Экстремальная психотерапия. Артефактор Душ

Глава 1

Система иногда ломала мне мозг. С одной стороны, мне ясно дали понять, что вмешиваться в моё развитие, как мага, постараются по минимуму. Видимо, чтобы процесс шёл максимально естественно, а я приобрёл новые, спонтанные «мутации», если можно так выразиться и вышел за пределы рассчитанных алгоритмов и путей развития.

В том, что богиня любит работать именно таким образом, я успел убедиться. Для неё что не передряга — то радость. За моё попадание и спасение мира без её участия она дала более чем щедрую награду, последнюю часть которой я только что «распаковал».

И тем страннее было видеть результат, поскольку тот явно намекал, что как минимум частично дорожка моего пути была выстлана заранее. Ну или её постелили только что…

«В качестве награды (и компенсации) вами получена Эксклюзивная База Данных типа "Профессия" — Артефактор Душ»

«В качестве награды (и компенсации) вами получена Эксклюзивная База Данных типа "Профессия" — Мастер Иллюзий»

«Внимание! Добавлены новые активные вкладки, соответствующие новым профессиям. Найти их можно в разделе "Умения"»

Всё чудесатее и чудесатее… Про такой тип БД я слышал, но лишь мельком и особо не вникал. Благо, Система всё ещё остаётся обладателем чудовищно интуитивного интерфейса. Мысленный запрос — и мне доходчиво разъясняют, что именно подразумевается под «Профессией». И это объяснение мне просто жуть как нравится…

Никакой свободы развития у меня не отбирали. Более того, мне придётся ещё повозиться с тем, чтобы адаптировать полученные в будущем знания на рельсы местной магической системы.

«Пакеты типа "Профессия" являются комплексом Баз Данных, содержащих в себе всеобъемлющую унифицированную информацию по тем или иным аспектам бытия. Зачастую информация в них основана на фундаментальных законах реальности и универсальна для большинства миров мультивселенной. Эти знания позволят вам не только освоить навыки и получить новые умения для «внутреннего» пользования, но и помогут по-новому взглянуть на мир и его возможности независимо от того, где вы находитесь, без привязки к физическим и нематериальным константам. В противовес этой универсальности перед владельцем данного типа БД возникает необходимость адаптировать эту информацию под конкретные задачи и условия существования. В случае с БД по магии вам потребуется подобрать правильные символы и руны, которые, на первых порах, позволят миру понять, что вы от него хотите. В дальнейшем, используя чистую Волю, вы способны применять полученные и адаптированные знания и навыки в других мирах.»

Иными словами, Система решила провернуть хитрость — создать, так сказать, швейцарский нож, а после с интересом глядеть на то, как именно и в чём именно им будут ковыряться обладатели этого ножа.

Быстрое пролистывание списка Баз Данных, заботливо разделённых на разделы и категории, укрепило мои подозрения. Если верить описаниям, ждёт меня просто неприличное количество экспериментов. И времени на освоение всего этого многообразия данных.

Взять, например, модуль «Работа с древесинами мягких пород» из профессии «Артефактора душ». Если верить небольшому конспекту, в нём «рассказывается» об особенностях магической проводимости, о том, как избежать нарушения функционала при лёгкой деформации артефакта и хитростях нанесения и закрепления рунной вязи.

Причём неплохо так рассказывается — судя по размеру БД, информации там минимум на несколько книг. И это только один из нескольких десятков модулей… А вот понять, у каких именно деревьев в этом мире древесина достаточно мягкая, а также то, как местный насыщенный магофон влияет на них мне придётся самому…

Вот так вот вроде и гига-плюшку дали, и фронт работ «от забора и до заката» очертили… Но это частности, что насчёт картины в целом?..

По сути, Система решила подкинуть мне очередной пряник. Хотя это скорее тянет на настоящий торт в виде рояля, причём в натуральную величину.

Итак, профессия «Артефактор Душ», по сути, является синергией двух вещей. Во-первых, это мой навык «Повелитель душ», который позволяет поглощать и использовать себе во благо душу поверженного противника. Кажется, в нём как раз и упоминалось отсутствие возможности приложить его «к месту», ну-ка…

«Навык "Повелитель душ"

Описание: Тысячи раз побеждая противников и вырывая их души, вы отточили своё мастерство, которое теперь не уступает мастерству демонов среднего круга.

Манипуляции чужими душами даются вам на порядки легче, а спектр воздействий приближается к уровню Врачевателей Душ. Правда, соответствующих навыков у вас, пока что, нет.

Теперь, победив противника, вы не только можете пленить его душу, но и выбрать, как её использовать: — Конвертация в эссенции и материалы Сути (помощь Системы) — Поглощение умений и знаний — Перемещение в Камень Душ для последующего использования — Усиление собственной души (Опасно! [Подробности])

Уровень: 183 (63%) Очков вложено: 0»

Ну, теперь соответствующие навыки у меня есть. Аллилуйя!

Ну и во-вторых, тут сыграла моя увлечённость артефакторикой. Видимо, Система учла мой нездоровый в некотором роде энтузиазм и решила-таки пустить его в продуктивное русло. Ну, думаю, я бы поступил точно так же — упускать возможность такой мощной синергии было бы глупо.

Согласно описанию, на первых порах меня будут учить азам, да и продвинутым взаимодействия в артефакторике в целом, а после начнутся эксперименты по тому, как использовать души и полученные из них материалы для создания действительно мощных артефактов. И забиванием Холодильника источниками энергии тут дело, чую, не ограничится. Далеко не ограничится…

Потенциал этих знаний был безграничен. Об этом я мог судить даже по заголовкам. Усиление артефактов обрывками души, «подсаживание» магического начала неодушевлённым предметам и создание таким образом артефактов, способных генерировать ману и поддерживать сами себя. Подсаживание уже полноценной души в неодушевлённые предметы и создание сложных конструктов, которые будут поддерживать в них относительно безболезненную и не разрушающую разум жизнь, а также возможность усиления за счёт поверженных противников. И, как венец всего этого, возможность облачать души напрямую в физическую форму, буквально творя из этой субстанции разумные артефакты невероятной мощи и прочности. Ведь прочность таких артефактов, по сути, равна прочности самой души.

Потенциальные возможности поражали, но вот объём и сложность адаптации этих знаний на местную систему магии, да и в принципе их усвоения вселяли в меня желание нервно смеяться, причём долго. Сотни, если не тысячи отраслей, как магических, так и не очень, в которых нужно иметь компетенцию.

Десятки тысяч переменных, которые следует учитывать при создании Артефактов Душ и, что ещё важнее, какой-то запредельный уровень восприятия реальности, чтобы работать с такой тонкой субстанцией, как душа.

Второй же профессией стал Мастер Иллюзий. И здесь… Здесь было то, к чему я так стремился. Чего ждал и на что втайне надеялся, изредка роясь в библиотеке столицы — возможность вернуть другие тела.

Вторая профессия была куда более скудной на Базы Данных, по той простой причине, что иллюзии были самодостаточной школой магии, не требующей глубокого знания других дисциплин.

Но вместе с тем, судя по заголовкам, она была выстроена таким образом, чтобы подарить мне возможность безболезненно и безопасно разделять сознание на функциональные осколки, которые действуют полностью автономно и без проблем способны усваивать и, что важнее, делиться новыми знаниями с «центром принятия решений» в лице меня, как владельца души и физического тела.

И именно эта возможность, пожалуй, вселяла надежду на то, что мне хватит жизни, чтобы освоить профессию Артефактора Душ в полной мере. Правда, и здесь придётся приложить просто неприличное количество усилий для достижения желаемых результатов. Но видимо, с этого и придётся начать, если не брать во внимание «основной» курс магии.

Который в любом случае придётся освоить, если я хочу использовать дарованные Системой знания. В общем… Ждёт меня очень интересная и насыщенная жизнь.

Последняя мысль, наконец, выбивает меня из размышлений и я, вместе с тем, вновь выпадают из ускорившегося восприятия. Судя по ощущениям тела, не прошло и пары секунд с вопроса полуэльфа, так что Фалько даже не заметил мою заминку.

— Я чувствую себя просто божественно, — широко улыбаюсь, всё ещё стоя на месте.

— Теперь я понимаю, почему о вас слагают легенды, — слегка нервно ухмыляется полуэльф, и я вижу некоторое напряжение в его позе.

Видимо, непонимание на моём лице было достаточно ярко выраженным, потому что Фалько добавил:

— Давление, Пси. Сворачивай уже, стоять трудно, непривычная энергия.

А я с удивлением понял, что моё тело, видимо, решило по полной насладиться возвращением столь родной Энергии и сейчас активно гоняло ту по энергоканалам. Отсюда, к слову, и это приятное ощущение, гуляющее по коже — излишки попросту сбрасывались в физический мир лёгкой рябью воздуха. Кажется, я понял, откуда взялась примятая трава и трещины в земле…

— Извиняюсь, — с трудом, но всё же замедляю ток энергий до правильного значения.

— Да ладно, зато какие данные! — с жаром произносит Маркус, пожирая глазами один из артефактов, — Я думаю, Каину хватит этого минимум на ещё одно исследование жизненной силы!

— Каину?

— Ага, наш знакомый, который и предоставил часть оборудования. Ну, один из этих «спонсоров». Веришь или нет, но королевский двор не всемогущ, да и вот эти два артефакта стоят просто безумных денег. И, что ещё важнее, состоят из безумно редких материалов.

Наконец, поняв, что тело слегка свыклось с разрушением первой печати, а процесс «перепечатывания» закончился, начинаю неспешно подходить к ребятам.

— А вот эти? — указываю на приборы, что не пережили встречу с Системой, и парни слитно кривятся, но почти сразу же вновь возвращают довольный вид.

— Эти… Эти тоже недешёвые. Но… О, отлично! Данные записались. Пусть и немного, но, думаю, владельцы этих устройств не обидятся, получив вместо рабочих прототипов эту информацию. Да и нашим отделам она будет полезна.

— Да-а-а… Всё же не зря девочек отогнали. А то им бы наверняка несладко пришлось… — тянет Фалько, слегка нервно почёсывая шрамированное ухо. — Но да ладно. Так что, в итоге, как ты?

— Просто божественно, как и говорил. Ощущения, будто заново родился. Ну, потом на тренировке увидишь, покажу часть вернувшегося арсенала. Восприятие выросло, вновь могу, пусть и ограничено, но управлять Энергией, чтобы усиливать тело. Так что теперь я для ваших магов, которые, как ты говоришь, слишком полагаются на голову и не используют тело, настоящая заноза в одном месте.

В качестве демонстрации слегка усиливаю ноги и делаю аккуратный рывок к полуэльфу. В замедлении вижу, как его глаза расширяются, а тело на автомате, с видимой задержкой, начинает реагировать на опасность, формируя защитный конструкт.

Вываливаюсь из ускорения с довольный лыбой, пока Фалько развеивает заклинание и с ноткой зависти восклицает:

— Да ты чёртова химера! Доводилось мне биться с ними, когда Афелиус потерял контроль над своим выводком и те схарчили друг друга…

— О, это тот случай восемьдесят лет назад, когда на карантин закрыли Кабраскис? — оживает Маркус, слегка придя в себя, — Читал в деле, что тогда двадцать с лишним магов погибло…

— Девятнадцать. Бедняга Фарлон ушёл за грань потом, спустя пару лет — тварь полоснула его в брюхо, и из-за дряни на её когтях рана так и не смогла затянуться. Бедняга мучался до самого конца, но в итоге довёл-таки свой трактат до логического завершения. Вы, кстати, Пси, его будете проходить на курсе магии огня. «Способы материализации пламени и его трансмутации в разные формы материи». Хорошая работа…

— Почитаю, — киваю и мыслью заношу в заметки название ещё одного талмуда. — Ладно, вам с аппаратурой помочь? Вроде дождь обещали вечером.

— А, — машет рукой Маркус, — Ребята сейчас приедут, всё соберут. Это поставить всё легко. А вот результат работы этих артефактов требует аккуратного обращения. Не парься, пошли лучше твоих красавиц обрадуем и поедим. Что-то у меня от всего произошедшего аппетит разыгрался…

— А это, кстати, может, из-за меня… — ловлю слегка удивлённые взгляды и поясняю, — Я выбрасывал в пространство Энергию с большой примесью жизненной силы. Ты, Маркус, вроде говорил, что недавно каким-то образом умудрился ребро сломать?

— Ага… Лечить не стали — там всего трещина. Просто заклинанием ускорили процесс регенерации, должно сойти через пару дней.

— Можешь ради интереса провериться — думаю, оно уже в порядке. Я таким образом, как-то раз, целую рощу вырастил, ускоряя регенеративные процессы. Правда, там у ростков было много питательных веществ и солнца. А тебя солнышко не кормит. А вот Каору, я уверен, накормит всех нас.

— Она то ещё солнышко, — внезапно выдал и довольно улыбнулся Фалько, видимо из-за впечатлений, и, увидев наши удивлённые взгляды, смутился, — Уже и полюбоваться старому полуэльфу нельзя… Я имею в виду, что она очень жизнерадостная.

— Я так понимаю, именно ей я обязан скидке на занятия, а не её готовке? — улыбаюсь и мою улыбку зеркалит Маркус:

— Вполне возможно, Пси. Хотя, будем честны, Каору и собой хорошая, и её готовку никто не забудет, однажды попробовав. Да и характер у неё мягкий — как тут не залюбоваться.

Фалько же молча, в истинно эльфийской манере задрав нос, направился к дому. Ну, будем надеяться, что ему хватит ума обходительно относиться к нашей владычице кухни. Иначе мы всем скопом ему уши-то его и повыкручиваем… Хотя зря я так — уж за это время давно понял, что мой репетитор — достойный разумный, пусть и со своими тараканами. Так что, уверен, сердце девушки и она сама в полной безопасности.

Вернувшись домой, я наткнулся на сложный взгляд Саманты. Ко мне подошли, потыкали в пресс, слегка потянули за нос и разве что не обнюхали, а после просто заключили в крепкие объятия, убедившись, что всё в порядке.

Я же вовсю наслаждался как привычной компанией, так и совершенно новым-старым восприятием, «осматривая» весь участок, подмечая то, что упускал раньше и вновь привыкая к полноценной возможности полагаться на сферическое восприятие мира.

Оно и раньше было со мной, но в куда более урезанной форме и, скажем так, из-за его некоторой «нечёткости» в здешнем манафоне, я использовал его больше ситуативно, полагаясь на слух и зрение большую часть времени.

Теперь же… Теперь же многое поменялось. И ещё больше поменяется в скором времени.

До поступления в академию месяц и я решительно намерен как минимум пообвыкнуться с вернувшимися силами, а также подготовиться к учёбе и ещё более усиленному марафону впитывания знаний, чтобы после впитать безумное количество знаний Системы.

Потому что почему? Правильно: ждите меня, мои клонированные самой реальностью друзья!

Я иду.

Глава 2

На следующее утро, с восходом солнца, я развёл кипучую деятельность. Благо, полог тишины, купленный по случаю на Торговой площадке, спас сон остальных обитателей особняка. Даже Каору спала — сигналку я снял, уж погреть самому себе ужин из холодильного шкафа я способен без проблем.

Ночь прошла... Странно. Лёг я поздно, посвятив некоторое время тренировке — требовалось привыкнуть к возросшим показателям организма, чтобы не наломать дров. Благо, для носителей Системы эта ситуация была не то чтобы редка и небольшая БД, которая усвоилась буквально за полчаса, подарила мне набор подходящих для этого упражнений.

Они были завязаны на контроль энергий и правильную работу с нервными сигналами и помогли быстро взять ситуацию под контроль. Так что неловких ситуаций в стиле супергеройской комедии с ломанием дверных ручек удалось избежать.

Ощущения от снятия печати улеглись ближе к полуночи, но привыкание к вернувшимся возможностям, а также выросшей сенсорике займёт некоторое время.

Я постоянно ворочался, случайно выхватывая вниманием происходящее вокруг — сопение девчонок в соседних комнатах, шум ночного города, случайные разговоры проходящих мимо особняка любителей ночной жизни.

Медитации помогли взять под контроль разбушевавшиеся органы чувств, но всё же медитация и сон — слегка разные вещи, пусть и близкие по духу в некоторых формах.

Впрочем, утро я встретил довольный. И, позавтракав, почти сразу же отправился в Дименсиум, предупредив о своём отсутствии запиской. А дальше был заказанный маномобиль к королевскому двору, гостеприимство коллег Маркуса и перенос с помощью портального круга — так было экономнее и комфортнее.

Город Сотни Миров за время моего отсутствия совершенно не изменился. Впрочем, было бы странно, если бы что-то сильно поменялось всё же, по мнению многих, Дименсиум был парадоксальным оплотом непредсказуемости и вечного порядка.

С одной стороны, его каждый день посещали миллионы разумных из самых разных миров, принося с собой частичку своей культуры и менталитета. И с другой — город всеми силами избегал крупных потрясений и сильных перемен.

Конечно, магазины, да и целые улицы, могли исчезать и появляться, но что-то, что перекроило бы облик города… Таких вещей Система и администрация этого места избегала всеми силами. Отсюда и незаметные для большей части разумных патрули на всех этажах, мгновенно приходящие с помощью портала стражи порядка, автоматические дроны и роботы-коммунальщики. Город всеми силами старался оправдать доверие бесконечного количества своих жителей.

Если верить Форуму, последний раз чем-то подобным стало присоединение к пространству Дименсиума сто седьмого мира — Мира-Квартала Теней, где, что удивительно, могли найти себе пристанище десятки тысяч торговцев чёрных рынков мультивселенной. Да, «Город Сотни Миров» на деле не сильно пытался соответствовать своему названию. Возможно, даже на моём веку к нему присоединят ещё один мир — ходят слухи, что работы по стабилизации пространства уже ведутся не один год. Правда, никакой конкретики.

Что касается торговцев Квартала Теней… Они не были полноценными обладателями Системы, но богиня не могла пройти мимо столь лакомого кусочка, как теневые рынки, наполненные самыми редкими и интересными товарами.

Поэтому во многих мирах торговцы получали приглашение и деловое предложение — защита и эксклюзивные, недоступные простым смертным товары и услуги взамен на выполнение небольших просьб и прямой доступ к рынку. И, судя по видео с Форума, отбоя от желающих не было.

Но я отправился не в Квартал Теней. Хотя, не скрою, желание имелось. Просто посмотреть…

Вместо этого я покинул Пункт Переноса, поприветствовав парочку знакомых врачей, и направил свои стопы в родной центр восстановления. Туда, где я отлёживался после обширных повреждений, вызванных агрессивной жизненной силой.

Доку, видимо, пришло уведомление о том, что один из его пациентов продвинулся в лечении, и врач решил узнать лично о моих успехах и…

— …возможных жалобах. Ну как вы, Пси? Головокружение? Сенсорная перегрузка? Прогрессирующий некроз тканей?

На последнем пункте я вздёрнул бровь:

— А что, и такое могло случиться?

Мужчина пожал плечами и улыбнулся в знакомой манере, расхаживая по кабинету:

— С вашими травмами, голубчик, случиться могло что угодно. Хотя не думаю, что Система допустила бы подобного. Но вообще нет, не должно. Остальной комплект, я так понимаю, в наличии?

— А как же без него, — вздыхаю, разминая плечи.

«Больница» почему-то давила. Привычная обстановка и, в особенности, запах навевали не слишком приятные воспоминания о перенесённых травмах и ноющем чувстве пустоты. И хотя сейчас я сидел в одном из кабинетов осмотра, а не в палате, вся эта белизна и стерильность слегка нервировали.

Не так сильно, чтобы придавать этому значение… Всё же сеансы с Лайнелем были настоящим чудом и, в какой-то момент, мы нащупали нужный темп и уже довольно далеко продвинулись в том, чтобы вернуть весь мой черепно-мозговой шифер на положенное ему место. Конечно, осталось ещё пару моментов… Видимо, это один из них.

Мысленно вношу в заметки необходимость упомянуть это на следующем сеансе. Не хватало мне только «боязни стоматологов». Больница или реабилитационные центры — читай, вторые наши дома. Всё же далеко не с каждой вылазки возвращаешься целым.

— Тогда пару тестов и не буду вас задерживать. Так, сюда…

Док жестом подозвал меня к одному из причудливых артефактов и, после того как я встал на футуристично выглядящий ритуальный круг из какого-то композита, запустил устройство. То пару секунд погудело, круг моргнул синим свечением и успокоился.

— Отлично. Здесь всё в норме… А теперь кольнём и-и-и… Хм… Пси, часто тренируетесь?

— Почти всё свободное время. Перебарщиваю?

Мужчина полистал графики в планшете и задумчиво ответил:

— Нет, всё отлично. Показатели выше стандартных относительно времени восстановления и… Я так понимаю, это какая-то местная система магии? Не вижу привычного подчерка академии Дименсиума. Каналы в предплечьях и ключицах не сильно развиты, да и заметны неплохие сподвижки в магическом зрении…

— Да. Маэрил.

— А-а-а, — на удивление понимающе протянул доктор и улыбнулся, — То-то пару структур показались мне знакомыми.

Видя мой удивлённый взгляд, Док пожал плечами и, не отвлекаясь от планшета, пояснил:

— Профессия врача, лечащего сквозь миры, заставляет держать руку на пульсе. У нас есть аналог вашего, «Стражевского», Форума. Натыкался там на обзорную статью на пару сотен страниц. Неплохая выжимка, скажу я вам. Да и школа у них тоже интересная. Прогрессируют. Не уровень Академии, но достойно. И, что самое главное, самобытно и пока не стандартизированно.

— А что у «наших» магов с предплечьями и зрением? Насчёт последнего могу предположить, что дело в имплантах. А-а-а?...

— А предплечья и ключицы начинают развиваться из-за необходимости постоянных инъекций препаратов, ускоряющих регенерацию маны. Маги Системы, по большей части, универсальны и сохраняют большую часть потенциала даже при попадании в миры без маны вообще. Но заслуга этого — специальные экзоскелеты и другая броня, снабжённая инъекторами в предплечьях и ключицах.

— И из-за постоянного воздействия таких субстанций астральное тело наращивает манаканалы и увеличивает метаболизм этих отделов… Интересно.

— Вот-вот. Так что, Пси, когда пробудите магическое зрение, знайте — если наткнётесь на разумного с такими «особенностями» — это, скорее всего, человек Системы. Есть ещё пара миров, которые имеют схожий «облик» магов, но техно-магическое развитие подобной направленности — большая редкость. Это Система действует по принципу «максимальная эффективность». Обычные цивилизации обычно успевают погрязнуть в догматах, суевериях и ритуалах.

«Парочка тестов» в итоге обернулась получасовым обследованием на предмет всего и вся: состояние крови на различных уровнях, состояние энергетики, общее самочувствие. К концу я был готов к тому, что док примется за опыты, но обошлось:

— Отлично, Пси! Следующее снятие печати уже под нашим присмотром. Есть там пара нюансов, которые следует проконтролировать. На этом вы свободны. Рекомендую забежать на полигон и окончательно размяться, лишним не будет. А, вот ещё.

Передо мной выскакивает уведомление, суть которого мне поясняет лечащий врач:

— Выписал вам ещё несколько укрепляющих препаратов. Считайте, что за счёт Системы. Там же, в уведомлении, найдёте необходимые инструкции. Пишите, если что, мой контакт у вас есть! Если будет недомогание или, особенно, если почувствуете интуицией опасность для себя — бегом ко мне.

— К слову об этом… — слегка мнусь, а Док резко напрягается и становится серьёзным, — Сам я в порядке, но вот ощущение, что приближается… Что-то. Ещё с момента выписки, а может и раньше. Не со мной, а в целом.

— А… Вы об этом, — слегка выдохнул доктор, — Не вы один, Пси. Не вы один. Ну, у меня для вас две новости, так сказать. Во-первых, ощущение угрозы возникло у многих. Просто что на Форуме, что в обществе эти ощущения стараются не плодить и не распространяться. Но люди, так сказать, чувствительные уже давно готовятся. Ну, а во-вторых… Готовьтесь, Пси. Изучайте магию и повышайте уровень сил. Это мой вам совет не столько как доктора, сколько как обычного разумного. Вы уже шестой, кто обратился конкретно ко мне, да и мои коллеги о таком упоминают. Система, конечно, в курсе и готовится.

— Уже известно, что произойдёт?

— Нет. Слишком расплывчато. Вернее, сценарии есть и не мало, но конкретики пока недостаёт. Думаю, когда настанет время, вы всё узнаете из первых рук. Я же пока, опять же, советую налечь на изучение магии. Правда, не только в боевом плане — насколько мне известно из личного дела, вы увлекаетесь артефакторикой. Продолжайте. Хороший артефактор ценится даже выше, чем хороший боевик.

— Понял вас, — задумчиво произношу и гляжу на один из анализирующих приборов на столе Дока.

Прощание вышло слегка скомканным. Каждый из нас задумался о своём. Прямо из центра я, как и советовал Док, отправился на один из полигонов, где три часа гонял симуляции в хвост и в гриву, пытаясь нащупать новый предел.

Хотелось узнать, до какого уровня я могу ускориться без вреда для тела, а также как сильно можно усилить себя Энергией, не разорвав при этом пока не слишком плотные энергоканалы.

Там же, в перерывах сидя на Форуме, наткнулся на интересный способ комбинирования энергий — можно было усилить себя Энергией и, при этом, магическим конструктом выйти «за пределы», залечивая повреждения заклинанием. Хотя это лишь один из вариантов.

«Надо будет расспросить Фалько» — сделал себе заметку, — «Или, по крайней мере, внимательнее побродить по Форуму…»

Дома меня ждали обедающие ребята. Сэм уже вернулась с подработки и слегка дулась. Но, получив несколько сувениров (каждому из обитателей особняка я подобрал пару мелочей по интересам) и заверение, что в следующий раз, по возможности, посетим Дименсиум вместе, быстро успоилась.

— И как ты? — переведя взгляд с нового браслета, спросила девушка, — Всё хорошо?..

— Да, я в полном порядке. Меня даже похвалили за прогресс в изучении магии.

— А я думала у вас все такие… — внезапно произнесла Каору, что уже доела и убирала кухонный стол, и тут же смутилась, — Ну, то есть… Я разное про Стражей слышала, вот и…

— Ну, если верить голой статистике, то я всё же чутка более увлечён. Хотя, может, тут всё же больше заслуга в подходе. «Наша» школа магии, как я узнал, устроена по несколько иным принципам…

Так, за лёгкими разговорами, мы пообедали и вновь разошлись по делам. Я же направился в свой кабинет. Следовало хорошенько всё обдумать и выстроить хотя бы примерный план действий.

Так что следующие несколько часов я посвятил изучению награды. Конечно, я уже видел полученные БД, но стоило мне слегка углубиться в их изучении и в понимание работы, как всплыло ещё несколько интересных моментов.

Во-первых, в определённый момент у меня появится ещё одна вкладка, аналогичная «Познанию Магии». Только вкладка «Артефактора Душ» будет заточена именно под артефакторику и её нюансы, чтобы не засорять и без того разросшуюся базу знаний по магии новой информацией.

Там же, овладев основами, мне откроется полная программа обучения — с тестами, конспектами, проверочными и практическими работами. Всё через модули Системы. По сути, это такая «крафтерская надстройка». Не полноценная Система крафтовой направленности, как у моих коллег, но тоже приятное приобретение.

Сюда просто великолепно вписываются Холодильник, Гравёры и Трансмутатор. Последний я упорно продолжаю прокачивать, сливая ему ману и скармливая некоторые материалы на анализ. Но процесс нельзя назвать быстрым — больно мудрёно всё с ним устроено.

Да и сама ситуация, скажем так, напоминает мне мою покупку 3D-принтера когда-то в прошлом. Я тогда прикупил себе эту приблуду, порадовался, с месяцок поигрался, да так и оставил в углу комнаты — больно много внимания к себе требует этот мощный, но капризный инструмент. И делать подставки под карандаши и всякие модельки не особо хотелось, и пустить его в полезное дело времени не хватало.

«Так что к Транмутатору я вернусь, но чуть позже» — пообещал я себе.

Сначала стоит освоить саму артефакторику и освоиться в модулях Системы. Слона надо есть по кусочкам. И желательно начинать с самых вкусных частей, чтобы к концу процесса всё лишнее уже отсохло за ненадобностью. А то начну осваивать тот или иной функционал артефактов, а потом пойму, что пользоваться этим функционалом надо один раз в год.

Так что приступил я к несколько иным вещам — закреплял выданную Фалько базу, изучал самые-самые основы артефакторики обоих миров — как из БД Системы, так и из местной библиотеки. Различия были, но не то чтобы незначительные.

Хотя забавно было наблюдать, как спорные вопросы и парадоксы местной системы магии на пальцах, как прописные истины, объясняются Системой. Хотя тут я лукавлю — некоторые выкладки требовалось брать штурмом. И то я не уверен, как некоторые из нюансов в действительности влияют на работу артефакта…

Мимоходом изучались базы крафтеров, чтобы я знал, с какого конца браться за гравер и не «чекрыжил» почём зря ценные сорта древесины. Я изучал функционал Системы в плане конструирования, но и не боялся браться за карандаш сам, чтобы «вязать» цепочки «аналоговым» методом — как учили местные. Потому как вряд ли голограмму Системы местные преподаватели оценят как приложение к домашней работе.

В общем, как только я пришёл в себя после снятия печати, рабочая рутина напала с новой силой, и дни начали с пугающей скоростью сменять друг друга. Я прикупил расходники и инструменты для артефакторики (стоило уже признать, что шоппинг на Торговой площадке — это какой-то наркотик), да заглянул на местные рынки.

Впрочем, артефакторикой дело не ограничилось. Я неустанно штурмовал библиотеку столицы в поисках интересующих меня знаний, которые могли бы приблизить меня к освоению искусства Иллюзий.

И уже успел там примелькаться так, что некоторые студентки подходили знакомиться. Пока удавалось отбиваться от женского внимания и скрипа зубов мужской половины академии. Сначала я не понимал причин, но, как оказалось, мой увлечённый и сосредоточенный вид почему-то принимался прекрасной половиной человечества как «вуаль загадочности и притягательной неприступности». Бред, какой-то, честно говоря…

— Сам ты бред! — справедливо, по её, судя по всему, мнению, воскликнула Саманта, — Ты и правда круто выглядишь, когда уходишь в работу. Лицо у тебя такое… Одухотворённое.

Стоящая рядом Каору, которая застала наш разговор и мой прямой вопрос своей девушке, только едва заметно покивала, но, тут же смутившись, упорхнула куда-то по делам.

«Да уж… Женщины… Ну, дел это не отменяет» — подумал я и вернулся к работе.

До поступления оставалась пара недель.

Глава 3

У человека, да и у многих других разумных видов, есть интересная особенность. Если нас что-то увлекает хотя бы немного, постепенно мы всё сильнее «проникаемся» процессом и начинаем ловить от него кайф.

Так я и попал в ловушку артефакторики. Посидел один из вечеров, ради интереса, называется... Теперь мой расписание, если говорить об учёбе, разделилось на два больших блока и горстку других активностей.

После снятия первой печати я, можно сказать, крепко усвоил базу — так считали и Фалько, и Система. Дальше Фалько решил меня не «загружать», аргументируя это тем, что в Академии мне предстоит самостоятельно получить знания по многим дисциплинам, и его вмешательство будет только мешать преподавателям и путать меня.

Вместо этого он сосредоточился на боевых аспектах, тщательно вдалбливая в меня стратегии борьбы с различными школами магии, обучая «школе» боевого мага в целом, рассказывая, каких ситуаций мне стоит избегать и как из них выбраться, а в каких я смогу раскрыть свой арсенал по полной.

А вот «фундаментальные» занятия магии он продолжал только с Самантой, хотя и так показывала достойный для обычных разумных результат, за что регулярно получала от меня дозу «вкуснях» и мелких подарков. Мотивацию надо поднять!

Сам я, как уже упоминал, замотивировал себя по самые уши артефакторикой, увлёкшись этой наукой и соседствующими с ней отраслями.

Правда, значительных успехов вся моя «крутость» и «боевитость» здесь не играла. По крайней мере, не оказывала значительного влияния.

Сейчас я находился в построенной мастерской, которая всё сильнее напоминала мастерскую не артефактора, а столяра. Ну а что вы хотели? Первые и самый лёгкий в освоении материал, особенно в магонасыщенных мирах — древесина, как природный проводник магии. Естественно, она не такая «могучая», как кость разумных, но зато куда более разнообразная и пластичная.

— Та-а-ак... И завитушку здесь, — аккуратно, высунув язык, вывожу с помощью обычного резца руну-накопитель «Заэрт» на очередной заготовке, — Отлично!

Громко и с облегчением выдыхаю, рассматривая заготовку. Вроде нормально... А теперь попробуем напитать.

Прикладываю большой палец, сделав на нём лёгкий надрез, на специальную руну-«вход» и начинаю медленно и аккуратно подавать ману. Деревянная дощечка пять на десять и сантиметровой толщины, со скруглёнными краями, начинает преображаться — по дорожкам рун медленно течёт энергия, расползаясь по замкнутому, лишённому «тупиков» рисунку и пульсируя в такт биения моего сердца.

Света становится всё больше, уже вся заготовка начинает слегка «пропитываться» маной, выделяя текстуру дерева более интенсивным сиянием...

— Давай, давай... Аккуратно, и... — даже после всех тренировок держать равномерный поток маны довольно трудно, но и прерывать его нельзя, — Так, почти... Сволочь!

Отбрасываю заготовку в специальный ящик и через секунду слышу хлопок — древесины лопается, как маленькая граната, разбрасывая щепки во все стороны. Ящик же с простым зачарованием на прочность и «одностороннюю» «крышку» из магии воздуха спасает меня как от травм (первые пару попыток были крайне болезненными), а также от необходимости убираться каждые полчаса.

А при положительном результате заготовка должна налиться светом, а после едва-едва светиться во время работы… Ну, время посмотреть на свою ошибку лично.

С интересом достаю из-под стола квадратный ящичек с ребром сантиметров в сорок и начинаю в нём рыться.

— Ага... А, вот ты где, пакость этакая.

Дерево используют для обучения новичков ещё и потому, что этот материал довольно наглядно показывает ошибки в построении вязи — раскол и разрушение артефакта в 99% случаев начинается именно со «слабого» места, а дальше уже расщеп заготовки, переполненной энергией, идёт лавинообразно. А точка старта этого разрушения обычно, ко всему прочему, обугливается.

— Чёрт… Ведь чувствовал, что рука дрогнула, а всё равно продолжил, — осматриваю крупную щепку с подпалиной в углу одной из рун и отбрасываю обратно, — Ладно, рука набивается — и великолепно.

Короткий взгляд на часы — время до обеда ещё есть. А значит берём ещё одну заготовку и начинаем по новой. Вязь уже рассчитана — очередной «обогреватель», который нагревает деревяшку-заготовку размером с ладонь до пятидесяти градусов. Многого с таким не наворотишь, но набить руку на основных рунах и при этом понять сами принципы проектирования простых артефактов — хватает.

Я уже делал разные конфигурации светляков, нагревателей и охладителей, просто светящиеся дощечки и прочую, порой совсем не функциональную, мелочь. Большинство артефактов если и выполняли свои функции, то слабо, и хватало их недолго. Всё же важен выбор материала, совершенство и сложность руны, а также сила артефактора и сотни других параметров.

Но проводя так первую половину дня, я получал главное — прикладной опыт и механическую память. Рука становилась «твёрже», я всё реже совершал ошибки, а часть символов и вовсе чертил, не задумываясь.

Тут ведь, по сути, повторялась ситуация с базой у Фалько — многие символы были знакомы мне по игре с конструктами, а рунные вязи строились по похожим принципам. Сложность была в том, что маги не ограниченным двухмерным пространством — многие конструкты представляли собой клубок рун, который переплетался между собой самым причудливым образом.

В то время как артефакторам приходилось туго — рунная вязь переносилась на плоскую поверхность, где линии и узлы могли пересекать лишь по особым правилам и принципам, не нарушая течение маны внутри артефакта. К тому же, требовалось учитывать материал и использовать дополнительные руны, отвечающие за преобразование поступающей маны, её хранение и регулировку потока. В общем, нюансов была тьма-тьмущая.

Зато артефакты были не ограничены в эффектах и могли активироваться за считаные секунды, если не быстрее. Да и сложность создаваемых плетений не ограничивалась разумом мага и его резервом маны.

Самые сложные артефакты представляли собой десятки мини-артефактов, мана в которых перетекала из одного в другой, окрашивалась, зацикливалась и стабилизировалась, последовательно активируя десятки структур, что, в свою очередь, также создавали подобие трёхмерной рунной вязи в самом артефакте.

В этом и крылась сила артефактора. Там, где опустят руки самые сильные архимаги, не сумев удержать конструкт, артефактор справится пусть и за месяц, но сумеет реализовать чудовищный по сложности ритуал, который ещё и активируется в нужном месте, в нужное время и в считаные мгновения. Так что хорошо подготовленные артефакторы, если верить Фалько и другим магам, на своей территории могут и демонам Хаоса дать прикурить. Что, в общем-то, судя по Форуму успешно делают.

Фортификация магических башен, создание систем защиты, атакующих и защитных артефактов, артефакторных бомб — эти ребята буквально «замораживали» нужную им магию так, как им хотелось. Правда, без своего арсенала артефактов они не столь сильны, но никто ведь не запрещает создавать артефакты-оружие и преобразователи маны?

В этом мире эти отрасли были не сильно развиты, но я и не ограничен Маэрилом. Правда, до описанного мне ещё о-очень далеко…

— Так, вторая попытка… — вновь с осторожностью напитываю заготовку.

Мана начинает свой путь, последовательно зажигая символы плетения. Дощечка слегка щиплет и теплеет в руке, но я не отвлекаюсь, стабилизируя поток маны. Синим начинает светиться накопитель. Так, ещё немного… И-и-и… Успех!

— Теперь тест, — переворачиваю дощечку и нахожу символ активации.

Капелька маны — и мини-обогреватель начинает быстро набирать температуру, спустя пять секунд становясь очень тёплым, но всё ещё удерживая температуру в заданных рамках.

Правда, ни отключить эту бирюльку, ни «дозаправить» пока нельзя — расчёты для поддержания артефакта в пассивном режиме и грамотном отключении я не делал. Это, что называется, материал следующего урока.

— Пси-и-и, — слышу от входа тихий знакомый голос, — Ты закончил?

— Пришла на обед? — с улыбкой оборачиваюсь к Саманте, — Закончил. Сейчас, уберусь только.

Обед прошёл… Обед прошёл. В очередной раз мы собрались за одним столом, слегка наговорились, поели и разошлись по делам. Саманта упорхнула дорабатывать смену, а я, тем временем, отправился не в мастерскую, а в кабинет — следовало уделить время второму «фронту» работ.

Идея вновь вернуть себе вторую и далее по списку пару рук меня не покидала с тех пор, как Система подарила мне Мастера Иллюзий.

Правда, с ним тоже были «закавыки», несмотря на куда меньший, по сравнению с первой профессией, объём данных.

Иллюзионисты в этом мире были. Но они были «смежной» дисциплиной, чем-то средним между Трансфигураторами и Менталистами — использовали преобразованием материи для создания части иллюзий, а где-то и вовсе «морочили голову», воздействуя практически прямым образом на сознание.

В Базе Данных профессии же принципы были иными. Чем-то они походили на те, что я использовал посредством Осколка, воздействуя на фундаментальные законы физики и контроллируя иллюзию практически напрямую, сознанием.

Мастер Иллюзий использовал оптику, термодинамику и другие «лёгкие» возмущения пространства для создания иллюзия и придания им правдоподобности. Конечно, не обошлось и без псевдо-материи, а также менталистики, но последняя использовалась, что называется, не вовне, а «внутрь» — для непосредственного контроля созданных иллюзий.

У каждого подхода были как свои плюсы, так и минусы. Мне придётся попотеть, чтобы хорошо рассмотреть каждый и, по возможности, взять из них лучшее. Но начинать приходится с малого.

Пара часов теории физики, а также принципов построения простейших иллюзий — и можно приступать к первым опытам. Вернее, продолжить самое просто упражнение — преломление светового луча.

Я уже собрал себе небольшую установку для этого, которая слегка похожа на те, что использую для демонстрации расщепления света на отдельные спектры в кабинетах физики. Только если там для этого используют линзы, моя задача несколько сложнее — с помощью простого конструкта, жрущего как не в себя, научиться преломлять свет магией.

Концентрация, простой конструкт из с трудом найденных в библиотеке знаний — и небольшой клочок реальности насыщается маной сильнее обычного. Отлично… Теперь волей пытаемся прописать ему другие свойства так, чтобы он сначала преломлять хотя бы на градус идущий сквозь него пучок света от простенького артефакта.

Секунда. Другая. И ещё. Время идёт, кажется, будто вот-вот и пятно на холсте слегка сместится, но нет — псевдо-материя распадается, а я медленно выдыхаю. Подождать, пока восстановится просевший резерв — и по новой.

Это — начало начал. Сначала у меня не получалось даже создать псевдо-материю, но теперь я способен стабилизировать её на минуту, прежде чем реальность опомнится и начнёт ругаться на эту иллюзорную оказию. Следующий шаг — придать этой материи нужные свойства, но всё это… Скажем, сейчас я практически «учу» мир взаимодействовать с магией по новым принципам. Мир и собственный разум, управляющий Волей.

Слишком много концептуальных понятий для одного бедного меня… Ну, отчаиваться в любом случае рано — опыт сотен других Стражей мне ясно даёт понять, что Профессиями не разбрасываются. И результат я получу, просто не сразу. Поэтому, сделав глоток чая, я возвращаюсь к практике.

— Пси, время ужина, — мягкий, но уверенный голос Лилит вырывает меня из забот.

Кажется, это входит в привычку — отмерять свой день приёмами пищи и окликами красивых девушек. Как-то так вышло, что девушки привыкли к моей увлечённости и взяли за правило следить, чтобы я не пропал в мастерской или кабинете на круглые сутки. А то ведь был прецедент, когда слишком робкая Каору в первый месяц банально не решалась дозваться меня сутки, а то и больше, пока не вмешалась Лилит.

С ней и Кэтрин вообще всё было интересно. Каору была, несмотря на некоторую застенчивость, довольно открытой и общительной девушкой, которой, к тому же, нужно было регулярно учитывать наши «пищевые хотелки» и готовить требуемой блюдо.

В то время как Лилит взяла себе за привычку приглядывать за мной и гостями дома со стороны, следя за тем, чтобы жизнь в особняке шла своим чередом, без проблем и забот для его временного владельца.

Кэтрин же… Ну, я был полностью прав, назвав её «хиккой» и ошибался, посчитав это маской — девушка оказалась полнейшим интровертом по духу и, получив возможность, свела наше общение до необходимого минимума. Сначала я думал возмутиться подобному, но после нескольких разговоров, просто перестал лезть в душу, поняв, что там и без меня много чего таится. Девушка и правда была «шпионом», но тем, кто занимался прикрытием моей тушки от незваных гостей и взоров.

Лилит как-то обмолвилась, что парочку послов из чужих государств уже ловили за внимательным изучением моих трудовых будней. И ловила их как раз Кэтрин, вырубая нарушителей и отдавая Маркусу.

Вместе с тем девушка хоть и отвечала на заданные вопросы, но было видно, что мыслями она где-то далеко и воспринимает наше общение именно как часть работы. Так что я решил не ломать человека и просто позволить ей остаться в зоне комфорта.

Лилит же… Ну, мы общались, но, судя по тому, что я видел, троица «Лилит-Каору-Саманта» общались куда чаще и продуктивнее. Оно и неудивительно — всё же практически всё моё время занимают тренировки и исследования магии. На праздные дела время если и остаётся, то не так много, чтобы узнать человека хорошо. Это у Саманты и Каору есть «читы» — первая гордо носит титул моей девушки, а вторая активно порхает по кухне и, так или иначе, постоянно находится в моей компании во время приёмов пищи.

— Пси-и-и, — протянула Лилит, с улыбкой глядя на задумавшегося меня, — Не голоден?

— Голоден. Извини, опять задумался, — на что девушка лишь закатила взгляд и поправила очки.

— Всё хорошо, пойдём, а то опять от Каору нагоняй получим. Вернее, получишь, — с ухмылкой произнесла девушка, пока я выключал артефакт и закрывал кабинет.

Наш формат общения пусть и был для неё в новинку, но, кажется, пришёлся по душе — какого-либо негатива я не видел с самого начала, а после ей всё это даже начало нравится. Ну ещё бы — такой весёлый балаган в доме и все вокруг — приятная компания.

После сытного ужина я решил уделить время третьему направлению.

— Так… А теперь на «печать».

Миг — и очередная деталь магоцикла начинает обретать форму, буквально «вырастая» из лежащего на столе свитка. Причём меняется не только форма, но и материал — обычное железо, купленное в кузне неподалеку, начинает «обрастать» примесями, что увеличивают проводимость маны и укрепляют материал, позволяя ему годами противостоять как стихии, так и нерадивому байкеру, что будет гонять бедную железяку по ухабам и другим неровностям рельефа.

Да, я-таки решил начать практику с Трансмутатором. Правда, весьма извращённым способом. У меня были чертежи того байка, что мы с ребятами из Цитадели сделали вместе. Так что, связавшись с Пьетро, я попросил у него «оцифровать» чертежи и вместе мы доработали их, приспособив под местные реалии.

Физическое же воплощение я взял на себя, адаптируя чертёж каждой детали для Трансмутатора (чем не практика?) и затем, наполнив артефакт маной, воплощая в реальности. Болтик за болтиком, спица за спицей — в углу мастерской потихоньку начинал возвышаться пока что остов байка. Но, думаю, ещё месяц — и уже можно будет показывать чудеса на виражах местным магам. А если Система разрешит, то и передать чертежи Маркусу — он уже интересовался конструкцией, им нужны быстрые и мобильные разведчики на границе.

До поступления в Академию оставались считанные дни…

Глава 4

— Готова? — подхожу к Саманте, что уже успела надеть форму академии и накраситься купленной на Торговой площадке косметикой.

Вместо ответа девушка, что сейчас стояла у зеркала, покрутилась на месте, с улыбкой подмигнула мне и схватила лежащую на столе сумку.

— Так точно, сэр! — бойко ответила она мне после приготовлений, но затем знакомым жестом поправила прядь, отчего я нахмурился.

Ведь за время, пока мы были вместе, моя наблюдательность Стража оказалась нехилым таким читом в отношениях, позволяя подмечать мельчайшие детали в поведении и расшифровывать язык тела.

И этот жест мне тоже было знаком — Саманта поправляла так прядь, если сильно нервничала. Похоже, что за этой шутливой бравадой скрывается нервозность и даже некоторый страх перед другими студентами академии.

Всё же не каждый день туда поступают два таких кадра, как мы. Я, хрен пойми откуда взявшийся и явно навёдший шороху в кругах аристократии. И Саманта, поступившая, как один из «талантов» — студент, которого зачислили через специальную программу потенциально сильных магов.

Думаю, там подсуетилась администрация школы, куда она ходила, и руководство деревни. А может, и её учитель-знахарка постаралась. Подробности мне неизвестны.

Но факт остаётся фактом: Сэм поступает сама, на бюджетное место и без протектората со стороны аристократии. И пока она не начнёт носить мантию полноправного мага, она всё ещё остаётся частью классовой системы, где простолюдины… Ну, должны знать свою роль и место.

Учитывая тот факт, что мы отправляемся, по сути, в академию, полную юных дарований, её нервозность вполне оправдана — вряд ли у как минимум первокурсников хватит мозгов, чтобы сдержать себя от попытки выпендриться перед человеком со статусом ниже.

«Была бы оправдана, если бы меня не было рядом» — поправляю себя, но сразу же делаю это снова, — «Хотя наука Фалько и природная сила тоже сыграют свою роль. Саманта и без меня вполне может справиться со многими первокурсниками… Да и присмотр Маркуса и самой администрации академии…»

Но всё же стоит держать руку на пульсе как общественного мнения, так и её безопасности. Чисто для личного спокойствия.

Подхожу к девушке и крепко обнимаю, поглаживая по спине.

— Форму помнёшь, — тихо ворчит Сэм, поняв, что я «прочитал» её, но крепко обнимает меня в ответ, — Всё точно будет в порядке?

— Абсолютно. Даже если нам на голову свалятся какие-нибудь пришельцы из другого мира. В принципе, особенно если они на нас свалятся.

— В этом-то я не сомневаюсь, — чуть веселее отвечает девушка и отстраняется, но тут же вновь куксится, — Я боюсь именно за других студентов. Смогут ли они… Ну, принять меня. Не стану ли я белой вороной?

Замираю, обдумывая ответ, но после решительно киваю:

— Не станешь, Сэм. Уверен, ты отлично впишешься в коллектив. Подумай вот над чем: я уверен, что не все студенты академии судят других по статусным ярлыкам. А к тем, кто таким занимается, тебе и не стоит приближаться — больше мороки, чем пользы.

— Спасибо, — меня целуют в щеку, а после вновь отстраняются и придирчиво осматривают, — А ты как, готов?

— Как к высадке! — улыбаюсь и слегка играю мышцами на публику, — Форма академии на удивление удобна…

— Ещё бы! — восклицает девушка и берёт меня за протянутую руку, — Её же делали с учётом возможных поединков. Ещё и комплекс чар… Хорошо, что успела накопить. В обычной версии наверняка бы спарилась в аудитории… А тут и прочность, и, как ты его назвал, климат-контроль…

— Да-а-а… — вновь хищно посматриваю на форму, — Делали явно на совесть.

«Я тебя обязательно разберу» — разглядываю манжет, на внутренней стороне которого едва сияет рунная вязь, — «Может даже в прямом смысле… Надо спросить у Маркуса, сколько стоит запасной комплект»

Магомобиль уже ждал нас, и мы, получив напутствие от остальных обитателей особняка, отправились в путь. В городе царило оживление — я видел спешащих в академию студентов, иногородних магов, которые приехали провожать своих отпрысков в академию и жителей столицы, для которых это событие — отличный способ наладить связи и заработать.

Всюду был слышен гам, многие заведение были переполнены и открыли дополнительные места на террасе. В общем, столица бурлила и это легко было увидеть.

Я же задумался над тем, с каким багажом поступаю в академию, пока Саманта с интересом осматривала преобразившуюся столицу в окно, напрочь забыв про то, как волновалась ещё несколько минут назад. Оно и отлично.

Что радовало, к моменту вступительного экзамена ощущения от снятия печати улеглись, и я полностью освоился с новыми-старыми силами. Возросшая скорость, сила, ловкость и базовые усиления Энергией вновь стали привычным делом.

Да и освоенная база магии приятно грела душу. «Основа» рунического алфавита плотно прописала в сознании, а резерв маны сравнялся с уровнем моих сверстников из благородных семей. Равняться стоило по ним по той простой причине, что именно этот народ, как и я, практикует магию и делает это регулярно.

С системой образования в этом мире вообще всё было… Запутанно. Существовали школы магии, а также практика наставничества и передачи знаний по наследству. Всё зависело от того, кто ты и где находишься. В крупных городах зажиточные граждане нанимали репетиторов, иногда — в складчину. В деревнях обращались к знахарям, ведьмакам и колдунам.

Школ магии было действительно немало, как и тех, кто эту самую магию пробудил. Оно и неудивительно — при таком-то магическом фоне. Всё упиралось в сложность обучения, непоседливость подрастающего поколения и возможности и знания тех, кто это поколение обучает. Ну и сословие семьи потенциального мага, конечно.

Поэтому многие в этом мире владели магией на уровне мелкого колдунства — подпалить костёр, создать светляк или применить какой-нибудь заговор. Как это часто бывает, в мире, где что-либо обыдённость, это что-то переходит в раздел вещей опциональных.

«Как же так можно! Это же магия!» — воскликнут те, кто с этой материей не знаком и не обладает магическим даром.

Я же невольно провёл параллели с программированием в моём родном мире. Потенциально каждый может изменить свою жизнь до неузнаваемости и даже создать настоящее чудо: игру, полезную программу, нейросеть и так далее. Изменить не только свою, но и жизнь многих других людей к лучшему.

Но количество усердия, времени и сил, которые нужно потратить на освоение программирования — вот что останавливает население моего первого мира от того, чтобы поголовно «уйти в айти».

Здесь ситуация ровно та же самая — многие на первых порах пытаются освоить магию, но далеко не у всех удаётся поддержать интерес к обучению.

А на повзрослевших потенциальных магов сваливается быт, семейные обязанности и работа. И там уже не до магии. Да и ядро замедляет свой рост, усложняя и без того непростой процесс обучения.

Но были и те, кто сумел проявить достаточное усердие и освоить магию на достаточном уровне, чтобы посвятить ей свою жизнь. Такие обычно находились в достаточно зажиточных семьях или среди аристократии.

Они шли на службу к государству, открывали своё дело, становились наёмниками или исследователями. Полноценного, обученного мага «свои» не бросают — коллегия магов, несмотря на возможные расхождения во взглядах, старается беречь такие кадры всеми способами. Во всяком случае, именно такую картину нарисовал мне Маркус.

Но встречались и такие, как Саманта — самородки с мощным магическим даром, который проявляется даже в раннем возрасте. Их берут на карандаш, проверяют способности к обучению и отправляют в столичную академию — единственное в стране высшее учебное заведение.

Если тебя сюда пригласили — тебя обучат. После заключения контракта — даже, возможно, через «не хочу». Государству нужны сильные и способные маги, которые будут отстаивать интересы страны и продвигать магическую науку вперёд. Ну и само магическое общество поощряет приток свежей крови — как я уже говорил, у магов этого мира специфические представления о соперничестве.

Вступительные экзамены не отсеивают студентов, как объяснил мне Маркус, они лишь распределяют первокурсников по направлениям и дают преподавателям понять, что студенту даётся легко, а что вызывает затруднения.

Так что переживать нам не о чем.

«И ведь Саманта наш с Маркусом разговор застала, а всё равно на нервах…»

Впрочем, я и сам был немного на мандраже. Всё же одно дело — учить магию самостоятельно и под присмотром наставника. И совсем другое — отправляться в учебное заведение со своим социальным укладом, замкнутым, по сути, обществом и множеством как возможностей, так и опасностей.

Последнее, конечно, вещь сильно опциональная и зависящая от твоего статуса, но… В общем, Сэм ещё хорошо держалась. Я же думал, насколько сильно я могу позволить себе выделяться. Но в итоге решил просто действовать по обстоятельствам: если найдётся приятная компания разумных, почему бы и не начать с ними общение. А если нет — у меня и так дел много, так что скучать мне точно не удастся.

Наконец, магомобиль остановился неподалёку от входа в академию, перед ограждением. Знакомая мера предосторожности, чтобы избежать столпотворений, опасных ситуаций и возможных конфликтов между студентами и их родителями.

— Пойдём? — открываю девушке дверь и та, кивнув, берёт меня за руку.

Слившись с толпой, мы довольно быстро нашли нужный нам корпус.

— Как здесь красиво! — Саша, впервые оказавшись на внутренней территории академии, заворожённо глядело по сторонам.

Я был чуть сдержаннее, так как архитектура академии была схожа со стилем библиотеки, да и был я здесь не впервые, но тоже с интересом рассматривал здания и территорию этого места.

Довольно строгие, но вместе с тем по волшебному притягательные каменные строения сияли своей белизной — явно не обошлось без защитного заклинания, сохраняющего камень от непогоды. Широкие окна во всю высоту здания с деревянными лакированными рамами, различные барельефы, сочетающиеся с плавными декоративными линиями, заставляли скользить по ним взглядом.

Территория академии занимала довольно большое пространство и насчитывала десять основных корпусов и ещё несколько зданий поменьше, в которых проводились занятия по «опасным» школам магии.

Пока этот мир не замарал себя импульсивными запретами магических дисциплин, нет. Просто «опасными» считались школы, заклинания которых, в критических ситуациях, могут вызвать разрушения и привести к жертвам.

К примеру, особняком, на огороженной территории с усиленной защитой, под присмотром призванных элементалей учились химерологи и некроманты. Там же дежурила тройка магов, чтобы, при необходимости, прийти на помощь.

Жизнь в академии не стихала круглый год. Это для первокурсников текущая дата — события. Многие старшекурсники не прекращают свои изыскания и во время каникул. Кто-то трудится ради родителей и влияния, кто-то с азартом пытается раскрыть таинства магии и приблизиться к её пониманию.

Чуть поодаль стояло среднего размера здание, над которым слабо светилась большая печать — здание факультета демонологии. Даже отсюда своим зрением я видел, как пространство в том месте было структурировано и укреплено. И лишь комнаты призыва зияли хрупкими линиями, готовые раскрыть свои двери в этот мир для иномирных существ.

Скрытые печати, которые я пусть и с трудом, но видел магическим зрением, которое потихоньку становилось всё лучше, различные обслуживающие и сигнальные конструкты, скрытые пространственные аномалии непонятного мне толка — всё это, несмотря на многообразие, постепенно складывалось в одну сложную и продуманную систему.

В общем, если академический городок и разделялся, то лишь для защиты студентов друг от друга и то на первый взгляд.

Саманта вовсю рассматривала окружающее пространство, я же вспоминал небольшую экскурсию, которую мне провёл Маркус. Основные корпуса были посвящены самым распространённым школам магии: магия элементов, артефакторика, магия жизни, природы и другие школы, которые, что называется, в ходу.

Стройные ряды зданий разбивались вспомогательными помещениями — оранжереями, аренами, небольшими филиалами библиотек с терминалами доступа к основной базе, лазаретами и «здравпунктами», как определил пункты оказания первой помощи, а также пунктами охраны.

Внутри последних дежурили маги охраны, при поддержке големов, призывов и чёрт знает кого ещё. Этим фактом Маркус был горд, как мне показалось, сильнее всего.

Академгородок был большим и занимал несколько кварталов. А всё потому, что в него стекались маги всей страны, а многие так и оставались в стенах этого заведения даже после школы. Ведь помимо обучения академия ещё и финансировала различные исследования магического толка, пусть и не слишком щедро, но регулярно поставляя гранты самым способным и пылким к исследованиям выпускникам.

Мы же прошли мимо многих мест, что приковывали внимание, прямиком в главный корпус. Плавно, чтобы никого не задеть и не причинить неудобство, зашли внутрь. Не хватало ещё напороться на клише в первый же день… Благо будущим студентам хватило такта и разума, чтобы не торопиться и не толпиться.

— Так… Нам в аудиторию… — не успел я договорить, как выданным Маркусом браслеты загорелись и стрелкой указали, куда нам нужно повернуть, — Отлично.

Саманта лишь улыбнулась и тоже показала руку с браслетом.

— Тут так красиво… — девушка вовсю глазела по сторонам, оценивая внутреннее убранство корпуса.

Белоснежный каменный пол и такие же стены, повторяющие архитектурный стиль фасада. Высокие деревянные двери, ведущие в кабинеты и аудитории. Картины, демонстрирующие различных выдающихся магов и их подвиги.

— Думаю, после того как разберёмся со всеми делами, можно прогуляться и полюбоваться здесь всем. Лишним точно не будет — нам здесь ещё учиться… неизвестное количество времени.

Сама система обучения в академии тоже заслуживала внимания. Помимо обязательно программы ты мог, при желании, записаться на дополнительные курсы, взять наставничество и даже «по второму кругу» углубиться в другую школу магии. Правда, здесь была загвоздка: если первое «высшее», если говорить привычным мне языком, было бесплатным, то последующие программы требовалось отработать.

Ничего сложного — либо принести академии значимую пользу научным открытием, либо отработать, по сути, наёмником. Артефакторы могли заняться созданием партии нужных столице волшебных вещей, боевые маги — заняться устранением логова монстров или помочь в конфликте с другим государством.

Маги природы, некроманты, геоманты и множеством других специальностей — кем бы ты не был, тебе найдут работу, а после дадут возможность углубиться в новую грань магии.

Причём твой социальный статус и богатство едва ли имели большое значение. Будучи на короткой волне с королём и, соответственно, с монетным двором, академия едва ли нуждалась в финансировании. А вот нехватка кадров всегда была — сейчас этот мир переживал расцвет магии, который длился, если верить сводкам библиотеки, уже больше сотни лет. Так что куда больше ценилось твои знания, руки и время.

— Нам сюда, — потянула меня Сэм, вырывая из мыслей, — Опять задумался?

Девушка улыбнулась, а после нерешительно замедлилась у входа в аудиторию. Теперь уже я ободряюще улыбнулся и поманил девушку внутрь.

— Ты ведь помнишь, что вступительный экзамен провалить нельзя? — тихо говорю, пока мы занимали одно из многочисленных свободных мест.

В просторной аудитории, которая заливалась светом из широких и высоких окон, первокурсников почти не было. Впрочем, как и преподавателя — мы пришли практически первые. Кроме нас я заприметил разве что тройку тихо что-то обсуждающих девушек и высокого, статного парня с ярко красными волосами.

«Наверняка будущий маг огня» — подумал я, но после решил сосредоточиться на чём-то более актуальном.

Следовало мысленно подготовиться к вступительному экзамену и присмотреться к части своих будущих сокурсников. Маркус сказал, что первокурсников в этом году на удивление много и нас распределили на три аудитории. Так что как минимум треть я смогу «срисовать».

Глава 5

Постепенно аудитория начала заполняться студентами. Пусть в академии училось немало аристократов, часть поступающих явно имела другие корни. Всё же не одной «голубой кровью» измеряется сила государства.

Судя по некоторым признакам и манере поведения, к нам присоединялись и дети купеческих семей, и потомственные маги, в том числе дети боевых магов.

Да и аристократы тоже вели себя по-разному. Кто-то по привычке держался за свой статус, в то время как парочка ребят явно имела определённую подготовку, как и я внимательно осматривая аудиторию и слушая зарождающиеся в ней разговоры.

С одним из парней, на редкость мрачноватым типом с неприметной внешностью и чёрными как смоль волосами мы даже понимающе переглянулись. Нужно будет потом подойти и познакомиться. Впрочем, не удивлюсь, если он первым это сделает — моя необычная внешность и, пожалуй, возраст его явно заинтересовали.

Была и парочка ребят, что вела себя слегка потеряно в этой компании. Судя по всему, такие же поступившие по «таланту», как и Сэм.

«Ну, зато не волнуется…» — внутренне усмехаюсь я, наблюдая как Саманта подумала-подумала, да, глубоко вздохнув, отправилась налаживать связи.

Девушка сразу взяла быка за рога и в привычной манере, которая, впрочем, обычно раскрывается с уже знакомыми людьми, отправилась излучать дружелюбие и оптимизм. Поэтому вскоре компания из моей девушки, высокого и худощавого парня в очках, а также очень миниатюрной девушки с короткой стрижкой подошла к нашему столу.

— Пси, это Джеймс и Марика! Представляешь, они тоже по таланту поступили!

— Приятно познакомиться, я Пси, — спокойно отвечаю с улыбкой, пожимая руку парню и улыбнувшись девушке. — Начинающий артефактор и, совсем чуть-чуть, боевой маг.

— А как это так? Разве нас не должны будут распределить на факультеты? — общая «маленькость» и мягкие черты лица Марики сильно контрастировали с её бойким и даже немного вызывающим тоном голоса, — Ты извини, если что, я в горах родилась, мы привыкли быть прямолинейными. Так проще.

Джеймс на её реплику лишь неожиданно и слегка смущённо улыбнулся.

После череды вопросов девушка слегка стушевалась, но я поспешил развеять её опасения:

— Тоже обжигалась пару раз из-за «водянистой» манеры общения столичных? — тихо произношу, стараясь не привлекать к этой фразе внимания, но уже громче продолжаю, — Понимаю, и рад тому, что есть с кем поболтать без лишних эпитетов. Что касается твоих вопросов — и да, и нет. Если у вас есть какие-то навыки и знаний, это будет учтено. Но после начала обучения вы сможете взять дополнительные курсы и освоить желаемые школы. С определёнными условиями, конечно. Я же просто потратил немного времени и подготовился заранее.

Внезапно сидящий рядом рыжеволосый парень прыснул со смеху, тут же спрятав улыбку в кулак. Я же, обернувшись, лишь удивлённо киваю, понимая, что мы не раз пересекались в застенках библиотеки.

«Ну, оно и логично, в принципе. Не мне же одному готовиться к поступлению» — думаю, взглядом проходясь по аудитории, — «И как я его упустил? Видимо, заговорился…»

— Могу предположить по цвету волос, что ты владеешь магией земли, не так ли? — решаю вернуться к разговору и всё же закончить по-нормальному знакомство.

— Да, всё верно, — с некоторой гордостью и улыбкой произнесла девушка, — Мой дед был магом, и отец, и я вот теперь. Мы — дети гор и пещер. Я из небольшой деревушки, где добывают хиралис.

Хиралисом называли местную руду, довольно ценную. Насколько я понял, это был изменённый магией свинец с более высокой проводимостью магической энергии.

Забавно… Насколько мне известно, в этом мире как таковых рас не было. Эльфы, гномы и другая привычная мне «фэнтезятина» здесь была выражена не так сильно.

По крайней мере, в настоящее время и на территории этого государства. Были этнические группы, такие как, например, Марика: часть народа выделялась отличительными признаками, вроде низкого роста или предрасположенности к опредённой деятельности.

Учёные уже давно ведут исследования о причинах этого и всё сильнее склоняются к мысли о том, что виной всему подсознательно желание организма разумных подстроиться под условия окружающей среды.

Так, народы, проживающие в горной местности, постепенно становятся ниже и сильнее. В то время как проживающие в лесу этносы могут похвастаться выросшей ловкостью и усиленным слухом. Причём процесс занимает не тысячелетия, а буквально несколько поколений.

«Те же яйца, только в профиль… Но забавно» — оглядываю Марику, примечая некоторые особенности в строении мускулатуры. Благо, пространственное зрение помогает без проблем при желании выделять физические особенности разумных.

При должной тренировке можно даже овладеть подобием рентгеновского зрения, но мне такие тонкости были ещё недоступны.

— А ты? — поворачиваюсь к парню, который рассматривал моё лицо, явно гадая о природе шрамов, — Если не секрет, конечно.

— Я говорю с духами, — глубокий бас, который по какой-то причине ещё и слегка потусторонне звенел, заставил сидящих неподалёку девушек вздрогнуть и повернуть к нам. Да и часть остальных студентов также обратили на парня внимание, — Ну… Немного, правда…

Конец фразы прозвучал совсем тихо — парень тоже увидел реакцию на себя. Я лишь улыбнулся и ответил:

— Приятно познакомиться. И да, не переживай, привыкнут. Думаю, нам будет о чём поговорить, «немного говорящий с духами».

Улыбаюсь, прекрасно понимая, что парень сильно преуменьшает свой дар. Да уж… Набор крайне интересный, если верить вчерашнему разговору с Маркусом. Много сильных магов, причём не только потомственных, но и «новой крови». Теперь я понял, о ком упоминал Маркус, говоря про первокурсника, которому может понадобиться моя помощь.

Когда долго поглощаешь души, начинаешь чувствовать как их, так и производимую ими энергию. Это сложно описать и едва ли эта «чуйка» запишется в свойства Системы, но… Скажем так, я ясно видел, как одним своим присутствием парень слегка истончает грань, дестабилизирует астрал, позволяя душам умерших легче приходить в наш мир.

Парнем явно заинтересуются как преподаватели, так и, наверняка, некоторые семьи — некроманты и маги душ сильно ценились в этом мире, пусть и были довольно… специфическим народом. С другой стороны — а кто остался бы «нормальным», круглыми сутками болтая с призраками и нечистью?

Собрав силу, едва заметным импульсом не магии, а Энергии стабилизирую пространство вокруг нас. Парень удивлённо озирается, а я записываю ещё один забавный факт: едва ли причина его зашуганности — это проблемы со сверстниками.

— Это чтобы ты не отвлекался. Пару часов продержится, как раз успеешь написать экзамен без лишних шепотков, — тихо произношу, приблизившись к Джеймсу.

Тот поражённо смотрит, но после благодарно кивает и продолжает разговор. Марика слегка косится, а вот Сэм, привыкшая к моим выходкам, просто увлекает её беседу.

Не думаю, что кто-то почувствовал воздействие — всё же это была не магия, а несколько другая энергия.

Некоторое время мы просто болтаем. Вернее, болтает в основном троица, я же продолжаю лениво скользить взглядом по аудитории.

Маг воды. Ещё один маг земли. Хм… Непонятно. Может, артефактор или призыватель?..

Иногда было легко определить специальность мага, как это было с парнишей, у которого была ярко-красная шевелюра. Но, конечно, не только волосы были индикатором. Манера поведения, микромимика, некоторые следы на теле, вроде еле заметных ожогов или порезов. В общем, способов было много, но результат, естественно, не был стопроцентно достоверным.

Аудитория почти наполнилась. Кто-то сидел молча и что-то читал, прихватив с собой книгу или блокнот. Кто-то обсуждал академию и активно налаживал контакты. Были и давно устоявшиеся компании, которым повезло оказаться в одной аудитории. Из-за всего этого аудитория наполнялась лёгким гулом. Никто не стремился нарушать покой, но даже тихие разговоры в таком количество создают определённым шум.

Впрочем, я мог лёгко выцепить каждый из них и прослушать, иногда этим и занимаясь, остальную часть времени проведя в Системе, освежая в голове некоторые моменты. На самом экзамене использовать этот «чит» точно не буду — едва ли меня похвалят за такой финт. Но перед самим мероприятиям, почему бы и нет.

«Хотя бы время скоротал…» — думаю, следя за парочкой не слишком приятных кадров.

Компания аристократов, что определённым образом поглядывают в нашу сторону. Ну ещё бы… Куда без классической «знай своё место»-ситуации. Интересно, рискнут подойти? И успеют ли?

Не успели. Время подошло и в аудиторию уверенным шагом зашла крайне молодо выглядящая женщина.

Ярко-зелёные волосы, карандаш за ухом. Острые черты лица контрастировали с мягким взглядом. Одета она была в форму академии — брюки и пиджак, похожий на наш, но более тёмной-синей расцветки — отличительная особенность формы преподавателей.

— Приветствую всех на вступительном экзамене. Я — преподаватель магии Жизни и ещё нескольких смежных дисциплин. Меня зовут Натали Родес, я очень рада видеть так много новых лиц в наших стенах, — девушка широко улыбнулась, так, что даже самые спесивые аристократы как-то… потеплели что ли? — Не переживайте, «экзаменом» наше мероприятие называется лишь из-за некоторой дани традициям.

Взмах руки — и на наших столах появляются причудливые листы. Сначала я подумал, что это обычный пергамент, но ощущение исходящей из него магии и довольно высокая плотность бумаги говорили о том, что передо мной артефакт.

— Сейчас вас ждёт достаточно большой опросник, совмещённый с парочкой тестов. Отвечайте честно, не пытайтесь юлить или преумножить свои навыки — это определится и, скажем так, не слишком позитивно скажется на отношении преподавателей, — несмотря на мягкую улыбку, в голосе девушки неожиданно прорезались стальные нотки, — Так что отвечайте честно. На всё про всё у вас три часа.

После окончания её речи, девушка села за преподавательский стол и начала читать книгу, изредка поглядывая на нас. «Парочкой тестов» оказался гигантский опросник практически на тысячу вопросов.

Род занятий, личные предпочтения, магические навыки и обрывки психологического теста смешались в этом артефакте с достаточно трудным экзаменом по теории магии. Часть вопросов требовала лишь выбрать нужный вариант, в то время как в других требовалось ответить развёрнуто и обосновать свою позицию, а где-то даже привести расчёты. Даже я, казалось бы, на протяжении нескольких месяцев пашущий за троих, некоторых тем даже не слышал, а часть вопросов вызвала немалые затрудения.

Впрочем, «анкетная» часть опросника тоже впечатляла: меня спросили о моём любимом времени года, о наличии мёртвых родственников (именно так, а не наоборот), возможных магических выбросах (которые здесь редкость), а также любимой еде, опыте использования артефактох… В общем, иногда казалось, что вопросы — откровенный бред, но, слегка поразмыслив, я всё же пришёл к выводу что здесь имеет место быть сложная система, которая и проверяет тебя на честность, и выводит некоторые особенности психики на основе пространных вопросов и ответов на них.

Хорошо хотя бы сочинение «Как я провёл лето» не пришлось писать…

По истечению времени уставшие и порядком удивлённые студенты могли наблюдать, как их записи буквально сгорают. Артефакт сначала нагрелся, за минуту до этого, а затем в не слишком яркой и совсем не обжигающей вспышке исчез.

Со всех сторон послышались удивлённые, а где-то даже испуганные возгласы. Профессор Родес же невозмутимо отложила книгу в сторону и хлопнула в ладоши:

— Отлично! Рада, что все из вас с честью пережили тестирование. Вопросы могли показаться вам странными, но не переживайте — всё для того, чтобы специально обученный дух смог получше разобрать ваш характер на винтики и выделить ваши сильные и слабые стороны. Ну и проверить знания, конечно.

«Пережили испытание?» — уверен, эта мысль сейчас застряла в головах многих студентов, а я, опять же, мысленно, продолжил — «Что-то мне всё больше напоминает этот театр абсурда…»

Впрочем, грех было жаловаться. Фалько предупреждал, что многие здешние маги, что называется, не от мира сегодня. Причина — постоянные эксперименты, увлечённость проектами и некоторая обособленность академии от остальной столицы играли свою роль. И если магические навыки профессоров и, скажем так, аспирантов росли, то вот их социальные навыки неизбежно падали.

К тому же, некоторые школы магии влияли на разум опосредовано. К примеру, маги огня могли стать более вспыльчивыми (раздражение век, а что вы хотели?), а у магов теней начиналась светобоязнь. Причём не физической, а психологической природы.

Такие «заскоки», по словам Фалько, лечились довольно легко. Но кто же захочет отвлекаться от важного проекта или процесса преподавания.

В общем, ждёт меня как минимум весёлый и познавательный учебный процесс. А там посмотрим, куда всё это зайдёт…

Тем временем Натали продолжила:

— Раз уж мы разобрались с формальностями, я жду вас на четвёртом полигоне в час дня. Выданные артефакты укажут путь. Пока же вы можете осмотреться и перекусить в кафетерии, восполнив силы. Мысленный импульс артефакту поможет вам найти все интересующие помещения, так что не стесняйтесь им пользоваться. Все возможные вопросы советую записать и задать на собрании, которое пройдёт после практического теста.

Пока все переваривали услышанное, девушка, напоследок улыбнувшись, исчезла в дверном проёме, оставив аудиторию в полной тишине.

Впрочем, ненадолго. Спустя пару секунд первокурсники начали обсуждать услышанное, делиться самыми странными вопросами и потихоньку расходиться по академии.

Мы решили от них не оставаться, а потому, собравшись небольшой группой, уже думали выдвинуться к выходу, как «каноническое событие» выстрелило. Я с лёгкой усмешкой «видел», как со спины к нам подходит та самая компания:

— С каких пор солдат отправляют в академию? — на эту реплику я мог лишь недоумённо вскинуть бровь.

«То есть он прекрасно осознаёт потенциальную (как минимум внешнюю) опасность оппонента, но всё равно начинает разговор с… быкования?»

— С тех пор, как эти солдаты поступают по «таланту». Нас не представили, — нейтрально отвечаю, жестом показывая, чтобы Сэм и ребята вышли, — С кем имею честь?

От моего вопроса парень с тёмно-фиолетовыми волосами скривился, будто съел лимон и с раздражением выпалил:

— Прежде чем появляться в столице, следовало бы выучить фамилии и портреты тех, кого следует уважать!

«Ладно… Тут, очевидно, клиника. Хотя наша компания не раз ловила неоднозначные взгляды от некоторых студентов, начать конфронтацию не хватило мозгов только этому кадру…»

— Так я выучил… — удивлённый отповедью пацана, не задумываясь, отвечаю и понимаю, что фраза звучала довольно неоднозначно.

Как минимум на это намекает побагровевшее лицо собеседника…

«Ну, первая дуэль в день поступления — неплохой результат… Фалько проиграл, он почему-то был уверен, что я ввяжусь в такие дела ещё до того, как переступлю ворота академии. Надо будет поздравить Маркуса.»

Правда, до перчаток дело не дошло:

— Я бы очень не рекомендовал тревожить нашего гостя, — слышу позади тихий, но твёрдый голос, пространственный зрением прекрасная зная, кто решил вступить в диалог — тот самый мрачный парень, которого я приметил в начале, — Возможно, Розельфы не слишком следят за новостями в столице, но все, кто держит руку на пульсе её событий с нетерпением ждали вашего поступления, «мистер» Пси. Кажется, так вы просите многих к вам обращаться.

— Рад познакомиться. Могу предположить, что ваше имя — Сайлас Форт, — оборачиваюсь к новому собеседнику, получив кивок в ответ на предположение, — Не составите компанию за перекусом? Мне интересно узнать ваше мнение об академии. Да и приятная компания — отличное дополнение к трапезе.

— Буду только рад. Но на будущее, — невозмутимо отвечает парень, кивком указывая мне за спину, — Оставлять собеседника без внимания не слишком вежливо, независимо от его расположения к вам.

На это мне остаётся только вздохнуть.

Разворачиваюсь к заносчивому парню и ровным голосом произношу:

— Предлагаю оставить наши разногласия хотя бы до момента после практического экзамена. Не думаю, что конфликты пойдут на пользу аппетиту. Но я предлагаю для начала безопасным образом оценить потенциальную опасность противника, а уже после переходить к возможной дуэли.

Даже думать не хочу, сколько правил этикета я поломал этой отповедью… Теория-теорией, но достойные навыки этикета можно получить только на практике. Или не получить вовсе.

А перекусить всё же стоит.

Глава 6

— Вам говорили, что манеры — это не ваш конёк? Не сочтите за грубость, насколько я знаю, вы привыкли к открытому диалогу — с лёгкой улыбкой идущий рядом парень продолжает разговор, — Впрочем, учитывая ваш истинный статус, едва ли вам приходится часто подстраиваться под собеседника и искать компромиссы.

— Ваша семья удивительно хорошо обо мне осведомлена, — спокойно отвечаю, кидая заинтересованный взгляд на собеседника, — Кажется, я недооценил роль рода Форт в его близости ко двору. Хотя… Честно говоря, не особо и пытался лезть во все политические интриги и вникать в расклад сил, слишком многое нужно было успеть. А после, сами понимаете, поступление в академию.

Чуть впереди нас шли ребята с Самантой, дав нам пространство для относительно приватного разговора. Предложение моё Сайлас всё же принял, пусть и едва заметно, лишь микро-мимикой, показав некоторое неприятие моих манер.

И то, это было не раздражение или пренебрежение, а скорее некоторая озабоченность необходимостью выйти из зоны комфорта. Короче, непривычно было парню с таким солдафоном общаться.

А ведь именно солдафоном я на их фоне и был… Всё же все эти этикеты и полутона были для меня в новинку и претили моему мировоззрению. Другие времена, другие нравы и всё такое. Хотя приходилось придерживаться некоторых приличий и следить за тем же столовым этикетом, но все эти словесные плетения… По мне так лучше сразу высказаться собеседнику желаемое, нежели ходить вокруг до около. Что я, собственно, и сделал:

— Но в любом случае приятно познакомиться. Сразу и не узнал, честно говоря. Потом уже, перебирая всю информацию, провёл параллель с внешностью. Как здоровье отца, мистер Сайлас?

— Уже лучше, Пси. Благо, академия согласилась помочь и позволила выйти на контакт с Феригом Красным.

— О-о-о! Я слышал о нём. Он, вроде, вообще не выбирался из своей башни лет пять?

— И не выбрался в итоге. Мы привезли отца на приём и тот уделил ему время. Так что скоро Вектор Форд вновь появится на приёмах и официальных мероприятиях.

— Примите поздравления, Сайлас. И всё же, вас привело ко мне любопытство или какое-то конкретное дело?

— На самом деле, — пожал плечами парень, — Я выполняю волю семьи. План минимум — выйти на контакт, максимум — создать положительное впечатление о моей фамилии.

— Считайте, у вас получилось. Как минимум, открытость и готовность к диалогу — это те вещи, которых мне, чую, очень будет не хватать, если я всё же решусь выйти в большое общество. Хотя едва ли я стал делать это без нужды…

— Я так понимаю, вы собираетесь посвятить себя изучению магии?

— Полностью и безоговорочно. Ну, не в ущерб отношениям, конечно, и обычной жизни. Всё же, при всём уважении к персоналу академии, я ещё не успел насладиться обычными благами, вроде вкусной еды или красивых пейзажей. Так что запирать себя в лаборатории не планирую. Ну, может только ненадолго…

Так мы и дошли до кафетерия: общаясь на различные, зачастую ничего не значащие темы, а также болтая о магии. Большинство студентов постарше не обращали на нас никакого внимания. Другие первокурсники, ещё не успевшие проникнуться атмосферой академии, кидали неоднозначные взгляды на нашу довольно шумную и, несомненно, могучую кучку.

Хотя не сказал бы, что мы сильно отличаемся от остальных посетителей кафетерия, так как первокурсников здесь было от силы четверть. Остальными же посетителями стали старшие курсы и персонал, которые вполне спокойно общались, обсуждали что-то, не стесняясь проявления чувств. И это мне чертовски нравилось. Как упоминал Маркус, академия быстро выбивала всю спесь из первокурсников самыми разными способами: дуэли, различная нагрузка, сложность программ и определённое отношение преподавателей.

Здесь уважалась сила и знания, а не статус. Вернее, именно из этих двух составляющих статус в итоге и состоял. Конечно, связи никому не мешали и администрация академии, состоящая из магов специфичных навыков и характера, умело лавировала между политическими группами, своими интересами и интересами государства. Но, что мне импонировало, на работу и деятельность самих магов это не сильно влияло.

То есть, иначе говоря, внешние контакты брала на себя администрация, в то время как обитатели академии варились в собственном котле, не сильно завися от внешнего мира и его влияния. Первокурсники, как, например, тот заносчивый парнишка, этого ещё не поняли.

Да и мои ребята, слегка прижухшие под взглядом очередного мимокрокодила-аристократа из поступающих, тоже не до конца осознали новые реалии, всё ещё мысля феодальными категориями. Ну ничего, скоро до них дойдёт, что их сила и знания — их главный ресурс на ближайшие годы. И, чую, потом уже мне придётся оттаскивать Сэм от учебников. Потому что я видел в девушке сильное желание «выбиться в люди» и отблагодарить свою семью и деревню за полученный шанс.

Сейчас же они делились впечатлениями и обедали, постепенно смелея в присутствии Сайласа.

Кафетерий, на мой взгляд, был просто волшебным. И дело не в принципах функционирования, хотя и их тоже, а в обстановке и общем антураже. Белоснежные стены, столы и стулья в довольно строгом стиле, но на удивление удобные. Опять же, различные картины на стенах и отсутствие какого-либо обслуживающего персонала.

Да, по сути, всё помещение представляло собой большую комнату со множеством столов разного размера и вместительности, а также стоящих у них стульев. Перед каждым посадочным местом — меню-артефакт, с помощью которого можно было узнать, что сегодня в ассортименте, заказать еду и всё необходимое, а после и избавиться от пустых тарелок одним нажатием кнопки.

«Чую, идея была нагло подсмотрена в Дименсиуме или подконтрольных мирах…»

До нашего, «армейского» варианта недотягивало, хотя оно и ясно — многообразие блюд нашей столовой потребовало бы не меню, а огромного талмуда со сложной системой сортировки по мирам и культурам. В общем, система меня более чем устраивала и порадовала — я почему-то ожидал чуть ли не студенческую столовую моего мира.

Кафетериев на территории академии было несколько — чуть ли не в каждом корпусе. Хотя учитывая особенности логистики и тот факт, что они, по сути, представляли собой просто комнаты с телепортационными печатями и комплексом артефактов, их могли понатыкать хоть через каждые две аудитории. Вопрос денег и целесообразности.

Пока я наслаждался неплохим супом с ещё горячими и мягкими булочками, тема плавно перекатилась на обсуждение содержимого тестов, и мой слух зацепился за сказанное Джеймсом:

— Погоди, сколько, говоришь, у вас было вопросов в тесте? — ложка супа остановилась прямо у моих губ, пока я обдумывал сказанное парнем.

— По магии — триста пятьдесят, плюс ещё ворох всяких непонятных.

— Хм… — Саманта начала наматывать локон, — А у меня, кажется, побольше, но не сильно…

— Так, у вас был вопрос про основные стихии и их взаимодействие?

Согласные кивки были мне ответом. Продолжаю перечислять темы и понимаю, что чем дальше захожу по вопросам, тем больше у нас различий.

— А ты как вопросы-то цитируешь, да ещё и слово в слово? — наконец очухивается Марика, вскинув бровь, — Записал, что ли? Да вроде некогда было…

— Память хорошая. Почти идеальная, я бы сказал. Потому и запомнил.

Ребята начали обсуждать конкретные вопросы, а я понял, что тесты, видимо, были уникальны для каждого и подстраивались под то, насколько хорошо мы отвечаем и с какими вопросами справляемся.

Так, например, Саманте подозрительно часто попадались вопросы по основам магии, но, к тому же, в какой-то момент её начали опрашивать о тактиках боевых магах — Фалько всё же уделил некоторое внимание этой теме, а Саманта яростно впитывала знания. Джеймс обмолвился, что о его специфическом даре спрашивали, причём прямо-таки яростно, чуть ли не каждые три вопроса.

Наконец, Сэм задала вопрос, который наверняка интересовал её сейчас больше всего, после услышанного:

— А у тебя сколько было? — повернулась девушка ко мне, да и остальная компания обратилась вслух, — А то я видела, с какой скоростью ты писал, думала карандаш задымится…

— Где-то в районе восьмиста-девятиста. Остальное — всякие психологические и бытовые темы.

Ребята слегка подвисли, а затем Саманта задумчиво протянула:

— Ну-у-у… От того, кто круглыми сутками зубрит книжки иного и не ожидалось…

А вот искрящий хитростью Сайлас лишь многозначительно улыбнулся, правда, едва заметно.

— А вы, мистер Форт, тот ещё жук, — улыбаюсь в ответ, поняв замысел парня, — На сколько вопросов успели ответить? — отвечаю парню той же монетой.

Хитрец какой… А ведь, если задуматься, он эту тему и активно продвигал в нужном направлении.

— Где-то шестьсот «магических», но таких сложных не встречал. Меня больше опрашивали по основам магии, а также о малефике и долгоживущим плетениям. Специальность рода, чего уж тут.

— Ещё один… — Саманта совсем осмелела, поняв, что Сайлас не пытается кичиться своим статусом, — Меня окружают одни духи библиотеки…

— Меня в эти ряды не записывай! — вяло отмахивается Марика, доедая отбивную.

— Вообще-то, не только они… — пробормотал едва слышно Джеймс. Так тихо, что услышал его только я.

В общем, примерно в таком балагане перекус и прошёл. Мы немного погуляли по академии всей компанией, всё сильнее притираясь и узнавая интересы друг друга. Даже Сайлас, после чуть ли не слышимого скрипа где-то в голове, как-то сумел перейти на «ты» со всей компанией. Чую, не без учёта факта моего присутствия.

Так и приблизилось время теста. К назначенному времени мы, как и просила Натали, пришли к четвёртому полигону. Выглядел он как большая каменная коробка без крыши, с тяжёлыми, обитыми железом дверьми, которые сейчас были распахнуты.

От всей конструкции веяло магией и, если приглядеться, можно было заметить большое количество магии, которая пропитывала буквально каждый камень. На железе, которое покрывало двери, слабо сияла сложная рунная вязь.

Почти вся наша компания, знакомая по аудитории и приветственному экзамену, почти собралась у входа, ожидая прибытия преподавателя. Ребята, сытые и присмиревшие, слегка привыкшие к необычной атмосфере академии, сейчас лениво обсуждали, какие заклинания они покажут.

Формат теста был известен, в том числе для того, чтобы некоторые поступающие могли подготовиться. Задача была проста — нанести урон специальному манекену тремя заклинаниями. Лучших из трёх результатов и идёт в зачёт. Хотя, уверен, на деле всё куда сложнее и учитываются в принципе вся сила и сложность плетений, просто об этом, как и в случае с тестом, особо не распространяются.

Натали подошла к назначенному времени и без прелюдий начала объяснение:

— Итак, надеюсь, все слегка отдохнули, разгрузили голову и перекусили. Наша с вами задача — в темпе разобраться со второй половиной вступительного ритуала. В темпе, потому что у меня в теплице как раз дозревает ещё один образец…

Несмотря на милый тон, почти все присутствующие поняли, что лучше нам действительно отставить склоки и конфликты. Чего уж говорить — даже я от возникшей атмосферы слегка захотел мобилизовать ресурсы. Что-то в этой девушке было такое… Вроде и лицо доброе, а сомнений в том, что на благо эксперимента и при попадании в немилость вероятность пойти на компост была… Ну, скажу так: ненулевая.

Так что мы всей гурьбой, пусть и весьма организованно, зашли на полигон.

— Таких помещений, — начала пояснять преподавательница, — В академии много. Здесь вы можете без угрозы для окружающих и почти без угрозы для себя тренировать и тестировать конструкты. Стены и двери экранируют магию, в то время как над полигоном развёрнуто пространственное заклинание, гасящее практически любые воздействия.

Я присмотрелся и действительно: незаметная обычному глазу плёнка причудливо свёрнутого пространства, судя по конструкции, буквально «теряла» в себя заклинания, рассеивая их энергию. По идее этот же механизм будет работать и с кинетическими импульсами.

— Сама территория полигона разделена на три зоны, о которых вам стоит помнить: зона ожидания, зона негации и зона применения заклинаний. Мы находимся в первой зоне. Негацией мы называем небольшой участок, в котором обычно и стоят маги, применяющие дальнобойные заклинания. В этом месте действует особый конструкт, частично защищающий мага от особо опасных импульсов и гасящий большую часть энергии, приходящей из зоны применения. Наконец, последняя, как вы могли догадаться, это стоящие вдалеке манекены.

Полигон действительно был просторным: где-то двадцать метров в ширину и пятьдесят — в длину. Тут и там я подмечал различные комплексы плетений, убеждаясь в словах Натали. Часть символов я даже знал, но общая сложность и оставшаяся часть рун была за гранью моего понимания.

— Сейчас вы по очереди займёте позицию и ударите по любому из стоящих манекенов заклинанием. Желательно, чтобы заклинания были разными, но это необязательное условие. Также не пытайтесь добить до дальнего манекена. Наша с вами задача — увидеть ваш потенциал в магии, а не заработать воображаемые очки. Вызывать я вас буду по спискам.

Затем, слегка переведя дух, девушка подошла к причудливому устройству у стены и продолжила объяснение:

— Если вы пока не способны сформировать полноценное плетение или же ваша магия не относится к боевому направлению — ничего страшного. В таком случае подойдите к вот этому шару и приложите к нему руку. Он проанализирует ваше магическое начало и выдаст всю необходимую информацию, которая отобразится на дисплее: предрасположенность, силу и другие данные.

Никто не возмутился подобному «открытому» подходу, хотя судя по мимике некоторых ребят, в том числе знакомого мне «задиры», они были не в восторге от такого. Забавно, но многие семьи аристократов всё ещё хранили свою магию как стратегический ресурс, пытаясь скрыть свои наработки. Правда, если верить словам Маркуса, подобному удавалось всё меньшему количеству народа.

Как я и говорил, маги академии были довольно открыты в своих знаниях и, так или иначе, рано или поздно подобный настрой передавался и поступившим сюда аристократам. Это уже потом, по возвращении в семью, они опять начинали зарастать коркой элитарности. Или же возвращались в академию, которая, за годы учёбы, становилась им родным и горячо любимым место.

И завертелось. Нас по очереди вызывали на полигон и просили продемонстрировать свои навыки. Кто-то призывал лезвия ветра, кто-то кастовал классический огненный шар. По большей части ученики либо использовали классические «стихийные» конструкты, как самые базовые и доступные большей части магов, либо прибегали к услугам артефакта-детектора.

Одна девушка с синими волосами показала интересный конструкт, что-то наподобие водяного резака, чем заслужила заинтересованный взгляд от Натали — всё же такое заклинание пусть и встречалось, но требовало каких-никаких, а познаний в физике.

Марика несколько раз огрела ближайший манекен каменными глыбами, Джеймс приложил руку к шару и подтвердил домыслы некоторых учеников — артефакт показал предрасположенность к магии душ и не дюжую силу паренька.

Сайлас поступил также — всё же его специальность не отличалась мгновенным уроном. Остальные студенты лишь уважительно закивали: иметь во врагах малефика, насылающего опасные и заковыристые проклятья, и даже просто стоять рядом при касте подобного желающих не было.

Саманта решила вжарить молниями, с которыми упражнялась в последний месяц. Причём, несмотря на длительные каст в несколько секунд, постаралась на славу. Сначала она поразила ближайший манекен довольно мощной молнией, а затем создала доработанный конструкт, который по цепочке прошёлся по нескольким артефактам, истончившись лишь у самой стены. Третьей попытки не было — девушка не рискнула надрываться и приложила руку к шару для анализа, заслужив понимающий кивок со стороны преподавательницы и улыбку.

Наконец, когда настала моя очередь, я уже знал, что хочу продемонстрировать. Хотелось не бахвалиться силой, а именно позволить академии сделать здравую оценку моих способностей. Мне и самому было интересно, каков будет результат. Всё же до этого я достаточно примерно знал уровень своих сил на фоне местных магов. Что ж, сейчас и посмотрим, что к чему…

Глава 7

После того как подошла моя очередь, я спокойно подошёл на позицию и начал подготовку заклинания. В отличие от большинства других конструктов, этот приходилось готовить почти двадцать секунд. И то я со скрипом устанавливал символы и руны на строго определённую позицию.

Парочка аристократов, видя моё напряжённое лицо, ухмыльнулись. Преподаватель же с интересом следила за возводимым конструктом, явно переключившись на магическое зрение или его аналог.

Ток магии в теле за эти месяцы уже стал привычным. Регулярные тренировки, дни и недели, что я посвятил теории и практике в освоении магии — всё это давало свои плоды. В этом, пожалуй, и было моё главное преимущество перед местными. Не сила, не Система, а именно отношение к магии, как к чуду.

Я осознанно не позволял себе привыкать к магии. Конечно, моё восприятие подстраивалось под местные реалии: я структурировал магию и её проявления, всё сильнее познавал фундаментальные законы и начинал воспринимать её не только как чудо, но и как сложную систему мироздания, что неподконтрольная даже многим богам.

Это неизбежно. Но я всё ещё был очарован магией, очарован её возможностями и пластичностью. Именно это отличало меня от местных, что не мыслили себе мира без этой энергии, без её проявлений повсюду. Это обычная ловушка нашего сознания — привыкать к окружающей действительности. Ведь если бы мы удивлялись всему вокруг и воспринимали каждый миг, как первый, наш мозг бы попросту не справлялся.

Поэтому сознание разумных «оптимизирует» реальность: чем чаще мы сталкиваемся с каким-либо действием, местом, человеком или даже информацией, тем сильнее они тускнеют в нашем восприятии, отходя на второй план и уступая новым знаниям, впечатлениями и мыслям. Именно поэтому прогулка по родному городу и прогулка в командировке или путешествии — это совершенно разный уровень впечатлений.

Поэтому я осознанно культивировал в себе некоторое поклонение магии, её чудесам и всеми силами старался углубиться в её суть. В тот момент, когда ранее непонятные и волшебные вещи становились привычными и логичными, переходя в разряд осознанного, я нарочно углублялся дальше, вновь натыкаясь на что-то неизведанное и тем самым подпитывая своё любопытство.

Особое удовольствие я испытывал от совмещения реального мира и мира магии. Несколько курсов и Баз Данных, которые я приобрёл на Торговой площадке, позволили не освежить знания по физике, химии и другим фундаментальным наукам.

Да, пришлось пересчитывать некоторые константы из-за различия реальностей, но, благо, необходимые инструменты и научные статьи по этому процессу можно было легко найти в сообществе Стражей.

Я пытался объединить физику и магию. Процесс отнюдь не лёгкий и не быстрый. Всё же плетения заклинаний, которые лежали в основе здешних школ магии, могли похвастаться гибкостью и сложностью, но никак не точностью.

Когда речь шла лишь о самой магии, система работала прекрасно — маг мог полностью контролировать своё детище, вливая нужное количество маны и волей корректируя её ток по заклинанию. Местные без проблем держат в голове конструкты из сотен символов, ведь бо́льшая часть из них — плоды подсознания, отточенные до автоматизма блоки-заготовки. Отсюда и появляются боевые маги, способные за секунду обрушить на противника град разнообразных заклинаний.

Я же столкнулся с тем, что руны-символы, логические конструкты местной системы магии, крайне гибки, податливы воле мага и могущественны, но, вместе с тем слишком… грубы.

Стихийники, что создают огненных и водяных драконов, формируют их точный облик волей. Некроманты, что поднимают мёртвых, «натравливают» плетения на исчерченные рунами тела, либо тратят лишнюю ману, волей продавливая реальность для желаемого результата. Почти вся «мгновенная» магия, не ритуалистика, основана именно на Воле и наборе символов.

Я же хотел, по сути, соединить две системы — совместить мощь заклинаний и точность ритуалов. А ведь в «классической» базе магии не было символов, что отвечали за градус, скорость, условный сантиметр или иные метрики.

Были символы, что увеличивали или уменьшали заклинание, что ускоряли или замедляли объект его применения. Но то, насколько сильно объект должен был ускориться, определялось волей мага.

Решением стала алхимия, артефакторика, химерология и магия жизни. Именно эти Школы Магии содержали нужные мне символы, пусть и с оговоркой.

Например, в артефакторике была руна направления, а скорость текучей через неё маны зависела от толщины символа относительно остального плетения. Это позволяло регулировать ток маны в той или иной части плетения, контролируя распространение магии во время формирования заклинания.

Артефакторика позволила мне найти символы, которые взаимодействовали с реальностью — следили за тем, как заклинание расположено в пространстве, за его размерами и скоростью, причём без моего участия, без моей воли.

Естественно, перенести эти символы из области ритуалистики в область мгновенной магии было нелегко. И дело даже не в том, что многие из этих символов были куда слабее, чем «природные» или широко известные структуры. Это, к слову, сложная тема, связанная с Волей Мира, самой концепции магии и способами её контроля.

А в том, что символы и даже комплексы этих символов не были предназначены для мгновенного использования и выглядели куда сложнее и запутаннее, чем быстрые и ёмкие блоки заклинаний, что полагались на Волю мага.

В общем, легко не было. Не удержался и всё же полез в дебри экспериментов, закончив с условной базой. Хотелось пойти сразу по двум «веткам», осваивая классическую школу этого мира и тут же корректируя её с учётом полученных из моего родного мира, а также Дименсиума, знаний.

Я успел модифицировать лишь огненный шар, пытаясь соединить, по сути, две школы. Но зато результат меня более чем устраивал.

Как только я закончил формировать конструкт и убедился в его стабильности, я начал подавать в заклинание ману. Неподалёку от меня. На расстоянии вытянутой руки, появился огненный шар, быстро сменив форму со сферы на вытянутую каплю или, что мне было привычнее, пулю, чей кончик был направлен в сторону манекена.

Эта капля имела полупрозрачные, светящиеся стенки, внутри которой бушевало пламя. Секунда за секундой я продолжил нагнетать давление в импровизированном снаряде, следя за его целостностью. Судя по напряжённому профессора Родес, она была готова прийти на помощь и подстраховать, если это потребуется.

Наконец, удовлетворившись результатом, я подал импульс маны в финальный блок, Волей скорректировав направление и точно зная, куда попадёт «шар». Тот, загудев, сорвался с места, спустя мгновение уткнувшись остриём прямо в «лицо» манекена.

А дальше всё произошло за считанные мгновения. Вместо того чтобы взорваться, послышался странный звон и головная часть лопнула, в то время как остальная оболочка всё ещё сохраняла целостность.

Пламя, обретя свободу, тут же юркнула в образовавшийся проём, сконцентрированной энергией выжигая поверхность манекена в небольшом, в несколько сантиметров, круге.

И лишь когда энергия в конструкте кончилась, оболочка, состоящая из смеси чистой маны и уплотнённого воздуха, с едва слышимым треском растворилась в воздухе.

Аристократы, до этого посмеивающиеся, выглядели задумчиво. Остальные студенты также пытались понять, как способом было реализовано плетение. А вот Натали, судя по выражению лица, сделала для себя кое-какие выводы и, не скрываясь, что-то бегло записывала у себя в блокноте.

Решаю не медлить и тут же формирую второе плетение, притягивая к себе взгляды. Вот только на этот раз предварительно вычерчиваю несколько простых символов на земле, чтобы облегчить преобразование. Таким способом я попросту очерчиваю небольшой объём грунта и задаю ему импульс «вверх» с сохранением формы. Закончив плетение, бью по земле кулаком, выплёскивая при этом заряд маны.

От моего удара небольшой ком земли подлетает, а конструкт, найдя цель для преобразования, трансформирует его в ту же пулю, просто меняя форму и сильно уплотняя, вдобавок раскалив до температуры в пару сотен градусов.

Хотелось бы, чтобы земля при этом трансмутировалась в гранит или даже металл, но эту Школу Магии едва ли можно назвать экономичной в вопросах энергии, да и физику никто не менял: для того чтобы получить условный кубометр вольфрама потребуется пятнадцать-двадцать кубометров грунта, так как про плотность забывать нельзя.

Хотя спресованный грунт такой формы тоже неплохо пробивает доспехи, если придать достаточно ускорение.

Наконец, последние два элемента конструкта закручивают полученную пулю и придают ей ускорение. В этот раз в голову я не целился — требовалось доработать плетение.

Хотя его точность и, в особенности, скорость выделялась на фоне местных аналогов, чего-то выдающегося я не продемонстрировал. Лишь утвердил, так сказать, свой подход к созданию заклинаний. Я не показал чего-то запредельно сильного или уникального, да и скорость каста оставляет желать лучшего.

Уникально здесь лишь сочетание символов и способ их применения, основанный на физике, но никак не подход в целом.

Напоследок я просто подошёл к шару и слил туда немного маны. Устройство, слегка пропищав, выдало вердикт, показав удивительно нейтральный и сбалансированный окрас маны, в котором лишь немного превалировали те элементы, которым я уделял больше всего времени.

А также уровень силы, который едва ли выходил за рамки среднего уровня. Для моего, конечно, возраста — у остальных студентов резервы и проводимость манаканалов поменьше будут. Но и тут я не беспокоился — всё же это уровень, набранный за несколько месяцев работы. Так что своё я ещё возьму.

Всё произошедшее заняло от силы пару минут. По большей части я стоял и пыжился, пытаясь удержать в голове громоздкие конструкции и правильно влить в них маны. Как бойцу мне всё ещё куда привычнее взять в руки верную винтовку и пусть противнику пулю в голову. Ну, или срубить эту самую голову катаной.

Но вот как начинающему магу мне подобная игра в «Лего» доставляла неимоверное удовольствие.

Остальные студенты явно взяли меня на заметку и от ярлыка «солдата» я, судя по некоторым задумчивым взглядам, избавился. Прибор же отнёс меня к адепта артефакторики, едва ли ориентируясь на показатели маны. Скорее, подсмотрел в результаты теста, чего нельзя исключать. Или же подобный уровень контроля свойственен именно этой братии.

— Отлично постарался! — похвалила меня Сэм и улыбнулась, когда я подошёл к своей группе.

— Интересный подход, пусть и крайне медленный, — добавил Сайлас, — Я так понимаю, это что-то из раздела артефакторики?

— И верхушка трансмутации. Хотя Воли требуется слишком много, как мне кажется. Мозги кипят, а ведь я даже не приступал к трансмутации в случае с каменным снарядом…

Марика тут же насела на меня с тихими, чтобы не мешать остальным проходить тестирование, расспросами о том, как я создал второе заклинание. Её, как адепту этой школы, было очень интересно послушать о способах работы с земляными и каменными породами. Остальные слушали и при этом поглядывали на остальных студентов.

А я думал, что придётся, после снятия второй печати, а то и раньше, поставить пару имплантов, заточенных под вычисления. Я, с помощью доблестных библиотекарей, с которыми мы перерыли половину библиотеки, перед самым поступлением отрыли несколько работ с малопопулярными символами.

Они позволяли более точно позиционировать материю и результаты работы конструктов в пространстве, что для меня было критически важным. Вот только конструкты получались настолько большими, что человеческий мозг, даже пусть мозг мага, едва ли способен запомнить трёхмерную проекцию из нескольких тысяч символов.

Так что все дороги ведут к эскулапам, которые, надеюсь, не откажут мне в этой услуге. Главное, чтобы это не навредило работе печати и не слишком нагрузило астральное тело.

Оставшееся время мы поглядывали на других учеников. И я понимал, что, несмотря на эффективность первого заклинания, я не сильно выделялся. По крайней мере, среди группы экзаменуемых было ещё несколько ребят, показавших необычные и усовершенствованные плетений.

Например, один парень создал аналог огненного шара — ледяной снаряд, влетев в манекен, взорвался сотнями ледяных осколков, летящих на очень высокой скорости. И, судя по звону, осколки эти нельзя было назвать хрупкими.

«Интересно, а можно ли создать ледяную каплю Руперта? Хотя нет, тут уместнее будет артефакт-граната… Такое давление, да ещё и с поражающими магическими элементами…»

Оплетающие и сжимающие лозы, различные каменные прессы, воздушные лезвия — пусть большая часть студентов и ограничивалась прикосновением к шару или простенькими заклинаниями, были и самородки среди аристократов, что пришли в это место с уже неплохой подготовкой.

Оно и неудивительно — многие из них с детства работали на благо и честь семьи, учась без продыху и познавая как магию, так и зарабатывая «софт-скиллы аристократа», обучаясь этике, манерам, политике, географии и другим наукам.

Да и естественные науки, вроде физики и химии здесь существовали. Наше различие было в том, что из-за разного подхода к технологическому развитию здесь всё подавалось через призму магии, в то время как в моём мире наука была… Ну, наукой.

Наконец, за разговорами и увлекательным зрелищем, практический экзамен как-то быстро подошёл к концу.

— Отлично! Мы закончили, академия получила необходимые данные. Напоминаю ещё раз: цель что тестовой части, что практического экзамена — не заваливать или отсеять вас, а распределить в группы по способностям, узнав слабые и сильные стороны каждого. На сегодня, пожалуй, всё.

Натали, широко улыбнувшись развела руки:

— Я поздравляю вас с поступлением в Столичную Академию Магии. Отныне вы — часть нашего общества. Завтра вас ждёт курс вводных лекций. Жду вас к девяти утра в пятом корпусе. Там же вы получите всё необходимое, в том числе расписание и результаты тестирования. Первый семестр будет вводным для всех, а в дальнейшем ваше расписание будет варьироваться в зависимости от выбранных дисциплин и уровня знаний. Что ж, на этом всё. Иногородних студентов прошу за мной — я провожу вас к общежитиям.

Незаметно паренёк, с которым у нас после теста был небольшой конфликт, притих и не отсвечивал. И как-то подозрительно быстро закончил дела, попрощался и упорхнул с полигона… Ну, его право, на самом деле.

Пора было немного прогуляться, благо, время оставалось. Да и Марику с Джеймсом до общежитий можно проводить.

Забавно, но день, который уже подходил к концу, оказался на удивление… Спокойным? Но оно и к лучшему: если бы он начался с прорыва Хаоса или массовой драки, мне пришлось бы поработать над тем, чтобы как-то исправить ситуацию. А сейчас…

— Так-с, ребятки, пойдёмте что ли ребятам на хвост сядем? А потом по академии побродим? — удивительно, но фразу это произнёс не я, а Саманта, которая явно была довольно прошедшими событиями.

— Сайлас, ты с нами? — решаю не оставлять без внимания довольно интересную личность, которая может неплохо влиться в зарождающуюся компанию.

— Почему нет, — пожимает плечами парень, — Джеймс, утоли моё любопытство, ты ведь не просто с духами общаешься?..

Кажется, парень выбрал мою тактику, тактику носорога. Ну, плохо что ли? Хорошо!

Учёба в академии началась. Я жаловался на то, что время летело? Что же, приношу извинения — вот сейчас всё действительно куда-то понеслось. Хотя, может, это результат пары улучшений мозга…

Глава 8

Долгой прогулки не вышло. Хоть мы и собирались исследовать академию, экзамен и практическая его часть нас знатно вымотали. И хотя Сэм не спешила демонстрировать усталость, я прекрасно видел, что девушка уже не так расположена к исследованию академии, как это было в начале.

Да и остальные ребята тоже слегка клевали носом. Но оно и логично — та же Марика, по её словам, только-только приехала в столицу, практически в день поступления и толком не успела обжиться.

Новые впечатления, переживания о том, как пройдёт столь важный день и общение со сверстниками знатно потрепали боевой дух моих новых товарищей. Так что достаточно быстро мы проводили ребят к общежитию, попрощались с Сайласом, за которым уже прибыл магомобиль, а спустя несколько минут сели и в свой, присланный Лилит.

— Ну и как тебе… сокурсники? — уже в салоне спросила Саманта, которая спокойно отреагировала на моё решение отправляться домой, лишь улыбнувшись и пробормотав что-то вроде: — «Ничего от тебя не скроешь…»

— В пределах разумного. Думаю, первое время придётся решить несколько вопросов с позиции силы: чует моё сердце, тот паренёк — не единственный, у кого возникнут ко мне вопросы.

— Честно говоря, я настолько привыкла к твоим занятиям магии, что даже забыла о том, что ты старше других студентов. Думаешь, не отстанут?

— Ну, есть подозрение, что ярлык «солдафона», — даже думать не хочу, как Система адаптирует этот титул моего мира, — Прилипнет ко мне довольно крепко. Но, я также подозреваю, что преподаватели быстро возьмут меня в оборот. Слишком красноречивые взгляды профессор Родес кидала на меня, когда я творил заклинание на тестовом.

— Это что, — вскинулась Саманта, — Мне придётся отбривать не только студенток, но и преподавательский состав от тебя?

Девушка мило надулась и явно начала обдумывать арсенал и способы воздействия. Пришлось слегка её разочаровать, так как судя по блеску в глазах, этому вызову она даже была слегка рада:

— Не думаю, что они проявят ко мне такой интерес. Скорее пошлют куда-нибудь в злачное место, чтобы достал для их исследований какой-нибудь гримуар или растение. Ну или упокоил кого. Я слышал, что магический фон на севере королевства начал окрашиваться в тёмные оттенки и вызывать самоподнятие нежити.

— Бр-р-р… Да, Маркус при мне жаловался на это за завтраком. Думаешь, привлекут к различной работе?

— Определённо. Не сразу, но, думаю, довольно скоро. Всё же я планирую часто подходить к преподавателям с вопросами. Это у вас впереди целая жизнь…

— А у тебя — вечность! Ты же, вроде, не стареешь?

— Почему? А, эти ваши легенды. Пока старею, думаю. Просто медленнее. Но в перспективе — да, буду жить долго. Только Стражи обычно не от старости помирают, а в битве. Да и… Сгущается что-то такое, неприятное. Не конкретно в этом мире, а в целом. Так что хотелось бы успеть получше подготовиться и вернуться хотя бы предыдущий уровень сил, прежде чем всё завертится.

Так, обсуждая академию и мои смутные предчувствия, перемежая это ничем не значащими разговорами, мы и провели остаток дня. Тренировки сегодня я решил свести до минимума, в честь, так сказать, знаменательного события.

Каору расстаралась и приготовила праздничный ужин, чем чуть не спровоцировала Фалько (эльф притопал расспрашивать нас, как всё прошло) на своё похищение, а после мы, за чаем, болтали и обсуждали планы на будущее.

Благо, общая усталость от дня спасла Саманту от участи быть невыспавшейся — довольно скоро её, видимо, от ужина в том числе, сморило, и она ушла спать. Я же, чуть-чуть посидев за очередным сборником статей по теории магии, также отправился на боковую.

Утренний моцион и плотный завтрак, комплимент Саманте на тему того, как хорошо на ней сидит мантия, магомобиль до Академии — и вот уже мы в назначенной аудитории:

— Привет, народ! — в этот раз решаю поприветствовать ребят первым просто потому, что Саманта слегка задержалась позади, что-то проверяя в сумочке, — Как спалось?

Спалось ребятам, в целом, нормально. Как и Саманта, их довольно быстро сморила накопившаяся усталость. Только Джеймс, как и всегда, выпил зелье крепкого сна, чтобы не обращать на шепотки из темноты. Вообще парень, поняв, что мы не собираемся шарахаться от его особенностей, довольно быстро открылся нам и особо не скрывал причуды своей врождённой способности.

— Только с предками говорить не просите. Я пока не умею толком и вечно выхожу на кого-то другого. А духи вот совсем не любят, когда их покой нарушают просто так… — поставил только одно, по сути, условие парень, получив в ответ сочувствующие взгляды и вопрос от Сайласа:

— А что, часто просят?

Парень, перед тем как ответить, слегка замялся, но кивнул:

— Я, до поступления, в глухой деревеньке жил. Так меня три раза похищали, только чтобы в качестве медиума использовать. Слухи среди обычных людей быстро расходятся. Вот только не любят духи, когда их проводников трогают… — глаза парня как-то странно блеснули, а я почувствовал, как плотность духовной энергии на мгновение сильно повысилась, — Приходилось потом одному из глуши выбираться…

— Дела–а… Как-то упустил я эту тему, нужно потом в библиотеке материалы по ней посмотреть, — задумчиво тяну, получая в ответ улыбки окружающих, — Что?

— Да я пораспрашивал ребят знакомых, — Сайлас, с улыбкой кивнул куда-то в сторону библиотеки академии, — Говорят, что какой-то грозного вида наёмник налёты уже как полгода на библиотеку устраивает, причём если бы не график работы для посетителей, ты бы там круглые сутки сидел.

— Погоди… Так раз я студент, на меня больше те ограничения не действуют?!

— Зря ты это сказал, — вздохнула Саманта, — Я теперь его вообще дома не увижу.

— Да я и сам понял, что ляпнул лишнего… — извиняющимся тоном пробормотал Сайлас, слегка нервно потирая запястье, — Да уж… Но да, теперь доступ круглосуточный.

«Внутренний» график работы библиотек был достаточно удобной штукой. Так как становясь студентом, мы подписываем с академией контракт, работникам библиотеки можно было не беспокоиться о том, что кто-то из студентов испортит или украдёт книги.

Да и часто маги, используя заклинания и зелья, работали над проектами в авральном режиме. Поэтому круглосуточно работающая библиотека сама собой стала оптимальным решением, которое устроило и порадовало всех. Ночью персонала нет, но и мешающих посетителей меньше.

— Ну вообще шикарно! Спасибо за информацию, Сайлас. Как, кстати, родители были довольны результатами экзамена?

— Да. Как и тем фактом, что удалось наладить с тобой общение. Даже отец похвалил, а он скуп на это дело.

— Аристократы… — с лёгким сожаления произношу, за что получаю от Сайласа сложный взгляд, — Ты не подумай, я против всего этого ничего не имею, это естественный процесс развития общества. Просто непривычно во всё это окунаться…

— Так у тебя на… Родине, всё устроено иначе? — к беседе прислушались и остальные ребята, которые, видимо, уже были в курсе моего происхождения.

Оно, к слову, было этаким секретом Полишинеля. Академия — это маленькое, но сильно переплетённое между собой общество и достаточно быстро слухи о моём появлении здесь разошлись среди преподавателей. От них — к старшим курсам, а там и первокурсники начали кидать странные взгляды уже к концу первого дня.

Да и некоторые аристократические семьи были в курсе моего нахождения в столице и учитывали этот фактор в своих планах. Маркус с лёгкой усмешкой как-то сказал, что за те месяцы, что я нахожусь в столице, количество его работы упало процентов на тридцать — многие мутные личности просто не решаются в присутствии кого-то вроде меня творить свои грязные делишки.

Причем большинство в моё существование не верит, считая просто странным магом из другой страны, но всё же проверять слухи на правдивость не спешит. Вот она, сила репутации! Правда, репутация это не моя, а корпуса Стражей и Системы в целом. Но всё равно забавно.

— Ага. Изначально я вырос в мире, который на несколько веков обгоняет в социальном развитии ваш. Людей у нас стало слишком много и пришлось придумывать более сложные системы государственного управления. Хотя подобие аристократии осталось, просто ритуалов и этикета стало меньше, да и всех их можно отнести, скажем так, к купеческой аристократии, которые получают свою власть за счёт ведения бизнеса.

— А ведь ты мог бы стать великим реформатором нашего мира, — внезапно для всех произнесла Марика и, увидев наши удивлённые лица, смутилась, — Что? Мне дедушка много чего о политике рассказывал. Говорил, что в жизни всякое может пригодиться…

— Не думаю, Марика, но спасибо за комплимент. Тут сразу два момента всплывают — как и любое социальное преобразование, такие реформы должны иметь под собой основание. И, что важнее, они должны быть востребованы самим обществом. Ну и, помимо этого, у меня ни образования подходящего нет, ни разрешения от начальства. Я даже договор подписал, о невмешательстве.

— О, так он действительно существует, — облегчённо выдохнул Сайлас, — Связи родителей упоминали, что ты не можешь вероломно захватить власть в этом мире, но многие всё равно были напряжены.

— Что, правда? — да уж, паранойя людей всегда приводила к самым необычным выводам… — Вот так сидишь себе в кабинете, книжки читаешь, а кто-то тебя месяцами боится. А ты и не знаешь…

— Ну, знаешь ли, — пожал плечами парень, — Когда Герпиус Гнилостный в столицу приезжает регистрировать очередное исследование, даже королевская стража напряжена…

Герпиус был местным «мемом» (если это слово здесь когда-нибудь изобретут) и ходячим стратегическим оружием. Могущественный малефик-химеролог, который ближе всего из здешних магов продвинулся в изучении вирусологии и бактериологии, превратив себя в живой инкубатор образцов.

Парень… Вернее, молодящийся старик, который просто влюблён в своё ремесло. И, по совместительству, тот ещё тролль. Я слышал, что каждый раз, проходя через ворота академии, он показательно чихает пару раз, заставляя окружающих шарахаться и кастовать дежурных всё, что только можно из защитной магии. А потом стоит и наблюдает за этой паникой. И ведь знает народ, что он на нашей стороне, а всё равно опасаются…

Хотя не беспочвенно — он хоть и не нападает, но те, кто с ним ссорились, потом долго ходили всякие болячки выводить, непонятно где подобранные: то чесотка неприятелей одолеет, то потливость повышается в несколько раз. Но Коллегии Магов верен, хотя бы из-за наличия доступа ко многим ресурсам Академии, столь нужным ему для исследований.

А та нарадоваться не может на результаты его изобретений. Как минимум по той причине, что именно Герпиус уже четыре раза спасал королевство от моров и эпидемий, с лёгкостью выводят «ответный» штамм болезни, который распространяется и даёт жителям иммунитет.

— И то верно. О, я думаю пора садиться.

В аудиторию, как и всегда, к назначенному времени, вошла уже знакомая нам профессор Родес. Именно в этот момент началась учебная рутина. Которая, впрочем, меня вполне устроила.

Мы получили результаты тестирования: листки с заключением об общем уровне способностей, сильных и слабых сторонах. Там же приводился список литературы, которые поможет устранить пробелы в базовых и не очень знаниях.

Я же получил такой же листок, но с немного другим содержимым. Так как «базу» в меня практически вбил Фалько, в моём списке было больше талмудов, посвящённых конструированию заклинаний и артефакторике. Видимо, артефакт-анализатор, исходя из моих ответов, примерно понял планируемое направление моего развития и решил этому поспособствовать.

Конечно, каких-либо преференций, кроме ещё нескольких запланированных походов в библиотеку, мне мой результат не дал. Я, как и остальные, буду проходить вступительный семестр, который должен примерно уравнять знания первокурсников и устранить пробелы в знаниях.

Хотя не совсем так — преференции, пожалуй, были, в чём я довольно скоро убедился. Но не такие, как можно было ожидать. Преподаватели строже относились ко мне, задавали дополнительные вопросы и практические задания, которые требовали творческого подхода и дополнительных изысканий. По сути, некоторые из них были мини-исследованиями.

Например, преподаватель курса «Основы создания магических плетений» задал довольно сложную задачку: переделать огненный шар так, чтобы заклинание было постоянным. Иначе говоря, превратить огненный шар в подобие лазера. Причём задал он её только после того, как я привёл пример практического применения этого заклинания для горнопроходческих работ.

И таких мелочей было довольно много. Я не мог и не хотел вмешиваться в естественный ход развития этого мира, но исследовательская лихорадка, охватившая меня с начала изучения магии давала о себе знать.

Я пытался придумать заклинаниям новое применение, расширить их границы, которых, по сути и нет, используя естественные науки и то, что я знал из курса школьной и институтской физики и химии, плюс из изученных Баз Данных. Естественно, всё это — я про дополнительные задачки — было делом добровольным и, кроме репутации у преподавателей и, по сути, будущих коллег, я ничего толком не получал.

В результате на потоке я уже после первой недели приобрёл довольно необычную репутацию. С одной стороны, парочка показательных дуэлей быстро прояснила мой «силовой» статус — это экспериментальные заклинания я кастую как улитка, а вот вдолбленные Фалько конструкты слетают с рук за считаные мгновения, во многом за счёт разгоняемого восприятия и улучшений мозга.

Прибавить к этому недостижимую для других первокурсников скорость движения, и, как результат: поймать меня смогла только одна третьекурсница, да и то чисто из интереса. Она, будучи свидетельницей одной из дуэлей, подошла ко мне в конце дня и попросила о дружеском спарринге.

Продержался я недолго — девушка оказалась фанаткой магии жизни и неплохо владела «землёй», а потому просто превратила арену в настоящую полосу препятствий в считаные секунды.

Попытка подобраться рывком закончилась тем, что я увяз в грязи, а от заклинаний она защищалась выращенными лозами и древесными и земляными щитами. Так что спеленали меня и вышел пат — я был достаточно укреплён, чтобы сдерживать натиск растений, а она не позволяла мне выбраться. Хотя, если бы бой был настоящим, в текущей кондиции я бы быстро лишился жизни, задохнувшись под землей или померев от проросших из тела растений.

В принципе, когда вернутся способности к телепортации, это не будет проблемой, но после дуэли пришлось зарыться в библиотеку, чтобы выучить парочку заклинаний из Школы Криокинеза и новые щиты — если земля под твоими ногами вдруг стала мягкой, почему бы её не заморозить? Или вовсе попытаться оттолкнуться от воздуха?

В общем, сначала я наткнулся на плотный игнор со стороны части класса — спесь с этих аристократов академия сбить не успела, а значит тем всё ещё мыслили привычными категориями. Поставить меня на место у них не получилось, а значит ребята решили просто не замечать меня, по крайней мере пока.

Почему «пока»? Потому что вместе с репутацией сильного дуэлянта я довольно быстро приобрёл репутацию того ещё зазнайки, дискутируя с преподавателями на самые разные темы и постоянно задавая уточняющие вопросы, приседая на уши после лекций.

Конечно, сам процесс обучения я не прерывал, терпеливо впитывая знания и давая другим спокойно учиться. Но довольно часто мне приходилось покидать нашу устоявшуюся компанию, чтобы уточнить те или иные вопросы у настоящих магов.

Всё же одно дело тыкаться в книги, а совсем другое — получиться развёрнутый и контекстуальный ответ от людей с огромным опытом в обсуждаемом вопросе.

Правда, довольно скоро преподаватели, оправившись от моего напора, перешли в наступление, закономерно задавшись вопросом: «Чего это мы за так позволяем выкачивать из нас знания?».

Так я в один день стал, по ощущениям, ведьмаком на полставки… И мечей у меня было куда больше двух, к счастью или к сожалению. И это если не считать остального арсенала.

Глава 9

Припахали меня через пару месяцев после старта семестра. Причём сделали это, я бы сказал, с изюминкой. Осень вступала в свои права, первая спесь уже сошла с аристократов-первокурсников и ребята, наконец, поняли, в какое место попали.

Кто-то писал родителям, кто-то бряцал медалями и родословной. Вот только преподавательскому персоналу было всё побоку — у них самих заслуг столько, что можно во дворец идти на завтрак к королю.

Вот только маги — люди занятые и увлечённые, а потому встретить их можно разве что в аудиториях, своих лабораториях и, если выгонят неофиты и помощники, в кафетериях. Преувеличиваю, конечно. Никуда они из лабораторий и аудиторий не выходят, если увлечены чем-то. И не неофитам пытаться их выгнать.

Поэтому первокурсники стонали, плакались родителям и с удивлением получали отворот-поворот от тех, кто-либо не понаслышке знает обо всей этой кухне, либо сам проходил через подобное.

Это только кажется, что школа магии — место для интриг, случайных судьбоносных встреч и лёгкого флёра юношеской жизни. Может, в других мирах это и так, но конкретно эта академия магии выделялась.

Во-первых, подготовка здесь была постепенной, но монументальной и крайне всеобъемлющей. Подозревать перваки что-то начали только к концу первого месяца, когда преподаватель Общей Теории Магии выкатил всем список из десяти увесистых таких талмудов к концу семестра «назубок», а преподаватель Развития Тела вдруг начал гонять их по свёрнутому в пространстве стадиону, не делая скидки на способности особо крикливых.

Вот тут-то все и удивились. Почему-то подрастающее поколение считало, что маг — это стационарная, но крайне боевая и опасная единица. Вот только даже если судить по физической подготовке прекрасной половины преподавательского состава, забрасывать тренировки даже умудрённые опытом и годами маги не спешили.

Я, хоть и не раз натыкался в книгах по магии на упоминания важности развития физической формы, почему-то считал, что это развитие — результат химерологии, зельеварения и других дисциплин. Иначе говоря, думал, что маги «филонят на физухе» и сидят за своими исследования. Ан нет.

Каждый семестр (а их будет минимум двенадцать, то есть шесть лет интенсивного обучения) в число обязательных дисциплин входило как минимум два «физических» направления, которые были сосредоточены на чём-то конкретном: основы боя на мечах, тактика малых групп «в натуральной среде» и с использованием рельефа местности (в нас стреляли, мы бежали), основы рукопашного боя с магами и множество других.

И да, я таки добрался до рабочей программы «обязательного профиля». Странно, что раньше не додумался, там много и других интересностей было.

Ну и что Фалько лично мне, что преподаватели активно намекали на то, что лучше бы всем причастным и непричастным растрясти жирок, иначе будет хуже. А то были среди первокурсников и первокурсниц несколько представителей «купеческой» аристократии, отличающиеся завидными габаритами. Их начали активно приводить в норму, особенно гоняя на пробежках и выписав курс зелий, направленных на приведение организма в лучшую форму.

Собственно, только за счёт продуктов зельеварения многие и выживали: для многих такая неожиданная нагрузка оказалась довольно… серьёзной. Благо, деньги были у всех, и приобретение столь полезных зелий было по карману первокурсникам.

А если же кто-то не мог себе их позволить, доблестная администрация позволяла брать из своих запасов, взамен припахивая подрастающее поколение к каким-нибудь мелким работам. Ну и да, раздача была именно раздачей — продавать выданные зелья строго запрещалось, как и брать про запас. Только использование в течение суток, только хардкор!

В общем, как оказалось, академия была куда более продуманным и сложным местом. Множество институтов, что как сотрудничали, так и соревновались и соперничали друг с другом. Отдельные, порой крайне эксцентричные личности, к каждой из которых приходилось искать свой подход. Ну и само обучение: из нас готовили действительно сильных и опасных противников, да и просто могущественных магов, а не просто дураков с палочками.

И занимало это действительно много времени. Редко кто уходил после «обязательного минимума», разве что совсем зашоренные аристократы, стремящиеся вернуться к своему роду. Большинство же, так или иначе, на десятилетие и больше оседало в стенах академии или её филиалах. Последних было раскидано по стране в достатке — всё же не все исследования можно и нужно проводить на территории ключевого города.

В общем, и я, и все остальные быстро поняли, что халявы не будет от слова совсем, а понимание того, что к чему в этом месте придёт к нам, дай Система, к концу первого года обучения, а то и позже.

Ситуацию скрашивали несколько моментов. Во-первых, преподавателям не приходилось учить первокурсников читать, писать и правильно себя вести. Это, что называется, было данностью, а если кому-то не хватало манер, этот кто-то получал дополнительный список литературы, за усвоением которого строго следили студенты постарше — ещё не преподаватели, но уже получившие «корочку» маги, помогающие преподавательскому составу.

Во-вторых, наличие тех самых зелий, техник работы с разумом и другими «магическими лайфхаками», которые помогали: а) Быстро усвоить нужную информацию без кровотечения из носа и пара из ушей; б) Быстро восстановиться после магических и физических тренировок, при этом без особых последствий; и, наконец, в) Не сбить при этом режим сна, питания и не превратиться в окончательного гримуарного затворника, сохраняя подобие социальной жизни.

Всё вместе это позволяло вести себе вполне приличный образ жизни. Хотя все мы, даже Сайлас, явно знающий, что нас ждёт, по первой выглядели как не слишком качественная работа начинающих магов Смерти. К этому моменту даже до самых крикливых дошло, куда они попали и что ждёт всех нас впереди.

Так что эти ребята перепрофилировали и, видимо, перемахнув через все стадии принятия, начали адаптироваться под новые реалии и налаживать мосты как с сокурсниками, так и с ребятами со старших курсов.

Последние, кстати, лишь с улыбкой и ностальгией во взгляде наблюдали за нашими мытарствами, изредка подкидывая советы и помогая в решении возникающих споров и вопросов, за что им большое спасибо. Конечно, находились и не слишком приятные личности, но таких было меньшинство.

Это, кстати, в-третьих: так или иначе, если у тебя есть голова на плечах, ты быстро становился частью академической «тусовки». Усваивал необходимый на твоём уровне развития уровень, получал доступ к определённым корпусам и кабинетам, налаживал связи со студентами и преподавателями.

Академия была похожа на большой муравейник. Правда, некоторые муравьи были достаточно могущественны, чтобы сравнять с землёй город или даже часть материка, но это уже детали. Каждая школа магии дополняла друг друга, а чуткая Администрация следила, чтобы рабочие вопросы оставались именно рабочими, а персонал и студенты не переходили на личности.

И, что самое интересное, каким-то невероятным и до конца непонятным для меня образом всё это работало: Маги Смерти уживались с Магами Жизни и бегали друг к другу за советами, Малефики часто «тусовались» с Целителями, обмениваясь опытом, а Стихийники… Ну, у них вообще была своя тусовка.

Первокурсники постепенно «склонялись» к той или иной школе — кого-то приметили старшекурсники, кто-то получал прямую наводку от преподавателей.

К примеру, Джеймса тут же заграбастала себе малочисленная каста Магов Душ и в целом «тёмная» ветвь школы, снабдив оберегом сна, который позволил парню, наконец, нормально выспаться и вернуть себе человеческий вид.

Саманта своим пробивным характером и жаждой знаний потихоньку примелькалась среди стихийников, но пока слабо — всё же база там нужна немалая, как и контроль.

Сайлас и Марика, несмотря на пробивной и прямолинейный характер последней, сильно не выделялись, предпочитая получить твёрдую базу и получше разобрать, что здесь к чему с безопасного расстояния.

В общем, студенческая жизнь закипела, правда не совсем так, как я планировал. Ребята осматривались, налаживали связи и, если оставались силы, а мозги не скрипели от обилия информации, даже успевали наслаждаться «весной юности». В рамках дозволенного, конечно.

Многие аристократы, кстати, довольно быстро «прохавали» прелесть общежитий и всё большее их количество, несмотря на стандартной «фи, удел челяди и спартаские условия», переезжали туда. Просто ради того, чтобы выбить себе лишний час жизни и уделить больше времени учёбе и тренировкам.

Мы с Самантой пока держались. И то, из-за нежелания пропускать совместные утренние пробуждения (наши отношения тоже не стояли на месте) и завтрак от Каору, а также из-за наличия неплохой базы за авторством Фалько, который что-то да вдолбил нам за время репетиторства.

Правда, чую, скоро нам этого будет не хватить и придётся либо что-то выдумывать, либо также выбивать себе комнату и оставаться там в напряжённые в плане учёбы дни.

И да, я был прав насчёт обучения под руководством более опытных операторов магии. Это действительно в разы легче: сама возможность обратиться за советом к более опытным ребятам, пусть даже студентам, дорого стоила.

Так что постепенно я начал всё чаще донимать преподавателя по артефакторике, которой у нас пока не было в программе. И голодным взглядом поглядывать на старшекурсников, которых найти и разговорить было куда легче.

За что и поплатился.

— Мне не нравится, как эта лиса-воровка на тебя смотрит, — напрямую сказала Сэм за одном из обедов в кафетерии.

— Лиса-воровка? — удивлённо вскидываю бровь, но девушка договорить не успевает, полностью погрузившись в обед. Я же решаю «осмотреться».

Проследив за взглядом, слегка напрягся. Слишком упомянутый девушкой взгляд был мне знаком.

— А-а-а… Забей, — успокоить Саманту тоже стоило, попутно смиряясь с неизбежным, — Я знаю этот взгляд…

Да и его обладательница тоже была мне знакома. Как раз ей приходилось выступать в роли справочника по артефакторике, если удавалось поймать её в свободное (а такого было крайне мало) время.

— Да, и откуда же?

— На меня смотрит так знакомый, который готов выдать очередной заказ на убийство опасной тварюшки ради материалов…

Ко мне уверенной походкой шла невероятно красивая (как и большинство здешних магов) девушка с необычным цветом волос — мятно-зелёные волосы примерно на середине длины превращались в фиолетовые, подчёркивая необычную магию обладательницы. А ярко-зелёные глаза сейчас с некоторым вызовом и возмущением сверлили мой затылок (круговое зрение рулит!). О «доработанной» преподавательской форме, увешанной кучей артефактов и инструментов, я молчу.

Элизабет «Зачарую всё» Фэрокс была… крайне увлекающейся личностью. Она крайне неохотно вела лекции, зачастую, вместо этого, без устали зачаровывая на благо академии всё, что только можно: от уже «серийных» партий артефактов короне и на продажу (деньги на счету академии не из воздуха появляются) до экспериментальных устройств для коллег-магов, если нужно было что-то измерить и зафиксировать.

Если поймать её в коридоре в неправильное время — легко можно получить кинетический удар, отбрасывающий просящего с пути спешащей по своим делам девушки. Но если тебе повезло и она благосклонна, то полученный совет стоило о-о-очень многого — казалось, девушка знала об артефакторике если не всё, то точно больше, чем 99% остальных обитателей этого места.

Репутация у этой девушки (несмотря на стаж преподавания в сорок лет женщиной её назвать язык не поворачивался) была что надо. Если Элизабет бралась за дело — она доводила его до конца. Правда, в процессе, если верить слухам, могла докопаться и достучаться чуть ли не до королевского двора, если ей что-то требовалось.

И прямо сейчас она с решимостью… Э-э-э… Самой себя подходила к столу.

— Пси-и-и!.. — чуть ли не прошипев, девушка, забив на политессы, запрыгнула на свободный стул напротив меня, явно борясь с желанием схватить за шкирку и потащить в лабораторию. Или что там она хотела…

Никто даже не обратил на нас внимание — старшекурсники уже привыкли к выходке остальных магов, а первокурсники… Ну, они были поглощены минутами столь желанной свободы.

— Добрый день, мисс Фэрокс. Рад вас видеть! Хотел спросить… — лучшая защита — это нападение!

— Ты мне зубы не заговаривай! Хотя нет, не по правилам… Ладно, пацан, давай свой вопрос. А потом я задам свой…

Саманта притихла и решила не отсвечивать, что радовало — несмотря на свой характер, девушка быстро поняла местную иерархическую систему, да и как преподаватель Фэрокс вызывала у неё уважение (и раздражение вперемежку с толикой ревности тоже).

— Я начал разбирать свойства леркийского рунного алфавита и столкнулся с тем…

За что уважаю эту девушку — так это за внимание к поставленным задачам. Выслушала. Обдумала. Выдала ответ, который не только решал текущую проблему, но и задавал вектор, куда копать, чтобы решить возможные «побочные вопросы».

— Отлично! Теперь я. Мне тут птичка нашептала, что есть у тебя интересный набор артефактов для гравировки… — сверкнув глазами и подобравшись, добралась до сути преподаватель.

— Не могу. Подписывал договор о запрете на…

— Да погоди ты, — полыхнула раздражением Фэрокс, — Знаю я. Мне не для изучения. И даже не для пользования. У тебя с памятью всё в порядке, я спрашивала. А мне выдали на зачарование крупную партию доспехов. Я своих привлеку, но рук всё равно не хватает — что-то там горит у… Так, тебе этого знать не обязательно. И тебе тоже, — перевела девушка взгляд на Сэм и… мягко улыбнулась? — Да не бойся ты, не нужен мне твой мальчик. А вот «гравёр» его — очень даже.

«Откуда она вообще узнала про начало интенсивных тренировок в управлении? Фалько? Или Маркус обмолвился? Наверняка он в отчёте указал, а потом утекло куда надо…»

— Ну… Допустим, есть. В чём задача? Нанести вязь?

— Да, — довольно кивнула Элизабет, — Нанести основу по образцу, я проверю и закреплю. Не хватает именно инструментов — больно основа капризная.

— Уверены, что мой артефакт справится?

— Если то, что я знаю — истина, то он в принципе со всем, что у нас есть справится, — с нотками зависти и мечтаниями во взгляде ответили мне. — Так что, согласен? Учти, придётся работать почти неделю без продыху. С программой, я слышала, у тебя всё в порядке, как и с выносливостью.

Отказываться в подобной ситуации — глупость. К тому же, это подходило под критерии своеобразной «проверки» о которой я слышал от старшекурсников: мол, так преподаватели смотрят, кто достаточно горит магией и ремеслом, а кто пришёл для галочки.

— Итак, таки каковы ваши условия труда?.. — с некоторой готовностью произнёс я, прикидывая, что смогу выпросить за эту работёнку (наверняка ведь соберёт данные о работе гравёра, косвенно обходя запрет контракта!).

«Фаргус, спасибо тебе за все те наставления…» — думал я, готовясь к торговле. Просто так никаких услуг! — «А ведь они подумали то же самое, блин…»

Предстоял бой. За мои нервные клетки! За новые знания! За честь Фаргуса, который натаскивал меня в торговле!

А ведьмаком я всё же стал. Правда, чуточку позже, когда Элизабет зачем-то понадобились кости корификса — местного подвида магических волков…

Глава 10

Бой-торги я, кстати, благоразумно отложил до момента окончания работы. По той простой причине, что Фэрокс темнила и не спешила делиться подробностями о масштабах, лишь нетерпеливо поёрзав в ожидании, пока я доем и тут же утащив меня прямо из кафетерия со словами: «С Питером я обо всём договорилась, пропусков у тебя не будет!»

А когда я всё же решил уточнить «Куда, когда и сколько», лишь отмахнулась в своей манере:

— Потом, всё потом! Ты думаешь, зачем я тебя привлекла? Потому что дуболомы с алхимического сварили двойную дозу, как я и просила. Вот только я просила на основе предыдущей партии, а эти… эти маги сделали всё по стандарту! Да эта жидкость стоит чуть ли не на вес золота и хранится всего три дня!

Да, как я успел заметить, далеко не все маги, несмотря на все свои способности, отличались пунктуальностью, внимательностью к бытовой и социальной стороне жизни и прочими «софт-скиллами». Так что подобная ситуация, если верить старшекурсникам, вполне обыденна.

— Потому и пришлось всех, кто в столице и мне доступны вызывать, — злобно пыхтя, двигалась девушка к неизвестному мне корпусу.

Да так, что даже я едва поспевал, чуть ли не переходя на ускорение. В целеустремлённости ей точно не откажешь. Внезапно она сбилась с шага и слегка взволнованно развернулась ко мне:

— Погоди! А гравёр, гравёр-то с собой?

Вместо ответа извлекаю кейс с артефактом из инвентаря. Девушка тут же облегчённо выдыхает и, кивнув, устремляется дальше. Так быстро по академии я ещё не передвигался — переходить на бег мне не позволял этикет, да и поводов особо не было. А вот с Элизабет появились.

— Марк, отлично, всё взял? — по пути мы наткнулись на старшекурсника с чёрными длинными волосами и аномально длинными пальцами, — Слава Гертруде! Пошли тогда. Остальных позвал? Отлично.

Спустя пару минут мы уже заходили в корпус, который я, наконец, узнал. Вернее, примерно представлял, что здесь находится.

«Как-то больно близко к "чёрным" школам», — подумал я, осматривая рунные печати на входе и усиленные тёмно-фиолетовым камнем стены.

Здания, подобные этому, сильно выделялись на фоне остальное академии. К "чёрным" дисциплинам относились опасные и условно-опасные школы, изучение и работа с которыми требовала определённых условий. Такие как, например, некромантия, химерология и демонология.

Их специально раскидывали по академгородку, возводя специфичные контуры защиты и распределяя так, чтобы в случае прорыва одного объекта на других не возникло проблем.

В здание к ним, в довесок, располагали усиленный пункт охраны и, обычно, кафедры «боевых» Школ Магии — специально, так как именно их ученики и работники могли за себя в случае чего постоять. Всё же несмотря на магию пространства, квадраты не резиновые, да и «молодняку тренировка», как сказал мне Фалько. Естественный отбор во всей красе, что сказать.

И до этого я не видел, чтобы лаборатория находилась в столь… опасном по местным меркам месте. Но да ладно, учитывая слухи о Фэрокс, она наверняка имела на то свои мотивы.

Пройдя по усиленным магией и металлом коридорам со скрытыми системами защиты, мы оказались в большом и светлом помещении. Само помещение чем-то было похоже на спортзал в советских школах, если бы не одно «но»: обилие различных устройств, ремесленных станков, стеллажей, а также общая захламлённость помещения.

Как ни парадоксально, сильнее всего выделялось пространство с пустыми столами в середине. Всё «добро» будто бы магией варварски оттащили к стенам.

— Итак, народ! — хлопнула в ладоши Фэрокс, — Спасибо, что откликнулись на просьбу.

«Народ», а именно с десяток студентов различного пола и возраста, как и я, собрались вокруг девушки, слушая вводную. Большинство — с факультета артефакторики, оторванные от своих проектов и, наверняка, занятий. Но была и парочка магов других школ, видимо, выбравших это направление в качестве факультатива.

— У нас стандартный завал, правда, в чуть большем масштабе, но отплачу соответственно. Алхимики наварили больше нужного, но, надеюсь, этого хватит на всю партию. А вот нас на всё это, возможно, и не хватит.

Девушка показала на натуральные штабеля доспехов — комплектов двести, не меньше, — которые стояли в одном из углов комнаты. Там же, буквально в зачарованных бочках, слегка светящихся рунами, стоял состав в пусть и меньшем, но всё ещё впечатляющем количестве.

— Комплекс чар стандартный, но сам состав усиленный, так что аккуратно. Перчатки — обязательны. Попадёт на кожу — придётся звать лекаря. Так, что ещё… А! Поприветствуйте новичка, — я на эту реплику лишь поднял руку, — Зовут Пси. Думаю, уже видели его макушку в толпе. Тоже собирается к нам, судя по валу вопросов. Но, если верить характеристике, уже сейчас имеет неплохие боевые навыки. Познакомитесь, короче. Так, ладно, время жмёт — состав ещё максимум трое суток будет активен. Риззли, на тебе напитка и плетение, последовательность ты знаешь. Эвелин…

Элизабет принялась распределять роли, и студенты начали споро расходиться: те, кто отвечал за нанесение достали конспекты и обновляли в уме плетения, что-то обсуждая и исправляя конструкт-заготовку; ответственные за нанесение вязи уже приманили каждый к себе комплект и, достав инструменты, начали «выплавлять» руны на металле.

Меня она оставила напоследок:

— Так, теперь с тобой. Твой уровень я примерно знаю, первый комплект нанесёшь под моим приглядом, заодно погляжу на твой гравёр. Запороть не бойся — по договору у нас пять процентов брака, как никак учеников для массовости привлекаем. Так что возможность набить руку у тебя будет.

— Хорошо, мисс Фэрокс, — с помощью телекинеза перемещаю один из комплектов брони на стол и извлекаю из инвентаря гравёр.

— Просто Лиз и на ты. К чёрту политессы, у нас время поджимает, да и неудобно это, — отмахивается девушка, подобравшись и всё же хищно поглядывая на артефакт.

Беру в руки небольшие цилиндры со сложной фактурой, которая сочетает в себе несколько специальных портов, в том числе для электроники, и рунную вязь. Причём, насколько я теперь могу судить, вязь трёхмерную — на поверхности виднелись руны, которые буквально «уходили» внутрь артефакта.

Присоединяюсь к устройству, слегка морщусь от вспышки боли и резкого «расширения» восприятия. Именно из-за некоторой сложности в управлении я не мог просто взять и начать клепать артефакты.

На то, чтобы просто начать точно манипулировать артефактами у меня ушло больше недели тренировок по несколько часов: точное позиционирование, подача импульса-активатора, «чувство» заготовки и понимание того, когда стоит остановиться и как глубоко ты оставляешь символ на заготовке.

К счастью для Элизабет, я уже практически освоился с инструментом и теперь всматривался в проекцию рунной вязи, которую необходимо было нанести на комплект доспехов.

Те представляли собой интересный сплав лат и кожанной брони, явно спроектированный с учётом дальнейшего зачарования: на жёсткие элементы наносились дополнительные зачарования прочности и подобие чар отдачи, в то время как гибкие элементы и сочленения зачаровывались на прочность и гашение удара. Так, чтобы даже при получении опасных ударов боеспособность воина не снижалась долгое время, пока работают зачарования.

Дело за малым: выбрать подходящий способ нанесения и приступить к работе. Забавно было смотреть на вытягивающееся лицо Фэрокс, когда я перечислил ей способы гравировки.

Но, справившись с некоторым… возбуждением и исследовательским азартом, девушка выбрала лазерную гравировку. В принципе, примерно такой же эффект создавали и артефакты, которые использовали другие студенты.

Вспомогательный взмах рукой — и цилиндры приходят в движение.

— Ровнее. «Шерло» выписывай в следующий раз жирнее. Хорошо, — внимательно следя за моими действиями, комментировала артефактор, — Следующий элемент аккуратнее, на него завязана энергосистема. Да, вот так…

Час напряжённой работы — и мы оба с облегчением выдыхаем. Доспех был готов к напитке, причём грубых осечек я не делал. Не идеально: некоторые элементы были выгравированы с погрешностями, снижающими энергоэффективность.

Но, как сказала преподаватель, «всё в рамках контракта» и всё, чем грозят мои ошибки — слегка увеличенное энергопотребление и необходимость чаще менять камни маны.

— Отличный результат для первого раза, — похвалила Лиз, чтобы почти сразу отойти к своей заготовке, кивнув мне в сторону со штабелями брони, — Бери следующий и приступай. Будут вопросы — обращайся, но только сначала позови по имени. Если подниму кулак — подожди, не хочу сбиться. Если кивну — спрашивай.

На том и порешили. Я, слегка размявшись, принялся за следующий доспех, изредка поглядывая на других студентов. В каждом чувствовался опыт — ребята сосредоточённо выписывали руны на своих комплектах, изредка сверяясь с картой нанесения. В перерывах между комплектами они переговаривались и перекусывали.

Цех быстро превратился в маленький, но гордый магический конвейер. Пусть нас и было больше десяти человек, количество необходимых к зачарованию комплектов не радовало от слова совсем — по примерным прикидкам не меньше пары сотен комплектов.

Причём я со своим «успел за час» был в тройке самых способных. У других процесс шёл медленнее, в том числе из-за особенностей самих инструментов. Да и там, где я подавал в артефакты магию, другие работали руками, уставая и делая перерывы каждую пару часов — всё же работа довольно трудная и кропотливая, будто резьба по дереву, но с куда более высокой ценой ошибки.

В общем, работы было много, и мы явно застряли здесь на пару суток. Поэтому я, закончив с ещё одним комплектом, отзвонился Саманте и предупредил, что пропаду, попросив предупредить Лилит и остальных, чтобы не теряли и вкратце обрисовав ситуацию. Девушка — солнце такое — лишь пожелала продуктивной работы и взяла слово, что я потом в деталях расскажу, как оно всё было.

Так что я со спокойной душой вернулся к работе, пытаясь оптимизировать процесс и с каждым часом всё лучше и быстрее нанося руны на заготовки.

К сожалению, полностью автоматизировать процесс было нельзя — комплекты доспехов явно были ручной работы и, пусть и незначительно, но отличались, а значит «автоматический режим», который на артефакте присутствовал, выдавал бы большой процент брака. В общем, ручками, всё ручками.

«Разрисованные» заготовки взмахом руки, отправлялись к «напитывателями», где с помощью небольшого ритуала на них закрепляли зелье-основу, а после активировали плетение с помощью заряда маны.

Делали это сначала самые «старшие» курсы, а после к ним, когда я набрал скорость, присоединилась и сама Фэрокс, чтобы равномерно распределить поток заготовок.

В общем, работа закипела. Я так увлёкся, что совсем не замечал летящее время, да и есть особо не хотелось. Впрочем, это не показатель — Каору часто приходится выковыривать меня из кабинета, если я слишком уж увлекаюсь. Вот примерно как сейчас…

— Пси, ты в норме?.. — осторожно тронула меня за плечом Элизабет, обеспокоено глядя куда-то в висок, — У тебя… Эм… Голова светится?

Последняя фраза звучала скорее как вопрос, нежели утверждение. Я же, выпав из своеобразного транса, сначала непонимающе нахмурился, а после пожал плечами:

— Это имплант. Поставил недавно, чтобы слегка разгрузить мозг и перенести вычисления. Во время работы перекинул на него расчёт траектории гравёра, вот и нагрелся, видимо.

— Это… Не больно? — осторожно прикоснулась к светящемуся участку кожи девушка, но удивлённо вскинула брови, когда поняла, что температура не отличается от температуры остальной кожи, — Магия?..

— В том числе. Техномагия. Не знаю подробностей, но, если правильно помню, чтобы из меня не торчали радиаторы, излишнее тепло выводится хитрым образом, где видимый спектр света — лишь своеобразный индикатор. В боя я могу отключить, если нужно, просто слегка упадёт эффективность.

— Бр-р-р… — слегка поёжилась девушка, — Как химеролог, ей богу… Эти тоже любят с телами всякое творить… Ладно, я поняла. Сделай перерыв, уже двенадцатый час работаешь. Перекуси, попей воды, передохни.

Девушка, словно подавая пример, отошла к стоящему у стены столу со всяким съестным и, прихватив тарелку, начала ужинать (судя по темноте за окнами) мясным рагу, сделав ещё один приглашающий жест.

«Ну, раз время позволяет…» — справедливо подумал я и также отошёл от рабочего места.

Неспешный перекус парой порций рагу, а также большая кружка ягодного морса слегка вернула меня в реальность и я осмотрелся.

Гора заготовок значительно уменьшилась. Хотя, скорее, «видимо», потому что самих заготовок ещё было много — мы справились где-то с четвертью за это время. Так что предположения о том, что всё дело займёт у нас пару суток потихоньку оправдываются.

Что радовало, стеллажи с готовыми комплектами брони тоже потихоньку пополнялись и работа, в целом, спорилась. Как-то так сложилось, что сейчас почти все ушли на короткий перерыв-ужин. Завязался ленивый разговор о нюансах использования того или иного металла для «активных» зачарований, которые давали определённый эффект при внешнем воздействии. Я же молча мотал на ус, изредка занося особо ценную информацию в блокнот Системы.

— Держи, это поможет взбодриться, — низенькая черноволосая девушка с серо-стальными глазами отвлекла меня от очередной записи, протянув какое-то зелье, — Стандартное «бодрящее», заодно запас маны пополнишь.

Я уже думал протянуть руку к склянке, как Система «проснулась»:

«Внимание! Первичный анализ показал содержание нежелательных веществ, приём не рекомендуется и может повлиять на темпы восстановления»

А вот и плюшки от проснувшегося недавно «магического» взора, который я самостоятельно пока мог использовать на едва ли десятую долю потенциала. А вот Система, видимо, уже что-то для себя подкрутила, чтобы улучшить выдачу статистики и характеристик…

— Нет, спасибо, я в норме, — улыбаюсь в ответ и салютую кружкой с морсом, — На работе и по неделе не спали, так что я привычен.

Правда, тут я слегка лукавил — ещё через шесть часов интенсивной работы я прервался на получасовую медитацию, что позволило не только разгрузить сознание, но и восстановить часть Энергии, которая тратилась на поддержание артефакта в рабочем состоянии.

Так и работали, грамотно распределив роли и делая регулярные перерывы. Причём все, так или иначе, использовали медитации — зелья-зельями, а нагрузку на разум и усталость сознания от репитативной работы никто не отменял.

Час сменялся часом, комплекты летели один за другим через наши руки, а солнце за окном уже успело дважды встать и обратно зайти за горизонт.

«Вот так вот я и стал магической средневековой мануфактурой…» — с лёгкой ухмылкой подумал я, заканчивая очередной комплект, чтобы… с некоторым удивлением уставиться на пустое место под заготовки.

— Всё, ребятки, состав кончился. Кто ещё не закончил — заканчиваем заготовки, потом в следующей партии добавим. Расчёт как обычно. Пси, потом как отоспимся, разберёмся с тем, что да как.

Я лишь кивнул, с наслаждением разминаясь и делая лёгкую разминку прямо там, где стоял. Параллельно ставшие привычными за время этого «испытания» артефакты-гравёры отправились прямиком в инвентарь, на что никто внимания не обратил — слишком маги вымотались этим марафоном.

Даже Лиз лишь проводила их слегка грустным взглядом, но быстро вернулась к ковырянию вилкой в салате, который нам принесли несколько часов назад из кафетерия под чарами стазиса.

А дальше, что сильно меня удивило, всё просто… брякнулись спать. Прямо в цеху, на стоящие неприметно по углам кровати.

— Я смотрю, процесс налажен и ситуация рядовая? — с удивлением косясь на практически сразу отрубившихся магов, протянул я.

— Ага, — вяло отозвалась Элизабет, — Иногда Администрация сильно торопит, вот я своих и приучила. Ты тоже выбирай свободную.

— Не-е-е, я по старинке, — откинувшись к стене, занял я специфичную, но крайне привычную позу по Тому миру, из которой легко перетечь в боевое положение и отразить неожиданную атаку.

— Дело твоё.

«Да, нужно будет это тоже внести в список на обсуждение с Лайнелем… Стоило слегка напрячь организм — и вот уже вбитые в поле привычки вернулись».

Впрочем, тут могла подсуетиться и чуйка — спустя час, проведённый в глубокой медитации, меня буквально выдернула в реальный мир зазвучавшая сирена и магический динамик, из которого послышалось предупреждение:

— Прорыв второй лаборатории! Активация системы защиты. Всему персоналу быть готовым к встрече с химерами третьего класса опасности.

И тем удивительнее было увидеть Элизабет, которая, выслушав предупреждение, лишь закатила глаза и раздражённо что-то пробурчала под нос.

— Ладно, — справившись с эмоциями, обвела нас девушка взглядом, — Кто-нибудь хочет закрыть пропуски? Или тут посидим?

Глава 11

Несколько студентов с ухмылкой вскинули руку, выражая готовность слегка скосить долги подвернувшейся возможностью. Правда, следующая реплика системы оповещения слегка охладила их пыл:

— Внимание! Активация периметра защиты! Обновление информации: химеры отнесены к классу «скоростных», требуется усиление тела и увеличенная скорость реакции для успешного противодействия.

Почти все студенты, кроме одного, отпустили руку и начали перешёптываться. Правда, не обеспокоено, а скорее слегка раздражённо. Видимо, сорвавшаяся возможность их разочаровала, но сама ситуация и возможная опасность не сильно заботила. И я почти сразу увидел почему.

— Я Валериану голову когда-нибудь откручу… — пробурчала Элизабет, — Да вот только толку с этого, этот гадёныш обратно прикрутит, да ещё и не факт, что свою… Ладно, тогда слегка меняем планы.

Девушка подошла к стоящему неподалёку артефакту, похожему на приборную панель и начала одновременно крутить какие-то вентили и переключать рычаги, другой рукой создавая небольшое плетение.

В ответ на это двойные двери, ведущие в помещение, открылись сами собой, а стена, в которой был проём, засветилась рунами. На обеих дверях появилась сложная трёхмерная рунная печать, а полотна будто бы вросли в пол. Видя мою вздёрнутую бровь, Элизабет гордо пояснила:

— Моя недавняя разработка. Как выбила это помещение, сразу же озаботилась защитой. Не хотела, чтобы порождения химерологии отвлекали меня. В итоге пришла к системе из двух артефактов, которые замедляют и в пару секунд разрывают попавшие между ними объекты, если на тех есть специальный маркер.

— Я так понимаю, на всех химерах этот маркер есть?

— Верно, — гордо ухмыльнулась девушка, продолжая настраивать плетение.

— А если кто-то, допустим, забудет повесить его на свежую тварюшку? — с лёгким скепсисом поглядывая на, по сути, открытые двери, но девушка лишь отмахнулась:

— Все входящие объекты всё равно замедлит, и чем выше скорость, тем больше замедление. А там я уже решу, давить таких или не давить.

Реальность, будто бы подкидывая возможность проверить этот функционал, подкинула нам гостей. Правда, не тех, кого мы ожидали.

— Фэрокс! Фэ-э-эрокс! Не врубай свою мясорубку, это мы! — в проёме осторожно встала тройка боевых магов охранения.

Эти ребята сильно отличались от «каноничного» образа волшебника: более лёгкая, но всё же броня, похожая на ту, что мы только что зачаровывали, множество защитных артефактов и защитные очки, явно выполняющие какие-то другие функции помимо основной.

У одного — металлическая волшебная палочка, двое других вооружены посохами со сложной резьбой и, судя по некоторым признакам, были типичными стихийниками — один маг огня, второй, вроде как, манипулировал землёй. Чем повелевает парень с палочкой, я точно сказать не мог, может, Малефик или другой любитель тонких материй.

— Привет, Себастьян. Заходите. Опять в вашу смену балаган? — с лёгкой улыбкой протянула Лиз.

— Да вот же, — скривился мужчина, — Мы Рафа оставили на посту, он следит за перемещениями и управляет защитным контуром. Тебе, кстати, стоит быть осторожнее — в этот раз Валериан превзошёл самого себя. Ну или детишки его решили не дожидаться бати и изменились спонтанно. Опять…

Мужчина что-то проверил на своём связующем артефакте и нахмурился:

— Никто не хочет нас поддержать? А то эти создания на удивление быстро грызут защитные барьеры. Благо, удалось их разделить на три группы. Из чего вообще их челюсти?..

— Это обязательно? — нахмурилась девушка, — Я, в принципе, не против и отсидеться, пока не придёт основная группа — мне мои ребята дороги как память и лишние рабочие руки.

— Ну… — протянул охранник, — В принципе, твоя система должна их выдержать, но точно придётся зачаровывать часть узлов по новой, выгорят. Их там не меньше десяти штук, не надорвётся твоя мясорубка?

— Не знаю… — с сомнением протянула Лиз, — Не должна. Сколько до прибытия?

— Два обычных квадрата прибудут через минут пять. Вот только с ними, возможно, придётся повозиться — быстрые твари. Мы запросили квадрат физиков. Но их ждать дольше. Можем вас вывести, если хотите. В городке опять какой-то, как ты выразилась, балаган: сразу несколько «чёрных» секторов заявили об активности.

— Да, будь добр, доведи до выхода. А поставлю лабораторию на усиленный режим, так что скажи своим, чтобы не совались.

— Передам, — кивнул мужчина.

Быстро собравшись, мы потопали на выход. Я же решил из любопытства уточнить:

— Проблема в скорости?

— Да вот же… — поморщился маг, — Быстрые и… Сволочь, ещё один сектор догрызли… опасные, но вроде не слишком. Для опытных магов.

— Такой скорости хватит? — проваливаюсь в ускорение и через мгновение появляюсь в пяти метрах впереди.

Охранник, да и остальные тоже, слегка удивляются, но быстро приходят в себя. Мужчина, кивнув с улыбкой, отвечает:

— Вполне. Хочешь помочь? Баллов накинем, первокурсникам вроде даже что-то бонусное дают.

— Хочу посмотреть на местных зверушек, — пожимаю плечами, — Только как ловить их? У меня, конечно, есть обычный… доработанный мушкет, но вряд ли он их проймёт.

Винтовка, конечно, мощная, но и некоторые магические твари, как я известен, к обычному свинцу иногда настроены индифферентно. Плевать им на него, иначе говоря.

— Грейвз, печати у тебя?

— Да, — парень с посохом хлопает себя по карманам и извлекает стопку листов, протягивая несколько мне.

— Смотри, короче, скорости у тебя хватает. Так что просто лепишь эти штуки на монстров и подаёшь ману. Дальше мы сами справимся. Желательно из своего мушкета ослабь их сначала, если будет возможность. Так-то, если сумеем разделённые группы грамотно встретить, можем и сами управиться. А там, может, и премию выпишут.

Последнюю фразу мужчина произнёс даже несколько мечтательно, видимо, ещё одна система поощрения персонала академии работала дюже хорошо.

— Звучит как план, — пожимаю плечами, — Встречаем их у входа?

— Нет, желательно всё же тебе чуть дальше продвинуться. Ты как, сам крепкий? Отлично. Тогда и мы среагировать успеем, и твари добраться до выхода не смогут. Чем меньше потревожим основную систему защиты, тем лучше. Заодно себя показать сможешь.

Всё больше убеждаюсь, что академия частично функционирует по принципу «Чем больше испытаний для учеников и персонала — тем лучше». Об истории возникновения и развитии этого места известно парадоксально мало и много одновременно. Вон даже охране целую систему геймификации придумали. Уверен, им не только финансовые плюшки, но и всякие занесения в личное дело пообещали.

В общем, чудаковатая, но вместе с тем, судя по тому, что я видел, вполне неплохо работающая система. Не удивлюсь, если влияние моего корпуса тут удастся проследить — Маркус упоминал, что несколько Стражей стояли у истоков академии, а также периодически привносили некоторые изменения в её устройство.

Было бы наивно думать, что Система, получив контроль над очередным миром, не будет контролировать самые значимые его элементы. На то она и Система. Хотя может быть и так, что я преувеличиваю и всё же местные самостоятельно придумали и довели до ума такой мотивирующий пряник.

Дальше всё было делом техники: дойти до входа, отправить отсыпаться в общежития тех магов, что не подходили под условия предстоящего сражения, собрать группу реагирования из охраны и того парня, который единственный не опустил руку и оказался магом ветра, самостоятельно выставить несколько ловушек (охранники) и проверить винтовку и боезапас (я).

Было несколько волнительно после столь длительного по моим меркам перерыва вновь браться за оружие. Всё же я несколько сроднился с магией, применяя её повсюду и постоянно размышляя над всё новыми способами реализации тех или иных задач с её помощью.

Но приклад приятно холодил плечо, а тело быстро «вспоминало» забитые в подкорку рефлексы. Извлечённая из инвентаря разгрузка была непривычно пустой ­— я заранее, на всякий случай убрал оттуда всё, что в моём нынешнем состоянии было бесполезным или опасным: некоторые зелья, большинство стимуляторов и препаратов.

Остались только запасные магазины, парочка их «морозных» версий и кинжал, закреплённый скорее по привычке. Я всё ещё мог извлечь его через инвентарь, проявляя в руке. Но всё же время, проведённое в отрыве от полнофункциональной Системы, сказалось на мне определённым образом.

Про печати Себастьян хорошо что сказал. Думаю, в данной ситуации им может и найтись применение. Всё же про такие вот листочки я услышал ещё месяц назад, правда, освоить это искусство каллиграфии было нелегко. Хоть печати и похожи на обычные зачарования, нюансов в их создании было довольно много: начиная от типа бумаги и заканчивая особенностью начертания рун.

Вместо этого я попытался перенести несколько конструктов на привычные мне пластинки из дерева. Уж в их создании я руку набил. Не знаю, пригодятся ли, но их тоже раскидал по разгрузке.

— Парни, первая группа впереди, прогрызают последнюю перегородку, — охранник, оставшийся «на приборах», держал нас в курсе дела, — Четыре твари, так что ждите гостей скоро. Остальные пока застряли в парочке ловушек, которые вы успели расставить.

Всё же наличие у местных аналогов телефонов и раций здоровой прощало дело.

— Принял. Пси, готовься к активации печатей. Сначала бьём всем, что есть, потом прорываешься вперёд и пытаешься вырубить их.

— Понял, — вхожу в ставший привычным транс, сосредотачиваясь на задаче.

Всё ещё неприятно ощущать пустоту рядом. Пусть я чувствовал мутировавшим после извлечения «Третьего глаза» восприятием пространство на достаточно большое расстояние, было неприятно ощущать, но не иметь возможности покрыть всё область. Отсутствие лишних рук, то есть клонов, пусть теперь и не вызывало тянущей пустоты в груди, всё ещё нервировало.

Но всё же приближение тварей бодрило, и я сосредоточился на мордах, которые вскоре показались из-за поворота.

Валериан – а именно он, если верить Лиз, был создателем прорвавшихся химер – поработал на совесть. В местной химерологии было на удивление много направлений: изменение свойств, слияние сущностей, изменение отдельных черт и множество других.

То же, что вылетело на нас, было похоже на случайный перебор черт, присущих быстрым зверям. Будто бы кто-то пытался выяснить, какой именно набор конечностей и строения будет оптимальным.

Голая кожа (на выращивание меха или перьев явно не было времени или желания), резко выделяющиеся конечности, похожие на сплав лап животных, птиц и рептилий и даже парочка клешней и паучьих ног.

Одни твари походили на свои «исходники», как, например, мутировавшая гончая. В других с трудом угадывался объект вдохновения и вообще было похоже, будто в одно тело попытались закинуть всё, в надежде посмотреть, какой из возникших способов передвижения будет наименьшим.

Но была черта, которая объединяла всех противников. Вернее, даже сразу две черты — это довольно высокая скорость, с которой они приближались и их отвратительный внешний вид.

— Ещё и черновики! — услышал я возмущённый голос позади, — Ну, Валериан, я это в отчёте упомяну.

Я же начал вести прицельную стрельбу. Вот только трудно было понять, куда именно. Начал отстреливать тварям конечности, я, всё ещё находясь в ускоренном сознании, быстро понял бесперспективность этого действия. Всё же количество этих самых конечностей у большинства из них было куда больше «расчётного», и это лишь слегка замедляло, но не останавливало зверей.

Тогда я попробовал другую тактику — выцеливать головы или их подобия и бить по ним. Это уже дало результат — одна из тварей, после удачного попадания, что снесло ей половину черепа, споткнулась и удачно растянулась прямо в ловушке, которая, после активации, испепели создание практически без следа.

Определившись с тактикой, я начал прицельно, но быстро бить по таким местам. Не везде это помогало, но, что важно, у меня удалось рассредоточить этих тварей — удачные выстрелы задерживали их на секунду-другую, в то время как остальные вырывались вперёд, не обращая внимания на отставших сородичей (хотя едва ли эти твари были родственными видами) и, гонимые инстинктами, пытаясь добраться до агрессора.

Подгадав момент, решаю разобраться с подранками с помощью печатей:

— Я пошёл! — предупреждаю союзников и, выждав секунду, срываюсь в ускорении, меняя винтовку на одну из оставшихся в инвентаре катан в одной руке и печать-ловушку в другой.

Выпад клешней-лапой бегущей впереди твари я парирую, заставляя конечность соскользнуть, а тварь слегка потерять равновесие. Этого хватает, чтобы другой рукой шлёпнуть химеру по боку и подать в печать импульс маны.

Создание тут же начинает выть, пронизываемое электрическими разрядами явно хитро природы — едва ли обычное электричество сработало бы на ней так хорошо. Я же ловлю себя на некоторой ностальгии — когда-то, кажется, будто совсем давно, похожим образом бился в конвульсиях Осколок Жизни.

Правда, это чувство быстро проходит — летящая следом тварь приковывает к себе внимание, атакуя наотмашь тонкой когтистой лапой с острыми даже на вид когтями.

Но со скоростью у неё уже не всё так хорошо, как задумывалось создателем — именно на ней я пробовал стрельбу по конечностям и эффект, что называется, получился с задержкой. Изначально прыткая тварь сейчас двигалась слегка изломанно, явно постоянно корректируя свои движения в попытках сохранить скорость.

Охранники тоже не стояли в стороне — позади я услышал слегка растянуто по времени «В сторону!», а после из-за спины прилетел шквал каменных снарядов, остро заточенных и разогнанных до действительно впечатляющих скоростей.

Они не прошили тварь насквозь, застряв то ли в подкожной броне, то ли в мышцах. Но на пару секунд выбили из неё дух, чего хватило для того, чтобы я поставил ещё одну печать, вновь став свидетелем пробежавшей по телу химеры сетки разрядов.

Так, чередуя свинец и магию, мы добили оставшуюся пару тварей. Одна из них попалась в ловушку, пытаясь вырваться из охватившего её лапы камня и, в безумном рывке, лишившись скованных конечностей, а значит, и скорости. Вторую же мы банально обстреляли так, что даже усиленное тело и распределённая нервная система не помогли химере сохранить жизнь.

— Отлично, с этим отрядом покончено, — с видимым довольством подытожил Себастьян, — Фред, что там на сенсорах?

— Вторая группа заплутала и увязла в переборках, видимо, клыки не такие острые. А вот последняя… Сначала крутились на месте, потом как-то больно слитно начали двигаться. Идут к вам, минута до контакта.

Эту минуту мы потратили на то, чтобы проверить снаряжение, слегка перевести дух и подготовить парочку новых ловушек.

Правда, очень скоро я понял, почему новая группа тварей двигалась так слитно. И это понимание мне, как это часто бывает, не понравилось от слова «совсем».

— Парни, внимание, — предупреждаю отряд, — Судя по тому, что я чувствую… Эти твари слиплись в одну.

Очень часто химеры мутируют, попав в агрессивную среду или, наоборот, вырвавшись из-под контроля. Но самое поганое, что иногда они делают это вместе. В самом что ни на есть, прямом смысле этого слова.

Прямо сейчас на нас быстро неслась живая и шевелящаяся гора плоти, противно перебирая лапками, клешнями и даже руками. Радовало одно — спонтанная мутация не прибавила твари координации, из-за чего создание то и дело впечатывалось в стены с противным чавкающим звуком.

— Себастьян, а подскажи, пожалуйста, — перехватив винтовку поудобнее, протянул я, — Твои печати имеют ограничение по массе объекта?..