Экстремальная психотерапия. Несущий смерть

Глава 1

Системы брони буквально воют от нагрузки и кричат о том, что пользователь — то есть я — не в порядке. Тут они не ошибались.

Сознание атаковали десятки образов, шлем начал быстро наполняться теплой жидкостью — невидимая рука сжимала каждую клеточку моего тела с известной только ей целью, будто выдавливая из меня вместе с кровью еще и душу.

Сознание на мгновение покидает меня и вот я уже ощущаю себя на земле. Захлебываясь кровью, скидываю шлем и откидываю в сторону. Всё тело горит, в глазах — рябь, а кровь, идущая, кажется, даже сквозь поры кожи, не хочет останавливаться.

Несколько секунд уходит на то, чтобы прийти в себя хотя бы как-то. В поле зрения попадает шлем и я вижу что он, да и броня тоже, начинают на глазах покрываться ржавчиной и медленно разрушаться.

«Что за?..» — хочу произнести, но из горла доносится лишь хрип и я вновь начинаю кашлять.

Для проверки достаю лазерный пистолет и вижу, как тот буквально за секунды становится металлоломом — батарея вспыхивает и искрит, а ствол начинает ржаветь прямо на глазах.

Быстро скидываю броню и шлем в инвентарь, оставаясь в черном «поддоспешнике»-комбинезоне. Тот вроде не спешит разваливаться или делает это не так быстро, являясь, по сути, обычной одеждой.

Мутит. Сознание продолжает плавать. Нужно узнать, что случилось…

Открываю интерфейс и в следующее мгновение горло сдавливает невидимая рука. Я пытаюсь вдохнуть хотя бы каплю воздуха, но неизвестная сила почти до хруста позвонков сжимает горло и слегка вертит голову, будто бы внимательно рассматривая меня.

Перед глазами выскакивает сообщение Системы. Вот только в отличии от всех предыдущих, это горит ярко красным и рябит, словно телевизор, поймавший плохой сигнал.

За мгновение сотни надписей сменяют друг друга, из-за скорости я успеваю выцепить только первые символы нескольких: «Авар…», «Актива…», «Проток…», «Эва… неу…».

Впрочем, всё это вторично. Мельтешение прекратилось и теперь куда больше меня пугало новое, статичное сообщение.

Оно заставило меня на мгновение забыть даже о том, что я задыхаюсь. Всего одно слово, еле «видимое» через возникающие каждое мгновение помехи:

[Б̸̡̝̒̔́е̴̪͙͚͐̾г̵̻͚̙͒͑и̴̺͖͉́̐̒!]

Еще миг — и без моего желания уведомление схлопывается, а я ощущаю присутствие чего-то могущественного. Со всех сторон и одновременно прямо в моей голове рокочет одна фраза:

— Верни. Сюда. Смерть.

— Какого… Черта? — с трудом выдавливаю из себя слова и снова закашливаюсь.

Ощущение чужого присутствия резкое пропадает и наконец могу нормально вдохнуть, пусть и с большим трудом. Впрочем, на этом хорошие новости заканчиваются.

Регенерация сбоила. Восприятие сильно ослабло. «Третий глаз» ощущался как чужеродное тело в голове, хотя я уже привык к артефакту и почти забыл, как воспринимал мир до этого. Теперь приходится вспоминать и привыкать заново — я вновь стал видеть как обычный человек. Обостренное восприятие тоже меня покинуло. Надеюсь, временно.

И это я не говорю про отвратительные ощущения от переноса, которые не сравнятся даже с тем первым опытом путешествия между мирами. А ведь я думал, что хуже быть не может…

Так. Собраться. Оклематься. Оценить обстановку.

На это ушло несколько минут. Организм с трудом, но приходил в себя и я наконец смог с гудящей головой осмотреть окружающее меня пространство. Кровь остановилась, хотя тело всё еще нестерпимо ныло. Яркое палящее солнце не добавляло хорошего самочувствия, но хотя бы слегка разбавляло довольно унылое окружение.

Кладбище. Символичненько. Вокруг меня на десятки метров простиралось обычное кладбище — заборчики, могилы и памятники, склепы. В общем, почти каноничный антураж. Правда, смущает меня пара моментов…

Во-первых, место выглядит абсолютно заброшенным. Памятники потрескались и заросли, а некоторые и вовсе раскололись на части. Тропинки, да и в целом территория выглядит неухоженной — высокая трава, вьюн, различный мусор, принесенный ветром.

Во-вторых — и это смущало куда сильнее — некоторые могилы были разрыты и пустовали. Да и в целом создавалось ощущение, будто бы среди обитателей кладбища кого-то или что-то искали. Ну или ребята выбрались самостоятельно… Но в такую версию верить хотелось еще меньше.

Само кладбище стояло практически в поле. Сзади к нему прилегал довольно редкий лесок, а где-то вдали виднелся разрушенный город. В ту же сторону вела проселочная дорога. Я не мог разглядеть деталей, но точно приметил остовы зданий и общую разруху. Этот город, пожалуй, станет одним из первых мест, куда мне придется отправиться, чтобы узнать хоть что-то.

Вот только… Кажется, очень скоро мне будет не до исследования окрестностей.

Где-то неподалеку я услышал лай и вой. Хотелось бы верить, что свора уличных собак просто защищает территорию от соперников, но через минуту лай слышался куда лучше и ближе, чем до этого. Надо поторопиться. Наверняка хвостатых привлекла лужа крови, что успела образоваться на месте моего приземления.

Иду вдоль могил, пошатываясь и пытаясь найти хоть какое-то укрытие или место, где проще будет отбиться от стаи. Лай нарастает. Медленно, но верно направляюсь к ближайшему склепу, но не успеваю. Лай резко сменяется рычанием, а я оборачиваюсь, чтобы в следующее мгновение оказаться на земле.

Сбиваю с себя нависшую псину — или её блеклое подобие — и пытаюсь встать как можно быстрее. Достаю из инвентаря одну из старых катан, что брал про запас, в надежде, что оружие выдержит хотя бы несколько ударов.

Моим противником стала стая из шести особей. Довольно крупные, сантиметров шестьдесят в холке, псы, смахивающие на овчарок. Вот только ни шерсти, ни холеного вида при них не было. Голая, изъязвленная кожа, покрытая клоками шерсти. Впалые бока с отчетливым силуэтом ребер. Болезненный вид и гноящиеся глаза, наполненные голодом и злобой.

Твари отпрыгивают, признавая во мне опасного противника. Но запах крови и моя слабость гонит их вперед, заставляя сделать еще одну попытку — сразу две твари делают новый прыжок. Одну из них я ловлю в полёте, перерубая надвое.

Вторая же успевает вцепиться в руку. С трудом изворачиваюсь, чтобы вонзить катану в тело твари, но поздно — остальные особи наваливаются, быстро добираясь до горла. Последнее, что я успеваю увидеть — оскаленную морду и горящие безумием глаза одной из шавок.

* * *

Сознание вернулось рывком. Распахиваю глаза и на автомате закрываю рукой шею, в которую мгновением ранее вцепилась одна из псин. При этом не спешу подниматься на ноги, но слегка приподнимаюсь, чтобы высунуть голову из высокой травы.

Кладбище. То же самое кладбище, с одним исключением — солнце уже садилось за горизонт. Осматриваю себя на предмет повреждений — цел. Голова тоже в порядке. Мысли не переваливаются с трудом, а довольно бодро скачат. Зрение в норме. Слух — тоже. Сам я полон сил. В общем, чувствую себя как новенький. С одним исключением:

Я не должен здесь находиться. Вообще.

По идее, моё астральное тело и душа должны уйти обратно, в резервное тело. Я должен проснуться без памяти о том, что произошло на кладбище, и с уведомлением о провале Миссии в одном из центров восстановления Дименсиума.

Но я здесь. Какого черта? Пока что я могу найти этому только одно объяснение — сущность, что меня сюда выдернула, не отпустит, пока я не выполню требуемое. Как там было? «Верни сюда смерть»?

Ненавижу заказчиков с размытым ТЗ. Так как результат в таком случае оказывается соответствующим. Ну умер я. Смерть возвращена? Едва ли…

К тому же, я чувствовал некоторую неправильность и тревогу, на сей раз иного толка. Что-то изменилось. Но что?..

Быстрый, но подробный осмотр тела и рытье в чертогах памяти заставили меня похолодеть. Я что-то потерял. Как минимум, слегка просели физические параметры.

В определенный момент, улучшения мозга подарили практически фотографическую память (но не умение ей пользоваться, что грустно) и сейчас я четко видел, что тело, пусть и совсем чуть-чуть, но «высохло». Да и ощущение тонуса и бодрости было слабее, хотя я уже давно получил статус сверхчеловека и всегда был бодр, если, конечно, не приходил в себя после боя.

При этом… Как бы точнее выразиться. Сейчас мою силу будто бы сдерживали какие-то барьеры. Я был куда медленнее и слабее привычного. Но смерть отняла у меня процент не от текущих сил, а от тех, что были до моего появления здесь. Вывод — умирать определенно не стоит.

Более того, некоторые воспоминания тоже поблекли. Важные моменты жизни, отложившиеся в памяти, потеряли в красках и деталях. Всего несколько, но всё же. Вот это уже совсем не радует…

Технически, ничего не поменялось. Система дарила бессмертие по похожей схеме. Вот только в ней я был уверен, в то время как происходящее здесь пока не укладывалось в какую-либо картину.

Впрочем, первичный план уже созрел. Найти оружие и хоть какую-то экипировку. Разведать обстановку. Узнать, что от меня хочет тот, кто затянул меня в этот проклятый мир.

Попробовал вызвать интерфейс, но тут же тихо выматерился от новой вспышки боли. Естественно, заветные окошки так и не появились…

Попробовал достать из инвентаря питательный батончик — обертка распалась в одно мгновение, буквально растворившись без следа, а вот сам снэк остался в руке. Попробовал на вкус — вроде нормальный. Мир отторгает чужеродные объекты? Те, что не существуют в нём? Или это работает как-то иначе? Слишком мало информации. Но несколько экспериментов определенно стоит провести.

Остальные активируемые умения если и работали, то через раз, а то и хуже. Маскировка, усиление и укрепление Энергией, «Слияние» и другие навыки сильно ослабли. В общем, «понерфили» меня знатно…

Энергия с большим трудом перемещалась по телу, будто бы перебарывая какие-то барьеры. Вопрос только в том, получится ли у меня эти барьеры пробить окончательно. Впрочем, вопроса тут и нет. Барьеры я уничтожу. Нужно лишь узнать как.

Некоторые Стражи забывают, что навыки и умения, несмотря на то, что их активация происходит, обычно, через Систему, получаются упорным трудом и вплетаются в астральное тело носителя. Иными словами, даже после блокировки Системы мы не теряем навыки.

Вот только использовать их становится сложнее — всё же наш покровитель берет на себя многие нюансы и, скажем так, занимается микроконтролем, в то время как Страж должен лишь указать цель и параметры использования. Теперь же весь процесс переходит под мой контроль.

Что ж, хотя бы какая-то информация у меня есть. Слава Системе, что возродился я без ранений и в отличном состоянии — теперь шансов справиться с той стаей у меня куда больше. А с нюансами нового мира мы разберемся.

На скрытное исследование территории кладбища ушел почти час. Солнце уже практически село за горизонт, когда я нашёл искомое — потрепанный жизнью топор, со следами легкой ржавчины, а также довольно большой охотничий нож.

Оружие я отыскал в домике кладбищенского сторожа, сорвав с двери замок. Небольшое мутное окошко, добротный стол с табуреткой, пара покосившихся шкафов со всяким скарбом — вот и весь интерьер.

Здесь же можно и заночевать — старая деревянная кровать с пыльным матрасом лучше, чем голая земля. А щеколда на внутренней стороне двери дарит хотя бы мнимое ощущение безопасности.

Нашёл я и место своей смерти. Тела не было, а вот следы «приземления» и запекшаяся кровь осталась. Растащили собаки? Или исчезло само? Неясно.

Послышался вой. Снова. Что ж, этого тоже стоило ожидать… Судя по всему, стая псов обитала как раз на кладбище. А обычные собаки — хищники всё же дневные. И сейчас шайка возвращалась на ночлег. Скорее всего, облюбовали один из склепов, больше хороших мест я тут не приметил. Может и разрытые могилы тоже их дело, нужно будет присмотреться к характеру раскопок… А я ещё думал, почему трава в некоторых местах примята, очерчивая еле заметные тропки.

Ложиться спать с такой компанией под боком не хотелось. Поэтому я вышел и затаился в месте, где с наибольшей вероятностью пройдет стая, рядом с протоптанной по траве тропой. Не думаю, что кто-то кроме них шастает по этому месту. «Слияние» и «Маскировка запахов», надеюсь, сдюжат даже в ослабленном виде.

Вскоре я увидел своих противников. Всё те же шесть голов, что напряженно втягивают носом вечерний воздух. Чуют что-то? Или ощущают опасность?

Стая двигалась по тропе, постоянно останавливаясь и водя мордами туда-сюда. Метрах в десяти от засады один из них, самый крупный, выступает вперед и начинает медленно снижать дистанцию, постоянно принюхиваясь и осматривая местность.

Но видимо моих навыков скрытности всё же хватает. Напряженно замерев, вожак трясет головой и, уже более уверенно, поворачивается и направляется к склепу. Стая присоединяется к нему как раз рядом со мной.

«Что ж, настало время мести. Что б меня еще какие-то шавки грызли…» — со злостью рассматриваю облезших псов. Что-то почувствовав, вожак резко вскидывает голову и смотрит мне прямо в глаза.

Рывок — и его череп пробивает охотничий нож. Тут же отмахиваюсь топором от броска другого члена стаи, распарывая твари изъязвленный бок. Рычание и вой служат ответом на мою неожиданную атаку.

В попытках закрепить положение, освобождаю нож и делаю шаг к следующему подобию пса, завершая движение топора прямо на его черепе. Минус еще один противник.

Оставшаяся троица на мгновение теряется, но позже бросается на меня. Отпрыгиваю, чудом уходя от зубов одной из тварей, в то время как вторая пытается вцепиться в шею, но натыкается на лезвие ножа. Ещё минус одна, а я сердечно благодарю себя за то, что всё же удосужился взять навык, очищающий броню от грязи. Надеюсь, сработает…

Оставшаяся двойка пытается уйти, но я не даю им это сделать. В дальнюю улетает нож, чудом попадая правильно стороной (баланс — дерьмо!) и пробивая позвоночник, в то время как на вторую падает лезвие топора.

— Так-то лучше. — хмурюсь, наблюдая за тем как тела убитых тварей растворяются в зелёной вспышке.

Внезапно тело пронизывает поток зеленоватой энергии, идущей от этих вспышек и я понимаю, что моё самочувствие улучшилось. Вернулись потраченные на бой силы, а в груди появилось смутное ощущение какого-то.. Запаса сил? Не могу расшифровать ощущения.

От тел, кроме крови, ничего толком и не осталось. Ни шкур, ни чего-либо ещё. Что ж, с этой проблемой покончили.

Солнце уже успело сесть за горизонт и я стал думать о том, чем заняться дальше. В принципе, слегка восстановившееся зрение и полная луна позволяли не волноваться о темноте, но я бы всё же хотел отправиться в город днём. До него, судя по всему, минут двадцать пешего хода. Так что на рассвете, думаю, можно отправиться.

А пока можно перекусить едой из инвентаря, помедитировать и восстановить силы. А также поискать что-нибудь полезной в пределах кладбище. Ту же сторожку я исследовал не до конца. Ну, раз планы намечены, можно…

— Думаю, у тебя много вопросов…

Внезапно позади я услышал женский голос. Тихий и вкрадчивый, он одновременно приковывал внимание и вселял спокойствие. Правда, вопреки этому я резко отпрыгнул и развернул топор к неожиданной гостье, что невозмутимо продолжила:

— Позволь мне на них ответить, Страж.

Глава 2

Напряженно всматриваюсь в неожиданную собеседницу, молодую рыжеволосую девушку с ярко-изумрудными глазами. Одета незнакомка в зеленый плащ с природными узорами и черное закрытое платье во весь рост. Как она сумела подкрасться?

Опасности от девушки я не ощущал, но огоньки, беснующиеся в её глазах, слегка напрягали. И я не про фигуру речи — в её зрачках я действительно видел движение пламени.

— Кто ты?

Задаю далеко не единственный, но, пожалуй, самый важный вопрос.

— Я — Жрица Дея. И я тебе не враг. — мягкий голос проникает в сознание, но я лишь сильнее сжимаю рукоять топора в ответ на это воздействие. — Прости… Повторюсь — я тебе не враг.

Девушка повторяет слова и те уже не отдаются эхом в голове, превратившись в обычную речь.

— Да? Не обессудь, но у меня есть множество вопросов, на которые никто не спешит отвечать. Например, как ты здесь оказалась?

— Пришла к тебе. В одиночку пройти этот путь будет сложно. Меня отправили к тебе на помощь.

— И кто же решил позаботиться обо мне? — раздраженно произношу, пытаясь понять мотивы незнакомки.

— Ты можешь назвать это Волей Мира. Как ты мог заметить, — она бросает взгляд на следы крови на траве, — Местные обитатели чувствуют себя… не очень.

— Хах… А мне кажется собачки были вполне милы. Пока не добрались до горла… Ладно, тогда ответь. Как много ты обо мне знаешь?

Столь странный вопрос я задал с одной целью — узнать, кем является эта девушка. Обычная выжившая? Маг-смотритель местных земель? Или кто-то более могущественный? Представиться можно как угодно, но может ли она в самом деле объяснить происходящее? Ответ превзошел все мои ожидания:

— Тебя зовут Пси. Ты — один из Стражей. Воля выдернула тебя во время перемещения. Этого достаточно, чтобы ты понял, что я не случайная гостья, пришедшая на звуки боя?

— Воля Мира, значит… — опускаю топор и, на секунду задумавшись, разворачиваюсь в сторону сторожки, — Ладно, Дея, пойдём, поболтаем в доме. Не хочу, чтобы сюда приперлась ещё одна стая.

— До утра они нас не побеспокоят. Но после обязательно вернутся.

Слегка сбиваюсь с шага, поворачиваясь к собеседнице:

— Что ты имеешь в виду? Возродятся?

— Да. Как и ты. Смерть в этом месте стала большой роскошью, Страж. Поэтому тебя и попросили помочь.

— Знаешь, — усмехаюсь, сдерживая раздражение, — Если в этом мире все так просят, я понимаю, как вы оказались в такой заднице.

Девушка никак не прокомментировала моё высказывание. Спустя несколько минут мы расположились в домике сторожа. Я с осторожностью достал из инвентаря примитивную газовую горелку и консервы. Ни то, ни то не спешило портиться и исчезать.

— Гадаешь, почему еда в порядке?

— А ты, я смотрю, внимательная. Ты знаешь, почему?

— Я многое знаю, Страж. Очень многое. Что касается твоего вопроса… Всё, что чуждо миру — им отторгается. Твоё оружие, пришедшее из будущего, здесь не продержится ни минуты. А вот обычный железный меч знаком этой реальности. Правда, против местных тебе пригодится иное оружие. Ну а дары природы — кажется, вы называете их органикой — также будут в безопасности — они угодны Миру.

— Говоришь, будто бы твой «Мир» разумен.

Девушка задумчиво посмотрела в окно. Я зажег свечи, чтобы хоть как-то развеять мрак и сейчас грел незамысловатый ужин. Сытого собеседника разговорить проще. Кажется так звучала эта истина? Вот и проверим.

Мы неплохо устроились в сторожке. Я передвинул стол к кровати и сел на табуретку. Девушка же осторожно присела на кровать. Сейчас она с видимым на лице напряжением что-то обдумывала, слегка склонив голову набок.

— Можно и так сказать. В некотором роде… Мир мыслит иначе, совсем иначе, нежели мы. Обычно он спит, но события последних десятилетий заставили его пробудиться. Воля проснулась и теперь не уснёт, пока проблема не будет решена. Либо пока этому миру не настанет конец.

— Допустим. Но причём тут я? Чем я заслужил?.. Погоди. Щека. — грязно выругиваюсь, вспоминая про удар Спящего, — Это из-за щеки?

— Если ты про Метку, то и да, и нет. Она не стала твоим «билетом» сюда. Но привлекла внимание мира и тот посчитал, что отмеченный могущественной сущностью воин может решить возникшую… Проблему.

— И что же за проблема? Кто-то украл солнце или божественный сладкий рулет и, тем самым, разрушил естественный порядок вещей?

— Ты довольно проницателен, хоть и несколько дерзок на слова. Что ж… Позволь мне рассказать небольшую историю. Так будет проще понять произошедшее. А потом ты задашь интересующие тебя вопросы.

«Что-то меня накрылось легкое чувство ностальгии» — подумал я, вспоминая «сказки» Гнома. Надеюсь, в этот раз история будет более… жизнерадостной.

Дождавшись кивка, Дея поплотнее запахнулась в плащ и начала рассказ:

— Тысячелетие назад это место выглядело совсем иначе. Десятки королевств находились в постоянной войне, пытаясь заполучить побольше ресурсов и влияния на соседей. Каждый год тысячи жертв как среди мирных жителей, так и среди воинов, истощали государства и ставили под угрозу стабильность целых регионов.

Голос моей собеседницы с первых слов неуловимо изменился, вновь проникнув глубоко в мое сознание. Я, словно наяву, видел разграбленные деревни и осады замков, поля битвы, на которых сходились множество армий.

— Но всё изменилось, когда к королю одного из воюющих государств во сне пришло божество, пообещав силу и ресурсы, способные прекратить вражду. Естественно, путём завоевания всех остальных. Без демонстрации божественной силы дело явно не обошлось и правитель, охваченный желанием заполучить преимущество, спешно начал возведение храмов и монастырей. Многие люди могли получить там кров, пропитание и надежду на будущее. Первые прихожане смогли на себе прочувствовать всю прелесть благословения в обмен на ежедневные искренние молитвы.

Девушка чем-то усмехнулась, а после продолжила:

— Тогда-то всё и изменилось. Государство, что начало поклоняться новым богам — а их, в итоге, оказалось несколько — быстро начало расти. Богатый урожай, отсутствие эпидемий, снижение уровня преступности — божества не скупились на помощь «своим» людям, обеспечивая преимущества не только в мирном, но и военном русле. Чужие армии могли полностью сгинуть от вспышки чумы. В рядах тех, кто пытался объединиться против нового сильного противника, постоянно возникали разлады.

Девушка бросила взгляд на луну и с неожиданной злостью продолжила:

— Естественно, вскоре они победили. Армии других королевств одна за другой пали. Мирные жители, веря из неоткуда возникающим слухам, целыми деревнями, собрав пожитки, отправлялись к «соседу» в поисках лучшей жизни. Так, буквально за три десятилетия, весь материк склонился перед величием короля Роланда и стал частью Теонийского королевства.

Я протянул Жрице флягу с водой, но та, благодарно кивнув, отказалась.

— Спасибо… На долгие века на материке воцарился мир. Возделывались поля. Строились города. Естественно, возводились храмы. Новый пантеон богов, явив себя миру, стал силой, что поддерживала в государстве стабильность. Все знали, что без мольбы Ярусу ни одно поле не выдаст хороший урожай, как и все помнили, что Нокс, покровитель порядка, не оставит без внимания ни один акт воровства. Помнили, да только не долго по меркам самих божеств.

Девушка внезапно встала, подойдя к одному из шкафов и достав оттуда ничем не примечательную деревянную фигурку в виде полумесяца.

— Это, — она неожиданно сжала статуэтку, отчего та разломилась надвое, — Символ Летании. Именно она виновна в произошедшем. Но… Обо всём по порядку. Со временем, несмотря на общую религиозность государства, уклад жизни изменился. Прогресс не стоял на месте. Ученые изучали этот мир, открывали фундаментальные законы, учились менять реальности и изобретали всё новые способы облегчить жизнь. Сделать её лучше. Сделать её проще. Сделать её менее… божественной.

— И это не понравилось пантеону?

— Естественно, — Жрица в который раз усмехнулась, положив поломанную фигурку на стол, — Сила богов начала падать. Зачем молиться о дожде, если можно построить водонасосную станцию? Зачем просить помощи у бога солнца, если можно зажечь лампочку? Последней каплей стала первая мануфактура, построенная в столице. Автоматизация производства привела бы к тому, что жизнь простых людей поменялась бы слишком сильно. Учитывая тот факт, что у королевства, по сути, не осталось противников, рост уровня жизни был неизбежен. А как известно, верующий, способны получить всё самостоятельно и без труда, легко отрекается от своего божества.

— И представители религии никак не пытались этому помешать? — сам того не замечая, я стал всё сильнее вовлекаться в рассказ.

— О-о-о… — Дея провела пальцем по столу, что-то вычерчивая. — Пытались. Обвиняли видных ученых в ереси, продвигали законы, пытаясь остановить развитие науки в сферах божественного влияния. Например, пытались запретить изучать электричество, обосновывая это вмешательство в дела Заула, бога грома и погоды. Но к тому моменту, как бы парадоксально не звучало, люди позабыли о том, как сильно боги изменили их жизни. Забыли эпоху войн, забыли голод, перестали бояться за свою жизнь каждый день.

— И боги решили отомстить?

— Именно. Думаю, ты уже начал догадываться, за какую сферу была ответственна Летания.

— Смерть.

— Именно. С наступлением ночи она спускалась в мир, провожая души умерших на перерождение. Сильнее всего развитие технологий навредило бы ей. Падение уровня детской смертности, улучшение качества жизни. Сытые и здоровые не вымаливают лишние пару дней у Смерти…

— Но что конкретно они сделали?

— Когда… Стало ясно, что прогресс не остановить и пантеон, в конце концов, потеряет силу, боги затаили злобу. Собрав оставшиеся силы, они сотворили мощный ритуал, ключевой фигурой в котором стала Летания. Она, собрав божественную энергию, прокляла эти земли, отняв у обитателей материка самое важное — право на смерть.

— Думаю, все те маги и ученые, грезящие бессмертием, с тобой бы поспорили. Хотя… Сегодняшние собачки тоже не выглядели слишком довольными.

— Не путай бессмертие с невозможностью умереть, Страж. В основе этих концепций лежат совершенно разные механизмы. Потеряв право на смерть, жители материка были обречены на ужасные муки. Старики и тяжелобольные раз за разом умирали, не имея возможности уйти за грань. Они возрождались через некоторое время, потеряв крупицу жизненных сил и души, лишь для того, чтобы вновь исчезнуть в яркой вспышке. И так до тех пор, пока жизненные силы не покидали их полностью.

Теперь я по-новому взглянул и на свою смерть, и на победу над стаей собак. Жизненная энергия… То, чего я лишился, а после вернул. И то, чего так не хватало тем псам… Именно поэтому дворняги выглядели столь плохо. Сколько они уже существуют? Десятилетия? Века?

— Сколько времени прошло с момента проклятия?

— Двадцать семь лет.

Слова Деи приговором падают в ночной тишине. Двадцать семь лет страданий целого материка. Миллионы смертей разумных, миллионы нежеланных перерождений, после каждого из которых ты ощущаешь всё нарастающее чувство пустоты внутри.

— И… Что случилось… со всеми?

Дея печально всматривалась в дрожащих огонёк свечи. Я видел, как вместе с отблесками пламени на её глазах выступают слёзы. Лицо при этом оставалось каменным.

— Материк быстро накрыла паника. Начались конфликты, грабежи, разбой. Кто-то, опьяненный новыми силами, почувствовал себя всемогущим и отдался на волю своих демонов. Другие же пытались сохранить порядок, раз за разом карая преступников. Большинство обычных жителей, что очутились между молотом и наковальней, просто гибли раз за разом, в конце концов оказываясь либо на одной, либо на другой стороне конфликта. Власть быстро сменилась анархией, но её остатки сосредоточились вокруг сильнейших.

— Сильнейших?

— Думаю, ты и сам уже понял. Тебе ведь стало лучшей после победы над стаей? Равновесие. Даже если ты бог, ты не можешь нарушать определенные… правила и постулаты. Одним из этих правил является равноценный обмен. Нельзя создать что-то из ничего, как и нельзя уничтожить что-либо окончательно. Даже если ты богиня смерти, нельзя обмануть саму Смерть, Небытие, как бы парадоксально это не звучало.

— Убивая других, ты становишься сильнее?

— Именно, — криво улыбнулась девушка. — Кто-то, узнав об этом, вознамерился взойти на вершину. Другие же увидели в этом шанс на забвение, раз за разом отдавая свою жизнь другим. Вот только последние забыли о том, что глубоко внутри каждого человека живёт зверь, готовый на всё, чтобы выжить.

«Зверь, готовый на всё… Инстинкты?» — я напряженно анализировал слова Жрицы, пытаясь понять, что могло случиться с такими людьми. Опять же, вспоминая тех псов…

— Можешь не гадать, Страж. Эти люди, лишившись практически всех воспоминаний, превратились в истлевшие бледные подобия прежних себя. Ими завладели инстинкты и желание выжить. А чтобы выжить, нужно лишь убить другого, впитав жизненную силу. Вот только… Разум и воспоминания в таком случае не вернуть.

— И теперь по материку бродят тысячи сильных созданий, глубоко внутри которых тлеют остатки личности, а у руля — желание заполучить как можно больше жизненной эссенции?

— Именно. Редким… Разумным, что сумели окончательно опустошить свою душу, даруется истинное забвение — ядро их души уходит на перерождение, ведь, по сути, ничего другого у них не осталось.

Несколько минут мы просидели в тишине, думая о своём. Я пытался осмыслить сказанное и осознать масштаб проблемы, в то время как Дея, по видимому, давала мне на это время. Или же просто погрузилась в не слишком приятные воспоминания. И чем больше я обдумывал ситуацию, тем больше вопросов делового толка у меня возникало.

Нет, ситуация сложилась ужасная. Масштаб бедствия поражал воображение, а судьбе жителей материка можно было только посочувствовать. Но вряд ли меня позвали на роль плакальщика, а значит…

— Неужели все сильные личности потеряли разум?

Мой вопрос, кажется, всё же выбил Дею из размышлений, поскольку девушка ответила лишь спустя несколько секунд:

— Нет. Но… Сейчас их тоже вряд ли получится назвать хотя бы отчасти адекватными. Десятилетия выживания и постоянной борьбы практически сломили их разум, превратив либо в циничные машины для убийств, либо в уставших от не-жизни существ, желающих лишь одного — чтобы всё это прекратилось.

— Ты… Так и не сказала о том, что случилось с богами.

— Разве это важно? — вздохнула девушка, но всё же продолжила, — Они, по сути, ушли без последствий для себя. Слишком «заземлившись» в этом мире, они в любом случае со временем потеряли бы силы и исчезли из людской памяти, отправившись искать паству в другие миры. Своим поступком они лишь очернили свою репутацию среди себе подобных, да растеряли чуть больше сил, чем им хотелось бы.

Я лишь сжал кулаки от бессилия, услышав это. Ну ничего… Мультивселенная «круглая», может и свидимся. В крайнем случае попрошу помощи у Системы. Нужно только выбраться отсюда. Вот только как?

— Когда я переместился в это место, неизвестный голос буквально приказал мне «Вернуть сюда смерть». Я так понимаю, это была та самая Воля Мира. Как мне это сделать?

После моего вопроса Дея будто бы слегка посветлела и заметно оживилась. Похоже, моё согласие и готовность помочь для неё были важны. Не то, чтобы у меня был особый выбор, но… Помощь гражданским и поддержка порядка во вселенной явно входили в зону ответственности Стражей. Правда обычно эти пункты распространяются на подконтрольные Цивилизации миры.

— Итак, всё просто… — улыбнувшись, начала Дея.

Глава 3

Я устало потёр переносицу и ещё раз внимательно взглянул на Дею. Та слегка стушевалась под моим взглядом, из которого скепсис можно было черпать вёдрами.

— И это ты называешь «просто»?

— Ну-у-у… Ты же могучий воин, так что справишься…

— Ладно, тогда давай по порядку. — Начинаю показательно загибать пальцы, пытаясь подытожить рассказ Жрицы, — Во-первых, боги не смогли обойти правила и окончательно «уничтожить» смерть на материке, взамен заточив её в какой-то кристалл и раздробив тот на несколько осколков, так?

— Ага! — девушка вновь улыбнулась, правда, слегка нервно и отвела взгляд.

— Затем они запихнули эти осколки во всяких важных шишек Теонийской империи, наказав таким образом ответственных за то, что пантеон забыли?

— Да. Правда, пока что мне известно не про всех носителей Осколков. Но как минимум последний король, Маргус четвертый, а также генерал Альфор ими обладают. Ещё мне известно про самого «слабого» носителя, мы о нём поговорим позже, когда ты немного привыкнешь к этому месту. Остальных же помогут найти другие Осколки. Ты поймешь всё, когда завладеешь первым.

— Опять темнишь, — качаю головой, но всё же продолжаю загибать пальцы. — Допустим, я уничтожу обладателя — как ты их с придыханием называешь — Осколка. Он не возродится и не придёт забрать цацку обратно?

— Нет, Страж. Из-за особенностей проклятия обладатели Осколка не могут ни возродиться, ни добровольно пойти на смерть. Иначе всё давно бы закончилось — все остальные просто бы отдали королю свои жизни, а тот, используя вновь собранный кристал, вернул покой на материк. К сожалению, наличие Осколка в душе быстро сводит с ума.

Увидев мой возмущенный взгляд Жрица поспешила прояснить этот момент:

— Тебе ничего не грозит, обещаю! Ты, как избранный миром, защищен от тлетворного воздействия проклятия. По крайней мере, обладая осколками, ты не сойдешь с ума. Но терять не распределенную жизненную энергию при смерти ты все же будешь…

— Ладно, — задумчиво растягиваю слово, будто бы оценивая всё сказанное Жрицей. — Допустим. В общем, мне нужно собрать все Осколки и тогда я смогу отправиться домой.

— Да! — радостно подытожила Дея, — При этом жизненная энергия и всё, что ты сможешь собрать в этом мире также отправится с тобой, как награда. А также кое-что сверху… Исчезнут только Осколки — их мир заберет, чтобы разрушить проклятие.

— Звучит-то всё классно… Вот только, переводя на человеческий, ты предлагаешь мне пойти и убить неизвестное количество сверхсильных, разожравшихся на чужой жизненной силе и сошедших с ума воинов, имея при этом только ржавый топор, охотничий нож и обостренное чувство справедливости? А, ну и ещё неясное чувство бодрости в груди.

По мере моей речи Жрица сначала возмущенно набирала воздуха в грудь, чтобы что-то ответить, но после вдруг вздохнула своим мыслям, а после спокойно ответила, будто бы вернувшись в «рабоче-деловой режим»:

— Ты ошибаешься, Страж. Как и другие обитатели материка, ты можешь становиться сильнее. Вот только благодаря моей помощи ты можешь выбрать, как на тебе отразится собранная с противников жизненная сила. Позволишь?

Жрица протянула руку к моей груди и, дождавшись кивка, мягко прикоснулась пальцами. Другой рукой она вывела несколько зеленоватых рун прямо в воздухе.

— Думаю, такой формат развития для тебя более привычен…

Я же с удивлением всматривался в… окно, возникшее перед моим взором. Выглядело оно совсем иначе, нежели уведомления Системы, а именно как тёмно-зеленый прямоугольник, контуры которого оплетала светящаяся зеленым листва:

«Выберите характеристику для улучшения:

Жизненная сила: 10 (46)

Сила: 10 (33)

Ловкость: 10 (64)

Выносливость: 10 (31)

Интеллект: 10 (58)

Мудрость: 10 (47)

Очки для распределения: 1»

— Это… Необычно. Но сразу возникает вопрос — что за цифры в скобках?

— Скобках? Прости, опиши, пожалуйста, подробнее. Я не знаю, какой облик приняло для тебя заклинание.

— Несколько характеристик, вроде Силы или Ловкости. Две цифры у каждой — вне скобок везде «десятки», внутри — показатели куда выше. Ловкости, к примеру, больше шестидесяти.

— Вот ты о чём… Это твои настоящие характеристики, Страж. В данный момент они заблокированы, чтобы тело успело адаптироваться к новому миру. Но для того чтобы развить показатели до предыдущего уровня, тебе понадобится куда меньше жизненной энергии.

— Хм… Скидка, значит. Что ж, это радует. Хотя до конца не понятно, за что отвечают некоторые характеристики.

— Всё это — работа твоего подсознания. Просто подумай о том, что хочешь узнать.

Я, слегка дернув плечами, сосредоточился и действительно смог «осознать» значение непонятных мне характеристик. Если с силой, ловкостью и выносливостью всё было просто, жизненная сила отвечала за своеобразную «прочность» тела — развивая эту характеристику моё тело становилось прочнее, а я мог выдержать больше повреждений, активно регенерируя в бою до тех пор, пока не превышу определенный порог.

Интеллект и мудрость стали отражениями моей Энергии. Интеллект повышал контроль, качество и «урон» навыков, в то время как мудрость, по сути, отвечала за объем энергетического резерва и скорость его восполнения.

Правда, помимо этого интеллект также отвечал за скорость обработки поступающей информации, буквально делая меня «умнее», а мудрость — за работу подсознания и всякие неочевидные вещи, вроде скорость запоминания и «вспоминания». Чудно…

Кажется, жизненная энергия в этом мире — куда более концептуальная вещь, чем улучшения Системы. Я вряд ли смогу объяснить, каким образом вкладывание очков в Силу сделает меня сильнее. Возможно, на первых порах мне просто «включат» все имеющиеся улучшения, а вот дальше… Буду крошить камни силой воли? Вопросы…

— Может, попробуешь усилиться? — спросила Дея, видимо наблюдая сомнения на моей лице.

Хм… Усилиться определенно стоит, вот только… Ладно, попробуем пойти по привычному пути, а потом уже будем думать, как усилиться сверх меры.

Закидываю имеющуюся единичку в Ловкость. Зеленоватое свечение, исходящее из окна интерфейса, окутывает тело. Я ощущаю, как внутри что-то перестраивается и ломается. Но вопреки ожиданиям и привычным негативным ощущениям от прокачки с помощью Системы, я чувствую только легкость и прилив сил.

Делаю глубокий вдох. Чёрт, это чувство похлеще наркотика. На короткий миг меня накрывает ощущение всемогущества, но я легко перебарываю его.

— Кажется, я начинаю понимать, почему некоторые личности так стремились заполучить побольше силы.

— Да… Избыток жизненной энергии дурманит и вызывает эффект сильнее опиума. Будь осторожен — к этому легко привязаться.

— Поверь, я сталкивался с подобным не раз. Но… У меня остался один вопрос личного характера. Кто ты?

— Я Дея, Жрица.

— Нет, это я знаю. Кто ты?

— Я… — девушка явно колебалась, что-то решая внутри. — Давай пока условимся на том, что я уже давно не человек. Если захочешь, я расскажу больше, когда мы узнаем друг друга получше. А пока… Пока у меня для тебя первое задание, Страж. Времени мало.

— Мало? Что ты имеешь в виду?

— Боюсь, у мира есть предел, Пси. Годы страданий и смертей… переполнили материк. Ещё немного и проклятие, набравшее силу, вырвется и распространится по всему миру.

— А разве здесь есть другие континенты?

— Да. Но мне неизвестно, что на них происходит. Знаю только, что Воля Мира хочет, чтобы ты успел разрушить проклятие до момента, когда ситуация станет хуже.

— И сколько у меня времени?

— Год. С каждым месяцем ситуация будет становиться хуже, а энергия смерти начнет просачиваться в реальный мир. Поэтому поторопись, пожалуйста.

Напряженно обдумываю сказанное. Не то, чтобы я хотел задержаться на этом «курорте жизни» подольше, но иметь за плечами дедлайны не нравится никому. Хотя вариантов, по сути, у меня толком и нет — необходимо собрать этот «кристалл», отдать его Воле Мира и свалить обратно. Хотя… Осталась ещё пара вопросов, которые стоит решить.

— Ладно, война план покажет. Только объясни еще пару нюансов. Во-первых, что делать с экипировкой? Моя броня здесь бесполезная, а я сомневаюсь, что даже после прокачки я выдержу удар мечом или булавой. Ну и во-вторых — я сомневаюсь, что все нужные мне противники находятся в пределах одного города. Я не успею обойти весь материк, да и наверняка придётся помотаться туда-сюда.

Дея, кивнув, опять сплела какое-то заклинание и слегка дунула на сотканную вязь, отправив её на меня.

В следующее мгновение моё восприятие слегка изменилось. Я посмотрел в окно и увидел в небе десятки линий, сотканных из тысяч золотисто-зеленых нитей.

— Путешествовать ты будешь с помощью Путей. Я научу тебя ими пользоваться, но чуть позже — тебе придется накопить некоторый запас Жизненной энергии, чтобы закрепить рунную вязь. Но благодаря ней ты сможешь перемещаться в уже посещенные места, если поблизости есть Путь. Что касается путешествия по ещё неисследованным землям… Этот вопрос мы также обсудим чуть позже. Сейчас же тебе придётся заняться как раз решением второй твоей проблемы.

Дея бросила взгляд на ржавый топор, что лежал на столе.

— Оружие и броню ты сможешь найти в ближайшем городе. Но… С ними всё довольно непросто. Проклятие довольно странно сработало в этом плане, видимо начав воспринимать ценные для разумного вещи, как часть жизненной силы. В результате люди перерождались в привычной одежде и с привычными вещами за поясом. Например, воины всегда возвращались в мир в полной броне и со своим оружием, которое исчезало вместе с их смертью до этого. И лишь изредка обстоятельства складывались так, что на месте их смерти оставалась часть их вещей.

— Другими словами, мне придётся «выбить» броню и оружие из противников, а также каким-то чудом привязать к себе? Такая себе перспектива.

— Не совсем, Страж. Тебе достаточно найти броню и снаряжение, а после провести пару боёв. Можешь считать, что Мир помогает тебе на твоем пути, делая некоторые поблажки.

Жрица еще раз посмотрела в ночное небо и подытожила:

— Если на этом твои вопросы исчерпаны, я бы хотела… Проверить тебя. Да, назовем это так. Мне нужно проверить твои силы. Я верю в них, но этого требуют… Правила. Отправляйся в руины Палавена, того города неподалеку. В нём осталось не слишком много проклятых, но среди них есть глава гарнизона, которому пора обрести хоть какой-то покой. После победы тебя ждет Награда.

— Довольно примитивные способы мотивации, не находишь?

— Но они работали во все времена, Страж. К тому же, насколько я поняла, для тебя подобная мотивация привычна как ни для кого другого.

— Уела, тут не поспоришь…

Я вздохнул, обдумывая весь диалог и подводя некоторые итоги.

Итак, что мы имеем. Есть проклятие на материке, не дающее уйти его обитателям на перерождение. Есть я, с помощью которого это проклятие хотят разрушить. Сделать это можно, собрав «осколки» кристалла, который является физическим воплощением проклятия.

Сами боги ушли без последствий в другой мир, перед этим «триггернув» Волю Мира и заставив её проснуться. Мутная, кстати, штука. Я слышал, что такое может произойти, но… Обычно за «Волей Мира» стоит кто-то конкретный. Обитатели других континентов? Вопрос…

«Воля мира», в свою очередь, цапнула меня и не отпустит, пока не помогу. Система не работает, но я обзавелся её аналогом на топливе из Жизненной энергии… Ну и рыжая Жрица, которая так вовремя и так удобно появилась рядом. Вот не могла она прийти в момент переноса… Хоть бы помогла со стаей.

Но темнит девочка, ой темнит… Какие-то правила, обещания награды после победы над противником. А ведь вопросов её возникновение вызывает очень много. Кто она? Как перемещается в пространстве? Как много знает на самом деле? Является ли она воплощение Воли Мира или просто «подрабатывает на полставки», являясь обычным человеком? И, наконец, чьей Жрицей она является?

Впрочем, помимо неё есть и другие «пробелы в знаниях». Насколько сильны обладатели осколков? Как интерпретирует мир мои способности? Действительно ли меня отпустят после выполнения этой «Миссии»?

Вопросы-вопросы-вопросы. А вот ответы пока не находятся… Значит, стоит поискать.

Сидеть в домике сторожа и трястись точно не вариант. Мне требуется оружие, экипировка. Нужно восстановить прежние силы, а также узнать больше об обладателях Осколков и их местоположении. Ещё и время поджимает…

— Ладно… Говоришь, нужно победить кого-то в городе… Других вариантов у меня всё равно нет, так что на рассвете отправлюсь туда. А куда отправишься ты, Дея?

Всматриваюсь в лицо Жрицы, следя за реакций, но безуспешно. Девушка вновь надела маску спокойствия и лишь отблески пламени в её глазах можно было воспринимать как проявление эмоций.

— Я уйду, Страж. Но прибуду по первому твоему зову. В этом моя функция, моя работа — помогать тебе. Правда, не пытайся призвать меня во время сражения — я не имею права вмешиваться в твой путь таким образом. Только давать советы и помогать становиться сильнее.

Девушка встала с кровати и неспешно прошагала до выхода из сторожки.

— Я понимаю, что у тебя осталось множество вопросов. Но не спеши. Пусть и у нас и не так много времени, его хватит, чтобы ты разобрался в окружающей тебя реальности. Сейчас же тебе стоит поспать, чтобы восстановить силы. Не беспокойся — до утра на кладбище никто не появится. Псы… Они вернутся тогда, когда солнце будет уже в зените. Думаю, ты успеешь исследовать это место. И… Точно, чуть не забыла. В чём ты хранишь запасы воды?

— А? — неожиданный вопрос слегка выбивает меня из колеи, — В пластиковых бутылках. А… Чёрт, проблема…

— Позволь помочь тебе с этой неурядицей.

Не дожидаясь ответа, девушка открывает одну из створок шкафа и достает оттуда нечто похожее на канистру литров на пятнадцать. Интересно…

— Достань воду, я прослежу, чтобы её тара не растворилась слишком быстро.

Я с интересом извлек из инвентаря бутылку с водой и посмотрел на неё под лунным светом. Пластик медленно, но истончался. Хотя упаковка батончика исчезла в одно мгновение.

— Поторопись, Страж. Я не могу долго скрывать этот предмет от Мира.

Я быстро перелил несколько бутылок с водой в канистру, закинув туда также пару таблеток с обеззараживателем на всякий случай.

— Значит, ты можешь скрыть чужеродный предмет и он не распадется?

— Да, но ненадолго и в небольшой радиусе от себя. Не думай, что так у тебя получится использовать оружие или что-то… столь же необычное. На такие вещи Мир обращает внимание в первую очередь.

— Ну, спросить стоило. Спасибо за помощь.

— Пожалуйста, Страж. В этом состоит моя цель.

Ещё раз попрощавшись, Дея выпорхнула из домика, спустя несколько метров растаяв в воздухе.

Я же задумчиво смотрел на территорию кладбища, освещаемую лунным светом. Миры, в которых я уже успел побывать, закалили мой характер и восприятия — я привык к самым причудливым формам жизни и антуражам. Но всё же отсутствие Системы выбивало из колеи, как и ощущение запертости и невозможности вернуться обратно.

С другой стороны — цель ясна, а попадать в передряги мне не впервой.

На следующее утро я проснулся перед рассветом, позавтракал и внимательно осмотрел территорию кладбище на наличие полезных предметов. В шкафах сторожки нашлась верёвка, ещё парочка ножей, в этот раз явно хозяйственных, а также кожанка. Последняя была на размер меньше и слегка стесняла движение. Но зато вполне могла защитить от пару укусов. Хоть что-то…

В склепах я не нашел ничего полезного. А тревожить покой мертвых не стал — местным и так досталось.

Поэтому, как только солнце начало свой подъём по небу, полностью выйдя из-за горизонта, я, по заросшей дороге, отправился в сторону руин города.

Пора было браться за работу.

Глава 4

До окрестностей города я добрался довольно быстро — буквально за полчаса. Кладбище находилось рядом, ну или же город успел порядочно разрастись с момента основания. В любом случае, совсем скоро я смог детально рассмотреть последствия хаоса из-за проклятия и местную архитектуру.

Она напоминала архитектуру Великобритании конца девятнадцатого века, а местами — строения позднего средневековья. Здания в два-три этажа из кирпича и камня. Иногда встречались смешанные строения — первый этаж из кирпича, второй и третий — древесина. Пространство между строениями было довольно большим, дома не жались друг к другу, создавая ощущения лабиринта улиц, а хвастались достаточно просторными придомовыми участками.

Правда, всё это великолепие архитектуры сильно поблекло за прошедшие десятилетия. Редкие строения могли похвастаться остатками штукатурки и обломками облицовки. Некоторые из зданий превратились в руины, а большая часть смотрела на меня провалами разрушенных стен.

Чем дальше я заходил вглубь города, тем больше следов прошедших событий замечал. Копоть на стенах домов, покореженные заборчики и фонари, а также рытвины и даже редкие воронки от взрывов.

На улицах встречались обломки причудливого транспорта. Похожий я видел в мире «рыцарей с огнестрелом» — этакий переходный этап, когда машина уже приобретает облик автомобиля, но всё еще сохраняет черты повозки.

Значит, техника здесь уже успела появиться — город был не самым большим, а значит в столице прогресс, по идее, должен шагнуть ещё дальше. Хотя зависит от того, насколько религиозное лобби было сильно в столице этого государства.

Сам город, вернее его остатки, выглядел необычно, будто бы застыв между средневековьем и эпохой индустриализации, правда не такой, как в моём родном мире. Увиденное я бы описал как «тесла-панк» — странные устройства в виде столбов с причудливыми механизмами, причудливые элементы из латуни и других металлов на части зданий.

Создавалось ощущение, что прогресс в этом месте медленно, но верно проникал в быт жителей, но не успел обрести повальный характер — некоторые из зданий ничем не выделялись, в то время как другие были разве что не обиты металлом — настолько много неизвестных механизмов на них ютилось. Правда, большая часть последних также была вырвана с корнем.

Вскоре я заприметил первое живое существо. Неизвестная мужская фигура в лохмотьях медленно брела по улице без видимой цели. Пройдя вдоль разрушенного дома, она останавливалась, смотрела по минуте в оконный проём, а после разворачивалась, повторяя маршрут и вновь возвращаясь к окну.

Подойдя поближе, я понял, что собеседника мне заполучить не суждено. В руках мужчина держал обломок ржавой и погнутой трубы, но не это привлекло моё внимание. От этого человека осталась только оболочка — белая, словно пергамент, кожа, что была покрыта сукровицей во многих местах, невероятная худоба и пустой слепой взгляд. Бедолага… Вряд ли он осознает хоть что-то — если я правильно понял систему, умирал он не один десяток раз.

Я уже думал медленно отойти и обойти бедолагу, но «заблокированная» ловкость дала о себе знать — неудачной поставленная нога и треснувший обломок облицовки выдали меня. Незнакомец дернул головой на звук и, что-то просипев, достаточно быстро поковылял ко мне, замахиваясь трубой.

Пришлось действовать быстро. Рывок, шаг в сторону — и лезвие топор перерубает противнику шею. Иначе нельзя — вряд ли я смогу убедить его в миролюбивости своих намерений, да и в целом достучаться до разума.

Тело истлевает, а я получаю крохи Жизненных сил, что зеленоватой дымкой впитываются в тело. Думаю, максимум ещё несколько смертей и этот бедолага не возродиться. Может оно и к лучше.

На пути вглубь городам я сталкивался с редкими бесцельно бредущими фигурами. Они держались друг от друга на значительно расстоянии или вовсе игнорировали друг друга по неизвестной причине. Может, не видели в собратье по несчастью источник «пищи», ради которого стоит рисковать, а можно просто не имели достаточно сил для битвы.

Наткнулся я и на храм местных богов. Вернее, на то, что от него осталось. По разрушенному и как следует оскверненному строению было видно, как местные жители «рады» упавшему на них проклятию. Здание было старательно разрушено, а его остов — исписан различными надписями и оскорбительными рисунками.

Также я заприметил несколько кострищ, которые практически терялись из-за непогоды — только благодаря въевшейся в остатки брусчатки копоти удалось их распознать. Символы богов старательно уничтожались и, подозреваю, всё что от них осталось в этом храме — странная куча покореженного металла, покрытая ржавчиной и облупившейся краской, а также эта копоть.

Здесь же мне впервые встретился довольно сильный противник. Кто бы мог подумать, что остались приверженцы богов — достаточно грузная и мускулистая мужская фигура, облаченная в остатки робы, неожиданно спрыгнула с одного из остовов храма, когда я подошёл достаточно близко.

— Уходи. — искаженный, жутко хрипящий голос разрезал тишину.

Я удивленно уставился на мужчину. В руке он держал покрытый множеством сколов ритуальный молот. Почему ритуальный? А на каком ещё оружии можно заметить столько рельефных узоров?

— Привет! Я не хочу причинить тебе зла. Хочешь поесть? — пытаюсь наладить контакт и понять, разумен ли мой противник.

— Уходи.

Ноль реакции. Вглядываюсь в глаза мужчины, с трудом улавливая их сквозь рваный капюшон робы. Они пусты, как и у встреченных ранее людей. Хотя нет… Осталось только одна эмоция, высеченная на лице незнакомца, как в камне — ярость.

— Уходи.

С последним предупреждением фигура вдруг делает мощный рывок вперед, выставляя молот и пытаясь буквально протаранить им.

Чудом ухожу от удара, отпрыгивая в сторону и извлекая из инвентаря топор. Успеваю только чиркнуть по плечу, оставляя неглубокий порез.

Жрец резко разворачивается, используя инерцию для нового удара. Даже не пытаюсь заблокировать молот, прекрасно понимая, что меня в таком случае ждет.

Вместо этого извлекаю один из найденных ножей и метаю в мужчину, попадая в глаз. Противник рёвет от боли и вырывает клинок, отбрасывая в сторону. Пользуюсь этой заминкой и сближаюсь, целясь топором в руку, держащую молот.

Перерубить её не получается, но удар заставляет жреца выронить оружие. Тот, даже на мгновение замирает, пытаясь понять, что делать дальше, а после делает резкий выпад, хватая меня за горло своей лапищей.

— С-сука… — хриплю, когда бугай за мгновением чуть не ломает мне шею. Топор тут не поможет — замахнуться не получается.

Зато поможет второй нож, который ослепляет противника полностью. А чтобы гарантированно не лишиться жизни от вспышки ярости, пытаюсь усилить руку Энергией.

Получается — усиленной рукой перехватываю руку, держащую меня за горло, и ломаю её. Усиление тут же спадает и я чувствую, как резерв энергии пуст.

Вырвавшись из хватки, добиваю противника ножом. Тот исчезает в зеленой вспышке — что интересно, вместе с молотом, лежащим рядом — а я получаю награду. Куда более мощный, чем ранее, поток энергии вливается в меня, значительно улучшая самочувствие.

Трогаю порядком настрадавшуюся шею — цела. Кажется, часть добытой энергии потратилась на лечение. Оно и к лучшему. Чувствую в груди приятное тепло. Интересно, сколько характеристик я смогу поднять, используя этот запас?

Решаю не рисковать и нахожу укромное место.

— Дея. Слышишь меня?

Можно было бы отложить прокачку и на потом, но снова чувствовать на своей шее «хватку смерти» не хочется.

— Да, Страж. И даже вижу. — усмехается Жрица, — Вижу, тебе повстречался сильный противник?

— Есть такое. Хотя, пожалуй, не столько противник сильный, сколько я сейчас ослаблен.

— Всё это слова. Хочешь поднять характеристики?

Киваю, в ответ получая сложный пас руками и всплывшее окно, в котором быстро распределяю характеристики. Энергии хватит на двенадцать повышений. Как-то… много. С другой стороны — не будь усиления и я бы не вырвался из хватки жреца, да и «скидку» за возвращение сил тоже стоит учитывать.

В итоге распределяю характеристики следующим образом:

«Выберите характеристику для улучшения:

Жизненная сила: 12 (46)

Сила: 12 (33)

Ловкость: 15 (64)

Выносливость: 10 (31)

Интеллект: 10 (58)

Мудрость: 14 (47)

Очки для распределения: 0»

Остро не хватает всего. Хочется, как и прежде, игнорировать легкие ранения и не выдыхаться после минуты боя, а также спокойно оперировать большими объемами Энергии.

Поэтому решаю повысить жизненную силу, чтобы стать чуточку крепче, а остальные очки раскидать между «боевыми» и «энергетическими» статами, ориентируясь на воспоминания о прошедшем бое и пытаясь понять, чего мне не хватило в первую очередь. Эффект от усиления меня устроил, а вот затраты на него — нет. Поэтому-то четыре очка и улетели в Мудрость.

Подтверждаю закрепление и тело на мгновение наполняет невероятная легкость и сила. Дыхание сбивается, а в груди чувствуется жар. Чёрт… Я привык к совершенному противоположным ощущениям. Как бы действительно не начать качаться только ради подобной вспышки эйфории.

— Спасибо, Дея.

— Это моя работа… — произносит девушка и, позволив себе легкую улыбку, исчезает прямо на глазах.

Она точно не морок?..

Встряхиваю головой, прогоняя мысли прочь. Сейчас это не важно. Впереди ещё много работы. Как минимум нужно вернуть былую силу, чтобы приступить к сбору Осколков.

Слегка подпрыгиваю на месте, разминаюсь и играюсь топором, пытаясь прочувствовать изменения. Я стал сильнее, пусть и не слишком сильно.

Зависимость будто бы не линейная, а… Трудно описать ощущения: мало данных. Вот когда несколько раз подниму характеристики, тогда и можно будет проводить замеры. А пока следует вернуться к делу.

После десятого встреченного «пустого», как я стал их называть из-за взгляда, я перестал пытаться наладить контакт. В обитателях городка не осталось разума. Кто-то был слабее, кто-то — чуть сильнее. Но все они лишились разума, проведя годы в круговороте голода, смертей и борьбы за не-жизнь.

Попадалось несколько довольно опасных противников. Не на уровне жреца, но проблемных.

Так, один плут вылетел на меня из-за переулка, чуть не проткнув какой-то заточкой. Получив отпор, он попытался сбежать, но, получив брошенный нож в спину, упал и не пытался встать.

Но я не терял бдительность — если он не исчез, значит жив. Так и оказалось. Стоило мне подойти достаточно близко, как Пустой резко развернулся и попытался полоснуть меня по ногам, а когда не получилось, вскочил и вновь бросился, теперь уже в открытую.

В глазах мужчины плескалось безумие, а на лице застыла смесь из улыбки и оскала. Им руководил не разум, а инстинкты, смешанные со старыми навыками. При этом, видимо, получаемая жизненная сила всё же не распределяется бездумно, «усваиваясь» наиболее подходящим для человека образом — я не встречал противников, которые не умели бы управляться с возросшей ловкостью и силой.

Другим сильным противником стал… рыцарь. Буквально рыцарь, одеты в проржавевшие и местами разбитые доспехи, а также вооруженный полуторным мечом. Двигался он довольно технично и собрано.

Настолько, что я даже начал подозревать его в адекватности, но, сбив шлем особо удачным ударом, под ним узрел лишь абсолютно лысую голову и отсутствие губ. Ну и пустые глаза, естественно.

Не знаю, где парень обзавелся столь необычной внешностью, но от него я чуть было не улетел на респаун — воину удалось перерубить древко топора, лишив меня основного оружия. Спастись удалось только укрепив руки энергией и, благодаря этому, войдя в клинч и выхватив у противника меч. Им же его и зарубил.

С мечом, к слову, вышло довольно странно. Потеряв хозяина, оружие слегка задрожало, но не отправилось следом. Может, из-за того, что руки были усилены Энергией?

Так я заполучил новое оружие, которое оказалось куда смертоноснее топора. Полуторный меч довольно сильно отличался от катаны, особенно учитывая качество моего предыдущего оружия, но в целом я неплохо, с поправкой на текущий уровень сил, управлялся с ним.

Ближе к вечеру, вый`дя практически в центр города, я обзавелся и броней. Опять же, по чистой случайности. Я наткнулся на здание и увидел рядом с одним из окон что-то похожее на решётку. Учитывая, что до этого я не замечал за жителями города желание защитить оконные проёмы, я здраво рассудил, что эти решётки что-то, да охраняли.

Так я оказался в подобии «полицейского участка». Несколько камер для временного содержания, пара рабочих кабинетов, а также арсенал. Ну, это я так предполагаю. Может местные служители правопорядка распределяли помещения совсем иначе.

В любом случае, «арсенал» был разграблен — ни одного оружия я так и не нашел, только абсолютный бардак и толстый слой пыли. Зато в одном из кабинетов, в шкафу, я нашёл подобие кожаного доспеха в виде наручей, наплечников, а также нижней части, которая прикрывала ноги спереди.

Крепилось всё это на систему ремней, который порядком проржавели за прошедшие годы, в отличии от кожи — та была чем-то пропитана или зачарована. Иначе объяснить тот факт, что состояние доспеха тянуло минимум на тройку с плюсом, я не могу.

Чтобы разобраться во всей этой конструкции потребовалось некоторое время, но зато теперь, учитывая наличие кожанки, теперь я мог похвастаться мало-мальской защитой. Как минимум удар смягчит, да и от скользящего пореза разок-другой тоже.

В очередной раз с момента попадания в этом место пожалел об отсутствии навыков крафта. Это раньше я, что называется, жил на попечении служб Системы — не задумывался о пище, об экипировке и оружии.

Теперь же придётся решать множество вопросов — где находить еду, когда запасы кончатся, как ремонтировать экипировку и улучшать оружие. Пока что проблема встала не так остро, но твердое желание научиться обеспечивать себя самому уже появилось.

Сам город… Вгонял в тоску. Чувство тотальной разрухи, редкие фигуры оболочек, что потеряли последние воспоминания, постоянное чувство опасности и следы борьбы всех со всеми.

Интересно, что связанные с технологическим прогрессом здания и предметы сохранились вполне неплохо — я мог даже предположить назначение некоторых устройств и профиль строений. В то время как всё, что хоть как-то было связано с религией нещадно уничтожалось. Кажется, в первое время после возникновения проклятия, жители вымещали злость на представителях и имуществе предавших их богов.

Когда солнце уже начало заходить за горизонт, я вышел на большую площадь перед величественно украшенным зданием. Да… Здание администрации города нельзя спутать ни с каким другим даже в других мирах… Я мог бы предположить, что это ещё один храм, но архитектура и сама конструкция, а также отсутствие религиозных символов намекали мне на то, что к богам это строение отношения не имеет.

Но привлекло меня не само здание, а одинокая фигура на площади перед ним.

По брусчатке, шатаясь из стороны в сторону, медленно брёл здоровенный амбал в остатках необычной брони из смеси доспеха и… полицейской формы? Наплечники смешивались с разорванной рубашкой, которая не скрывала мощной фигуры представителя правопорядка. На принадлежность к этой структуре намекала странного вида головной убор, а также множество наручников, висевших на поясе.

Противников выглядел откровенно карикатурно, если бы не застывшее выражение ярости на его лице вместе со здоровенной алебардой, что волочилась следом и выбивала искры из камня.

Несмотря на плачевное состояние экипировки и некоторую показную неуклюжесть противника, я чувствовал, насколько опасен этот мужчина.

Что ж, это определенно тот босс, о котором говорила Дея.

Внезапно, будто бы заметив меня, бугай легко вскинул алебарду над головой и мощно взревел:

— ГРА-А-АХ!

Глава 5

Тишину мертвого города прорезал воинственный вопль обезумевшего амбала. Впрочем, мои опасения оказались напрасными — моё текущее положение и неплохие навыки скрытности спасли меня от внепланового босс-файта и позволили остаться незамеченным.

Бой явно будет непростым. Вот только был ли я к нему готов? Ответ — нет. Причем по многим причинам. Во-первых, путь сюда пополнил мой запас жизненной силы, а значит я вновь могу усилиться. Во-вторых — следовало получше исследовать город и, по возможности, найти что-то, что поможет мне справиться с противником. Переть напролом — частая тактика в моём арсенале, но в данном случае рисковать не хотелось. Я уже видел, во что превращаются те, кто слишком часто умирает. К тому же, солнце уже почти ушло за горизонт.

В общем, планы пришлось слегка поменять. Благо, времени у меня год, а не месяц. Поэтому я, довольно сильно устав за минувший день, полный риска и сражений, отправился назад, в безопасное место.

Оставаться в городе я не хотел, поэтому пришлось вновь прибегнуть к помощи моей проводницы в этом мире.

— Дея.

Стоило слову слететь с моих губ, как закуток в одном из разрушенных зданий рядом с площадью озарило зеленое свечение, а из всполохов пламени появилась рыжеволосая девушка.

— Здравствуй, Страж. Уже отыскал своего противника?

— Да. Вот только время позднее. Думаю, стоит для начала получше подготовиться и восстановить силы. Ты говорила о Путях. Поможешь перейти к кладбищу?

— Мудрое решение… И да, я помогу с переносом. Но для начала… Вижу, у тебя достаточно энергии для принятия рун. Думаю, самое время научиться новому.

Следующие несколько минут Жрица объяснала, что такое Пути и как ими пользоваться. Рассказывала, как их видеть и настраиваться на перемещение.

И, конечно же, немного поработала с моим астральным телом. Не то, чтобы я доверял ей безоговорочно, но из того, что я успел понять, ей не с руки было подставлять меня или подвергать опасности. Во всяком случае, до тех пор, пока я не разберусь с проклятием.

Поэтому вскоре я следил за тем, как ловкие руки Жрицы плетут паутину из рун, а после отправляют её в глубину моего тела. Вот только неожиданно вязь… Просто не стала крепиться к нему и распалась в воздухе.

— Что?.. Странно… — девушка нахмурилась и принялась вновь что-то шептать.

— Слушай… А эти Пути, они ведь связаны с пространством?

— Да. И с временем. Почему ты спрашиваешь?

— Тогда погоди, кое-что проверю…

Настраиваюсь и пытаюсь вспомнить ощущение от использования «Взгляда за грань». Глаза напрягаются и я морщусь от вспышки боли, но в следующее мгновение мир окрашивается привычным образом. Вот только помимо знакомых элементов я вижу Пути, пусть и немного иным образом.

Словно золотистые завихрения в пространстве, они слегка дестабилизируют мир, позволяя без проблем просачиваться сквозь себя и игнорировать расстояние. Так вот как это работает… Только не понятно, являются ли Пути частью мира или же масштабным заклинанием…

— Твои глаза… — перевожу взгляд на девушку, что рассматривала моё лицо, и едва сдерживаю удивление.

Тело Жрицы сильно отличалось от моего понятия «нормы». Вместо четкого контура — едва заметная в пространственном зрении дымка вместе с крепким канатом завихрений, уходящим куда-то вдаль. Она не здесь. То, что я вижу — лишь проекция. Что ж, делаем зарубку… Теперь понятно, почему она не может помочь в бою.

— Да. Думаю, моих умений хватит, чтобы видеть Путь.

— Что ж… Оно и к лучшему. Тогда запоминай.

Ещё несколько минут девушка занята тем, чтобы мягко «подхватить» моё тело и перенести на Путь. Тщательно запоминаю ощущения и, в какой-то момент, уже я управляю «полётом».

— Отлично. Ты быстро учишься. Теперь позволь мне перенести к кладбищу. Опять же, запоминай ощущения.

Перемещение по Путям — это не телепортация в привычном понимании. Это полёт астрального тела, скорее даже «заплыв» по реке пространства из одной точки в другую. Во всяком случае, ощущения были схожи именно с купанием в тёплом озере. Видимость при этом сильно ухудшалась, и «грести» приходилось скорее сознанием, чем руками. И уже потом физическое тело «догоняло» душу. В общем, как и с любой «концептуальщиной» ощущения от применения способности описать было трудно. Но навык был ценен, это факт.

— Что ж… — оказавшись неподалеку от кладбищенских ворот, Дея внимательно посмотрела на меня, будто бы проверяя, на месте ли руки-ноги и кивнула. — Ты быстро учишься. Потом ещё попрактикуемся.

— Слушай, — задумчиво чешу затылок, — А почему первое заклинание, которым ты показывала Пути, сработало?

— То была проекция. Я показывала тебе то, что вижу сама. В твоем случае они выглядят иначе?

— Да. Как пространственные завихрения.

— Ты… Видишь само пространство? Интересно… Думаю, этот навык тебе пригодится, Страж. Возможно даже, что довольно скоро.

— Опять темнишь, Дея. Любишь ты говорить загадками.

— Если бы я вываливала на тебя всё сразу, ты бы перестал пытаться исследовать этот мира самостоятельно.

— Не в моём стиле, — пожимаю плечами и устало улыбаюсь, вспоминая прошедший день, — Но крупица истины в твоих словах есть. Может и так…

— В любом случае, — продолжила Жрица, — Теперь придётся вновь отстоять своё право на ночёвку в этом месте.

— Псы?

— Псы.

— Всяко лучше, чем в городе. Кстати, Пустые возродятся к утру, как и псы?

— Ты про жителей? Некоторые — да. Те, что посильнее. Более слабые души с каждым разом всё с большим трудом возвращаются в этот мир. Потому и воспоминаний теряют больше.

Вздыхаю. Новости, опять же, не слишком хорошие. Хотя день вышел продуктивным, хоть это радует…

— Ладно. Раньше разберусь, раньше лягу спать. Удачи тебе, Дея.

— Спокойных снов, Страж.

В новой экипировке и с мечом с собаками разобрался быстро. Псы скалились и медленно отступали, но инстинкты и чувство голода всё же заставили их, в конце концов, напасть на меня. Хотя теперь я видел опасение в их глазах. Почувствовали возросшую силу?

Поужинал, проверил окрестности на наличие противников, запер дверь и завалился спать. Завтра важный день, нужно восстановить силы.

* * *

Утро же началось с завтрака и распределения характеристик. Сначала я планировал оставить последнее на потом, поднакопив побольше очков во время зачистки и исследования города.

Но после здраво рассудил, что возросшая сила и ловкость могут сыграть со мной злую шутку, а значит к ним следует привыкнуть до битвы с боссом. Тем более, никто не запрещает мне попросить Дею вновь «докинуть» заработанное во время повторной зачистки прямо перед сражением.

Поэтому сейчас я напряженно размышлял, что же мне сделать с «богатством» в виде четырнадцати очков. Рыцарь и плут, а также несколько десятков более слабых Пустых принесли немалое количество жизненной силы.

Через несколько минут, решив продолжить начатое вчера, я распределил статы следующим образом.

«Выберите характеристику для улучшения:

Жизненная сила: 12 (+3)

Сила: 12 (+2)

Ловкость: 15 (+5)

Выносливость: 10 (+3)

Интеллект: 10

Мудрость: 14 (+1)

Очки для распределения: 0»

Учитывая скоротечность битв, регенерация Энергии пока не требовалась. А вот выносливость не помешала бы — иногда после динамичных схваток я выдыхался и неожиданно появившийся противник мог представлять немалую угрозу.

В остальном следовал выбранной тактике «Быстрее,толще, сильнее». В Мудрость докинул единичку по остаточному принципу, лишним не будет. Если получится поднакопить очков и не возникнет никаких форс-мажоров, в следующий раз вложусь в Энергию — повышенный запас, а также возросшая сила мне явно не помешают в битве с боссом. К тому же…

Поблагодарив Жрицу, выхожу на открытый отдых и направляюсь к стоящему неподалеку деревцу. Метров за десять извлекаю из инвентаря один из найденных кухонных ножей. Попытка номер «Раз»…

Провожу энергию из источника сначала в руку, а затем и в нож, тут же метая тот в дерево. Замечаю, как лезвие слегка светится, а после застревает по самую рукоять в дереве. Отлично.

Извлекаю нож и отхожу на прежнее место. А что если так… Вновь повторяю действия, на этот раз пытаясь вспомнить несколько иные ощущения. Вновь подмечаю синеватое свечение…

И тут же отбрасываю предмет подальше. Заряженный Энергией кухонный прибор взрывается осколками, часть из которых чиркает по колонне, за которой я успеваю спрятаться.

— Чёрт… Ух, пронесло…

Понял. Пока что-то с излюбленными «Взрывными» повременю… М-да уж… Теперь я жалею, что не успел пройти полноценное обучение по управлению Энергией. Сейчас было бы куда проще. С другой стороны — я мог и вовсе не выжить, не получив достаточно боевого опыта.

Потом в любом случае попытаюсь снова, прокачав Мудрость и Интеллект.

Рефлексировал ли я по поводу убийства и поглощения жизненной силы возможно невинных людей? Подобные мысли быстро выветрились из моей головы, буквально за десяток боёв в городе.

Людей в этих существах не осталось, лишь пустые оболочки, жаждущие силы других. Может, глубоко внутри них и теплилась душа, но именно ради её спасения и я занимаюсь всем этим… Всем, чем занимаюсь, в общем. Сначала разрушу проклятие, а затем уже порефлексирую обо всём произошедшем на череде сеансов у психотерапевта.

После небольшой тренировки я, уже самостоятельно, отправился к одному из укромных мест, которые нашёл в городе. Находилось оно в полуразрушенном здании где-то на середине пройденного вчера пути. От этой точки я начал обходить по дуге площадь с администрацией и боссом, внимательно исследую улочки на предмет оружия и других полезных предметом.

Выросшие характеристики позволили мне управиться куда быстрее и вскоре я выходил к знакомому укрытию, откуда вчера покидал город с неплохой добычей в инвентаре.

В череде схваток мне удалось скопить неплохой, по ощущениям, запас жизненной силы. Встретил несколько Пустых в обрывках бандитов, пару «рыцарей» и «полицейских». Трудно понять, кто перед тобой, когда за годы одежда порядком износилась.

А внимательно осматривая примечательные здания, я обзавелся несколькими ножами, парочкой топоров, пачкой длинных, в мою ладонь, гвоздей, а также полезным в быту скарбом, вроде матраса, масляной лампы и других мелочей. Оружие же приберегу для битвы, как аналог огнестрельного оружия.

Да, улов не то чтобы богатый. Но и годы безумства жителей не прошли для города бесследно — почти все дома были пусты, либо наполнены разрухой и пылью.

— Дея.

В этот раз Жрица появилась без слов и глубоко задумчивая, сразу же открыв передо мной окно усиления. В чём причина её настроения я спрашивать не стал — сам был на легком мандраже перед боем. И хотя я понимал, что окончательная смерть не наступит, терять накопленный жизненный опыт и воспоминания, а также даже крупицу души не хотелось.

Ещё восемь очков. Как и обещал себе, забрасываю их в Мудрость и Интеллект. Теперь характеристики выглядят следующим образом:

«Выберите характеристику для улучшения:

Жизненная сила: 12

Сила: 12

Ловкость: 15

Выносливость: 10

Интеллект: 15 (+5)

Мудрость: 17 (+3)

Очки для распределения: 0»

Будем надеяться, этого хватит…

Ещё раз перепроверяю снаряжение, мысленно перебираю содержимое Инвентаря и медленно подбираюсь к боссу со спины.

Бугай всё также шатался по площади, таская за собой верную алебарду. Оружие отличалось от привычного мне более длинной режущей частью, а также богатством украшения — лепестки были выгравированы по всей длине древка и украшали лезвие.

В идеале я бы попробовал разобраться с боссом «по стелсу», но на удачную неожиданную атаку тоже согласен. Правда рассчитывал я только на свои навыки — тратить Энергию на «Слияние» я посчитал слишком рискованным. Хотелось приберечь козырь в виде усиления энергией и «пробивного» броска чем-нибудь заостренным.

Шаг. Ещё шаг. Стараюсь двигаться как можно тише, используя все накопленные знания и рефлексы.

За пару метров амбал что-то заподозрил, резко остановившись. Сейчас!

Делаю рывок, нанося размашистый удар мечом по подколенным сухожилиям, слегка напитывая меч Энергией «пронзающего» типа, пытаясь. Сильно рискую — не предназначенное для этого оружия быстро изнашивается. Надеюсь, не переборщил.

Противник ревёт, припав на одно колено и пытаясь достать алебардой из неудобного положения. Пытаюсь закрепить успех, нанося удар в плечо, но еле успеваю уйти от хватки амбала.

Нет уж, удушение такой ручищей я точно не переживу.

Разрываю дистанцию, извлекая из инвентаря длинный гвоздь. Не сюрикен, но имеем, что имеем — перед боем слегка попрактиковался, пожертвовав несколькими, чтобы приноровиться к манере броска.

Импровизированные снаряды попадают в шею, правда вскользь, и голову, пробивая щеку. Глаза остались в порядке — точности не хватило. К моему глубокому удивлению, усиленный гвоздь, попавший в череп, буквально отскочил от кости, оставив глубокий порез, но не пробив. Чёрт возьми, насколько же ты толстокожий?

Именно по этой причине я боялся рубить по рукам или бедру, а также наносить колющий удар в спину — был шанс, что оружие просто застрянет в мышцах и я лишусь львиной доли «боевых ресурсов».

Продолжаю, теперь уже тщательнее прицеливаясь, бросать ножи и гвозди. Что-то застревает в мышцах, что-то отлетает, как от танка.

Противник, тем временем, медленно поднимается и перехватывает покрепче алебарду. Какого?! Хотите сказать, что он уже регенерировал?

— Да ты шутишь, — одновременно с фразой отпрыгиваю от алебарды, которая застревает в брусчатке. Бьет на совесть, оружие не щадит…

Следующую минуту я как ужаленный пытался не пропустить ни одного удара амбала, попутно с этим стараясь нанести хоть один удар. Алебарду резать тоже пробовал, но оружие явно непростое — от древка меч отскакивал как от камня.

Можно сказать, что выходил паритет. Противник не мог задеть меня, а я не мог нанести ему достаточно критический урон. Застрявшие снаряды в его мышцах слегка снижали подвижность и ловкость. Это меня и спасало. Но, чует моё сердце, выносливости у него больше, у меня. А значит надо что-то делать. Вот только… А что если?..

Удачный момент появляется через десяток секунд. Подныриваю под размашистый удар алебардой, сокращая дистанцию. Извлекаю один из лучших найденных ножей и вновь напитывая его Энергией, на этот раз — «взрывной».

Подныриваю теперь уже под противника, разминаясь с ним буквально в паре сантиметров и со всей дури втыкаю нож под колено, тут же делаю рывок вперед.

Я не боялся ответного удара, не в этот раз. Я боялся последствий взрыва. Как по команде «Ложись» падаю на брусчатку с целью оставить в зоне поражения как можно меньшую площадь тела. Слышу громкий хлопок и рёв. Сейчас!

Подрываюсь и делаю обратный рывок к противнику. Тот завалился на бок, прижав остаток ноги к животу и рыча от боли. Усиливаю ещё один нож таким же образом, теперь уже втыкая в шею и вновь отскакивая, «прячась» за силуэтом противника от взрыва. Остаточной энергии хватает, чтобы битва подошла к концу — от шеи остается неприглядное месиво, а противник определенно испускает дух.

Вот только поток из зелёной энергии не успевает появиться, как я, действуя по наитию, подхожу к телу и произношу ритуальную фразу:

— Забираю по праву сильного!

Вижу, как появившаяся сразу после боя Жрица ошарашенно смотрит на меня и бросается к моей фигуре, увидев что-то, что не вижу я. А в следующий момент навык активируется и настаёт моя очередь реветь от боли — как физической, так и духовной.

Кажется, использовать «Свежеватель душ» без поддержки Системы было плохой идеей…

Глава 6

— А-а-а, бл!.. — рычу похлеще босса и впиваюсь руками в брусчатку, заставляя ту потрескаться.

Зеленый поток жизненной силы обдаёт энергией каждую клетку моего тела, заставляя каждый атом вибрировать и дестабилизроваться. Но эта же энергия удерживает меня от того, чтобы «взорваться» от переизбытка поглощенной силы, постоянно восстанавливая тело и регенерируя повреждения.

С «головой» ситуация не лучше — сознание атакуют дни и недели воспоминаний. Какие-то обрывочны, какие-то — детализированы и продолжительны, но все они эхом отдаются в голове, заставляя за мгновения проживать целую жизнь поглощенного босса.

Подбежавшая Дея начинает судорожно читать какую-то литанию и делать пасы руками, формируя заклинание. Становится чуточку легче, но сознание трещит по швам. Я начинаю путаться в том, где я и кто я, как вдруг…

Приходит пустота. Я всё еще анализирую память, что впиталась вместе с жизненной силой, но делаю это будто бы «из домика» — отстраненно, словно фильм просматривая воспоминание за воспоминанием. Жрица замирает, а я с удивлением смотрю на надпись, что сложилась из пыли и дробленой брусчатки прямо перед моим взором. Еле читаемая, но очень знакомая:

«Бло...р...ор ак…ен. За…щен про…есс ус…оения во…оми…ний»

Значит, часть функционала Системы всё же работает… Видимо, Блокиратор, что помог не свихнуться на первых порах, отключить непросто даже для Воли Мира. Во всяком случае, без последствий для моего разума. Что ж, это определенно плюс…

Порадовался бы подобному исходу, да вот только, как и ожидалось, эмоции отключились в тот же момент, как надстройка Система «проснулась». Ну, оно и к лучшему. Впереди много работы.

* * *

В подсознании я провёл, по ощущениям, минимум пару недель, на запредельной скорости просматривая воспоминания «полицейского» и усваивая его навыки. Жандарм Райан Солвер — так звали амбала. Хороший был парень. До последнего хотел спасти людей, за которых был ответственен.

Жаль только что убийства всё же сломили его волю, превратив в бездумный шагающий танк, охраняющий привычное место. Что ж, память о нём будет жить во мне. С трудом, кстати, удалось выцепить воспоминания, что проникли слишком глубоко и повлияли на характер. Выцепить и изолировать. Я — это Пси. Страж и обладатель Системы. И иным точкам зрения в моё сознании не место.

Какое-то время спустя Жрица отошла в сторону и внимательно следила за мной. Словно очнувшись от долгой спячки, я вздрагиваю всем телом и машинально тянусь к алебарде. Так. Это мы тоже цепляем и изолируем. Алебарда — просто оружие, ничем не лучше и не хуже того же меча. Ты не привык и не сроднился с ней, Пси. Райан — да. Ты — нет. Не путай.

Колеблюсь секунду, но уже осознанно хватаюсь за древковое оружие, не забыв убрать меч в инвентарь.

— Страж? — вижу, как напряжена Дея, держа наготове какое-то заклинание, — Это ты?

— Да, я. Напомни мне не принимать решений, тщательно их не обдумав.

— Что ты сделал?

Девушка не спешит расслабляться, всё еще внимательно следя за каждым моим движением.

— У меня есть умение. Называется «Свежеватель душ». Под контролем Системы навык поглощает часть души противника, взамен даруя полезные предметы или ремесленные материалы. Вот только я не учёл, что без поддержки Системы навык может сработать совсем иначе. Кажется, я поглотил душу полностью.

— Тебе не кажется. Этот разумный ушёл на перерождение, лишившись практически всей души. Ты… Это всё еще ты? Я видела такие заклинания. Но обычно применявшие их быстро теряют себя.

— Всё ещё я. У меня есть определенный… механизм контроля, позволяющий оставаться самим собой в таких ситуациях. Изначально он был предназначен для другого. Но сейчас неожиданно сработал и, по сути, спас меня.

— А что с твоим голосом? Уж извини, но ещё недавно ты звучал куда естественнее.

Вижу, как напряжена Жрица. Взгляд острый, а поза говорит о готовности к бою. Не доверяет. Кого же она увидела во мне?..

— Отключены эмоции. Должны скоро вернуться. Сейчас… Сейчас мне нужна медитация. Необходимо закончить усвоение души и проследить за тем, чтобы оно прошло без последствий.

— Ты теперь будешь каждого противника так поглощать?

— Исключено. По возможности, я бы вообще не прибегал к подобному до возвращения всех сил. Что произошло с моим телом, кстати?

— Слишком слабое тело для слишком мощной энергии. Усилишься достаточно — и в следующий раз подобное не повторится.

Всё еще сохраняя бдительность, Дея всё же развеяла заклинание, о чём-то напряженно размышляя.

— Ты… Хотел бы научиться контролировать поглощение?

— У тебя есть необходимые навыки?

— Скажем так… У меня есть знакомый, который на этом специализируется. Хотя правильнее сказать так: ему приходится сталкиваться с подобными процессами. Думаю, он не откажет в помощи. Но я всё же прошу тебя быть крайне осторожным с этим… навыком.

Киваю, анализируя сказанное собеседницей.

Возможность без последствий поглощать силу противников практически полностью манила, но риск был велик. Даже слишком. Ладно усиление физическое, но навыки и воспоминания не могли без последствий закрепиться в моей личности, не повлияв на неё. Хотя…

Стоит узнать, что за знакомый у Жрицы и как он решил эту проблему. Если получится сформировать из разрозненных воспоминаний и навыков своеобразные Базы Данных — я не откажусь усилиться. Тем более, судя по тому, что я видел, многие противники могли принести мне принципиально новые знания, даже в обход Системы.

Тот же Райан «подарил» искусное владение алебардой, которое ещё требовалось закрепить на уровне рефлексов, а также множество других знаний. То, как он размахивал ею сейчас, не шло ни в какое сравнение с его настоящими навыками. Против того жандарма я бы не продержался и минуты. Хотя… Всё же и он тогда бы, при жизни, не сильно отличался от обычного человека.

В общем, требовалось всё как следует обдумать. И вернуть эмоции. Так что пора садиться за медитацию и проверить всё еще раз как можно тщательнее…

— Буду очень тебе благодарен. Сейчас мне нужна длительная медитация — ещё раз перепроверю, не напортачил ли я с разумом во время поглощения.

«Лут» с босса, а именно его броню и оружие, я закинул в Инвентарь. Потом разберусь, сейчас нужно устаканить разум. Вот только не успел я выйти на Путь, как меня неожиданно окликнула Дея:

— Страж, постой! Есть ещё кое-что. Тебе нужно зайти в здание и подняться на второй этаж… Так, давай лучше я проведу тебя.

— Зачем мне туда?

— Узнаешь, когда придём. Поверь, тебе это понравится.

Пожимаю плечами и иду следом за девушкой. Её привычка недоговаривать явно имеет какие-то корни, но понять истинные причины вряд ли выйдет — недостаточно данных.

Мы поднимаемся на второй этаж по богато украшенной резной лестнице из камня. Как и во многих мирах, городская власть в этом мире не считала нужным отказывать себе в роскоши.

Здание сохранилось на удивление хорошо. Подозреваю, что причина этому ещё недавно расхаживала с алебардой по площади. Нужно будет вернуться сюда и исследовать место.

Возможно даже стоит забрать часть мебели и обустроить себе временную базу. Нужно же где-то восстанавливать силы. Возвращаться в кладбищенскую сторожку… не рационально.

Тем временем мы прошли по коридору мимо богато украшенных, но сильно изношенных временем дверей, прямиком к дальнему кабинету.

Что ж, тут явно «обитала» важная шишка — ковры, книжные полки, огромный дубовый стол и богато украшенные кресла. Всё, естественно, порядком поистрепалось, но всё равно сохранилось куда лучше, чем в обследованных мною зданиях.

Девушка подошла к одной из картин и произнесла:

— Снимай.

Молча снимаю довольно большую картину одной из городских улиц со стены. За ней, по классике жанра, оказывается довольно большой квадратный сейф с гранями в сантиметров сорок.

— Открывай.

Внимательно смотрю на Жрицу. В ответ получают только слегка раздраженный, но настойчивый взгляд. Пожимаю плечами и достаю один из ножей. Ну, попробовать можно.

Активирую «Взгляд за грань», пытаясь понять устройство сейфа. Его замок, на удивление, не сильно отличается от обычного. Видимо, технологии изготовления не успели уйти далеко вперед. Иначе пришлось бы изголяться. Усиливаю импровизированное оружие «пронзанием» и взмахом пытаюсь разрубить запорный механизм. Со второй попытки — вернее, со второго ножа — у меня выходит это сделать.

Внутри я нахожу странную стеклянную фляжку с зеленовато-прозрачной слегка густой жидкостью. На какие-то бумаги и деньги я не обращаю внимания — их время давно прошло. А вот неплохой кинжал тоже забираю — лишним не будет.

— Что это? — указываю на бутылёк Жрицу. — Какой-то отвар?

— Не совсем. Это Живица.

— Вот эта жидкость внутри?

— Нет, сама склянка. Это артефакт, способный запасать жизненную энергию. Правда… Судя по тому, что я вижу, он совсем слаб. Тебе придётся пройтись по храмам Дайры, чтобы усилить её.

— И, я так понимаю, с её помощью можно будет лечить себя, как при поглощении жизненной силы.

— Да. Я научу, как наполнять бутыль, это не сложно. На этом, в общем-то, всё. Ты можешь приступать к медитации.

Так я и поступил. Закинув Живицу в инвентарь, я Путями перенесся в безопасное место — обратно на кладбище.

Псов не было видно. Ну, в их же интересах не беспокоить меня. Запираюсь в домике и усаживаюсь на кровать. Необходимо как следует проверить разум.

* * *

На то, чтобы прийти в себя ушли почти сутки медитации. Лишние воспоминания я загонял подальше, полезные пытался обезличивать и закреплять. Выходило через раз, но Блокиратор каким-то образом немного помогал, подсказывая, как выполнить требуемое. Но тот знакомый Деи определенно будет не лишним — хотелось бы окончательно обезопасить себя и свою личность.

На вторые сутки эмоции начали возвращаться. Я ещё раз «перепроверил» себя, как мог, и не заметил никаких подозрительных изменений. Впрочем, за столько часов медитации взгляд легко мог замылиться, нужно будет потом убедиться во всем еще раз.

Возвращению эмоций способствовало и окно характеристик, в которое я полез, когда тщательно пообедал (скорее, поужинал) и сделал небольшую разминку.

Появившаяся Дея чуть не «улетела» обратно от моего ошарашенного крика:

— СКОЛЬКО?!

А всё из-за одной последней строчки в окне характеристик:

«Выберите характеристику для улучшения:

Жизненная сила: 15 (46)

Сила: 12 (33)

Ловкость: 15 (64)

Выносливость: 12 (31)

Интеллект: 15 (58)

Мудрость: 14 (47)

Очки для распределения: 53»

Жизненная сила и выносливость, кстати, подскочили самостоятельно на три и два очка соответственно. «Адаптация» начала «просыпаться» и потихоньку работать?

— Понимаю твоё удивление страж, — раздраженно потерев виски, произнесла девушка, — Но не забывай о рисках поглощения.

Был ли я рад? Определенно. Был ли я готов повторить подобный опыт? Без подготовки и нивелирования рисков — ни за что.

Ладно… Давайте думать, как распределить очки… В принципе, я мог хоть сейчас добить ловкость до привычных значений, но сомневаюсь, что столь сильный уклон в одну характеристику положительно скажется на моём самочувствии… К тому же…

— Дея, стоит ли мне разбить усиление на несколько этапов? Не будет ли побочных эффектов от столь резкого скачка силы?

— Ну… Я бы рекомендовала тебе усиливаться четвертями от твоего текущего запаса, — Жрица внимательно смотрела куда-то в центр моей груди, — И не забывай повышать прочность тела и выносливость, чтобы организм смог выдержать возросшую ловкость и силу, а также магический очаг.

— Магический? Имеешь в виду Энергию?

— А разве ты усиливаешься не с помощью маны?

— Насколько я знаю, нет.

Девушка встала, подошла практически вплотную и начала рассматривать мои плечи и живот, смотря будто бы через меня.

— Хм… Действительно не магия… Вернее, не только она. Говоришь, это Энергия? Ты знаешь, из чего она состоит?

— Насколько я помню, это смесь из маны, жизненной силы и еще несколько энергий.

— Интересная конструкция… — девушка провел по груди пальцем, будто бы пытаясь нащупать энергоканал сквозь кожу, — И, что еще удивительнее, такая стабильная…

Прикосновения Деи были… Странными. Слишком холодными и невесомыми. Я в очередной раз убедился в том, что рядом со мной находится иллюзия или энергетический аватар.

Кивнув самой себе, девушка невозмутимо отошла и как ни в чем не бывало продолжила:

— В общем, делай перерывы хотя бы в полчаса. А лучше проводи разминку между ними. Лишним точно не будет. Уже надумал, как будешь усиливаться?

Я кивнул, задумчиво разглядывая окно характеристик:

— Да. Сосредоточусь на привычном стиле боя, распределю характеристики соответствующим образом, с упором в Ловкость и Энергию.

На это Жрица лишь пожала плечами и легко кивнула, мол, твой выбор.

Спустя пару часов и несколько трансформаций, я с облегчением всматривался в окно характеристик. Не то, чтобы процедура была неприятной, скорее наоборот, но всё же внесение изменений и «пробуждение» некоторых старых усилений, вроде «Адаптации» и полноценной регенерации сильно били по организму.

Озноб в теле сменялся невыносимой жарой, а органы чувств слегка шалили, адаптируясь под новые условия работы. Но результатом я был более чем доволен:

«Выберите характеристику для улучшения:

Жизненная сила: 23 (+8) (46)

Сила: 21 (+7) (33)

Ловкость: 30(+10) (64)

Выносливость: 21(+8) (31)

Интеллект: 25 (+10) (58)

Мудрость: 28 (+10) (47)

Очки для распределения: 0»

Получилось довольно… ровно. Выносливость и жизненную силу прокачивал с запасом — думаю, в следующий раз буду вновь делать перекос в Энергию и Ловкость, уже более сильный.

Сила же, как показал бой с Жандармом, лишней точно не будет, иначе Энергии на усиления я не напасусь. В общем, победа над первым боссом позволила мне сразу на несколько шагов приблизиться к возвращению былой мощи.

Тут же провёл некоторый тест новых возможностей. Прочувствовал ток Энергии и увеличенный резерв, протестировал наполнение «взрывной», «пробивной» и даже «кислотной» Энергией бедные гвозди. Последний навык использовал редко, поэтому только попортил метательный снаряд, который мгновенно подвергся мощной коррозии.

Решился и даже успешно применил «Излом пространства», за работой которого с большим интересом следила Дея. Навык, пусть и с трудом, но активировался и даже не дизориентировал меня в точке выхода — сказался опыт использования. Хотя Энергии тратил от души — несколько скачков и резерв показывал дно.

«Чувство жизни», навыки маскировки, усиление Энергией и удар с её же помощью — всё это вернулось в пул моих активно (или не очень активно) используемых навыков, чему я был крайне рад.

Что интересно, «Чувство жизни» работало исправно, правда существ, в которых жизненной энергии оставалось мало, я практически не ощущал. Зато смогу использовать умение, как индикатор силы противника. Полезно.

Сила, ловкость, скорость реакции — всё это возвращалось на комфортный мне уровень, что не могло не радовать. Осталось только раздобыть нормальное снаряжение — и можно выходить на бой. Кстати об этом…

— Дея, ты, кажется, обещала какую-то награду за победу над боссом.

Девушка, следящая за моей тренировкой, ухмыляется и складывает руки на груди:

— А я уж думала ты не спросишь. Да, Страж. Ты прошёл мою небольшую проверку. Ещё вчера я пробудила Цитадель. Так что ты, наконец, сможешь перестать донимать бедных дворняжек и ночевать в этом чудесном месте. Заодно решим твою проблему с экипировкой, да познакомишься с моими друзьями. Надеюсь, ты им понравишься. Готов отправляться?

— Да, почему нет. Можем отправляться хоть сейчас.

А в мыслях, я тем временем, начал обдумывать новые вводные:

«То есть, если бы я не справился с боссом, она бы так и оставила меня выживать в этом месте?..»

Нет, может она и помогла бы мне, но… Учитывая некоторые её оговорки и поступки, подкрадывается вопрос — каким по счёту «Избранным Волей Мира» я являюсь?..

Глава 7

— Ладно, это впечатляет… Как вообще строилась эта махина?

— Упорным трудом и молитвами, Страж. Как и другие чудеса этого материка.

В этот раз перенос отличался от привычного. Дея, приобняв меня за плечи, окружила нас зелёным пламенем и вытолкнула на Пути. Перемещение длилось в разы дольше, а под конец я почувствовал, как мы будто бы проталкиваемся сквозь невидимую стену.

Сойдя с Путей, мы оказались на небольшой площадке перед огромным замком.

Оглядев окружающее пространство, я понял, что стоял он в море на скалистом острове. О крутые каменные утесы били волны, а сам островок, кроме наличия полноценной цитадели со множеством башен и крепкими стенами, похвастаться ничем не мог — скудная растительность, да серые глыбы.

Погодка была на удивление паршивой — ещё минута-другая и остров накроет шторм. Волны с каждой секундой всё яростнее бились где-то у нас под ногами.

Подойдя к главному входу, мы вошли внутрь Цитадели сквозь небольшую дверь в «воротах».

Просторное помещение внутри оказалось заставлено статуями местных богов. Шесть из них стояли парами по всей протяженности длинного зала с высокими, метров под двадцать, потолками и витражными окнами, что начинались на высоте метров пятнадцати. В то время как последняя фигура будто бы выходила из стены, возвышаясь над большим камином.

— Добро пожаловать в Цитадель Богов, Страж. Место, где раньше располагались высшие чины религиозных общин и церквей.

— Иронично… Теперь, я так понимаю, здесь обитают те, кто вызвался бороться с проклятием, что наслали эти самые боги?

— Не думаю, что «вызвались» — подходящее слово… Но этом мы обсудим в другой раз. Сейчас же давай познакомимся с обитателями Цитадели.

Мы медленно шли к горящему камину, рядом с которыми стояли несколько довольно роскошного вида кресел. Правда, как и вся увиденная мною мебель, на них можно было заметить следы воздействия времени. Тем временем Жрица продолжила:

— Должна тебя предупредить, Страж. Те, кого ты встретишь в этом месте — личности очень… специфичные. Они всегда заняты, но их долг, как и мой — помочь тебе в борьбе с проклятием и сбором Осколков. Поэтому постарайся не удивляться их манере поведения. И, опять же, постарайся проявлять тактичность и дипломатичность в общении с некоторыми из них. Хотя наш долг — помочь тебе, прошу, помни, что мы — не твои слуги.

— Я понимаю, Дея. Но должен спросить — разве я как-то выказывал подобное отношение к тебе?

— Нет. И я тебе за это благодарна. Но предупредить тебя — моя обязанность.

— Хорошо. Никаких проблем. Тем более мне не с руки ссориться с теми, кто, в перспективе, может меня не раз выручить.

— Мудрая позиция. Позволь представить тебе Джеймса Рида.

Мы обошли одно из кресел и я увидел сидящего в нём мужчину средних лет. Черный волосы с проседью, жилистая фигура и крючковатые пальцы. Одет Рид был в подобие кожанной брони со множеством кармашков, на ногах — высокие черные сапоги. На соседнем кресле я заприметил черный плащ.

Не глядя на меня, мужчина, с помощью толстой иглы, сейчас пришивал к какому-то амулету металлический паз с драгоценным камнем внутри. Сделав очередной стежок и протянув шнур, он поднял на меня хмурый взгляд, в котором плескалась капля интереса:

— Приветствую тебя, незнакомец. И добро пожаловать в Цитадель. Надеюсь, ты справишься с возложенной на тебя миссией.

На последнем слове, которое мужчина выделил, я внутренне дернулся — он сделал так случайно или знает о моём прошлом? Тем временем Джеймс продолжил:

— Я — Охотник. Годами выслеживал всякую нежить, разрушал проклятия, помогал святошам и в целом неплохо себя чувствовал. До того дня, когда боги ушли, громко хлопнув дверью, конечно. — мужчина бросил нечитаемый взгляд на одну из статуй. — Моя задача — объяснить тебе некоторые… нюансы этого места. Ну и подтянуть боевые навыки, если потребуется.

— Джеймс — это тот самый знакомый, о котором я говорила. Именно он научит тебя сглаживать эффекты от применения твоего навыка. Рид, он способен поглощать души.

На этих слова мужчина слегка поднял бровь, а интерес в его взгляде усилился.

— Правда? Интересно будет на это посмотреть. И сколько он может забрать?

— Всё. — отрезала Дея, а брови Джеймса взлетели.

— Гонишь.

— Сам увидишь. Он чуть не потерял личность от применения… навыка, как он это называет.

— А ты рисковый малый, — ухмыльнулся мужчина и по-новому взглянул на меня. — Потом подойди, поглядим, что ты из себя представляешь. Подозреваю, сейчас ты слишком занят.

Сказав это, он тут же потерял ко мне интерес, вернувшись к созданию… чего-то. Амулет? Артефакт?

Мы же тем временем зашли в один из коридоров, что выходили из главного помещения. По пути я заприметил множество дверей, но большая часть из них была заперта.

Небольшую ясность внесла Дея:

— Цитадель слишком велика для нашей… скромной компании. Я заблокировала доступ к большинству помещений, чтобы не отвлекать тебя и не тратить силы замка на поддержание их в пристойном виде. Если возникнет необходимость и тебе захочется — мало ли — привести сюда гостей, просто попроси — я обустрою им место. Правда, пожалуйста, не приводи в это место никого без моего ведома — защита замка может не пустить постороннего и вас выкинет с Путей где-то над океаном.

— Понял, спасибо, что предупредила. Правда, пока что все встреченные мною люди не горели желанием пообщаться культурно.

— Не сомневайся — разумные еще остались на материке. Но их мало. Да и не все из них будут положительно настроены по отношению к тебе.

Попетляв немного по замку, мы оказались в просторном помещении, которое я однозначно мог определить, как кузня. Запасы металла и других материалов, большая печь с мехами, несколько наковален разной формы и множество заготовок, которые валялись повсюду. И он — ещё один обитатель Цитадели.

Выглядел Кузнец (а кто ещё это мог быть?) крайне колоритно. Большая, больше двух метров, фигура. Фартук на голый торс. Полностью седая борода и столь же седая шевелюра, несколько контрастирующая с мускулистой фигурой. Казалось, будто бы дворфа увеличили в два раза.

— Здравствуй, Филипп. Познакомься — это Пси. Причина пробуждения Цитадели.

— Ну здравствуй, Пси. Ну и имечко у тебя, хех… — даже не взглянув на меня, мужчина взял раскаленную заготовку и перенес на одну из наковален. При этом он повернулся ко мне спиной и я понял, почему мужчина пренебрегает техникой безопасности. Огромный почерневший нарост охватывал всю зону его лопаток, противно дергаясь при каждом ударе.

— Не надо сверлить мою спину взглядом, малец. От этого она не пройдёт. Отвечая на твой незаданный вопрос — проклятие это. Моё, личное. Где подхватил — не скажу. А то ещё захочешь такое же, ха-ха.

Кузнец рассмеялся, отчего почерневшие вены, идущие к наросту, слегка надулись.

— Приятно… познакомиться, Филипп.

Жрица отошла к двери, а я, тряхнув головой, уделив внимание заготовке, с которой работал кузнец. Кажется… Какой-то меч? Только больно изогнутый. Что касается спины мужчины, мне приходился видеть и не такое, но с подобным проявлением проклятий я сталкивался впервые.

— Да не стой ты столбом, не заразное оно. И вообще — подай молот на столе у окна, с черной рукоятью. — Филипп несколько неправильно растолковал мою задумчивость.

С этой просьбы меня «затянули» в помощники ещё на минут двадцать. Я поддерживал заготовку, работал с мехами и, в целом, на время стал «мальчиком на побегушках» у кузнеца. Заодно смог наладить контакт, плюс увидеть профессионала за работой.

Правда, финал нашей совместной работы меня удивил. Кузнец, взяв получившийся клинок, обхватил его лезвие рукой и просто… расколол. Тысячи осколков, засияв, закружились в воздухе, превратившись в слиток исходного металла. На мой взгляд Филипп ответил просто:

— Ну надо же было тебя проверить. Да и скучно оно, просто так лясы точить. Нормальный ты вроде парень. Во всяком случае, соображаешь и спеси нет. Я, значится, тебе буду оружие делать и броню. Только материалы тащи, я тебе покажу, что нужно. Запасов почти нет. Ну и если захочешь — поднатаскаю ремеслу, если время будет.

Стоящая у входа Дея оживилась и вмешалась в диалог:

— Время-то может и будет, но, думаю, нам пора. Пьетро с Йозефом могут и обидеться, что к ним не забежали — твоё прибытие они уже почувствовали.

— Эти могут, — хохотнул Филипп, хлопнув меня по плечу, — Ты это, Пси, осторожнее с ними. А то сам не заметишь, как вместо дела отправишься по лабораториям шастать, пытаясь достать им оборудование, хе-хе.

— Приму к сведению, Филипп. Спасибо за небольшую практику. Надеюсь, сработаемся.

— Не сомневайся парень, с голой задницей и сбитыми кулаками точно не оставлю.

Ещё несколько минут блуждания по коридорам и мы в просторном зале, заставленном всякими приборами неизвестного мне назначения. Если кузница была завалена различными заготовками и материалами, здесь ситуация была схожей, но с большим «Но»: определить назначение тех или иных предметов я мог лишь проявив большую фантазию.

Повсюду валялись недоделанные устройства самого разново вида — какие-то перчатки, колбы, конструкции из кожи и металла, прототипы оружия и… чего-то вовсе непонятного.

Мой взгляд зацепился за какой-то ворох из проводов и колбочек с зеленоватой жидкостью. Живица?.. Приближаюсь поблизости и тут же слышу окрик из глубины зала:

— Не трогай!

— И не собирался. Хотел рассмотреть поближе, что внутри. Это Живица?

— Неудачный прототип. Получилась пиявка. Не даёт силу, а тянет. А ведь я был близок…

Ко мне быстро приближался довольно молодой рыжеватый паренёк с короткими кудрявыми волосами. Одет он был в комбинезон со множеством кармашков, заполненных всякой всячиной. Одежда, да и руки обладателя, были покрыты следами какого-то дёгтя и подпалинами.

Подойдя ко мне, собеседник энергично протянул руку, которую я пожал:

— Пьетро. Йозеф опять что-то пролил и сейчас пытается не потерять оборудование, роясь в поисках анализатора. Но стол, — он повернулся к Дее и не дожидаясь моего ответа, кинул: — Стол придётся заменить.

На эту реплику девушка лишь картинно вздохнула и пробурчала:

— Какой он там по счёту?

— Семнадцатый, если правильно помню, — не задумываясь ответил парень. — Я пока отстаю на два «очка».

— И лучше бы тебе их не набирать, Русс. К счастью, теперь это не моя забота. Со всеми просьбами — к Пси. Он у нас более «мобильный».

Я на это мог лишь осторожно кивнуть.

— О! Прекрасно. Мне как раз нужно…

— Так, давай не сейчас, — перебила его Дея, спасая меня от участи добытчика-посыльного.

Я бы и сам, конечно, «тактично отбрехался», но хотелось бы закрепить знакомство как-то иначе.

— Да-да, я помню. В общем, Пси, расклад такой. Моя задача — помочь тебе с техническим оснащением. Теония большая, всяких странных штук на них, в последние годы существования, расплодилось много. Прогресс не остановить!..

На последних словах он резко погрустнел, но, мотнув головой, продолжил:

— Так что постараюсь снабдить тебя всяким полезным, что не входит в юрисдикцию Филиппа. Видел уже его? Отлично. Мужик — золото. Жаль только ворчит и юморит не в тему. Но все мы не без греха. Это, кстати, мой коллега.

— …Йозеф. Да, Пьетро, я и сам представиться могу. — оборачиваюсь на зашедшего со спины парня, что сейчас морщил лоб.

Выглядел он чуть старше Пьетро. Длинные блестящие волосы, завязанные в конский хвост. Острый крючковатый нос и глубоко посаженные глаза делали его внешность довольно запоминающейся. Одет он был в белый лабораторный халат, сильно потрепанный и заляпанный каким-то растворами. Руки одеты в плотные перчатки из неизвестного материала.

— На мне — расходники. Зелья, если говорить по простому. Взрывчатка, различные составы и усиливающие оружие смолы. Потом пообщаемся подробнее, продемонстрирую. Ну и да — буду рад, если подсобишь с парой дел. После расконсервации Цитадель сильно просела в запасах. Я же в долгу не останусь.

— Смотрю, тут всем от меня что-то нужно. — слегка улыбаюсь, осматривая помещение.

— Ну а как ты хотел, — усмехнулся Пьетро. — Мы из замка выходить не можем. А без снабжения ни один «герой», — он слегка скривился на этом слове, — не протянет. Без обид, парень, но ты зависишь от нас также, как и мы от тебя.

— Так я и не обижаюсь. Просто не ожидал такого напора.

— Ну а чего вокруг да около ходить? Время, сам понимаешь, не бесконечное.

На этой реплике мы все слегка загрузились. Одна Дея сохраняла спокойствие и с легким интересом следила за нашим диалогом.

— Ладно, Пси. Ты нас понял. На мне — всякая техника, на Йозефе — алхимические приблуды. Ты только с ними поосторожнее, не переборщи.

— Постараюсь. Понял вас, ребята. Помогу, чем смогу. Потом обговорим возможности и требуемое.

Спустя пару минут, мы выходили из мастерской Пьетро. Как я понял, лаборатория Йозефа находилась в соседнем помещении, но ничего интересного я там для себя не видел, потому и заходить не стал.

Тем временем Дея, видимо, решила заканчивать экскурсию.

— Ну а здесь, Пси, твои покои. Надеюсь, достаточно комфортно. Если что-то понадобится, сам можешь притащить. Я видела, с каким интересом ты осматривал кабинет в администрации.

— Ты наблюдательна…

— Как и положено Жрице. Может, у тебя остались какие-то вопросы?

— А где обитаешь в Цитадели ты?

Дея слегка пожала плечами и махнула рукой:

— Ты ведь всегда можешь меня позвать, забыл? А так… Ну, обычно я нахожусь в Главном зале, у камина. Считай это моей зоной отдыха.

На том и завершили экскурсию. Дея отправилась… куда-то, а я решил самостоятельно исследовать замок и пообщаться с обитателями. Нужно было составить планы по дальнейшим действиям, а для этого стоило для начала разобраться с качеством экипировки и решить вопрос с поглощением.

Поэтому остаток дня я потратил на две вещи: донимал «крафтеров» — как я привык называть мастеров — списком необходимых материалов и устройств, а также пытался объяснить Охотнику концепцию Системы и навыков. Получалось, со скрипом, но получалось.

Джеймс выражал сильный скепсис относительно Системы и её божественного статуса. Вернее, в последнем он не сомневался, но вскользь всячески намекал на мой не слишком высокий интеллект:

— Понимаешь, Пси… Бесплатный сыр только в мышеловке, слышал?

— И я, по твоему, после перерождения должен был сложить лапки и отправиться дальше по реке Стикс?

— Ну… Уж не знаю, что это за река, но, как видишь, дары богов — вещь крайне неоднозначная. Сначала они дают, потом — забирают с процентами.

В общем, понадобилось пара часов, чтобы отойти от теологических дискуссий и перейти к делу. Охотник выслушал описание моего навыка, которое я продиктовал по памяти, подробно расспросил про случаи применения и возникающие ощущения, про работу Системы и… В общем, со всех сторон пытался рассмотреть умение и понять, что же оно из себя представляет. А после махнул рукой и слегка огорошил меня:

— Нет, так дела не делаются. Пока обойдешься медитациями и ментальными техниками. Я дам тебе несколько трудов, прочтёшь и обсудим. А потом — практика и ещё раз практика.

— Предыдущая практика окончилась… Не слишком хорошо.

— Так мы и не на людях будем пробовать. Я начинал идти по пути Охотника с насекомых. С самого детства нас обучали мастерству добывать не только физическое, но и духовное. Правда, у меня ушло на освоение навыка лет пятнадцать… У тебя времени нет, но зато сам навык в наличии. Осталось только выстроить правильно барьеры. Заодно покажешь, варит у тебя котелок или нет…

На том и порешили. Так, наметив путь, я был подхвачен водоворотом дел и событий, а время начало свой бег.

Глава 8

Слова Филиппа оказались пророческими, но лишь отчасти. Я действительно занялся обустройством Цитадели, но, в общем-то, на добровольной основе и не в ущерб основной цели. Но обо всем по порядку.

Когда я, наконец, отдохнул в нормальной постели, под тёплым одеялом и в безопасности, жизнь стала куда проще. С поправкой на тот факт, что мне всё еще нужно разрушить проклятие, наложенное богами, конечно.

Замок, на удивление, казался не холодным и мертвым, а уютным и дарящим чувство безопасности. Может, ощущение возникало из-за скрытых зачарований, но находиться в этом месте было комфортно.

На следующий день после прибытия мне «торжественно» вручили карту материка — Охотник махнул в сторону столика у камина, где лежало несколько потрепанных пергаментов, которым не помогли даже наложенные зачарования прочности.

Так я узнал, что кладбище, на котором я появился, находится рядом с небольшим городком Ристария. Не слишком полезное знание, но зато будет что вспомнить после того, как я выберусь отсюда.

Сам материк впечатлял — несмотря на то, что он был не слишком большим, на нём располагались сотни деревень и десятки городов и городков.

Я не слишком вдавался в географию этого места, во всяком случае, на первых порах исследования материка, но одна локация определенно приковывала моё внимание — Мерум, город науки и, вполне возможно, причина божественного гнева.

Именно здесь, по словами Деи, находился первый Осколок. Как можно было догадаться, его носитель был последним главой города и, можно сказать, был в значительной мере ответственен за развитие науки на материке. За это его и наказали, прокляв одним из Осколков.

Это всё, что о нём было известно. Придётся совершить нехилое такое путешествие и разведать обстановку самостоятельно — Мерум и Ристарию разделяли сотни километров. Кажется, Дея обещала решить как-то вопрос с транспортом…

Вот тут-то я и прокололся — вопрос с транспортом действительно можно было решить, но, когда я очнулся и понял, что произошло, уже утаскивал в инвентарь «-дцатый» по счёту хлам, из которого наши доблестные ученые, заручившись поддержкой Филиппа, планировали создать… мотоцикл. Ну, или его теслапанко-магическое подобие.

Пьетро оказался крайне рукастым парнем. Я не побоюсь даже назвать его гением — используя всякий хлам и наработки своих давно почивших коллег, он смог создать двухколесный транспорт, работающий на местном источнике энергии — Электроячейках.

Каким-то образом здешние ученые ударились не в добычу жидкого топлива, а в изучение силы молний. Возможно, всему виной личный пример одного из божеств — бога грома и молний Аргуса. Не думаю, что ему понравился подобный «плагиат».

Правда, прежде чем обзавестись верным электро-механическим конём, мне пришлось как следует побегать по Ристарии и следующим на пути к Меруму городам, выискивая необходимые устройства и материалы. Ученая братия Цитадели была подозрительно хорошо осведомлена о расположении тех или иных исследовательских лабораторий и мастерских…

Чтобы не дёргать Жрицу каждый раз, когда мне требовалось переместиться из Цитадели и обратно, пришлось научиться самостоятельно осуществлять переход в это скрытое от других место. В целом, за прошедшее время, я неплохо научился «бегать» по Путям.

Из-за частой практики в подобном направлении я буквально чувствовал, как моё понимание пространства и способность его ощущать слегка улучшились — даже «Излом пространства» применять стало немного проще.

Впрочем, Йозеф и Пьетро не единственные, кто «присел мне на шею», взамен одаривая всякими полезностями. Неделю я ползал по всяким карьерам, шахтам и заброшенным кузницами, выискивая для Филиппа материалы для создания желаемого мною оружия и его усиления.

Как оказалось, кузнец, используя редкие самоцветы и определенные руды, мог усилить существующее оружие, укрепив его и напитав жизненной силой.

Подобный способ усиления существовал ещё во времен до проклятия, но тогда вместо жизненной силы обычно использовалась мана и различные редкие ингредиенты. В нашем же случае донором «энергии», естественно, приходилось выступать мне.

Впрочем, от недостатка последней я не страдал от слова «совсем». Хотя материк, за годы буйства проклятия, значительно потерял в численности населения, я то и дело натыкался на одиночек и группы противников разной силы.

Банды бандитов, обезумевшие патрули стражей, обычные гражданские, которых проклятие застало в «удачный» момент, позволив значительно усилиться за счет других. Все они пали от моей руки, пусть и не окончательно.

С момента победы над боссом я не использовал поглощение, опасаясь за свой разум. Но впитывать жизненную силу обычным способом мне никто не запрещал.

К слову об этом процессе — Охотник, наверно, единственный, не считая Деи, кто не просил ничего и лишь делился знаниями. Мужчина старательно, пусть и временами в едкой манере, пытался передать мне знания его профессии — учил правильно работать с сознанием, ощущать врагов и их силу, отделять жизненную энергию и работать с ней.

Последнее оказалось для меня откровением — о зеленоватой субстанции, что при выполнении некоторых условий покидает тело живого существа при смерти, знали задолго до проклятия и даже, по слухам, задолго до прихода богов.

В последние десятилетия существования королевства редкие маги и кланы воинов умели работать с ней, но в прошлом жизненная энергия была основным способом усиления для тех, кого судьба не одарила магическим даром. К счастью, Рид был одним из тех, кто сохранил это знание.

Поэтому ежедневно я проводил по часу-другому в медитациях. Исследовал внутреннее «Я», пытался структурировать сознание и защитить его от внешнего воздействия.

Сначала мне пришлось, по сути, «пролистать» все воспоминания о прошедшей жизни в ускоренной перемотке. Затем — начать «закреплять» их в сознании и, скажем так, верифицировать, как бы помечая те, что принадлежат именно мне.

Следующим шагом, по словам Охотника, было создание буфера воспоминаний — отдельного места, куда попадали бы все впитанные ощущения, знания и память поглощенных существ. И уже затем, получив их, можно было перекроить и упаковать их в полноценные навыки и знания, отделив чувства, эмоции и личное от чистой информации.

Естественно, так далеко я продвинуться не успел — даже сам буфер был пока, скажем так, лишь на стадии закладки воображаемого фундамента. Зато удалось улучшить и без того хорошую память, освежив некоторые знания и навыки, а также повторить изученные Базы Данных.

С момента моего прибытия в Цитадель, буквально за три недели, это место преобразилось. Обзавелось дополнительной мебелью, Филипп получил запас нужных ему материалов и новые — вернее, найденные старые — инструменты. В Мастерской и Лаборатории мы, совместными усилиями, навели с ребятами порядок — наличие у меня инвентаря сильно упрощало уборку и перенос всяких тяжестей.

Пришлось попросить Дею расконсервировать пару помещений, подходящих под склады, куда мы и скинули всё лишнее. Впрочем, ученые тут же озаботились сортировкой и инвентаризацией «награбленного», видимо не желая потом искать нужную деталь несколько часов в полном беспорядке.

Впрочем, потом пришлось попросить расконсервировать ещё одно помещение. Я, словно сорока, таскал понравившуюся мебель и предметы в замок, пытаясь как-то обустроить интерьер для большего комфорта.

За прошедшие три недели удалось даже наладить некоторый… быт, если такое слово в этой ситуации уместно.

Как бы не хотелось этого признавать, но супер-мега-героем, воином человечества и машиной для убийств меня назвать трудно. Тренировки и медитации отнимали время, в то время как исследование новых территорий и постоянные сражения подтачивали нервы и забирали силы.

Часто, возвращаясь в Цитадель, я подолгу всматривался в огонь камина или отмокал в ванной, глядя в окно без всяких мыслей. Иногда плохо спал, просыпаясь с ощущением хватки на своем горле. Временами морщился от всплывающих чужих воспоминаний.

Без психотерапевта, как оказалось, находиться в постоянном стрессе и опасности довольно трудно. Обитатели же замка… Довольно быстро я начал подмечать странности в каждом из них.

Перепады настроения Деи. Маниакальную увлеченность ученых. Некоторую «автоматичность» Филиппа и странное поведение Джеймса, который мог часами, как и я, всматриваться в потрескивающее пламя камина.

В один день я, ради интереса (читай — паранойи), решил проследить за поведением Кузнеца. Тот на протяжении двух часов просто ковал и разрушал один и тот же меч, изредка нашептывая себе что-то под нос. Настолько тихо, что даже с моим улучшенным слухом я не мог ничего расслышать.

Я редко проводил весь день в Цитадели, постоянно отправляясь в вылазки на новые территории, пытаясь приблизиться к Меруму поближе. Каждая такая вылазка позволяла по Путям, в последствии, переместиться чуть ближе к моей цели и сэкономить время и силы. Но даже так, в какое бы время суток я не приходил — Пьетро и Йозеф без устали что-то мастерили или химичили, часто работая вместе.

Изредка, на лицах каждого из обитателей замка мелькала глубокая тоска и печаль, тут же сменяющаяся либо привычным спектром эмоций, либо нейтральной маской.

Тайна подобного поведения раскрылась довольно буднично, по чистой случайности.

* * *

Это случилось в один из последних дней работы над мотоциклом. Я, притащив очередную партию запрошенных ребятами деталей, с интересом наблюдал как они приваривают к подвеске какой-то механизм, используя разработанный Йозефом раствор.

Довольно быстро, спустя час, они забыли о моём присутствии, полностью поглощенные делом. Обычно я отправлялся обратно в вылазку, но погода сегодня не располагала к долгим путешествиям. Вот и решил остаться. Как оказалось — не зря.

— Да не лей ты сюда, на пальцы капнешь!

— Я тебе перчатки на что выдал?

— Да не в перчатках дело! По ним если стечёт на клапан, потом переустанавливать придётся.

— Так, дай сюда, я лучше сам…

— Да куда ты!..

Подобные перепалки были привычным сопровождением к продуктивной работе этих двоих. Несмотря на совершенно разные специальности, ребята всей душой любили науку и полностью посвящали себя этому делу.

— Так, всё же капнул! Ну твою-то пробирку… Это конвертер давления от главной магистрали?

— Ага, — я услышал раздосадованный голос Пьетро, чья фигура терялась за корпусом мотоцикла. — Он на четвертой полке, сверху. Делали две запаски.

— И без тебя найду…

Мимо, в сторону склада, быстро зашагал Йозеф, даже слегка вздрогнув от неожиданности при виде меня. Я же слушал как механик, тихо матерясь себе под нос, чем-то гремит, исследуя нутро транспорта.

— Да что ж… Стоп, мы же!..

На произошедшее мгновением позже я даже отреагировать не успел. Какая-то деталь, видимо находясь под давлением или вырвавшись из пазов, с громким хлопком выстреливает прямо в лицо Пьетро.

Я тут же подскакиваю, чтобы передать ученому Живицу, внутреннее прикидывая шансы на сохранность его здоровья и холодея — судя по расположению источников звука и грохоту от падения, парень мог лишиться половины черепа.

Наконец я вижу силуэт механика, что до этого скрывался за мотоциклом. Пьетро лежит на полу, попавшая деталь снесла ему левый висок вместе со значительной частью головы. Черт-черт-черт!

Вот только… В следующее мгновение парень делает судорожный вдох и начинает материться. Я же, оцепенев, наблюдаю за тем, как его повреждения, сияя зеленоватым потусторонним светом, затягиваются прямо на глазах.

Поднявшись и тряхнув головой, парень наконец пересекается со мной взглядом и понимает, что находится в помещении не один.

— Э-э-э… Твою же шестеренку.

— Какого. Черта?

— Слушай, Пси… Э-э-эм… Мы просто не хотели…

Внезапно я слышу шаги позади и голос Йозефа:

— Еле нашёл, блин. Я же говорил тебе не закидывать туда же ящик с расходниками, он только меш… А вы чего тут?

Подошедший алхимик пробегает глазами по Пьетро, затем переводит взгляд на мотоцикл и находит вылетевшую деталь.

— Попала?

— Ага… — отвечаю за Пьетро, пока тот всё ещё стоит, замерев как кролик перед хищником.

— Видел?

— Видел. Кто вы? Про Дею знаю. Погоди-ка…

Активирую «Взгляд за грань». И как я раньше не додумался… Хотя, учитывая безопасность места и тот факт, что тренировался я вне замка, за три недели просто не было повода…

— Такие же… Вас здесь нет. Вернее… Вас вообще нет. Парни, вы что, призраки?

— Не совсем, — со вздохом поясняет Йозеф, — Что-то среднее между духами и… Ну, аватарами самих себя. Трудно объяснить.

Молчим. Я напряженно обдумываю ситуацию. Парни заняты тем же. Из воздуха появляется Дея, раздраженно глядя на Пьетро, а после переводит взгляд на меня. На лице — смесь из раздражения, грусти, опаски и множества других эмоций, которые я даже не пытаюсь понять.

— Ладно… Давайте по порядку. Как тогда вы взаимодействуете со мной и миром?

— Так это… Аватары же. Та же штука, что и с полтергейстами. — несколько потерянный Пьетро берется за привычное дело, объясняя непонятные мне процессы.

— И-и-и поэтому вы не можете покидать Цитадель?

— Да. — берет слово Дея, — Я могу призвать их только в это место из-за… особых структур в подземельях замка. Ребята согласились помочь тому, кто освободит их и дарует покой.

— Всяко лучше, чем бродить по материку мычащей тушкой, постепенно лишаясь разума, — добавляет Йозеф, сложив руки в замок и оперевшись на стоящий рядом шкаф. — Ты не думай, Пси. Мы не… Големы какие-то. Души. Личности. Просто… Трудно всё это.

— Вы… Не «спали» с момента проклятия?

— Нет, к счастью нет… Засыпаем и просыпаемся вместе с Цитаделью. Но когда она активна — да. Только работа, только жизнь. Кто-то из нас уходит в медитацию, кто-то просто проваливается в себя. Мы же с Пьетро стараемся увлечь себя наукой.

— Да уж…

Вновь замолкаем. Как теперь относится к ним? С одной стороны, тот факт, что ребята скрывали от меня столь важную информацию несколько коробил. За эти три недели мы успели даже немного сдружиться.

Причастность к общему делу, частое общение и нужда друг в друге быстро заставляет проникнуться к другому разумному доверием. Я старался сделать их быт лучше, мы обменивались историями и общались, в свободное время, на самые разные темы. А тут — на тебе…

С другой стороны я не знаю, что происходило в этом замке последние двадцать пять с лишним лет. Часто ли его активировали, как складывались отношения в этом коллективе на протяжении долгих лет подобного неполноценного существования. Так что подобную скрытность тоже можно легко объяснить.

— Слушайте… Я ведь не первый «избранный», которому вы поручаете эту миссию?

— Да, Страж. Это так. И на этом… Давай не будем затрагивать конкретно этот вопрос.

Ясно… Думаю, теперь я понимаю, почему Дея так настаивала на статусе обитателей замка и на моём нормальном отношении к ним… Предыдущая попытка сломить проклятие явно не увенчалась успехом. Иначе бы меня здесь не было.

Хотя пробелов в этой истории всё еще много. Сколько было избранных? Как далеко они забрались? Почему нельзя призвать сразу сотню воинов и быстро покончить с этим? Количество вопросов продолжает расти и я не уверен, что сейчас мне на них ответят.

Пока я обдумывал всё это, Дея и парни напряженно следили за моей реакцией, словно опасаясь негатива и не слишком лестных слов в свой адрес. Пожалуй, не стоит затягивать молчание.

— Ну… Пьетро, ты сам-то в порядке?

— Э-э-э, так-то да, — парень смущенно почесал затылок, — Не впервой уже. Хоть какие-то плюсы в подобной форме.

— Ну и отлично. Слушайте… Я… Это, конечно, всё непривычно и странно. Но вы все, вроде, нормальные ребята. В помощи не отказываете, ничего важного, кроме вашего маленького секретика, утаить, в целом, не пытаетесь. Если не хотите говорить на ту или иную тему — честно признаетесь. Нормальные вы, в общем, вот…

Никогда не чувствовал себя настолько косноязычным, но ситуация действительно несколько выбила меня из колеи.

— Кстати… Если не секрет — почему вы иногда так… Странно ведёте себя? Ну, залипаете на что-то подолгу?

— Залипаем? — непонимающе протянул Йозеф, — А. Ты про моменты, когда кто-то из нас может на некоторое время замереть?

— Да, про них.

— Это… Трудно объяснить. Я до конца сам не понимаю механизм. Мы же не спим. И иногда, когда разуму становится слишком трудно, он будто бы замирает на некоторое время. А потом приходит в себя. Это не сон, но что-то отдаленно похожее. При этом я могу чем-то на автомате продолжать заниматься. Со стороны, наверно, жутковато выглядит… — подытожил парень.

— Да, в целом, не слишком, если понимаешь причины. А так да, слегка нервировало… Спасибо, что просвятил. Ну а насчет вашей природы… Так-то я от вас не то чтобы далеко ушёл. Это уже не первое моё тело, да и в форме духа болтаться приходилось. Так что… В общем, разумные вы и есть разумные. А уж форма существования — дело десятое. Слушайте… Вы вкус вообще ощущаете?

— Ну… Да. Если захотим.

— Тогда оставляйте мотоцикл. Потом доделаем. Надо всех собрать, рассказать о случившемся и познакомиться по новой. У меня как раз в пространственном кармане на такой случай несколько блюд завалялось.

Суматошный день. Странный. Впрочем, он еще раз напомнил мне о том, что в мультивселенной может случиться что угодно.

От этой ситуации был один большой плюс: по новой взглянув друг на друга, мы с новыми силами ринулись в бой, стремясь завладеть Осколками. Правда, тогда ещё никто не знал, что нас ожидает.

Глава 9

Отпрыгиваю на пару метров, наблюдая, как в место, где я стоял, вонзаются три «стрелы», распадаясь на серые блики. Внимательно следящие за мной лучники вновь натягивают тетиву, прицеливаясь сотканными прямо из воздуха зарядами энергии.

Надо же… А я уж думал что дальнобойные противники мне так и не попадутся. Но нет — не только мои способности могут мутировать. Чем дольше я исследовал материк, тем больше подмечал необычных противников. Вернее, не противников, а их навыки и способности.

Кто ж знал, что избыток жизненной энергии, порою, может принимать очень необычную форму, буквально формируя новые заклинания по желанию носителя, если тот имел хотя бы минимальную склонность к магии. Такая себе «магическая эволюция» в замкнутой экосистеме, из которой практически не выбраться…

Уверен, Систему заинтересует этот мир, как только я разберусь с проклятием и вернусь в Дименсиум.

Телепортируюсь к одному из лучников, перерубая противника катаной надвое. Делаю рывок, подныривая под новый залп оставшейся двойки и пронзая одно из них в грудь. Используя противника, как живой щит, прыгаю к следующему и, резким рубящим движением вырывая меч из своего «попутчика», отрубаю голову последнему врагу.

Делаю шаг в сторону и летящий точно в затылок выстрел проходит в сантиметрах от головы. Слегка развернувшись, бросаю метательный нож в лучника, что затаился среди придомовых построек. «Третий глаз» вновь заработал, после того, как показатели Интеллекта и Жизненной силы перешагнули определенный порог, что не могло не радовать.

Протираю оружие от крови и убираю в инвентарь. На сегодня закончил.

Находился я в условном пригороде Мерума, в одной из ближайших к городу деревушек. Полез, называется, исследовать единственное богато украшенное поместье в этом поселении… Кто ж знал, что его охрана будет нести службу даже после всего произошедшего?

Не думаю, конечно, что они действительно охраняли нанимателя. Скорее посчитали высокий каменный забор и крепкое двухэтажное здание достаточно безопасным местом, чтобы переждать апокалипсис. Кто ж знал, что ждать придётся так долго…

Я же сюда забрёл ради интереса — по сравнению с другими домами, этот участок сильно выделялся и привлекал внимание.

За прошедшие две недели с момента памятного ужина, на котором мы с ребятами, скажем так, вскрыли все карты, поменялось не то чтобы многое.

Вернее, событий-то произошло много, но значимыми я могу посчитать только несколько.

Во-первых, мотоцикл мы всё же собрали. И даже без повторных «хэдшотов» по изобретателям. Ребята проделали поистине титаническую работу, на основе своих идей и моих набросков сумев соорудить крайне неприхотливую в эксплуатацию машинку с высокой проходимостью и прочностью.

Смахивал агрегат на теслапанковскую версию «Урала», разве что без коляски и с некоторыми магическими надстройками в виде вязи рун, покрывающих корпус и шины, а также с «горбом» на заднем сидении, из которого торчали фосфоресцирующие синим ячейки — топливо моего верного, пусть и не слишком щадящего позвоночник, коня.

Да, первая версия, приходится мириться с некоторым дискомфортом при езде! Зато машинка бодро валила до шестидесяти «кэмэ» в час, если позволяла дорога. А большего мне и не надо.

Возможно, кто-то спросит, а почему же тогда я за день не домчал до нужного города?

Здесь же в дело вступает «во-вторых» — я был не готов. С голой задницей бежать на неизвестного, а от того ещё более опасного противника не хотелось от слова «совсем». Впрочем, неизвестность слегка отступила, после того как ребята согласились поделиться со мной некоторой информацией, которая у них имелась.

Поняв, что я не собираюсь на них злиться и оставлять попытки разрушить проклятие, Дея и Охотник внесли некоторую ясность относительно моей задачи. Впрочем, многое я мог узнать и самостоятельно, по прибытии в город, а также путем анализа истории этого мира.

В общем, владельцем Осколка действительно был ученый, что активно продвигал науку и старался выбить финансирование на свои проекты, в последние годы даже перетягивая денежный поток из рук представителей религии.

Но интересно не это, а то, что вместе с Осколком каждый из носителей получил частичку силы одного из богов, что участвовали в ритуале. Боссу из Мерума «достался» тот самый Аргус — бог молний и грома. А значит, по нашим предположениям, под рукой у ученого теперь имелся нескончаемый источник энергии в виде него самого.

Помимо управления электричеством, мой противник, по предположениям Джеймса, мог похвастаться недюжей силой, которой хвастался и сам Аргус по легендам. Так что бой обещает быть… насыщенным. И опасным.

Поэтому я и хотел как следует к нему подготовиться. Для этого я делал три вещи, описать которые можно одной фразой — «бешено качался». Иначе говоря, поднимал характеристики, заглядывал под каждый камень на пути, в поисках нужных Филиппу материалов, а также часами косплеил буддийского монаха, пытаясь научиться без последствий для себя использовать «Свежевателя душ».

Проведя сотни часов в рассматривании внутреннего «Я», я проникнулся ещё большим уважением к Системе. Навык, пусть и несколько отличался от умений Охотника, имел под собой ту же основу, поглощая душу существа и отсекая всё лишнее, оставляя обладателю способности самое полезное.

Изначально мой навык был настроен именно на конвертацию энергии душ в эссенции, этакий кристаллизированный духовный опыт. Но применив его без Системы, я попросту хапанул всё, что можно из захваченной души, чудом уцелев и сохранив личность.

Рид же настаивал на том, чтобы я как можно лучше отточил его применение перед победой над первым Осколком. В моем успехе он не сомневался, что импонировало, но от того вёл себя всё требовательнее — всё же время не бесконечно, да и неизвестно, сколько времени уйдет на победу над другими Осколками.

На данный момент у меня есть лишь час на то, чтобы либо поглотить часть навыков и нужные воспоминания, либо отпустить душу. Можно, конечно, запустить и полное поглощение, но, как говорили великие, «делать мы этого, конечно, не будем». Значит сразу после победы, если этого позволит обстановка, нужно садиться в медитацию и искать как можно более ценную информацию.

Вместе с Осколком мне, по словам Деи, перейдет и «подарок от бога». Так что пока я нацелен именно на навыки ученого по управлению божественными силами. Но для этого его сначала придётся победить…

Вторым направлением была прокачка снаряжения. Из противников изредка выпадали их вещи и оружие. В шахтах, часто сражаясь с оставшимися там шахтерами, я находил подходящие под описания Филиппа кристаллы и руды и оперативно их добывал. Изредка даже удавалось притаскивать в Цитадель остатки ресурсов с различных складов и мастерских, но куш я срывал в одном из десяти случаев — подобные локации тщательно вычистили не одно десятилетие назад.

Зато к моменту, когда я подошёл вплотную к Меруму, в мой арсенал вернулась катана и лук, а сам я обзавелся кожаным комплектом брони с металлическими вставками, который дополнительно укрепили рунами и усилили жизненной энергией.

От более сложного оружия дальнего боя пока пришлось отказаться — подходящих материалов не было, а создавать аналог мушкета, который мне уже встречался, не хотелось — один выстрел может и решит исход боя, но между гарантированным преимуществом и волею случая я привык выбирать первое.

Поэтому вскоре в моих руках оказался блочный лук в стимпанковском оформлении. Благо, работая над мотоциклом, Пьетро и Филипп неплохо сработались и без проблем поняли и мою задумку, и свою роль в её исполнении.

И лук, и стрелы изготавливались Кузнецом со всем тщанием: тройной запас прочности, возможность проводить Энергию, удобство и легкость. С моей ловкостью и силой выстрел легко прошибал сантиметровый лист местного металла, а уж при усилении «пробивной» или «взрывной» энергией… В общем, я обзавелся непривычным, но достаточно мощным оружием. Осталось только наловчиться и планомерно повышать точно до уровня идеала.

Пожалуй, в этом и кроется главная сила Стражей — возможность адаптировать навыки под окружение и имеющиеся ресурсы. Я мог заряжать Энергией даже обычные камушки, правда те банально не выдерживали и могли разрушиться раньше, чем долетали до цели. Но зато даже обычная катана, изготовленная правильным образом, в моих руках становилась смертоносным оружием.

Катана, кстати, действительно была вполне обычной. По моим эскизам Филипп, что-то бурча под нос про неуважение к классике и самоделкам, выковал почти идеальную копию привычного мне клинка, разве что из других, менее прочных материалов. Так что привычный арсенал, можно сказать, ко мне вернулся, пусть и в несколько ином облике и не полном составе.

Наконец, мои блуждания по материку принесли мне не только множество полезных ресурсов и предметов, но и маленькое озерцо жизненной силы, что я добывал из побежденных врагов.

Правда, с распределением самих очков всё было довольно… необычно. Постоянную зависимость установить так и не удалось, поскольку условная единица к силе на тридцатых уровнях могла потратить как одно очков навыков, так и сразу три.

Причина этому — разблокировка моих старых улучшений тела. «Третий глаз», изменение мышечных волокон, активация дополнительных нейронных образований в нервной системе и другие «плюшки» сверх-человеческого существования. Поэтому временами прокачка превращалась в лотерею — что из имеющегося пула улучшений вернется в этот раз?

Но к моменту, когда я переступил черту Мерума, ситуация с прокачкой выглядела следующим образом:

«Выберите характеристику для улучшения:

Жизненная сила: 37 (+14) (46)

Сила: 29 (+8) (33)

Ловкость: 47 (+17) (64)

Выносливость: 26 (+5) (31)

Интеллект: 37 (+12) (58)

Мудрость: 39 (+11) (47)

Очки для распределения: 0»

Самих очков для распределения я заработал куда больше, пару сотен точно. Но в какой-то момент я начал замечать, что здешнее окно характеристик банально не понимало, что я от него хочу — усиление жизненной энергией сильно отличалось от привычного мне варианта развития и временами заклинание, которое использовала Дея, буквально на глазах пересчитывало имеющиеся очки для распределения.

Но это всё мелочи, главное — я был всё ближе к возвращению былой силы. А значит один Осколок, максимум два — и я смогу не только восстановить утерянное, но и начать развиваться дальше.

Сейчас же я наконец оказался на территории Мерума. Город сильно отличался от уже посещенных мною. Средневековьем здесь даже не пахло. Сложная смесь из викторианской архитектуры и веяний теслапанка — обилие металлических конструкций как на домах, так и в целом на улицах. Различные механизмы, множество обломков самого разного транспорта и обилие устройств, похожих на катушки тесла — подозреваю, местный метод передачи энергии.

Город внушал. Просторные улочки украшали магистрали из медных и латунных труб, покрытых коррозией и грязью. Причудливые металлические конструкции перетягивались со здания на здание, создавая эффект многоярусности архитектуры. Правда, большая часть из этих ярусов сейчас была разрушена.

Непривычные формы, остатки неизвестных конструкций, редкие чудом сохранившиеся механизмы, что способны выдать лишь сноп искр раз в несколько минут.

В дальнейшем, при исследовании города, я обыскал множество лабораторий, мастерских и прочих строений, в которых жители этого поселения изучали мир и законы, по которым тот существует.

Вот только был один странный и пугающий нюанс, который я понял, чуть углубившись в город — отсутствие живых созданий на территории Мерума. Ни птиц, ни животных, ни, тем более, Пустых. Город будто бы вымер.

При этом, несмотря на разруху, здания и многие конструкции сохранили хотя бы частичный облик, будто бы их кто-то охранял.

Я удвоил бдительность и начал движение к центру города.

Вскоре я вышел к зданию… администрации? Хотя кого я обманываю… Лаборатория. Мануфактура. Промышленный и исследовательский комплекс. Один большой механизм, созданный с одной целью — исследовать этот мир.

Осколок я почувствовал ещё за километр — в восприятии «Чувства жизни» мой противник пылал, словно гигантский костёр. Кажется, я начинаю догадываться, куда делись все обитатели этого города, что не успели разбежаться. И моя догадка мне не нравилась…

Выходить обладатель Осколка не хотел, хотя я был уверен, что он меня почувствовал. Видимо, решил сражаться на своей территории, что логично.

В принципе, можно было бы отправиться в Цитадель и вернуться со всем запасом взрывчатки, что у меня был. Но тогда я бы мог потерять ценные прототипы изобретений, а также записи исследований и множество других полезных как мне, так и этому миру в целом, вещей. А делать этого не хотелось.

Кем бы не был этот ученый сейчас, в прошлом его вклад в науку изменил жизнь целого материка. И столь расточительно относится к его трудам я не мог. Нужно хотя бы немного думать о том, что ждёт материк и его обитателей после того, как проклятие развеется. Хотя судя по увиденному… Подозреваю, что величие этого города смогут увидеть разве что гости из-за океана.

В любом случае, мне не оставалось ничего иного, кроме как войти в комплекс. Шёл я не к зданиям, а к огромному ангару, чей купол возвышался над городом. Внутри него я и чувствовал свою цель.

Ангар был наполнен различными механизмами и походил на причудливую смесь из промышленной линии, исследовательской лаборатории и склада. Сложные механизмы, не обращая внимания на вторженца, что-то производили, вытачивали и перемещали с конвейера на стенды и верстаки и обратно.

Обилие вспышек электричества, неизвестных приборов и шум от работающей техники даже оглушил меня на мгновение — столь яркий контраст между мертвой тишиной Мерума, мягко говоря, бодрил.

В центре пустыря, словно дирижер, стоял он — обладатель Осколка. Закованная в сегментированный доспех цвета латуни мужская фигура в данный момент что-то настраивала с помощью электрических импульсов, исходящих из рук.

Множество бронепластин покрывали тело противника. Но куда больше внимания привлекали десятки кабелей и разъемов, из которых периодически стреляли ветвистые молнии. Последние били, на первый взгляд, повсюду, но если приглядеться, можно было заметить, что попадали заряды в различные коннекторы и разъемы, либо питая приборы, либо управляя ими.

Голову ученого закрывал сплошной шлем, а из прорезей глаз лилось желтоватое свечение — в тон электрическим разрядам, идущим от фигуры. Не уверен, снимал ли мой противник броню за последние годы. Но различные подпалины, отметины и царапины намекали на то, что доспех не раз спасал жизнь обладателю.

Как только я пересек дверной проем ангара, незнакомец поднял взгляд и я услышал рокочущий голос, полный тяжелых эмоций — боль, грусть, ярость с оттенками безумия:

— Здравствуй, незнакомец. Я закончил все свои проекты. С помощью этого, — он поднял руку и создал небольшую шаровую молнию на ладони, — я узнал всё, что хотел узнать на своем веку и даже больше.

Что ж, вот я и столкнулся с первым монологом босса… Обычно ребята сразу атаковали. Хотя, учитывая то, сколько лет он провёл наедине с самим собой в мёртвом городе, полном механизмов, оно и не удивительно. Удивительно то, что ему удалось сохранить разум, да ещё и так хорошо…

— Поздравляю вас, сэр. Может, вы хотите что-то рассказать?

Мы оба понимали, зачем я здесь.

— Нет. Всё, что нужно, я оставил в своём кабинете. Здание напротив ангара, второй этаж. Постарайся сохранить архив и…

Внезапно его фигура неестественно дернулась, а выкинутая в мою сторону рука послала заряд электричества, от которого я успел отпрыгнуть.

— Время на исходе. Сохрани знания. Преумножь… технологии. Уничтожь… проклят-тое наследие богов. Убей. Меня…

На последних словах мужчина хватается за шлем и падает на колени, чтобы спустя секунду вновь оказаться на ногах. Вот только его движения полностью изменились — со слегка заторможенных, я бы даже сказал усталых, на рубленные, дерганные, но быстрые и точные.

Мгновение — и в меня летит новый заряд электричества. Вновь отпрыгиваю, но внезапно пришедший в движение манипулятор впечатывает меня в одну из конвейерных линий.

Слегка повернув голову, я вижу, как на огромной скорости ко мне движется циркулярная пила…