Экс-Ведьмак.

Пролог.

Пролог.

Первый день новой недели в школе у Макса не задался с первых же секунд, стоило ему перешагнуть порог этого заведения. Во первых: очень сонному парню очень легко натолкнуться на здорового бугая, вынырнувшего из-за угла в лучших традициях хорроров и словно целенаправленно двигающегося на первого встречного в дверях. Ну, а во вторых: здесь жутко несло демонами, потом, дезодорантом, усталостью, стрессом и гормонами. Да, именно демонами. Впрочем и первая причина недовольства Макса, появившаяся из-за того, что все внимание привлек запах, была довольно... весомой.

-Смотри куда прешь! - скорчил злобную рожу широкоплечий парень ростом под сто девяносто, одетый в фирменную куртку команды по американскому футболу, красно-белого цвета, с буквой «В» на всю спину и поменьше в области сердца, нависая над Максом. Парень вроде даже помнил имя этого индивида, но в голове отказывалось всплывать воспоминание об этом. - Чего вылупился, урод?!

-Да вот думаю, зачем тебе такие тонкие брови? - вяло отозвался парень, морщась от неприятного запаха дезодоранта, ударившего по чувствительному носу и практически перебившего запах инфернальной твари. - Если уж ты их не умеешь выщипывать, то не берись... Да и зачем ты вообще это делаешь?

-Ублюдок! Ты че о себе возомнил?!

Мускулистый верзила подхватил под грудки своего оппонента и слегка приподнял, заставляя того встать на носки. Да, на фоне «ушедшего в вес» спортсмена Макс выглядел откровенно говоря дохловато, даже не смотря на то, что был с тем примерно одного ростом и имел довольно поджарое тело эктоморфического типа, скрытое сейчас бесформенной зеленой кофтой с капюшоном и легкой черной ветровкой. Впрочем такие мысли посетили голову Макса лишь на пару секунд, ибо очень резко запах отвратного одеколона перебил просто вдаривший по ноздрям запах явно принадлежащий какому-то обнаглевшему чёрту, чем-то напоминавший смесь слабого аромата перца, щекочущего нос и едва ощутимый колер пыли. Ах, ну да, еще там был душок от серы, хоть и слабый, видимо тварь умела маскировать запах, либо банально была ослабшей после перехода через Завесу.

-НУ!? - зачем-то еще громче чем до этого пророкотал спортсмен, встряхнув удерживаемого за одежду, продолжая бесполезный конфликт. - Чего заткнулся?! Язык проглотил!?

-Должен признать, - медленно пробормотал парень, стараясь выискать глазами одержимого или просто того, к кому прицепился демон, но натыкался лишь на заинтересованные взгляды учеников, - ты меня немного раздражаешь.

Следующая секунда закончилась для Макса свободой от «силков», а для спортсмена ударом колена в пах, заставившего того согнуться и упасть на колени. Лениво перешагнув через корчащееся на полу тело, парень неспешно направился к своему шкафчику, чувствую что запах его цели удалился довольно далеко и понимая, что теперь придется потратить еще какое-то время на выслеживание. Впрочем уже звенел звонок и Максу нужно было зайти к директору, а потом идти в класс, где ему придется досидеть последние уроки в этой школе, ведь наконец тело парня закончило формироваться под влиянием его магии и он мог со спокойной душой покинуть это место, свалив все на переезд.

Уроки пролетали быстро, перемены между ними еще быстрее. Большая часть класса прекрасно знала о том, что Макс собирается покинуть школу, но к радости парня из-за его славы мрачного, неразговорчивого парня, периодически ввязывающегося в драки, из-за чего содранные костяшки кулаков с синяками не сходили с его тела месяцами, никто не заводил с ним разговора по этому поводу. Минимум общения, опасливое отношение и периодические разминки в виде драк со сверстниками и более старшими, а так же охота на нечисть создавали юному ведьмаку отличные условия для роста, не такие как на исконной родине его семьи конечно, но и для мест где обнаглевшие от безнаказанности церковники вырезали большую часть сверхъестественного было неплохо. Впрочем, где-то на подсознательном уровне Макса бесило все это вокруг и ему жутко хотелось сбежать на те же земли краснокожих шаманов, еще как-то умудряющихся сохранять баланс с природой и не лезущие не в свои дела, может именно по этому парень, стоило его желаниям и телу сформироваться, тут же собрал руки в ноги и подготовил все к переезду в самую неприметную глубинку. А может просто не хотелось оставаться в том месте где большая часть предметов напоминает о семье.

Но перед тем как свалить из этого города, парню нужно было закончить еще одно дельце. Да, именно тот черт, что сегодня ускользнул от него, нужно было избавиться от этой нечисти, зря Макс что ли город с тринадцати лет защищает, растрачивая свое здоровье и время на охрану неблагодарных людей? Тем более тут все пропиталось силой как его так отца, а тварь в столь богатом на энергию месте силы быстро наберет и уж тогда проблем не оберешься.

Поставив перед собой цель, юный ведьмак подхватил легкий портфель и неспешным шагом направился к тому месту где был потерян след, а именно лестничный пролет между вторым и первым этажом. Конечно за шесть уроков и практически столько же перемен запах демона мог легко раствориться или смешаться с человеческим, но ведьмак считал, что раз уж нечисть таскается за кем-то из учеников (или в нем), то это означает то, что запах мог и обновиться. К счастью для парня он оказался прав и запах действительно присутствовал, выше нужного лестничного пролета и даже достаточно сильный, чтобы понять, что одержимый прошел здесь совсем недавно.

- ТХИВН. - коротко проронил Макс, навязывая на кисть небольшую дощечку на веревочке с вырезанной на ней рунической связкой.

В тот же миг шаги его стали неслышны, а за окном будто запели соловьи, что особо выделялось на фоне шума и гама творящихся вокруг. Макс же не стал наслаждаться столь редким, в условиях оживленного города, явлением, как пение птиц, а потопал вперед, поводя носом из стороны в сторону и вдыхая щекочущий и в то же время обжигающий нос аромат.

След привел юного ведьмака к женскому туалету, вот уже как месяц не работающему по непонятной причине. Впрочем парня это не волновало, запах сочившийся из щелей прохода был силен, оглядевшись вокруг, он достал из кармана выдвижной нож, неестественно ярко сверкнувший лезвием под солнечными лучами. Дверь бесшумно открылась и Макс юркой мышкой нырнул в туалет. Стандартная уборная с четырьмя кабинками встретила ведьмака тишиной и стоящей перед окном черноволосой девчонкой, пустым взглядом сверлившей неровную надпись маркером на стене. Парень прошелся внимательным взглядом по лицу и телу одержимой, смутно припоминая в ней ученицу на класс младше, а так же отмечая сухие, потрескавшиеся губы и синюшные мешки под бесстрастными глазами, посверкивающими в лучах солнца, которым удавалось пробиться под волосы сдвинутой на лицо с челки.

Все так же бесшумно двигаясь, Макс зашел за спину девушки и уставился на стену, читая написанное на ней. Ведьмак громко хмыкнул, но одержимая не обратила на него внимания, ибо звук потонул в пении соловьев. Надпись была сделана не умелой и явно трясущейся от слабости и неудобного положения рукой на латыни и гласила: «Душу и сердце в обмен на месть».

Парень облокотился на спиной на дверь одной из кабинок и скрестил руки на груди, пряча нож подмышкой и посматривая на рунную вязь, медленно сгорающую и исчезающую с деревяшки. Макс придал своему лицу самый издевательский и самодовольный вид на который только был способен и мысленно принялся считать до десяти. Причина его поведения была проста – демоны были огромными позерами, особенно черти и нечисть из разряда обманщиков, дававшие людям лживые обещания, а потому парень, который боролся с ними практически с тринадцати лет, подхватил от своих противников эту «профессиональную болезнь» и выработал небольшую стратегию, а точнее модель поведения, позволяющую отвлечь одержимого, что в свою очередь давало лишние пять-десять секунд для начала изгнания. Хотя многие почему-то считали, что это обычное поведение Макса и пытались его убедить в том, что он просто обожает игру на публику.

-Криво получилось. Следовало потренироваться на листах, а не сразу бросаться за ритуал. - стоило назначенному времени истечь, рунам выгореть, а одержимой потянуться за канцелярским ножом на подоконнике, как Макс заговорил. - Вас мелких демонят что, в Аду совсем ничему не учат?

Одержимая дернулась, словно ее окатили холодной водой, развернулась и вперила затянутые белесой пеленой глаза с покрасневшим, из-за полопавшихся от недосыпа и перенапряжения капилляров, белком в ведьмака. Макс усмехнулся в ответ и тут же резким движение выбросил вперед руку, водрузив ее на голову девушки. Демон внутри человека видимо почувствовал что-то неладное, ибо тут же бросился на парня, пытаясь его задушить, резко почерневшими и удлинившимися пальцами. Юный ведьмак скривился и чуть оттолкнув голову одержимой от себя, принялся читать молитву:

-Отче наш, Иже еси на небесах! Да освятится имя Твое, да приидет Царствие Твое, да будет воля Твоя, яко на небеси и на земли...

Одержимая задергалась, пальцы ее сдавили горло Макса еще сильнее, заставляя того на миг поперхнуться словами, но ведьмак продолжал читать молитву, сильно сжимая голову девушки. Наконец прозвучала последняя строчка и одержимая завопила.

-Ибо Твое есть Царство и сила и слава во веки! Аминь-кхр! Аминь! - рука Маска все так же не разжимаясь начала движение вверх от головы девушки, хватая попавшиеся на пути волосы, но вместо них словно вытаскивая из макушки школьницы другую голову – красную, уродливую, с маленькими рожками и на тоненькой, бугристой шее. На губах ведьмака появилась издевательская улыбка и он потянул голову демона еще выше. - Во имя Отца и Сына, и Святого Духа. Аминь!

Мимолетный взмах сверкающего ножа по горлу демона прервал возню в туалете. Тоненькая шейка беса, только перешагнувшего рубеж до черта не выдержала столкновения с посеребренной сталью и отделилась от тела. Глаза, без пяти секунд, одержимой закатились и она начала заваливаться на спину, пальцы приняли нормальный вид и разжали хваткую, давая Максу возможность глубоко вдохнуть ставший внезапно очень сладостным воздух.

-Кхе! Н-нахрен, устал я от этого города, запах даже нормально не могу определить... - парень выудил из кармана штанов небольшой телефон и посмотрел на нем время, после чего перевел взгляд на недавнюю одержимую, сейчас находящуюся без сознания, из головы которой медленно поднимался невидимый обычному глазу желтоватый дымок, потом на стену с кривоватой надписью, а затем и вовсе на перекошенную голову беса в своей руке. - Значит так... Сначала голову в портфель, потом в медпункт... Нет-нет, сначала стереть надпись, потом лазарет... ох, устал я...

Страдальчески вздохнув, Макс поднялся на ноги, потирая шею, теперь, после столь «близкого общения» с пальцами одержимой, напитанными тьмой, там обещали остаться «очень стильные» синяки, из-за которых парня могли принять за извращенца... А ведь все из-за того что он не додумался вначале использовать свою власть над местностью и определить демона еще на стадии прорыва, а потом банально красовался, поддавшись драматичности момента, а ведь мог просто вышибить столь слабенького черта из вместилища выбросом энергии. Ведьмак вновь вздохнул, стоило ему только прийти к таким выводам, вид то у него и до этого был не очень-то опрятный...

Глава 1.

Глава 1.

Рев мотора разносился по дороге, создавая в купе с ее пустынностью невероятные ощущения плавности, порядка и спокойствия. Макс сидел на пассажирском сиденье и смотрел в окно на проносящиеся мимо пейзажи, в то время как его временный спутник что-то говорил. Молодой блондин с наглым, смазливым лицом, сейчас перекошенным в грустной гримасе и весь с головы до пят одетый в дорогущие шмотки. Он рассказывал то ли о своих проблемах, то ли делился жизненным опытом, но юному ведьмаку были не интересны слова человека, уж больно он привык игнорировать все эти душеизлияния.

Никто из семьи парня так и не смог понять, почему люди после долгого, а иногда и не слишком, времяпровождения с их видом наедине начинают рассказывать о своих мечтах и переживаниях, или попросту болтают без умолку. Дед считал, что во всем виновата сама природа ведьмаков – сильная, испускающая магию и влияющая на разум людей сама по себе, а наедине и вовсе на время промывающая мозги, заставляя открыться более сильной сущности. Отец же паренька говорил, что это просто природное обаяние их вида, но он вообще был очень романтичен и сентиментален, а потому его версия не заслужила у родственников интереса. Были, конечно, и способы блокировать это воздействие, но дед, как единственный кто знал их – умер, не успев ничего передать наследникам. Ну, а Макс попросту не задавался вопросами, которые его слабо интересуют, ему было больше по душе слушать рассказы деда о его подвигах во времена Второй Мировой, о том как тогда еще довольно молодой старик бился с магами, зарабатывая на безбедную «старость», если такая вообще была возможна для ведьмака, существа способного прожить чуть ли не тысячелетия при должном старании с желанием, и наследство для потомков.

Машина с визгом шин о асфальт затормозила и водитель закончив свою отповедь громким выкриком: «Ты прав, она чертова шлюха, скромняшка Бетти, вот к кому лежит моя душа!», попрощался с вышедшим на улицу, так и не сказавшим даже слова, пареньком и вновь вдавил газ в пол, резко дернулся дальше по дороге. Проводив своего временного попутчика ничего не выражающим взглядом, Макс поправил сумку, перекинутую через плечо и развернувшись, зашагал по прилегающей к трассе дороге вдоль раскинувшихся полей, вдыхая свежий, слабо запятнанный газами автомобилей воздух. Да, это не был тот чистейший нектар со смесью пыльцы магических растений, что ему приходилось вдыхать на Амазонке где он побывал с отцом во время его увлечения ботаникой, это не походило на будоражащий коктейль Сибири и Тундры в которые его возил дед, но после города с его загрязненными воздухом с эмофоном и попросту неприятным парню окружением это место было просто идеальным для отдыха. Сверившись с картой на новом мобильном, еще не засвеченном ни перед кем из старых знакомых ведьмака, Макс убедился, что топать ему до города еще далеко, а до своего дома и того дальше. Впрочем путь парня в одиночестве довольно быстро закончился и острый взгляд охотника заметил на обочине дороги самую натуральную повозку, с лошадью, грузом и возчиком что-то делающим с колесом, в придачу.

Удивленно сморгнув и даже пробормотав заговор от иллюзий, Макс с еще большим удивлением понял, что повозка перед ним настоящая и кто-то в двадцать первом веке все еще передвигается на них.

-Ох, и посылает же Господь испытания, на старости лет то... - бормотал бородатый мужчина одетый в черные штаны на подтяжках, белую рубашку с длинными рукавами, сейчас закатанными по локоть и широкополой соломенной шляпе.

-Чего случилось, дедуля? - фыркнул Макс, оказавшись за спиной извозчика. - Помочь может?

-А! - старик испуганно дернулся, но задел плечом край повозки и упал на землю задом. - Ох, молодой человек, по аккуратней! Так ведь и Господу душу отдам раньше времени, правнуков не увижу!

-Да вроде ты, дед, не так уж и стар. - вновь фыркнул ведьмак, окидывая старика взглядом. - Так что, помочь?

-Я бы не отказался, если честно. Одна из составляющих оси, кажется, треснула, заменить бы. - усмехнулся мужчина, почесав бороду и слегка покосившись на синяки на шее парня. - Да только чем ты поможешь?

В ответ на слова, а за одно и на взгляд, старика, Макс лишь кривовато усмехнулся и подойдя к повозке, чуть присел и подхватив дно допотопного транспортного средства, без видимых усилий, с одним лишь легким «Хоп», приподнял его. Старичок в шляпе не стал долго стоять с удивленно открытым ртом, а быстро собрался и не только умудрился снять колесо, но и разобрать, а потом вновь собрать ось, чем-то похожую на матрешку, состоящую из трех частей, соединенных чем-то на подобии деревянных гвоздей-шурупов, на удивление крепко держащих конструкцию. Напоследок старик еще и смазал свои труды маслом из банки висящей на вбитом в задний бортик повозки гвозде, после чего повозка была опущена Максом на землю.

-Силе-е-ен, парень. - добродушно протянул старик, похлопав руками, чтобы стряхнуть грязь. - Вот ведь, есть же такие люди, которых Господь силушкой не обделил.

-Что правда то правда. - не стал спорить ведьмак, а уж тем более говорить о том, что вся его сила идет от поглощенного еще в детстве и развивающейся на протяжении жизни сущности беса. - Куда путь держишь, дедуля?

-Да все в Лок, городок небольшой, но нашей общине такое по душе, народ там дружный, хоть и ссоры с преступлениями бывают. - добродушно отозвался старик, взбираясь на козлы. - Там, куда ты идешь, других городов и дорог нет, значит тебе со мной в одну сторону... Может подвезти тебе, раз уж встретились?

-Буду благодарен. - скомкано улыбнулся Макс. - Ты, дедуль, упомянул общину, я так понимаю вы – амиши?

-Ага. - кивнул старик, пуская вожжами волну, давая понять лошади о том, что пора двигаться. - А что это ты все меня дедулей зовешь? У меня имя есть...

-Правда что ли? - фальшиво удивившись, брякнул Макс, с удобством разваливаясь на одном из пустых ящиков в телеге.

-Представь себе. - не обратил внимания на некультурность парня старик. - Я Самуил Орлунг, приятно познакомиться, молодой человек.

-Я Макс Рой. Взаимно. - лениво отозвался ведьмак. - Так как там сам городок? Хорошенький? Да и что с населением?

-Ох, ну как сказать. - отозвался Самуил. - Для нас, амишей, все люди хороши, как и учил нас Иисус. Наша община старается вести дружбу со всеми, даже пару новых правил вводили, чтобы лучше контактировать. Со всеми, конечно, дружбу не заведешь, те же индейцы Сиу не слишком хотят с нами связываться, но мы и не настаиваем. На все воля Божья, или решения человеческие.

-Удобная позиция. - протянул Макс. - Я закурю, ты не против?

-А? Нет-нет, что ты, я и сам иногда не против побаловать свои старые легкие табаком. - скосил взгляд на парня Самуил. - Не хорошо это, конечно, в молодости-то начинать, но и в дела чужие я не полезу.

-За то и нравится мне ваш народ, Самуил. - беззаботно отозвался Макс, чиркая зажигалкой. - За то, что сами живете и другим такую возможность даете... О чем еще может поговорим? Дорога вроде еще длинная предстоит, а мы считай братья по несчастью...

-Да какое там несчастье! Радость же! - хохотнул старик. - Дорога, она же успокаивает, сближает, а уж если и округа на виды богата, то это и вовсе... Даже не знаю, как выразиться.

-Я бы сказал рай, но бывал в местах и получше. - брякнул ведьмак, тут же поспешив исправится. - Но здесь мне больше нравится, чем в том же городе из которого я приехад, уж больно там окружение давит.

-В больших городах я только раза два бывал... - протянул Самуил, почесывая бороду. - Да и прав ты, не нравится мне в мегаполисах, воздух совсем не тот, порядки другие, да и уж больно людей много... У нас то городок не большой, практически все друг друга знают. А сам говоришь откуда?

-Да... - махнул рукой Макс, будто старик мог его увидеть. - Не слишком хочу говорить об этом. Большой город, там жарко и все с ним.

-Ну, таких городов много... - немного разочарованно протянул старик. - Сан-Франциско или Лос-Анжелес?

Молодой ведьмак промолчал, не стал повторять свой вопрос и Самуил. Повисло немного неловкое молчание и поняв, что его причиной является он, Макс поспешил узнать первое попавшееся, что пришло в голову:

-А что там у вас есть? Ну, чтобы заранее знать, а то бродить по городу без цели, ну, как-то не прельщает...

-Да мало чего на самом деле. - продолжил чесать бороду старик. - К примеру полицейский участок у нас есть, на Шайлд-стрит. Еще есть неплохое кафе, если судить по разговорам людей, через улицу от участка. Школа имеется, пара небольших фирмочек, мэрия, площадь на которой иногда проводятся праздники, музей у нас есть, но работает он довольно редко... Пожарная часть, чуть в стороне от города, лесопилка так же вне черты, ну и резервации Сиу с нашей общиной. А вокруг города лес, местами густой, особенно на севере... О! Ну и еще гора на западе есть, правда туда никто без причины не суется, местность там уж сильно пересеченная, не мудрено и убиться.

-Ну, на счет леса я знаю... - пустил дымные кольца Макс. - Я там кусочек земли себе купил, жить буду...

-Отшельником? - удивленно вскинул бровь старик. - В твоем-то возрасте да таким заниматься... Удивлен, право слово.

-Не-е-е, отшельничество это не мое, уж поверь, я знаю... - в кольцо висящее в воздухе влетела струя дыма. - Я без сигарет уже на третий день сдуваться начинаю, а самому табак растить тот еще геморрой. Да и если уж по честному, то моя территория слишком близко к людям для таких закидонов.

-Вот оно как... А татуировки на тебе? Они что-то значат или просто для красоты? - вновь скосил взгляд амиш. - Я не навязываюсь, ты не подумай, просто мне кажется, что я их уже где-то видел, да вот вспомнить не могу. Память с годами, что решето, ничего не запоминается...

-Да что уж там... - Макс демонстративно закатал правый рукав и отодвинул ворот кофты, показывая несколько странных символов в виде кругов со знаками и креста. - Это магические печати и сигилы, ну и конечно католический крест. На спине еще есть литания, но о ней мне вспоминать не хочется.

-В связи с отречением от веры? - брякнул старик. - Прости, если неприятно об этом говорить.

-Да нет, Самуил, расслабься, у меня сложно вызвать неприязнь. - добродушно хмыкнул ведьмак, так же скосив взгляд на собеседника. - Просто когда тату наносил один криворукий мастер, из-за моей ссоры с моим хорошим другом-писарем, этот криворукий занес мне заразу и я провалялся с жаром неделю. Ох и зол же я был... - отвлекшись на секунду, парень затушил окурок о собственный палец и выкинул его на дорогу. - Ну, а вера – это отдельный разговор. Я много кого видел, ты не смотри на возраст. Вот многие веруют в Господа Бога и Иисуса Христа, примерно столько же в Аллаха, часть в Будду, кому-то к Кришне или Гаруде лежит душа, некоторые кичатся своим неверием, остальные язычествуют или поклоняются природе, ну и лишь малая часть считает, что Бог один и у него сотни воплощений и ему не важны ни молитвы, ни вера, ни даже проблемы мирские. Кликнешь и он даст тебе силу, попросишь и он скорее всего поможет, но ты даже этого не заметишь, но и его благодарить не стоит забывать, жертву там принести, спеть, молитву восхваления прочесть... Много чего можно в пример привести и о чем поговорить...

На пару минут воцарилась тишина, разбавляемая лишь скрипом колес телеги и тихим пофыркиванием лошади, недовольной тем, что ей приходится тащить за собой теперь еще больший груз. Макс попросту развалился на ящиках и крутил глазами по округе, изредка принюхиваясь, а Самуил с задумчивым видом достал трубку и забив табаком, начал пытаться ее раскурить на ходу, в слегка покачивающейся повозке.

-Странная вера. - изрек наконец амиш, как раз сумев поджечь табак в трубке. - Такой простор для философии... Да и на язычество если уж честным быть похоже...

-Разница лишь в том, что такие как они не обращаются к какому-то конкретному богу, а могут назвать любое имя и получать помощь. Да и может я ошибаюсь, а богов и вправду много и каждый из них попросту рад если его вспоминают или что-то в этом роде, а потому и в помощи, даже малюсенькой не откажет...

-Главное жертвы не забывать приносить, да? - поддел парня Самуил, на что получил веселый хмык. - Ну ладно, скоро уже наше поселение, оттуда до города рукой подать, дорога одна – не заблудишься, но все же... Может у нас переночуешь, поздно уже, солнце скоро сядет, а человека опасности подвергать мне не хочется... Так как?

-Было бы очень хорошо. - добродушно отозвался Макс. - Но не хочу напрашиваться... Давай так, я вам с работой помогу, как в уплату проживания...

-Да как можно... - пыхнул дымом амиш.

-Не-не-не, мне будет стыдно если я не отплачу добрым людям за то что приютили меня, пусть и на время.

-Ну... Ладно. - сдался наконец под влиянием ведьмачьей харизмы Самуил. - Только попрошу, не упоминай о своей, ну или нет, вере и не веди о ней дискуссий, никто ничего против иметь не будет, просто...

-Я понимаю, старик. - хлопнул амиша по плечу Макс. - И ничего не имею против, буду помалкивать. Оставлю о себе хорошее впечатление.

-Спасибо.

-Тем более, что мне до богов как пингвину до проблем кенгуру...

****

Община амишей представляла из себя небольшую деревушку, с похожими домами, несколькими полями, окружавшими поселение и с кучей огородов разных размеров. По улице носились детишки разного возраста, некоторые из них даже занимались какими-то делами, а на лавочках или попросту оперевшись на забор гнездились старики. Мужчины, по большей части бородатые, что указывало на их брак, сейчас работали в силовом плане, то есть копали огороды, пахали землю или попросту кололи дрова, местами к ним даже присоединялись подростки. Женщины и девушки, а иногда и девочки небольшими группками сновали то там то сям, занимаясь больше домашними делами и показываясь разве что в окнах.

Дом Самуила так же не сильно отличался от остальных в округе, типичное двухэтажное здание из дерева, с огордиком и стойлами для лошадей. Встречать старика выбралось целое семейство из трех девчонок, одной девушки, бойкой старушки с выбивалкой и трех парней разных возрастов, а так же мужчины и женщины. Заметив же лишнего в повозке человека, молодняк притормозил, а вот зато старушенция прибавила ходу и тут же налетела на мужа с расспросами о том, как он добрался, не забыв вежливо поздороваться с ведьмаком.

-Это Макс, он переночует у нас, чтобы завтра продолжить путь в город. - повел рукой в сторону парня Самуил, на вопрос жены о госте.

-Ночлег я отработаю, можете не переживать. - бледно улыбнулся осматривающей его женщине ведьмак. - Только скажите что делать нужно.

-Ну, мы бы и так тебя приютили, но раз уж просишься, то почему бы и нет. - так же легко улыбнулась старушка. - Как на счет дрова поколоть для печки? Или может что попроще?

-С дровами я справлюсь. - пожал плечами Макс, поправляя сумку на плече. - Где топор, где дрова?

-Все там, все там. - помахал рукой Самуил, приобняв жену. - Якоб, проводи гостя.

-Да, дедушка. - быстро кивнул один из пареньков, очень сильно похожий на деда, каштановолосый с весело посверкивающими карими глазами, с начавшими пробиваться на округлом лице подростковыми прыщами, одетый в легкую соломенную шляпу, белую рубашку и черные штаны на подтяжках. - Идемте, сарай с той стороны дома.

-Как скажешь. - пожал плечами Макс, двигаясь в след за Якобом.

На месте ведьмак смог увидеть наваленные под навесом дрова и грубый топор воткнутый в пенек рядом. Повесив сумку на небольшую яблоньку рядом с крыльцом, ведьмак приступил к делу, конечно ему было лень что-то делать и хотелось просто завалиться под уже названное деревце и поспать, но еще не до конца убитая совесть требовала отплатить добрым людям. С треском первое полено раскрошилось на двое, а в голове молодого ведьмака промелькнула мысль, что не такая уж и сложная работа ему выпала, по крайней мере пробивать топором череп огра было намного сложнее...

Глава 2.

Глава 2.

Макс неспешным шагом двигался по лесу. Пересеченная местность, пение птиц, шебуршание мелких зверьков и магический фон, практически никем не тронутый благодушно действовали на настроение ведьмака. Впрочем «практически» не означает, что никто не творил здесь магию, что несомненно омрачало светлые мысли парня, заставляя задумываться что делать с местными магами. По опыту юного ведьмака те кто дорвался до мистических знаний и научился хоть чуть-чуть да владеть магическим искусством были теми еще эгоистами, лицемерами и попросту обнаглевшими личностями, считавшими, что им все дозволено, ибо они повелители жизни и прочий бред. В старом городе парня был целый ковен этих наглецов, решивших после смерти довольно мудрого главы, что «мелкий ведьмачонок» – не опасен. Проблем это принесло много, но на долго магов не хватило и вскоре от их сборища не осталось и следа. В принципе, о данной проблеме мозг Макса тут же забыл, стоило ему только увидеть среди деревьев деревянную усадьбу.

Двухэтажный, деревянный дом в славянском стиле, не особо знакомом на этой земле, окруженный невысоким, где-то по шею Макса, плетеным заборчиком, с небольшим огородом, с запасом под расширение, лавочкой и пристройками в виде сарая с баней и стойл стоял на участке земли, полностью расчищенном от деревьев, камней и кустов, а уж про ровность поверхности и говорить не стоит. По земле словно каток проехался.

Только юный ведьмак дошел до двери в дом, как та сама распахнулась перед ним, открывая вид на светлые сени.

-С приездом, хозяин. - прозвучал мягкий мужской голос, буквально из неоткуда, а потом прямо из воздуха на пути Макса проявился мужчина в косоворотке, шароварах и портянках с лаптями. - Хорошо ли добрались?

-Неплохо. - отозвался ведьмак, скидывая сумку, тут же исчезнувшую, и принявшись снимать кроссовки. - Люди здесь неплохие, по крайней мере амиши произвели на меня впечатление, пусть они и немного странные.

-Фанатики. - слегка поморщился мужчина. - Они возвели в абсолют один образ и следует ему... Их преданность внушает уважение, но столь фанатичная, так еще и столь раздражающему богу... Меня от нее воротит.

-Прекрати, Велимудр. - усмехнулся в ответ Макс, проходя мимо мужчины и заходя в основную часть дома. - Тебе уже больше двух сотен лет, ты служишь нашей семье все это время и повидал много разных людей, ведьмаков и их жен, но до сих пор не привык к фанатикам...

-В вашем Роду таковых не было. - встрял мужчина, за что удостоился скептического взгляда. - По крайней мере я таковых не помню, а на память я не жалуюсь.

-Да? - хмыкнул Макс, усаживаясь за массивный дубовый стол на кухне. - А мой прадед с его маниакальным фанатизмом противостояния демонопоклонникам любыми способами?

-Должен признать, что ваш прадед был умным человеком и я его сильно уважал. - поджал губы Велимудр. - Еще мой отец отзывался о нем лучшими словами...

-Ты домовой, Велимудр, от родителя своего получивший много знаний о прошлом, и потому ты должен был заметить, что в культуре приема гостей эти амиши очень похожи на наших предков. - перевел тему Макс.

-Эх, - вздохнул мужчина, - как скажете, я постараюсь относится к этим фанатикам менее предвзято... А теперь, не желаете ли отобедать?

-Да, давай, от твоей готовки я ничего против не имею.

-Как скажете, хозяин.

Улыбнувшись, домовой на несколько секунд исчез, после чего на столе стали появляться тарелки с едой. Закончив с сервировкой перед столом вновь появился Велимудр, принявшийся наблюдать за тем, как его хозяин ест.

-Кстати... - пробормотал Макс, прожевывая кусок мяса из супа. - Что скажешь про округу? Проблем с землей и властями не было?

-Нет, хозяин. - кивнул домовой. - Все прошло идеально, даже мозги не пришлось промывать местному мэру, хватило взятки.

-Ну не морщись так... - усмехнулся юный ведьмак, заметив указанное действие у слуги. - Знаешь же – люди существа жадные, им только дай повод набить карман, особенно без особых усилий.

-Я это понимаю, но все равно эта алчность вызывает у меня лишь презрение. - снова поморщился домовой, но словно что-то вспомнив широко раскрыл глаза и хлопнул себя по лбу. - Ох, я простофиля! Хозяин, тебя же местные полицаи к себе звали!

-Именно Меня? - вскинул бровь Макс, оторвавшись от тарелок.

-Ну, хозяина дома я имею ввиду. - тут же поправился Велимудр. - Они ведут какой-то свой учет, я не слишком понимаю в этих современных «компютерах», извиняюсь.

-Ясно. - флегматично отозвался парень. - Значит будут задавать вопросы и скорее всего поднимут мое дело в базе... Кстати!

-Да, хозяин.

-По пути сюда я почувствовал остаточный след магии в магическом фоне, что можешь сказать по этому поводу? После тебя остался, маги буянили или рядом какая тварь ошивалась?

-Нет, хозяин. - слегка склонил голову домовой. - Это местные маги. Краснокожие, в шкурах и с чем-то на вроде сита обтянутого кожей. На ворожеев смахивают.

-Хм? Краснокожие в шкурах и с бубнами... Индейские шаманы?

-Скорее всего, хозяин. Я в этих делах не разумеющ. Они творили какой-то ритуал и их путь пролегал по вашей земле, ну и... - наигранно смутился Велимудр. - Я их немного припугнул, чтобы не позволяли себе лишнего...

-Да? - усмехнулся Макс. - И как же?

-Заставить местного лесного духа двигать деревья, кричать всякую белеберду и путать дороги не так уж и сложно, хозяин. - оскалился в ответ домовой.

-Ну ты и шалун, а ведь уже взрослый домовой, а все как мелкий домовик себя ведешь. - покачал головой и фальшиво повздыхал ведьмак. - Ладно, ты молодец. Что на счет самого ритуала можешь сказать?

-Ничего опасного он не нес, просто восхваление. - задумчиво протянул домовой. - Кажется тут неподалеку скопление духов и их путь лежал туда, ну и еще они местному лесовику прошения раскидывали...

-Нда, а ты их припугнул и они скорее всего подумают что духи злы на них...

-Извиняюсь. - поклонился в пояс домовой.

-Расслабься. - отмахнулся ведьмак. - Я потом перед ними извинюсь, все равно придется к ним тащиться и ставить перед фактом, что эта земля теперь моя.

-Думаю они обрадуются. - саркастично улыбнулся Велимудр.

-Цыц! - погрозил Макс слуге ложкой. - Поумничай мне здесь, балда. Лучше давай, компотику мне принеси... И составь список семян для огорода и прочего, что нужно. Завтра, после полицейского участка зайду, куплю.

-Слушаюсь.

-Надеюсь местные окажутся умнее тех придурков из Абердина... - пробормотал Макс, стоило только домовому скрыться. - Не хочется мне опять уничтожать кучу магов, геморно это...

****

Городок Лок представлял собой типичный провинциальный пункт проживания. Население в нем в лучшие годы доходило разве что до тысячи с обрезанным хвостиком человек, ну а сейчас при переписи можно было наскребсти не больше шести сотен, да и то учитывая сиу и амишей. В городе было четыре главных улицы, от которых уже в стороны расходились второстепенные, ведущие в плотные ряды двух и одно этажных частных домиков, зачастую в комплекте с небольшим садиком на заднем дворе.

Сам Макс стоял перед полицейским участком и докуривая сигарету, рассматривал здание и людей в нем. Последнее удавалось ведьмаку с легкостью, ибо место дислокации блюстителей закона имело несколько больших окон, в человеческий рост высотой. Сам участок снаружи был похож на каменную коробку с больно большими бойницами, ровной крышей без ската, с собственной парковкой, примерно на десяток машин, а так же с бело-синей табличкой «Police Departament» над входом.

Кинув бычок под ноги молодой ведьмак двинулся к дверям и практически сразу же столкнулся с темнокожим бугаем под два метра. По оттенку кожи тот явно принадлежал к местному индейскому племени, а легкий запах манны исходивший от него, подсказывал Максу, что этот индивид недавно еще и в ритуале каком-то участвовал, ну или просто нанес защитное тату. Ну и конечно индеец был одет в полицейскую форму и выглядел до нельзя хмурым, а уж дорогу ведьмаку и вовсе не собирался уступать, впрочем как и сам парень.

Хмурый детина окинул Макса взглядом сверху вниз и скрестил руки на груди, ведьмак усмехнувшись повторил его действие и вздернув бровь иронично посмотрел на мужчину. Через пару секунд переглядываний, парень почувствовал, как на его мозг в участок называемый «амигдала», отвечающий за страх, пытается надавить тоненький магический поток. Но, как было легко догадаться на Макса это давлении никакого эффекта не произвело, даже на оборот ситуация начинала его забавлять, ведь еще никогда его не пытались запугать с помощью простейшего заклинания, а уж тем более этого не делал полный профан, скорее всего даже не понимающий что он делает. Полицейский который видимо все же что-то да понимал в магии тоже пытался разобраться в ситуации и видя что паренек с места сходить не собирается, уже двинулся вперед, как сзади Макса объявился новый персонаж.

-Бидзиил, чего ты к мальчишке привязался? - прозвучал веселый мужской голос и ведьмака хлопнули по плечу. - Ну и ты тоже хорош, парнишка! Чего не поделили, стоите как два индюка на мосту!

-Там были бараны. - устало одернул мужчину женский голос. - А вы давайте расходитесь. Парень, ты зачем в участок пришел?

-Мне сказали. - флегматично отозвался Макс, поворачиваясь к объявившимся полицейским. - Я пришел.

Пара полицейских представляла из себя колоритную парочку. Темноволосый мужчина с еле заметным, горизонтальным шрамом на лбу был улыбчив, даже чересчур, и постоянно щурился, прикрывая весело посверкивающие голубые глаза. На шее у него висел амулет с легким намеком на магию внутри, а руку украшала причудливая татуировка, в виде зубастого попугая, выглядывавшая из-под завернутых рукавов полицейской рубашки. В целом он создавал впечатление этакого полицая-раздолбая, которому из дел доверят разве что кошку с дерева снимать, да и то не факт, убьет еще ненароком.

Напарница мужчины наоборот создавала впечатление идеальной работницы. Аккуратно уложенные черные волосы, спокойное, располагающее к себе лицо, довольно миленькое, да и возрастом она была в районе двадцати. Форма была надета согласно всем регламентам и в образе не было ничего лишнего, как, к примеру, у ее напарника, даже пистолет в кобуре, висящий на поясе казалось расположен идеально, чтобы выхватить его при необходимости.

-Кто сказал? - мягко улыбнулась Максу девушка. - И зачем тебя просили подойти?

-А вы собственно кто? - хмыкнул ведьмак, все-таки отходя с пути индейца, который кинув на парня еще один хмурый взгляд, зашагал в сторону парковки.

-Я Кэролин Вуд, помощница шерифа. - проигнорировала грубость парня полицейская.

-ЭЙ! Он так легко с тобой познакомился! - жалостно воскликнул второй полицейский. - Может ему еще и свой номер дашь, да когда дежурство заканчивается скажешь!? В принципе я не против, но чур меня с собой позвать!

- А это мой напарник, Норвуд Пирс, на него не обращай внимания. - еще раз улыбнулась Максу полицейская и скосив взгляд в сторону шутника, погрозила ему кулаком.

-Макс Рой. - улыбнулся ведьмак в ответ самой очаровательной улыбкой, на которую был только способен, при этом стараясь не показать нечеловеческие клыки. - Меня вызвали к шерифу, что-то там с заселением.

-А-а-а! Новый домик, построенный в лесу, да? - растянул улыбку еще шире Норвуд, засунув руки в карманы и нагнувшись так, чтобы умудряться смотреть снизу вверх на парня. - Так ты че, хозяин дома? А родители где?

-Где-то. - пожал плечами Макс, стараясь не думать о том, в каких обстоятельствах он в последний раз видел родных.

-Прости его. - видимо все-таки уловив или заметив на лице Макса недовольство этой темой, Кэролин отвесила напарнику подзатыльник и сделала приглашающий жест в сторону участка. - Идем, познакомлю тебя с шерифом Лока.

-Вперед. - ухмыльнулся ведьмак, пропуская девушку перед собой, но не успел он сделать и пару шагов, как за шею его приобнял Норвуд.

-Хороша, а? - хихикнул мужчина, кивком головы указывая на фигуру девушки.

-Неплохая... - буркнул в ответ парень, пытаясь не выдать своего стеснения, что судя по умчавшемуся вслед за напарницей мужчине ему удалось.

****

Из участка молодой ведьмак выбрался только через час. Усталый, разбитый и чертовски удивленный. Старый шериф Генри Морган, хоть и перевалил возрастом за седьмой десяток был все еще бойким, внимательным и внушающим уважение одним лишь своим видом мужчиной, как-то умудрявшимся демонстрировать одновременно и превосходство, и понимание. А цепкий, словно анализирующий взгляд двух серых глаз мог посоперничать в пробирании до мозга костей со взглядом дедушки Макса, старик тоже умел взглянуть так, что тело начинало непроизвольно трястись.

Впрочем парню пришлось откинуть воспоминания, так же как и пакеты с семенами, которые он покупал, ибо до ведьмака донесся легкий магический импульс. Быстро оплатив покупки, Макс выскочил на улицу и повел носом, стараясь уловить слабый аромат магии. Но все оказалось куда проще, незамутненный фон легко пропустил манну через себя, позволяя с точностью до градуса узнать направление в котором кто-то колдовал. Возможно, если бы не столь скудный на магические воздействия фон, парень даже не заметил магов, пока не приблизился к ним минимум на километр.

Определив место куда нужно бежать, юный ведьмак припустился в нужном направлении. Конечно, проживи Макс здесь подольше все окружение пропиталось бы его манной и он мог бы легко телепортироваться куда надо из любого места, в конце-то концов существа его вида – природные манна излучатели, отстающие конечно от «драконьих жил» и имевшие ряд ограничений и исключений, но все еще довольно мощных и способных передвигаться, ну а пока же ему приходилось делать все самому.

Магический след был очень четким, постоянно подпитываемым и вел парня в лес, что не могло не раздражать, в сторону его территорий. Ведьмаки сами по себе были жуткими собственниками, а потому очень дорожили всякими побрякушками, сувенирами и прочими памятными вещами, а так же редко меняли партнеров которых выбрали, еще реже переезжали и конечно они ненавидели когда кто-то трогал что-то принадлежащее им, даже в теоретическом плане, пусть того они только желали. А уж когда появлялись наглецы начинавшие буянить на их территории, миром это заканчивалось редко.

Вбежав в лес на скорости достойной спринтеров, Макс словно почувствовал второе дыхание. Округа, практически полностью, уже успела прочувствовать на себе манну ведьмака и заведомо приняла его как своего хозяина. Легкий магический импульс и вот парень уже бежит с чуть большей скоростью и даже сбившееся дыхание пропало. А вот запах магии стал лишь отчетливее и в нем уже начал чувствоваться привкус смертельных заклятий, слабеньких конечно, больше подходящих под определение проклятие, но все же неприятных.

Впрочем раздражение ведьмака чуть поутихло, стоило ему обнаружить, что нарушители устроили бой лишь на границе его территорий и явно не подозревают о том, что творят. А если быть уж совсем точным, то два индейских паренька, скорее всего ученика шамана, даже не подозревали что творят проклятия и кидаются ими в тучного борова с устрашающими бивнями, загнавшего ребятишек на дерево. Макс устало и раздраженно вздохнул. Время было откровенно говоря потеряно, можно было просто уйти, ведь ни пацанята, ни кабан его не заметили, но и терпеть постоянные магические выбросы, так еще и рядом со своей территорией, с шансом в скором времени почувствовать импульс смерти, как-то не прельщало ведьмака.

-Эй, свинья, сюда иди! - подобрав с земли шишку, Макс с силой запустил ей в кабана, звонко зарядив по филейной части. - Хэй! Я к тебе обращаюсь!

Кабан медленно развернулся в сторону нового раздражителя, явно очень злобно пофыркивая пятачком. Обычного зверья ведьмаку не следовало бояться, живность сама зачастую обходила таких как он стороной, но конкретно эта зверюга не была обычной. Рост, доходящий парню практически до шеи, неестественно зеленоватая шерсть, при правильном падении света еще и умудрявшаяся сверкать сталью, мощные бивни и белый рисунок на морде, чем-то напоминавший череп, а так же зеленоватый блеск обычно черных глаз, говорили о магической составляющей свиньи. Впрочем и с такими Макс умел справляться, здесь работал закон сильного, просто нужно было применить чуть больше силы.

-Ну и чего смотрим? Я тоже так могу! - теперь уже сверкнули глаза ведьмака. Всего на пару мгновений магический импульс заставил и без того необычные глаза парня словно вспыхнуть желтым пламенем, обжигающим отнюдь не тело, а разум. - Беги. Беги, пока я даю тебе шанс, жалкий низший. Беги и расскажи всем своим, на чью территорию ты посмел зайти!

Тело духа затряслось, словно его резко пробрал приступ лихорадки и тот попятился, мощно махая клыкастой мордой, словно пытаясь отогнать мошек. С визгом, больше подходящим ошпаренному поросенку, кабан ломанулся прочь, полностью игнорируя кусты и тоненькие деревья. Макс довольно хмыкнул, ему не понадобилось применять никаких боевых заклинаний, обычного «Ужаса» хватило, чтобы спугнуть не такого уж сильного лесного духа. Ведьмак перевел взгляд на деревце, где все так же сидели индейцы. Оба паренька выглядели ошарашенными и широко раскрытыми глазами смотрели на Макса. Парень разочарованно вздохнул и зло сплюнул. Только сейчас он почувствовал, это неуютное, вызывающее легкую часотку ощущение магического взгляда, сканирующего ауру. Пареньки все видели и даже если ничего не понимали, могли разболтать шаману, а известность раньше времени ведьмаку не требовалась.

-Ладно, придется потратиться... - горло ведьмака слегка закололо и появилось ощущение, будто он запил мятную конфету холодной водой. Макс внимательно посмотрел на парней и поведя рукой, заговорил. - Слушать внимательно: На вас напал кабан, вы прятались на дереве и громко кричали о помощи, а недавно поселившийся в лесу отшельник, проходя мимо, помог вам. Ничего необычного не произошло. А сейчас вы пойдете домой, где скажете шаману о том, что скоро к нему придет важный гость.

Парнишки словно завороженные (каковыми и являлись на самом деле) выслушали ведьмака и тупо покивав головами, слезли с дерева и направились в противоположную от дома парня сторону. Когда же ученики шамана все же скрылись из виду, Макс позволил себе громко и протяжно выдохнуть, тут же закашляв из-за сдавившего горло спазма.

-Какой геморрой...

Глава 3.

Глава 3.

Лес, как и всегда был одновременно и тих и полон звуков. Мелкие зверьки и прочие существа жили своей насыщенной жизнью. В своей усадьбе отдыхал молодой ведьмак, спокойно попивающий чай с пирогами, в свой законный обед и в столь же законный бессрочный отпуск, почитывающий книжку из разряда фантастики. Угодливый домовой, как и полагалось истинному слуге устроился у стены за спиной хозяина, попутно поводя слегка светящимся указательным пальцем и словно куклой управляя мечущейся по всем поверхностям тряпкой.

Внезапно Макс дернулся, словно от укола. Магический всплеск на самом краю чувствительности словно лезвие вскользь полоснул по нервам, будто привлекая внимание и заставляя напрячься для своего изучения. Но хуже всего был «колер» или может даже «привкус» этого импульса. Темный, словно деготь, противный, тягучий словно смола и оставляющий после себя ощущение дрянного, испорченного супа, обильно посыпанного приправой. Это была демоническая энергия. Так еще и не простая, а принадлежавшая довольно сильному потусторонему. Раздражение, исчезнувшее за два дня спокойного отдыха в тихом уголке леса, вновь всколыхнулось в юном ведьмаке, заставляя силу внутри бурлить в предвкушении.

Короткий телепорт на самый край уже захваченной энергией парня территории и дальнейший путь же пришлось проделать бегом, пока мимолетно выплеснувшаяся в мир энергия не развеялась. Выскочив из леса прямо на дорогу, ведущую как в город так и из него, юный ведьмак повел носом, выискивая направление с которого идет запах демона. Очень слабый запах тоненьким ручейком струился с другого конца города, петляя между домов и перебиваясь множеством других запахов, что заставляло Макс кривиться и бессильно скрипеть зубами, пытаясь не зарычать на людях. Город хоть и хорошенький, но он был довольно мал, а потому слухи в нем разносились быстро и стать их объектом юному ведьмаку не хотелось. Ну а бросаемые на него взгляды, в частности на татуировки которые не была способна скрыть легкая футболка, в которой парень выскочил из дома, сбитые костяшки и синяки на шее, Макс старался игнорировать.

Еще один импульс догнал ведьмака когда он пробегал мимо полицейского участка. Снова резануло по нервам, по спине пробежали толпы огромных мурашек и парень замер, болезненно выдохнув сквозь зубы. Макс заозирался, снова и снова поводя носом по воздуху. Один запах наложился на другой и это было плохо. Два демона, или одна тварь и демонопоклонник. В любом случае один из сигналов точно принадлежал существу из Ада.

-Геморрой... - зло прошипел Макс сквозь зубы, запуская руку в карман штанов и пальцами нащупывая продолговатый, холодный кусочек изумруда на нитке, за которую и вытащил амулет. - Заклинаю. Покажи мне явное, желанное, истинное, неизвестное.

Зеленый поблескивающий на солнце камешек, поддетый пальцами за веревочку и висящий прямо перед лицом ведьмака еле заметно вздрогнул и внутри него словно исчез свет. Темное пятно с каждой секундой разрасталось, пока не заполнило камень окончательно. Тогда то амулет и рассыпался стеклянной крошкой, без звона, без хруста, просто опали белые хлопья, весело посверкивающие в свете солнца.

Глаза ведьмака еле заметно полыхнули зеленым и парня повело в сторону. Макс схватился одной рукой за голову и прикрыл глаза. В спасительной темноте, за закрытыми веками, перед ним стали появляться образы, медленно складывающиеся в цельную, движущуюся картину. Поле, ржавые, решетчатые ворота с давно проржавевшим и развалившимся амбарным замком, а потому и открытые. Образы вновь пришли в движение. Старый амбар, прогнившие доски, раскрытые настежь ворота, переносная лестница на второй этаж и вот наконец оно – Цель! Шестерка детишек разных возрастов от пятилетней девочки до примерно семнадцатилетнего пацана, там был даже один индейский паренек! И вот эта кодла ничего не понимающей ребятни сидела вокруг кривоватой пентограммы, начерченной то ли помадой, то ли кровью (в чем Макс, конечно, сомневался) с парочкой столь же неумело написанных знаков и нестройным хором бормотали какую-то несуразицу на латыни. Одно было ведьмаку точно понятно – они призывали конкретного демона, если судить по несколько раз повторившемуся слову, чем-то похожего на ругательство, и набиравшей силу с каждым повторением имени пятиконечной звезде.

Ведьмак вновь выругался сквозь зубы. Раскрыв глаза и справившись с мимолетной рябью в глазах, Макс вновь повел носом, в этот раз один запах легко перебивал все остальные. Тихо рыкнув, парень рванул в нужном направлении, легко лавируя между редких, нерасторопных прохожих. Он знал, он чувствовал, что демон уже готовиться прорвать завесу и рывком выбраться в человеческий план. Легкое магическое воздействие помогло Максу ускориться и сбросить легкую усталость.

По нервам резануло с новой силой, но в этот раз вместо боли Макс почувствовал возбуждение. Жажда человеческой крови демона уже начала ощущаться и резонировать с раздраженным ведьмаком давно не бывшим на нормальной охоте, заставляя того нестись с двойной силой. Предвкушение охоты, настоящей, не той жалкой подделки которой он занимался последний год, охотясь на духов и не выходя из своего обжитого города, стараясь избегать сильных врагов. Опасение, логика, щепотка страха. Все смывалось мощной волной предвкушения. Макс был прирожденным «Гончим», хоть и выросшим в чуть более мягких условия, чем все остальные представители его класса. Но это мелочи. Ведь для гончих нет ничего лучше чем Охота!

Мощный рывок и вот последняя основная улица позади и парень влетает в разветвленный коридор мелких улочек. Запах демона бьет дурманом прямо в мозг, маня и словно нашептывая поторопиться. Макс застыл, затравленно огляделся, но вокруг никого не было, даже в окна никто не смотрел. Для пущей уверенности ведьмак выпустил легкую волну манны, быстро испарившейся, но принесшей парню важную информацию. В домах никого нет, кроме мелкой живности.

И вот последние опасение исчезли, манна в теле Макса начала растекаться по мышцам, укрепляя их и наполняя силой. Ведьмак с тихим, утробным рыком сорвался с места даже быстрее испуганного кота, давшего деру при опасности.

Не было желания сомневаться в разумности своего решения, не было и времени готовиться. На кону шесть невинных, еще толком не окрепших душ, которые нужно спасти от собственной глупости! Адреналин подстегивал организм лишь чуть хуже чем кратковременные всплески манны и вскоре парень уже был на лесной, поросшей травой и явно давно не используемой дорожке.

Вновь пришел импульс демонической энергии. Но это было не то. Там был демонопоклонник, а судя по еле заметному, на фоне агрессивной энергии, легкому теплу – он сражался со слабеньким магом. Да, это было опасно и сюда могли прийти другие, но пока не было времени, нужно было спасти детей, ведь демон уже начал пробиваться, видимо наконец услышав неумелый Зов.

Макс оттолкнулся от дерева, оставляя после себя на его стволе вмятину и вылетел прямо на не слишком обширное поле, заросшее высокой травой. Трухлявый забор для ведьмака не был препятствием даже в привычном состоянии, а сейчас, когда тот настроился на охоту и подавно. Высокая трава так же не мешала парню бежать к своей цели. Взгляд ведьмака и без того зоркий, а сейчас еще и усиленный магией, сразу выцепил не видимую обычным смертным серую хмарь над амбаром, становящуюся все темнее и темнее, там даже начали бить мелкие молнии, а в глубине что-то светилось неровным, мерцающим кроваво-красным светом. Ведьмак не успевал.

Досада и страх на пару мгновений вновь поселились в сердце Макса, но все тут же смыло предвкушение, а его в свою очередь накрыло раздражением. Да какого черта! Он ведьмак или кто!? Да Ад раньше заледенеет, а ангелы сопьются чем он позволит какой-то мелкой демонической шушере обскакать его! Он не для того сваливал из города в это тихое захолустье в другом штате, чтобы разгребать дерьмо за неудачными городскими легендами!

Магическая сила ведьмака всколыхнулась, одно из тату пришло в движение. Круг с витиеватыми кельтскими узорами и парочкой рун начал кружиться и испускать бледный свет. Короткий, но резкий выдох и Макс рывком исчезает и появляется возле самых ворот амбара. Татуировка с тихим пшиком начала растворятся, превращаясь в смолистые пузырьки, быстро лопавшиеся и оставлявшие после себя лишь чернила на коже. Макс не рассчитал, а потому хлынувшая в узор магия выжгла рисунок, исчерпав его возможности, рассчитанные на минимум три таких «скачка», и заставив парня досадливо цыкнуть языком. Но все было забыто, когда пришли новые ощущения и в воздухе неуловимо запахло серой.

Макса передернуло, чувствительность в его состоянии была просто колоссальной и любое магическое воздействие в радиусе десяти километров находило в теле не самого опытного ведьмака отклик. Вот и сейчас, типичный призыв мелкого черта вдарил по мозгу и всем органам чувств разом. Если бы парня попросили описать то, что он ощутил в тот момент, то он непременно бы зло оскалился и зловещим шепотом произнес: «Я словно оказался в костре, после пяти дней пыток, будучи обмазанным солью. Не хочешь проверить какого это?», но сейчас Максу было не до ощущений, от них можно было отстраниться, хоть и все вокруг при этом действии начинало казаться каким-то неправильным или даже искусственным.

Влетев по лестнице, юный ведьмак тут же столкнулся со взглядом начавшего проявляться в тенях демона. Алые глаза, без разделения на зрачок и белок, были узки словно две щелочки и вокруг них росли бугорки грубого хитина. Длинное, острое лицо с зубастой пастью и мелкими рожками на подбородке имело мало общего с человеческим. Тощее тело в лохмотьях двигалось на удивление проворно и словно не имело суставов. Детишки вокруг пентограммы только начали раскрывать рты для жуткого визга, а тварь растянула и без того неестественно широкий рот в поистине довольном оскале.

Макс с ходу влетел в демона, нанося размашистый удар ногой в прыжке. Дедушка за такое парня по головке, конечно же, не погладил бы, обязательно попинав его на счет того, что парень потерял опору и вообще двигается просто отвратительно, полагаясь на эффект неожиданности, которого может и не быть, да на свои глупые убеждения. Но юный ведьмак в тот момент не задумывался о своих действиях, он знал и чувствовал, что демон не увернется, а примет не опасный для него удар, способный разве что откинуть тварь. А все потому что демоны были и остаются жуткими позерами. Тварь могла убить детишек стоило ей только проявиться, один лишь удар лапой и быстрый, легкий, для демона, ритуал поглощения душ и все, можно идти домой. Но монстр медлил, тянул удовольствие, наслаждаясь нарастающим страхом жертв, Макс бы даже не удивился, если бы монстр оказался из разряда тех, кто предпочитает копить силы с помощью страха. Да что уж там, ведьмак был уверен, что так оно и было.

-Хе-хе-хе! - противный, скрипящий смех разнесся по амбару, заставляя детишек вздрогнуть и попытаться отползти, в приступе накатывающего страха. - Не знал, что здесь есть еще кто-то, помимо этих юных душ! Да столь сильный! Твоя душа станет приличным кормом для меня, смертный!

-Ты болтлив, - поддержал игру ведьмак, спешно концентрируясь на манне внутри тела и стараясь не упустить из виду ни самоуверенного демона, ни перепуганных детишек, - и этим ты меня раздражаешь.

-Еще и нагл! - кривой оскал демона приобрел еще и надменность. - Посмотрим, как ты запоешь, после Этого!

В мир от демона выплеснулась волна темной, клубящейся силы, начавшей стремительно накрывать всех людей в амбаре. Послышались визги и крики, кто-то из детишек закричал на остальных чтобы те поднимались, но судя по глухому звуку удара сам не смог сдвинуться с места, лишь чуть приподнявшись и рухнув обратно. Макс не отвлекался, он ждал подходящего момента.

На сознание начало жутко давить, по всему телу прошлись ощущения, будто в кожу начали вонзать иголки, а потом пришла жуткая часотка, а за ней и страх, начавший медленно сковывать душу ведьмака. Одна из девчонок натужно взвыла и ее тут же поддержали практически все. Макс скрипел зубами, кривился и вздрагивал, чувствуя как давление с каждой каплей страха, выплеснутой в эмофон и усиливающей демона, становится сильнее. Тварь из Преисподней скалилась, довольно и с превосходством, чуть ли не урча от удовольствия, весь его вид будто показывал пренебрежение к жалким, на его взгляд, потугам парня сопротивляться. И вот он, момент для удара!

Ведьмак зарычал озлобленным псом и выпустил в воздух собранную в один большой, сжатый комок внутри собственного тела манну. Волна силы смела выплеснутую демоном энергию словно ураган бумажный домик и создала вокруг на несколько минут Зону Власти. Так ведьмаки называли территорию пропитавшуюся их манной, где они могли спокойно использовать свои силы, не переживая о таких обычно нужных им вещах, как магические татуировки, оружие, ритуалы и заклинания.

Макс выбросил вперед руку, словно что-то запуская в демона и того тут же снесло в стену амбара. Монстр врезался во внезапно проявившуюся за его спиной барьер из чистой энергии и взвыв, попытался собрать в когтистых лапах силу для удара, но не успел. Парень взмахнул рукой, создавая видимость словно что-то обрубил ребром ладони. Конечности демона вместе с силой концентрируемой в них попросту исчезли, оставив после себя кровоточащие, идеально обрезанные обрубки.

Тварь взвыла, затряся уродливой головой и ринулась на ведьмака, то ли от безысходности, то ли стремясь укусить жертву, но тот не мешкал. Макс уже был рядом и с силой ударил демона в живот кулаком, с вихрящимися вокруг него потоками манны. Тело монстра на секунду вздрогнуло и уже через миг в нем появилась огромная дырка и тот упал на колени, громко хрипя и все еще пытаясь создать какое-то заклинание, но уже в приоткрытой пасти. Ведьмак был рядом. Его рука с легкостью ухватилась за лысый череп твари и отдернула голову демона назад, подставляя уродливую морду потолку. Красный луч из пасти монстра ударил вверх, пробивая и опаляя доски, но не поджигая, благодаря разлитой вокруг силе Макса.

Оскал украсил лицо юного ведьмака, демонстрируя нечеловеческие клыки. Пальцы парня сжали голову демона и в нее начала потоками входить манна, устраивающая в теле монстра настоящий бедлам. Тварь завыла, затряслась, выпучила от ужаса и боли глаза и в следующий же миг тело его разорвалось, орошая и стены, и потолок, и людей черными, словно смоль, кровью и плотью, пахнущих серой.

Макс брезгливо отряхнулся, сбивая с лица отвратительную субстанцию и щелкнул пальцами. Остатки демона вспыхнули, забирая этим огнем последнюю манну в воздухе. Опустошенный ведьмак наконец почувствовав смерть твари все же позволил себе громко выдохнуть и устало рухнуть задом на скрипнувшие доски амбарного пола, а потом и вовсе распластаться на спине, буравя подпаленный потолок недовольным взглядом. Азарт охоты сходил, оставляя после себя приятную негу и множество других, противоречивых чувств. Макс корил себя, стыдился и был одновременно горд и смущен. Ведь он облажался. Не сильно, но все же...

Демон не был так уж силен, а уж тем более переоценивающий себя слабак, вышедший против хоть еще и не вошедшего в полную силу молодого ведьмака, но занимавшегося охотой с тринадцати лет и сражавшегося с куда более опасными врагами – не должен был стать сложным противником. Но для Макса он таковым стал, а все из-за поспешности и недостатка опыта в оперировании временной Зоной Власти.

Сначала в охотничьем кураже молодой ведьмак раскочегарил сам себя и использовал приличное количество манны. Потом слишком много силы парень собрал и выбросил из своего тела, заставляя то работать на пределе, а потом и вовсе ударил слишком сильно, использовав сразу два мощных манипулирования, хотя можно было обойтись одним лишь сжиганием и не потерять столько манны выплеснутой вокруг, которую между прочим можно было вобрать обратно. Опять же, демон ведь был слабый, привыкший кормиться страхом детей и подростков, самоуверившийся в своей безнаказанности настолько, что до самого конца не понимал , насколько опасный враг перед ним.

Макс заворочался и слегка приоткрыл глаза, слыша спешно удаляющиеся топот с криками и тихие, начинающие нарастать совсем рядом всхлипы. Ведьмак устало приподнялся на локтях и повел головой, выцепляя двух девчонок, пяти и пятнадцати лет, сидевших возле трухлявого ящика обнявшись, смотря на парня и тихо всхлипывающих. Почему они не убежали вместе с остальными, он даже не представлял.

-Геморрой... - зло выдохнул Макс, не увидев поблизости остальную компанию глупой мелюзги. - Теперь придется вас домой вести... Сил то с памятью работать нет...

-Н-не надо, пожалуйста, с нами работать! - чуть ли не взвизгнула старшая, в то время как пятилетка прижалась к ней посильнее. - Мы никому не скажем! Честно!

-Нда? - скептически вскинул бровь ведьмак, но тут же расплылся в ухмылке, заставившей девчонок вздрогнуть, поймав неожиданную догадку. Глаза Макса на пару мгновений вспыхнули желтыми огоньками и девочки замерли, раскрыв рты. - Хотя ладно, вам же никто и не поверит! Детишки ведь... В общем, я отдыхаю и идем... Сейчас, минуту...

Макс вновь улегся спиной на неудобные доски и посмотрел в потолок, попутно шумно вдыхая носом воздух и прислушиваясь к ощущениям. Легкий аромат серы немного нервировал, но в целом ни одного признака демонической магии или новых выбросов, даже то, что осталось больше походило на легкий, практически выветрившийся запашок, нежели как раньше на несущуюся из канализации вонь. Демонопоклонник ушел, явно натворив делов. А ведь там еще маг ошивался и у них скорее всего был бой, да и о полиции забывать не стоит, уж она то должна была выдвинуться на странный шум и ведьмаку нужно и обогнать их, прибыв на место происшествия первым, чтобы не упустить улик. Так еще и про девчонок забывать не стоит, довести то до города надо.

Парень грустно вздохнул, работы ему прибавилось, а ведь он просто хотел отдохнуть...

Глава 4.

Глава 4.

Слегка запыхавшийся, раздраженный и уставший Макс вышел из леса на одно из множества полей вокруг Лока, тут же поняв, что здесь случился бой. Да не простой, а магический.

Деревца вырванные с корнем или разрезанные столь идеально, что воспеваемые фанатами восточные мастера меча обзавидовались бы; подпалины на траве, зиявшие то тут то там дырки в почве и дрожащий, словно еще не отошедший от случившегося вокруг воздух. Ну и конечно труп. Мужчина лет тридцати, с красивым лицом и некогда аккуратной бородкой, сейчас представлявшей из себя окровавленный клочок мочалки, в разорванном и обгорелом костюме-тройке, распятый за руки и ноги веревками и со вскрытой грудной клеткой, а так же исчезнувшим со своего законного места сердцем и витавшим вокруг запахом демонов. Все защитные и сигнальные амулеты с кольцами на нем, словно бы поблекли и почернели.

Юный ведьмак вновь повел носом, но лишь скривился. После охотничьего куража чувствительность всех органов чувств упала чуть ли не до уровня обычного человека, а потому в нос закрался лишь легкий запашок горелой плоти. Слух же уловил еле различимую сирену полицейского автомобиля, очень скоро приближающуюся к месту боя.

-Так долго? - недоуменно вздернул бровь Макс, осматриваясь вокруг и находя взглядом полыхающий чернотой огонь, даже не думающий гаснуть, и уж тем более игнорирующий то, что горит он на камне. - Либо этот демонопоклонник не такой уж и идиот, ибо додумался использовать отвлекающий маневр для непосвященных, либо... Либо полиция в этом городке не к черту и просто не решилась соваться туда где гремят взрывы...

Со вздохом, молодой ведьмак собрал в своем теле небольшое количество манны и выплеснул ее в мир, с легкостью гася не угасающий огонь. Следом пошли более сложные манипуляции, в виде заращивания дыр в земле, ну а на призыв лесного духа, чтобы тот восстановил деревья и все можно было обставить, как простое убийство, попросту не хватило тех мизерных сил, что успели восполниться и парня скрутил приступ боли в магических каналах, будто протестующих против «сверхурочного использования».

Машины с визгом шин остановились на обочине, а одна даже умудрилась съехать по ухабам и добраться практически до самой полянки, на которой и произошел бой. Полицейские повалили из машин и Макс поспешил изобразить приступ тошноты, благо бледность, растерянный внешний вид и слабость во все теле ему в этом отлично помогали. Тем временем очень наглую машину, к слову совсем не вездеход, покинули уже знакомые полицаи в лице Норвуда и Кэролин, с пистолетами в руках и слегка растерянными лицами. К парню первой подскочила офицер Вуд, принявшись то ли утешать, то ли пытаться что-то выведать у того, в то время, как ее напарник словно какой-то акробат совершил кульбит и рухнул спиной на траву, оглядываясь вокруг через мушку прицела. Из других двух авто уже вылезли и бежали остальные полицейские, включая старого шерифа.

-Макс!? - удивленно воскликнула женщина, стоило ей только оказаться возле сидящего с бледным лицом на земле парня. - Что ты тут делаешь?!

-Я... Я! - напустить на себя «испуг» было делом не хитрым, хоть и не шибко приятным, но парень справлялся. - Я г-гулял, а потом услышал! Услышал вз-взрывы! Ну сюда, а тут... там! Я не...

-А ну заткнулись! - послышался чуть в стороне зычный голос шерифа. - Рассредоточиться по округе! Всем держать связь, отчет по рации каждые пять минут! Вуд, проводи допрос парня, Норвуд, ты с ней! Бидзиил, чего застыл как вкопанный!? А ну поднял свою перекаченную задницу с капота машины и пошел осматривать лесные тропы! Ты у нас тут индеец или я?! Ну, за работу, за работу!

-Есть! - чуть ли не хором отозвались все названные полицейские и вокруг зашуршала работа.

Ведьмак сосредоточился на окружении, попутно транслируя всем полицейским жалость к себе и уверенность в том, что парень – просто жертва обстоятельств. Это была одна из небольших особенностей егерей, как еще иногда называли ведьмаков, при должной сноровке и знаниях можно было чуть надавить тоненьким ручейком силы на определенный участок мозга обычного человека или даже транслировать в его голову свои мысли, маскируя их под мысли владельца головы. Конечно для Макса, больше склонного к силовому и магическому бою было непривычно проводить такие тонкие манипуляции, но дед, сам являвшийся абсолютом, подготавливал внука по разным методикам, пытаясь привить ему как можно больше умений и знаний. Благодаря же старанию юного ведьмака у него по большей части все получалось, пусть с некоторым трудом и чуть большей концентрацией, но зато без осечек. Попутно отвечать на простые вопросы проявившей материнские инстинкты (к восемнадцатилетнему лбу, ага) девушки было делом не сложным. Сложнее было следить за тем, что нужно говорить и с какой интонацией. Но потерянный вид, приобретенный в следствии полной концентрации на манипуляциях с манной, и все еще действующий на сознание легенький «страх» отлично помогали изображать случайного свидетеля.

-Не бойся... - обняла парня офицер, по матерински погладив его по спине.

Юный ведьмак нервно сглотнул, чуть замедлив ток крови в организме стараясь скрыть с помощью этого подступившую эрекцию и смущение, уж слишком хорошо он ощущал молодую грудь полицейской. Приподняв дрожащие руки, Макс слегка похлопал ими по плечам Вуд, намекая, что пора бы его и отпустить, но та лишь чуть-чуть отодвинула его от себя.

Вокруг же продолжало кипеть расследование, заставляя парня концентрироваться еще и на нем. Глухое раздражение начало медленно подступать к пылкому, молодому сознанию и контроль эмоций с помощью крох манны не слишком помогал с этим справиться.

-Хватит прохлаждаться, Вуд! - зычно рявкнул шериф, заставляя, девушку испуганно вздрогнуть, впрочем даже Макса слегка проняло. - Парень уже успокоился, отдай его Норвуду и иди сюда, нужно собрать улики, а ты единственная кто таскает с собой все нужное, в нашем захолустье!

-Т-так точно! - подскочила Кэролин, но вот ее взгляд заметался между трупом и парней. - П-прости, Макс, мне нужно идти... там улики... мало ли...

-Н-не беспокойтесь, офицер... - вымученно улыбнулся ведьмак, во всю концентрируясь на внезапно вспыхнувшем чуть в стороне магическом сиянии. - В-в порядке я... ч-честно...

-Конечно он в порядке! - добродушно, хоть и слегка натянуто улыбнулся оказавшийся рядом офицер Норвуд, хлопнув напарницу по плечу. - После прижимания к твоему стройному телу всем лучше становится! Но ты иди, позаботься о важных вещах, а я пригляжу за мальцом!

-Хорошо. Но ты за него в ответ, Пирс!

-Окей-окей, напарница. - все еще тянул лыбу Норвуд. - Пошли парень, а то она прямо тут взглядом в землю замурует. Кто же тебя тогда домой отвезет?

-Ну, н-наверное самому придется идти... - выдавил из себя кривую усмешку парень.

-Эт верно, хотя у нас тут еще и Бидзиил есть, он любитель нарушителей в своей тачке катать. Как кого отвезти нужно, так он тут как тут, пихает наглеца на заднее сидение и катит. Смешно, но все такие смирные когда их под ручку из участка уводит здоровенный индеец.

-Ну... Он большой и страшный, при таком пискнуть побоишься.

-Ты же не побоялся. - усмехнулся Норвуд, но тут же нахмурился. Дорогу им перегородил уже упомянутый индеец. - Бидзиил? Ты разве не должен обыскивать тропы на наличие следов с остальными?

-Там только следы мальчика. - глухо пророкотал индеец. - В остальном нужны собаки и больше людей.

-А здесь ты что делаешь?

-Жду мальчика. Я отвезу его.

-Хах! - глупо хихикнул Норвуд и пару раз пальцами потер амулет на шее. - Забавно. Вот только о тебе говорили, представляешь? О том, как ты довозишь людей удивительно смирными.

-Слышал конец разговора. - медленно качнул головой краснокожий полицай. - Так что?

-Ну... Я очень хочу пойти и помочь Вуд, но вот... Прости, друг, но я как-то боюсь доверить тебе единственного свидетеля тебе, парню с, мягко говоря, не самой дружелюбной репутации по отношению к задержанным.

-Он свидетель.

-Да, вот именно. А у тебя любой в зашуганного котенка превращается. Он же и так от страха зубами стучит, а после поездки с тобой еще и все забудет.

Макс нервно облизал губы, скрыв это за легким приступом тошноты. Индеец давил на своего сослуживца магически, по немного подводя его к мысли, что отпустить парня с ним – хорошая идея. Ведьмак в принципе был бы не прочь поболтать с этим краснокожим, тем более индивид сам прямо-таки рвется в руки. А потому...

Небольшое усилие, пальцы сплетаются в узор и беззвучное слово-активатор для легких ментальных чар срывается на Норвуда, изящно обходя защиту амулета, предназначение которого все-таки стало известно.

-Ну, я думаю, что справлюсь со взглядом этого здоровяка. - все еще изображая страх пробормотал Макс, привлекая к себе внимание. - Все же он – коп, а не маньяк, да? Уж отбиться и убежать от него я смогу. А так мне ничего не угрожает. Вон он какой здоровый, может даже двоих мужиков одной рукой завалить, ты так не думаешь?

-Ну, так-то оно так, просто...

-Офицер, честно, все в порядке. Я видел парней и круче. Мой дед был даже выше и мускулистей, чем ваш друг.

-Страшно представить какая у него была жена... - рассеяно пробормотал Норвуд, глупо моргнув, сильно зажмуривая глаза. - М-м... Ладно. Можешь подвезти парня, но ты за него в ответе!

-Понял. - лаконично кивнул индеец в спине удаляющегося сослуживца и попытался взять Макса под руку.

-Ха-ха, офицер, я и сам могу идти! - легко увернулся от лапищи ведьмак. - Это, конечно, страшно, но ноги у меня не отнимутся от такого зрелища.

-Ладно. В машину.

В машине молчаливый и мрачный индеец проявил себя еще более широко в этом плане, буквально всем своим видом и периодическими поглядываниями в зеркало заднего вида нагнетал обстановку еще сильнее. На вопросы офицера о месте жительства ведьмак сразу ответил односложно, что живет он в лесу, в старом доме, который до того даже в реестре не значился. Дорогу показал до самой дальней части Зоны Влияния, банально не доверяя Бидзиилу и его магическим уловкам. Мало ли что у него там в татуировках заключено. Может дух, а может молния?

Машина резко затормозила и плечистая спина индейца изогнулась, позволяя тому взглянуть на пристроившегося позади ведьмака. Макс выдал практически натуральную непонимающую улыбку и тут же раскрыв дверь, неловко выбрался из машины. Офицер рванул следом, от него знатно пахнуло магии и на долю секунды Макс увидел, как блеснула одна из его татуировок под форменной рубашкой. Могучая рука с силой схватила праня за предплечье, но тот с равным усилием дернул Бидзиила на себя, выставляя на его пути колено.

Мужчина глухо ухнул, но больше никак не показал, что ему больно. Рыкнув, словно дикий пес, индеец вмял кулак в вовремя подставленный блок ведьмака. Макс крякнул от навалившейся магической усталости, что забирала большую часть его сил, стремясь вернуть парня в тонус после неправильно использованных сил. Вновь его нос ощущал легкий запах колдовства и духов от офицера.

Индеец вздернул парня за ворот одежды словно тот ничего не весил и встряхнув его, вдавил в ствол дерева. Перекошенное в устрашающей гримасе лицо приблизилось к Максу, казалось еще чуть-чуть и они столкнуться лбами, но краснокожий лишь продолжал сверлить пленника взглядом, пока не изрек глубоким, гортанным голосом:

-Кто ты такой? Кто тебя послал или откуда ты выполз?! Отвечай!

-С понятием «бесстрастный допрос» ты не знаком, да? - оскалился в ответ ведьмак, демонстрируя клыки, заставившие глаза полицейского расшириться. - Что, думаешь нанес на тело пару символов, подкачал мускулатуру и все – самый сильный и крутой? Сопляк! Я видел тварей по сравнению с которыми даже ваш шаман всего-то лягушонка на дне практически высохшей лужи!

-Я спросил кто ты и кто тебя послал, тварь! - Индеец с силой приложил парня спиной о ствол дерева. - Не пудри мне мозги, а отвечай на мои вопросы! Я чувствовал исходящую от тебя силу, когда ты говорил с офицером Вуд!

-Много хочешь! - не потерял возможности сыграть на несуществующую публику ведьмак. - Ты даже не представляешь какие силы тут замешаны, а все равно пытаешься сунуть свой красный нос в этот клубок змей. Ты ведь даже не думаешь...

Макс все говорил и говорил, он нес и откровенный бред и байки для запугивания детишек, даже умудрившись вплести в свои росказни чуточку правды. Парень использовал каждый момент, чтобы оттянуть время и дать шанс тоненькой, полой ниточке силы добраться до Зоны Власти в лесу. Поток бреда все лился и лился, юный ведьмак даже пошел на второй круг в некоторых фразах и у него уже заканчивалась фантазия (а у индейца терпение), в тот момент когда в его тело тонким потоком хлынула сила.

Наконец почувствовав ставшую уже привычной власть, Макс оскалился еще шире, как раз прерывая ругательства и в следующий миг, руки парня легли на плечи его пленителя и они оба одним быстрым, магическим скачком перенеслись на территорию подвластную ведьмаку. Индеец с тихим вскриком отлетел в ближайшие кусты, где схватившись за голову, начал кататься по земле, тихо подвывая и беспомощно стуча ногами по лесному покрову из сухих иголок и листьев. -Оу, прости... Первая телепортация у всех проходит немного болезненно...- буквально испарив с рук наручники, Макс без опаски подошел к скорчившемуся мужчине. - Так вот, о чем я говорил? Все это было бредом, кроме двух вещей. Первая: Ты лезешь туда, куда не стоит. И вторая: И я, и тот кто совершил убийство намного сильнее шамана из вашего замызганного племени. А теперь, - глаза юного ведьмака полыхнули зеленым и индеец уставился в них остекленевшим взглядом, - отправляйся в свое племя. Пусть ваш шаман ставит защиту от злых духов на все резервации или что у вас там, но пусть будет осторожен, убийца использует темную магию и может бродить неподалеку, а я еще не настолько силен, чтобы почувствовать его на большом расстоянии, он же не демон... Хотя знаешь, забудь последнюю часть моей речи. Все, ступай, передай то что велено лично шаману и будь прилежным полицейским, каким был до этого. - и видя что индеец не торопиться уходить, парень чуть надавил магией на его мозг. - Брысь, я сказал!

Мужчина подскочил на ноги и спешно заковылял прочь, продолжая таращить глаза и придерживая голову руками так, будто она все норовила свалиться с его плеч. Макс же устало вздохнул и понуро двинулся в сторону своего поместья. Да, сегодня он спас несколько невинных душ, уничтожил демона, который скорее всего терроризировал местных с давних времен, как городская легенда, но в то же время он недооценил демонопоклонника и переоценил мага, забыв про отвратительного наглый и самоуверенный темперамент последних.

-С возвращением, хозяин. - встретил Макса на пороге дома расторопный домовой. - Судя по всему, сегодняшний день выдался изматывающим? Тонизирующие эликсиры стоят на столе, как и обед. Банька еще не вполне готова, но я ее растопил и, смею надеяться, что вы от нее не откажетесь.

-Да, спасибо, Велимудр. - хмуро буркнул на слова слуги, ведьмак, двигаясь в сторону библиотеки. - Перенеси эликсиры в библиотеку, хочу кое-что в книжках откопать. Поем после бани.

-Да, хозяин. - произнес домовой, резко испарившись. Не беспокоить хозяина в плохом настроении он научился сразу, как столкнулся с таким явлением и по неопытности подумал отвлечь господина от дум.

Библиотека была не самой большой на вид комнатой в доме и вела в нее совсем уж старая и обшарпанная деревянная дверь, словно бы уменьшая значимость этого места для хозяина. Но это было совершенно не так. Ключ, что парень таскал на груди, как один из пяти талисманов был совсем не нужен, чтобы попасть библиотеку с чуть больше чем сотней книг разномастных авторов от восемнадцатого до двадцать первого века. Но нужен был, чтобы провернув его в замке ведьмак мог оказаться в другой библиотеке, что была совершенно отлична как внешне, так и содержанием от своей бледной подобии «для гостей». Он открывал путь к библиотеке, что хранится в складке пространства, для создания которой словно бы сложили пополам лист, но загнули по бокам каждую из сторону, создавая видимость все того же листа, но словно бы... не такого.

Ключ сухо хрустнул в замке, дверь дрогнула и открывшись, впустила Макса в просторную залу, уходящую по меньшей степени в стороны и вглубь на сотню метров, где трехметровые книжные стеллажи поддерживая собой черный потолок, складывались в лабиринт наполненный знанием.

Молодой ведьмак подошел к небольшому, кофейному столику, на котором уже стояли эликсиры и чашка чая, и упал в удобное, мягкое кресло, стоящее рядом. Вздохнув, Макс сложил руки на животе, переплетая пальцы шалашиком.

-Отдел жертвоприношений. Майя, ацтеки, африканские племена, кельты.

Всего на миг все вокруг кресла передернулось дымкой, замелькало огоньками, смазалось, словно при быстром движении и вот парень уже обнаружил себя в глубине лабиринта, сидящего все на том же месте, но уже перед огромным стеллажом, на котором блекло блестели корешки нескольких книг. Одного взгляда парню хватило, чтобы определить их толщину, количество и, возможно, мелкость почерка. Тяжелый вздох вырвавшийся сам собой, огласил помещение.

-Это будет долго.

Страдальческий вздох дублировался.

Глава 5.

Глава 5.

Бездумно постукивая пальцами по столу, Макс раз за разом вчитывался в строчки черных букв, что мелким шрифтом расположились под размашистой надписью от руки, объясняя ее значение. С громким хлопком закрыв книгу, парень небрежно кинул не самый тонкий фолиант на стол, принимаясь массировать глаза. Позади тут же возник расторопный домовой, поставивший перед хозяином отвар из местных трав.

-Как ваши поиски, хозяин?

-Безуспешно. Пока. - устало выдохнув, Макс застонал проворачивая шею. - Это чертовски утомительно. Я ожидал, что это будет куда легче...

-Возможно стоит быть куда более... настойчивым или точным в определениях, хозяин? - скромно подсказал домовой.

-Думаешь я не пытался? Два дня насмарку! Даже банальных ритуалов вырывания сердца одних только сорок штук на каждый этнос. Эскимосы, кельты, пигмеи, мбаи и прочие чунга-чанги и уга-буга! Я словно в чертовом университете или документалке оказался...

Макс громко прихлебнул отвара, бездумно уставившись в окно кухни, на которой он и обосновался. Огромные стволы деревьев стояли стойко, но создавали иллюзию что они шевелятся, словно огромный и твердый океан.

-Есть ли у вас запечатленный момент того события? - вновь вкрадчиво подал голос домовой. - Фото, кажется.

-Я не успел... Копы, они были уже рядом. Черт, но я запомнил все, до остатка, каждую деталь этой кровавой картинки отпечатал у себя в мозгу. У него была вскрыта грудная клетка, от ключицы и до солнечного сплетения. Все было сделано так аккуратно, что все кончилось ровно там, не задев мягких тканей живота. Ребра в стороны, словно «кровавый орел» наоборот и вырезано только сердце. Или нет, не орел, скорее паук. Сам он привязан на камне, за руки и ноги, словно на дыбе.

-Камень был округлой формы?

-Что? - недоуменно моргнул парень.

-Камень, хозяин, он был округлой формы?

-Да... Боги, конечно да, где ты найдешь плоский камень?

-Если все так как вы и говорите и грудная клетка принесенного в жертву выпирала из-за положения тела, а вытащенные наружу ребра походили на паука... В таком случае я возможно знаю, что нам нужно искать.

-Если так то принеси мне это! - тут же вскочил парень, чуть не падая из-за подкосившихся затекших ног. - Все что связано с тем кто из этой чертовой шайки Юогов может навести нас на след!

-Сию же секунду, хозяин. - спешно исчез домовой, чтобы уже через минуту предстать перед нервно вышагивающим по комнате Максом, будучи груженым маленьким, но толстым томиком, связкой табличек и старым альбомом. - Это все что есть в вашем доме по предполагаемой сущности.

Макс спешно выхватил из рук слуги книжку и потрепанный альбом, указывая взмахом руки место на столе для табличек и жадно вчитываясь в перелистываемые страницы. Томик представлял собой рукописные, рваные записки, сбивчиво чередующиеся между испанским, английским и совсем уж дикой их смесью. Автор описывал свой путь по морю и джунглям, рассказывая о растениях и животных странного вида, а так же о людях, дикарях, что населяли земли в которые они пришли. Писал он и своих мыслях, абстрактных идеях, мечтах чаяниях, молитвах и богах, перескакивая на идолы местных жителей и их душевное уродство из-за язычества. А ближе к концу тот кто писал это начинал повторять все одну и ту же фразу на неизвестном языке, сначала через предложение, потом через каждые десять слов, а затем все больше, больше и так до того момента покуда ставшие вдруг кривыми строчки не превратились в скандирование одного и того же. Альбом же являл собой спешные зарисовки, уродливые и красивые одновременно рисунки, изображения кровавых ритуалов с каннибализмом, где поедают сердца и мозг человека, парочка фотографий с картинами, что запечатлели ужасные расправы над жертвами и фотографии с прохожими следами обрядов с пометкой о шестидесятых годах прошлого столетия. Заканчивала же фиерию этих ужасов изображение фотографии на которой расположился сидящий на корточках идол, обнимающий свои колени, взирающий на все бездумными круглыми глазами и скалящий скелетоподобный рот в подобии зловещей улыбки.

-Миктлантекутли. - легко прочел имя ацтекского божества привыкший к заклинаниям от которых язык закручивается в узел Макс. - Подходит... Очень даже подходит. Один из символов – паук, на который уж очень сильно были похожи вывернутые ребра, алтарь направлен на север, жертва принесена в субботу и традиционное вырывание сердец... с последующим поеданием. Жертвы очень редки для его культа, так как свою силу он получает из душ умерших обычной смертью. Плохо.

-Вы пришли к выводам, хозяин?

-Да.. Не совсем. Что-то не сходится, ибо это не первая, убитая этим колдуном и, скорее всего, подобным образом. К тому же там пасло демоном, но им по большей части плевать как поглотить душу... К тому же неизвестно кому этот колдун посвятил свою жертву. Тварь могла прикрыться именем древнего и ослабшего божества, чтобы получить лакомый кусочек за счет недалекого человечка, одарив его лишь крупицей силы. Охота на магов.

-Души магов, даже слабых, в десятки раз «питательнее» чем у простых людей.

-Да. - отозвался Макс, нервно пробарабанив по столу. - Но покуда мы не знаем кому предназначаются жертвы, мы ничего не сможем толком сделать... Даже против ослабшего бога я практически ничего не смогу сделать. Да что уж там, один из самых почитаемых богов смерти у ацтеков мне ручки с ножками поотрывает и прикажет танцевать, а я ему станцую польку...

-Многие боги не способны или же не желают приходить в человеческий мир, хозяин. - снова подал голос Велимудр. - К тому же ацтекские боги намного порядочнее многих других и честно подходят к своим обязанностям, обитая лишь на своем плане и откликаясь лишь на особо сильные призывы от людей с огромной силой или яркой судьбой. Ну или божество оказывается особо кровожадным или голодным и приходит в мир после пары жертв истончивших завесу.

-Плевать... Мы не знаем, что взбредет в голову этому ископаемому! Если не сам так отправит своих слуг...

-Хозяин... А ведь слуги Бога могут знать его ритуалы и беззастенчиво пользоваться притоком силы, обманывая смертных.

-И еще они могут переметнуться к кому другому, ибо они просто трансцендентные сущности, а не Боги! - спешно протараторил Макс, вновь подскакивая на ноги и начиная метаться из стороны в сторону. - Что стоит какой-то твари переместиться из Миктлана в тот же Ад и освоиться там! Чертовски просто и в то же время эффективно, ведь зачем торчать в задвинутом в угол плане, если можно ошиваться поближе к людям. Велимудр, достань мне одноразовый телефон, соль и немного паслена с медом. А так же еще отвара. С сахаром, будь добр. Мне нужно изучить все что может быть связано с тварями обитающими в царстве Миктлантекутли, а так же способы которыми им можно противостоять и припомнить, как обращаться с дедовыми артефактами.

-Да, хозяин.

-И прикупи что-нибудь в книжном магазине.

-Что-то определенное, хозяин?

-Сборник рассказов, или что-то про викингов... Нужно же иногда отдыхать?

-Истинно так. - согласно кивнул домовой и тут же растворился из виду.

****

Макс с трудом растянулся на диване, чувствуя как до того одеревеневшее тело начинает расслабляться и становится мягким да податливым, словно пластилин на солнцепеке. С огромным желанием он бы дотянулся до чашки с кофе, или еще лучше сходил бы на кухню за отваром из трав, но сил у него не было от слова совсем. И исполнительный домовой, как назло деловито подошел к уже новому заданию от хозяина и ближайший час точно не появится в доме.

Что же, дедовы артефакты оказались теми еще наглыми предметами, по мнению парня. Половина из них пахла просто отвратительной магией, к который Макс не решился бы прикоснуться даже через десяток лет или будучи на грани смерти, еще треть была с таким норовом, будто в них засунули натурального шотландца времен английской оккупации, а остальные были либо нелепыми поделками, либо одноразовыми примочками, а иногда и простым оружием или щитом с самыми примитивными чарами.

Из книг заклинаний, талмудов и фолиантов с парой опечатанных цепями и наложенным заклятием «сокрытия от слабых» гримуаров что-то понятное, интересное, а главное по силам, удалось откопать только в рунных записях обветшалой книжонки. Длинная формула, которую нужно произносить то ли на распев, то ли обрубая каждую фразу и с обязательным подстраиванием ударения под ситуацию и дыхание. До отвратительного сложно.

С трудом Максу удалось поднять ноутбук с кофейного столика и водрузить его себе на колени. Новостная лента мира пестрила разномастными событиями, сливающимися в однородную, ничего не значащую какофонию. В штате Мэн на сороковом километре произошла еще одна авария, так же пропала группа студентов, которых по слухам видели в последний раз в штате Канзас, у самого большого клубка пряжи. По паре городов Восточной России прокатились волны с убийствами, а в глухой британской глубинке взорвалась значительная часть города. Около двадцати людей в Китае внезапно слегли с одинаковым синдромом недомогания, резко превратившимися в кому, после непредвиденной грозы. По слухам они состояли то ли в одном клубе, то ли группировке, а то и вовсе в секте, но лично Макс бы поставил на ковен и на неудачный ритуал, а то и вовсе проклятие от другой группы магов. На закуску шли слетни и слухи – пара разводов у знаменитостей, кто-то обзавелся пассией, скандал с домогательствами и новости по новым фильмам.

Закончив с лазанием по бесполезным новостным статьям, Макс вбил в поисковике название горда Лок. Сигарета стала финальным дополнением к картине изображающей безработного раздолбая.

Официальный сайт города был оформлен довольно аскетично и немного старомодно. Старомодная заставка с максимально жирным шрифтом, четыре столбца для «интригующих» заголовков на разные темы. Шериф, доктор, объявления, новости. Колонка стражей закона предупреждала людей, что возможно, по лесу бродит забредший со стороны Канады медведь, уже успевший загрызть то ли автостопера, то ли туриста (экспертиза почему-то не смогла установить его личность). Призывы следить за детьми, не выходить на улицу поздно вечером и, конечно же, запирать на ночь мусорные баки.

Новости почти слово в слово дублировали шерифа, лишь слегка доработав версию сплетнями, приписав возможного маньяка, бандитские разборки и в шутку упомянув инопланетян. В остальном сайт был бесполезен, не считая объявлений о новом завозе меда и о том, что какой-то идиот напугал пару детей в маске монстра и ему следует прекратить шалить, иначе за него примутся недовольные родители.

Обычно, когда человеку профессии Макса или похожей по обязанностям нужно найти какую-то информацию он идет в семейную библиотеку (если она у него есть или он лен Рода), в городскую библиотеку, напрашивается на консультацию со знающими людьми, отправляется в ближайший ковен и платит им за посещение их хранилища, или листает новости, а то и связывается с духами. Но почему-то многие забывают о том, что в наше время есть интернет. Из знакомых парню магов лишь трое из них пользуются сетью и двое из них молодые люди в рангах учеников, к которым не часто прислушиваются, даже если совет немного дельный. Ведьмы адаптируются куда быстрее, но и среди них хватает закостенелых девиц, не признающих удобство технологий и до сих пор общающихся письмами.

Источником информации Макса на этот раз должен был стать его давний друг по переписке. Виталий Тихоходов жил на Аляске, в городе Злата Сакмо, столице небольшой то ли республики, то ли области, находящейся слишком далеко от Москвы, а потому ставшей автономной. Парни никогда не видели друг друга в лицо и, собственно, не собирались встречаться в живую, у каждого хватало своих дел и секретов. Но то, что его знакомый связан с изнанкой мира Макс не сомневался, уж слишком много тот знал, не поддавался пущенным в массы слухам с клише.

«Привет, Витя.» - неспешно набил в диалоговом окне Макс, поджигая кончик новой сигареты.

«Ого!» - тут же пришел ответ с другой стороны, словно парень того и ждал. Впрочем Макс не удивился бы такому раскладу, ведь его однофамилец когда-то удержал Аляску на плаву и в руках русских. - «Вы только посмотрите, кто вспомнил обо мне!»

«Прости-прости. Было так много дел...»

«Тебе повезло, что я – не моя сестра! :Р Она бы тебе спуску не дала.»

«Я благодарю твой генетический код или от чего там зависит пол ребенка, но мне нужна помощь.»

«Еще бы, зачем тебе еще связываться со мной, кроме как не по работе.»

«Попросить фото твоей сестры?»

«Только когда приедешь к нам в город.» - и видимо закончив с приветствиями, Тихоходов переключился на серьезный лад. - «Ладно. Место, время, направление, желательно подробное описание проблемы. И на какую тему тебе нужно писать реферат.»

«Брось, Витя, я знаю, что ты знаешь...»

«Я много чего знаю, Макс и не понимаю о чем ты говоришь. Но давай к делу, я настроился и ближайший час не собираюсь отвлекаться.»

«Хорошо. Большую часть я уже разузнал и мне нужны лишь сводки по походим случаем в течении ближайших двух месяцев, а так же возможные версии какому монстру это можно приписать.»

«Файлы прислать можешь?»

«Конечно же могу.» - спешно перекинув выжимку из собранной информации, Макс нетерпеливо набил вопрос, - «Ну как?»

На долгие пять минут Тихоходов замолчал, совершенно не откликаясь на сообщение Маска, пока в диалогов окне не высветилось короткое:

«Подожди.»

«В смысле? Витя не молчи!»

«Сказано же подождать :Х !» - пришло недовольное сообщение в ответ. - «Мне нужно время! Ты хоть представляешь сколько тварей в подчинении у ацтекских божеств смерти? Да и другие племена Южной Америки тоже смешивали их со своими, объединяя фольклор.»

«Но хотя бы по похожим случаям?»

«Айова, Небраска, Минесота. Пять случаев на все штаты, все списали либо на животных, либо на психов. Теперь еще Северная Дакота; выписывается полукруг. Все жертвы были расположены строго на севере, убиты одинаковым образом и все маги. Все из одного ковена. Бывшее британское отделение, в сороковых перебралось в США, базировались в штате Иллинойс, выдавив оттуда почти всех остальных.»

«Думаешь месть?»

«Думаю что-то вроде того, но что-то не так. Жди.» - на пару минут Тихоходов вновь исчез, видимо роясь в ведомых одному лишь ему источниках. - «Ошибка. Айова отпадает, но зато ей на замену приходит уже три убийства в Северной Дакоте, считая виденный тобой труп... Говоришь Миктлантекутли?»

«Да, это основная зацепка. Есть еще пара вариантов, но они совсем не подходят под описание.»

«Дело глухарь, как у нас говорят. Я пороюсь в архивах и подниму записи про Божеств Южной Америки, но не думаю, что многого добьюсь. Пока будем исходить из версии, что это бесится культист одержимый Цицимиме.»

«Почему именно ей?»

«В ближайших городах от места убийства, или жертвоприношения, начинался мор скота, резко увеличивалось число зараженных гриппом и подскочило число обратившихся по поводу венерических заболеваний.»

«Я не особо силен в силах разных тварей, особенно с Юга... Это для них типично?»

«Ну, Цицимиме владеют огромным ворохом старого, как мир, оружия, обожают рвать когтями и насылать болезни на деревни да города. Мор от которого вымерли три поселения причислили им, хоть историки и твердят, что это испанцы принесли какую-то бяку.»

«Есть что-то еще?»

«Нет. Пока нет, но думаю за день или два я смогу вытрясти все что возможно из записей. Удивительное дело, что в наше время магия еще перекочевала на смартфоны и прочее, а гримуары до сих пор приходится таскать на горбяшке!» - на последнем предложении собранность Тихоходова истекла намного раньше обещанного часа и тот вернулся к своей беззаботной манере. - «Ты прикинь, первая Цицимиме была птицей отведавшей кишков убитого воина, а добравшись до сердца – превратилась голую женщину скелетообразного телосложения и пошла по миру.»

«Интересно, конечно, но помогает мало. Убить ее чем, или хотя бы изгнать?»

«Пока не уверен, но что-то испанское, особенно пятнадцатого-шестнадцатого веков точно должно сработать. Если есть что-то ацтекское, тлашкальтекское, то и его, думаю, можно.»

«Кресты не помогут?»

«По идее они должны бесить этих тварей. Может немного пугать будут, все же в свое время католические священники со жрецами аборигенов неплохо помахались.»

«Слишком много неопределенности. Не люблю такое.»

«Зато какой простор для фантазии!)»

«Ладно, фантазер, рассчитывая на тебя. Пока.»

«До встречи!»

Закрыв диалог, Макс захлопнул ноутбук и небрежно откинул его на столик, ничуть не переживая за чуть усиленный магией агрегат. Не самое разумное использование чар, особенно на электронике (не лучшим образом реагирующей на магию), но парень будучи ведьмаком мог позволить себе куда больше, чем маги. Полежав чуть с закрытыми глазами и собравшись с мыслями, Макс рывком вскочил, не позволяя телу окончательно расслабиться и двинулся в сторону кладовой ака оружейной и хранилища разных артефактов и изъятых орудий с книгами. Попалась ему там мельком на глаза кривоватая сабля с какой-то надписью на испанском и раз уж есть шанс, что она пригодится, то следует ее починить и опробовать на мишенях, чтобы не облажаться при столкновении.