствовал? Сейчас он, вполне возможно, связан с роевым разумом куда сильнее, чем обычно. И именно этот живой «супер-компьютер», благодаря магам в своём составе, вполне может отслеживать мои перемещения. Во всяком случае, других вариантов особо нет.

После очередного удара блинком перемещаюсь дальше, чем обычно, повторно совершая два быстрых перехода. Генерал, пусть и с задержкой, перемещается по Путям следом.

Где-то здесь, вполне вероятно, есть наблюдатели и условные координаторы. Но найти их я смогу вряд ли. А значит, пора внести немного хаоса в нашу битву…

Несколько мысленных приказов, восстановление численности клонов — и поле боя начинают разрывать разноцветные вспышки.

Подобие светошумовых гранат, заряды напалма, различные алхимические бомбы и обычная взрывчатка — клоны, внемля моей команде, решили доказать, что искусство — это взрыв. А заодно и поквитаться с частью отрядов противника, в основном сосредоточившись на магах.

Был вариант, как гарантированно снизить собранность и концентрацию противника, повысив шансы на успешное отступление — сыграть на эмоциях, взбесить его словами и ударить в то, что осталось от разума, чести и самомнения. Но, потратив пару секунд на обдумывание подобного, я решил отказаться от этого варианта, хотя соблазн был велик.

Почему я думал, что это сработает? Роза, исследуя одной из зданий городской администрации, смогла узнать больше про роль Генерала. А слова Филиппа позволили собрать картину воедино.

В последние несколько десятилетий статус Генерала Армии Освобождения был больше формальным, чем реальным. И хотя в критической ситуации, как случившееся, армия переходила в подчинение генерала, в мирное время он был условным «маскотом», лицом и символом военных сил.

Логично, что при этом из процесса «переизбрания» на этой должности нового представителя, сделали шоу. И последние три генерала выбирались «в честной сече», на Арене. Ну и да, сражений с настоящими противниками, как таковых, у армии не было долгие годы, а значит и генералы опыта набраться не могли.

Из этого вытекают сразу два вывода.

Во-первых, Генерал передо мной хоть и явно упал в чан с магическими стероидами, на деле был довольно молод. Судя по объявлениям в газете (да, как оказалось, они уже выпускались в этом мире), которые нашла Роза, новым Генералом избрали двадцатипятилетнего Кристофа Гензельта, представителя знатного рода потомственных военных.

И во-вторых, он явно не имел большого опыта сражений и, тем более, командования. Поэтому и зачерстветь как следует не успел. На этом я и думал сыграть.

И сыграл бы, поливая грязью и пытаясь ударить в самые больные места оппонента. Но, поразмыслив, пришёл к выводу, что это слишком рискованно. Одно неправильно сказанное слово — и противник не теряет голову, а входит в состояние холодной ярости.

А бесить и без того не слишком радушно настроенного противника, да ещё и загонять его в «ментальный угол» своими подначиваниями я не хотел. Пусть я и слегка поехал крышей за последние месяцы, у меня сохранилось понимание того, что случится, если человек поймёт, что у него ничего не осталось.

В данный момент Генерал ещё полностью не осознал, что происходит. И чем дольше он останется в неведении, тем лучше для меня. Он не имеет опыта крупных боестолкновений, не привык терять войска, да и… Кажется, будто внутри него долг борется с желанием поспешить за своими солдатами, отправившись на перерождение.

Хотя может я просто выдаю желаемой за действительное. Но для обладателя Осколка он подозрительно хорошо огрызается и осознанно действует, а это наталкивает на определённые мысли…

Наконец, создаваемый хаос начал давать свои плоды. Я видел, как отряды солдат слегка «тормозят» — как я и думал, этот роевый разум ещё не научился правильно фильтровать поступающую информацию от своих представителей.

А значит, ослепив одного, я, частично, дарю неприятные ощущения всей ближайшей сети. Что сейчас чувствуют ближайшие отряды и Генерал, который также вряд ли может полностью от подобного закрыться — я даже представить не могу.

Хотя судя по тому, как, несмотря на разгар боя, мой противник потянулся к шлему, ему приходится несладко. Думаю, этого достаточно…

Отступаю, чередуя блинки с перемещением через Пути, а также пытаюсь Энергией создать ложные пространственные завихрения на пути отступления. Навыка у меня нет, поэтому результат далёк от идеала, но понимание пространства, которое значительно скакнуло в этом мире, всё же позволяет что-то сделать.

Кажется, отступая, я слышал яростный клич Генерала. Ну подожди, вояка, думаю, совсем скоро встретимся. Как только ты лишишься всех «батареек»…

* * *

А дальше… Дальше я перенёсся не к Цитадели, нет. Лучше ребятам не видеть моё нынешнее состояние. Дальше я отправился в Город Семи Богов, где принялся незатейливо крушить всё вокруг, совмещая приятное с полезным.

Миру лучше не помнить таких богов, как эта семёрка. А я, разрушая храмы этих «сучностей» хоть отведу душу.

Поступал ли я правильно в подобной ситуации? Едва ли. Было больно. Было обидно. Но я прекрасно осознавал, что жизнь не всегда преподносит всё на блюдечке. И наше сражение с Генералом показало, что в открытом бою, с поддержкой всей его армии, я ему не соперник.

«Вот только его армия не соперник мне. И он это прекрасно понимает» — думал я, раскалывая стены здоровенным двуручным молотом, который выбил как-то раз с какого-то из Пустых.

Требовалось выпустить пар. Уничтожать отряды Пустых сейчас было довольно рискованно. К тому же, я не был настроен на убийства. Это — не лучший способ сбросить пар в моём случае, даже если я понимаю, что приношу поглощённым душам покой.

Поэтому я просто и незатейливо вымещал свою злобу, в крошки раскалывая статуи богов, помещения и убранства божественных обителей. Без усилений, без Энергии. Только чистая физическая сила. Вкладывая в удар всю злость, всю ярость, всю обиду и негатив, который я получил за сегодня, да и за последние несколько месяцев.

Два часа спустя я рухнул на колени перед одной из пустых площадей. Позади меня дождь прибивал пыль от руин храма Кайроса, что был мне особенно противен. Крепкий, зараза. Был.

Капли влаги стекали по моему лицу, пока я восстанавливал дух и наблюдал за северным сиянием, что абсурдно легко пробивалось сквозь пелену облаков и дождя, находясь куда ниже «нормального».

Последнее стало постоянным спутником этого материка и ещё одним аномальным образованием, как и десятки физических парадоксов в ближайшей округе. Да уж, материк совсем трещал по швам.

— Давно стоило так сделать, — задумчиво пробормотал я, чувствуя пустоту где-то в груди.

Приятную пустоту. Освежающую. Груз прошедший недель слегка отступил, позволяя мыслям медленно течь в голове, не тревожа при этом сознание.

Я глубоко вдохнул холодный, влажный воздух и медленно поднялся.

— Хрена с два я тут останусь, — плюнув в сторону обломков статуи Кайроса, я переместился на Пути и неторопливо стал «лететь» в сторону Цитадели.

Кажется, в этот момент я окончательно принял свой путь и свою роль в этом мире. Осматривая завихрения пространства, которые пронизывали материк, заставляя местность деформироваться, а реальность забивать на законы физики и логики, я окончательно осознал, что мне предстоит сделать.

Спасую — и происходящий ад перекинется на другие материки. Не успею — и останусь здесь заперт, возможно, навечно. Если только мою душу не размажет Воля Мира, в отместку за провал.

«Не только Генерал до конца не осознавал происходящее, но и я тоже…» — подумалось мне, когда я опустился перед воротами Цитадели.

Как бы парадоксально ни звучало, но в Жатве, что шла последние недели, я банально прятался от реальности. Уходил «в поток», на деле проваливаясь в спасительное забытье и оставляя основную работу на подсознание.

Теперь делать так не выйдет. Ставки повысились. Генерал явно не обрадуется тому, что я делаю, и будет всеми силами противостоять. Впрочем, судя по тому, что я видел, он хоть и способный, но, скажем так, пороху нормально не нюхавший…

И хотя по подготовке он находится где-то рядом со мной, в вопросах отнятых жизней я явно лидирую с огромным перевесом.

«К слову, а его ли это навыки? Или роевый разум помогает ему?»

Хотя глупость. Конечно, помогает. Не может, по сути, юноша владеть таким количеством стилей боя и оружия.

Что ж, это тоже мне на руку. Заёмные силы, как показала мне в своё время Система, имеют свойство либо подводить в самый неподходящий момент, либо заканчиваться. Посмотрим, что случится первым.

«И хитро не станем вспоминать, что ты с этой треклятой жизненной силой находишься примерно в той же ситуации» — противный голосок сомнения завозился где-то в черепе, потеснив «Третий глаз», пока я медленно усаживался в кресло перед камином.

Ребята были заняты, да и не знают они пока про моё столкновение. И не сидят у коврика, ожидая, пока я приду. Свои дела есть. Сначала обмозгую, потом расскажу.

Хотя… Что тут «мозговать». Необходимо продолжить тотальную зачистку. Постоянно перемещаясь. Если встречусь ещё раз с Генералом — попытаюсь уйти тем же способом.

В кои-то веки нехватка времени играет мне на руку. Я уже вышел на высокие темпы Жатвы, тратя на отряд пугающе небольшое количество времени. Сенсорная перегрузка, насколько я знаю по своему опыту, пропадает далеко не сразу, а в их случае — это ещё и мало возможно в принципе.

Мои клоны, получая слепок моего полноценного, целостного сознания, остаются достаточно автономны, лишь при необходимости делясь мыслями и ощущениями.

А вот армия Генерала таким похвастаться не может. Обрубишь связь слишком сильно — получишь тупую куклу в количестве одного Пустого. Попытаешься ограничить поток — получишь схожий результат. На то, чтобы научиться «фильтровать» обмен сигналов у них уйдёт время. А ведь каждый день я буду уничтожать часть роевого разума, снижая его силу и количество разумов-участников.

Кажется, у нас тут намечается небольшая «гонка». Главное, первому не сойти с дистанции. И не слишком буксовать на поворотах, хе-хе…

Глава 2

Про «буксовать на поворотах» это я не зря сказал. Приятная пустота в груди быстро заполнилась жжением от избытка жизненной силы. Разум вновь уходил «в отказ», оказываясь под давлением разрозненных воспоминаний и образов.

Даже не поглощая и не обрабатывая их, просто сливая в кристаллы, я всё равно, временами, ненароком «прихлёбывал» из этого потока информации. Секундная слабость уставшего разума, лёгкая потеря контроля — и я на пару минут морщусь от сильнейшей на моей памяти мигрени.

Настроения не добавлял и Генерал, который, оценив мою мобильность, не рискнул покинуть свой пост у дворца, днём и ночью охраняя оболочку Короля. Вот только одно его пробуждение сделало процесс более опасным, а оттого и выматывающим.

Хоть в скорости не упал, и то хорошо. Схватки были всё таким же скоротечным, но количество ловушек, подлянок, а также мастерство редких противников, что сумели пережить первый удар, выросло кратно.

Я практически забыл, что такое сон. Длительность медитаций тоже сократилась, отчего я всё чаще терял связь с реальностью, но чуйка подсказывала, что выбранный темп был необходим — задержусь и, вполне возможно, не успею разрушить проклятие. Поэтому, стиснув зубы, я раз за разом проваливался в короткое забытье, чтобы после продолжить Жатву.

День и ночь слились воедино. Впрочем, дело даже не в моём «сбитом режиме», а в происходящем с погодой и материком в целом. Свинцовые тучи превратились в тёмные непредсказуемые бастионы. Непредсказуемые, потому что дождь перестал быть моим постоянным спутником.

К нему на помощь пришли другие стихийные бедствия — ураганы и смерчи, в том числе «магической» природы. Смерч, который безостановочно осыпал всё вокруг молниями? Легко! Он же, но состоящий из «жидкого» льда? Отлично! Складывалось впечатление, что атмосфера вокруг перестала быть «земной» и я нахожусь на какой-нибудь Венере. Не удивлюсь, если через какое-то время мне придётся укрываться от стеклянного ливня.

С погодой же творилось что-то невообразимое. Температура скакала от плюс сорока до минус шестидесяти, причём так резко, что создаваемый из-за перепада ветер разрушал города, вернее то, что от них осталось.

Близ столицы ситуация выглядела лучше, но всё равно я мог начать «смену» под ледяным, выбивающим из тебя весь дух ливнем, а закончить в убивающей духоте из-за того, что вся выпавшая влага испарялась от скакнувшей температуры и бьющих всюду молний.

Я не говорю уже о возросшем числе аномальных образований, которые всё сильнее искажали пространство материка, распахивая его поверхность самым причудливым образом. Если тенденция сохранится, я буду сильно удивлён, если что-то вообще останется от этого места.

Мерзкая погода, усилившиеся враги, невозможность восполнить сон — всё это приводило к тому, что я медленно зверел от происходящего. Мой и без того не самый радужный в последние месяцы характер настолько испортился, что передался даже на клонов, которые до последнего были образцом человеколюбия (три раза «ха») и оптимизма. Главное слово — «Были».

Теперь мы, как настоящая банда русской мафии где-то в Нью-Йорке, ходили вечно хмурые, молчаливые и злые. Утрирую, конечно, но я действительно заметил, как движения моих копий стали более скупыми, экономичными и какими-то… мрачными? И последние несколько дней, никто не шутил, хотя до этого нет-нет, да какой-то из клонов попытается схохмить, пусть и, учитывая общую обстановку, все шутки летели «в молоко».

«Нашёл о чём переживать… Клоны у него шутки не травят, ой беда» — подумал я, извлекая из Инвентаря очередной кристалл, впервые за смену.

Я действительно поднаторел в создании таких вот «хранилищ». Сейчас внутрь могло поместиться до пятидесяти «душ». Мой буфер воспоминаний стал крепче, объёмнее и даже сам начал как-то «сжимать» часть образов, что явно были копиями одного источника.

Здесь в очередной раз я, пусть и слегка вяло, но поразился тому, как устроен роевой разум — копии одних и тех же воспоминаний и навыков быстро становились «уникальными», приобретая оттенки характеров и эмоций своих новых носителей, отчего воспринимались моим разумом и буфером как разные элементы. Вот и получалось, что вроде «один за всех», но вот в обратную так особо не работало — индивидуальность сохранялась даже в таких вот повреждённых и практически разрушенных сознаниях.

— Так, с памятью закончили, — убираю кристалл в инвентарь, не обращая внимания на попытку очередного «роги» меня прикончить, — Значит пора скинуть жизненную силу…

Неудавшегося убийцу пробило сразу три катаны ребят из моей «личной» гвардии. Последние пару смен я даже не достаю оружие, сосредотачиваясь на постоянно растущем потоке душ и жизненной силы.

— Да уж… Вот так выглядит фарм, да?

Со вздохом встаю на Пути, чтобы переместиться в единственное на данный момент место, что противостоит бушующему пространству.

* * *

— Вот так… И слегка подкормим. Расти, мой хороший, большой и сильный. Надо было в друиды идти. И нервов больше, и компания спокойнее, хе-хе. Так, финальный штрих…

Лёгкий надрез клинком — и слегка светящаяся кровь обильно заливает лунку, падая на тут же начавшие пробиваться через почву листья. Включаю термоклинок и аккуратно прижигаю рану, даже не касаясь кожи, создавая тонкую поверхность запёкшейся крови. Через пару минут ничто не будет напоминать о порезе.

Убираю клинок и сажусь в паре метров от лунки, направляя одну из рук в сторону саженца. Энергия неторопливо перетекает в ещё одно посаженое семя, пока я опустошаю резерв до привычных значений, наблюдая, как из земли с лёгким треском уверенно растёт ещё один дуб. Уже восьмой, кажется.

Радует, что его собратья не против, а даже рады новому «дитю». Я уже говорил, что надо было мне в друиды идти?

Решение проблемы с избытком жизненной энергии мы придумали ещё до начала Жатвы — кристаллы для Розы и насыщение обычных растений с помощью Осколка Дайры.

Но неожиданностью для меня стало то, что «гига-дубы», как я продолжил называть этих представителей эльфийского жилья люкс-класса, могли противостоять аномальной энергии. Правда, с одним нюансом.

К сожалению, первая пара дубов, которые я вырастил после прибытия в столицу, не прошла проверку временем и местными погодными условиями.

Первые удары молний не оставляли на них и царапины, но разбушевавшаяся аномальная погода всё же взяла верх, и теперь на месте монструозных растений остались лишь причудливо ветвящиеся обломки деревьев, слегка парящие в воздухе.

Я уже думал, что придётся сначала дарить жизнь псевдо-разумным (или просто разумным) растениям, чтобы после безжалостно бросить их в бушующем безумии, но высаженный рядом с первым моим «зелёным дитём» саженец неожиданно хорошо сопротивлялся аномальным воздействиям. Да и образ одобрения, радости и обещания присмотреть за «младшим» от первого гига-дуба чётко дал понять, откуда, так сказать, растут ноги (или корни) у этого феномена.

Поэтому теперь на руинах лаборатории биологических исследований потихоньку начинает возвышаться полноценный эльфийский лес. И отсутствие в этом мире эльфов (во всяком случае, на материке) меня ни капли не смущает.

Тем временем саженец уже вымахал в двадцатиметровый дуб. Ещё пара-тройка таких вот «вливаний» и новый гига-дуб можно считать готовым. Что интересно, деревья совершенно не конфликтуют между собой корневыми системами. И даже больше — если судить по другим молодым особям, более «опытные и старые» собратья делятся аккумулированной аномальной энергией.

И да, это ещё одна особенность этого места — несмотря на бушующий на материке катаклизм, в радиусе полукилометра (на данный момент) от, пока что, рощи гигантов, пространство выглядит удивительно структурированным. Да что говорить — в прошлый раз я на короткий миг увидел, впервые за долгие недели, выглянувшее на минуту солнце.

Деревья каким-то образом поглощали аномальную энергию и питались с её помощью, стабилизируя реальность и создавая островок спокойствия.

Последнее было не фигурой речи — после седьмого выращенного дерева мне приходилось даже немного перебарывать себя, чтобы отправляться на дальнейшую зачистку столицы. Каким-то образом в этом месте думалось немного легче, а душу и разум охватывало спокойствие.

Возможно, вскоре я окончательно переберусь на медитации сюда. Забавно, но теперь точно могу сказать, что посадил Дерево с большой буквы. Осталось подкопить на дом и решить вопрос с дамой сердца.

«И выбраться отсюда…» — короткая вспышка раздражения всколыхнула разум, и я прикоснулся лбом к дереву. Роща, будто бы почувствовав мой раздрай, неожиданно мягко коснулась своей энергией, смывая негатив и погружая в лёгкую дрёму.

На несколько минут я, не осознавая, погрузился в медитацию, а когда вынырнул, впервые за несколько недель почувствовал себя выспавшимся. Правда, судя по слегка опавшим листья на деревьях, этот жест доброй воли дался Роще нелегко.

— Спасибо, — дотрагиваюсь ладонью до коры и посылаю образ благодарности за заботу, с обещанием вырастить ещё несколько семян. В ответном образе чувствую радость и готовность ожидать.

Учитывая тот факт, что я «разговариваю», по сути, с деревьями, мои собеседники готовы ждать долго. А вот у меня толком времени нет… К тому же, как оказалось, если ты погружаешься в безумие, пусть и лёгкое, это самое время начинает нестись вперёд, словно выпущенная стрела.

* * *

День за днём. Квартал за кварталом. Очищающим огнём я проносился по рядам противника. Пару раз приходилось отступать, чтобы не попасть под площадные заклинания магов.

Один раз я столкнулся с Генералом, но выросшее на тот момент количество клонов заставило его войти «в режим ярости» почти сразу же, и удары практически не наносили эффекта, поэтому пришлось отступить, потеряв пару хороших катан и знатно потратившись по расходникам-бомбам.

«Чёртовы хилки босса…» — раздражение с каплей ярости по отношению к рядовым Пустым заставляло меня с удвоенным рвением зачищать столицу.

Меня пытались утопить в кислоте. Разрубить самым разным оружием. Похоронить в земле с помощью магии. Обрушить на наш отряд дома. Или просто обрушить лавину стрел.

Когда противник понял, что в ближнем бою я слишком опасен, он перешёл к решительным действиям, не щадя столицу. Я видел, как для создания некоторых заклинаний используют души других солдат. Эта волшба была самой опасной и разрушительной.

Но мои способности, в особенности возможность телепортироваться и при необходимости маскироваться, а также доведённое до абсурдного уровня за месяцы сражений чувство опасности не оставляло противником и шанса.

Вот только противник не хотел сдаваться и всеми силами цеплялся за существование. В один из вечеров, в конце очередной смены, я услышал чудовищный рычащий бас, который накрывал всю столицу и уходил далеко за её пределы.

Сначала я подумал, что это очередная аномалия, но быстрый перенос в сторону источника звука сначала привёл меня в недоумение, а после заставил сильно напрячься. Горн. Гигантский горн, установленный на одной из башен цитадели.

«Хотите сказать, кто-то ещё способен прийти на его зов?» — подумал тогда я. Как оказалось, мог.

* * *

Если бы сторонний наблюдатель мог охватить взглядом всю столицу Теонийского королевства, он бы заметил, как по размытым дорогам брели на зов сотни фигур. Часть из них двигалась быстро и уверенно, практически паря над лужами и не обращая внимания на рытвины, в которые превратились пути в город.

Другая же часть с трудом переставляла ноги, десятками погибая в аномальных образованиях. Но даже те, кто сгинул в километрах от столицы, душами оказывались в цепких лапах Разума.

Вот только торжество последнего было недолгим. Механизм считал, что новая кровь сможет противостоять Врагу. Вот только он недооценил, насколько последнего может разозлить происходящее.

Как только Жнец увидел ручейки Пустых, что стекались в столицу, он рассвирепел. И на этот взгляд его гнев пал не на Город Семи Богов, а на Армию Освобождения. И новая кровь превратилась в гниль, оседающую на улицах города.

Потеряв всякий сон, практически круглые сутки Чудовище лишало Разум душ, оставляя лишь пустые оболочки, что не способны впустить в себя его Волю.

Посланные отряды за мгновения лишались жизней иллюзорной армией и оказывались втянутыми в настоящий водоворот душ, в середине которого быстро перемещалась фигура. Её кожаная броня практически пришла в негодность из-за постоянных сражений и изменившегося тела. В руках не было оружия, лишь два кристалла — зелёный и синий, которые левитировали в ладонях, медленно вращаясь.

Зелёные фосфоресцирующие вены ещё сильнее выделялись в ночи, как и пылающие синевой глаза. А лёгкая дымка причудливого цвета, состоящая из поглощённых душ и жизненной силы медленно закручивалась вокруг мужчины.

Жнец, наконец, стал полностью оправдывать свой статус, занявшись лишь сбором душ и практически не отвлекаясь ни на что другое, пока его копии уничтожали противника практически без остановки.

И лишь в редкие опасные моменты весь водоворот перемещался серией прыжков, быстро уходя от преследователей или сработавших ловушек, чтобы возобновить Жатву.

* * *

Активация Горна стала последней каплей в моём противостоянии с Армией Освобождения. Я на собственном опыте понял, что значит «слететь с нарезки». Легко говорить о хладнокровии, когда ты контролируешь ситуацию. Но в тот момент, когда я увидел подкрепление к Генералу, я на мгновение подумал, что всё потеряно.

Результат — бесконтрольная бойня лишь с двумя задачами: выжить и поглотить как можно больше душ. Несколько дней практически нескончаемой резни, которые принесли мне практически столько же душ, сколько и вся Жатва до этого. Вот только плата за такой результат…

Я сорвался. Как разумом, так и телом. Организм начал разрушаться, попав под подобную нагрузку, и лишь высокая концентрация жизненной силы, а также умения, напитанная жизненной силой кровь и Живица помогали пока что справляться с происходящим.

Вот только тенденция не радовала. И тем сильнее меня бесили увещевания Деи, которая страстно желала, чтобы я использовал энергию этого мира для прокачки.

— Нет! И ещё раз нет! — уже в третий раз разговор выходил на повышенные тона.

— Глупец! — не оставалась в долгу жрица, — Ты не понимаешь, во что ввязываешься! Видел, что происходит за окном?

Словно в такт её словам, протяжная канонада грома заставила дрожать витражи в главном зале.

— Мне не нужна заёмная сила, чтобы справиться с Генералом.

— А что насчёт Осколка Артемиса? А Король? Ты настолько самоуверен, чтобы своими решениями погубить целый мир?

Остальные обитатели Цитадели держались от нас на почтительном расстоянии. И делали это не из-за ссоры, а из-за меня. Несколько суток поглощая души, я слегка потерял контроль над способностью и подойдя слишком близко к Риду, чуть не развоплотил его.

Роза же просто не хотела попасться под руку, но неодобрительно поглядывала на Дею, несмотря на их довольно тёплые взаимоотношения.

— Не я привёл его к подобному состоянию! И не я ответственен за его судьбу!

— Тогда кто? Я? — вздёрнув нос, девушка в очередной раз злобно сверкнула глазами.

— В том числе. Ты служила богам? Ты видела, что творится в последние годы? И ничего не сделала?

— Ты ничего не знаешь. И не имеешь права разбрасываться подобными речами.

Жрицу будто бы подменили. Резко посмурнев, она в последний раз бросила гневный взгляд на меня и произнесла:

— Я ухожу. Раз ты прекрасно справляешься без моей помощи, я в этом месте не нужна. А вы… Вы делайте что хотите.

И тогда впервые на моей памяти жрица истлела прямо в воздухе, уносясь Путями куда-то в неизвестность.

Пару минут мы молча стояли, осознавая произошедшее. Уход разумного, что, по сути, был причиной нашего присутствия здесь, был крайне неожиданным, если не шокирующим. Поступок Деи был слишком нелогичным. Слишком несдержанным и спонтанным. Он шёл вразрез с её линией поведения, с её мотивами и целями.

Если только она не планировала сделать это с самого начала.

В её словах чувствовалась наигранность. Да и брошенный на Рида взгляд подтвердил мои догадки. Кивок Охотника дал понять, что он тоже заметил странности в поведении. Вполне возможно, что два предыдущих диалога должны были закончиться тем же, но я был слишком обходителен и не давал повода.

Жрице нужно было уйти из Цитадели. Вот только зачем?

Глава 3

Поступок Деи привёл всех обитателей Цитадели в смятение. Пара часов ушла на то, чтобы обговорить произошедшее, составить новые планы и прийти в себя.

И хотя мне жаль было терять такое количество времени, я прекрасно видел состояние ребят. И если Роза была всё также уверена в своей конечной цели — отомстить за родителей и разрушить проклятие, призванные души были потеряны.

Поэтому мне пришлось взять под контроль «Свежевателя душ» и, собравшись с ними в креслах у камина, детально обговорить наши планы. И заодно попытаться понять, что задумала Дея. По крайней мере, пока я всё ещё оставался в относительно ясном уме.

Многого ребята сказать не могли. Как я понял, какие-то условия контракта не позволяли им разбазаривать некоторую информацию на сторону, но Рид, как мог, предостерёг от опасности.

И, насколько я смог понять из его осторожных размышлений, у Жрицы были определённые планы на разрушение проклятья. Вот только какие? Кажется, я смогу узнать всё, только дойдя до конца этого пути.

В любом случае, работа должна была продолжаться.

Дни потеряли для меня всякий смысл. Вновь окунувшись в водоворот душ, что слетались ко мне почти ежесекундно, я растворился в потоке энергий, полностью отдавшись инстинктам. Тело за прошедшие недели прекрасно понимало свою задачу, а я… Я, кажется, медленно сходил с ума от происходящего.

В какой-то момент я перестал осознавать где я, а где клоны. Сознание раздробилось, я вновь глядел на происходящее будто бы со стороны. Всё вокруг фиксировало каким-то шестым чувством, а я же превратился в машину по переработке Пустых.

Анализ окружающего мира, поиск новых целей «Чувством жизни». Реакция на возможную атаку и необходимость передислокации. Отдача команды монстру где-то снаружи-внутри, чтобы тот создал кристалл и перенёсся в другую часть столицы.

Первый испуг прошёл. На его место пришло любование боем и восхищение аномальным катаклизмом, что вовсю бушевал.

Не только я постепенно разрушался. Мир тоже ускорился. Вплотную к столице появились столбы бьющей аномальной энергии, сырой и неоформленной. Очень быстро они превращались в различные аномалии самой разной природы. Последние постепенно отвоёвывали столицу, уже вовсю властвуя в пригороде, разрушая остатки улиц и зданий.

Правда, работы им оставалось не так уж и много. Моё противостояние с Армией Освобождения практически стёрло столицу с лица материка. Постоянные взрывы, площадные заклинания, разрушительные удары и другие последствия битв практически сравняли с землёй большую часть зданий.

На редких строениях то и дело встречались потёки запёкшейся крови, что въелась в кладку и отказывалась сдаваться дождю. Вполне возможно, из-за сверхъестественной природы своих носителей.

Я практически не переносился в Цитадель, а редкие посещения Розы запоминал с трудом, принимая экипировку и кристаллы. От еды я отказывался. Голода практически не было, а еда скорее вызывала отвращение, чем аппетит. Девочка же, наплевав на опасность, пыталась помочь хоть чем-то, чтобы приблизить нас к победе. А я был слишком увлечён Жатвой, чтобы как-то на это повлиять.

По её словам, Пустые на материке впали в подобие комы, растеряв почти всю жизненную силу. Проклятие же, казалось, набирало мощь, готовясь разойтись по всей планете. В завывании ветра я изредка слышал стоны душ, а сияния аномальной энергии складывались в искажённые лица.

Но однозначно сказать, что всё увиденное и услышанное есть в реальности я не мог. Вполне возможно, что это лишь галлюцинации, которыми мой мозг пичкал сознание, пытаясь вернуть меня обратно в тело или заставить прекратить Жатву.

Вот только я ясно чувствовал, как Осколки, замершие где-то в моей груди, набирают силу. Они будто бы питались аномальной энергией в обход меня, становясь могущественнее. Даже дарованные ими силы стали мощнее, вот только при этом контролировать частички богов стало труднее. Пока не критично, но я не мог предсказать, как ситуация изменится через несколько дней.

Само тело… Изменилось. Рассматривая себя со стороны, я прекрасно видел, во что превратилось моё вместилище. Зрачки практически пылали синим, в то время как белки полностью окрасились в красный.

Кожа была чем-то похожа на кору дерева. Разрывы по всему телу медленно сочились зелёной кровью, что постоянно застывала светящейся коркой. Жизненная сила требовала выхода, хотя я старательно сбрасывал все излишки.

Интересно, что клоны подобным похвастаться не могли, если только я не «маскировал» их под себя, в чём не было нужды. Видимо, разум продолжал их создавать, принимая за норму моё обычное состояние. Интересно, получится ли к нему вернуться…

В редкие перерывы на медитации, когда «картинка» начинала сбоить или подсознание прагматично называло риски продолжения Жатвы слишком высокими, я отправлялся к Великому Лесу, в который превратилась Роща.

Примерно на шестидесятом саженце я потерял счёт, просто приходя в это место и сливая жизненную энергию прямо в воздух. Лес подхватывал живительную эссенцию, направляя на рост самых молодых побегов и распределяя её по корневой системе.

В некотором роде, это был не лес, а грибница, если исходить из устройства. Деревья превратились в единый организм, непрерывно перерабатывающий аномальную энергию в воду, питательные вещества и чистую жизненную силу.

Лес был благодарен мне за жизнь. И благодарность его была поистине неоценима. В этом месте я вновь, на короткий миг, становился человеком. Лес забирал боль, сохранял моё сознание и на время останавливал распад тела. Да, теперь я ясно видел, как под нагрузкой организм медленно разрушался, пропустив через себя слишком многое.

А значит, мне следует покончить со всем как можно скорее.

* * *

Я был в смятении. До конца не понимал, почему Генерал до самого конца решил охранять покой короля, практически не вмешиваясь в происходящую бойню, но факт был таков: гигантская фигура, закованная в доспехи, неподвижно стояла на главной замковой площади, в окружении отряда рыцарей. Издалека их можно было принять за статуи.

Вблизи же они были всё теми же Пустыми. Мой путь до замковой площади был хаотичен, а момент, когда я осознал свою следующей цель — крайне неожиданным.

Просто в какой-то момент я не увидел противников вокруг. Находясь на юге столицы, вернее, того, что от неё осталось, я стоял посреди руин какого-то здания и сканировал пространство «Чувством жизни». Пусто. Переместился на запад. Нашёл один отряд и уничтожил. Пусто. Переместился на север. Два маленьких отряда. Уничтожил. Пусто.

В следующие полчаса я блинками пронёсся по всей территории Тео, уничтожая последних солдат Армии Освобождения. Так… Внезапно и даже как-то обыденно. Никого не осталось. Вернее, остался только носитель Осколка и его свита.

Именно поэтому я сейчас медленно подходил к Генералу, ступив на брусчатку замковой площади. Правда, последняя тут же начала крошиться и слегка подрагивать. Ещё один странный эффект перенасыщения энергиями — пространство вокруг меня будто бы искажалось, а давление накопленной силы не так давно стало буквально физическим. В последнее посещение Розе пришлось оставить припасы на земле — находится рядом ей было слишком тяжело.

С каждым шагом от моей фигуры отходили клоны. Один. Пять. Десять. Двадцать. Пятьдесят. Шестьдесят две фигуры, вооружённые различным оружием. Да, катан на такую ораву у меня давно стало не хватать. Те, что оставались, я просил Филиппа ремонтировать. А новые как следует закалить не успел. Но зачистка оставила после себя достаточное количество оружия, чтобы вооружить уже мою маленькую армию.

«Как иронично…» — мысли вяло текли, пока сознание сосредоточилось на фигуре Генерала, — «Ещё недавно многократное преимущество было на стороне противника. И вот мы здесь…»

Отряд моего врага выглядел не в пример лучше, чем рядовые члены Армии Освобождения. Высокие. Статные. Закованные в броню и вооружённые каждый на свой лад. Ещё шестнадцать душ в мою копилку.

Несмотря на грозный вид, я видел, что внутри они не сильно отличались от рядовых. Жизненных сил в них было больше, да, но максимум раза в три-четыре. И сейчас эта энергия трепетала в моём присутствии, грозясь покинуть тела при первом серьёзном увечии.

Ещё одна «побочка» Жатвы. Я слишком привык вырывать чужие души и с каждым поглощением делать это было всё легче. Кажется, в начале всего я переживал, что стану демоном. Теперь я мог однозначно сказать, что опасения были напрасны.

Ощущения от поглощения были… другими. Не то, чтобы я знал, как демоны поглощают души, но желания усилить себя, впитав ещё одну чужую сущность, не было от слова совсем. Навык лишь инструмент. И единственным моим желанием было покончить со всем как можно скорее.

Сделав ещё шаг, я замер в нескольких метрах от Генерала. Даже отсюда я чувствовал, как его отношение ко мне изменилось. От фигуры веяло страхом и… надеждой? Но спустя мгновение эмоции полностью пропали, и воин шагнул вперёд, как и весь его отряд:

— Нарушитель! Ты пожалеешь, что потревожил покой Короля.

Его голос звучал механически. Куда более безжизненно, чем в прошлый раз.

— Ты повторяешься. Начнём?

Вместо ответа Генерал с места сделал рывок, попытавшись рассечь меня гигантским мечом-рельсой.

И я с удивлением понял, насколько он ослаб. Как противник, он всё ещё представлял для меня немалую опасность, но прошедшие… дни? Недели?

«Сколько вообще времени прошло с момента нашей предыдущей битвы?» — эта мысль заставила меня сбиться с шага и чуть не улететь в стену от удара, но клоны не отвлекались и заблокировали меч врага, а звон металла вернул меня в реальность.

Сейчас не стоило отвлекаться. Пусть я и стал значительно сильнее, Генерал всё ещё может доставить мне проблем, если использует свою гвардию для тех ударов.

И мы начали сражение.

Клоны сошлись со свитой, тут же начав их теснить. Молчаливые, расчётливые, злые. Казалось, между собой бьются два отряда Пустых, но редкое рычание, что доносилось от моих копий, давало понять, что эмоции они испытывают и отнюдь не положительные.

Я же пытался анализировать своего противника. Генерал стал слабее, да, но вместе с этим… Казалось, сейчас он практически не сдерживался, стремясь подловить меня и убить одним ударом. Его оружие практически не оставалось статичным, каждую секунду перетекая из одной формы в другую, только для того, чтобы достать меня и нанести как можно более серьёзную рану.

Его набор умений, техник боя и приёмов поражал. Я справлялся только за счёт возросшей силы и скорости, а также за счёт невероятно развитого чувства опасности, буквально за мгновения до удара уходя с опасной траектории.

И, что ещё хуже, не это было его основной силой. Вернее, не только это. С каждой секундой боя противник изучал меня и копии. Изучал и всё лучше справлялся с тем, чтобы реагировать на мои удары и выпады.

А так как я имел дело с роевым разумом, то и его свита, что уже потеряла трёх воинов, начинала лучше противостоять моим клонам. А вот это уже было нехорошо. В прошлый раз я подобного за ним не замечал. Новый навык? Или работа Осколка?

Излюбленный приём с «флешкой», что создавала ослепительную вспышку, не сработал. Увидев знакомый предмет, Генерал и его воины на мгновение закрыли глаза. Да, при этом они потеряли ещё одного из отряда, но я рассчитывал на больший эффект. Перепробовав несколько излюбленных тактик, быстро понимаю, что роевый разум их прекрасно знает. Вот и следствие моей продолжительной зачистки. Хорошо, что я сокращал численность армии быстрее, чем та обучалась. Но даже этот отряд, если затянуть бой, может доставить проблем. А значит…

Сосредотачиваюсь, пытаясь нащупать знакомое за последние дни состояние. Сознание проваливается куда-то внутрь, лишь для того, чтобы после зависнуть над полем боя. Всё, теперь я могу надеяться только на инстинкты тела, которые взяли управление на себя и сейчас, пусть и с трудом, противостоят мастерству противника.

Из лекций, Баз Данных и статей на форуме я вынес ещё одну мудрость о столкновении с роевым разумом. Роевому разуму противостоит с относительной лёгкостью только один противник — другой роевый разум.

Сознание начинает слегка сбоить, когда я пытаюсь освоить «управление» и охватить внимание не только себя, но и часть копий. Тело сигнализирует о повысившейся нагрузке на мозг, скакнувшем давлении и красно-зелёной юшке из носа.

Часть клонов, которые перешли под мой прямой контроль, рапортуют о готовности выполнить приказ.

«Давай, Пси, ты сможешь. Они и так управляются тобой, просто ты этого не осознаёшь…»

Со скрипом, но я приоткрываю двери к подсознанию, где, как я думаю, и находятся разумы моих копий. До сих пор я не до конца понимал, как они думают. Но теперь, прикоснувшись к их мышлению, понял, что сила Валорума куда сложнее, чем казалось на первый взгляд.

В подсознании ничего не было, а я лишь получил мягкий отпор со стороны притаившегося Блокиратора, который будто бы сказал: «Тебе здесь делать нечего». Зато я нащупал нити, с помощью которых сила контролировала копии.

Мои клоны были иллюзией. Материальной, ультра-реалистичной. Но я недооценил божественные силы. Мои клоны были полноценными личностями, которые своим существованием обманывали даже самих себя.

Когда я понял это, чуть не потерял контроль и не провалился обратно в тело. Но объединёнными усилиями мы восстановили связь, лишь на мгновение слитно сбившись с шага. И от нашего противника эта заминка не укрылась. Роевый разум понял, что произошло. И в то же мгновение мне пришлось блокировать новый удар.

«Раскрыв» глаза тела, что инстинктивно закрылись из-за потока искр, я удивлённо рассматривал глефу, которая блокировалась сразу тремя катанами. Инстинктивный жест защиты, вбитый в подкорку месяцами сражений, был выполнен сразу тремя телами.

В этот момент в моей голове будто бы щёлкнул паззл, и я почувствовал сразу все свои тела. Не только тех клонов, что «подключил» для начала, а сразу все шестьдесят три тела. В этот же момент рисунок боя изменился до неузнаваемости. Отныне не было меня и клонов, был только я.

Один механизм начал противостояние другому. Мой разум захлёстывали потоки информации, а мозг чуть ли не плавился, пытаясь скоординировать, обработать их. Координация легла на настоящий разум — к сожалению, копии не были способны на такое.

К счастью, у меня уже был опыт. Восприятие «Третьим глазом» изначально тоже вызывало большие трудности.

Но, хотя качественный уровень был совершенно иным, полученный опыт позволял мозгу цепляться хоть за что-то, а смутные ощущения, возникающие при обмене информацией с клонами до этого, а также странные трансы, в которые я проваливался последние дни, помогли превратить меня и копии в единый организм, которые не «путался в ногах», а прекрасно понимал, что ему делать.

Через десять секунд умер первый рыцарь. Ещё через пару секунд одно моё тело подрезало сухожилия на ноге второму, а другое, зашедшее со спины, снесло ему голову вместе со шлемом. Третий. Четвёртый. Седьмой. Совокупный инстинкт боя позволял бессознательно координировать действия.

И хотя мне приходилось вмешиваться, чтобы решать «в какую сторону двигать» этот организм, большую часть действий тела выполняли самостоятельно. Прекрасно сработанные машины для убийств, что неделями в бесконечных боях оттачивали командную работу и координацию. Ну и, конечно, кто мог знать меня лучше, чем я сам?

Генерал сопротивлялся. Мы намеренно выбили сначала его охрану, а я буквально вырвал из его лап жизненную силу и души падших, не позволяя поглотить их и усилиться.

И хотя в финальной атаке Генерал сопротивлялся, развоплотил половину моих тел, слитная серия из десятка ударов по уязвимым места, а также последующий укол в голову поставили точку в нашем сражении.

Не успел я осознать победу, как пульсирующий Осколок влетел мне в грудь.

Лишь для того, чтобы в следующее мгновение атаковать истерзанное боем сознание.

Глава 4

Новые образы пытались заполнить моё сознание.

Знакомая ситуация, правда в прошлый раз я чуть не спалил свой мозг по незнанию, не ожидая, что «Свежеватель душ» здесь не работает так, как я привык.

Если бы не Осколок, что сейчас пытался подчинить меня своей воле, я мог бы поразмышлять о том, что каждый бог так или иначе устроил подлянку, заложив в частицы своей божественной силы закладки-инструкции.

Секунда спокойствия сменилась лавиной образов. Как только Осколок Беликта понял, что оказался «на месте», этот воинственный пройдоха тут же начал оправдывать имя своего бога — Божества правосудия и войны.

Всеми силами псевдо-Разум, только что управлявший уничтоженной мною армией, пытался подчинить меня своей воле, сделать частью «Механизма». Я чувствовал его злость, его стремление отомстить и страх «смерти». Кажется, контроль над таким большим количеством Пустых породил какое-никакое, а подобие личности в этом Осколке. И ему очень не хотелось терять полученное могущество.

Вот только ему в случае со мной ничего не светило.

Как только я понял, каким образом меня пытаются подчинить, я тут же отрешился от тела, дав ему одну задачу — формировать кристаллы памяти, помещая туда все те образы, навыки и знания, которыми меня пытался затопить мой ментальный противник.

Сам же я занялся буфером воспоминаний, прилагая все силы к тому, чтобы правильно структурировать поступающую информацию, одновременно контролируя процесс формирования новых кристаллов.

Перемещаться в тело было нельзя — слишком велик шанс того, что чуждые ощущения и атакующие образы собьют концентрацию и «юнит» прекратит процесс, а буфер переполнится.

Скажу честно, в первое мгновение я чуть было не поддался соблазну поглотить эти пакеты информации — Осколок выставлял напоказ могущество, что в них таилось. Боевые стили, различные навыки владения оружием, отточенные самим Богом Войны. Вот только я не глупец, чтобы пытаться откусить от пирога больше, чем могу проглотить. Даже в моём нынешнем состоянии я понимал, чем грозит подобное.

Да и чувство опасности, а также ощущение Блокиратора, которые активно защищал моё подсознание от незваного гостя, помогали осознавать весь риск происходящего.

Формируя кристаллы один за другим, а также отбиваясь от ментальных атак Осколка и внимательно следя за своим разумом, я всё лучше понимал, как именно Генерал пал, оказавшись под властью Роевого разума.

Бедняга Кристоф не был предводителем Армии Освобождения. Он был лишь ещё одной боевой единицей и самым ценным активом — вместилищем для настоящего повелителя армии Пустых. Но почему тогда он так хотел защитить короля?

Этот вопрос пришёл мне в голову как раз в тот момент, когда поток образов иссяк. Я смотрел на то, что осталось от души и памяти Генерала Гензельта и, поколебавшись, проник в его память, что узнать ответ.

* * *

В один момент мой мир рухнул. Ещё совсем недавно я добился всего, чего желали я и мой отец. Должность Генерала Армии Освобождения! Вот только я не был готов к тому, что случится после… Прошло всего пару месяцев! Я должен был насладиться этой жизнью, этой честью дольше! Защищать короля, как завещал основатель нашего рода!

Но смотря на полыхающую столицу, я пытался понять, как спастись и спасти всех. Что я могу сделать, чтобы защитить всех? Я был избран, я должен был стать щитом и мечом королевства! Но как спасти народ, если безумие уже проникло в них? Умершие, но вернувшиеся из-за Грани, ничего не понимающие и оттого паникующие люди. Я должен был что-то сделать. Но что?

И тогда на меня снизошло божественное благословение. Грудь наполнилась нестерпимым жаром, а сам Беликт захотел помочь мне стать щитом и мечом! Я чувствовал его силы, видел то, что он хочет мне предложить. Вот только я совсем не был готов к тому, какую цену за это придётся захватить.

Как только я открыл разум для истины, для знаний, для силы — на него тут же нацепили крепкие кандалы. Голову пронзили тысячи игл, заставив сознание покинуть тело. Вот только я не провалился в беспамятство, нет. Всё, что я мог делать — это наблюдать за собой будто бы со стороны. И больше всего я хотел закрыть глаза и не видеть происходящего ужаса.

Всё началось практически сразу. Моё тело, больше мне не подчиняясь, нанесло одному из самых важных для меня людей подлый удар в спину. Мой охранник и хороший друг, Фредерик, что воспитывал меня с самого детства.

Я хотел кричать, но не мог проронить даже слова — лишь наблюдал за тем, как тело оседает на пол, чтобы через несколько секунд раскрыть рот в немом крике, а затем навсегда замолчать и встать подле меня.

Затем уже двум куклам чудовища, что я по неосмотрительности пустил в этот мир, на глаза попалась одна из служанок, Луиза, которая укрывалась от происходящего хаоса в нашем особняке. Она что-то увидела в нас, попыталась убежать, но Фредерик… Вернее, то, что заняло его тело, метким броском кинжала пресек эту попытку. Но произошедшее было только началом.

Слуги. Семья. Случайные прохожие, пытающиеся понять, что происходит в столице. Ничего не понимающие, борющиеся за свою жизнь. Все они становились частью Механизма.

А дальше… Чёрная пелена поглотила весь мой мир, сжав разум в ничего не понимающую, терзаемую болью и пустотой окружающего мира, точку. Я провалился в беспамятство, не понимая, что происходит и сколько времени прошло.

Когда я очнулся, мой надзиратель властвовал, собирая всё больше сил под своим командованием. Убивал всех на своём пути, оставляя под своими знамёнами сильных и поглощая жизнь слабых.

Улица за улицей, день за днём. Нам пытались противостоять. Королевская стража, мои товарищи и друзья. Те, кто тренировал меня и помогал в достижении цели. Я чувствовал их разум, их мысли и чувства. Ощущал их боль предательства и страдание. И этот коктейль раз за разом выливался на мой терзаемый проклятием разум.

Он пытался сломить меня, пытался взять под контроль это тело и избавиться от оков моей личности, чтобы полностью раствориться в сотнях своих тел. Но я не мог этого допустить. Чудовище уже начало попытки покинуть столицу. Я не хотел, чтобы оно заполонило весь материк. У людей должен быть шанс.

Из последних сил, собрав всё, что осталось от моей личности, я попытался дать ему последний приказ. «Защищать короля». Последнее, что я почувствовал — как все личности моих друзей, моих товарищей и все придворные встали на мою сторону, почти заставив Разум принять эту доктрину. Всё, что я мог сделать — это улыбнуться в последний раз, став частью Моря Сознаний.

* * *

— Защища… Так… Дыши, Пси, дыши. Ты это ты, я это я. — последняя фраза вышла даже слегка нараспев. Вот что значит прилипающие мелодии по радио, — Да уж, не думал, что русская эстрада вдруг зазвучит на просторах умирающего мира…

А парень-то мощный. Действительно служивший делу своего рода до последнего вздоха и даже после.

«Ну что ж, Кристоф Гензельт, пора и тебе на покой, друже!» — формирую отдельный кристалл с остатками его личности, отпуская душу на перерождение.

Нарочитая лёгкость в мыслях и поведении — лишь следствие дичайшего отходняка. И очень скоро я даю эмоциям выход.

— Да, сука, да! — кричу во весь голос, вскидывая руки и чуть ли не прыгая на месте.

Хотя кого я обманываю — скакал я по площади, как угорелый. Даже повреждения, полученные за бой, отошли на второй план.

Истеричный смех, переходящий во что-то похожее на лай, не отпускает меня минут пять. Мог бы — пускал бы фейерверки. Хотя формировать подобную иллюзию вручную было слишком лень.

— Я, сука, уконтрапупил целый город, чтобы завалить эту тварь! — на этой мысли в груди что-то закололо. И это явно были не Осколки, — Ладно, о таком лучше не думать… А то как-то грустно становится. Сука, а ведь впервые за пару месяцев порадовался искреннее! Ну жёванный крот, а…

Тишина. Дождя нет, а солнце едва пробивается сквозь аномальный шторм. Ну, тишина относительная — рёв ветра и звуки сопутствующих разрушений просто стали слишком привычными. Эх, а ещё минуту назад так тепло на душе было…

— Не время хандры! — даю себе ещё одну мощную затрещину, не сдерживаясь. Туман в голове слегка отступает, — Думай о деле пси, думай!

«Да думаю я!» — чужой голос как гром среди ясного неба проносится в сознании. От неожиданности отпрыгиваю и встаю в стойку, взяв катану на изготовку. Пара клонов сами собой появляются рядом и прикрывают спину.

— Чё за х… Ух, сука… Кхь… — стоило мне попытаться проанализировать себя, как «кто-то в голове» слился со мной воедино.

И это был… Типа я?

Осторожно анализирую полученные воспоминания в буфере.

Чёрт. Это реально был я… Это… Подлянка со стороны Осколка? Или, типа, его сила?

Осторожно, надеясь на работу блокиратора, пытаюсь «прощупать разум», повторяя ощущения, которые чувствовал несколько мгновений ранее. Знакомое чувство «раздвоения», которое я ощущал при попытке связаться с сознанием клонов, в этот раз сильно отличалось. Оно было… Реалистичнее и… Роднее? Бред какой-то…

«Вот и я так думаю!» — второе появление чужого голоса было менее неожиданным.

— Твою мать! — вновь вскрикиваю, больше от накопленного стресса, нежели от реального испуга.

«Так… Я думаю, так будет проще…»

В следующее мгновение сила Осколка иллюзий вдруг начинает самостоятельно работать и передо мной появляется… моё тело?

— Ну привет, Пси. Походу мы залутали с него полноценный роевой разум.

— Брешешь! Точно не очередная подлянка Осколка Беликта?

— Твою ж пробирку… Ну, смотри. Нашу соседку с третьего, та, что ещё за Коляном бегала, звали Рита…

В следующую минуту копия старательно пересказывала мне факты из биографии моей прошлой жизни.

— А нахрена ты мне всё это рассказываешь? Я же знаю, что Осколок поглощал воспоминания своих жертв и делился ими между телами.

— Бл… ин. И правда. Погодь, тогда держи.

Иллюзия распадается, а поток информации попадает в буфер. Похоже, придётся проверить.

Вдумчивый осмотр показал отсутствие каких-либо чужеродных элементов. Это просто мои воспоминания, которые, что ещё важнее, были полностью идентичны моему мышлению. А ведь, как я упоминал, даже копии одних и тех же воспоминаний, попав к другим личностям, приобретали индивидуальный отпечаток.

Либо Осколок меня качественно дурит, либо…

«Да второй поток я, задолбал!» — знакомое раздражение со знакомой интонацией.

Жаль только сам виновник торжества зашкерился и не спешит делиться нормальной информацией, а только огрызается, отдавая жаром где-то в груди. Ладно, ещё пара тестов.

Спустя пять минут теория… Меня-второго о том, что это известное мне по фэнтези-книжкам «Многопоточное мышление» набирало обороты. Думаю, если бы не воспоминание-пример о том, насколько чужие голоса и ощущения в голове могут быть опасны, я бы куда быстрее принял новую способность. Хотя после трёх слияний-«распараллеливаний» я почти успокоился.

Как это использовать я пока понимал плохо. Хотя…

Ещё пара тестов дала понять, что теперь создание и контроль клонов и вхождение в состояние «роевого разума» даётся мне куда легче. Я мог продолжать вести бой в своём теле, краем сознания отдавая приказы и чувствуя обстановку чужими органами сенсорики, а моё, так сказать, второе «я» играло в стратегию в реальном времени, контролируя иллюзорные копии. Победа-победа!

«Твою пробирку, как же всё это выматывает…» — подумал я.

Ответа от моего альтер-эго (и как его теперь называть вообще?) не последовало. Я мог «схлопнуть» все потоки, вновь обретя привычный образ мышления. И это, в общем-то, радовало.

Можно было оставить всё это на потом, но неизвестный голос в голове откровенно напрягал на первых порах. И я рад, что уделил время решению этого вопроса. Ведь если бы моё сознание раздвоилось в разгар серьёзного боя, последствия были бы непредсказуемыми.

От всех этих экспериментов голова слегка пухла, а в груди чувствовался жар. Но гадёныш, получивший крепкую оплеуху, притаился.

«Нет, друг. Атаковать тебе больше нечем — я поглотил не только Кристофа, но и, по сути, тебя, лишив "чемодана особо опасных плюшек". А как ментальный паразит ты откровенно слаб...»

Кажется, каждый из богов во фрагменте проклятий спрятал «подарочек», который так или иначе принёс бы высшим существам выгоду. Кайросу жрец жертвовал души, Дайра наверняка тоже получала свою долю. О Беликте я вообще молчу. Остальные… Думаю, их подлянки просто не сработали. Ну или я не до конца знаю, в чём была закавыка.

Остаётся только надеяться, что подарочек Кайроса прикроет меня от взора Беликта и «любитель помахаться на божественном уровне» не станет проверять, как же там продвигается его маленький план по захвату материка и всего мира…

Сижу на земле там же, где и стоял. Тело всё ещё горит от пропитанной энергии, но эти ощущения были настолько привычными, что сознание перестало их замечать.

Хотелось лечь и ничего не делать, но времени на эту слабость у меня не было. Ну… Если только пару минуточек!..

— Э-э-э, нет! — нарочито энергично разминаюсь, пытаясь взбодриться.

Бой вымотал меня, но куда сильнее меня вымотало осознание всего произошедшего. Все эти недели я был напряжён, если не сказать похуже. И теперь, когда невероятных объёмов и сложности задача, стоящая передо мной, решилась, целый коктейль эмоций ударил мне прямо в голову.

Страх не успеть. Облегчение от того, что ещё один Осколок получен. Сожаление о том, что пришлось сделать ради его получения. Смятение о прошедшем с Генералом боя.

Последняя эмоция казалась абсурдной, но… я ожидал от боя со своим «заклятым» (каким он стал за время зачистки столицы) врагом чего-то… другого. Более опасного, более… Решающего. Но, как оказалось, проделанная мною работа оказала куда большее влияние на развязку всей этой истории, чем я предполагал.

— Ладно, подумать можно и где-нибудь в другом месте, например, в Лесу.

Мгновение — и я встаю на Пути, отправляясь в одно из немногих спокойных мест. Розе тоже нравится сюда приходить. Она не чувствует связи с деревьями, которая есть у меня, но сама атмосфера спокойствия в этом месте, по её словам, напоминает ей глубокое детство и чувство близости матери.

Появляюсь в центре Леса, рядом с «главным» древом и устало падаю, облокачиваясь спиной на ствол. Особая, присущая только создания его вида, энергия медленно растекается по моему телу, расслабляя мышцы и успокаивая разум.

Небольшой отдых мне сейчас необходим. Слишком много лишних мыслей. Слишком много переживаний и новых ощущений. Слишком близко находится моя цель. Приду в себя, загляну в Цитадель — и можно отправляться. Есть у меня ощущение, что зайдя в замок, я больше не увижу этот материк.

Глава 5

Выход из лёгкой дремоты, куда я погрузился, поддавшись влиянию Леса, был на удивление плавным и спокойным. Неприятные ощущения тела, слух, мерный гул давления выходящей из меня силы — всё это возвращалось постепенно, не раздражая и не принося неудобств сверх привычного.

Это радовало. Похоже, победа над таким противником, как Армия Освобождения принесла мне куда больше душевного спокойствия, чем кажется на первый взгляд. Я давно не чувствовал себя столь… правильно. Уверенно. Чётко и ясно. Подступающее безумие на время затаилось.

Не уверен, заслуга ли это Блокиратора, или я просто отпустил очередной эпизод своей жизни, запрятав острые эмоции глубоко внутри. Последствия, несомненно, будут.

Уверен, я обеспечил себе немало сеансов у нашего «народно-Стражевского» специалиста, то бишь психотерапевта. Главное — сейчас я чувствую себя готовым закончить всё происходящее. Но, как я уже упоминал, для начала надо заглянуть в Цитадель.

Путешествовать Путями становилось всё труднее. Если раньше я без проблем чувствовал пространство, легко перемещаясь с одной «ветви» на другую, к текущему моменту Пути сильно изменились. Повредились? Перекрутились? Трудно было описать словами ощущения, которые по своей природе близки к, пожалуй, ощущениям квантовой физики.

Раньше, «пройдя» шаг, можно было покрыть несколько километров. И мерная сетка была относительно стабильна. Теперь же аномальная энергия всё сильнее пронизывала этот план реальности, изменяя константы и внося сумятицу в выстроенные природой маршруты.

За один шаг я мог как продвинуться на десятки километров, так и не пройти и метра. А иной раз я остро чувствовал, что если «наступлю» в определённое место, моя физическая целостность может легко нарушиться. Иначе говоря, меня может просто разорвать гравитацией или располовинить провалом в пространстве. А может и отправить за пределы мира.

Во многом, причина подобному — многочисленные аномалии гравитационной природы. В обычном мире они были заметны по лёгкому гуляющему ветерку, завихрениям листьев или дрожанию воздуха, как при жаркой погоде. Вот только стоит ступить внутрь, как тебя сожмёт гравитация в пару десятков G, или, наоборот, раскрутит и разорвёт, как в центрифуге.

Подобная тенденция появилась не так давно — раньше аномалии не трогали Пути, будто бы не имея достаточной силы. Но сейчас они всё сильнее влияли на мою скорость перемещения из-за необходимости аккуратнее и вдумчивее выбирать маршрут и следить за обстановкой. Что в очередной раз мотивировало поскорее добраться до конечной точки этого «приключения».

Путь до Цитадели отнял у меня в четыре раза больше времени, чем обычно.

Сама же скала-остров, на которой стояло монументальное здание, сейчас трещала, но пока держалась. Съедаемый многочисленными аномалиями, камень крошился. В море у берегов непрерывно били молнии, а волны ожесточённо пытались слизать гранит, подбадриваемые водяными смерчами.

Я окинул взглядом стены замка. На месяцы это место стало если не домом, то единственным островком безопасности, да ещё и решило многие мои проблемы по части информационного и материального снабжения. А это уже дорогого стоит. И на мгновение мы опустим, что «владелица» этого места источником части проблем и являлась.

Хотя я сомневаюсь, что она сильно повлияла на мою кандидатуру на появление сюда. Тут уж, скорее, Воля Мира расстаралась.

Странно, но я не подвергал сомнению существование этого… существа? Концепции? Слишком пробрало меня до костей сила единственных слов, что я услышал из её уст. Надеюсь, больше я от неё ничего не услышу.

Несмотря на общую моральную усталость и решимость, я позволил себе лёгкую улыбку. Возможно, через года или века содержимое стен этого места станет мощным толчком к технологическому развитию какой-нибудь цивилизации.

А даже если и не станет — я сделал всё, что считал нужным. Часть вещей, которые могут заинтересовать Систему, я, несомненно, заберу. А остальное… Надеюсь, посетители этого места смогут найти этим вещам применение. Если, конечно, оно выдержит натиск аномальной бури.

Я же постараюсь, чтобы боги, виновники происходящего, в это место не пришли. Разве что Система, но, насколько мне известно, её не интересует прямое поклонение и доминация, а за ценные ресурсы и ещё более ценные в её глазах знания она платит честно.

Как только дверь в Главный зал захлопнулась, звуки происходящего на улице будто бы отрубили. Их сменил треск камина, что, как всегда, освещал помещение и статуи богов, а в мою сторону метнулась слишком быстрая для человеческого взгляда фигура.

— Дядя Пси!

Игнорируя давление силы вокруг, девочка влетает в меня, чуть не сшибая. И хотя тело на автомате восстанавливает равновесие после лёгкого толчка, должен признать, попытка сбить меня с ног была достойной.

«Волнуется… А ведь приятно…» — слегка поглаживаю Розу по спине, негромким голосом уверяя в своей целости и сохранности. — «Впрочем, если подходить к этому с прагматичной стороны, немудрено — я, по сути, единственный живой человек в её окружении.»

Вижу фигуры остальных вдалеке. Видимо, не одна Роза переживала о финале моей зачистки. И, кажется, мой видок, который пусть и слегка, но стал лучше, их вдохновил. Рядом появился Рид:

— Справился?

— Да, Осколок у меня. Ещё один «гадёныш» с сюрпризом. Как оказалось, не Генерал, а псевдоличность в капле божественной силы была предводителем армии. От самого парня, можно сказать, почти ничего не осталось.

— Жаль. Знал я его род, хорошие люди были, честные и ответственные.

— Он таким и остался до самого конца. Во многом, благодаря его стараниям эта чума в виде роевого разума и не распространилась по материку.

Вкратце пересказываю ему то, что увидел в воспоминаниях. По лицу Охотника сложно было понять, что тот чувствует, но, кажется, услышанное слегка успокаивает его.

— Отлично. Рад, что наследник не предал честь рода.

— Ваши семьи были близки?

— Нет, но верные королю люди всегда ценили, да и… По долгу службы мне приходилось знать многих. Ты, судя по виду, не сразу к нам?

— Да, пришлось забежать в Лес и слегка прийти в себя.

Стоящая рядом Роза слегка фыркает:

— А я хотела посмотреть, а вы мне не давали.

— Ты же сама знаешь, что Пути стали опасные, — невозмутимо вставляет свои пять копеек Филипп. — А мотаться туда-сюда точно не стоит.

А девочка-то растёт — лишь кивнула в ответ на реплику. Ну или воспитательские таланты Филиппа не стоят на месте, тут уж как посмотреть. Но сама девочка, кажется, стала чуть сильнее. Или же Рид как-то научил её бороться с возникающим вокруг меня давлением — всё же этот аспект силы, я, к сожалению, не до конца контролирую.

— Ладно, ребята, — решаю не тратить время зря. — Я собираюсь в один заход попробовать достать оставшиеся два Осколка. Времени, сами видели, читай, не осталось. И, если честно, я понятия не имею, что будет дальше. Розу я думаю захватить с собой, но оставить на безопасном расстоянии.

— Эй! Я тоже могу сражаться! — ан нет, всё же юношеский максимализм и желание отомстить за родителей так легко не исчезают.

— Прости, но это не обсуждается. Даже я не знаю, что может произойти в замке. А тратить время на твою защиту, даже с наличием клонов… Это слишком опасно. И для меня, и для тебя.

В этот раз на лице Розы отразилось множество эмоций. Девочка явно боролась сама с собой, пытаясь прийти к какому-то выводу. Она явно понимала, что мои аргументы логично, но горячая кровь и юношеский максимализм всё же вносили свою лепту. Филипп в этот раз молчал, внимательно смотря за лицом своего «подмастерья».

Наконец, девочка, что-то решив для себя, молча кивнула. Отлично. Надеюсь, она не полезет в замок. Но даже если и полезет — я не могу контролировать каждый её шаг. Своя голова на плечах, а также личный «советчик» у неё есть.

Поэтому, слегка посовещавшись, мы приступили к процедуре консервации цитадели. Нужные мне вещи я забирал, складывая в инвентарь.

Образцы ресурсов, предметы и материалы, которые могут заинтересовать исследовательский отдел под руководством Системы (те самые ребята, кому я в своё время «притащил на хвосте» ктулхо-зомби), различные запасы расходников, которые могут пригодиться в затяжном бое.

Остальное, в том числе склады и, в особенности, хранилище кристаллов памяти, куда я скинул последнюю партию, запечатывалось путём активации несложной последовательности рун на стенах Цитадели.

Я оглядывал привычные помещения в последний раз, уверенно прохаживаясь по этажам замка, проверяя, всё ли в порядке. Теперь, если всё сложится удачно и строение выстоит под натиском аномальной стихии, время в этих комнатах замедлится в разы. Не стазис, но близком к этому.

Когда я уже заканчивал осмотр, ко мне подошёл Рид. Он бросил взгляд на мою потрёпанную броню и задумчиво произнёс:

— Да уж… Не думал, что кто-то сможет зайти так далеко. — тряхнув головой, он продолжил, — Спасибо. Серьёзно, Пси, спасибо. И… Ладно, не буду ходить вокруг да около. Я хочу, чтобы ты забрал наши кристаллы душ. Думаю, тебе мы можем довериться.

Появившиеся вокруг обитатели Цитадели молча кивнули, подтверждая слова Охотника. Я же, с лёгкой заминкой повторив их жест, последовал за фигурой Рида.

— После ритуала Дее нужно было нас куда-то поместить. К её счастью, в Цитадели было подходящее место.

Слушая слова мужчины, я спускался по каменным ступеням в подземелья замка. Здесь я ещё не был — тяжёлые металлические двери, обычно закрытые, были распахнуты достаточно, чтобы туда, пусть и с некоторым трудом, протиснулся взрослый мужчина.

Замочная скважина была расплавлена каким-то химическим составом. Похоже, здесь поработал Йозеф. Может быть, даже не без помощи Розы.

Наконец, мы оказались в просторном коридоре. Большинство дверей по бокам были заперты, но одна из них, примерно в середине, была приоткрыта. Слегка мерцающее синее сияние, сочащееся оттуда, отбрасывало размытые тени от двери, слегка контрастируя со слабыми оранжевыми всполохами светляков по периметру коридора.

Пройдя внутрь, я увидел… Ну, очевидно, какой-то ритуал магической природы. На вершинах странных установок, которые были похожи на канделябры для свечей, находились драгоценные камни. Именно они создавали синее свечение, которое позволяли осмотреть небольшую комнату. Пол под этими «подсвечниками» был исчерчен сложной рунной вязью, что мерцала в такт камням.

Всего таких установок было четыре, видимо, по количеству моих нематериальных товарищей. Ещё несколько пустых стояло в углу. Под каждой из действующих я заметил, на первый взгляд, случайные предметы.

Под первой установкой лежала какая-то тетрадь. Похожие я видел в кабинете у Йозефа — там он делал заметки. Следующие предметы лишь укрепили мои догадки: прототип какого-то хитрого устройства, кузнечный молоток, а также причудливой формы кинжал с волнистым лезвием.

Кажется, я видел важные для моих товарищей предметы. Что-то с отпечатком их личности. Возможно, дорогие для них вещи или…

— Наши «сувениры», Пси. Первый молот Филиппа, записки Йозефа времён академии, один из первых работающих прототипов Пьетро и… мой ритуальный кинжал, который получал каждый представитель «Теней Трона». Вещи, без которых собрать ошмётки душ из-за Грани не получится даже у архимага.

Слушая перечисления Рида, я не смог удержать эмоции на последнем трофее и слегка вздёрнул бровь. Тот, заметив мои эмоции, спокойно и даже с лёгкой печалью продолжил:

— Позволь представиться снова. Джеймс Рид, заместитель главы Службы Безопасности его Величества. Чуть-чуть не дослужился, к сожалению. А может, и к счастью. В любом случае тебе это только на руку. Теперь, пожалуйста, забери четыре этих кристалла и наши предметы тоже не забудь.

Рид кивнул на магические устройства.

— Мы в этой комнате ограничены, никакого взаимодействия с физическим миром. Да и, если бы не вмешательство Деи, за её пределами тоже. Ритуал будет слегка сопротивляться, но не обращай внимание — с нами всё будет в порядке. Мы теперь из этих камней никуда не денемся…

Я кивнул и уже собрался приступить, как Охотник меня вновь окликнул:

— Пси! И… Ещё кое-что. Не уверен, дослужился ли Малой, но… Когда столкнёшься с главой Теней, покажи ему мой кинжал. Если это тот, кто я думаю, может, вам будет проще договориться. Если у кого и хватит упрямства перебороть влияние Осколка, то только у него.

— Я… Понял. Приложу все усилия, чтобы доставить вас, ребята, к себе в целости и сохранности. А там, я думаю, вы с моим начальством сможете договориться. Роза, не хочешь попрощаться с ребятами?

Девочка, до этого стоявшая от нас неподалёку, по очереди обняла каждого призрака, старательно отворачивая лицо. Я же ограничился кивком. Смогу — они будут живы. Не смогу — я, вполне вероятно, пополню их ряды. Но я смогу. И это не обсуждается.

Взять кристаллы было непросто. За пару сантиметров до их поверхности рука упиралась в плотный энергетический барьер. Лишь приложив немалые усилия и напитав руку Энергией, я смог вырвать камень душ из лап ритуала.

Сразу после этого фигура Пьетро истлела. Я подобрал его прототип и закинул вместе с камнем в Инвентарь. Затем настала очередь Филиппа. Потом Йозефа. Джеймс, внимательно наблюдая за моими манипуляциями, ободряюще улыбнулся и кивнул, секундами позже также распадаясь лёгкой дымкой. Вот и всё. Кроме Розы теперь у меня помощников в этом мире нет, а значит и отступать некуда.

В молчании мы в последний раз обошли основные помещения Цитадели, вспоминая прошедшие недели и месяцы в этом месте. Здесь мы работали, готовились, экспериментировали, отдыхали и узнавали друг друга. Здесь мы медленно, но, я надеюсь, уверенно шли к цели. Те, кто придут сюда после, вряд ли узнают, какие истории таит это место. Как я не знаю о том, что здесь происходило до моего появления.

Осмотрев напоследок Главный зал, я подождал, пока на улицу юркнет Роза и с грохотом закрыл дверь, чтобы после активировать скрытую ритуальную вязь по заранее подготовленной Йозефом инструкции. Лёгкая вспышка, несколько искр на засовах. Всё. Теперь дороги назад нет — расконсервировать это место самостоятельно я не могу.

Но и его устойчивость к катаклизмам также значительно увеличилась. Я видел, как особо крупные капли дождя, больше похожие на льдинки, бились о витражи, не долетая пару сантиметров и отскакивая от полупрозрачной плёнки щита.

Роза, что-то напоследок прошептав в сторону Цитадели, взяла мою руку и выжидательно посмотрела. Кивнув, я вывел нас на Пути и, сохраняя бдительность, повёл в сторону столицы. Говорить сейчас не хотелось.

Изначально я думал оставить девочку в Великом Лесу, но всё же решил, что после победы мне будет трудно дать ей сигнал, а будь она под боком, я мог бы что-то да сделать. Той же серией выстрелов подать условный сигнал, что мы и обговорили заранее.

А затем… Затем я по самые уши забаффался всем, что у меня было — различные эликсиры Йозефа, стимуляторы Системы, часть из которых удалось «перевести» в подходящий этому миру вид. Старался не переусердствовать — получить сердечный приступ перед самым финалом не хотелось.

Последний раз приобняв Розу и слегка взъерошив её волосы, пообещав девочке обязательно забрать её. Каждый раз, видя её слегка растерянную и нервничающую моську, я забываю, что это дитё месяцами зачищало Пустых наравне со мной и даже дольше — ещё до моего присутствия она обучалась под руководством матери. Глядишь на неё в такие моменты — и видишь обычного подростка, который, к тому же, не находит себе от волнения место.

Последний раз взглянув на своего единственного живого товарища в этом мире, я Путями перенёс себя к воротам замка, благо в этом месте пространство было стабильнее.

Подготовка позади. Пути назад, как бы заезжено это не звучало, тоже нет.

«И всё же как я рад, что за всё это время я ни встретил ни одного жука…»

Я же говорил, что являюсь заядлым оптимистом?

«Хотя я также упоминал, что всё это — лишь нервяк…»

Об этом, пожалуй, мы тактично умолчим… Жаль только, что щита у меня нет, так что обойдусь без спартанских традиций. Хотя, может, это и к лучшему…

Глава 6

Замок, когда-то бывший шедевром местной архитектуры, сейчас откровенно не внушал. Когда-то белоснежные стелы покрыты трещинами и сколами. Покрытие, под проливным дождём неизвестной природы, сползло, оголив где-то кирпичи, а где-то гранитные блоки, покрытые какой-то заразой.

Хотя… Если приглядеться, можно было заметить неладное. Помимо привычных глазу разрушений, которые я сейчас мог увидеть по всему материку, замок был пронизан какой-то скверной. Черная тонкая паутина, незаметная при беглом осмотре, подозрительные сколы, налёт на многих предметах интерьера. Да и сама атмосфера… Замок был пропитан энергией смерти.

Я шёл по коридорам этого места. Центр материка. Здесь заседал король и местное правительство. Здесь решалась судьба всего народа Теонии. И здесь же решится, по сути, судьба всего мира.

«Когда я ставлю вопрос так… Ай, да к чёрту. Пора уже принять, Пси, что от ответственности ты не уйдешь, сколько бы не пытался.»

И дело даже не в «С большой силой…» и всё такое. Дело в простой логике. Чем больше я имею возможностей влиять на чужие судьбы, тем большее количество судеб зависит от моих решений. Простая логика, если не тавтология.

И если удар моего кулака может изменить судьбу если не мира, то небольшого городка, мне придётся свыкнуться с подобным… могуществом. Никто не обязывает меня брать ответственность и потом корить себя за неверные или средние по эффективности решения. Мне нужно просто жить. Просто действовать и выкладываться на полную.

И, судя по мелькнувшему в паре сантиметров от моего виска кинжалу, возможность выложиться на полную у меня появится прямо сейчас.

Фигура, которая появилась передо мной, слабо походила на обычного человека. Силуэт гуманоида, что терялся в иссиня-черном тумане. Каждое движение заставляло это «облако» слегка раскачиваться, но при этом я не мог точно определить, где кончается эта причудливая маскировка и начинаются границы тела — иногда туман изгибался так сильно, что явно выходил за пределы обычного человеческого строения.

Спустя пару секунд молчания, фигура поднимает один из кинжалов и бросается в атаку.

Стремительный выпад. Ещё один. Финт, который разбивается о появившегося клона. Неоформленное до конца тело копии пропадает, отправляя катану в инвентарь, но это, по сути, третья рука, которая усложняет задачу противнику в разы.

«Спасибо!»

«Ты бы ещё палец свой поблагодарил. Не за что, чел, но ты странный…»

У всех копий моего сознания странная привычка подкалывать «главный» поток? Это проблемы с психикой? Или просто отношение к жизни сказывается?

«Добавь это в те сто восемь пунктов, которые стоит обсудить с психологом…» — не унимается второй поток, блокируя ещё один выпад противника.

«Сам добавь, ты тоже имеешь доступ к Сис… А, да. Тогда просто запомни…»

Эх, а ведь «бытовой функционал» Системы тоже был крайне полезен…

Пока мы с клоном лениво перебрасывались остротами, бой набирал оборот. Нет, всё моё внимание было сосредоточено на происходящем сражении, но ма-а-аленькая частичка сознания слегка снижала градус накала стратей и позволяла выбрасывать часть острых эмоций в эти словесные пикировки.

А ведь я фыркал каждый раз, когда видел в фильмах и мультфильмах эти «типично-геройско-злодейские» разговоры. А ребята, походу, просто нервяк сбрасывали…

Тем временем противник, совершив серию не слишком удачных выпадов, меняет тактику. Вот только и здесь его ждёт сюрприз. Попытка атаковать в спину оказывается заведомо провальной из-за наличия «Третьего глаза», а серия выпадов блокируется несколькими иллюзорными руками, что появились из спины, которые совместными усилиями катанами блокировали каждый удар.

«Блин, как же я, наверно, со спины круто выглядел…» — выпаливает второй поток. — «Что думаешь, шеф?»

«Думаю, что это мы тоже обговорим с психологом…»

Неужели я действительно такой… Такой? Если без тормозов и моральных терзаний?

Не думал, что мне настолько трудно будет привыкнуть к существованию других граней своего сознания, а также к тому, как те воспринимают мир…

С легкой грустью взираю на своего противника. Бедняга даже не понимает, что пока что единственный урон, который ему удалось нанести — это эмоциональный. Да и то тут не столько его вина, сколько моих новых способностей, к которым я был не до конца готов. Оу, а вот это было неожиданно и довольно больно!

Резкий выпад оставляет легкий порез на моей щеке. И, к моему большому удивлению, катаной заблокировать этот удар не удалось — почерневший клинок просто прошёл сквозь моё оружие. А ещё, судя по возросшей интенсивности атак, ему мой взгляд не понравился…

«Ладно-ладно, уел…» — отбиваю ещё одну серию атак, при этом уворачиваясь от «черных» выпадов и старательно отслеживая движения тела противника. Последние могут дать мне сейчас куда больше, чем простые рефлексы. Правда, учитывая не слишком чёткие очертания врага, задача это не из лёгких.

«Что-то меня действительно заносит на поворотах. Нужно сосредоточиться.»

Решимость, с которой я уходил сюда, никуда не делась. Но, видимо, слегка сбоящий разум активно начал уходить в защиту, отшучиваясь и предаваясь излишней рефлексии.

С трудом, но сосредотачиваюсь на самой битве, окончательно «закрываясь» от эмоций и посторонних мыслях.

Противник явно решил перепробовать на мне весь арсенал. Теневые клинки, неожиданные финты и удары с невозможных направлений, примитивное создание иллюзий и клонов, телепортация, резкая смена стилей боя. Меня будто бы не пытались убить, а испытывали, искали брешь в защиту, чтобы одним ударом.

И чем дольше мы сражались, тем сильнее я убеждался в последней мысли. Иногда самые опасные и выматывающие удары просто не наносились, переходя в скользящие блоки или вполне парируемые выпады. Наконец, спустя пять минут этих «танцев» я не выдержал:

— Мы тут шутки шутим или сражаемся?

Словно ожидая этой фразы, противник резко отпрыгнул и сложил кинжалы в ножны.

— Я уж думал, что не дождусь этой фразы, — лицо моего собеседника медленно проявлялось из пелены черного тумана. — Значит, всё же разумен. И достаточно хорош в боевом плане, чтобы понять происходящее.

Моим противником оказался высокий жилистый мужчина средних лет. Короткий ёжик русых волос, бакенбарды, морщинистое лицо и цепкий взгляд, от которого хотелось слегка поёжиться даже мне. Даже несмотря на нынешнее состояние.

Есть такая категория людей, которым ты можешь сказать что-то не так лишь один раз в жизни. И хотя я чувствовал, что, судя по всем параметрам, я так или иначе, но довольно уверенно происхожу моего собеседника, чувство опасности заставляло подбирать слова и внимательно следить за остановкой.

— А теперь, мой дорогой друг, ответить на несколько вопросов.

Голос мужчины был пропитан усталостью и напускным дружелюбием. Его щека постоянно дергалась, а сам он уже пару раз за диалог успел слегка дернуть головой.

— Итак, первый вопрос. Кто ты?

— Меня зовут Пси. Э-э-э… В общем, меня выдернули из другого мира и поставили условие: разберусь с проклятьем — отпустят домой.

— Да уж… — слабое удивление мелькнуло на его лице, отчего морщины сложились в новый узор, — Странное имя, но ты не врёшь. Хотя, не обессудь, всё это звучит как полный бред. Хотя… — мужчина оглядел окружающее пространство, — Не мне сейчас говорить что-то о бреде…

Встряхнувшись, мой собеседник вернулся к теме:

— Ладно. Тогда второй вопрос — что ты собираешься делать с проклятьем?

— В смысле?

— Есть способ… Должен быть, во всяком случае, впитать в себя силу проклятия и стать богом. Неправильным, но богом. Ты точно не собираешься его использовать для этого?

Последнее слово мужчина особенно подчеркнул, щедро сдабрив презрением и ненавистью. Что ж… Кажется, картина начинает складываться. Удар в спину точно будет. Вот только когда?..

— Нет. — отвечаю твердо и чётко, но после не выдерживаю, — Я что, похож на идиота? Даже моих куцых знаний концепции возвышения хватает, чтобы понять — если тебя не разорвёт силой сотен тысяч стенающих душ, от тебя всё равно не останется прежней личности, лишь что-то среднее-концептуальное. И это… Может, представишься?

Теперь удивление на лице мужчины не прочитал бы только слепой:

— Откуда?..

— Работа у меня такая. По мирам шастать и всякие проблемы решать. И друзья… Разные, знающие.

Лёгкий кивок был мне ответом:

— Глава Службы Безопасности его Величества, Майк Элрой.

Представление «по форме», кажется, придаёт ему уверенности и настраивает на рабочий лад. Мне задают ещё несколько вопросов — от вполне логичных и правильных, до откровенно бредовых. Наконец, я узнаю, что конкретно происходит.

С последним вопросом мужчина глубоко вздыхает, задумчиво постучав пальцем по поясному ремню, с лёгкой задержкой кивает и, ещё раз что-то решив для себя, продолжает:

— Ладно, Пси… Мне нужно было убедиться в твоей разумности и правильной цели. Судя по твоей реакции, ты действительно хочешь покончить со всем этим дерьмом. Ну или ты просто великолепный актёр, который может подделать даже ауру, в чём я сомневаюсь. Последний вопрос — что стало с другими носителями этой дряни?

— Ты про Осколки? Ну… Осколок Аргуса я отыскал в Меруме…

Следующая пара минут ушла на то, чтобы вкратце пересказать мои злоключения. С каждым словом Майк всё сильнее хмурился, под конец тяжело кивнув моему «Как-то так».

— Как я и думал… Эта проказа сжирает тебя по капле каждый день… Выходит, мне ещё повезло.

— Кстати, как? Техники работы с сознанием?

— Ну, пока было время и силы, я научился запаковывать в буфер поток… А, ты же вряд ли знаешь эти техники…

— Вообще-то знаю, — извлекаю из инвентаря кинжал Рида, — И, вполне возможно, у нас с тобой даже один и тот же учитель.

— Рид… Откуда он у тебя? — Майк подбирается и даже вновь встаёт в практически в стойку.

Ещё минута уходит на то, чтобы объяснить роль Рида во всём происходящем.

— Вот значит как… Джеймс… Если его клинок у тебя… Видимо, до чертяги всё же добрались. Спасибо, что передал его мне. Он как раз пригодится…

Элрой с тоской вглядывался в клинок, в его хищные переливы и игру света на лезвии. С трудом, но всё же оторвавшись от оружия, он продолжил:

— Тогда и думать нечего. Хороший ты парень, Пси. Хоть и имечко у тебя… Не местное.

— Это лишь прозвище. Сокращённое от «Психолог». — решаю слегка приоткрыться, раз уж момент такой… соответствующий, — Врачеватель душ, по вашему. А так меня Алексей зовут.

— Алексий, значит… — с ударением на последний слог произносит мужчина моё имя, — Ну вот это другое дело, это по-людски. Хоть Суть твою смог рассмотреть. Тяжко тебе пришлось… Ну и работка у вас, Стражей…

— Какие-то Охотничьи штучки?

— Отож! А как иначе до моего чина дослужиться?

Казалось, с каждой минутой разговора мой собеседник старел. Если в начале боя я видел перед собой крепкого, пусть и побитого жизнью мужчину, сейчас передо мной был, пусть и не менее крепкий, но старик. Лицо осунулось, морщины стали глубже. Поза осталась всё такой же опасной, но сам мужчина слегка сгорбился, будто бы под грузом времени.

— Ладно… Давно мне пора. Удивительно, что вообще смог продержаться. Значит, слушай сюда. Что смог с этой бестии надёргать, попробую передать. Ну и опыт свой тоже упакую, раз уж Рид тебя чему-то, да научил. Да видно на совесть, судя по твоей коже. Тормозов у тебя нет, кстати, тебе говорили?

— Да как-то не попадался до этого. Тут… Обстоятельства, — неопределённо пожимаю плечами.

— Лучше и не скажешь. Ладно, парень, давай, я в тебя верю.

В следующее мгновение Элрой рассекает ладонь полученным от меня клинком. Струйка крови, отлетевшая на несколько сантиметров, неожиданно обхватывает его ладонь, паутиной поднимаясь по руке всё выше и выше, расходясь по всему телу лёгким красным свечением.

Глаза главы СБ закрыт, он шепчет что-то так тихо, что даже усиленным слухом я не могу различить слова. С каждой секундой красное свечение нарастает, пока фигура не падает на колени. Руны, покрывающие все его тело, будто бы становятся агрессивнее и… голоднее?

Мгновение — и тело Майка начинает трескаться, заливаясь ярким синим светом, а после, распавшись на фрагменты, исчезает в яркой красной вспышке. От фигуры не остаётся и следа, в то время как меня накрывает привычная смесь из жизненной силы и воспоминаний. Вот только последних в этот раз в разы больше…

На всяких случай готовлюсь к новой ментальной схватке, но вместо этого воспоминания послушно занимают буфер, самостоятельно структурируясь и сортируясь. С удивлением замечаю ментальные «бирки»: сырые навыки, опыт, боевые стили, хитрости работы с некоторыми известными мне умениями Охотников.

И, самое главное, навыки Осколка, который также занимает место где-то в моей груди. Скрытность, шпионаж, чтение языка тела, чувство лжи и ещё несколько бесценных для внутренней разведки навыков. Часть из них смешалась с теми навыками, которыми уже владел Майк, но значительная доля этих умений была опытом «божественного уровня». Если я смогу всё это освоить…

Трачу несколько минут, чтобы перепроверить пакет данных на закладки (постоянная бдительность!) и, ничего не найдя, с некоторым трудом, но устраиваю это где-то в своей черепушке.

Отлично. Теперь осталось всё это дело усвоить. К сожалению, как с Базами Данных сделать особо не получится. Но, чую, когда разберусь со всем этим дерьмом, времени прийти в себя у меня будет достаточно.

А если не хватит — попрошу у Системы ещё недельку-другую отпуска. Думаю, после всего, что я притащу, она мне не откажет.

Одна из небольших «плюшек», которые мне пришли с памятью Майка — точная карта замка со всеми небольшими ходами. Поэтому теперь я не бродил по заброшенным залам некогда великого сооружения, а целенаправленно шёл к тронному залу, умело лавируя между тайным проходами и обычным коридорами.

И хотя я и до этого чувствовал общее направление до Осколков, знание, где и как свернуть сильно экономило время.

В тронном зале стояла фигура, отдаленно похожая на короля. Серая кожа, высокий рост и болезненная худоба. И посох с черепом в качестве навершия. Такого у правящего монарха точно быть не должно.

Проникнув в невидимости, я не слишком удивился, «напоровшись» на приветствие в виде волны выросших из земли острых костей:

— Ты светишься в восприятии жизни, как погребальный костёр. Действительно думал затаиться?

— Просто надеялся на удачу.

— Король тоже надеялся на удачу, пытаясь пустить всё на самотёк. И где мы сейчас?

— Хирал?.. — кажется, дело принимает дурной оборот.

— Для тебя — Её Божественность, Хирал, смертный. Хотя не могу не отметить твою силу и упорство. Бедняжка… Взять на себя мои обязанности, да ещё и таким извращенным способом. Не надорвался?

— Да в целом, вроде, неплохо…

Зря я это сказал… Кажется, богине не понравилось, когда кто-то лезет на её территорию.

Как я это понял? По летящему в меня сгустку некротической энергии. И как же все любят в меня чем-то бросаться…

Глава 7

Вы когда-нибудь сражались с Богиней Смерти? Я вот отныне могут записать этот опыт в свой послужной список. Правда, происходящее со стороны выглядело довольно странным. Я, метающийся по всему тронному залу как ужаленный. И Хирал, что, вселившись в тело короля, превратила того в изуродованное и странное существо-химеру.

Тело бывшего правителя Теонийского королевства явно не выдерживало божественную мощь. Кожа сходила лоскутами, оголяя мышцы и кости, противная гниль стекала по конечностям и шее, а впалые щёки и пустые провалы глаз подчёркивались длинной бородой, от которой осталось лишь пару клоков.

И при всём этом сила моего противника ужаса. Хирал не сдерживалась, прекрасно понимала, что на кону стоит её господство над этим миром. Судя по всему, ещё одна хитрая закладка в Осколке в этот раз реализовалась полностью, и богиня сумела сделать из короля полноценный аватар.

Я чувствовал мощь, схожую с той, что я ощущал при сражении со Спящим. И поэтому выкладывался на полную, проявляя чудеса ловкости и судорожно пытаясь предсказать, в какую сторону полетит следующее проклятие, наполненной некротической энергией.

— Прекрати уворачиваться, смертный! Ты лишь отсрочиваешь неизбежное, — нечеловеческий прекрасный и мелодичный голос богини сильно контрастировал как с внешностью её нынешнего сосуда, так и с «божественным профилем» Хирал.

— Ага, ты ещё лёгкое посмертие обещай!

Вывести своего противника из себя я в этот раз не боялся. Не того полёта птица, да и не позволит она себе поддаться эмоциям в таком важном бою. Поэтому я по большей части просто сбрасывал напряжение, которое с бешеной скоростью копилось из-за адреналинового коктейля в крови.

Сейчас я на своей шкуре познавал, что такое сражаться с магом химерологии и некромантии. Костяные гончии, шипы, умертвия, сгустки некротической энергии и заклинания неизвестной мне природы, которые я точно не хотел ловить на броню. Попытка заблокировать одно такое катаной стоила мне хорошего клинка — лезвие просто рассыпалось прахом за пару секунд.

Хирал даже пыталась призвать духов, но тут, неожиданно, показала себя во всей красе моя «любимая» способность. За месяцы практики «Свежеватель душ» превратился в мощное оружие против непривязанных к физической оболочке сущностей.

Лёгкий мысленный приказ — и призванные духи пытаются удрать, не обращая внимания на волю создательницы, пытаясь спастись от поглощения. Не спаслись. А я получил небольшой прилив бодрости.

— Как ты смеешь! — с напускной яростью произнесла фигура короля (королевы?), но холодный изучающий взгляд выдавал истинное эмоциональное состояние противника с головой.

Хирал, как и, пожалуй, любой адепт смерти, давно уже перестала что-либо чувствовать в привычном плане. И хотя божественные силы позволяли ей много, «профессиональная болезнь» некромантов не обошла её стороной. Я чувствовал, что в эмоциях моего противника царит полный штиль.

Хотя правильнее сказать, что эмоций не было вообще. Я чувствовал от аватара то же, что чувствовал от, к примеру, столба или обломка арбалетного болта. Ничего. Даже деревья в Великом Лесу имеют больший эмоциональный спектр. О чём я незамедлительно и сообщил своему оппоненту.

— Твой мерзкий палисадник я также выжгу Плетью Гнили, не сомневайся! — подняв руки над головой, Хирал попыталась сформировать сложную магическую структуру, явно призывая что-то забористое.

Несколько появившихся клонов с «гауссовками», два слитных залпа, наполненных энергией Аргуса под завязку — и богине приходится бросать заклинание, выставив щит, в том числе из тел своих прислужников.

Я видел, как трудно ей даётся сражение с таким противником, как я. Может показаться, что божественный статус автоматически означает всемогущество и непобедимость, но, как это часто бывает, всегда есть несколько нюансов, которые в корне меняют картину.

Боги далеко не всегда черпают свою силу из сражений. Боги обмана, боги торговли и власти, боги загробного мира. Все они сильны, да, но не все из них имеют века реального боевого опыта.

Несомненно, большая их часть может противостоять смертным, но лишь в своей истинной форме. Многие божества, посвятившие себя не слишком боевому направлению, не могли грамотно действовать в ситуации, когда их полная мощь недоступна.

Хирал нельзя было назвать бойцом ближней дистанции. Её удел — превращать города в армии мертвецов, воскрешать тысячи павших на давно забытых местах сражений, а также издалека кидаться разрушительными и мерзкими по своей сути заклинаниями, прикрываясь фигурами своих слуг.

К тому же, её сила была ограничена силой аватара. А король не был выдающимся магом или воином. В этом плане Кайрос и Беликт ухватили себе куда более «вкусные» сосуды. Поэтому хоть попадание заклинание и могло отправить меня на тот свет за секунды, всепоглощающей разрушительной мощью мой противник не обладал.

И наконец, я не был дураком и постоянно навязывал Хирал невыгодные условия боя. Сокращал дистанцию, подсылал иллюзии вплотную, использовал расходники в виде световых гранат и различной взрывчатки, ведя причудливую шахматную партию.

Не все мои ходы можно было назвать удачными, но все они потихоньку вытягивали из моей противницы силы и осушали магический резерв. Бой на истощение был рискованной затеей, но для нас обоих цена ошибки была слишком велика.

Один удачный выпад с моей стороны — и сосуд аватара будет сильно повреждён, попаду под её заклинание — можно смело рубить руку или ногу, чтобы не дать некрозу распространиться по телу и, в особенности, добраться до сердца.

Выстрел из «гаусовки» отрывает голову очередному упырю. И откуда она их вообще призывает? Это ведь не некромантия, а именно призыв, судя по светопляске где-то под ногами аватара…

Резко сокращаю дистанцию сразу после очередного сгустка энергии, от которого волосы встают дыбом, и оставляю широкий порез на груди «короля». Хирал шипит и отбрасывает меня потоком сырой магии с гнилым «привкусом». В голове слегка мутнеет, будто бы я вдохнул какой-то дряни. Даже неоформленная магия от некроманта её уровня ощущается как откровенная мерзость. Нет, под такое точно попадать не стоит.

Вот только поняв, что заклинаниями и дешёвыми уловками меня не завалить, богиня решила попробовать действовать иначе.

Сложные ритуальные круги разворачиваются под ногами моего противника, тут же наливаясь бледно-зелёным свечением. Пытаюсь сбить каст, но заранее выставленный заслон из призванных тварей и средненький по насыщенности щит позволяет ей выиграть достаточно времени.

Прямо из воздуха, сотканные из зелёной энергии, появляются несколько воинов. Выстрел из лука, да и из «гауссовки» не даёт желаемого результата — снаряды стекают по призрачной броне, не оставляя видимых повреждений. Так-с, а вот это уже неприятно…

Слитный рывок двух призрачных солдат заставляет меня уйти блинком, чтобы после, извернувшись, оттолкнуться от стены и с катаной наперевес рвануть в атаку. Осторожность осторожностью, но оставить без внимания этих ребят я не могу.

Тем временем Хирал с довольной улыбкой продолжает вливать энергию в конструкт призыва, создавая вторую партию воинов. Эн нет, подруга…

Пятёрка клонов, что возникает в опасной близости от некромантки, практически сразу взрывается, не нанося аватаре сильного урона, но вдребезги разбивая круги призыва. Возмущённый крик и пожелания мучительной смерти помогают понять, что я всё сделал правильно.

Тем временем первый призрачный воин пытается выставить жёсткий блок в ответ на мою атаку. Вот только напитанная режущей энергией катана с трудом, но разрубает призрачный конструкт, нарушая его целостность и оголяя душу призванного существа. Ну или её подобие.

Я тут же начинаю поглощать эту энергию, за несколько секунд оставляя от рыцаря лишь лёгкую дымку, что испаряется через мгновение.

— Как жы ты надоел!

Кажется, больше всего богиню бесит не само сражение, а тот факт, что я постоянно влезаю в её сферу деятельности…

Волна костей, посланная в нас с призрачными ребятами, чётко указывает на её ничем не прикрытую ненависть. Кажется, я даже начал чувствовать отголоски настоящих эмоций…

Не спорю, противник я для неё крайне бесячий и неудобный. На её призывы имею «ответку» в виде иллюзорных ребят. Атаки из слепых зон не приносят результата из-за «Третьего глаза», а плотность души и астрального тела, перенасыщенного жизненной силой, сильно ослабляет сопутствующие эффекты её проклятий.

Судя по смраду, что стоит в тронном зале, обычный человек ужас пару раз помер из-за чумы или какой иной хвори. А я ничего так, бодрячком.

Сражение превратилось в игру на выживание, где мы с Хирал постоянно пытаемся подловить друг друга на ошибке и при этом как можно выгоднее использовать козыри в рукаве.

Вычурные призывы и заковыристые заклинания с её стороны. Костяные бомбы и волны, ядовитые облака и кислота, что заставляет гнить органику и растворяет мраморный пол, различные некротические конструкты и призывы, способные менять форму прямо в полёте (призрачный ворон чуть не лишил меня глаза, зараза!).

Постоянная телепортация, клоны и различные умения с моей. Ну и, конечно же, бесящая её до красных горящих глаз невозможность использовать духов. Насколько мне известно из посиделок на Форуме, для таких бойцов, как я, именно нематериальные создания вызывают наибольшие трудности.

Я же, за время в этом мире доведя навык поглощения до абсурдных значений, никаких проблем с этими милейшими созданиями не использовал. Более того — их поглощение, пусть и с оговорками, восстанавливало мне силы. Правда, Хирал быстро это поняла и старалась сократить использовать этих созданий до совсем уж подходящих моментов.

Этот бой сильно отличался от предыдущего. Если с Майком я сдерживался, прощупывая противника-дуэлянта, тут я сразу начал работать в полную силу. Агрессивно настроенное божество — не то существо, с которым можно договориться. А значит, мне остаётся только работать на пределе сил.

Постоянная бдительность! И маневрирование.

Пару раз я всё же подставился, попав под «плеск» заклинаний. Небольшая капля концентрированной некро-энергии заставила меня срезать катаной знатный кусок мышцы с плеча, чтобы после залить Живицей рану, в надежде на скорую регенерацию.

На пару минут пришлось уйти в защиту — повреждённая рука не позволяла с прежней силой наносить удары.

Впрочем, Хирал пострадала куда сильнее. Редкие удачные выпады оставляли глубокие раны на теле, из которых лилась сукровица. Различные «расходники», над которыми так любили экспериментировать Йозеф и Пьетро, оставили на теле аватара сильные ожоги разной природы и причудливые раны — от мгновенной заморозки до плоти, что пала под натиском мгновенного растворителя.

И хотя личу, на которое было так похоже нынешнее вместилище богини, было плевать на раны физического тела, простая механика, биология и физика диктовали свои условия — подвижность тела и скорость его реакции постепенно снижались.

Я ясно видел это. И спустя несколько минут напряжённого боя возможность воспользоваться состоянием врага появилась. Хирал сделала ошибку, открывшись с левого бока, чем я незамедлительно воспользовался.

Вспышка гранаты, клон, фонтанирующий жизненной силой и активно «маскирующийся» под меня, блинк — и напитанная разрывной энергией катана оказывается между рёбрами моего противника.

Резкий отскок и ощущения перемещения блинком совпали с хлопком, который прозвучал в паре метров от меня.

Тело аватара сейчас выглядело не лучшим образом. Развороченный бок, осколки рёбер. Но тварь была всё ещё жива и сейчас что-то активно кастовала, освещая зелёным один из коридоров, куда мы переместились в пылу схватки.

«Э, нет! Так дело не пойдёт…»

Новая атака «в лоб», только на этот раз её провожу я, в то время как парочка клонов телепортируются вплотную, закидывая в рану остатки взрывчатки.

Я надеялся, что Хирал не привыкла играть против технологичных цивилизаций и мои надежды оправдались. Крио-взрывчатка, созданная Пьетро — это не кинжал и не огненный шар. И хотя мой противник чувствовал, что что-то не так, среагировать богиня не успела.

Словно в замедленной съёмке я видел, как тело, ранее принадлежащее королю, покрывается толстой коркой льда, за мгновения промораживаясь до сверхнизких температур и застывая примерно до нижней челюсти. Бешено кривясь, враг попытался сделать движение руками, чтобы скастовать что-то, но замороженное тело не слушалось и неуклюжий взмах не породил и капли магии.

А теперь закрепим успех…

Появившиеся клоны, вооружённые дробящим оружием, принялись с жаром дубасить замороженного противника, раскалывая аватар на мелкие кусочки и превращая некогда могущественного лича в неаппетитное полуморожённое крошево.

— Эй, босс, кажись вс… — волна сверхнасыщенной некротической энергии, что появилась на месте поверженной Хирал, буквально сметает мои копии, вмиг распыляя как их, так и их оружие.

Перемещаюсь блинком подальше, но в последнее мгновение волна некроса успевает добраться до ноги.

Вываливаюсь на удалении в пятнадцать метров, практически у самого края коридора, лишь для того, чтобы тут же отрубить поражённую конечность и щедро залить рану остатками Живицы.

— ТЫ. ЕЩЁ. ПОПЛАТИШЬСЯ!

Полуматериальная тварь, орущая словно банши, на всех порах несётся прямо ко мне. Всё, что осталось от могущественной Богини Смерти. И хотя это лишь частичка её силы, остатки мощи аватара, если она доберётся — плакало моё возвращение.

«Ну уж нет!» — думаю, судорожно выискивая хотя бы подобие решения.

Положение спасают появившиеся клоны. Остатки взрывчатки, катаны, наполненные режущей энергией. Отправляясь в безрассудные атаки, они заставляли несущийся на меня дух тратить драгоценную энергию.

И когда тварь была на расстоянии вытянутой руки, я почувствовал, что могу поглотить её.

Ну, этим я и занялся. А почему нет?

— ДА ТЫ ИЗДЕВАЕШЬСЯ, СМЕРД!

Остатки того, что было духом, бьются в истерике, пытаясь избежать поглощения «Свежевателем душ». И, что ещё удивительнее, у неё получилось. До меня донеслись лишь капли сути Богини Смерти. Вернее, даже не её, а души короля и сути аватара. Но даже это заставило меня согнуться в рвотном позыве.

«А потому! Твою мать-то, Пси…» — чёрная маслянистая жидкость, что сейчас лилась из моего рта, прекрасно демонстрировала, что будет с теми, кто попытается поглотить душу некроманта. Ну или кого «пожирнее»…

Никогда не думал, что буду полоскать рот содержимым ценнейшего артефакта. Спасибо Розе, что дала погонять вторую склянку Живицы…

Впрочем, в следующие мгновения я осознаю, что мои проблемы на этом только начинаются.

«Ноги нет, времени, чтобы её восстановить — тоже. Думай, Пси, думай» — судорожно перебираю в мыслях варианты, ощущая приближение чего-то… не слишком хорошего.

Осколки проклятия, собранные в души, ревут, заставляя весь мой дух резонировать. В следующие минуты что-то произойдёт. Вот только кто-то будто бы не даёт проклятью распасться, как-то воздействую на мир. И я, кажется, догадываюсь кто.

Дурное предчувствие заставляет меня сделать ещё один рывок, уходя с пути огненного вала. Зелёное пламя пытается сменить направление и найти свою цель, но призыватель развеивает его быстрее…

— Кто бы мог подумать, Страж… Правда?

Зелёная мантия, ярко-рыжие волосы, лёгкая ухмылка и горящие зелёным глаза.

— И тебе привет. А насчёт «подумать»… Тебе бы на курсы актёрского мастерства записаться.

— Уж прости, — Жрица не спеша обходила меня, с интересом поглядывая на лежащую рядом ногу, — Когда разберусь с проклятьем и займу место богини, обязательно выпотрошу пару душ, чтобы выяснить, о чём ты говоришь.

«Думай… Мысли же, мать его, материальны…» — пока я «мастерски» отвлекал нового противника от начала боя, сознание продолжало перебирать варианты. — «Погодите-ка, материальны!»

Если по плотности иллюзии Осколка ничем не отличаются от реальности, а клоны не испытывают проблем с телом…

«Друже, будь добр, возьми это дерьмо на себя…»

Усилием воли создаю образ здоровой конечности, активируя каплю божественной силы. С наслаждением наблюдая за вытянувшимся лицом Деи, которая неотрывно следила за «чудодейственным» появлением отсутствующей ещё мгновение назад конечности.

— Как… Какого чёрта, Пси?

— Magic! — не удерживаюсь и на этот раз создаю иллюзии радуги и надписи над головой, окончательно вызывая «Синий экран» в глазах Жрицы.

Встаю, прислушиваюсь к ощущениям от иллюзорной ноги. Вашу пробирку, как родная!

«Рад стараться, босс!»

— Ну, теперь можно и потанцевать, — вовсю улыбаюсь, при этом не забывая внимательно отслеживать каждое движение Жрицы.

Глава 8

— Потанцевать, значит… — Дея бросает на меня странный взгляд, который превращается в боевой прищур, продолжая ходить кругами.

Оценивает, зараза… Ну, мне оно на руку — регенерация не останавливается, а жрица, по всем признакам, сейчас скорее обдумывает ситуацию, чем кастует что-то скрытное. Хотя сбор маны для быстрого удара тоже нельзя отбрасывать, с местными школами магии я хоть и сталкивался, но явно не так углублено, чтобы размышлять о различных техниках накопления сил…

Итак, что мы имеем?

В левом углу воображаемого ринга — я. «Слегка» побитый, с иллюзорной ногой (которая ощущается на удивление родной), почти исчерпанными запасами Живицы. Но готовый грызться до последнего, этого не отнять.

Многочисленные мелкие и не очень раны по всему телу, общая лёгкая «контуженность», смрад во рту от поглощённой сути лича. В общем, картина маслом — «Утро понедельника в фэнтези мире». Сознание слегка плавится от накопившейся боли, а усталость накатывает волнами.

Прошедший бой нехило так меня вымотал — приходилось выкладываться на полную, ведь я на собственном опыте ощутил, что значит «попасть под некротическое заклинание».

К тому же, резонирующие в груди Осколки тоже не прибавляют настроения. Дея явно как-то блокирует естественный процесс… объединения? Непонятно. Видимо, ей нужно выполнить какое-то условие.

Кидаю быстрый взгляд на пол коридора, пытаясь высмотреть скрытые руны. Вроде нет… Но ощущение какой-то подставы меня не покидает. Условие… Смерть сосуда? Добровольная передача Осколков?

Уверен, она хочет применить тот способ, о котором говорил глава Теней… Дерьмовенько, миром мы точно не разойдёмся. Но зато может слегка потянуть время. И, кажется, не один я так думаю. Оценивает обстановку?

— Ладно, давай ты просто отдашь мне Осколки, мы разрушим проклятие, спасём мир и отправим тебя обратно?

— А волну огня ты мне для дополнительной мотивации пустила?

— Да, — она серьезно пытается строить мне глазки? — Ну ладно тебе, Страж, было и было…

Да она издевается!

И да, в правом углу ринга — Дея. Противник она для меня «тёмный» — её способности я в бою не видел, могу лишь предполагать. Думай, Пси… Пути — точно. Наверняка, как и Генерал, будет использовать их в бою. Пространство здесь достаточно стабильное, вроде… Всё же замок, по сути, является «оком» аномального шторма.

Огонь? Определённо. Кажется, это её основная школа или «фишка». Не зря же почти каждое использование способностей сопровождается зелёными всполохами.

Да уж… Разведчик из меня аховый. Хотя Дея хороша — видимо, понимала, к чему всё рано или поздно приведёт и активно отмалчивалась и отмахивалась от прямых и не очень расспросов. Волшбу творила за закрытыми дверьми, заклинаниями не раскидывалась, темы переводила. Да и себя проявляла только в виде проекции.

Да, теперь я ясно видел, что сейчас жрица находится, что называется, «во плоти» — и по ощущениям, и судя по пробудившимся недавно зачаткам эмпатии.

Она, определённо, маг… Довольно гибкий, судя по некоторым проявлениям магии. Знает множество ритуалов, но открытый бой… Надеется на эффект неожиданности? Он утерян. Что-то ещё… Что-то обязывает её действовать именно так?

Осторожно встаю на ноги, чтобы тут же отпрыгнуть от зелёного шара огня. Опасность! Разворачиваюсь в прыжке, используя Энергию и избегая неприметного завихрения пространства.

А. Так вот что она для меня подготовила… Интересно… Она ведь знает о моём навыке. Недооценила? Хотя, если это её основное направление, переучиваться поздно…

Активация «Взгляда за грань» подтверждает мои опасения. Пока мы с Хирал ожесточённо били друг другу лица, Дея подстраивала пространство в ближайшей округе под себя. Не уверен, что это за структура, но похожую я видел в одной из аномалий. Кажется, попавшего туда ворона сжало в маленький чёрно-красный шарик. Что ж, очевидно, не я один учился…

— Заметил-таки…

— Ага. Знакомая штука.

Кивнув, жрица подтвердила мои опасения:

— Да… Есть и плюсу в происходящем вокруг хаосе, согласись?

— Я бы поспорил, но ладно…

Окей, Пси. Значит, огонь и пространство… Не самый дерьмовый расклад, но она, в отличии от тебя, полна сил. Думай…

Перебирая в голове способности — свои и заёмные — я постепенно выстраивал тактику боя. Черновую, готовую разрушиться от пары неудобных заклинаний со стороны противника, но тактику.

Все размышления, проносящиеся в голове, не заняли и минуты. Вот он, анализ боевой обстановки во всей красе! Ну или «многопоточность» сознания накладывает отпечаток… Потом разберусь во всём этом.

Переношу вес на «ненастоящую» ногу, просто чтобы убедиться. Отлично, нагрузку держит. Тело всё ещё переполнено жизненной энергией, заставляя раны слегка пульсировать зелёным в такт биению сердца. Резерв Энергии неплохо восстановился, может и хватит. Жизненной силы тоже избыток — если что, подменю. Главное, чтобы организм выдержал…

Кажется, пора начинать.

На резкий рывок и попытку ударить катаной Дея отреагировала одним-единственным шагом. Её фигура, что преломилась, будто луч света, исчезла, чтобы после запустить серию огненных стрел мне в спину.

Уворачиваюсь, пытаясь проанализировать затронутое жрицей пространство. Ага…

А что если?

Парочка клонов появляется, чтобы попытаться нанести удар. Один из них на бегу оказывается располовинен — пространственная аномалия сработала как натянутая струна или леска, легко разрезав иллюзию в районе пояса.

Второму клону повезло больше — он просто получил поток огня в лицо после взмаха рукой. Я же внимательно следить за тем, как на шаги копий реагирует пространство, выстраивая карту и не забывая при этом поддерживать диалог, дабы выиграть время:

— Слушай, может, напоследок скажешь, зачем тебе всё это?

— Всё просто, Пси. Мне надоело прислуживать этим ублюдкам, которые, к тому же, крупно меня подставили. Как ты думаешь, кто должен был стать следующей главой Города Семи Богов? Ты даже не представляешь, что даёт этот титул на самом деле, — с раздражением жрица сложила пальцами серию причудливых знаков, создав подо мной огненный вал. — Я шла к этому всю жизнь, а они не могли подождать ещё пару чёртовых столетий… Ну ничего! Теперь у меня есть вариант получше…

От вала пришлось телепортироваться. И, что плохо, энергии на это потратилось больше обычного раза в два.

Призыв клонов, серия выстрелов из «гауссовок» — Дея ставит щит, по которому выстрела беспомощно расползаются. Ладно, экспериментировать можно долго…

Очень скоро попытки прощупать друг друга сменились обычным ходом сражения. Каждая атака подстёгивала и распыляла нас, каждый шаг врага мог стать возможностью для контратаки.

Я использовал клонов, пытался сократить дистанцию и распутать паутину изменённого пространства, используя своё понимание концепции Пространства и голую силу воли — подходящих навыков в моём арсенале толком не было.

Дея же постоянно перемещалась по полю боя, пытаясь загнать меня в ловушки огненной магией. Стрелы, волны пламени, огненные ловушки, следующие за моей тушкой снаряды и даже подобие огненных молний — она явно начала выкладываться на полную, и каждый промах злил жрицу:

— Ладно, новое предложение. Может просто сдохнешь?

— Пожалуй, откажусь. — говорю синхронно всеми телами, заставляя девушку вздрогнуть.

Да, в какой-то момент снова пришлось войти в режим смешанного восприятия, беря под прямой контроль призванных клонов. Второй поток помог, как-то стабилизировав иллюзию здоровой ноги и освободив значительную часть своего внимания.

Непонимание на её лице быстро сменяется опаской со смесью злобы. А, точно… Она же не застала произошедшие со мной метаморфозы.

Синхронные атаки, а также постоянные рокировки и «комбо-удары» из моих и клоновских атак изрядно бесили моего противника.

Вот уж не думал, что сам в какой-то момент начну походить на роевый разум… Но плюсов от такого состояния было слишком много — возможность беспрерывного и идеально скоординированного натиска была слишком большим преимуществом.

Всё чаще жрице приходилось непрерывно кастовать заклинания и ставить щиты в ответ на серии моих атак. Стрельба из «гауссовки», из лука, атаки катанами и другим оружием, подсечки, «клоно-бомбы» и даже простые попытки взять жрицу в захват иллюзорными руками — всё это не сильно вязалось с её стилем боя. К тому же, на место выбывших клонов тут же вставали новые.

«Да, девочка, теперь понимаешь, как трудно драться с врагом, которые постоянно призывает подкрепление?»

Мой пул навыков был не слишком широк, зато я выигрывал за счёт абсолютной координации и скоростью атак.

Азарт пытался захлестнуть меня, но я силой воли сбрасывал наваждение. Не сейчас. Слишком рискованно и безрассудно.

Дея же с каждой минутой боя распалялась всё сильнее. Огонь начал покрывать её тело, а температура в помещении всё повышалась. Клонам стало трудно приближаться к ней — секунда-другая и их броня начинала самовольно воспламеняться. Ну или же дело было в каком-то заклинании, сказать трудно. Но то, что загорелась она не только физически, понять было легко:

— Чёртов Кайрос! Чёртова метка! Просто сдохни!

Отвыкла. За годы буйства проклятия Дея, кажется, отвыкла от участия в открытом бою, плетя какую-то свою интригу или же просто выживая на просторах этого мира. Может, именно она и пробудила Волю Мира? Вряд ли она расколется. Узнаю, только если смогу поглотить её душу…

А ещё, кажется, она пыталась прочитать меня, но моё будущее теперь закрыто от всех, в том числе и от неё… Вот и первые «плюсы» от случившегося.

Волшебница бесновалась, в то время как мои труды не прошли даром. Одновременно отвлекая её внимание клонами, я старательно разрушал плетения и возвращал пространству привычный облик.

Одна ловушка разряжена, другая. Вот здесь «излом», который Дея использовала для переноса, перестаёт существовать. Натиск, при этом, не прекращался ни на секунду, пусть я и безостановочно терял энергию и клонов. Чем позже она поймёт это, тем легче мне будет поймать её на ошибке.

— Я не спущу в выгребную яму десятилетия своей жизни!

— Да ладно тебе, не всё так плохо!

Обычная, заезженная фраза. Но, кажется, я сковырнул какую-то застарелую рану на сердце — жрица вдруг закричала, создав огромный огненный вал, идущий от границ помещения к центру, которым являлся я.

Телепортируюсь, одновременно пробивая катаной стену и, тем самым, закрепляясь. Поток огненных стрел вынуждает меня повторить манёвр. Благо тот давался всё легче и экономнее — пространство выравнивалось на привычный мне манер.

Ещё один рывок чуть не закончился для меня плачевно — видимо, поняв принцип, Дея телепортируется на встречу, движением руки разрывая пространство и нарушая мой перенос. Вываливаюсь в обычный мир, осматривая кровоточащий бок — часть кожи и мышц просто слизало невидимым ножом.

— С-сука…

— Да! Ха-ха, наконец-то!

— Много радости для того пустяка.

Клоны тут же встают на пути жрицы, пока я залечиваю сосуд, шипя от боли. Нормально, пару часов — и обзаведусь плотной коркой, а там и заживёт… Главное, чтобы эти пара часов у меня были… А их нет. Выливаю на рану остатки Живицы, чтобы прихватилась, одновременно вновь телепортируясь.

Чувство опасности вновь взвыло — вижу в точке выхода магический конструкт, который быстро формировался.

«Твою пробирку!» — второй поток экстренно пускает вперёд пару клонов, пока я пытаюсь «поломать» навык, изменив на ходу точку выхода. Слышу, как трещит пространство, но опыт хождения по Путям спасает — я вываливаюсь парой метров правее, вызываю новую вспышку гнева у жрицы.

— Почему-то я думал, что ты будешь собраннее! — кричу, пытаясь сбить какой-то новый каст. Что-то здесь не чисто…

Жрица же, будто бы заметив изменения в пространстве, достала из воздуха какой-то талмуд и начала напитывать его магией. Книга, зашелестев страницами, загорелась зелёным, спустя мгновение выстреливая призрачными цепями. Те, будто голодные псы, тянутся к моим ранам. Отбиваю катаной большую часть, но парочка успевает меня схватить без видимого эффекта. Промазала? Или?..

Внезапно падаю на ноги. Тело будто бы отказывается слушаться, а жизненная сила, циркулирующая в моём теле, на несколько секунд становится твёрдой, как камень, сковывая меня.

С трудом поднимаю голову, видя торжество на лице Деи. Вот он, момент триумфа в её понимании… Творя в одной руке поддерживающий конструкт, в другой девушка держала кинжал, исписанным множеством рун.

«А вот, кажется, и условие активации… Думай, Пси, думай!» — тяжёлое тело, которое отказывалось нормально подчиняться, изрядно бесило. Клонов тоже создать не получалось — резкая боль при попытке сконцентрироваться разрушала создаваемый образ.

— Наконец-то ты добегался!..

Подойдя практически вплотную, Дея заносит кинжал, но в следующий момент события несутся вскачь.

На поле боя появляется новое лицо. Девичья фигурка врезается в тело Дея, одновременно пытаясь ударить ту в бок Белым, одним из своих кинжалов. Вот только инстинктивный магический щит, выставленный жрицей, позволяет кинжалу войти только наполовину.

Волшебница вскрикивает от боли, а в следующее мгновение Розу отбрасывает магический взрыв. И, что хуже, летящая следом огненная плеть разрубает её надвое.

— Не лезь! — вижу секундное замешательство на лице жрицы, которое сменяется мрачной решимостью, — Прости, девочка, но я не могу отступить.

Я же, осознав произошедшее, в ту же секунду принимаю единственное верное в этой ситуации решение:

— Система, спаси её, — вместе с тем, я максимально бережно, на пару со вторым потоком, поглощаю её душу, аккуратно помещая ту в буфер. Теперь у меня есть пара часов, чтобы выбраться.

Тупая, ноющая боль в сердце точно не связана с ранениями, но времени переживать нет. Дея всё ещё не отошла от произошедшего, и это мой шанс.

Нас разделяют считаные метры. Мгновение на размышления — и я, по сути, повторяю атаку Розы, пробивая катаной тело жрицы, дополнительно призывая клонов, чтобы те повторили моё действие. Победил.

Резкий крик пронзает замок, вот только в следующее мгновение я ощущаю, как ритуальный кинжал погружается мне в шею.

С трудом поднимаю голову, смотря прямо в лицо той, кто встретил меня в этом мире. Изо рта Деи струйкой течёт кровь. Поток усиливается, когда та с улыбкой произносит:

— Прощай, Пси! И спасибо тебе, что стал моим билетом в «высший круг»…

Место, куда вошёл кинжал, начинает неметь. Вместе с тем Осколки в груди просыпаются, а жар становится невыносимым, за секунды перерастая в острую, рвущую меня на части боль.

Кричу, ощущая, как во все стороны от меня бьёт поток энергии. Осколки, слившись воедино, сейчас будто бы черпали силу из самих себя, выплёскивая добытое вовне.

С трудом перевожу взгляд на Дею. Сидя рядом с торчащими из неё катанами, девушка одними губами читала какое-то заклинание, не сводя с меня глаз и не обращая внимания на бегущую из её рта кровь. С каждым обронённым словом поток слегка изменял направление, начиная втягиваться в её тело.

Боль всё усиливалась, а я постепенно слеп от яркого потока силы, проходящего сквозь меня. Впрочем, слепота была наименьшей из моих проблем.

Жрица, закончив чтение, с трудом прокашливается, а после произносит:

— Жаль, что ты не принял Кровь этого мира. Тогда всё было бы гораздо проще.

«Кровь… Она про жизненную силу?..» — мысли лениво ворочались в голове, пока сознание трещало от заполонившей его боли, — «Силу… Я же… Победил, да? Тогда…»

Кожный покров уже окончательно растрескался, открывая глубокие, пылающие энергией, раны. Энергия Осколков, разрывая меня, безболезненно впитывается в Дею, чьи глаза сейчас горели зелёным пламенем.

Едва двигающимися губами произношу ритуальную фразу:

— Забираю… По праву сильного.

Глаза жрицы расширяются в ужасе, когда она слышит знакомые слова. А в следующее мгновение всё меняется.

Осколки, резонируя в моей груди, всё ещё исторгают из себя энергию. Вот только моя способность, подчиняясь неизвестным законам, создаёт канал, по которому чистая сила, поглощаемая Деей, переходит ко мне.

Причудливый круговорот энергии. Уроборос, пожирающий сам себя. Было бы смешно, если бы не чудовищная боль. Вот только на этом всё только начинается.

Вспоминая потом происходящее, даже с учётом накопленных знаний, я так и не смог понять, по какой причине ритуал так изменился. Я, как обладатель Осколков, по задумке должен был преобразовать вырабатываемую ими энергию во что-то большее, что-то, что смогло бы наделить жрицу божественной силой. Она же, в свою очередь, принеся меня в жертву, аккумулировала бы эту силу и встала на новую ступень развития себя, как мага.

Вот только вмешался «Свежеватель душ». И дело даже не в том, что я начал поглощать суть Деи, разрушая её душу, нет. К огромному сожалению волшебницы, ритуал посчитал поглощаемого частью меня самого. И спустя мгновение после этого шум от бушующей энергии прорезает истошный вопль девушки.

Энергия, которую та ещё мгновение назад поглощала без какого-либо вреда, сейчас разрывала её тело также, как моё. Крик быстро сменяется булькающим хрипом.

На моих глазах волшебница буквально сгорает в потоке силы: кожа, мышцы, кости. Всё это исчезает. Душа же, как и астральное тело, не выдержавшая таких нагрузок, разрушается, и я чувствую, как «Свежеватель душ» прекращает работу за неимением цели.

А в следующее мгновение я чувствую чудовищное давление на реальность. Знакомое давление.

— Ты. Выполнил. Свою. Роль.

Энергию, что до этого сжигала моё тело, будто бы берут под контроль. С лёгким звоном Осколки вылетают из груди, закручиваясь в причудливом танце, чтобы после объединиться в единое целое. Миг — и чудовищной силы поток энергии расходится по замку, белым сиянием испепеляя материю, но не трогая меня.

Ещё мгновение — и увеличившийся ураган белоснежной энергии закручивается в небе надо мной, чтобы после взорваться, словно сверхновая. Ударная волна божественной и магической природы проносится по материку, буквально испаряя бушующуй шторм аномальной энергии до самого горизонта.

Я, истощённый прошедшими боями и последствиями ритуала, падаю на спину. Душа Розы всё ещё находится в буфере в одиночестве — Дея бесследно сгорела в потоке агрессивной энергии.

«Хоть какие-то плюсы от бездумного поглощения чужих сил…» — вялая мысль проносится в сознании, пока я всматриваюсь в полное звёзд небо. Небо, которое я так хорошо вижу впервые за долгие месяцы.

— Кха… А ведь красиво…

Долгие секунды уходят на то, чтобы понять — звёзд на небе куда меньше, чем мне кажется.

Души. Миллионы душ медленно поднимались по ночной небесной глади, медленно уходя за Грань.

«Так сейчас, оказывается, ночь…»

Нарастающий шум где-то внутри сначала заставил меня насторожиться, но ненадолго. В голове проносились тысячи «Спасибо» от огоньков в небе, транслируемые Волей Мира.

— Пожалуйста.

Сознание медленно заволакивало пеленой. Звуки вокруг исчезали. Оставались только неприятные ощущения от обгорелого, израненного куска мяса, в которое превратилось моё тело.

Боли почти не было — энергия выжгла многие нервные окончания, но мозг быстро ориентировался, подавая сигналы и не получая нужных откликов, потихоньку начиная затапливать меня приливами фантомной боли.

Из последних сил борясь с подступающей дремотой, достаю из Инвентаря шприц с бордовой жидкостью, отточенным движением вкалывая тот в шею.

«Ну? И будет эта штука работать?» — последняя мысль, прерванная назойливым писком. Реагирую на звук, на мгновение разлепляя глаза и вылавливая взглядом сообщение, по которым уже успел соскучиться:

«Активация аварийного переноса! Носитель в критическом состоянии. Смерть через… 00:59»