Еким Стард

Глава 1

Наталия Янкович

ЕКИМ СТАРД

Растерзанное тело, полуоткрытые влажные губы, струйка крови вытекает из уголка рта. Глаза пустые и бездонные, как снега далекой планеты Счи-Зрасс…

Что может дать прирожденный убийца? Боец-смертник, воспитанный только с одной целью - убивать…

Он смотрит на свои руки, которые так хотели ласкать её, закрывает ими лицо. И все равно продолжает видеть её черты, вдыхать аромат её прекрасного обнаженного тела…

Она лежит перед ним распростёртая. Руки раскинуты в стороны, точно сломанные крылья птицы, темные волосы обрамляют бледное лицо.

Лицо неподвижно и совершенно.

Эта неподвижность пугает его. Еким запрокидывает голову наверх. Точно хочет помолиться всем богам одновременно.

Неужели единственное, на что он способен – смерть…

Затем он опускает голову и склоняется над ней. Его губы ищут ее рот. Он прислушивается, пытается уловить дыхание…

Он жаждет обладать ею снова и снова. Эта жажда сводит с ума, заставляет превращаться в голодного, лишенного разума зверя. Он рычит и продолжает движение. Танец жизни и смерти, поединок боли и надежды.

Сон прекращается.

Еким вскакивает в собственной постели. Простыни смяты и отброшены на пол. Вокруг непроглядная тьма ночи.

Внутри него тоже - тьма.

Пылающая пустыня - вместо души.

Он пойдет в Агентство Галактической Безопасности. Найдет там её. А потом отыщет раскаленный Катар, чтобы поквитаться за выжженное сердце, которое больше неспособна любить. Он сможет…

Но это случится потом, позже… Много позже…

А сейчас…

Глава 1

Перед ним лежала пустыня - выжженная беспощадным солнцем планета Катар.

Этол - светило Катара - пекло все сильнее.

Наступало почти невыносимое Время Жара, но Еким продолжал оставаться на поверхности планеты и рассматривать однообразный пейзаж.

Хотя… Для него он не был однообразным. Таким его могли считать только имперские слабаки. Для Екима же суровый ландшафт имел особое очарование, почти гипнотическую силу. Он знал каждый дюйм этого пространства, каждую песчинку…

Сейчас, например, под землей просыпались крошечные дневные мокки. У них начиналась охота на солнечного жука. Готовились к вылазке хищные птицы кади. Торчащие повсюду коктойды (единственные растения пустыни) выпускали защитную оболочку...

Еким посмотрел на свои руки. Бронзовая кожа на костяшках пальцев покрылась роговым слоем. На правом запястье белели тонкие шрамы. Кисть еще немного болела. Но Еким, оценив её нынешнее состояние, равнодушно отвел глаза. Главное - он еще может сражаться. Рука заживет. Завтрашняя акция ему по силам.

- Пора спускаться…

Еким удивленно поднял голову. Никто не мог подкрасться к нему незаметным, разве что…

- Куратор? – Еким с уважением склонил голову.

Человек в белых развевающихся одеждах кивнул. Силовой купол энергетического щита закрывал его от палящих лучей Этола.

- Да пребудет с тобой вера, сын мой! – произнес куратор.

Как его и учили с самого детства, Еким поспешно преклонил колени.

- Вера до последнего вздоха! – проговорил он.

- Есть разговор… - Куратор медлил.

Внимательно вглядываясь в лицо бойца, он, казалось, все еще размышляет.

Этол поднимался в небе все выше.

Еким, покорно склонив голову, ждал. Спиной он чувствовал нарастающий жар, почти невыносимый, граничащий с болью. Немногие могли похвастаться такой выносливостью, как у него, но даже для Екима температура становилась нестерпимой. Еще несколько градусов вверх, и кожа начнет вздыматься кровавыми волдырями.

- Ты удачлив… - нарушил молчание Куратор. – Ты выжил после своей сотой акции. Это заслуживает похвалы!

- Я служу моей вере!

Куратор ничего не ответил. Только нагнулся и поднял с обожженной земли камешек. Послышалось тихое шипение, с ладони куратора поднялось легкое облачко дыма. Запахло паленой кожей.

- Это наша планета… - проговорил Куратор. – Это наша земля… Пусть и такая, но наша… А до этого мы обладали и другими планетами. Ты ведь знаешь?

- Девятью планетами в системе Ципра, тремя - в системе Галея, и четырьмя - в созвездии Малгва-12. Я изучал это на уроках истории, Куратор!

Повисла тишина, прерываемая едва различимыми звуками пустыни. С юга подул ветер. Пахнуло жаром. Предметы вокруг начали приобретать слегка размытые очертания – игра высоких температур и ядовитых газов, выходящих из трещин в почве.

- Мир принадлежал нам… – наконец сказал Куратор.

– Прекрасный мир. С океанами, морями, реками, птицами и животными. Но мы… - Куратор осекся.

- …не смогли удержать его… - продолжил Еким строки Книги. – Наши предки были слишком слабы. Теперь мы стали сильнее. Этол закалил нас! Катар дал силы и умение выживать. Мы превратились в сталь! Мы вернем то, что наше по праву!

- У тебя отличная память!

- У меня были хорошие учителя… - отозвался Еким. – Именно благодаря им я постиг Книгу и научился руководствоваться её мудростью в жизни…

Куратор поднял руку. Еким тут же замолчал и опустил голову.

- Ты боец, Еким, - проговорил Куратор. – Тебя воспитывали с рождения как бойца. Но грядут перемены. Мы потерпели серьезные…

Куратор запнулся. Казалось, он не может подобрать нужного выражения.

– …На последнем задании потеряно много наших сыновей… очень много… Мы скорбим, и утрата невосполнима… Но… Мы должны продолжать сражаться за свою свободу!

Огненное дыхание камня пронзило Екима насквозь и добралось до костей. Но он только плотнее сжал зубы и промолчал. Говорить с Куратором было высшей честью. Боль не может ему помешать внимать мудрейшему.

- Поднимись! – властно произнес Куратор. – Твое тело еще послужит Катару! Береги его!

Еким поспешно встал. Если ему велели беречь свое тело – значит, на то были веские основания! Это выражение считалось знаком доверия и уважения.

- Тебе следует переквалифицироваться в бойца разведки, - проговорил человек в белых одеждах.

Еким застыл. Это был неслыханный приказ! Каждого ребенка обучали той или иной специализации с рождения! И если Екима выбрали в бойцы – он должен умереть бойцом. Таковы правила. Но… подобное сказал Куратор.

Еким продолжал стоять, почтительно склонив голову и уставившись в рассыпанный повсюду раскаленный песок и камни. Любое слово Куратора являлось для него законом и непререкаемой истиной.

- Ты не удивлен? – поинтересовался человек в белой одежде.

- Я служу Вере до последнего вздоха! – проговорил Еким. – Вы - Куратор! Я - боец! Я служу Вере!

- Твой ментор хорошо тебя воспитал, - заметил Куратор. – Надо отдать ему должное… А теперь посмотри мне в глаза!

Еким упал на колени. Боль раскаленного камня обожгла его. Но он только еще ниже склонился. Смотреть в глаза Куратору?! Как равному?! Это было выше его сил.

- Я сказал посмотреть мне в глаза, - с нажимом повторил Куратор. – Ты станешь бойцом разведки, тебе необходимо этому научиться. Смотреть всем и всегда в глаза, кто бы перед тобой ни стоял… Посмотри в глаза!

Еким слабо дернулся. Им владел вовсе не ужас. Нет! Он был просто не в силах изменить правило. Правило было его сутью, его плотью и кровью. А посмотреть в глаза…

Ни разу за весь срок обучения и боевых действий он не посмотрел в глаза вышестоящего. Все двадцать пять лет.

- Это приказ, - спокойно изрек Куратор.

Тело Екима забилось внутренней дрожью. Вены на шее вздыбились, на лбу выступили крупные капли пота и тут же испарились, рот исказился в нечеловеческом оскале…

Сжав зубы, Еким посмотрел в глаза.

- Ты прошел тест, мой мальчик, - проговорил Куратор. – Завтра приступишь к занятиям. За несколько месяцев тебе придется пройти курс, который другие осваивали всю жизнь…

Куратор уходил…

Еким чувствовал, что близок к потере сознания. Привычным движением он выхватил из аптечки на поясе стимулирующий укол и поспешно ввел препарат в вену. Теперь у него есть час, чтобы вернуться на Базу и найти врача. Ожог снимут за сутки.

* * *

- Его психика устроена по-другому. Он не может стать разведчиком! – повторил Ментор.

- Стард посмотрел в глаза. Он способен на свободу действия, – парировал Куратор.

Ментор недовольно нахмурился.

- Разведчики - это высшее звено! Это элита! Это те, кто умеют принимать быстрые решения и претворять их в жизнь. Кто умеет врать, лицемерить, юлить и притворяться! Кто разбирается в психологии имперцев, кто знает их слабости, устройство общества! А он - БОЕЦ! Мясо!

- Таким воспитали его мы, - жестко заявил Куратор. – А точнее - вы. Воспитание - Ваша забота! Моя забота – действия! А на участке Z-13 выкошена под корень вся разведка! Какой вы предлагаете выход?! Империя уверена, что мы будем ждать!.. Но… их уверенность нам только на руку. Мы подготовим нового разведчика и произведем его выброску!

- Установки не поменять, - отчеканил ментор. – Они вырабатываются годами.

- Примените новейшие методики. В конечном счете, задание будет не таким уж сложным, - проговорил Куратор и размашистым шагом вышел в коридор Базы.

* * *

Даже после нанесения лекарств тело невыносимо болело. Еким недовольно поморщился. Тело нужно беречь. Оно должно еще послужить на благо Катара!

Трое соседей по комнате опасливо поглядывали в его сторону. Вернее, их взгляды нельзя было трактовать, как опасение за его здоровье. Скорее это было непонимание. Расхаживать под палящим Этолом и не беречь тело, которое База так старательно взращивала много лет… Да, это было для них непонятно. Все же остальное, а именно причины такого странного поведения, соседей мало волновало. Они не умели задаваться лишними вопросами. Они привыкли исполнять приказы. Точка.

О разговоре с Куратором Еким промолчал. Каким-то образом он понял, что эта информация не для всех. Да и лишние разговоры у бойцов Базы были не в почете. Здесь большинство предпочитало либо спать, либо оттачивать боевое искусство.

Для последнего имелись все мыслимые и немыслимые средства: бесчисленное количество спортзалов и тиров, оружие со всех концов галактики, начиная от обычных ножей и заканчивая сверхновыми отон-токами, модуляторы боя и полетов, симуляторы ранений и пыток… Одним словом, все, что необходимо настоящему бойцу!

А по вечерам – час новостей и образовательных программ.

Еким посмотрел на наручный датчик. До вечерних программ оставалось чуть больше пары часов. Как раз достаточно, чтобы провести небольшую тренировку с энергетическими потоками. Вступать в полноценный спаринг-бой он сейчас не хотел. Обожженные участки необходимо поберечь.

Отдав дань традиции, он известил соседей о месте своего пребывания на ближайшую пару часов и вышел в коридор Базы. Соседи в ответ равнодушно кивнули, но информация была принята к сведению.

Еким шел по коридору и перебирал в голове имена новых знакомых. Новых, потому что каждый месяц Катара (32 дня) соседей меняли. У настоящего бойца не должно было формироваться привязанности и дружбы. Все мысли полагалось устремлять на благо Катара и Веры! Остальное считалось проявлением слабости.

Еким шел и прикидывал в голове их бойцовские качества. Ведь месяц им придется сражаться плечом к плечу. Его обучение на разведчика не отменяет регулярного участия в заданиях.

Да, пожалуй, Тару можно доверить тыл. Крепкий, сильный, опытный и выносливый. В глазах видна решимость и стремление служить до конца. А вот Бота и Лаук… Слишком молоды. Новички.

Таких Еким недолюбливал, точнее, относился настороженно. У молодняка много решимости, но недостает опыта и критической оценки ситуации. Пожалуй, придется с ними повозиться.

Еким вошел в один из многочисленных спортивных залов по отработке техники «касаний» - очень древней и глубоко секретной методике ведения боя. Насколько ему было известно, такая техника на большинстве планет Империи считалась красивой легендой, не имеющей ничего общего с реальностью.

Солдаты Императора больше полагались на современное оружие, чем на боевые искусства рукопашной схватки. На то, конечно, имелись веские основания. Оружие Империи достигло таких высот, что его порой можно было причислить к шедеврам мысли. Именно к «шедеврам мысли», потому как многое работало именно от мысленных приказов и мысленных установок. Обладателю такого оружия достаточно было сосредоточиться на цели - и оружие само доводило дело до конца, выбирая для уничтожения самый эффективный и экономичный метод. Солдату оставалось только запустить режим и держать аппарат в руках.

При мысли об этом Еким усмехнулся. Наивные солдаты, наивные имперцы! Никак не возьмут в толк, что бездумное оружие всегда можно обратить против его владельца. Гораздо благоразумнее полагаться на свои руки и умения! Уж они-то точно никогда не подведут!

В центре зала стояло несколько прозрачных манекенов. Еким подошел к пульту управления и задал параметры. Манекены засветились. По их искусственным телам побежали цветные линии - русла прохождения энергетических потоков по человеческому организму. Одни шли глубоко внутри, другие выходили на поверхность. Екиму предстояло работать именно с последними. В рукопашной схватке добираться до глубинных потоков времени нет. Его же задачей было научиться манипулировать энергией противника быстро и эффективно.

Глядя на светящиеся манекены, Еким начал выполнять специальные дыхательные упражнения, повышая свою собственную энергетику, с тем чтобы влиять на чужую наиболее радикально. Краем глаза он продолжал следить за мигающими линиями. Как он и задумал, программа на каждой из энергетических моделей постоянно меняла токи энергии в зависимости от запрограммированного времени суток и планеты-носителя. Ему оставалось молниеносно понять ход энергии, определить точки возможного воздействия и произвести «касания».

Еким прикрыл глаза. Теперь с ним осталось только его знание и концентрация…

Серия легких, словно дуновение ветра, прикосновений…

Счет до пятнадцати…

Он открыл глаза. Два манекена едва различимо мерцали. Три – не светились вовсе.

Довольная улыбка тронула его губы. На каждого противника он потратил по три касания. Неплохой результат. Точнее, лучший на всей Базе!

Классикой «касаний» считалось вывести противника из строя четырьмя - пятью манипуляциями. Большинство бойцов могли это сделать в пять - семь приемов. И только Еким делал в ТРИ!

Отличный результат!

Пара едва мерцающих манекенов погасли окончательно. Противник был повержен!

Еким пошел к панели устанавливать следующую программу и взять набор игл. Иглами он манипулировал крайне редко. Их использование подразумевало медленную смерть либо паралич. Еким же предпочитал разделываться с врагами молниеносно. Но форму необходимо поддерживать! Повертев в руке набор, Еким нажал на старт. Манекены вновь засветились…

Почти два часа он беспрерывно тренировался, с закрытыми глазами отыскивая точки воздействия. И все чаще ему удавалось вывести противника из строя - в два касания! Пот лил с него градом, но он продолжал тренировку, непрерывно повышая свою энергетику и отыскивая все новые комбинации.

Он остановился, только когда раздался сигнал оповещения. До новостей и образовательных программ оставалось пятнадцать минут.

Еким поспешно схватил полотенце и побежал в свою комнату переодеваться. Слово «опоздание» отсутствовало в словаре Бойца Катара.

Тара, Бота и Лаука в помещении уже не было. Еким поспешно поменял прежний серый костюм на точно такой же, но свежий, и выскочил в коридор.

База Катара по своим размерам была огромна! На самом деле, она являлась даже и не базой, а целой планетой, только под землей. Огромное пространство белых тоннелей.

Насколько далеко они уходили вглубь планеты никто из бойцов до конца не знал. Ходили только слухи. В основном все сводилось к домыслам и догадкам. Чаще их распространял молодняк. «Желторотики» только и знали, как лишний раз показать свою осведомленность и похвастать знаниями об истинном могуществе Катара.

Более взрослые бойцы к таким высказываниям относились с долей прохладцы. Им не требовались дешевые истории, чтобы убедиться в силе Катара! Они это видели в каждом сражении собственными глазами! Они были самыми лучшими воинами в Галактике! И ни одна сила не могла противостоять им достаточно долго! А Империя и её возвращение… Это лишь вопрос времени!

Еким почти дошел до информационного центра, когда на его запястье пискнул датчик. Как и обычно, надпись информировала, в какой из залов он должен пройти. На этот раз высветилось помещение № 341. Никогда до этого ему не предписывали явиться туда.

Он глянул на наручный монитор, который привычно сверился со схемой прохода. Нужная комната располагалась совсем рядом.

Еким зашел внутрь. До начала новостей оставалось несколько минут. Устроившись в одном из свободных кресел, он приготовился ждать. Вскоре в небольшом зале все кресла были заняты. Свет погас, и впереди засветился огромный экран.

Как всегда, выпуск новостей начался с гимна. Присутствующие тут же поднялись и, приложив правую руку к сердцу, склонили в знак почтения головы.

Когда гимн закончился, все расселись по местам. На экране замелькали хроники прошедшего дня. Закадровый текст комментировал происходящее:

«Третий день зимнего месяца Кадара ознаменован новыми победами на рубеже Молгва-12. Наши силы высадились на третьей планете этой системы и успешно вернули себе военную базу на полюсе и прилегающие к ней территории.

Это имело решающее значение в переговорах между Катаром и Молгва-12. Теперь вторая и четвертая планеты ищут расположения наших верховных братьев и стремятся всеми силами загладить свои прежние ошибки. Так, нам была отправлена эскадрилья Цикад с новейшим оружием Империи типа «Отон-ток» последней модели.

Но это не должно ввести наших братьев в ложное представление об их щедрости. Наши враги знакомы только с языком силы. Они понимают только победителей. Оттого, как и прежде, мы будем продолжать нашу политику, не позволяя слабости одержать верх! Мы, Бойцы Катара, до последнего вздоха будем служить голосу справедливости! Мы будем сражаться до последней капли крови, до последнего вздоха! Справедливость восторжествует! Мы вернем себе наш мир! Империя будет повержена!»

Далее шла информация о ряде других завоевании.

Довершал все документальный фильм о жизни на других планетах. Показывали изможденных людей, голодных и тощих детей, плачущих стариков. А диктор призывал зрителей положить этому беспределу конец. Он говорил:

«…Люди во вселенной имеют право на счастье! Мы должны им помочь освободиться от гнета и тирании. Наша вера призывает людей к свободе и единению! Свобода – вот ради чего мы живем! Братья мои, сражайтесь за свободу! Добывайте свободу любой ценой! Свобода – это наш путь и смысл жизни! Свобода! Да здравствует свобода!»

Хор голосов из зала подхватил призыв диктора.

Вместе со всеми вскочил с кресла и Еким. Как и много раз до этого, его охватил восторг и благодарность! Он был счастлив, что родился Бойцом Катара, что ему выпала честь защищать мир от тирании, что он может служить своей Вере!

Плечом к плечу собравшиеся запели гимн победы. Они раскачивались в такт музыке и восторженно закатывали глаза.

Они были счастливы!

Глава 2

После окончания гимна, бойцы покидали помещение, расходясь каждый по своей комнате. Зала почти опустела.

Еким встал, чтобы последовать за всеми. Неожиданно рядом с ним появился Куратор. Еким почтительно склонил голову.

- Сын мой, не склоняй головы, а смотри в глаза, - напомнил Куратор.

Еким с дрожью во всем теле исполнил пожелание. Как и в прошлый раз, это далось ему с великим трудом.

- Молодец, - похвалил Куратор.

На этот раз он был в светло-сером комбинезоне, в которых обычно ходят бойцы. Только на левом плече имелись крошечные отличительные значки его положения Куратора.

– При общении со мной тебе необходимо привыкнуть ничем не выдавать своего происхождения катарца. Насколько быстро ты этому научишься, определит, насколько быстро мы сможем забросить тебя в тыл врага… Ты ведь хочешь служить Катару?

Еким энергично кивнул и упал на колено в знак глубочайшего уважения.

- Тогда приложи максимум стараний, – проговорил Куратор. – И больше никогда не падай на колено. Так делают только Бойцы Катара. Отныне ты должен перестать себя вести так, как привык много лет до этого… Потому мы приготовили специальные фильмы и тренинг-программы. Сейчас ты начнешь их осваивать.

- Слушаюсь! Рад служить Вере до последнего вздоха! – воскликнул Еким.

- Отныне на все приказы говори просто «хорошо» или «я понял», – терпеливо поправил Куратор.

- Я понял, – с трудом повторил Еким.

Новая форма понимания приказа прозвучала для него совершенно странно.

- И расслабься… - пояснил Куратор. – Стой непринужденно… Понимаешь? Как будто я вовсе и не Куратор… А когда говоришь, не чекань слова. Разговаривай, как в обычной речи, спокойно, ровно… Понимаешь?

Еким уже набрал в легкие воздуха, чтобы ответить громко и четко, но тут же растерянно выдохнул. Помявшись с ноги на ногу и изобразив на лице некое подобие улыбки, он прошептал:

- Да, я Вас понял. Буду стараться…

- Вот так уже лучше, – констатировал Куратор и, подхватив молодого человека под руку, повел по коридорам.

От ощущения на себе чужих рук Еким едва не прибег к парализующим «касаниям». Подобного «неуважения» на Базе себе еще никто и никогда не позволял!!! Прикоснуться к другому… Просто так… Не в бою или на медицинском обследовании… Неслыханно!

Пока они шли, Екима била нервная дрожь.

Как они попали в слабо мерцающий кинозал, где-то в одном из самых нижних ярусов Базы, Еким помнил с трудом.

Начался сеанс очень странного фильма.

В себя Еким пришел, лежа на полу. Над ним склонилось лицо Ментора. Его Ментора (!), которого он не видел вот уже более шести лет! С тех пор, как вступил в разряд «самодостаточных». Для катарцев это означало полное взросление и признание самостоятельности бойца.

- Ментор-Пра? – неуверенно пробормотал Еким.

Чьи-то сильные руки подхватили его и усадили в кресло.

* * *

- Вот к чему приводит борьба двух взаимоисключающих установок…

- Я хотел проверить силу его мышления, – отозвался Куратор.

- А его раздирает на части. Он не принимает чужого участия в любой, какой бы то ни было форме, и не смеет применять силу к вышестоящему. Это весьма сильное противоречие. Сам он никогда не справится!

Ментор-специалист недовольно покачал головой.

– Это чревато…

В комнате повисло молчание.

- Действуйте! - после минутного колебания, наконец, произнес Куратор и вышел.

* * *

- Стард? Стард? Ты меня слышишь?

Еким с трудом открыл веки. Голова невыносимо гудела, во рту пересохло.

- Как ты себя чувствуешь? – поинтересовался Ментор-Пра.

Еким доверчиво посмотрел на своего учителя. Долгие годы его взросления Ментор-Пра всегда был рядом: следил за его успехами, выслушивал тревоги и проблемы, учил глубинному пониманию основ цивилизации Катара…

Когда Екиму было лет шесть Ментор-Пра заменял ему целый мир!

Но потом с каждым годом их встречи становились все реже. И вскоре, в один прекрасный день, Ментор–Пра зашел к нему в комнату и сказал:

- Теперь ты взрослый, самодостаточный Боец, Еким! Тебе больше не нужны мои советы и наставления. Я пришел попрощаться…

Еким уже знал, как должен себя вести. Тогда ему было восемнадцать… или чуть больше.

Почтительно он опустил голову и произнес:

- Я благодарен Ментору, что открыл для меня знания и научил великим истинам Катара. Я всегда буду помнить, и моя память послужит Вере!

Закончив ритуальную фразу, как гласила традиция, Еким первым покинул свою жилую комнату и пошел на очередное занятие по пилотированию Цикады и изучению её огневой мощи.

С тех пор он больше никогда не разговаривал с Ментором-Пра. А если случайно встречал в коридорах, делал вид, что не замечает. Таковы были правила. Он должен был искоренять привязанность в любом её виде.

И теперь Ментор-Пра опять оказался рядом. И даже заговорил с ним.

- Простите, что сознание мое помутилось! Это не допустимо, Ментор-Пра, – отчеканил Еким и вытянулся по стойке смирно.

Ментор-Пра улыбнулся и непринужденно уселся в кресле!

Он никогда раньше ТАК не вел себя!!! Ментор-Пра сидел в кресле, положив ногу на ногу, и лениво поглядывал на кончики ногтей!

- Недавно сделал маникюр. По-моему, так гораздо лучше… – непринужденно проговорил Ментор. – А ты что вскочил? Присаживайся… Хочешь чего-нибудь выпить? Соку, пива, вина?

- Воды, - сдавленно ответил Еким.

- Ты, наверное, немного удивлен? – поинтересовался Ментор-Пра и добавил: - Кстати, совсем забыл, зови меня Войд…

- Войд… - старательно повторил Еким.

«Так точно!» – чуть не сорвалось с его губ. Но, вспомнив наставления Куратора, он выговорил:

– Хорошо… Я… Понял…

Ментор довольно кивнул и протянул Екиму стакан холодной воды. Когда тот залпом его выпил, ментор Войд продолжал:

- Сейчас ты посмотрел фильм о планете, на которую тебе предстоит лететь. Это Амальгама-15. Климатические условия - выше всяких похвал. Зеленый мир со множеством морей, озер и речек, сплошные курорты, пляжи и дома отдыха. Население в основном занимается обслуживанием заезжих имперских богачей… На планете проводятся конгрессы, заседания, собрания, в которых принимает участие верхушка Империи. В такие дни просочиться на Амальгаму-15 фактически невозможно… И мы бы давно оставили попытки… Но появилась новая информация.

Разведка донесла: через несколько месяцев на Амальгаме-15 состоится встреча помощника Императора и Принца Имины.

Еким нахмурился. Принца Имины на Катаре считали одним из первых предателей в Империи. Долгое время он вел заискивающие переговоры с Катаром о взаимном сотрудничестве и ненападении, а потом… Потом он решил переметнуться на сторону Императора!

Еким сжал кулаки. Он ненавидел этого лжеца! Ненавидел холодно и всепоглощающе. Одним из смыслов его жизни было… уничтожать таких двуличных нечестивцев!

- Я готов убить его самым страшным способом! Я послужу моей Вере! – воскликнул Еким, опять вскочил с кресла и торжественно прижал правую руку к груди. – Принц Имины будет умирать долго и мучительно, потому что отверг руку дружбы Катара!

Войд неодобрительно тяжело вздохнул.

- Нет, это совершенно бесполезно… Никакой возможности… - забурчал Ментор себе под нос.

Он очень надеялся на фильм, который только что дал просмотреть своему бывшему воспитаннику. Но, похоже, фильм не оказал даже капли воздействия. Боец продолжал оставаться Бойцом.

Еким неуверенно поежился. Реакция ментора Войда его несколько озадачила. Он ожидал ответных возгласов и лозунгов во славу Катара… А Войд… просто заворчал… Как…

«Старый, беззубый зверь!» - именно такое сравнение пришло в голову Екима. Но он тут же его испуганно отогнал. Рассуждать так о вышестоящем?! Это непростительно!

- Ну что ты вскочил-то опять?! – буркнул Войд. – Попробуй уяснить хоть что-то… Я же специально дал фильм! Там есть все… Нюансы инопланетного общения, нормы морали, наиболее вероятностные реакции на те или иные события, сленг… Этот фильм направлен на подсознательную память! Неужели ты ничего не уловил?.. Никой реакции?

Еким растерянно уставился на Ментора.

- Ничего не понимаю, Ментор-Пра, - прошептал он. – Я сделаю все, чтобы послужить Катару! Но я ничего не понимаю…

- Войд! Сколько раз тебе повторять?! Войд! – рыкнул на него Ментор-Пра и бессильно откинулся на спинку кресла.

Еким продолжал стоять, неуверенно переминаясь с ноги на ногу.

- Да что же ты все стоишь? – не унимался Войд.

- Вы не предложили присесть. Вы только спрашивали, - едва справляясь с охватившим его шоком, ответил Еким.

Он отчетливо сознавал, Ментор-Пра им сильно не доволен. Но только отчего?! Этого Еким никак не мог понять. Он делал все так, как его учили много лет. Так, как его учил сам Ментор-Пра.

- Моя судьба в Ваших руках, Ментор-Пра… Войд… - проговорил Еким, как можно ровнее. – Если я плохой Боец, Вы вправе искоренить мою слабость…

По сути, эта фраза позволяла сделать с произнесшим её все, что угодно. Еким преклонил колени.

В помещении повисла тишина. Ментор Войд встал и принялся размашисто мерить шагами помещение залы.

- Хорошо. На сегодня занятия окончены, – бросил он. - Придешь сюда завтра в это же время. А потом…График вылазок придется сократить, и посвятить основное время нашим с тобой… беседам. И еще… Никому никакой информации о наших встречах!

Еким почтительно склонился и молча вышел в коридор.

«А ведь Ментор Войд уже совсем не молод», - подумал он. Возможно 80 или 90 катарских лет. Слишком много! Еще никогда ему не встречались Бойцы столь преклонного возраста. Может оттого он и не понимает требований Войда?

«Да, скорее потому», - решил Еким и поспешил на вечернюю пробежку.

* * *

Этот звук Цикады! Он ласкал слух!

Трусцой, плечом к плечу еще с сотней бойцов, Еким бежал к летательному аппарату класса «Цикада». За плечом каждого висело самое современное оружие вселенной - отон-ток. Тела были закованы в сверхпрочные доспехи из латана. На лицах - прозрачные шлемы.

На горизонте едва виднелся Этол. Пустыню пробороздили глубокие, длинные тени невысоких каменных уступов. Ветер едва заметно шевелил песок.

Звук двигателя Цикады все нарастал. Машина готовилась к взлету. Привычными и уверенными движениями Еким забрался внутрь и сел на предназначенное для него место. Рядом, с такими же непроницаемыми лицами, как и у него, устроились Тар и Лаук.

- Мне велели прикрывать твою задницу! - прокричал Тар на ухо Екиму. – Так что постарайся не доставлять мне слишком много хлопот!

Еким в ответ только нахмурился. За последние сутки он насмотрелся достаточно странностей. Чего только стоила одна встреча в Ментором-Пра, вернее Войдом! Потому совершенно неожиданная и неприемлемая по понятиям катарца реплика Тара Екима не удивила. Катарцы никогда не «прикрывали задницы». Катарцы всегда сражались за Веру до последней капли крови.

И потому Еким только пожал плечами. На том их беседа и прекратилась. Еким, как и Тар, не обсуждал приказов начальства.

Машина издала специфический звук, отдаленно напоминающий настоящую Цикаду, и взмыла вверх.

Полет на свехсветовых скоростях продолжался не более часа. Но куда они летели, никто из бойцов не знал. Инструкции и пояснения бойцы получали в последнюю минуту приземления.

Машина пронзительно рыкнула и пошла на посадку. На запястьях бойцов запищали датчики. Еким посмотрел на свой. На мониторе значилось, что он входит во вторую группу и подчиняется командиру Отулу. Все остальные инструкции необходимо было получить при посадке у своего непосредственного начальника.

Цикада слабо дрогнула при приземлении и замерла. Дверцы люка открылись. В лицо ударил запах свежей хвои и недавно прошедшего дождика.

Еким быстро сориентировался на местности и поспешил к месту дислокации второй группы. Как он и предполагал, Тар трусил рядом. Через пару минут они выскочили на опушку. Там уже собралось несколько бойцов. Во главе всех, с красной наклейкой на рукаве, возвышался Отул. Сейчас Бойцы с уважением поглядывали на его знаки отличия и на непроницаемое волевое лицо. Но как только операция начиналась, различительные признаки срывались и ликвидировались, а Бойцам полагалось забыть имя и внешность своего командира. На все время военных действий они подчинялись только голосу передатчика, закрепленного в ушной раковине.

Отул оглядел собравшихся пристальным взглядом и принялся давать четкие и отрывистые указания.

На этот раз задание было для «желторотиков». Следовало прочесать уже отвоеванную местность и ликвидировать уцелевших врагов.

Получив детальные инструкции, бойцы бросились исполнять приказ.

Еким направился к опушке виднеющегося метрах в ста леса. Тар побежал следом. По правую и левую руку от них, на расстоянии тридцати метров, следовали остальные.

Так, равномерной трусцой, они продвигались более часа. Лес начал сгущаться, воздух стал холоднее. Но Еким бежал и чувствовал, как его легкие горят жаждой действия. Ему хотелось оттачивать свои боевые навыки и применять знания. А вокруг стояли только огромные деревья и туман.

Вдруг он почувствовал, что почва, где недавно ступила его нога, отозвалась более гулко. Еким замер. Замер рядом и Тар. Жестами тот спросил, в чем дело. Еким на том же языке движений велел замереть и не двигаться. Очень осторожно он ступил обратно. Определенно, в этом месте земля отличалась. Еким вытащил температурный датчик и направил на подозрительный участок грунта. Датчик выдал ничем не примечательное изображение. Еким тихо топнул ногой еще раз. Сомнений не было. Этот клочок земли отличался от всего остального. Очень осторожно он встал на четвереньки и принялся изучать почву руками. Неожиданно трава поддалась и отошла немного в сторону. Еким и Тар замерли.

Еким надавил сильнее. Теперь в траве отчетливо виднелся лаз. Жестом он велел Тару следовать за ним. Полностью отодвинув маскировку, Еким полез внутрь. С первого же взгляда он понял, что тоннель идет очень глубоко. Вдалеке различалась лишь чернота. Еким включил инфракрасное освещение и стал медленно продвигаться вглубь. Тоннель все продолжался. На четвереньках они с Таром ползли дальше и дальше. Вдруг, в инфракрасном излучении наметились неясные всплески. Бойцы замерли. Еким включил усилитель звука.

Тишина… Хотя…

Нет!!! Послышалось тихое, едва различимое дыхание. Они бесшумно поползли на звук. Вздохи все усиливались.

И тут в лицо ударил свет.

Во всяком случае, так показалось Екиму. Только спустя долю секунды он понял, что это всего лишь пламя свечи. Но после длительного нахождения в темноте глаза с непривычки заслезились. Еким смахнул слезу и осторожно вылез из лаза в овальное помещение. Рядом с ним тут же оказался Тар.

Приготовив отон-токи, они тихо шагнули вглубь землянки.

От представшего их глазам зрелища Еким на мгновение замер. Всего лишь на мгновение. Но происходящее запечатлелось в его глазах с точностью фотографии.

На убогом ложе из веток и травы, под потрепанным старым одеялом, лежала пожилая женщина и тяжело, надрывно дышала. Рядом с ней, сгорбившись на ящике, сидел седобородый старик. Одной рукой он держал женщину за руку, другой сжимал в руках старый, полузаржавевший револьвер. Его глаза были обращены на пришельцев. В них застыла обреченность и стремление сражаться до последнего.

Его глаза… Такие огромные, влажные… старческие глаза… на худом изможденном лице…

Тар нажал на спуск отон-тока первым. На месте стариков теперь было кровавое, выжженное месиво. Целым остался только дымящийся на полу ржавый револьвер.

- Уходим! – бросил Тар.

Они полезли обратно.

Через некоторое время Еким и Тар присоединились к остальным и продолжили прочесывать лес. Так они шли еще несколько часов. Туман становился с каждым шагом все гуще. Подул ледяной ветер.

Еким отчего-то зябко поежился. Хотя его костюм поддерживал идеальный баланс температур.

Вскоре Еким вместе с остальными прибыли на место сбора. На руке пискнул датчик с информацией номера Цикады, на которую необходимо вернуться. На этот раз Тара рядом не оказалось.

Машина взмыла вверх.

Глава 3

Катар встретил палящим зноем. Этол стоял в зените. Даже сквозь защитные комбинезоны чувствовалось дыхание раскаленной пустыни.

От приземлившихся Цикад бойцы трусцой бежали к люкам Базы.

Усталый и вымотанный, как никогда, Еким зашел в свою комнату. В помещении находился только Бота. Да и тот, как только Еким вернулся, поспешил удалиться в спортивный зал. Бойцам с вылазки полагалось дать отдохнуть.

Еким поспешно направился в душ и долго стоял под его струями. Так долго, что почти исчерпал свой лимит воды на день. Затем он энергично растерся жестким полотенцем и упал на постель.

Ноги слегка гудели. Голова была усталая и тяжелая. Но, как ни странно, сон не шел. Вопреки обыкновению, перед глазами мелькали туманные леса неизвестной планеты. Хвойный воздух, огромные деревья…

Они, враги, счастливые. У них есть природа, жизнь… А им имперцы оставили лишь раскаленную пустыню и скалы. Несправедливо. Так не должно быть. Еким нахмурился.

Сегодня его одолевали странные образы. И те глаза… Правильно говорят – никогда не смотри в глаза своему врагу. Вот и сейчас он жалел о той сцене. Он размяк, проявил секундную слабость. И Тар это тоже знал. Но Тар ничего не скажет. Это не входит в число его забот. Руководство все равно просмотрит записи их вылазки. Просмотрят они и тот фрагмент с лазом. Ему было стыдно за долю секунды, что он промедлил и не выстрелил первым. Его безупречные инстинкты дали сбой. Постыдно! Позорно! Слабость! Вот, значит, она какая. Вот от чего его ограждали мудрые учителя…

Мерзкое чувство.

Неуверенность. Сомнения.

Екиму это не нравилось. Он всеми силами постарался отогнать назойливые воспоминания.

Получается, вот как оно бывает: только он уверился, что является одним из лучших бойцов… И такое непростительное промедление…

Еким еще раз недовольно поморщился и перевернулся на другой бок.

Этот мелкий дождь… трава зеленая, сочная, напоенная жизнью… И глаза…

Еким вскочил с постели и принялся делать специальные дыхательные упражнения для успокоения нервной системы. Обычно он применял их в самом начале своей практики бойца. Тогда у него от каждой вылазки зашкаливал адреналин и в ушах стоял гул. Но это было так давно! Вот уже несколько лет, как он научился обходиться без этого.

И тут опять!

Сердце стало биться медленнее. Гул понемногу утих. Но какое-то странное беспокойство по-прежнему продолжало блуждать где-то в области желудка.

Еким открыл питательный блок. Внизу стояла целая батарея энергетических напитков. Наверху лежало несколько упаковок с быстрыми обедами, завтраками и ужинами. Еким взял несколько банок. Там значилось: «обед для быстрого восстановления сил», «при нехватке минеральных веществ», «при постельном режиме», «при ранениях и повреждении мягких тканей»…

Но ничего от трусости и слабости.

Он выбрал упаковку для быстрого восстановления сил и сунул в «разогревку». Через несколько секунд «разогревка» пискнула и выплюнула банку обратно. Еким принялся тщательно пережевывать питательную смесь. Вкус был, как и всегда, обычный. Только в нем не хватало… - Еким откуда-то знал, - запаха костра, свежей зелени…

И это чувство в желудке…

Возможно, он просто заболел или подхватил неизвестную инфекцию? Еким схватился за голову и стиснул её ладонями. Лоб оказался горячим.

«Так и знал - температура!» - буркнул он себе под нос и взял из аптечки специальный противопростудный укол. После него – пару часов – и никаких следов недомогания. Вколов лекарство, он повторно улегся в постель. Препарат начал действовать. Веки потяжелели, тело стало ватным. Сон навалился, как всегда, неожиданно.

И опять он бродил в каком-то незнакомом лесу. Туман сгущался, и капельки влаги оседали на лице. Они были так похожи на слезы, что он поспешно и гневно вытер капельки рукавом.

Слезы… Он знал это понятие и не знал одновременно…

Слезы… Плакать…

Но он никогда не плакал…

Откуда же он тогда знает?

Лес расступился, и там он увидел большую тень человека. А потом высветилось лицо. Такое родное и знакомое! На него пристально и внимательно смотрели глаза Войда. Ментор-Пра улыбался. А улыбка была ласковой и доброй. Он всегда ожидал этой улыбки, всегда боялся, что не получит её, как одобрение. Но сейчас он все делал правильно - и Ментор улыбался.

- Еким! Проснись!

Еким открыл глаза. Перед ним стоял Тар и энергично тряс за плечо.

- Тебя вызывают. Срочный вызов. Так что лучше просыпайся быстрее, – чеканя каждое слово, проговорил сосед.

После того как Еким утвердительно кивнул и вскочил с постели, Тар равнодушно отвернулся и занялся своими собственными делами.

Действительно, как он мог не услышать?! На столе пищал снятый с запястья датчик. Еким поспешно прочитал сообщение и, в знак получения информации, приложил к экрану большой палец. Звук прекратился.

* * *

На этот раз Войд выглядел несколько взволнованно.

- Ах, вот и ты, мальчик мой! – воскликнул он при появлении Екима. – Присаживайся, рассказывай!

Еким неуверенно опустился в мягкое кресло, слишком мягкое для настоящего катарца! Но внешне удивляться не стал.

- Как прошло задание? – продолжал Ментор. – Мы, правда, уже видели записи… Но мне бы хотелось, прежде всего, послушать тебя.

Еким сосредоточился и принялся, как его и учили, детально описывать события недавней операции. Его доклад изобиловал точными цифрами. Он называл количество участников группы, время прохождение участка, километраж, расход энергии отон-токов. Очень подробно рассказал и об инциденте с землянкой, опять же перечисляя исключительно факты, а именно: время прохода лаза, обнаружение противников, быстроту реагирования, энергетические затраты…

- Значит, реакции Тара были быстрее? Хотя опыта у тебя в два раза больше… - прервал его рассказ Ментор.

Еким склонил голову.

- Я не достоин носить звание Бойца, - проговорил он.

Войд усмехнулся. Такая ситуация его, кажется, забавляла.

- А что же случилось на самом деле? – вкрадчиво поинтересовался Ментор. – Неужели вопрос только в реакции?

Еким был готов уничтожить себя собственными руками. Его раздирал стыд.

- Я проявил слабость, – прошептал он побелевшими губами.

Войд довольно кивнул.

- Теперь ты понимаешь, от чего мы ограждали тебя все эти годы? - проговорил Ментор-Пра. - Теперь ты ощутил это гнетущее чувство слабости? Которое разлагает душу и лишает победы? С которым существование превращается в пытку, сплошные укоры и сомнения? Это чувство лишает воли… Оно отравляет, разъедает изнутри… Теперь ты понял?

С каждым словом Ментора Екима пронзала новая волна боли. Нестерпимой боли, от которой невозможно укрыться, потому что она становилась центром его новой личности.

Ему хотелось только одного – исчезнуть! Исчезнуть навсегда, чтобы не позорить звание Бойца Катара!

Еким достал короткий ритуальный клинок и протянул его Ментору.

- Я не достоин жить! Позвольте мне кровью смыть позор! – проговорил он. И эти слова были единственной мыслью, которая владела его сознанием.

К его удивлению Ментор Войд громко расхохотался. Махнув рукой, пожилой человек бросил:

- Ладно, Еким, оставим формальности и поговорим о делах. То, что ты понял, это хорошо! И очень важно! Потому что тебе придется на время примерить на себе чужую психологию. Психологию имперцев… Как я уже говорил, тебе предстоит некоторое время жить на Амальгаме-15. Но для успешного выполнения операции от тебя потребуется… измениться… Научиться думать как враг, есть как враг, спать как враг… Смеяться и радоваться тому же, чему радуются имперцы…

Но суть должна остаться прежней. Ты поменяешь только оболочку. А сегодняшний опыт – результат фильма, который я дал тебе посмотреть. Ты на мгновение проникся их мышлением, но при этом сохранил свою суть… Помни, Еким, ты – катарец, и всегда им останешься! Но на время должен об этом забыть… Теперь ясно?

Еким неуверенно кивнул. То, что говорил Ментор, было поистине чудовищно! Стать ипмерцем, ненависть к которым переполняла каждую клеточку его организма! Стать мерзким двуличным лжецом, кровожадным захватчиком?

- Я понимаю твои чувства, - проговорил Ментор Войд. – Стать таким же чудовищем, как они, непросто. Но это будет лишь внешней оболочкой. Ты послужишь на благо Вере и Катара!

- Я готов! – проговорил Еким. Если его долг – стать похожим на врага… Он готов.

* * *

- Как вино? – поинтересовался Войд.

Еким развязно улыбнулся полупьяной ухмылкой.

- Отличное вино с Галеи-10! В нем сочетается вкус плода ока-ока и мяты с планеты Земля. Один из самых популярных напитков на Амальгаме-15. Будоражит кровь и пробуждает чувства!

Тирада Екима заставила Войда довольно закивать головой.

- Отлично, мой мальчик! – восторженно проговорил Ментор. – Ты превосходишь все мои ожидания! И, кстати… Как ты относишься к ныне действующему президенту Калитто?

Еким опорожнил бокал вина, закусил его гроздью превосходного винограда и весело ответил:

- Насколько я помню, ныне действующего президента зовут Кайитто… Что же касается его личностных качеств… Да все они льют воду на свою мельницу… А я предпочитаю не думать о такой ерунде как политика… Эта политика… Такая скукотища. Гораздо лучше просто загорать на пляже и купаться в ласковой океанской водичке!

- У тебя есть девушка? – не унимался Ментор Войд.

Еким на секунду задумался. В глазах мелькнуло секундное беспокойство.

- Они мне не нужны. Скучные создания… - проговорил он несколько напряженно.

- О-о-о, дружок! Проблемы с женским полом?! – воскликнул Ментор. – Ха-ха-ха! Похоже, у тебя никогда не было настоящей женщины!

- Были, - упрямо отозвался Еким.

Но он уже сознавал: что-то идет не так. Его экзамен рушился как карточный домик. Он чувствовал это десятым чувством, мозжечком, спинным мозгом…

Где правильный ответ?

Ведь он никогда их (этих особей) не пробовал, точно так же как и купаться или загорать… Но последнее можно хоть как-то представить. А эти… женщины… Странные существа с излишками жира во всех местах. Особенно на груди и бедрах. Слабые человеческие самки, которые могли… (ему что-то говорили об их детородной функции) Да! Когда-то они воспроизводили потомство… Но зачем же они нужны еще?! Шлак, просто шлак.

У Екима не хватало фантазии придумать им хоть какое-то мало-мальски интересное применение.

- Сдаюсь, - буркнул он. – Эти бабы меня достали!

Войд так и подскочил на месте. В его глазах читался восторг.

- Молодец, Еким! Молодец! Ты выкрутился из ситуации, информации о которой у тебя было недостаточно! Ты сдал экзамен на «отлично»!

Еким счастливо потупился – и… (в порыве благодарности) чуть не упал перед Ментором на колени. Но тут же в мозгу раздался щелчок. Он его уловил почти физически. С этого момента он житель Ципры и прибыл на Амальгаму-15 в поисках хорошей работы, так как родная планета ему сильно наскучила. Сплошные долины и горы. Никаких тебе океанов и пляжей! А ему хочется солнышка и приключений. Так и только так!!!

Он с Ципры!

Обратно в свою комнату Еким шел легкой и свободной походкой. Чувство хорошо исполненного долго переполняло его как никогда раньше.

Он справился! Сдал экзамен на «отлично»! Ментор Войд доволен! Он послужит на благо Катара!

На этот раз в комнате сидел Дада, старый, закаленный в боях вояка. Еким в знак приветствия кивнул и поспешно прошел в свою часть комнаты. Дада не был ему симпатичен.

Слишком… непроницаемый. На Екима он навевал скуку. Хотя, другие тоже были не лучше.

Соседи сменились уже четыре раза, но с каждым разом становились все скучнее и скучнее. С ними не о чем было поговорить. Очень… непроницаемые!

Именно такой термин подобрал для них Еким.

Повалившись на кровать, Еким достал из своего личного сейфа (на таких мерах предосторожности настаивал Войд) целую кипу ципрских журналов, газет и книг - и принялся их тщательно изучать. За полчаса ему удалось поглотить почти целую стопку. Очень довольный собой, Еким наслаждался преимуществами быстрочтения.

Иногда он задавался вопросом, что же ему нравится больше: сам процесс чтения или информация, которая там содержалась… И всегда он склонялся к процессу. Например, светские новости казались ему сплошной непроходимой глупостью.

Так, газеты за прошлый год почти три месяца без остановки трубили о какой-то секретарше президента Кайитто и о том, что её, якобы, принудили к «сексу». Значение слова «секс» Еким узнал из многочисленных «порнофильмов», которые ему демонстрировал Войд. Знал он и то, что это считается приятным, но одновременно неприличным. Получалась сплошная белиберда. Секс – приятно – хорошо – постыдно – греховно… его хотят и к нему принуждают! Как после этого разобраться сумасшедших нравах имперцев?!

И Еким читал дальше. Несколько помогала в этих вопросах так называемая «классика литературы». После прочтения трехтомника великого писателя Ципры Лстотого «Секс в большой Вселенной» многие вопросы начали проясняться.

Но особенно Еким полюбил слушать музыку! Если раньше он знал только гимны и победные песни, то теперь ему представилась возможность узнать все разнообразие. Особенно воодушевляли бардовские песни с гитарными переборами.

Единственный момент, который его несколько удивлял, так это почему такие великолепные творения не давали прослушивать остальным. В отличие от литературы, которую Войд позволял Екиму читать в своей комнате, музыку он слушал исключительно в кабинете Ментора.

Дела же с эсперанто обстояли просто великолепно! Теперь для Екима не существовало почти ни одного слова, смысл которого был бы для него не ясен. Единственной сложностью оставался такой ряд понятий, как любовь, дружба, нежность… Также его шокировал смысл слова «счастье».

Получалось, счастье для имперцев заключалось совсем в другом. При мысли об этом Екима каждый раз передергивала неприязненная дрожь.

Как-то он не выдержал и на очередном занятии с Ментором воскликнул:

- И все-таки я до сих пор не понимаю, как они могут допускать до своих губ особей противоположного пола! А уж об остальном я вообще молчу! И эта отвратительная слабость в невозможности оставаться одному! Какое же это счастье?! Это болезнь! Отвратительная несамодостаточность!

- Узнаю слова настоящего Катарца, - заметил Войд. – Но это должно остаться глубоко внутри. Тебе придется привыкнуть к постоянным физическим контактам, к рукопожатиям, похлопываниям по плечу, обниманиям, и, возможно даже, к поцелуям... Это часть задания… А чтобы ты понял корни такого поведения, объясню…

В твоей реплике уже содержался ключ к пониманию их поведения. Это слово «несамодостаточность»! Они боятся быть одни, потому что в их голове постоянно бродят сомнения и страхи. Их психика заражена! Их лицемерие и лживость не дают им покоя. И они ищут кого-то, с кем можно поделиться своим внутренним кошмаром, заглушить голос совести.

Мы служим Вере. У них же её нет. Их душа пуста. И они судорожно ищут, чем её заполнить. Они приклеивают ярлыки «смысла» на все, что более или менее может этому соответствовать… В другом, таком же низменном, подлом и лицемерном человеке, они пытаются обрести ответ... Их глупые метания – не что иное, как паника. Любовь – это паника, страх одиночества, страх пустоты, ужас безверия! Но своему психозу они дают красивую оболочку и восторженно щебечут про какую-то там возвышенную любовь.

На самом деле у них НЕТ мужества признаться в своей слабости!

Еким энергично кивнул. То, что сказал Войд, являлось для него абсолютно логичным и понятным. Теперь все встало на свои места. Единственное…

- Но почему же тогда мы проиграли, а Империя победила? – несколько растерянно поинтересовался Еким.

Войд нахмурился.

- Я ждал этого вопроса, - медленно произнес он. – Это еще раз подтверждает твою готовность выполнить задание… Постараюсь ответить, чтобы не смутить тебя… Когда-то мы тоже были слабы… Не той слабостью, как они… Но… все-таки мы были слабы. Имперцы же всегда оставались хитры. Они улыбались и прятали за улыбкой звериный оскал, говорили о мире и гуманности, а сами плели тайные заговоры… А мы верили.

Когда же мы поняли, насколько сильно ошиблись, было уже поздно. Одну за одной мы потеряли наши планеты, все шестнадцать, и отступили сюда, в опаленную солнцем, непригодную для жизни пустыню. И мы стали такими - закаленными жаром Этола и бескрайними песками Катара.

Еким до боли сжал зубы. Он отомстит. За все поколения Катарцев, за каждый год изгнания.

Его жажда мести достигла пика. Так не должно продолжаться! Их планеты будут возвращены! И он сделает все, чтобы справедливость восторжествовала!

Глава 4

Цикада уже ждала. Бросив последний взгляд на восходящий Этол, Еким поспешил за Ментором.

Под ногами шелестел раскаленный песок. Надвигалось время дневного Жара. Справа выскочил на охоту за солнечным жуком хвостатый мокк и тут же спрятался в норку.

В голову Екима неожиданно пришло нелепое сравнение. Так же как мокки, и они, катарцы, совершают вылазку на планеты Империи и возвращаются на ставший им родным Катар.

Он назвал гордых катарцев - мокками!

Еким досадливо пнул окаменевший обломок кактойда. Последнее время ему приходило на ум слишком много глупых мыслей. Эти занятия с Войдом и чрезмерное чтение ципрской прессы не прошли даром. Он стал заражатьсяболезнями Империи!

Еким глубоко вдохнул и постарался все свое внимание сосредоточить на ходьбе. Больше он не позволит своему уму, этой говорливой обезьяне, проделывать с ним такие шутки!

Впереди твердой, пружинистой походкой шел Войд. За все время их общения Еким видел его всегда только уверенным и преданным патриотом Катара. И Екиму всегда казалось, что такого исполина, как Ментор, ничем и никогда нельзя сломать, ввергнуть в сомнения или заставить хоть на шаг отступиться от Веры. И Еким ему немного завидовал, по-хорошему... Ему хотелось стать таким же…Несгибаемым…

Ведь в отличие от него, Екима, Ментор Войд был обременен гораздо большими знаниями. И Еким частенько убеждался в этом лично. Ментор Войд владел практически всей доступной информацией с других планет. Знал систему их устройств, историю, культуру, психологию… И все же мог сохранить абсолютную твердость! Еким совершенно точно знал – Ментору бы не пришло в голову сравнивать катарцев с мокками!

- Поторапливайся, Еким! – крикнул Ментор Войд. - Цикада уже заждалась! Надо успеть проскочить атмосферу до наступления Времени Жара!

Еким ухмыльнулся и в знак согласия качнул головой. Надо было начинать играть по другим правилам.

Раньше бы Ментор никогда не позволил себе тратить время на пустую болтовню. Кто же из катарцев не знает, что нужно успеть до Жара?! Это знают даже младенцы в пеленках. Но эти… имперцы… Они всегда расходуют слова попусту. Просто так. Для сотрясания воздуха. Безголовые болтуны. И ему надлежало стать таким же - пустозвоном.

- Я понял, Войд. – отозвался Еким. – Может, еще поговорим о погоде? Какой сегодня чудесный день! На небе ни облачка. Синоптики в ближайшую тысячу лет обещали такую же погодку и ни капельки осадков. Восхитительно, не так ли?

Войд делано серьезно нахмурился.

- Эти твои «чудесно», «восхитительно»… и прочая белиберда попахивают голубизной. Так что будь поосторожнее в выборе выражений, - бросил он. - Излишнее впадание в сентиментальный маразм тоже не приветствуется. А то… того глядишь… еще какого дружка себе склеешь…

- Я бы назвал мое настроение романтическим, а вовсе не голубым, - довольный диапазоном своих познаний отозвался Еким.

Если Ментор и хотел взять его такими словечками как «голубизна» и «склеешь», то трюк не получился. В прессе Еким успел и не того еще начитаться! А очередная проверка Ментора показалась ему детской забавой.

- Молодец! – отозвался Войд. – Рубишь фишку, сечешь, вклевываешься… одним словом, понимаешь тему… А что с историей Амальгамы-15? Этот урок выучил?

Еким судорожно сглотнул. Никакого урока про историю Амальгамы-15 ему никто не давал, да и литературы, где бы об этом хоть что-то говорилось… Её просто не было!

И тут он понял - тестирование продолжается.

В очередной раз Войд задавал вопросы, ответы на которые он не мог знать. И Екиму необходимо было проявить сообразительность. Странное качество для бойца. Непривычная изворотливость ума, игра слов и жонглирование терминами… Но он старался. Рожденный прямым и открытым - ради своей Веры он научился врать и изворачиваться!

- История, как история, - буркнул он. – Вот Ципра-а-а! Тут совсем другое дело! Это интересно! Покорение горных районов, изучение арктических льдов, колонизация трех лун… А Амальгама?! Да на ней всю жизнь тишь да благодать, никаких тебе капризов природы! Какая же это история?

- Узнаю фаната Ципры, - хохотнул Войд. – Отлично сказано, мой мальчик! Но советую впредь избегать крайних оценок. Постарайся быть более нейтральным. Помни - тебе важен каждый контакт, каждое неосторожно сказанное незнакомцем слово, любая информация! Такими же высказываниями можно и против себя настроить… А это не в твоих интересах… Понимаешь? Тебе необходимо стать отличным парнем, другом для всех, удобным, сговорчивым - и при этом остаться интересным… А для последнего больше слушай, проникайся их жалостливыми историями, стань той подушкой, в которую можно всегда поплакаться… Позволяй им быть слабыми и никогда не осуждай – именно так ты сможешь стать самым нужным! Тебе не будет цены… Это и есть их дружба!

А на Ципре практикуй, практикуй и еще раз практикуй. Проникайся укладом их жизни. Добейся того, чтобы легенда выглядела идеально достоверно!

Еким кивнул. В начале обучения он бы сморщился и отпустил очередную реплику по поводу этих «слизняков имперцев», но теперь – нет. Его задание началось.

Сейчас он сам – имперец. А, следовательно, не может даже кончиком пальца выдать своего пренебрежения.

- Я понял, Войд, – проронил он. – Впредь я отличный парень с Ципры, который любит свою родину, но умеет восторгаться и другими планетами.

- И кроме всего прочего ты еще из клана горийцев. Гордого, но миролюбивого народа Северных Гор Анданты. Твой цвет кожи и развитая мускулатура идеально подходят под их внешний облик.

- Я помню, - кивнул Еким. – я отлично помню каждое слово своей горийской биографии…

И он действительно помнил. Он выучил её сразу же, как только получил. И признаться, эти горийцы, пожалуй, были единственным народом, который вызывал у него некое подобие симпатии (даже несмотря на то, что и они подписали договор с Империей).

Несколько тысячелетий, в силу своей географической изолированности, горийцы жили обособленно от остальной части планеты. Выращивали горных коз, засевали небольшие участки на склонах… и занимались самосовершенствованием. Учились искусству созерцания, медитациям и… боевым техникам. Но больше не для войн, а для познания возможностей организма. Бытовала даже легенда, что искусство «касания» пошло именно оттуда, но потом было утеряно и безвозвратно забыто. Сохранились только слухи и предания.

Лучшего места на роль мнимой родины Екима нельзя было и придумать.

- Они ведь тебе симпатичны, эти горийцы? – поинтересовался Войд вкрадчиво.

Вопрос повис в воздухе.

До Цикады-HJK оставалось всего несколько метров. Еким поспешно сделал несколько шагов к летательному аппарату и протиснулся внутрь. Этот класс Цикад предназначался всего для пяти человек, включая пилота. С трудом пробравшись через узкий коридор, Еким попал в довольно просторную каюту. Устроившись на месте пилота и удостоверившись, что Ментор расположился рядом, он набрал код автоматического взлета.

- Время было критичным, - проговорил Еким, когда Цикада уверенно заскользила вверх. – Пришлось как можно быстрее запускать корабль… Что же касается Вашего вопроса… Не уверен, что симпатичны… Скорее… более понятны…

Еким проговорил и напряженно уставился на огромный экран. Там белым пунктиром по синему фону мигал их нынешний курс. По дуге кривая проходила к точке «Х» (центру между Катаром и Пл`утом), а затем рассеивалась в мерцающую пыль гиперпространства. Но потом вновь появлялась - уже в системе планет Ципры.

Еким откинулся на спинку пилотского кресла. До перехода в гиперпространство пройдет несколько часов. Теперь оставалось только ждать.

- Вам включить электромагнитный сон? – поинтересовался Еким у Ментора.

Войд отчего-то резко вздрогнул.

- Ни в коем случае, - отрезал он. – Я предпочитаю наблюдать звезды... А ты если хочешь вздремнуть, можешь пройти в свою каюту. Я тут подежурю один.

- Спасибо, Войд!

Слова Екима прозвучали более чем учтиво. Интонация вышла скорее благодарно-трепетной. Именно так говорили зеленые мальчишки и с обожанием глядели на своих отцов в многочисленных фильмах Империи.

Еким неловко вскочил с кресла и опрометью бросился вон из каюты. Краска стыда заливала его до самого кончика носа.

- Еким, не спеши! - окликнул его Ментор.

– Не стыдись. Ты учился именно этому. Хорошо, что навыки стали проявляться у тебя уже бессознательно. Именно такого результата я и добивался... Все мы склонны подражать. Оттого я давал тебе так много фильмов. Волей-неволей, но они стали твоей частью, так же как и эта интонация… Это нормально… Это задание… И не убегай только оттого, что тебе стыдно. Просто прими все как данность…

Еким смущенно и нерешительно сел обратно.

- Все это сложно, Ментор Войд, - пробормотал он.

Но тут же, спохватившись, что назвал учителя по катарским обычаям, поспешно исправился:

– Извините, Войд… Простоте Войд…

- Такой промах во время задания может стоить жизни и исхода операции, - после минутного молчания проговорил Ментор. – Такое не должно больше повториться!

- Простите!

Еким хотел, как в детстве, припасть на колено и попросить прощения. Как ему этого хотелось! Прекрасное детство! Беззаботное, легкое… Как приятно упасть на колено и почувствовать себя под защитой, отдаться на волю другого, более мудрого… А сейчас… Он был один на один. Со всей вселенной!

И ему даже не позволительно проявлять жесты Веры!

Это было невыносимо сложно!

Опять слабость! Вокруг, куда ни глянь, он чувствовал свою слабость. А детство… Еще несколько месяцев назад он бы и не задумался, что вверять себя воле другого хорошо… или плохо?.. Хотя… Это ведь тоже слабость? Неспособность самому…

Его мысли оборвались так же внезапно, как и начались.

- Поспи, Еким! – окликнул Ментор. – Впереди нас ждет великое дело! Тебе нужна трезвая голова и ясный ум. Поспи!

Еким послушно пошел спать. Опять дурные мысли выползали из потайных нор. Мысли мерзкие и странные. Чем дальше шел Еким по новому пути, тем коварнее ему казалась сама способность мыслить. И сон был лучшим лекарством!

Очутившись в небольшой спальной каюте, он без сил повалился на кровать. Перед глазами замаячил светло-серый потолок с серебристыми вкраплениями. Мерцающие точки завертелись в причудливом хороводе и сплелись в хитроумную головоломку. Именно так выглядел космос в гиперпространстве. Такой же неясный и размытый. Но вместе с тем, там есть… он… и многие другие, кто путешествует с планеты на планету. Там есть все: и планеты, и светила, и целые галактики. Только они еще не полностью перешли в материю, но уже стали пространством, без начала и конца… Да, это как идея, как начало… как основа для будущего… Такое оно гиперпространство… Такой у него потолок в каюте….

- Вставай, - раздался голос Войда из приемника. - Хватит спать. Пора подготавливаться к выброске! Чтоб через пять минут был в рубке, соня!

Еким, как ужаленный, подскочил на койке. Он мог поклясться, что подремал не более десяти минут! А уже надо готовиться к выброске!.. Значит, они в системе Ципры!.. Проспать всю дорогу!

Ровно через пять минут умытый и одетый в легкий космический костюм Империи Еким стоял в кают-компании перед огромным монитором с видами космоса.

Войд в точно таком же костюме сидел в кресле пилота.

- Эх, давно не управлял Цикадой! Как приятно вспомнить старое! – восторженно проговорил он и с нескрываемым удовольствием прошелся руками по ряду светящихся клавиш.

Бортовой компьютер издал слабый писк и сообщил точное время выброски капсулы. Затем продиктовал обратный курс следования. Обратным пунктом значился длинный набор символов и цифр.

- Это так называется наш дом в космической навигации? – удивленно проговорил Еким. – Никогда бы не запомнил такое количество значков!

- Оно и ни к чему, - усмехнулся Войд. – На то есть пилоты. Тебе же достаточно уметь заложить одну из программ. Ведь тебя этому обучали?

- Да, но просто интересно, кто же их запоминает… Это какую же голову надо иметь!

- Голову математика, - улыбаясь, отозвался Войд.

Похоже, их совершенно ни к чему не обязывающий разговор доставлял ему немалое удовольствие.

- Ты когда-то летал САМ?! – озарила Екима догадка.

Войд вздрогнул, потом перевел на ученика немигающий взгляд.

- Ну, да это уже не важно… - как бы про себя пробормотал он, потом повернулся к огромному синему экрану и добавил: – …Когда был не так стар!

- И на чем ты летал? Тоже на Цикаде? – с восхищением проговорил Еким, с трудом заставляя себя обращаться к ментору на «ты» (как предписывала инструкция первой фазы его задания, которая начиналась, как только корабль входил в систему Ципры).

- Лучше проверь снаряжение, недотепа! - резко прервал восторги ученика Ментор.

Еким послушно пошел проверять снаряжение.

- И научись возмущаться! – бросил ему вдогонку Войд. – Они все всегда и всему возмущаются! Это у них называется мужеством! Научись! Иначе прозову хлюпиком! Ты гориец, который достаточно долго прожил в небольшом городке, чтобы научиться возмущаться так же как и любой городской житель, хлюпик!

- Я не хлюпик! - идя против врожденного у катарцев уважения к старшим, но по велению Ментора, буркнул Еким и принялся методично проверять снаряжение капсулы выброски.

- Так-то лучше, - хмыкнул Войд. – А то совсем как собачонка на задних лапках. Что ни прикажешь, бежит и выполняет!

У Екима округлились глаза. Такая трактовка «беспрекословного выполнения поручения от вышестоящего» с трудом помещалась в его, уже весьма натренированной, голове.

- Войд… - заикаясь, пролепетал он.

- Хлюпик, я же говорю, хлюпик! – продолжал издеваться Ментор. – Привыкай к разному пониманию одного и того же действия… Там все шиворот навыворот. Учись, щенок! И не округляй так свои бестолковые глазки! И не молчи, как нюня! Я же тебя оскорбляю!!!

- Да, да! Сам подлец и мерзавец! – попытался ответить Еким.

- Дерьмово ругаешься, - задумчиво подметил Ментор. – Не по существу… Над этим придется поработать… А теперь готовность номер ноль!

Цикада HJK мелодично заурчала и, включив режим «невидимости» для планетных радаров, легла на стабильную орбиту. Экран высветил предупреждение готовностивыброски. Войд и Еким разошлись каждый по своей капсуле. Когда прозрачная панель захлопнулась над головой, Еким услышал в наушнике требовательный голос.

- И последнее, сынок. Возможно, нас выбросит на некотором расстоянии друг от друга… Ты же знаешь, всегда существует вероятность погрешности в несколько километров, когда спускаешься вслепую, чтобы не засекли радары. Поэтому, если получится так, добирайся до города один. Время и место встречи остаются неизменными. Ни в коем случае не включай сигнал широкого поиска. И помни - ты самый обычный гориец, который первый раз идет посмотреть Центральный город… Удачи.

- Я понял, Войд, - отозвался Еким.

И впервые за все время в его душе перед очередным заданием проснулась легкая нерешительность… или волнение? Это было необычное задание, самое необычное из известных ему заданий! И на него выбрали именно его – самого заурядного и обычного бойца Базы!

Щелкнули предохранители, капсулы неспешно поплыли к пусковому люку. Еким судорожно сглотнул. Это было его первое путешествие в разведывательной капсуле. Как только они приземлятся в океан, у него останется пара минут, чтобы успеть выбраться. Затем капсула продолжит свое погружение на самое дно. Там она пролежит и прождет своего хозяина до конца задания, а затем, когда он появится и передаст специальный сигнал с координатами, направит узкий, более мощный луч на Цикаду. Как только придет подтверждение в получении сигнала, жизнь капсулы будет завершена и аппарат самоликвидируется. А разведчику останется только ждать эвакуации, которая по инструкции должна подоспеть в район заявленных координат с радиусом в пять километров не позднее пяти катарских суток.

Если же разведчик не появится в течение последующих трех месяцев, капсула самоуничтожится автоматически, Цикада передаст на Катар сигнал о незавершенной операции и покинет пространство системы Ципра.

Нарастающая вибрация отвлекла Екима от размышлений над пунктами инструкции. Все тело мелко завибрировало, в голове появился навязчивый гул.

- Как ощущения? – раздался голос Ментора в наушнике.

- Отлично, Войд, - облизав пересохшие губы, отчеканил Еким. – Вхожу в плотные слои атмосферы.

- Так держать, сынок! В Центральном городе я знаю одно изумительное местечко! Обязательно пропустим там по рюмочке за хорошее приземление!

- Отличная мысль, - попытался так же беззаботно ответить Еким и тут же почувствовал, как желудок помимо воли сжимается в тугой комок.

Посадка шла на предельной скорости. Ципра являлась весьма развитой в технологическом плане планетой, и потому капсула была запрограммирована пересечь опасное пространство как можно скорее.

В глазах поплыли яркие круги. Во рту появился вкус крови.

Еким почувствовал, как уплывает в беспамятство…

Удар.

…И спокойная расслабленность. Теперь ничто не давило и не трясло. Покой и умиротворение…

Вспышка!

Сигнал тревоги разорвал барабанные перепонки.

Следуя больше выработанным инстинктам, нежели разуму, Еким надавил кнопку выхода и покрепче вцепился в специальный поплавок, который должен был вытянуть его на поверхность.

В следующий миг вокруг забушевал поток воды. Еким удивленно смотрел вокруг. Так много воды! Она била и хлестала, а он не чувствовал…

Ах! Да… Скафандр… Специальный скафандр для разведчика капсулы… Теперь необходимо выбраться на берег. Он где-то рядом. Возможно, километров пять, возможно, чуть больше…

Плыть, плыть… Не останавливаясь… плыть… Поплавок помогает поддерживать снаряжение, но больше от него никакой пользы. Минимум оборудования. Разведчик на планете, где могут засечь любую несанкционированную технику – гол. И потом… Ему не нужна техника… Он обойдется и без нее… Он здесь для адаптации… Плыть, главное плыть…

Очень странное чувство для того, кто никогда не плавал в океане. Бассейн - совсем не то. А здесь… То же, что перемещаться в открытом космосе.

Еким на секунду позволил себе откинуться на спину и перевести дух.

Бескрайнее черное небо с крошечными точечками звезд молча уставилось на него сверху.

Еким поплыл дальше. Наручный монитор показывал, что до берега оставалось еще далеко… Слишком далеко… Капсула приземлилась на несколько километров севернее.

Водонепроницаемый скафандр сидел великолепно. Его вес почти не был заметен. Но с каждым гребком Екиму становилось все тяжелее и тяжелее. Откинувшись еще раз на спину, он посмотрел на монитор. Ночь была на исходе. Еще пару часов – и начнется рассвет. А тут он - в космическом скафандре и с мешком снаряжения!

Картина возможного предстоящего «недоразумения» заставила его прибавить в темпе. Плывя с максимально возможной скоростью, он постарался не замечать нарастающей боли в мышцах, а сосредоточился на поиске подходящего к ситуации бранного выражения из лексикона галактического эсперанто. Ведь, по словам Ментора, именно тут у него зиял большой пробел. Но для такой ситуации ничего подходящего не нашлось. В его запасе имелись лишь: «Как Вы могли, подлый мерзавец?!» или «Это низко и омерзительно!».

Сжав зубы, Еким решил покончить с бестолковой затеей и принялся про себя распевать победный марш Катара. Стало намного легче. Он даже поймал себя на том, что начал улыбаться.

За горизонтом забрезжила тонкая кромка светлого неба. Прищурившись, Еким посмотрел вдаль. По приборам, берег должен был быть где-то рядом. Но впереди виднелся лишь туман.

Сделав над собой последнее усилие, Еким понесся в туман со скоростью торпеды. Гребки получались мощные, но судорожные. С каждой секундой мышцы все более деревенели и все меньше подчинялись своему хозяину.

Когда (по датчику) до берега оставалось менее половины километра, Еким замер и позволил себе взглянуть в том направлении еще раз.

На этот раз туман немного рассеялся и сквозь него проступил высокий берег. Насколько хватало глаз, впереди простиралась непривычная, странная картина спокойного океана и бескрайнего моря зелени.

Глава 5

Берег, как и предполагалось, был пуст. Никаких намеков на постройки и какие-либо другие признаки цивилизации.

Но, повинуясь инстинктам, Еким стянул с себя космический комбинезон и вместе с поплавком поместил его в специальный пакет. Затем установил на пакете режим самоуничтожения и отправил ко дну. Мешок с оборудованием перекинул через плечо, нацепил плавательный костюм по последней планетной моде и уверенными движениями поплыл к берегу. В таком виде на Ципре любой мог принять его за островного пловца-путешественника.

Ледяная вода обжигала кожу. Еким с уважением вспомнил космический комбинезон, который позволил ему продержаться в такой воде целую ночь. Не будь комбинезона, даже с его выносливостью, проплыть в такой воде больше часа было бы похоже на чудо!

Натренированные годами мышцы несли его к берегу. Мощное тело работало как машина, хотя мозг уже отказывался мыслить. Бессонная ночь и ледяная вода давали свои результаты.

В полубеспамятстве Еким подплыл к берегу. Еще раз пристально просканировал окрестности и без сил выбрался на песок.

Следующие тридцать минут он спал, глубоко, и вместе с тем, чувствуя каждый подозрительный шорох. Силы постепенно возвращались. Мышцы обретали гибкость, мозг – способность трезво оценивать ситуацию.

Еким открыл глаза. Солнышко нежно касалось теплыми лучами его тела.

Надев модные на Ципре брюки и перекинув мешок через плечо, Еким направился в сторону Центрального города. Сделав несколько шагов, он несколько удивленно остановился. Впереди явно слышался смех. Для обычного человеческого уха - смех был, вряд ли различим, но для бойца Катара….

Еким бесшумно присел на четвереньки и стал осторожно красться вперед. Он все еще не мог полностью избавиться от своих повадок и потому шел на незнакомый звук предельно осторожно. Да и смеха в этом районе… никак не могло быть. Все селения располагались слишком далеко. Возможно… это могло оказаться ловушкой?

Смех и шум воды приближались. Вскоре пред Екимом открылась небольшое ущелье с горной речушкой. Он осторожно посмотрел со склона вниз и замер.

Там был человек! Кожа поблескивала непривычной белизной, темные волосы спадали… почти до пояса! Нецелесообразно длинные пряди!

Человек плескался в воде и громко повизгивал. Тонкие руки, узкие плечи и торс…

Еким пренебрежительно отвел глаза. Это чахлое существо вряд ли могло быть ловушкой. Он поднялся, чтобы тихо углубиться в лес и уйти незамеченным. И тут звуки прекратились.

Еким замер…

Инстинктивно метнул взгляд чуть левее.

На склоне, гордо поставив руки в боки и гневно поглядывая в его сторону, совершенно обнаженный стоял… человек.

- Ты какого черта за мной подглядываешь?! – воскликнул незнакомец высоким голосом.

И тут до Екима дошло… Эта странная грудь… отсутствие… Перед ним стояла девушка!

Еким открыл глаза еще шире и в упор уставился на её отличные от него формы. Подумать только! Он и предположить не мог, что первым человеком, с которым ему доведется встретиться на этой планете, будет ЖЕНЩИНА!

- Да ты, я смотрю, совершенный нахал! Подглядываешь без спроса! Так еще молчишь и таращишься, когда с тобой разговаривают! Ты откуда такой наглый свалился?!

Еким скривился. Сколько слов разом! Совершенно лишних и ненужных слов! И этот… высокий голос! В фильмах он воспринимался совершенно не так!

Еким непроизвольно сжал кулаки. Ему так и хотелось сломать шею этому чахлому низкорослому существу, которое не имело права на существование в природе! Такая слабость, худоба и хрупкость – непростительны!

Он непроизвольно протянул руку, чтобы заткнуть существу рот.

И - ох!

Еким уже валялся на земле, а существо вскочило на него сверху и скрутило ему руки за голову.

«Подумать только!» – пронеслось в мыслях бойца. Он недооценил противника!

Девушка продолжала сжимать ему руки и что-то яростно высказывать. От непривычного тембра голоса, он улавливал только обрывки фраз…

- Ах ты, наглый, бестолковый верзила! Увалень! Ну, я тебе задам ещё трепку! Ты узнаешь, кто такие пловцы-путешественники!

Еким про себя ухмыльнулся и осторожно пошевелил руками. Выкрутится из создавшегося положения ему не составляло ни малейшего труда.

Хоть девушке и удалось его повалить, такое произошло скорее от уверенности Екима в полном ничтожестве стоящего перед ним человека. И к тому же, если бы он почувствовал настоящую опасность (а за бесчисленное количество вылазок он научился её чувствовать спинным мозгом)…

И тут до него донеслось.

- Да ты просто хлюпик! Лежишь и даже не шевелишься! Ха-ха!

Еким тут же рывком высвободил руки, вскочил на ноги, сделал подсечку и коленом прижал существо к земле. Руки сами протянулись к её шее… Еще мгновение… И он бы одним движением переломил позвоночник… Но тут в мозгу вспыхнуло предупреждение – конспирация прежде всего! Он гориец! На Ципре убийства запрещены!

Понимая, что чуть не выдал себя с головой, Еким с силой отшвырнул девушку от себя как можно дальше и повернулся, чтобы уйти.

- Эй! – неожиданно окликнуло его существо. – Ты гориец? Первый раз спустился? Ведь так?

Еким автоматически обернулся и кивнул. Ему нужно было учиться адаптироваться, набираться опыта общения. Только жать, что ему попалось первым столь жалкое подобие мужчины.

- Я так и подумала! – почему-то восторженно защебетала девушка. – Ведь у вас там не принято вот так сбивать с ног, много болтать… Ой, я опять болтаю… Извини…

Повисло молчание. Еким судорожно размышлял, что же ему следует ответить.

- Все нормально, - наконец выдавил он. – Ты тоже извини. Я не слишком знаком с вашим стилем общения. У нас несколько другие… нормы…

Девушка, нисколько не стесняясь своей наготы, поднялась с земли.

- Меня зовут Вида, - представилась она и протянула руку. – Очень рада встретить настоящего горийца!

Еким выдавил улыбку и, с трудом отведя взгляд от её странного тела, собрался уходить.

- Эй, а как же зовут тебя? – несколько обескуражено пробормотала Вида.

- Еким, – он сказал правду, потому как его имя действительно было очень распространено у горийцев, и это одобрил сам Куратор.

Девушка игриво склонила голову набок и весьма двусмысленно принялась отряхивать от прилипшего мха испачканное бедро.

- Сильно ты меня потрепал! – мурлыкнула она восторженно. – Давно меня так никто не бросал!

- Меня тоже, - учтиво откликнулся Еким и с интересом принялся наблюдать, как она приводит себя в порядок.

Одно дело фильмы, и совсем другое – жизнь. Тут девушка выглядела совсем по-другому. Екиму даже показалось, что все-таки в её странных формах может быть какой-то смысл.

Например, скульптура. Несколько дней его интенсивного обучения было посвящено именно скульптуре. Первое время он с трудом понимал, как можно восторгаться какими-то абстрактными фигурками, которые (как объяснял его учитель Войд) обращаются больше к бессознательной природе, нежели к холодному разуму, и оттого оценить высокое искусство могут отнюдь не все. Но потом, с трудом продираясь через шипы рассудочности, он начал потихоньку улавливать…

Возможно, это существо обладало такими же свойствами?

Вида, наконец, привела себя в порядок и, игриво посмотрев на застывшего бронзового исполина, деловито предложила.

- Могу подвезти тебя до Центрального города. Ведь ты идешь, наверное, к нему? Я как раз собиралась туда ехать.

Еким растерянно пожал плечами. Но предложение было весьма неплохим. Как-никак, а все-таки экономия сил.

- А тебе не сложно? - несколько насторожено поинтересовался он.

Вида внимательно осмотрела его высокую, мускулистую фигуру.

- Возможно, в конце пути потребую с тебя плату! – выпятив губки розочкой, сказала она и, заметив в глазах бронзового красавца недоумение, чуть виновато добавила: – Да, ладно. Я пошутила. Мне искренне неудобно, что я вот так набросилась на тебя. Ведь я же не знала, что ты с Гор Анданты. У них там, вернее, у вас… несколько другие нравы… И перестань так на меня глазеть! Это считается неприличным!

Еким поспешно отвел глаза.

- Нагота - естественное состояние человека, особенно у пловцов–путешественников. Ведь я принадлежу именно к их семейству. Хотя, это уже стало несколько условным…- продолжила Вида и увлекла Екима вниз к горной реке. – Но здесь не принято так откровенно рассматривать человека… Никогда не была у вас, по-моему, там бытует традиция ходить исключительно в одежде, даже когда купаешься или загораешь?

- В плавательных костюмах, - поправил Еким автоматически.

Так за разговором они вышли на пространство перед несущейся с гор речушкой. На плоских камнях лежала скомканная горка одежды, а за массивным валуном притаился летательный аппарат Виды.

Поспешно нарядившись в легкое розовое платьице из газовой полупрозрачной ткани, девушка принялась энергично растирать полотенцем мокрые волосы.

Теперь она выглядела для Екима еще смешнее. Это развевающееся и колышущееся облако розового газа… Такое нелепое и нефункциональное!

- Если ты оделась ради меня… то это вовсе не обязательно… Я могу и потерпеть твою наготу, – буркнул он неохотно.

Вида прыснула со смеху.

- Странный ты! – бросила она. – Не все же время мне нагишом расхаживать! Так мы проводим время, только когда загораем или купаемся. Иначе другие кланы меня не поймут! Ведь сейчас мы поедем в город, где все перемешано: культуры, традиции, устои… Приходится быть максимально нейтральным. Разве у вас нет телевидения?

- Есть, - неохотно отозвался Еким. – Только когда встречаешься со всем, что видишь там, лицом к лицу… Получается совершенно другое впечатление.

- Ничего, - улыбнулась девушка. – Скоро привыкнешь! Тебе понравится! Еще захочешь остаться!

- Наверное, - неопределенно проронил Еким и отошел поближе к летательному аппарату.

Он знал этот вид машин. Не слишком мощные автомобильчики на воздушной подушке. Экологически чистые, но медлительные. Одним словом, никакого сравнения с боевой техникой Катара!

- За сколько доберемся до города? – неодобрительно заглядывая внутрь прозрачной кабины, проговорил Еким.

- Часа за два или чуть больше, – Вида с уже подсохшими волосами подошла ближе и осторожно провела по бугристым мышцам его спины. – Красиво… Мне говорили, что вы в совершенстве владеете боевыми искусствами. Это действительно так?

Еким резко повернулся и поймал не себе её взгляд. Огромные синие глаза смотрели на него пристально и неотрывно.

- А что ты здесь делала? – отвечая вопросом на вопрос, бросил он.

Вида деловито хмыкнула.

- Думаешь, горные реки и эти северные края - только твои владения? Я тут захотела искупаться! А ты все-таки бука! – девушка недовольно сморщила носик и пролезла мимо молодого человека в кабинку.

– Садись! Пора ехать! Уж если обещала, то подвезу!

Еким только пожал плечами и устроился рядом. Два часа на машине – весьма неплохо! Он-то надеялся, что доберется до города собственными силами не раньше, чем часов через десять! Удачное стечение обстоятельств!

«Стечение обстоятельств?»

Еким еще раз подозрительно покосился на девушку в облаках розового газа. Нет, от такого существа, кроме глупой болтовни, ожидать было нечего!

- Ты похожа на фею из сказок, - ухмыляясь, бросил Еким, действительно вспомнив понравившийся ему мультик.

Там добрая волшебница важно расхаживала в розовом переливающимся плаще и размахивала волшебной палочкой.

Вида отчего-то покраснела и, посмотрев на Екима увлажнившимися глазами, сказала:

- Будем считать это первым твоим комплементом.

- Договорились, - отозвался молодой человек и откинулся на спинку кресла.

Аэромобиль, вздрогнув, поднялся на несколько сантиметров от почвы и неспешно поплыл в направлении Центрального города. Когда машина вырулила из леса, в прозрачный колпак ярко ударило солнышко. Посмотрев на задремавшего Екима, Вида поспешно затемнила стекла пепельной дымкой.

Аэромобиль бесшумно набирал ход – и вот они уже неслись над зелеными нетронутыми лугами.

- Симпатичный, - пробормотала Вида едва слышно и сосредоточилась на дороге.

Еким открыл глаза. Часа сна ему было вполне достаточно. В воздухе витал незнакомый запах.

- Духи? – удивленно произнес Еким.

- Угу. Нравятся? – Вида казалась очень довольной.

Вспомнив наставления Ментора Войда, Еким утвердительно кивнул.

- Приятные, – сказал он и уставился на пейзаж вокруг.

Теперь местность несколько изменилась. То тут, то там стояли маленькие домики, вокруг которых виднелись аккуратные, ухоженные садики с цветниками.

- Может быть, остановимся ненадолго? – неожиданно предложила Вида. – Я немного устала за рулем. Хочется выпить чашечку кофе. И тут, как раз неподалеку, есть отличное местечко… Ты ведь не очень спешишь?

Еким еще раз внимательно посмотрел на «розовое чудо».

- Не слишком долго? – проговорил он с подозрением.

Вида весело хохотнула.

- Всего полчасика! Тебе понравится!

Уже через несколько минут они прошли на залитую солнцем террасу с зонтиками и устроились на мягком полукруглом диванчике. Вида деловито взяла в руки меню и принялась сосредоточенно водить по нему пальцем. Еким сделал то же самое. Большинство блюд было ему знакомо по урокам. Но его представления заканчивались сухой теорией, в практике же, он попробовал только малую часть.

Вида быстро набрала заказ на панели стола и вопросительно посмотрела на молодого человека. Еким набрался храбрости и заказал блюдо, которое раньше пробовал с Ментором Войдом.

- Хороший вкус, - похвалила его Вида. – Только предоставь коктейли выбирать мне.

Еким только покорно пожал плечами.

Блюда принес уже живой официант. Это было второе существо, которое довелось Екиму рассмотреть на этой планете более близко. На этот раз пол был явно мужской, только все остальное: лысеющая голова, узенькие плечики, сутулая, высокая, худощавая фигура… Никак не подходило под критерии мужественности.

Еким проводил его долгим взглядом, в котором ему с трудом удалось сдерживать явное пренебрежение.

- Почему он не занимается своим физическим состоянием? – несколько растерянно пробормотал он.

Вида в этот момент энергично пережевывала причудливый на вид салатик. Возмущенно помычав что-то в ответ, она поспешно запила салат коктейлем, и, когда рот освободился, вспыльчивозаявила:

- Но он же не гориец! Возможно, в его клане физическому воспитанию не придается большого значения!

Еким озадаченно отпил маленький глоток, заказанного Видой напитка. Анализатор широкого спектра действия, вшитый в ремень его брюк, не подал признаков жизни, из чего следовало, что пища не содержит ничего опасного. Вкус оказался настолько непривычным и восхитительным, что он остановился, только когда осушил половину. Этого времени ему как раз хватило на осмысление услышанного ответа.

- И все-таки, это не занятие для мужчин, - буркнул он, несколько запоздало вспомнив о нежелательности категорических высказываний.

Девушка не спеша промокнула рот салфеточкой и откинулась на мягкую спинку.

- Странный ты, - проговорила она задумчиво. – Если он тут работает, значит, ему нравится… Не понимаю тебя…

Но Еким уже догадывался. Скорее всего, Вида входила в класс правящей элиты и совершенно не подозревала о проблемах остального населения. Горести прочих граждан были ей недоступны и неведомы. Да, именно об этом предупреждал Войд. Внешняя красота таила в себе скрытое насилие! Этот ресторанчик, эти прекрасные цветочки, широкая улыбка официанта – ничего не могло скрыть от него классового порабощения. Мужчина просто не мог добровольно согласиться на такую работу! И должно быть, этот бедняга являлся ответвлением от его колонизированных предков!

Сердце Екима сжалось. Как несправедливо! Как ужасно, когда одни наслаждаются жизнью, а другие вынуждены зарабатывать копейку в поте лица! Еще раз бросив взгляд на нежную кожу своей собеседницы, он уверился окончательно. Эти руки никогда не знали труда. Но он будет общаться с этой девушкой. Он будет познавать все тонкости этого мира! Он станет идеальным жителем Ципры и выполнит задание! Чего бы то ему не стоило!

- Оставим эту тему, - натянуто улыбнувшись, проговорил он. – Лучше расскажи о себе.

Веда игриво откинула с лица локон. Её глаза заблестели.

- А что обо мне… - пухленькие губки слегка приоткрылись в загадочной улыбке, обнажающей жемчужный ряд ровненьких зубок. – Живу… Как и все мои предки, увлекаюсь плаваньем в ледяной воде, ты, похоже, тоже не прочь этим поразвлечься… Учусь на юриста. Сейчас отдыхаю на каникулах… У меня есть брат, который восторгается горийцами и фанатеет от их боевых техник… Я, наверное, тоже немного заразилась его интересом… Поэтому, должно быть, сижу сейчас тут с тобой и попиваю коктейли… Вот, наверное, и все…

Еким сосредоточенно выслушал девушку и понимающе кивнул.

- Искусство действительно интересное, - отрезал он.

На этом разговор прервался. Вида погрузилась в поглощение еды, Еким вернулся к своему потрясающему напитку.

В голове появилась непривычная легкость, настроение резко улучшилось до отметки щенячьего восторга. Еким попытался сосредоточиться.

- Что это ты мне заказала? - несколько грозно произнес он.

- Тебе разве не понравилось? – девушка довольно хохотнула. – По-моему, так просто очаровательный напиток! Я собираюсь заказать себе еще один, такой же! В Горах Анданты такого точно не делают - вот я тебя и угостила!

Еким странно хихикнул.

- Действительно хорошая штука! – отозвался он и поймал себя на том, что восторженно улыбается и отчего-то внимательно разглядывает странную фигурку девушки.

Вида захохотала вместе с ним. Так за веселым смехом и двусмысленными шуточками со стороны девушки прошла остальная часть трапезы.

Наступило время расплачиваться. Вида деловито подхватила свою маленькую, искрящуюся всеми цветами радуги сумочку и бросила:

- Ты расплатись, а я подожду тебя в машине, красавчик!

Глава 6

Еким проводил её довольным взглядом и полез за кредитным медальоном в мешок. Вставив его в специальное отверстие на столе, он с интересом пронаблюдал, как на табло засветилась весьма внушительная сумма. К счастью еще на Катаре его снабдили целым набором кредитных медальонов, так что вопросов с финансами возникнуть было не должно. Маленькое устройство на крае стола считало биологические параметры предъявителя медальона и, мелодично звякнув, приняло оплату.

Еким пренебрежительно фыркнул. В отличие от Ципры, на его Родине никто, ни за что и никогда не должен был платить!

В аэромобиле Вида встретила его широкой улыбкой.

- Я не слишком тебя разорила? – невинно поинтересовалась она и деловито потрепала Екима за щеку.

Из-за приподнятого, восторженного настроения реакция пришла не сразу. И только через секунду он понял, как его пронзила молния неприязни. Она посмела дотронуться до него! Но тут же мысли погрузились в мягкий туман. Во всяком случае, «слабое подобие мужчины» недостойно его неприязни!

Машина плавно заскользила дальше. На этот раз Вида, так же как и Еким, откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза.

- Ты не будешь следить за дорогой? – удивился Еким.

Вида сладко потянулась и, неохотно открыв глаза, посмотрела на молодого человека.

- На окраинах Центрального города большинство жителей предпочитают ездить на автопилоте. Так более безопасно. Дороги оснащены специальными путеводителями. Достаточно указать адрес…

Еким кивнул и недовольно тряхнул головой. Ему следовало не задавать глупых вопросов, а лишь внимательно наблюдать. Впредь необходимо быть осмотрительнее!

Вида тем временем задремала. Её губки слегка приоткрылись, а вырез платья непроизвольно сбился, обнажив упругую грудь. Еким уставился на странные формы и долгое время не отводил глаз. Они напомнили ему что-то очень знакомое и красивое. Такие упругие, такие… сочные…

Вида томно вздохнула во сне и повернулась к Екиму спиной. Тонкая ткань платья разошлась и обнажила стройные длинные ноги. Еким ощутил, как его сердцебиение начало учащаться. Это странное существо действовало на него совершенно непонятно! Ему отчего-то захотелось… сдавить её шею и… мучить… пытать… Долго и изнурительно. Не давая уйти в небытие и не позволяя дышать полной грудью.

Еким вздрогнул и принялся энергично растирать виски. Еще никогда он не думал о курсе пыток с таким удовольствие! И такое поведение считалось недостойным! А он…

Еким судорожно огляделся в поисках хоть какого-то успокоения. Ему срочно требовалось выпить холодной воды или еще что-то… Что-то необходимо было сделать! Сердце стучало, словно мотор, вены на шее вздулись, на лбу выступили капельки пота. Он почувствовал, как задыхается!

Наконец, вывернув все попавшиеся ему под руки ящички машины - он наткнулся на маленькую холодильную камеру со льдом. Схватив его, он принялся судорожно им растираться, прикладывать к вискам и затылку. Беспокойство понемногу улеглось. Но какое-то странное чувство, сходное с… Еким никак не мог дать ему точного определения, так и осталось блуждать в крови.

Вида открыла глаза, посмотрела на своего нового соседа и нахмурилась.

- Тебе плохо? – озабоченно пробормотала девушка, еще не до конца проснувшись. – Может быть, съел несвежее? Или от выпивки?

Еким что есть сил сжал кулаки. Искушение придушить это «розовое недоразумение» было слишком велико.

- Порядок, - процедил он и отвернулся.

- Выглядишь дерьмово, - лениво заметила Вида. – Можешь взять в сумочке таблетки от несварения. Возможно, какие-то новые ингредиенты в нашей кухне пришлись твоему организму не по вкусу. Так что… лучше выпей таблетку… Смотреть на тебя в таком виде, поверь, не доставляет мне никакого удовольствия!

Произнеся это, Вида достала свою блестящую сумочку, пренебрежительно бросила на колени Екиму и опять погрузилась в глубокий сон.

Еким настороженно покосился на сверкающий объект и украдкой активировал анализатор на детальное сканирование. Анализатор не показал ничего странного. Внутри никаких ядовитых, взрывчатых или иных опасных для жизни вещей не оказалось.

Он осторожно открыл сумочку и заглянул внутрь. Пачка указанных таблеток лежала на самом видном месте. Еким повторно поднес их к аппарату и затребовал данные по химическому составу. Какие-либо яды или наркотические вещества в таблетках тоже отсутствовали.

Облегченно вздохнув, Еким покосился на «розовое недоразумение». Вида продолжала мирно посапывать. По всей видимости, её чрезмерная настойчивость, которая его так насторожили – на самом деле ничего не значила, а была всего лишь следствием нежелания видеть его в плохом самочувствии.

А может вовсе и не настойчивость? Но для Екима девушка говорила слишком эмоционально! Ему необходимо было к этому привыкать.

Не раздумывая больше ни секунды, Еким проглотил лекарство. Находиться в таком странном состоянии было невыносимо отвратительно. Одно дело терпеть боль, усталость, и совсем другое, когда даже не понимаешь, что именно нужно терпеть!

Как Вида и обещала, сразу же стало намного легче. Сердцебиение пришло в норму, дрожь унялась, к легким вернулась способность дышать. Еким почувствовал себя как заново родившийся!

Впереди на горизонте показались яркие отблески солнца. Еким знал – так светятся многочисленные зеркальные здания Центрального города.

В аэромобиле раздалось мелодичное звучание. Вида открыла глаза и удивленно уставилась на встроенный в переднюю панель машины мигающий экран видеотелефона.

- Для Вас сообщение, - возвестил приятный голос.

- Прослушивание, - недовольно фыркнула Вида.

На экране появилось лицо импозантного мужчины в очках.

- Видочка, солнышко, пушистый котенок! Я знаю, дорогая, что у тебя сегодня выходной, но дело не требует отлагательства! Этот инопланетный сенатор… Он хочет видеть только тебя и никого больше! Прошу откликнись! Он же наш постоянный клиент! На этот раз обещает вести себя культурно, без всяких грубостей и извращений. Все очень традиционно. Оплата по двойному тарифу! Поэтому, как только появишься в городе, прошу, откликнись!

Вида поспешно щелкнула клавишу отбоя и злобно запустила сумочкой в экран. Откинувшись на кресле, она украдкой взглянула на молодого человека.

- Не думала, что сегодня могут быть подобные сообщения! – раздосадовано бросила она. – Работа… Будь она неладна!

Еким удивленно посмотрел на свою спутницу.

- Так ты… получается… - начал он.

- А чем тебе не нравится моя работа?! – гневно воскликнула Вида. – Отличная работа! Высокая оплата! И не смей мне читать нотаций! Я их уже наслушалась! Тошнит!

- Я и не собирался, - пожал плечами Еким. – Только немного удивился… Получается ты - торгуешь сексом… Как-то странно. Для меня это всегда являлось трудно понятным…

- «Торгуешь сексом», - Вида скривилась. – Я умею доставлять удовольствие! Вот более точное определение!

- Хорошо, - Еким отвернулся и начал пристально всматриваться в приближающийся город.

Девушка неловко замялась.

- Извини, - произнесла она после минутного молчания. – Я немного вспылила… Должно быть, потому… Ну… Я… Не предполагала, что ты так быстро обо всем узнаешь… Наверное…

Еким оторвался от созерцания города и с трудом сфокусировался на бормочущей девушке.

- Все в порядке, - проронил он, как можно более «сердечно», так как его учил Войд. – Каждый имеет право заниматься тем, чем считает нужным. Я не вправе осуждать или критиковать…

- Ты прелесть! – воскликнула Вида, просияв, и обвила его шею руками. – Какой же ты замечательный! Ты самый, самый настоящий человек с большой буквы!

В следующий миг она уже целовала его в щеку и старалась прижаться, как можно плотнее.

А уже через секунду она вскрикнула и замолчала. Только тут Еким сообразил, что жестоко заломил девушке руки и сжимает их у нее за спиной.

Он тут же виновато освободил свою жертву.

- Само получилось, - процедил он и постарался отодвинуться от Виды как можно дальше.

Девушка застыла. На её лице замелькало несколько выражений разом. Начиная от удивления и заканчивая страстным интересом.

- Я не против… - наконец проговорила она вздрагивающим голосом. – Если тебе нравится именно так… Мне даже было приятно… Можем попробовать… Пойдем ко мне?

Еким несколько раз вздохнул, пытаясь выровнять дыхание. Но в висках по-прежнему пульсировало.

Он хотел закричать, чтобы она исчезла, испарилась, самоликвидировалась – все, что угодно, но только не трогала его больше! Но… это была её машина!

- Мне нужно в город, - сделав над собой усилие, произнес он ровным голосом. – И только.

Аэромобиль въехал в город. За окнами замелькали красивые здания из зеркал и стекла, перемежающиеся парками и полями ярко-зеленого газона.

- Мне, наверное, пора выходить, - проронил Еким.

Вида протянула руки к пульту и нажала несколько клавиш. Машина остановилась.

Еким повернулся, чтобы попрощаться и сказать спасибо.

Вида несколько отстраненно пожала его руку. Еким вышел на улицу.

Легкий ветерок вернул ему прежнее душевное спокойствие. В висках больше не стучало. Ослепившее его чувство, он не мог подобрать точного определения… ярости, негодования… понемногу улеглось. Еким вздохнул полной грудью и постарался преступить ко второй фазе задания, а именно к отработке навыков общения.

- Что-то не так? Ты чем-то опечалена? – имитируя вкрадчивые интонации из фильмов, поинтересовался он.

Вида отвернулась и как-то странно вздохнула. Когда она опять посмотрела на Екима, на её лице появилась влага.

«Нет, не может быть. Зачем? Должно быть – слезы… Так делают, когда расстроены».

Еким автоматически протянул руку к спине девушке и несколько раз медленно провел ладонью от шеи до талии.

- Не расстраивайся. Все будет хорошо, - проговорил он тихо.

«Да, именно так и надо, – пронеслось в его мозгу. - Все точно по инструкции».

Вида подняла на него полные слез глаза.

- Ты мне понравился… правда… - произнесла она. – Мне так давно никто не нравился! Если бы ты только знал! Я превратилась в машину, в сплошной автомат по производству удовольствия! И ничего никогда не чувствовала… А сегодня… с тобой как-то по-другому… Это смешно, но мне кажется, за долгие годы я впервые… испытала симпатию… И мне не хотелось бы расставаться вот так просто… Понимаешь? Не говори ничего. Прошу не говори! Я дам свой адрес и, возможно… когда-нибудь… тебе захочется ненадолго зайти…

Её голос задрожал.

- Просто оставь мне надежду… - она поспешно вытащила из сумочки маленькую переливающуюся цветами радуги карточку и протянула её Екиму, затем быстро вытерла рукавом слезы и улыбнулась.

- Иногда хочется поплакать, – проговорила она почти весело. – Теперь я похныкала, и мне сразу же стало легче! Но насчет моего предложения - все в силе… Я буду ждать!

И не успел молодой человек открыть рот, аэромобиль сорвался с места и полетел в сторону центра.

Еким в который раз пожал плечами и посмотрел на датчик направления. Место встречи с Войдом располагалось совсем рядом, а времени до встречи было более чем достаточно.

Размашистыми шагами он направился в сторону видневшегося на углу кафе. Полупрозрачная витрина больше напоминала облако пара, за которым угадывался живописный сад со столиками. Еким уверенно шагнул в облако и тут же оказался на просторной лужайке. Большинство мест пустовало, и только в самом центре суетливо перетирал хрустальные бокалы бармен.

Перед Екимом тут же появилась виртуальная сфера, размером с большую тарелку и деловито продекламировала:

«Добро пожаловать в самое популярное кафе месяца!

Широкий выбор закусок, лучшие напитки со всех концов галактики!

Таинственное марсианское зелье, вирийский коктейль, земная водка –

эти самые редкие напитки к ваши услугам!

- Просто усадите меня на место, - недовольно заметил Еким.

Виртуальная сфера тут же прервала свою насильственную рекламную акцию и плавно заскользила вдоль столиков. Остановившись около одного из них, сфера пропела:

- Как вам это место? Здесь открывается чудесный вид на музей современного галактического искусства, дворец ратиборья, серию прекрасных фонтанов в стиле космической фантазии…

- Отлично, подойдет, - стараясь прервать эту нескончаемую тираду, брякнул Еким и уселся на предложенное место.

Виртуальное блюдце на секунду запнулось и тут же продолжало.

- Хотите, чтобы я осталась и показывала передачи самых популярных каналов галактики?

- Я хочу перекусить и посидеть в тишине, - сосредоточенно отозвался Еким и недоброжелательно покосился на сферу.

Виртуальная тарелка тут же замолчала и даже немного потускнела. На её голубом экранчике большими буквами высветилось.

- Извините. Молчу. Просто это кафе интенсивного общения человека с техникой. Вы задаете вопросы, а мы - искусственные интеллекты - отвечаем или просто что-нибудь рассказываем…

Еким удивленно посмотрел на сферу. О таком кафе он слышал впервые. Как хорошо, что у него есть время вжиться в обличие Циприота! Иначе на Амальгаме-15 не миновать провала! Он посмотрел на виртуальную сферу еще раз.

Вот это подружка ему могла пригодиться как нельзя кстати!

- Хорошо я понял, - отозвался Еким, с интересом поглядывая на свою новую собеседницу. – А возможно, чтобы я задавал вопросы про планету, про последние новости, нововведения, изменения, особенности? Я впервые с Гор Анданты, хотелось бы войти в курс дел… Но только… ты бы могла отвечать текстом?

Виртуальная тарелочка так и засверкала от удовольствия. На ней появилось изображение счастливых сияющих глазок, а внизу нарисовалась огромная, почти в пол экрана, улыбка.

- Конечно, да! – тут же побежала по сфере строка. – Я к вашим услугам, прекрасный гориец!

Заказав легкий десерт, Еким с головой ушел в поглощение информации. Несколько часов до встречи с Ментором он внимательно изучал все, что было доступно. Информационный текст подкреплялся картинками, иногда кадрами фильмов, но чаще - трехмерным изображением прямо на траве, рядом с его столиком.

Еким с восхищением поглядывал на чудо техники и сожалел, что не имел подобного аппарата раньше, у себя на родине, на Катаре.

Виртуальная сфера едва слышно, воодушевленно позвякивала и предоставляла все более детальную и серьезную информацию. С каждым новым вопросом она точнее находила подборку ответов, яснее угадывала требования своего пользователя.

Когда времени до встречи с Войдом оставалось совсем немного, Еким поспешно расплатился за услуги кредитным медальоном и вышел на улицу. За пределами кафе, где по-прежнему был день, на улице царила глубока ночь.

Еким с удивлением оглянулся на покинутое им кафе и только сейчас заметил сверху силовой купол крыши. Именно он-то и создавал иллюзию постоянно безоблачного неба и яркого солнышка! Еким уважительно хмыкнул. Иллюзия была совершенна!

Поправив на плече мешок, он зашагал в сторону условленного с Ментором Войдом места. На ночной улице встречались редкие прохожие. То тут, то там вспыхивали яркие огни ночных заведений (о назначении которых Еким знал из документального фильма). В темных переулках виднелись стайки «ночных бабочек». Мимо проплыли компании подвыпившей молодежи и, громко хохоча, скрывались за очередным поворотом.

Еким пренебрежительно сморщился. Этот мир кишел паразитами, место которым только в выгребной яме или на кладбище!

Его мир прекрасной, раскаленной пустыни куда чище и идеальнее! Там нет места праздной лености, алкоголизму и разврату! Там дыхание Этола выжигает всякую слабость! Там есть только кристальная чистота и бескрайние пески!

Опустив глаза в землю, Еким молча продирался сквозь всю эту низость и зловонье к месту встречи. Наконец, датчик показал всего несколько метров на восток. Еким посмотрел в том направлении и увидел яркую вывеску из сверкающих букв.

«Голубой павлин».

Облегченно вздохнув, он шагнул внутрь и… затаил дыхание. Со всех концов на него смотрели женские обнаженные тела, сотрясающиеся в неистовом танце и виляющие прикрепленными к бедрам павлиньими хвостами!

Почти теряя сознание, Еким прислонился к стене, но тут же его подхватила чья-то сильная и властная рука.

- Пройдем в бар! Здесь слишком шумно! – прокричал голос Войда на ухо.

Увлекаемый крепкими руками Ментора, Еким последовал за учителем. Наконец, когда они оказались на втором этаже, Еким начал постепенно приходить в себя.

Вокруг играла тихая ненавязчивая музыка. Повсюду виднелись мягкие синие диваны со снежно хрустальными столиками. Зал был почти пуст.

- Все сбежались посмотреть на супергалактический стриптиз, - ворчливо заметил Войд и уселся на один из широких диванов, жестом предлагая Екиму последовать его примеру.

- Я несколько… растерялся… - виновато заметил Еким и устало опустился напротив учителя. – Этот ужасный, постоянный шум, обнаженные тела, пьяные лица… Это немного непривычно…

Войд довольно хмыкнул.

- Иными словами, грязь и разврат, мой мальчик! – воскликнул он.

А когда от его возгласа Еким опасливо покосился по сторонам, добавил:

– Можешь здесь говорить спокойно. Владелец заведения - наш человек. Он тоже видит, куда катится этот мир, и готов всячески помогать. Так что здесь мы в полной безопасности… Ну так, рассказывай… как добрался?

Глава 7

Еким привычно сосредоточившись, четко изложил события последних часов. Войд внимательно выслушал, удовлетворенно покивал и неожиданно поинтересовался:

- А карточка этой… Виды у тебя сохранилась?

Еким удивленно округлил глаза.

- Да, Войд, - проговорил он растерянно.

Видя его недоумение, Ментор усмехнулся и, хлопнув Екима по плечу, пояснил:

- Она может стать отличным источником информации, мой мальчик! Тем более, ты говоришь, что она… обслуживает сенаторов… Это ценно, поверь! Я её проверю, и если все чисто… Поверь, то, что ты ей понравился и она приглашала к себе в гости, настоящая удача! Начнешь собирать информацию немедленно!

- Но она же ЖЕНЩИНА! – сдавленным шепотом ответил Еким. – Жен-щи-на… - повторил он едва слышно.

- Хитрые и очень любознательные существа, - дополнил Ментор Войд. – И уж если она вращается в таких кругах, то уж поверь моему опыту, от её ушей не утаилась какая-нибудь полезная информация. Твое же дело вывести её на откровенный разговор.

- Она, она… - попытался выговорить Еким. – Мне хочется её убить! Я с трудом могу сдерживаться! Прости меня, Войд! Но они отвратительны!!!

Ментор сощурился и пристально посмотрел на своего подопечного, затем, не спеша, поднял руку. Тут же около столика нарисовался официант.

- Бутылку вирийского коктейля, мясо по-галактически и… самую лучшую девочку для приватного танца! – произнес Войд.

Официант услужливо поклонился и тут же убежал исполнять заказ.

Больше Войд ни о чем не спрашивал. Он ждал - пока принесут мясо вместе с бутылкой алкоголя и пока Еким не приступит к еде. Через несколько минут, когда лицо ученика приобрело сытое и довольное выражение, Ментор, наконец, поднял бокал и проговорил:

- А теперь выпьем за успех!

Еким кивнул и, так же как и Войд, высоко поднял бокал. А его мышцы едва удержались от того, чтобы не вскочить и не вытянутся по стойке смирно, когда речь зашла об успехе. Вместо этого Екиму даже удалось непринужденно улыбнуться и кивнуть.

- За успех! – воскликнул он, вкладывая в слова весь пыл сдерживаемых движений, отработанных годами дисциплины.

Так они поднимали бокалы несколько раз подряд.

Вскоре, при таких темпах, Еким начал чувствовал, как его язык немеет, а фразы становятся все более сложными в произношении. Но Войд продолжал наливать и говорить тосты. Когда же Еким потянулся за таблеткой быстрого вытрезвления, Ментор проронил:

- Не сейчас. Выпьешь после приватного танца. А теперь соберись и пошли в специальную кабинку.

Еким сосредоточенно кивнул, сгреб свое тело в кучу и поплелся вслед за Ментором.

Пройдя несколько метров, Войд и Еким оказались в небольшой округлой комнате с бордовым диваном по краям и зеркальным столом посередине. Как только они расселись, в комнату впорхнула ярко накрашенная девица с двумя крошечными клочками сверкающей материи на теле.

Девица хлопнула в ладоши - и тут же отовсюду побежали волны ритма. Стриптизерша на зеркальном столе закружилась в сумасшедшем танце. Её фигурка то неистово выгибалось, то замирала в самой причудливой позе. Вскоре её тело украшали только тяжелые подвески из бусинок на сосках и сверкающие туфли на высоком каблуке.

Еким почувствовал, как все его мышцы напряглись, хмельное состояние куда-то бесследно улетучилось. Он видит только её неистово вертящиеся груди и…

Стриптизерша раздвинула ноги и стала медленно садиться на шпагат. В зеркале стола Еким увидел отражение её…

В следующий миг он ничего не осознавал. Только сумасшедшее движения и ритмичные вскрики. Он рвал плоть и входил в нее с неистовством дикого зверя!

Когда Еким пришел в себя, Войда нигде не было, а в его руках, слабо подергиваясь, лежала девушка. На её шее проступили багровые пятна, глаза были полуприкрыты и в них застыло какое-то странное остекленевшее выражение.

Еким почувствовал, как к горлу подступает тошнота, невыносимая, изнуряющая, лишающая возможности действовать и соображать. Сделав над собой усилие, он отшвырнул стриптизершу и почувствовал в мышцах какую-то непривычную странную слабость. Таким вялым и ленивым его тело никогда не было!

Девушка надрывно захрипела и приоткрыла глаза. Еким схватил её за плечи и принялся неистово трясти.

- Что, что ты сделала! Дрянь! Что ты сделала, говори! Говори!

Стриптизерша неуверенно села на диван и недовольно потерла шею.

- Мне достаточно заплатили, но никто не предупреждал, что будут душить! – злобно выдавила она. – Вы поганые извращенцы! Таких как вы, надо еще в утробе матери убивать!

Произнеся это, она посмотрела куда-то наверх и добавила:

- Сони! Вышиби мозги этому уроду!

Дверь тут же открылась, и в комнату ввалился огромный здоровяк. Размахнувшись, верзила направил приклад отон-тока Екиму точно в голову. В следующий миг, повинуясь больше инстинктам, чем действительно осознавая происходящие, в миллиметре от своей челюсти Еким перехватил приклад и со всей силы дернул на себя. А еще через мгновение этим прикладом он уже молотил физиономию Сони.

Девица, истошно взвизгнув, вскочила Екиму на спину и умудрилась расцарапать щеку. В который раз боец Катара недооценил коварство женского пола, но тут же исправился. Одним едва уловимым движением он стянул девицу на пол и легким касанием в три приема отправил в беспамятство.

На полу слабо пошевелился окровавленный громила. Еким бросил на едва живого здоровяка презрительный взгляд и, перешагнув, вышел из комнаты.

Действуя почти автоматически, он прошел в уборную. Оказавшись внутри, почувствовал, как на него с новой силой наваливается дурнота. На щеке засаднили раны. Пробравшись к умывальнику, Еким сунул голову под струю ледяной воды. Дурнота и тяжелый хмель начали потихоньку отступать. Все еще чувствуя предательскую и непривычную слабость, боец посмотрел в зеркало. Чужое, изможденное и разодранное лицо глянуло на него в ответ.

- Красавчик, - хмыкнул он зеркалу и принялся отчищать одежду от следов крови.

Более или менее приведя себя в порядок, Еким прошел в зал и на прежнем месте заметил попивающего вино Войда.

- Наконец-то, - недовольно хмыкнул Ментор. – Как все прошло? Тебе понравился секс?

- Пришлось размозжить голову какому-то психопату и вырубить нервную идиотку, - заметил Еким. – Что же касательно остального… Помниться с трудом… Только отвратительная слабость… Именно это и называют сексом?

Войд пожал плечами.

- Пришлось приносить извинения нашему другу за причиненный ущерб, - отозвался Ментор. – Пока ты там в уборной торчал, я разгребал проблемы с двумя бездыханными телами. В следующий раз будь аккуратнее. На Ципре подобное поведение не приветствуется!

- Извини, я исправлюсь, - пробормотал Еким.

Это состояние полного непонимания того, что с ним произошло, действовало на него угнетающе… Частичная потеря памяти. Багровые следы на теле девушки… Её непонятные вопли…Слабость… Еким помотал головой. Неужели это действительно его рук дело, а он просто вырубился и действовал инстинктивно? Омерзительное, гадкое чувство!

- А насчет твоего знакомства… Я успел сделать кое-какие запросы… Она действительно обслуживает самые верхние слои власти. Промышляет уже пару - тройку лет, имеет постоянных клиентов, среди которых есть высокопоставленные чиновники с Амальгамы-15. Одним словом, элитная штучка эта Вида! А то, как она тебя уделала в ресторане!.. Это называется профессиональной болезнью! Девчонка привыкла выкачивать деньги, и даже когда подвозила понравившегося ей незнакомца, все равно не преминула содрать с него за обед! Ха-ха!

Войд громко расхохотался.

Еким растерянно проглотил кусок мяса.

- И что я должен с ней делать? – нерешительно проговорил он, дожевав. – Пытать и выколачивать информацию?

Ментор Войд досадливо закатил глаза к потолку.

- И неужели этому я тебя учил? – опустив голову и в упор глядя на подопечного, произнес Войд. – Не пытать, а собирать информацию! Входить в доверие! Общаться! Задавать невинные вопросы и фиксировать каждый наклон головы! Вот чем ты должен заняться! Но только с ней – никакого насилия! Выполняй только то, что она пожелает!

- Я… у меня… я… - Еким не находил слов, чтобы выразить свой ужас перед предстоящим «общением».

Опять подвергаться такой отвратительной слабости! Чувствовать себя ленивым и ни на что не годным!

Ментор Войд понимающе закивал головой и поставил на стол маленький пузырек.

- Это тебе поможет, - проговорил он. – Поверь, твое неприятие близких физических контактов… Это поможет… Только принимай по одной горошине перед каждым… Ну ты понимаешь… И ничего страшного не случиться. Ты сможешь полностью себя контролировать.

Еким облегченно вздохнул. Ментор Войд поставил на стол второй пузырек.

- А это постарайся капнуть в бокал ей. Здесь легкий наркотик. После него общение с тобой покажется ей райским блаженством. Ведь тебе нужно вызвать восторг, трепет, влюбленность… Она должна стать к тебе слабой, беззащитной, открыть свое сердце… Теперь понимаешь?

- Горошина мне, капля ей, - проговорил Еким и утвердительно кивнул.

Поздний ужин подходил к концу. Еким напряженно размышлял.

- И, значит, мне просто… нужно прийти к ней домой, преподнести букет цветов и сообщить, что соскучился? – сказал он нерешительно.

Войд нахмурился.

- Да… - отозвался он после минутного размышления. – Так будет вполне нормально. Но еще лучше, для верности, пригласи её в какой-нибудь дорогой ресторан, закажи самые изысканные блюда, напои слегка, а потом… Окажись в гостях… Кода она заснет, проверь всю почту и скачай переписку вот сюда.

Войд протянул Екиму крошечный информационный чип.

- Только главное… - продолжил Войд, - ни в чем не спиши и не дави. Возможно, тебе удастся оказаться у нее в гостях далеко не с первого раза… Хотя… Она же проститутка…

Еким сдвинул брови.

- Я сделаю все, как ты учил, - произнес он сосредоточенно и поспешно встал из-за стола.

* * *

Ярко светило солнышко. Выйдя из самого модного в Центральном городе магазина одежды, Еким легкой походкой направился к недавно арендованному им аэромобилю. Уверенно взмыв вверх, он продиктовал адрес Виды и отпустил машину на автопилот.

Машина быстро встроилась в один из многочисленных потоков и поплыла к дому его новой знакомой. Еким окинул взглядом соседнее сидение. Там покоился огромный букет белых роз. Как уверяла его продавщица цветочного магазина, именно этот букет мог покорить вкус даже самой изысканной дамы! Еким поверил на слово и за баснословную сумму приобрел испытанный «проводник» к женскому сердцу.

По всем признакам сегодня у Виды был выходной. Именно в этот день неделю назад они повстречались у Северных Гор, и именно этот день назвал ему Войд для самого уместного первого визита.

Еким глянул на себя в лобовое зеркало. Оттуда на него смотрела непривычно ухоженная физиономия прекрасно сложенного молодого мужчины. Бронзовый цвет кожи оттеняла белозубая улыбка, а густые черные брови делали слегка раскосые глаза более загадочными, если не сказать таинственными. Умело сделанный на заказ костюм выгодно подчеркивал широкие плечи и могучий торс.

Поправив крошечный фиолетовый цветочек в петличке (последний писк Ципрской моды) Еким улыбнулся своему отражению. Улыбка получилась несколько напряженной.

- Это можно принять за нерешительность от влюбленности, - серьезно заявил Войд во время их последней встречи.

Поэтому Еким отвел глаза от зеркала и сосредоточился на подборке тем для дальнейшего свидания с Видой. Как рекомендовал Войд, начинать лучше всего было с тем нейтральных, которые не затрагивали бы излишне глубоко ничего личного. Например, можно было поговорить о политике, искусстве, животных, здоровье, медицине, галактических открытиях… И уже гораздо позднее - о чувствах, влюбленности и прочей человеческой чепухе.

Для этого всю последнюю неделю, помимо ежедневных физических тренировок, Еким много времени уделял последним новостям, культуре, искусству и походам по всевозможным выставкам. По легенде он являлся весьма состоятельным горийцем и оттого с легкостью мог себе многое позволить. Именно на такой тонкости настаивал Войд. По его словам, Еким мог заинтересовать Виду уж если не как объект горячей любви, то хотя бы как весьма перспективный богатый клиент.

Именно поэтому Еким поселился в одной из самых дорогих в галактике космических гостиниц. С большим трудом подавляя неприязнь и поглядывая на бегающих вокруг галейцев, циприотов, малгвян, марсиан и прочих, он приучался воспринимать их не как врагов, а как жителей других планет.

Войд поселился несколькими этажами ниже, в номере более скромном и небольшом. Но в гостинице они с Екимом никогда не встречались. Войд настаивал на глубокой конспирации. Зато оба регулярно посещали соседний ресторанчик, владелец которого тоже был одним из «сочувствующих» Катару. Именно там, в отдельной комнате за звуконепроницаемой панелью и происходило большинство разговоров между Ментором и учеником.

- Вижу, теперь ты готов покорять женское сердце, – сдержано заметил Войд на очередном свидании, когда Еким появился перед учителем в новом костюмчике из космической кожи.

- Вживаюсь в образ, - несколько отстраненно заметил молодой человек. – Вся эта внешняя красота меня утомила. Вместо того чтобы лишний час посвятить боевым искусствам, приходиться по полдня торчать в салонах и делать бесконечные маникюры, педикюры, маски для лица, укладки… и прочую ерунду…

- На Ципре так много значения придают внешности, что у них не остается и секунды на занятия действительно полезные, – ответил Войд. – Но мы вынуждены перекраивать себя под их ценности... Теперь, по их меркам, ты выглядишь действительно привлекательно! Виде ты должен понравиться еще больше прежнего!

Еким еще раз беглым взглядом окунул свое изображение на передней панели аэромобиля. На него смотрел совсем незнакомый, другой человек… И этот другой мог душить девушку только за то…

Его лицо искривилось в пренебрежительном оскале. Никогда еще он не был так себе омерзителен! Он был рожден бойцом! Но не убийцей!

Вот уже несколько дней подобная мысль не давала ему спать и, как голодная мышь, грызла душу. Он своими собственными руками… Ему захотелось убежать их этого развратного мира, вернуться на родной Катар, вновь ощутить на себе его палящее солнце… Но только… не этот ужас непонимания, неприятия, отвращения и омерзения своего нового «я», где он наполовину оставался бойцом, а наполовину был пропитан ядом Империи!

Машина сделала очередной поворот и выскочила на бегущую из Центрального города автостраду. По бокам замелькали отдельно стоящие частные домики. Наконец, преодолев немалое расстояние, аэромобиль остановился около симпатичного бунгало и замер.

- Цветочная аллея, дом номер 7! – мелодичным голосом пропел авто-навигатор.

Еким натянуто улыбнулся и с охапкой белых роз вышел из машины. Как Вида и обещала, молодой человек, по всей вероятности, был записан в список гостей. При его появлении маленькая калиточка, ведущая в пышный сад, бодро дзынькнула и пропустила на аккуратную каменную дорожку.

Еким шагнул внутрь. В лицо ударил аромат невероятной свежести, перемешанный с запахом редких растений. В середине дворика тихо журчал фонтанчик с золотыми рыбками. А чуть правее, из-за кустарника голубых роз с Галеи, виднелся край бассейна.

Еким неуверенно подошел к двери и постучал.

Никакого ответа. Тишина.

Он осторожно нажал ручку. Дверь поддалась. Еким заглянул внутрь. В помещении царила та же атмосфера спокойствия и умиротворенности. Одна из стен была выполнена в виде искрящегося водопада. Другая напоминала горную скалу его родной планеты.

- Вида? – по возможности придавая голосу мягкость, позвал Еким.

Ответа не последовало, и только его крайне обостренный слух уловил легкий шорох где-то снаружи. Быстрыми шагами пройдя через помещение, молодой человек вышел на залитую солнцем площадку с бассейном.

Там, в огромных солнечных очках и при полном отсутствии всякого намека на купальник, в соблазнительной позе лежала Вида.

Еким, ступая бесшумной походкой, выработанной годами тренировок, подошел ближе.

Девушка не пошевелилась. Только лениво зевнула и чуть повернула голову в сторону.

Еким замер и оторопело уставился на открывшееся его взору зрелище. Эта странная округлость форм, тяжелые груди с пунцовыми сосками… Ему отчего-то захотелось потрогать их руками, почувствовать на ладонях её кожу…

Тихо присев рядом, Еким замер в созерцательной позе. Ему интересно было смотреть на неё спящую, такую беззащитную… Хотелось повнимательнее присмотреться к… своему врагу.

Повинуясь какому-то странному порыву, он провел кончикам пальца по округлости её груди и задержался около набухшего соска. Затем опустил руку на живот… чуть ниже… и почувствовал странное покалывание во всем теле. Это заветное место его… интересовало… заставляло удивляться… Совсем другое… Непохожее…

Вида улыбнулась и грациозным движением приподняла очки. Еким поспешно отдернул руку.

Как ни в чем не бывало, девушка сладко потянулась и, посмотрев на молодого человека, непринужденно бросила:

- Наконец-то! А то я совсем заждалась!

Еким автоматически кивнул и протянул огромный букет.

- Привет, - буркнул он.

Ничего более оригинального ему на ум не пришло.

Но Виду, по всей видимости, это совсем не расстроило. Весело улыбнувшись, она подхватила букет и бросила его в родник.

- В воде ему будет намного комфортнее – заметила она. – А мы пока можем немного позагорать. Ты не против?

Еким только успел развести руками. В следующий миг Вида уже стягивала его дорогой костюм и небрежно отбрасывала в сторону. Та же участь постигла рубашку и брюки. Когда дело дошло до плавок, Вида остановилась.

- Говорят, у Вас их снимать не принято, - скорчив недовольную мордочку, бросила она.

Еким облегченно перевел дух и поспешно отскочил от Виды на соседний лежак.

- Да, не принято, - буркнул он и, вспомнив план, осторожно добавил. – Вообще-то я пришел пригласить тебя поужинать… Столик в Национальном ресторане уже заказан…

- М-м-м! – только и ответила девушка.

В следующий миг она энергично вскочила и опустилась на колени рядом с Екимом.

– Дорогой ресторан! - мурлыкнула она. – Только… ты в курсе, что я умею отлично готовить? Могу сделать изумительное рагу Ориона и подкоптить изумительного Разора из морей Сигмы… А еще… делаю изумительные десерты из взбитых сливок… Останемся?

Все то время, пока она говорила, её рука, едва касаясь, скользила по обнаженному телу Екима. А когда она произнесла последнюю фразу, её ладонь замерла точно в районе плавок. Еким испытал непривычное чувство потери концентрации. Едва справляясь с охватившей его дрожью на грани паники, он осипшим голосом заметил:

- Хорошо, как скажешь, – и постарался уклониться от её едва уловимых касаний.

Сейчас ему было страшно. Он боялся потерять контроль как в прошлый раз! Ведь он не должен ненавидеть, он не должен…

Вида, заметив его скованность, отстранившись, улыбнулась.

- Ах, - бросила она, - совсем забыла, что ты гориец. Но это же просто массаж! Легкий расслабляющий массаж и ничего больше! Ведь вы же знакомы с токами энергии в человеческом теле?

Услышав знакомую тему и радуясь передышке, Еким облегченно кивнул и попытался незаметно добраться рукой до костюма, где хранились горошины, рекомендованные ему Войдом.

- Вот и я сейчас кончиками пальцев… - продолжала Вида, – …дотрагиваюсь до тебя и стимулирую более интенсивный ход энергии, разминаю напряженные места… Сплошная медицина, ничего больше!

- Мне понятно, это действительно хорошо… - собираясь с духом, отозвался Еким. – Если тебе нравится, можешь продолжать…

- Если мне нравится! – передразнила его девушка, громко захохотала и с брызгами нырнула в бассейн.

Екима обдало капельками ледяной воды. Стало немного легче. Непроизвольно он залюбовался её красивыми и мощными гребками. Вида была великолепным пловцом! Несколько раз она проплыла от одного бортика до другого, а затем остановилась и жестом пригласила молодого человека последовать её примеру.

Не раздумывая долго, Еким нырнул и охнул. Вода в бассейне была близка к нулевой отметке! Мелкими иголочками она впивалась ему в кожу и холодила до самого сердца!

Сделав несколько гребков под водой, Еким энергично заспешил на поверхность. Когда его голова показалась на поверхности, он услышал заливистый смех Виды.

- Не многие выдерживают такое испытание, - все еще хохоча, заметила девушка. – Только соплеменники из клана и редкие самоучки! Все остальные обычно идут камнем ко дну!

Глава 8

Еким улыбнулся. Специальные дыхательные упражнения позволили ему прийти в себя. Теперь вода не обжигала, а только напоминала о своем холоде. Выбравшись к Виде на залитую солнцем площадку, он, усмехаясь, заметил:

- Ты хотела меня утопить?

Девушка весело захохотала.

- Нет, - прокричала она. - Только узнать, насколько ты действительно крепок!

И тут Еким почувствовал, что стоит слишком близко. Её обнаженное тело, покрытое мелкими капельками брызгов… и такой приятный исходящий от кожи нежный запах свежести…

Его обдало волной жара. Руки сами потянулись к хрупкому стану… Непривычно сильные эмоции захлестнули сознание.

Он должен добраться до таблеток! Иначе! Он опасен! Опасен сам для себя! И для…

Развернувшись, Еким бросился в ледяную воду. На этот раз он ничего не чувствовал. Бушующее внутри него пламя заставило забыть о холоде.

Выбравшись с противоположной стороны бассейна и чувствуя себя несколько лучше, он упал на кушетку. Что ни говори, а любовник (это понятие он почерпнул из фильмов) он был никудышный! Даже хуже того – трусливый! Еким не решался признаться себе в этом до конца, но он боялся! Боялся дотронуться, боялся вновь испытать беспамятство, боялся, что его тело… его руки… сделают что-то помимо воли и разума!

Таблетки, таблетки! Это спасение! Рывком встав, он подошел к костюму и принялся рыться по карманам. Наконец оба пузырька (для него и Виды) оказались в руках.

В это же время с двумя бокалами прозрачно-голубой жидкости подошла Вида.

- Отличная штука, - кивая на коктейль, проговорила она. – Попробуй и почувствуешь себя на седьмом небе. После таких заплывов, всегда его выпиваю!

Еким поспешно убрал пузырьки обратно и досадливо посмотрел на свои плавки, где никакой возможности спрятать их не было. Ведь он и предположить себе не мог, что ему придется вот так расхаживать голышом у личного бассейна его новой знакомой! Додуматься до того, что у человека может иметься в саду бассейн, было весьма затруднительно. На его планете все являлось общим, а личный бассейн, заполненный драгоценной водой, - непростительная, излишняя, чрезмерная роскошь!

- Ну, так что, выпьешь? – проговорила Вида с видом оскорбленного достоинства.

И Еким понял, его затянувшаяся нерешительность выглядит с её стороны, по крайней мере, странно.

Улыбнувшись как можно обворожительнее, он перехватил из рук девушки один из бокалов и заставил себя поцеловать её в щеку.

- Из твоих рук выпью все, что угодно! – проговорил он, вспомнив фразу из романа.

Вида заметно повеселела.

- Тогда приступаю к готовке ужина! – заявила она и, все в том же обнаженном виде, направилась к дому.

Еким, подхватив свои разбросанные повсюду вещи, поспешил следом.

Когда он зашел в просторную кухню, Вида с сосредоточенным видом что-то чистила за столом. Теперь она снизошла до того, чтобы облачиться в коротенький полупрозрачный белый халатик. При появлении молодого человека, девушка широко улыбнулась.

- Так хочется приготовить что-то особенное! – счастливо защебетала она. – Насколько помню, лет десять никого не угощала своими кулинарными произведениями! Ты первый!

Еким улыбнулся и, глядя на почти одетую Виду, попытался натянуть на себя брюки с рубашкой. Но попытка оказалась тщетной. Вида, недовольно поглядывая на него, как на нарушителя домашнего порядка, тут же протянула восхитительно мягкий длинный халат их темно-синей ткани.

- Это мой подарок! Тогда, когда мы познакомились, я почему–то решила, что будет здорово купить для тебя домашний халатик… Размер я, кажется, угадала! Да, сидит восхитительно! Ты в нем просто неотразим! Ну, повернись же, пройди туда-сюда!

Еким глуповато повертелся вокруг своей оси, прошелся по комнате и чуть не забыл поблагодарить хозяйку дома за подарок. Но когда он все-таки натянуто буркнул «спасибо большое», Вида восторженно захлопала в ладоши, схватила его вещи и утащила куда-то на второй этаж.

- Чувствуй себя как дома! – важно заявила она по возвращении.

И тут Еким почувствовал, как впервые в жизни непроизвольно про себя ругается. Его костюм, все встроенное в него оборудование, таблетки - ВСЁ где-то там, на втором этаже! А этот «получеловек» довольно хлопает в ладошки и думает, что сделала ему приятное!

- Может не стоит? - запоздало проговорил Еким, указывая на халат. – Мой костюм тоже очень симпатичный… Разве я тебе в нем не понравился?

Он говорил невинные фразы, но уже чувствовал, что готов разорвать её на кусочки! Ему так и хотелось схватить эту Виду и… переломить пополам!

Он даже непроизвольно сделал шаг навстречу и инстинктивно развернул корпус так, чтобы успешно произвести захват. Когда вдруг обескуражено застыл.

Вида рыдала, громко всхлипывала и причитала:

- Извини, я дура! Какая же я дура! У меня так давно никого не было… Я имею в виду… просто близкого человека… что я виду себя словно идиотка! Хочу сделать все, только чтобы только тебе понравиться… И… Извини… Я… Слишком… Если ты передумал, то можешь взять свои вещи и уйти прямо сейчас…

Еким застыл как громом пораженный. Уйти ни с чем - вовсе не входило в его планы! Это означало провалить первое настоящие задание! Хоть дамочка и оказалась нервной, необходимо было что-то срочно предпринимать!

Еким шагнул навстречу, схватил Виду за голову и прижал к груди. Затем похлопал по плечу и забормотал:

- Детка, все в порядке, ты просто переутомилась. Все просто замечательно! Отлично! Поверь. И мне невероятно понравился твой подарок. Он такой… красивый!

При последних словах Еким не выдержал и скривился. Подумать только, он, боец Катара, и городит такую чушь!

Но «чушь» подействовала, и Вида начала понемногу успокаиваться. Наконец, вытерев глаза, она неожиданно смущенно пролепетала:

- А я тебе нравлюсь? Хоть немножечко? Ты так странно себя ведешь… Будто равнодушен и ну… На твоем бы месте любой тут же воспользовался… А ты… Наверное, именно поэтому ты нравишься мне все сильнее и сильнее… Глупо, правда?

- Вовсе нет, - сделав над собой усилие, отозвался Еким. – Ты замечательная, чувствительная девушка. И мне невероятно приятно находиться в твоем обществе. Что же касается… У нас несколько другие традиции… Мне просто необходимо время, чтобы привыкнуть…

Вида потерлась щекой о его грудь и довольно хихикнула.

- Ты такой жесткий! – пробормотала она. – Кожа словно дубленая!

«Первая трезвая мысль», - отметил про себя Еким, но так и остался стоять. Отстранять от себя девушку в таком… «отрицательном» состоянии с его стороны было бы грубой ошибкой.

Но Вида отстранилась сама, хотя Екиму первые несколько секунд казалось, что она никогда его не отпустит. Чмокнув молодого человека в нос, девушка побежала продолжать готовить ужин.

Как только она отвернулась, Еким поспешно начал тереть нос и восстанавливать опять расшалившееся дыхание.

Но тут Вида обернулась и весело предложила:

- Здесь твердый панцирь. Никак не могу справиться. Может, поможешь?

В ладонях Екима оказался здоровенный нож. Руки сами непроизвольно быстро взялись за рукоять и начали с невероятной быстротой перебирать всевозможные хваты. Вида, как завороженная, следила за его действиями.

- Соскучился по тренировкам, - несколько запоздало пояснил Еким.

- Это восхитительно! – восторженно воскликнула Вида. – Если бы мой брат сейчас видел! Он бы все отдал, только бы немного поучиться вашему горийскому искусству! Как красиво! Я тоже немного умею… В моей профессии приходится себя защищать!

Она схватилась за второй нож и принялась проделывать почти такие же трюки, как и Еким. Потом девушка закружилась и начала демонстрировать серии режущих и колющих ударов.

Еким изумленно застыл. Как профессионал он мог оценить - она двигается весьма умело, в несколько непривычном для него стиле, но…

Тут Вида отбросила нож и застыла в боевой стойке.

- Научи меня чему-нибудь, гориец! – прокричала она запальчиво и сделала несколько выпадов.

Еким почувствовал, как восторг предстоящего тонко щекочет его ноздри. Он превратился в слух и движение. Все его инстинкты заработали на пределе активности. Приятная расслабленность, готовая молниеносно перейти в напряжение, разлилась по телу. Это была его стихия, его царство, его счастье!

Он поклонился и проделал ката Найканчин. Когда Еким закончил, то прочел в глазах Виды неподдельный восторг. Девушка трепетала! Как трепещет истинный поклонник искусства перед редким шедевром!

- Ты… прекрасен! – прошептала она.

И Еким понял её эмоции, а потом изумленно поднял брови. Вида исполняла ката Гарю!

И это было изумительно, странно и… завораживающе!

Шла вторая неделя их знакомства. Еким почти ни на минуту не расставался с Видой (она взяла, так называемый «отпуск»), и все время проводил рядом с ней, либо её младшим братом Тимом. Парнишка оказался на удивление симпатичным и смышленым. Порой Еким предпочитал общаться именно с ним. Большую часть дня они посвящали оттачиванию боевых навыков. Тим оказался настоящим фанатом боевых искусств, Вида же присоединялась лишь время от времени, а по вечерам втроем смотрели телевизор.

Первое время Еким бесконечно удивлялся. Такого развлечения ни на Катаре, ни в номере гостиницы почему-то не было. Но здесь телевизор являлся центром их маленького мирка, окном в огромные просторы космоса, которое показывало все возможные в галактике каналы!

Еким, привыкший исключительно к часовым вечерним новостям Базы, изумлялся с каждым разом все больше и больше. В первый же день своего пребывания в гостях он сосредоточился на новостях станции Ципры и провел у телевизора почти весь вечер. Тимми и Вида долго морщились и на следующий день попросили его переключиться на станции других планет, которые так же рассказывали о Ципре. Еким тогда удивленно пожал плечами и сказал:

- Не понимаю, кто может рассказать о планете лучше, нежели её жители. Ведь эти галактические станции слишком далеко, чтобы давать по-настоящему глубокую информацию!

Тим вместе с Видой прыснули со смеху.

- Да у вас там, в горах каменный век какой-то! – не удержался от комментариев Тим.

Но Вида его тут же одернула и отправила на кухню. Тимми, громко шмыгнув носом, поплелся в указанном направлении.

Когда они остались вдвоем, Вида задумчиво посмотрела на Екима и виновато заметила:

- Извини его. Он слишком молод и горяч. Если хочешь, сейчас же отправлю его домой к родителям.

Еким отрицательно замотал головой. Наедине с Видой он чувствовал себя крайне затруднительно. Тимми же… оказался неким мостиком между его миром мужчин и непривычным укладом ципрского общества.

- Нет, нет. Не надо. Мы с ним прекрасно ладим. Особенно на тренировках, – поспешно произнес Еким и уставился в телевизор.

К этому времени он уже успел переписать всю почту Виды на микрочип и передать её Войду. Теперь ему оставалось только наблюдать за её дальнейшими связями и более глубоко изучать нравы планеты, чем он, собственно, и занялся.

…Экран телевизора несколько раз моргнул, и на нем появилась картинка Станции галактического содружества. Далее пошел текст с комментариями недавнего митинга на Главной площади Центрального города. Еким уже хотел переключить на другой канал и заявить, что все выслушано по десять раз, когда вдруг изумленно открыл рот. На канале Станции галактического содружества говорили прямо противоположную информацию!

- Но они же врут! – воскликнул Еким и удивленно посмотрел на Виду. – До этого же утверждали, что во всем виноваты мятежники, а теперь заявляют, что и правительство приложило к этому руку!

Вида только лениво пожала плечами.

- Ох, и не понимаю… - буркнула она, – отчего ты так живо интересуешься политикой. Это же скука! Одни говорят одно, другие - другое. И каждый при этом пытается выгородить собственную задницу. Что в этом интересного?

- Но не может же быть двух правд? – все так же запальчиво воскликнул Еким. – Одни их них точно лжецы!

Вида повнимательнее посмотрела на мелькающее в телевизоре изображение.

- Скорее одни и вторые недоговаривают, - заметила она серьезно. – Это же обычное дело… К сожалению, на нашей планете пока именно так…

Еким хотел сказать что-то еще, но остановился и последующий вечер до глубокой ночи поочередно нажимал кнопки всех возможных каналов.

- Сегодня опять будешь смотреть телевизор? – поинтересовалась Вида.

Еким оторвался от экрана и посмотрел на девушку. Та сегодня была хороша как никогда! Длинные, тщательно расчесанные, темные волосы аккуратными прядями спадали по алому платью. На шее сверкало платиновое ожерелье. Руки украшали редкие камни с планеты Тар.

Он виновато потупился, прекрасно понимая, что она уже много времени главенствующую роль отдает именно его интересам. Вида пригласила его в гости и позволила оставаться столько, сколько ему будет угодно, дарила мелкие приятные безделушки, разрешала смотреть программы, которые интересовали его, а не её или Тимми, готовила блюда, которые он одобрял, занималась с ним рукопашным боем, вместо того чтобы требовать поцелуев и других физических удовольствий… Одним словом Вида превратилась в его тень, которая исполняла только то, что интересовало её хозяина.

Но, все-таки, и у Виды были пределы терпения. Еким встал c кресла и понял, что сегодня она потребует… Сегодня она захочет… заснуть в его комнате…

Вместо этого Вида произнесла:

- Хочу пригласить тебя в клуб танца. Надеюсь, ты не против?

Еким облегченно вздохнул и поспешно вытащил из кармана очередное украшение для девушки. Именно так ему порекомендовал благодарить Виду Ментор Войд. Вида несколько смущенно улыбнулась.

- Браслет очень дорогой, - робко заметила она. - Я не требую от тебя… Мы же просто… друзья… Можешь здесь жить, сколько тебе захочется… Мне приятно не быть одной…

Её мягкий голос почему-то заставил Екима неловко замяться. Она вела себя с ним так…

А его холодные дорогие безделушки вовсе не могли соревноваться с её… таким.. отношением. Вида давала ему что-то, чего Еким не мог описать одним словом. Он знал только одно - ему странно, непривычно приятно оставаться в её доме, вместе с ней завтракать, встречать забегающего на совместные тренировки Тимми, втроем смотреть телевизор, наперегонки плавать в бассейне, по вечерам играть в настольные игры и иногда выбираться в Центральный город.

Такая размеренная жизнь отчего-то казалась ему… странно знакомой, хотя он никогда ничего подобного не встречал.

- Это пустяки… - проговорил он искренне. – Мне хочется что-то сделать. Ведь мне приятно здесь находиться… И этот браслет - знак моей благодарности…

Вида улыбнулась и одела браслет на предплечье.

- Очень красивый, - проговорила она. - Спасибо… Ну, так что, пойдем танцевать?

Через несколько минут в костюме из ткани с Орион Еким стоял в холле и ждал Виду, добавляющую последние штрихи к своему и без того совершенному облику.

Вскоре на лестнице показалась Вида. Еким ощутил некий трепет. Точно такой, какой он чувствовал, когда она впервые выполняла перед ним кату Горю. Смесь гордости, уважения… Одним словом именно того, что у него всегда ассоциировалось исключительно с мужской добродетелью. Но эта женщина… стоила многих его знакомых по Базе!

Последнее время Еким с изумлением отмечал, что Вида весьма интересный собеседник и большой интеллектуал.

Иногда даже Еким, читая журнал или слушая новости, обращался к ней за очередным разъяснением. И каждый раз поражался легкости, с которой она распутывала его неразрешимую головоломку.

Еким посмотрел на девушку более пристально. Внешняя хрупкость сочеталась в ней с внутренней твердостью, умом, проницательностью... Теперь он понимал значение этих слов, улавливал полутона голоса... И он ее уважал!

Пусть она и работала элитной проституткой, но еще она была отличным парнем! А то, как она распоряжалась собственным телом – касалось только её.

Еким привычным движением взял девушку под локоть и повел к машине. Легкая прохлада ночи подействовала на него умиротворяюще. Повсюду журчали трели кузнечиков, и пахло росой. Мягкий воздух обволакивал со всех сторон и опьяняюще кружил голову.

Когда они почти вышли из сада, Вида остановилась и повернулась к нему лицом.

- Сегодня такая прекрасная ночь! – мечтательно произнесла она, осторожно коснулась кончиками пальцев его груди и, откинув голову, устремила взгляд в небо.

Так они простояли довольно долго. Вида смотрела в небо, а Еким смотрел на нее. Посмотреть на звезды он отчего-то не решался, как будто предполагал, что это будет изменой его суровому Катару.

- Пойдем, - наконец, опустив голову, прошептала Вида, и он отчего-то склонился к её губам.

Странно, не понимая, не отдавая отчета… едва касаясь…

Их дыхание слилось… И он стал звездами, бесконечным космосом, целой вселенной…

Это было не нежностью, скорее жизнью - жизнью по другим правилам, где так и стоять, прижимаясь и целуя, вечность…

Нет. Никакой бури, только струение… такое неуловимое, неудержимое…

Она почти не двигалась, а только отдавалась воле его рук. И они отчего-то знали, что делать. Руки прикасались, открывали, восторгались…

Губы дарили…

Тела наслаждались…

Их колебания сливались с приливами и отливами по всем уголкам галактики, их стоны переполняли звезды смыслом…

- Как странно… - прошептал он, когда понял, что лежит на траве у бассейна.

- Очень… - отозвалась она.

И он приник снова.

Долго, бесконечно долго он упивался новым родником. Упивался, требовал, брал и дарил. Волны, безбрежные волны растворяли их в миллиардах галактик и возвращали к исходной точке путешествия…

- Я не знал, что такое возможно… - проговорил он, когда сознание вернулось из бескрайних глубин космоса.

- Еким… Еким… Я тоже не знала… - Вида произнесла это с едва скрываемой горечью.

И боец Катара почувствовал! Ей больно! Больно не телом, но душой!

- Только сейчас понимаю, что мы, возможно, чем-то похожи… - заметил он после долгой паузы, а потом добавил: – Завтра мне необходимо будет уйти. Дела… Встреча с соплеменниками…

Она поднялась и ничего не спросила. Только отряхнула платье и высоко подняла голову.

Екиму даже показалось, что она навсегда с ним прощается… И, возможно, она была права…

Глава 9

В последнее время Войд слишком подозрительно смотрел в его сторону, слишком подробно расспрашивал о каждодневных занятиях.

Войд… Ментор всегда имел для Екима главенствующее значение. Но теперь он стал неким фоном, на котором разворачивались события. И, видимо, Ментор чувствовал, хотя Еким старался это всячески скрыть. Ему не хотелось говорить обо всем, что не касалось работы, не хотелось выкладывать каждую мелочь, словно десятилетний мальчишка…

Но Войд чувствовал. А Еким - знал.

Боец катара изменялся. И что самое ужасное, в своих переменах он не видел ничего дурного. Они казались ему неким ростом. Словно желторотый птенец наращивал оперение и превращался в гордого орла.

Еким посмотрел на Виду. Теперь все мелочи и подробности её жизни хранились в информационных центрах Катара. Каждое написанное ею в письмах слово и каждый полученный ответ – тщательно анализировались специалистами Базы. И это сделал он!

Его враг – его жертва – теперь стояла перед ним, хрупкая и печальная.

Интуиция…

Она у нее была…

Последний вечер… Странное прощание…

* * *

- Что нового, сынок? – поинтересовался Войд, как только Еким сел за столик их постоянного места встречи, в кафе, рядом с гостиницей.

- Никаких новостей, - заметил Еким и привычным жестом подозвал официанта.

Когда заказ был принят, Еким продолжил:

– …Все без изменений. Она во временном отпуске. Ни с кем, кроме меня и Тимми, не общается. Свободное время проводит дома. Никаких новых звонков или сообщений…

- А как твоя адаптация к новому укладу жизни? – так же спокойно задал вопрос Ментор Войд.

- Думаю, теперь я почти готов к Амальгаме-15. Вполне понимаю те или иные поступки, суждения… эмоции… Что же касается фактов, их я детально проштудировал с помощью кафе интенсивного общения с техникой, а полученные знания проверил на практике…

- Почему «почти»? – прервал Войд неожиданно.

Еким замялся. Он хотел рассказать о телевидении, о странности суждений различных галактических станций, о разности их взглядов на одни и те же вещи… Но отчего-то он внутренне почувствовал - Ментор этого не одобрит, примет за неуверенность, нечеткость позиции, размытость понимания – слабость!

А такое на Катаре никогда не приветствовалось! На Катаре всегда был либо лютый ночной холод, либо – изнуряющая жара. Ничего посередине. Там не могло появиться двух позиций, двух взглядов, либо двух интерпретаций. Только предельная ясность!

Скажи он о своих размышлениях, и его могли отстранить от операции, приписать к отступникам, подпавшим под тлетворное влияние Империи. Но нет! Он выполнит свой долг!

- «Почти», потому что только тебе решать уровень моей готовности… - проговорил Еким и, едва заметно, почтительно наклонил голову.

- Ты действительно многому научился, - улыбнувшись, заметил Войд.

– Эта недосказанность и намеки, их манера общаться… Отлично, мой мальчик! Только прежде чем ты отправишься в следующее путешествие, мне необходимо объяснить… - Войд сосредоточенно нахмурился, сделал маленький глоток, и тихо продолжал: – Их мир… Теперь ты его чувствуешь… И это может показаться тебе странным… Но чувства, они такие. Сегодня одни, завтра другие. Именно на этом основан их мир. Он изменчив, быстр и непредсказуем. В нем нет стабильности. Сплошная суета и гонка…

Это может коснуться и тебя… Очень незаметно, тонко… Но ты не должен поддаваться! Ты должен помнить, что прежде всего – ты истинный боец Катара! Ты камень, который не сточат пески времени и ветры сомнений. Ты – это твоя родина! Она в тебе, а ты в ней! Ты всегда останешься частью Катара! Ты основа… Та основа, от которой отталкиваются все мнения и суждения. Поэтому доверяй только своему естеству и помни - на нашей стороне справедливость! Мы вернем то, что принадлежало нам по праву, и что было отобрано обманом и хитростью! Но мы восстановим справедливость и вернем украденное!

И Еким почувствовал, как по всему телу прошла волна счастья! Бескрайнего счастья и готовности служить до последнего вздоха! Он – боец Катара! И смысл его существования заключается в выполнении своего долга! Он рожден для этого! Это его Вера!

Войд закончил излагать детали и сроки его основного задания, и теперь они впервые за все время их совместного пребывания на Ципре шли вместе к отелю.

Повсюду сверкали огни ночных заведений, слонялась без дела подвыпившая молодежь, призывно выпячивали свои прелести проститутки… Рядом с шикарными казино припарковывались роскошные машины, и тут же одноногий, оборванный калека просил подаяния…

Это было дно… Самое низменное, что есть в человеческой натуре, здесь без стыда выпячивали напоказ наготу, преступную роскошь преподносили в оправе вшивой нищеты…

Странный мир Ципры пестрел запредельными контрастами… Странными до тошноты…

И Вида… Она тоже была его частью, умеющая красиво лгать и обворожительно смеяться… Такая… теплая, домашняя, настоящая, пленительная – элитная проститутка!

Еким покачал головой, пытаясь отогнать охвативший его голову туман. Как он мог поддаться на красивые декорации?! Он почти поверил!

Мир, где бесстыдное богатство соседствует с грязными, голодными бомжами, не имеет права на существование! Он попирает все добродетели! Он насмехается над самим понятием человечности!

И он сделает своей вклад в устройство настоящего, светлого будущего, такого, как на Катаре, где никто не купается в роскоши, но и не знает, что такое с протянутой рукой просить жалкие копейки!

* * *

Они с Войдом летели на пассажирском лайнере дальнего следования с конечной остановкой на Малгве-12. Там они должны были переждать пару часов и пересесть на борт частного корабля, следующего с пересадкой к заветной системе планет Амальгамы.

Вокруг весело переговаривались и шутили пассажиры. Большинство разговоров сводилось к теме того, что Ципра – потрясающая планета и просто-таки полна сюрпризов, особенно Центральный город. Другие тут же вступали в спор и заявляли, что такие города необходимо ликвидировать, как не соответствующие галактическим нормам.

Еким слушал и тоскливо поглядывал в люк иллюминатора, где застыли одинокие и далекие звезды. Эти глупые споры его совсем не касались. Он не хотел слушать варваров, которые праздно рассуждали, вместо того чтобы делать что-то конкретное.

Войд сидел несколькими рядами дальше, и Еким чувствовал годами выработанными инстинктами его настороженность. Это их последний решающий бросок. Амальгама – совсем рядом!

На табло появилась надпись. Лайнер готовился к гиперпространственному прыжку. Еким закрыл глаза. Когда он их откроет – они уже будут в системе Малгвы-12.

Споры вокруг постепенно стихли. На борту воцарилась гнетущая тишина.

«Перед прыжком через пустоту именно так и должно быть», – подумал Еким и отчего-то тревожно распахнул глаза. На этот раз ему хотелось все видеть. На этот раз он не проспит, как тогда, на Цикаде.

Несколько минут ничего странного не происходило. Только общее молчание еще раз напоминало о готовящемся перемещении. А потом…

Еким отчетливо понял, что его сознание отделилось от времени. Оно вообще отделилось от реальности и живет само по себе.

Застывшие лица людей, остановившиеся взгляды, и… странный мигающий свет…

Он тоже не мог пошевелиться и только безмолвно водил глазами по представшему его взору зрелищу.

Словно все умерло… Вернее никогда не было живым… Бездушные мумии людей, мертвый, неподвижный воздух… И опять этот мерцающий свет!

Полная тишина!

Как странно, что он никогда не замечал такого раньше!

Как странно, что мир настолько мертв без времени и пространства! И Еким уже не знал, смотрит он на этот кошмар секунду или… целую вечность…

Маленькая смерть перемещения - целая вечность беспамятства… Но только не для него, не в этот раз!

Еким почувствовал, как внутри нарастает неистовый холод космоса. И он уже хотел закрыть глаза, не видеть ничего. Только было поздно!

Сердце не билось, и кровь не текла по жилам. А его разум существовал! Каким-то чудом, из-за какой-то ошибки! Но он существовал - бездыханный, окаменевший, мертвый, неподвижный, с космическим холодом вместо плоти…

Еким чувствовал, как состарился на вечность. Он прожил на вечность больше их всех! Он мыслил, он вспоминал, он думал бесконечно долго… Так долго, что его сны начали обрастать реальностью…

И теперь стало бесконечно непонятно. Реальность – плод его мысли или факт, существующий до него…

Кто же он? Затерянный во времени и пространстве, блуждающий среди звезд в бесплотном корабле-призраке? Человек или только… идея его возможного, гипотетического существования?

Неизменный, вечный, холодный разум… Где ему место и зачем ему чувства?

И он не знал…

Вечность – много ли это… или мало? Возможно, просто ничто. Очередная абстракция, головоломка для скучающей мысли.

Разум. Он разум, только разум… А воспоминания… Он их придумал, когда-то давно, бесконечно давно. Когда еще не было времени.

Время он тоже придумал… Так веселее…

- Проснитесь!

Еким открыл глаза и удивленно воззрился на бортпроводницу. Девушка мило улыбнулась и протянула огромный стакан розового клубничного коктейля.

- После прыжка желательно подкрепиться, - ласково напомнила она. – Хоть ничего и не происходит, но во время гиперперехода наш организм всегда расходует калории, которые необходимо восполнить. Пейте… Вы первый раз летите?

- А-а-а? – слова застряли в горле.

Еким с трудом попытался сосредоточится. Сон все еще не отпускал до конца.

– Да! – наконец выдохнул он, вспомнив свою горийскую легенду.

- Тогда Вы держались просто молодцом! - заметила девушка и одарила молодого человека широкой, продолжительной улыбкой.

Еким неловко поежился, осознавая, что девушка с ним явно кокетничает. Именно так пожимала плечиками и хлопала ресницами Вида, когда хотела привлечь его внимание.

Вида!

Лицо Екима ожесточилось.

- Благодарю, - бросил он ледяным тоном и отвернулся к иллюминатору.

Бортпроводница, удивленно подняв брови, тут же удалилась к другим пассажирам. А Еким попытался отогнать навязчивый образ. Так в ожесточенной борьбе с самим собой он просидел до самой посадки, проклиная и ненавидя слабости Империи, которые ему приходится претерпевать ради великой цели.

Но когда он спускался в космический порт Малгвы-12, по тоннелю уже шел прежний Еким, уверенный, решительный и бесстрастный. Немало сил ему потребовалось, чтобы пережечь в себе всякие тлетворные образы, но теперь… Он был свободен! Его ждала его Вера и справедливость, которую он подарит Катару!

В самом космопорте никаких проблем с документами, как и много раз до этого, не возникло. Спецы Катара работали на славу - поддельные жетоны личности были на высоте!

Еким подошел к условленному месту и обнаружил там огромного верзилу – капитана частного космического судна. Верзила недружелюбно оскалился:

- Значит, гориец? – подозрительно тыкнув в него пальцем, осведомился он.

- Значит так, - ледяным голосом подтвердил Еким.

- Кредиты вперед, - осклабившись, буркнул капитан, протягивая считывающее устройство для кредитных медальонов.

Еким молча протянул к огромному капитану руку, перехватил его запястье и сжал.

- Уговор - есть уговор, - проговорил он сдержанно и отпустил верзиле кисть, когда только заметил, что лицо капитана побелело словно мел.

- Хорошо, хорошо, - поспешно буркнул капитан и обиженно помассировал руку. – Ты мне кровообращение нарушил! – обиженно заявил он, когда немного пришел в себя. – Как я теперь с покалеченной рукой кораблем управлять буду? За это доплата полагается и исключительно кредитами Центрального города Ципра. Уж очень он мне понравился!

- Подумай о здоровье! – вместо ответа подытожил Еким и молча уставился на здоровяка.

- Вообще-то, меня зовут Вадик, - протянул капитан, натужно улыбаясь. - Но все-таки нехорошо получилось. Когда я договаривался, мне не сообщали, что я повезу горийца. Но я, как тебя увидел, сразу понял, откуда ты… А вы - народ опасный! Покалечить можете… Хоть команда у меня и крепкая… И все же…

Вадик, встретившись с бесстрастным взглядом Екима, невольно запнулся на полуслове.

- Никто вас кроме меня не повезет зайцем в ту часть галактики! – храбро выпятив грудь, добавил он и опасливо покосился на камеры слежения космопорта. – А драться не советую! А то сразу полиция нравов нагрянет! Вот тогда уж точно никуда не попадете!

Еким сосредоточенно нахмурился. Опыта в подобных дебатах у него было маловато. Но он точно знал, что должен попасть в назначенное место любой ценой. На некоторое время замявшись, он сообщил.

- Согласен на половину суммы сейчас. Вторая - по прибытии. В противном случае найдем другого.

Такая реплика, похоже, несколько успокоила алчного капитана. Вадик важно почмокал тоненькими губками на огромном лице и неохотно кивнул.

- Оплата половины прямо сейчас, - выдавил он и повторно протянул считывающее устройство.

Когда все формальности с оплатой были завершены, Еким с капитаном Вадиком пошагали в сторону частных суденышек.

- Когда второй появится? – подозрительно спросил Вадик, пока они шли по космопорту.

- До часа отбытия обязательно появится, - расплывчато сообщил Еким.

На его каменном лице не проскользнуло ни одной эмоции. Только внутри все клокотало от проявления капитаном такой жадности и страстного стремления разжиться.

Корабль оказался на вид весьма приличным.

- Неплохо, - сообщил Еким семенящему впереди капитану. – За сколько купил?

Вадим прыснул от смеха.

- Хорошая шутка, - выдавил он более серьезно. - Только не думай, что я уж так на Центральном городе зациклился. Я нормальный! Но у всех бывают свои причуды. У меня такая… И не смей надо мной издеваться! А то никуда не повезу!

Еким удивленно пожал плечами. Капитан определенно был не в себе. Но спорить с ним не стал. О чем говорить с человеком, который не может адекватно ответить на элементарные вопросы?

Внутри корабля все выглядело так же чисто и аккуратно. Единственное, насчет чего приврал капитан, так это насчет команды. По сути, никакой команды, кроме самого капитана, его помощника и врача, на борту не было.

Помощником оказался небольшой человек неопределенного возраста с маленькими, вечно прищуренными глазами, торчащим вверх, зеленым ирокезом и серьгой в носу. С врачом картина выглядела гораздо пригляднее. Мужчина преклонных лет, седеющая бородка, огромные круглые очки и странное имя Боба.

- А это наш тайный пассажир Еким! – важно заметил капитан и обвел команду немигающим взглядом. – Кто вякнет - долой из моей тройки! А рекомендации напишу самые препоганые!

- Как скажешь, капитан… Только не хотелось бы снова на перевоспитание загреметь… - гнусаво заметил помощник с зеленым ирокезом по прозвищу Уж. – Я своё отмотал. Больше не хочу. Поганая у них метода... Все в моем детстве копались. А мне тошно… Так что, если вдруг… Я сообщу, что всячески сопротивлялся, а меня принудили. Все шишки на вас свалю, капитан…

- Вот паскуда! – выругался Вадик. – Давно пора гнать тебя в шею. Никакого с тобой отрыва! У-у-у! – погрозил он помощнику кулаком в нос. – Так бы на месте и прибил…

В кают-компании корабля повисла тишина.

- Ну, а ты что скажешь, Док? – осведомился капитан у доктора.

- А я доктор… - прошепелявил Боба. – Сейчас прохожу период темных веков. Затягивает… Поэтому тута я… Ну, а если абстрагироваться от ситуации, обратиться к холодной рассудительной действительности, изумить глубинные мотивации присутствующих… Я бы осмелился долож…

- Заткнись! – завопил помощник капитана. – Я этих бредней еще тама-а-а наслушался! Чтоб тебе провалиться, мозгополоскатель проклятый! Я личность! Я личность! И не смей совать нос в мои мозги! Капитан еще не засветился, а я засветился, и с меня хватит! За-а-аткнись!

Еким настороженно покосился на капитана. Раньше он подумал, что капитан несколько не в себе. Но теперь получалась, что вся его команда - с куда большими отклонениями!

Тут на экране замигал сигнал вызова, и в мониторе нарисовалось лицо Войда.

- Я - второй пассажир, – проговорил Ментор сдержанно. – Лечу вместе с Екимом.

- А-а-а! Милости просим, гости дорогие! – протрубил капитан в микрофон.

Вскоре Войд появился в просторной кают-компании.

- Старт по сроку? - вместо приветствия поинтересовался он.

Вадик и Уж недовольно захмыкали.

- А вы куда-то спешите? – поинтересовался доктор Боба.

- Как вы угадали? – «любезно» поинтересовался Ментор.

- А кому охота зайцем по галактике шастать? Все спешат, - заметил Боба невозмутимо.

- А кто таких подвозит, должен спешить еще больше, - процедил Войд и холодно добавил: – Ну, так где наша каюта?

- А тута-а-а ваша каюта, – отозвался помощник капитана Уж.

Войд злобно посмотрел на развалившегося в капитанском кресле Вадика, а потом улыбнулся, как мог улыбаться только он. Одними только уголками губ. Глаза при этом испускали космический холод.

- Уговор был об отдельной каюте, - произнес Ментор вкрадчиво.

Поглядывая на его леденящую душу улыбку, никто в кают-компании не решался ответить первым. Наконец, капитан недовольно крякнул.

- Отдельная каюта забита непредвиденным товаром. Придется несколько часов провести вместе с нами. Капитанская рубка у нас просторная, так что места всем хватит.

- Главным требованием была отдельная каюта, - выдавил Ментор так, что от его голоса даже у Екима побежали мурашки.

В следующее мгновение Войд уже сжимал горло капитана.

- Я требую отдельную каюту, – повторял он тихо. – Отдельную каюту…

Большой экран засветился, и по рубке полился приятный женский голос администратора космопорта.

- До вашего старта осталось пять минут. Просьба подтвердить готовность и переместиться к месту взлета.

Побелевший Вадик и Войд переглянулись.

- Надо ответить, - жалобно пискнул капитан Вадик.

Уж и доктор, опасливо поглядывая на атлетическую фигуру Екима, предпочли держаться в стороне. В их взглядах читалось, что если такой пожилой на вид гориец проделывал подобные крендели, то от молодого можно ожидать чего-нибудь и почище! А они были не из тех, кто ввязывается в заранее проигрышные драки.

- Ну, так как? – уже заискивающе просипел Вадик. – Дело - есть дело. Время не ждет… Опоздаем…

Войд, что есть сил, отшвырнул капитана на пульт управления и брезгливо отряхнул руки.

- Отвечай! – повелительным тоном бросил он бледному Вадику.

Несколько секунд потрепанный капитан восстанавливал дыхание, потом дрожащими руками подтянул микрофон и подтвердил старт. Уж тут же проворно устроился в кресле помощника командира и повел космический корабль на стартовую площадку.

- А отдельную комнату придется нам выделить, заметил Войд, когда корабль встал на положенное место.

Вадик, несколько отдышавшись, злобно заметил:

- Если не нравятся условия, можете сойти. Я держать не стану… А отдельной каюты нет. Все забито до отказа.

- Попробуй высади, - хохотнул Войд. – Тут же дознания да проверки начнутся, почему старты задерживаете… Ох, как сильно тебе не понравится на перевоспитании оказаться! Сделают из тебя образцовый овощ с правильным местом на грядке!

- А в-о-он из… Уж-ж-а не сделали… – почему-то заикаясь и опять побледнев, промычал Вадик, нажимая клавишу автопилота и предоставляя вывод корабля с планеты космическому центру.

- А из тебя сделают, – очень уверенно сказал Войд и покрутил пальцем около виска. – Вот такого сделают. Будешь мальчиком-одуванчиком. Я их очень хорошо знаю!

- Оно и видно… - отозвался Уж. – Такой же могзополоскатель! Можете нашу с Бобой каюту занимать. Мне с «такими» в одной рубке дышать тошно!

Еким не заметил, как, но уже рванулся с места и одним рывком опрокинул Ужа на пол.

Как вдруг корабль дрогнул и начал набирать высоту. На плечи навалилась невыносимая тяжесть.

Глава 10

Войд поспешно юркнул в кресло, Боба принял горизонтальное положение. Капитан Вадик впился в сиденье и с усилием продолжал наблюдать в монитор за курсом корабля. Только Еким и Уж не успели принять должное положение.

Еким, едва справляясь с дурнотой, упал на пол. Уж только жалобно скулил, не в силах пошевелиться.

Когда ускорение прекратилось, и корабль лег на курс до ближайшего места гиперпрыжка, Боба недовольно прокряхтел.

- Ну и нагрузочка в этот раз! Чуть кости не переломали!

- Окно было маленьким. Сегодня слишком много стартов… – отозвался Вадик. – Когда меня проинформировали, что по стандартным параметрам запуск может состояться только завтра, пришлось согласиться… Больно хорошо платили горийцы за сегодняшний старт!

Тут он ехидно посмотрел в сторону «зайцев». Его маленькая месть – горийцев должно было расплющить с непривычки! Но… тут же брови капитана удивленно поползли вверх.

Еким и Войд сидели в креслах, как ни в чем не бывало. За время ужасной перегрузки Еким успел немного остыть, а поглядывая на едва дышащего Ужа, ему и вовсе расхотелось преподавать урок хороших манер в общении с САМИМ Ментором Войдом! И только Уж слабо постанывал на полу.

- Эй, ты как, зеленый мерзавец? – поинтересовался капитан Вадик, перепугано поглядывая на едва дышащего Ужа.

Ответа не последовало. Только раздался очередной стон.

- Дружище, что, даже говорить невмоготу? – опять проговорил капитан.

Уж опять ничего не ответил.

- Ты какого хрена сидишь, старый пердун? – заорал Вадик на Бобу. – Не видишь, что человеку плохо?! А ну, давай его быстро лечи! А не то самого покалечу!

Боба неопределенно махнул руками и неохотно поднялся из кресла. Затем медленно подошел к стонущему Ужу, наклонился, пощупал пульс, посмотрел зрачки, покачал головой и важно изрек:

- На лицо явные нарушения. Должно быть, перелом либо трещины, либо… болевой шок… Одним словом, следует немедленно связаться с медицинским госпиталем. Аппарат дистанционного управления у нас имеется, так что, не вижу никаких проблем.

Капитан, что есть сил, треснул кулаком по пульту:

- Да ты в своем уме старый осел?! Они же кучу вопросов начнут задавать! Того глядишь, завернут нас обратно и на промывку отправят! Ты об этом не подумал?

Боба хмуро потер переносицу. Еще раз внимательно осмотрел Ужа, потрогал пульс и проворчал:

- А если вдруг что-то жизненно важное задето, он и помереть может…

- Вот и определи: задето или не задето! Какой ты иначе, чтоб черти тебя в аду драли, доктор?!

Боба развел руками.

- Доктор, - уверенно заявил он. – Только не по травмам, а по психологии… И потому я снимаю с себя всякую ответственность за этого пациента!

- Это не пациент! Это Уж, старая ты бестолковая башка! Делай, что хочешь, только он должен на собственных ножках топать!

- А я не господь бог, чтоб чудеса творить! – тоже заорал Боба. – Я доктор психологии! А ему может помочь только медицинский дистанционный госпиталь!

Лицо капитана пошло багровыми пятнами, глаза бестолково и беспорядочно завращались.

- Ты будешь его лечить! – прокричал он надтреснутым голосом, переходящим в визг.

- У тебя прогрессирует застарелый психоз! – так же переходя на визг, завопил Боба. – Как доктор я вижу это невооруженным глазом! И как только такому придурку доверили корабль водить?! Тебе же даже игрушечную машинку в руки нельзя давать!

В следующие несколько минут лился поток трудно переводимой лексики… С пеной у рта капитан и Боба доказывали друг другу полную ничтожность своего оппонента.

Как вдруг на полу неуверенно сел Уж, потряс головой и вяло буркнул:

- О чем спорим, придурки?

Несколько мгновений Вадик и Боба еще по инерции продолжали орать. Затем разом захлопнули рты и молча уставились на ожившего Ужа.

Повисла непривычная тишина.

Уж, кряхтя, поднялся на ноги и неуверенной походкой проковылял к аптечному ящичку, вытащил оттуда пузырек с надписью «спирт» и залпом опорожнил содержимое.

- Ну, ё-ё-ё! – ляпнул Уж, плюхаясь в кресло помощника капитана. – Ё-е-е! – добавил он многозначительно и закрыл глаза.

- Помер? – шепотом проговорил капитан Вадик.

Боба на полусогнутых подкрался к Ужу и приложил ухо к его груди.

- Не-е-е, - выдавил он. – Похоже, просто отрубился…

- Что значит «отрубился»? - прошептал Вадик.

- Значит, спит, идиот, - огрызнулся док. – Не видишь, что ли?!

Капитан опять побагровел, но на этот раз смолчал и уселся обратно в кресло.

Еким и Войд, все это время молча наблюдающие картину перепалки, переглянулись.

- Вы не против, если мы Вас покинем? – бесстрастно произнес в наконец-то образовавшейся паузе Войд.

- Валяйте! – махнув рукой, отозвался капитан.

Боба поспешно засеменил к двери и знаком показал следовать за ним.

Небольшая комнатка Бобы и Ужа выглядела, как настоящий склад. Сплошные ящики, картонные коробки и бутылки с какой-то жидкостью. Свободной оказалась только двухъярусная кровать с яркими лоскутными одеялами.

- Ну, вот. Располагайтесь, – серьезно произнес Боба и, подхватив кое-какие вещички, скрылся за дверью.

Несколько минут катарцы хранили молчание. Услышанного ими обилия слов с лихвой хватило бы на год молчания.

Еким принялся разгребать проход от кровати до двери и упорядоченно расставлять разбросанные ящики. Войд, тем временем, осторожно разглядывал надписи на коробках.

Когда комната приобрела вид более или менее жилого помещения, Еким забрался на верхний ярус кровати и уставился в потолок. Ментор последовал его примеру.

- Странные люди… Неуравновешенные… - наконец проговорил Еким. – Им действительно бы не помешала медицинская помощь…

- Возможно… - лаконично отозвался Ментор. – Но такими их сделала сумасшедшая, вечно спешащая, бездуховная Империя…. Начинать надо именно с неё…

- А почему они назвали тебя мозгополоскателем? Ведь мы совершенно другие! – возмущенно заметил молодой человек.

Войд сморщился и некоторое время молчал.

- Разве можно разобраться в бреде сумасшедшего, - наконец произнес он.

На этом разговор прекратился, и последующие часы они провели в медитации.

На запястье Войда зазвенел датчик.

- Мы приближаемся к системе планет Амальгамы, - сообщил Ментор. – Через тридцать земных минут сделаем дозаправку на полузаброшенной планете Счи-Зрасс. Советую надеть терморегулирующий костюм. Температура на поверхности – минус шестьдесят градусов по Цельсию.

Еким поспешно выполнил указание и только потом поинтересовался:

- Мы будем выходить наружу?

- Сделаем пересадку, - коротко ответил Войд.

Еким только удивленно пожал плечами. О таком повороте событий его заранее не предупреждали. В самом начале пути было оговорено лететь на частном корабле прямиком до места назначения. Но если Ментор отчего-то решил сделать пересадку… Ментор всегда знал, что делает.

Корабль плавно пошел на посадку. Вскоре по корпусу прошел мягкий удар и летательный аппарат замер.

Еким и Войд, в комбинезонах, вышли в рубку. Там, как и прежде, сидели капитан Вадик, Боба и Уж.

Уж горланил какие-то развязные песни, Боба с умным лицом дегустировал марсианский самогон, а капитан смачно попыхивал косячком.

- Чо-о-о так вырядились? – миролюбиво похихикивая, осведомился Вадик, когда наконец соизволил оглянуться в сторону пассажиров.

- Хотим прогуляться, - прохладно сообщил Войд. – Никогда не бывал на планетах подобного класса.

Уж и Боба, услышав ответ, громко заржали.

- Ну, идите, поморозьтесь… - хмыкнул Уж и пихнул Бобу в бок. – Боба, они прогуляться хотят!!! Нет! Ты видел?! И это на Счи-Зрасс! Да вас снежные мооди сожрут! Я, чур, за это не отвечаю!

- А ты вообще ни за что не отвечаешь! – проблеял миролюбиво Боба и хлебнул очередную порцию своего пойла.

– И я ни за что не отвечаю! И вообще никто тут ни за что не отвечает! Наслаждайтесь свободой, ребята! Творите, что хотите! – громко пропел он последние слова и без чувств повалился с кресла на пол.

- Допился до чертиков! – хихикнув и пыхнув косячком, заметил Вадик. – Уж, доведи Бобу до уборной, а то весь пол загадит!

- А-а-а.. гра-ажжждане вы-ы-ы… - Вадик лениво посмотрел на Войда с Екимом. - …Топайте, куда хотите. Время дозаправки – сорок пять минут. Не успеете - ваши проблемы. Замерзните или попадете на обед мооди - тоже ваше дело…

Войд улыбнулся одним краешком губ, блеснул ледяным взглядом и поспешно прошел к выходу. Еким последовал за Ментором.

Люк открылся. Пока комбинезоны адаптировались к окружающей среде, на тысячную долю секунды Еким почувствовал леденящий холод Счи-Зрасс и тут же зажмурился. Слепящий свет от кристально белого снега, даже в защитномшлеме, резал глаза.

Неуверенно он ступил на мягкий снег. В таком количестве Еким видел его впервые. Перед ними простиралась бескрайняя снежная пустыня, и только на самом горизонте виднелось некое подобие строений, напоминающих большие белые валуны.

А из снега уже тянулись красные щупальца заправочной станции, существа в белых накидках вылезали прямо из-под снега и бежали к кораблю.

Еким непроизвольно принял оборонительную стойку.

- Это всего лишь торговцы. Они бегут за привезенными кораблем товарами и хотят предложить свои, – прозвучал голос Войда в динамике.

- Никогда ничего не слышал о Счи-Зрассе… - ответил Еким.

- Всего лишь один из тысяч миров… Планета сумасшедших охотников на мооди, которые ради выживания вынуждены бурить скважины, добывать агликоль и продавать другим мирам... По счастью его здесь огромное количество…

Еким смотрел на этот ледяной мир, и в который раз удивлялся тому, как далеко могла забросить судьба человеческих существ. Совершенно, на первый взгляд, неприглядная планета смогла приютить жизнь и здесь - в стуже, в вечных снегах и сокрушительных метелях…

Войд молча посмотрел на наручный датчик и уверенно пошел в направлении белых валунов. Через несколько минут ходьбы Еким с изумлением приметил едва различимые под снегом, но до боли знакомые очертания… Цикады!

При их приближении огромная машина ожила и принялась энергично сбрасывать с себя наметенные ветром сугробы. Вскоре на белом снегу Цикада появилась в полном величии. По всему периметру замигали голубые огни, а из дна вылетело голубое сияние пространственного лифта.

Последняя модель устройства была просто восхитительна!

На месте пространственного лифта появилась фигура бойца Катара. Парадная серебристая форма с огненными нашивками смотрелась великолепно! Фигура энергично зашагала в сторону Екима и Войда. Когда между ними оставалось чуть более нескольких метров, фигура порывисто приклонила колени и почтительно склонила перед Ментором голову.

- Вера до последнего вздоха! Добро пожаловать на корабль, Ментор Войд! – раздался в наушниках четкий голос.

Войд сдержанно наклонил голову и жестом руки отослал бойца следовать первым, затем переключил шлем на двустороннюю связь и повернулся к Екиму.

Тот, поняв, что конспирация на Счи-Зрасс не обязательна, также поспешно приклонил колено и поднес правую руку к груди.

- Остановись и поднимись, - тут же прервал ритуальный знак уважения Ментор. – Сейчас тебе необходимо сосредоточиться на последнем пункте задания. Возвращаться к традициям Катара категорически запрещаю!

Еким тут же вскочил и лишь едва заметно кивнул головой:

- Твоя воля, Войд, - произнес он, переходя на новые установленные между ними правила.

- У тебя Катар должен быть здесь, - отрывисто бросил Ментор, ткнув Екима в грудь кулаком, и более мягко добавил: – А на корабле сразу же иди в свою каюту. Когда тебе необходимо будет оттуда выходить, я сообщу.

На этом разговор был закончен, и они направились в сторону люка. Только тут Еким краем глаза с удивлением заметил, что около судна, на котором они сюда прилетели, начало происходить что-то странное.

Люди в белых одеждах с дикими воплями со всех ног неслись прочь от корабля. А корабль, вместо того чтобы простоять еще двадцать минут положенного времени, поспешно готовился к старту.

- Там что-то не так, - озабочено заметил Еким, обращаясь к Войду.

Ментор равнодушно глянул в сторону суденышка Вадика и прохладно бросил:

- С ними давно все не так. Но мы им поможем. Только не сейчас. Позже... Немного позже… А теперь идем…

Они шагнули в пространственный лифт, и тот молниеносно перенес пассажиров в просторную кают-компанию Цикады.

Там с идеальной выправкой, по стойке смирно их ожидали пять членов экипажа. При виде вошедших, они тут же преклонили колени. Через несколько секунд подняться посмел только один - с отличительной нашивкой капитана (тот самый, который вышел встречать их на поверхность планеты).

- Вера до последнего вздоха! Да здравствует Катар! – воскликнул он, и его возглас подхватили остальные четверо.

В рубке заиграл победный гимн. Когда музыка окончилась, Ментор произнес:

- Да пребудет с вами Вера, сыны мои! Отличное приветствие! А теперь все за работу! Стартуем немедленно!

Цикада тут же вздрогнула и по уверенной дуге пошла вверх.

Когда Еким по приказанию Войда уже собирался идти в отдельную каюту, на экране слева, там, где должен был стоять корабль капитана Вадика, засветилась яркая вспышка.

Он шагал по космопорту Амальгамы-15. Он, наконец, был здесь!

Светило ласковое солнце, дул приятный ветерок, где-то вдалеке тихо шумел прибой. Еким только что высадился с межпланетного лайнера дальнего следования и вместе с остальными пассажирами проходил на регистрацию.

Загорелый, мускулистый, подтянутый, с широкой белозубой улыбкой - он идеально вписывался в новую отведенную для него роль инструктора по спорту.

В последнем путешествии на борту Цикады пришлось кое-что срочно пересмотреть. Войд настаивал на новом варианте «заброски». И теперь Еким по официальным документам прибыл очередным рейсом с Тара.

Вопреки первому плану, ему на этот раз вменялось в задание прожить здесь гораздо дольше, вернее - неопределенно долго, до того самого момента, пока на планете не появится Принц Имины.

На Галее, для достоверности, Еким несколько недель проработал в спортивном клубе и, благодаря своим способностям, а может быть, и особым связям Катара, получил самые лестные рекомендации. Теперь он являлся инструктором высшей категории!

Еким шел и с интересом оглядывался по сторонам. Его предупреждали, что Амальгами-15 – одна из самых лучших курортных планет галактики, но он и предположить не мог, что на земле возможен подобный рай! Буйная растительность, обилие самых разнообразных цветов, великолепные, совершенно феерические строения, нескончаемые улыбки на лицах – все это являлось яркой иллюстрацией последнего утверждения!

Еким подошел к пропускному пункту. Девушка в серебристо-зеленой тунике со значком космопорта мелодично пропела:

- Добро пожаловать на Амальгаму-15! Вас уже ожидает машина из гостиницы номер 5512. Пройдите, пожалуйста, налево.

Еким послушно свернул в указанном направлении. Его взору открылся огромный висящий в воздухе гравитационный фонтан с розовыми, золотистыми и нежно-бирюзовыми струями, в самом центре которого порхали воздушные рыбки!

Еким невольно отвел глаза. Какая роскошь! В то время, как на том же Таре свирепствуют бесконечные ливни и штормы, где люди все время вынуждены проводить в помещениях и только в редкие дни, которые случаются всего несколько раз в году, могут выходить на поверхность…

Ужасная Империя! Отвратительная Империя неравенства!

Еким отвернулся и угрюмо зашагал в сторону аэромобилей. На глаза тут же попался голубой купол машины с указанными цифрами. Внутри его ожидал гид - загорелый юноша в свободной серебристой одежде.

- Добро пожаловать на Амальгаму! – весело возвестил он. – Поехали! Мы тебя уже заждались! Давно просили хорошего тренера по старинным искусствам рукопашного боя! Вы теперь редкость!

Аэромобиль рванул с места и понесся в быстром потоке по городу-курорту. Со всех сторон замелькали бесконечные парки и огромные бассейны, а чуть дальше к горизонту заблестели на ярком солнце океанские волны.

- У нас тебе понравится! – продолжал весело болтать провожатый. – Меня, кстати, зовут Тюлиль, друзья могут называть просто Тю…

- Еким, - представился боец Катара.

- А я про тебя слышал. Ты последнее время на Таре работал, в специальном комплексе… Уважаю, уважаю. У меня бы на такое геройство точно духу не хватило! – продолжал трепаться Тюлиль. – А ты как, надолго? Я вот навсегда хочу остаться! Ничего лучше не встречал! Хотя… конечно, я не так много планет объездил… Сам я с Брута… А ты откуда?

- Ципра, - осторожно ответил Еким и повнимательнее присмотрелся к своему гиду.

Возможно, его болтовня совершенно ничего не означала, а возможно, Тюлиль был из местной разведки и теперь пытался прощупать его получше. Разведка, как его предупреждал Войд, на Амальгаме работала на самом высоком уровне! Тут шпионы не ходили в военной форме и не размахивали оружием, а подделывалась вот под таких простаков, которые непринужденно болтают, набиваются в друзья, подпаивают, а потом расспрашивают про самые потаенные секреты.

Поэтому Еким широко улыбнулся и в тон новому знакомому добавил:

- Ципра тоже потрясающая планета. Хотя все о ней отзываются по-разному, особенно про Центральный Город. Но я свою Родину очень люблю. Особенно Северные Горы Анданты. Ведь я именно оттуда!

- Гориец! – восторженно воскликнул Тюлиль. – Вот это да! Вы редко путешествуете! Все предпочитаете у себя в горах лазить. И как же ты все-таки отважился?

- Телевидение, - лаконично отозвался Еким.

Разговор с парнем его сильно не напрягал. Все ответы на вопросы, которые он только что услышал, давно были им отработаны по многу раз вместе с Войдом. Они отрабатывали эти и огромное количество других вопросов. Во время последнего перелета на Цикаде Войд буквально не давал ему спать, штудируя и оттачивая ответы Екима. И теперь в голове бойца Катара осел целый список тем, на которые можно говорить достаточно свободно и вкраплять некоторые личные рассуждения, тем, от обсуждения которых следует уклоняться, и тем, которых следует категорически избегать.

- Ну, вот и приехали! – воскликнул Тюлиль и с залихватской резкостью притормозил аэромобиль около главного входа в гостиницу.

- Оплата требуется? – улыбаясь, бросил Еким.

На Амальгаме такая фраза считалась шуткой. Особенно весело она могла прозвучать из уст недавнего посетителя специального комплекса на Таре. (Так говорил Войд). Ведь на Амальгаме-15 все было «бесплатно»! В том смысле, что путевка и все дальнейшие траты на планете оплачивались заранее. Поэтому суммы за отдых в этом райском месте были астрономические, если не сказать запредельные! Отдыхать на Амальгаме могли себе позволить только исключительно гипербогатые люди!

Тюлиль весело захохотал.

- Вот шутник! – воскликнул он и, выпрыгнув из машины, повел Екима внутрь.

Гостиница, к которой они подъехали, считалась одной из самых роскошных и располагалась на берегу океана. Её гордые шпили розового стекла уходили в самое небо, а огромному парку со множеством бассейнов, казалось, не будет конца.

Тюлиль провел его к восточному крылу и распахнул дверь.

- Ты пока устраивайся, а я, если что, всегда в главном холле. Так что располагайся, отдохни, а потом пойдем знакомиться и осматривать территорию.

Еким кивнул и зашел внутрь. Закрыв дверь, тут же внимательно огляделся. Никакого намека на камеры и подслушивающие устройства ему обнаружить не удалось. Боец Катара несколько удивленно пожал плечами. В такой гостинице, где останавливаются самые высокопоставленные гости, просто обязаны быть системы слежения. Еким проверил помещение по второму разу. Он был знаком с самыми последними моделями, с самыми тайными разработками, но это помещение оказалось абсолютно стерильным!

Только после этого он позволил себе немного расслабиться и оглядеться. Тут его настигла вторая волна изумления. Номер для рабочего персонала (коим он являлся) оказался изумительно хорош, просторен и выходил окнами на океан!

Если бы Еким не был так уверен в своей конспирации, то заподозрил бы что-то неладное. Уж слишком хорошо его встречали!

Глава 11

Дни тянулись за днями. Еким втянулся в свою работу на новом месте и, надо признаться, проводил занятия даже с некоторым удовольствием. Хотя и бывало, что его грызли мысли о том, что он обучает богатеев, которые пьют кровь из народа… Но эти богатеи выглядели на удивление миролюбиво. Некоторые, так просто казались невинными ягнятами!

А Принц Имины все не появлялся...

По отелю ходили слухи о его скорейшем приезде, но визит все откладывался и откладывался на очередной неопределенный срок.

Еким, тем временем, выжидал и проводил занятия по рукопашному бою, стараясь как можно меньше переходить к близким знакомствам.

Некоторые из его учеников, правда, пытались найти с ним контакт. Так особенно настойчивым оказался весьма симпатичный молодой мужчина по имени Валд. Несколько раз он приглашал Екима выпить по чашечке кофе и поболтать о том о сем. И Еким, чтобы не вызывать лишних подозрений, вынужден был в конце концов согласился.

- Никогда не встречал подобного мастерства! – восторженно рассуждал Валд сидя в одном из баров гостиницы за чашечкой кофе. – Потрясающе! Под твоим руководством я действительно чувствую за собой успехи! Расскажи о себе что-нибудь... Как ты пришел к этому?

«Праздное любопытство! Как он пришел «к этому»!»

Еким улыбнулся одними только уголками губ и неопределенно ответил:

- Мне нравится то, что я делаю…

А в голове закрутились картинки с умирающим Принцем - предателем, обманувшим Катар и склонившим силы на сторону Империи! Именно так он пришел к своему мастерству. Через врагов, укравших его свободу, через предателей, обманувших его Родину!

И теперь Еким был совсем близко к завершению своего задания. Настолько, что считал дни, минуты и секунды… Он сделает это! Он уничтожит его… И ничто не сможет ему помешать!

- И все-таки это не ответ… - нарушил его мысли Валд. – Я, например, тоже люблю свое дело, но достичь подобного мастерства только из-за любви…

Еким вздрогнул. Это странное слово «любовь»… В устах мужчины оно до сих пор казалось ему нелепым.

- А кем же ты работаешь? - бросил Еким первое, что пришло в голову, лишь бы увести разговор от странной темы.

- Ветеринаром…

Еким посмотрел на своего собеседника с едва сдерживаемой ухмыльнулкой. Совершенно точно Валд являлся либо высокопоставленным чиновником, либо очень состоятельным бизнесменом. Других в этом отеле просто не могло быть! Но называть себя ветеринаром… Это звучало весьма оригинально.

- Значит, работаешь с животными? – уточнил Еким.

- Лечу… – пояснил Валд.

- Уверен, ты отличный лекарь!

Еким злобно оскалился и по достоинству оценил издевку Валда. Такие, как он, действительно отлично справлялись с покорным стадом овец, с которого они, элита, умело состригали шерсть.

На этом разговор, не заладившись, прекратился. Больше Валд не приставал к Екиму с расспросами, а тот сам ни о чем рассказывать не собирался.

Допив кофе, мужчины разошлись каждый в свою сторону. Валд пошел куда-то в сторону бара, видимо, поправлять пошатнувшееся настроение около барной стойки, а Еким направился в сторону бассейна. Плавание в огромном бассейне гостиницы под жаркими лучами настоящего солнца Амальгамы-15 до сих пор доставляло ему огромное удовольствие! Он еще не привык к этой непростительной роскоши, да собственно, и не собирался привыкать.

Он как будто был двумя совершенно разными личностями. Одна, настоящая, принадлежащая бойцу Катара, относилась ко всему подозрительно, если не сказать враждебно. Ведь круглые сутки он находился в тылу врага… Другая, временная, искусственно взращенная Войдом, как ребенок изумлялась открывшимся возможностям: ласковому солнцу, красивым зданиям, бассейнам, ресторанам, вкусной еде - всему, чего у него никогда не было…

Сбросив с себя свободный серебристый балахон, Еким отошел от бассейна на несколько шагов и с разбега нырнул в воду. Приятная прохлада окутала тело. Уверенными гребками он проплыл до противоположной стороны и, отфыркиваясь, выскочил на поверхность.

Несколько дамочек на шезлонгах, завидев спортивного тренера, тут же оказались в бассейне. Одна яркая блондинка даже осмелилась подплыть на расстояние вытянутой руки.

- Отличная погода! – закатив глаза и жеманно поведя плечами, заметила она.

Еким посмотрел в её сторону (как смотрят на назойливую муху), и равнодушно заметил:

- Невероятно точное замечание, особенно если вспомнить, что на Амальгаме плохой погоды вообще не бывает!

Блондинка несколько раз молча открыла и закрыла рот, а потом с визгами выскочила из бассейна.

Когда она, наконец, оказалась на суше, то развернулась к Екиму и истерично выкрикнула:

- Я звезда, я… кино… А.. а… ты, наглый сукин сын, слишком много о себе возомнил!

Пожилая дама на шезлонге, оторвавшись от какой-то книги, внимательно оглядела визжащую фурию и сдержано произнесла:

- Как раз достаточно, милочка. У молодого человека есть достоинство, чтобы не размениваться на случайные знакомства… И не мешайте мне своими воплями читать книгу…

Еким, поглядывая на разворачивающиеся события, довольно ухмыльнулся. Эту привычку покусывать своих врагов невинными выражениями, вместо того чтобы душить, Еким научился у имперцев.

О-о-о! Они были мастера таких фокусов. Как, например, эта пожилая дама с книгой. Еким был более чем уверен, что дама заступилась вовсе не за него. Просто эта развязная молодая особа её уже очень давно и очень сильно достала. А сцена у бассейна оказалась всего лишь удобным предлогом для маленькой мести.

Странный мир! Ему всегда нравилось выяснять отношения более откровенно. Если что-то не нравиться – вызывать на бой. Но он был на Амальгаме-15. Он учился играть по их правилам…

Погревшись на солнышке и подождав пока влага с кожи испарится, Еким оделся и пошагал в сторону бара. Времени до очередных тренировок оставалось более чем достаточно.

В баре народу оказалось совсем немного, только маленький бармен Сесил, влюбленная парочка и… та самая блондинка. Еким порывисто повернулся, чтобы выйти, но тут, как назло, его окликнул Сесил.

Этот парень был чуть ли не единственным, с кем Еким мог общаться без внутреннего отторжения. Сесил оказался на удивление интересным, сообразительным и умным собеседником. Парень живо интересовался литературой, кино, музыкой… С удовольствием приобщал Екима к искусству пространственной голографической скульптуры и с трепетом показывал свои небольшие наброски, каждый раз обещая, что когда-нибудь станет великим скульптором!

- Еким, сегодня ты не уйдешь из бара без коктейля «Веселый Сесил»! Только сегодня изобрел. Парочка гостей его уже попробовала и сообщила, что он просто божественен! Правда, после этого я их больше не видел… Но, уверяю, тебе понравится!

Еким неохотно обернулся и осторожно кивнул на напивающуюся в уголке яркую блондинку.

Сесил многозначительно достал из-под стойки огромную бутылку сирианского рома и подмигнул.

- Отличное лекарство! – заметил он громким шепотом. – Спецзаказ, только для самых важных гостей!

Блондинка тут же оживилась и, вожделенно поглядывая на бутылку, полупьяным «обворожительным» бормотанием заявила:

- Угостите девушку рюмочкой?

Сесил тут же оказался около блондинки и налил целый стакан розоватой жидкости.

- Только для вас! – важно заявил он и, развернувшись, пошагал в сторону Екима.

Когда Сесил подошел почти вплотную, то едва слышно буркнул:

- Скоро твоей занозе будет не до разговоров! Это пойло и быка сшибает в полминуты! Так сказать, мое секретное оружие против нежеланных клиентов. Через минуту они сидят с остекленевшими глазами, а еще через полминуты мирно посапывают под стойкой. И при этом никакого похмелья! Чудо, а не напиток!

- Здоровый сон под столом ты ей, похоже, действительно обеспечил, - ухмыльнулся Еким и посмотрел на посапывающую над полудопитым бокалом дамочку.

Сесил победно улыбнулся.

- Я же бармен! – важно заметил он и ткнул пальцем в потолок. – А настоящий бармен все и всегда видит! И я заметил, как к тебе приставала эта ненормальная! Ты бы знал, сегодня она была просто ангелом, обычно все бывает гораздо хуже и громче!

- Шпионишь понемножку? – фыркнул Еким в сторону приятеля и весело усмехнулся.

Сесил поднял нос к небу и вытянулся во весь свой маленький рост.

- Профессия требует!

Еким сощурился и, как бы невзначай, бросил:

- А может, ты еще и про Принца Имины что-нибудь слышал?

Бармен важно надул щеки.

- Но об этом пока никто… ни-ни… Усек? Приезжает завтра… Не один… Вот так!

- Вот это да! – Еким как можно непринужденнее присвистнул.

А уже через десять минут он опрометью бежал к своему номеру. Эта новость его потрясла, вернее, вывела из длительного бездействия. Но теперь он жил! Каждая жилка его тела пела, каждая мышца - жаждала действия!

Наконец настало время послужить Родине!

Он выполнит намеченное. Все, как разработано в плане!

Очень шумно, очень громко!

Последующая тренировка с жителями гостиницы прошла как в бреду. Еким говорил и показывал все совершенно автоматически. Его тело и голос жили по своим законам, но мозг совершенно отчетливо работал, как у настоящего бойца Катара.

Он улыбался ученикам, а сам досконально продумывал план. Он учитывал все. Каждую мелочь, каждую деталь. Все ходы и выходы. Возможное количество людей на его пути, их предположительная реакция, уровень охраны, их стандартные действия…

Если он попытается добраться до принца в людном месте, тогда очень мала вероятность, что по нему будет открыт шквальный огонь, от отдельных выстрелов он без труда увернется. Значит… люди - это плюс. Очень хороши. Возможно, они пострадают…

Еким раздосадовано покачал головой. Какая чушь лезет ему в голову в последнее время! Что значат все эти люди? Надо думать о том, что он исполнит свой долг перед Родиной!

Теперь охрана. Через нее он прорвется. И ему не нужно оружие, с охраной он может справиться и голыми руками. Двадцать или тридцать человек – всего лишь вопрос техники. А потом… Это будет громким событие, как и планировалось!

Еким взмахом руки отпустил всех собравшихся с тренировки и кошачьей походкой подошел к окну.

Перед его глазами открылась просторная площадка с бассейнами и водными аттракционами. Хорошее место. Людное и просторное, но бежать некуда. Принцу бежать некуда!

Он закрыл глаза и еще раз прокрутил по кадрам, шаг за шагом предстоящие действия. Где может быть осечка? Осечки быть не должно.

Остаток вечера он провел, проверяя заранее заготовленные им компоненты из многочисленных аптек, спрятанные по всей комнате в самых разнообразных тайниках. По отдельности они ничего не значили и могли сойти за запас травки закоренелого наркомана.

Один микроскопический пакетик он извлек из полого держателя для штор, второй – из рамы настенной картины, другие вынул из отверстия в каблуках и швов на одежде. Оставалось только одно. В нужный момент все соединить и добавить самое главное, без чего эта смесь никогда не сработает и что невозможно просто так достать даже в самом отдаленном уголке галактики.

Еким посмотрел на свои ногти. Затем аккуратно обрезал кончики и измельчил до порошка в специальной ступке. Его ногти являлись последним чудом генной инженерии Катара! Удивительно, но ученые научили его организм в микрограммах вырабатывать необходимое вещество, которое являлось самым важным компонентом особой взрывчатки и никоим образом не улавливалось ни одним детектором.

Затем он положил по капле аптечные ингредиенты в клеящий раствор и помешал. Полученную смесь аккуратно нанес на мизинец левой руки и подсушил феном.

Чудо генной инженерии было помещено в другую ступку, так же соединено с клеящей основой и закреплено на правом мизинце. Теперь в нужный момент оставалось только обнять жертву и крепко соединить два вещества. Секунда – и микрочастицы в его организме усилят взрыв в несколько раз. После такого взрыва в радиусе нескольких метров не останется ничего.

Еким подошел к зеркалу и внимательно посмотрел на своё изображение. Волевое лицо, упрямый лоб, плотно сжатые губы… Торжественно улыбнувшись, он вышел в прохладный вечер Амальгамы-15.

На территории отеля творилась явно какая-то суматоха. Все вокруг бегали и громко кричали. Среди них оказалась и та самая яркая блондинка из бассейна. Завидев Екима, она широко улыбнулась и, вихляя бедрами, подошла ближе.

- А мне нравятся такие, как ты! Грубиян! – воскликнула она призывно.

- Что происходит? – вместо ответа поинтересовался молодой человек и окинул её весьма аппетитную фигурку внимательным взглядом.

Возможно, если он будет расхаживать около принца с какой-нибудь соблазнительной блондинкой, ему удастся подобраться ближе? Принц любит посмотреть на красивых самок…

Еким заставил себя обворожительно улыбнуться и обнажил ряд крепких белых зубов.

На блондинку, по всей видимости, это произвело несгладимое впечатление. Томно опустив ресницы, она подошла еще ближе и, положив руки на упругие бугры мышц Екима, прошептала:

- Ты такой сексуальный! Так и хочется тебя съесть! Никогда не видела подобных статных, бронзовых красавцев!

Еким с усилием приказал своей руке обнять «чудо природы» за плечи и деловито заметил:

- У нас, красавица, еще будет время познакомиться ближе… А пока пойду на разведку… Уж очень любопытно, что тут такое твориться!

- А я все знаю! – поспешно воскликнула красотка. – Я сама все могу рассказать!

И, поймав недоверчивый взгляд Екима, поспешно добавила:

– Это Принц Имины приезжает! Мало кто знает, но я знаю! Мой друж… один из моих знакомых работает в охране отеля… Так вот, совершенно точно с утра приезжает Принц Имины! Представляешь?! Подумать только, я собственными глазами увижу Принца Имины! И теперь, с этой ночи, все посадки и вылеты с планеты строго запрещены! Его охрана, видите ли, требует…

А всех туристов, кто прилетел сюда за последний месяц, тщательно проверяют! Подумать только! Вот это предосторожности! Проверить целую планету! Это же уму не постижимо! Он и приезжает-то всего на несколько дней… И такая суета!

Еким уставился на блондинку. Оказывается, её «друж… знакомый» работает в охране отеля!

Это была удача. И её не стоило упускать!

- А ты очень осведомленная красавица, - заметил Еким и, поплотнее прижав к себе девушку, направился к бару. – Ты как? Не против выпить по рюмочке?

От его объятий, груди красавицы часто заходили вверх и вниз.

- Только тот… знакомый… - срывающимся голосом произнесла блондинка. – Если вдруг что… Лучше не связывайся, он очень сильный и агрессивный… Ладно? Мы, когда он появится, просто тихо уйдем…

- Не в моих правилах уступать! – заметил Еким и принялся осторожно поглаживать пышные формы девицы.

Она должна была стать его и рассказать все, что знает, а возможно, чем-то помочь. Чем, боец Катара пока не предполагал. Но у неё явно были нужные ему связи!

Поэтому Еким уверился, что просто обязан покорить сердце пышногрудой всеми доступными способами. И поглядывая на её томно прикрытые глаза, такой способ он, похоже, знал!

- А ты храбрый! – воскликнула девушка. – И такой…

Остальная фраза потонула в страстном поцелуе. Они целовались очень долго. Екиму на миг даже показалось, что он такими темпами оставит девушку совсем без воздуха и заставит потерять сознание раньше времени. Но блондинка продолжала страстно отвечать.

Еким прищурился и с иронией подумал, что на такую выносливость могли позавидовать и бойцы Катара!

В баре они успели выпить всего по рюмочке, когда Еким вдруг обнаружил её руку у себя на… Пора было действовать!

Схватив ее в охапку, он потащил блондинку в номер. А там…

Нет… Задушить её он уже не боялся. Вида избавила его от такого страха… Вида… Она была отличным парнем!

Тряхнув головой и отогнав лишние воспоминания, Еким повалил девушку на кровать и одним движением сорвал одежду.

- Ты зверь! – прошептала она страстно и, нагая, потянулась к нему.

- Ты тоже! – захохотал Еким и рывком перевернул девушку со спины на живот.

Её лица он не хотел видеть. В нем сейчас жила только физиология. Теперь он знал, что такое желание. И хотел насладиться плотью. Грубо, повинуясь только инстинктам.

И ей это нравилось!

Он сжимал её горло все сильнее и чувствовал, как девушку захлестывают волны экстаза.

Когда он вошел, все, чего он хотел, так это двигаться и разрывать! Наказывать её развратное тело и приносить ему боль!

И вдруг – все закончилось. Он упал рядом и потянулся. Разрядка была хороша!

После минутного забытья Еким открыл глаза.

Блондинка сидела на краю постели и тщательно вытирала мокрые после душа волосы.

- Ты задремал, - пробормотала она повернувшись.

Теперь на её лице почти не было косметики. Только большие, немного усталые глаза и пухлые губки.

– Меня зовут Лоли… - добавила она. – Лоли Лоо…

Екиму это имя показалось чем-то знакомым.

- Лоли Лоо… - задумчиво повторил он

Блондинка тоскливо засмеялась.

- Я так и поняла, ты меня не узнал. Мало кто узнает… А несколько лет назад я была весьма популярной актрисой. Ну а потом… Провал. Несколько неудачных ролей… И вот теперь бездельничаю и греюсь на солнышке… Грустно…

- Оттого прыгаешь на шею первому встречному? – заметил Еким, усмехаясь.

Эти странные люди без достойных целей и стремлений не вызывали в нем ничего, кроме отторжения.

Лоли Лоо всхлипнула.

- А ты жестокий, - промямлила она и шмыгнула носом. – Я хотела хоть немного утешения… Разве это сложно? Зачем ты так?

- Ты слабая, - заметил Еким и чуть не прикусил себе губу за такое замечание, ведь он должен был ей понравиться.

– Извини! – поспешно добавил он. – Все образуется, и ты вернешься к любимому делу…

Блондинка посмотрела на него в упор и устало пробормотала:

- А ведь ты говоришь правду… Знаешь, мне не многие говорили правду. Просто использовали и льстили… Я оценила твои слова… Я тебе нравлюсь? – добавила она с надеждой.

- Мне было с тобой хорошо, - уклончиво отозвался Еким и повернулся на другой бок.

Завтра предстоял важный день. Он хотел только одного, чтобы новая знакомая как можно быстрее удалилась и оставила его одного. Но выставить её за дверь означало открыто объявить о войне. Поэтому он просто закрыл глаза. И перед ним опять предстал Принц Имины.

- А ты знаешь… - продолжала рассуждать бывшая актриса, - я бы многое еще могла сыграть…

В этот миг Екиму захотелось крикнуть: «Сыграй немую и невидимую! Только не сверли мозги своими стенаниями!»

Вместо этого он неопределенно угукнул.

Лоли продолжала нести что-то еще, но Еким после многих лет тренировок, где их учили отсекать от сознания все лишнее, плавно погружался в сон.

Глава 12

Утро оказалось, как всегда, солнечным и безветренным. Вокруг чирикали птички, с океана доносился шум прибоя, вокруг звучали возбужденные голоса.

Еким открыл глаза. Порывисто встал, умылся, привел себя в порядок и проделал утреннюю часть упражнений по боевым искусствам.

Сегодня он ни о чем не думал, кроме своей цели. Мышцы сами выполняли работу, а мозг только фиксировал окружающую реальность. Когда утренние приготовления были завершены, только тут боец отметил, что на его кровати лежит женщина. Боец присмотрелся внимательнее. Лоли Лоо дышала. Его операции ничто не угрожало. Приманка для принца находилась в полном здравии.

Он перевел взгляд на ногти мизинцев. Полный порядок. С виду - просто аккуратные, ухоженные ногти.

А теперь - за дело! Еким подошел к Лоли и тронул за плечо.

- Пора вставать, крошка! Погреемся на солнышке, - проговорил он.

Они шли вдоль центрального бассейна, мимо бунгало, в котором должны были поселить принца.

Еким внимательно оглядывался по сторонам.

Просторное двухэтажное строение. Охрана снаружи и внутри уже стоит. Вокруг - ограда из прутьев, при необходимости они могут тут же превратится в непроницаемое силовое поле… Повсюду датчики определения оружия и взрывчатых веществ. На крыше соседнего здания группа снайперов. Там они будут дежурить до конца пребывания принца. За огромным деревом не просматривается только край площадки. Там, где стоит лоток с мороженым.

Это удобно…

- Может, немного поплаваешь? – предложил Еким, обращаясь к Лоли Лоо. – Я пока прогуляюсь, а потом вместе перекусим?

Блондинка обрадовано кивнула и побежала к бассейну.

Еким направился внутрь гостиницы. Как он и предполагал, там установили специальное оборудование. Теперь каждый зал и коридор были оснащены дополнительными камерами слежения и специальными газовыми системами. В случае малейшего намека на опасность в помещение моментально подавался паралитический газ.

Значит… Он правильно рассчитал, что основное место действия перенес на открытое пространство. В помещении у него не было шансов. Да, он мог задержать дыхание гораздо дольше любого, даже самого натренированного, человека, но такого запаса хватило бы исключительно на побег, но ни в коем случае не на успешное нападение. А он должен сделать все с первого раза и безупречно! Второго шанса ему никто не даст.

Еким вышел на улицу и приблизился к закрытому от снайперов деревом уголку площадки.

Место находилось в весьма выигрышном положении. С двух сторон от лотка с мороженым высились переливающиеся хрустальные фонтаны. Участок между ними был как бы зажат с двух сторон от нападения.

Очень удобно.

Одно дело, когда тебя атакуют со всех сторон, и совсем другое, когда только сзади и спереди…

А около лотка всегда много народу…

Еким довольно улыбнулся. Ему оставалось только умело загнать жертву на нужное место и применить полученные им с самого рождения знания - то, чему его учили всю жизнь!

К нему подошла Лоли Лоо.

- Я чертовски проголодалась! – весьма двусмысленно заметила она и потащила Екима к столикам ресторана.

Он не сопротивлялся. Его план был полностью готов. Оставалось только наблюдать и выжидать.

За столиком Лоли опять что-то без умолку болтала и гордо поглядывала по сторонам. Мол, вот она, какая! Все-таки сумела заполучить самого видного красавца в гостинице!

Предельно сконцентрированному на своей грядущей цели Екиму хватало учтивости только периодически кивать головой и серьезно поддакивать на какие-то очередные реплики Лоо.

Как вдруг в гостинице началось настоящее смятение. Дети гостей повскакивали с мест и кинулись к главному входу. Натренированный персонал на долю секунды робко застыл на местах. Потом все наладилось и к большинству присутствующих вернулось дыхание. Только глаза продолжали с любопытством поглядывать на…

…Ничем внешне не примечательного мужчину среднего роста и средних лет. С негустой сероватой шевелюрой, правильным овальным лицом и живыми прищуренными глазами. Он шел, и от него, словно бы в разные стороны, расходились волны… Сложно определить их составляющее. Скорее… волны силы и власти. Это захватывало!

А рядом с ним гарцевала охрана. Еким едва заметно усмехнулся. Он был к такому готов.

Личная охрана Принца Имины насчитывала никак не меньше тридцати человек, не считая тех, которые были приписаны (якобы) к охране гостиницы и составляли около сотни вооруженных и накачанных молодцов! Теперь их физиономии, хоть и в штатском, но совершенно откровенно виднелись в каждом закоулке, каждом проходе и повороте.

И если бы о посещении Принца Катару не стало известно заранее…

Еким через Сесила знал, что некоторых «сомнительных» граждан попросили упаковать чемоданчики и покинуть отель! В основном это касалось туристов, которые прибыли на Амальгаму-15 за несколько дней до неофициального визита. Гораздо мягче обстояло дело с местными жителями и постоянными работниками. Их подозревали и проверяли меньше всего, так как территория визита принца до последних минут держалась в строжайшем секрете. А значит, и враг не мог заранее проникнуть в место, о котором еще не знала даже свита принца.

- Вот это да! – воскликнула Лоли Лоо. – Он просто великолепен! Это телевидение не передает и десятой части его обаяния!

Принц скрылся в специально отведенном для него бунгало, а остаток завтрака Екима прошел под систематические восторженные восклицания Лоли о достоинствах принца.

Еким запихивал в рот последний кусочек яичницы, когда вдруг его дыхание прервалось. Он не мог поверить своим глазам!

Еким поспешно отвернулся. Он не знал, что и думать! Он не хотел верить в подобное совпадение! И тут… ему стало понятно…

Она, летящей походкой на тонких каблуках, шла, высоко приподняв голову. Нет, она даже не шла! Она парила! И весь её облик излучал притягательную грацию и силу. Волевой маленький подбородок, упрямая линия скул и взгляд… От него по телу проходила дрожь. Он одновременно манил и заставлял держаться на расстоянии.

Очень целеустремленная, очень сосредоточенная, в сопровождении охранника с двумя огромными чемоданами, Вида направлялась к бунгало Принца Имины!

Еким опустил глаза. А чего он хотел от элитной проститутки и так называемого «принца» на отдыхе?

Ответ ясен. Его Вида прибыла на Амальгаму-15 по долгу службы.

Весь остаток дня Еким провел, разгуливая вместе с Лоли Лоо около бассейна и краем глаза наблюдая за бунгало Принца Имины. Но там никаких движений не происходило. Казалось, домик с прилегающей к нему территорией совершенно безлюден. Мирный недвижный пейзаж нарушали только снующие повсюду охранники и периодически забегающие внутрь официанты. Сам Принц Имины так ни разу и не показался.

Поздним вечером Еким угрюмо расхаживал взад и вперед по центральной площади гостиницы. Его вечерняя тренировка с учениками отменилась, так как ввиду приезда особого гостя, большинство учеников решили занятия ненадолго прекратить. И теперь вместе с Екимом они караулили около бунгало принца.

Лоли в своем самом сногсшибательном платье грациозно прогуливалась рядом с Екимом и, поглядывая в сторону бунгало, томно вздыхала.

- Ты просто само очарование, - ворковала она на ухо Екиму. - Но ты же знаешь… Познакомиться с таким человеком – это шанс! Тем более он настоящий знаток кино! Я уверена, он вспомнит мою совершенно потрясающую роль в фильме «Роковое предложение»!

Лоли мечтательно сложила руки и закатила глаза к небу.

Появившаяся на лице Екима широкая улыбка явно придала ей еще больше храбрости.

- Ты меня понимаешь! – заворковала она. – Ты просто чудо! Я всю жизнь мечтала встретить такого понимающего мужчину. Ведь это уже всем известно: одно дело, личная жизнь, и совсем другое - вопросы карьеры! А благодаря ему, я могла бы оказаться в новостях... Для актрисы это очень важно! Все тут же про меня вспомнят, и я опять смогу получить значимую роль! И…

- Это отличная мысль, - заметил Еким и хлопнул девушку по плечу. – Так держать! Ты молодец! Осталось единственное, несколько минут пообщаться с ним в нестандартной обстановке. Так он тебя точно запомнит.

- В нестандартной обстановке? – Лоли непонимающе захлопала глазами. – Может лучше в бассейне прижаться к нему? Или невзначай… Хотя для начала нужно просто познакомиться… Или что-то еще? Кстати, как я выгляжу?

Еким бегло окинул девушку с ног до головы. За эти доли секунды от его профессионально-внимательного взгляда не скрылось ничего. Ни её слишком откровенная, полупрозрачная кофточка, ни слишком плотный слой пудры, ни едва заметно припухшие глаза…

- Ты слишком много пьешь, - заметил он с трудно скрываемым холодком. – А в остальном вполне… аппетитно.

Губы Лоли тут же предательски задрожали, и она вышвырнула в мусорку очередной бокал вирийского коктейля.

- Больше не пью! – храбро заявила она и с сожалением покосилась на разлитый бокал.

Но Еким её уже не слушал. Спиной он почувствовал, как его цель появилась на горизонте! Он плавно развернулся в сторону бунгало.

Там, в халате и тапочках, на порог вышел Принц Имины… А рядом с ним, как всегда неотразимая… стояла Вида!

И Еким видел его довольную, сытую физиономию. Тот улыбался, радостно держал её за руку… Он прикасался к ней, что-то шептал на ухо, а она… смеялась в ответ!

Эти ровные, жемчужные зубки, алый влажный, чувственный рот…

Между ними было более двухсот метров, но он видел, как бьется жилка на её виске, он слышал аромат её тела…

А потом навалился холод. Больше он ничего не чувствовал кроме своей цели.

Еким прищурился, оценивая настроение жертвы и краем глаза продолжая контролировать действия охраны.

- Самое время показать себя, детка, - заметил он, обращаясь к Лоли Лоо.

- Ты прав! – вспыхнув, как спичка, тут же отозвалась бывшая актриса. – Я пошла!

Еким еле успел схватить её за руку. Возможно, он никогда не был имперцем, но он, в отличие от спивающейся бывшей звезды, точно знал, чего нельзя делать.

- Не так быстро, детка, - вкрадчиво зашептал он её на ухо. – Не предлагай себя на тарелочке с голубой каемочкой. Он к этому слишком привык. Заставь его добиваться! Сейчас мы очень медленно пройдем мимо. Будь очень обворожительной и совершенно не обращай на него внимание. Здесь вся площадь по щелчку пальцев готова броситься к его ногам… Но ты – другая! Улавливаешь? Пусть он действует. Оставь это ему!

- Ты!!! Просто… – Лоли Лоо восторженно сложила ладошки вместе, потом немного нахмурилась и очень осторожно поинтересовалась: – А зачем тебе это?

Еким с ничего не выражающим лицом повернулся к девушке.

- Мне тоже нужны связи, - бросил он.

- Ах, так?! – Лоли чуть не подавилась воздухом от возмущения. – Ты меня использовал! Вот, значит, зачем ты со мной познакомился?! Да ты просто… жалкий…

Еким молниеносно перехватил её руку, замахнувшуюся для пощечины, и слегка сжал. По моментально исказившей её лицо гримасе боли он понял, что явно перестарался.

- Не хотел, - произнес он все так же прохладно. – Само получилось… И потом нам лучше не ругаться. Одинокая женщина не так интересна, как имеющая симпатичного спутника… Так что, мы с тобой в одной лодке.

И Еким ловко подтолкнул девушку вперед для совершения прогулки мимо бунгало принца.

За последние часы он её слишком хорошо изучил, чтобы понять, что с ней нужно действовать именно так. Уговоров и сладких пряников Лоли Лоо не понимала. А вот четкие указания с хорошим пинком под красивый зад действовали на актрису безотказно.

Теперь Екима и его жертву разделяло всего несколько десятков метров. Они с Лоли шли медленно и не спеша. Краем глаза Еким заметил, что его задумка удалась.

Принц с интересом поглядывал на бывшую актрису. Ведь она была все еще очень хороша. Пышные формы, сексапильная походка, вздернутый носик… Такие женщины нравятся всем и всегда!

А Лоли Лоо старательно выполняла данные ей Екимом указания. И если бы катарец не читал лекцию Лоли Лоо о том, как надо соблазнять принца, точно бы подумал будто Лоо - неприступная крепость. Все-таки, Лоли была хорошей актрисой!

Когда они миновали зону видимости принца, Лоли Лоо чуть ли не прыгая, повернулась к Екиму и оглушительно зашептала:

- Он смотрел! Смотрел!!! Я даже кожей почувствовала! Это успех!

- Это только начало, - заметил Еким и как можно дружелюбнее обнял девушку за плечи. – Сегодня вечером мы постараемся сесть за столик рядом с ними, так чтобы он мог разглядеть, насколько ты действительно хороша!

- Ты это устроишь? – Лоли чуть не подпрыгнула от восторга.

– Ты это правда сделаешь… для нас?! – добавила она.

- Сесил - отличный парень, - вместо ответа проговорил Еким, и они бодро зашагали в номера готовиться к ужину.

Лоли, как только они попали внутрь апартаментов Екима, бросилась к своим объемистым чемоданам, которые успела забросить в жилище катарца еще утром. Схватив несколько нарядов в охапку, Лоо скрылась в ванной.

А Еким сел на пол и принялся медленно выполнять специальные дыхательные упражнения по методике «касаний».

Перед глазами стоял образ Принца Имины, а рядом с ним…

Она его узнала. Еким понимал это так же точно, как и то, что Вида не хотела афишировать их знакомство.

Он усмехнулся одними краешками губ, а глаза его остались по-прежнему ледяными. Проститутка предпочитала умалчивать о своих тайнах. Он для нее был всего лишь очередным маленьким секретом.

Катарец тряхнул головой. Больше Еким ни о чем не думал, кроме своего плана.

Вечером, как и пообещал Сесил, Екима и Лоли усадили рядом со столиком Принца Имины.

Лоли в сверкающем золотистом платье выглядела потрясающе. Еким на долю секунды даже задержал на ней взгляд и тут же заметил:

- Слишком много суетишься. Веди себя спокойно и естественно… Не пытайся произвести впечатление, просто чувствуй, что ты королева!

Лоли тут же оскорбленно надула губки, но потом собралась и грациозно кивнула.

- Постараюсь, - важно произнесла она. – Только… ты посмотри на его спутницу… Рядом с такой трудно чувствовать себя королевой. Ты случайно не знаешь, кто она? Может, одна из новых восходящих… - продолжала рассуждать Лоли. - А может, чья-нибудь богатая дочка… На вид так прямо аристократка до мозга костей! Как она держится! Не королева, а прямо императрица! Чтоб ей провалиться!

Лоли Лоо злобно топнула ножкой.

- Отрицательные эмоции тебя старят, - ровным голосом заметил Еким и осторожно посмотрел в сторону соседнего столика.

Лоли была права. Вида выглядела как никогда притягательно. Со вкусом подобранное платье, легкий макияж…

– Она просто дорогая проститутка, - произнес он голосом, от которого у присутствующих должен пойти по спине мороз.

Но Лоли Лоо была слишком занята принцем, чтобы заметить интонации Екима. Услышав его фразу, она только широко распахнула глаза и изумленно открыла рот.

- Быть того не может! – воскликнула она. – Проститутка?! – а потом Лоли злорадно захихикала и чуть не подавилась компотом. – Проститутка, ну надо же!

Еким, тем временем, скучающе наблюдал за её истерикой, а когда ему это надоело, со всего размаху наступил ей под столом на ногу и шикнул.

- Ты ведешь себя, как истеричка. Лучше сосредоточься на деле…

И Лоли преобразилась. Весь остаток ужина Лоо была сама грациозность и сногсшибательность, почти ничего не ела кроме легких закусок и салатов и почти не пила вино.

Когда подали десерт, Лоли изящным взмахом подозвала официанта.

Еким усмехнулся. На взмах её руки отреагировал и Принц Имины. Теперь взгляд Принца был приковал к его спутнице.

- А теперь останови на нем свой взгляд, - посоветовал Еким Лоли Лоо. – Очень спокойный, как будто смотришь ему в самую душу. И если он сделает хоть какой-то жест в твою сторону, слегка улыбнись… Умница! А теперь смотри на меня и выбрось его из головы.

Лоли Лоо повернулась к Екиму.

- Тебе бы быть режиссером, а не тренером, - слегка приподняв брови, заметила она. – Откуда ты этому научился?

Еким пожал плечами. Он и сам до конца не понимал, откуда знает, что и как нужно делать. Он просто знал, что так будет лучше всего. Возможно, он прочитал слишком много книг и посмотрел слишком много фильмов… Возможно, уроки Ментора Войда по психологии имперцев не прошли даром…

- Может, и стану, - вместо ответа, туманно пообещал он.

Но Лоли Лоо не спешила заканчивать с вопросами. Изящно ковыряясь вилочкой в десерте, она вдруг поинтересовалась:

- А откуда ты знаешь, что она проститутка? Откуда такая осведомленность?

Еким не удержался и второй раз за весь ужин посмотрел на Виду. Всего долю секунды…

- Я мужчина, - произнес он. – Это достаточно веское доказательство моей осведомленности?

Лоли хохотнула:

- Только не говори, что тебе приходилось пользоваться услугами проституток! – весело заметила она. – И потом, такие как она… - Лоли с трудом сдержалась, чтобы не бросить в сторону спутницы Принца гневный взгляд, - …такие… - повторила она, - …никогда не снизойдут до простого смертного…

Глава 13

Настала очередь Екима усмехаться.

- Ты же, великая актриса, звезда кино, снизошла, - бросил он и продолжил украдкой следить за действиями охраны принца.

Да, сюда набрали не зеленых птенцов. Охранники работали весьма профессионально, если не сказать безукоризненно. При этом личная охрана принца действовала очень незаметно и очень надежно.

Еще при входе Еким почувствовал на себе работу сканирующего устройства последней модели. Но, конечно же, машина не нашла на нем ничего подозрительного. Ведь он сам являлся взрывчаткой.

Затем почувствовал, как его мыслей коснулся аппарат, считывающей эмоции. После применения данного устройства нескольких чересчур возбужденных и агрессивных граждан попросили удалиться.

Но с Екимом и его спутницей все оказалось в полном порядке. Специально взращенная Войдом вторая личность Екима показывала вершины спокойствия и лояльности!

Лоли Лоо обиженно сложила губки:

- Первый раз я была совершенно права. Ты хам, хам и еще раз хам! – прошептала она, и тут же обворожительно улыбнулась. – Но все-таки ты мне нравишься! Потому что ты – хам - очень красивый и чертовски сексуальный!

Еким улыбнулся в ответ и тронул рукой столовый нож с зазубренными краями вместо лезвия. Даже таким он мог замертво сразить жертву. Метнуть – и убить! Только оставался вопрос его реакция против реакции охраны и газовых систем комнаты, которые срабатывали молниеносно от любого резкого движения.

А вопросов быть не должно…

Тем более, медицинский блок мог реанимировать почти умирающую жертву с самыми страшными повреждениями. А Еким заметил такой блок в соседнем коридоре. Принц Имины с ним никогда не расставался. Следовательно – только максимальное нанесение ущерба…

- Ты меня совсем не слушаешь! – обиженно воскликнула Лоли. – Неужели ты, обычный тренер, считаешь меня настолько глупой, что не удосуживаешься хоть немного послушать?!

В это же время Принц Имины поднялся. Встала и его спутница. Вместе, не спеша, они направились к выходу. Охрана тут же выстроилась по пути их следования.

Еким продолжил сидеть, уставившись в тарелку. Лоли с трудом последовала его примеру. Но большая часть зала с интересом поглядывала в сторону известного гостя. От такого неприличного разглядывания удержались совсем немногие.

Когда Принц удалился, Лоли Лоо шумно выдохнула и, не дожидаясь официанта, налила себе до краев бокал вина.

- Больше не могу! Нервы! – выдохнула она.

А в следующий миг её бокал уже оказался в руках Екима.

- Как тебе это удалось?! – воскликнула она. – Я даже моргнуть не успела! Отдай! Мне необходимо снять стресс!

- Будешь снимать после того, как все пройдет удачно, - проронил Еким и отдал стакан подошедшему официанту.

– А теперь выпей сока и успокойся, - добавил он и лениво ткнул вилкой в кусок пирога.

Весь остаток вечера он выслушивал стенания бывшей актрисы и по возможности пытался настроить на рабочий лад. В конечном итоге, когда они уже почти подошли к номеру, Еким не удержался от громкой оплеухи.

- Приди в себя, – проговорил он. – Ты не должна выглядеть, как дешевая потаскушка после ночной гулянки. Это не возбуждает… Если хочешь добиться поставленной цели, ты обязаны быть на высоте.

- Я… я… – Лоли Лоо захныкала и потерла покрасневшую щеку.

– Я устала! – проговорила она капризно. – Все это слишком сложно, мне необходимо расслабиться… Ведь ты мне в этом поможешь?

И Еким почувствовал, как вся его физиология бурно запротестовала. Но…

Лоли обвила его руками и повисла на шее.

- Ты такой… - зашептала она страстно. – Мне нравятся… такие…

Он схватил её за талию и до боли сжал. Лоли вскрикнула и восторженно припала к его губам…

Наступило очередное утро его выжидания. Еким лежал в шезлонге и наблюдал за плещущейся в бассейне Лоли Лоо.

Её цвет лица на безалкогольной диете значительно улучшился, глазам вернулась прежняя живость, она чаще стала смеяться, чем ругаться и хныкать. Одним словом, бывшая актриса набирала форму.

Еким перевел взгляд на небо. Только оно одно знало, какими стараниями ему приходилось держать эту сумасшедшую в узде!

Лоли Лоо выскочила из бассейна, подбежала к Екиму и присела около него на колени.

- Так странно… - прошептала она, поцеловав его в щеку. – Я знаю, что нас сближают общие цели и ты… в общем, интересуешься больше не мной, а… Но, по-моему, я в тебя влюбляюсь! Странно, правда?

И она порывисто прижалась к нему щекой.

В этот момент заработал сигнал тревоги!

И вся гостиница молниеносно превратилась в жужжащий улей! Охрана отеля как сумасшедшая принялась носиться по территории, люди повскакивали с мест и метались, не зная, что делать, дети громко кричали, официанты роняли подносы…

Один из охранников побежал в сторону Екима.

«Неужели его раскрыли?»

Боец Катара непроизвольно почувствовал, как все его мышцы молниеносно приходят в боевую готовность. Тело за секунду превращается в машину для убийства.

- Ложись, ложись! – закричал охранник и Еким, облегченно вздохнув, тут же повалился на землю, накрывая собой Лоли Лоо.

– Это сумасшедшие киберпанки - борцы за свободу греховности! – добавил охранник и бросился куда-то прочь.

На территорию отеля ворвалось несколько десятков человек с ирокезами на голове. С громкими криками и улюлюканьями они принялись палить по туристам цветными красками и расписывать в зеленые цвета стены зданий.

Момент был неплохим.

Еким украдкой посмотрел в сторону бунгало Принца Имины. Но там уже переливалось и гудело мощное силовое поле. Теперь Принцу не страшен был даже ядерный взрыв.

Вся личная охрана принца стояла по ту сторону силового барьера и равнодушно следила за происходящим. Сам Принц не соизволил даже выйти на крыльцо.

- Вот мерзавцы! – защебетала Лоли где-то под Екимом. – Таких борцов за греховность давно пора выловить и в специальные комплексы посадить! – добавила она гневно.

Еким равнодушно продолжал наблюдать за происходящим.

Сумасшедшая толпа с ирокезами продолжала действовать весьма слаженно. Некоторые из них успели забраться на крышу и расправлялись со снайперами. Правда, при этом терпели огромные потери. Но молодчиков было слишком много! Снайперы не успевали даже нажимать на спуск!

Охрана же внизу пыталась справиться с визжащим стадом с помощью электрошоковых дротиков, но их действиям мешали мирные туристы. Несколько раз дротики попадали именно в них. В конце концов охрана пошла в рукопашную.

Одна часть бойцов за свободу греховности при этом упорно продолжала выводить на стенах свои каракули, а вторая – перешла в оборону.

Одним словом, вокруг поднялась настоящая неразбериха!

Краем глаза Еким заметил, как несколько туристов на четвереньках пытаются отползти в сторону. В этот же миг к ним подскочило несколько ирокезов и дубинками опрокинули на землю.

Тут один из молодчиков с интересом посмотрел в сторону Екима и Лоли и с дубинкой бросился к ним.

- Да здравствует грех! – заорал он во все горло. – Это наша суть, и мы не имеем права от нее отказываться! Да здравствует разврат, пьянство, зависть и жадность!

Еким слегка приподнялся на локтях.

- Орудуй лучше где-нибудь в другом месте, - проговорил он как можно дружелюбнее сумасшедшему ирокезу и в знак миролюбия поднял ладони вверх.

Но ирокез только злобно оскалился в ответ и с визгом бросился на Екима. В следующий миг с переломанной рукой парень лежал на земле и громко вопил:

- Братва, этот урод мне руку сломал!

Тут же на его месте выросли еще трое.

- Ну, мразота! – завопил один из ирокезов. – Нравится по струнке ходить?! Сейчас мы тебе покажем! Прихлебатель порядков!

Очень спокойно Еким поднялся в полный рост и встал вполоборота. Первого нападавшего, едва уловимым движением кисти, он отправил в крутой кувырок через голову. На второго - потратил короткий удар правой, с разбитый челюстью молодчик повалился рядом со своим дружком. Третий оказался умнее и, вместо того чтобы нападать, что есть сил заорал.

- Тут один супермен выискался. Он Вована в нокаут отправил!

И около Екима образовалась толпа. Лоли истерично взвизгнула и зажмурилась.

Последовала короткая серия ударов. Слышался визг и брань ирокезов. Еким не проронил ни слова, только спокойно, в тренировочном режиме, продолжал один за одним укладывать нападающих. Когда вокруг образовалась гора, человек из двадцати, а перед ним стояло еще пятеро, он на секунду остановился.

Ирокезы от неожиданности отпрянули. Еким же сказал:

- Попрошу всех немедленно удалиться, – и краем глаза глянул на действия охраны отеля.

Теперь они работали более слаженно и сообща теснили нарушителей порядка в сторону главных ворот.

- Сегодня не ваш день, - добавил Еким и показал рукой на происходящее за спиной нарушителей порядка. – Проваливайте… Иначе применю более серьезные меры…

Повторного предложения не потребовалось

Тишина в отеле наступила так же неожиданно, как и началась суматоха.

Медработники гостиницы принялись оказывать помощь пострадавшим и уносить усыпленных снайперами бунтарей. Из туристов почти никто серьезно не пострадал. А те, кто пострадал, уже покоились в медицинских блоках, откуда через считанные минуты выходили свеженькими и бодренькими, как заново родившиеся.

Единственным напоминанием происшедшего осталась краска на стенах с призывами: «Долой лживую добродетель!», «Пора познать себя!», «Все вы лабораторные мыши!» и прочей ерундой.

Еким, как ни в чем ни бывало, обернулся к Лоли Лоо.

- Лучше побудем в номере, пока здесь все уберут, - проговорил он и протянул ей руку, чтобы помочь подняться.

Но Лоли продолжала сидеть на земле и изумленно таращиться на своего спутника.

- Ты их всех?! – наконец вымолвила она. - И даже не… сбил дыхания?!

Еким недовольно покосился по сторонам. Да, похоже, он слишком переусердствовал. Но тут ему на глаза попались осколки камер, которые ирокезы уничтожили первым делом. Значит…

Еким облегченно вздохнул. Никаких свидетельств не осталось. А охранники, они стояли спиной и были слишком заняты… Охрана Принца ничего не могла видеть за выступом здания…

Единственной свидетельницей его «чрезмерного героизма» оставалась Лоли Лоо… и те покалеченные борцы за греховность… Но их вряд ли будут слушать, а они вряд ли скажут, что их побил всего один человек…

Еким широко улыбнулся.

- Я же тренер по рукопашному бою! – заметил он и, подняв девушку с земли, повел в сторону своего номера.

Когда он обернулся, то заметил в толпе суетящихся туристов… неподвижно стоящую Виду…

Она смотрела ему вслед… Вида…

Еким бросил взгляд на бунгало Принца. Там царило полное спокойствие. Но из-за этих беспорядков…

Боец Катара отвернулся и упрямо пошел дальше. У него должно остаться время для задуманного! Принц обязан пробыть на Амальгаме-15 хотя бы еще несколько дней!

С того самого инцидента Лоли Лоо смотрела на Екима, как на явление природы, и с почти безропотным обожанием следовала всем его советам.

А Еким принимал это, как очень подходящее положение вещей и… ждал…

Вот и сейчас он расслабленно лежал около бассейна и краем глаза из-под полуприкрытых ресниц поглядывал в сторону жилища Принца. Такая расслабленность могла обмануть кого угодно, но в действительности Еким был готов действовать быстро и безжалостно.

Лоли, как всегда, весело плескалась в бассейне и игриво поглядывала в сторону бунгало Принца Имины. В их отношениях последнее время наметилась некая интрига. Принц регулярно оказывал ей маленькие знаки внимания в виде бутылки шампанского или легкой улыбки… Лоли Лоо отвечала широко, невинно распахнутыми глазами и глубоким смущением.

Одним словом, Принц был заинтригован и предвкушал очередную победу.

Двери бунгало открылись…

Народу вокруг почти не было. Только несколько детишек и престарелых матрон.

И объект вышел.

…Еким отметил все холодно и беспристрастно. Теперь в нем жил только его профессионализм…

Походкой мартовского кота мужчина подошел к бассейну и помахал рукой Лоли Лоо.

Рядом только четыре охранника, которые держались на расстоянии. Только четыре…

И Лоли ринулась навстречу своей судьбе! Ах, как она этого ждала, как мечтала! Он был её дорогой к заветной цели! Она как ночной мотылек летела на свет, принимая за Луну обычную лампочку…

Но Еким сейчас… думал не об этом. Он знал - рано или поздно Лоли Лоо поведет объект к мороженому. (Еким позаботился о необходимости такой программы).

И она повела…

(Еким рассказывал ей о важности ассоциаций, о бессознательном возвращении в детство… Все мы детьми ели мороженое, это казалось верхом блаженства!.. Взрослый мужчина редко вспоминает об этом, но она должна пробудить его память, раскрыть в нем ребенка! Именно так она может завоевать его сердце - а значит, приблизиться к заветной цели!..)

…Лицо Лоли светилось счастьем! Её Принц шел за ней следом! Значит, у неё получилось! Она сможет достучаться до его самых потаенных детских мечтаний, она сможет пройти сквозь ороговелый слой взрослой настороженности!

Екима отделяло от цели всего несколько метров… и четыре охранника.

Шаг… Еще шаг…

Принц вошел в зону, недосягаемую для снайперов.

Еким поднялся и ровной походкой пошел в сторону палатки с мороженым.

Четверо охранников…

Еким приблизился к ним почти вплотную, когда один вдруг, улыбаясь, пригородил ему дорогу.

- Возьмешь мороженое, когда Принц отойдет, - бросил он миролюбиво.

Три… два… один… никого – охранники лежали у его ног. Еким выполнил технику касаний молниеносно. Похоже, эти четверо не успели даже понять…

Время… Странная, непостоянная единица. Всего мгновение, а Еким успел заметить последний их вздох… Успел понять, как насторожилась, еще ничего не понимая, остальная часть охранников около бунгало… Как удивленно обернулся Принц… Как непонимающе моргнула глазами Лоли Лоо…

А он шагнул навстречу своей судьбе…

Как в замедленном фильме, он почувствовал - его пальцы тянутся к Принцу, руки медленно сжимаются вокруг туловища, ногти со специальным раствором готовы с силой соприкоснуться…

Еким улыбался. Он выполнял свой долг!

Слава Катару! Да здравствует свобода!

Странные существа - они даже не успели понять, что происходит…

И тут он увидел её… Вида!

Нет! Она не могла тут оказаться!

Нет!!!

Улыбка исчезла с его лица и… Она тоже не улыбалась. У нее были теперь совсем другие глаза. Таких глаз он никогда еще не видел! Внимательные и серьезные! Ни тени удивления, страха или сомнения…

Яркая вспышка затмила его сознание…

Ничто не могло спасти Принца Имины. Мощный взрыв должен был уничтожить ВСЁ.