Эксклюзивное задание часть 1

Первые подозрения

В Приграничье царила поздняя осень. Большая часть листвы уже давно облетела, и лишь самые стойкие листочки все еще колыхались на ветках под порывами пронизывающего осеннего ветра. Был погожий солнечный денек, но лучи дневного светила, озаряющие практически голые кроны деревьев и играющие бликами на водной глади многочисленных озер, речушек и ручьев, уже едва ли могли кого-то согреть. До конца текущего цикла оставалось всего лишь двадцать дней, а это означало, что наступало самое холодное время. Природа словно впала в спячку. Уже не слышно было пения птиц, звери предпочитали отсиживаться в уютных норах, да и разумные существа не прочь были провести побольше времени в своих теплых домах. Но бывали и исключения. Вопреки всему, бодрящий осенний холодок как будто придавал энергии некоторым людям и заставлял их искать приключений на свою ... м-м-м ... голову с удвоенной силой.

Элай, неплохо знавший окрестности Эрксилла, уверенно вел свой маленький отряд по поросшим редким лесом холмам по направлению к реке, берущей свое начало где-то на севере. Дальше он планировал следовать вдоль ее течения. Во-первых, это было удобно – не заблудишься, вода в шаговой доступности и легче добывать пропитание охотой и рыболовством. А во-вторых – не исключено, что и пропавшая группа следовала таким же маршрутом, руководствуясь теми же соображениями. Может, удастся найти их следы? Эл очень рассчитывал в этом на их скаута.

А у их скаута тем временем были совсем другие планы, более кровожадные. Нет, конечно, она не забыла об их эксклюзивном задании, но сейчас ее больше волновал вопрос о собственном профессиональном росте. Чиара хотела наконец попробовать себя в роли охотника на монстров.

– Элай, – начала она. – Я артефакт использовала. В силе – сто сорок теперь. Хочу тоже драться. Можно?

Танк произвел в уме несложные математические действия и присвистнул. Это что же за характеристика у нее была со значением восемьсот, на нулевом-то уровне? Да как такое вообще возможно??? Элай дорого бы дал за информацию о том, что же скрывается в прошлом девушки и какие еще сюрпризы она им преподнесет. Но что-то подсказывало ему, что вряд ли она захочет поделиться, и он решил отложить этот вопрос на будущее. А по поводу ее текущего пожелания...

– Принципиальных возражений у меня нет, – ответил Элай. – Но есть пара моментов, которые следует учитывать. Во-первых, тебе требуется подходящее оружие. Стилет неплох для Арены, но для монстров нужен меч или топор, чтобы сохранять дистанцию и при этом суметь разрубить корпус твари. Уязвимых мест у них гораздо меньше, чем у нас, так что зачастую приходится лупить со всей дури, как наш Рон. Меч мы тебе купим, когда попадем в какой-либо населенный пункт, а пока – вот, держи, – и танк протянул девушке свой кинжал. – По размеру для тебя как раз что-то вроде короткого меча будет, и по весу должно подойти.

Чиара благодарно кивнула, принимая клинок.

– Ну и во-вторых, соответствующего опыта у тебя нет. Поэтому во время боя слушай меня или Рона, нападай только на одиночных монстров и если возникнут проблемы – не молчи, хорошо? Ну и, понятное дело, будем тебя тренировать. Теперь, когда твой показатель силы превышает сотню, тебе уже есть смысл заниматься со мной. Расскажу про атакующие приемы и буду учить пробивать защиту. Устраивает тебя такой план?

– Да. Спасибо, – быстро ответила Чиара, не привыкшая к тому, что халявные тренировки сами идут в руки.

– Не за что, – отмахнулся Эл. – Это пойдет на пользу всей группе, так что...

– Эй, Элай! – догнал их Рон, жующий оставшееся с завтрака тыблоко. – Ты зачем отдал ей свой ножик? Она же его в руках не удержит.

– Удержит, она теперь сильная, – не вдаваясь в подробности, ответил танк.

– Да ну-у? – недоверчиво протянул Рон. – Сейчас проверим. Чиа, а ну-ка стукни меня.

Чиара пожала плечами и от души лягнула не ожидавшего подобного парня пяткой в солнечное сплетение. Ей тоже было интересно проверить себя в действии, а раз он сам предложил... Прием оказался довольно эффективным – Рон согнулся и захрипел, пытаясь вдохнуть.

– Чиа, чего это ты? Он что, с тобой тыблоком не поделился? – поинтересовалась подошедшая Алварика. – Так ему и надо, жадине – мог бы и дать откусить разок.

Тэм нахмурился. Он сразу же понял по последствиям нанесенного удара, какую именно характеристику предпочла увеличить его подруга, и теперь размышлял над тем, случайно ли ей удалось попасть в нервный узел или таково и было ее намерение? «Нет, наверное, все же не случайно, – решил он. – И скорее всего, здесь не обошлось без Рики. Оборотни ведь не любят металлы и часто предпочитают сражаться без оружия, так что наверняка она и Чиа научила паре приемов».

– Вот видишь, – похлопал между тем Элай по спине приходящего в себя Рона. – Так что теперь малышка тоже будет охотиться на монстров, а ты за ней присматривай, понятно? И это... защиту бы тебе поднять, приятель, а то неудобно как-то... Ты же тройка все-таки.

– Да просто она меня в какое-то больнючее место лягнула, я даже не ожидал, – начал оправдываться мечник. – И к тому же...

А что было к тому же – никто не узнал, поскольку Чиара, которая уже некоторое время прислушивалась к чему-то, вдруг перебила его:

– Монстры. Бегут ... куда-то.

– Бегут – это плохо, – тут же среагировал Элай. – Просто так монстр бегать не будет, и тут возможны два варианта, и оба нехорошие: бегут за кем-то либо бегут от кого-то.

– В первом случае хорошо бы не оказаться этим кем-то, – перебила танка Алва.

– Это да, но даже если бегут не за тобой – все равно ничего хорошего. Значит, кому-то другому не повезло, и неплохо бы помочь. Но риск довольно существенный: кто знает, как долго длится погоня и как много тварей она уже успела собрать. А во втором случае – как правило, монстры бегают только от более сильных монстров и изредка от природных катаклизмов. И с тем, и с другим встречаться нежелательно.

– Эл, не нагнетай, – отмахнулся Рон. – Что мы за приключенцы такие, если каждого завалящего монстрика будем по дуге обходить? Так ни денег не заработаешь, ни характеристики не поднимешь. Кроме того, у нас же скаут есть. Она предупредит, если что. Да, малышка? Надеюсь, ты не наблюдательность в силу перекачала?

– Нет, – буркнула Чиа, отошла подальше и попыталась сконцентрироваться на доносящихся издалека звуках.

– Я тоже считаю, что надо попытаться разобраться, что к чему, – согласился Тэм. – Если они кого-то преследуют, то наша помощь может оказаться очень кстати.

– Больше не бегут. Бой идет, – сообщила вдруг Чиара и выжидательно уставилась на танка.

– Хорошо, – вздохнул Элай. – Пойдем проверим, что там.

Они ускорили шаг, следуя доносящимся звукам, и вскоре вошли в небольшой лесок, ставший полем битвы. Группа из четырех искателей приключений умело отбивалась от нападающих на них созданий странного вида. Маленькая круглая голова с приплюснутыми острыми ушками и небольшим хоботом, свисающим между двух пар крохотных глубоко утопленных глаз, крепилась к массивному грушевидному туловищу, покрытому серой шерстью. Передние лапы монстра походили на человеческие руки, но при этом были значительно более массивными и длинными, так что чудовища без труда опирались на них, сидя на задних ногах. Задние же конечности представляли собой, по сути, большие ступни, растущие сразу из здоровенной задницы, которая, безусловно, была самой заметной и примечательной частью тела чудовищ.

«И как же они наносят урон? – задумалась было Чиара, едва рассмотрев этот новый для нее вид монстров. – Пасти-то нет, как нет и когтей, и прочих колюще-режущих приспособлений». Но чудовища и не пытались хранить сей секрет от окружающих, а наоборот, всеми силами старались его продемонстрировать. На глазах у изумленной девушки сразу двое монстров вдруг оттолкнулись своими ступнями и взмыли вверх, пытаясь приземлиться сверху на шарахнувшихся в разные стороны приключенцев. По счастью для последних, попытка эта не увенчалась успехом.

– Бум-м, – донесся до Чиары звук приземления, сопровождаемый вполне ощутимой дрожью земли.

– Толстозады, – прокомментировал Элай, также разобравший звук. – Они очень тяжелые. Чиа, бей в голову – других уязвимых мест у них нет. И постарайся не попасть под их … м-м-м … заднюю часть. Иначе станешь чем-то вроде коврика. Тэм, ты тоже будь осторожен и держись поближе к деревьям – так легче уклониться от их прыжка.

– Так, и кто у нас там дерется? О, да это же группа Чияки! – оповестила всех обладающая острым зрением Алва. Рон, услышав это, скрипнул зубами.

– Чияки? Кто это? – заинтересованно спросил Тэм, уловивший вспышку негативных эмоций от мечника и радости – от Алварики. Такие разные реакции товарищей по группе по отношению к одному и тому же лицу удивили его.

– Их танк. Очень любопытный персонаж, потом сам увидишь. Предмет лютой зависти половины парней Приграничья, включая нашего Рона, – улыбнулся Элай, а потом крикнул:

– Эй, Чияки, помощь нужна?

– Конечно, премного благодарен, – громко ответил тот, маневрируя и уворачиваясь от постоянно подающих в непосредственной близости от него филейных частей тела монстров.

«М-да, танкам в этом бою не позавидуешь», – подумал Тэм, подходя к стоящей на некотором расстоянии от места сражения светловолосой красавице-эльфийке в мантии мага. Однако, как он вскоре выяснил, танк другой группы практически не нуждался в его помощи. Это удивило целителя, ведь держать на себе такую стаю монстров даже опытному бойцу должно быть нелегко. И тем не менее высокий парень в черной блестящей броне чувствовал себя вполне уверенно. А вот остальные члены его группы не могли похвастаться тем же. Рыжеволосая воительница-зооморф, которая лихо орудовала двумя топориками, ощутимо прихрамывала на одну ногу, причем рана явно была получена не в этом бою, а ранее – судя по уже наложенной повязке. Другая девушка в легких доспехах, вооруженная мечом, видимо, поймала скользящий удар от монстра, и ее левая рука висела плетью, причиняя ей массу неудобств. Тэм быстро вылечил обеих, а потом на всякий случай проверил магичку рядом с ним. Та сосредоточенно пускала воздушные стрелы, стараясь попасть прыгающим толстозадам в голову и при этом не задеть своих товарищей.

– Привет, Лу, – поздоровалась с эльфийкой подошедшая Алварика, и спросила, прицеливаясь:

– Как вам удалось собрать такую стаю? Их тут штук сорок, не меньше.

– Случайно вышло, – негромко ответила та. – У речки наткнулись на крупную группу, решили добежать до леса и там принять бой, чтобы удобнее было уворачиваться. А в лесу еще стадо паслось. Так что вы очень кстати появились.

– Похоже на то, – согласилась Алва, а потом оптимистично заявила:

– Ничего, вместе мы их быстро раскатаем.

«Будем надеяться, что так оно и будет, – подумал Тэм. – Тут монстров на всех хватит. Кстати, как там Чиа? Ведь это по сути первый бой с чудовищами, в котором она принимает участие не в качестве скаута, а как боец ближнего боя».

Чиара же внезапно обнаружила, что монстры по большому счету ее игнорируют, предпочитая нападать на кого угодно, только не на нее. Это было бы вполне ожидаемо, если бы альтернативой для них выступал танк с его специализированными способностями, но и по сравнению с остальными бойцами ее искра, похоже, тоже не казалась чудовищам особенно привлекательной. «Они считают меня невкусной? Даже обидно как-то», – подумала она, подходя поближе к Элаю и окружающей его толпе прыгающих монстров. Один из них как раз приземлился прямо перед ее носом и тут же вновь подпрыгнул, намереваясь раздавить танка.

«Даже замахнуться не успела… Меч все-таки очень непривычен после небольшого и легкого стилета. Ладно, тогда придется делать замах заранее, – подумала Чиа, внимательно смотря вверх. – Вот, этот как раз пошел на посадку … три, два, один, сейчас!» – и она крутанулась на носке, описывая мечом полукруг и придавая сверкающему лезвию дополнительную скорость благодаря инерции движения…

Лезвие жалобно звякнуло, попав совершающему посадку монстру прямо по заднице и вчистую срезав ему небольшой хвостик, свисающий прямо между монументальных ягодиц.

«Эх, поторопилась немного», – подумала Чиара, отскакивая в сторону.

«Ах ты, извращенка мелкая», – подумал толстозад и развернулся к ней, намереваясь прыгнуть и раздавить назойливую разумную, только что лишившую его предмета его гордости.

– Чиа, надо сначала убить монстра, а потом уже хвост с него собирать, а не наоборот, – рассмеялся Рон и играючи снес голову так и не успевшему прыгнуть чудовищу.

Чиара уныло вздохнула. Похоже, ее дебют в качестве воина оказался не слишком успешным. Однако через пару попыток ей наконец удалось правильно рассчитать время, после чего дело пошло на лад. Она успела прикончить трех толстозадов к тому времени, как бой завершился.

– Спасибо, Эл, выручил, – поблагодарил второй танк – Чияки – подходя к Элаю. – Как думаешь, еще будут монстры или мы всех убили?

– Не стоит благодарностей. Вы бы и сами справились, просто с нами получилось быстрее. А насчет других монстров – пошли, сейчас точно будем знать, и заодно познакомлю тебя с нашим пополнением, – и Элай направился к идущему им навстречу Тэму и присоединившейся к нему Чиаре.

– Чиа, как у тебя прошел первый бой? – поинтересовался Тэм, подходя к танку.

– Нормально. Трех убила, – похвасталась девушка.

– Вот, Чияки, знакомься. Это наш целитель – Тэм, а это Чиара, наш скаут. Чиа, есть еще твари поблизости? – поинтересовался Эл.

Она отрицательно покачала головой, с любопытством разглядывая новоприбывшего незнакомца. Тот следом за Элаем убрал свою броню в инвентарь и оказался высоким симпатичным парнем, который тут же приветливо поздоровался:

– Рад знакомству, я – Чияки. Эл, у тебя в группе даже скауты – просто звери какие-то! Небоевому классу прикончить троих толстозадов – это еще умудриться надо... Твои способности подбирать себе кадры впечатляют, – с уважением сказал парень. – Я не удивлюсь даже, если у тебя и целитель файерболами швыряться умеет.

– Спасибо, конечно, но с твоими способностями по этой части мне все равно не сравниться, – усмехнулся Элай.

«Ничего себе у него интуиция! – изумленно подумал Тэм, чуть не поперхнувшийся при слове «файербол». – Эл ее имел в виду, когда назвал его любопытным персонажем? Интересно, а что у них с кадрами такого необычного?»

Ответ на этот вопрос не заставил себя ждать.

– Любимый, ты представляешь, я опять Сэйе по монстрам проиграла! Я шесть убила, а она – восемь, – вскричала подбежавшая к ним рыженькая девушка-зооморф с львиными ушами и хвостом с кисточкой. После чего она отбросила свои топорики и прыгнула к парню на спину, крепко обхватив его ногами за талию, обняла за шею и легонько куснула за ухо. Тот улыбнулся и осторожно погладил мохнатое ушко своей возлюбленной в ответ.

– Я – Мия, будем знакомы, – представилась она.

«Понятно, это его девушка, – подумал Тэм, поздоровавшись с ней. – Вон у них и браслеты одинаковые на руках». Тем временем к парочке подошла и вторая девушка, участвовавшая в бою в качестве бойца ближнего боя. Она с укором посмотрела на мурлыкающую рыженькую, и не подумавшую оставить свою жертву, а потом строго сказала:

– Мия, слазь с него, имей совесть. Ты и так уже три дня на нем ездишь, с тех пор как ногу поранить умудрилась, – и на этих словах она легонько дернула львицу за второе ухо. – Милый, а ты с ней слишком ласковый. Разбалуешь ее – так она тебе и на голову заберется, – нежно сказала девушка в адрес Чияки, обняла парня и прижалась к нему всем телом.

– А это Сэй-Ло, но мы зовем ее просто Сэйя, – пояснил тот, обнимая ее в ответ, и нежно коснулся губами ее коротких темных волос.

Тэм сумел лишь кивнуть, ошарашенно переводя взгляд с рыжеволосой Мии на темненькую Сэй-Ло и обратно. Но обе девушки выглядели счастливыми и довольными и явно не видели в происходящем ничего необычного. И у обеих на правых запястьях красовались одинаковые браслеты из четырех хитро переплетённых между собой полос. «Так у него их двое? Ничего себе», – подумал сильно озадаченный целитель. Такое встречалось, но крайне редко.

– Эй, Лу, иди к нам скорее! – вдруг позвала Мия эльфийку, энергично размахивая рукой, которую она ради такого дела оторвала от шеи парня.

«Да ладно?! Вы шутите?!» – пронеслось в голове у Тэма, оглянувшегося на быстро проследовавшую мимо него магичку. Ее запястье также украшал уже знакомый ему браслет.

– Я думала, вы меня не позовете, – тихо прошептала та, нерешительно подойдя к остальным. – Не хотела мешать...

– Ну что ты, маленькая, наоборот – нам плохо и грустно без тебя, – ответил Чияки и привлек к себе девушку. Она подняла на него свои сияющие глаза, и он поцеловал ее в полуоткрытые губы. Эльфийка вспыхнула румянцем и спрятала лицо на груди парня, смутившись.

– Это Лунаэль, наш маг, – тем временем представила Сэй-Ло последнего члена их необычной группы. – Она немного стеснительная, но она очень хороший и добрый эльф, и мы все ее любим.

– Эм-м, гм-м, очень рад знакомству, – только и сумел выдавить из себя Тэм. Он был потрясен до глубины души – не столько разыгравшейся перед ним сценой, сколько тем фактом, что все ее участники, казалось, не испытывали никакой ревности или дискомфорта, вели себя совершенно естественно и явно были очень привязаны друг к другу. «Как им это удается, особенно девушкам? Да и парню тоже, – недоуменно думал маг. – Я бы так не смог, наверное... Но не спрашивать же у них? Это неприлично, в конце концов – лезть с вопросами на такую деликатную тему».

Между тем Чиару правила приличия не волновали нисколько. Она подошла поближе к четверке, с любопытством рассматривая их, а потом спросила:

– Браслеты ... на четверых? Так можно?

– Как видишь, – улыбнулся Чияки. – Мы и сами не ожидали, но Боги пошли нам навстречу, раз уж так получилось.

– А как ... получилось?

Чияки собрался было ответить, но тут рыженькая Мия, по-прежнему висящая у него на спине, прикрыла ему рот ладошкой и сказала вместо него:

– Просто мы не смогли его поделить, вот и все. Мы с девчонками еще с первого уровня дружим, очень ценим друг друга и всегда все делаем вместе. Ну и влюбились тоже вместе – вот в этого симпатягу... Как быть в такой ситуации? Если он кому-то одной достанется – две другие будут несчастливы, да и третья, зная это, спать спокойно не сможет. Но Сэйя – она у нас самая умная – предложила отличный выход из положения. Зачем делить, когда можно не делить?

– Это разумно, – кивнула Чиара, полностью удовлетворенная предоставленным ей объяснением. Тэм удивленно покосился на нее. Да, его подруга всегда отличалась оригинальностью и широтой мышления, но чтобы до такой степени?

– Ладно, девчонки, хватит на публику играть, – сказал вдруг Чияки и с явной неохотой разжал объятия. – Они уже вполне впечатлились. Тэм, ты их извини, они обычно более сдержанные, но для новых знакомых всегда такой вот спектакль разыгрывают – это их развлекает. Они не со зла, просто балуются.

– Да тебе самому это нравится, ты всегда нам подыгрываешь! – рыжеволосая Мия наконец спрыгнула с него и ткнула парня кулачком под ребра.

– Я такого не говорил! Подыгрываю просто потому, что не хочу вас расстраивать, – начал отпираться он. Львица посмотрела на него с явным недоверием, а Сэйя скептически фыркнула. Тэм улыбнулся – новые знакомые ему нравились. Тем временем Чияки решил поблагодарить и целителя за оказанную помощь:

– Спасибо тебе, что подлечил моих девчонок. Мия поранила ногу несколько дней назад, и, видимо, занесла инфекцию, потому что рана воспалилась. Так что мы направлялись в Эрксилл, когда с вами встретились. Но теперь можно не тратить на это время и поменять маршрут. Если мы можем для вас что-то сделать в ответ...

– Да нам ничего не... – начал было Тэм, но тут Чиара его перебила.

– Можете, – сказала она уверенно. – Нам нужна ... информация.

Все, включая Тэма, удивленно уставились на нее.

– Задание, – пояснила она. – Пропавшая группа.

– Да, точно, – спохватился Элай. – Хэлцериус выдал нам задание на поиск пропавшей группы, а точнее – того, что от них осталось. Нужно разобраться, что с ними случилось, и принять меры. Они вышли из Эрксилла в шестьдесят первый день пятой сотни текущего цикла, то есть уже двадцать дней назад, до Форпоста так и не добрались, а пропали, получается, в период между шестьдесят третьим и семьдесят третьим днями – точнее Хэл сказать не может.

– Так, – сказал посерьезневший Чияки. – Теперь давай поподробнее. Что за группа? Ты их знаешь?

– Увы, но нет. Хэл рассказывал – они недавно перебрались в Приграничье. Сначала промышляли в данжах Ориокса, а потом в Эрксилл пришли с караванами. Семеро их было, все двойки. Их лидер – Комо, гном с двуручной секирой. Два танка, тоже гномы – Килай и Малена. Из ближников еще Микси – лисица-зооморф с двумя ятаганами. Двое рейнджей – черный лис Тиссай и эльфийка Иоланта. И магичка Ренна, человек.

– Мы заходили в Эрксилл на пару дней примерно в то время – пополнить запасы да добычу продать, но вроде никого из них не встречали, – задумался Чияки. – А ушли – когда мы ушли, Сэйя, не помнишь?

– Помню, конечно. В шестидесятый день пятой сотни, – ответила Сэйя. – Пошли на запад от города, к лесным озерам и равнинам, искать траву для нашей Лу. Там Берсерков видели, их магичке тоже трава нужна была. Потом ненадолго заглянули в Форпост. Тогда как раз шли бесконечные дожди, так что мы там застряли на несколько дней. В Форпосте много кого встретили – там сейчас оживленно – но этой группы не было. А дальше ушли на северо-запад по заданию. Из приключенцев видели только Грету с ее компанией, рейд от клана Лучей истины и этих, с красными статусами. Останков и следов недавнего боя тоже не замечали. Так что, к сожалению, вряд ли мы вам смогли хоть чем-то помочь в ваших поисках…

И тут внезапно подала голос Лу, внимательно слушавшая разговор:

– Их магичка, Ренна – маг Льда? Черноволосая, невысокая, с короткой стрижкой?

Элай нахмурился, вспоминая выданное ему описание, а потом кивнул. Эльфийка вдруг всхлипнула и уткнулась лицом в плечо Чияки.

– Что случилось, моя хорошая? Ты знала ее? – обеспокоенно спросил парень, обнимая и гладя ее по волосам. Та кивнула, продолжая всхлипывать.

– Что здесь происходит? Чияки, ты зачем девушку до слез довел, а? – громко спросил подошедший Рон. – Вот так и знал я, что тебе и одну-то доверить нельзя, не то что троих…

– Здравствуй, Рон, я тоже рад тебя видеть, – ответил Чияки нарочито спокойным голосом, а потом обратился к Элаю:

– Знаешь, Эл, давай сделаем так: я сам с ней поговорю, и если будет что-то полезное для вас – рассажу. Вы шли к реке? Давайте там встретимся, мы вас догоним.

– Ну и ладно, не очень-то и хотелось, – фыркнул Рон, а потом обратился к остальным:

– Ну что, пойдемте, что ли? Алва уже собрала нашу добычу, так что делать нам тут больше нечего.

«Ну спасибо тебе, Рон, удружил, – думала Чиара, проходя мимо проводившего ее взглядом мечника. – Сейчас бы из первоисточника все узнали… Наверняка эта Ренна была в курсе планов своей группы, могла и с эльфийкой ими поделиться. А теперь нам придется довольствоваться пересказом, то есть неточной и неполной информацией. И все из-за того, что кто-то не умеет свой язык за зубами держать».

***

До реки они добрались довольно быстро и без приключений. Монстров поблизости не оказалось, и решено было устроить привал на обед. Чиара, решившая, что спасение голодающих – дело рук самих голодающих, попросила Эла сделать ей острогу для рыбной ловли и отправилась на рыбалку. Рон увязался за ней, мотивируя это тем, что без защиты девушку оставлять нельзя – а вдруг какая-то особо злобная рыба попадется или даже, не дай Боги, лягушка? В последний момент к ним присоединилась и Алварика, у которой рыболовство было прокачано лучше всех – к вящему неудовольствию грозы злобных рыб и земноводных.

Элая, слушающего краем уха их препирательства, совершенно не впечатлила история про подстерегающие неосторожных рыбачек многочисленные опасности. Внезапно вспыхнувший интерес Рона к их малышке был для него очевиден, и танк гадал о его причинах. «Странно, Алва ведь более яркая и красивая, а он никогда ею не интересовался в этом смысле, – думал Эл. – С чего вдруг его к Чиа потянуло? Я-то думал, что он предпочитает не заводить связей в своей группе, но, похоже, ошибся. Ладно, будем надеяться, что это у него пройдет со временем. Потому что в противном случае могут быть проблемы».

Они с Тэмом соорудили кострище для костра и принялись ждать остальных с рыбалки.

– Что-то их долго нет, – задумчиво произнес Тэм. – Не клюет, что ли? Или им Рон всю рыбу распугал?

Но все оказалось совсем наоборот. Не прошло и десяти минут, как группа начинающих рыбаков-любителей показалась из-за холма. Впереди шагал мрачный Рон, ухватив Чиарин плащ за капюшон, а сзади шли Алва с Чиарой, придерживая уголки плаща. Над плащом возвышалась горкой куча рыбы, которая подпрыгивала при каждом шаге и того и гляди грозила рассыпаться от малейшего толчка.

– Вот, Эл, полюбуйся, – наконец выдохнул мечник и опустил свою ношу перед весьма удивленным танком. – Эти две ненормальные устроили соревнование – кто больше наловит – и вот результат. Да чтобы я еще раз с ними на рыбалку пошел...

– А кто победил? – с любопытством спросил подошедший Тэм.

– А победила дружба! – ухмыльнулась Алва. – Мы обе со счета сбились, хотели начать заново, но Рон так взвыл, что пришлось закругляться. Не понимаю, что его не устроило?

– Не понимаешь, да? А кому вы рыбу кидали? Я вам что, собачка, что ли – от одной к другой прыгать? – возмутился Рон.

– Ну должна же и от тебя быть хоть какая-то польза, радость моя, – жизнерадостно сказала Алва, похлопывая воина по плечу. – О, а вот и Чияки с компанией! Привет, дорогой, давненько не виделись!

– Привет, Алва, ты как всегда прекрасно выглядишь, – поздоровался парень, подходя ближе. – А что у вас тут происходит? Вы решили освоить производство рыбных консервов?

– Ты не поверишь, – тяжело вздохнула лучница. – Сегодня же все съедим, и даже на ужин не останется. Есть у нас в группе таланты по этой части...

– М-м-м, рыбка! Люблю рыбку, – мечтательно мурлыкнула Мия.

В результате обе группы устроили совместный обед, после которого Чияки начал свой рассказ:

– Эта магичка, Ренна – подруга нашей Лу, как выяснилось. Они вместе учились в Академии магов, но потом пути их разошлись. Ренна вступила в клан, а Лу попала в группу к моим девчонкам. А недавно в Эрксилле они случайно встретились и проболтали полдня, пока мы на Арене тренировались. Так вот, а теперь самое интересное: Лу рассказывает, что незадолго до их встречи Ренна вышла из своего клана, причем ушла со скандалом. Отпускать ее не хотели – вы же знаете, как они за боевых магов держатся. Но там получилась довольно некрасивая история: один маг из их лидеров стал оказывать ей знаки внимания, и, видимо, был слишком навязчивым и не захотел принять отказ, так что она не стала дожидаться дальнейшего развития событий и сняла клановый браслет. Зря она, конечно, в свою Гильдию не обратилась, но подозреваю, что доказательств у нее было недостаточно. Потом нашла себе группу – как раз ту, на которую Хэл выдал вам задание. И теперь группы больше нет, как нет и Ренны.

– Чияки, но не думаешь же ты...? – удивленно начал Элай. – Уничтожить всю группу из-за отказа девушки – ты ведь на это намекаешь? Рискуя вылететь из клана, получить статус Убийцы и все к нему прилагающееся? Очень сомневаюсь. Я все же думаю, что скорее всего они погибли из-за монстров, или нашли бродячий данж и там сгинули, или босса локации встретили... да масса причин может быть.

– Конечно, монстры – наиболее вероятная причина, – согласился Чияки. – Но даже когда группа погибает от монстров – не всегда именно монстры в этом виноваты. Это тоже нужно учитывать.

Элай задумался и ничего не ответил.

– А как звали того навязчивого мага? – поинтересовался Тэм.

– Имени его мы не знаем – Ренна не сказала, а Лу не спросила. Да мы даже названия ее бывшего клана не знаем, увы. Ну и последнее, что вам может пригодиться: группа Ренны действительно направлялась в Форпост. Примерно тем маршрутом, по которому вы сейчас двигаетесь. Но, видимо, не дошли.

– Что ж, спасибо за информацию, – ответил Элай.

– Да не за что, – пожал плечами Чияки, а потом извлек и протянул своему собеседнику небольшую фигурку в форме песочных часов, покрытую замысловатыми иероглифами.

– Вот, держи амулет вызова. Наша Лу решила прокачать начертание и теперь умеет их делать. Правда, дальность действия пока не очень большая, но тут уж ничего не поделаешь. Если удастся выяснить, что случилось с той группой, и понадобится наша помощь – сломай его пополам. Если будем достаточно близко и сигнал амулета до нас доберется, то мы придем.

***

На этом две группы расстались. Пятеро искателей приключений, возглавляемые Элаем, направились вверх по течению реки – на север, к Форпосту. Наевшаяся и довольная Чиара молча шла рядом с танком, переваривая рыбу и полученную информацию, а остальные обсуждали недавнюю встречу.

– Ну как тебе Чияки, Тэм? – поинтересовался Элай. – Он заметная фигура здесь. Один из немногочисленных четверок Приграничья, и девушки его – все тройки. Сильная группа, хоть и несколько необычная.

– Необычная – это еще мягко сказано… Но мне они понравились, – ответил Тэм. – Эл, а ты тоже хорош – мог бы и заранее предупредить... Я был в таком шоке, что, наверное, выглядел в их глазах полным идиотом во время нашего знакомства.

– Извини, Тэм, я как-то не подумал. Да и времени не было…

– Ну что ты! Ты еще нормально выглядел, – утешила мага Алва. – Вот кто действительно выглядел полным идиотом – так это наш Рон, когда перед ним в свое время такой же спектакль разыграли. Ты бы видел его… Как брамбуляка, у которой на глазах миску сметаны целиком сожрали, а с ней не поделились.

– Ну а что? – буркнул Рон. – От такого любой офигеет… Тут, понимаешь, и одну-то симпатичную, адекватную и неревнивую искательницу приключений своего уровня не найти никак, а ему – сразу трое. Нет в жизни справедливости! И что в нем такого, не понимаю? Алва, вот ты можешь мне это объяснить?

– Легко! – с готовностью отозвалась лучница. – Чияки очень обаятельный, талантливый, и к тому же не бабник, как некоторые. А еще он с большой любовью и заботой относится к своим избранницам.

– Угу, ко всем троим, – хмыкнул Рон. – А бабник при этом почему-то я. Двойные стандарты во всей красе, по-другому не скажешь. Не-ет, я уверен, что все дело в том, что он сумел взять четвертый уровень. Вот поэтому на него девчонки и вешаются!

– Нет, тут ты не прав, – не согласился Элай. – Я с ним познакомился, когда он был еще вторым уровнем, и они уже тогда вчетвером путешествовали. Там все совсем непросто было, особенно поначалу, и бедному парню можно было только посочувствовать. Обычно в такой ситуации группа разлетается вдребезги, но им каким-то чудом удалось вырулить и договориться. Зато теперь все четверо вполне счастливы, на мой взгляд. Даже обзавелись браслетами, как ты видел.

– А вот это он зря сделал, – не унимался Рон. – Да даже если девушек у тебя трое, а не одна, добровольно дать одеть себе браслет на руку – да ни за какие коврижки! Я бы на такое никогда не согласился.

– А тебе и не предлагают в общем-то, – усмехнулась Алва.

Возразить на это Рону было нечем, и он промолчал. В это время Тэм, мысли которого крутились вокруг рассказа Чияки, решил прояснить для себя некоторые моменты и вернулся к теме их задания:

– Так что получается – мы теперь будем искать этого отвергнутого поклонника Ренны? Или все же нет? Лично мне сложно поверить, что он может быть виновником гибели группы.

– Ты знаешь, у меня на этот счет двойственные ощущения, – подумав, ответил Элай. – С одной стороны – да, звучит все это дико. А с другой – у Чияки интуиция очень развита, и иногда она срабатывает на все сто. Да ты и сам, наверное, заметил. Так что я бы все же обратил внимание на то, что он говорит.

– Да ладно, Эл, не преувеличивай, – фыркнул Рон. – Нет такой характеристики, как интуиция. А уж тот бред, который он там нес – насчет того, что в гибели от монстров не всегда виноваты монстры – это вообще ни в какие рамки не укладывается.

– Характеристики действительно нет, а интуиция, как ни странно, есть, – сказал Элай. – А насчет последнего твоего утверждения – если подумать, то разные варианты приходят на ум. К примеру, при хорошей скорости и определенной доле везения можно собрать за собой в погоню неплохую стаю монстров, и если навести ее на лагерь спящей группы… Или, как вариант, заманить группу в кишащее монстрами горное ущелье и отрезать пути к отступлению, организовав обвал. Да если поставить себе такую задачу, можно массу способов придумать. Если все сделать аккуратно и не оставить улик, статус Убийцы можно и не получить – по крайней мере, пока Судье не попадешься.

– Эл, да у тебя все задатки профессионального злодея! – с уважением произнесла Алварика, выслушав предложенные варианты. – Осталось злобный хохот отработать как следует – и все, можешь приступать. Жить будешь недолго, зато интересно!

Элай улыбнулся, а потом сказал:

– Так что давайте эту версию тоже не будем сбрасывать со счетов. Хватать за грудки каждого встречного мага и устраивать ему допрос с пристрастием не надо – Рон, это прежде всего касается тебя – но попробовать что-то выяснить можно. Только аккуратно и не привлекая к себе внимания.

– Боюсь, что ты слишком высокого мнения о наших интеллектуальных способностях, – усмехнулась Алва. – Ну ты сам подумай: мы – и не привлекая внимания? Звучит как неплохой анекдот.

Тэм расстроенно вздохнул. От мысли о том, что разумные существа могут так поступать друг с другом, у него резко портилось настроение. Верить в такое не хотелось.

У Чиары же, напротив, никаких сомнений в реальности озвученной Элаем версии не было. Да, она многое не помнила из своего прошлого, но того, что помнила, было вполне достаточно, чтобы понимать, к каким чудовищным поступкам может привести некоторых толика доставшейся власти и чувство уязвленного самолюбия. «Надо обязательно все выяснить, – решила она. – Даже не столько из-за задания, а для себя. Так будет правильно».

***

Где-то в ином слое реальности, где прообразы Прошлого и Будущего мгновенно сменяют друг друга в бесконечном калейдоскопе Времени, чей-то внимательный взгляд вдруг упал на один из вереницы образов, и тотчас же видение Прошлого зыбкой пеленой окутало все вокруг. Под тонкой вуалью Неизведанного угадывались очертания семи фигурок, возглавляемых гномом с большой двуручной секирой. Перед ними лежало несколько карт. Карта Монстра, столь часто выпадающая искателям приключений. Более редкая карта Подземелья, из-за которой оборвалось немало нитей судеб. И матово-черная зловещая карта Убийцы. А затем из клубов тумана вдруг сформировалась изящная кисть руки, окутанная разноцветной дымкой, и длинный палец аккуратно придвинул к группе одну из этих карт...

***

Через некоторое время продвижение искателей приключений вдоль реки было прервано очередной группой монстров, возникшей на их пути. Гигантские слизняки, каждый размером с грузового чепераха, медленно и хаотично перемещались по песчаному берегу, заползали в воду и вновь выбирались погреться на солнышке на их импровизированном пляже.

– А вот и добыча! – Алварика радостно потерла руки. – Ну что, будем бить? Выглядят они довольно безобидно. Можно сказать, халявные кристаллы сами в руки идут, а точнее – ползут. Так что вперед, мальчики! Ну и ты, Чиа, тоже.

– Гм-м, ну и как я должен их сдерживать? – задумался Элай, не спеша следовать призыву Алвы, – Они же задавят меня своей массой. Задохнуться под тоннами слизи – бр-р, не самая приятная смерть. Ладно, буду водить их за собой кругами, а вы с хвоста снимайте по одному, договорились?

И на этих словах он направился к их будущей добыче. Первую часть его плана удалось реализовать без труда – слизняки оживились при его приближении и дружно потянулись к нему, наползая друг на друга и стремясь первыми добраться до столь привлекательной искры танка. Но вот со второй частью вышла заминка. Стрелы Алвы, с легкостью пробивая студенистую тушу слизня, утыкались в прибрежный песок, но это не оказывало на монстров хоть сколько-нибудь заметного эффекта.

– Ну раз так, значит надо просто разрубить его пополам, – решил Рон, – а если этого окажется недостаточно – то еще пополам, и так далее, а остатки потом ногами подавим. Чиа, а ты не суйся – ножик Эла для такого явно маловат.

И на этих словах воин подскочил к отстающему от общей процессии одинокому слизняку и от души рубанул его своим двуручником. Меч со свистом рассек слизь, но увы – разрубить пополам гигантскую тушу длины меча все же не хватало. Слизняк обиженно хлюпнул и развернулся к Рону, а края его тела, перетекая по направлению друг к другу, быстро срослись. Воин рассерженно зарычал и подскочил поближе, намереваясь повторить прием. Увлекшись, он задел рукой край студенистой массы и тотчас же отпрыгнул, ругаясь сквозь зубы. Рука сильно распухла и покраснела. Слизняки оказались ядовитыми.

Чиара, последовавшая совету Рона, в это время стояла поодаль и внимательно всматривалась в гигантское желеобразное тело монстра. Вскоре она сумела различить небольшое пульсирующее шарообразное пятно более светлого оттенка, блуждающее внутри полупрозрачной туши. Сеть белесых едва заметных нитей тянулась к этому пятну со всех краев необъятного тела монстра, все сильнее пульсируя по мере приближения.

«Наверное, это его ядро, – подумала Чиара. – А значит можно попробовать…» И она, недолго думая, прыгнула на слизняка, не обращая внимания на обволакивающую ее плоть монстра и боль от воздействия его яда, и через мгновение ее меч добрался до пульсирующего ядра чудовища и пронзил его насквозь. Сила, связывающая водянистую массу в единое целое, прекратила свое действие, и слизняк буквально рассыпался, быстро впитываясь в песок. Теплая волна заклинания регенерации пробежала по ее телу, помогая справиться с остатками ядовитого прикосновения монстра. Хотя последнее было необязательно. Яд был не особенно сильным, и живучесть девушки неплохо справлялась с ним.

– Чиа, зачем ты влезла? Это был мой слизняк, – обиженно заявил Рон. – Куда ты ему била, в брюхо? Ладно, сейчас я тогда следующего раскатаю…

– Погоди, – начала было Чиара. – У них ядро … в разных местах … находится, – тихо сказала она вслед не дослушавшему ее мечнику, рванувшему в бой. Потом пожала плечами и пошла за следующим монстром. Ее метод доказал на деле свою эффективность, и бои с отдельными слизнями теперь занимали у нее совсем немного времени. Вскоре все чудовища одно за другим были повержены, и бой завершился.

– Да-а, Чиа, этих красавцев Автор как будто специально для тебя создала – с твоей-то наблюдательностью и живучестью, – весело сказала Алва, подходя поближе к Чиаре. – Так что поздравляю тебя с победой в нашем внутригрупповом зачете: у нас с Элом по нулям, у Рона – двое, а все остальные твои. И в честь такого необыкновенного события дай обнять тебя, подруга… Хотя нет, погоди! Я передумала. Помыться бы тебе, дорогуша, а то ты вся в этой … м-м-м … субстанции.

Чиара кивнула и направилась к реке. Действительно, помыться ей совсем не мешало бы – все же длины ее оружия далеко не всегда хватало, чтобы поразить ядро чудовища, и в результате попыток добраться до него слизь монстров теперь покрывала ее с ног до головы. Между тем остальные отправились собирать добычу. Со слизняков им выпадали средних размеров энергетические кристаллы и временами пузырьки, наполненные отборной слизью, применяемой для смазки соприкасающихся частей магических механизмов и по этой причине пользовавшейся неплохим спросом.

– Гм-м, пятнадцать кристаллов и с десяток пузырьков вышло, – подсчитала добычу довольная Алварика. – Что ж, надо признать, получилось совсем неплохо. Малышка молодец, не зря мы ее кормим. Кстати, надо подумать насчет ужина, и… Эй, Рон, шею свернешь!

– Что? А-а-а, да, спасибо, Алва. Так действительно гораздо удобнее, – и Рон, который до этого пытался смотреть на выходящую из воды на берег Чиару, оглядываясь через плечо, развернулся в сторону реки и прищурился, всматриваясь. Лучница с неудовольствием наблюдала за ним, а потом не выдержала:

– И чего ты на нее уставился? Фильтры у нее для тебя не сняты, и кроме белья ты все равно ничего не увидишь. Так что хватит пялиться.

– Ну-у, всегда же можно подключить воображение... – мечтательно протянул мечник – и тут же взвыл, получив луком по шее.

– Чего они дерутся? – озадаченно спросила у целителя подошедшая минутой позже Чиара.

– Она его учит прилично себя вести, а он не хочет учиться, – расплывчато объяснил Тэм.

– Да, в этом смысле он необучаем, – тяжело вздохнул Элай. – Ладно, не будем терять времени, идем дальше. Нам бы еще успеть за сегодня дойти до убежища, что находится выше по течению, в месте слияния двух рек. А эти двое нас догонят. Эй, Алва, как закончишь – пройдитесь по лесу параллельно речке. Может, подстрелишь нам на ужин какого-то зверя.

***

До убежища они добрались, когда было уже совсем темно. Элай занялся приготовлением отбивных из добытого Алвой оленя, Тэм ушел устанавливать кристаллы в столбы магического защитного контура, вкопанные по периметру двухэтажного здания, а Чиара решила посвятить время своим прямым обязанностям – поиску улик и прочих странностей.

«Какой здоровенный дом, – думала она, исследуя убежище изнутри. – Похоже, сначала была лишь одна большая комната, а потом к ней пристраивали дополнительные помещения, прорубая двери в стенах центрального зала. А затем настелили пол вместо крыши и сделали второй этаж. Это сколько же здесь народу может за раз останавливаться? Разумных двадцать, не меньше, если по двое жить. Хотя ничего необычного в этом нет, наверное. Элай рассказывал – многие по этой реке идут из Эрксилла, а здесь неподалеку как раз развилка двух речных притоков. Один ведет на север, в Форпост, а другой – через холмы к горам на востоке. Своего рода перепутье. И монстров в округе хватает, и до города недалеко, а если на запад податься – то там лес и озера, и растут разные полезные травы. Удобное место, чтобы задержаться на несколько деньков. Ладно, начнем осмотр с верхних этажей».

И скаут группы поднялась наверх по лестнице, ведущей из центрального зала на второй этаж. В первых двух комнатах ничего интересного не попалось, хотя она не поленилась заглянуть в каждую щель и каждый угол. А в третьей внимание Чиары привлекло нечто, валяющееся в дальнем углу под большой деревянной кроватью. «Видимо, это повесили на спинку кровати, и оно за нее упало, где его и забыли. Интересно, что это?» – и на этой мысли она нырнула под кровать и вытянула руку, изо всех сил пытаясь добраться до вожделенной вещицы.

– Чиа, что ты там делаешь? – вдруг послышался рядом знакомый голос. – Вылезай давай – постель не для того придумали, чтобы под ней ползать.

Чиара, так и не сумевшая дотянуться до загадочной вещи, выбралась обратно и подняла взгляд на Рона, с любопытством глядящего на нее.

– Рон, – сказала она. – Ты вовремя. Ты мне нужен, – и девушка указала рукой на кровать.

– Что, вот так сразу? – удивился тот. – Погоди, хоть дверь закрою.

– Не надо, – мотнула головой Чиа и похлопала кровать по спинке. – Поднять ... сможешь?

Рон недоуменно переводил взгляд с нее на кровать и обратно. Предложенный вариант использования данного предмета мебели был на его вкус несколько излишне оригинальным и весьма отличался от общепринятого – причем, как он сильно подозревал, отличался не в лучшую сторону.

– Зачем? – наконец сформулировал он.

– Не сможешь? Жаль, – разочарованно вздохнула Чиара. – Тогда ... Элая попрошу.

Воин понял, что проще сделать, как она говорит, и посмотреть, что будет, чем пытаться добиться от нее внятных объяснений. Поэтому он наклонился, ухватил кровать за днище и выпрямился, без труда отрывая ее от пола.

– Достаточно? – спросил он.

– Да. Спасибо, – кивнула Чиара, быстро скользнула в образовавшийся проем и извлекла наконец загадочную вещицу из ее лежбища. Расправила свою добычу на ладони и стала внимательно ее изучать.

Рон опустил кровать на место, подошел к ней и тоже уставился на вещь, оказавшуюся небольшой черной тряпочкой – или, скорее, лентой.

– И зачем тебе она? – удивленно спросил он. – А впрочем, неважно. Чиа, послушай...

Но она не обращала на него никакого внимания. Усмотрев что-то в ленточке, удовлетворенно кивнула своим мыслям, потом поднесла ее к носу и втянула в себя воздух, принюхиваясь. Рон, никогда не отличавшийся терпением, хотел было привлечь ее внимание к себе с помощью более решительных действий, как вдруг...

– А что это вы тут делаете, а? – услышал он знакомый язвительный голос и даже заскрипел зубами от разочарования. В дверном проеме стояла ухмыляющаяся Алварика и насмешливо смотрела на него.

– Мебель двигаем, – сообщила Чиара, подняв наконец голову от своей находки. – Улики ищем.

– А-а-а, – протянула Алва. – А то я уж было подумала... И как, нашли?

– Да, – радостно кивнула Чиа. – Вот! – и она показала недоуменно смотрящей на нее лучнице свою добычу.

– Гм-м, и что это? Похоже на повязку для волос.

– Да, это она, – согласилась Чиара. – Волоски остались ... лисьи ... черные.

– И что с того? – раздраженно спросил Рон. – Мало ли зооморфов – черных лис?

– Мало, – ответила Чиа. – Тэм рассказывал. Рыжие – в основном, красные, иногда – белые. Черные и синие – редкость.

– Точно! – хлопнула себя по лбу Алва. – Черный лис в этой пропавшей группе был. Как там его звали? Тиссай, во! Думаешь, это его?

Чиара кивнула. Повязка валялась там недолго, судя по хорошо сохранившемуся запаху, так что девушка практически не сомневалась в ее принадлежности лису-рейнджеру из пропавшей группы.

– Ну и что нам это даст? – хмыкнул Рон. – И так понятно было, что если они шли к Форпосту, то скорее всего останавливались здесь.

– Запах, – пояснила Чиа. – Теперь знаю ... как он пахнет.

– Да ладно, ты шутишь?! – восхищенно вскричала Алварика. – Ты его по запаху хочешь найти, да? Офигеть! Пошли попробуем!

И она утащила их скаута на улицу – пробовать ее в роли розыскной собаки. Рон пошел за ними. Ему тоже было интересно, что из этого всего выйдет, и вообще – их новая игра в следопытов начинала ему нравиться. Это было необычно и развлекало его.

Но их надежды на то, что Чиара сможет взять след, увы, не оправдались. Покрутившись на улице вокруг дома, та отрицательно покачала головой. Алва и Рон заспорили было о причинах постигшей их неудачи, но тут появился Элай и увел всех ужинать.

За ужином начинающие следопыты поделились информацией о своей находке и с остальными членами группы. Эл с Тэмом переглянулись и задумались.

– Гм, я даже не знаю, – стал рассуждать вслух Элай. – Чиа, конечно, очень неплоха в качестве скаута, но ведь сколько времени прошло... Видимо, мы слишком много от нее хотим.

– Может, ты и прав, но мне кажется – тут дело в другом, – подумав, ответил Тэм. – Помнишь, какие дожди были, когда мы шли в Эрксилл с караваном? И Чияки рассказывал, что они в Форпосте из-за погоды застряли. Похоже, и здесь прошли дожди, и все следы и запахи снаружи смыло. Не повезло нам.

– А по времени что у нас получается? Дожди шли дней пять, и только за день до Турнира прекратились, это значит – с шестьдесят седьмого по семьдесят первый дни пятой сотни цикла. То есть, получается, если они погибли до дождей или во время дождей – по запаху мы их не найдем, а вот если после, то шанс на это есть. Так что, Чиа, не забывай принюхиваться, хорошо? А теперь пошли тренироваться.

Оставшиеся члены группы с удивлением уставились на танка.

– Элай, какие к монстрам тренировки? Уже ночь на дворе... – изумленно спросила Алва.

– Ничего не ночь, просто осенью темнеет раньше, – не согласился тот. – Впрочем, я никого не держу. Остальные могут идти спать. Чиа, иди сюда. Нет, палку искать не надо. Будешь драться настоящим мечом, тебе нужно к нему привыкнуть. Правила такие: за попадание в щит ноль очков, если мне придется твой удар мечом блокировать – тебе одно очко, если тебе удастся по броне попасть – три. Если я смогу в ответ достать тебя мечом – минус пять очков. Не бойся, я еще никого не покалечил, да и Тэм тебя подлечит, если что. Играем до десяти очков, как сумеешь набрать – все, конец тренировки и можешь идти отдыхать. Поехали!

– А если ... броню пробить сумею? – с интересом спросила Чиара. Элай улыбнулся, а Рон расхохотался в голос:

– Про это забудь. Это даже у меня не получается. Хотя... Попробуй, будет забавно понаблюдать.

– Если сумеешь пробить броню, значит, мне больше нечему тебя учить, – ответил танк. Чиара кивнула. Значит, делать этого как раз-таки не надо, чтобы не лишиться так неожиданно свалившихся ей в руки халявных тренировок.

В результате спать так никто и не пошел. Алва угольком от костра нарисовала себе несколько мишеней на дереве и принялась отрабатывать стрельбу, и даже Тэм взялся тренировать свое новое заклинание, пытаясь запомнить узор пентаграммы и вызвать в себе нужные для нее ощущения. Один Рон бездельничал, наблюдая за поединком Чиары и танка. Сам поединок его не интересовал – разница в характеристиках и умении обращаться с оружием между его участниками была слишком велика. Но смотреть на разгоряченную боем девушку было приятно, и он не стал себе в этом отказывать.

Рону пришла в голову мысль о том, что Чиара совсем неплохой вариант для него: привлекательная, молчаливая, и не выносит мозг, как некоторые язвы-лучницы. К тому же она путешествует с ними и всегда рядом – только руку протяни. Можно будет купить палатку на двоих и успешно совмещать интересную и полную опасностей жизнь искателя приключений с регулярным сексом с красивой девушкой, не завися больше в этом вопросе от посещений городов. Ну а если она ему надоест – с ней всегда можно расстаться без проблем, ведь, судя по прошлому опыту, устраивать из-за этого истерику она не станет.

Он мечтательно прищурился, вспоминая Чиару во время их совместных ночей в убежище. Да, тогда она не хотела, чтобы остальные знали, но сейчас все совсем по-другому. Теперь она полноценный член группы, и никому и в голову не придет считать ее бесполезной или подвергать сомнению ее умения. Так что Рон не видел особых препятствий к осуществлению его плана. Тогда, в убежище, она казалась всем довольной – так почему бы им не продолжить? Просто нужно дать ей понять, что он не против возобновить их отношения. Да, до сих пор она его не замечала, но это неудивительно – все-таки в прошлый раз именно он выступил инициатором разрыва и даже не удосужился объясниться. Так что скорее всего она просто обиделась и дуется. С этим он справится без труда. «Надо с ней поговорить, – решил Рон. – Желательно наедине, чтобы остальные с комментариями не лезли. И неплохо бы это сделать уже сегодня – не терять же ночь впустую?»

Но его планам не суждено было сбыться. Когда Элай наконец сжалился и отпустил Чиару, не сумевшую набрать и пяти очков, в нее мертвой хваткой вцепилась лучница и утащила из-под носа у Рона, заявив, что у них свои девчачьи секреты и мальчикам с ними нельзя. «Алва что, нарочно это делает? – закралось в голову парня подозрение. – До сих пор злится на меня из-за тех жуков-пауков в Подземелье, что ли? Эх, наверное, не надо было так ее третировать. Но мне было скучно, а она так смешно возмущалась, что я не смог удержаться...»

***

Алварика практически волоком утащила Чиару в дом, запихнула в одну из комнат и закрыла дверь. Интерфейс тотчас предложил ей подтвердить статус индивидуального помещения, что она и сделала, вписав в качестве владельцев их обоих. Теперь никто не мог войти внутрь без их согласия, и звуки из комнаты больше не проникали наружу. Такой способностью обладало любое замкнутое помещение с дверью и оборудованным местом для сна, либо же походная палатка. Да, бывали исключения – к примеру, тюремная камера – но в большинстве случаев правило работало.

– Ну вот, теперь нам никто не помешает, – весело сказала Алва. – Устроим пижамную вечеринку!

Чиара вопросительно уставилась на лучницу. Ей было интересно, что это за вечеринка такая, каким именно образом в процессе участвуют пижамы и где их взять? Но, как выяснилось вскоре, пижамы не понадобились. Девушки сидели напротив друг друга на кровати, скрестив ноги и обняв подушки, и разговаривали.

– Чиа, во время пижамной вечеринки принято делиться своими секретами, – сообщила Алварика, распуская свои шикарные волосы и откинув назад непослушную прядь. – Так что колись – как тебе Рон?

Чиара недоуменно посмотрела на свою собеседницу, и та со вздохом уточнила:

– Он тебе нравится?

Чиа кивнула головой. Да, Рон иногда грубоват и несдержан на язык, и не слишком считается с чужим мнением. Но в критической ситуации можно рассчитывать на его помощь, а это ценное качество. Так что, пожалуй, плюсов в нем все же больше, чем минусов.

– Хм-м, – задумалась Алва. – А как насчет Тэма?

Снова кивок в ответ.

– Элай? Я? – продолжала спрашивать лучница, начиная подозревать, что где-то произошло недопонимание. Получила еще два кивка и решила попробовать прояснить вопрос по-другому:

– Ну хорошо, тогда представь себе ситуацию, что ты можешь спасти только одного из нас, а остальные погибнут. Кого ты выберешь?

– Тэма, – не задумываясь, тут же ответила Чиа.

– Следствию все ясно, – подвела итог Алва. – Собственно, я так и предполагала.

«Конечно, его, – думала между тем Чиара. – Ведь я многим ему обязана. Он, правда, так не считает, но это неважно – долг жизни по-прежнему никуда не делся. А долги надо отдавать». Между тем Алварика вдруг решила научить свою собеседницу, как можно привлечь рыжего целителя, и принялась щедро делиться с ней своим богатым опытом по части соблазнения. Чиа рассеянно слушала краем уха, отчаянно стараясь не заснуть. Не то чтобы она собиралась следовать советам лучницы – Тэм совершенно ясно дал ей понять, что в этом плане она его не интересует – но все же информация казалась ей полезной и, возможно, ее можно будет применить на ком-то другом. И все же тренировка с Элаем сильно вымотала ее, и через некоторое время Чиара заснула, свернувшись в клубочек и прижав подушку к груди.

***

Рон, дежуривший предпоследним, честно отсидел положенные ему два часа на крыше здания, оглядывая близлежащую территорию и то и дело зевая. Наконец время его дежурства истекло, и он отправился будить Алварику.

– Эй, Алва, – прошептал он, стуча в дверь комнаты. – Выходи, твоя очередь.

Через недолгое время дверь распахнулась, и заспанная лучница выбралась наружу. Рон развернулся и собрался было идти досыпать, но девушка неожиданно крепко схватила его за руку и потянула на улицу.

– Поговорить надо, – хмуро сказала она ему в ответ на его вопросительный взгляд.

– А что, днем нельзя поговорить? – зевая, поинтересовался он и последовал за ней.

– Нет, днем нельзя, – отрезала Алва, после чего развернулась к нему и ткнула пальцем ему в грудь:

– Объясни-ка мне, с чего ты вдруг за нашей малышкой бегать взялся?

– Тебе-то какое дело до этого? – удивился Рон.

– Мне есть дело! Вот что в ней такого, чего нет у меня, а? Ведь на меня ты никогда не смотрел так, как на нее смотришь. Я что, недостаточно красивая? – постепенно заводясь, начала Алварика.

Рон в изумлении уставился на нее. Такого он совершенно не ожидал.

– Алва, погоди, – перебил он разошедшуюся лучницу. – Я что, нравлюсь тебе? Никогда бы не подумал...

– Нет! Не нравишься! Даже и не мечтай!!! Просто ты никогда на меня внимания не обращал в этом смысле, а мне это обидно, понимаешь?! – и девушка отвернулась от него и демонстративно шмыгнула носом.

Рон задумался. Действительно, мысль о возможном романе с Алвой ему никогда даже не приходила в голову. Он вспомнил свое знакомство с ней – когда она с шумом и гамом ворвалась в их с Элом суровую мужскую компанию и буквально навязала им свое присутствие в совместном походе в один из данжей Ориокса. Рону она тогда категорически не понравилась, и будь его воля – он нипочем не взял бы ее в данж. Однако Элай решил иначе и временно принял ее в группу, не собираясь забираться далеко в Подземелье и планируя вернуться обратно в тот же день. Но, как водится, что-то пошло не так, и они там застряли, влипнув в крупные неприятности. Когда же, преодолев множество испытаний, им с большим трудом удалось выбраться наружу – Алварика в сознании Рона прочно заняла место надежного боевого товарища, который всегда прикроет спину и на которого можно положиться. С тех пор вопрос ее принадлежности к их группе даже не обсуждался. А тот факт, что их новый боевой товарищ по совместительству еще и привлекательная женщина, совершенно ускользнул от его внимания.

«И что мне теперь делать? – в панике думал Рон. – Да, у Алвы временами совершенно невозможный характер и мозг она умеет вынести как никто другой. Но она – наша, и я за нее кому угодно горло перегрызу, это даже не обсуждается. И все же спать с ней – это все равно, что спать с Элаем, бр-р, – и мечник даже потряс головой, прогоняя непрошенные мысли. – Но не говорить же ей об этом? Проклятье, я ведь вовсе не хочу ее обижать. Нужно попытаться как-то успокоить ее, а то разревется еще...» И он боязливо придвинулся к девушке, осторожно обнял ее, обращаясь с ней как с не разорвавшейся по счастливой случайности бомбой, и стал похлопывать ее по спине, бормоча:

– Алва, не плачь... Ну ты сама подумай – зачем тебе такой как я? Ты же меня знаешь, ничего хорошего из этого все равно не выйдет. Ты – умница и красавица, ты себе в сто раз лучше парня найдешь. Ну не реви, а? Давай уже, тресни меня по шее и скажи, что я дурак, и забудем обо всем этом...

Лучница резко вырвалась и злобно уставилась на него совершенно сухими глазами.

– Заткнись, Рон, пока я тебя не прибила, – выплюнула она. – Не нужны мне твои утешения! Иди ты к монстрам, глаза б мои тебя не видели! – и на этих словах Алва крутанулась на ноге и быстро ушла в ночную тьму.

– Вот не поймешь их, этих женщин, – вздохнул Рон. – Что ни сделаешь – все какая-то лажа выходит. Ну ничего, Алва – сильная, она справится со всем этим. Пойду еще посплю, ну или хотя бы попробую...

***

Утром Чиара проснулась ни свет ни заря. Загадка исчезнувшей группы не давала ей покоя, и она вновь занялась поиском улик, рассматривая и обнюхивая все, что ей попадалось. Множество запахов витало в помещении, так тесно сплетаясь друг с другом, что отделить один от другого было невозможно. Других находок, подобных вчерашней, ей не попалось, так что чутье в этот раз не смогло принести никаких бонусов. Со зрением дело обстояло чуть лучше. Во время осмотра центрального большого помещения на нижнем этаже ей удалось обнаружить несколько светлых волосков на бревнах стены в весьма странном для них месте – где-то на уровне колен недалеко от лестницы.

«Хм-м, – задумалась Чиара, – Может, кто-то на четвереньках пытался подняться на второй этаж и не вписался в проход – пьяный, что ли, был? Вряд ли, во время вылазок в желтую зону даже Эл не позволяет себе выпить, да и в других группах – строжайший сухой закон. Внезапно стало плохо? Болезнь, отравление, а может, кто-то кому-то по морде дал как следует, и кого-то унесло и об стену приложило? Связано ли это с нашим заданием? Шансов на это мало, но вдруг?» И на этой мысли девушка аккуратно убрала светлые волоски в одно из отделений своего поясного кошеля в надежде найти их владельца – или владелицу. Делиться с остальными информацией по поводу очередной находки она не стала – уж больно малы были шансы на успех.

Вскоре проснулись и остальные, и после завтрака искатели приключений отправились дальше, вверх по течению реки по направлению к Форпосту, намереваясь проследить маршрут пропавшей группы. Теперь это не представлялось им слишком сложным. Нужно лишь запускать Чиару во все встреченные по пути убежища и надеяться на то, что она сможет уловить хорошо знакомый ей теперь запах черного лиса. Так что, казалось бы, настроение у них должно быть приподнятым – но увы, действительность была прямо противоположной ожиданиям.

Рон, который намеревался побыстрее поговорить с Чиа наедине, вдруг с удивлением осознал, что это оказалось совсем нетривиальной задачей. Рабочее место скаута группы было впереди, рядом с лидером, и вряд ли Элай согласится внести изменения в сложившийся порядок. А во время привалов она предпочитала проводить свободное время вместе с целителем и совершенно игнорировала все намеки Рона на то, что неплохо бы им двоим прогуляться и осмотреть близлежащие достопримечательности. Целитель, кстати, косился на него с явным неодобрением, что также вызывало раздражение мечника. «Нет, надо эти их странные отношения прекращать, – думал он. – Пусть лучше она возле меня вот так сидит, а на других не смотрит – в особенности на всяких рыжих магов».

Тэму действительно все происходящее совершенно не нравилось. От него не укрылся внезапный интерес определенного рода, испытываемый Роном по отношению к Чиаре, и целитель был в двойственных чувствах. С одной стороны, видеть Чиа одной из вереницы девушек Рона было бы неприятно. Тэм считал его совершенно неподходящей парой для нее, да что там – для кого бы то ни было. А с другой стороны…

«Да, мне все это не нравится, но в данном случае мое мнение не имеет никакого значения, – думал Тэм. – Все же Рон – очень симпатичный парень и пользуется популярностью у девушек. Не исключено, что у Чиа может быть совсем другое мнение на его счет. Да, пока она не испытывает к нему особого влечения, но ее отношение может измениться. Так что у меня нет никакого права вмешиваться – по крайней мере, до тех пор, пока она этого не захочет».

Свою лепту в смуту вносила и Алварика – нет, точнее сказать, ее можно было считать основной движущей силой то и дело вспыхивающих разбирательств. По непонятным для остальных причинам настроение лучницы после ее ночного дежурства резко испортилось, и страдали от этого все. На сто процентов используя свой богатый опыт в данной области, Алва умудрялась раздуть скандал из любой мелочи, но даже если прицепиться было не к чему – это ее ничуть не останавливало. Ни Элай, ни Тэм не понимали причины столь внезапной смены настроения и терялись в догадках. Рон мог бы пролить свет на эту загадку – однако он молчал и даже против своего обыкновения почти не огрызался.

Во всем происходящем был единственный плюс: доведенная лучницей до белого каления группа дружно срывала зло на ни в чем не повинных чудовищах, то и дело встречаемых ими. Расправы над ними совершались с такой скоростью и жестокостью, что Элай только диву давался. «Надо с этим что-то делать, – думал он. – Если так и дальше пойдет – мы озвереем настолько, что даже монстры от нас шарахаться начнут. Но что тут сделаешь? К Алве я даже подходить боюсь уже, Рон тоже не потерпит вмешательства в его личную жизнь. Тэм пока молчит, но и дураку понятно – если происходящее негативно отразится на Чиа, то он вмешается. А что касается Чиары – у меня такое ощущение, что вся эта возня ее совершенно не волнует и единственное, что ее сейчас интересует, – это наше задание. Может, послать их с Роном вдвоем на разведку, чтобы поговорили и объяснились? Нет, наверное, лучше не стоит. Как бы хуже не стало...»

***

И все же, несмотря на все неурядицы личного характера, искатели приключений довольно бодро продвигались вперед, двигаясь вдоль реки зигзагами от убежища к убежищу и обыскивая их на предмет улик и знакомого запаха черного лиса. Но, к сожалению, то ли пропавшая группа там не останавливалась, то ли Чиаре не хватило ее наблюдательности для того, чтобы отыскать оставленные следы, но никакой полезной информации, связанной с их заданием, за следующие пару дней не было найдено. Словом, когда на исходе второго дня группа вышла к очередному убежищу, расположенному на вершине холма в некотором отдалении от реки и основного маршрута, настроение у всех, за исключением Чиары, было препаршивейшее. Было довольно холодно, дул пронизывающий ветер, и группа очень рассчитывала провести ночь относительно комфортных условиях в отдельных комнатах, что дало бы возможность отдохнуть наконец от бесконечных придирок вредной Алварики. Однако в осуществлении данных планов возникла неожиданная помеха. Убежище оказалось занято, причем выяснилось это довольно своеобразным образом.

Чиаре, которая шла впереди рядом с танком, вдруг почудился едва слышный шелест натягиваемого лука. Это было странно, ведь звуков боя либо шума, издаваемого зверьми, поблизости слышно не было. Она резко остановилась и схватила Элая за руку, заставив остановиться и его. Алварика, от неожиданности налетевшая на танка, весьма изобретательно выругалась и собралась было поставить под сомнение умственные способности последнего, как вдруг...

Раздался свист стремительно летящей стрелы, и через мгновение она уже торчала из земли прямо перед Элаем, вибрируя от силы удара. Тот мгновенно материализовал на себе броню и прикрыл щитом стоящую рядом Чиару. Алва ойкнула и сочла за лучшее не высовываться из-за танка.

– Эй, какого монстра тут происходит? – возмутился подошедший Рон. – Да я сейчас этому стрелку его лук об его же голову поломаю!

– Убирайтесь! – донеслось до них из убежища. – Здесь занято! Ищите себе другое место!

Рон зарычал и собрался было прыгнуть вперед и привести свою угрозу в исполнение, но Элай удержал его, мертвой хваткой сжав ему плечо.

– Спокойно, Рон. Никто не пострадал, да лучник и не стремился попасть в кого-то из нас. Это было предупреждение.

Чиара согласно кивнула. Она была полностью солидарна с танком. Судя по углу, под которым стрела воткнулась в землю – стреляли со второго этажа убежища, и стреляли именно перед ними, а не в них. Интересно, из-за чего такое странное поведение и почему их так категорически не хотят пускать внутрь? Выглядит все это более чем подозрительно, но вот связано ли оно с их заданием? Этого она сказать не могла.

Между тем остальные тоже думали подобным образом. Элай решил, что проникнуть в убежище нужно обязательно, а потому он набрал побольше воздуха и крикнул в ответ:

– Мы не причиним вам вреда! Мы...

Но тут его неожиданно перебил Тэм, который бесстрашно вышел вперед, не обращая никакого внимания на торчащую из земли стрелу:

– Мы здесь с гуманитарной миссией по поручению Гильдии целителей! – крикнул он. Все остальные с изумлением уставились на него. Они уже успели забыть о том, что у них есть и другое задание, связанное с оказанием медицинской помощи пострадавшим в боях приключенцам.

Между тем довод целителя в комплекте с тем, что режим инкогнито он обычно не включал и его имя – и особенно достижение – были видны для окружающих, произвел нужное впечатление на укрывшихся в убежище. После недолгого молчания до Тэма с компанией донесся ответ:

– Целитель может пройти. Остальные – нет!

Тэм шагнул было вперед, но Чиара схватила его за рукав, а Элай положил руку ему на плечо.

– Нет, так не пойдет, – рявкнул танк в ответ. – Мы идем с ним. Мы отвечаем за его безопасность перед Гильдией.

Элай был практически уверен, что их невидимый собеседник согласится на эти условия. Раз уж они собирались впустить целителя – значит, у них наверняка есть раненый на руках. Так и получилось.

– Хорошо, проходите, – через некоторое время донеслось до них.

Эл кивнул и пошел вперед, по дороге инструктируя группу:

– Оружие держим при себе, но стараемся без необходимости в ход не пускать. Статус Убийцы никому из нас не нужен. Рон, особенно тебя касается, слышишь?

– Да может там как раз Убийца и засел? – фыркнул Рон.

– Вряд ли. Здесь все-таки довольно оживленное место, до Форпоста недалеко уже, и чистильщики у нас в Приграничье хорошо работают, так что не думаю. Но все же будем настороже.

***

Как выяснилось вскоре, Рон не то чтобы угадал, но был достаточно близок к истине в своем предположении. Дверь в убежище им открыл хмурый эльф, держащий руку на рукояти меча, висевшего в ножнах у него на боку. «Мошенник» – красным светился его статус. Элай нахмурился, Рон сплюнул себе под ноги, но на Тэма это открытие, казалось, не произвело ни малейшего впечатления.

– Я так понимаю, у вас раненый? – спокойно поинтересовался он у напряженно глядящего на них эльфа. – Проведешь меня к нему?

Тот кивнул и пошел вперед к лестнице на второй этаж. Группа, настороженно озираясь, последовала за ним. Элай полез наверх первым, гремя доспехами, Чиара скользнула следом за ним, решив лично оценить обстановку. Однако наверху засады не было. В большой комнате на кровати лежал массивный чернобородый гном, обмотанный бинтами поперек груди, и тяжело дышал. Его статус также светился красным – «Клятвопреступник». Видавшая виды боевая секира стояла рядом с его изголовьем, прислоненная к стене. Рядом с ним сидела и держала его за руку светловолосая девушка – Сэлина, торговец, первый уровень – единственная из незнакомцев без красной метки статуса и единственная, не использующая инкогнито. Она с надеждой оглянулась на вошедших один за другим искателей приключений.

Эльф дождался целителя и указал ему на раненого. Тэм молча кивнул и шагнул к кровати.

– Эй, рыжий! – донеслось ему вслед. – Разуй глаза! Ты что, статус его не видишь? Ты всерьез его лечить собрался?

– Абсолютно всерьез, – не оглядываясь, ответил Тэм. – Если он не в ЧС Гильдии, конечно.

Рон нахмурился. Он был не согласен с решением целителя, но не мешать же ему? Подумав, воин занял позицию недалеко от ведущего вниз лестничного проема и принялся гипнотизировать подозрительных незнакомцев взглядом, не обещающим ничего хорошего в случае хоть малейшей агрессии.

Чиара, в отличие от Рона, особой угрозы не ощущала. Да, сохранять бдительность все же стоило, но, похоже, способностями мага никто из незнакомцев не обладал, так что неожиданностей ждать не приходилось. К тому же Убийц среди них все же не было, и было очень сомнительно, что, хлебнув всех «прелестей» жизни с красным статусом, кто-то из них горел желанием еще и Убийцу получить. Да и случись драка – перевес был бы не на их стороне. Раненого гнома вряд ли можно считать за полноценного бойца, девушка рядом с ним – вообще не боевой класс. Эльф, который встретил их, был под присмотром Рона. Что же касается четвертого – лучника с меткой «Вор», стоящего у окна – Чиара окинула его оценивающим взглядом и вдруг напряглась, почувствовав от него знакомый запах черного лиса из пропавшей группы. Такой шанс получить еще один кусочек информации нельзя было упустить. Девушка немного подумала, а потом отключила свой режим инкогнито и неторопливо направилась к объекту столь интересующего ее запаха. Лучник недружелюбно покосился на нее, но ничего не сказал и посторонился, давая проход к окну. Он явно не считал ее опасной, несмотря на меч, висящий на ее бедре. Нулевки в среде приключенцев высоко не котировались.

«Хоть какая-то польза от того, что у меня нулевой уровень, – думала Чиара, проходя мимо и делая вид, что именно окно ее и интересует. – Никто не воспринимает меня всерьез. А зря».

Рейнджер успел потерять к ней интерес, наблюдая за тем, как целитель лечит их раненого. Чиара, пройдя мимо, обернулась к нему лицом и втянула в себя воздух, концентрируясь на обонянии и пытаясь выявить источник знакомого запаха. И это ей удалось. Запах доносился не от самого лучника и не от предметов его одежды, а от лука – от той его части, с которой соприкасается ладонь стрелка, растягивающего тетиву. Для верности Чиара быстро приблизилась к не успевшему среагировать парню, делая вид, что хочет рассмотреть лук поближе, и снова втянула в себя воздух. Да, ошибки быть не могло – это был лук, которым лис-рейнджер Тиссай пользовался еще недавно. Причем пользовался настолько часто, что его запах не успел выветриться и запах нового владельца лука не смог его перебить.

– Эй, – возмутился рейнджер, отодвигая ее и убирая свое оружие подальше. – Что тебе надо? Отвяжись!

– Лук … красивый, – похвалила Чиара. – Где взял?

– Не твое дело! – буркнул лучник.

-Эй, нельзя ли повежливее с девушкой? – тотчас зарычал Рон, который, казалось, искал лишь повод для того, чтобы устроить хорошую потасовку. Однако Элай не дал этому осуществиться, ухватив шагнувшего было по направлению к окну мечника за локоть и остановив его на половине пути.

– Рик, веди себя прилично, – в свою очередь одернул грубияна вылеченный Тэмом гном, а потом пояснил:

– Нашел он этот лук не так давно.

– Ну да, как же, – усмехнулся Рон. – Не надо нам сказки рассказывать! Нашел – с таким-то статусом?! Или «нашел» – это теперь так воровство называют?

Элай же, поразмыслив по поводу внезапного интереса их скаута к стрелковому оружию, вскоре пришел к правильным выводам и задал вопрос:

– А где нашел?

– А где нашел – там уже больше нет, – ответил танку помрачневший гном, которого, видимо, задели подозрения Рона. А потом добавил, обращаясь уже к целителю:

– Спасибо за помощь. Твоя Гильдия верна своим принципам и не отворачивается даже от таких как мы, и это внушает уважение. Устраивайтесь сегодня внизу, там есть свободные комнаты. А завтра мы уйдем и оставим убежище в вашем распоряжении. Теперь же попрошу нас покинуть.

Тэм кивнул, похлопал гнома по плечу и пошел к лестнице. Потом, вдруг вспомнив что-то, обернулся и сказал:

– Мы направляемся в Форпост. А потом скорее всего будем бродить по окрестностям, периодически наведываясь в поселок. Так что, если будут еще ранения – обращайтесь.

***

– Лук раньше принадлежал тому черному лису, верно? – на всякий случай уточнил Элай у Чиары после того, как они осмотрели нижний этаж убежища и собрались в самой большой его комнате. Девушка кивнула.

– Что-о? И мы так это оставим? – возмутился Рон. – Это же железное доказательство! Все, преступники найдены, задание выполнено. Сейчас нужно как следует дать им по морде, а потом отволочь в нашу Гильдию или в городскую Ратушу, и пусть там с ними разбираются.

– Погоди, – остановил его Тэм. – Он ведь мог действительно найти этот лук. Ты не думал об этом?

Эмпатия Тэма давала ему доступ к информации, которой остальные в его группе не обладали. В отличие от своих товарищей, он был уверен в том, что гном сказал правду – либо то, что искренне считал правдой. Но как донести это до остальных, не выдав себя?

– Ну да, конечно же… Вор – и вдруг нашел? – недоверчиво хмыкнул Рон.

Маг лишь пожал плечами. Точно сказать он все же не мог. Да, случалось такое, что красную метку получали по неосторожности, как в случае с Чиарой и ее бывшим статусом Должника, так сильно испортившим ей жизнь. Но бывало и обратное: зависть, жадность, чувство собственной исключительности и пренебрежение по отношению к другим толкали разумных созданий на весьма неразумные поступки. И эти поступки не оставались безнаказанными. Интерфейс провинившегося, как правило, вначале выдавал сообщение с предупреждением. Если соответствующей реакции не следовало либо если поступок уже невозможно было исправить, как это бывало в случаях с убийствами – виновному присваивался соответствующий статус. После чего жизнь носителя статуса сильно менялась, как и отношение к нему других разумных.

К примеру, можно было украсть или отобрать что-либо у Вора – и это не считалось воровством. Можно было нарушить контракт, заключенный с Мошенником, и за такое нарушение тоже никаких штрафных санкций не следовало. Этим зачастую пользовались неразборчивые в средствах наживы торговцы либо иные разумные. Впрочем, от большинства статусов можно было избавиться, если компенсировать пострадавшей стороне понесенные потери и моральный ущерб.

Но в случае убийства это не работало – здесь действовал принцип «жизнь за жизнь». Любой мог при желании и должной сноровке забрать жизнь Убийцы, не получив соответствующего статуса взамен. И иногда такой возможностью пользовались, мстя за убитых друзей либо ради развлечения. Но даже если желающих избавить мир от Убийцы среди обычных обывателей не находилось – это вовсе не означало, что тот мог спать спокойно. Сообщество разумных рас, категорически не одобрявшее подобного поведения, выплачивало за голову любого из них награду, размер которой варьировался в зависимости от уровня, класса и опасности объекта. И тогда в игру вступала Гильдия охотников за головами. Ее члены специализировались на подобных заказах и за их успешное выполнение помимо денег получали еще неплохой прирост к характеристикам. Конкуренция за заказы среди чистильщиков привела к потрясающим результатам: встретить живого Убийцу было очень сложно. Но когда такие встречи все же происходили, зачастую не обходилось без жертв, так как последнему было уже нечего терять, и задача любой ценой сохранить свое местопребывания в тайне выходила на первый план.

Тем временем среди искателей приключений разгорелся спор. Рон считал найденный лук достаточным основанием для того, чтобы передать предполагаемых преступников в руки властей. Тэм же настаивал на том, что сам по себе красный статус еще не делает человека виновным во всех остальных случаях. Алварика, пребывающая в стабильно плохом настроении, по очереди критиковала доводы обоих спорщиков, Чиара молчала, а Элай размышлял.

– Нет, все же никого хватать мы не будем, – наконец решил он. – Нашел или украл он этот лук – не суть важно. Важно то, что этот Рик явно как-то пересекался с пропавшей группой, либо был на месте их гибели и там обнаружил свое теперешнее оружие. Но это еще не делает его Убийцей, хотя в список подозреваемых его, безусловно, стоит включить. Эх, выяснить бы, где, по их словам, был найден лук… Тогда можно было бы там все исследовать и уже на основании этого сделать выводы. Но после того, что Рон им наговорил – сомневаюсь я, что с нами поделятся такой информацией.

– Ну а что я должен был им сказать? – пожал плечами Рон. – Поду-умаешь, обидчивые какие! Хочешь, чтобы к тебе нормально относились – сам поступай соответственно. Ну а если повел себя как мудак и в результате получил красную метку, какого еще отношения к себе можно ожидать?

«Да уж, Рон – это вам не Тэм. У него все просто и понятно: есть черное и есть белое, полутона отсутствуют. Он бы мне точно не помог тогда, когда я с Должником ходила. Скорее еще от себя добавил бы», – думала между тем Чиара, не принимающая участия в обсуждении.

В результате решено было в эту ночь мага на дежурство не ставить совсем, Алве с Чиарой в целях безопасности нести вахту вместе, а с утра еще раз поговорить с группой отщепенцев, как их окрестила язвительная лучница, и попробовать хоть что-то выяснить по поводу лука. Но увы, этим планам не суждено было сбыться. За час до рассвета вторая группа тихо собралась и покинула убежище, полностью игнорируя все попытки Алвы с ними пообщаться.

***

– Ну вот, упустили такой шанс, – раздраженно ворчал Рон, шагая вслед за остальными на следующий день. – Алва, а ты могла бы и получше стараться добыть информацию. Пофлиртовала бы с ними немного, глядишь и развязались бы языки...

– Ха! Вот сам бы и флиртовал, раз такой умный! – рявкнула в ответ лучница. – Да чтобы я так напрягалась ради бес-плат-но-го задания?! И вообще, по-моему, мы совершенно зря тратим на все это наше драгоценное время! Как говорится, время – деньги, а деньги и самим пригодятся...

«Эх, Рон, вот кто тебя за язык тянул, а? – тоскливо подумал Элай. – А ведь утро так хорошо и тихо начиналось... Но теперь все – раз уж она вспомнила про бесплатное, она уже не успокоится...» И он был прав. Алварика вдохновенно продолжала свою пламенную речь в попытке донести до окружающих всю глубину их морального падения:

– Подумать только, и ведь мы сами согласились на эту просьбу, чтоб ее! Да только такие лопухи, как наш Эл, могли взяться за такое. Давно бы уже в Форпосте были, если б не прыгали туда-сюда по убежищам, как в задницу ужаленный пьяный кенгуру! Так нет же! Мы же эти, как их – альтруисты, во! Ну ладно еще наш целитель – они там в их Гильдии через одного на всю голову больные в этом плане, хлебом не корми – дай помочь кому-нибудь. Я даже подозреваю, что их по такому принципу туда и набирают... С Роном тоже все понятно – у него в голове лишь одна извилина, и та явно ведет куда-то не туда. Но ты-то, Чиа, как могла на такое купиться?

Чиара промолчала. В отличие от остальных, придирки Алвы абсолютно не трогали ее. Для нее все монологи лучницы воспринимались скорее как белый шум и проходили краем сознания, не затрагивая его. Гораздо больше ее беспокоил тот факт, что и в их последнем месте ночевки никаких признаков того, что пропавшая группа там останавливалась, обнаружить не удалось. После недолгих размышлений Чиара пришла к выводу, что, возможно, по каким-то причинам они резко изменили свой маршрут после первого же места стоянки – того, где была найдена повязка для волос – и отправились не на север, к Форпосту, а куда-то в другое место. Куда же? К горам на востоке вдоль речного протока? Или к лесам и озерам на западе? На западе в это же время должна была бродить группа Чияки, если вспомнить его рассказ, но они никого не встретили. Впрочем, запросто могли и разминуться, так что это ни о чем не говорит, к сожалению. Но если ее догадка правильная и изменение маршрута имело место – в чем его причина? Решили сделать крюк и набить побольше добычи или пришли в голову другие идеи? А может, в убежище возник конфликт с другой группой? Связано ли это с теми светлыми волосками, которые ей удалось там обнаружить? И каким образом здесь замешана группа отщепенцев – являются ли они главными подозреваемыми, соучастниками, или просто случайным образом оказались в нужном месте? Вопросы плодились в голове у Чиары, как кролики весной, а вот с ответами на них было туго. Информации сильно не хватало, и девушка очень надеялась в этом плане на Форпост, куда они должны были прийти вечером – если, конечно, не случится ничего неожиданного.

Но в этот раз неожиданностей не случилось, и ближе к вечеру стали заметны следы деятельности разумных – частично вырубленные деревья подлеска, утоптанная тропа между ними, рыболовные мостки вдоль берегов неширокой, но довольно быстрой речки. Вскоре деревья расступились и перед путешественниками, взобравшимися на вершину холма, открылся вид на Форпост.

***

--- Чияки ---

Раса: Человек

Класс: Воин

Уровень модификатора: 4

Активное достижение: Мастер щита

Основные характеристики:

Выносливость: 547

Защита: 512

Сила: 480

Скорость: 407

Владение щитом: 312

Владение одноручным оружием: 228

Ловкость: 213

Дипломатия: 178

Проницательность: 176

Интеллект: 171

Тактическое мышление: 171

Форпост

Поселок располагался в месте слияния двух речных протоков, один из которых брал начало где-то среди гор, расположенных в нескольких днях пути восточнее поселка, другой же вел на запад через лесистые холмы к равнинам. Два протока, объединяясь, и давали начало той речке, вдоль которой уже несколько дней следовала группа. Сам населенный пункт был совсем невелик и даже не обзавелся еще защитными стенами. Десятка три зданий разного размера, хаотично разбросанные вокруг большой круглой центральной площадки, опоясывались столбами магического контура – это и был Форпост. Пустырь, расположенный сразу за поселком на месте вчистую вырубленного леса, давал неплохой обзор окрестностей, и на северной окраине поселения возвышалась смотровая башня.

– Ну что ж, выглядит неплохо, – оценил Элай. – Пойдем посмотрим, что там к чему. Надо бы первым делом в отделение Гильдии искателей приключений наведаться – если оно там есть, конечно – либо в местную таверну, и пообщаться с остальными приключенцами. Напоминаю: допросов не устраиваем, ведем себя тихо, но держим уши раскрытыми и стараемся добыть как можно больше информации. Нас интересует все, что можно разузнать о пропавшей группе, а также наши подозреваемые: навязчивый поклонник Ренны – неплохо бы выяснить, кто он, к какому клану принадлежит, и где он находился в интересующий нас отрезок времени – и эта подозрительная группа с красными статусами, встреченная вчера. Ну и любая информация о всяческих странных событиях и поступках, конфликтах и интригах в местном сообществе, чтобы понимать общий расклад сил.

– Хм-м... Ты думаешь, получится все это выяснить тихо и не привлекая внимания? – задумчиво спросил Тэм. – Такой список вопросов кого угодно заставит задуматься. А можно нам говорить о том, что мы ищем пропавшую группу?

– Скрыть это все равно не получится, – пожал плечами Элай. – Но давайте будем использовать такую легенду: якобы Хэлцериус навязал нам в Эрксилле бесплатное задание. По личным причинам мы не смогли ему отказать, так что задание пришлось принять. Но сильно заморачиваться на этот счет мы не хотим, поскольку денег за него не платят. Поэтому спрашиваем чисто для вида, чтобы было чем отчитаться. Как-то так.

– И в каком месте это легенда, хотела бы я знать? – тяжело вздохнула Алварика. – Чистая правда, от первого до последнего слова!

Но поскольку других возражений ни от кого не последовало – на том и порешили. Вскоре группа перебралась по деревянному мостику на другой берег преградившего им путь западного протока речной развилки и вошла в поселение. Как быстро выяснилось, отдельного помещения Гильдии приключенцев здесь не было, и его функции временно выполняло большое двухэтажное здание таверны, расположенное прямо у центральной – и единственной – площади поселка. Элай широко распахнул натужно скрипнувшую дверь и шагнул внутрь. Остальные потянулись за ним. Заведение явно пользовалось популярностью – судя по количеству разумных, проводящих там время. Прибытие новичков не прошло незамеченным, и сразу несколько пар глаз весьма заинтересованно уставились на них.

***

Эльф Миркасс, сидевший за угловым столиком вместе с парой своих сокланов, вначале не обратил внимания на новоприбывших. Ему ли, лидеру весьма крупного и известного в Средиземье клана Солнечных драконов, интересоваться всякой мелкой шушерой? Не так давно он лично десятками отвергал прошения о вступлении в клан от подобных бродяг. Но здесь, в Приграничье, расклад был несколько иной – здесь его клан пока не имел сильного присутствия и не пользовался большим влиянием. Миркасса прислали исправить это досадное упущение, но что можно сделать всего с одной группой? Ну хорошо, с двумя – если считать прибывшую пару дней назад пятерку соклан. Даже рейд толком не сформируешь, не вовлекая местных. А местные, как назло, не слишком стремились вовлекаться.

– Эй, Мирк, смотри, – отвлек его от неприятных мыслей сидящий рядом соклан. – Это те самые, о которых я тебе рассказывал, помнишь? Которых мы встретили под Эрксиллом.

– У которых целитель в группе? – заинтересовался эльф и поднял взгляд от стакана, который он от нечего делать вертел в руке, на вошедших.

Поскольку помещение таверны выполняло также функции отделения Гильдии приключенцев и заодно городской Ратуши, и благодаря этому являлось своего рода официальным учреждением – у всех посетителей статус инкогнито автоматически убирался. Это было весьма нетипично для обычной таверны, но в чем-то даже удобно – можно было сразу понять, с кем имеешь дело.

«Два воина, рейнджер, некая Чиара нулевого уровня – что она в их группе забыла, интересно? – и целитель? Причем явно опытный целитель, третий уровень и достижение соответствующее имеется... А не жирно им будет? – задумался Миркасс. – Когда я в Эрксилле попытался было заикнуться о том, чтобы нам в группу выделили целителя – Мастер их Гильдии посмотрела на меня как на полоумного, а потом исключительно вежливо объяснила, что у них нет никакой, ну просто ни малейшей возможности исполнить мое пожелание. Но как только такая возможность появится – со мной непременно свяжутся и бла-бла-бла, а до той поры – не соблаговолю ли я покинуть помещение и не отвлекать ее от работы. В общем, очень вежливо послала».

Миркасс нахмурился. Вспоминать об этом было неприятно. Эх, если бы у их клана было здесь больше влияния... Впрочем, и в таком случае он ничего не смог бы сделать. Связываться с Гильдией было опасно, и любой клан скорее выкинет кого-то из своих членов, чем пойдет на обострение отношений с ней. Так что с этим парнем – Тэмом – надо быть очень и очень аккуратным. Можно попытаться переманить его к себе, но давить нельзя, как бы ни хотелось. А если не получится? Тогда стоит попробовать заключить с новой группой союз и сформировать с ними рейд. Что там за группа хоть? Стоящая или так, балласт? Эльф прищурился, всматриваясь. Объекты его изучения как раз нашли себе свободный столик и сейчас рассаживались вокруг него.

«Ну, в целом уровень у них весьма неплохой, не считая их нулевки, конечно, – думал он. – А что со снаряжением? Посмотрим... Та-ак, у танка ничего интересного. Оп-па, а это что за меч? У того черноволосого парня за спиной? Оружие-то у него непростое, судя по всему. Неужели божественный артефакт? Ну точно, артефакт. Двух мнений быть не может. Но как, откуда? Вряд ли купил – впечатления богачей они явно не производят. Тогда где добыл? И у лучницы колчан – тоже артефакт. Хм-м... Любопытные ребята. Надо обязательно с ними пообщаться, и как минимум прояснить вопросы по поводу их связей с Гильдией и имеющихся у них артефактов, а как максимум – заключить союз и составить рейд. И сделать это надо, не откладывая, пока Лучики и остальные не спохватились».

***

– Стан, смотри, еще какая-то группа! Этих я раньше не видел. Ты их знаешь? – тараторил рейнджер, сидящий рядом. Станис неприязненно покосился на него. Мало того, что этого болтуна поставили лидером группы вместо него, так еще и обучай его теперь... И уйти бы, хлопнув дверью, но клан бросать не хочется. Все же он сам виноват в том, из-за чего его сняли. Так что деваться некуда, придется учить. Он поднял голову и лениво взглянул на вошедших.

– И что тебя в них заинтересовало, Флинс? – процедил он. – Группа как группа. Пожалуй, только наличие целителя необычно. Не забудь Мисте сказать, кстати – у нее вроде были раненые. А в остальном – танк, ближник, рейнджер – ничего интересного. Боевого мага им не хватает, это да.

– А эта девушка, нулевой уровень – кто она? Ого, а она красивая!

– А красивая девушка нулевого уровня – наверняка подружка кого-то из их парней, – хмыкнул Станис. – Флинс, ну что ты наивный-то такой, в самом деле? Зачем еще им ее с собой таскать?

– Ты думаешь? – огорчился рейнджер. – А я-то уже планировал познакомиться...

– Познакомься, почему бы и нет, – пожал плечами Станис. – Ты теперь один из лидеров сильного клана, так что не исключаю, что она предпочтет поменять своего нынешнего парня на тебя как на более выгодную партию. Только сам подумай прежде – нужен ли тебе такой балласт? В клан-то ее не примут, как пить дать.

– Эх, Стан, Стан, – усмехнулась подошедшая к ним двоим высокая смуглая девушка с копной черных кудрей, небрежно стянутых на затылке алой лентой. – Не умеешь ты в людях разбираться, не твое это. Немудрено, что тебя сняли.

– Привет, Миста, – вздохнул Станис. – Давай, поясни мне, простому смертному, в чем же я ошибся на этот раз? Ты это любишь, я знаю. Кстати, у них там целитель, если ты не заметила.

– Обижаешь, – Миста грациозно опустилась на свободный стул. – Не только заметила, но и отправила к ним Кори договориться насчет наших пострадавших драчунов.

– Как всегда, быстра и потрясающе эффективна в своих действиях, – без особого почтения хмыкнул Станис. – Ну так что, о Богиня, в чем же была моя ошибка?

– Не ошибка, а ошибки, – ехидно поправила его собеседница. – Флинс, и ты тоже слушай, тебе полезно будет. Во-первых, это ни разу не обычная группа. Два артефакта, если ты не заметил – и это только те, которые мы видим. Откуда взяли? Что у остальных? Эти вопросы у тебя не возникли, а, Стан?

Тот лишь развел руками, признавая свою невнимательность.

– Во-вторых, – продолжила довольная Миста, – по поводу этой девушки, Чиары. Насчет ее личной жизни информации у меня нет, но кое-что о ней я знаю – и странно, что ты не знаешь. Это же Дикая карта недавнего Турнира в Эрксилле, слыхал о такой? Та самая загадочная нулевка, которая чуть в финал не прошла, кумир наших единичек. Теллар мне про нее все уши прожужжал уже, пока я на него не рявкнула. Она умудрилась его в третьем туре вынести, не особенно напрягаясь – и это с его-то сосредоточенностью... Так что наблюдательность у нее должна быть на уровне профессионального скаута. А это – весьма полезное качество, ни разу не балласт.

– Ну хорошо, – вздохнул Станис. – Я лопух, а ты – супер-профессионал, это мы уже выяснили. На этом все, или еще в-третьих будет?

– Будет и в-третьих, – рассеянно ответила Миста, пристально наблюдая за Элаем, направившимся в сторону барной стойки. – Насчет «в клан не примут» – не поверишь, я бы ее хоть сейчас взяла. Жаль, что согласно нашим правилам брать нулевок запрещено. Но как только она станет единичкой...

– С чего вдруг такая щедрость? – удивился Станис.

– Стратегическое мышление, знаешь ли, – прозвучал насмешливый ответ. – Когда-то же она и двойкой станет, правильно? Судя по рассказу Теллара, уже сейчас у нее наблюдательность не меньше двухсот, так что же на втором уровне будет? Ценный кадр в любой рейд. А кроме того, говорят, что в боях с ней характеристики хорошо плюсует, так что пока до второго уровня не доберется – будет наших единичек растить. Все, на этом работа над ошибками окончена. Флинс, ты все понял?

Рейнджер кивнул. Да, способности Мисты ничего не упустить и разложить все по полочкам впечатляли. Немудрено, что именно ее назначили рейд-лидером для всех групп клана Лучей истины в Форпосте.

– Ну вот и славненько, – улыбнулась смуглянка. – А теперь мне пора. Хочу знать, чего там этот Дракончик, Мирк, от того лысого здоровяка добивается, – и на этих словах девушка покинула их и быстро направилась в сторону барной стойки, где негромко беседовали Элай с Миркассом. Однако от проницательной Мисты ускользнуло то, что их недавний разговор стал предметом самого пристального внимания еще одних чутких ушей. Стоило рейд-лидеру Лучей истины отойти, как одинокая эльфийка в белоснежной мантии мага, сидевшая неподалеку, легко поднялась со своего места, положила на столик несколько серебряных монет в оплату своего заказа и тенью скользнула к выходу.

***

– Так вот ты какой, Форпост, – протянула Алва и плюхнулась на стул. – Ну что ж, весьма неплохо – есть где провести вечер, и есть где перекусить. По крайней мере ужин сооружать мне сегодня не придется.

– Да, тут нам повезло, – улыбнулся Элай. И с ним все согласились. Кулинарные способности Алвы, увы, оставляли желать лучшего. И если Рон умудрялся испортить практически любое блюдо из-за собственной невнимательности по отношению к процессу приготовления пищи и общего жизненного пофигизма, то Алва, напротив, весьма скрупулезно следовала рецепту, за исключением одной маленькой, но важной детали. Непонятно какими путями, но любой шедевр кулинарии, создаваемый ею, оказывался до невозможности сладким. И если кашу в ее исполнении еще можно было есть, то сладкое мясное рагу, или суп, или жаркое – такое себе удовольствие.

– Похоже, официанты здесь не в ходу, так что пойду сделаю заказ, – между тем продолжил танк и направился в сторону барной стойки, где за прилавком маячила фигура трактирщика. Но не успел он отойти, как к их столику подошел невысокий эльф с приметным клановым браслетом на левом запястье и вежливо поздоровался:

– Добрый вечер, мое имя – Корилиус из клана Лучей истины. Приношу извинения за столь бесцеремонное вторжение, но у меня есть небольшая просьба…

При слове «просьба» глаза Алвы нехорошо сузились, и она уже собралась было популярно объяснить неразумному эльфу, куда конкретно ему следует идти с такими неприличными предложениями... Но, как выяснилось, речь шла всего лишь о контракте на исцеление. То ли двое бойцов клана что-то между собой не поделили, то ли излишне увлеклись на тренировке – история об этом умалчивает, но в результате получилось двое раненых в стабильно тяжелом состоянии. И им очень не помешала бы помощь так кстати оказавшегося в поселке целителя. Тэм выслушал рассказ эльфа и с готовностью поднялся с места. В конце концов, именно за этим Гильдия и направила его сюда.

– Далеко они, ваши раненые? – поинтересовался он. – Покажешь?

– Здесь, в Форпосте, все близко, – улыбнулся Корилиус. – Через два дома по правую руку отсюда – там что-то вроде лазарета устроили. Прошу следовать за мной.

И целитель вместе с эльфом покинули помещение. Чиара проводила их задумчивым взглядом, но решила, что здесь, в населенном пункте, Тэм вряд ли нуждается в ее постоянном присутствии рядом. Тогда как в таверне можно было разузнать массу полезных вещей.

Острый слух Чиары позволял ей услышать практически любой разговор, ведущийся в помещении. И если обычно она этим не пользовалась, пропуская гул чужих голосов мимо сознания и предпочитая посвящать время своим размышлениям, то теперь ситуация в корне поменялась. Им нужна была информация, и подслушивание представлялось ей совсем неплохим способом добыть ее. Поэтому, стоило им войти в помещение, как девушка навострила уши и с готовностью окунулась в море звуков… И в результате едва не потонула в его бурных водах. В зале было довольно много посетителей, и почти каждый из них не считал нужным сидеть молча. Обрывки множества разговоров доносились до нее, создавая многоголосую какофонию в ее бедной голове:

– Бу-э, что это за гадость? Дистарк что, совсем готовить разучился? Монополист хренов…

– Кори, иди-ка сюда. Ничего, потом доешь, у меня для тебя поручение. Видишь того рыжего парня? Да, его…

– Эй, Мирк, смотри! Это те самые, о которых я тебе рассказывал, помнишь?

– Ну так вот, а я ей говорю – нет такой характеристики! А она мне – это у тебя, мол, нет, а у других мужиков – очень даже есть. Представляешь???

– О, смотрите-ка, Миста из Лучиков! Я слышала, она хороший лидер, так что Берк к ней в группу хотел сначала. Но у нее и так уже два танка…

– И сколько еще мы здесь сидеть будем? Ни выпить, ни подраться как следует, тоска-а… Чего Мирк ждет, не понимаю…

– … Грету сегодня в лавке видели, а значит – ее группа где-то рядом обосновалась. Так что ты это… поосторожнее по окрестностям броди, хорошо? С ними лучше не встречаться.

– … красивая девушка нулевого уровня – наверняка подружка кого-то из их парней.Флинс, ну что ты наивный-то такой, в самом деле? Зачем еще им ее с собой таскать?

«А вот это обо мне, пожалуй, – промелькнуло в голове у Чиары. – Немного обидно, хотя… В чем-то он прав – если честно, меня только из-за Тэма в группу приняли. Как ни крути, а встречают все равно по уровню. Ладно, не будем отвлекаться» – и она вновь обратилась в слух:

– … что с того? Думаешь, он себе в чем-то отказывает, если случай подвернется? Так что я тоже имею полное право развлечься!

– Да как их накормишь-то, такую толпу? Если стабильных поставок мяса не наладим – будут у меня все дружно кашу жрать до самой весны… А что? Мысль неплохая, крупы у нас много…

– Чем бы заняться? Скучно-то как… Хоть бы подрался кто-то, или вечеринку устроили. Хотя что за вечеринка без выпивки?

– … Дикая карта недавнего Турнира в Эрксилле, слыхал о такой?

– Вау, а он ничего! Спорим, он сам ко мне первым знакомиться подойдет?

Чиара на мгновение зажмурилась и потрясла головой. Похоже, услышать что-то важное в болтовне отдыхающих приключенцев – довольно непростая задача. Ее мозг захлебывался в быстром потоке зачастую абсолютно ненужной ей информации и явно не успевал отыскать там что-то полезное.

***

Рону было скучно. Элай как ушел к стойке бара, так там и застрял, беседуя о чем-то с неким Миркассом, магом третьего уровня. Тэм удалился исполнять свой целительский долг, Чиара вообще ни на кого не реагировала, забившись в угол и с головой укутавшись в свой мешковатый плащ, а с Алвой в ее сегодняшнем расположении духа можно было только поругаться. Так что мечник облокотился на спинку стула, вполоборота развернувшись к залу, и рассеянно рассматривал наполнявшую его разношерстную публику. Вдруг он ощутил на себе чей-то пристальный взгляд и повернул голову в том направлении. Симпатичная длинноволосая эльфийка в мантии мага тотчас отвела глаза, делая вид, что он ее совершенно не интересует… но буквально через полминуты посмотрела вновь. Рон улыбнулся. Похоже, сегодня вечером ему будет чем заняться.

Тем временем Алва вдруг решила взять на себя руководство их расследованием.

– Отличное место, чтобы собрать побольше информации, – заявила она. – Надо лишь активнее общаться с народом. Элай уже с кем-то треплется, Тэм, надеюсь, тоже не забудет задать своим пациентам пару вопросов. А мы займемся поисками мага. Нас интересуют прежде всего те, которые в клане, и из них – те, которые являются лидерами групп. Тогда сделаем так… Эй, Рон, ты меня слушаешь?

– Что? А, да, конечно. Нас интересуют маги, я все понял. И у меня как раз на примете есть одна магичка, так что я пошел, – и мечник привстал было со стула.

– Ро-он! – рявкнула разозленная Алварика. – Нам нужны маги-мужчины!

– Разве? Э-э, нет, это вы без меня как-нибудь. Мужчинами я не интересуюсь, – и парень ловко отклонился в сторону, уворачиваясь от подзатыльника, а потом уверенным шагом направился к подмеченной им ранее эльфийке.

Алва посмотрела ему вслед.

– Ну вот что с ним будешь делать? – тяжело вздохнула она. – Чиа, мотай на ус – он всегда такой, и этого никак не исправишь. Бедная та девушка, которую угораздит влюбиться в это чудо. Эй, Чиа, да ты меня слышишь вообще?

***

Тем временем Элай, подойдя к стойке бара и перекинувшись парой слов с трактирщиком, успел выяснить, что кроме оленины на вертеле и вареных бобов других блюд сегодня не подают, а из напитков так вообще только вода. В ответ на его недоуменный взгляд трактирщик лишь развел руками:

– Что поделать – сухой закон, и к тому же проблемы как с поставками, так и с персоналом. Я один тут кручусь: утром на кухне, вечером – за стойкой, некогда разносолы под заказ готовить, да и не из чего. Поставки продовольствия из Эрксилла идут с перебоями, в основном непортящиеся продукты – крупы, корнеплоды, мука, специи. Все остальное предполагается добывать на месте. Но как добудешь, если местная публика предпочитает охотиться на монстров, а не на уток с кабанами? Мои задания на поставку мяса уже дней десять висят на доске заданий, никто их не берет… Может, вы возьметесь?

– Пока ничего обещать не могу, надо сориентироваться сначала, – уклончиво ответил Элай.

– Эй, Дистарк, отстань ты от него со своими заданиями, – прервал оживившегося было трактирщика подошедший к ним невысокий худощавый эльф, а потом обратился к Элаю:

– Я – Миркасс, лидер группы Солнечных драконов в Форпосте, будем знакомы.

«Маг третьего уровня, и к тому же лидер клана. Надо присмотреться к нему» – промелькнуло в голове у танка. Он поприветствовал мага и тоже представился.

– Твои? – новый знакомый указал на столик, за которым расположилась группа Элая. Дождавшись утвердительного кивка, он продолжил:

– Мне соклан о вас рассказывал. Жаловался, что вы ему не помогли в бою недалеко от Эрксилла. Но я вас не обвиняю, – примирительным тоном сказал он, заметив, как нахмурился его собеседник. – Он не так давно лидером стал, и к тому же недавно в Приграничье, не знает пока местной специфики и традиций. Так что по большому счету он сам сглупил, и претензий с нашей стороны к вам нет.

«И на том спасибо» – подумал Элай. Он ничего не стал отвечать магу, ожидая, когда же тот доберется до сути разговора.

– Я смотрю, у вас целитель в группе имеется, – наконец начал Миркасс. – Поделись, будь другом, как вам это удалось? Я-то думал, что их в Средиземье мало, но здесь с ними совсем беда, я смотрю… У вас какие-то особые отношения с Гильдией?

– Ты знаешь, по сути – счастливое стечение обстоятельств, – подумав, честно ответил Элай. – Мы в Кабомаке были, а он как раз с караваном пришел из-за Малого Ожога, группу искал... Вот так и получилось.

В подробности танк не стал вдаваться. Ну не рассказывать же первому встречному, что именно в их группу Тэм попал благодаря сумевшей ему понравиться Алве? А вот почему он вообще решил группу искать? Поближе познакомившись с целителем, Эл склонялся к мнению, что это произошло из-за Чиары, из-за его желания помочь ей получить боевой класс.

Миркасс был весьма раздражен, но умело скрывал это. Как же, группу он искал, видите ли… Да его что, за дурака держат?! Очень хотелось поставить здоровяка на место, но ссориться было нельзя – пока нельзя. И эльф решил сделать вид, что поверил.

– Да вы счастливчики, как я посмотрю, – обаятельно улыбнулся он. – Тогда как насчет взаимовыгодного предложения от тех, кому не так повезло? Под моим началом здесь двенадцать бойцов, не считая меня. В основном двойки, но есть пара троек. Не сформировать ли нам рейд? Вместе мы могли бы добиться гораздо большего, чем поодиночке. Что скажешь?

Но, прежде чем Элай успел ответить что-либо на это предложение, к ним присоединился еще один собеседник – или, точнее, собеседница.

– Мне кажется, я слышала слово «рейд»? – невинно произнесла подошедшая Миста, придвигая себе табурет и устраиваясь на нем между Элаем и Миркассом.

– Привет, я – Миста, рейд-лидер от Лучей истины в этом захолустье. Рада знакомству, – представилась она Элу. – А ты, я так понимаю, Элай? Слышала о тебе, Чияки рассказывал. Позволь дать тебе хороший совет: не слушай ты этого Дракончика, ничего толкового он тебе все равно не предложит.

– Миста! – зарычал Миркасс. – Сгинь отсюда, тебя не приглашали!

Но на смуглянку это не произвело совершенно никакого впечатления.

– Смотри, расклад такой, – она придвинулась к Элаю, совершенно не обращая внимания на пунцового от злости мага. – У Дракончиков здесь тринадцать человек, в основном двойки, и на них всех – всего лишь один танк. У меня же двадцать разумных под началом, и уровнями мои повыше, и опыта у них побольше. Правда, не все из них сейчас в Форпосте – половина в окрестностях монстров бьет. Но это не проблема, амулеты вызова имеются. Так что в течение одного-двух дней все здесь будут, и соберем полноценный рейд, а не то, что тебе Миркасс предлагает. Двадцать пять бойцов, конечно, немало, но, судя по всему, ваш целитель опытен – думаю, вытянет.

– Куда рейд-то? – с любопытством поинтересовался Элай, которому наконец удалось вставить слово в монолог девушки.

– На север, в оранжевую зону, – без промедления ответила Миста. – Да, там сильные монстры и их много, но зато – ценная добыча, редкие минералы и травки, а если босса локации встретим, то есть шанс и артефакт получить. А Мирк тебя на восток будет звать, к горам, хотя что там делать – непонятно. Мы там были в начале осени – ничего интересного. Монстров и тех почти нет.

– Нет, в оранжевую зону нам пока рано, – решил Элай.

– Почему? – удивилась Миста. – Вы же не одни пойдете, а с нами. Раз у вас целитель есть – риск всего мероприятия сильно снижается.

– Потому что в оранжевую зону лучше все же тройкам ходить, а у нас в группе есть нулевка. Для нее такой поход может плохо закончиться. Кроме того, у целителя имеется особое задание от его Гильдии, и мы взялись ему в этом помогать. Так что вынужден отказать, – ответил Элай.

Но Миста и не думала сдаваться. Вновь перебив Мирка, собиравшегося вставить свои пять копеек, она наклонилась к танку и негромко спросила:

– А артефакты свои вы разве не из оранжевой зоны вынесли?

И хотя вопрос был задан вполголоса, таверна вдруг притихла. Слово «артефакт» любой из приключенцев разобрал бы, даже будучи вдрызг пьяным, или спящим, или глухим, или даже мертвым. Все разговоры стихли, народ навострил уши и придвинулся поближе.

– Эм-м, нет, – начал было Элай, несколько смущенный от такого пристального внимания в свой адрес. Но продолжить ему не дали.

– Эл, старина, безумно рада видеть тебя в добром здравии! – раздался громкий вопль, и через мгновение на шее у танка повисла невысокая худощавая девушка-гном с двумя задорными хвостиками на голове.

– Эй, красотка, подвинься-ка, – рявкнула она на опешившую Мисту и железной рукой отпихнула ее от Элая. – Обниматься мешаешь!

– И тебе здравствуй, Хида, – пробормотал Эл. – И я тоже безумно рад, но... Не могла бы ты меня отпустить? А то вот так и задушишь ненароком, любя...

– А ты все такой же неженка, я смотрю, – хмыкнула гномка, но все же разомкнула объятия. Элай с наслаждением вдохнул полной грудью и потер занемевшую шею. Несмотря на свой небольшой рост и кажущуюся хрупкость, Хида была четверкой, причем воином, и не всегда брала на себя труд соизмерять свою огромную силу с возможностями окружающих.

– Ну как твои успехи? – между тем поинтересовалась новоприбывшая, нисколько не смущенная неприязненными взглядами, которые то и дело кидали на нее Миста и Миркасс. – Я что-то слышала про артефакт? Это та зубочистка, что у вашего красавчика за спиной болтается, да? Зачем она ему – все равно ведь сломает?

– И ничего не зубочистка, – буркнул Рон, отвлекаясь от своей эльфийки. – Отстань, Ехидна, и не надо так громко завидовать – это неприлично.

Элай тяжело вздохнул. У него было сильное предчувствие, что без драки дело не обойдется. За свою оригинальную манеру общения с окружающими Хида давно уже получила созвучное ее имени и весьма подходящее ей прозвище Ехидна, но называть ее так в лицо не смел никто, за исключением...

– Что-о??? Как ты меня назвал, а? – гномка слетела с табуретки, на которой она сидела, болтая ногами, стряхнула с плеча руку пытавшегося ее удержать танка, а потом рывком выдернула мечника со скамьи. Тот довольно улыбнулся, не торопясь выпрямился и покровительственно потрепал малютку по волосам. Хида побагровела и отвела руку для удара...

– Она ведь его не убьет? – поинтересовалась Миста у Элая.

– По идее не должна, – с некоторым сомнением в голосе произнес танк. – Это у них любовь друг к другу так выражается, не обращай внимания. Но вот мебель может пострадать, это да...

Рон напрягся, готовый мгновенно отпрянуть в сторону. Под удар Хиды, напоминающий по ощущениям столкновение с осадным тараном, ему попасть совсем не улыбалось. До сих пор почти все их встречи оканчивались дракой, и он неизбежно получал хорошую трепку. Но это его не останавливало. Воин верил в себя и надеялся рано или поздно ее одолеть – не в этой жизни, так в следующей. И кроме того – не упускать же из-за пары лишних тумаков такую редкую возможность схватиться с четверкой и поднять свои характеристики?

Однако удара не последовало. Гномка вдруг вспомнила что-то и отвлеклась, задумавшись. Потом перевела взгляд на Рона и заявила:

– Кстати, красавчик, а ты чего это нашу Мяури обидел, а? Она на тебя жаловалась...

Рон был озадачен. Вспомнить бы еще, кто она, эта Мяури? Что-то знакомое вроде было в этом имени... Точно! Арена Саркелла и когти с алмазной заточкой!

– Это я-то ее обидел?! – возмутился он. – Скажешь тоже... А что, она разве у тебя в группе? А я и не знал, иначе нипочем не стал бы связываться.

– Нет, все-таки я тебя прибью, – решила наконец Хида. – Пойдем-ка выйдем, не будем тут все крушить.

Рон с готовностью шагнул к выходу, но тут дверь таверны распахнулась ему навстречу.

– О, да это же малыш Рон, – пробасила огромная огра, боком протискиваясь внутрь помещения сквозь явно тесный для нее дверной проем. – Что, и остальные тоже тут? Элай и та язва-лучница? Не зря я сюда сегодня зашла – нет, не зря...

– Грета, – разочарованно протянула Хида. – Ты, как всегда, невовремя.

– Малютка Хида, и ты здесь! – добродушно удивилась великанша и подхватила брыкающуюся гномку поперек тела. – Опять с кем-то задираешься? Не надо драться, нехорошо это... Пойдем лучше Эла послушаем, он наверняка что-нибудь интересненькое расскажет, – и Грета уволокла маленькую задиру обратно к стойке бара, незаметно подмигнув при этом Рону. Тот недовольно поморщился. Грета была единственной, чье присутствие действовало на малышку Хиду как мощный транквилизатор. Так что, по-видимому, драка на сегодня отменяется.

«Ну и ладно, тогда в другой раз смахнемся, – разочарованно подумал мечник. – Точно, у меня же девушка осталась за столиком, – вдруг вспомнил он. – Как ее, Алистрель? Алсириэль? У этих эльфиек такие сложные имена…» – и он вновь подсел к восхищенно глядящей на него магичке.

Тем временем посетители таверны, понявшие, что драки не произойдет, разочарованно загудели, возвращаясь на свои места. И вдруг дверь таверны снова распахнулась. Рослая рыжеволосая волчица-зооморф прыжком влетела в помещение и замерла, напряженно всматриваясь в посетителей, пытаясь найти кого-то. Вошедшая следом за ней эльфийка в белоснежной мантии мага тронула ее за плечо и указала на столик, за которым проводили время Алварика с Чиарой. Волчица зарычала и ринулась в указанном направлении, не обращая никакого внимания на возмущения тех, кому не посчастливилось оказаться на ее пути.

– Дикая карта!!! Попалась, наконец! Да посмотри ты на меня! Ты мне поединок должна, так что вставай и пошли скорее!

Чиара подняла голову и с недоумением уставилась на говорившую. Непонятно откуда взявшаяся девушка-зооморф с рукояткой длинного двуручного меча за плечом свирепо смотрела на нее, и ее волчий хвост дрожал от нетерпения. Чиара нахмурилась. «Я ее точно не знаю, – думала Чиа. – И когда это я ей задолжать успела? Ладно, сейчас выясним».

– А ты кто? – спросила она волчицу. Та, казалось, вначале проглотила язык от возмущения, а потом аж зарычала от ярости и резко придвинула свое лицо к Чиаре, опершись обеими руками на стол и чуть не опрокинув Алварику.

– Эй, – начала было возмущенная Алва, – а поосторожнее нельзя?

Но разъяренная девушка не обратила на нее ни малейшего внимания.

– Как?! – грозно рявкнула она. – Мало того, что ты не явилась на наш бой на Турнире, так даже не удосужилась поинтересоваться, с кем должна была драться? Я – Тайга!

– Тайга? Это же такой сказочный лес, практически непроходимый? – решила блеснуть эрудицией Алварика.

– Тайга! На первый слог ударение! Ну так что, Дикая Карта, когда должок отдавать собираешься?

Чиара наконец сообразила, кто перед ней и в чем причина недовольства ею. Тогда, на Турнире в Эрксилле, она действительно не явилась на матч за третье место, пообещав Тэму, что не будет больше участвовать в боях. Может, ее несостоявшейся противнице не присудили призовых денег из-за того, что боя не было, и поэтому она так возмущается?

– Тебе приз … дали? – спросила Чиа. – Двадцать золотых?

– Да! Но это неважно! Я так рассчитывала на поединок с тобой, думала – может, второй уровень удастся получить… Та, что первое место заняла – и уровень получила, и достижение, а мне – какую-то жалкую двадцатку, и все!

«Ничего себе, – подумала Чиара. – Двадцать золотых для нее – мелочь? Мне бы так».

– Что ты хочешь … от меня? – спросила она волчицу, яростно смотревшую на нее в упор и даже не подумавшую отодвинуться.

– Поединок! – не задумываясь, ответила та. – Проведем бой за третье место! Я тебя победю, и никто больше не посмеет сказать, что я не по праву в призеры попала!

«Ну а мне-то это зачем? – думала Чиара. – Арены здесь нет, как драться-то? Разве что с деревянным оружием…»

– На палках? – спросила она.

– Нет! – быстро ответила Тайга. – На настоящих мечах. С тренировочными палками левел-ап не получишь, к гадалке не ходи. Будет все как на Турнире!

И в этот момент Чиаре пришла в голову неплохая, как ей казалось, идея о том, как поднять свое благосостояние. Вопрос денег стоял остро – кинжал Элая надо было вернуть владельцу, а денег на новый меч у нее не было.

– Хорошо, – сказала она. – На мечах. Но тогда … двадцать золотых с Турнира … отдаешь в призовой фонд. Заберешь обратно … после боя. Если выиграешь. Как на Турнире. Рискнешь?

Тайга озадаченно замолчала. Несмотря на ее браваду, двадцать золотых совсем не были для нее мелочью, и, честно говоря, она уже успела их потратить. Между тем вокруг начала собираться толпа любопытных, привлеченная ее громкими высказываниями. Развернуться и уйти вот так, ни с чем? Пострадает не только ее гордость, но и репутация клана…

И тут внезапно кто-то обнял обеих девушек за плечи, и хриплый голос с ленивой угрозой произнес:

– Хорошо. Как на Турнире – значит, как на Турнире. Будут тебе твои двадцать золотых, Дикая Карта. Если победишь. Ну а если нет – сама знаешь, чем на Турнире бои заканчиваются.

***

Элай, которому пришлось выдержать еще одни костедробящие объятия – на этот раз от Греты – вдруг с удивлением заметил, что у их столика, похоже, назревала заварушка: слышались чьи-то возмущенные крики и собиралась толпа. Это ему совершенно не понравилось. Одно дело Рон, способный за себя постоять и в общем-то сам напросившийся на драку, и совсем другое – их девушки. Не слушая больше описания преимуществ рейда в исполнении не теряющей надежды на совместный поход Мисты, он поднялся и направился в сторону эпицентра назревающих событий. Однако толпа вдруг зашумела и волной выкатилась на улицу, минуя танка. Он нахмурился, пытаясь понять, что произошло, а потом ухватил за руку следующую за всеми Алварику и выдернул ее из хвоста процессии.

– Алва, что происходит? – резко спросил он. – И где Чиа?

– Эл, тут такое дело… Малышка согласилась провести дуэль – тот самый пропущенный ею поединок Турнира за третье место. Я не успела ее отговорить.

– Дуэль? С настоящим оружием, я так понимаю? Не нравится мне все это… Так, Алва, ты сейчас иди с ними и проследи, чтобы все по-честному было, а я найду целителя. Есть у меня подозрение, что его помощь нам точно понадобится.

И Элай вместе с Алварикой покинули помещение. Зал таверны стремительно пустел. Небогатая на развлечения жизнь в Форпосте давно уже приелась многим из здешних старожил, и пропустить такое неординарное событие, как выездной матч за третье место Турнира, не хотел никто.

Рон, отношения которого с эльфийкой успешно развивались в нужном ему направлении, оставил ненадолго свою пассию и отошел пообщаться с трактирщиком по поводу аренды отдельной комнаты для проведения романтического досуга.

– А где все? – удивленно спросил он, оглядывая практически пустой зал.

– Ушли смотреть на дуэль, – охотно пояснил ему владелец таверны, протирая стаканы. – Поединок за третье место Турнира, между Тайгой из Берсерков и нулевкой Чиарой по прозвищу Дикая карта. Так что вы хотели? Комнату? До утра или на пару часов?

Но ответа трактирщик не дождался. Когда он поднял голову, его собеседника в помещении уже не было.

***

Между тем толпа искателей приключений выплеснулась на центральную площадь поселка и рассыпалась в стороны, образуя большой круг свободного пространства посередине. Чиара, ее соперница и высокий мужчина с приметным шрамом поперек щеки – тот самый, который пообещал Чиаре деньги за победу в бою – остались в центре круга. Мужчина, оказавшийся главой клана Берсерки, к которому принадлежала Тайга, объяснял правила поединка.

– Будете драться, как на Турнире. Настоящим оружием, без фильтров ощущений. Поединок заканчивается либо если кто-то из вас сдастся, либо смертью, либо по времени. В последнем случае – лимит времени два часа, по его окончании смотрим, у кого полоска жизни ближе к зеленому – тот выиграл. Отравленное оружие нельзя, принимать помощь со стороны нельзя, покидать пределы площадки тоже нельзя. Нарушитель признается проигравшим. Оружие – только то, что на вас сейчас, извлекать что-то из инвентаря во время боя нельзя. Всем все понятно?

Чиара кивнула. Задача перед ней стояла нетривиальная – заставить свою соперницу сдаться, и при этом не убить ее и не погибнуть самой. «Как бы половчее с этим справиться? – думала она, отходя в свой конец поля и ожидая сигнала начала поединка. – Она совсем не выглядит слабачкой, а я не сказать чтобы хорошо свое новое оружие контролирую. Сначала надо понять, что она из себя представляет. Должна быть достаточно сильной, раз двуручником дерется, а вот что со скоростью и защитой – пока неясно».

Наконец сигнал прозвучал, и бой начался.

***

Тэм, которого Элай нашел в местном лазарете беседующим с недавно вылеченным гномом, быстро шагал по направлению к месту проведения поединка следом за танком. «Да что ж такое то, – думал он. – Даже на полчаса нельзя ее оставить, чтобы она никуда не вляпалась. И как у нее так получается? Она ведь совсем не агрессивная, зачем ей это? Ладно, Чиа я вытяну по-любому, случись что – с ее живучестью ее не так-то просто убить мгновенно. А вот ее противницу – не уверен…»

Вскоре они были на месте. Тэм выбрался вперед, потеснив недовольных зрителей, и замер, сосредоточившись, готовый немедленно среагировать.

– Не вздумай вмешиваться, маг, – вдруг услышал он хриплый голос рядом. Подошедший к ним мужчина со шрамом на лице – Гринас, воин третьего уровня, глава клана Берсерки – с едва заметной угрозой в голосе добавил:

– Это дуэль. Помощь со стороны запрещена, таковы правила.

– У меня свои правила, – буркнул Тэм, и пояснил, не дожидаясь развития конфликта:

– У меня контракт на ее, – и он указал на Чиару, – исцеление не закрыт. Не могу же я не выполнить договор? Гильдия такого не одобрит.

И действительно, заключенный еще в первый день их знакомства контракт на исцеление до сих пор висел в списке невыполненных договоров. Чиара не торопилась вносить медяк в оплату по нему, и хотя со стороны Тэма обязательства были полностью выполнены – формально контракт считался не закрытым, чем хитрый маг и не преминул воспользоваться.

Гринас хотел было поставить на место зарвавшегося целителя, но упоминание о Гильдии резко охладило его пыл. Ссориться с Гильдией – а тем более мешать ее людям исполнять принятые на себя обязательства – было чревато. Насколько обычные целители были в целом бесконфликтными людьми, настолько же жестко отстаивало интересы организации их руководство. Им ничего не стоило занести в черный список весь клан, поставив условием исключения из ЧС выход из клана. После такого, как правило, даже сильный и многочисленный клан довольно быстро прекращал свое существование. Так что, как ни хотелось Берсерку провести настоящую дуэль, позицию целителя в этом вопросе приходилось учитывать.

– Ты хоть сразу-то не лечи, – попросил он вполголоса. – Дай им отношения выяснить. Если будут знать, что поединок – всего лишь безопасный тренировочный бой, ни на какой левел-ап рассчитывать не придется.

– Хорошо, – скрепя сердце, пошел на компромисс Тэм. – Из-за обычных ранений вмешиваться не буду, но если кто-то из них получит критические повреждения – извини, но ничьей смерти я не допущу.

На том и порешили.

***

Между тем начавшийся бой не отличался зрелищностью и острыми поворотами сюжета. Волчица была преисполнена энтузиазма и наседала, но ее противница решительно отказывалась переходить к активным действиям, а лишь уворачивалась и блокировала удары, раз за разом отводя лезвие двуручника в сторону и не давая себя коснуться.

Не отличающаяся особым терпением толпа разочарованно гудела:

– А я слышал, у нее обычно интересные бои получаются, есть на что посмотреть. Похоже, слухи о ней сильно преувеличены.

– Ну а что ты хотел? Это же Дикая карта, говорят – она скаут. Слабенькая, как котенок, и лишь за счет своих трюков выезжает. А тут, видимо, фантазия у Автора кончилась…

– Эй, Тайга! Давай уже, сделай ее!

Алва с большим неудовольствием слушала эти высказывания и не понимала, почему Чиара не торопится ударить в ответ. Она же теперь совсем не слабачка, и Элай ее хвалил… Впрочем, если подумать – только они впятером об этом знают, а остальные-то – нет. А значит, этой инсайдерской информацией нужно непременно воспользоваться.

– А что, ставки здесь не в ходу? – невинно поинтересовалась она у громко выражавших свое неудовольствие воинов, стоящих рядом. – А то я бы поставила немного…

Народ обрадованно зашумел, и вскоре спонтанный тотализатор заработал в полную силу.

***

Чиара между тем закончила с разведкой и теперь неплохо представляла себе сильные и слабые стороны и манеру ведения боя своей противницы. Волчица была очень сильная, но, по счастью, не очень быстрая. Будущий танк, если призыв сумеет освоить, либо же ближник из тех, что не полагается на скорость и не брезгует доспехами. Защита у нее была достаточно высокая, но с теперешней силой Чиары вполне пробиваемая, живучесть – ожидаемо низкая. А еще она была весьма импульсивная и какая-то бесхитростная – даже не пыталась обмануть свою соперницу. Для Чиа, никогда не упускавшей возможности провести обманный маневр, это было странно. Она даже поначалу думала, что где-то чего-то не заметила, и нарочно подставилась, пытаясь заставить Тайгу показать свою истинную скорость. Но нет. Глаза волчицы радостно вспыхнули, и она рванулась вперед, изо всех сил пытаясь успеть нанести удар – и все же медленно, слишком медленно...

«Ладно, попрыгали – и хватит, – решила Чиа, в последний момент уворачиваясь. – Надо ей руки из строя вывести, и тогда ей ничего больше не останется кроме как сдаться. На этот раз обойдемся без фокусов. Силы у меня теперь достаточно, так что рубану мечом как следует – и все. А руку ей потом обратно пришьют, наверное…»

Следуя намеченному плану, Чиара наконец перешла в атаку, стилетом отводя меч соперницы и делая замах мечом… И тут ее взгляд упал на рыжего целителя, стоящего рядом с Элаем в рядах зрителей и наблюдающего за боем с таким выражением лица… «Тэм мне этого не простит, – промелькнуло у нее в голове. – Он и за Астея-то вон как ругался, хотя того однозначно стоило пустить на фарш. А здесь – ни в чем не повинная девушка. Если я ей сейчас руку отрублю – все, финиш, он со мной точно никаких дел иметь больше не захочет. И как мне тогда долг отдать?»

И она, недолго думая, резко изменила направление движения меча. Лезвие очертило красивый полукруг и воткнулось в песок. Волчица, осознавшая, что чуть было не лишилась руки, ошарашенно проводила его взглядом. Чиара же, воспользовавшись тем, что соперница ненадолго отвлеклась, неожиданно для всех отпустила рукоять своего основного оружия, стремительно прыгнула на нее, хватая ее за запястье и плечо одной из рук, и что было силы ударила коленом по локтю. Раздался характерный хруст, и рука Тайги повисла плетью. Бедняга скрипнула зубами, с трудом сдерживая крик, однако все же сумела не растеряться и в свою очередь воспользоваться ситуацией и ногой вышвырнула оставшийся без присмотра меч Чиары за пределы площадки.

«М-да, без трюков все же не обошлось, – вздохнула Чиа про себя. – Теперь я вновь с одним стилетом, как в старые добрые времена. Прости, Тэм, я старалась помягче, но ведь невозможно выиграть поединок, не нанеся совсем никакого урона. А я сильно хочу выиграть. Ведь даже если не брать в расчет деньги – мне тоже очень нужен левел-ап».

***

Пропустивший начало поединка Рон вылетел из таверны, не дослушав трактирщика, и теперь пробирался вперед, не слишком вежливо расталкивая остальных. В нем бушевала ярость. «Идиотка, вот ведь идиотка! – злился он. – Это ж надо было так вляпаться на пустом месте! Одно дело Турнир, там хоть умереть нельзя, и совсем другое – дуэль. Она что, не знает, чем они частенько заканчиваются? Ну ничего, сейчас я ее выдерну оттуда, а Эл потом разрулит как-нибудь…»

– Эй, Рон, погоди, – вдруг услышал он знакомый голос, и Алва цепко схватила его за локоть, повиснув на нем всем своим весом. Воин зарычал и хотел было стряхнуть с себя лучницу, но она держала крепко.

– Погоди, говорю, – зашипела она и чувствительно лягнула его в колено. – Все под контролем. Вон Тэм стоит, видишь? Он ее вылечит, если что. Не лезь, не создавай нам проблем.

Через некоторое время Рону наконец удалось отцепиться от Алварики, но за эти мгновения смысл сказанного лучницей все же успел добраться до его мозга и изменить его первоначальный план. Действительно, целитель был наготове и внимательно следил за ходом поединка, так что риск для жизни Чиары не превышал того риска, который присутствует в жизни любого приключенца, участвующего в боях с монстрами. А кроме того – его одногруппница хоть и не пыталась атаковать, но явно контролировала ситуацию на поле боя, без особого труда блокируя удары своей соперницы.

«М-да, двуручник, конечно, хороший выбор для монстров – но не для поединков. Во всяком случае, не для этой волчицы с ее-то скоростью, – думал Рон, наблюдая за ходом боя. – Ей бы щит и меч, как Элаю, и броню... Странно, кстати, что она на поединок броню не одела – не купила еще или с выносливостью проблемы? И чего Чиа возится так долго? По мне так с ней давно все ясно. О, ну вот наконец-то...»

– Эй, какого монстра она творит? – возмутилась стоящая рядом Алварика, наблюдая за тем, как меч Чиары, описав красивый полукруг, воткнулся в песок. – Она хоть один бой может провести так, как все нормальные люди это делают? Хотя... о чем это я? Просто рубануть по руке? Не-ет, что вы, как можно... Это же не наш метод!

«А действительно, почему по руке не рубанула? – задумался Рон, слушая краем уха возмущенный монолог Алвы. – Излишком гуманизма наша малышка явно не страдает... Хотела новый прием попробовать? Хм-м... Все может быть, но если учесть, что даже сейчас, потеряв меч, она не спешит использовать свой стилет... Запросто могла бы со стороны сломанной руки к ней зайти и нанести удар в печень или в живот, если уж в горло бить не хочет. А она вместо этого пытается вымотать волчицу, чтобы у той выносливость кончилась. Хочет без крови поединок завершить? А зачем? Рыжий же рядом и все равно помереть никому не даст», – тут Рон перевел взгляд на Тэма, и неприятная мысль закралась ему в голову. Может ли быть такое, что безжалостная и стремящаяся использовать любое преимущество в бою Чиара сейчас намеренно ставила себя в невыгодное положение из-за их рыжего пацифиста?

И тут в его голове еле слышно прозвучал сигнал сообщения от интерфейса, и проницательность Рона увеличилась на единицу.

***

Тайга тяжело дышала, с трудом удерживая свой двуручный меч одной рукой. И хотя ее соперница по непонятным для волчицы причинам не стремилась атаковать, лишь одно звериное упрямство не позволяло ей признать тот факт, что поединок, по сути, уже проигран. Попасть тяжелым для одной руки двуручником по шустрой Чиаре было практически нереально. Выносливость, размером которой Тайга и так похвастаться не могла, стремительно таяла, и вскоре она уже не в состоянии будет вести бой. Но слить поединок вот так? Нет, это невозможно...

«Эх, надо было все же броню одеть, – тоскливо думала она. – Да, с броней моя выносливость кончилась бы еще быстрее, но, возможно, этого времени мне хватило бы. Какая же я дура, понадеялась на то, что она слабенькая. Ну вот уже и меч не поднять... Нет, монстры вас задери, я не могу позволить, чтобы все закончилось вот так – и я не позволю!»

Чудовищным усилием воли Тайге удалось заставить себя оторвать от земли ставший вдруг неподъемным меч и сделать замах... И тут еле слышно тренькнуло сообщение ее интерфейса, а потом волчицу окутало голубоватое сияние. Толпа зрителей вокруг изумленно ахнула, а сокланы Тайги, стиснув зубы наблюдающие за неизбежно приближающимся финалом поединка, восхищенно заорали. Левел-ап!

***

«Ну вот, доигралась, – уныло подумала Чиара, наблюдая, как расправляются плечи волчицы, как она без труда перехватывает поудобнее свой двуручник и прыгает вперед, делая замах. – Вот теперь мне тяжело придется. Да, это вам не Элай и даже не Рон, но это – хорошая, сильная двойка. По скорости мы теперь примерно равны, но при этом у нее защита скорее всего около двухсот, а сила и того больше. Единственное, что меня пока спасает – так это то, что у нее только одна рука. Но как мне справиться с ней, если я по-прежнему не хочу пользоваться стилетом?»

Поединок продолжался, и теперь уже Чиа приходилось напрягать все свои силы, пытаясь остаться невредимой. Пока ей это удавалось, но девушка отчетливо понимала – одна-единственная ошибка, мимолетная потеря концентрации с ее стороны практически неминуемо приведет к печальному финалу. О том, чтобы затянуть поединок до конца двухчасового отрезка времени или хотя бы заставить соперницу вновь потратить свою выносливость в ноль, даже речи не шло.

«Как мне быть? Попробовать сломать ей вторую руку? Было бы неплохо, но малореально – теперь она намного быстрее, мне не успеть… Да и защита у нее выросла, скорее всего как в прошлый раз у меня уже не получится. А как получится? Хм-м, если вспомнить – Рону же я защиту пробила, когда его пяткой под ребра стукнула. Но надо быть очень аккуратной, не промахнуться и правильно выбрать момент».

И Чиара сконцентрировалась на противнице, пытаясь заранее угадать следующую атаку Тайги. По счастью, манера боя последней была довольно предсказуемой, и вскоре удачный момент был выбран. Двуручник резко пошел вниз, но Чиа, вместо того чтобы в очередной раз отвести меч или отскочить, вдруг стремительно прыгнула вперед и вбок, сокращая дистанцию. Резко крутанулась, уходя от удара и чувствуя холодок пронесшегося мимо лезвия, и изо всех сил лягнула не ожидавшую подобного волчицу пяткой в солнечное сплетение. Прием и на этот раз сработал на все сто. Тайга согнулась и захрипела, а Чиара, не теряя времени даром, вырвала оружие из ее ослабевших пальцев.

– Сдавайся, – посоветовала она, отступая. Тайга лишь упрямо помотала головой, с яростью глядя на свою противницу. Похоже, слово «сдаться» полностью отсутствовало в ее лексиконе. Она подобралась и прыгнула на нахальную нулевку в попытке достать ее здоровой рукой, не обращая ни малейшего внимания на направленный на нее меч и, по-видимому, решив погибнуть смертью храбрых.

«М-да... Настоящий берсерк. Вообще не думает, – промелькнуло в голове у быстро отступившей практически к самому краю площадки Чиары. – Хотя… может, как раз-таки наоборот. Она ведь наверняка заметила, что я не хочу ее резать. Хм-м, а что, если по-другому попробовать? Мы все-таки не на Арене, стен вокруг нет, а значит…»

И в следующий момент оружие Чиары вдруг исчезло из ее рук, перемещенное в инвентарь. Не теряя времени, она схватила прыгнувшую к ней волчицу за запястье и дернула на себя, падая на спину и принимая вес тела противницы на упор обеих ступней, а затем ногами вышвырнула ее за территорию площадки – прямо на не успевших разбежаться зрителей.

На этом поединок завершился, ведь – добровольно или нет – но Тайга покинула поле боя.

***

– М-да, Чиа, на твои бои ставки делать – никаких нервов не хватит, – пожаловалась подбежавшая к Чиаре Алварика. – И какого монстра ты ее мечом не рубанула, еще до левел-апа? Острый приступ пацифизма?

– И много ты поставила? – поинтересовался подошедший к ним Элай.

– Ну-у, не то чтобы сильно много… Всего лишь все деньги из фонда группы, – невинно ответила лучница. – Эл, не хмурься! Зато теперь у нас около восьмидесяти золотых на руках, и если их поделить на всех…

– Делить мы ничего не будем, – отрезал Элай. – Зайдешь в местную лавку и возьмешь там новый свиток взамен того, который мы на Рона потратили, понятно? А на остальные купим малышке оружие.

Тем временем Тэм успел вылечить соперницу Чиары и присоединился к остальным.

– Чиа, зачем ты в это полезла? – задал он давно интересовавший его вопрос. – Это же не тренировочный поединок все-таки. Нельзя быть такой неосторожной. И разве ты мне не обещала, что драться больше не будешь – там, в Эрксилле?

– Извини, – послушно ответила Чиара, а потом добавила: – Не обещала.

Тэм с удивлением посмотрел на нее, и девушка сочла нужным пояснить:

– Я обещала – не драться на Арене. А тут ... Арены нет. Значит – можно.

Целитель слегка обалдел от такой постановки вопроса. Да, если задуматься, формально она действительно не нарушила данной ему клятвы. И пожалуй, зная Чиа, можно было сказать, что, давая свое обещание, она имела в виду именно то, что сказала. Она всегда все понимала буквально. Он хотел было пообщаться с ней поподробнее на эту тему, но тут его бесцеремонно перебили:

– Дикая карта! И что это было, а? У нас на чем поединок был, на мечах? Так почему ты свое оружие так и не удосужилась применить ни разу? Я что, по-твоему, не стою даже хорошего удара мечом??? Не недооценивай меня!!!

Чиара перевела взгляд с Тэма на подскочившую к ней Тайгу. На этот раз она была даже рада шумной волчице, ведь ее столь своевременное появление позволяло избежать обсуждения щекотливой темы поединков.

– Ты получила … свой бой, – сказала она. – Что ты еще хочешь?

– Матч-реванш! – не задумываясь, заявила берсеркша. – Этот поединок не считается, потому что ты неправильно дралась, Дикая карта. Не знаю, как тебе это удалось – наверняка очередной твой трюк. Ведь всем известно, что ты слабая, а со времени Турнира и десяти дней не прошло. Так каким же образом ты успела так силу прокачать, а? Я тоже так хочу!

– Надо меньше ... спать, – похлопала Чиа по плечу свою собеседницу. – Пока ты спишь – враг качается.

Тайга аж зарычала от возмущения и собралась было встряхнуть как следует противную нулевку, чтобы выбить из нее секрет скоростной прокачки характеристик, как вдруг чьи-то руки легли на ее плечи и хриплый голос лениво произнес:

– Спокойно, Тайга. Девчонка права. Бой был, и бой честный. Вот, Дикая карта, держи, – и Гринас кинул Чиаре увесистый мешочек с золотом. – Отдать двадцатку за левел-ап – это совсем недорого, так что я от себя еще пятерку добавил.

Чиара ловко поймала мешок. Получено: 25 золотых – тотчас тренькнул ее интерфейс. Окружившая их к тому времени толпа зрителей тут же возбужденно загомонила:

– Да ладно, вы шутите??? Она что, может вот так уровень поднять кому-то? А я слышал, что с нее только характеристики хорошо плюсует…

– Так характеристики – это бесплатная услуга, на пробу, так сказать. А левел-ап – за деньги. А как ты хотел, нахаляву уровень получить?

– Да нет, бред все это! Не может такого быть!

– Как это не может?! Мы все видели, как Тайга на второй апнулась, и как за нее деньги отдали – скажешь, нет?

– Так вот почему она волчицу мечом не била, да? Необходимый ритуал соблюдала!

– Эй, Дикая карта, а с двойками ты работаешь? Давно хочу на третий, поможешь? Двадцатку найду, если что…

– Двадцать золотых за третий уровень??? Да ты просто мега-жмот! Ты, наверное, в прошлой жизни торговцем был, да? Не меньше сотни готовь!

– И я тоже уровень хочу!

– А по морде ты не хочешь? Не лезь без очереди!

Чиара, окруженная толкающимися и орущими приключенцами, жаждущими получить новый уровень, пребывала в состоянии глубокого шока. «Да как так вышло-то? – в панике думала она. – Я ведь всего-то и хотела денег подзаработать и если повезет – уровень получить. Себе, а не волчице. И что в результате? Поединок выиграла, но уровень Боги дали не мне, а сопернице. И где справедливость? Деньги получила – это плюс, но из-за этого половина здесь присутствующих теперь верит в меня как в чудодейственный амулет для успешного левел-апа. Как бы на сувениры не порвали, с них станется…»

Тэм, почувствовавший ее состояние, молча взял ее за руку и увел в таверну, не обращая внимания на недовольство окружающих. Народ повозмущался было, но задирать единственного целителя поселка дураков не нашлось, и вскоре помещение таверны вновь наполнилось отдыхающими. Однако стоило всем вернуться на свои места, как малютка Хида вновь решила напомнить о себе.

– Грин, бездельник! Поздравляю ваш клан с левел-апом! – завопила она, подпрыгнула и как следует хлопнула главу Берсерков по плечу, заставив того пошатнуться.

– Спасибо, Хида. И не ори ты так, – поморщился он.

– Ха, спасибом тут не отделаешься! – возмутилась гномка. – Давай вечеринку закатим – за твой счет, естественно. У Дистарка наверняка что-то горячительное припрятано на такой случай, я уверена!

– Но сухой закон... – попытался было отбрыкаться Гринас, но не тут-то было. Гномка насмешливо фыркнула и заявила:

– К монстрам сухой закон! У нас теперь целитель есть – он нам кастанет Детоксикацию, если вдруг чудовища нападут. Да, друзья? – обернулась она к радостно завопившим окружающим. – Гулять так гулять! Новый уровень надо обмыть как следует, на удачу!

«Я вам что, массовый вытрезвитель? – сердито подумал Тэм. – Вот так всегда: кому-то вечеринка, а кому-то – дофига работы с доставкой на дом».

– Нет, все пить не будут, – с нажимом заявила Миста. – Лидеры групп сами решат, кому можно, а кому нет, но в любом случае – не меньше половины должно остаться трезвыми. Иначе никакой вечеринки.

Это было разумно, и с этим пришлось согласиться всем, даже Хиде. Обрадовавшийся дополнительным барышам Дистарк действительно извлек откуда-то пару бочонков с забористым элем, и вечеринка началась.

***

Элая, который хотел пообщаться с Гретой, утащили за столик к Лучам истины. Миста намеревалась продолжить обработку танка на предмет совместного рейда или хотя бы убедить одолжить им целителя на время, но неожиданно – или наоборот, вполне ожидаемо – встретила яростное противодействие со стороны без приглашения присоединившихся к ним Грина и Миркасса. И в итоге разговор за их столом происходил на повышенных тонах, едва балансируя на грани открытого конфликта. Элай не стремился вмешиваться во внутренние дрязги кланов, но внимательно слушал, пытаясь составить свое мнение о происходящем.

Картина перед ним разворачивалась следующая: самый сильный клан Форпоста на данный момент были Лучи истины с тремя группами. Существенно слабее их по численности и по уровням – Солнечные драконы в составе двух групп, одну из которых Элай с компанией уже встречали под Эрксиллом. Клан Берсерки был маленьким кланом, состоящим всего из восьми разумных, и все они были здесь под началом их главы. Были и одиночные группы от других кланов, блуждающие по окрестностям и иногда заходящие в Форпост пополнить запасы и расходники. А также многочисленные компании бесклановых искателей приключений, одни – довольно сильные, вроде групп Чияки или Греты, а другие – наоборот. Все они хаотично блуждали по территории, иногда уходили к Эрксиллу или другим городам, иногда объявлялись вновь. Союзы либо конфликты между ними случались, но до серьезных столкновений не доходило.

Насколько танку удалось выяснить, Миста и Гринас рвались на север, в оранжевую зону, но объединяться между собой почему-то не спешили. Напротив, между ними было нечто вроде конкурентной борьбы. Элай подозревал, что они оба нашли что-то там, на севере, и теперь наперегонки пытаются до этого чего-то добраться. Однако проверить правильность своей догадки танк не мог – оба лидера отнюдь не торопились делиться информацией.

«Надо поговорить с Гретой, – подумал он. – Может, она сможет что-то прояснить. Ну и с Хидой не мешало бы – если, конечно, удастся привести ее в чувство после сегодняшней попойки».

Источник интереса Солнечных драконов, напротив, был не на севере, а где-то на востоке. В чем он заключался – было непонятно. Миркасс уклончиво и многословно отвечал на вопросы, но делал это как-то так, что ясности не прибавлялось. Вначале группа у Драконов была одна, но многочисленная, а не так давно к ним добавилась еще вторая. И все же их лидер считал этого недостаточным и искал еще союзников для рейда на восток, пытаясь привлечь бесклановые группы. Те, однако, вовлекаться не стремились, предпочитая путешествовать самостоятельно и забирать всю добычу себе.

Источником же конфликта между Миркассом и Мистой, помимо обычных клановых интриг и подозрительности по отношению к конкурентам, был тот факт, что танк основной группы Драконов неожиданно ушел к Лучам истины, оставив свою бывшую группу застрявшей в Форпосте. «Вот это подстава, – думал Элай. – Чтобы танк оставил свою группу в середине похода? Такое нечасто бывает, и это его отнюдь не украшает. Кто же с ним в поход пойдет, если он в любой момент может группу вот так бросить? Интересно, что ему пообещали такого ценного? И что в нем самом такого ценного, чтобы его сманивать? Так-то Мисту такой поступок тоже не красит. Но какое отношение это имеет к нашему заданию? Скорее всего никакого».

Тем временем его собеседники, наговорив друг другу кучу колкостей и так и не придя к компромиссу, вдруг вспомнили о четвертом члене их компании.

– Ну так что, Элай? Что скажешь? С кем пойдешь в рейд? Ну или целителя хотя бы одолжи, не будь жмотом. Без целителя в рейде тяжело, сам понимаешь...

– Ни с кем не пойду, – ответил Элай не раздумывая. – И целителя не дам, у него свое задание есть.

– И что за задание? – поинтересовалась недовольная Миста.

– Гуманитарная миссия, – улыбнулся танк. – Путешествовать между убежищами и лечить всех, кого удастся поймать. Ну а мы с ним в качестве группы прикрытия, а заодно по дороге монстров бьем, чтобы не остаться без добычи. Да, кстати, у нас же тоже задание имеется, – вдруг «вспомнил» Элай. – Хэлцериус навязал в Эрксилле. Денег, правда, под это дело поскупился выделить, так что особо напрягаться по этому поводу мы не планируем. Но все же портить с ним отношения нам не с руки, поэтому хоть что-то надо ему сказать. Мы ищем пропавшую группу, обещали поспрашивать про них у встречных. Семеро двоек, бесклановые, лидер – Комо, гном с двуручной секирой. Не встречали таких?

Мужчины переглянулись и дружно покачали головами. Миста задумалась на мгновение, а потом уверенно ответила:

– Я точно не встречала. Давно пропали-то?

– Да дней двадцать назад, а то и больше – пожал плечами Элай.

– Хм-м, тогда вы вряд ли их найдете. Но если вдруг удастся что-то выяснить – будь другом, поделись информацией. Хочется знать, что на моей территории происходит.

– И когда это она стала твоей? – лениво усмехнулся Грин. – Миста, твой клан, конечно, крупный, но основной состав – в Ориоксе, не здесь. Так что не зарывайся.

Смуглянка не осталась в долгу, и взаимные подковырки пошли по второму кругу. Элай краем уха слушал их препирательства, одновременно блуждая взглядом по залу. Алварику у стойки бара он заметил сразу – лучница лихо пила и отчаянно флиртовала с трактирщиком. Грета сидела за столиком вместе с Тэмом и, кажется, они нашли, о чем поговорить. Рона не было видно, а где Чиара? Танк немного переживал за нее – все-таки легенда о платном левел-апе оставила неизгладимый след в душах суеверных приключенцев, а их не слишком общительная скаут не любила излишне навязчивого внимания в свой адрес.

Однако с Чиарой все было нормально. Неожиданно она вдруг нашлась не рядом с Тэмом, а совсем за другим столиком, в компании нескольких Лучиков. Беседа у них протекала весьма оживленно, но ничего плохого вроде бы там не происходило...

***

Между тем Чиара действительно позволила утащить себя за чужой стол, надеясь разузнать что-то полезное по их заданию. Ее собеседники из клана Лучей истины наперебой пытались разговорить их загадочную гостью.

– Дикая карта, так это правда, что ты можешь левел-ап организовать? Это у тебя достижение какое-то, да? – поинтересовалась невысокая девушка в красивом расписном нагруднике – Элси, воин, второй уровень.

– Нет, это случайность, – ответила Чиара. Но ей никто не поверил.

– Ну да, ну да, за случайность двадцать золотых никто отдавать не станет, – с сомнением в голосе протянула Элси. – Ну и ладно, не хочешь говорить – и не надо. А ты правда скаут? А сила откуда тогда?

– Я – гибрид, – буркнула Чиара, а потом решила сама задать пару вопросов.

– А ты – танк? В их группе? – и девушка кивнула на двоих парней, составивших им компанию.

– Нет, она не танк. Слабовата она для танка, – ухмыльнулся сидевший рядом с Чиарой рейнджер третьего уровня. – Я – Флинс, и я у них за лидера, – горделиво представился он. – А это – Станис, наш маг.

«Хм-м, маг – это интересно, – подумала Чиара и внимательно посмотрела на среднего роста светловолосого мужчину, сидящего напротив нее с большой кружкой эля и без особого интереса взирающего на происходящее. – Хотя… Нам ведь нужны маги – лидеры групп, а он не лидер, как я поняла, а значит – не подходит».

Между тем рейнджер явно пытался произвести на нее впечатление.

– Мы недавно с рейда вернулись, – рассказывал он. – На север ходили, в оранжевую зону. Там, конечно, небезопасно, но у нас сильный состав и хорошее руководство…

– Под хорошим руководством это ты себя имеешь в виду? – хмыкнула Элси. – Не слушай его, Дикая карта! Он лидером стал совсем недавно, и то был, по сути, его первый поход в этом качестве. А рулила всем Миста, знаешь ее? Вот она – отличный лидер. Не то что некоторые…

– Да, Миста хороша, кто ж спорит, – вздохнул Флинс. – Но ведь из всех она именно меня назначила на должность лидера, а это тоже что-то да значит, верно? – и парень перевел взгляд на Чиару. Та лишь пожала плечами.

– Я плохо… в этом понимаю, – сказала она. – Сложно… лидером стать?

– Непросто, – с показной скромностью ответил Флинс. – Групп у нас здесь всего три. В одной Миста сама рулит, или Кайю, их танка, вместо себя назначает, во второй Латиша командует, она маг Огня, ну и в третьей – я.

«Отлично, весь расклад как на ладони, – обрадованно подумала Чиара. – Три группы, и только в одной из них – маг-лидер. Но маг – женщина, а не мужчина, а значит нам не подходит. Уйти от них или еще пообщаться? Раз уж он такой разговорчивый, может еще что-то полезное скажет?»

– И как там? На севере? – спросила она, заинтересованно глядя на рейнджера. – Далеко зашли?

– Да не очень, если честно, – смутился он. – Я бы и дальше пошел, но Миста сказала поворачивать обратно – не знаю, почему…

– Потому что она внимательная и осторожная, и людей своих не хочет подставлять, – фыркнул молчавший до сих пор Станис. – Наверняка обнаружила что-то, о чем тебе, Флинс – скорее всего по причине твоей болтливости – не стала говорить.

– Ну-у, Стан! – возмутился рейнджер. – И ничего я не болтливый, не наговаривай. И кроме того, она ведь и тебе ничего не сказала, так?

– А что ей мне говорить, я теперь простая пешка, – пожал плечами маг и вновь уткнулся в свою кружку.

Между тем Флинс решил, что произвел достаточно впечатления, накрыл своей ладонью кисть руки Чиары и предложил:

– Дикая карта, тебе не надоело здесь сидеть? Ты все равно не пьешь, как я погляжу. Может, пойдем пройдемся? Покажу тебе местные достопримечательности…

Чиара задумчиво смотрела на него, ничего не отвечая, и размышляла, может ли он быть ей еще чем-то полезен. Но прежде чем она пришла к какому-то определенному выводу на этот счет, к их столику быстрым шагом подошла высокая смуглая девушка с копной черных кудрей, перехваченных алой лентой, и легонько похлопала по плечу не заметившего ее рейнджера.

– Эй, Флинс, – насмешливо сказала она. – Оставь девчонку в покое. Пошли, дело для тебя есть.

Рейнджер явно не был счастлив от столь внезапно свалившихся на него обязанностей, но возразить не решился. С сожалением выпустив руку девушки, он поднялся, готовый следовать за новоприбывшей. Но та вдруг ненадолго задержалась.

– Дикая карта, – сказала она, пристально глядя на Чиару. – По поводу левел-апа Тайги – это ведь совпадение, я правильно понимаю?

– Да, – сказала Чиа. – Случайность. Если бы могла – себе уровень ... подняла бы. Не ей. Но – не могу.

Смуглянка кивнула, а потом продолжила:

– Дикая карта, когда единичкой станешь – добро пожаловать к нам. Найди меня, и я тебя возьму в клан. Либо к любому из наших лидеров подойди и скажи, что Миста обещала принять. Ладно, бывай, и не сиди долго на нулевом – твои таланты нам пригодятся.

И рейд-лидер Лучей истины удалилась, так и не поинтересовавшись мнением самой Чиары по поводу вступления в их клан. Флинс послушно потащился за ней.

Чиара проводила их взглядом и поинтересовалась у Элси, указывая на Флинса:

– А кто… до него был? Лидером?

– А кто бы ни был – теперь это уже неважно, – раздраженно буркнул Станис и удалился в сторону бара.

– Не обращай на него внимания, Дикая карта, – посоветовала Элси. – Это он у нас был лидером, но его сняли после того, как мы из Эрксилла пришли.

– Давно пришли? – спросила Чиара, очень заинтересовавшись полученной информацией.

– Давненько, – кивнула Элси. – Как раз перед тем, как дожди зарядили.

Чиара проводила взглядом мага. До дождей? Это значит, что он вполне мог быть одним из их подозреваемых. Маг – бывший лидер группы, и по времени все боле-менее совпадает… И кроме того, был еще один момент, который Чиа очень хотела бы прояснить, но для этого нужно было подобраться поближе к объекту – а он, как назло, не спешил возвращаться от барной стойки. Она еще некоторое время провела с Элси в надежде на то, что маг вернется, но в конце концов ей надоели бесконечные расспросы о прошедшем поединке и предложения провести еще пару левел-апов, и девушка вернулась к Тэму. Вскоре к ним присоединилась и Алварика.

– Ну что, каковы наши успехи? – жизнерадостно поинтересовалась лучница. – Удалось что-то разузнать?

– У Лучей – сейчас нет магов-лидеров, – поделилась Чиара. – Но – был один. Раньше. Подозрительный.

– Вот как? Ну тогда ты его и разрабатывай дальше, – решила Алва. – У Дракончиков две группы здесь, и в обеих – маги-лидеры. Одного мы под Эрксиллом встречали уже – тот идиот, который на нас наезжать пытался, помните? И второй – сам Миркасс.

– Первый нам не подходит, – включился в разговор Тэм. – Я их танка сегодня вылечил в лазарете, ему опять досталось. Он рассказал – они в таком составе недавно перебрались через Малый Ожог и из Кабомака пошли прямиком в Эрксилл, как раз к Турниру успели. Никакой Ренны у них в группе не было, да и по времени никак не получается.

– Миркасс тоже не подходит, – вздохнув, ответила Алва. – Мне трактирщик рассказывал – его группа давно в Форпосте ошивается. Уходят в поход на несколько дней, потом возвращаются. Но состав у них не менялся, за исключением танка, который недавно ушел от них к Мисте. А танк – это всяко не магичка, без вариантов. Значит, Чиа, у нас остался только твой подозреваемый.

Чиара кивнула, а Тэм, поразмыслив некоторое время, сказал:

– Мне кажется, что мы как-то неправильно подходим к задаче. Надо все же искать место гибели группы в первую очередь, а мы вместо этого магов ищем. Кроме того, помимо трех кланов, которых мы в Форпосте встретили, может быть довольно много клановых групп, которых сейчас в поселке нет – либо тех, кто вообще в Форпост не заходил. Так что, даже если этот таинственный маг действительно как-то причастен к исчезновению группы – в чем я лично сомневаюсь – совершенно не факт, что мы его сможем здесь найти.

– Ну и ладно, к монстрам тогда и его, и это бесплатное задание, – фыркнула Алварика. – Давайте просто развлекаться! Эй, друзья, а не устроить ли нам состязание – ну, скажем, по армрестлингу? – вскричала лучница, вскочив на стул. – Взнос для участников – всего пятьдесят серебра, а призовой фонд будет достойный, это я вам обещаю!

Вечеринка набирала обороты. Хида – бесспорный фаворит турнира по армрестлингу – умудрилась продуть Элаю в финале, сильно перебрав с алкогольными напитками и на мгновение потеряв концентрацию. После чего состязание чуть было не переросло в большую потасовку с малышкой гномкой в главной роли, и только присутствие Греты помогло утихомирить малютку малыми жертвами – лишь парой поломанных ребер и столов.

Тем временем прилично набравшаяся Тайга упрямо пыталась провести матч-реванш с Чиарой прямо здесь и сейчас, пока та, утомленная напором волчицы, не пообещала настойчивой драчунье устроить ей левел-даун обратно на первый уровень, если та сейчас же не отстанет от нее. Это не прошло мимо ушей остальных – уже весьма нетрезвых к тому моменту – приключенцев, сильно укрепив их веру в то, что Дикая карта обладает некой таинственной силой. Тэм, сыгравший с Гретой партию в Герои и Подземелья, вдруг с изумлением обнаружил в добродушной и на первый взгляд туповатой огре умного и опасного противника и в результате едва не проиграл.

В какой-то момент вечера – примерно между пятой и седьмой кружками – у части присутствующих возникло непреодолимое желание спеть. Но после первого же куплета вся таверна разделилась на два враждебных лагеря – любителей и противников пения в нетрезвом виде. Неуклюжие попытки найти компромисс потерпели сокрушительную неудачу, и, казалось, драки стенка на стенку уже не избежать… Но тут снова прозвучало заветное слово «артефакт», и таверна притихла.

– Элай, др-ружище, ты меня уважаишь? – сильно нетрезвая Хида чуть не упала на вовремя успевшего подхватить ее танка и ткнула пальцем ему в грудь.

– Малютка Хида, не надо тебе больше пить сегодня, – обеспокоенно пробасила присоединившаяся к ним Грета и погладила гномку по голове – Спиртное вредно для малышей. У них потом животики болят, и они плохо спят ночью…

– Ха! Да я ва-аще ночью спать не собираюсь! Днем отосплюсь, во! А раз до утра еще долго – Эл, давай-ка поведай нам всем, где нынче артефакты пачками раздают? Может, там и на мою долю что-то осталось, а? – и Хида энергично пихнула танка кулачком в бок, заставив его охнуть.

– Верно! Правильно! – зашумели остальные, забыв свои разногласия по поводу хорового пения и придвигаясь ближе.

– Да это в общем-то не секрет, – пожал плечами Элай. – Бродячий данж нам встретился, недалеко от Эрксилла.

– Да ладно?! – воскликнула изумленная Миста. – Где нашли? Там же все хожено-перехожено по сто раз?

– Скаут наша нашла, Чиара. Вход в портал так-то невидимый был, но ей каким-то образом удалось его разглядеть…

– Хороший у вас скаут, – тихо пробормотал себе под нос весьма нетрезвый Миркасс. – Это плохо, это нам ни к чему. Возможно, придется принять меры…

Но никто его не услышал – все были заняты рассказом Элая про приключения их группы в блуждающем Подземелье. После описания многочисленных подстерегавших их ловушек и особенностей боссов – Мастера Снов и Мастера Боя – большая часть присутствующих крепко задумалась, а стоит ли подвергать свою жизнь такому риску ради жалкой пары артефактов?

– То есть, я так понимаю, вам удалось справиться во многом благодаря сообразительности, везению и тому факту, что у вас состав группы довольно необычный, так? – переварив информацию, резюмировала Миста. – Надо будет это учесть... Но как же вам удалось победить последнего босса?

– Благодаря эффекту синергии и личному героизму, – расплывчато ответил Эл, не вдаваясь в подробности. – Повторить не возьмемся и никому не рекомендуем – можно запросто сдохнуть в процессе.

– И что вы получили за все эти хлопоты? – полюбопытствовала неугомонная Хида. – Ну, кроме той зубочистки и колчана вашей скандалистки, которые я уже видела?

– Чиаре тоже артефакт дали – она им силу себе подняла, нашему магу – заклинание, а мне – достижение, – не моргнув глазом, соврал Элай. – Ну и характеристики у всех выросли прилично.

Тэм удивленно взглянул на танка, но ничего не сказал. Наверняка у Эла были свои причины скрыть информацию о выпавшем ему артефакте.

На этом активная фаза вечеринки подошла к концу. Петь уже никому не хотелось, и искатели приключений разбились на небольшие группы, вполголоса обсуждая услышанное. Постепенно народ стал расходиться. Грета утащила под мышкой заснувшую прямо на барной стойке Хиду, Тэм с Элаем с трудом увели отсыпаться весьма нетрезвую и порывающуюся спеть Алварику. Чиара задумчиво посмотрела им вслед и решила остаться. У нее было еще одно незавершенное дело на сегодня. Тот необщительный маг – Станис, бывший лидер Лучей истины – по-прежнему пил, сидя у стойки, и даже рассказ о блуждающем Подземелье не заставил его отвлечься. Чиа устроилась рядом с ним и замерла в затруднении, не в силах придумать, как вызвать его на разговор. Но неожиданно объект ее интереса сам обратил на нее внимание.

– Дикая карта, – сказал он. – Тоже скучаешь в одиночестве, да?

Чиара кивнула.

– Я думал, ты с Флинсом уйдешь, – хмыкнул Станис. – Не понравился? Зря, он неплохой парень, хоть и болтливый немного.

Девушка промолчала. Да маг и не ждал от нее ответа – он явно блуждал где-то в своих мыслях, и собеседник ему в общем-то и не требовался. Скорее, нужен был слушатель, а на эту роль Чиара подходила как никто другой.

– Что, сама не знаешь, чего хочешь, да? – вздохнул он. – Как это на вас, женщин, похоже…

– А ты … почему один? – спросила Чиа, чтобы поддержать разговор.

– А я разборчивый, знаешь ли… Первая попавшаяся симпатичная мордашка мне не подойдет. Впрочем, была одна девушка, которая мне нравилась. Но она мне отказала.

И тут Станис надолго замолчал, предаваясь нерадостным воспоминаниям. Чиаре очень хотелось, чтобы он продолжил, и она уже собиралась задать ему парочку наводящих вопросов, но маг неожиданно очнулся и продолжил свой монолог как ни в чем не бывало:

– А ведь мы составили бы такую хорошую пару: оба – человеческие маги, оба – в одном клане, в одной группе. Была бы девушкой лидера… Я так хорошо все придумал, а она не захотела – почему? Вот ты мне можешь объяснить – что вам, женщинам, еще надо?

Чиара пожала плечами. Она могла бы ответить про себя, но вот так говорить за всех женщин была не готова.

– Не знаешь? Вот и я не знаю, – вздохнул маг. – Зачем-то ушла, нашла себе новую компанию. И ладно бы в нормальную группу вступила, так нет же! Как будто специально, назло мне… Посмотрел я на них в том убежище на речной развилке – гномы, эльфы, лисицы какие-то, сплошной зоопарк. И как только с оборотнями не спуталась? – с отвращением сказал он и сплюнул себе под ноги.

Чиа с удивлением уставилась на него. Это что он имел в виду? Но сильно нетрезвый маг, не заметив ее взгляда, продолжал:

– Вот у вас группа правильная в этом плане, Дикая карта. Все пятеро – люди, и если между вами и есть какие-то отношения, то во всяком случае без всех этих извращений, – и его аж передернуло от брезгливости.

– Нет, ты не подумай, я не расист, – добавил он немного погодя.

«Да? А кто же ты после этого?» – недоуменно подумала Чиара, но вслух ничего не сказала, боясь спугнуть добычу.

– Так-то я ничего не имею против всяких там эльфов, гномов и прочей шушеры, – с некоторой неуверенностью в голосе сказал Станис. – Они бывают весьма полезны, этого у них не отнять. Но они не должны рассчитывать на интимные отношения с человеческими девушками! – резко заявил он и враждебно уставился на свою собеседницу, как будто та собиралась с ним спорить. Она молча смотрела на него, переваривая полученную информацию.

– Ну вот, а она мне сказала, что лучше с троллем в постель ляжет, чем со мной, представляешь? – магу явно надо было выговориться, выплеснуть наболевшее. – И чем я такое заслужил? Ну я и не выдержал – а кто на моем месте выдержал бы?

И он снова замолчал. Похоже, количество выпитого алкоголя давало о себе знать.

«Вот ведь… на самом интересном месте замолк, – с огорчением подумала Чиара, так и не дождавшись продолжения. – Что значит «не выдержал»? Поубивал там всех? Неужели больше ничего не скажет? Надо обязательно его разговорить… А еще надо проверить одну вещь. Цвет и длина волос у него подходящие, и времени не так много прошло, а значит – на голове обязательно должна сохраниться если не шишка, то хотя бы ссадина…»

И на этой мысли девушка придвинулась к магу практически вплотную, нерешительно подняла руку и осторожно запустила пальцы в его светлые волосы, едва заметными движениями ощупывая череп в поисках следов удара. Тот с удивлением посмотрел на нее, но не отодвинулся, а в свою очередь сам прикоснулся к ней, проведя ладонью по ее волосам, щеке, шее…

– Ты красивая, Дикая карта, – вздохнул он печально. – И даже немного похожа на нее. Но ты – не она, к сожалению…

И как дальше развивались бы события – неизвестно, но тут в происходящее вмешалась третья сила.