Эксклюзивное задание часть 2

Север

– Вот так было дело, – наконец закончил свой рассказ Теллар и перевел взгляд на Мисту.

Рейд-лидер Лучей Истины сидела в своем любимом кресле, откинувшись на его обитую ворсистой тканью спинку и водрузив босые ноги на стоящий перед ней стол, заваленный картами, пергаментами, писчими палочками, амулетами вызова, флажками, фигурками и прочими вещами, которые каждый уважающий себя рейд-лидер считает необходимым иметь под рукой. Пожалуй, это кресло можно было считать единственным предметом роскоши в палатке Мисты, поскольку остальная обстановка имела весьма спартанский вид. Среди Лучиков бытовало поверье, что их рейд-лидер даже спит в нем, тем более что ничего похожего на кровать в помещении не наблюдалось.

Всю обстановку комнаты составляли несколько деревянных ящиков и бочонков, обычно использовавшихся в качестве стульев, большой шкаф с книгами, свитками и различными предметами, крепко запертый сундук, стойка с разнообразным оружием, круглый стол и уже упомянутое кресло, а за ним – подробная карта окрестностей Форпоста, пришпиленная к стене. И хотя сооружение называлось палаткой и выглядело снаружи как небольшой шатер, на самом деле оно представляло собой результат кропотливой совместной работы магов Пространства и механиков и открывало доступ к средних размеров комнате. Более продвинутая версия межпространственного хранилища, стоившая немалых денег, но позволяющая жить в комфорте даже в условиях походной жизни. Миста, правда, к комфорту относилась по большей части наплевательски и использовала положенное ей по должности помещение скорее как комнату для совещаний и хранения всего того, что не хотелось бы потерять. Помимо этого, палатка сильно выручала, когда требовалось пообщаться с кем-то наедине, без десятков пар любопытных ушей вокруг. И сейчас как раз был такой случай.

– Не надо было мне вообще на эту сделку соглашаться, – виновато пробормотал Теллар. – Но кто знал-то? Все выглядело достаточно безобидным, и можно было отказаться отвечать в любой момент. Я и предположить не мог, что она сумеет этим воспользоваться, эта Дикая карта. Никогда не знаешь, чего от нее ждать. Может, она все же не догадалась? – с надеждой спросил он у смуглянки.

– Ты опять совершаешь ту же ошибку, Теллар, – задумчиво произнесла Миста, переведя взгляд на расстроенного мага. – Недооцениваешь противника. Это небезопасно и может дорого обойтись не только тебе, но и всему клану. Так что я бы скорее рассчитывала на то, что маленький секрет нашего Станиса стал известен ей – нет, не только ей, а всей ее группе. А может, и еще кому-то. Это плохо.

Рейд-лидер Лучей Истины ненадолго замолчала, размышляя. Да, пожалуй, не стоит больше рассчитывать на то, что удастся сохранить в тайне тот факт, что Стан владеет парой заклинаний из школы магии Разума. Руководство клана тщательно скрывало эту информацию, и сама Миста узнала об этом лишь тогда, когда группу Станиса отдали под ее начало. И до сегодняшнего вечера она искренне верила в то, что остальные ее подчиненные и подавно пребывают в неведении, а вот поди ж ты... Теллар, оказывается, когда-то случайно услышал обрывок фразы, на который не обратил особого внимания, но который тем не менее бережно хранился в его памяти и был извлечен на свет в самый неподходящий для этого момент – во время их дурацкой игры в вопросы и ответы с той нулевкой, Дикой картой.

Миста не была настолько наивной или неопытной, чтобы поверить в то, что вопросы, задаваемые этой странной девушкой, были случайными. Напротив, имел место целенаправленный сбор информации об их клане – сначала Ренна, бывшая в группе Станиса и внезапно их покинувшая не так давно, а потом и сам Стан. Но с чего вдруг? Что он успел натворить? Мисте сообщили, что Станис умеет лишь располагать людей к себе и развязывать им языки, вызывая сильное желание рассказать побольше про то, о чем спрашивает такой замечательный парень. Это запросто могло привести к конфликтам не только с другими группами приключенцев, но и с более могущественными силами. Поэтому руководство клана строго-настрого запретило ему пользоваться своими способностями без разрешения. Но кто сказал, что он послушно выполнял эти указания? За что-то ведь его сняли с позиции лидера, стоило их группе прибыть в Форпост. И – тут в голову Мисты закралась совсем нехорошая мысль – кто сказал, что он сообщил обо всех своих возможностях? Вполне могло быть что-то еще. Стан всегда был себе на уме, а в чужую книгу заклинаний не заглянешь...

– Ну что ж, – наконец сказала она. – Что случилось – то случилось, и этого уже не изменить. Теллар, я надеюсь, ты сделал свои выводы из произошедшего и в следующий раз будешь умнее. И чтобы никому ни слова обо всем этом, ясно? Ни друзьям, ни своему лидеру, ни самому Станису. Молчал до сих пор – молодец, продолжай молчать и дальше. А теперь оставь меня, мне надо подумать.

Маг кивнул и вышел, а Миста забралась в свое любимое кресло с ногами и еще некоторое время молча сидела, размышляя.

«Надо обязательно поговорить со Станом, – решила она. – Но сначала нужно выяснить кое-что. Как минимум – почему его сняли и из-за чего ушла эта Ренна? Меня не покидает ощущение, что между данными двумя фактами есть какая-то связь – как и между двумя вопросами той нулевки».

Приняв это решение, рейд-лидер Лучей Истины с явной неохотой выбралась из кресла, опустилась на колени перед сундуком и после некоторых манипуляций распахнула его. Вскоре в ее руках оказалась овальная черная матовая вещица в блестящей оправе из морского теолита, напоминающая по форме зеркало. Миста положила на нее свою ладонь и сосредоточилась, выбросив из головы все лишнее. Поверхность зеркала вдруг замерцала и вскоре покрылась золотистыми символами букв. Девушка пробежала глазами текст сообщения, удовлетворенно кивнула, а потом аккуратно распечатала небольшую пробирку с отблескивающей перламутром жидкостью и плеснула поверх. Буквы ярко вспыхнули золотом, а потом медленно растаяли, и вскоре поверхность таинственного зеркала вновь стала черна, как беззвездное небо в ночь Рестарта. Сообщение ушло адресату, и теперь нужно было ждать ответ.

Миста вновь перебралась в свое кресло и устроила загадочную вещицу у себя на коленях. Очень недешевая вещь, да и жидкий перламутр в той пробирке, который требовался для завершения процесса, тоже стоил немало. Но другого способа быстрой и безопасной связи с руководством клана у нее не было.

В ожидании ответного сообщения Миста перебирала в уме все, что ей стало известно, пытаясь выстроить свою версию происходящего. «Для начала неплохо было бы понять, действовала ли та девчонка в своих личных интересах или по чьему-то поручению, – думала она. – Если она свои цели преследовала – то какие именно? О ней очень мало известно. Появилась практически из ниоткуда на недавнем Турнире и сразу прошла в полуфинал. Само по себе это не сказать чтобы сильно необычно. А вот то, что при таких способностях у нее до сих пор класса нет, очень и очень странно. Как она могла быть связана с Ренной или Станисом? Стан о ней ничего не знает, если судить по тому, что я в Форпосте от него слышала, а у Ренны не спросишь. Подруги, враги, что-то еще? Может быть все, что угодно... Нет, тут мне ничего на ум не приходит», – тут Миста задумчиво убрала за ухо непослушную прядку волос, сумевшую выбиться из-под ленты.

«Хорошо, а если не для себя разнюхивала – то для кого? Для своей группы или для кого-то еще? Для чужих все же вряд ли – ну не следопыт же она, чтобы такие заказы брать? Хотя... класса-то нет, так что наверняка не скажешь. А наблюдательность у нее на должном уровне, да и соображалка работает неплохо, судя по тому, как ей удалось Теллара провести, причем дважды, если считать их бой на Турнире. А он ведь совсем не дурак. Эх, как жаль, что нулевок запрещено к нам брать. Прими я ее в клан еще тогда, в таверне – сейчас всех этих проблем не было бы...» – и рейд-лидер огорченно вздохнула. В этом вопросе она была совершенно не согласна с руководством. Ее жизненный опыт подсказывал ей, что важен все же не текущий уровень, а потенциал – если он есть, то и остальное приложится.

«Ладно, с этим ничего не поделаешь, – вздохнула она. – Так что едем дальше. А если не для чужих информацию собирала – то для кого, для своих? Она ведь в группе, и группа у них тоже довольно примечательная. Вопросов по ним хватает, если честно. Свой целитель, свой скаут, пусть и нулевого уровня, и бродячие данжи им попадаются, и артефакты пачками выпадают. Абсолютно непонятно, как им удалось справиться с последним боссом Подземелья – впятером, из которых двое – небоевые классы? Если тот здоровяк, Элай, все верно описал и не приврал нигде для красного словца, то на такого монстра впору рейд собирать и молиться, чтобы у магов маны хватило. Но тогда как они-то смогли? Какое-то редкое достижение сработало? Скорее всего. А может и артефакт в инвентаре припрятан с большой убойной силой. Одним словом, необычные ребята, и оставлять их без внимания нельзя. Но зачем им Стан? Так, что я еще про них знаю? Работают как группа прикрытия по поручению Гильдии. Нетипично для приключенцев, но в принципе допустимо – свой целитель просто так с неба не падает, приходится отрабатывать. Может, если мы предложим Гильдии свои услуги подобного рода, нам тоже кого-то выделят? Хорошо бы... Ладно, об этом потом. Что еще? Было и еще что-то, я точно помню... Ах да, второе задание у них – на поиск пропавшей группы. От Хэлцериуса. Ну это-то точно к делу не относится», – подумала Миста, и вдруг засомневалась.

Вскоре зеркало замерцало золотом, и рейд-лидер с нетерпением впилась глазами в полоски текста. Прочла раз, нахмурилась, а потом, не доверяя своим глазам, прочитала второй раз – медленно, обдумывая каждую фразу.

– Стан, ты идиот, – прошептала она наконец, а потом быстро поднялась, чуть не сбросив драгоценное зеркало на пол. Подошла к занавеси, скрывающей выход, отвела рукой тяжелую ткань и скомандовала:

– Эй, Кори! Флинса мне приведи, понял? И побыстрее, я жду.

***

– Миста, да что случилось-то? – непонимающе спросил Флинс. Он стоял перед столом и недоуменно смотрел на их рейд-лидера, сидевшую напротив него. Девушка поставила оба локтя на стол, сцепив пальцы рук и водрузив на них подбородок, и вид у нее был весьма нерадостный.

– Давай так, – сказала она, проигнорировав его вопрос. – Я сейчас вкратце перескажу то, что мне удалось понять из твоей болтовни, а ты меня поправишь, если я где-то ошиблась, идет? – и, не дожидаясь ответа своего собеседника, продолжила:

– Вы были в Эрксилле, когда Ренна ушла, и собрались провести там пару декад или около того, готовясь к Турниру. А в Форпост планировали отправиться уже после этого мероприятия. Все верно? Но через некоторое время Станис внезапно передумал, и буквально на следующее утро вы выступили в поход. Дошли до первого убежища на речной развилке и там встретили другую группу. Как звали их лидера – ты не знаешь, но с ними была Ренна. А на следующее утро другой группы уже не было. Вы собрались и без особых приключений дошли до Форпоста, как раз перед тем, как дожди зарядили.

– Ну да, все так и было, – кивнул головой рейнджер. – Но почему ты спрашиваешь об этом? Что произошло?

– Мне очень хочется верить в то, что ничего не произошло, – вздохнув, ответила Миста. – Или хотя бы в то, что мы к этому непричастны. Ладно, Флинс, спасибо за рассказ. Можешь идти, а ко мне Элси пришли – она вроде со Станисом больше всех общается? И не болтай лишнего, понятно тебе? Узнаю, что сплетни пошли среди наших – голову тебе откручу, так и знай.

***

– Ну да, помню ту группу, – согласно кивнула Элси. – Все под инкогнито, так что кого как звали – поди разберись. Наша Ренна с ними была, и Стан все на нее косился. Но его можно понять – любому лидеру неприятно, когда от него уходят. И все же конфликтов с ними не было, кажется...

– Кажется или не было? – уточнила Миста. – Элси, подумай хорошенько, это важно.

– Не знаю я, – вздохнула девушка. – Утром, когда мы проснулись, они уже ушли. Последним Стан дежурил – может, он что-то скажет? Вроде я слышала какой-то грохот сквозь сон, но все быстро стихло, и я опять заснула.

***

– Приветствую тебя, о Богиня, – светловолосый маг шутливо поклонился, стоило ему войти в палатку. – И чем же простой смертный вроде меня привлек твое внимание?

– Стан, кончай паясничать, – устало сказала Миста. – Садись, поговорить надо.

Маг пожал плечами и вскоре устроился на бочонке недалеко от стола. Поерзав немного, он недовольно пробурчал себе под нос что-то по поводу отсутствия нормальной мебели, а потом вопросительно уставился на рейд-лидера. Та пристально посмотрела на него в ответ и негромко спросила:

– Стан, во что ты вляпался? Ты ничего не хочешь мне рассказать?

– Скорее нет, чем да, – хмыкнул он. – А ты о чем?

– Мне сообщили, из-за чего ушла Ренна, – коротко ответила Миста. – Стан, ты в своем уме? О чем ты думал вообще? Зачем к ней в голову полез, а? Стандартными методами ухаживания пользоваться не пробовал – на свидание девушку пригласить, общие интересы найти, показать себя с лучшей стороны? Да ты хоть понимаешь, что с тобой было бы, пожалуйся она в Гильдию магов – или в Ратушу?

– Миста, я не вижу, каким образом тебя это касается, – промолчав, хмуро ответил маг. – Этот вопрос мы уже обсудили с руководством, и я свое получил. А жалобы без доказательств немного значат. Это все, что ты хотела мне сказать?

– К сожалению, нет, – вздохнула рейд-лидер, а потом задала главный вопрос:

– Станис, что произошло в том убежище на пути в Форпост? Или вы с руководством это тоже уже обсудили?

– А это тебя тем более не касается, – скрипнув зубами, резко ответил Станис и поднялся, собираясь уйти.

– Погоди! Стан, я ведь не враг тебе. Расскажи мне, прошу тебя. Или хотя бы поклянись, что ты не применял на них магии Разума. Этого будет достаточно.

– Не буду я тебе ничего рассказывать, – с вызовом ответил Станис. – И клясться не буду тем более. Всего доброго, Миста, рад был пообщаться.

– Стан, не надо со мной так. Я ведь и из клана могу вышвырнуть, знаешь ли...

– За что? – хмыкнул Станис. – За отказ делиться подробностями личной жизни? Ну валяй, выставляй себя на посмешище, если охота. И кроме того – я ведь нужен тебе, не так ли? В той заварушке, которая намечается на севере? – и на этих словах маг откинул занавесь рукой и вышел наружу, оставив Мисту в одиночестве.

***

«Вот сволочь белобрысая, – возмущенно думала Миста, роясь в сундуке в поисках затерявшейся пробирки с жидким перламутром. – И без него проблем хватает, а тут еще это на мою голову... Ну что ж, приходится сделать вывод, что он как-то причастен ко всему произошедшему. Есть, конечно, небольшой шанс, что отказался говорить просто из вредности, но особенно рассчитывать на это не стоит. И теперь у меня два выхода, и оба плохие. Вариант первый: я его оставляю в клане и защищаю, как могу. Но если потом окажется, что я покрывала Убийцу, то удар по репутации будет колоссальный. Даже если официально клану ничего не предъявят – другие группы с нами сотрудничать больше не будут, и работать станет не в пример сложнее. Не говоря уже о том, как Судья расценит подобное, если не дай Боги приведется встретиться...» – и тут Миста тяжело вздохнула. Думать о таком не хотелось.

«И второй вариант, тоже хреновый. Я его сейчас выкидываю на основании своих ничем не подкрепленных умозаключений. И как это будет выглядеть для его группы, да и для остальных тоже? Что я готова любого из них сдать, стоит возникнуть лишь тени подозрения? Ведь есть немаленькая вероятность того, что доказательств не обнаружится и официального статуса Убийцы он не получит – не зря же он вел себя так уверенно. И тогда мы будем выглядеть очень некрасиво. Кто к нам в клан пойдет после такого?»

Наконец искомая пробирка была найдена. Миста вновь прижала ладонь к черной матовой поверхности своего устройства связи и замерла. На этот раз сосредоточиться ей было сложнее, и только с шестого раза получившийся текст устроил ее. Под воздействием жидкого перламутра буквы вспыхнули и растаяли, и девушка вновь приготовилась к ожиданию. Но в этот раз долго ждать ей не пришлось. Пришедшее сообщение содержало всего две фразы: «Действуй в соответствии с законом. Не более того».

Миста задумалась. В данном случае главную смысловую нагрузку несла вторая фраза сообщения.

«Что ж, – наконец решила она, – пожалуй, это действительно лучший вариант из худших. Если за ним придут – я его, конечно, отдам. Но только в том случае, если будут доказательства. А доказательства пусть они сами добывают. Все по закону, но не более того».

***

Где-то в ином слое реальности, где линии судеб, удача и случай тесно сплелись между собой, образуя зыбкую гладь Мироздания, сотканные из клубов разноцветного тумана расплывчатые образы Прошлого быстро сменяли друг друга в бесконечном калейдоскопе Времени. Группа из семи фигурок, возглавляемая кряжистым гномом с двуручной секирой... Стремительно летящий кубик судьбы, отсчитывающий последние оставшиеся им мгновения жизни... И матово-черная зловещая карта Убийцы, ставшая для них последней. Внезапно поверхность карты замерцала и помутнела, и в вихре взметнувшихся над ней разноцветных пылинок стали угадываться чьи-то черты. Чьи же? Видение Прошлого поблекло и вскоре исчезло без следа, так и не дав ответа...

***

Тэм лежал на своей лежанке и смотрел в потолок. Недавно закончилось его дежурство, и на смену ему заступил Джоки. До утра было еще долго и можно было поспать как минимум часов пять, однако целителю не спалось. Мысли об их задании крутились у него в голове, не давая уснуть. «И почему люди так поступают друг с другом? – думал он. – Намеренно оборвать чужую жизнь – это кем же надо быть? Никогда я такого не пойму и не приму».

Вдруг он почувствовал неподалеку какое-то движение и отвлекся от своих невеселых размышлений. Чиара спрыгнула со своего гамака, висевшего неподалеку, и вышла из комнаты, стараясь двигаться потише. «Чиа? Куда она собралась? – обеспокоенно подумал Тэм. – С ней явно что-то происходит. Они с Элом занимаются не больше, чем обычно, но почему-то наутро у нее такой вид, как будто ее всю ночь слонопотамы топтали. Заболела? Да нет, непохоже. Но тогда что? Пожалуй, сейчас как раз подходящий момент, чтобы это выяснить», и на этой мысли маг поднялся и вышел из домика. Успел заметить Чиару, поднимающуюся на соседний холм, поросший редкими низкорослыми деревьями, и пошел за ней, не обращая внимания на обеспокоенного Джоки, прыгнувшего следом.

– Эй, Тэм, – зашептал оборотень, с беспокойством озираясь по сторонам. – Ты куда? Не надо одному бродить, это опасно.

– Чиара туда ушла недавно, – объяснил Тэм. – Если для меня опасно, то и для нее тоже. Кстати, Джоки, а куда она пошла? Ты на дежурстве находился – почему ты ей позволил?

– Эм-м, ну-у... У нее это!

– Что именно? – поинтересовался целитель, неторопливо шагая в нужном ему направлении и не обращая никакого внимания на оборотня, пытающегося его удержать.

– Ну это, как его... Свидание, во! – нашелся Джоки.

– Хм-м, и с кем же? Я уходил – вроде все наши на месте были.

– С Джори!

– Вот как? – удивился Тэм. – Тогда, пожалуй, действительно не стоит им мешать...

Оборотень облегченно выдохнул, но тут маг, который уже некоторое время напряженно прислушивался к чему-то, внезапно сказал:

– И все-таки там что-то не то происходит. Я слышу какие-то странные звуки, как будто драка или бой идет. Нет, ты как хочешь, а я схожу и проверю.

И Тэм решительно двинулся вперед. Оборотень взвыл, но сделать ничего не смог – маг больше не реагировал на его уговоры не мешать двум девушкам наслаждаться обществом друг друга. Не прошло и десяти минут, как оба они поднялись на холм, и там на поляне среди редких деревьев действительно обнаружилась растрепанная Чиара в обществе Джори. Вид у обеих был смущенный, если не сказать виноватый.

«Я что, в самом деле им помешал? – расстроился Тэм. – Как неловко вышло... Надо извиниться и поскорее убраться отсюда».

– Чиа, извини, я... – начал он, но девушка его опередила.

– Тэм, – быстро сказала она, – ты только не ругайся...

***

«Ну вот, доигрался, – сердито думал Тэм. – Я-то хотел на нее повлиять, чтобы она в убийцу не превратилась, а что в результате? А в результате она как будто боится меня. Все равно делает то, что считает нужным, но пытается все провернуть втихую. Итог один, но теперь я гораздо меньше знаю о том, что с ней происходит. И мне это совершенно не нравится. Нет, наверное, я слишком давил на нее, вот и получил. Надо срочно исправлять положение».

– Чиа, я все понял, – сказал он. – Ты хочешь, чтобы Джоки и Джори учили тебя сражаться без оружия, и даже заключила с ними сделку. Ты не возражаешь, если я немного помогу вам? Посижу тут неподалеку, и если что – смогу тебя подлечить. Мне так будет спокойнее.

– А я же говорила, что он нормальный парень, – обрадованно заявила Джори, обращаясь к Чиаре. – А ты все не хотела, чтобы он знал. Совершенно зря, как видишь. Но все, что ни делается – к лучшему. Теперь, имея его на подстраховке, мы сможем позволить себе гораздо больше, – и оборотень хищно улыбнулась, продемонстрировав оторопевшему Тэму весь свой оскал.

– Да ты и так не особо сдерживалась, – фыркнул Джоки и развернулся, направляясь обратно к дому.

– Только давайте хотя бы без оторванных конечностей и тому подобного, – тяжело вздохнул Тэм, уже понимая, что его предложение помочь дорого обойдется Чиаре.

– Почему? – тут же с любопытством спросила Чиа. – Не сможешь ... вылечить?

– Смогу, – ответил Тэм. – Просто мне самому будет тяжело это видеть, вот и все.

***

Наутро обе группы отправились в путь. Элай очень хотел бы побыстрее найти их подозреваемого, но сильно рассчитывать на это не стоило. Пару дней они продвигались по поросшим лесом холмам к северу, а потом повернули на восток, попутно обходя близлежащие убежища. В последнем их здорово выручали Джоки и Джори, которые неплохо знали местность и за день успевали проверить все в радиусе дневного перехода.

Так что теперь группе не приходилось петлять по убежищам – пациенты приходили к ним сами, оповещенные о том, где сегодня будет стоянка целителя и его команды. Лишь пару раз Тэму вновь пришлось испытать на себе все «прелести» скачки на оборотне, посещая тех из раненых, которые были не в состоянии передвигаться. Элай скрепя сердце все же отпустил его, заменив для разнообразия второго ездока с Чиары на Алварику. Обе девушки были весьма не рады такому решению, но танка это нисколько не смущало – в свете последней истории с пикником Алва представлялась ему более разумным выбором. Да, у лучницы были свои особенности, но она была опытной искательницей приключений и соблюдала осторожность – по крайней мере, пока дело не касалось ее личного обогащения.

На этот раз вылазки летучего отряда прошли без приключений, но Элая это не сильно порадовало. Его беспокоило состояние их целителя, который в последние дни выглядел сильно невыспавшимся и уставшим. Танк некоторое время сомневался, стоит ли лезть к их магу с расспросами. Но когда на следующее утро он увидел, как Тэм умудрился надеть на себя рюкзак Греты вместо своего и долго не мог понять, почему же у него не получается сдвинуть его с места – терпение у Эла кончилось.

– Тэм, – позвал он, – оставь Гретин рюкзак в покое, пауэрлифтера из тебя все равно не выйдет. Иди сюда, поговорить надо.

Маг рассеянно перевел на него взгляд, потом посмотрел повнимательнее на свою ношу, удивленно покачал головой и душераздирающе зевнул. Подошел к Элаю и плюхнулся на землю рядом с ним.

– Тэм, что происходит? – спросил танк. – Выглядишь ты неважно и ведешь себя странно. Ты что, ночью совсем не спишь? Не хочу лезть в твою личную жизнь, но это может быть небезопасно – как для тебя, так и для остальных.

– Да нет, дело не в том, – ответил целитель и снова зевнул. – Эл, тут такое дело... Джоки и Джори проводят ночные тренировки с Чиарой, пытаются научить ее драться, как оборотень. А я их страхую и Чиа лечу при необходимости. Но они такой режим выдерживают – видимо, из-за высокой живучести – а я, выходит, не очень...

– Ночные тренировки? – удивился подошедший Рон. – Что, каждую ночь, что ли?

– Ну да, с полуночи и практически до утра, – ответил Тэм. – Все время дежурства всех четверых, включая меня. Один из оборотней на страже, а второй – с Чиа, потом меняются.

– Но зачем ей это? – хмуро спросил Рон, которому вся эта история совершенно не понравилась. – Ее же Эл обучает.

– Малышка ищет свой стиль, это нормально, – ответил Элай. – Все же она сильно похожа на них из-за своей живучести, так что, возможно, их способ ведения боя будет ей ближе. Либо возьмет что-то от них, что-то от меня. Результат может получиться довольно любопытным. Но об этом потом поговорим, а сейчас меня волнует твое, Тэм, состояние. Давай договоримся так: сегодня вечером идешь спать сразу после ужина и ассистируешь им только во время твоего дежурства, не дольше. Пусть постараются все опасные для жизни приемы уместить в этот промежуток. Увижу еще раз, что ты как сомнамбула бродишь и на ходу спать пытаешься – вообще все тренировки прекращу. А теперь давайте собираться, – сказал танк и ушел в дом.

Тэм тяжело вздохнул, неохотно поднялся и отправился к журчащему неподалеку роднику. Он надеялся, что умывание ледяной водичкой поможет хоть немного взбодриться и разогнать сон. И взбодриться ему удалось, вот только родник оказался тут совсем ни при чем.

***

Рон решил не откладывать дела в долгий ящик и пообщаться с оборотнями на предмет неожиданно открывшейся ему информации об их ночных тренировках с Чиарой. Вскоре ему удалось обнаружить удаляющегося в сторону родника Джоки, и мечник направился за ним вдогонку.

– Эй, блохастый! – громко позвал он.

Оборотень и ухом не повел. Рон быстро нагнал его и хотел было развернуть к себе, ухватив за плечо. Но неожиданно как-то так получилось, что опора ушла у него из-под ног, тело совершило короткий полет и с размаху грохнулось на землю, выбивая остатки воздуха из легких. Он вдруг обнаружил себя лежащим на траве, а сверху на него насмешливо смотрел Джоки.

– Обращайся к другим по имени, если хочешь, чтобы тебе отвечали, – фыркнул оборотень, а потом протянул руку, предлагая помощь. Рон отшвырнул руку и одним прыжком вскочил на ноги, собираясь задать наглецу хорошую трепку... но вдруг передумал. В конце концов, подраться можно и потом. А сейчас его цель была вовсе не в этом.

– Хорошо... Джоки, – сказал он, явно сделав над собой усилие. – Меня вот что интересует – я от рыжего слышал, что вы взялись учить нашу малышку драться и каждую ночь с ней тренируетесь. Это так?

– Ну да, – ответил Джоки. В конце концов, раз уж целитель был теперь в курсе, то скрывать их ночные занятия от остальных смысла не имело.

– С чего вдруг такая щедрость? – с подозрением спросил Рон. – Она ведь даже не в вашей группе.

– Сделка у нас, – охотно объяснил оборотень.

– И что за сделка?

– Сначала за сказки, а потом... – и тут Джоки замолк. Чиара строго-настрого запретила им с Джори рассказывать о ее певческих талантах, и данное ей обещание следовало выполнять. «Эх, жаль, что его именно это интересует, – печально подумал оборотень. – Между нами впервые наметился какой-то диалог, а мне приходится его обрывать. А я бы не отказался с ним пообщаться подольше. Думаю, мы нашли бы, что обсудить по-мужски – бои с монстрами или девчонок... Может, как-то можно продолжить разговор, не нарушая моего обещания Чиаре?»

Тем временем Рон сделал из внезапно наступившего молчания собственные выводы, основанные на своем опыте сделок с Чиа, и резко спросил:

– И ты пошел на такое?

– А почему нет? – удивился Джоки. – В конце концов, она сама предложила.

Мечник окинул собеседника внимательным взглядом, примеряясь, куда ему лучше челюсть своротить – на правую сторону или на левую. А между тем ничего не подозревающий Джоки продолжал делиться впечатлениями:

– Мы оба остались в полном восторге – и я, и Джори. Совершенно незабываемые ощущения! Я и предположить не мог, что она так может...

Несколько офигевший от услышанного Рон даже забыл о своих кровожадных планах и недоуменно уставился на оборотня. Ему было хорошо известно, что в интимном плане Чиара не обременяла себя предрассудками и была склонна к экспериментам. Но чтобы настолько???

– И когда же вы успели? – наконец спросил он.

– А во время нашего пикника, – объяснил Джоки. – К нам еще та другая группа присоединилась, которые с красными статусами. И им тоже понравилось! Чиара молодец, она вполне может этим себе на жизнь зарабатывать.

– Только через мой труп, – рявкнул Рон, у которого прямо руки чесались несколько подкорректировать конфигурацию зубов оборотня, немного сократив их количество – разика в два... или три.

Джоки недоуменно уставился на взбешенного собеседника. Почему он так реагирует? Чиара поэтому не хотела, чтобы он о ее песнях знал?

– А рыжий куда смотрел? – Рон решил все же выяснить все до конца, прежде чем применять карательные меры.

– Ну-у, он сначала не хотел – желтая зона все-таки... Но потом согласился и тоже остался доволен. Даже сказал, что лучше бы ей этим заниматься, чем монстров бить.

– Ну все, с меня хватит! – зарычал Рон и обернулся к Тэму, который как раз возвращался после совершенно не оправдавших его надежд водных процедур. – Эй, рыжий, а ну иди сюда! Разговор есть.

***

– Ты подумал... что? – на всякий случай еще раз переспросил Тэм. Рон повторил, а потом с изумлением наблюдал, как целителя аж согнуло пополам от хохота и как оборотень в буквальном смысле катается по земле, задыхаясь от смеха и колотя ладонью по утоптанной почве.

– Ну ты даешь, Рон, – отсмеявшись, наконец сказал маг. – Это у тебя фантазия такая бурная или чувство юмора?

– Ох, не могу... А я-то тебе такого наговорил... А ты все время об этом думал, да? А-а-а, как вспомню... – вновь заржал Джоки и уткнулся носом в траву.

– Ну хорошо, я уже понял, что дал маху, – с облегчением проворчал Рон. – Но тогда чем вы там занимались, а?

– Эм-м, – протянул Тэм. – Как бы тебе сказать... Ну, в общем, не тем, что ты подумал.

– Эй, рыжий! – вновь завелся Рон. – Если ты считаешь, что меня такой ответ устроит, то...

– Доброе утро, мальчики! А что это вы тут делаете, а? – послышался рядом жизнерадостный голос Алварики. – Я смотрю, у вас весело... Поделитесь со мной, я тоже хочу посмеяться.

Рон поморщился, заранее предвкушая насмешки лучницы. Такой ляп она ему долго не забудет и непременно будет вспоминать при каждом удобном и неудобном случае.

– Алва, я тебе потом расскажу – сразу после того, как Рону на его последний вопрос ответ дам, – улыбнулся Тэм и подмигнул грустному мечнику. – А до тех пор – никак, извини. Да, Рон?

«Ну, рыжий, ты и шантажист, – с чем-то, похожим на уважение, подумал Рон. – Настоящий профессионал, а по виду и не скажешь. Как говорится, в тихом омуте...»

– Да, Тэм, – наконец ответил он, чуть ли не впервые за время их знакомства назвав целителя по имени.

***

Вскоре утренние сборы были завершены, и команда отправилась в путь. Они планировали вновь следовать на восток, прочесывая местность к северу от Форпоста, но не прошло и пары часов, как Чиара вдруг остановилась. Во время их походов она всегда старалась по максимуму использовать свою характеристику концентрации, применяя ее сразу по истечении кулдауна в попытках услышать что-то полезное. И в этот раз ей повезло. На грани слышимости ей удалось уловить какой-то странный звук, напоминающий крик, и даже определить направление. Крик оборвался, и действие концентрации тоже вскоре прекратилось, так что девушка не слышала больше ничего сверх обычного. Стоящий рядом Элай вопросительно взглянул на нее, не решаясь отвлечь вопросом, и Чиара, сбиваясь, рассказала ему о своих наблюдениях. Остальные тоже подтянулись и включились в разговор.

– Крик? Какой крик? – удивился Тэм. – Человеческий?

– Нет, – тут же уверенно ответила Чиара. – Непохоже... на крик разумного.

– Но тогда кто? Монстры орать умеют? – поинтересовался Тэм у остальных искателей приключений, которые в силу профессии встречали гораздо больше всяческих чудовищ, чем он.

– Я ни разу не слышал, – тотчас ответил заинтригованный Элай. – А ты, Грета?

– И я, – согласилась огра и поправила лямки своего гигантского рюкзака. – Но это совсем не значит, что не умеют. Новые виды монстров появляются постоянно, поэтому не надо полагаться на предыдущий опыт. Малютка Чиара, а где источник крика?

– На севере, – коротко ответила Чиа и указала рукой более точное направление.

– Может, мы с Джори сбегаем и посмотрим? – с готовностью предложил Джоки. – Мы быстро, одна нога здесь – другая там. Грета, можно?

– Нет, малыш Джоки, нельзя, – покачала головой огра. – Не стоит вам вдвоем далеко на север забираться, оранжевая зона близко. Опасно это, нехорошо может получиться.

– На севере? – переспросил Элай. – Хм-м, загадочное существо – то ли монстр, то ли нет – на севере, недалеко от оранжевой зоны... Если это то, что я думаю, то нам всем стоит прогуляться в том направлении и выяснить все подробно. Вполне возможно, что именно это и является источником интереса Мисты и остальных Лучиков. И очень вероятно, что мы сможем их там найти. И того мага, Станиса – тоже.

***

Миста сидела у походного костра в окружении своих соклан – тех из них, кто в состоянии был передвигаться и не был на дежурстве – и хлебала из миски нечто, наспех сооруженное дежурным поваром на ужин. Вкуса она практически не чувствовала – ее мысли были заняты совершенно другим.

«Все идет наперекосяк, – думала она. – Сначала Стан со своей дурно пахнущей историей, а потом эта зверюга, чтоб ей... Мы, конечно, поторопились и не провели должной разведки, но тому есть причины. Эта тварь успела уползти довольно далеко с того места, где мы ее заметили в последний раз, и хотя ее след не увидит разве что слепой, все же мы достаточно долго ее преследовали. А еще Берсерки на пятки наступали... Позволить им увести нашу добычу я не могла, поэтому пришлось идти в бой сразу же, как только обнаружили цель. А надо было наоборот – дать им провести разведку боем и понаблюдать со стороны, а потом уже самим пробовать. Сволочь Грин так и поступил. Впрочем, это ему никак не помогло. Результат у них такой же, как у нас, а именно – херовый. Половина ближников парализована, полностью или частично, не говоря уже об ожогах, у магов маны нет, и до сих пор весь состав почти ничего не слышит и общается в основном жестами, не всегда приличными. Одно хорошо – смертей удалось избежать», – и тут Миста облегченно вздохнула. Как и любой хороший лидер, она терпеть не могла терять своих людей. И хотя руководство клана частенько критиковало ее за излишнюю осторожность, по этому принципиальному для нее вопросу девушка не собиралась сдавать своих позиций.

«Да, единственное что я тогда правильно сделала – это вовремя скомандовала отступление, – невесело усмехнулась она своим мыслям. – Но что теперь делать – совершенно непонятно. Упускать тварь нельзя – такой случай добыть нужные для клана ингредиенты может больше и не предоставиться. Но и раненых не бросишь – оранжевая зона близко. Идти обратно в Форпост? Не хотелось бы... Зверюга оказалась довольно подвижной, несмотря на поврежденное крыло. Кто знает, куда она успеет уползти? Может обратно в оранжевую зону вернуться, и тогда к списку моих проблем еще и монстры добавятся. Эх, как жаль, что не удалось тогда договориться насчет целителя – возможно, с его помощью у нас что-то и вышло бы... И очень жаль, что среди моих магов нет ни одного мага Земли. Да, она сильно уступает по боевым качествам магии Огня или Воздуха, но в данном случае ее полезность невозможно переоценить...»

– ...иста? Миста! – донеслось до нее как будто сквозь вату. Рейд-лидер подняла глаза от пустой миски, которую, оказывается, уже некоторое время гипнотизировала взглядом, и увидела Флинса, который бежал к ней, размахивая руками.

– Миста, у нас гости! – с трудом разобрала она слова рейнджера. Последствия недавнего боя давали о себе знать, и Миста, как и все остальные ее сокланы, слышала очень плохо. Она легко поднялась и отправилась следом за взволнованным Флинсом навстречу их неожиданным визитерам.

– Элай? – сказала она. – Добрый вечер. Вы как никогда вовремя. У нас есть много работы для вашего целителя...

***

Элай проводил взглядом начавшего свой обход с самых тяжелых больных Тэма и следующую за ним по пятам Чиару, а потом обернулся к своей собеседнице.

– Миста, – сказал он, – поговорить надо.

– Давай поговорим, – вздохнула рейд-лидер, совершенно не удивленная его словами. – Пошли в палатку, там удобнее.

– Незачем, – отказался Элай. – Хочу своих видеть, так что извини. Давай здесь поговорим.

«Плохо дело, – подумала Миста. – Похоже, он полностью уверен в том, что ту группу Станис прикончил, и боится оставлять своих даже ненадолго, пока Стан рядом. А это значит – у них есть что-то большее, чем просто подозрения по поводу магии Разума. Плохо, очень плохо».

– Как скажешь, – пожала она плечами. – Слушаю тебя.

– Миста, я не знаю, насколько ты в курсе ситуации, но очень надеюсь на твое сотрудничество, – начал Элай. – Наше задание по поводу погибшей группы, помнишь? У нас есть сильные подозрения, что один из твоих соклан замешан в этом по уши.

– Вот как? – подняла бровь смуглянка. – И на чем же основаны ваши подозрения? Это – серьезное обвинение, ты должен понимать. Я бы скорее предположила, что их монстры сожрали. Да, как ни неприятно это признавать, но такое случается не так уж редко. Профессия искателя приключений далеко не самая безопасная, но все мы знали, на что шли, не так ли?

«И даже не спросила, кого именно мы подозреваем, – подумал Элай. – Значит, наверняка знает. М-да, похоже, легко не будет...»

– Это так, – ответил он. – Но только в том случае, когда группа действительно гибнет из-за монстров. Если же в этом оказываются замешаны разумные – дело принимает совсем другой оборот. Как ты сказала, наша профессия далеко не самая безопасная, и мы не можем позволить себе еще и друг от друга нож в спину ожидать. Такое нельзя оставлять безнаказанным.

– Так что у вас есть? – напрямую спросила Миста. – Кроме желания поиграть в следопытов, конечно...

– Оружие их нашли, – веско ответил Элай. – В тайнике недалеко от Форпоста. Ничейное. Сама поймешь, что это значит, или подсказать?

Рейд-лидер некоторое время молча смотрела на него, переваривая новую для нее информацию. «Стан, сволочь белобрысая, да как ты мог?! – металось у нее в голове. – Я уж молчу о том, что всю эту кашу заварил и нас втравил, так даже хвосты получше спрятать не удосужился??? Я была о тебе более высокого мнения. Впрочем, кто знал-то, что они скаута с собой притащат? Эта Дикая карта скорее всего и нашла тайник, тут двух мнений быть не может...»

– Ну допустим, – наконец сказала она. – Но с чего ты взял, что именно мои в этом замешаны, а не кто-то другой?

– Потому что у одного из твоих был с ними конфликт и был мотив, – пояснил Элай. – А именно – у Станиса, мага Воздуха, отвергнутого поклонника магички Ренны. Она успела поделиться информацией с подругой, так что причина ее ухода от вас – больше не секрет. Кстати, Миста, следили бы вы за своими лидерами получше, что ли... Эта история и без того дурно пахнет, а уж то, что за ней последовало – вообще ни в какие рамки не лезет.

– Элай, не преувеличивай, – поморщилась Миста. – Это единичный случай, и Стан уже понес свое наказание – с позиции лидера его сняли. А вот насчет того, что, как ты говоришь, за этим последовало, мне было бы интересно послушать. И кроме того – ты не находишь, что мотив так себе? Думаю, почти любому в своей жизни приходилось хотя бы раз сталкиваться с отказом – и что, всех в преступники записывать?

– Но не у всех объект чувств исчезает потом с концами, правильно? А насчет вашего Станиса – как выяснилось, у него довольно оригинальные взгляды на взаимоотношения между расами. Что-то вроде того, что человеческим девушкам можно заводить отношения только с другими людьми, а к примеру с гномами – нельзя, не говоря уже об остальных. А в той группе, кроме Ренны, людей не было. Так что я ничуть не удивлен, что у него от ревности в мозгу замыкание случилось, при таких-то тараканах в голове.

– Но откуда вам это известно? – спросила обалдевшая Миста, которая только что узнала о белобрысом маге много нового для себя. – Тоже Ренна поделилась?

– Нет, он сам рассказал, – усмехнулся Элай. – Это было очень благородно с его стороны – так облегчить нам задачу.

– Да ладно?! Не верю, – резко сказала Миста. – Стан, конечно, со странностями, но он далеко не дурак. Не стал бы он такое рассказывать первому встречному. Элай, а ты не привираешь?

– Нисколько, – тотчас ответил Эл. – И легко могу это доказать. Эй, Чиа, иди-ка сюда! – позвал он. Чиара неохотно оставила целителя, подошла к танку и вопросительно взглянула на него.

– Чиа, мне нужно, чтобы ты заключила с Мистой сделку, – объяснил тот. – Ты будешь говорить только правду, а она...

– Она пусть тоже, – предложила Чиара, заинтересованно глядя на лидера Лучиков. Миста поморщилась, но все же кивнула. Отказать значило практически признаться, что врешь через слово. «Ладно, – подумала она. – В конце концов, вопросы буду задавать я, а потом прекращу сделку. Так что мне это в любом случае ничем не грозит».

– Чиа, расскажи нам, о чем вы со Станисом говорили в Форпосте, – попросил Элай. Чиара кивнула и как могла пересказала диалог – или, скорее, монолог – Станиса. Миста изумленно смотрела на нее.

– Но почему он тебе все это рассказал? – наконец не выдержала она.

– Не знаю, – пожала плечами Чиара. – Могут быть разные... причины.

– Ну хорошо, допустим, что у него действительно такие взгляды, – вздохнула Миста. – Хотя в Форпосте тогда большая пьянка была, а спьяну чего только не наболтаешь. Но само по себе это не преступление, не так ли?

– Конечно, нет, – согласился Элай. – Ровно до тех пор, пока ты эти свои взгляды другим не навязываешь.

– А с чего ты взял, что он навязывал?

– Он сам сказал. Что он – не выдержал, – поделилась Чиара. – И волосы его ... на бревне нашла. В том убежище. Вместе с кровью. И ссадина – на голове у него. До сих пор осталась... скорее всего. Если Тэм не вылечил.

– И все равно, все это в основном одни предположения и умозаключения, – заявила Миста. – Никаких прямых улик у вас нет, как я понимаю?

– А нам и не надо, – хмыкнул Элай. – Того, что у нас есть, вполне достаточно, чтобы пообщаться с этим Станисом и задать ему пару вопросов. Заключим с ним сделку, как вы с Чиа, и пусть он скажет, что не применял на них своих заклинаний – и я сейчас не только и не столько магию Воздуха имею в виду. Если ответ окажется честным и сделка не будет нарушена – я готов лично перед ним извиниться, и мы отправимся дальше искать. Ну а если он откажется...

– А если откажется? – обреченно вздохнув, поинтересовалась Миста. – Что вы сделаете, силой его заберете?

Элай на пару секунд задумался.

– Нет, в драку мы не полезем, – наконец решил он. – Ни к чему это. В таком случае лично я вижу два варианта. Либо вы сами добровольно его сдаете, и мы доставляем его в Эрксилл в нашу Гильдию. Либо вы отказываетесь – и мы рассказываем все как есть Хэлцериусу, а потом Гильдия приключенцев, используя свои рычаги воздействия, разбирается с вашим руководством. И тогда доставлять его придется уже тебе. Наша Гильдия не слишком любит вмешиваться в каждый мелкий конфликт, но такого они никому с рук не спустят. И к тому же, Миста, подумай, как ваш клан – и ты лично – будете выглядеть в глазах остальных групп? Как последние сволочи, покрывающие Убийцу? Ты сама-то хоть веришь в то, что он непричастен, а?

Миста не спешила отвечать. «По сути, меня загнали в угол, – призналась она себе. – Я даже не могу сейчас ответить, что верю в его невиновность, поскольку сделка с их нулевкой до сих пор действует. А если я сейчас ее расторгну и потом дам ответ – это будет выглядеть даже не смешно. Эх, я-то думала, что у них кроме подозрений насчет магии Разума больше ничего нет, а они, оказывается, вон какую бурную деятельность развили. С таким количеством улик – пусть даже косвенных – наша Гильдия точно вмешается, тут здоровяк правильно сказал. А все эта Дикая карта, чтоб ее монстры разорвали... Похоже, ошиблась я тогда на ее счет – не скаут она, совсем не скаут. Скаут никогда не будет носом землю рыть, чтобы распутать дело, и вытягивать информацию у пьяных подозреваемых тоже не станет. Скорее всего, она будущий следопыт, а может и чистильщик».

Между тем во время их разговора поблизости собралось довольно много народу – с десяток Лучиков, уже избавленных целителем от глухоты, Грета и Джоки, стоящие поодаль, и Рон, внимательно наблюдающий за происходящим и готовый немедленно вписаться в любую намечающуюся потасовку.

– Флинс, приведи Станиса, – наконец решилась Миста.

***

– Стан, тут такое дело, – скороговоркой бормотал Флинс, пока они со Станисом пробирались между лежанками для сна и походной кухней, следуя к палатке Мисты. – Та группа, которые к нам присоединились недавно – ну, помнишь, мы их в Форпосте видели? Где целитель и эта нулевка, Дикая карта, которая левел-ап Тайге организовала? Они, оказывается, ищут того, кто ту группу прикончил – в которой Ренна была, помнишь? Там, в убежище, мы их встретили тогда? И они тебя подозревают почему-то... Стан, но ты ведь не делал ничего такого, правда? Тебе просто надо им сейчас сказать, что ты ни при чем, и они отстанут, а иначе Миста...

Станис, молча следовавший за Флинсом и по привычке рассеянно слушавший его болтовню, вдруг споткнулся на середине монолога рейнджера и чуть не влетел носом прямо в мешок с мукой.

– Стан, ну ты чего? Аккуратнее надо быть, – обеспокоенно произнес Флинс, помогая приятелю подняться. – Эй, да тебя трясет всего! Не переживай, сейчас ты с ними пообщаешься и скажешь, что ты ничего такого не делал...

– Ты прав, Флинс. Пообщаюсь – еще как пообщаюсь, – наконец ответил маг и прибавил шагу.

***

– Приветствую тебя, о Богиня, – развязно поздоровался Станис, подойдя к Мисте и остальным. – Твой недостойный слуга прибыл по зову твоему.

– Стан, заткнись, – буркнула рейд-лидер. – Веди себя прилично, хотя бы перед гостями. Знакомься, это...

Маг перевел взгляд на лысого здоровяка, стоящего рядом, и пристально уставился на него.

– Я Элай, – представился тот, не дожидаясь, пока Миста закончит свою фразу. – А это Чиара, хотя вы, вроде, уже знакомы.

– Вроде того, – согласился Станис, не сводя взгляда с Элая. – А вы здесь по какому поводу?

– Пропавшую группу ищем, – охотно объяснил Элай. – А точнее – погибшую. Семеро их было, все двойки. Их лидер – гном по имени Комо, а кроме него еще двое гномов – Килай и Малена. Двое лисиц-зооморфов – Микси и Тиссай. Эльфийка Иоланта и магичка Ренна, ваша бывшая сокланка. Хэлцериус нам эксклюзивное задание на них выдал в Эрксилле. Он мой старый приятель, и я не смог ему отказать. Да и не хотел, честно говоря – все же нужно разобраться, из-за чего они погибли...

Чиара, стоящая неподалеку и со все возрастающим удивлением слушающая подробный рассказ Элая, вдруг задумалась, а потом перевела взгляд на светловолосого мага.

– А он уверен в том, что все они погибли? – невзначай поинтересовался заметно напрягшийся Станис, внимательно глядя на танка.

– Да, конечно уверен, – кивнул Элай. – У них был контракт, на хвосты толстозадов. И контракт этот висит в списке незакрытых, но и не активен. Так что тут двух мнений быть не может. Да я и сам его видел на следующий день, когда мы с Чиарой вместе ходили в Гильдию за информацией по этой группе. Хэл показывал. Весь текст серый. Чиа, правильно?

Маг перевел было взгляд на Чиару – точнее, на то место, где мгновение назад стояла Чиара – и тут же согнулся пополам, получив от нее удар ногой в живот. Возмущенные внезапным нападением на их соклана Лучики тотчас зашумели и придвинулись ближе, а не ожидавшая подобного Миста схватила Чиа за плечо, оттаскивая ее от пытающегося прийти в себя Станиса. Рон выругался и прыгнул к ним, отшвырнув попавшегося на пути Флинса и намереваясь выдернуть драчунью из эпицентра намечающейся потасовки... И в этот момент совершенно спокойная Чиара, которую абсолютно не волновала произошедшая по ее вине эскалация конфликта, вдруг громко спросила:

– Элай... как ты? Полегчало?

– Что? – недоуменно спросил Эл, который все это время стоял неподвижно и тер лоб рукой, словно пытаясь стряхнуть с лица какую-то невидимую паутину. А потом он вдруг подобрался и зарычал:

– Миста, уйми своего мага, а иначе я сам ему по морде дам как следует! Чтобы неповадно было в чужую голову лезть!

Миста, мгновенно вспомнившая недавнюю разговорчивость Элая в ответ на вопросы Станиса, быстро сделала верные выводы и рявкнула:

– Все назад! В драку не лезть! Назад, кому сказано! – а потом резко развернула мага лицом к себе, не давая ему возможности возобновить зрительный контакт с танком, и как следует встряхнула за плечи.

– Стан, ты в своем уме? – заорала она. – Ты чего хотел добиться, а?

– Миста, – едва слышно, одними губами прошептал он, поднимая на нее взгляд. – Я виноват в ее смерти. Если бы я тогда не... – и на этом маг замолчал, не закончив фразы. Его слова потонули в шуме и гомоне возбужденной толпы, и лишь одни чуткие уши сумели их разобрать. И как оказалось, это было последнее, что он сказал. Когда шумиха немного улеглась и стало возможным продолжать разговор, вдруг выяснилось, что Станис замолк намертво. Он больше не реагировал ни на обращенные к нему вопросы, ни на уговоры, ни даже на угрозы, и вообще едва замечал окружающих, смотря как будто сквозь них. Молча позволил связать себе руки за спиной и завязать глаза и покорно последовал вместе с подхватившими его под локти конвоирами к месту своего временного заключения. Элай и Миста проводили его взглядом.

– Ну что ж, Элай, поздравляю – вы своего добились, – отрывисто бросила Миста. – Завтра можете его забрать, а в эту ночь мои его постерегут. Не переживай, не сбежит – да и некуда ему тут бежать одному, желтая зона все-таки.

– Гм-м, ну ладно, – вздохнул Элай. – На ночь останемся здесь, а завтра мы вас покинем. Рад, что ты повела себя разумно. Спокойной ночи, Миста.

Но его пожеланию не суждено было сбыться – спокойной ту ночь впоследствии не смог бы назвать никто.

***

Группы Элая и Греты вскоре разбили свой собственный лагерь неподалеку от места стоянки клана Лучей истины. В котелке над огнем весело булькала каша с кусочками мяса, и Алварика наблюдала за ней, чтобы не пригорела. Чиара же в свою очередь внимательно наблюдала за лучницей с целью выяснить, каким именно образом все приготовляемые Алвой блюда неизменно приобретали сладкий вкус. Эта загадка давно уже не давала покоя скауту группы, и она не оставляла надежды однажды поймать Алву с поличным на месте преступления, подсыпающей сахар в котел. До сих пор ей это так и не удалось, но Чиа не сдавалась.

– Ну что ж, друзья, – между тем весело заявила Алварика. – Задание мы, считай, выполнили, и это не может не радовать. Наконец-то сможем скинуть с себя этот балласт – бесплатный балласт, прошу заметить...

– Не так быстро, Алва, – покачал головой Элай. – Нам еще нужно доставить его в Эрксилл и дождаться результатов допроса.

– А если он и там ничего не скажет? – поинтересовался Джоки.

– У них свои методы. Наподобие тех, которыми он пытался мне язык развязать. Так что с таким же успехом он мог бы и здесь признаться.

– А может быть такое, что он все же невиновен? – задумчиво спросил Тэм. Он не слышал беседы Элая и Мисты, занятый своей работой, и подошел лишь к самому концу разбирательства, едва не переросшего в драку. Но целитель хорошо помнил, какой водоворот ярости и отчаяния захлестнул Станиса в ходе его разговора с Элаем – в аккурат перед тем, как Чиара поставила в их диалоге жирную точку. И хотя потом маг вел себя спокойно и не реагировал на окружающих, но это было очень обманчивое впечатление. Эмоции бушевали в нем подобно лесному пожару: гнев, боль, горечь, и наконец – решимость. А потом Станис внезапно поднял фильтры, которые он, как и все остальные Лучики, снял для целителя, чтобы дать тому возможность избавить их от глухоты и прочих повреждений.

«Может именно так и должен чувствовать себя преступник перед угрозой разоблачения? – думал Тэм. – У меня в этой области опыта считай что никакого. Но почему он внезапно включил фильтры? Понял, что я эмпат, и хотел закрыться? Но каким образом? Я ничем себя не выдал, я даже практически не разговаривал с ним, когда его уши лечил... Но если все же понял – почему сразу не закрылся? Это было бы логичнее. Странно все это...»

– Будь он невиновен – сказал бы об этом, и проблем бы не было, – возразил Рон.

– Но он и обратного не сказал, – не сдавался Тэм. – Он вообще ничего не сказал.

– Он сказал, – вдруг вступила в разговор Чиара. – Тогда ... шумно было. Но я – слышала. Он сказал – «Я виноват – в ее смерти. Если бы я тогда не...» – и все.

– Ну вот видишь! Значит, все же признался, – решил Рон.

– Нет. Он сказал – «ее». А должен был – «их», – не согласилась Чиара.

– Чиа, хватит к словам цепляться! – возмутился Рон. – Не вредничай. Признался – значит признался, и не спорь.

– Да это в общем-то и не важно, – примиряюще произнес Элай. – Отвезем его в Эрксилл, и все тайное станет явным. А вот что меня на данный момент больше интересует – так это что же такое они нашли на севере? У Мисты в рейде немало хороших бойцов – да взять ту же Латишу, их мага Огня. Я как-то видел ее бой на Турнире – более чем впечатляет. Но мы застали их здесь в весьма плачевном состоянии, и при этом цели своей они так и не достигли, насколько я понял. Кого они там нашли, дракона?

– Не знаю, Эл, – пожал плечами Тэм. – В рейды на дракона я ни разу не ходил – иначе, возможно, сейчас бы с вами не разговаривал. Если исходить из того, что я видел здесь – они все разом практически оглохли, это факт. Возможно, тот крик, который Чиа слышала, как раз и был причиной. Помнишь, мы тогда думали, что быстро до его источника доберемся, а пришлось полдня топать? Представляю, что там творилось рядом с источником крика, если уж звук распространился на такое расстояние... А в остальном – следов укусов и рваных ран нет, только ожоги. И странный паралич, я такого еще не видел.

– Непохоже на дракона, совсем непохоже, – пробормотала Грета. – Драконы очень опасны, умереть можно в таком бою. Я бы с ними нипочем не стала связываться – и малышей своих не пустила бы. Но не думаю, что это дракон, ведь у них никто не погиб.

– Ладно, пустое это все, – махнул рукой Элай. – Так, праздное любопытство. Все равно нам завтра в Эрксилл выдвигаться, так что нам в общем-то без разницы, кто у них там, – решил он. И оказался неправ.

***

Миста сидела в своем любимом кресле и рассеянно слушала, как ругаются между собой ее лидеры – Латиша и Флинс. Эльф Корилиус, которому субординация не позволяла принять участие в споре, лишь переводил взгляд с одного на другую. Зооморф Кайя, последняя из их компании, молча стояла в углу, сцепив руки за спиной, и не вмешивалась в разборки.

– А мне никогда этот Станис не нравился, – с вызовом заявила пухленькая курносая веснушчатая девушка с гривой огненно-красных волос, в беспорядке разметавшихся по плечам. – Так что я ничуть не удивлена. Ни капельки!

– Латиша, ты просто до сих пор не можешь смириться с тем, что Ренну от тебя к нему в группу перевели, – тут же ответил Флинс. – Очень мелочно с твоей стороны сейчас об этом вспоминать, когда он в таком положении.

– Да, не могу, и что??? Где я была не права? Как видишь, ни к чему хорошему это не привело. Мерзавец он – с девчонкой так поступить! И поделом ему досталось! Да если б я раньше знала, что у них происходит, я бы лично из него хорошо прожаренный бифштекс сделала! Впрочем, еще не поздно этим заняться...

Миста поморщилась. В исполнении Латиши это была вовсе не пустая угроза. Как бы Станиса еще и от своих охранять не пришлось... Латиша, конечно, неплохой лидер – за своих перегрызет горло любому, но ее излишняя эмоциональность временами сильно мешала. Надо бы переключить ее внимание на другое.

– Жарить никого не надо, – отрезала она. – Это нам никак не поможет. Латиша, отдашь Теллара в группу к Флинсу, раз у них теперь мага не хватает.

– Что-о? К этому болтуну? – тут же завелась магичка. – Ну уж нет, он мне и самой нужен! И я его большему смогу научить, чем Флинс!

– Его нечему больше учить. Если память мне не изменяет, он получил второй уровень во время нашего последнего боя с тем гекконом-переростком. Так что не спорь. Все, с этим решено. Теперь по поводу Станиса...

– Миста, а может все же... – неуверенно начал Флинс и замолчал.

– Нет, теперь уже – никаких «может», – вздохнула Миста. – Флинс, если ты думаешь, что мне самой все это нравится – то ты глубоко ошибаешься. Но сделать мы ничего не можем. Нас обыграли по всем правилам, в полном соответствии с законом. А Стан сам практически признался во всем, когда пытался к их лидеру в голову залезть на глазах у кучи народу. И о чем он только думал? Так что утром они его заберут, а мы – отдадим, и на этом все.

– Но он мог бы, скажем, сбежать... – протянул Флинс.

– Флинс, ты в своем уме? – рявкнула Миста. – Неужели ты думаешь, что его не найдут? Имея в группе скаута и двух оборотней? Даже смешно как-то... Найдут, и тогда мы станем соучастниками. Так что побег отменяется, слышишь? И ты лично отвечаешь за то, чтобы эта дурная идея никому больше в голову не пришла. Кстати, а что думают остальные наши по поводу текущей ситуации? Распространение слухов и сплетен у нас поставлено на широкую ногу, так что я даже не рассчитываю на то, что хоть кто-то еще остался в неведении. Кори?

Корилиус, сидевший на бочонке верхом, быстро поднялся на ноги и ответил:

– Ты права, Миста, несведущих уже не осталось. Но мнения по поводу ситуации разделились. Одни, как Латиша, злятся на Станиса – особенно те, кто хорошо знал Ренну. Другие не хотят верить во всю эту историю и ему сочувствуют. Ну и все вместе находятся в очень подавленном состоянии. Нам бы сейчас не помешал какой-то большой успех, чтобы взбодрить народ.

– А наш потенциальный большой успех знай себе ползает по холмам, и насрать ему на наши проблемы – буркнула Латиша, пребывающая в паршивом настроении.

– Да, пока эту ящерицу можно скорее назвать большой проблемой, – согласилась Миста. – И что с этим делать – непонятно. У кого какие идеи? Кайя?

– Не знаю, Миста, – ответила белая медведица-зооморф, которая считалась лучшим танком рейда. – Мне в прошлый раз удалось подобраться на расстояние пары десятков шагов, но ближе – нереально, испекусь, как пирожок в печке. Моей защиты не хватает, и поддержка наших магов Льда не сильно спасает. Кроме того, на Стана можно больше не рассчитывать, и кто нас теперь будет прикрывать от огненных волн этой твари – ума не приложу. Теллар один не потянет, а других воздушников у нас нет. Может, стоит все же заключить с кем-то союз? Иначе, боюсь, результат будет таким же, как в прошлый раз. А если целитель с утра уйдет в Эрксилл со своей группой, то нас даже некому полечить будет.

– Хм-м, а вот насчет целителя есть у меня одна идея, – задумчиво произнесла Миста. – Надо же этому Элаю показать, что и мы умеем добиваться своего, опираясь на закон. Ладно, с этим я сама разберусь. Допустим, что целитель будет с нами. Что еще?

– Еще нам очень не помешал бы Гретин маг Земли, – ответила Кайя. – Возможно он и сам эту тварь сможет убить, ну или хотя бы ограничить ее подвижность и уберечь остальных от огненных волн. Может, взять их в долю?

– Тут не все так просто, – покачала головой Миста. – Если он один, как ты говоришь, способен справиться с этой зверюгой, то зачем им делиться с нами? Поэтому до того, как союз будет заключен, раскрывать карты нельзя. А вслепую Грета на это не идет, я уже пробовала. Так что рассказывать им о том, что мы нашли, нельзя категорически – незачем создавать себе конкурентов. Я надеюсь, все наши предупреждены о том, что нельзя болтать лишнего, Флинс?

– А что я-то сразу? – возмутился рейнджер. – Мои все в курсе, ну и я не скажу, понятное дело.

– Очень надеюсь на это, – усмехнулась Миста. – А то есть тут одна симпатичная нулевка, к которой ты, помнится, неровно дышал еще в Форпосте, и которая неплохо наловчилась информацию выуживать, разными путями. И чтобы никаких сделок с ней, понятно? Теллар на это попался, да и я, выходит, тоже...

Флинс уныло кивнул. Да, с Дикой картой нужно соблюдать осторожность, это он уже понял. Впрочем, можно же просто не разговаривать об их находке, найти другие темы... Точно, так он и поступит.

– С этим разобрались, едем дальше, – продолжала Миста. – У кого-то еще предложения будут по поводу тактики завтрашнего боя?

– Выкопать яму и заманить его туда? – предложила Латиша. – А потом я его поджарю.

– Да ему от твоего огня только хорошеет, по-моему, – со смешком ответил Флинс. – Приятный освежающий ветерок, не более того. Латиша, признай уже наконец, что в этом бою ты совершенно бесполезна.

– Можно подумать, от тебя в нем толку больше, – недовольно огрызнулась магичка.

– Поджарить отменяется, тут Флинс прав, – вмешалась Миста. – А вот насчет ямы... Хорошо, примем за рабочую версию, за неимением лучшей. Но как заманивать? Наши искры он игнорирует.

– Может, по старинке, как зверя в ловушку? – предложил Корилиус. – На наживку. Что-то же она должна жрать, эта зверюга?

Они начали было обсуждать предпочитаемый рацион их мишени, но в этот момент входная занавесь в палатке распахнулась, и взволнованный голос произнес:

– Миста! У нас гости!

– Что-то такое я уже слышала сегодня, – тяжело вздохнула Миста. – И кого там монстры принесли на ночь глядя?

– Вечер добрый, Миста, – послышался хриплый голос, и Гринас, глава клана Берсерки, уверенно вошел в палатку. – Похоже, я как раз вовремя. Ты ведь не возражаешь, если я присоединюсь к вашей дружной компании?

***

– Тэм? Тэм, проснись! – донеслось до него сквозь сон. Целитель отмахнулся и попытался вновь укрыться с головой одеялом. В полном соответствии с утренним распоряжением Элая он завалился спать сразу после ужина – приторно-сладкой каши с кусочками мяса. Но не прошло и двух часов, как безжалостная Чиара извлекла его из царства сновидений.

– Чиа, что случилось? – широко зевнув, поинтересовался Тэм, и пожаловался: – Спать-то как хочется...

– Берсерки пришли, – объяснила Чиара. – Лечиться хотят. Прогнать?

– Нет, не надо, – вздохнув, ответил целитель. – Где они, далеко?

– Рядом. Показать?

– Эй, Рон! Сходи с ними, на всякий случай, – скомандовал Элай.

Мечник недовольно скривился, но спорить не стал и послушно отправился следом за Чиарой и Тэмом. Ему было скучно. «Вечер вроде неплохо начинался, – думал он. – И преступника мы разоблачили, и даже наметилась неплохая потасовка... А в результате все окончилось ничем. И теперь нам придется тащить этого белобрысого в Эрксилл – вместо того, чтобы отправиться со всеми охотиться на дракона, или кого они там нашли. Да еще эта Алвина каша дурацкая... Такое только Чиа способна есть без содрогания. И как ей это удается?»

Вскоре они прибыли на место, и Тэм приступил к исполнению своих целительских обязанностей. Рон увязался за ним, с интересом разглядывая девушек Берсерков, а Чиару поджидала неожиданная встреча.

– Дикая карта! Судьба вновь свела нас вместе! – вдруг услышала она громкий вопль, и тотчас же Тайга ухватила ее за плечо, разворачивая к себе.

– Привет, – поздоровалась Чиа.

– И это все, что ты готова сказать мне, своей сопернице? – возмутилась Тайга. – Дикая карта, ты разве забыла свое обещание?

Чиара изумленно уставилась на рыжеволосую девушку. Какое-такое обещание?

– Ты о чем? – спросила она.

– Поединок, конечно! – воскликнула волчица. – Ты разве не помнишь наш уговор в Форпосте? В следующую нашу встречу мы вновь сойдемся с тобой в поединке, и Боги решат, кто из нас более достоен! Так что давай, доставай свой меч, и начнем!

Чиара наморщила лоб. Она точно помнила, что ничего такого она Тайге не обещала, но попробуй-ка убеди в этом ее... Впрочем, попытаться все же стоило.

– Нет, – помотала головой Чиа. – Это ты говорила. Не я.

– Не увиливай, Дикая карта! – рявкнула волчица, постепенно начиная закипать. – Что с того, что ты не произнесла это вслух? Ведь твоя прямая обязанность как моей соперницы – сходиться со мной в честном бою каждый раз, когда наши дороги пересекутся! Так что приступим!

– Зачем тебе это? – с интересом спросила Чиара. – Ты – двойка теперь. Я – нулевка. Победишь – все пожмут ... плечами. Скажут – так и должно быть. Проиграешь – станешь посмешищем. В любом случае – славы – не будет.

Тайга задумалась. Похоже, такие мысли были для нее внове.

– Ну тогда, Дикая карта, тебе надо срочно получить второй уровень! Поторопись, я жду! – воскликнула она и выжидательно уставилась на Чиару.

«Она что, думает, что я вот так сейчас ради нее дважды апнусь? – недоуменно подумала Чиа. – Да я бы и с радостью, да вот что-то не выходит. Но как донести это до нее? Хм-м... Пожалуй, с больными надо на их языке разговаривать». И Чиара сделала несколько загадочных пассов руками, присела, подпрыгнула, затрясла головой, сморщилась, а потом внезапно выпучила глаза и высунула язык. Офигевшая от такого Тайга с недоумением смотрела на нее.

– Не получается, – вздохнула Чиара и развела руками. – Левел-ап. Так что...

– Да ты просто плохо стараешься! – заорала Тайга, схватила свою соперницу за плечи и как следует встряхнула ее. – Надо сильнее морщиться и дальше язык высовывать! И прыгать выше! Ну же, давай!

– Что здесь происходит? – внезапно раздался рядом знакомый голос. – Чиа, она тебе досаждает? – и Рон одним движением отцепил разъяренную волчицу от Чиары и вклинился между ними, отодвинув свою согруппницу себе за спину.

– Дикая карта, кто это? – завопила Тайга, подпрыгивая от избытка чувств и пытаясь обойти неожиданно возникшую преграду и добраться до своей жертвы. – Твой мужчина?

– Нет, – начала было Чиара, но никто ее не слушал.

– Я придумала! – на Тайгу внезапно снизошло озарение. – Пока ты не перейдешь на второй, Дикая карта, мы с тобой будем соперничать в других вещах! Я уведу у тебя твоего парня и докажу ему, что я – лучше тебя! – и волчица, у которой слова никогда не расходились с делом, вцепилась в локоть воина и резко дернула его на себя.

Весьма удивленный подобным поворотом сюжета Рон с интересом покосился на рыжеволосую девушку. «Надо же, как все обернулось, – подумал он. – Она, конечно, по внешним данным сильно проигрывает малышке, но все же не сказать, что страшная. Скорее даже симпатичная. Хм-м, и как именно она собралась мне доказывать, что она – лучше? И темперамент ее, опять же, нельзя сбрасывать со счетов. Пожалуй, все же стоит уделить ей внимание. Может получиться... необычно. Интересно, а как Чиа отреагирует?» – и на этой мысли Рон, и не подумавший отталкивать Тайгу, повисшую у него на плече, с любопытством посмотрел на Чиару. Та же окинула покровительственным взглядом образовавшуюся парочку и поощряюще похлопала свою заклятую соперницу по плечу:

– Он твой, – сказала она волчице. – Ни в чем себе ... не отказывай.

– Дикая карта, так нечестно! – тотчас завопила Тайга. – Ты должна бороться за своего мужчину, а иначе как я буду с тобой соперничать?

– Чиа, да какого монстра?! – рявкнул Рон, высвобождаясь из объятий волчицы. – Я тебе не вещь, чтобы мной распоряжаться! Не смей решать за меня!!!

– Что у вас происходит? – поинтересовался подошедший Тэм. – Прекращайте орать, ночь на дворе. Я здесь закончил, можно возвращаться. Чиа, ты идешь?

– Да, Тэм, – кивнула она и последовала за целителем к их месту стоянки, не обращая больше внимания на кинувшуюся ей вдогонку Тайгу и последовавшего за ними разозленного Рона. Вскоре они добрались до лагеря и даже с горем пополам выпроводили самопровозглашенную соперницу Чиары восвояси. Тэм уже намеревался вновь нырнуть под свое одеяло, но в этот момент их посетил еще один визитер – а точнее, визитерша.

– Доброй ночи, – поздоровалась подошедшая – высокая смуглая девушка с копной черных кудрей, небрежно стянутых на затылке алой лентой. – Элай, Чиара, с вами мы сегодня уже общались, а для остальных представлюсь на всякий случай. Я – Миста, рейд-лидер Лучей Истины. Приношу извинения за поздний визит, но мне необходимо обсудить один вопрос.

– Что случилось-то? Мы же вроде все обсудили, – недовольно пробурчал Элай. Его разбудили громкие вопли изгоняемой Тайги, и он хотел успеть поспать еще пару часов до своего ночного дежурства, а вместо этого снова приходится решать какие-то вопросы.

– Элай, ты мне не нужен, можешь спать дальше, – разрешила Миста. – У меня дело к вашему целителю.

– Ко мне? – удивился Тэм. – Что случилось, опять помощь требуется?

– Совершенно верно, – кивнула рейд-лидер. – Нам очень нужна твоя помощь в завтрашнем рейде. Ты ведь не откажешь нам?

– Эм-м... – протянул несколько опешивший Тэм. – Но я завтра ухожу в Эрксилл со своими...

– Я понимаю, – кивнула девушка. – Своя группа, безусловно, важна. Но есть вещи важнее – и ты сам когда-то согласился с этим, принеся Клятву целителя. Твои товарищи в компании группы Греты без особых проблем доберутся до города, и их жизням ничто не угрожает. А вот что станет с моими в завтрашнем бою? Ты сам видел последствия нашей сегодняшней битвы, можешь сделать выводы. В этот раз чудом обошлось без смертей, но повезет ли в следующий? Поэтому я официально прошу тебя о помощи. Сможешь ли ты мне отказать, не нарушив Клятву?

– Погоди, Миста, – вмешался Элай. – Клятва все же не так работает. Если ты приведешь к нему пациента с ранениями, нуждающегося в помощи, то он, скорее всего, действительно не сможет тебе отказать. Но вот так заранее просить помочь с ранами, которые еще не факт что будут – это ни в какие рамки не лезет. Так что ни о каком нарушении Клятвы речи не идет.

Но Миста не обратила на его слова никакого внимания, продолжая гипнотизировать целителя взглядом. Тот же впал в состояние задумчивости и не спешил соглашаться с танком. Наконец, приняв для себя определенное решение, он ответил:

– Хорошо, я пойду с вами. И дело тут даже не в том, нарушу я Клятву или нет – думаю, что все же нет. Но судя по тому, с чем мне пришлось работать сегодня – твоим действительно придется очень тяжело. И я сам не смогу спокойно жить, зная, что из-за моего решения погибли разумные существа, а я мог помочь – и прошел мимо. Так что извини, Эл, но, по-видимому, вам придется идти в Эрксилл без меня, – вздохнул Тэм и развел руками. – Ну не могу я по-другому.

Миста удовлетворенно кивнула и улыбнулась. Все оказалось даже проще, чем она предполагала. Рейд-лидер готовилась к долгому спору о необходимости соблюдать не только букву, но и дух Клятвы – ведь как ни крути, но ее позиция по данному вопросу была весьма шаткой. Но парень оказался очень щепетильным даже для целителя, и дело решилось буквально сходу. И – хоть она и ругала себя за подобные чувства – но в глубине души Миста была рада тому, что удалось утереть нос Элаю в отместку за Станиса.

– Тэм, я с тобой, – тут же сказала Чиара. В списке ее приоритетов безопасность целителя стояла намного выше верности группе.

– Эл, а может и правда махнем на дракона вместе со всеми? – предложил Рон. – Ну не бросать же этих двоих? Да и драка там, судя по всему, знатная намечается – жаль такое упускать. И добыча скорее всего будет достойная. Алва, слышишь?

Элай задумался. Да, он действительно упустил из виду привычку их целителя спасать всех подряд, а Миста грамотно разыграла эту карту. Так что теперь Тэм точно пойдет с ними – в таких вопросах переубедить его вряд ли удастся. Пожалуй, придется и им присоединиться – не бросать же их с малышкой?

– Хорошо, – вздохнул он, обращаясь к Мисте. – Один день роли не сыграет, так что мы с вами. Расскажи нам поподробнее, что вы там нашли и какова будет наша задача в предстоящем бою, и давай заключим союз. Примешь нашу группу в рейд, все как полагается.

Но девушка неожиданно покачала головой:

– Нет, Элай. Мне нужен только ваш целитель, а остальные ни к чему. Так что в долю я вас не возьму, даже не рассчитывай на это. Вы можете делать все, что вам заблагорассудится – идти в Эрксилл или ждать здесь. Главное – не мешайте нам и помните, что эта тварь – наша добыча! И мы не потерпим посягательств на нее.

– Ну уж нет, так не пойдет! – вмешалась Алварика. – Не стоит пытаться делить шкуру неубитого дракона! Вашей эта тварь станет, когда вы начнете с ней бой, дорогуша! А до тех пор монстр – ничей, так что, как говорится, кто успел – тот и съел! Эл, а давай сейчас на него пойдем, а? – закинула она удочку. – Наша малышка в компании с Джоки и Джори его легко отыщет, и Тэм нас подстрахует – куда ему деваться-то? Сами его убьем и всю добычу поделим между нами и Гретиной компанией, а?

Рон согласно кивнул.

– Нет, – подумав, ответил Элай. – Пороть горячку и так рисковать нашими шкурами непонятно из-за чего я не стану. Кроме того, после сегодняшнего у Тэма наверняка маны мало осталось, на большой бой может и не хватить. Надо дать ему восстановиться. И не факт, что Грета захочет в этом участвовать. Так что сейчас мы никуда не попремся, а вот завтра все же прогуляемся вместе с вами, Миста. В ваш бой лезть не будем, но и целителя своего на ваше попечение не оставим – все же мы отвечаем за его безопасность. Будем действовать по обстоятельствам.

– Элай, я вас предупредила, – зарычала Миста. – Это наш бой, ни о какой помощи мы вас не просим, а вздумаешь сам вмешаться – пожалеешь! Очень надеюсь на твое благоразумие. Ладно, а теперь надо завершить формальности. Тэм, я сейчас отправлю тебе приглашение к нам в рейд, так что тебе придется выйти из своей группы – по крайней мере временно – и вступить ко мне.

Но целитель в ответ покачал головой.

– В этом нет необходимости, – сказал он. – Раз мои идут со мной, то и я свою группу не оставлю. Я вполне могу лечить и так, без списка рейда перед глазами. Заключим стандартный контракт на исцеление, и на этом все.

– Но в рейде тебе было бы удобнее, – не сдавалась Миста, которая была не против попробовать перетянуть целителя в свою команду. – И кроме того, если ты останешься в своей группе – оплата по целительскому контракту пойдет в общий котел. А с нами – все деньги были бы лично твои. Подумай, там ведь может получиться немаленькая сумма.

– Данный вопрос не играет для меня особой роли, – отмахнулся Тэм. – И если ты не возражаешь – давай на этом закончим наш спор. Извини за невежливость, но спать уж очень хочется...

Миста собралась было ответить, но что она хотела сказать – так никто и не узнал. Со стороны лагеря Лучиков вдруг послышался шум и крики, а затем раздался топот ног. К рейд-лидеру Лучей истины подбежал один из ее соклан и быстро выпалил:

– Миста, там Станис...

– Неужели сбежал? – рявкнула Миста. – Если кто-то из наших помог – найду сволочь и из клана вышвырну!

– Нет, – потерянно прошептал гонец, принесший дурные вести. – Не сбежал. Хуже...

***

Тэм перевел взгляд с тела светловолосого мага на бледную Мисту, стоящую рядом, и отрицательно покачал головой. Он был бессилен что-либо сделать – да и никто не смог бы. Стрела Воздуха, попавшая магу в лицо, разворотила его черепную коробку так, что опознать его теперь было возможно только по одежде. Сокланы Станиса молча стояли вокруг, потрясенные ужасной картиной.

Между тем прибежавшую вместе с целителем Чиару вид практически обезглавленного тела, казалось, совсем не волновал. Она опустилась рядом с ним на колени, слегка наклонилась к нему и втянула в себя воздух. Задумчиво осмотрела то, что осталось от головы, а потом сделала вывод:

– Это – точно он. Запах – его. И волосы.

– Да он это, он, – вздохнула Миста. – Его полоска жизни в списке рейда серая теперь, а такое не подделаешь. Но кто это сделал?

– Теллара и воздушницу Берсерков уже проверили, – доложил Корилиус. – И остальных магов – тоже, на всякий случай. Ни у кого из них статуса Убийцы не появилось.

– Бред какой-то, – недоуменно пробормотала Миста. – Заклинание такой силы издалека не скастуешь, да и попасть с большого расстояния сложно. А если всех магов поблизости проверили – то кто тогда остается?

– Он, – и Чиара указала рукой на тело, которое как раз замерцало и исчезло, оставив после себя лишь амулет защиты от магии Льда. – Он мог ... сам.

– Технически – да, пожалуй, – согласилась рейд-лидер. – Но зачем?

– Боюсь, этого мы уже не узнаем, – вздохнув, прокомментировал Элай. – Могу лишь предположить, что боялся получить статус Убийцы в недалеком будущем и предпочел решить вопрос сам. И в чем-то его можно понять: среди чистильщиков нередко попадаются весьма странные ребята, вроде того белоглазого парнишки – финалиста Турнира. Так что, если нет надежды выкрутиться – лучше уж все сделать самому, быстро и практически безболезненно, чем принять долгую и мучительную смерть от руки того, кто возьмет заказ на твою голову. Так что, пожалуй, этот его жест можно рассматривать как чистосердечное признание – правда, посмертное.

– М-да, пожалуй, ты прав, – признала Миста. – Ладно, надеюсь, этой ночью сюрпризов больше не будет. А теперь – всем спать, завтра у нас тяжелый день.

Повинуясь команде своего лидера, шокированные случившимся Лучики стали разбредаться по своим спальным местам. Чиара направилась было за уходящими в сторону их лагеря Элаем и Тэмом, когда кто-то внезапно схватил ее за локоть. Она удивленно обернулась и узнала Элси – девушку из группы Флинса, с которой они познакомились еще в Форпосте.

– Дикая карта, – хмуро буркнула та. – Пойдем, поговорить надо.

Чиара молча последовала за ней. Интересно, о чем она хочет поговорить, снова о левел-апе? Но как выяснилось вскоре, речь пошла совсем не об этом.

– Дикая карта, так ты тогда поэтому к нам за стол пошла – о Станисе информацию собирала, да? – обвиняющим тоном спросила Элси.

Чиара кивнула. Они тогда искали мага – поклонника Ренны, и как раз благодаря Элси она выяснила, что Станис вполне подходит под заданные параметры. Так что можно сказать, что ее собеседница права.

– И тебе не стыдно? Пользоваться доверием других и вынюхивать их секреты?

– Не стыдно, – уверенно ответила Чиа. – У вас – свои цели ... были. У меня – свои. Это нормально. Или вы меня – просто так ... позвали? Из дружеских ... чувств?

– Эм-м... – задумалась та. – Нет, наверное, все же не просто так. Флинсу ты понравилась, а мне хотелось побольше разузнать про левел-ап. Но все равно, так как ты поступила – так делать нельзя!

– Можно, – спокойно сказала Чиара. – Нужно было ... найти убийцу. Это – важнее.

– Да не может он быть Убийцей! – закричала Элси. – Да, Стан всегда был со странностями, а кроме того – циничный, временами неприятный в общении и наплевательски относящийся к другим. Но своих он никогда не обидел бы. И предположить, чтобы он Ренку грохнул?! Да нет, бред все это, не может такого быть! Не знаю я, что он там тебе спьяну наговорил, но не мог он так поступить с ней!

– Спокойно, Элси, – вмешался подошедший Флинс. – Не кричи, не мешай другим спать. Все и так на нервах.

– Да ну вас всех к монстрам! Тут человек погиб, а у них – нервы, видите ли, – сердито бросила девушка, резко крутанулась на месте и ушла в ночную тьму. Флинс проводил ее взглядом, а потом обернулся к Чиаре.

– Ты ее извини, Дикая карта, – сказал он. – Ей всегда Стан нравился, вот она и переживает. Не хочет верить в то, что он Убийца. И я ее понимаю – я и сам не могу в это поверить, несмотря на то, что с ним случилось в итоге. Ладно, хватит об этом. Проводить тебя до вашего лагеря? Хотя тут близко, но все равно.

Чиара кивнула, и вскоре они прибыли на место. Рейнджер, вопреки своему обыкновению, практически ничего не говорил и даже не пытался как-то обозначить свой интерес к ней. Молча довел ее до места стоянки ее группы, помахал на прощание и ушел к своим.

«М-да, похоже, на него вся эта история тоже произвела сильное впечатление, – подумала Чиара. – Интересно, а как бы я сама среагировала, если бы вдруг обнаружилось, что кто-то из них, – и девушка обвела взглядом спящих товарищей по группе, – Убийца? Удивилась бы, пожалуй. Поверила бы? Возможно...» – и тут ее взгляд упал на Тэма. «Да нет, бред все это, – решила Чиара. – Такого не может быть, никогда».

***

Джоки, которого Чиара растолкала сразу после своего возвращения, тоже был задумчив и хмур. «Ну а этот-то чего? – думала Чиа. – Тоже переживает из-за произошедшего?» Но все оказалось не совсем так – а точнее, совсем не так.

– Что с тобой? – наконец спросила она, когда он по собственной рассеянности и невнимательности умудрился поймать от нее чувствительный удар ногой в кадык в середине их ночной тренировки.

– Да во всем этот запах виноват. Не дает сосредоточиться, – печально вздохнул Джоки, а сидящая неподалеку Джори, исполняющая роль караульного, согласно кивнула.

– Все-таки их тут слишком много, и все боятся – кто-то меньше, кто-то больше. И это сильно действует на психику, – продолжил оборотень. – А от вашего Станиса вообще воняло, как от троих Ронов разом. Мне кажется, он нашу расу просто на дух не переносит... точнее – не переносил. Смотрел как на таракана какого-то, когда мы только пришли сюда, еще до всех этих разбирательств. И что я ему сделал плохого?

– Не бери в голову, Джоки, – сочувственно произнесла Джори. – Такова жизнь. Смирись.

– Стараюсь, Джори, стараюсь, – ответил Джоки. – Но не всегда получается. Поэтому лучше нам с тобой нашу боевую форму не использовать, пока с этой толпой не расстанемся. А то как бы не случилось чего.

– Да, лучше не рисковать, – согласилась оборотень. – Ну а теперь вернемся к нашему занятию. Давай я тебя сменю, и пора будить целителя.

– Нет, – сказала Чиара. – Пусть спит. Устал сильно. Сегодня – без него.

***

Наутро Тэм, которому удалось проспать большую часть ночи, впервые за последние несколько дней почувствовал себя боле-менее выспавшимся. Но хорошего настроения ему это не прибавило. Маг создал небольшую тучку и набрал дождевой воды в походный котелок, а потом повесил его над огнем. Сегодня была его очередь готовить, и он планировал сварганить что-то посытнее, поскольку непонятно было, как будут развиваться события в течение дня и когда удастся поесть в следующий раз. Но котелок уже несколько минут призывно булькал кипящей водой, а Тэм лишь сидел неподалеку, сжав голову ладонями, и полностью игнорировал свои поварские обязанности.

«Ну вот, и этот туда же, – подумала Чиара, доставая из рюкзака мешочек с крупой и отмеряя на глазок необходимое количество. – А с ним-то что? Все же не выспался? Или на него тоже Станис не так посмотрел? Спрошу, пожалуй. Надо же разобраться, что с ним происходит». Так она и поступила.

– Тэм, что с тобой? – спросила Чиара, садясь рядом. – Ты какой-то не такой.

– Плохо мне, Чиа, – вздохнул целитель. – Тот вчерашний случай мне покоя не дает... По сути, это ведь я виноват в его смерти. Если бы я... – и он замолк.

«Надо же, почти теми же самыми словами сказал, как и Станис тогда», – удивленно подумала Чиара. А потом до нее дошел смысл сказанного, и она обеспокоенно уставилась на Тэма. «В смысле – виноват? Прикончил его? – метались мысли в ее голове. – Нет, такого не может быть. Даже если допустить, что ему каким-то образом удалось создать Стрелу Воздуха – статуса Убийцы на нем нет. И кроме того, я была с ним рядом все время с нашего возвращения от Берсерков, я бы заметила. Так что это точно не он. Но тогда почему он так сказал?»

– Но почему? – спросила она, решив прояснить для себя этот вопрос.

– Я ведь знал, что он чувствует, – грустно пояснил Тэм. – Если бы догадался, к чему дело идет – возможно, сумел бы предотвратить. А уж когда он вдруг фильтры поднял – я точно должен был догадаться. Я-то подумал, что он от эмпатии закрывается, а он, оказывается, на всякий случай перестраховывался, чтобы его вылечить не успели. Эх, если бы я вовремя сумел это понять...

– Ты не виноват, – облегченно вздохнула Чиара. – Это был – его выбор. В том убежище на речной развилке. И теперь ему пришлось – принять последствия. Только и всего. Если бы он не...

И тут вдруг девушка замолчала. «Станис тогда сказал, что виноват, и я это слышала. Но ведь и Тэм только что сказал, что виноват. А Тэм ничего такого не делал. Просто фигура речи. Так может ли быть, что и Станис? Да нет, вряд ли. Если он ни при чем – мог бы оправдаться, а он вместо этого полголовы себе снес. Зачем, из-за чего? Абсолютно нелогично выходит. И все же, и все же... Ведь места гибели группы мы так и не нашли. И как конкретно они погибли – не выяснили. Может, поэтому меня не покидает чувство незавершенности нашего задания? Нет, все же надо попытаться выяснить все до конца. Просто чтобы чувствовать себя спокойно. Да, так я и сделаю» – решила она в конце концов.

***

--- Миста ---

Раса: Человек

Класс: Воин

Уровень модификатора: 3

Активное достижение: Отсутствует

Основные характеристики:

Сила: 288

Скорость: 274

Выносливость: 272

Лидерство: 252

Интеллект: 231

Защита: 214

Тактическое мышление: 208

Проницательность: 199

Стратегическое мышление: 194

Дипломатия: 141

Небесный охотник

– Грета, ты ведь вчера слышала наш с Мистой разговор? Что вы намереваетесь делать – с нами пойдете или есть какие-то другие планы? – поинтересовался Элай после завтрака, когда сборы были завершены и группа бездельничала в ожидании сигнала к выступлению.

– Даже не знаю, что тебе ответить, – пробасила Грета. – Мои малыши с трудом переносят запах такого количества разумных сразу, так что пока мы с ними – боевой формой им не надо пользоваться, опасно это. Плохо кончиться может. А без боевой формы не стоит им в сражении с монстром участвовать. И для них нехорошо, и толку с того немного.

– Да я не планирую в бой лезть, – сказал в ответ Элай. – И отношения с Лучиками окончательно портить не хочется, и есть большие сомнения в том, что мы потянем. Но наш Тэм будет в том бою, пусть даже не на передовой, а ситуация может по-всякому сложиться. Так что я был бы благодарен, если бы вы составили нам компанию. Если все пойдет не по плану – ваша помощь может оказаться неоценимой, хотя бы твоя и Тора.

– Обещать не могу, – задумчиво сказала Грета. – Надо сначала монстра увидеть и понять, что он из себя представляет. Хорошо, мы пойдем с вами, поглядим, что же они нашли такое. Плохо, что Миста втемную играет, некрасиво это.

– Да, Миста не спешит делиться информацией, – подтвердил Элай. – Но кое-что мы про эту тварь все же знаем и можем подготовиться. Эй, Чиа, сможешь найти мне древесной смолы побольше, примерно две горсти? Воск тоже устроит. Сделаем затычки для ушей. Только возьми с собой кого-нибудь для охраны и далеко не отходи – чтобы успела вернуться к тому времени, как Лучики выдвигаться будут.

Чиара в компании оборотней быстро отыскала требуемое и вскоре обе команды обзавелись шикарными затычками, которые хоть и не изолировали уши от внешних звуков полностью, но все же значительно уменьшали их громкость. Все было давно готово к отправлению, однако сигнал к началу похода никак не поступал. В лагере Лучей истины с самого утра была развита бурная деятельность. Часть личного состава отсутствовала, а остальные, похоже, что-то мастерили – раздавался стук топоров и удары молота о наковальню. Наконец ближе к полудню появился Корилиус, который выполнял роль личного гонца Мисты.

– Добрый день, – поздоровался он. – Тэм, пора выдвигаться. Пойдем, нам с тобой нужно отправляться вместе с первой группой. На разведку.

– Разведка – дело хорошее, – согласился Элай, поднимаясь, и скомандовал:

– Чиа – со мной и Тэмом, остальные – за нами.

– Эй, – немного испуганно произнес Корилиус, – вы-то куда? Распоряжение было насчет одного целителя.

– Ну а кто нам помешает? – пожал плечами танк. – Мы в своем праве странствовать, где нам заблагорассудится. Кроме того, целитель как-никак в нашей группе, так что нет ничего необычного в том, что мы идем вместе с ним. Странно было бы, если бы было наоборот.

– Но выглядит это так, будто вы хотите выведать, где находится то, что мы нашли, – буркнул Корилиус.

– Мы и так отыскали бы это, если бы хотели, – возразил Элай. – Не зря же у нас скаут в группе. Так мы идем или будем препираться? Особого выбора у вас все равно нет, так что на мой взгляд мы сейчас лишь зря теряем время.

Однако эльф не пожелал брать на себя ответственность, и согласования с Мистой заняли еще некоторое время. И все же вскоре разведгруппа в своем расширенном составе отправилась на север. Впереди шли группа Лучей истины во главе с Флинсом, затем – Тэм с Чиарой и Элаем, ругающийся с Алварикой по поводу вчерашней каши Рон, а потом и остальные. «Надо же, и Теллар с ними, – удивилась Чиара, разглядывая спины своих попутчиков. – А я думала – у него другой лидер. Или у них тут сборная-солянка?»

Через некоторое время ей удалось получить ответ на этот свой вопрос. Возможно, Теллару наскучило общество своих соклан, а может и по другим причинам, но не прошло и пары часов, как маг Воздуха отстал от остальных Лучиков и как бы случайно присоединился к следующей за ними в нескольких шагах группе Элая.

– Теллар, привет, – тут же поздоровалась Чиара. – Ты – у Флинса теперь? В группе?

– Привет, Дикая карта, – улыбнулся тот. – Ну да, вместо Станиса. Вчера получил второй уровень, так что теперь буду пытаться его заменить. Правда, пока не представляю, как мне это удастся...

– Поздравляю ... с уровнем, – порадовалась за него Чиа. – Как оно ... на втором? Расскажешь?

– После первого – очень круто, – принялся делиться Теллар. – Совершенно другие возможности. Мне не сказать чтобы сильно повезло – все характеристики поднялись примерно в полтора раза, без больших перекосов. Но за счет того, что я долго на первом просидел и не терял времени даром, получились вполне весомые значения показателей. Так что теперь, Дикая карта, ты мне точно не соперница!

– Уверен? – задумчиво поинтересовалась Чиара, прикидывая свои возможности. По ее мнению, шансы у нее все же были. «Есть у меня пара идей, как можно попробовать с ним справиться, – думала она. – И я бы не отказалась проверить их в бою. Договориться с ним о поединке? Было бы неплохо. А раз уж он так уверен в своей победе – грех этим не воспользоваться. Но чем он может быть мне полезен? Пожалуй, ничем. Информацию о его клане больше не надо собирать, а сам он мне не интересен. Хотя... Элай как-то упоминал, что нашей группе не помешал бы боевой маг, и тут я с ним согласна полностью. А что, если..?»

– Давай сделку? – предложила она. – Проведем поединок. Проиграешь – оставишь клан. Перейдешь к нам.

– А если выиграю? – с интересом спросил Теллар. – Ты к нам пойдешь? К нам нулевок не берут.

– Нет, – покачала головой Чиара, – не пойду.

– Ну тогда назовешь все свои достижения и характеристики, договорились? – предложил Теллар, который не сомневался в своей победе и которого не переставало терзать любопытство по поводу загадочной персоны Дикой карты.

– Не договорились, – вмешался вдруг Флинс, который уже некоторое время прислушивался к их диалогу. – Никаких сделок с ней.

– Флинс, но почему? – озадаченно спросил Теллар. – Ты ведь не думаешь, что я проиграю? Теперь-то, когда я – двойка? Смешно даже предположить такое. Так что риск считай отсутствует, а мне будет интересно узнать, что она из себя представляет.

Но рейнджер отрицательно покачал головой и ответил:

– Миста запретила. Так что нельзя.

– Зря она так, – разочарованно протянул недовольный маг. – Попробую с ней сам поговорить после сегодняшнего рейда – может, разрешит?

Между тем Тэм с Элаем переглянулись, и танк тоже решил вмешаться:

– Чиа, я так понимаю, ты рассчитываешь победить? – поинтересовался он. – Я ценю твою веру в себя, но в этом случае советую поменять условия сделки и просить за победу что-то другое. Нам действительно не помешал бы боевой маг, но такой способ привлечения людей в команду не подходит. Человек должен сам хотеть к нам, нельзя его силком тащить. Ничего хорошего из этого не выйдет. И я подобного кандидата не приму.

– Нет? – задумалась Чиара. – Ладно. Тогда – не буду. Пусть в Лучах остается.

– Эй, да я ни за что тебе не проиграю! – возмутился Теллар, и хотел было добавить еще что-то, как его собеседница вдруг прервала его, приложив палец к губам, и отошла на несколько шагов в сторону, прислушиваясь.

– Что... – недоуменно начал Теллар и шагнул было за ней, но Элай ухватил его за локоть, удерживая на месте, и отрицательно покачал головой.

– Тише, – прошептал он. – Не мешай ей работать.

Остальные, имеющие больший опыт общения со скаутами, молча ждали, стараясь не шуметь, и вскоре их ожидание было вознаграждено. Чиара вернулась к остальным и задумчиво посмотрела на Эла.

– Говорить? – спросила она. – Или – пусть сами ищут?

– Говори, – разрешил танк. – Быстрее найдут – быстрее закончим, Тэма заберем и займемся своими делами.

– Бой идет, – сообщила Чиара, глядя на Флинса. – К северо-востоку. Но бой – странный. Звуки – необычные.

– А далеко бой? Ты его отсюда слышишь? Кори вот не слышит ничего, а у него наблюдательность около семидесяти, – затараторил было рейнджер, но потом спохватился и рассудительно сказал:

– Сходим и проверим. Необычный бой скорее всего означает, что это и есть наша тварь. Но вот то, что она уже с кем-то сражается – это плохо. Похоже, кто-то уже нашел ее и теперь у нас появились конкуренты.

И Флинс угадал. Конкуренты у них действительно появились, но были эти конкуренты весьма нетипичными. Через полчаса быстрой ходьбы разведгруппа поднялась на большой пологий холм, и их изумленным взглядам предстала странная картина.

Огромный чешуйчатый зверь, по виду больше всего напоминающий гигантскую крылатую ящерицу-переростка, бодро ползал по склону соседнего холма, сложив свои кожистые крылья и утюжа узким брюхом твердую почву. Шесть его коротких кривых лап ловко цеплялись за землю слегка изогнутыми когтями и обеспечивали ему неплохую скорость передвижения. Одно из крыльев было плотно прижато к длинному гибкому телу ящера, тогда как второе было, по-видимому, повреждено и скорее волочилось за ним, чем следовало примеру первого. Длинный хвост, разветвляющийся на несколько отростков ближе к концу, змеился сзади, как будто пытаясь замести оставляемые чудовищем следы. Но даже если в том и была цель хвоста – следует сказать, что все его попытки были тщетны, поскольку помимо гигантской колеи, пропахиваемой в траве и невысоких кустарниках, зверюга не особенно озадачивала себя выбором тропы, и если на ее пути случалось попасться дереву – его постигала та же участь, что и прочую растительность.

– М-да... Как там говорится? Рогонос подслеповат, но при его весе это уже не его проблемы – так, кажется? – весело поинтересовалась последней присоединившаяся к группе Алварика, наблюдая, как очередное из деревьев с треском валится на бок, задетое чудовищем.

– Флинс, это вы ему крыло подбили? – уточнила она, как следует разглядев зверюгу. – И чего вы с ним не справились-то с первого раза? Если не брать в расчет его размеры, он не выглядит сильно опасным. Но что он там делает, а? В салочки сам с собой играет?

– Охотится, – коротко ответила Чиара. – На монстров. Прямо как мы.

– Да ла-адно? – недоверчиво протянула лучница и прищурилась, всматриваясь. – И правда... Точно, гоняет их по холму и пытается пастью ухватить. О, одного заглотил, надо же...

– Монстры разве монстров едят? – с любопытством поинтересовался Тэм у окружающих его приключенцев, лучше его знающих повадки чудовищ.

Теллар пожал плечами, а Элай ответил:

– Не могу гарантировать, что не едят, но я ни разу такого вживую не наблюдал. Некоторые разновидности хорошо уживаются друг рядом с другом и даже умудряются сотрудничать, охотясь на нас. Но в большинстве случаев аура более сильного монстра отпугивает более слабых, и они просто убегают, оставляя свою территорию захватчику. А здесь что-то странное – они на него нападают, а он на них.

– Убирает конкурентов? – предположил Рон. – А впрочем, неважно. Вопрос в другом – будем ли мы его бить? В конце концов, это наша малышка его нашла, и ничто не мешает нам попробовать. Честно говоря, он не выглядит особенно опасным, и к тому же у него крыло не работает. Так что я бы рискнул.

– Эй, – начал было Флинс, но тут Элай его перебил, не дожидаясь развития конфликта.

– Нет, Рон, – ответил танк. – То, что он не выглядит опасным, еще ничего не значит. Ты видел, в каком состоянии были сокланы Флинса, когда мы их нашли? Я сильно подозреваю, что эта ящерица таит в себе немало сюрпризов.

И в этот момент упомянутая ящерица, которой надоело гоняться за монстрами, вдруг развернула прижатое к корпусу крыло, поверхность которого тотчас вспыхнула всполохами пламени, и взмахнула крыльями, как будто пытаясь оторваться от земли и улететь. Поврежденное крыло зверюги так и осталось тусклым и отказывалось повиноваться, но со второго крыла тотчас сорвался огненный шторм и стеной понесся вперед, как следует прожаривая попавшихся на его пути монстров – прямо по направлению к непрошенным зрителям.

– Стена... – начал было Теллар, но его перебил тролль.

– Стена Земли! – пророкотал он, рубанув ребром одной руки по раскрытой ладони другой, и в то же мгновение перед группой разведчиков воздвиглась каменная твердь в два человеческих роста высотой. Огненный вихрь окутал на мгновение внезапно возникшую на его пути преграду, обдав жаром находящихся под ее защитой приключенцев, но ничего не смог поделать с негорючим камнем и вскоре затих.

– Да-а, Тор, это было круто! – восхитилась Алва. – Похоже, его огонь на твои творения не действует. Может, ты его и убить сможешь, а?

Но тролль отрицательно покачал головой.

– Но почему? Хотя бы попробуй, а мы поможем. Ты только представь, какой с него кристалл упадет! – соблазняла Алварика. – Что, все еще сердишься на меня за то, что я тогда тебя в озеро загнала? Нельзя быть таким злопамятным! И кроме того, я ведь готова извиниться! Тор, ну что тебе стоит? Ну ради меня, а? А то у меня сейчас сердце разорвется от немыслимых страданий, так и знай!

– Торгрим не может нарушить договор, – наконец сказал тролль. – Торгрим не станет участвовать в бою с Небесным охотником.

– Этот монстр и есть небесный охотник? – удивилась Алва. – Ты ничего не путаешь? Если так, то это же практически золотая жила! Его чешуя на Аукционе стоит дофига, да еще и не купишь ее, про когти и клыки я вообще промолчу... А за хвост небесного охотника любой клан душу продаст – это один из необходимых ингредиентов для постройки клановой цитадели. Нет, вы как хотите, а такой шанс упускать нельзя! Тор! Тор, да погоди ты!

Но тролль уже развернулся спиной к остальным и быстро пошел прочь от предполагаемой золотой жилы.

– Грета! – беспомощно развернулась Алва к огре. – Ну хоть ты на него повлияй! Это... это просто кощунство какое-то – так относиться к потенциальной добыче! И он после этого смеет называть себя искателем приключений??? Да я на него в нашу Гильдию нажалуюсь!

– Малышка Алва, не надо так переживать, – успокаивающе пробасила Грета. – Я поговорю с Тором, но скорее всего ничего не выйдет. Он слов на ветер не бросает, и если сказал, что не будет участвовать...

– Нет, я этого так не оставлю, – решительно заявила Алварика. – Я ему весь мозг выем, через ухо. Грета, пойдем вместе догоним его, а то я за себя не ручаюсь!

И лучница вместе с обеспокоенной судьбой своего товарища огрой быстро удалились вдогонку троллю.

Внимательно прислушивающийся к диалогу Флинс облегченно выдохнул, а потом выудил из рюкзака фигурку, напоминающую песочные часы, покрытую замысловатыми письменами, и сломал ее пополам. Символы на фигурке вспыхнули на мгновение золотом, а потом обломки почернели и рассыпались в пыль.

– Все, теперь ждем Мисту, – сказал рейнджер и присел у стены, прислонившись к ней спиной. – Кори, присматривай за тварью, хорошо? Остальные – не высовываемся, не шумим и стараемся не привлекать к себе внимания. Иначе придется делать ноги, и быстро.

– Чего вы так боитесь? – удивился Рон. – Ну да, этот его огненный шторм – неприятная вещь, признаю. Но можно ведь не подходить близко – можно издалека расстрелять. Магией или стрелами. Или нет?

– Нельзя, – вздохнул Флинс. – Иначе проблем бы не было. Лучников у нас хватает, магов тоже.

– Но как-то вы ему крыло подбили? – не сдавался Рон.

– Это не мы, – буркнул наконец рейнджер, понимая, что отвязаться от собеседника ему будет нелегко.

– Не вы? Но тогда кто?

Флинс пожал плечами и промолчал. Тэм присел рядом с ним и задумался. Небесный охотник – упоминание о нем уже встречалось ему в какой-то из прочитанных книг, и теперь маг пытался восстановить в памяти подробности прочитанного. «Я помню только, что небесные охотники встречаются лишь в горах Поднебесья. Там же, где родные земли нашего Тора. Но как они уживаются вместе? Зверюга – далеко не подарок даже в ее текущем нелетучем состоянии, а если такой еще и летать будет? А если их несколько? Не понимаю, как тролли с ними справляются... Или они не контактируют? Но Тор явно узнал чудовище и заранее знал, чего от него ожидать – поэтому так быстро среагировал... Почему он отказался участвовать в предстоящем бою? И что за договор, о котором он упоминал? Просто отмазка для Алвы? Непохоже. Тролли говорят мало, но для них каждое произнесенное слово имеет огромное значение. Эх, как жаль, что я плохо помню, что было в той книге...»

Через некоторое время размышления мага были прерваны вернувшейся Алварикой, находящейся в самом дурном расположении духа.

– Тор отказался, – выпалила она, не дожидаясь расспросов. – Уперся, как горный баран, и ни в какую. Не то что участвовать – не хочет даже приближаться к месту боя. Миста с остальными как раз подошла и хотела всю Гретину группу в рейд принять ради него, а он все равно не согласился. Кстати, Эл, Грета сказала, что раз все так сложилось – они всей командой отойдут подальше и подождут нас через несколько холмов к югу.

Элай кивнул. Он тоже не понимал внезапного упорства Тора, но предполагал, что причины у того были, и причины очень весомые – иначе не стал бы он так категорично себя вести. Что ж, значит, в предстоящей битве на Грету и ее группу рассчитывать не стоит. Это плохо, поскольку ящерица проявила себя довольно опасным противником. Очень интересно, что же придумала Миста, как они планируют с ним справиться?

Тем временем прибывший к месту событий отряд Мисты вовсе не стремился сразу ринуться в бой. Напротив, группа Лучей истины развила бурную деятельность в полусотне шагов от каменной стены, воздвигнутой троллем. У стены остался лишь Корилиус, наблюдающий за тварью, остальные же под изумленными взглядами Чиары и ее товарищей по группе принялись сооружать здоровенную яму, дружно работая лопатами не хуже наряда экскаваторов.

– Что они там делают, а? – заинтересованно спросила Алва. – Окопы роют? Хотят там от огня прятаться?

– Без понятия, – протянул удивленный Рон. – Но сейчас я даже рад, что мы с ними союз не заключили. Иначе тоже пришлось бы вкалывать в этом стройбате.

– Кстати, я смотрю, и Берсерки там пашут, – поделился наблюдениями Элай. – Вижу эту шумную рыжеволосую волчицу, подружку нашей малышки, и Гринаса тоже. Видимо, у них с Мистой союз. Значит, все же смогли договориться. Интересно, чем Грин ее заинтересовал?

Его вопрос остался без ответа. Сидящий неподалеку Корилиус, который успевал делать два дела одновременно – наблюдать за зверюгой и подслушивать чужую беседу – несомненно, мог бы пролить свет на эту загадку, но он молчал.

Ни Тэм, ни Чиара не принимали участия в разговоре. Целитель пытался выудить из памяти информацию о небесных охотниках, или хотя бы вспомнить, в какой из книг он встречал упоминание о них. «Магические зелья для чайников и не только? Тысяча видов монстров и две тысячи способов борьбы с ними? Похождения Эльвина Драконоборца? Не, это вроде беллетристика... Где же я про них читал-то? Никак не могу вспомнить, – думал он. – Вроде дело было еще в Академии... Я тогда как раз с Лаурой расстался и поселился в библиотеке – читал все подряд, пытаясь голову занять. Да только все это было бессмысленно – ни отвлечься не получилось, ни в памяти ничего толком не сохранилось, как сейчас выяснилось. Очень плохо, что не сохранилось. Почему-то мне кажется важным вспомнить».

Чиара же посвятила себя слежке за ящерицей-переростком. Она с интересом наблюдала, как прожаривший нескольких монстров своей огненной волной зверь рачительно подобрал и сожрал их обугленные туши, а потом устроился на склоне холма, распластав оба крыла на образовавшейся в результате его маневров поляне. «Почему он их съел? – удивленно думала Чиара. – Ведь тело монстра исчезает вскоре после гибели, оставляя после себя лишь энергетический кристалл и если повезет – какой-то из материалов. Или на съеденных монстров это правило не работает? И что он делает сейчас – солнечные ванны принимает и попутно переваривает свой обед? А ну-ка...» – она сконцентрировалась на гигантском звере, пытаясь раздобыть хоть какую-то информацию, могущую оказаться полезной. И кое-что ей действительно удалось узнать.

Вскоре приготовления рейда охотников за летучими – или, точнее сказать, нелетучими – ящерицами завершились. Большая яма оказалась вовсе не бассейном, а ловушкой с острыми металлическими кольями, вколоченными в дно. Яму прикрыли решетками, наспех сделанными из узких деревянных планок, и забросали ветками, опавшими листьями и травой. Все было готово для начала операции.

– Всем доброго дня, – поздоровалась подошедшая к целителю Миста. – Тэм, мы начинаем. Как ты уже скорее всего понял, мы хотим заманить зверя в яму. В лучшем случае это убьет его сразу или сильно покалечит, в худшем – хотя бы частично убережет нас от его огненных волн, ограничит его подвижность и позволит быстро добить. Сейчас наши маги и рейнджеры начнут бой. Разозлят его как следует, чтобы он за ними погнался, и приведут к ловушке. Будь готов – он может закричать, и тогда оглохнут все, кто не успел заткнуть уши. Вот тебе затычки, используй по сигналу. Не факт, что Кори сумеет определить, когда будет крик, так что, если не повезет – готовься лечить всех от глухоты. В первую очередь – себя, меня, Кайю, Теллара и Лианэллу, воздушницу Берсерков. Всех их знаешь уже?

Тэм кивнул.

– Хорошо, едем дальше, – продолжила Миста. – Магов Воздуха у нас всего двое, и я очень рекомендую тебе во время боя находиться рядом с кем-то из них. Их Стена Воздуха – единственное, что мы можем противопоставить огненным волнам твари. Теллар пойдет с загонщиками, Лианэлла останется со мной и остальными. Выбирай, с кем тебе будет удобнее?

– Пойду с загонщиками, – решил Тэм. – Думаю, им моя помощь будет нужнее. А дальше по ходу боя определюсь. Это все, что мне нужно знать?

Миста на мгновение задумалась, а потом ответила:

– Если план с ловушкой по каким-то причинам не сработает, то запомни: твоя главная забота – это Кайя, наш танк. Все внимание на нее, остальных танков лечи если только совсем критическая ситуация будет, чтобы не померли ненароком. Они все крепкие ребята, так что при поддержке наших магов Льда какое-то время протянут. Но Кайя должна суметь выполнить свою задачу. Если тварь паралич будет кидать – его тоже в первую очередь с нее снимай.

– Тот, который я в вашем лагере лечил? – задумался Тэм. – Его мгновенно снять не удастся, имей в виду. Как этот монстр его кидает? Никогда такого не встречал раньше...

– Хвостом лупит, – вздохнула Миста. – Я тоже не встречала и была бы счастлива, если бы и не пришлось с таким столкнуться. Но приходится работать с тем, что есть. Ладно, на этом все. Лидером загонщиков будет Флинс, так что держись его и слушай, что он говорит. Рассчитываем на тебя.

На этих словах рейд-лидер развернулась и быстро ушла к ловушке. Элай, стоявший рядом с целителем, немного поразмыслил и решил:

– Я пойду с Тэмом – возможно, придется его прикрывать, если Теллар оплошает. Мой щит, конечно, не каменная стена Тора, но урон уменьшит и даст ему время скастовать заклинание исцеления – сначала на себя, потом на остальных. Тэм, слышишь? Не геройствуй, понятно тебе? Себя лечи в первую очередь, – танк дождался его кивка и продолжил:

– А остальные останутся здесь, под защитой стены и воздушницы Берсерков. Если с нами что-то случится – уходите к Грете. Она вас доведет до Форпоста или до Эрксилла, и там уже будете себе новую группу искать. На этом все. Тэм, пойдем... Эй, Чиа, а ты-то куда собралась?

– С ним, – ответила Чиара и вцепилась мертвой хваткой в локоть рыжего мага. Ей совершенно не улыбалось отпускать его одного, особенно после «обнадеживающих» инструкций Элая. Танк нахмурился и шагнул было к ней, но тут Тэм посчитал нужным вмешаться.

– Эл, погоди, – быстро сказал он. – Пусть Чиа с нами идет, под мою ответственность. Уверен, что успею ее вылечить, так что риск для нее практически отсутствует. А вот польза от нее вполне может быть – она же скаут как-никак.

– Ладно, – подумав, согласился танк. – В чем-то ты прав. Пожалуй, огонь действительно не убьет ее сразу.

На этом спор завершился и вскоре группа бойцов, чья задача была заманить монстра в ловушку, выдвинулась на исходную позицию.

***

– Вот он, наш красавец, – прокомментировал Флинс то, что и так было понятно каждому из его спутников. Гигантская ящерица, лежащая на склоне холма, лениво подняла голову и посмотрела в сторону группы искателей приключений, стоящих на поросшей редкими деревьями вершине соседнего холма. Однако, вопреки их ожиданиям, чудовище вовсе не спешило идти в атаку. «Интересно, почему он не нападает? – думала Чиара. – Он же нас видит. Или нет? По-моему, все же видит. Искры наши не чувствует с такого расстояния? Или обожрался уже и теперь не голодный? Вряд ли – монстр всегда стремится поглотить как можно больше искр, для них это что-то вроде левел-апа. Странный он».

– Ну что ж, начнем, – и Флинс плавно растянул лук. Корилиус и пара других рейнджеров, стоящих рядом с ним, последовали его примеру. Двое магов Льда, чьи заклинания обладали меньшей дальностью поражения, чем стрелы лучников, молча стояли в ожидании своей очереди.

– Вместе, на счет три, – скомандовал Флинс, прицеливаясь. – В голову метим, в глаза. Раз, два...

Но не успел счет «три» сорваться с его губ, как ящерица вдруг словно очнулась от летаргии. Огромный зверь взмахнул крыльями, и огненная волна устремилась к приключенцам, опаляя своим дыханием низкорослые деревца и начисто выжигая траву и прочую растительность.

«Значит, все-таки видел нас, – решила Чиара, – Но почему тогда ждал, прежде чем напасть? Непонятно...»

– Стена Воздуха! – раздалось рядом, и навстречу огненному вихрю устремился плотный воздушный поток, разбивая стену огня на две половины и разводя их в стороны.

– Три! – заорал Флинс, и стрелы ушли в полет. Элай проводил их взглядом. Зверь был не так уж далеко, и удачно пущенная стрела вполне могла нанести ему существенный ущерб, особенно если попадет в какое-либо уязвимое место – к примеру, в глаз. Однако этого не случилось. Когда до монстра оставалась буквально пара шагов, на пути стрел вдруг возникли вспышки ослепительного света и испепелили летящие снаряды, так и не сумевшие коснуться своей цели.

– Что это было? – с изумлением спросил Элай.

– Защита у него такая, – пояснил Флинс, а потом скомандовал: – А ну, еще разок!

Но ящерица не стала дожидаться повторения. Она сложила крылья – точнее, здоровое крыло – за спиной, развернулась в сторону агрессоров и бодро потрусила к ним, спускаясь со своего насиженного места в низину между холмами.

– Стрела Льда! – стоило зверю немного приблизиться, как маги тоже внесли свою лепту. Но их снаряды постигла та же участь, что и стрелы минутой ранее. Разгневанный зверь поднял голову, и...

– Уши! – заорала Чиара, которая первая заметила, как втягивает в себя потоки воздуха гигантская глотка, как расширяется могучая грудная клетка зверя... Ящерица закричала, и все вокруг погрузилось в тишину. Все прочие звуки – треск сминаемых чудовищем деревьев, вопли товарищей по несчастью, даже собственный голос – все потонуло в этом КРИКЕ. Чиара извлекла из ушей затычки, но это не сильно помогло вернуть звуки в облако тишины, плотным коконом окутывающее ее.

– ...одим! Уходим! – как будто сквозь вату донеслось до нее, а потом Элай схватил ее и Тэма за руки и рванул по склону холма следом за остальными, стремясь увеличить расстояние между ними и преследующим их по пятам чудовищем. Чиара потрясла головой, приходя в себя, и прибавила ходу.

Но не успели они отбежать достаточно далеко, как зверь взобрался на холм, и теперь ничто не мешало ему применить другой, более смертоносный прием из своего арсенала. Огненный шторм понесся вдогонку беглецам, и в этот раз заклинание Теллара сумело отклонить его лишь частично. Волна жара опалила девушку, заставив ее стиснуть зубы. Кто-то рядом завопил от боли, кто-то выругался. Стоящий рядом Тэм скороговоркой бормотал заклинания себе под нос, в спешке приводя группу в относительный порядок, и их бегство продолжилось. Они без помех взлетели на гребень следующего холма и ненадолго остановились, давая магам возможность восстановить дыхание.

Но вопреки их ожиданиям ящерица не стремилась их преследовать. Зверюга остановилась в паре сотен шагов от них, открыла пасть и прошипела что-то явно ругательное, сердито встопорщив гребень на голове. А потом невежливо развернулась задом к приключенцам и пошлепала обратно. «Какой все-таки странный монстр, – подумала Чиара. – Ведет себя совершенно не по-монстровски. Скорее как любой из нас. Да, чуть не спалил нас только что. Но его можно понять – лежал себе, дремал после сытного обеда, и тут без приглашения приперлась какая-то гоп-компания и давай стрелами да ледышками пуляться. Любой озвереет».

– Эй, куда это он собрался? А ну, ребята, засадим пару стрел ему в задницу! – между тем завопил Флинс, полностью вживаясь в роль гопника.

Так они и сделали. И хотя защита чудовища вновь сработала, сохранив филейную часть зверя в неприкосновенности, но судя по дальнейшему поведению несостоявшейся жертвы, обида была нанесена нешуточная. Ящерица коротко рыкнула, развернулась и ринулась вдогонку, сминая на своем пути деревья и прокладывая широкую тропу. Похоже, она теперь намеревалась во что бы то ни стало догнать и покарать непрошенных гостей. Погоня продолжилась.

По счастью, бежать пришлось не слишком далеко. Преследуемые чудовищем приключенцы заложили широкий полукруг и, сделав рывок в конце, вихрем подлетели к яме-ловушке со стороны, противоположной стене, возведенной Тором. Тэм остановился и уперся руками в колени, ловя ртом воздух и пытаясь отдышаться. Бедняга Теллар, не привыкший к подобным забегам и волоком влекомый Флинсом на протяжении последних пятнадцати минут, замертво рухнул на землю, задыхаясь от недостатка кислорода.

– Не расслабляемся! Все – за стену, быстро! Сидеть как мыши и не высовываться! – рявкнула Миста, рывком поставила мага Воздуха на ноги и подтолкнула его в нужном направлении. Элай убедился, что его подопечные скрылись за стеной, и быстро направился следом. Пробегая мимо ловушки, танк с удивлением заметил сложенные горкой у ее края туши пары кабанов, оленя и двух кроликов, а также незнакомой ему птицы. Он хотел было спросить у остальных о значении этого мясного натюрморта, но тут Рон, который заснул было у нагретого солнцем камня стены и которого невежливо растолкали суетящиеся Лучики, его опередил:

– А это еще что за тухлятина? Вы что, монстра на это приманивать собрались, что ли? – насмешливо хмыкнул он, а потом продолжил:

– Ну-у, друзья, вы меня пугаете своей дремучестью. Открою вам один секрет – монстры такое не жрут. Ваши танки что, призыв разучились использовать?

– Заткнись, умник, – резко ответила курносая рыжеволосая девушка, стоявшая неподалеку. – Не считай нас за идиотов.

Рон собрался было поспорить насчет последнего, но Элай ухватил его за локоть и уволок за стену, не давая развить диалог.

– Тихо, – прошептал он. – Зверюга вот-вот появится.

Куча народу, столпившаяся за стеной, замерла в неподвижности, изо всех сил стараясь ничем себя не выдать. Появления монстра можно было ожидать в любую секунду. Приключенцы затихли, стараясь даже дышать через раз, и в наступившей тишине чуткие уши Чиары вдруг явственно уловили чье-то фырканье.

Минуты текли за минутами, но ничего не происходило. Прячущиеся за каменной стеной искатели приключений начали проявлять признаки беспокойства и нетерпения. Что там, на поляне? Почему так тихо? Появился ли монстр, или он потерял след беглецов? А может, вообще оставил погоню и назад ушел? Но если все же появился – почему ничего не происходит? Миста вопросительно взглянула на Кори, по совместительству исполнявшего в их отряде роль скаута, но тот отрицательно покачал головой. Тогда рейд-лидер перевела взгляд на Дикую карту, молча стоявшую неподалеку. Та в ответ спокойно посмотрела ей в глаза и никак не отреагировала.

«Вот зараза, – подумала Миста. – Наверняка ведь слышит, что там происходит, с ее-то наблюдательностью. Но делиться информацией явно не собирается, и по лицу ее ничего не поймешь. Все-таки надо ее к нам – скаут, способный носиться по холмам наравне с моими рейнджерами и выиграть бой у этой шумной волчицы Берсерков, практически идеален для рейдов. В любой разведгруппе обузой не будет. А если она сумеет стать следопытом, то получится весьма ценный кадр, может много пользы принести. Нет, все же надо поговорить на ее счет с руководством – с моим поручительством для нее вполне могут сделать исключение. Она, конечно, сильно подгадила мне в истории со Станисом, но только плохой лидер позволит эмоциям и обидам взять верх над разумом. Достойных врагов выгоднее перетягивать на свою сторону – так от них гораздо больше пользы и уж во всяком случае меньше вреда. Ладно, с этим потом, вернемся к нашей ящерице. Времени уже прошло довольно много. Придется выглянуть и проверить – может, тварь ушла восвояси?» – и Миста дала в канале рейда соответствующее распоряжение.

Рон, которому давно наскучило безмолвное ожидание и которого удерживала от необдуманных поступков лишь тяжелая рука Элая на плече, с радостью заметил, как в рядах окружающих его Лучиков вдруг наметилось оживление. Рейнджер-эльф, ходивший с разведгруппой, неслышно скользнул к краю стены и аккуратно высунул голову наружу. Задержавшись буквально на мгновение, он тотчас отпрянул назад, но через недолгое время вновь повторил маневр. После чего участники рейда дружно издали разочарованный вздох, а Миста прокомментировала вслух:

– Ну что ж, похоже, наш основной план провалился. Наши подношения не слишком заинтересовали зверюгу.

– А чего вы ожидали-то? – насмешливо фыркнул Рон, выходя из-за стены вслед за всеми. – Да вам любой нормальный искатель приключений скажет, что монстров прежде всего интересуют искры жизни, а не этот хлам, – и мечник мотнул головой в сторону оставшихся невостребованными звериных туш.

– Да не реагирует он на наши искры. Заткнись уже, а? Пока не спалила нахрен, – вновь прервала его рассуждения пухленькая красноволосая девица с россыпью веснушек на курносом носу.

– Да ладно, не может такого быть, – начал было Рон и вдруг замолчал. Он только сейчас удосужился обвести взглядом поляну и поэтому позже всех заметил то, что трудно было не заметить при всем желании. Огромная ящерица, застывшая без движения на противоположном от них краю поляны, молча взирала на них.

– Латиша права, его не интересуют наши искры, – подтвердил подошедший Элай. – При таком скоплении разумных любой нормальный монстр уже несся бы сюда со всех ног, роняя слюни на бегу, а этот лишь в гляделки с нами играет и ухом не ведет.

– У него же нет ушей, – ляпнул кто-то.

– Неважно, – буркнула Миста. – Но что же он ест тогда? Чем его приманить? Так не хочется от ловушки отказываться...

– Монстров ест, я сам видел, – ответил Флинс. – Но как это нам поможет? Тела монстров быстро исчезают, мы даже дотащить их сюда не успеем.

– Нет, – поправила рейнджера Чиара. – Не монстров.

– А что тогда? – заинтересованно спросила Миста.

– Чиа, не вздумай ей ничего рассказывать бесплатно, – тут же вмешалась Алварика. Чиара согласно кивнула и выжидающе посмотрела на рейд-лидера Лучей истины.

– Ну хорошо, – вздохнула та. – Чего ты хочешь?

– Меч, – быстро ответила Чиара, не давая Алве вставить свои пять копеек. Лучница разочарованно посмотрела на нее и недовольно скривилась. По ее мнению, малышка сейчас сильно продешевила.

– Ладно, если при помощи твоей информации мы сумеем заманить ящерицу в ловушку – выберешь себе любой меч из наших запасных. Их там не меньше десятка – думаю, сможешь подобрать что-то подходящее. Ну а теперь говори уже, – приказала Миста. – Что она ест, эта тварь?

– Кристаллы. Которые с монстров... падают, – тут же сказала Чиара. – Она монстра ... сожрала. Целиком. А он – исчез потом. Сама видела. Живот уменьшился. Зачем? Из-за кристалла.

– Хм-м... Звучит странно, но почему бы не попробовать? Эй, Кайя, держи-ка, – и Миста сформировала в руке энергетический кристалл размером с кулак. – Прогуляйся до ловушки и положи его там. Теллар, Тэм, будьте готовы ее прикрывать.

Медведица согласно кивнула, подхватила здоровенный щит, красиво отливающий серебром, и бесстрашно пошла по направлению к чудовищу. Тэм напрягся, готовый в любой момент скастовать заклинание, помогающее организму справиться с ожогами. Но в этот раз его помощь не понадобилась. Ящерица и не пыталась взмахнуть крыльями, а лишь заинтересованно наклонила голову, наблюдая за приближающейся фигурой. Кайя молча положила кристалл рядом с краем ловушки и без потерь отступила к остальным.

Прошло около минуты, но ничего не происходило. Миста совсем уже было собралась дать команду переходить к запасному плану, как вдруг гигантская зверюга зашевелилась и шустро поползла по направлению к ловушке, бодро перебирая всеми шестью лапами и волоча за собой поврежденное крыло. Рейд замер в предвкушении. Однако их надеждам не суждено было сбыться. Не замедляя ходу, ящерица-переросток ловко обогнула замаскированную яму и подобралась к кристаллу сбоку, после чего слизнула его своим длинным гибким языком и выжидающе уставилась на остальных.

– Нифига это не монстр, – разочарованно протянул Рон. – Просто зверушка негабаритных размеров, только и всего. Ну так что, вы его планируете бить или так и будете кристаллами прикармливать? Может, вам стоит сменить название клана – на Общество любителей дикой природы, к примеру?

– Нет, я его точно поджарю рано или поздно, – буркнула красноволосая Латиша, ни к кому конкретно не обращаясь. Окружающие как-то сразу поняли, что речь идет вовсе не о ящерице, и дружно покивали, соглашаясь.

– Поджаришь, но потом, – разрешила Миста. – А сейчас переходим к запасному плану. Танки – окружайте зверя. Рейнджеры и остальные ближники – за стену, незачем создавать целителю дополнительную работу. Не подставляйтесь. Грин, передай Кайе свой амулет – он ей вскоре понадобится. Тэм, помни, о чем я тебе говорила.

Целитель кивнул, а потом окинул взглядом поле предполагаемой битвы. В полусотне шагов от стены, у которой он сейчас находился, располагалась оставшаяся нетронутой ловушка. Гигантская ящерица смирно сидела сбоку от забросанной ветками ямы и задумчиво наблюдала за военными маневрами. Две группы бойцов выдвинулись в противоположные стороны от их цели, пытаясь зажать зверюгу в клещи. Все остальные участники рейда спешно укрылись за стеной. Туда же последовала и Алварика, гордо заявившая, что лично она в этого зверя даже не плюнет бесплатно, так что на нее в предстоящем бою можно смело не рассчитывать. Рон хотел было остаться снаружи, но его уволок Элай, невзирая на попытки сопротивления. У танка было стойкое предчувствие, что если мечник продолжит по своему обыкновению комментировать грядущие боевые маневры, то у него есть все шансы быть поджаренным до хрустящей корочки – не ящерицей, а магичкой Огня Латишей.

«А мне-то куда деваться? – думал Тэм. – Если пойду с одной из групп бойцов, то может не получиться лечить тех, кто окажется во второй группе. Эта ящерица сильно загораживает обзор своей тушей. А если посередине встать, то она меня спалит за секунду. Рискнуть идти с Кайей, раз уж она моя основная цель согласно указаниям Мисты? Да ну ее к монстрам, эту Мисту с ее указаниями. Что бы она ни говорила, моя главная задача – не дать никому умереть в этом бою. Так что мне необходимо видеть обе группы», – решил он.

Между тем Чиара, поняв его колебания, тронула его за руку и указала на стену.

– Наверх? – спросила она. – А если огонь – спрыгнем. По ту сторону. Скажу когда.

Тэм кивнул, и через недолгое время он уже стоял на стене, подброшенный Элаем. Чиара быстро присоединилась к нему, и вскоре бой начался.

Две группы двинулись навстречу друг другу, приближаясь к гигантскому зверю с двух разных сторон. Впереди шли танки, прикрываясь щитами, и каждый держал в руке что-то вроде копья, но сделанного целиком из металла и по толщине примерно с руку человека. Сопровождали их маги Воздуха и Льда, задачей которых было отводить огненные волны чудовища и охлаждать союзников.

Ящерица вдруг забеспокоилась и закрутила головой, переводя взгляд от одной группы бойцов на другую и обратно. Когда атакующим оставалось до нее шагов тридцать, она вдруг встопорщила свой гребень, вспыхнувший огненными всполохами, и тотчас же воздух, окружающий ее, помутнел и, казалось, покрылся зыбью. До Тэма донеслась волна жара, исходящая от чудовища. Наступающие остановились, задыхаясь от жары и не в силах заставить себя продолжать движение. И тут у одного из копьеносцев не выдержали нервы. Он швырнул щит на землю, отвел назад руку со своим оружием, сделал небольшой шаг вперед и с силой бросил свой метательный снаряд в гигантскую ящерицу, стремясь попасть ей в здоровое крыло. Тяжеленное цельнометаллическое копье не пролетело и половины расстояния, отделяющего неудачливого метателя от его цели, и упало на землю с глухим стуком. Это послужило триггером, и после этого броска события стали развиваться стремительно.

Ящерица вскинула голову и взмахнула крылом, посылая огненную волну навстречу атакующим, а потом хлестким движением отправила в полет рой сорвавшихся с кончиков хвоста чудовища серебристых шариков, напоминающих маленькие шаровые молнии. Шарики, на которые, похоже, не действовали заклинания магии Воздуха и Льда, вскоре нашли свои жертвы. Подобравшаяся ближе всех к цели Кайя остановилась, парализованная тремя шариками, еще два вывели из строя второго танка, но главный стратегический ущерб был нанесен остальными, устремившимися к магам. Теллар, сопровождающий группу Кайи, замер в параличе, и именно в этот момент зверюга отправила им навстречу очередную огненную волну.

Тэм, одно за другим посылающий заклинания, снимающие паралич, с ужасом понял, что не успеет, не сумеет спасти от огня как минимум одного из магов неудачливой группы. В отличие от танков, показатели защиты последних были, как правило, очень низки, и надеяться на то, что кто-то из них обладает живучестью оборотня, тоже не приходилось. Магичка Льда быстро скастовала Стену Холода навстречу приближающемуся огненному шторму и рухнула на землю, закрывая голову руками. И в этот момент их накрыла волна огня. Тэму не надо было видеть полоски жизни группы атакующих, чтобы понимать, в каком они состоянии. Расстояние было слишком большим для использования эмпатии, но эмоции заживо сгорающего в пламени человека все же сумели достичь его.

– Исцеляющий Свет! – закричал Тэм и охнул, разом просадив количество своей маны чуть ли не вполовину. Но он все-таки успел. В отличие от заклинаний магии Жизни, магия Света работала мгновенно. И хотя способности целителя в этой ветки магии не шли ни в какое сравнение с его основными заклинаниями, их все же хватило для того, чтобы сохранить жизнь Теллару. Тэм машинально вытер пот со лба и принялся максимально быстро приводить в чувство остальных пострадавших. И в этот момент гигантская ящерица вдруг подняла голову и внимательно посмотрела на него. Заметившая это Чиара напряглась было, готовая мгновенно спихнуть ничего не замечающего целителя вниз под прикрытие стены, но тут еще одно копье устремилось к цели, и зверь отвлекся.

Между тем за стеной атмосфера была значительно менее горячая – во всех смыслах. Изнывающие от безделья и беспокойства о своих товарищах приключенцы изо всех сил пытались отвлечься от происходящего. Кто-то пытался травить анекдоты, кто-то с кем-то успел поругаться, вспомнив былые обиды, кто-то каждые десять секунд бегал посмотреть, что происходит снаружи. А кто-то пытался анализировать происходящее.

– Я одного не понимаю, – задумчиво произнес Элай, относящийся к последней группе. – Как эта тварь еще и летать умудряется? Судя по тому, как она деревья на ходу сносила, весит она как тройка грузовых чеперах, и хорошо еще если не вместе с грузом. Для такой массы размах крыльев у нее должен быть шагов пятьсот, но ведь этого нет и в помине. Волшебство какое-то...

«Точно! – совершенно некстати пронеслось в голове у Тэма, мозг которого каким-то чудом умудрился выхватить именно этот обрывок разговора из множества других. – Именно волшебство, а точнее – магия. Магические создания нашего Мира – вот как та книга называлась, я вспомнил! Так что это вовсе не обычный зверь вроде тех кабанов, которых мы хотели ему скормить. Да и зверь ли вообще? Та книга такие странные гипотезы выдвигала...» Маг ненадолго отвлекся, откачивая очередных пострадавших от паралича, но стоило обстановке на поле боя хотя бы чуть-чуть стабилизироваться, как его мысли вновь вернулись к теме. Ему казалось, что он вот-вот поймет что-то важное, что обязательно нужно суметь понять, а иначе случится непоправимое. Мысли неслись вскачь в его голове, замысловато переплетаясь с реальностью.

... Если подумать – тролли ведь как-то уживаются с подобными созданиями в Поднебесье...

– Регенерация! Кайя, ну куда ж ты прешь?! Тебе что, жить надоело?

... Летающими созданиями, прошу заметить, а не подранками, как этот...

– Торжество Жизни! Регенерация!

... Такими темпами у магов скоро мана кончится, да и у меня тоже. Придется всем дружно глотать элики восстановления маны...

... И как им – троллям, то есть – это удается? С другой стороны – пока мы не напали, ящерица тоже не спешила нападать...

– Длань Холода! Лианэлла, не спи, сгорите ведь! Регенерация!

... И Тор отказался участвовать в этой заварушке, ссылаясь на договор. Договор, согласно которому запрещается участвовать в военных действиях, называется договором о мире. Мирный договор – с кем? Может ли быть...?

И в этот момент амулет на шее Кайи, сумевшей подобраться довольно близко к ящерице, вдруг вспыхнул ослепительным льдистым сиянием, на несколько секунд увеличивая ее сопротивляемость огню и жару, и медведица рванулась вперед. Пробежав с десяток шагов, она что было силы метнула копье, не дожидаясь, пока чудовище нашлет на нее паралич. Копье сверкнуло стальными гранями в солнечных лучах, а потом еще раз – преодолевая магическую защиту зверя, так лихо уничтожавшую Стрелы Льда и обычные стрелы часом ранее. Тяжеленный металлический стержень пробил здоровое крыло зверюги ближе к основанию и завершил свой полет, вонзившись в бок своей жертвы. Ящерица подняла голову и закричала.

Тэм, приводивший в чувство изнывающую от жара чудовища Кайю, на этот раз не успел воспользоваться своими затычками для ушей. Плотная стена тишины внезапно обрушилась на него, отрезая его мозг от всех иных звуков. И в этой абсолютной тишине пронзительно, как сигнал боевой трубы, вдруг прозвучал всплеск эмоций некого существа. Разумного существа, страдающего от боли. Изумленный до глубины души Тэм судорожно обшаривал взглядом поле битвы в поисках источника этих эмоций, пока взгляд его не остановился на...