Эхо забытой королевы

Глава 1

Вечер субботы прекрасен тем, что не надо никуда спешить. Можно сколько угодно долго прогуливаться по пустынным улицам города, а потом неожиданно вывернуть на центральный проспект, где в каждой витрине горит теплый свет, манит, приглашает зайти в гости на чашечку чая, отобедать горячим супом, купить новую книгу, еще пахнущую типографией, примерить новую шляпку или новые туфельки. Но и праздное шатание без цели не менее соблазнительно. Ты отдыхаешь душой, ни о чем не думаешь, наслаждаешься пасмурной погодой и видом снующих людей с чувством полного превосходства над ними – ведь ты-то никуда не торопишься. На самом деле тебя просто никто и нигде не ждет.

Это была бы печальная мысль, если бы я не привыкла к ней уже давно. Жизнь порой складывается не лучшим образом, чиня препятствия, вставляя палки в колеса, наводя морок, убедительно доказывая, что ты ни разу не пасынок судьбы.

Так было и со мной. Работа, небольшая квартирка, доставшаяся от любимых родителей в наследство, а больше ничего и нет. С родственниками я отношения не поддерживала, замуж не вышла, поклонником не обзавелась, кругом одни «не». Я привыкла к своему одиночеству быстро, как будто легко влезла в очень хорошо сшитые брюки. Оно было скроено для меня.

Сегодня я позвала Элизу прогуляться со мной, но она отказалась. Неудивительно, ведь вечер выходного просто создан для влюбленных парочек. Так что сейчас Элиза нежилась в объятиях своего очередного приятеля, одной рукой обнимая его, а другой держа бокал белого сухого. Ну хоть у кого-то вечер пройдет в компании. Мне же выпала доля наслаждаться городом в одно лицо.

Тем временем, на пятки неизбежно наступало Рождество. Запах имбирных пряников разносился по улицам, смешиваясь с эфирными маслами цитрусовых из магазинчика с ручным мылом. Гирлянды белых ангелочков покачивались на ветру. Старый фонарь покрывался белым снегом и скрипел. Цветные огоньки переливались то тут, то там. Переулки были наполнены не застарелым страхом, всегда связанным с трущобами, а теплом и уютом. Я впитывала это настроение, проникалась им, выпивала, как то розовое шампанское, что мне предстоит открыть на Рождество для себя одной.

Я неторопливо скользила по дороге, когда одна витрин вспыхнула так ярко, что я зажмурилась. Когда я открыла глаза, то ничего особенного не заметила – всего лишь куклы. Они сидели, окруженные декоративными снежинками, на деревянном подоконнике, осторожно улыбаясь каждому встречному, как Мона Лиза. Стоило, пожалуй, подойти поближе. Я видела прелестнейший фарфор, из которого они были сделаны, их неподвижные глаза смотрели на меня и звали – приди ко мне, зайди к нам, мы тебя ждем. Платья на них были роскошные – бархат и кружева, затейливые, сложного покроя, как на старых картинках, изображающих Францию. Волосы тончайшие и блестят. Почему бы не зайти?...

Спускаюсь по ступенькам вниз, темно-зеленая дверь кажется старинной. Я тяну за ручку, сперва легонько, потом все сильнее. Дверь поддается с трудом, приходится налегать на нее плечом. Но вот я захожу внутрь. Магазинчик совсем старый, явно фамильный, может быть, здесь продают такие старинные куклы, каких видывала еще королева Виктория. Со смехом думаю, что ничего не понимаю в этом. Но они такие красивые. На витрине я заметила только классических кукол, но помещение оказывается все уставленным стеллажами, на полках которого теснятся самые разнообразные куклы. У одних лица по-готически печальные, у других – торжественные, а у одной лицо было не на шутку серьезное. Казалось, будто она немедленно отдаст приказ о том, чтобы меня вывели из магазина, если я ей чем-нибудь не понравлюсь. Пластиковые подружки выглядели подобрее, они улыбались на миллион долларов, словно заправские королевы красоты, да и наряды у них были поновее и более броские – неон и люрексовые нити.

Отдельный стол занимали тряпичные куклы. В моем детстве была такая, вместо глаз две больших бусинки, тщательно вышитый рот, шляпка из соломы, пришитая поверх нитяных косичек. Я называла ее Бетти. Лет до двенадцати я всюду таскала ее с собой, так что со временем она из блондинки стало пепельно-русой. К вещам привыкаешь. Я поверяла ей свои тайны: под каким по счету от веранды дубом я закопала свои сокровища – маленький калейдоскоп и переливающуюся этикетку от нового платья, какой диковинный единорог приходил ко мне во сне вчера, кем я хочу стать, когда вырасту. Она честно хранила эти секреты, пока мы не потеряли ее при переезде. Вряд ли она выболтала их тому, кто ее нашел. Сильно сомневаюсь.

Но эти, из магазина, были не чета моей Бетти. Новехонькие, с нежными и добрыми лицами, в платьях пастельных цветов, наверняка дорогие. Поискав глазами ценник, я нахмурилась – ценника не было. Ни на одной кукле, что я разглядывала, ценника не было. И все же из магазина выходить не хотелось. Поэтому я завернула на второй круг и только теперь обратила внимание на женщину в очках с короткой стрижкой, которая из угла внимательно за мной наблюдала. Сперва я ее не заметила, ее бордовый свитер сливался с тяжелой бархатной портьерой, скрывающей, по-видимому, вход в подсобное помещение.

- Одна из них совершенно точно ваша, - неожиданно заговорила она, улыбаясь.

- Откуда вы знаете? – ошеломленно вскидываю на нее глаза.

- Еще никто не уходил из моего магазина без покупок, значит, какая-то из них ждет вас, возможно, очень давно ждет, так долго, что ей уже не терпится.

Очень странная речь. Я, конечно, до известной степени верю в судьбу, но ведь они всего лишь игрушки, не более. И все же… Любопытство подталкивает меня к следующему вопросу:

- А как понять, какая из них моя?

- Познакомьтесь с ними, возьмите их в руки, походите с ними, какая покажется ближе всех. Вы ее найдете, я уверена, она будет вам как родная. Можете подойти к зеркалу, посмотрите, она вам подмигнет.

Рука ее показала на большое прямоугольное зеркало между шкафами, и я обратила внимание на тяжелый перстень на ее указательном пальце. Красивый, с небольшим пурпурным камнем. Аметист? Но еще больше меня смутило то, что она сказала – что значит «подмигнет»? Как это вообще возможно? Может, она сумасшедшая? Зачем примерять куклу к себе как сумочку? Но эти фарфоровые, тряпичные, пластиковые девочки смотрели на меня едва ли не умоляюще. Познакомься с нами, говорила одна. Мы тебя так долго ждали, вторила ей другая. Я хочу к тебе домой, убеждала третья. Их лица наплывали на меня волнами. Они менялись, эмоции сменяли одна другую. В какой-то момент пол попытался уплыть у меня из-под ног, я ощутила дурноту и схватилась рукой за шкаф. Ощутив под пальцами надежную деревянную поверхность, я вроде бы успокоилась. Что здесь могло бы страшного, в этой лавке? Они. Просто. Игрушки. От этой мысли я совсем пришла в себя, и все же мой временный обморок видимо напугал женщину в свитере (скорее всего, владелица лавки, решила я про себя) – потому что она принесла мне стакан воды:

- Выпейте, станет полегче. У нас тут такое случается. Слишком много лиц – и все на тебя смотрят. Немудрено тут потерять самообладание.

Я взяла у нее стакан – руки оказались мягкими и прохладными – и выпила.

- Вот молодец. Но вы все-таки походите еще по залу, рассмотрите их поближе, - и с этими словами она успокаивающе похлопала меня по плечу. Не знаю, что за магия была в этом месте, но я двинулась к одному из дальних шкафов – этой странной женщине удалось меня убедить. И это при том, что обычно я ненавижу, когда нарушают мое личное пространство.

Начала я с фарфоровых красавиц. Попыталась найти похожу на меня – темноглазую, русоволосую, грустную, скромно одетую, без шляпы и в башмачках. Нашла, разумеется, взяла ее на руки как младенца, прижала ее к себе – ничего. Подошла к зеркалу – на меня смотрело мое привычное отражение с уменьшенной копией меня же на руках. Никаких таинственных подмигиваний. Видимо, на моем лице отразилось недоумение, потому что владелица лавки негромко, но убедительно сказала:

- Нет-нет, она совершенно точно не ваша, берите следующую.

И я взяла еще одну. Потом еще. Некоторых мне даже не хотелось брать в руки, другие же были похожи на детей и тоже меня не привлекали. Пластиковых я «примерила» всего две – одну с короткой прической цвета чернил в костюме лондонского панка, и другую, которая больше всего напоминала мне пастушку. Тоже ничего. Я не знала, что должно произойти, но женщина, должно быть, знала точно, потому что все это время она одобрительно кивала, иногда бросая замечания на тему той или иной куклы – «нет, эта к вам слишком строга», «думаю, она хочет совершенно другого», «а вот этой вы понравились, но ее время еще не пришло».

Тогда я направилась к тряпичным куклам, с которыми у меня были связаны теплые воспоминания. Эх, где ты теперь, моя старушка Бетти с глазами-бусинками… Все они занимали только один шкаф, шесть полок, по несколько штук на полке. Стенки шкафа позади были украшены неяркими лампочками, которые освещали тканевые лица. Полки обиты бархатом, таким же бордовым, как свитер владелицы магазина. Я взяла куклу, которая напомнила мне мою Бетти в полной уверенности, что ничего более близкого мне на этих полках уже не найти. Сняла ее с полки, сжала пальцами ее мягкое, набитое наполнителем тело – нарисованные глаза посмотрели прямо на меня, но больше ничего не произошло. Я уже собиралась сдаться, как вдруг поняла, что на меня с самой верхней полки кто-то смотрит. Пристально, настойчиво, гипнотизирующе. Намекает, просит.

Я с трудом дотягиваюсь и пальцами нащупываю жесткую ткань юбки, тяну за собой. На меня сваливается восхитительная кукла с нежно-розовыми волосами, собранными ленточками в два хвостика. Платье цвета морской волны, красивое, но без изысков. Глаза маленькие, черные, смотрят на меня удивленно и чуть нахально, и хотя рот сделан несколькими стежками ярко-розовых ниток, я чувствую, что она улыбается во весь рот. Эта кукла счастлива. Черная пластмассовая бусина левого глаза ловит солнечный свет из окна и неожиданно начинает светиться. Впрочем, стоило отойти в тень, как глаза снова стали матовыми. Если это считается, то она мне определенно подмигнула. Я прижалась к ее жёсткому платьицу щекой и ощутила нежность. Она была живой - как будто лучшую часть меня, все теплое, милое, что годами зрело во мне и никому не показывалось, собрали в один клубок и зашили в ней.

Я подошла к зеркалу. Вот я, девушка с безразличным ко всему лицом, в джинсах и голубой куртке, держу это чудо, ростом с мою ладонь; розовые волосы немножко разметались, на тряпичных щеках румянец. В зеркале мне на краткий миг привиделась Мадонна с младенцем. Нам с ней хорошо. Я так рада, что ты пришла, написано у нее на лице.

Женщина в свитере победно улыбалась и встряхнула седыми волосами.

- Это она, - объявляет она торжественно, - как вы ее назовете?

- Ее зовут Зои, - неожиданно для себя говорю я и спохватываюсь, - стойте, а сколько она стоит?

Ценник оказывается приятным, мне эта кукла вполне по карману. Я кладу деньги на прилавок, у меня без сдачи, и смотрю, как владелица лавки кладет Зои в коробку, заворачивает коробку в шуршащую бумагу, кладет все это в подарочный пакет с изображением леденцовых тросточек и вручает мне.

- Желаю вам крепкой дружбы. Спасибо, что зашли!

Дверь за мной со скрипом закрылась. Я поднялась по ступенькам и вышла на улицу. На город спустился вечер, ощутимо потемнело, и фонари загорелись еще ярче. Сколько же времени я провела в этом магазине? Похоже, что пару часов, не меньше. Любопытно, что кроме меня посетителей больше не было. Едва эта мысль пришла мне в голову, как яркая витрина погасла – в магазине выключили свет. Сияющие снежинки остались лежать на дереве серыми пятнышками, лица кукол превратились в игрушечные и безразличные. Еще раз оглянувшись на дверь, я пошла прочь от этого странного места. Яркий пакет с моей новой подругой Зои неслышно шелестел в руке.

Зои… Какое нежное имя. Конечно, это я ее так назвала. Почему оно пришло мне в голову? Наверное, из какой-то книги или фильма, я уже не помнила, но ее могли звать только так. Ни одно другое имя ей бы не подошло.

Я ускорила шаг. Лёд под ногами усердно пытался сбить меня с ног, казался даже более скользким, чем обычно. Но все же наступала ночь, не стоило долго задерживаться на улицах. Свернув в небольшой переулок, где располагался мой дом, я заметила, что его тоже украсили – гирлянды разноцветных флажков соединяли этажи домов, стоявших на противоположных сторонах улицы. С утра еще их не было. Их не было даже, когда я выходила гулять. Впрочем, меня не было часов шесть. Зимними субботами потрясающе дышится, домой не хочется совсем. Скоро Рождество и я, как и последние несколько лет, буду отмечать его одна. Главное, не попасть под Рождество в историю, так что я свернула к своему подъезду, оглядываясь во все стороны. Время доставать из сумки ключи и держать их покрепче.

Жила я в небольшой однокомнатной квартирке, которая мне досталась в наследство. Впрочем, какой бы маленькой она ни была, в ней нашлось место для книжного шкафа – моей любимой мебели. Книгами были заставлены все полки, книги же стояли стопочкой на тумбочке возле кровати. Неподалеку от них стоял весь заклеенный наклейками ноутбук. Комод и одежный шкаф занимали самый дальний от окна угол. Света в комнате было достаточно – окно выходило во двор; ветви старого клена не дотягивались до него и не закрывали солнце.

Я зашла в квартиру, заперла дверь и повесила цепочку – старая привычка, бесполезная, но я стараюсь держаться за традиции. Например, за традицию сразу же наливать себе чашку горячего зеленого китайского чая, купленного в особом месте через пару улицу от меня. Я поставила пакет с куклой прямо на кухонный стол и щелкнула чайник. Достала любимую кружку, насыпала заварку в ситечко, села и стала ждать. Усталость навалилась на меня так, словно она весила тонну. Как-то я вымоталась за сегодня. Это необычное происшествие совершенно выбило меня из колеи. Я на мгновение закрыла глаза, и кукольные лица тут же обступили меня со всех сторон. Под закрытыми веками я видела белые кружева, голубой ситец, красный шелк, лиловую лайкру купальных костюмов на современных экземплярах, пластиковые руки, пуговичные глаза и нарисованные нежно-розовым губы. Они мелькали и мелькали, глядя на меня то хитро, то надменно, а над ними возвышалась женщина в бордовом свитере, вышедшая из-за тяжелой портьеры. Она сверкнула зубами, и мне на миг показалось, что ей уже лет сто, а может и все двести – такой мудрый и очень древний взгляд у нее был. Так провидец смотрит в будущее через хрустальный шар, так всматривается гадалка в кофейную гущу, осевшую на дне чашки, так монахиня таинственного ордена смотрит на молодую девчонку, пришедшую к ней за помощью.

От раздумий меня оторвал щелчок выключателя – вскипела вода. Я заварила чай, вдохнула легкий аромат жасмина, добавила ломтик лимона и снова закрыла глаза, привалившись к стене. Женщина снова появилась – она держала Зои в руках и говорила – это она, вы с ней подружитесь, она тебе поможет, верь мне. Клянусь, в этот момент я искренне верила, что это были ее слова, а не я сама их придумала. Глаза-бусинки Зои ловят свет, загораются и гаснут, словно подают какой-то знак. В чем она должна мне помочь, мысленно спрашиваю я. У меня нет проблем, нет вопросов, нет целей, планов, задач и желаний. Я ничего не хочу, мне достаточно просто жить. Ты узнаешь, говорит женщина и растворяется в пространстве.

Открыв глаза, я обнаружила, что пар от чая уже перестал взмывать в потолок – чай остыл. Опять замечталась. Я сделала глоток – и вытащила из пакета бумажный сверток с куклой. Развернула ее, положила на стол. Тряпичная девочка смотрела вверх и улыбалась, совсем не так, как мне казалось еще несколько минут назад. Улыбка Зои была доброй, теплой, как будто на тебя смотрит лучший, но давно утерянный друг.

- Ну и почему же тебя зовут Зои? – спросила я.

Ответа не было. Конечно, я не ждала его всерьез, но если бы услышала лирическое сопрано в своей голове, то не удивилась.

- На самом деле, я назвала тебя в честь одной из любимых актрис и певиц, - шепотом поведала ей я, прижимая ее к щеке.

Неожиданно зазвенел мобильный, взявший ноты рингтона настолько резко, что я даже выронила игрушку из рук. Зои шлепнулась на пол. Пол задрожал. Впрочем, нет, показалось.

- Да? – с раздражением сказала я в телефон.

- Привет, подруга! Где была сегодня?

Ну конечно, это Элиза. У нее талант звонить невовремя.

- Гуляла по городу, ничего интересного, смотрела, как украшают город к Рождеству. А ты как время провела?

- Замечательно, я тебе сейчас расскажу…

Я плечом прижала трубку к уху, подняла с пола куклу, отряхнула ее, как будто она могла насобирать много пыли и приготовилась слушать долгий рассказ об очередных похождениях подруги. Я никому о тебе не расскажу, думала я, поглаживая пальцем розовые волосы Зои. Скоро я притомилась окончательно.

- Ты извини меня, пожалуйста, я что-то неважно себя чувствую, совершенно разбита, - прервала я Элизу, - мне бы пойти спать. Давай увидимся на неделе?

На том конце трубки замялись. Замешательство четко пробивалось сквозь неловкую тишину.

- Там созвонимся, хорошо? – наконец услышала я, - до скорого тогда!

- До скорого.

Мобильный запищал, сигнализируя о низком заряде батареи, но я махнула на него рукой. Завтра воскресенье, могу позволить себе расслабиться и не слушать ничьи глупые россказни о том, кто кого, когда и зачем, и какие подарил цветы, и сколько бутылок шампанского привез на свидание. Телефон можно зарядить и завтра, а на сегодня мне пора спать, у меня уже закрываются глаза.

С трудом дойдя до комнаты, я упала на кровать. Нет, все же стоило хотя бы переодеться в домашнюю одежду. Я стянула джинсы и толстовку, одним броском перекинула их через спинку стула, куда-то в угол зашвырнула цветастые носки, влезла в майку и клетчатые штаны, напомнив самой себе в этом наряде клоуна. Через пару минут я уже уютно устроилась под одеялом, прижимая к себе куклу. Все они дураки и думают только о себе. Хоть бы раз, один только раз кто-нибудь поинтересовался моим состоянием. Как твое здоровье, Джун? Не болеешь? Давай мы принесем тебе апельсинов, Джун, а хочешь, пойдем выпьем кофе? Хочешь, я приду в гости, Джун? Нет же, ни коллегам, ни друзьям нет до меня дела, даже тем, кого я принимала за них, видимо, ошибочно. Сегодняшний день мне многое прояснил. Между очередным кавалером на раз и подругой, с которой она знакома со школы, она опять выбрала кавалера. Ну и пусть. Когда-нибудь он ее обманет, так же, как и все прочие до него, и вот тогда она снова будет звонить по десять раз на дню, причитая в трубку. Джун, за что он так со мной поступил, ведь я же ничего плохого ему не сделала, я слышала это уже много раз. Но на этот раз я не буду слушать, правда, Зои? Сколько я могу еще выдержать… У меня нет больше сил. Та женщина, владелица лавки сказала, что ты мне поможешь. Ты ведь правда поможешь, Зои? Я больше не буду одна.

Мелькнула быстрая мысль о том, что как-то странно разговаривать с куклой и вообще брать ее с собой в кровать, как будто мне пять лет. Но тогда у меня была Бетти, которая и скрашивала мне детство. Да, черт возьми, значит, мне пять лет, если я не могу обойтись без понимающей подруги, которая всегда выберет меня. Я закуталась в одеяло поплотнее и закрыла глаза.

Мне приснились родители. Я стояла в центре невероятно яркой поляны, сочная зелень окружала меня со всех сторон. Мама с папой чуть поодаль смотрели на меня и улыбались. Я хотела подойти к ним поближе, но поняла, что не могу этого сделать – под моими ногами росли мелкие цветы, которые кругами расходились от меня в стороны. Казалось, эти круги были вымерены с помощью циркуля, такие ровные. Я могла подойти к краю, но не могла шагнуть за него. Только смотреть в лица своих любимых людей.

Мамины волосы развевались на ветру. Я видела этот ветер своими глазами, но в моем круге было тихо, ни травинки не качнулось. Я протянула руки к родителям, но словно уперлась руками во что-то невидимое, но непроницаемое. Нет, мне не выбраться. Мой растерянный взгляд упал на папу – а у него был такой гордый вид. Я знала, что это из-за меня. Я что-то такое сделала, или еще нет, но сделаю. Папины глаза цвета моих собственных смотрели с такой любовью, какую я никогда уже не увижу. Там, во сне, я закричала от той боли, что терзала меня…

*

И проснулась. Пахло лавандой. Может, от ее пьянящего запаха я и открыла глаза. Я не дома, это я поняла сразу. Мое одеяло было белым в синий горошек, а то, что укрывало меня сейчас, оранжевое, как апельсин, теплое, легкое, но не пух. На потолке не висела моя старая люстра в виде цветка тюльпана. На стенах были развешены пучки каких-то трав. В комнате больше никого не было, но я смутно слышала чьи-то шаги неподалеку. В руке я по-прежнему держала куклу. Она улыбалась мне, но я точно знала, что виной всему, что бы на самом деле ни случилось, именно она. Чертова кукла, чертова лавка с куклами, чертова владелица лавки. Я вылезла из-под одеяла, поискала глазами выход из комнаты и направилась к нему. Нужно понять, где я и что происходит.

Выход из спальни вел в длинный коридор, в котором было несколько дверей и открытые проходы в другие помещения. В конце коридора находилась лестница. Из дальнего прохода доносился запах еды. Пахло приправами, но не так, как в моей спальне – это были уже не сушеные травы, а вполне аппетитная еда. Прислушавшись, я поняла, что и звук шагов доносился тоже оттуда. Собрав храбрость в кулак, направилась туда, по всей видимости, на кухню. Я не ошиблась – едва зайдя, я увидела большой очаг, располагавшийся возле каменной стены. Над ним на балке висел большой котел, в котором что-то побулькивало. Тут и там по стенам были развешаны деревянные шкафчики, В углу кухни стояла женщина, нарезывая хлеб. Седые ее волосы были убраны в пучок на затылке. Одежда простая – свободная бордовая рубашка, светлые штаны, мягкие ботинки. Последний раз я такое видела в магазине со всякой одеждой под старину. То есть, безусловно, ходить в этом можно было, но тебя непременно сочтут эксцентриком. Я начала было что-то подозревать, но мои мысли не успели оформить в прозрение окончательно, потому что женщина повернулась ко мне лицом, которое тут же скривилось.

- Не ходи здесь в таком виде, это несколько неуместно. В комнате напротив кухни гардеробная, там есть что-нибудь подходящее тебе.

Осознание того, что я все еще в своих клоунских штанах и в майке меня смутило, но все же…

- Куда я попала?! Как я здесь оказалась? Что это за место такое? Я хочу домой! – голос срывался, мне с трудом удавалось держать себя в руках. Ужасная мысль наконец-то оформилась – я в другом мире или в другом времени. Лично я голосую за время, в перемещения во времени я хотя бы больше верю. Не зря мой дом забит книгами под завязку, чужие миры я поглощала тысячами страниц.

Женщина тяжело вздохнула.

- Я объясню тебе, что сумею, но боюсь, что домой ты попасть не сможешь, по крайней мере, в ближайшее время, поэтому лучше не переживай так, сходи, переоденься, позавтракаем, и поговорим.

- Почему я не смогу попасть домой? Меня там ждут… - запнувшись, я совсем смутилась. Кто меня там ждет? Любимый офис, в котором целый этаж понятия не имеет, как меня зовут? Но ведь я же живу там! Я есть, у меня своя квартира, я существую. И что, я просто исчезну? Пропаду? Меня потеряет Элиза, может быть, поднимет панику, вызовет полицию…

- Послушай, ты думаешь, я испытываю невероятное счастье из-за того, что ты свалилась мне на голову? Ты не сможешь вернуться прямо сейчас, потому что попала ко мне с помощью заклинания перемещения между мирами. Чтобы построить такое заклинание, нужно сердце члена королевской семьи. Как ты понимаешь, я не храню их в подвале россыпями. На голодный желудок очень плохо думается, знаешь ли. Иди, приведи себя в порядок, я пока накрою на стол.

Сказать, что я опешила, это ничего не сказать. Я могу поверить в происходящее, честно, но сердце короля или его наследника? Что же мне делать? Как его достать? Мне вовсе не улыбается жить в этом мире, который куда ближе к заре человечества, чем мой.

- Все-таки она тебя достала, - услышала я тихие слова, - ну что же, хоть не зря забрала ее с собой, работает-таки сила, хоть и много лет назад сложенная…

У меня создалось впечатление, что она разговаривает сама с собой, и мой ответ ей не нужен. Да и что я могла ответить? Я промолчала, как часто делала в разговорах по телефону. Неожиданная мысль застала меня врасплох: мобильного-то я с собой не захватила, конечно же. Впрочем, неизвестно, была бы от него какая-то польза или нет… Из вещей у меня с собой была только кукла да та одежда, что была на мне сейчас. Ах, да, одежда!

Напротив кухни располагалась дверь, толкнув которую я оказалась в гардеробной. Вдоль стены на полу стояли сундуки, а над ними висели деревянные вешалки с рубашками. Многочисленные штаны разной степени просторности я обнаружила в одном из сундуков. В углу притаился столик с украшениями и гребнями для волос, шпильками, невидимками, сеточками, а недалеко от него – множество пар обуви. В гардеробе нашлось и несколько платьев, однако, хозяйка дома явно предпочитала штаны. В этом мы с ней, пожалуй, сходились. С другой стороны двери висело большое зеркало, дабы убедиться, что твой вид подобающий. Я выбрала свои любимые темно-зеленые цвета, подвязала рубашку черным поясом, надела мягкие коричневые ботинки и в целом осталась собой довольна.

Первый страх прошел. Оказавшись один на один с реальностью, в которой меня забросило меня к черту на кулички, поневоле ужасаешься, не желаешь мириться с происходящим. Но если я что и умела в жизни, так что это смиряться с неизбежным и приспосабливаться. Нужно только решить, что мне делать дальше. Я вернусь домой, сказала я себе. Я обязательно найду способ выбраться отсюда. Узнаю как и сделаю это, даже если для этого придется вырезать всю королевскую семью. Я усмехнулась собственной решимости – это я-то, которая даже свежепойманную речную рыбу не могла убить и почистить? Собралась пойти с… чем? Ножом? Кинжалом? Ружьем? Отличный план. Воистину на голодный желудок я плохо соображаю. С этими мыслями я вернулась в кухню.

Суп уже был разлит по тарелкам, хлеб лежал рядом. На большом столе стоял керамический кувшин. Хозяйка дома одобрительно кивнула мне и показала рукой на еду. Мы сели и приступили к еде. Суп оказался очень вкусным, хотя я так и не поняла, из чего он сделан. Похоже на томаты, но уж больно пряный привкус. Я не решилась первой нарушить молчание, и только молча ела, когда она сказала:

- Я Эдна, и так получилось, что я знаю, как ты сюда попала. А как тебя зовут?

- Джун, - представилась я.

- Прежде всего, ты должна знать, что попала сюда с той самой куклой, которую держала в руках. Я знаю это заклинание, оно очень сложное, но основная проблема заключается в том, что оно не сработает без сердца короля или его наследника. Заклинание было наложено на эту куклу, получив которую, ты и переместилась сюда.

- Откуда вы знаете?

- Мне знакома эта работа. Мне знакома кукла. По ней я и поняла, что произошло на самом деле. Если ты мне не веришь, я покажу тебе свои книги заклинаний, в одной из них есть и то, что привело тебя в этот мир.

- А как эта кукла могла попасть в наш мир?

- Эта история восходит к давним временам. Точно никто эту историю не расскажет, но слухи ходили разные. В одном из последних поколений королева убила своего мужа и переместилась в другой мир, спасаясь от справедливого суда. Она вовсе не хотела замуж за короля, но коль уж он обратил на нее свой взор, отказаться было нельзя. Поэтому она сотворила то самое заклинание для того, чтобы спастись, и забрала эту куклу с собой в другой мир. В твой мир. Как к тебе попала эта кукла?

Я нахмурилась, соображая. Неожиданная мысль пришла мне в голову, но я пока не представляла себе, как вообще здесь все устроено, поэтому сперва следовало во всем разобраться. Вопрос Эдны заставил меня задуматься, действовала ли я по своей воле.

- Если коротко, то я просто зашла в магазинчик, который располагается на одной из центральных улиц, в котором продавались куклы. Там была очень странная женщина, которая убеждала меня, что одна из этих кукол предназначается мне, что никто не уходил из магазина без покупок. Что одна из них ждала меня. Я посмотрела множество из них, но вот эта… Она показалась мне родной, близкой, я не смогла уйти без нее.

- Как выглядела та женщина?

Лицо владелицы лавки уже начало расплываться в моей памяти. Хоть она и сыграла столь важную роль в происходящем, все же, я уже не помнила черт ее лица в деталях. И все же, вспомнить следовало.

- Высокая… Наверное, выше меня. Седые волосы, короткая стрижка, очки, широкая улыбка. Очень белые зубы. Бордовый свитер. Странная речь… И какие-то странные глаза, как будто очень старые. А, да, на пальце у нее было кольцо с фиолетовым камнем.

- Ну что же… очень похоже на то, что ты столкнулась либо с ее потомком, либо вообще с ней самой, потому что кольцо с аметистом у нее было, собственно, это одна из самых дорогих ей вещей. Убийство короля произошло лет сто назад, а мы живем несколько дольше. Ты ничего особенного не почувствовала?

- Я даже не знаю, как объяснить. Как будто бы меня что-то вело за собой. Как будто я должна была зайти в этот магазинчик, должна была взять именно эту куклу. Неужели на них всех наложены заклятия на перемещения?! – в ужасе спросила я.

- О нет, я сомневаюсь в этом. Боюсь, милая, что тебе просто не повезло. Или напротив, повезло, это уж как посмотреть. Есть что-то в происходящем, что меня тревожит. Больше похоже на то, что все это было подстроено. Похоже на чей-то коварный замысел. Но устроить такое могла только она, королева. И ведь что интересно… - Эдна замолчала, задумавшись.

Я смотрела на нее с нетерпением, любопытством и страхом. Эта женщина знает так много, она сразу поняла, что происходит, сплела несколько историй в одну. Она, видимо, много знает о колдовстве. Я ем ее суп, ношу ее одежду и… Опасаюсь, что она меня прогонит, а мне ведь совершенно некуда идти. Чтобы вернуться в свой мир, мне нужно убить короля или принца, а как я это сделаю, если останусь совсем одна без крыши над головой и малейшей защиты? Как я вообще смогу здесь выжить, если на кукол наложены заклинания, по стенам развешены пучки трав, похоже, что магических, дома такие старинные, а я не смогу даже развести огонь без зажигалки? А в моем мире существует бывшая королева, убившая своего мужа, вырезавшая у него сердце и использовавшая его для построения могущественного заклинания, которое унесло ее прочь из этого неблагодарного мира, где женщина не может сказать «нет». Я даже не была уверена, что могу ее осуждать. Глаза у нее были мудрыми, всезнающими, но печальными, хоть она и улыбалась мне. И тут Эдна вновь заговорила:

- Если я правильно поняла, она сохранила способность творить магию в вашем мире. Есть такое особенное заклинание на поиск судьбы. Может быть, Зои и была единственной в своем роде, но нашла ты ее только потому, что она позвала тебя – с помощью особого зова. Так построены были слова, чтобы девушка, которой суждено найти себя в нашем мире, выбрала именно эту куклу и таинственным образом переместилась. Мне не дают покоя ее слова, как ты сказала – никто не может уйти без покупок… Каждая найдет свою куклу. Очаровательно, как мило наша королева поступила с вашим миром, как благородно, чудесное подспорье для потерявшихся, заплутавших в своей жизни девушек.

- Стойте! А откуда вы знаете, как зовут мою куклу?

- Я много чего знаю, девочка. Да и тебе много чего предстоит узнать, выбора у тебя, к сожалению, нет, придется тебе остаться в этом мире и каким-то образом попытаться в нем жить.

Она взяла со стола кувшин и разлила в бокалы что-то красное, больше всего похожее на вино.

- Для ясности ума, - объяснила она и отпила из своего бокала. Я последовала ее примеру.

- А вы поможете мне? Ведь я не знаю, где жить и что мне теперь делать, - смутилась я.

С минуту Эдна смотрела меня изучающе, размышляя, наверное, на что я гожусь. Я была уверена, что совершенно бесполезна. Что я могу? Готовить, мыть посуду, поддерживать порядок, вот, пожалуй, и все.

- Я думаю, ты можешь жить здесь, хозяйством будем заниматься вместе. – Я согласно кивнула, немного успокоившись, но самое интересное последовало дальше:

- И все-таки я думаю, ты не случайно попала в наш мир. Ты еще сыграешь свою роль в истории, просто мы пока не знаем какую. И я пока этого не могу разглядеть, но вот что я подумала… Мне кажется, у тебя есть дар. Иначе зачем бы все это? Надо попробовать… Возможно, ты могла бы стать моей ученицей. Может, это судьба.

Судьба… Может ли так быть? Но такие вопросы задавать себе уже поздно – я там, где я есть. Нужно идти вперед.

После обеда мы помыли чашки и вышли в коридор, где Эдна начала рассказывать про свой дом:

- Смотри, мы сейчас находимся на втором этаже. Здесь у меня располагаются кухня, три спальни, гардеробная, ванная. В той комнате, где я тебя оставила, я вообще-то гостей не держу, это на случай, если я устану и захочется прилечь, мне уже немало лет. Тебя я нашла прямо в коридоре, ты лежала на ковре без сознания. Пришлось перенести тебя в эту комнату. Я покажу тебе твою спальню, там по крайней мере лавандой не пахнет, - улыбнулась она.

Я не стала спрашивать, сколько ей на самом деле лет. Скорее всего, очень много, но выглядела она сильной и здоровой. Моя новая спальня понравилась мне больше той, в которой я очнулась. В ней было больше места, по углам теснились сундуки, на стенах было несколько полочек. Большое зеркало отражало входную дверь.

- Схожу за ключом, - сказала Эдна и вышла в коридор. Действительно – снаружи дверь украшал большой замок. Я даже смогу запирать дверь, порадовалась я. Мне всегда нужно было немного одиночества.

- Вот твоя Зои. Не забывай ее, пусть будет с тобой. Если вещь выбирает хозяина таким образом, то она становится прекрасным амулетом. Носить ее с собой необязательно, но лучше держи ее при себе, хотя бы в комнате. Ты еще поймешь, как это работает, - сказала Эдна, отдавая мне забытую мной подругу и ключ от двери. – Кстати об этом, пойдем, я покажу тебе нижний этаж.

Посадив Зои на полочку, я последовала за хозяйкой к дальней лестнице. Перила удобные, ступеньки каменные, по стенам развешаны горящие факелы. Пол нижнего этажа также покрывали ковры, здесь уже не было открытых проходов, сплошь закрытые двери с тяжелыми замками.

- Ключи находятся у меня, я буду давать их тебе, только давай условимся, что ты не будешь красть мои предметы и исчезать с ними, потому что я все равно узнаю.

Я горячо пообещала так ни в коем случае не делать, и она открыла перед нами первую дверь. Помещение оказалось библиотекой – огромное количество стеллажей с книгами. Тяжелые фолианты и брошюры в мягких обложках, стройные ряды корешков и выпирающие переплеты с украшениями. В воздухе витала пыль. Было светло и сухо, сыростью не пахло совсем.

- Книги можно выносить, но лучше читать их прямо в библиотеке, там чуть дальше есть стол, стул, бумага для записей, чернила. У меня довольно много книг по магии, амулетам, предвидению, истории нашего мира. Думаю, на первых порах ты будешь проводить здесь очень много времени. Из этих книг можно научиться очень многому, если не всему.

Мне уже не терпелось прикоснуться к этим таинственным источникам знаний, но Эдна повела меня дальше, показывая остальные помещения. Замки она не ленилась каждый раз запирать. Следующая дверь вела в кладовую, где хранились разнообразные травы, все аккуратными стопочками разложенные вдоль стен. Там же стояли стеллажи с банками, на каждой из которых красовалась этикетка с подписью. Я с интересом зашла внутрь и открыла несколько ближайших ящиков – тканевые мешочки, по-видимому, тоже с ингредиентами.

- Тебе все это потребуется, но еще не сейчас, - и Эдна вывела меня обратно в коридор. А мне так не хотелось уходить. Мне кажется, я могла бы жить в этих комнатах с книгами и ингредиентами для… Не знаю даже, для чего. Для заклинаний? Для различных снадобий? Мне только предстояло все это узнать, а также понять, что такое магия, как она действует, кто может заниматься ею, и есть ли у меня дар. А вдруг я совершенно обычная? Ведь еще недавно я в этом не сомневалась. Но у Эдны есть ничем, кроме простого совпадения, не объяснимая надежда на то, что я окажусь талантливой ученицей.

- А вот это мы сейчас и узнаем, - сказала она, как будто прочитав мои мысли, и открыла одну из дверей в конце коридора. – Проходи.

Я осторожно переступила порог комнаты, сердце колотилось так, словно за порогом укрывалось чудовище, которое я должна была одолеть в честном поединке – и это и будет тест на мою пригодность. Я уже приготовилась услышать злобный рев, но вместо этого послышался тонкий звон колокольчиков. Видимо, открывшаяся дверь потревожила воздух, создав небольшое движение. Или колокольчики поприветствовали нас. Мне кажется, я бы уже ничему не удивилась.

Больше всего помещение походило на склад всякого старья. Хлам, который хранят где-нибудь на балконе, в самой дальней комнате в доме, в подвале, в старом шкафу с рассыхающимися от старости дверьми или в гараже, а может и в подполе. Причем склад этот был строго структурирован – вещи, казалось, сами нашли свое место и улеглись на него. Где им и надлежало лежать и ждать, пока кто-нибудь придет за ними.

- Погуляй здесь, посмотри, попробуй каждую вещь, лучше начинай по порядку, двигаясь от левого угла к правому, чтобы ничего не пропустить. Это талисманы, и если мое зрение меня не обманывает, один из них должен принадлежать тебе. Ничего не напоминает? – улыбнулась Эдна и мгновенно сделалась похожей на ту женщину из лавки, которая, вероятно, была королевой. – Если уж… Если уж она разглядела тебя, то и я должна была.

Я услышала небольшое замешательство в ее голосе, но не вполне поняла, к чему оно относится. И двинулась вдоль стены. Полки, полки, полки, а на них самые разнообразные предметы. Шахматные фигурки, художественные кисти, плетеные браслеты, разноцветные минералы, деревянные фигурки, колоды карт с причудливыми изображениями, флакончики с сухими красками, ключи… Отдельно висели кинжалы, лук – и к нему колчан со стрелами, бумеранги и другое оружие.

Как бы мне не хотелось последовать совету Эдны, первым делом я подошла к стойке с оружием – всегда мечтала подержать в руке настоящий кинжал. Или натянуть тетиву, или метнуть бумеранг и ощутить, как он вернется назад в ладонь, тяжелый, но послушный. Но ничего не происходило. Я вернулась к началу, пощупала черную шахматную ладью - когда-то давно я играла в шахматы. Я любила неповоротливые ладьи за их надежность, стабильность и понятность. От них не приходилось ждать хитрых подножек, как от коней, которые с неожиданным ходом ставили под удар сразу несколько фигур. Ничего.

Происходило то же самое, что и в кукольном магазине – одна из этих вещей предназначалась для меня самой Судьбой. Она что-то разбудит во мне, может, я стану такой же, как жители этого мира, такой же, как Эдна – когда-нибудь. Я взяла художественную кисть и взмахнула ей, словно это была волшебная палочка. Слишком буквально. И все же, кисть не откликнулась, из нее не посыпались красные искры. Браслеты с детства не люблю, тем более, некоторые из них были похожи на оковы наручников. Камни мне тоже не отозвались, ни один – ни янтарь, ни кварц, ни малахит. Я перебрала их все, пыталась согреть. Сжимала в пальцах так крепко, что грани кололи мне кожу, но нет. Я видела в этих россыпях точно такой же аметист, как у той дамы в перстне. Возможно, он и был источником ее силы, в конце концов, не носить же все время с собой просто камешек? Нет, королеве требовалось его как-то замаскировать, спрятать у всех на виду. Умно.

Я украдкой оглянулась на Эдну в поисках поддержки, может быть, даже одобрения. В этот момент я очень боялась, что спустя часыи горы просмотренных вещей, которые могли бы даровать кому-то силу, стать чудесной находкой, но не мне, я окажусь бездарностью. И тогда она от меня откажется, признает, что ошиблась, что я попала сюда по воле нелепой случайности, а вовсе не по велению судьбы. Так что останется мне коротать свой век в этой чужой стране какой-нибудь служанкой, если, конечно, меня не прикончит кто-нибудь более одаренный.Ведь никто же не станет убивать принца ради того, чтобы отправить случайную далекую гостью обратно домой?

- Ничего не бойся, девочка. Когда ты не веришь в свои силы, ты их запираешь внутри. Ты не даешь своему талисману найти тебя. Представь, что ты – огромная крепость. А твои страхи – это ров с водой и монстрами, окружающий твою крепость. Чтобы выйти наружу, тебе нужен мост. Будет ли он прочным и надежным, зависит от тебя.

Я вернулась к поискам. Деревянный ангелочек с искусно вырезанной трубой, может быть, ты? Высыпала на ладонь чуть-чуть краски из разных баночек – красная, синяя, желтая… Они смешались на моей руке, создавая очень странный цвет. Из дальнего окна в комнату проник солнечный свет и упал на это цветовое пятно – приятно заискрило, видимо, в краски были вмешаны минералы. Но опять ничего не произошло. Я сдула их с руки, и они упали на пол, рассеявшись. Взяла маленький серебристый колокольчик, висевший на крюке на стене – это он и его собраться поприветствовали меня при входе. Встряхнула его – какой мелодичный перезвон. Опробовала маленький нож в кожаном чехле с изображением неизвестной мне богини. Достала с полки тяжелый ключ. Не могла даже представить себе, какую дверь он мог бы отпереть – так много в нем было вырезов.

Ни один предмет по-прежнему мне не открывался, а я уже прошла почти по всей комнате. Я окончательно потеряла веру в себя и повернулась к Эдне:

- Может, это все-таки ошибка? Разве может у обычной девушки вдруг открыться магический дар? Ведь это могла бы быть не я, а какая-нибудь другая девушка… и что, у каждой из них нашлось бы что-то особенное?

Она решительно отошла от порога, где до этих пор стояла, приблизилась ко мне и встряхнула меня за плечи:

- Соберись! И лучше не зли меня, я могу заточить тебя в темнице или сделать немой до конца жизни. Хватит причитать! Случайные люди не попадают в другой мир, как ты не понимаешь! Что-то должно произойти, не бывает иначе, таковы законы природы! Если ты чего-то не видишь, это не значит, что этого нет, ищи! Но учти, ты не мелкую монетку потеряла, ты ищешь свое будущее, а потому приложи все усилия к этому! Ты должна по-настоящему захотеть открыться. У тебя нет обратного пути!

После этой отповеди я внимательно пробежала глазами по предметам, вспоминая, что из этого я еще не пробовала. Я уже хотела пойти перебирать вещи по второму кругу, как вдруг поняла, что пропустила стеллаж с картами. Наверное, я побаивалась карт даже больше, чем оружия. Приходилось встречать людей, использующих карты для самых разных целей, но в основном, чтобы кого-нибудь одурить. Но колоды в этой комнате, полной таинственных сокровищ, не походили на стандартные игральные. Я смотрела на них, не прикасаясь – пока что. Таро, Руны, карты с изображениями звезд, карты с комбинациями кругов и узоров, которые сплетались в симметричные изображения, похожие на цветы, карты с черно-белыми изображениями, наконец, карты с кляксами, похожими на пятна Роршаха… Десятки колод. Я даже не знала, с какой начать.

- Может, надо на них погадать? – пошутила я.

Эдна в ответ пожала плечами:

- Возьми вот эти, с кругами, вытащи одну карту левой рукой и покажи мне. Я тебе ее растолкую.

Карты под пальцами были холодными и скользкими. Левой рукой я сдвинула колоду – больше всего изображение походило на мандалу из кругов разного диаметра, ни одной острой линии, все сглажено и идеально. Протягивая карту хозяйке, я заметила ее неподдельный интерес.

- Любопытно… - она понизила голос, - этот символ означает, что тот, кто вытащил его, найдет новый способ использовать старые знания, и это может изменить все. Это символ новаторства, изобретения, вдохновения и силы, направленной на совершение невероятных открытий. Тебе нужны еще подтверждения? Не эта? Бери следующую!

Эта карта вдохнула в меня уверенность. Всегда проще верить в сверхъестественные силы, чем в свои собственные. Она как будто дала мне разрешение, сказала – дерзай, ты должна. И я взяла в руки карты с рунами. Руны были мне знакомы и раньше, это всего лишь древнегерманская письменность. В колоде было 24 карты, я пересчитала их, прежде чем открыла самую нижнюю – Дагаз, прорыв, трансформация, восход. И тут произошло… даже не знаю, как объяснить. Само изображение руны вспыхнуло, оранжевые искры отделились от карты, взмыли вверх горизонтально, сохраняя форму знака, завертелись волчком и рассеялись в воздухе, оставив после себя сноп света. Я вернула карту в колоду – она потеплела у меня в руках, чуть шершавые поверхности карт показались знакомыми и близкими. Повертев в руках остальные карты, я поняла, что под моим слишком пристальным взглядом руны начинают искрить, словно готовясь вырваться наружу и совершить что-то значительное. Неужели они мои?

- Так значит, ты из картежниц… - иронически заметила Эдна. – Все интересней и интересней.

- И что это значит? – я вскинула на нее глаза.

- Как ты уже поняла, у каждого свой талисман, подходящий именно ему. Двух одинаковых просто не может быть, даже если одни и те же карты рисуются по нескольку раз, они все равно другие. Ты видела фигурки, украшения, оружие, камни… Большая часть из них имеет только одну конкретную сферу применения, это значит, что с ними можно сотворить только определенный, очень ограниченный набор заклинаний. А тебя признали карты, которых в колоде довольно много. Таких, как ты, называют картежники, считается, что они на редкость везучие, у них в распоряжении обычно оказывается порядка двадцати разных вариантов применения, а то и с вариациями. Сказать по правде, картежникам часто завидуют… Что иногда приводит к столкновениям. Тебе придется быть осторожной.

- Здесь и кланы существуют?

Вот только этого мне не хватало. Новичок-самоучка против целого клана мастеров, желающих этого самоучку прикончить, просто из зависти, чтоб неповадно было. С другой стороны… Это значит, что где-то есть такие же, как я? В конце концов, рун всего двадцать четыре, и это не самое большое число возможностей.

- Давай договоримся. Я расскажу тебе все, что знаю. Ты сама решишь, что тебе делать с этими знаниями. Захочешь – поищешь пути возвращения домой, не захочешь – я тебя не выгоняю. Думаю, мы можем быть полезными друг другу, и я бы хотела передать кому-то свое мастерство. Но сперва попробуй разобраться сама. В твоем распоряжении моя библиотека и ингредиенты. Учись, обычно те, кого выбирают карты, талантливы.

- А какой талисман у вас?

Она в ответ усмехнулась:

- Всему свое время, Джун.

Я отметила, что она впервые назвала меня по имени. Наверное, это хороший знак. Я все-таки не безнадежна. Карты, которые выбрали меня, по-прежнему были зажаты в моей ладони. Меня посетила совершенно практическая мысль, далекая от того волшебного момента, в котором я только что пребывала: как их хранить? И вновь Эдна словно прочитала, о чем я думаю, и указала на стеллаж, с которого я их взяла:

- Там лежит бордовый мешочек с завязками, сложи их туда и носи всегда при себе. Карты лучше всего работают, когда заклинающий держит в руках вызываемый символ, но если нет времени, при должном умении и сосредоточенности этого не требуется. Он все равно придет на твой зов, хоть и подействует немного слабее. Но это пригождается, ведь всякое в жизни бывает.

Я последовала ее совету, сложила рунические карты в мешочек, обратив внимание на то, что петли у него были довольно длинные, легко можно завязать и носить на шее – самое безопасное и надежное место, всегда под рукой. Мы вышли из кладовой в коридор.

- Ну что, на сегодня впечатлений достаточно? – наконец улыбнулась она, перестав выглядеть строгим наставником и вернувшись к роли хозяйки дома.

- Более чем, - ответила я, и мы вдвоем направились в кухню готовить обед.

Глава 2

В следующие дни я плотно погрузилась в чтение старинных фолиантов. Одни были совсем старые, страницы порыжели от времени, чернила местами потускнели, на тяжелые обложки налип вековой слой пыли. Другие же выглядели новее, словно недавно были напечатаны. Некоторые и вовсе были написаны от руки, причем, разным почерком. Я встречала круглые буквы, похожие на кружевную вязь. Встречала тонкий косой почерк, который с трудом можно было разобрать. К моему удивлению, мне ничего не пришлось расшифровывать, я понимала этот текст так, словно от рождения говорила на этом языке. Помню, меня это поразило еще при первой встрече с Эдной, но времени не было удивляться. Как это возможно? Я попала незнамо куда, и все же, ее речь была мне понятна и не вызывала ни капли недоумения. Пожалуй, ее манера говорить была чуточку резковатой, торопливой, словно она отрывала слова от языка, но к этому я легко привыкла. Как и к тому, что всякий раз мне приходилось просить у нее ключи от нижних помещений. Отдать мне связку она отказалась. Но я была не в обиде. Уже за одну возможность посмотреть, подержать в руках все это богатство, впитать этот кладезь знаний, я готова была слушаться как первоклассница в школе.

А книги были невероятно интересные. Конечно, первым делом меня охватило любопытство, и я пролистала штук двадцать, прежде чем нашла ту, в которой среди прочих заклинаний содержалось и заклинание на перемещение в другой мир. Первое – оно действительно включало себя сердце члена королевской семьи как знак разрешения. Очень цинично – требовать взамен за это разрешение смерть. Второе – про наш мир давно известно, собственно, заклинание не создали бы, если бы не обнаружили однажды, что существует и другой мир. Я не единственная, кто приходил сюда незваным в гости. Мудрецы пришли к выводу, что в прошлые разы сама собой выстраивалась цепочка вероятностей, целый ряд событий происходил именно в то время, когда нужно, и открывал проход между мирами. И все же нужен был какой-то припечатывающий ингредиент, который бы скреплял весь этот вихрь. Так совпало, что в этом мире как раз в это время развязалась борьба за трон между двумя братьями, что и послужило неким клеем.

Над повторением путешествия трудились много, маги годами пытались выстроить заклинания из самых разных частей, не прибегая к убийствам. Но ничего не получалось. Поэтому формула осталась такой, какой я читаю ее сейчас – и есть исторические доказательства, что она верна. В конце концов, именно так сбежала королева Мэй (в книгах сохранилось ее имя, как интересно, ее тоже родители назвали в честь календарного месяца). Ее история, найденная мной в одном из изданий, которое сносно выглядело, показалась мне весьма печальной.

Королева Мэй происходила из семьи ремесленников. Талантливая с детства, смышленая девочка, выдумщица и рукодельница, довольно рано обнаружившая в себе талант к магии, она собиралась посвятить свою жизнь изготовлению талисманов. Но на одной из ярмарок, где она развлекала народ гаданиями и продажей амулетов на удачу (простейшая вещь, изготавливается легко, но помогает в сложных ситуациях), ее увидел молодой король, который путешествовал по своей стране под видом дворянина (а как иначе узнать, что творится в королевстве?). Конечно же, по всем законам жанра девушка ему очень понравилась. Знакомство состоялось, завязалась переписка, но у Мэй были другие планы на жизнь, и замужество в них не входило. Тогда король с помощью своей стражи похитил девушку прямо со двора отчего дома, после чего прислал несколько сундуков, набитых золотом. Серьезность намерений (или, может быть, размер выкупа?) произвела впечатление на семью девушки, и они дали согласие на брак. А что ей самой это было не нужно – что ж, такова жизнь. Новоиспеченная королева выдержала полгода, но деваться ей было некуда. Бежать на другой конец королевства? Найдут и вернут назад. Умереть самой? Этот вариант она оставляла на крайний случай. Но все же книга, которую она захватила из дома своих родителей, подсказала ей ответ – вот это заклинание. По удивительному стечению обстоятельств, примерно в то же время бесследно исчез брат короля, и по сей день никто не знает, что же с ним случилось. Итак, королева пропала. Отправиться искать ее значило вырезать всю королевскую ветвь под корень. Поэтому историю оставили как есть. Был ли король ужасен, противен, зол, свиреп? Может быть, плох в делах сердечных и плотских утехах? Об этом история также умалчивала – о королях или хорошо, или ничего.

В общем-то, я оказалась в ситуации не менее сложной, чем королева Мэй. Мне не чужда мораль, и убивать зазря людей мне тоже не свойственно. Вот если бы нынешний правитель оказался тираном, может, у меня и появился бы повод, например, поднять восстание и оказаться его идейным вдохновителем, а после – и исполнителем приговора. И тут же позорно бежать с поля боя, сказала я сама себе, поняв, что замечталась. Да и до этого было еще далеко, учеба ждала меня. История королевства – это лишь начало. Королевств ведь существовало немало. То, в котором жила Эдна, называлось Оро.

Жители этого мира, как выяснилось, мало чем отличались от знакомых мне людей. Их история во многом повторяла нашу - борьба за власть, подковерные игры, интриги, злодеи – всего этого в достатке водилось на страницах хроники. Множество королевских династий сменилось, пока наконец у власти не обосновались потомки того самого злосчастного убитого короля. Магия здесь не была неотъемлемым даром по праву рождения, у одного отпрыска она могла проявиться, у другого – нет. Пол ребенка тоже не играл значения, судя по всему. Про талисманы вообще ничего не было сказано – был ли это один, передаваемый по наследству талисман? Находящийся в тайном месте, доступный только хранителю сего… Неизвестно.

Наконец с историей было покончено, и я добралась до рукописи, где содержались сведения о талисманах, их природе, правильному их использованию. Здесь на страницах мне попадались очень сложные схемы, похожие на астрологические натальные карты, какие-то формулы, названия звезд, карта ночного неба. В разделе про темные талисманы мне встретились изображения пентаграмм и перевернутых крестов. Чаще всего такие знаки наносились на оружие, на кинжалы, ножи, топоры. А ведь меня мог притянуть и темный кинжал, с ужасом подумала я, и по спине пополз неприятный холодок. И все же моими спутниками стали карты… и не простые, а те, из которых в древности складывали целые послания.

На самом деле, еще когда я пыталась найти себя в кладовой Эдны, я уже тогда удивилась, как много у нее различных талисманов. В ее запасах содержались почти все существующие виды, аккуратным столбиком перечисленные в рукописи. Разгадка оказалась проста – она изготавливала их сама. Талисман – это рукодельный предмет, над которым проводятся определенные обряды. Их заряжают, начитывают на них сложные тексты, часто привязывают к свету той или иной звезды. Особенностей и тонкостей у процесса множество, как не забыть их все – вот вопрос. Камни требовалось выбрать по размеру граней, максимально сбалансированные по цветным пятнам. Флакончики с краской было несложно превратить в талисман, но сложно использовать. И все же, они тоже выбирали себе владельцев, подходили кому-то. Обычно это были личности творческие; заклинания, свойственные сухим краскам, редко представляли из себя что-то активное. Скорее, предоставляли защиту – синий цвет, например, скрывал от врагов, желтый – создавал барьер вокруг носителя.

Что же касается карт… Они были довольно сложны в изготовлении. Возможно, поэтому давали столько бонусов своим владельцам. Самыми широкими возможностями обладали карты с изображением созвездий и звезд, следом шли изображения черно-белых пятен. Я упорно видела в этих изображениях пятна Роршаха и не хотела выпускать эту ассоциацию из памяти. Каждая карта в колоде рисовалась вручную, что делало ее уникальной. Набор заклинаний, которые можно было построить с помощью колоды, определялся символической системой, положенной в ее основу.

Читая все это, я вела записи. Информации было настолько много, что охватить ее всю за раз было равносильно тому, чтобы за один день выучить и географию, и историю, и физику, и даже метафизику. Моя картина мира менялась стремительно, резко, переворачиваясь вверх тормашками, стиралась до белизны и затем покрывалась новыми представлениями о жизни.

Параллельно с теорией я пыталась освоить практику, изучая свои рунические символы один за другим. Они откликались сразу же, стоило мне сосредоточиться. Искры отделялись от карты и уходили вверх, но это было еще не все – нужны были определенные жесты руками. Об этом тоже указывалось в книге, несмотря на уникальность каждой отдельной колоды. Я размещала нужную карту на столе, смотрела на нее, словно пыталась пробудить спящего ребенка, дожидалась, пока получу ответ – и начинала свой немой разговор с помощью языка жестов. Получалось не сразу. Бывали дни, когда я часами билась над одной и той же руной – и все-таки не могла ее вызвать.

Как-то раз ко мне заглянула Эдна и, увидев, чем я занимаюсь, попросила испробовать силы вне дома. В тот день я как раз работала над руной Хагалаз. И она упорно не желала мне поддаваться.

- Только размести ее подальше от себя, - посоветовала Эдна, - я не хочу, чтобы ты пострадала.

Последовав ее совету, я вышла во двор. Подумав как следует, направилась к проселочной дороге, а затем – в ближайший лес. По пути мне не встретилась ни единая живая душа - хорошая примета. Положив карту на плоский булыжник, я придавила ее камешком поменьше, чтобы не улетела.

Хагалаз, совершенно безобидный на вид, смотрел своими линиями в небо. Но я-то уже знала, что он из себя представляет. Руна разрушения, стихийного бедствия, неконтролируемой силы, урагана, сметающего все вокруг. Описание этой карты в книге вызывало у меня скепсис – ну, взорвется что-нибудь маленькое, не более, вряд ли масштабы повреждений могут быть серьезными. Я достала свои записи.

Так… Вытянуть руки прямо перед собой, левую разместить над правой, сжать кулаки. С усилием поменять руки местами, будто поворачивая рулевое колесо корабля и свести их вместе, одна над другой, в ударе. Простой вроде бы жест, но давался он мне непросто. Не хватает точности в движениях, руки дергаются, словно я в последний момент сомневаюсь в том, что все получится. Наверное, смешит сама необходимость проделывать руками пассы как ведьмы в старых фильмах. Во всяком случае, в стенах дома у меня ничего не получалось. Может, ближе к природе я смогу вселить в руну нужную мощь?

Вытягиваю крепко сжатые кулаки вперед, по направлению к камню. Смотрю на Хагалаз, напрягая глаза изо всех сил – даже кожа на лице неестественно натягивается. Символ отзывается стайкой искр, которые отделяются от поверхности и парят в воздухе. Меняю местами руки, свожу их вместе – пальцы ударяют по костяшкам – в последний миг правый локоть, оказавшийся выше, дернулся куда-то вбок, движение получилось не четким. Еще раз. Вытянуть, повернуть, ударить друг о друга – ничего не происходит.

- Фаерболл! – кричу я при очередном повторении, и, не выдерживая, заливаюсь смехом и падаю на траву. Со стороны – я знаю – выглядит по-дурацки. Сотни страниц теоретических знаний, имеющих под собой надежную основу долгого опыта авторов, не смогли меня убедить до конца. Я не верю в заклинания, которые работают на движениях рук, это какое-то клише. Не может реальная магия действовать так, курам на смех. Успех с руной Иса ничему меня не научил – провести пальцем сверху вниз по воздуху еще куда ни шло, но это… Пора было устроить пятиминутный перерыв.

В небе ярко светило солнце, не нуждаясь ни в каких в дополнительных искрах. Запах трав мягко пленил разум, вызывая желание уснуть прямо так, под этим легким ветерком. Чудесный день. Эдна, наверное, обед готовит – чаще всего я заставала ее именно на кухне. Золотая женщина, такая добрая, отзывчивая. Сильная, иногда даже властная. Настоящая колдунья, ведьма, могущественная и прекрасная. Большую часть домашнего хозяйства по-прежнему она вела сама, я лишь изредка помогала с уборкой, полностью погрузившись в изучение основ существования этого мира. Я пользовалась вещами из гардеробной, предметами из кладовой, ингредиентами из смежных комнат, книгами из библиотеки, ванной, в конце концов, и была бесполезна. Я нахлебница. Это было очень неприятно осознавать, в обычной жизни все было наоборот – это люди пользовались мной, а не я ими. Я должна уже на что-то сгодиться.

Эта мысль заставила меня подняться. Хватит бездельничать, мне многое предстоит впереди. Даже самая умная и талантливая колдунья когда-то была на том же месте, что и я – растерянная и беспомощная. Но они справлялись с трудностями, перерастая в целые поколения колдуний. Еще раз. Вытянуть, повернуть, ударить друг о друга… Опять локоть повело, да что ж такое! Я разозлилась, представила себя китайским воином, про которых давно смотрела передачу по телевизору, и глубоко вдохнула, пытаясь снизить гнев. Концентрация… Уверенность… Точность… Плавность. Все получится. Вытянуть руки, левая сверху, поменять их местами… Я закрыла глаза. Я – сила, которую надо только направить. Я чувствую мудрость веков, которую передали мне мои предшественники. Свести руки вместе…

Глаза открыть все же пришлось. Вспышка пролетела чуть ли не под моими веками – настолько яркой она была – и угодила в ближайший куст, в который я бессознательно направила сжатые кулаки. Огонь охватил его так, точно это был сухоцвет. В спешке оглядываюсь по сторонам – тушить нечем, разве что землей. Но огонь дальше не разойдется, гореть нечему. И все же я забросала куст землей так тщательно, как только смогла. Значит, пожар? Не так страшно, как я ожидала, но я и не держала карту в руках для усиления эффекта. И все же, потенциал этой карты больше, чем я о ней думаю. Надеюсь, мне никогда не придется испытать его до конца.

*

- Пожар? – спрашивает Эдна, когда я возвращаюсь в дом, встречая ее в коридоре второго этажа.

- Откуда вы знаете? – я в очередной раз поражаюсь ее способности знать про меня все.

- Запах костра, ничего сверхъестественного. Ты пахнешь дымом, - улыбнулась она. – Хагалаз может вызываться по-разному, но пожар – это самое частое его проявление. Одна из самых сложных карт, потому что для построения магической цепочки требуется высвобождение больших ресурсов. Ничего не чувствуешь?

Я прислушалась к себе. Гордость за себя, уверенность (наконец-то!) в своих способностях, восторг, который охватывает тебя, когда ты получаешь новый навык – и еще сильную усталость.

- Спать хочется, - призналась я.

- Это нормально, это и есть признак того, что действительно получилось. Хагалаз – способ на крайний случай, если попала в такую беду, что только жечь и бежать, спалить всю округу дотла – и спрятаться под прикрытием дыма и общей паники. Пользуйся им с умом, он можем причинить такой ущерб, который ничем нельзя будет покрыть. Но это полезный опыт. Теперь ты понимаешь самую суть тонких энергетических взаимосвязей. Иди, отдохни, я тут сама справлюсь. Скоро в королевстве будет ярмарка, я думаю, тебе нужно побыть с людьми, тем более, что это весело. Я расскажу тебе за ужином.

*

Ярмарка! Вот это да! Интересно, она похожа на рождественский базар в моем родном городе, когда десятки столиков с сувенирами стоят прямо на освещенных фонарями улицах, а сверху падает снег? Когда все смеются, трясут купюрами, покупая для племянника какой-нибудь стеклянный шарик, в котором кружит снежный вихрь, стоит только потрясти? Когда из-за каждой двери доносятся запахи булочек с корицей и горячего кофе, какао и чая? Впрочем, учитывая, что я попала из зимы прямо в лето, не стоит надеяться на ту же милую атмосферу праздника. Будет что-то другое. Может статься, что-то еще более крутое – фейерверки в виде летающих драконов, феи, гномы, эльфы, великаны? Я сняла пропахшую дымом рубашку и штаны, влезла в свои домашние штаны, которые называла клоунскими – должно же мне было что-то напоминать о доме – и легла на кровать, завернувшись в одеяло. Лето летом, но мягкость и уютность пухового одеяла не заменит ничего. Я действительно вымоталась за сегодня, прошлые опыты давались мне легче, как удачные, так и неудачные. Мне был жизненно необходим отдых.

Свернувшись калачиком на кровати, прижав поближе к себе свою Зои, которую теперь всегда брала с собой, чтобы она охраняла мой сон, я анализировала свои достижения и ощущения. Итак, я в общем и целом познакомилась с мироустройством, совершила экскурс в историю и могла поддержать разговор при необходимости, выучила несколько заклинаний, хоть и не все (здесь стоило потренироваться получше, любой навык развивается только с практикой), но в случае неожиданного нападения я уже могла дать отпор. Я в первом приближении разобралась в устройстве талисманов, а вот в их изготовлении следовало поднатореть – со своими нынешними знаниями я даже простейший талисман – деревянную фигурку – на удачу не смогла бы заговорить. И все же, в чем-то я уже разобралась. Но до сих пор я не встретила ни одного человека, кроме Эдны. Ни когда я упражнялась в лесу, ни когда гуляла по дороге, я никого не видела. Дом моей наставницы стоял несколько на отшибе, она предпочитала жить одна и не водить дружбу с местными. Были ли люди тому виной, а может, скрытный характер Эдны? Интересно, какие они, жители этого королевства? Глупые или хитрые, злые или добрые, сразу бросаются в драку или осторожничают и держатся обособленно? Моя наставница была уверена, что лучше мне увидеть все своими глазами, дабы не потерять естественности. Я очарую их, я им точно понравлюсь – так она говорила.

Я не заметила, как закрыла глаза и провалилась в сон. Он был неспокойным. Я видела себя маленькую – и огромный лес впереди. Травинки были размером с деревья, исполинские дубы окружали со всех сторон, а я словно муравей пыталась забраться в чащу. Кругом темно и страшно, ветер завывал на разные лады, пытаясь жутью согнать меня с дороги. Верную Зои я зачем-то прижимала к груди, и она смотрела своими глазами-бусинками вперед в поисках опасности. Я пробиралась сквозь траву, когда слева от меня рухнул огромный валун. Потом такой же справа. Еще больший булыжник пересек мне дорогу, отрезая путь. Я оглянулась – но едва я подумала поискать обходной путь, как еще один камень грохнулся откуда-то сверху. Теперь они обступали меня со всех сторон, я была в ловушке, точно ползущее насекомое, которое дети шутя заперли в банке, чтобы посмотреть, как оно будет себя вести. Тут еще и небо потемнело, вспышка молнии окрасила его в фиолетовые цвета, и камни окрасились вместе с ним – они приобрели отчётливые синие, фиолетовые, черные и серебристые оттенки, вызывая смутные ассоциации с чем-то, мною уже виденным. И все же, я была отрезана. Или взлетать вверх подобно бабочке, или перебираться через камни.

От отчаяния я выпустила куклу из рук. Едва освободившись, Зои начала расти – и скоро оказалась выше меня ростом. Огромная кукла-великан, ужасная и прекрасная одновременно. Жесткая ткань юбки кажется железной, розовые волосы развеваются на ветру. В руке она держит одну из моих карт – Турисаз. Правильным жестом строит заклинание – тканевые руки, на которых я вижу нарисованные пальчики, сводятся вместе на груди, точно стремятся вырвать оттуда сердце, и выбрасывают невидимое нечто вперед и вверх, подбородок падает вниз в резком кивке. Все точно как по учебнику. Карта повинуется ей, знакомый мне символ вырывается из карты как лучи лазеров. Под ними камни разлетаются на тысячи мелких частиц, которые летят прямо в меня. Предчувствуя неминуемую гибель, я просыпаюсь. Дыхание сбилось к черту, упаси меня Боже еще хоть раз закрыть глаза и заснуть. Ненавижу кошмары, особенно такие реалистичные. Но кукла размером с мою ладонь глядит на меня не грозно, а весело, ярко-розовый рот улыбается мне, а юбочка платья колется, но не более. Защитница моя.

Между тем, спала я долго, и уже пришло время ужина. Я переоделась в темно-зеленые штаны и рубашку и пошла искать Эдну. На кухне ее не оказалось. Тогда я решила сама собрать на стол. За этим занятием она меня и застала. Я взахлеб пересказала ей свой сон.

- Какую руну, говоришь, вытащила Зои?

- Турисаз, - ответила я, нарезая хлеб. – Я еще никогда не использовала ее.

- Это сила, сметающая на своем пути преграды. Заклинание уничтожения препятствий, будь то человек, обстоятельства или камни, непредсказуемая по своему воздействию, и тем опасная. Ее лучше вообще не использовать, потому что тебя может ранить осколками от разрушенных мостов, ты и сама это видела.

- Да что же это такое? А еще говорят, что картежникам везет. Да в чем тут везение, если добрую половину заклинаний использовать просто нельзя?! – не на шутку возмутилась я.

- Спокойнее, девочка, добрую половину использовать можно, это злую нельзя. Не путай. Помни, что чем ты сильнее, тем большая вина на тебе лежит за все, что происходит вокруг. Твои поступки – это только твоя ответственность, и если одно из твоих заклинаний разрушит мир, потому что он тебе помешал добиться своего, то потом уже никак не отвертеться.

Я неразборчиво заворчала, разливая вино из кувшина по бокалам. Так себе на вкус, разбавленное, надо сказать. Мной владело раздражение. Что это за сила, если ее нельзя применить? Зачем она нужна? Зачем вообще нужны такие возможности, если они составляют соблазн с очень плохими последствиями? Зачем рисовать знаки, которые могут вызвать катастрофу?

Мы уселись за стол ужинать.

- Давай лучше вот о чем подумаем, каких цветов камни ты видела?

- Серебристый, черный, синий, фиолетовый. Какие-то такие оттенки. Но точно не скажу, цвета проявились только под вспышками молний.

- Вероятно, черный оникс, аметист, аквамарин или сапфир, и еще что-то неизвестное. Да и во всех остальных камнях вариантов не перечесть, но допустим. Скорее всего, каменщики, но если судить по цветам, в основном неопасные, хотя может завязаться потасовка.

- Мне нужно быть начеку?

- Думаю, что да. Хотя… На ярмарке меня давно знают, и мы пойдем туда вместе. Никто не решится приставать к тебе с расспросами, пока ты со мной. Я почти всегда на таких ярмарках ставлю палатку для гаданий, надо же мне на что-то жить, верно? – усмехнулась она. – И талисманами торгую, правда, не серьезными, а мелкими. У меня уже есть определенная репутация, которую надо поддерживать. На сей раз ты приглядишь за талисманами.

- А можно вы сообщите всем, что я ваша ученица, и я попрактикуюсь в гадании?

- Джун, всему свое время. Ты еще успеешь, на следующей ярмарке поменяемся.

- А долго ее ждать?

- Раз в несколько месяцев она точно бывает, поэтому ждать придется недолго. Пока просто осмотрись. Ближе к вечеру я обычно прекращаю сеансы, и ты сможешь побродить по окрестностям, как раз к тому моменту веселье начинается – танцы, большой костер, вокруг которого водят хороводы, бродячие фокусники, вкуснейшее пиво, игры в прятки, россыпи сухих красок… В самый раз для молодежи, мне такие развлечения уже не по зубам – я слишком неповоротлива.

- Да что вы! Не говорите про себя лишнего, вы очень ловкая и проворная! – Мне стало стыдно от собственных неуклюжих комплиментов, но моя горячность похоже ее убедила.

*

Время неслось вскачь, ярмарка неуклонно приближалась. Я готовилась к ней по-своему – отрабатывала заклинания. Не все из них давались мне хорошо, иногда они просто не срабатывали – движения рук были недостаточно четкими, но попыток я не оставляла. Только так я могла стать действительно хорошей ведьмой. Мне не очень нравилось это слово, но Эдна как будто гордилась этим, и я невольно переняла манеру поведения у своей наставницы.

Наконец наступил великий день – по крайней мере, для меня. Я чувствовала себя принцессой, собирающейся на свой первый бал. Наконец-то я смогу показать себя, принести реальную пользу и немного повеселиться. В сундуках я нашла свободное платье темно-синего цвета и сандалии. Волосы заколола в пучок, как у Эдны, чтобы не мешались. Нашла холщовую сумку, собрала туда заботливо приготовленные талисманы на продажу, проверила мешочек с картами на шее – он был при мне, как и всегда.

Вскоре мы с моей наставницей двинулись в путь. Дом ее стоял недалеко от проселочной дороги, по которой мы и пошли. Мы миновали лес, где я совсем недавно сожгла своей прытью целый куст, дальше дорога вела мимо фруктовых садов, от которых доносился сладкий запах яблок. Украдкой оглянувшись, я добежала до ближайшего дерева и сорвала с веток пару плодов, засунув их в сумку. Уверена, что деревенские мальчишки тоже не раз так делали. А дальше виднелась деревня, в которой и должна была проходить ярмарка.

Дома показались мне вполне обычными, но у каждого – на свой вкус. Где-то деревянные, где-то каменные, с разными крышами, у некоторых по стене вился плющ, другие же стояли совсем без украшений, лишь огород стройными рядами грядок расчерчивал землю. Почти все участки за редким исключением были огорожены плетеным забором, у некоторых забор был такой толстый, что ни одно насекомое не смогло бы пролететь сквозь него. Дорога сначала шла прямо, а потом расходилась ветвями в разные стороны. Люди глазели на нас с интересом, но я заметила, что многие одобрительно кивают, на что Эдна приветливо улыбалась им из-под соломенной шляпки. Седые волосы она заплела в косу, которая спускалась на плечо сбоку. На шее красовалось несколько нитей с мелкими бусинами на них, три длинных цепочки с камнями спускались чуть ли не до талии – неужели, талисманы? Скорее для отвода глаз, решила я. Но она себе не изменила – хоть ее одежда и была украшена изящной золотой вышивкой по черной ткани, это все равно были рубашка и штаны. В глубине души я даже ей завидовала – ее манере держать себя и быть той, кем она является, никому ничего не доказывая и не пытаясь понравиться. Я так не могла – мне непременно нужно было кем-то притвориться, чтобы понравиться. Я была уверена, что если я буду собой полностью, до самого конца, то ничего не достигну. А ее все любили просто так, за то, что она такая, как есть. С другой стороны… А вдруг она сто лет назад спасла эту деревню от страшного дракона, и поэтому они ее уважают? Это я тут новенькая и потому могу многого не знать.

Вскоре мы дошли до центральной деревенской площади. К ярмарке уже натянули тенты от солнца, которое с утра светило особенно ярко. Пространство пестрело различными палатками и лотками, большинство торговцев уже разложили свои товары и зазывали народ. Откуда-то доносился запах печеных яблок и карамели. Мы пробрались к одному из крайних рядов, подальше от толпы и развернули палатку, что было довольно сложно – вбить колья, натянуть ее как следует. Палатка была синяя с разноцветными птицами на ткани. Я отошла немного к центру сборища дабы оценить ее яркость и привлекательность – отлично, видна очень хорошо. Так и манит подойти поближе. Не иначе, магия. Может, Эдна как-то заколдовала ее?

Недалеко от нашего синего шатра мы развернули стол, на котором разложили некоторые из талисманов. Как я поняла, Эдна принесла лишь самые простые из них - охранные, лечебные, на удачу, на любовь, на спокойный сон, на утоление печалей, приумножение радости, на привлечение богатства. Талисманы, над которыми я бы только посмеялась, если бы не знала, что сделаны они по всем правилам, с троекратным заговором, омовению в воде, настоянной на лунном свете в определенный день… Эдна всегда подходила к вопросу серьезно и тщательно, не собираясь никого обманывать. Да, она зарабатывала золото своим ремеслом, и тут нечего было стыдиться, потому что она была честна в своем маленьком бизнесе.

Народ начал прибывать – стало шумно, теперь это вполне походило на самый обычный базар. Я стояла возле нашего талисманного разнообразия и оглядывалась по сторонам. Кроме нашей, стояло еще несколько цветных палаток – в одной из них продавали оружие, я заглянула по дороге, различные клинки, копья, ножи для метания и маленькие, тонкие, которые легко можно спрятать в рукаве бального платья. Девушки иногда заглядывали в эти палатки, я видела. Перед внутренним взором нарисовался образ: девушка в ярко-розовом платье с пышными оборками и рукавами, сужающимися к запястьям, в нужный момент вытягивает оттуда тонкий нож и убивает одного из своих кавалеров. Прекрасная девушка, я бы хотела быть точно, как она – опасная и прекрасная, стремительная, коварная, уверенная в себе и сильная, наемная убийца. Почему меня всегда привлекали такие женские образы? Даже не знаю. Кстати, мне бы не помешало обзавестись оружием, не все же на магию надеяться. Возьму перерыв через пару часиков, прикуплю себе что-нибудь, а уж пользоваться этим научусь. Или Эдна научит. У меня не было сомнений в том, что когда-то в молодости моя наставница полностью соответствовала моему идеалу, поэтому она наверняка умеет постоять за себя и меня научит этому искусству.

Но пока моей заботой были талисманы. Первые покупатели уже начали подходить.

- Мне нужно что-нибудь для отведения неприятностей. Чтобы они со мной не случались. Есть у вас такое? На удачу что-нибудь, - спросила подошедшая девушка весьма потрепанного вида, уставшая, с серыми кругами под глазами. Мне стало жаль бедняжку, я чуть не отдала ей его бесплатно, но вспомнила, сколько труда потратила на талисманы Эдна, и спохватилась. Очень вовремя, иначе мы ничего не заработаем за сегодня.

- Смотрите, вот этот полумесяц вам очень подойдет, носите его под рубашкой и не снимайте. Он будет усиливать вокруг вас счастливую ауру, делать ее крепче, и тогда все неприятности будут обходить вас стороной. – улыбнулась ей я, - Двадцать золотых.

Получив деньги, я спрятала их в небольшой мешочек. Все-таки коммерсант из меня тот еще, липа на липе. Несмотря на то, что говорила я абсолютную правду, поэтому вопросы морали и честности меня ничуть не смущали, все равно, торговец из меня был никакой, всем людям мне хотелось помочь даром, я уже поняла это. Но так делать было нельзя, ведь это не я трудилась денно и нощно над всем этим изобилием. Когда-нибудь я смогу помогать людям сама, подумала я и улыбнулась следующим подошедшим - те просили амулет для укрепления здоровья, который я им с радостью нашла.

Украдкой я оглядывалась на палатку Эдны. К ней тоже заходили люди, проводя у нее кто по десять минут, а кто и по двадцать – видимо, она растолковывала им сложную жизненную ситуацию. Подчас возле входа в шатер собиралась очередь из двух-трех человек. Им я вежливо объясняла, что «мадам Эдна сейчас занята, и она примет вас попозже, а пока не хотите ли вы посмотреть талисманы? Не нужно ли вам что-нибудь для облегчения тяжелого жизненного пути? Как насчет амулета, заговоренного от тоски?». Надо сказать, люди в основном попадались вежливые, но один мужчина в кожаном жилете поверх светлой рубашки с трубкой в зубах сердито поворчал и ушел восвояси. Надо будет спросить у Эдны, как она относится в таким вот ситуациям, нормально ли это, что человек, которому вероятно нужна помощь (иначе зачем он пришел сюда?), просто уходит из-за того, что ему предложили немножечко подождать своей очереди? Еще я заметила, что многие спрашивали конкретно ее, знали ее имя, направлялись от дороги прямо к нам, никуда по пути не сворачивая, точно знали, где искать. Вот что значит репутация.

День мало-помалу приближался к обеду. Мне удалось выручить примерно пятьсот золотых. Какие-то амулеты были дороже, какие-то дешевле, хорошо еще, что Эдна заранее меня просвятила на этот счет, а то я могла бы и сглупить, конечно.

- Продажа амулетов имеет и особый магический смысл. Любая вещь в этом мире имеет свою цену, и принимая что-то в дар ты рискуешь не получить полную силу от предмета просто потому что он тобой не оплачен, поэтому ты не настоящий его владелец. В обращении с волшебными предметами есть неписаные правила, которые лучше соблюдать. Например, если кто-то дарит тебе вещь, обладающую магической силой, тебе нужно что-то отдать в ответ, хоть монету, хоть цветок, хоть любой ответный подарок, - рассказывала мне Эдна по дороге на ярмарку, когда мы проходили мимо цветущих яблонь, где мне удалось поживиться. Кстати эти яблоки здорово помогли мне продержаться без еды до тех пор, пока не подошла торговка с пирожками. Она громко зазывала народ, приглашая купить у нее сладкие пирожки, пирожки с мясом или просто румяные булочки. Я жестом подозвала ее, потому что так и не поняла, как здесь люди обращаются друг к другу.

- Что вам предложить, девушка? С рисом, с вареньем, с мясом? А может булочку хотите?

Я купила несколько пирожков себе и Эдне, расплатилась вырученными от продажи талисманов золотыми, подождала, пока из шатра предсказательницы выйдет очередной клиент – очереди на мою удачу не было – и нырнула внутрь, оставив ненадолго лоток с товаром без хозяина.

- Я купила вам пирожки! Не хотите поесть, ведь вы наверняка проголодались, - говорю я, подходя ближе к столу, на котором моя наставница раскладывала карты. Я обратила внимание, что колод у нее на столе несколько – все лежат рядом, видимо, для каждого отдельного случая подходила своя символьная система. Большинство символов были мне уже знакомы, я видела их в кладовой. Но руку на отсечение не дала бы, что это в точности те же самые. Уверена, что колод с пятнами, было много, как и любых других – ведь карты всякий раз рисуются по-новому. Сама Эдна накинула на плечи шаль для соответствия образу, ее соломенная шляпка лежала рядом с ней. Посмотрев на ее лицо, я отчетливо увидела возраст. Но вот она глянула на меня с благодарностью, увидев, что я протягиваю ей пирожки, и снова напомнила мне таинственную владелицу магазина кукол, где я купила мою Зои.

- Спасибо, Джун, ты очень добра. А теперь иди, пока кто-нибудь не похитил наш товар. Если вдруг подойдут люди, скажи им, чтобы немного подождали, я хотя бы руки вытру, - засмеялась она.

- Всенепременно! – ответила я и вышла из шатра. На мое счастье никто к нам даже не приближался, так что я тоже успела поесть. Пирожки оказались вкуснейшими, пышными, сытными, такие умела печь только моя бабушка, которой уже лет десять как нет в живых. Но она знала какие-то секреты, отчего ее пирожки получались лучшими в округе. Ни у подруг, ни в частных пекарнях я таких не пробовала, и вот, пожалуйста – на ярмарке в другом мире случайная торговка сама предложила мне их. Может, в нее переселилась душа моей бабушки? Меня так развеселила эта мысль, что я чуть не пропустила следующих покупателей – мать спрашивала оберег для своего сынишки от дурного глаза. Пришлось поискать в закромах что-то мальчишеское – нашлась деревянная брошка в виде меча, в самый раз для будущего воина. Я выручила за нее пятнадцать золотых. Мать приколола меч ему на карман пепельно-серой курточки, домашним жестом погладила по голове, и они ушли. Какая милая картина.

Незаметно наступило предвечернее время, когда солнечный свет понемногу угасает, горизонт краснеет, и из теней появляются чудовища. Когда я была маленькой, я верила в чудовищ из темноты, впрочем, сейчас я была готова поверить во что угодно. Очередь людей, нуждающихся в помощи карт, иссякла, и Эдна, устало расправляя плечи, вышла из шатра.

- На сегодня хватит, пожалуй. Ну как торговля сегодня? – спросила она меня, точно я ее напарница вот уж последние года четыре.

- Хорошо, примерно тысяча золотых есть, много амулетов разобрали. Домой отправимся налегке.

- До этого еще далеко, сейчас самое веселье начнется. Иди, прогуляйся, а я, пожалуй, займусь товаром, посижу, отдохну. Что-то устала я за сегодня, карты много сил из тебя тянут.

И тут меня осенило – я вспомнила свой план.

- А вы умеете управляться с оружием?

- Конечно, умею, правда, уже далеко не так ловко, как раньше. Были времена, когда я метала ножи точно в яблоко, однажды поспорила с одним воякой из королевской стражи, что попаду. Он до последнего не верил. Правда, я была на много лет моложе… А почему ты спрашиваешь?

- Я тут подумала… мне, наверное, не помешает какое-нибудь оружие. Как думаешь, сможешь ли ты научить меня им пользоваться? Я не буду брать себе копье или там меч, понятное дело. Девушке он ни к чему, но, может, что-нибудь маленькое, что легко будет скрыть, какой-нибудь нож…

- Я думаю, что это дельная мысль. Посмотри вон в той палатке, видишь, коричневая такая, с узором в виде цепей? Там полно всякого оружия продается, может быть, найдется то, что тебе нужно. Торговца зовут Грэм, скажи ему, что ты от меня, он поможет тебе не ошибиться с выбором. Деньги можешь взять из вырученного, - добавила она, заметив, что я неловко переминаюсь с ноги на ногу.

Я подскочила к ней, чмокнула ее в щеку от избытка чувств, и вприпрыжку понеслась к указанному ей месту. Со времени, когда мои мама и папа были живы, никто еще не относился ко мне так, как она. Я испытывала к Эдне самые теплые чувства, словно она была мне ближайшей родственницей.

В палатку я заглянула осторожно, сперва откинув полу шатра и убедившись, что в нем нет никого, кроме высокого и крепкого мужчины. Мышцами природа его явно не обделила, и все же, он чем-то был похож на типичного карикатурного богатыря с длинной рыжей бородой, могучего, сильного, но немного красующегося. Он обернулся и вскинул брови вверх от удивления. Он явно не ожидал увидеть круглое девичье лицо, невинное, любопытное и совершенно не понимающее, что делать дальше.

- Извините, пожалуйста, вы… Грэм? – смущенно спросила я. Вот как здесь обращаются к мужчинам? Сэр? Мистер? Милорд?

- Да, я сэр Грэм. Что вам нужно, юная леди?

Ну слава Богу, теперь я знаю, как обращаться к мужчинам, какая радость!

- Меня прислала Эдна, она просит вас помочь мне с выбором какого-нибудь оружия. Небольшого, для девушки.

- И для чего же оно вам? Хотите присоединиться к клану наемниц? – иронически спросил Грэм, подчеркивая тем самым, что для боя я совершенно точно не подходила.

- Что вы, сэр, мне исключительно для самозащиты, - я покраснела как спелый помидор.

Грэм обошел палатку в задумчивости. Я следила за ним со страхом, а вдруг он сейчас мне скажет: «Что вы о себе возомнили? У меня ничего для вас нет и быть не может!». А на столах в палатке я видела десятки различных кинжалов, ножей, мечей в ножнах, колчаны со стрелами, луки… Грэм проходил мимо них и что-то неразборчиво бормотал. За первым кругом последовал второй. Но вот он остановился и вытащил откуда-то небольшой тонкий нож с красиво украшенной крестообразной с очень короткими ребрами рукояткой. В центр рукоятки был вставлен красный камень.

- Попробуйте-ка вот это, - он протянул мне стилет, и я неуверенно взяла его. Трехгранное лезвие – я смутно представляла, что им предполагалось наносить колющие удары. Маленький, можно прятать за пояс и скрывать рукоять под жилетом.

- Он называется стилет, для безопасности в самый раз. Держите крепче, смотрите, - Грэм забрал у меня из рук оружие, перехватил удобнее, а я лишь зачарованно за ним наблюдала. Надо же, такой здоровый, ему бы больше подошла какая-нибудь булава, а он берет этот тонкий кинжал и управляется с ним словно заправский шпион-убийца. - А теперь повторите сами.

Я попыталась взяться за стилет точно так же, как он. Получилось лучше, чем в первый раз.

- Теперь смотрите, делаете выпад, но только точный. Представьте, что вы засунули его за пояс, и у вас есть мгновение, чтобы его выхватить и поразить противника.

Так стилет оказался у меня за поясом, а потом я направила его в невидимого врага.

- Уже лучше. Думаю, вы научитесь всему, Эдна научит, - усмехнулся он и тряхнул густой бородой. – Будете брать?

Восемьдесят золотых. Это довольно много, это примерно четыре талисмана, которые я сегодня продала. С другой стороны, у меня было официальное разрешение и необходимость. Наверное, у меня была необходимость, хотя здесь я не была до конца уверена, потому что по здравом размышлении… Ну кому я тут сдалась?! Убедила меня внезапно пришедшая в голову мысль: когда я соберусь вернуться домой, мне нужно будет как-то убить принца. Потрясающая в своей нелепости мысль, но именно она решила дело.

- Да, я его беру.

Обменяв деньги на оружие, затыкаю его за пояс – прикрыть его, к сожалению, нечем. Благодарю Грэма и уже собираюсь уходить, но на выходе внезапно спрашиваю:

- А для чего там этот камень на рукоятке? Просто для красоты?

Торговец усмехается.

- Ну вы же сами просили для девушек. На самом деле, если вы присмотритесь, то заметите, что многие носят камни повсюду – на оружии, на руках, на шее, на сумках, на украшениях любого рода, даже на обуви. Люди пытаются не выдавать, какой магией обладают, и все прикидываются каменщиками. Поэтому вокруг так много камней. Никогда не знаешь, кто из них настоящий каменщик, а кто картежник, - от этой фразы у меня мгновенно похолодели руки, но он продолжил:

- А кто просто притворяется и на самом деле ничего не умеет.

Глава 3

Выйдя из шатра, я оглядываюсь вокруг. Теперь у меня за поясом красуется тонкий стилет, а красный камень, казалось, так и притягивает взгляд. Нормально ли это – вот так разгуливать посреди честного народа с грозным оружием за пазухой, точно я… как он там сказал… наемница? Так что до нашего укромного места я припустила бегом, слегка согнувшись, чтобы поменьше бросаться в глаза. Но от зорких глаз Эдны ничего не могло укрыться.

- Эге, да ты теперь опасная дама. Но желательно чем-то его прикрыть все-таки. Со штанами проще, мы просто найдем тебе дома подходящий жилет, а вот с платьем… Надо будет поискать дома подвязки.

- А это правда, что многие жители носят камни, потому что хотят, чтобы их приняли за каменщиков? Мне Грэм так сказал, потому что вот тут, на рукоятке есть камешек…

- Правда. Он давно меня знает, может потому и предложил тебе именно этот кинжал. Я сама люблю, когда меня принимают за каменщицу. Дело в том, что обладателей камней-талисманов больше всего, поэтому под них удобно маскироваться. Я не хочу, чтобы кто-либо знал, какой у меня талисман.

- И мне не скажете?

- Пока нет. Еще не пришло время. О, смотри, там костер разожгли! Хочешь поучаствовать в плясках и общем хороводе?

Я обернулась – видимо, я была у Грэма довольно долго и даже не заметила, как стемнело. Огромный, чуть ли не до неба, костер был хорошо различим вдалеке, дым от него тянулся ввысь.

- А как же вы?

Эдна махнула рукой:

- Я сегодня подустала, я подожду тебя здесь. Иди, девочка, не беспокойся обо мне, вот только ножичек давай пока уберем, вдруг порежешь кого ненароком.

Отдав ей стилет, я радостно побежала в направлении яркого пламени. Вблизи костер выглядел огромным. Люди то и дело подбрасывали в него ветки, шепча что-то про себя. Не иначе, какие-нибудь заговоры, может быть, молитвы местным богам – или об этом в книгах, которые томились в библиотеке на первом этаже, было ничего не сказано, или просто я еще не добралась до здешних верований. Девушки и парни танцевали кто парами, кто сам по себе, некоторые собирались в круг, в центр которого выступал самый бойкий юноша. Народ постарше водили хороводы вокруг костра в несколько кругов. Мне эта картина показалась похожей на мой сон – грибы, растущие по форме окружностей, в несколько рядов, дальше и дальше друг от друга. Потом круги разорвались, но цепочки людей, соединенные сцепленными руками, потянулись загадочным узором по площади, захватывая на своем пути все новых и новых танцующих. Одна из таких цепочек захватила и меня, я взяла за руку какого-то парня, который улыбнулся мне, и со смехом влилась в общий танец.

Музыка звенела, хотя самих музыкантов было не различить в толпе. И все же, это явно были талантливые люди. Невозможно было удержаться на ногах, не танцуя - самые суровые все равно притопывали ногами в такт. Цепочка людей вновь обвилась вокруг костра несколько раз, а потом распалась. Взрослые женщины и мужчины разошлись по домам и забрали с собой детишек, которые до этого шныряли вокруг и играли друг с другом в прятки, стало свободнее. На площади осталась только молодежь и музыканты.

Я отплясывала во всю прыть недалеко от костра, рядом со мной залихватски отбивал ногами ритм молодой парень, на вид – чуть постарше меня, волосы темные, глаза задорные. Мне даже показалось, что он сверкал ими в мою сторону – а может, это были искры костра. Но танцевал он здорово, чечетка далась бы ему без труда. На его лице отражалось неземное удовольствие, каковое он по-видимому испытывал в эти мгновения. В какой-то момент он приблизился ко мне в танце и подтолкнул локтем в бок, мол, чего ты такая кислая, давай со мной. А я бы и рада ему подыграть, но я оглянулась по сторонам – почти все разошлись, остались только самые стойкие. Я подумала про Эдну, как она сидит там, наверное, уже шатер собрала, ждет меня, а я тут видите ли в гляделки играю с молодым человеком. Очаровательно. Я махнула ему рукой, и быстро пошла прочь от костра. Волшебный день заканчивался. Пора и честь знать.

Отойдя подальше, я оглянулась – темноволосого парня было не видать – тогда я со всех сил припустила к месту, где еще несколько часов назад продавала медальоны – Эдна ждала меня, лежа на траве и глядя в небо, на котором уже начали проступать звезды. Все наши вещи действительно были уже собраны и лежали в сумках под ее головой.

*

Домой шли быстро и почти что налегке. В яблочном саду я сорвала еще несколько яблок – приобретенный кинжал, масса опыта, новые впечатления и пляски у костра разбудили во мне разбойницу.

- Давай ты только не будешь так делать каждый раз, - устало проговорила моя наставница, и я еще раз отметила, что возраст все-таки берет свое, а я неблагодарная скотина, которая не подумала о ней.

- Я имею в виду яблоки, - добавила она.

- Вы читаете мысли?

- Ну что ты, Джун, сомневаюсь, что кто-либо умеет такое. Конечно, нет, просто ты не умеешь скрывать то, о чем думаешь. Это написано у тебя на лице и отлично читается даже сейчас, в темноте.

- А можно мне будет в следующий раз погадать вместо вас? Ведь вы очень сильно устаете, я хочу быть полезной!

- Ну кого ты пытаешься обхитрить? Тебе просто очень хочется самой попробовать. Хотя и забота в этом тоже есть, я ее вижу, но и любопытство. Тебе хочется испробовать свои силы, хочется пообщаться с людьми более тесно, узнать, о чем они думают, чего хотят, чего боятся… Ведь так? Познакомиться поближе с картами, может быть. Я права?

- Да, - ответила я и потупилась в смущении из-за того, что меня так явно уличили. – А почему вы используете разные колоды карт для гадания?

- Потому что на разные вопросы разные колоды дают разные ответы, одни точнее, другие - более расплывчато. Бывают вопросы «когда», бывают вопросы «почему», бывают «что», бывают «как», бывают «кто». На вопрос «кто это сделал» ты никогда не ответишь с помощью своих карт, например, руны для этого не подходят, они не указывают точных признаков. Если ты хочешь попробовать себя в этом искусстве, тебе придется еще много упражняться. Придем домой, я покажу тебе книги, которые тебе нужны, если ты точно решила, что в следующий раз хочешь гадать сама. Впрочем, в следующий раз мы сделаем иначе – ты будешь стоять и наблюдать за моей работой, договорились? Еще через один раз я тебе разрешу, так и быть.

*

Она сдержала свое слово – из огромных стопок книг она подобрала мне именно те, которые относились к гаданиям. Учитывая, как много информации было в этих стенах, сама я вряд ли добралась бы до них так скоро, может быть, через год. Но меня очень заинтересовала эта тема. Возможно, потому что это было мне понятно – гадания на картах существовали всегда, я сама было дело раскладывала пасьянс на желание – почти никогда не сходилось. Карты обычно обещали мне трудности, препятствия и задержку в исполнении желания. Я уже привыкла. Но этот механизм мне был хотя бы в первом приближении понятен, поэтому я и решила изучить его более подробно. Вот кем я могу стать в этом мире – гадальщицей, как моя наставница! Вряд ли я смогу делать талисманы так же хорошо, добротно, быстро и качественно, как она, всю жизнь у меня были неспособные к рукоделию руки, а вот с гаданием все могло сложиться. Я уже мысленно воображала себя, сидящей в синей палатке, помогающей людям отвечать на важные вопросы в их жизни, получая за это золотые монеты. Но, как оказалось, всему сперва нужно научиться. И просто так верная карта сама на тебя не выпрыгнет прямо из середины колоды.

Книг по картам нашлось немало, одна из них явно написана самой Эдной – она была посвящена картам с кляксами, похожими на пятна Роршаха. Впрочем, здесь никто про него и не слышал, просто черные симметричные пятна разных форм, на первый взгляд совершенно случайно появившиеся на свет в результате того, что кто-то капнул краской, и она растеклась. На самом деле за каждым пятном крылся глубокий смысл, на каждое из них имелась своя трактовка. Эта символическая система хорошо отвечала на вопрос «почему», но использовалась нечасто именно по этой причине – людей обычно не интересуют причины их неуспеха, им бывает неинтересно знать, как они докатились до жизни такой. Меня же эта система увлекла так, что я посвятила ее изучению несколько дней.

Для того, чтобы вытащить карту с ответом на вопрос, требовалось совершить некоторую работу, невидимую для глаза наблюдателя, концентрация в этот момент должна быть высочайшей, как при использовании карты для построения заклинаний, так что неудивительно, что Эдна так сильно устала за прошлый раз. Хорошо еще не приходилось вычерчивать руками фигуры. И вновь пришлось проводить изнурительные тренировки по концентрации. Почему у меня такие проблемы с ней?! Ни заклинания, ни гадания не давались мне легко, но я все равно была полна решимости овладеть этой наукой.

На следующую ярмарку мы пошли без талисманов, потому что некому было следить за ними – я собиралась наблюдать за ее работой во все глаза. Кинжал, купленный на прошлой ярмарке, я теперь затыкала за пояс и прятала под рыжим жилетом, платье на сей раз решила не надевать – я шла не красоваться, а учиться.

- А как ты раньше управлялась и с тем, и с другим? – спросила я Эдну, когда мы проходили мимо яблочного сада – на сей раз обошлось без мелких краж.

- А никак. Я либо брала с собой талисманы, либо занималась гаданием. Бывало, я несколько раз подряд не приносила новых талисманов, и поэтому в следующий раз у меня сметали подчистую все. А иногда наоборот, я не гадала длительный период времени, и тогда люди выстраивались в очередь в следующий раз. Они подходили к моему столу с амулетами и спрашивали: а когда вы вернетесь? Вы нам очень нужны.

- То есть получается, вы уже очень давно ходите на эти ярмарки? Все вас знают, у вас уже сложился определенный образ, да?

- Да, я на этих ярмарках бываю с незапамятных времен, уже так давно… Некоторые ходят постоянно, представляешь? Узнаю, всегда приветствуют.

- Но тогда… - замялась я, - тогда почему вы не желаете поддерживать близкие отношения ни с кем? Я заметила, что вы мало разговариваете с теми, кто вас приветствует, держитесь, доброжелательно, вежливо, приветливо, но отстраненно.

- А вот поживи с мое, девочка, тогда поймешь, - засмеялась Эдна и больше ничего не сказала.

Палатку мы развернули быстро. Эдна гадала, сидя на ковре, ее клиентам тоже приходилось садиться на огромный плед, мягкий, цветастый, как у цыганки. Все ее колоды лежали рядом, я устроилась за ее спиной немного сбоку, чтобы видеть все происходящее. Через некоторое время после того, как мы появились, в шатер заглянула девушка, которая, видимо, очень смущалась. Она села на краешек пледа и потупилась.

- Что ты хочешь узнать, милая? - улыбнулась ей моя наставница.

- Когда я встречу своего любимого? – ответила девушка, не глядя на нее.

Ну все понятно, даже в этом мире – во всех мирах – девушки были одинаковые. А на вид симпатичная, веснушки, волосы длинные вьющиеся, глаза голубые, возрастом чуть постарше меня. Хорошенькая, но, похоже, ей пока не везет. Бывает, мне вот тоже не везет. Я обратила внимание на то, что Эдна взяла колоду с узорами из кругов. Разложила карты в виде треугольника, потом убрала из них случайным образом три карты, перемешала, собрала в крест, убрала еще три, снова перемешала и вытащила одну из них. Я видела, как губы ее при этом сжались в тонкую линию – от напряжения. На открытой ею карте я увидела солнце, нарисованное из мелких и крупных окружностей, и вспомнила, что это хороший знак, хоть и толкуется под каждую ситуацию по-разному.

- Все у тебя хорошо, милая. Любимый твой несколько задержался в пути, но он непременно тебя найдет в ближайшие два года, а пока тебе нужно заняться хозяйством да за матерью последить, оно и в семейной жизни тебе потом пригодится, когда дети появятся. Но слишком скоро его не жди, занят он, опыт нарабатывает, чтобы быть достойным мужчиной. Вот возмужает немного, о жене достойной задумает да и придет к тебе. Сама его не ищи, запутаешься только, разные парни по дороге встречаться будут, не все порядочные, незачем ими голову себе забивать, - и она вернула карту в колоду, давая понять, что сказала все, что смогла извлечь из карты.

Глаза девушки просияли.

- Спасибо вам, - пролепетала она, оставила на пледе монеты, поднялась и ушла, взмахнув волосами с тем задором, какой свойственен окрыленной мечтами девушке.

Эдна сказала правду – я почитала информацию об этих кругах. На память значение всех символов я помнила, но недостаточно точно, мне еще предстояло их выучить так, словно я экзамен в университете сдаю. И все же, насчет вопроса по времени было довольно понятно в толковании, но мне показалось, что моя наставница добавила и что-то от себя.

- Но Эдна, почему вы растолковали ей карту именно так? – спросила я, решив, что ради передачи опыта задать щекотливый вопрос не зазорно.

- Если ты изучала трактат об окружных картах, то ты видела там этот символ. Солнце – означает «довольно скоро, в пределах нескольких лет». Рядом с последними тремя картами, которые я убрала, символ означает, что спрашивающий имеет проблемы, связанные с близкими родственниками, а также, что персонаж, о котором спрашивают, в настоящий момент занят прохождением каких-то серьезных испытаний в своей жизни. Ну и на самом деле, это вопрос опыта.

- А карты, которые убираются из расклада, тоже надо принимать во внимание?

- Конечно, надо. Они отражают сопутствующие обстоятельства, но не дают ответ на основной вопрос. Как видишь, гадание это очень тонкая наука со множеством особенностей и сложностей помимо усилий воли.

И все же она не до конца меня убедила. Мне показалось, она уже не первый раз уходит от ответа на вопрос, видит ли она больше, чем признается. В глубине души я была уверена, что она настоящая провидица. Но пока что все ее сверхъестественные знания объяснялись простой логикой – ее логикой, которая была непоколебима.

Следом заходили другие посетители с самыми разными вопросами. Например, «нужно ли мне продавать свой дом и менять его на другой», «следует ли мне переезжать», «завидует ли мне сестра», «должен ли я идти в королевские войска, если я хочу быть фермером» - последний вопрос задал молодой парень, по виду садовник, судя по травяным пятнам на жилете. Один старик пришел и спросил, когда он умрет. На этот вопрос Эдна даже не стала раскидывать карты и отправила старика восвояси. Правда, он не обиделся – моя наставница умела найти нужные слова для всех, кто приходил к ней в трудную минуту. И все же правил не нарушала.

Я очень подробно расспрашивала ее о том, почему она ответила именно так, а не иначе, почему взяла именно эту систему, почему раскладывает карты именно так – то звездой, то крестом, то треугольником, то в линию. Карты с кляксами она вообще разложила в одну линию, убирала каждую четвертую карту, потом вновь перетасовала их и снова убирала каждую четвертую и так до тех пор, пока не осталось три. Я впитывала знания как губка и училась, училась целый день. На обед, как и в прошлый, раз купила пирожков.

Солнечный свет медленно шел на убыль. На вечерних танцах решила сильно не задерживаться, чтобы не пришлось потом идти по темноте, но и пропустить их не хотелось. В этот раз я не стала вплетаться в общий хоровод, а лишь танцевала недалеко от костра, нежась в его обжигающем тепле. Украдкой я оглядывалась вокруг в поисках того темноволосого красавчика, которого я видела в прошлый раз – но его не было видно, а может, людей было так много, что я попросту его не заметила. Как только народ начал расходиться по домам, я вернулась к своей наставнице, и мы отправились домой. Я поняла, что еще недостаточно разобралась во всех этих символах, поэтому пробовать гадать самой уже в следующий раз перестало казаться мне такой уж удачной идеей – мне явно требовалось еще поучиться. Эдна посмеивалась над моим горячим желанием всему побыстрей научиться, но только помогала во всем. Золотая женщина. Когда я уже смогу отплатить ей добром за все, что она для меня сделала?

*

Так прошло несколько месяцев. Настал тот момент, когда я решила, что я готова к тому, чтобы заняться гаданиями самой. Эдна не стала меня отговаривать, лишь проверила мои знания по всем колодам и в целом осталась мной довольна.

- Ты можешь по крайней мере попробовать, – сказала она. – А там если что я всегда смогу тебя выручить.

Но талисманы на продажу мы тоже взяли. Один из них был мой – в искусстве изготовления талисманов я теперь тоже практиковалась. Единственное, в чем я была сильна по части творчества, так это в рисовании. Поэтому я нарисовала карту с охранным символом из символьной системы клякс, положила ее под лунный свет, пробивавшийся сквозь окно, в новолуние, на ночь начитав на нее определенный текст на неизвестном мне языке. Трижды проверила рецепт – вроде бы все сделала верно, даже деревянный футляр для карты изготовила, чтобы она не помялась. Теперь, согласно всем правилам, она должна была стоять у кого-нибудь дома на столике, охраняя семью от бед и стихийныхнесчастий. Я положила карту в мешок со всеми остальными, может быть, сегодня она найдет себе владельцев.

По дороге на ярмарку я волновалась – еще бы, первый публичный опыт гадания. Боялась я даже не за себя, мне было бы очень стыдно подмочить репутацию Эдны тем, что у нее такая никудышная ученица. Я должна была оправдать возложенные на меня надежды – так или иначе. Надо отдать ей должное, она не бросила меня на амбразуру в одиночестве, несколько первых желающих я принимала вместе с ней, пробовала разные колоды, пыталась трактовать по памяти, при необходимости заглядывала в свои записи. Эдна одобрительно кивала – наверное, я держалась молодцом. После обеда она решила, что может меня оставить, и вышла из шатра расставлять талисманы – наверняка удастся что-нибудь продать до конца дня. Еще с несколькими людьми я справилась легко. Проще всего было гадать юным девушкам, таким же, как я. Сперва они удивленно смотрели на меня, словно хотели спросить, кто я такая, но вежливость мешала. Я терпеливо объясняла, что я ученица Эдны, и если у них есть сомнения, они могут спросить лично ее, но все же я буду рада им помочь. Щедро раздариваемые мною улыбки, не похожие на спокойную манеру моей наставницы держаться с достоинством, все же играли свою роль – мало-помалу люди начинали мне доверять, особенно после моих толкований, да и я с каждым разом становилась все увереннее.

Ближе к вечеру в палатку заглянул парень. Я не сразу его увидела, потому что отвернулась от входа, проверяю, не потеряла ли я свои карты, все ли на месте. Мужской звонкий голос от входа спросил:

- Извините, вы свободны?

Меня так и подмывало пошутить, что да, я совершенно свободна, не хотите ли вы назначить мне свидание, я с удовольствием соглашусь. Хорошо, что я вовремя вспомнила, кто я и где нахожусь. Но когда я подняла глаза на вошедшего, я опешила – на удобном пледе, который мы всегда расстилаем для посетителей, сидел тот самый темноволосый парень, который так лихо отплясывал в мое первое посещение ярмарки. Теперь я уже могла рассмотреть его поближе – в глазах действительно сквозило лукавство, как я в прошлый раз заметила, а цвет… Сложный, больше всего похожий на нефрит. Он тоже притворяется каменщиком, мелькнуло у меня в голове в связи с этим фактом, и я не к месту хихикнула. Высокий, утонченные руки аристократа, веснушки. Одет не то чтобы дорого, но очень достойно – рубашка кое-где отливала золотыми нитями, ботинки с пряжками, кожаный жилет, к карману приколот алый рубин в виде звезды – не то талисман, не то глаза отводит. Сын какого-нибудь местного фермера? Да нет, не может быть, слишком элегантно выглядит, в конце концов, королевство Оро не ограничивается ярмаркой, может быть, он прибыл издалека, откуда мне знать?

- Да, конечно, слушаю вас, - ответила я, пока молчание не успело слишком невежливо затянуться.

- Видите ли, у меня очень деликатный вопрос, который я не могу сообщить вам. А можете ли вы вытащить мне карту, не зная, о чем он будет?

Я задумалась. С одной стороны, я такого еще не пробовала, но в моих многочисленных учебниках об этом не было ни слова. Правила обязательно знать задаваемый вопрос в деталях не существовало. Может, это подразумевалось само собой, может, было совершенно неважно. Но была проблема – какую колоду взять, если вопрос неизвестен? Какая точнее сообщит результат и прогноз, если я не знаю, что именно хочу у нее узнать? Получится ли у меня сосредоточиться так, чтобы карты поняли меня? Позвать Эдну и спросить у нее? Меня обуревали сомнения. Что я, маленькая что ли?! Не могу сама справиться? Какого черта тогда училась?!

- Извините, а вы не можете хотя бы немного уточнить – хотите ли вы знать, когда, где, что, зачем или почему? Хотя бы что-то?

Парень покачал головой:

- Никак нет. Могу лишь уверить вас, что вопрос точно не «где» и не «когда», он более общий, но чрезвычайно для меня важный. Я вообще, знаете ли, не поклонник узнавать свою судьбу из гаданий, я вообще очень слабо в них верю. Поэтому то, что я пришел к вам, можете расценить как признак высочайшего доверия… и при этом полной обреченности, которая мной сейчас владеет.

Я пристально посмотрела ему в глаза – лукавство никуда не делось, но… К блеску в глазах примешивалась какая-то сталь в чертах лица, строгость, тщательно скрываемая сдерживаемость, точно он готов вот-вот разрыдаться сквозь заливистый смех, просто от бессилия. Мне очень сильно хотелось ему помочь. Кроме того, он мне понравился – это был первый мужчина за последние несколько лет, на кого я обратила внимание, к кому проявила подлинное внимание и сочувствие. Я вздохнула, и достала колоду своих рун из мешочка на шее. О том, что это запрещено, я нигде не читала. Никто не предостерегал меняна сей счет, поэтому я решила провести эксперимент. В конце концов, они – мой талисман, они слушались меня лучше всего, были чувствительнее всего к моим вибрациям.

Действовать пришлось по наитию – я перетасовала карты, разбила их на три стопки, по 8 штук в каждой, взяла левую, разложила еще в две стопки, из оставшихся выбрала две и положила их рядом – прошлое и будущее. Перевернула – прошлое – Турисаз, будущее – Гебо. Замялась на мгновение, увидев карту прошлого – не люблю я ее, да и мой прошлый сон не предвещал ничего хорошего в связи с ней. Но все же, ведь выпала она не мне?...

- Похоже, что в прошлом вы смели все преграды на своем пути. Не особенно раздумывая о последствиях. Вы не гнушались идти по головам, не брезговали выдрать с корнем чью-то жизнь, разрушить чьи-то традиции и устои, часто вполне буквально, действуя огнем и мечом. Я бы сказала, что в прошлом вы были опасны. Однако, в будущем вас ждет партнерство, вы можете добиться своей цели, если возьмете кого-либо в союзники. Вам отчаянно нужен единомышленник, с кем вы сможете разделить ответственность за принятые решения. Большего я не могу вам сказать, потому что не знаю, какого рода у вас вопрос, но в самом общем виде… Ситуация выглядит вот так.

Парень просиял – я увидела это вполне отчетливо. Видимо, он получил свой ответ.

- Спасибо вам огромное, вы мне так помогли! Я безмерно вам благодарен, - сказал он, положил деньги рядом с картами и легко вскочил на ноги – изящно, как танцор. Я глядела на него сверху вниз, очарованная. Если бы на свете существовала любовь с первого взгляда (как минимум, если бы я в нее верила), я бы сказала, что это была она. Даже выпавшая ему руна Турисаз, которая свидетельствует о ярости, меня не напугала, а лишь подчеркнула его мужскую силу.

Внезапно я увидела яркую алую вспышку, которая меня ослепила. Несколько мгновений я вообще ничего не видела – желтое марево в глазах, какое бывает при резком подъеме с кровати, лишь слышала легкий шорох – видимо, мой таинственный посетитель вышел. Когда я вновь смогла нормально видеть мир, я заметила, что край палатки горит – начинался пожар. Я ринулась его затаптывать, наскоро собрав с земли плед, на котором сидела, попыталась потушить огонь. Удалось мне не сразу, но удалось, правда, плед оказался безнадежно испорченным. В палатке собрался дым, и я закашлялась, поскорее отвернула полы палатки, чтобы ко мне проник свежий воздух.

Внезапное происшествие застало меня врасплох. У меня не было ни малейшей идеи, почему это произошло – была ли этому виной я, может, неожиданно сработала на открытую и перевернутую руной вверх карту, вызвала ее, но не в полную силу, поскольку традиционных движений рук не делала, хотя… Когда я показывала парню карту, я указывала на нее сложенными вместе ладонями – черт знает, почему я делала это именно так. Кстати, карты! Они рассыпались по земле, когда я выхватила плед у себя из-под ног. Я начала собирать их и пересчитывать. Карты с кругами, карты с кляксами и несколько других колод были все в полном порядке, хоть я и не сразу смогла найти их все. Когда я начала собирать свою собственную колоду, я поняла, что Турисаз и Гебо куда-то задевались. Правильно, они же лежали прямо поверх, перевернутые, когда меня ослепило вспышкой. Я тщательно сантиметр за сантиметром проверила землю, потрясла почерневший плед, проверила края палатки – вдруг карта затерялась где-то там, и лежит, ждет меня, когда я выужу ее из-под цветастой ткани. Бесполезно – их не было. Не было моих карт. Я потеряла свой талисман. Неважно, что я была уверена в том, что мне никогда в моей жизни не понадобится заклинание руны Турисаз, только полная колода работала в полную силу, сейчас же я была как однорукая или одноглазая.

В панике я выбежала на улицу – ничего не подозревающая Эдна поодаль от палатки продавала талисманы, как раз передавала сделанную мной охранную карту маленькой девочке.

- Эдна, я потеряла свои карты! – в ужасе крикнула я и разрыдалась.

- Так, стой! Давай по порядку – сразу все что ли? – нахмурилась моя наставница и тут же принялась собирать талисманы.

- Нет, ко мне заходил парень, попросил ему погадать, не задавая вопроса вслух, говорил, что это очень важно, клялся, что не пришел бы ко мне, если бы это был какой-то пустяк. Говорил, что вопрос общего характера, но судьбоносный. Мне показалось… Мне показалось интересным испробовать свои карты в гадании. Ему выпали Турисаз и Гебо, а потом… – я снова всхлипнула.

- Не теряй время, что было потом? – она тряхнула меня за плечи.

- Меня ослепила какая-то красная вспышка, я не знаю, что это было. У него на жилете был рубин, может, это он так ярко сверкнул, я не знаю. Какое-то время я вообще ничего не видела, а потом, когда смогла различать предметы, я поняла, что палатка горит. Я ее потушила, что эти две карты пропали, я не смогла их найти. Я все обыскала, но их нет… Что теперь делать? – я умоляюще взглянула на нее.

- Давай рассуждать. Пропали именно те карты, которые ему выпали, сразу после чего вспышка и пожар. Могла ли ты вызвать пожар сама? Думаю, нет.

- Но… Но я сложила руки именно как сказано в заклинании…

- Девочка, опомнись! Нельзя создать заклинание, не завершив его линии. Ты думаешь, это все дурацкие жесты руками туда-сюда, как у деревянных кукол в кукольном театре? Так не бывает, картежники так не работают. Заклинания без жестов это не их почерк, это как раз умеют другие представители магического сообщества… Но ты бы явно не смогла это сделать, в этом большой минус обладания карточным волшебством, о чем завистники постоянно забывают. В общем, нет, это не твоих рук дело. Это подстроено специально. Кто-то хотел забрать твои карты – и нашел способ это осуществить.

- И что теперь делать?

- Ну как же… Возвращать карты. Тебе надо его найти, я почти уверена, что он их украл.

- А как я его найду? Я же понятия не имею, кто это был… - растерянно сказала я, уставившись в землю, не зная, куда спрятаться от стыда и сожаления о том, что я натворила.

- Нам надо вернуться домой. Можно попробовать провести поиск человека, но для этого мне нужны кое-какие предметы из моей кладовой. Ну и кроме того, поскольку тебе видимо придется отправиться в путь, нужно собрать с собой вещи.

- Простите меня… Я вас так подвела… Еще и время упустила, могла бы сразу попытаться его догнать, а сейчас где его найдешь… - я снова разрыдалась, но Эдна вопреки моим ожиданиям меня обняла.

- Ты слишком рано сдаешься, Джун. Магия порой странными путями ведет нас к нашему предназначению. Пошли, попробуем исправить дело.

- А если он их уничтожит?

- А ты еще не поняла, что ему, по всей видимости, что-то от тебя нужно? Причем, на тех условиях, чтобы у тебя не было ни единой возможности отказаться? Он сохранит их в целости, не сомневайся, но чтобы забрать их придется потрудиться.

Домой мы шли молча, я – в мрачном настроении, моя наставница – в скептично-меланхоличном, но спокойном. Если она и была расстроена, то по ней было незаметно. Наверное, она решила не давить на меня. Но я была погружена в печальные мысли. Ну как же так? Почему я оказалась такой дурой? Заработала себе неприятности из-за какого-то парня, тьфу! Шаг за шагом, деталь за деталью я прокручивала в голове все произошедшее. Был ли это злой умысел, направленный против меня? Был ли это план, с которым он заглянул ко мне? Чего он от меня хотел? Лишить сил? Откуда стало известно, что я картежница, ведь гадать мог и любой другой? Да даже если и так, что от меня толку, я вообще птица залетная, амбициями не обладаю, угрозы не представляю? Если все это представление было задумано раньше, то он умелый актер.

И все же я вспоминаю его глаза, выражение лица, искреннюю радость… Нет, такое сыграть невозможно. Больше похоже на решение, принятое в один миг, тут же перешедшее в действия. Такой образ вполне укладывался в значение руны Турисаз, которая характеризовала его как человека смелого и не слишком долго раздумывающего. То есть, он что-то во мне увидел в тот момент, когда я вытащила его карты, и понял, что я могу быть ему полезна. Поэтому он ослепляет меня, поджигает палатку, улучает момент, когда я отворачиваюсь, забирает мои карты и пропадает. И тут же растворяется в толпе – я спрашивала Эдну, видела ли она его, но он оказался совершенно незаметным. Либо он настолько мерзок, что все-таки изобразил из себя человека с очень сложной проблемой для достижения своих целей.

Дома мы сразу отправились в кладовую, где хранились талисманы. Моя наставница сразу отыскала там кисть, ту самую, которая при первом взаимодействии с ней не стала моим талисманом. Из библиотеки она принесла большой лист бумаги, взяла флакончики с краской, налила воды. «Она собирается рисовать», - догадалась я. Но это было еще не все – она взяла карты со звездами и долго искала среди них одну. Я не узнала созвездие, которое там было изображено – возможно, потому что у них не было созвездий Девы, Овна и всех тех, что были привычны мне.

Взяв карту в левую руку, прижав ее к груди, а кисть – в правую, она закрыла глаза и начала рисовать. Штрихи ее были размашистыми. Вслепую она ухитрялась промывать кисть и брать другой цвет краски и каким-то образом попадать на бумагу куда нужно. Я видела самое настоящее волшебство, творившееся прямо на моих глазах. А Эдна все продолжала рисовать с опущенными веками, добавляя деталей то тут, то там. Закончив, она бессильно опустила руку с картой вниз и пошатнулась - ритуал стоил ей огромного напряжения. Я подошла поближе и поддержала ее за локоть, одновременно глядя на рисунок. Когда же она сама разглядела его, она от удивления потеряла дар речи.

- Не может быть, - только и сказала она.

Я сначала не очень поняла, что за знак получился на ее импровизированной картине, но отойдя подальше на пару шагов, я его узнала.

- Да ладно, - выдохнула я.

На рисунке красовалась корона, и значить это могло только одно – темноволосый парень с большими проблемами, обманщик и вор - из королевской семьи.

- Это же корона? Глаза меня не обманывают?

- Нет, Джун, не обманывают. И это не только корона, это редкая удача, ведь именно его сердце тебе нужно для возвращения в свой дом, ведь так?

- Я не хочу никого убивать, - просипела я не своим голосом.

- Но совпадение уж больно занятное…

- Вы все-таки меня прогоняете?

- Отнюдь нет, но ты вообще слышала истории о том, как отпрыск королевской семьи неожиданно заявился на обычную деревенскую ярмарку, нашел девушку, которая выучилась на волшебницу без году неделя, улучил момент, когда ее наставница отвлеклась, пришел, поразил ее в самое сердце, получил свои ответы и отправился восвояси, забрав карты с собой, ибо решил, что девушка ему еще пригодится?

- Нет, не слышала. И что это может значить?

- Судьба, - многозначительно сказала Эдна. – Каждый уважающий себя маг, используя силу, в конечном счете происходящую из самой природы и подчиняющуюся неким таинственным законам, которые еще никому не удалось разгадать, понимает, что в этом мире нет ничего случайного. Все происходит так, как должно быть. Давай на минуту представим, что он пришел, и застал на месте меня, а не тебя. Что было бы? Правильно, он бы ушел ни с чем.

- Хорошо, допустим, все это нужно. Причем не кому-то, а именно мне, я рассматриваю такой вариант. Что мне теперь с этим делать? – рука непроизвольно метнулась ко лбу – острая боль сдавила голову.

- Пытаться его найти, хотя долго пытаться не придется – тебе лишь нужно найти королевский дворец и последить за входом и за тем, что творится вокруг.

- А то меня так сразу туда и пустили, конечно… - при всем желании я не смогла удержаться от сарказма.

- Поэтому я и говорю – оглядеться для начала, - терпеливо объяснила Эдна, - мало ли какой случай представится.

- То есть я надеюсь на случай?

- Ты картежница, девочка, а карты повелевают окружающим миром, манипулируют, воздействуют, меняют местами ответы, если те не устраивают хозяина. Привыкай действовать, а не прятаться. Может, в своем мире ты и была тихой, милой, скромной девушкой, но здесь тебе выпала совершенно другая дорога. Дорога героя. Да, возможно скрывающегося героя, свою сущность тяжело переломить, но все же. И это не значит, что ты с боем врываешься во дворец и отрываешь охранникам головы заклинанием Хагалаз. Осторожность, наблюдательность, находчивость тоже добродетели.

- Тогда мне надо собираться в дорогу.

- Нет, сначала тебе надо понять, как добраться до замка и кого конкретно ты ищешь, - усмехнулась Эдна, - не стоит так буквально понимать призыв к смелости.

- Ой, да, вы правы. Так кого именно я ищу?

- Скорее всего, кого-то из двух сыновей короля, это либо принц Томас, либо принц Элиас. Если не путаю, у них что-то около трех лет разница в возрасте, старший Элиас, но внешне ты не заметишь эту разницу. Лично я не видела ни того, ни другого, ни вообще никого из королевской семьи, так, слухи… Наследником станет, вероятно, Элиас.

- А кто сейчас управляет королевством Оро?

- Король Маттеус. Вроде бы все довольны, бунтов не ожидается, но соседнее королевство Ирия вообще-то грозит нам войной.

- Войной?! – вскричала я с ужасом, обнаружив, что пропустила целую веху в своем образовании – историю и политическое устройство мира, в который попала. Я сразу ринулась в магические сферы и историю изучения заклинаний, не удосужившись узнать, кто сейчас правит, какова обстановка в мире, в каких отношениях находятся соседние королевства, в дружественных, нейтральных или же…? Теперь выяснилось, что некоторые из них представляют большую опасность. И на фоне всего происходящего мне требовалось выполнить свою маленькую задачу – вернуть себе с таким трудом добытое имущество.

- Об этом можешь подробнее узнать у принца, когда тебе доведется с ним поговорить. Я-то что, все новости узнаю у местных, и они правдивы примерно на уровне бытовых сплетен, не более, - иронично хмыкнула Эдна.

- Я совсем не уверена, что смогу добиться своего…

- А я уверена.

- Хорошо, тогда к насущным вопросам – как мне туда добраться?

- Я дам тебе карту, сможешь следить за своими перемещениями по ней, но вообще-то посоветовала бы дойти до трактира. Оттуда частенько отправляется экипаж в город, попросись с ними. По крайней мере до города они тебя довезут, а дальше смотри по обстоятельствам. Как пройти ко дворцу можно узнать у любого прохожего, особенно, если прикинуться путешественницей. Ну да не мне тебя учить, правда? – улыбнулась Эдна, и мы вышли из кладовой, отправившись за картой в библиотеку.

Несколько часов мы собирали в дорогу все нужное, а нужного оказалось немного – кое-какая одежда, умывальные принадлежности, вода. Моя наставница испекла мне булочек в дорогу, снабдила деньгами. Реквизит я решила не брать, мне должно было хватить оставшихся со мной карт, а вот стилет по-прежнему прятался за поясом. Последней в сумку я запихнула Зои и как могла затянула тесемки. Багаж получился тяжеловат, но мне не впервой таскать на себе тяжести. Отправляться было решено утром, потому что текущий день со всеми его заботами, переживаниями и решениями подходил к концу – за окнами было темно, хоть глаз выколи, даже звезды куда-то спрятались.

Я в последний раз улеглась на мягкую постель в комнате, которую так недолго называла своей, надеясь, что однажды я смогу вернуться. В последний раз влезла в клетчатые штаны, в которых спала еще дома, до всех этих передряг, ощутив себя маленькой девочкой, вспомнив улочки старого города, украшенные гирляндами и фонариками. И Рождество, которое я уже не смогу отпраздновать по всем правилам. А завтра мне предстояло добраться до столицы, найти королевский замок, найти принца, убедить его отдать мои карты назад и разобраться, что же ему от меня нужно. Нелегкая, прямо скажем, задача, достаточно тяжела для одной. Может, я могла бы взять с собой в дорогу Эдну? Вот уж кто точно нигде не пропадет. Нет таких ситуаций, из которых эта сильная женщина не вышла бы победительницей. Но все же она уже немолода, и с какого перепуга должна отправиться со мной, чтобы помочь мне исправить то, что я по глупости натворила? Нет, пусть лучше она останется здесь, а я вернусь к ней. Обязательно вернусь.

*

Утром прощались долго. Эдна обняла меня, а я все твердила, что я ненадолго, одна нога здесь, другая там. Моя наставница в ответ рассмеялась:

- Ох, Джун, какая же ты еще наивная, сколько тебе еще предстоит удивляться в этой жизни!

И я отправилась в путь. Дорога моя лежала мимо деревни, в которой проходили ярмарки, дальше по полям и до трактира. Он стоял чуть в стороне от деревни, но довольно близко к ней, так что постояльцы могли наведываться в деревню, если надо. По слухам, и местные частенько собирались в нижнем зале выпить хорошего пива. Туда-то мне и надо было.

Чем ближе я подходила к нужному месту, тем сильнее колотилось мое сердце – наличие способностей отнюдь не сделало меня смелее, я по-прежнему боялась заговаривать с людьми, особенно с такими, как местные жители. Скажем так, с жителями сельской местности мне всегда было сложно, потому что я не понимала, о чем с ним разговаривать. Здравствуйте, ну как ваш урожай? Как курочки несутся в этом году? А какие удобрения используете? Я же городская, мне всегда были интересны магазины, работа, книги, телефон, интернет… В общем, все то, что далеко от фермерского хозяйства.

Тем не менее, когда я шла по дороге, на меня смотрели чуть ли не со всех сторон. Женщины бросали свои огороды и с любопытством глазели на то, как я с огромным мешком за плечами иду куда-то в сторону трактира, где обычно собираются пьяницы и путешественники. Но я улыбалась им и приветливо кивала, хоть и не знала их имен. Они видели меня с Эдной, так что я уже была почти своя в этом обществе, нужно соблюдать вежливость.

Солнце уже начало припекать, когда я добралась до трактира. Деревянная дверь открылась с тяжелым скрипом. Зал был пуст, если не считать трех мужчин за столиком. По спине пробежал холодок – это были рослые мужчины, по величине мускул недалеко ушедшие от Грэма с ярмарки. Я вдруг отчетливо осознала, кем на самом деле являюсь – перепуганная молоденькая девушка. Вздумай они как-то мне навредить, не думаю, что кто-то стал бы активно за меня вступаться. Но тут откуда-то из-за боковой двери появилась рыжая борода, а следом за ней и ее хозяин – сэр Грэм. Я обрадованно подскочила к нему – надо же, так повезло!

- Сэр Грэм, доброе утро! Вы не так давно помогли мне с выбором одной неприметной вещи, помните?

- Ну как же, помню, такую, с красным камешком. А что такое? Вы никак куда-то направляетесь?

- Да, мне нужно в столицу, и Эдна сказала, что мне нужно сперва дойти до трактира, потому что отсюда часто отправляются экипажи. Это правда?

Он пожал плечами:

- Да, поездка запланирована как раз на завтра. Мы можем взять вас с собой, правда, путь до города неблизкий, назад мы обычно возвращаемся уже на утро следующего дня, но я так понимаю, вы собираетесь там остаться?

- Да, сэр, признаться, именно такое у меня намерение.

- Оставляете Эдну одну, как же так?

Я покраснела.

- Сэр… Так нужно для дела. Я пообещала, что вернусь сразу, как только разберусь с одной маленькой проблемой.

- Не для этого ли случайно вам понадобился мой товар в прошлый раз?

Я засмущалась еще сильнее, но отвечать не стала.

- Она не говорила мне, что вы владелец трактира, - попыталась перевести тему я.

- А я никому и не говорю, зачем лишний раз хвастаться? Я приобрел его совсем недавно, прошлый хозяин испытывал затруднения, и я решил, что мне это будет по душе – хозяйствовать здесь.

- Скажите, пожалуйста, а можно ли у вас остановиться на ночлег до завтрашнего дня?

- Да, наверху есть комнаты. Пойдемте, юная леди, я вас провожу.

Комнаты на втором этаже были маленькими, а кровати в них жесткими, но по крайней мере чистыми, я вполне могла бы переночевать здесь. Заплатив сэру Грэму за одну ночь, я спросила, во сколько именно на следующий день состоится поездка в город, и улеглась немного вздремнуть. За дорогу я вымоталась и устала, а еще больше – истерзала себя самыми разными страхами. Между тем, все отлично устраивалось. Вечером я чего-нибудь поем внизу, посижу, может быть выпью глоточек пива, чтобы лучше спалось ночью. Тот факт, что владельцем трактира оказался мой знакомый (и к тому же знакомый моей наставницы), успокоил меня. Можно не бояться, он не даст меня в обиду. А завтра утром я отправлюсь в столицу. Сердце подпрыгнуло от этой мысли – я в столице королевства Оро! В другом мире! В поисках загадочного принца, который украл мои карты! Ну и ну, кому расскажи – не поверят. Я легла спать не переодеваясь, прямо в чем была, накрылась сверху одеялом, и заснула спокойным глубоким сном.

Когда проснулась, за окном уже стемнело. Я выглянула в маленькое окошко, которое было в моей комнате – на небе горели незнакомые мне звезды, собираясь в удивительной красоты узоры, совсем не похожие на строгие созвездия, к которым я привыкла. Достав из своего вещевого мешка маленькое зеркальце, я тщательно осмотрела себя – одежда немного помялась, но не страшно, я могла себе позволить спуститься в таком виде к остальным гостям этого заведения. Зато лицо выглядело отдохнувшим – приятный бонус дневного сна.

Я спустилась вниз, взяв с собой только деньги. Карты и стилет всегда были при мне, я даже во сне не снимала их с себя – в целях безопасности. Остальные мои вещи были никому тут не нужны, можно было не таскать этот внушительный холщовый мешок за собой. В зале пахло жареным мясом. Отлично, я как раз проголодалась. Не все столики были заняты, но все же примерно половина зала была полна людьми. Я выбрала себе местечко подальше от всех, и ко мне тут же подскочила девушка:

- Чего желаете поесть? У нас есть отличные бифштексы, а к ним на выбор каша или овощи.

- Мяса с овощами, пожалуйста, и кружку пива, - сказала я, смущаясь.

Девушка кивнула и унеслась на кухню, а я тем временем разглядывала публику. Разномастные, надо сказать, но судя по виду, почти все фермеры. Никто из них не был похож на обладателя голубой крови, грамотно маскирующегося под первого парня на селе. Никто не показался знакомым, точно ни один из них ни разу не был у Эдны. Они громко стучали кружками друг о друга, пиво лилось рекой. Шум стоял невообразимый, голоса сливались в одну сплошную какофонию. Но отдельные фразы можно было разобрать. Говорили о разном – о новых удобрениях для огорода, о старине Эдди, который попал, потому что жена застукала его распивающим крепкие напитки у женщины из соседнего дома, о болезнях спины, о том, что в городе появились городские, о скорой смерти короля Маттеуса. К последнему я попыталась прислушаться, но увы, тема закончилась так же быстро, как началась.

Скоро официантка принесла мне мою еду и питье, я заплатила и принялась за ужин. Мясо отдавало пряностями, немного травами и от того имело совершенно восхитительный вкус и аромат. Тушеные овощи тоже были божественны. Про пиво вообще стоило бы промолчать – я никогда еще не пробовала ничего столь вкусного и нежного, но при этом достаточно расслабляющего. Никогда не принадлежала к числу поклонников спиртного, но этот сорт пива мог бы меня переубедить.

Народ тем временем все прибывал – скоро весь зал наполнился людьми, были заняты все столики, шум стал совсем уж невыносимым, и я решила, что пора мне подняться к себе, пока какой-нибудь ретивый не обремененный моралью местный не ущипнул меня за бок в поисках легкой добычи. Уже пробираясь к дальней лестнице, я ощутила на себе чей-то взгляд. Схватилась за перила, как будто бы в задумчивости, а сама пробежала глазами по лицам – нет, ни на одном не было написано явного интереса к моей персоне, все были заняты своими делами. Хотя, в углах сидели одиночки - один из них храпел почти на весь зал, и ему совершенно не мешал гомон голосов, еще один вперил глаза в стол, потому что был мертвецки пьян, других двух я не разглядела – они были во всем черном, и большие капюшоны надвинуты на лоб аж до самой переносицы. Кто-то из них наблюдал за мной, я чувствовала это. Но ощущения к делу не пришьешь, поэтому я быстро поднялась по лестнице, ушла в свою комнату и заперлась. Но все же в голову закрался страх. Кому я опять помешала? Сколько можно, в конце концов? Мне нужно было как-то прогнать эту паранойю, поэтому я вытащила из мешочка на шее карту с руной Альгиз, сосредоточилась, сконцентрировалась на грозящей мне неведомой опасности, поднесла две сжатые в кулак ладони друг к другу, вытянула указательные пальцы вместе и начертила ими круг. Что-то неярко вспыхнуло, как будто включили газовую горелку. Приятно было думать, что карты все еще слушаются меня, несмотря на то, что я так бездарно потеряла часть из них. Теперь меня нельзя было застать врасплох. Успокоенная этой мыслью, я вытащила из мешка верную Зои, свою защитницу во сне и улеглась спать. Завтра предстоял сложный день.

Глава 4

Отправились рано утром. Я отлично спала, поэтому чуть ли не первая появилась в зале. Несмотря на такую рань, завтрак был уже готов – булочки и чай, так что я отметила, какие хорошие у сэра Грэма работники. Умеет человек поставить бизнес на колеса. Да и судя по вчерашнему вечеру прибыль оказалась немаленькой. Вскоре и сам хозяин спустился вниз и составил мне компанию.

- Итак, юная леди, вы собираетесь в город?

- Да, сэр, мне нужно именно туда.

- Можно поинтересоваться, по каким-таким делам? И как, кстати сказать, ваше имя?

- Меня зовут Джун, но боюсь, что о причинах моей поездки я расскажу вам не более, чем вчера. У меня там дело, связанное с опасностью. Мне предстоит кое-чему научиться, но больше ничего не могу вам сказать, иначе дело сорвется. Примета есть такая, знаете ли, - вывернулась я.

- Ну что же, настаивать не буду. У каждого из нас есть свои маленькие тайны, тем более, что теперь ты не беззащитна, напротив, ты вооружена, а значит, опасна для окружающих, - он рассмеялся, но смех получился булькающим.

- О да, сэр Грэм, вы абсолютно правы. Так во сколько мы отправляемся?

- Да вот буквально сейчас. Дело в том, что пока я не приобрел этот трактир, все поездки в столицу организовывал я сам и сам же туда и ездил. Привозил диковинные товары на продажу, каких мы тут в деревне никогда и не видели, привозил местные новости, для желающих привозил книги. Немногим, конечно, это было интересно, но вот Эдна, например, было интересно. Лошадей пригонял, было дело. Они в городе какую-то декоративную породу разводили, дюже красивую. А потом я купил вот это местечко. Хорошее место, доброе. Для людей. Я бывало и сам тут сижу по вечерам, пиво пью да языком треплюсь. Рад, что теперь здесь порядки навожу. Прошлый-то владелец он не очень понимал, чего от него люди хотят, он кроме приезжих никого сюда не пускал, мол, это гостиница по большей части. Вот потому и малость прогорел, не очень шли у него дела, вот что скажу. А в город я по-прежнему сам езжу, кто еще так дороги знает? Приходится вот трактир на помощников моих оставлять, благо нашлись хорошие люди. Ты как, уже с вещами?

- Все мое при мне, - пошутила я.

- Отлично, тогда отправляемся! Подожди меня здесь, я только подготовлю экипаж.

Ждать пришлось недолго, видимо, основные приготовления уже были сделаны заранее, когда я вышла на крыльцо трактира, я увидела двух лошадей и нечто вроде кареты, только очень небольшой. Я открыла дверцу и заглянула внутрь – там с трудом нашлось бы место для двух человек, а вот мне одной было бы там вполне комфортно.

- Залезай, - крикнул мне сэр Грэм, - я за возницу. Всегда так езжу и никому не даю управлять своими молодцами, они только меня слушаются.

В ответ лошади дружно заржали, а я тем временем залезла в повозку, втащила свой мешок с вещами и закрыла за собой дверь. Наблюдать за дорогой я могла бы только из окна. Это мне не очень нравилось, я все-таки люблю понимать, где я нахожусь, а тут приходится довериться не очень-то хорошо знакомому мне мужчине. Да, ему доверяла Эдна, но меня это не вполне убеждало. Однако, за неимением других вариантов я сказала себе – тебя везут, сиди смирно и не жалуйся. Путешествие начинается.

Я сразу поняла, что мы тронулись с места, и поначалу дорога была ровной. Мы ехали вдоль полей, довольно быстро, но не стремительно. Мне было чуть-чуть слышно, как сэр Грэм, управляя повозкой, что-то распевал во весь свой мощный голос. А я просто сидела и думала о своем, точнее, ни о чем конкретно. И еще немного тряслась от ужаса. И чуть-чуть просто тряслась из-за движения. На самом деле я трусила как последняя школьница на экзамене. Хотя мне стоило давненько уже выкосить из себя любой страх, особенно тот, что перерастает в ужас. Но замечательный лозунг «Навстречу приключениям!» никогда не был обо мне. Я всегда была скорее девушкой «За дверью монстры». Но влипла не пойми во что по воле судьбы, и теперь карета везет меня в столицу.

А за стеклом экипажа существовал мир, о котором я ничего не знала. Густые леса, местами лиственные, местами хвойные, поля злаковых, фруктовые сады, деревни, поселки… Детишки бегали по полям и играли в прятки, обрывали ягоду с кустов, а взрослые работали или отдыхали, сидя на деревянных скамейках. Мужчины курили трубку, и дым рассеивался в воздухе. Я вытащила из мешка куклу и прислонила лицом к стеклу:

- Смотри, Зои, как там хорошо! Хотели бы мы с тобой жить там, в одном из этих домов, не зная печали и горя, работая в саду, отдыхая, собираясь вместе с соседями по вечерам за общей трапезой?

Зои ничего не отвечала, но я знала, что она меня понимает, понимает все, о чем я говорю, до последней буквы.

Спустя несколько часов мы остановились. К тому моменту мне окончательно надоело смотреть в окно на пейзажи (хоть они и были удивительно красивы), а еще у меня затекли ноги, поэтому я только обрадовалась лишней возможности их размять.

- Сэр Грэм, почему мы остановились? – спросила я, когда открыла дверь и спрыгнула на землю.

- Да что-то колесо подкачало, сейчас с ним разберусь. У нас тут временный привал, поэтому можешь перекусить или побродить немного вокруг, но только чур недалеко!

Я вдохнула полной грудью – какой свежий чистый воздух! Остановились мы в лесу, прямо на дороге, по обе стороны от которой росли деревья и кустарники. Зои я по-прежнему держала в руке, оставлять в экипаже не хотелось – Эдна же ясно сказала, чтобы моя подруга всегда находилась при мне, так что я засунула ее за пояс и прикрыла сверху жилетом, так же, как я поступала с кинжалом – со стороны и не догадаешься. Мой провожатый действительно суетился вокруг переднего большущего колеса. Я плохо разбиралась в устройстве транспорта, так что решила ему не мешать, вместо этого я прошла по дороге чуть вперед, радостно вдыхая ароматы леса. Какие яркие краски вокруг! Как будто все ненастоящее, до того сочные цвета.

Подул легкий ветерок, пошевеливший листву на кустах ягод, которые росли здесь же, у дороги. Послышался легкий шорох. Потом еще, зашелестело сильнее. Надо же, какой сильный ветер… Но если это ветер, почему я слышу его только с одной стороны? Тяжелое предчувствие ударило куда-то под дых, я резко обернулась, но ничего не увидела. Ни позади меня, ни слева, ни справа, ничего не было. Но я решила от греха подальше повернуть назад и вернуться к карете, которая уже осталась довольно далеко – как же я отошла от нее! Я сделала несколько шагов, и тут сильная рука обхватила меня откуда-то справа и зажала мне мокрой тряпкой лицо. Я попыталась закричать, но тщетно, получилось только нечленораздельное мычание. Бью руками слева и справа, но их тоже захватывают с обеих сторон, и я теряю возможность ими шевелить. Рвусь изо всех сил, бесперебойно сучу ногами, пытаюсь выхватить кинжал – тщетно, тщетно, тщетно. Сознание мутнеет, глаза закрываются, хочется спать, и я просто падаю на дорогу без сил. Голова ударяется о землю затылком, и дальше – тьма.

*

Когда я прихожу в себя, ничего не чувствую, кроме боли во всем теле. Ноют запястья, которыми я не могу пошевелить, ноет затылок, которым я ударилась, очень сильно болит голова, даже думать больно. Ногами только шевелить могу, видимо, они не связаны. Если бы ногами можно было чертить заклинания, я бы уже спаслась. Я чувствую, что я на чем-то лежу, на чем-то твердом, потому что спина затекла. При таком раскладе глаза открывать не хочется. В воздухе пахнет алкоголем. Пары спирта просто наполняют эту комнату вперемешку с чем-то кислым, на редкость неприятный запах. Я рискую приоткрыть один глаз и вижу над собой потолок какого-то шатра, похожего на нашу с Эдной палатку, только не из красивой синей ткани, а из грязно-молочной. Вокруг голоса, немного, я различила троих, все грубые, неприятные, резкие, как у бандитов. Почему-то у бандитов всегда особенные голоса, как скрип ржавого железа, слушать невозможно.

- О, смотрите-ка, она очнулась, – надо мной склонилось рябое лицо с большим крючковатым носом и узкими глазами. Ухмылка кривила его рот так, точно у него паралич нерва от рождения.

Я села на деревянной скамье, что было непросто сделать со связанными руками. Ни о магии, ни о том, чтобы достать кинжал, речи не шло. Может, я не попала бы в такую переделку, если бы они не застали меня врасплох, но меня увлекло обманчивое ощущение безопасности экипажа. Что могло случиться – провожатый – мой знакомый, который сам же и помогал мне выбирать оружие, дорога изъезженная им не раз, Эдна ему доверяла. Но тут это колесо… Невольно я начала думать, уж не подстроено ли все это. Кто-нибудь из вчерашних постояльцев вполне мог заплатить сэру Грэму за то, чтобы он просто остановился в нужном месте и задержался, дав возможность этой банде меня поймать. Никому нельзя доверять, вот что я поняла.

- Чего вы от меня хотите?

- Не делай вид, что ты не знаешь, картежница. Нам нужна твоя хозяйка, которая сделает мне новый талисман, посильнее моего нынешнего. И ты нас к ней отведешь.

Я оторопела. Судорога пробежала от затылка вниз по спине, а может, это просто от долгого пребывания на деревянной скамье. Господин Рябое лицо поставил стул напротив меня и уселся на него, частично вогнав ножки в землю. Я смогла разглядеть его получше, но оптимизма мне это не прибавило – плечистый верзила, вихрастый, на обеих руках шрамы и на одной – татуировка в виде змеи. Вот и закончилось мое путешествие. Но по край мере, они оставят меня в живых, раз хотят добраться до Эдны. Которую я, конечно же, сдавать не буду. В голове роилось столько вопросов, что я просто не знала, что узнать в первую очередь.

- Почему вы думаете, что я картежница?

- Ха-ха, очень смешно. Не держи нас за идиотов, - верзила сплюнул на землю недалеко от моих ног, - вот эта штуковина тебе знакома? – и он достал деревянный футляр с картой, на котором была изображена клякса, обладающая охранными силами. Моя карта. Карта, которую я сделала сама, в первый раз, мой собственный талисман, над которым я корпела, который видела в последний раз в день, когда потеряла свои руны. Видела, как Эдна, улыбаясь, передавала ее в руки маленькой девочке. И вот куда это меня привело. Обида сжала мое сердце как в тиски, сделалось трудно дышать. Да что же с этим миром не так?

- Хорошая работа, я оценил. Но вот какая деталь, - тут он заговорил вкрадчиво, точно пытался меня в чем-то убедить, - такой талисман мог сделать только картежник. Просто потому, что нарисовать карту лишь кажется самым простым, что может сделать создатель талисманов, на самом деле это надо чувствовать линии, движения, заклинания, которые кладутся в основу карты. Поэтому даже не вздумай отпираться, это твоя работа.

- А почему это не могла нарисовать моя, как там вы ее назвали, хозяйка?

На самом деле, ведя весь этот диалог, я сильно рисковала. Я сидела на скамье напряженная как натянутая тетива, как зажатая струна, как… В любой момент могла огрести еще больше. В конце концов, меня и убить могли, если я слишком сильно разозлю этих мерзавцев. Но больше всего мне хотелось разобраться в причинах ситуации, в том, как все это устроено. Если я все-таки выживу и найду способ удрать, мне нужно знать, как меня могут вычислить, по каким особенностям, как лучше всего скрываться. Хуже уже некуда, или я выберусь, или меня прирежут.

- Потому что она не картежница, я это точно знаю.

Ну как же, не картежница… Если верно все, что он сказал, что откуда взялись карты у Эдны в кладовой? Их там было очень много, самых разных символьных систем, одна из них выбрала меня, стала моей спутницей. Показывала невиданную силу. Я все еще помню, как пыталась приручить Хагалаз и чуть не устроила пожар в лесу. Но все же мне не хотелось выяснять, как же это получилось, что карты, сделанные ее рукой, такие сильные, поскольку это значило бы две вещи. Первое – я окончательно и бесповоротно признаюсь в том, что владею картами, а я не собиралась этого делать. Второе – бандиты доподлинно узнают, что у моей наставницы лежат несметные сокровища, полные магической силой.

- Тогда давайте о другом. Почему вы думаете, что она может создать вам более мощные талисманы, чем ваши? Ведь талисманы выбирают себе владельцев, вы не сможете пользоваться ничем другим с той же пользой, как теми талисманами, что есть у вас сейчас, так какой в этом смысл?

- Девочка, ты еще так многого не знаешь. Неужели она ничему тебя не научила? Ничего не рассказала?

- Нет, видимо, потому что я не слышала о таких феноменах.

Здоровяк нахмурился, видимо прикидывая что-то. Два его товарища по-прежнему ходили где-то неподалеку, не сводя с нас взгляда. Может быть, они и не владели магией и не могли ничего о ней рассказать, потому что я не заметила, чтобы они прислушивались к нашему разговору с интересом.

- Значит так, ты отведешь нас к своей хозяйке, и если ей дорога твоя жизнь, она сделает нам новые талисманы, после этого мы уйдем и отпустим тебя. Если же нет, то тебе будет очень плохо, поверь.

Я задумалась. Вариантов у меня похоже не было, если только не попробовать провернуть старый сусанинский трюк, заведя их куда не следует. Сбежать с завязанными руками скорее всего не получится. И все же, если им так нужна была Эдна, почему они не обратились к Грэму? Если мои подозрения про него верны, он бы сдал ее место проживания за милую душу. А может, он и сдал, и этот здоровяк прекрасно знает, где она живет, и ему просто нужна заложница, коей я и являюсь? Надеюсь, она придумает что-нибудь. Она должна быть сильной волшебницей, хотя… Я ведь по-прежнему не знаю, какой талисман у нее самой, а вдруг он бесполезен против нападений? Но в любом случае, выхода нет, приходится уповать на чудо. Мысленно я взмолилась: Эдна, пожалуйста, я знаю, ты много раз показывала чудеса телепатии, услышь меня, за тобой охотятся, прими меры, сделай что-нибудь! Я не могу сейчас им противостоять, но ты можешь все!

- Придется подчиниться, хотя мне не хочется.

- Вот и славно, - ухмыльнулся рябой, - по дороге я так и быть расскажу тебе кое-что, чего ты не знаешь о талисманах. Эй, ребята, выводите девчонку из палатки и следите за ней! Я пока соберу все, и двинемся.

Двое его подельников взяли меня за плечи с обеих сторон и вывели из палатки. Я их тоже рассмотрела – унылые, хмурые лица, непохоже, чтобы затея их главаря хоть как-то их интересовала, они просто его слушались. Но хватки у них были железные, хоть они и не выглядели как типичные разбойники.

- Псс, господа, а не хотите ли вы случайно сбежать? – обратилась я к одному из них, надеясь организовать мятеж на борту. Но он только посмотрел на меня безучастно и отвернулся в сторону дороги. Видимо, нет, дезертировать он не собирался. Главарь тем временем собрал палатку, которая снаружи оказалась такой же грязно-белой, как и внутри.

- Значит так, мы с девчонкой пойдем первыми, я дорогу знаю и не дам себя обмануть, а вы пока погрузите все вещи в повозку и направляйтесь следом. Все поняли?

Двое согласно кивнули, отпустили меня, но у меня не было ни шанса, ко мне тут же подошел рябой и толкнул сзади:

- Пошли. Ты идешь, но помнишь, что я в любой момент тебя нагоню, если вздумаешь бежать. Поняла?

- Да, поняла. Так почему все-таки вы уверены, что другие талисманы выберут вас, и вы станете сильнее?

- Талисманы – это лишь способ проводить энергию, которая зависит от владельца. Талисман выбирает тебя не потому, что он для тебя предназначен, а потому что на этом уровне конкретный волшебник может проводить свою энергию. Если со временем волшебник наращивает силу, он может избрать другой способ выхода силы в заклинания, тогда ему становятся доступны другие талисманы. Ты ведь знаешь, что самый простейший талисман способен лишь на охрану?

Я кивнула в ответ. Но поняла, что он этого не увидит, потому что я шла впереди, а он сзади, как грозный страж.

- Да, я знаю об этом.

- Так вот, боевые заклинания доступны лишь на самом высшем уровне – уровне карт. Теоретически с помощью некоторых карт можно уничтожить целую деревню, если достаточно сильно сосредоточиться. Все логично, потому что нечего дуракам иметь доступ к такой возможности. Однако, с помощью практики и определенных ритуалов, которые, тем не менее, смертельно опасны, можно повысить свой уровень. На такой риск идут не все, многие остаются на своем уровне, им так проще. В конце концов, дела в основном идут тихо, боевые заклинания не пользуются спросом.

- И что же вы хотите от моей наставницы? Если вы выросли уровнем, просто найдите себе новый талисман, например, откуда-то у вас же взялся первый?

- Мне нужна именно она. Она обладает удивительными силами. Ты видимо многое еще о ней не знаешь, но я не буду тебя просвещать на ее счет. Я долго ждал, пока у нее появится кто-то близкий, чтобы иметь возможность на нее воздействовать.

Дальше мы некоторое время шли в молчании. Где-то вдалеке слышалось ржание лошади – вероятно, это его подельники собрали вещи в повозку и едут следом. То, что Эдна, возможно, очень сильная колдунья, я и так знала, это не стало для меня новостью. То, что ее талисманы могли быть уникальными – об этом я тоже догадывалась. Тем ценнее становились мои собственные карты, тем важнее было найти две мои похищенные руны и вернуть их назад, но эта задача несколько отодвигалась на второй план ввиду обстоятельств. То, что до карт можно было дорасти, стало для меня новостью. То есть, магический потенциал в теории возможно прокачать, правда, не без помощи неких ритуалов, возможно, кровавых и жестоких, раз не многие идут на них. А я от природы обладаю таким потенциалом, раз карты сразу же мне поддались. Мне само собой упало в руки то, чего другие достигают годами, этот вон оказывается ждал несколько лет случая пошантажировать Эдну, дабы получить у нее самый сильный талисман для осуществления своих неблагих планов. Но на что он намекал, когда говорил, что я много чего не знаю о своей наставнице?

В моих знаниях о ней действительно есть пробелы, например, я все еще не знаю, какой у нее талисман, хотя, думаю, что карты, раз это самый сильный уровень. Видимо, потому и мои карты получились такими сильными, если она сама картежница, допустим. Но я никогда их не видела. Какие тайны она может скрывать? Приходилось ли ей когда-нибудь убивать? Кто она такая? Почему живет на отшибе в самом конце простой деревеньки, где кроме фермеров никого и нет? Промышляет изготовлением талисманов и гаданиями, вот и весь ее заработок. Сама содержит целый дом. На хорошем счету у соседей и помогает другим за деньги или бесплатно, но при этом скрывается от людей, не водит с ними дружбу. Долгое время жила совсем одна, пока я случайно не свалилась на ее голову. Типичная отшельница. Даже не предложила мне отправиться выручать мои карты вместе. Я бы все равно отказалась, но это уже другой вопрос – она не предложила. Может, она боится королевской власти и предпочитает не приближаться ко дворцу и вообще не бывать в городе? В ее рассказах город не фигурировал ни разу. Может, ее разыскивают? Но если так, то почему еще не нашли? Ведь слава о ней докатилась до местных разбойников на полпути к городу. Надеюсь, мне еще представится случай лично спросить ее обо всем этом. А пока мы просто шли по дороге назад в деревню. Но это была другая дорога, не та, которой мы ехали, так что шансы встретить по пути сэра Грэма, который мог бы мне помочь, если конечно это не он продал меня этим тварям, были нулевыми.

Я по-прежнему слышала ржание лошадей, однако, мне показалось, оно стало громче. Или эти сволочи начали бить зверюгу кнутом, чтобы побыстрее ехала, а может, просто приближались. Но мне показалось, я слышала два разных лошадиных голоса. Или даже три. Сзади послышался какой-то шум, возня, как будто кто-то с кем-то боролся. Послышался короткий вскрик. Верзила потянул меня за веревки на руках в кусты, чтобы спрятаться. Он уже почуял, что кто-то настиг его товарищей. Я попыталась было сопротивляться, размечтавшись, что кто-то придет мне на помощь. Может, за этой бандой уже числилось что-нибудь, и вот правосудие их настигло? А попутно это правосудие спасет мне жизнь. Я уворачивалась то влево, то вправо, чуть не вывихнув себе руки в плечах, вырывалась изо всех сил, пыталась убежать вперед, да куда угодно, лишь бы подальше отсюда. Но верзила оказался сильней, и так сильно дернул меня за руки, что я упала аккурат не зажившим от прошлого ушиба затылком о камень. Меня охватило чувство острой боли, в глазах заплясали желтые звездочки, я ослепла и ничего не видела. И отключилась.

*

За последние сутки это был уже второй раз, когда я падала, ударялась обо что-то так сильно, что проваливалась в обморок, а потом очухивалась неизвестно где в компании непонятных лиц. Вот так и сейчас, глаза открывать совершенно не хотелось. Кто там меня спас и спас ли вообще, было уже все равно. Оставьте меня в покое, черт побери, что вам всем от меня нужно?! Довезите до любого места, скиньте, словно куль муки, и валите на все четыре стороны, я хочу спать. Я до смерти устала, все эти передряги не для меня. Дома у Эдны было так хорошо, кем бы она в конечном итоге не оказалась. Там было спокойно, уютно, меня там ждали, варили суп и у меня была своя комната. А сейчас? Что у меня есть сейчас? Задача, которую неизвестно как выполнить, похищение, свои собственные враги и какие-то неизвестные люди, чьи голоса я слышу в настоящий момент. Но глаза не открываю, в темноте надежнее. Чувствую движение – меня снова куда-то везут. Так, минуточку, я не в горизонтальном положении. Меня к чему-то прислонили, под спиной и левым боком есть точка опоры, я сижу. Вероятно, снова какой-то экипаж. Пора все же посмотреть что происходит. Медленно открываю один глаз, но как будто бы незаметно, не полностью – ресницы дрожат, и сквозь них я вижу красную обивку кареты. Уже не бандиты, хорошо. Вокруг ощущаю приятный запах цветов – откуда бы ему взяться в этой карете? Но как будто одеколон.

- Смотрите-ка, наша картежница очнулась, - сказал чей-то насмешливый голос справа от меня.

Еще один со своей осведомленностью. Или у меня все настолько плохо с маскировкой, или окружающие до раздражительности умные и хитрые. Вести игру уже бесполезно, так что я открываю глаза и обращаю свой яростный взгляд на собеседника. И чуть было не падаю в обморок снова. Мой спаситель (или нет?) смотрит на меня своими зелеными глазами, явно забавляясь. Красная рубиновая звезда на кармане жилета нахально поблескивает, издеваясь. Маскируется же, эта мысль пришла мне в голову при нашем первом знакомстве, а сейчас только укрепилась. Не может быть у принца столь простого талисмана. Так не бывает. А именно принц сидел сейчас слева от меня и нагло улыбался. Первое, что я хотела сказать ему – ах ты, заноза в заднице! Но это было бы неуместно – он же все-таки принц. А кроме того, ведь это его я искала! И вот пожалуйста, он нашелся сам, даже бегать за ним далеко не пришлось. Меня сейчас разрывали десятки вопросов, я не могла придумать с какого начать, а, была не была…

- Где мои карты?! Это ты украл их?!

- Стойте, стойте, это что такое, я тебя спас от бандитов, а ты сразу с обвинениями?

- А когда это мы успели перейти на «ты»? Я ничего такого не позволяла!

- Ах, ну да, конечно, прошу прощения, леди, что позволил себе столь простой и не обремененный привычными выражениями уважения тон, но не согласитесь ли вы, что так будет намного быстрее и удобнее? С ужасом жду вашего решения, - и он расхохотался во весь голос. Несмотря на всю странность ситуации и мою ярость я тоже улыбнулась. Вот ведь нахал мне попался! Интересно, это все принцы такие или только он?

- Ладно, давай так. То есть, к тебе тоже можно без церемоний?

- Да пожалуйста, сэкономим время и лишние слова. А еще я все еще не знаю, как тебя зовут, с твоими способностями я познакомился раньше.

- Я Джун, а ты, видимо, Элиас?

- Ну надо же какие познания в истории королевства, я прямо поражен до глубины души.

- Очень смешно. Обязательно иронизировать над всем подряд?

- О да, обязательно, и тебе придется к этому привыкнуть.

- Хорошо, тогда я повторяю вопрос, где, черт возьми, мои карты?!

- У меня, где же им еще быть? Правда, с собой я их не захватил, уж извини, они находятся во дворце, и чтобы получить их обратно, тебе придется во-первых поехать со мной, а во-вторых, оказать мне кое-какую помощь.

- Ну ехать я уже еду, и тут меня никто не спрашивал. А в чем будет заключаться моя помощь?

- Это я потом тебе расскажу, долгий разговор. После борьбы с этими негодяями я несколько подустал.

- Кстати, спасибо, что вытащил меня из их лап, хотя по правде ты не очень-то от них отличаешься.

- Ну как минимум я не пытаюсь угрожать тебе смертью.

- Это верно, - подумав, ответила я, - так как получилось, что ты нас нашел?

- После того, как я успешно завершил свою миссию по похищению выпавших мне карт, я не стал возвращаться в город. Сперва нужно было провести кое-какую разведку. Я даже побывал в таверне сэра Грэма, который и сдал тебя со всеми потрохами этой кучке бандитов за небольшую сумму. Потому он и согласился тебя подбросить так легко. Но тогда я этого еще не знал, просто он мне встретился по дороге, когда я возвращался в город. Я удивился, что он был без спутницы, ведь по моим расчетам, ты должна была отправиться с ним. Так я понял, что что-то произошло, и тебя подставили. Как следует дал ему в челюсть кулаком и отправился на поиски бандитов. Хорошо, что нагнал, они слишком много времени потеряли на одном месте.

- И как, легко удалось с ними справиться?

- Я бы так не сказал, - поморщился он, потирая ушибленный о сэра Грэма кулак, - с двумя дураками, которые везли весь скарб, я справился легко, они были в общем-то слабыми противниками. Тот верзила с татуировкой змеи оказался не лыком шит. Пришлось немного помериться с ним магическими силами и сноровкой в боевых искусствах.

- И что с ним стало?

- Проткнул шпагой, валяется на дороге. Судя по его заклинаниям, он явно прибегал к очень нехорошим вещам для увеличения своего потенциала, наивный идиот, злые силы всегда отбирают что-то у тебя в самый ненужный момент. Можно сто боев выиграть, а в сто первом просто попасться на простейшем заклинании, которое обратится против того, кто его произнес. Ритуалы увеличения сил – коварная ловушка, о чем он и узнал, правда, уже посмертно.

- Опасный ты тип, - улыбнулась я.

- А то. А теперь давай немного помолчим, до города еще несколько часов езды, я бы с удовольствием вздремнул.

Я подчинилась. Свои вопросы могу задать позже. По крайней мере, меня не собирались убивать, и то хорошо. Мы даже могли бы с ним договориться, если он не потребует вечного служения короне, конечно. Хотя даже и в этом случае мы могли бы договориться – это уже получилась бы полноценная работа, особенно, если он еще и будет платить. На этой мысли я улыбнулась. А мне очень нужны были деньги, потому что у меня не было с собой никаких вещей, кроме мешочка с картами, куклы и кинжала за поясом. Понятия не имею, почему разбойники не стали меня обыскивать, а ограничились лишь тем, что связали руки. Кстати, о руках – как же они болят, надо немного размять кисти. Интересно, как это принц не боится, что я сейчас сотворю какое-нибудь заклинание, которое перевернет карету вверх колесами, и мы оба пострадаем? Впрочем, он обеспечил мою лояльность тем, что похитил мои карты. Вот хитрец. Он мог совершенно меня не бояться, потому что они были мне нужны.

Впервые за все время с момента, как принц Элиас впервые зашел в мой шатер, я задумалась – а могу ли я сама восстановить недостающие карты? Может, мне достаточно самой нарисовать Турисаз и Гебо, вложить их в колоду и пользоваться ею как полноценной? Или просто нарисовать себе полную колоду новых карт? Вот последнее стоило попробовать, как только я прибуду во дворец. Надеюсь, меня не кинут на стог сена, чтобы я там спала. Или в темницу какую-нибудь. Надеюсь, Элиас достаточно принц, чтобы вести себя с дамой как подобает, особенно, если он сам и привез ее во дворец.

Пока Элиас, привалившись к левой стенке кареты, сопел носом, я рассматривала его во все глаза. Выглядел он действительно уставшим, в той же одежде, в какой он заявился ко мне на гадание. Но я бы обманывала себя, если бы отрицала тот факт, что он мне симпатичен своей решительностью. Посмотрим, как оно все обернется. А вот карета у него хорошая, обита красным бархатом, удобная, даже сидя можно спать, если не считать того, что изредка она подпрыгивала на кочках. Напротив нашего сиденья было другое, и на нем лежала довольно длинная шпага – оружие настоящих интеллигентов. Рукоятку тоже украшал красный рубин, может, семейный камень или просто традиция. Что же все так любят притворяться тем, кем не являются? Но его красные камни перекликались с моим стилетом. Какое забавное совпадение.

Вскоре мне надоело на него пялиться, и я сосредоточилась на пейзажах за стеклом. Мы мало-помалу выбрались из леса, который оказался на удивление долгим, и теперь за стеклами виднелись красные холмы незаселенной местности. Ни полей, ни садов, просто земля, издалека напоминающая пустыня. А ведь как красиво можно было бы здесь все оформить! Поставить ряды каменных домов, выровнять землю, посадить овощи, ягоды, устроить пастбища… Эх, как было бы хорошо. Но тут холмы кончились, и дорога вновь повела нас через села и деревни. На вид домики уже были побогаче, чем в той деревне, где жила Эдна, да и люди на вид были помоложе, поздоровее, совсем не было видно стариков. Потом вновь холмы, за ними поля, за ними еще один лес… Долгая же дорога до города. Сколько же принц добирался до нашего захолустья? Впрочем, сэр Грэм говорил, что от города до нашей деревни один полный день пути. Может, и не так долго. В конце концов, я последовала примеру принца, привалилась на бок и закрыла глаза. И заснула.

Проснулась я от того, что Элиас тряс меня за плечо:

- Проснись уже, соня! Мы уже подъезжаем.

Я разлепила сонные веки, поморгала, приходя в себя. За окном было уже темно, поздний вечер. Еще можно было разглядеть очертания предметов, но не все. Карета больше не подпрыгивала, а ехала более-менее ровно и спокойно. Я посетовала про себя, что у принца наверняка нет зеркальца, уверена, что я сейчас выгляжу черт знает как, и негоже в таком виде появляться во дворце. Но потом я рассудила, что он сам виноват, появись он чуть пораньше, и мои вещи вместе с одеждой, зеркалом и деньгами можно было бы спасти, а так они остались в экипаже сэра Грэма. Чтоб ты этим всем подавился, подумала я, деньги, принадлежащие другим, не принесут ни счастья, ни пользы, только зло, так вот чтоб ты разорился. Злая я. Но что поделаешь, из-за этой продажной сволочи приходится появляться в королевских залах как последняя нищая – без единой монеты и с потрепанным видом. Затылок все еще болел от двух ударов о землю, чудо, что не случилось кровотечения.

Карета остановилась.

- Приехали, - доложил принц, - выходи.

Я осторожно открыла дверцу кареты, слегка покачнулась – затекли ноги – но вышла на мощеную улицу. Воздух был наполнен ночной прохладой. Немногие человеческие фигуры прохаживались поодаль, совершая вечерний моцион. Мы стояли у тяжелой кованой решетки, окружающей дворец, причем, судя по всему, остановились мы совсем не возле парадного входа, а где-то сбоку. Решетка окружала всю территорию дворца вместе с лабиринтами сада, фонтанами, каменными статуями, а с нашей стороны подходила к стене замка гораздо ближе. Элиас вышел из кареты, кивнул вознице, и карета уехала.

- Иди за мной, я тебя проведу, – сказал он, и мы направились к небольшой двери в ограде. Она оказалась запертой на ключ, но принц выудил ключ из кармана рубашки, открыл дверь, и мы вошли на территорию замка. Замок как замок, я видела такие в своем мире и на картинках, и даже в жизни один раз – съездила в путешествие, взяла экскурсию и посмотрела, ничего особенного. Мы подошли к маленькой деревянной двери, которая выглядела как черный ход. У него каким-то образом имелись ключи от всех дверей, так что он без труда открыл и ее, и мы попали на темную узкую лестницу.

- Где мы? – шепнула я. Почему-то на этой лестнице хотелось говорить так тихо, как только возможно.

- Этой частью дворца никто не пользуется, но от нее очень удобно идти до моих покоев. Иди за мной, - сказал Элиас и повел меня по лестнице вверх в какой-то полутемный зал, который был освещен только светом звезд, заглядывающих в окна. Мы пересекли его и попали в коридор. Пройдя по коридору, мы наконец вышли в освещенный зал – им оказалась библиотека. Ряды книжных шкафов занимали одну стену целиком,открытые стеллажи стояли параллельно стене, с другой стороны были расставлены кресла, столы, стулья и один большой диван. Из библиотеки вело две двери, кроме прямого входа из коридора. Элиас отпер одну из них – и мы оказались в большой спальне.

- Мы пришли. Здесь я и обитаю, - сказал он, и с видимым облегчением рухнул на диван, предварительно повесив свою шпагу на стену.

Я стояла молча, не зная, что делать. Ему-то хорошо, он у себя дома, на своих правах, расселся тут, потому что устал. Я тоже устала, но меня присесть никто не пригласил. А еще я была грязная, голодная, ничего не понимающая, и мне не мешало бы сменить одежду.

- А мне что прикажешь делать? И где я буду жить? И зачем ты привел меня к себе? И что ты от меня хочешь? И где мои карты? И я очень хочу есть! И принять ванну. Мне продолжать?

- Так, стой, давай решать проблемы по порядку. Жить ты будешь в соседней комнате, она запирается, не переживай. Я тебе ее покажу, там раньше жила моя сестра пока не уехала подальше от нашей семьи. Рядом с ней есть ванная комната. Одежду можешь взять в этой же комнате, она осталась от сестры, думаю, она будет тебе впору. Насчет поесть я распоряжусь. Насчет всего остального поговорим утром, хорошо?

Я только пожала плечами. Отсрочка в выяснении несуществующих отношений, пусть так. Все равно хорошо бы сначала привести себя в порядок и подготовиться к разговору. Элиас нехотя встал, прошел в угол комнаты, где пряталась еще одна дверь, которая открылась безо всякого ключа. Я следовала за ним. Комната, в которой мы оказались, была такой же просторной, как и комната Элиаса, но по ней сразу было видно, что она принадлежала девушке. Например, ее выделяло наличие в комнате туалетного столика с зеркалом и всякими пуховками, пудрами, коробочками, флакончиками. На стенах висели картины – зеленый хвойный лес, остров в океане и маяк на нем, закат над водами моря. Здесь же стоял и книжный шкаф, маленький, но полностью забитый книгами. Шкаф для одежды был не очень-то большим, даже поменьше, чем у Эдны, но заглянув в него, я нашла все необходимое – не придется выглядеть оборванкой. С моей стороны дверь запиралась на засов, никакой замок и не требовался. Прекрасно. На таких условиях я согласна жить.

- А как мне отсюда выйти, если что? Только через твою комнату? – спросила я, надеясь, что мне все же не придется взаимодействовать с принцем каждый день.

- Нет, в углу есть еще одна дверь, которая запирается уже на ключ. Но она ведет в коридор, которым постоянно пользуются – из него можно попасть в обеденный зал, в тронный зал, в кабинет короля, в библиотеку кстати тоже, вторая дверь в библиотеке ведет именно в комнату сестры, правда, более длинным путем… Моя сестра любила общество, в отличие от меня. Дверь в ванную вон там, - он указал рукой на неприметную дверь в другой стене. Итого, подытожим: три двери, одна из которых запирается на засов, другая ведет в ванную, а там слава богам дверей нет, и есть третья, которая ведет в коридор, и кто знает, сколько ключей от нее существует? О чем я незамедлительно сообщила Элиасу.

- Ой да ладно, - махнул он рукой, - прикажу поменять там замки, и все ключи будут у тебя. Вернемся к насущному – ты, кажется, хотела поесть? Давай я организую поздний ужин у себя, а ты пока приведи себя в порядок.

Я согласилась, и он вышел за дверь. Наконец-то я ощутила себя хоть в какой-то безопасности. Наверное, если человек стремился устроить тебе уютное проживание как в пятизвездочном отеле, он не желал тебе зла? Я расстегнула жилет и наконец-то вытащила из-за пояса свою куклу и кинжал. Зои не пострадала, поэтому я посадила ее на столик у кровати. Кинжал же повесила на стену, на манер Элиаса, там как раз было для этого подходящее место, наверное, юная принцесса тоже держала в комнате оружие. Еще раз заглянула в шкаф с одеждой, вытащила из него все необходимое, максимально скромное, что могла найти, и отправилась в ванную. Вода нагревалась там же, на очаге. Ужасно неудобная система, прямо первобытные времена, но все же. Рядом с ванной лежало мыло. «Здесь не так уж и плохо», подумала я, после того, как все водные процедуры были завершены. Придется правда ужинать с мокрыми волосами, но тут уж ничего не поделаешь, я собрала их в хвост, оделась, посмотрела в зеркало – гораздо лучше, чем было.

Аккуратно постучав в дверь, которая разделяла наши комнаты, я вновь зашла. Элиас тоже переоделся в более просторную рубашку безо всякого пояса, которая висела на нем как балахон, и штаны. На столе, который стоял у дальней от кровати стены, уже была приготовлена тарелка с фруктами, тарелка с пирожками, кувшин вина и два бокала. Да что ж такое, почему в этом мире все хотят меня споить и накормить пирожками?! Принципиально не буду их есть, я так растолстею. Я застыла на пороге, поэтому принц сказал в своей иронической манере:

- Ну и чего мы встали? Проходи, садись.

Я скользнула за стол. Он налил вина в оба бокала, взял один, отсалютовал им и сказал:

- За настоящее знакомство, которое свершилось. Да будет оно полезным и приятным.

И махом осушил пол-бокала. Ух ты, вот это скорость, мне такую не развить, поэтому я тихонечко отпила и взяла с тарелки виноград.

- А можно все-таки позадавать вопросы относительно цели моего пребывания здесь?

Элиас демонстративно вздохнул, мол, как ты мне уже надоела со своими вопросами. Но ничего, потерпит, ведь это он целиком и полностью ответственен за происходящее.

- Хорошо, спрашивай. Но не думай, что я прямо-таки сразу все тебе расскажу. Ситуация такова, что тут не на один час сплошных разговоров.

- Тогда начну с основного. Что тебе от меня нужно?

- Объясняю. Помнишь, при каких обстоятельствах ты меня увидела?

- Прекрасно помню. Ты изображал отчаяние высшей степени и умолял меня ответить тебе на вопрос, которого я даже не узнала, заставил меня использовать мой собственный талисман, что оказалось рисковым делом.

- Ты что-то путаешь. Не буду спорить, забрав твои карты, я действовал нестандартно, поэтому ты могла принять меня за ужасного обманщика, но это не так. Мне пришлось прибегнуть к решительным действиям, потому что я действительно нуждаюсь в помощи. Так что нет, ничего я не изображал. Это раз. Во-вторых, решение использовать руны приняла ты сама, я тебе этого не говорил. Именно это мне и понравилось – я давно уже не видел человека, который просто хотел помочь. Это был очень оригинальный поступок, интересный. Поэтому я захотел заполучить тебя в ближайшие союзники. Пришлось действовать быстро, так как времени у меня было немного.

- А просто попросить было нельзя?

- Ха! И что, ты согласилась бы? Да кого ты обманываешь? Жила бы себе под крылышком у своей наставницы, и даже попроси тебя сам король, не двинулась бы с места. Пришлось найти для тебя мотивы поехать в город. Получилось грубо, не спорю, но так было нужно для дела.

- Как ты это провернул?! Отвлечение внимания, поджог шатра…

- Именно так, как ты и сказала. Отвлечение внимания с помощью заклинания ослепления, поджог шатра. Потом взял карты и ускользнул. Поскольку твоя наставница была занята – тут, конечно, эти бандиты сыграли мне на руку, подослав к ней маленькую девочку за твоей картой (я ее видел, кстати, действительно хорошая работа, это еще больше меня убедило). Так что она меня не заметила, иначе непременно узнала бы.

- Она и так узнала, - фыркнула я в ответ.

- Ну так я ж не простой пекарь, потому и узнала. Я вынужден носить опознавательные знаки, поскольку часто бываю среди людей в облике простого деревенского жителя. Они и не знают про всяческие звезды, рубины и прочие вещи, поэтому мне проще с ними сходиться, но если кто-нибудь из разбойников попробует мне пригрозить – они узнают, с кем имеют дело. Собственно, поэтому меня обходят стороной. Но это неважно, я не сомневался, что Эдна меня узнает, но мне нужно было время для маневра.

- А зачем ты маскируешься под местных жителей?

- Хочу быть ближе к народу. Понимать, что ему нужно, чем он живет, к чему стремится, какие сложности испытывает. Ведь это нормальное желание для будущего короля?

- Пожалуй. Наверное. Не знаю… - смешалась я.

- Так вот, для чего ты мне нужна. Я на самом деле пришел с вопросом, который меня мучил, но даже сейчас не смог бы сообщить его тебе. Мне понравилось, как ты действовала, я понял, что ты была бы мне очень полезна в качестве личной гадалки, скажем так. Ты талантлива и сильна, и ты на все сто картежница, я сразу это понял по тому как ты раскладывала карты.

- Ты серьезно сейчас? Неужели у королевской семьи нет какого-нибудь личного волшебника? Это кроме того, что все в твоей семье наверняка обладают магией и многое могли бы сами.

- Мы не так сильны, как нам бы того хотелось. Кроме того, мои отношения с семьей сейчас не идеальны. А личный предсказатель у нас есть, и я очень хочу ему верить. Я и верю, но уже не знаю, может он тоже играет в свою игру, из чувства заботы обо мне, разумеется. Несколько лет назад он выдал одно пророчество относительно меня, узнав которое, меня начали осаждать разговорами о том, что я кому-то что-то должен. А я ничего не должен, я хочу жить по-своему. Да и вообще, эта тема рановато поднялась, давай мы вернемся к ней позже.

- Ладно… - протянула я разочарованно, потому что уже планировала узнать историю семьи и все ее темные тайны, но с этим придется подождать.

- Вернусь к своему предложению. Я буду оплачивать твою работу, так что у тебя будут деньги, сможешь покупать себе что захочешь. Жить будешь здесь, в комнате сестры. Общаться с другими обитателями дворца я тебе не запрещаю, но только учти, что тебе будет сложно с ними, и они не сразу тебя примут, а некоторые не примут вообще. Чтобы понять, насколько тут все плохо, надо родиться в этом дворце, - с некоторой грустью сказал он. – Едой буду тебя обеспечивать. Ты можешь выбираться из дворца и гулять по городу. В твоем распоряжении вся наша библиотека, и если тебе что-нибудь понадобится для каких-нибудь магических дел, я это организую. Не правда ли, шикарные условия за небольшую услугу?

- Да, трудно не согласиться. Но все же позволь узнать, когда ты вернешь мне мои карты?

- С этим сложнее. Я уверен, что как только я верну их тебе, ты тут же сбежишь, а приковывать тебя цепями мне не хочется. Поэтому ты пока останешься здесь, а карты я тебе верну, как только один важный вопрос для меня разрешится.

- Что за вопрос?

- Позже. Детали ты узнаешь позже, на сегодня достаточно впечатлений. Я не спрашиваю тебя, согласна ли ты, потому что выбора у тебя нет, но, как видишь, я постарался обставить все с максимальной деликатностью. Надеюсь, ты оценила мои усилия.

- Можно и так сказать, - ответила я с некоторой усмешкой.

- Теперь, когда мы пришли к компромиссу, можно отправиться спать. Я до безобразия устал за сегодня, пока спасал всяких девиц.

- Я тоже устала, знаешь ли, пока пыталась добраться до всяких принцев, которые нагло своровали мою собственность, – парировала я и встала из-за стола. – Тем не менее, спасибо за ужин. Есть небольшая вероятность, что мы сработаемся.

- Вот и славно. Спокойной ночи.

- Спокойно ночи.

И я удалилась к себе. К себе? Как быстро я начала называть эту комнату своей, несмотря на то, что она принадлежала высокородной принцессе, дочери короля, сестре наследного принца, девушке явно утонченной, сильной. А я кто? Выскочка из другого мира, на которую случайно свалились способности, которыми я только учусь пользоваться в полной мере. Но я научусь. В какой-то момент мне пришла в голову мысль о том, что то самое сердце наследника находится рядом со мной, в соседней комнате, подкрасться к нему, точный удар в сердце, и вот уже можно строить заклинание. Но вот загвоздка, без полного набора моих талисманов у меня ничего не получится. Да и он еще не заслужил того, чтобы я его убила. С какой-то стороны я даже понимаю его поступок. Он прав – я бы отказала ему в просьбе, потому что на тот момент это значило по доброй воле покинуть свою наставницу и уйти работать гадалкой в королевский дворец. У него не было другого способа добиться своего. Пожалуй, в первую очередь нужно заняться тем, что найти во дворце всевозможные колоды карт и книги, при необходимости дорисовать недостающие. Если уж мне придется заниматься этим, мне нужно вырасти до пределов своих возможностей. Не мешало бы познакомиться с их семейным колдуном, выяснить у него подробности – что случилось, почему принц так на него ополчился, чего семья хочет от Элиаса. Смогу я помочь или нет – вопрос второй, сперва надо понять, что происходит.

Но вообще-то сейчас следовало отправиться спать. Я переоделась в ночную рубашку принцессы – голубая, с кружевами на воротничке, красивая, нежная, тонкая. Кровать тоже оказалась удобной, одеяло – легким как перышко, но теплым, подушка пышной. Я взяла Зои с полки и положила рядом с собой. Меня все еще беспокоило, что я как маленькая сплю с куклой, но отказываться от этой привычки совсем не хотелось. Эдна просила меня не отпускать ее от себя – кто я такая, чтобы ее не слушаться? Кстати, Эдна… Разу меня здесь появились какие-то права, надо подумать о том, как устроить с ней встречу. Или хотя бы передать весточку о том, что я нашла того, кого искала, и у меня все хорошо, по крайней мере, на какое-то время. Я закрыла глаза и моментально провалилась в сон.

Мне приснилась Эдна. Мы сидели на траве недалеко от того места, где я подожгла куст, она смотрела на меня теплым взглядом и улыбалась с гордостью, как будто я совершила что-то значительное.

- Ну здравствуй, девочка моя. У тебя все в порядке?

- О да, более чем. Правда, карты мне пока не удается вернуть, но на самом деле принц Элиас просто искал у меня помощи. Экстравагантный способ выбрал, но тут уж ничего не поделаешь.

- Помнишь, я говорила тебе про судьбу? И про то, что ничего не бывает случайным? И неисповедимы дороги магии, и куда она тебя заведет не известно никому, даже Всевышнему. Есть у меня предчувствие, что все происходит правильно, так, как должно было случиться.

- Мне не очень нравится верить в предопределение, тогда мы полностью лишаемся свободы воли.

- Наберешься опыта – поймешь, в чем заключается твоя свобода. Но все же будь осторожна. Ты нужна ему, потому что сильна и талантлива, но для других ты опасность или обуза. Кто-то может иметь виды на того, кто притащил тебя сюда. Помни, что ты новый игрок в этой партии, правил которых ты пока не знаешь.

- Но Эдна, откуда вы все это знаете? Почему вы опять знаете больше всех? – спросила я и откинулась спиной на траву, глядя прямо в небо. Плывущее надо мной облако напомнило улыбку Зои.

- Больше всех знает только принц Элиас, не знаю даже, почему он не хочет просто рассказать тебе все, о чем догадывается и о чем знает доподлинно, всем эдак было бы легче. Может, он тебя проверяет, не знаю. Я уже стара для понимания взаимоотношений между людьми, тут уж ты разбирайся сама.

- Эдна… а мы с вами еще увидимся?

- Обязательно, но нескоро. Не ищи меня, ты прекрасно справишься со всем сама. Тебе не нужна моя помощь. Просто жди, время придет. Джун, ты все сможешь. Только будь осторожна.

Она сказала это таким печальным и затихающим голосом, что мне показалось, что она вот-вот исчезнет, растворится как снег в ладони, и я останусь под солнцем одна.

- Последний вопрос… Почему Зои так важна?

- Ты просто не знаешь, чей это дар. Кто подарил тебе его и зачем. Считай, что это благословение, а не просто заклинание перемещения в другой мир, зашитое в тряпичную куклу. Тебе выдали джокера, как бы это сейчас каламбурно не звучало. Береги ее, она будет тебя предупреждать, включать твое шестое чувство.

- А чей это дар?

- Узнаешь… - прошелестел ее голос. Я обернулась, но Эдна уже пропала. Вот ведь… Иногда она меня ужасно раздражала своей таинственностью и неспособностью что-либо объяснить. Я отчетливо ощутила это даже во сне. И все же, я уже скучала и ничего не могла с этим поделать.

Глава 5

Проснулась я неожиданно от стука в дверь – Элиас решил меня разбудить. Поскольку моя комната выходила в коридор, а с другой стороны была дверь в комнату принцу, в ней не было окон, так что проснуться от нежного солнышка мне не посчастливится. Но часы на стене сообщали мне, что уже десять утра. Да я даже в своей квартирке в переулке так не высыпалась! Ушибленный затылок перестал болеть, чувствовала я себя хорошо.

- Иду, - отозвалась я и бегом бросилась переодеваться – не могла же я открыть принцу дверь в ночной рубашке. Наскоро натянув штаны и просторный верх, я открыла дверь. Принц уже полностью одетый расхохотался при виде меня. Мне уже надоело, что он все время надо мной смеется!

- Что смешного?! – гневно спросила я.

- Вот ты соня, Джун. Собирайся, через пятнадцать минут завтрак у меня, возражений не принимаю.

- Раскомандовался, - проворчала я, но покорно пошла приводить себя в подарок – убирать с лица волосы, немного румян, немного пудры, поправить рубашку, капельку духов. Все это имелось у принцессы на столике. Эх, хорошая была девушка, мы бы с ней подружились…

На завтрак была горячая каша и фрукты. Ну прямо полупансион.

- И чем ты занимаешься целыми днями, когда не спасаешь всяких девиц?

- Ничем особенным. Беру уроки фехтования, читаю книги, практикуюсь в магии, читаю, путешествую, часто останавливаюсь в каких-нибудь отдаленных от города местах, пытаюсь узнать, как живут люди. Мне интересно, чем они живут.

- И что же, например, ты заметил в нашей деревне? К каким выводам пришел?

- Например, я заметил, что у вас отличное сельское хозяйство, но практически нет никакой торговли. Если ее наладить… И желательно не через таких неприятных типов, как сэр Грэм. Меня совершенно очаровали ваши ярмарки. Давно уже мне не выпадала такая замечательная возможность просто потанцевать под звуки живой музыки, безо всякого этикета, как обычный человек, когда он счастлив. К этому действию следовало бы привлечь больше внимания. Если больше людей будут съезжаться на эту ярмарку, дела в крае пойдут лучше. А еще там очень благоприятная для проживания местность, и не мешало бы расширить деревню за счет переселения. Надо будет подумать на досуге.

Я посмотрела на него заинтересованно. Ум у него вполне государственный, мне нравится, как он рассуждает. Действительно, все, что он говорит, пошло бы той местности на пользу. В будущем из него выйдет отличный правитель. Но пока до этого было далеко.

- Слушай… А ты сам вообще хочешь впоследствии управлять королевством? Ведь рано или поздно этот вопрос встанет.

- Скорее рано, чем поздно, - нахмурился он. – Моя бы воля, я бы отдал бразды правления в руки Томасу, своему брату, а сам жил бы в свое удовольствие.

- Так а что мешает?

- Помнишь, я тебе говорил про нашего семейного мага, так сказать? Он прислуживал еще моему отцу, когда тот был маленький. Год назад на какую-то особенную луну он выполнил ритуал, который дал ему невиданную силу предсказания на один день. И он заглянул в будущее и сказал, что если на трон сядет кто угодно, кроме меня, то соседнее королевство пойдет на нас войной, и от нашего дома останутся одни руины.

Да, помнится, Эдна что-то такое говорила. Как давно это было… Или нет?

- И ты вот так просто поверил? Он ведь никак не докажет, что увидел именно это.

Элиас пожал плечами.

- Само собой, я не привык так легко принимать все на веру, но вот моя семья… Начиная с матери и заканчивая братом, который теперь меня сторонится. Все они ему безоговорочно поверили. С этих самых пор у меня стало намного меньше спокойствия, я все время чувствую себя обязанным.

- Так почему бы тебе не сделать так, как ты сам хочешь, и будь что будет?

- Давай на минуту предположим, что он все-таки не соврал. Тогда я буду ответственен за гибель нашего королевства, потому что из-за своего мальчишеского желания бунтовать и жить по-своему не принял на себя то, что положено мне по праву и старшинству.

- Я правильно понимаю, что ты ждешь от меня, что по крайней мере, я скажу тебе правду?

- Да. Я хочу, чтобы ты повторила этот ритуал, для этого я познакомлю тебя с Фео. Надеюсь, он поделится с тобой знаниями. Если то, что он говорит – правда, то это в его интересах научить тебя действовать. Тогда ты сможешь сказать мне в точности, что ты видела. Я поверю тебе.

- Больше, чем магу, который служит вашей семье уже столько лет? Мои слова для тебя настолько ценны?

- Еще раз для непонятливых. Мне понравилось, как ты действовала, когда мы с тобой встретились, но при этом ты посторонний человек. Надеюсь, ты приложишь столько же стараний теперь, когда ты знаешь, кто я и что я действительно нуждаюсь в помощи и информации. Ты же не подведешь меня?

- Ладно, я постараюсь. Но перед встречей с вашим семейным колдуном я должна быть подготовлена на все сто, не люблю чувствовать себя идиоткой. Поэтому первое время я буду просиживать большую часть свободного времени в библиотеке или у себя. Договорились?

- Если ты будешь делать это в библиотеке, имей в виду, что она является весьма посещаемым местом. До проходного двора ей, конечно, далеко, но моя маменька иногда заглядывает туда за историческими трактатами. Конечно, когда не сидит безвылазно у себя в кабинете.

- Кстати, что мне ей отвечать, если она спросит, кто я такая?

- Правду. Скажешь, что я нашел тебя в отдаленной деревне и был так впечатлен твоим мастерством гадания, что выписал себе в столицу, хе-хе. Теперь ты мой наемный работник. И поскольку ты мой работник, то и условия труда здесь устанавливаю я, а ты можешь с ними согласиться или нет, но никто другой не в праве это сделать. Запомни это. Увидишь нарушения этого правила – сообщай мне.

- Еще кое-что… Поскольку все атрибуты, что я использовала, были из запасов Эдны, мне придется рисовать карты самой по чертежам и книгам. Мне нужен твердый пергамент, чернила, перо, и другие принадлежности. Обеспечишь?

- Все будет в твоей комнате в лучшем виде. Итак, на сегодня пора разбегаться.

Я не стала спорить и ушла к себе. Еду со стола видимо уберет слуга. Подозреваю, что во дворце полно слуг, но я пока с ними не сталкивалась. Интересно, на каких началах они живут здесь? Как с ними обращаются? О, эти вопросы исторического развития и социальных особенностей жизненного уклада богатых дворянинов! Мне сейчас следует думать о другом – о том, как стать еще лучше, еще сильнее, еще искуснее. Единственный доступный мне способ обучения – книги – в изобилии располагался в библиотеке, один из входов в которую соединялся с моей нынешней комнатой проходным коридором. Ничего не поделаешь, придется рискнуть.

Я впервые открыла дверь, выходящую в коридор. В отличие от моей комнаты и комнаты Элиаса, там были окна, и солнце светило вовсю. На подоконниках стояли узорчатые горшки с незнакомыми мне малиновыми цветами. Стены были украшены мозайкой. Сам коридор был довольно длинным, но через небольшое расстояние разделялся на две части – одна уходила перпендикулярно и заканчивалась дверью, другая уходила в какой-то зал, стена которого медово-желтым пятном виднелась вдалеке. Где-то там был и тронный зал, в котором я даже не мечтала побывать, по крайней мере, не сейчас, не в этом положении новенькой. Сначала мне надо склонить на свою сторону какое-то количество обитателей дворца, чтобы мои слова хоть что-нибудь значили. «Ну чего встала, размечталась уже, вперед, учиться! Учение свет», - сказала я сама себе и уверенным шагом свернула во второй коридор. Но дверь я толкнула осторожно, чтобы никому не помешать, все-таки библиотека это место общественное.

Она была такой, как я ее помнила вчера, только намного прекраснее в свете дня. Книжные шкафы, уставленные древними томами, вызывали во мне благоговейный трепет. И хоть я уже была знакома с книгами по волшебству с этом мире, благо у Эдны коллекция тоже была огромной, но здесь, в королевском дворце они были музейной ценностью. Даже пыль, которая слегка витала вокруг них в воздухе, казалась не простой, а абсолютно сказочной. Я подошла к крайнему шкафу, проглядела названия корешков. Вытащила некоторые тома – и с трудом запихнула их обратно в шкаф, кое-что из этого было мне уже знакомо по коллекции Эдны. С чего бы начать? Наверное, с предсказаний, раз эта тема так волнует принца Элиаса и всю его семью. Я выудила том, который видал, казалось, еще королеву Мэй, и уселась с ним на кресло, устроившись поудобнее.

Специфика, специфика, графики, чертежи, определенные положения звезд, раздел с приметами… Все это требовало тщательного изучения и вдумчивости. Некоторые выкладки меня поразили. Так, например, оказалось, что предвидение – такая же врожденная способность, как пользоваться талисманами для сотворения заклинаний. Это совершенно другой род магии, но и предвидение также можно развивать. И все же волшебники-предсказатели считались самыми сильными. Если ты видишь будущее хоть в каком-то его виде, значит, ты родился с лучшей комбинацией, с парой джокеров в рукаве. Дальше только упорный труд и тренировки. История знала лишь нескольких поистине великих предсказателей, тех, кто добрались до вершин своего могущества. Одной из таких была сестра королевы Мэй, Мелисса. У нее была сестра? Уж не ее ли хотела королева прихватить с собой, когда добывала второе сердце? Какая страшная история… И все же, в источниках Эдны ничего не было сказано о том, что у беглой королевы была сестра. Любопытно, что в королевской библиотеке неожиданно обнаружился этот занимательный факт.

Да, искусство предсказания не позволяло заморозить ненадолго какого-нибудь врага или шпиона, с его помощью нельзя было убивать, красть, выяснять отношения, но оно позволяло узнавать о преградах судьбы заранее и подготовиться к ним - и существенно экономить свои силы на этом. О ритуале повышения силы предвидения сроком на один день в книге тоже говорилось.

Судя по всему, колдуну пришлось убить одного петуха, одного голубя и одну синицу дабы принести их в жертву. А вот и темная магия, долго ждать не пришлось. Ну нельзя поднять себе уровень на добрых началах, или ты заливаешь кровью алтарь и потом всю свою жизнь рискуешь, потому что магия, замешанная на крови, может дать осечку в самый неподходящий момент, или изволь не выпендриваться и учиться своими силами, не прибегая к хитростям последних наперсточников. Примерно об этом говорил тот разбойник с рябым лицом, что он как-то ухитрился вырасти до талисмана нового уровня. В книге кстати имелась сноска на этот счет: ритуал усиления видений никак не был связан с ростом магического потенциала в целом, поэтому противопоказаний у него не было. Надо же, какая радость, значит, я смогу его повторить и не обжечься, только вот руки кровью петушиной замарать. Ладно, об этом позже. Я быстро пробежала глазами алгоритм – нормально, можно и повторить, только муторно. Птичек убей, полынь подожги, горящую на тела положи, под звездами в третьей фазе оставь, заклинание наговори, карты разложи да вытащи пять нужных… Утром первым делом холодной водой умойся. Не каждый на то решится. Ах, да, еще рубин надо в руке держать. Прямо скажем, заморочиться надо. И получится не у всех, некоторым силенок не хватит.

Я зачиталась примерно до обеда. Углубившись в текст, я не заметила, как ко мне кто-то приблизился, и чуть не подскочила от неожиданности, когда он заговорил:

- Госпожа, вы спрашивали принадлежности для рисования и письма. Все уже находится в вашей комнате. Если еще что-нибудь понадобится, позовите, пожалуйста.

Говорившему было на вид лет семнадцать. Мальчик, блондин, худой и высокий.

- Как тебя зовут? – спросила я, отложив книгу и загнув предварительно уголок страницы, на которой я остановилась. Кощунство, ужасное обращение с книгами, призналась я сама себе, но подходящей закладки под руками не нашлось.

- Гарольд, госпожа, - смущенно потупился он.

- Во-первых, никакая я не госпожа, а во-вторых, где тебя можно найти, если ты мне понадобишься?

- Из библиотеки ведет проход, там есть дверь, а за ней моя комната. Но вы будете часто меня здесь видеть, я отвечаю за сохранность книг и порядок в ближайших коридорах. И к тому же принц Элиас лично попросил меня помогать вам и прислуживать.

- Ну уж в этом вовсе нет необходимости, я прекрасно справлюсь со всем сама. Давно ты здесь в услужении?

- Года полтора с небольшим, госпожа.

- Нравится?

- О да, госпожа, мне очень нравится! О слугах в этом дворце очень хорошо заботятся, особенно принц Элиас.

- Еще раз услышу «госпожа», пожалуюсь на тебя принцу. Понял? – в шутку пожурила его я.

- Да… Да. Я понял, - испуганно пролепетал мальчишка, в полнейшем ужасе от того, что приходится нарушать правила этикета из-за моей нелепой угрозы.

- Мне нужно, чтобы ты рассказал мне об обитателях замка. В особенности, о королевской семье. Кто они, как выглядят, какой у них характер, чем интересуются, чего хотят…

- Как прикажете, гос… То есть, как прикажете. Но я очень многого не знаю, мои представления о королевской семье поверхностны. Может быть, вам лучше спросить кого-нибудь другого?

- О нет, ты прекрасно подойдешь. Во-первых, ты наблюдательный, как я заметила. Во-вторых, мы подружимся, уверяю тебя, - сказала ему я и подмигнула. – Можешь ли ты отлучаться из библиотеки? Тебе это не запрещено?

- Почему же, я вполне могу куда-нибудь отойти. Но хорошо бы, чтобы ненадолго.

- Отлично, Гарольд, тогда пошли со мной.

Я вернула книгу на место, где она стояла, и направилась в свои покои. Тьфу, вот уже и словечко старинное привязалось. В общем, я решила, что добыть все сведения лучше в конфиденциальной обстановке, когда все двери заперты, и никто не сможет подслушать или помешать. Мне просто необходим свой человек в замке, и я решила превратить в него юного слугу, случайно попавшегося мне на глаза. Умно, конечно, ничего не попишешь. Нет бы поискать кого-нибудь более знающего, этот же всего год как на побегушках, а я уже давай его выспрашивать. Наивная. И все же нищие не выбирают.

- Заходи, - сказала я, открывая дверь в свою комнату. Гарольд опасливо покосился на меня, не шучу ли я случайно, и зашел. Запугали этого мальчишку, мне кажется. Какой-то он очень тихий, скромный и слегка трусоват. Это несмотря на то, что сам же некоторое время назад с помощью принца вошел в мою комнату и принес плотную бумагу, краски, лак во флаконе, кисточки, перо, чернила… Но то было с санкции принца, а значит – совершенно другое дело.

- Садись, не бойся. Привыкай уже, что я не из этой семьи, я вообще из деревни, а если еще точнее… Слышал когда-нибудь о существовании другого мира?

Он осторожно присел на стул и кивнул.

- Так вот, я оттуда, меня с помощью заклинания принесло к вам, и так получилось, что я нужна принцу Элиасу для одного важного и сложного дела. Но я почти уверена, что его близкие не разделят его энтузиазм в отношении меня. Поэтому мне нужно знать о них чуть больше. Начнем с самого Элиаса. Что ты о нем думаешь? Только честно. Я никому не скажу, это как минимум не в моих интересах. Я не обману тебя.

- Принц Элиас, он… Он, наверное, один из самых благородных людей, что мне встречались. Хотя не сказать, чтобы я вообще встречал многих, хоть я и вырос недалеко от замка. Раньше я работал младшим садовником, ухаживал за самыми дальними клумбами, но как-то раз принц Элиас увидел меня за работой и взял во дворец. Он сказал, что научит меня сражаться. Обещал научить искусству фехтования.

- И что же такого особенного он в тебе увидел?

- Я не знаю. Он говорил, что у меня ловкие руки. Но это была первая похвала, какую я услышал. Раньше мне всегда говорили, что я неуклюжий. На самом деле я просто не большой любитель цветов… Живая природа меня не очень жалует.

- Так. То есть ты считаешь принца Элиаса самым благородным и достойным рыцарем?

- Да! Я готов делать все, что он скажет. Еще не было случая, чтобы он попросил сделать что-то гадкое.

- Знаешь ли ты, что он временами проводит время в образе деревенского жителя на местных ярмарках?

- О да, это совершенно очаровательно, - улыбнулся Гарольд, и я поняла, что он на самом деле в полном восторге от своего покровителя и хозяина. Такая преданность теплилась у него в глазах, о какой я только читала в книгах. В целом, поворот хороший.

- Как относится к такому его поведению его семья?

- Я не уверен, но предполагаю, что они не знают об этом. Они знают, что принца зачастую не бывает дома по несколько дней, но не думаю, что они знают, где он. Сомневаюсь, что они бы одобрили это. В конце концов, негоже отпрыску короля водить дружбу с деревенщиной. Сам я так, разумеется, не считаю, но королевская семья есть королевская семья, такие уж у них нравы.

- Переходим к ним. Мать, отец, брат, сестра?

- Сестру я не видел примерно с год. Я видел ее несколько раз, когда еще был садовником, но мало что о ней помню, вроде бы тихая, спокойная. Зовут Анна, если ничего не путаю. Год назад она уехала из королевства Оро, и с тех пор ни разу не гостила здесь. Не припомню, чтобы принц Элиас часто говорил о ней, но он достаточно сдержанный.

- Подозрительно, конечно, но этим вопросом я займусь позже. Отец?

- Король Маттеус очень тяжело болен. Он в отличном состоянии рассудка, но очень слаб физически, с постели почти не встает. Это длится уже несколько месяцев. Болезнь какая-то неизлечимая, лучшие лекари королевства пытались его лечить, но все безуспешно. Поэтому все ждут, что со дня на день он умрет. На самом деле это будет очень печально, при нем королевство Оро процветало, как я понял. Но лично оценить не могу, ведь я всего лишь младший садовник, каким-то образом оказавшийся во дворце.

- А лично с ним встречаться приходилось?

Гарольд покачал головой и уставился в пол. Видимо, ничего больше мне из него не вытянуть.

- Ладно, попробуем с матерью… как кстати ее зовут?

- Ее зовут госпожа Леда. Слуги поговаривают, что она не родная мать принцу Элиасу, а якобы его настоящая мать умерла. Но принц Томас точно ее родной сын. Впрочем, она вообще странная. – Он угрюмо замолчал.

- В чем заключается странность?

- Она… Она… она кажется даже своего родного сына не очень-то любит. Да и короля похоже, что тоже. Она вообще никого не любит. Почти ни с кем не разговаривает, но выглядит грозно, поэтому даже слуги подчас не отваживаются к ней подходить лишний раз. Замкнутая женщина.

- А чем же она занимается?

- У нее есть отдельный кабинет в темной части дворца, куда она никого не пускает, даже слуг, вот она и сидит там, в основном читает и вышивает. Несколько раз я слышал ее пение. Голос у нее красивый, низкий… Я даже заслушался.

- То есть, про нее толком ничего не известно?

- Да… Я не знаю, что про нее рассказать. Может быть, вы сами увидите ее, когда она выйдет прогуляться. Я не могу сказать, что она совсем затворница, просто не любит общество. Поэтому семья крайне редко устраивает балы, на своей памяти я помню только один.

- А разве это не входит в обязанности королевской четы?

- Они сами себе устанавливают обязанности. Кто им что против скажет? Есть, конечно, определенные правила этикета, но… Если народ все устраивает, они с готовностью закроют глаза на все.

- Так, ладно, допустим. Что ты скажешь о Томасе?

- Томас… У меня сложилось о нем личное мнение, но не уверен, что было бы правильно его говорить, - Гарольд вновь опустил глаза в пол, стараясь на меня не смотреть.

Я вздохнула. Что за упрямый народ. Мальчишка-слуга, а уже есть свое мнение, да еще и секретничает. И не говорит. Мне не говорит, человеку, который уже сообщил, что основная его цель – помочь принцу Элиасу. То есть, я пришла помочь его любимому господину, а он отказывается делиться информацией. Логика на высшем уровне, право слово.

- Я не люблю повторять одно и то же, но придется. Твоему господину нужна моя помощь. Так сложились обстоятельства, что он никому не доверяет в этом замке. Потому что все что-то от него хотят, имеют какую-то цель, а значит, не могу быть до конца правдивы, они все стремятся к какой-то своей выгоде. Элиас же не хочет быть марионеткой в чужих руках, поэтому старается сейчас отличить ложь от правды. Я должна ему в этом помочь. А для этого я должна знать все, что происходит. Сверхъестественные силы, которые я использую, дают ответ, но чтобы его правильно истолковать, нужно знать обстоятельства. Понимаешь, голова твоя садовая?

- Уже давно не садовая, - обиделся Гарольд, не поняв шутки.

- Ну, это неважно, ты понял, что я хочу до тебя донести? Я здесь чужая. Не просто деревенская девчонка, которая попала в замок и теперь от восторга удержать себя не может, все намного хуже, я вообще их другого мира. У нас мало где остались короли. У нас нет династических браков и престолонаследия. Мне вообще очень сложно понять все эти хитросплетения. Я должна все знать. Мне нужно, чтобы ты помогал мне. Я могла бы взамен как-то тебе помочь, но не знаю, чем могу быть тебе полезна.

- Как придумаю – скажу, - наконец расслабился Гарольд, - ну ладно. Мне не нравится принц Томас.

- Ну слава богу, мы сдвинулись с места! И почему же?

- Он ведь младший брат Элиаса, и по всей логике, в очереди на трон он второй. И именно так все его воспринимают. У него всегда было больше свободы воли, он часто был предоставлен сам себе, его таланты не пытались довести до совершенства, до высшего возможного уровня. Им как бы меньше занимались с рождения. Но сперва рассматривали как боевую единицу. В целом, поскольку принц Элиас с самого начала желал жить своей жизнью, на все уроки ходил нехотя, хоть и добивался невероятных успехов с легкостью. И, возможно, сажать его на трон силком против его воли никто бы не стал, корону принял бы Томас, и все были бы довольны. Ну, более или менее. Но некоторое время назад семейный колдун провел некий ритуал, который дал ему возможность смотреть в будущее яснее и лучше, чем кто-либо. Он не говорит в точности, что он там увидел, и никто не может его убедить. Говорит лишь, что видел страшное. А еще говорит, что если принц Элиас не займет трон, то наше королевство постигнет страшная беда.

- Да уж, Томас - вечный запасной принц, на котором из-за некоего пророчества окончательно поставили крест. Я готова ему даже посочувствовать. Вернемся к предсказанию. Что еще он сказал?

- Соседнее королевство Ирия грозит нам войной. Давненько уже, соседство с ними оказалось не слишком приятным. Но король Маттеус успешно сдерживал их, на серьезные действия они не решались. Вероятно, они ждут смены власти, чтобы решить, что им следует делать. И колдун сказал, что единственный, кто сможет удержать их, это принц Элиас. Что это больше никому не под силу. Любой другой правитель немедленно вызовет огонь на нашу сторону, и королевство будет разрушено. Сперва погибнет вся армия, а затем нас просто сотрут в порошок. Фео говорил, что видел сожженные дома, засыпанные пеплом улицы, пустую разоренную страну. После такого все до единого бросились умолять моего господина все же возглавить наше государство вопреки его личным желаниям.

- Таааак, - протянула я задумчиво, еще раз обдумывая полученную информацию. Безусловно, я уже слышала это от самого Элиаса, но совсем другое дело, когда об этом рассказывает кто-то еще. Но про Томаса я все еще услышала недостаточно:

- После такого, надо думать, Томас окончательно расстроился, да? У него не осталось ни одного союзника…

- Да, отношения между братьями стали более напряженными, чем были раньше. Мне даже показалось, что они подчеркнуто не разговаривают. Я думаю, принц Элиас сильно переживает из-за этого, хотя и не подает вида. А принц Томас… Я не знаю, что сказать. Я не знаю, как он проводит свой день, он тоже нечасто бывает во дворце, судя по всему.

- Оно и понятно.

- Госпожа, - робко окликнул меня Гарольд, – мне уже пора, а не то хватятся. Но вы помните, если что, я всегда приду к вам на помощь!

- Да, конечно, иди, - ответила я. Погруженная в свои мысли, и он торопливо вышел из комнаты. Прямо запугала парня, надо же, какая я злая.

Да уж, ну и семейка. Подытожим. Король Маттеус при смерти из-за неизвестной науке болезни, которую, кстати сказать, и враги наслать могли, судя по записям во всех этих книгах, такое вовсе не исключено. Жена (которая у него вторая, а первая умерла), госпожа Леда замкнута, ни с кем не общается, общества чурается, приемы не устраивает, ни за чем не следит, предоставлена самой себе, что, впрочем, можно сказать и о ее детях. Младшая дочь, Анна, видимо пошла характером в мать, и ее вот уже примерно год как нет в королевстве, домой не приезжает. Принц Элиас не хочет править, но его пытаются насильно усадить на трон. Принц Томас править очень хочет, но ему никто не позволит из-за глупого предсказания, которое вынес Фео, старый семейный колдун. При всем этом соседи не ровен час начнут военные действия. Отличная расстановка сил. И где-то сбоку я, единственный человек, которому принц сейчас доверяет. А что это значит? Что я могу своими словами перевернуть в этом мире все с ног на голову, подстроить гибель королевства, а потом просто убить принца, забрать его сердце и сбежать домой. Именно это сделала королева Мэй, правда, не в таком масштабе. Хотя, в целом, двойным убийством именно она устроила смуту с престолонаследием. И в результате всего к правлению пришла династия, к которой сейчас относится Элиас. А кроме прочего, сестра королевы Мэй, Мелисса была сильнейшим провидцем в истории этого королевства. Интересно, жива ли она? Было бы неплохо встретиться с ней и узнать у нее, каково будущее этой страны.

Дальше мне следовало бы поговорить с Фео, чтобы узнать у него детали, хотя я уже не была уверена, что он скажет мне что-то больше, чем я уже знаю. Он отказался выдать детали королевской семье, может, вид на себя таинственный напускал, ведь какие там могут быть детали? История и так ясна. До ритуала с убиением несчастных птиц у меня еще было время, если судить по записям в книге, подробности нужно узнать у Фео, а пока не мешало бы нарисовать новые карты взамен тех, что остались у Эдны. Интересно, когда Элиас вернет мне мои недостающие руны? Ведь без них я слабее, а уж для ритуала мне точно понадобятся все мои силы.

Картами я и решила заняться, все нужное для этой работы Гарольд мне притащил, спасибо мальчишке. Едва я попыталась нанести на пергамент знак из кляксовой серии карт, я поняла, что не помню их точно. Нужно вернуться в библиотеку и взять оттуда толкования карт к себе. Посетовав, что у меня не настолько хорошая память, я заперла дверь и вышла в коридор с мозаичными стенами, а затем и во второй. В библиотеке ничего не изменилось со времени нашего ухода, разве что слегка потемнело. Все-таки мы довольно долго беседовали с Гарольдом, уже приблизился вечер. Интересно, что меня никто не беспокоил, не стучал в дверь, принц Элиас куда-то делся или решил, что я как-нибудь сама тут со всем разберусь. Особенно теперь, когда у меня есть свой слуга.

Я подошла к одному из шкафов и вытащила с десяток книг по предсказаниям, все разные. До чего сложная наука, как много всего нужно учитывать! То, чему научилась я у Эдны, было лишь верхушкой айсберга. Я была уверена, что сама Эдна невероятно талантлива по части предсказаний - с какой легкостью трактовала она карты, даже когда вопрос не задавался в лоб! Вот бы и мне так. Но пока что я искала расшифровки символов карт и их подробное описание и изображение. Наконец я наткнулась на один любопытный том – «Методика изготовления карт». Такого я не видела в библиотеке Эдны, интересно, кто автор. Но автора у текста не было. Просто пособие, тщательно пропечатанное, пухлый, увесистый том, неизвестно чьему перу принадлежавший. Отлично, мне подходит. Все прочие книги я составила назад. А этот взяла под мышку и прошествовала к своей комнате. Открывая дверь, я обернулась и успела увидеть, как за углом кто-то спрятался. Я в замешательстве застыла. Окликнуть неизвестного или нет? Ведь кто-то явно следил за мной. Я вернулась назад,до угла, где один коридор переходил в другой – пусто. Кто бы это ни был, он уже ушел или растворился в воздухе. Ничего не оставалось. Кроме как вернуться к себе и тщательно запереть дверь. Так я и сделала. Мне предстояла серьезная работа.

Карты рисуются в любой момент времени, на этот счет специальных указаний нет, но вот потом… Когда я рисовала охранную карту для продажи на ярмарке, ее требовалось положить под лунный свет на новолуние. На самом деле требовалось выдержать полчаса, но поскольку ни у кого обычно не было желания ждать это время только ради того, чтобы убрать карты со стола, обычно их оставляли на ночь. Однако это было необязательно. И это меня спасло – ведь в моей комнате нет окон. Мне придется идти в коридор и разложить все свои художества там. Выждать положенные полчаса, а затем собрать, как урожай.

Поэтому я села за стол, где уже были разложены все мои принадлежности, и опустила перо на кусок бумаги. Ровную форму сделаю потом. Сперва следовало сосредоточиться на рисунке. Я начала рисовать с символьной системы клякс, мне вообще почему-то очень приглянулись эти карты. В далеком детстве я очень любила складывать лист пополам, жидкими, сильно разведенными водой красками рисовать что-нибудь ближе к центру, а потом прижимать половинки листа друг к другу. Получался симметричный узор, в котором при желании можно было рассмотреть любые фигуры, какие придут в голову. Я хотела набить руку на их создании. Вряд ли в ближайшем обозримом будущем Элиасу понадобится ответ на вопрос «почему» или «что стало причиной», но мастерство мне нужно было как-то набрать. Далее следовало приняться за карты с рисунками из мелких и крупных кругов, они тоже были несложны в исполнении. Я надеялась, что у меня получится нарисовать ровный круг безо всяких циркулей. Эти, в отличие от предыдущих, не требовали наличия света вообще, но требовали точности жестов – над ними полагалось совершать движения руками, повторяющие линии карт.

Я углубилась в процесс рисования так, что не заметила, как наступил поздний вечер. В дверь со стороны комнаты принца постучали. Я не стала запирать ее еще в прошлый раз, поэтому просто крикнула в ответ «Войдите!».

Вошел Элиас и присвистнул, увидев разложенные на полу и столе карты и инструменты.

- Да у тебя тут целая лаборатория. Когда планируешь сделать перерыв? Вообще-то время ужина. Если захочешь, организую все минут через десять.

- О да, я действительно проголодалась, - улыбнулась я, - я подойду.

Элиас кивнул мне и, закрыв дверь, скрылся в своей комнате. Мне почему-то вспомнилось, как он танцевал тогда, на самой первой ярмарке. Быстрые движения ногами, за которыми мне было не поспеть, хоть я и очень старалась. Он был молод, прекрасен, весел и похоже что счастлив. Почему он родился принцем? За что на него свалилось такое испытание – быть тем, кем он быть не хочет ради благополучия своей страны? Надо будет задать этот вопрос своим любимым картам, когда они будут готовы. Кто сказал, что я не могу сама пользоваться своими умениями? У меня тоже есть большая потребность в знаниях.

Я доделала узор, над которым трудилась, отодвинула подальше подсыхать, и осторожно, чтобы не наступить на только что нарисованные карты, пошла к двери, соединяющей наши комнаты.

Войдя, я не смогла сдержать возглас восхищения – Элиас надел на себя ту самую одежду, в которой я впервые увидела его в отблесках костра. Не зря я вспомнила об этом моменте – может, у меня тоже есть дар предвидения?

- Я помню тебя в этом образе. Танец был прекрасен, мне никогда в жизни за тобой не угнаться, - сказала я, присаживаясь к столу, на котором уже стояли еда и вино. – Откуда ты знаешь деревенские танцы?

- Просто наблюдал, - пожал он плечами, садясь рядом со мной. – Я же говорил, я люблю наблюдать за людьми, смотреть, как они живут. Танец был довольно легким, просто музыка все время ускорялась. Слышала же, музыканты начинали с неторопливых мелодий, а под конец все закончилось стремительными нотами? Я не знаю, как я этому научился. Только там я чувствовал себя счастливее, чем здесь.

- У тебя есть друзья? – спросила я, разламывая булочку. Самое лучшее, что я могу сделать, это поговорить с ним самим, мне ведь нужно знать его взгляд на вещи.

- Они были раньше, когда еще на меня не свалилось это пророчество, и я был уверен, что все обернется на редкость хорошо – трон займет тот, кто очень этого хочет, а я буду сыном-отщепенцем, бунтарем и бродягой. У меня были друзья, правда, не очень много, буквально пара человек. Один учил детишек в школе неподалеку, другой был воином. Иногда мы собирались вместе за кружкой пива где-нибудь в трактире подальше отсюда. А бывало, что они гостили во дворце. Это никого не интересовало, чем я занимаюсь, и как. Отец к ним хорошо относился, а матери на них было наплевать, она давно уже ни с кем не разговаривает, кроме стандартных «как дела» и «спокойной ночи».

- И что же изменилось с этим пророчеством?

- Мы стали реже видеться. И несколько холоднее общаться. Я не знаю, может, им не позволяет обычное человеческое смущение. У короля нет и не может быть друзей, даже если он будущий. Король всегда один. Даже если судить по моему отцу, он всегда был одинок.

Мне показалось, я услышала в его голосе тоску. Из его слов я поняла, что отца он очень любит, только не показывает этого никому – несолидно. Негоже наследному принцу плакать как девчонка. Понимая, что ему придется повторить его судьбу, он заранее смирился. Элиас уже готов променять свои мечты и планы на одиночество. У меня сжало сердце – так не должно быть. Пожалуйста, боги, пусть окажется, что пророчество врет. Я хочу своими глазами увидеть, что все эти страдания последний год были зря. Скорей бы пришло время…

- Но ведь ты сам устанавливаешь правила. Сам же видишь, ваша семья довольно серьезно отошла от всех этих предписаний, и что? Ничего не произошло, просто каждый живет как хочет. Ты тоже можешь жить так, как ты хочешь, оставаясь при этом королем. В первую очередь разъясни это своим друзьям. Власть еще ничего не решает, она не делает тебя другим.

- Да, но она привязывает меня к одному месту. А еще она лишает меня возможности найти по-настоящему родственную душу, - невесело хмыкнул он. – Всякий раз, когда я разговариваю с кем-либо в своем обычном образе, они видят только одно слово, оно будто выбито у меня на лбу – и это слово «принц». Они не видят ни одно из моих сильных и слабых качеств, и даже не хотят видеть. Их это не интересует. Может, поэтому мне так легко в том виде, в каком ты меня видишь сейчас.

- Не все потеряно. И я уверена, если судьба все же приведет тебя к тому, к чему тебя все подталкивают, ты сможешь изменить правила игры под себя.

- Спасибо, я подумаю об этом. Как продвигаются твои карты? Ты уже встретила Гарольда?

- Да. Расторопный парнишка. Только запуганный. Это ты его так запугал?

Элиас расхохотался.

- Ну конечно, именно этим я и занимался последние пару лет. Взял его во дворец только для того, чтобы запугать и потом потешаться над ним.

- Тогда почему он все время смотрит в пол и называет меня не иначе как «госпожа»?

- А как ты хотела, чтобы он тебя называл? Это обычная дворцовая вежливость по отношению к тому, кто выше тебя по статусу. У него было трудное детство и юность. Он сын садовника, поэтому его взяли в младшие садовники, когда он подрос, но с цветами у него не ладилось. Стоило ему полить их удобрениями, как они увядали. Посаженные им кусты и деревья не хотели расти. Такое иногда случается, когда ты находишься не на своем месте.

Я прекрасно понимала, о чем идет речь, у меня тоже такое бывало – все идет не так, как должно, потому что ты занимаешься не тем, чем должен. Когда весь мир против того, чем ты занимаешься, потому что ты бездарно тратишь время, зарывая свой талант в землю.

- И ты взял его во дворец?

- Да, я понаблюдал за его работой как-то раз. Меня поразило, насколько у него сильные руки, несмотря на то, что тонкие. Я решил, что обучу его фехтованию. Может быть, из него выйдет неплохой воин. Даже если и нет, ему будет лучше в замке под моим присмотром. Пока он был младшим садовником, над ним смеялись. Я ужасно не люблю, когда над кем-нибудь смеются просто потому, что он родился не с теми картами в раскладе. Он смышленый парень, я пригляжу за ним, с ним все будет в порядке. А запуганный он именно из-за насмешек. Когда тебе через день говорят, что ты ничего не умеешь и бесполезен, тут любой станет тихим.

Он налил себе вина и предложил мне, я согласилась. Элиас поднял бокал вверх словно пил в мою честь. Я повторила его жест, и мы оба выпили. Намного лучше, чем вино у Эдны, мне понравилось. Принцы еще не такое могли себе позволить. Если бы захотели. Вино придало мне смелости, и я задала вопрос, который меня мучил с того самого момента, как он спас меня от бандитов:

- А тебя не тяготит мое общество?

- Совсем нет. Я вообще-то тоже помню, как лихо ты отплясывала на той ярмарке. Только кислая была. Первый выход в общество, да?

Я смущенно потупилась, прямо как Гарольд несколько часов назад.

- Да. Эдна в первый раз взяла меня с собой, и я тогда еще всего боялась. Но не могла же я пропустить хоровод у костра! Эдна сама отправила меня туда, чтобы я повеселилась. Потому я и сбежала раньше времени – мне показалось нечестным, что я веселюсь, а она там одна ждала меня.

- Это ты правильно поступила, одобряю. Мне видится в этом благородство характера.

Мое лицо покраснело от его похвалы. Хотелось бы верить, что он так думает.

- А ты не вернешь мне мои карты?

- Извини, но нет. Я верну их тебе в ночь перед ритуалом, обещаю. Но сейчас… Я не могу, я все еще боюсь, что ты сбежишь. Я сейчас не могу никому доверять, даже тебе. Вдруг ты посмотришь на всю эту змеиную нору, в которой я сейчас живу, и испугаешься? И тогда тебя ничего не остановит.

- Я что такая трусиха, по-твоему?!

- Отнюдь нет, но ты еще не видела всего. Поверь мне, так будет лучше для тебя. И ты не ответила, как продвигаются твои карты сейчас? Рисуешь? Получается?

- Да, я нахожусь в процессе. Этой ночью пойду заряжать одну колоду под лунным светом. Но это только проба пера. Так сказать. Дальнейшие карты должны получиться даже лучше.

- Я видел твою работу у того разбойника. Я, конечно, не большой специалист в изготовлении карт, но все же уверенную линию от слабой и дрожащей отличить могу. Ты молодец.

- Спасибо. Я сделаю одну лишнюю карту специально для тебя. Ту, которая для ясности мыслей, чтобы никто не смог обмануть тебя или запутать.

- Буду весьма признателен, - ответил Элиас и отодвинул от себя пустую тарелку. Я к тому моменту тоже наелась. Видимо, ужин пора было завершать. Я поднялась со стула и сказала:

- Спасибо большое за ужин. Я пойду, хорошо?

- И тебе спасибо. Да, я сам уберусь. Завтра с утра меня не будет, вынужден по делам наведаться в город, завтракай сама, позови Гарольда, он принесет тебе еду. Вообще не стесняйся просить его о помощи, он только рад будет. Увидимся вечером. Расскажешь о результатах своей работы.

- Хорошо. Спокойной ночи.

- Спокойной ночи.

Я ушла к себе, погруженная в свои мысли. До полуночи у меня еще было время. Когда я шла от библиотеки, я заметила в коридоре отличный подоконник, на котором можно разложить карты. Затем выждать требуемое время, собрать полученные таким образом инструменты гаданий и спокойно пойти спать. Миссия будет выполнена, по крайней мере, с этой символьной системой. А пока можно было продолжить свое действие. Сев к столу, я продолжила рисовать узоры из кругов на очередных кусочках пергамента, но мысли мои вертелись вокруг Элиаса. Я не ожидала обнаружить в нем столько тепла. Предположение о том, что он лишь притворялся обеспокоенным, когда пришел в мою палатку в тот день, когда украл мои руны, окончательно испарилось. Нет, он не блефовал – он действительно был напуган и в печали. Если подумать, в его вопросе вероятно речь шла о троне. Я вспомнила символы – Турисаз и Гебо. Прошлое и будущее, ярость, сметающая преграды и партнерство. Гебо, если так посудить, это про меня, я сейчас его партнер, помощник и единомышленник. А вот Турисаз… Никак не могла поверить, что он был таким, каким его описывает этот знак. Не могла представить себе, что он рушит чью-то жизнь, скорее уж тогда спасает. С другой стороны, может быть, он нарушает жизнь Томаса просто одним своим существованием? В конце концов, это и есть его прошлое – нарушение традиционных устоев, нарушение чужих планов, пусть даже не по своей воле. А может, я еще чего-то не знаю. Вдруг, скажем, он причастен к исчезновению сестры? Или к тому, что мать, которая ему не родная, перестала общаться с людьми – ведь должна же была хоть когда-нибудь?

Сомнения, сомнения, их столько в моей голове. С другой стороны, манера действовать вполне подходила под описание символа, то, как он спас меня от бандитов, забрал меня во дворец, не спросив моего мнения, поджег палатку. Забрал мои карты, отказывается их возвращать. И все же он добрый. Он сильный и светлый, просто ему не повезло родиться принцем. Черт подери, почему он не обычный деревенский фермер? Я снова и снова возвращалась мыслями к его танцу, к тому, как блестели его глаза, как одухотворённо светилось лицо… Как он не похож был на того уставшего парня, что я видела перед собой сегодня вечером! Нужно расспросить его о семье, но сделать это я смогу только завтра.

Я закончила работу, когда поняла, что спина уже просто не разгибается – так сильно затекла. Одна колода была завершена полностью, оставалось лишь зарядить, другая – почти завершена. И все это за один день. Я прекрасно справляюсь. Но это было еще не все, над картами, которые я сегодня собиралась заряжать, еще нудно было начитать определенные слова, которые я не помнила наизусть. Пришлось прибегнуть к «Методике изготовления карт», которую я держала раскрытой на столе. Со стороны я походила на безумную – ведьма с растрепанными волосами стоит над грудой кусочков бумаги с какими-то непонятными рисунками и монотонным голосом читает над ними слова на непонятном языке. Красавица.

Глава 6

Посмотрев на часы, я поняла, что пора идти. Собрав все карты в одну колоду, я достала из вещей принцессы Анны черную накидку с капюшоном, неизвестно для каких целей нужную принцессе, надела ее и вышла из комнаты. Для ключей в накидке очень удобно были предусмотрены карманы. Коридор, который вел прямо к моей двери, был ожидаемо пустым, если не считать цветочных горшков. Малиновые цветы по-прежнему распространяли великолепный сладкий аромат. В окна светила луна и неведомые звезды. Их было так много, что захватило дух. Я подошла к среднему окну, мне показалось, что подоконник у него поудобнее. Я аккуратно разложила на нем свои художества, сдвинув горшок в сторону в сторону. Лунный свет падал на рисунки полупрозрачно, завораживающе и ровно в том направлении, как мне было нужно. Чернила на бумаге давно высохли и теперь слегка поблескивали. Прямо на моих глазах совершалось волшебство, казалось, карты оживали. Я вытащила из-за пояса Зои, которую нарочно взяла с собой, чтобы показать ей таинство зарядки карт, и подняла ее над подоконником.

- Смотри, Зои, так происходят чудеса.

Ее пластмассовые глаза ловят ночной свет. Нитяной рот улыбается мне, розовые волосы похожи на розовый кварц, камень, приносящий любовь. Внезапно в голове возникает чей-то голос: «Здесь кто-то есть». Голос тоненький, нежный, явно девичий, но настороженный. Мне кажется, что это Зои разговаривает со мной. Может, эта кукла владеет телепатией? Неужели сила предмета может зайти так далеко? Я отвечаю мысленно: «Кто это может быть?». И получаю ответ все тем же голосом, все так же только в моей голове, снаружи не доносится ни звука: «Он сзади, за спиной, но еще не слишком близко. Не оборачивайся». «Почему?» - спрашиваю я, напряженно вглядываясь в небо. «В прямом сражении лицом к лицу у тебя нет шансов. На нем сильнейший амулет, блокирующий любую магию».

«И что же мне делать?»

«Положи меня на подоконник, сделай вид, что наклонилась над картами, держи руку на кинжале. Я скажу, когда развернуться и бить.»

Я сделала, как она говорит. Это действительно кукла. Моя кукла видит все. Она может говорить со мной, она предупреждает меня, чтобы я избежала опасности. Я вспомнила, как говорила с Эдной во сне – она сказала, что это мое благословение, дар от кого-то превосходящего меня силами. Какую же счастливую звезду я поймала в своей жизни, что меня так охраняют. Рука легла на кинжал, засунутый за пояс, хорошо, что я в накидке, со спины не видно, что я делаю. Столько счастливых совпадений за одну ночь, выжить бы еще.

«Сейчас он за твоим правым плечом. Разворачивайся слева направо и бей!».

У меня от страха трясутся поджилки. Что за таинственный убийца по мою душу, который так неслышно подкрался ко мне, не издав ни шороха? Я стремительно как только могу поворачиваюсь направо, мгновенно вытащив свой стилет из-за пояса и бью со всей силы. Рука ушла слишком низко, а лезвие оказалось направленным вниз. И все же я попадаю по цели, но на нем какая-то защита из плотной кожи, я не вижу раны, но чувствую, что слегка задела. Некто в темном костюме и черной маске, из-под которой видны только ярко-голубые глаза, смотрит на меня с яростью, а потом чуть сгибается. Я замечаю в его правой руке нож, но он уже удирает со всей мочи по коридору назад. Быстрый, как ветер, даже небольшая рана, которую я ему нанесла, не тормозит его бег. Недолго думая, бросаюсь за ним в погоню. Но вижу, как он, свернув, из большого коридора скрывается в Тронном зале. Туда я совершенно не хочу заходить, там у меня нет никаких преимуществ. Зал наверняка большой, и там я отличная мишень для любых заклинаний, не то что в тесноте коридора. Дыша как загнанная лошадь, я возвращаюсь назад. На полу тонкая цепочка из маленьких капелек крови. Все-таки ранила, уже хорошо, но этот мерзавец, кто бы он ни был, подготовился. Мне его не узнать, разве что по глазам.

Я поняла, почему он не стал драться со мной. У моего стилета лезвие длиннее, все просто. То оружие, что было у него, подходило для ближнего боя, им он с легкостью перерезал бы мне горло, не повернись я так внезапно. Но он лишился фактора неожиданности да еще и сам опешил. Несомненно, предпримет еще одну попытку, но по крайней мере, не сегодня.

«Зои, кто это был?»

Тишина.

«Зои?»

Нет ответа.

Не такая уж ты и разговорчивая, подумала я. Как жаль, что ты получаешь дар речи только тогда, когда мне грозит опасность. Как жаль, что ты такой хороший охранный талисман. Поговорить бы с тобой, обменяться мнениями. А вот лежишь ты сверху на картах такая тихая, платье шуршит, когда я беру тебя в руки. Маленькая моя, спасибо тебе за все.

Я собираю карты в колоду. Положенное время уже совершенно точно прошло. Пора скорее убираться отсюда. Откуда убийца знал, что я буду здесь в это время? Кто ему сказал? Может быть, он видел меня в библиотеке? Даже если видел, что с того? Я скрылась в своей комнате, но сердце все еще бешено колотилось о ребра. Я не в безопасности и никогда не буду в безопасности в этом дворце.

Достав из мешочка с картами на шее руны Наутиз и Райдо, я сотворила защитное заклинание, стоя напротив двери в свою комнату. Страх поселился в моей голове. Ложась спать, я прижала Зои к сердцу. Моя девочка спасла мне жизнь. Надеюсь, эта способность не имела лимита, иначе несдобровать мне. Кинжаля положила на подушку рядом. Отныне без оружия я не выхожу из комнаты. Завтра придется провести весь день одной, буду дорисовывать оставшиеся карты.

Желание встречаться с кем бы то ни было в этом замке пропало полностью – фигура была неразборчивая. Это вполне могла оказаться девушка с мальчишеским типом фигуры. Или парень, но уж очень быстрый. По крайней мере, не Фео, не король и не госпожа Леда. Минус три подозреваемых.

С этими мыслями я уснула. Чем быстрее я сделаю свое дело и уберусь отсюда, тем мне же будет лучше, а значит, лучше не затягивать. Для последнего ритуала предсказания требовалось несколько колод карт сразу, вот еще почему я бросилась рисовать их так скоро. Не только для текущих дел. Не только для того, чтобы иметь под рукой все нужные мне инструменты. Чтобы завершить дело, я должна быть подготовлена на все сто. Но об этом я подумаю завтра.

Спала я без снов. Эдна решила меня не беспокоить в этот раз, хотя именно сегодня она бы мне очень помогла. Зои во сне тоже не появлялась. Она исполнила свою миссию на этот раз – спасла мне жизнь.

Проснулась я с жуткими кругами под глазами, о чем мне недвусмысленно сообщило зеркало. Вообще видок у меня был самый что ни на есть жуткий. Я немного привела себя в порядок, переоделась в обычную дневную одежду, засунула за пояс кинжал и куклу. Больше я без них не хожу на прогулку. Неплохо бы позавтракать. Надо найти Гарольда, что он там говорил? Проход из библиотеки, и затем комната? Получается, идти надо обратным ходом, если судить по тому, как я в первый раз попала во дворец. Снова та таинственная часть дворца, которой никто не пользуется, темные пустые коридоры. Я добралась до библиотеки, вглядываясь во все углы, не прячется ли там кто-нибудь. Маленькие капельки крови ночного преследователя по-прежнему вились прерывистым узором по полу. Интересно, заметит ли их хоть кто-нибудь? Может, надо их убрать, пока никто не начал задавать вопросы? Я подумаю об этом после завтрака, а пока надо найти мальчишку. Вот и библиотека. Мне пришло в голову провести эксперимент, я встала к шкафу, где нашла «Методику изготовления карт», повернулась спиной к остальному помещению. Потом обернулась через плечо, оглядывая темные углы, где мог спрятаться нападавший. По моему размышлению дело было так. Вот я подхожу к шкафу, чтобы найти там тексты с изображением всех карт, чтобы нарисовать их. В этот момент кто-то следит за мной. Забираю толстенный том с собой, составив на место все остальные. Убийца подходит к шкафу, и если он достаточно хорошо знает содержимое шкафов, он без труда вычисляет том, что я забрала. И этой же ночью новолуние, вот совпадение, значит, я пойду искать лунный свет. Там он меня и выследил. Просчитать мои действия не составляло труда, а вот Зои оказалась неожиданным козырем в рукаве.

За одним из стеллажей, поставленных параллельно шкафам, притаилось пустое пространство, наверное, там он и стоял. А я растяпа, как всегда не вижу ничего дальше своего носа. Слишком сильно увлеклась, забыла, где нахожусь. Во все века, в историях всех стран мира королевский дворец было местом самых сложных интриг, самых злых заговоров, самых коварных предательств и безо всякой магии. Я подошла к этому стеллажу в поисках каких-нибудь улик, но нападавший их не оставил. Впрочем, я и не ожидала этого, так, для очистки совести подошла. Бросив это гиблое дело, я отправилась дальше на поиски Гарольда. На мое счастье искать его долго не пришло – он приводил в порядок темную часть дворца, покрывая лаком старые перила.

- Гарольд, доброе утро! Ты только проснулся, а уже за работой? Какой молодец!

- Доброе утро! Вам что-нибудь нужно?

- Да, признаться, я хотела бы поесть чего-нибудь.

- Будет сделано через пять минут, принесу к Вам самый замечательный и сытный завтрак, будьте уверены!

И я отправилась назад. Надо же, даже темной частью замка занимаются слуги, несмотря на то, что она никому не нужна. Я отправилась назад, к себе и через некоторое время появился Гарольд с большим подносом еды.

- Приходи через полчаса, буду благодарна, если ты заберешь тарелки. Я на самом деле понятия не имею, где у вас здесь кухня, иначе я могла бы и сама унести.

- Да что вы, госпожа, не стоит, мне нетрудно! Не вздумайте даже искать кухню, - шутливо сказал он и удалился.

Я села завтракать. Хотя на самом деле я что-то заспалась. Видимо сказались переживания ночи, тело потребовало сна. Итак, сегодня я сижу в своей комнате и никуда не выхожу до прихода принца Элиаса. Надо будет рассказать ему все. Кто-то еще знает о моем присутствии в замке, несмотря на то, что я видела здесь только двух живых людей. Либо у Гарольда слишком болтливый язык, либо Элиас не стал таиться и поведал о своей гостье всему семейству. В последнем я сомневалась. Значит, Гарольд. Впрочем, остается еще возница, который довез нас до дворца. Уж в том, что среди слуг имеет хождение самое большое количество сплетен, я была уверена.

Сегодня мне нужно было закончить карты с круговыми узорами и приступить к рунам, таким же, как у меня, только не имеющих силу талисманов, а просто говорящим правду. Ту истину, какая незапятнанной вставала перед глазами гадалки, когда она задавала им вопрос. Ту истину, которую часто отказывались принимать те, кто спрашивал. Про рунические символы был написан отдельный трактат, который мне тоже не мешало бы иметь под рукой, а значит, нужно вновь прогуляться в библиотеку. Что ж… По крайней мере, как я выяснила ночью, я вооружена.

Через указанное время примчался Гарольд и забрал посуду. Я вышла из комнаты с ним, но он проворно ушел другим ходом на кухню, а я осталась в библиотеке. Томик про руны я точно где-то видела, но уже не помню, в каком из шкафов. Как ни странно, он не стоял вместе со всеми книгами про искусство предвидения и предсказания, хотя ему надлежало стоять там. Может, кто-то еще в королевской семье увлекался именно этой символьной системой и переставил ее по своему смотрению? Или просто в спешке запихнул в первый попавшийся шкаф? Тем не менее, мне придется перерыть тут все.

Этим я и занялась, переходила от одного шкафа к другому, проглядывая корешки стоящих рядком книг и вытаскивая те, у которых ничего на корешке не содержалось. В очередной раз я подивилась тому, какая обширная здесь собрана коллекция книг по магии. Под историческую литературу тоже имелся один шкаф. Но как же бедно он выглядел по сравнению со всем остальным! Интересно, кто же в семье так сильно подвержен влиянию магии? А может, библиотека осталась с недолгого правления королевы Мэй со своим мужем? В конце концов, она была невероятно сильной ведьмой.

Поиск по шкафам ничего мне не дал, и я перешла на стеллажи. Нужную книгу я нашла ровно в том стеллаже, за которым, как я думала, скрывался злоумышленник. Совпадение? Я вытащила том, раскрыла его, пролистала. Да, здесь есть то, что мне нужно. Можно возвращаться к изготовлению карт.

- Какое прекрасное утро, госпожа! – услышала я низкий мужской голос, вздрогнув от неожиданности. Кого еще ко мне принесло? Я обернулась.

На диване сидел парень, темноволосый как и Элиас, но с карими глазами. Взгляд серьезный, если не сказать строгий, а телосложение изящное как у танцовщика балета. Как он попал сюда так незаметно?! Почему я ничего не замечаю в последнее время, и люди ходят вокруг меня как тени?!

- Доброе утро, сэр. Можно ли узнать, как вы здесь оказались?

- Можно, - на его лице не было и тени улыбки, - я просто сюда вошел через дверь, которая ведет в коридор. Вы очень внимательно искали нужную вам книгу, поэтому даже не слышали, как открылась дверь. Но это неудивительно для столь увлеченной особы.

Я вспыхнула. В его голосе не было насмешки, ни оттенка смеха, однако, я отчетливо ее слышала в словах, в построении фраз. Показалось, будто он ни во что меня не ставил. Такое отношение к себе мне было категорически неприятно, я еще ничем не успела заслужить его.

- А вам, наверное, доставляет удовольствие шпионить за человеком, страстно увлеченным своим делом? Наверное, это очень смешно выглядит со стороны, не правда ли?

- Извините, я не хотел вас обидеть. Просто хотелось познакомиться с новым лицом в этом дворце, коих здесь так мало бывает. Позвольте представиться, сэр Томас, - сказал он и, грациозно встав с дивана, подошел поближе ко мне.

- Джун, - представилась я и присела в реверансе. Откуда-то нарисовались манеры. Возможно, потому что он первый мужчина в этом мире, с которым я официально знакомлюсь, а не меня крадут, пытаются шантажировать или еще что похуже. Наконец-то повод выдался продемонстрировать свое воспитание.

Так-так-так. Значит, это и есть брат Элиаса. Ну что же, похож, но не слишком. Волосы темные. Но другой структуры, у Элиаса вьющиеся, у этого прямые. Глаза разные и по цвету, и по форме. Элиас скорее юный мальчик, веселый, импульсивный по натуре, а этот по всему видать сдержанный и выглядит старше, что вообще-то странно, учитывая, что он второй ребенок. А еще Элиас хоть и стройный, но скорее резвый и непосредственный, а этот гибкий, пластичный, скорее шпион, чем воин.

- Позвольте поинтересоваться, давно ли вы появились во дворце? Я случайно увидел вас вечером несколько дней назад, когда вы выходили из кареты, но вы ведь могли появиться и раньше, не так ли?

- О нет, я впервые приехала во дворец именно в тот день, когда вы меня увидели. Признаться, я все еще ничего здесь не понимаю, поэтому прошу меня извинить, если я вдруг что-нибудь не так скажу или сделаю.

- Договорились, леди Джун. Но я уверен, этого не потребуется, вы так очаровательны! – и с этими словами он поцеловал мою руку. Надо же, сразу перешел к активным действиям. В голосе по-прежнему слышалась лишь благородная вежливость, ни намека на презрение или усмешку. Манеры безупречны как у настоящего английского джентльмена. И все же, несколько постановочно, доверия к нему у меня не возникло.

- Благодарю вас, сэр. И что же, вы пришли в библиотеку исключительно ради меня?

- О да. Мне очень интересно, кем вы приходитесь моему брату. Гостья ли вы? Или, может быть, невеста?

Этому палец в рот не клади, вопросы он задает в лоб, хоть и с приличествующими церемониями. Что там говорил мне Элиас, как отвечать на подобные вопросы?

- Нет, я не невеста, но по всей вероятности гостья. Однако, мы с сэром Элиасом связаны деловым партнерством, но не более, – подчеркнула я и, внезапно заинтересовавшись, спросила:

- А разве сэр Элиас свободен?

Томас махнул рукой:

- Мой брат уделяет столь мало внимания женщинам, что я даже не уверен, что они вообще его интересуют. Потому и удивился, увидев вас в его компании.

Как любопытно… Значит, будущий король отнюдь не хочет делить свою власть с королевой. Или может пока занят другими делами. Скорее, второе.

- Нет-нет, ничего личного, он просто попросил меня помочь ему в делах магических. Так случилось, что мой профессионализм стал ему известен.

- Так вы, наверное, по части пророчества нашего премудрого Фео? А что, старинный семейный колдун уже не способен провернуть тот же трюк второй раз? Понадобились вы?

- Что вы имеете в виду под словом «трюк»? – вновь вспыхнула я. – У меня нет никакой цели обманывать кого-то или вводить в заблуждение. Я собираюсь лишь говорить правду, как ее видят и желают передать карты. Трюкачество вообще не входит в круг моих навыков!

- О нет, я снова вас обидел, извините. Я не имел в виду вас, но предсказание старого Фео, простите, но это полная чушь. Просто у него есть свой фаворит, коего он и пытается любым способом продвинуть. Возможно, ему от этого будет какая-либо выгода, но я не знаю, утверждать не берусь.

- То есть, вы не допускаете, что пророчество может оказаться правдой?

- Почему же, допускаю, но вероятность небольшая.

- Давайте предположим, что это пророчество подтвердится кем-то еще, например, мной, как вы предпочтете поступить? Вопрос разумеется умозрительный.

- Начнем с того, что любое предсказание – это непроверенная вероятность. Да, это может произойти, но может и не произойти. Я не верю в предсказания, если честно. То есть, мы даже на этом этапе исходим из неточных сведений. Давайте рассуждать дальше. Любое предсказание – это всего лишь чьи-то слова, их нельзя проверить, пока не настанет самое событие… или не настанет. Верить ли колдуну, который старше меня в несколько раз, или, скажем, верить Вам, у которой скорее всего нет какой-то своей заинтересованности в этой игре – вопрос одинаково нерешаемый. Любой человек может солгать, и причин на то тьма. Может, вам чем-то угрожают, может, вы что-то не так поймете, ведь есть и третья сторона вопроса – интерпретация. У каждого она своя. Скажите мне, где я не прав?

Я искала, как бы подкопаться к его словам, но не могла найти лазейки. Все четко. Какая-то часть меня была с ним согласна: пророчество ничего не решает, и даже если я увижу своими глазами вероятное будущее, оно меня не убедит до конца, что уж говорить об остальных для которых мои слова – это просто слова какой-то непонятной девицы, взявшейся из ниоткуда, не имеющей никаких особенных талантов, не зарекомендовавшей себя, как Фео, не имеющий авторитета. Тем более, что в этом случае все получили бы то, что хотели – Томас получил трон, Элиас – возможность быть собой. Поэтому я смогла ответить только одно:

- Вы безусловно правы, сэр. Но моя задача состоит лишь в одном: увидеть то, что будет мне показано, и рассказать об этом тому, кто попросит об этом. Я не собираюсь вмешиваться в ваши отношения с братом. И уж тем более последнее, к чему я хочу иметь отношение, это власть.

- Вы умная девушка. Ваше здравомыслие меня восхищает. Надеюсь, я не последний раз вас вижу.

- Что вы, сэр, уверена, что не последний. Я вернусь к работе, если позволите.

Мы раскланялись, и он ушел. Я забрала книгу и вернулась к себе в комнату. Мне нужно было немного подумать. Рунические знаки требовали сосредоточенности, а у меня в голове только эта неожиданная встреча, неплохо бы сначала избавиться от лишних мыслей.

Прежде всего, у него карие глаза, а не ярко-голубые, поэтому он не мог быть тем таинственным нападавшим, который хотел перерезать мне горло ножом. На короткий миг я заметила в его взгляде заинтересованность. Я вызвала его любопытство, и теперь он, как и его брат, будет с нетерпением ждать, что же я скажу в ту самую ночь, когда у меня будут силы свыше обычных. А ждать тем временем примерно с месяц. Надо же, как интересно все складывается. Звезды в третью фазу войдут так скоро. Чтобы я успела лишь чуть пообвыкнуться и набраться уверенности. Элиас все точно рассчитал с похищением моих карт. Когда уже я перестану считать его действия строго рассчитанным планом? Вот, например, Томас. Не такой горячий, острый на язык, логичный, разумный, но, тем не менее, похоже что желающий власти. Способен ли он на точный расчет? На тщательно продуманный план? Да, вполне. Могли ли те разбойники на дороге быть его рук делом? Нет, тогда он еще не знал о моем существовании. Любопытно, что обоим принцам не повезло обзавестись невестой, судя по всему. Кого бы я выбрала, если бы была возможность? Так, не стоит об этом думать, мне нужно вернуться к работе. И я вновь села за стол, разложила все свои принадлежности в том порядке, как мне нужно, и принялась рисовать карты.

Я не заметила, как пролетели часы, и раздался стук в дверь. Элиас вернулся! Я отперла дверь – и действительно, на пороге стоял улыбающийся принц.

- Привет. Ну как день провела? Как насчет поговорить за ужином через десять минут?

- Всегда рада. У меня есть, что тебе рассказать.

За ужином я пересказала ему все события, произошедшие со вчерашнего вечера – и про таинственного убийцу, и про Томаса.

- Может, мне стоит приставить к тебе телохранителя? Я, к сожалению, не могу всюду за тобой ходить. Но и мне не нравится, что кто-то на тебя покушается. Я несу ответственность за твою жизнь, в конце концов!

- Это необязательно. Как ты уже понял, я сама могу за себя постоять. Как ты думаешь, кто это мог быть?

- Голубые глаза, говоришь? Вообще, мне приходит в голову только моя мать, у Томаса карие, как ты верно заметила, у сестры… У Анны по-моему тоже голубые, но ее давно нет в замке, и не думаю, чтобы она желала возобновить семейные узы.

- А кстати почему она уехала?

- Она очень быстро собрала вещи и сбежала. Ее хотели выдать замуж за сына богатого лорда из соседнего королевства, не того, с которым у нас военные недоразумения. А она не хотела этого, они с матерью крупно поссорились, и она сбежала. Ее пытались искать, но не нашлись. Она не хотела быть найденной.

- Какая грустная история. А вы дружили с ней или нет?

- Она была больше в мать, чем в отца, а с матерью мы не очень хорошо ладим. Может, это связано с тем, что Леда – вторая жена моего отца и родной по крови мне не является. Так что с Анной мы не особенно дружили, и все же, мне жаль, что с ней так обошлись. Причем, ее не стала слушать родная мать. Я никогда не пытался узнать у нее причины… Может, надо было, но я счел за лучшее не лезть. Эта вина все еще грызет меня. Кстати, скоро ли будут готовы твои карты? Пожалуй, я бы хотел узнать, виноват ли я.

- Через несколько ночей, хорошо? Я сделаю расклад и скажу тебе результат. Если ты мне, конечно, доверяешь.

- Хорошо, я подожду, столько месяцев уже с этим прожил, потерплю и еще.

- Что ты скажешь насчет моего разговора с Томасом?

- Что он от тебя не отстанет, - усмехнулся Элиас, - всего его манеры говорят об этом. Он начинает вести себя как будто свысока, когда кому-то симпатизирует. Я уже говорил ему, что он все делает неверно. Но он не слушает. Уверен, что только так и надлежит разговаривать наследнику короны с понравившейся ему дамой.

- Посмотрим, как развернутся события. Хорошо, что вплоть до ритуала мне больше не надо заряжать карты, так что я больше не буду выходить по ночам одна в темные и пустые коридоры. А когда ты познакомишь меня с Фео?

- Да хоть завтра. Давай наведаемся к нему после завтрака? Он тоже живет во дворце, только в другом крыле.

- Хорошо, договорились.

Я по традиции ухожу к себе спать, думая о том, что завтра наконец познакомлюсь с колдуном, который впервые увидел судьбу принца Элиаса, колдуном настолько древним, что возможно, он видел еще королеву Мэй. Колдун – живая легенда. Но через несколько минут в мою дверь со стороны коридора кто-то стучится. Недоумевая, кто бы это мог быть, я спрашиваю осторожно:

- Кто?

- Это Гарольд, госпожа, у меня для вас кое-что есть!

Зои вроде бы не пытается со мной пообщаться, возможно, опасности нет, и я открываю дверь. За ней действительно стоит улыбающийся Гарольд и держит в руках роскошный букет красных роз.

- Я обнаружил это под вашей дверью. Но до утра они завянут, а так могут вас порадовать. Поэтому я взял на себя смелость оповестить вас и передать их вам. Принести вазу?

- Да, пожалуйста, - ответила я, завороженная красотой букета. Среди цветов обнаружилась карточка «Вы прекрасны. Томас». Надо же, как романтично. Неужели ему так понравилось то, что я не желаю вмешиваться? Как это мило с его стороны.

Гарольд прибегает с красивой вазой из голубого стекла, и я уношу ее к себе вместе с букетом. Что за день… Больше до утра меня никто не тревожит.

***

На следующий день, просыпаясь, я ощущаю запах роз. Ярко-красный букет, красивый до безумия стоит на столе и привлекает взгляд. Собираясь к завтраку, я все время на него оглядываюсь. И раздумываю – что бы он мог значить? Могло ли так быть – о боги – что я понравилась Томасу? Возможно ли это? Я и принц? Принц и я? На первый взгляд мы не подходим друг другу так, как только могут не подходить люди. Он не вызвал у меня мгновенного доверия, как, скажем. Элиас. Но симпатию… Симпатию, пожалуй, да, хоть мне и трудно было в этом себе признаться, уж больно он подходил на роль главного злодея в этом дворце. И все же я старалась не упускать из виду, что помимо прочего он младший брат Элиаса, и когда-то они были дружны.

На завтрак мы вновь собрались у Элиаса. Мне показалось, он находит какое-то странное удовольствие в моей компании. Я рассказала ему о цветах, на что он усмехнулся:

- Я же говорил, теперь он не выпустит тебя из виду. У моего братца определенный вкус на девушек, и ты под него вполне подходишь.

- Это неважно, я думаю, что больше это не повторится.

- Вот увидишь.

- И так, какое у нас на утро было дело?

- Ну как же, я собирался отвести тебя к Фео, не забыла?

- Отвести? Ты сказал «отвести»? А сам что же, не зайдешь со мной, оставишь меня с ним одну?

- Ну он же старик, что он тебе может сделать? Он совершенно не опасен, тем более, раз ты так ловко управляешься с опасностью, - заметил он с иронией, но, увидев мой яростный взгляд, продолжил, как ни в чем не бывало:

- Я думаю, что вы с ним быстрее найдете общий язык без меня. Есть вещи, которые, как я понял, он не хочет говорить мне напрямую. А тебе он возможно что и скажет, но не берусь утверждать, вообще-то он достаточно скрытный. Но если ты его разговоришь, я буду очень тебе признателен.

- С чего можно начать разговор? Я не имею понятия, как к нему подступиться.

- Знаешь, если мой братец присылает тебе букеты цветов, то в твоем обаянии я не сомневаюсь. Поверь старый добрый колдун – птичка попроще.

- Спасибо за поддержку, мне стало значительно легче, - съязвила я.

После еды мы вышли из комнаты через дверь Элиаса – и сразу попали в библиотеку. Вот везунчик, прямой доступ к хранилищу знаний, не то, что у меня, через два коридора. Мы направились в темную часть дворца. Значит, путь к жилищу колдуна лежал через комнаты, коридоры и залы, которыми никто не пользовался? Как интересно. Но Элиас шел очень быстро, а я с трудом успевала за ним, так что рассмотреть старинные фрески и гравюры на стенах мне не удалось. Хорошо бы вернуться сюда в какое-нибудь другое, более подходящее время. А пока стены летели мимо меня как в причудливом мультфильме, а Элиас спешил вперед.

- Куда мы так бежим? – спросила я, слегка задыхаясь от быстрой ходьбы.

- У Фео есть определенные привычки. Примерно через час он сядет за медитацию, и ты его ничем оттуда не вытащишь. Не знаю уж, в каких мирах он витает и какие снадобья для этого использует, только будет бесполезен еще несколько часов.

- Может, мы могли бы прийти в другое время?

- Нет, - отрезал Элиас. – Ты же хотела знать заранее все подробности? Вот и не жалуйся.

Я поворчала про себя. Надо же, какая важность. Но он был тем, кто заказывает музыку, я сочла за лучшее не спорить с ним.

Наконец он подвел меня к большой двери. Внизу красовалась длинная щель для писем.

- Он что, ни с кем не разговаривает? Общается только письмами?

- Ни с кем – это слишком сильно сказано, но в общем да, он не слишком общительный.

- И с ним ты хочешь оставить меня одну? – ужаснулась я.

- Да не дрейфи ты раньше времени. Я вас как минимум познакомлю, согласна?

Выбора не было, так что я кивнула. Элиас постучал по двери костяшками пальцев.

- Фео, ты дома?

В ответ раздалось что-то невнятное. Элиас постучал сильнее. Тишина. Еще через минуту он уже колотил кулаком по двери. И только тогда из-за двери послышался тихий неразборчивый голос.

Элиас открыл дверь, и мы вошли. Первое, что я отметила – дышать нечем. Второе – до чего огромное помещение для одного человека! Моему взору предстала комната размером с три библиотеки. Шкафы и шкафчики, полки и комоды, все это сгрудилось в разном порядке, ни один предмет не стоял параллельно другому, как он находил на этих полках хоть что-нибудь – загадка. С потолка свисали пучки растений, даже на подоконниках валялись какие-то письмена. Окон в комнате было три, все в одну стену, так что солнечные лучи замечательно выхватывали из воздуха частицы пыли и подсвечивали их. А пыли витало много, я сразу закашлялась.

Хозяин комнаты сидел на кровати, сложив перед собой руки, словно в молитве. Глаза его были закрыты. Одет он был в длинный зеленый балахон, который не скрывал его худобы. Длинные седые волосы и борода падали на кровать широкой волной. Я ничуть не удивилась, что выглядел он точь в точь как волшебник из старых книжек, которые я читала в детстве.

- Мы опоздали, - прошептала я принцу.

- Мы чуть не опоздали, - поправил меня он и подошел к старику.

- Фео!, - окликнул он его, - это я, Элиас. Ты нам нужен. Я хочу тебя кое с кем познакомить.

- Тьма… Тьма грядет… Всему конец настанет… И лишь свет юной звезды может спасти нас… Что ты говоришь, мой мальчик? – наконец он открыл один глаз и прекратил бормотать.

- Познакомься, это мой подруга Джун. Она очень неплохо гадает. Она из другого мира, но я привез ее сюда для одного небольшого дела.

Я подошла поближе. Фео не казался страшным или пугающим, хотя его слова про тьму навели на меня жути. И все же, это выглядело как бред сумасшедшего. Краем уха я отметила свой новый статус. Значит, я теперь подруга? Весьма лестно. И где-то внутри за всем этим сарказмом по-настоящему приятно. Как быстро мне удалось завести здесь друзей, хотя в моем мире я не смогла этого сделать за двадцать с лишним лет.

- Так-так… А вот и наша звездочка… Подойди-ка сюда, я хоть на тебя посмотрю.

Голос у него был слабый, тихий, но твердый. Он производит впечатление человека, который знает, о чем говорит, даже если речь его кажется полной чушью. Я подошла поближе к его кровати, которая была довольно высокой.

- Здравствуйте, сэр, я Джун.

- Называй меня Фео, милая. Друзья Элиаса – мои друзья.

Он наконец открыл и второй глаз, полностью освободившись от оков другой реальности.

- Ну, я пошел. У меня еще дела. Джун, увидимся вечером. Фео, мое почтение, - и не успела я глазом моргнуть, как принц Элиас скрылся за дверью, оставив нас одних.

- Фео, простите, что оторвала вас.

Старик небрежно махнул морщинистой рукой и столетними глазами внимательно посмотрел на меня.

- Что привело тебя ко мне, милая?

- Дело в том, что принц Элиас встретил меня на ярмарке в деревне. Задал мне вопрос без вопроса, я сделала расклад и вытащила несколько рун, которые он благополучно украл у меня. Поэтому мне пришлось пуститься на его поиски. По дороге много чего произошло, но вот теперь я здесь. Элиас сказал, что ему нужна моя помощь в повторении того таинственного ритуала с умерщвлением птиц. Он хочет, чтобы я увидела, правдиво ли то видение, которое вам явилось. Боюсь, что он никому не верит, он думает, что все на него давят.

- Бедный мальчик, - вздохнул старик. – То видение сильно его подкачало. До тех пор все шло прекрасно. Теперь же он остался один… В темноте… С грузом ответственности весом, который мало кому под силу.

- Что вы, он довольно деятельный и на потерявшегося совсем не похож.

- Ну, звездочка моя, он же не будет сидеть и ждать конца.

- Какого конца?!

- Конца, который наступит, если его брат, а не он займет трон. Нашему королевству придет конец. Наступит тьма. Спасутся десятки, может быть, сотни. Дворец будет уничтожен, дома разграблены. Этих варваров никто не остановит… Ни дракон огнедышащий, ни псы зубастые, ни твари ночные… Никто. Они захватят нас и сожгут.

- Что же им мешает сделать это сейчас?

- Они ждут. Выжидают, смотрят на расстановку сил. Самый простой способ уничтожить противника – дождаться, пока он ослабеет от внутренних междоусобиц.

- Хорошо, тогда чем принц Элиас такой особенный?

- Он не особенный. Он просто не любит войны. Он не станет участвовать в ней, попытается решить дело миром. А еще он сильнее, чем думает он сам, и наши враги из королевства Ирия прекрасно об этом знают, они не дураки и тоже умеют заглядывать за грань незримого.

- Хорошо. А как бы поступил принц Томас?

- Томас уверен, что на его стороне все силы добра и зла, что он обуздал их, приручил, подчинил себе. Он силен, поэтому он ввяжется в войну, что будет весьма и весьма недальновидно. И он проиграет ее. И наступит великая тьма, тьма, какой еще не видывало королевство Оро.

- Может ли кто-нибудь объяснить ему, рассказать, как нужно сделать? Показать видение, да что угодно?

- Он не верит в пророчества и меня слушать не станет. У него свои отношения с магией, и не сказать, чтобы предсказания были его сильной стороной. Милая, судьбы не избежишь. Никто не может – ни Элиас, ни Томас, ни даже ты, девочка, пришедшая из другого мира. Если кто посмеет пойти против судьбы, обернется все страшными событиями. Огонь, мрак, пепел, дым, смерти, тысячи смертей… Мы должны не допустить этого.

В полном ошеломлении я присела на краешек кровати, не в силах стоять на ногах. То, что принц Томас так самоуверен, не стало для меня новостью – свидетельства этому я уже видела. То, чем все может закончиться, удивило меня чуть больше, но с другой стороны, все говорили об этом. Все говорили только об этом и ни о чем другом. Принц Элиас безусловно не знает своей силы до конца, в этом я была уверена. Похоже, ни у кого из нас не было выбора.

В этот момент у меня из-за пояса выскользнула Зои. Я не заметила этого, пока не ощутила, что в поясе стало как-то слишком свободно. Оказалось, кукла будто решила сбежать от меня и уже добралась до моих ног. Я подняла ее и уже собиралась вновь спрятать ее за полами моего привычного жилета, как вдруг Фео оживился.

- Откуда у тебя эта кукла?

- Из нашего мира, именно она и перенесла меня сюда. Она вам знакома?

Он выхватил ее у меня из рук. Глаза его сделались безумными. Зрачки расползлись на всю радужку.

- Ты не представляешь себе, что держишь в руках. Такие куклы умела делать лишь одна колдунья в нашем королевстве, сестра королевы Мэй, госпожа Мелисса.

- Самая сильная предсказательница в мире?!

Сердце учащенно забилось, я чувствовала его так, словно оно хочет продраться сквозь кожу. Я все это время носила куклу, созданную руками самой сильной предсказательницы в королевстве, а то может и в целом мире! А если вспомнить, как она ко мне попала… В нашем мире есть целый магазинчик, набитый такими куклами! Мне с неистовой силой захотелось домой просто затем, чтобы вернуться в этот магазин и познакомиться с беглой королевой получше, увидеть ее перстень с аметистом. Посмотреть в мудрые глаза и узнать, что одна из этих кукол просто предназначена для меня. Подержать в руках остальные изделия Мелиссы, которые для отвода глаз были перемешаны с искусственными поделками современности. Но… Еще не время.

- Да, это творение ее рук, я вижу! Как она к тебе попала?

Я коротко рассказала историю своего появления в этом мире, упомянув про Эдну и все события, что происходили до текущего момента. История все равно заняла довольно много времени, но Фео внимательно меня слушал. Факт того, что я картежница, я сознательно упустила, но собиралась вернуться к этому вопросу.

- Удивительно! Потрясающе! Вмешалась рука судьбы и перевернула все карты в раскладе, и вот что получилось, - сказал Фео и отдал мне куклу.

- Кстати, о картах… Почему все так ненавидят картежников?

- На самом деле все просто. Во-первых, им изначально повезло с большими возможностями, но об этом ты уже знаешь. Талисман-карты говорит также о высоком магическом уровне своего хозяина, характеризуя его как человека, сильного, уверенного, умелого, талантливого, способного совладать с данной ему силой. Но и кроме этого есть более банальная причина – королева Мэй была картежницей. Эта необычайно одаренная девочка с самого начала владела картами, правда, история умалчивает, какими именно, скорее всего теми, что с созвездиями. А ее сестра как мы видим тоже была невероятно талантлива. Но какой талисман был у Мелиссы не знает ни одна живая душа. После убийства короля и его брата картежники стали закрытой темой в королевстве Оро. Каждый, кто настолько силен, заранее подозревается во всех смертных грехах. Люди не любят сильных…

После этой речи старик, кажется, подустал, потому что опустился на кровать и прилег. Его борода при этом ручьем стекла на пол сбоку.

- Может, мне вас оставить? Вам нужно отдохнуть, - сказала я, но он улыбнулся:

- Что ты, звездочка, меня так давно никто не навещал. После того предсказания я стал не нужен, ко мне крайне редко заходят люди. А за банальными гаданиями им и так есть куда направиться, и это точно не жилище старого колдуна Фео, который вместо слов может только бормотать что-то.

- Хорошо, можно я тогда еще вас помучаю вопросами?

- Сколько угодно, милая.

- К вопросу о ритуале мы еще вернемся, а пока… Есть у меня праздное любопытство, но… Вы не испытываете ненависти к беглой королеве? Совсем?

- Что ты, совсем нет. Все должно было сложиться совсем не так. В сущности, если бы она этого не сделала, то, наверное, повесилась бы. Ее муж был неплохим человеком, и все же жизнь в неволе, когда тебя продали за деньги и почет… Она не могла вернуться домой, не могла сбежать никуда. Кроме другого мира. Но проход в другой мир требует свою плату. Бедная девочка… Брат короля был совсем уж никчемным человеком, мерзким, злым… И если бы она этого не сделала, нашлись бы другие желающие… Я не могу ни в чем ее винить.

Я посмотрела на него с уважением. Это был первый раз за все мое время пребывания здесь, когда я услышала такое мнение. В первый раз беглую королеву не клеймили позором и не называли врагом королевства во веки вечные. Какое уважение к правам девушки! Фео мне все больше и больше нравился.

- Тогда давайте теперь к делу. Все подробности я нашла в книге в библиотеке. Мне в целом понятно, что требуется сделать, правда, не представляю, как я буду умерщвлять бедных птиц. Как вам это удалось? - рассмеялась я.

- Слава богу, убивал их не я, мне их принес слуга уже мертвыми. Я не смог бы это сделать сам.

- Надо будет попросить Гарольда… А что этот ритуал вообще дает, как проявляется его действие?

- Когда ты выполнишь все, что там написано, умоешься водой с утра, тебе будет доступен дар предвидения, ровно на один день, до следующего утра. Но чтобы им воспользоваться, придется мысленно улететь из этого мира. Элиас рассказывал тебе, чем я занимаюсь после обеда? Это называется медитация. Я все пытаюсь вызвать эти же силы еще раз, хотя бы на чуть-чуть, но безуспешно. Такая возможность дается только раз, вот почему я не могу его повторить. Это время нельзя тратить на всякие глупости, это отнимает очень много сил. В тексте была сноска, заметила ли ты?

- Нееееет…

Дурацкая привычка не читать то, что написано мелким шрифтом.

- Там сказано, что ритуал настолько опасен, что некоторые провидцы оставались мыслями и духом в ином измерении и уже не смогли вернуться назад. Их тело просто падало, абсолютно живое, но бессознательное. Так что ритуал требует повышенной концентрации. Поэтому еще раз – никаких глупых вопросов, это не шутки. И ты никогда впредь не сможешь воспользоваться этим ритуалом, только кто-то другой.

- Вы считаете, это честно, что вы тратите огромные силы на получение ответов на чужие вопросы? Или, например, я?

- Милая моя, я семейный колдун, у меня нет своих интересов. Только интересы этой семьи. Я могу лишь грамотно применить свои способности, которые даны мне природой. Что же насчет тебя… Скажи мне, хочешь ли ты вернуться домой?

Я задумалась. Когда я узнала, кто сделал мою Зои, которую я уже успела припрятать за пояс во время разговора, мне ужасно захотелось вернуться, может, не сейчас, но потом, рассказать женщине из магазина кукол, которая, как оказывается, является беглой королевой, что тут творится. Я как-то сразу ощутила с ней родство. Да и вообще, там было привычнее, а от магии и того, что она все время требует каких-то жертв и усилий, я уже начала уставать. Конечно, не стану скрывать, что мне очень повезло, что у меня есть некие способности, но… В нашем мире мне и без них отлично жилось. С другой стороны, а так ли уж отлично? Кем я была там? Среднестатистической девушкой без друзей, без семьи, без интересов и смысла жизни? И в эту унылую серость я хочу вернуться?

- Я не знаю, - честно ответила я. – Все так запуталось.

- В любом случае, ты знаешь, что тебе придется убить принца для этого. Или одного, или второго. Или нацелиться на самого короля, впрочем, он и так проживет недолго. Сможешь ли ты?

- Точно не смогу… Они ничем этого не заслужили.

- Тогда у тебя нет выхода. Тебе придется сделать то, о чем тебя просит Элиас. И кстати раз уж он тебе доверяет больше, чем мне, человеку, который маленького держал его на руках, я скажу тебе – цени это доверие, оно дорогого стоит.

- Спасибо вам. Вы уделили мне столько времени. Я сделаю все, что нужно.

- У тебя все получится, Джун. Должно получиться. Береги куклу. Это еще один знак того, что все не случайно.

Я попрощалась и вышла из комнаты. Щель для писем в двери приветливо светилась. Как я теперь попаду к себе в комнату отсюда? Ведь я не запомнила, как именно мы сюда добрались. Элиаса нигде не было, Гарольда нигде не было, как всегда, когда они так нужны, никого нет. Придется идти наугад.

И я двинулась по многочисленным коридорам, по пути припоминая фрески и картины, мимо которых мы проходили и которые я хотела подойти поближе, рассмотреть. Теперь у меня было для этого время. Я была уверена, что в этой части замка я гуляю одна-одинешенька.

Картины мне попадались самые разные, от пейзажей до абстракций. Кто украшал здесь стены? У кого такой разносторонний вкус? От черно-белых графических рисунков до ярких, почти неоновых пятен, всех форм, какие способен представить человеческий мозг. Эта коллекция явно долго собиралась из разных концов страны привозилась сюда, любовно развешивалась на стенах.

Прогуливаясь среди произведений искусства, я мало-помалу продвигалась к библиотеке. По крайней мере, я на это надеялась. Вокруг сновали тени и выглядели они так, словно их вызвали специально. Полумрак так и дышал таинственностью. Кто раньше жил в этой части замка? Почему он пустует? Уж не здесь ли когда-то находились покои королевы Мэй? И после ее бегства здесь просто запретили появляться кому бы то ни было?

Внезапно мне показалось, что тишина была нарушена. Пройдя еще чуть дальше, я услышала чудесный женский голос, переливчатый, но глубокий и сильный. В нашем мире так могла бы петь оперная певица. Слова я разобрать не смогла, это был незнакомый мне язык, но до чего красиво… Я подошла поближе к двери, из-за которой он доносился, и прислушалась. Нет, слова мне по-прежнему незнакомы. Так я простояла несколько минут, но вот пение внезапно закончилось. И скрипнула дверь. Я еле успела отскочить подальше, чтобы сделать вид, что просто шла мимо. Дверь открылась, и на пороге показалась женщина, которая по возрасту подошла бы мне в матери, по крайней мере, на вид. Морщины уже прослеживались на ее лице, но совершенно его не портили, делая его благороднее. Тонкая линия губ стремилась к прямой форме, видимо, улыбка редко появлялась на ее лице. Волосы были убраны в пучок на затылке, на голове красовалась золотая полу-корона, украшенная мелкими листочками. Платье строгое, но с кружевным воротником, руки тонкие и изящные, такие же, как у ее сына. Высокая, статная. Я перевела взгляд на ее глаза – ярко-голубые, пронзительные. Сияющие… Так похожи на глаза убийцы, который пытался меня прирезать ночью! Могла ли это быть она? По телосложению подходит, тонкая, гибкая… Быстрая ли? Учитывая ее возраст, навряд ли, но кто знает. Все это пронеслось у меня в голове в одно мгновение, единственное. Что я поняла из своих мыслей, это то, что мне следует быть с ней вежливой и осторожной. Хоть мне и казалось странным, что кабинет королевы находится в таком месте, но я могла ее понять – она была не единственной, кто стремился к уединению.

- Что вы здесь делаете? – нарушила тишину госпожа Леда.

- Простите, я немного заблудилась. Мне нужно найти дорогу в библиотеку. Не могли бы вы подсказать мне?

Она подняла одну бровь, как могут делать только очень властные и уверенные в себе особы. Я этому трюку до сих пор так и не научилась.

- Вы почти дошли. Пройти этот коридор до конца, затем повернуть на развилке налево, еще один коридор – и вы попадете в библиотеку.

- Благодарю вас! – на этой радостной ноте я хотела по-тихому сбежать, но у меня ничего не получилось.

- Так значит, это вы теперь должны повторить опыт нашего милого Фео дабы убедить моего упрямого сына сделать то, что требуется?

- Прошу меня извинить, но я вас поправлю. В мои задачи не входит кого-либо в чем-либо убеждать. Так случилось, что политика мне совершенно неинтересна. Раз вы так много обо мне знаете, я думаю, вам сообщили, что я родилась не здесь, и лишь невозможность убийства в моей картине мира делает мое желание возвращения домой неосуществимым.

- Тогда что от вас нужно моему сыну?

- Узнать правду, которую, по его мнению, от него либо скрывают, либо ловко ее приукрашивают. В целом добиться истины – весьма похвальное желание, вы не находите?

- Пожалуй, если только это не вредит остальной семье.

- Вы думаете, от меня может быть какой-то вред? У вас есть предпочтения касательно того, кто должен занять трон королевства Оро?

- Тот, кто может спасти его, кто бы это ни был. Человеческие жертвы всегда стоят слишком дорого.

- Могу лишь согласиться с вами, госпожа.

- Однако, вы должны отдавать себе отчет, что наша семья никак не может проверить ваши слова, а значит, вы еще одна карта в ту или другую стопку, потому что так или иначе, но ваше мнение имеет вес. Вы можете вызвать еще большие распри, чем есть сейчас.

- Если бы я могла самоустраниться от всех этих интриг, я бы это сделала, но, к сожалению, меня удерживают здесь с помощью шантажа, похитив у меня чрезвычайно ценные вещи. Которые я, естественно, хочу вернуть. Поэтому я сделаю то, о чем меня просят - увижу, узнаю, пойму, расскажу. Все это сопряжено с немалым риском для моей жизни, прошу заметить. А что делать с этой информацией, меня уже не касается, - и я с вызовом посмотрела в ее холодные голубые глаза. Почему-то почувствовала необходимость это сделать. Может быть, чтобы меня не принимали за пешку в этой сложной игре. Может быть, потому что хотела показать, что я ее не боюсь. Да и что мне ее бояться? Может, она и королева, но за ней нет ни силы, ни авторитета. Хотя свои ставки у нее есть, я прочитала это по ее взгляду. Мне показалось, она, так же как и все, хочет посадить на трон Элиаса вопреки желаниям своего родного сына. И вовсе не беспокойство за свой народ является основной причиной, как она хочет показать мне, а возможно и всем остальным, нет, есть что-то еще.

- В таком случае могу лишь пожелать вам благополучного завершения вашей работы, - сказала она безо всякого выражения и направилась по коридору в ту сторону, откуда я только что пришла. Думаю, чтобы не идти со мной в одну сторону, уж лучше дать крюка.

Я отправилась по указанному ею маршруту в библиотеку и далее – в свои покои. Но размышления о госпоже Леде никак не желали меня оставлять. Почему она ведет столь затворнический образ жизни? Зачем ей нужен кабинет в самой темной части дворца? Чем ее так прельщают комнаты, в которых раньше обитала беглая королева? А я теперь была уверена в этом – я вспомнила некоторые фрески и картины. Стоило мне отойти от стен подальше и взглянуть на них, как в некоторых неразборчивых поначалу пятнах я отчетливо увидела кукол. Почти вся эта часть дворца была увешана изображениями кукол в самых разных видах, чуть ли не зашифрованных. Почему госпожа Леда считала, видимо, что у нее есть нечто общее с этой легендарной личностью? Уж не потому ли, что она тоже не любила своего мужа и вовсе не стремилась под венец? Может быть, когда-то давно она стала королевой вынужденно и все это время страдает? Отсюда было недалеко и до следующей мысли: может быть, у королевы есть любовник и именно он является основной причиной, почему мамочка не хочет видеть своего сыночка правителем, сыночка от человека, которого она ненавидит или презирает? Как отреагирует Элиас, если я спрошу его напрямую, любила ли его отца его мать?

Незаметно я добралась до библиотеки, а затем уже знакомым мне путем пошла к себе. На пороге моей комнаты лежал букет хризантем с лаконичной запиской: «Не могу перестать думать о вас. Томас». Это перестало казаться мне забавным. Ну хорошо, первый раз могла расценить это как знак лояльности, мол, я вас услышал, продолжайте придерживаться своих взглядов. Именно так я это и расценила, но теперь… Это что, по-настоящему? Или попытка переманить меня на свою сторону? Но ведь я ясно дала понять, каковы мои намерения, разве можно так обманываться на мой счет? А вдруг… Вдруг… Вдруг я совершенно по правде ему понравилась?

Я залетела в комнату в полнейшем смятении духа. Что это было? Как это понимать? А ведь у меня куча ожидающих меня дел, начиная с карт. Рассказывать об этом Элиасу или нет? Как он отнесется к ухаживаниям своего брата за мной, девушкой, которая этому брату должна окончательно завалить карьеру принца? Надо успокоиться. У меня на очереди карты с созведиями. Надо успокоиться, прийти в состояние дзена, поймать волну, ощутить магию и передать ее картам. Я открыла «Методику изготовления карт», нашла там требуемые изображения и принялась переносить их на бумагу. Первую карту пришлось скомкать и выбросить – рука дрожала, линия получалась неровной, нечеткой, в ней не было силы. На второй я пришла в свое обычное сосредоточенное состояние, и она получилась лучше. Третья. За ней четвертая… Я целиком ушла в работу на несколько часов. Судя по часам, начинало вечереть. Выходить из комнаты не хотелось, я боялась наткнуться на госпожу Леду, с коей я не горела желанием возобновлять знакомство, все еще есть немалая вероятность, что это она стоит за покушением на мою жизнь. Но и встретить Томаса тоже не хотелось.

Меня прервал стук в дверь. По старой привычке, которая уже влезла в подсознание, я спросила:

- Кто там?

Тишина. И вновь настойчивый стук в дверь.

- Что вам нужно?

- Если я скажу, вы не откроете.

Томас. Черт подери. И что же мне делать? Я метнулась к столу, посмотрела в зеркальце – не для бала-маскарада, конечно, наряд, но выгляжу достойно, как по мне. Открываю дверь. На пороге стоит он, по-прежнему безупречный, в черных перчатках, темном костюме, который сидит на нем идеально и лишь подчеркивает его аристократические манеры.

- Извините, что позволил себе вас побеспокоить. Не хотите ли вы немного прогуляться? Хочется подышать свежим воздухом, и я решил, что вы, возможно, соизволите составить мне компанию.

- Да, я выйду минут через десять. Подождете?

- С удовольствием, - ответил он, и я закрыла у него перед носом дверь. Сердце колотилось как ненормальное. Не каждый день принц зовет тебя на прогулку. Пусть даже и не наследник трона. А может, это и есть мой шанс устроить все наилучшим образом? Позволю себе помечтать, вот я выхожу за него замуж, мягко, но настойчиво убеждаю отказаться от своей глупой, безусловно детской мечты о всевластии, вот он безумно счастлив со мной, вот у нас рождается ребенок, вот мы вместе обучаем нашего сына магии… А вдруг я смогу? Вдруг я тот самый человек, что призван укротить этого опасного хищника, превратить его из грациозного тигра в домашнего котенка?

Я вытаскиваю Зои из-за пояса и кладу ее под подушку в комнате, чтобы не мешалась, но кинжал оставляю под жилетом. Быстро меняю штаны на юбку, а ботинки на сандалии. Немного взбиваю волосы руками. Уже лучше, чем было. Хризантемы в вазе рядом со вчерашними розами напоминают о том, кто ждет меня за дверьми. Не просто какой-то там поклонник из соседнего кабинета офиса, который не моет кружку месяцами и питается одной лапшой быстрого приготовления, а принц, самый настоящий с изысканными манерами, пронзительным взглядом, потрясающей внешностью и талантами, в наличии коих я не сомневалась.

Открываю дверь, выхожу ему навстречу. Он галантно подает руку, и мы идем по коридору в библиотеку. Я при этом держусь за его локоть, мы – словно влюбленная парочка.

Он решает провести меня по некоторым парадным залам дворца, чтобы затем выйти на улицу через парадный вход. Уверена, что и у Томаса есть излюбленный выход из замка, неприметный, таинственный, чтобы быстро сбежать при необходимости, но им он сейчас пользоваться не хочет. Зачем ему понадобилось демонстрировать меня всем, кто желает сунуть нос не в свое дело? Но идет он невозмутимо, ни единым жестом не показывая, что что-то не так. Он улыбается, на лице написано выражение истинного довольства.

- Смотрите, это Тронный зал, любимое место моего брата. Он здесь как дома, - невесело усмехнулся он, - а мне это место нравится из-за своего освещения. Смотрите, какие люстры, столько света! В прежние времена, когда король был в состоянии принимать послов из соседних королевств, он всегда делал это здесь.

Я смотрю на по сторонам, из последних сил стараясь не разевать рот от восхищения. Все вокруг было золотого цвета, я бы не удивилась, если бы узнала, что все стены покрыты золотым напылением, настолько все сияло. Огромные колонны, на вид похожие на дорические, поддерживали арки. Плетеные узоры вились по стенам и уходили в высокий потолок. Трон оказался неожиданно строгим, спинка и сидение были обиты черным бархатом, но никаких особенных резных украшений, которые я представляла на троне, видно не было. Возможно, таков был вкус короля Маттеуса, а возможно и нет. «Здесь весело в прятки играть» - почему-то подумалось мне, но вслух я сказала:

- Красиво… Очень.

- Я подумал, вам должно понравиться. Но мы же хотели на свежий воздух, - и он провел меня через зал дальше, в другой коридор, потом во второй, в третий. Из коридоров вели множество дверей, но мы шли мимо них. Там располагались кабинеты, как объяснил Томас. И люди там сейчас работали в то время, как мы праздно шатались по дворцу. В отличие от темной части дворца, здесь на стенах не висели произведения искусства, зато было много гобеленов. И это уже явно был вкус короля, а не беглой королевы Мэй, которая так нравилась его жене.

А замок не пустовал, как я думала, мимо пробегали десятки слуг, кланялись Томасу и мне так, как будто я была невестой принца. Не такое уж тихое место, как мне поначалу показалось, просто Элиас обитал в том месте, где почти не было ни слуг, ни министров, ни кого бы то ни было. В этом он походил на свою мачеху больше, чем ему бы хотелось.

Наконец, миновав все коридоры, двери, лестницы, мы вышли на улицу.

- Давайте я покажу вам окрестности дворца, в город выходить совершенно необязательно, у нас здесь очень красивые лабиринты, фонтаны…

- Лабиринты? Вы хотите завести меня туда и там оставить?

- Джун, простите, я ничего не могу с собой поделать, но ваша компания мне настолько приятна, что я больше не могу называть вас на «вы». Позволите?

- Да, конечно, но только мне очень нужен ответ на мой вопрос, вдруг я откажусь, - пошутила я.

- Что ты, конечно нет, но там очень красиво. Я почему-то думаю, что ты любишь природу и красивые ландшафты.

- Это ты верно сказал. Ну что же, веди меня, я согласна!

Мы оба рассмеялись. Маска чопорности и отстраненности, которую я раньше замечала на нем, растворилась окончательно. Не торопясь мы спустились по широкой лестнице вниз, туда, где красовались красивейшие фонтаны. В день моего приезда я их не заметила, потому что мы с Элиасом пробирались в замок крадучись, потихоньку, с бокового входа, и с тех пор я не выходила из дворца. А оказалось, в передней части, перед самым парадным входомрасполагался фонтанный комплекс. Струи били вверх, словно хотели достать до самого неба.

Томас, как заправский гид рассказывал мне историю этого замка:

- Этот дворец видел не одно поколение королей. Если не ошибаюсь, примерно пять, но учитывая нашу продолжительность жизни, в годах это довольно много, такой он древний. Каждый правитель что-то привносил в украшение дворца. Фонтаны были построены уже при моем отце. Но еще до моего рождения. Впервые я помню себя пятилетним мальчиком, как гулял здесь с матерью, а над нами кружились диковинные птицы. То был волшебный год, жаль, что я так мало о нем помню. К нашему дворцу тогда слетелось несколько стай нежно-розовых птиц.

Я присмотрелась: фонтаны были сделаны в основном из геометрических фигур разной степени сложности: пирамиды, кубы, шары, композиции… Видимо, король Маттеус был человеком строгим и имел тягу к геометрическим построениям четкой формы. Скучный, наверное, человек, в отличие от своей одухотворенной жены, которая любила петь, запершись в кабинете.

Погуляв вокруг фонтанов, мы обошли их и вышли к садовому лабиринту. Ровные, идеально подстриженные кусты окружали тебя с двух сторон прямыми линиями, изредка сворачивая куда-то.

- Здесь только один вход и один выход, а вот поворотов более, чем достаточно, но многие из них ведут в тупик, - заговорщицки прошептал Томас, склонившись ближе к моему уху. – Рискнем зайти туда?

Это прозвучало как вызов. «Я не выставлю себя трусихой, даже если мое тело навсегда останется в этом лабиринте!» - пронеслось у меня в голове, и я очаровательно улыбнулась Томасу:

- Я девушка рисковая, так что пошли.

И мы вошли в лабиринт. Я по-прежнему держала его за локоть, он рассказывал забавные анекдоты из жизни дворца, так что я совсем расслабилась. Похоже, мы неплохо ладим. Разговор ни разу не зашел о магии или власти, напротив, Томас очень много вопросов задавал обо мне, как я жила в своем мире, не жалею ли о том, что попала сюда, как мне жилось у Эдны… Стандартные вопросы, какую музыку я слушаю и какие книги читаю, он, по понятным причинам не задавал. Но разговор протекал очень плавно, я наслаждалась нашим общением. Любопытство меня победило, и я осторожно спросила, какой у него талисман. Наверное, если это секрет, он так и скажет?... Хотя я рисковала, задавая такие личные вопросы. Но он ответил сразу же, не задумываясь:

- Мой талисман это меч. Ничего особенного он не умеет, но в бою помогает наносить более серьезный урон. Хоть я и домашний мальчик, но на нескольких боевых операциях все же присутствовал.

От этого он только вырос в моих глазах. Да, он обладает не самым сильным талисманом, но он настоящий защитник своей страны. Видимо, Элиас был хорош во внутренней политике, в устроении социальной жизни своих подданных, а Томас – во внешней. Я думаю, неудивительно, что он не имеет ничего против, чтобы выяснить отношения с королевством Ирия с помощью боев, в любом поединке он бы победил, жаль, что в войне гибнет всегда очень много людей.

Поскольку лабиринт был несложным, как сообщил Томас, мы решили двигаться по правилу левой руки. Гуляли мы долго, но неторопливо. Пару раз забредали в тупики и со смехом возвращались назад. Это оказалось довольно забавной затеей. Быстро темнело, ведь мы вышли уже во второй половине дня, а с момента нашей встречи возле дверей моей комнаты уже прошла пара часов, день близился к завершению. Внезапно Томас остановился.

- До выхода уже недалеко, поэтому, прежде чем мы выйдем, я хотел бы кое-что сказать.

Так-так… Начало совсем плохое. Не люблю я все эти важные разговоры, еще с работы. Как только начинается с этой фразы, это означает, что ты где-то допустил страшную ошибку, и сейчас начальник будет тебя ругать. Или парень хочет тебя бросить и сейчас об этом скажет. Или мама недовольна тем, как к тебе относятся люди и будет умолять тебя научиться уже отстаивать свои интересы. Или близкая подруга серьезно больна. Что-то такое. Но я ошиблась на этот раз.

- С тех пор, как я увидел тебя, Джун, я все никак не могу прийти в себя. Я знаю, тебе может показаться, что мы так недолго знакомы, но я хорошо разбираюсь в людях. Мне еще не встречалась девушка с такой чистотой взглядов, с такой непреклонностью, упрямством, большой внутренней силой. Но при этом я вижу в тебе огромную доброту к людям и стремление помочь. Все это восхищает меня. Кроме прочего, ты очень красива.

Я засмущалась. Румянец, становившийся все ярче с каждой его фразой, заливал мне щеки. Я же совершенно обычная, о чем говорит этот юноша, в ком течет голубая кровь? Я позволяла себе мечтать об этом, но вот настал день, когда мечты вдруг стали явью, а я теряюсь и не знаю, что сказать. Но слова мне не потребовались, потому что он наклонился и поцеловал меня. Закрывая глаза, я сосредоточилась на своих ощущениях. Губы у него были мягкие, приятные, но холодные, как лед в бокале с коктейлем. И все же, этот лед понемногу таял, я чувствовала, как поцелуй из опасливо-нежного становится горячим. Предательски задрожали ноги, и на шее забилась голубая жилка. Как давно я не ощущала, что кому-то так сильно нравлюсь, какое восхитительное чувство… Томас обнял меня за талию. Эти изящные тонкие руки интеллигента, которые скорее подошли бы пианисту, обвили мое тело и прижали к себе. Казалось, я сейчас упаду в обморок от глубины переживаемых чувств. Слава богам, что он меня отпустил.

- Надеюсь, это не в последний раз, - сказал он, и, взяв меня за руку, повел к выходу из лабиринта. Дальше мы шли, разговаривая о всякой ерунде. Он проводил меня до двери моей комнаты, все так же через парадный вход, ничуть не стесняясь проходящих мимо слуг. Слава богу, нам не встретился ни Элиас, ни госпожа Леда. Не знаю, как они оба отнесутся к тому, что сейчас происходит. У двери он меня обнял и сказал:

- До скорой встречи, моя госпожа.

И ушел.

Глава 7

Был уже поздний вечер. Элиас не появлялся. Я стучалась к нему в дверь, но он не отвечал, видимо, еще не вернулся. Ужасно хотелось есть. Поэтому я нашла Гарольда в той части замка, где бродила вчера. Он принес мне пирожков. После ужина беспокойство немного прошло, но только немного. Стремительность происходящих событий пугала меня. Я недавно приехала, а уже успела сделать несколько колод карт, пообщаться почти со всеми членами семьи, заработать покушение на свою жизнь и признание в любви. Да я за всю свою жизнь столько событий не насчитаю. Я еще не решила, о чем рассказывать Элиасу, а о чем нет, поскольку ни в чем не была уверена, но при воспоминании о Томасе колени вновь начинали дрожать. Искренен ли он в своих намерениях?

Неожиданная мысль заставила меня замереть. Я гадалка в конце концов, или кто?! Почему я не прибегаю к проверенным мною инструментам? В конце концов, всего, что у меня есть, мне теперь хватит и для ритуала, и для бытовых вопросов. Не хватает только двух моих рун, но Элиас же обещал их вернуть.

Среди своих карт я взяла колоду, которая показалась мне больше всего подходящей к тому, что я хотела узнать, задала вопрос… Тасовала минут пять, пока мне не показалось, что достаточно. Хотела вытащить из колоды три любых карты, но едва я попыталась вытащить хотя бы одну, она вся рассыпалась на стол. Собрав их еще раз и снова перетасовав. Я повторила попытку – безуспешно. Карты опять выпадали из рук. Я знала, что это что-то значит, что это не просто совпадение. Но я упорно пыталась получить ответ, поэтому обратилась к другой колоде, получив, впрочем, тот же результат. В раскладе, где требовалось делить колоду на две части я разложила их в две стопки одну за одной, но стопки съехали вместе в центр и перемешались. Я отодвинула их подальше, чтобы они не смешивались, но в процессе расклада карты склеивались друг с другом, и вместо одной карты я положила в стопку сразу две, потом четыре. Символы не хотели со мной разговаривать. Я не сомневалась, что все дело в заданном вопросе. По каким-то причинам, карты не хотели общаться со мной о Томасе.

Хорошо, подумала я, попробуем иначе. Я задала другой вопрос, взяла самую первую колоду, вытащила по-прежнему три карты – ничего не разлетелось. От такого неожиданного результата я опешила. Настолько все вылетело из головы, что я даже забыла все толкования, пришлось лезть в книги, которые так и остались у меня в комнате. Как ни странно, отказ карт работать как положено, объяснялся в текстах довольно просто – не судьба. Узнать ответ на заданный вопрос в настоящий момент нельзя, это может привести к непредсказуемым последствиям. Подчеркивалась, что пытаться снова и снова узнать ответ именно на этот вопрос может быть опасным – можно навлечь на себя гнев карт, и тогда ситуация начнет развиваться бесконтрольно. Я смирилась с тем, что не узнаю, нравлюсь ли я Томасу по-настоящему, или кроме симпатии у него есть какие-то свои цели. Карты говорить мне об этом не хотели. Я словно слышала мистический шепот «Решай сама, девочка. Ты должна сама выбрать сторону, мы не вправе диктовать тебе, как поступить. Все зависит от тебя, нет правильного ответа на вопрос о чувствах».

А вот второй вопрос… Второй касался Элиаса и его сестры. Я обещала ему узнать – и я узнала. Никаких сомнений в том, что в ее отчуждении, отстранении от семьи, бегству он не виноват. Такое стечение обстоятельств. Но кто тогда виноват? Был ли человек, причастный к этому? Если не Элиас, то… Кто? Глянув в книгу, посмотрев расшифровку символов в связи друг с другом, я поняла ответ карт только в самых общих чертах. Виноват кто-то из королевской семьи, но не Элиас. Или Томас, или сам король, или госпожа Леда. Я склонялась к последнему варианту, но утверждать ничего не могла. Итак, мне было, что рассказать Элиасу, но он по-прежнему не давал о себе знать. Поэтому я решила отправиться спать.

Зои сидела на кровати, поглядывая на меня черными глазами и улыбаясь вышитым ртом. Ленточка в ее волосах невидимо дрожала. Если бы она могла говорить не только в моменты опасности, она бы нашла, что мне сказать, я знаю. Иногда мне казалось, что моя кукла единственная, кто понимает, что вообще происходит. Ее нельзя было обмануть, она была создана вероятно самой сильной предсказательницей во все времена, сестрой королевы Мелиссой. Ее глаза пронизывали все, видели множество взаимосвязей, которых не видела я. Но она не могла мне сообщить об этом. Какая жалость. Я улеглась в кровать и, как и всегда, положила ее рядом с собой на подушку.

- Береги меня, - прошептала ей я, - Спокойной ночи.

На следующее утро Элиас не появляется. Понятия не имею, по каким таким королевским делам он бегает, но совершенно точно не по моим. Время, оставшееся до нужной фазы звезд, до дня, когда ритуал можно будет проводить, стремительно истекало. Не сказать, чтобы это меня печалило. Я мечтала исполнить свой долг и освободиться, скорее всего, даже уехать из дворца назад, к Эдне. Ужасно не люблю интриги, все, чего я хочу, оставаться хорошим человеком в любом месте, куда бы меня не занесло. Не предавать свои принципы, не потворствовать злу, не иметь ничего общего с властью. Эдна скорее всего живет в деревне, в одном дне пути от столицы по каким-то схожим соображениям. Живет себе, помогает местным, создает невероятные талисманы, гадает, дает ответы и не лезет не в свои дела. Я вспоминаю ее каждый день, то, как она отнеслась ко мне, заменила мне мать, которую я давно уже потеряла. Слезы сами льются у меня из глаз. Вот бы связаться с ней, поговорить. Неожиданная идея меня вдохновляет – в самом деле, почему бы не съездить в гости к ней? Разве кто-то меня удерживает?

Я ищу Гарольда, надеясь, что он поможет мне достать экипаж, который отвезет меня к моей любимой наставнице. Но Гарольд как сквозь землю провалился, в темной части дворца его нет, дверь в его комнату заперта, сколько ни дергай – не откроется. Поискать других слуг? Но тут я слышу шаги на лестнице, и откуда ни возьмись появляется Элиас собственной персоной. Я встречаю его язвительной улыбкой. Может, я и не дитя, чтобы за мной все время следить, но это он меня сюда притащил, и я имею право делать, что хочу. Особенно, раз меня все чаще оставляют в гордом одиночестве.

- Ну наконец-то! Я уже тебя потеряла. Куда ты запропастился?

Он отвечает мне хмурым взглядом и ничего не отвечает.

- Я хочу съездить в деревню, соскучилась по своей наставнице. Скажи, где мне можно раздобыть экипаж, чтобы не идти туда пешком?

- У тебя ничего не выйдет, - устало говорит он. – Потерпи немного, скоро ты сможешь вообще уехать отсюда, но не сейчас. Сейчас ты нужна мне во дворце.

- Это еще почему?! Какое ты имеешь право меня здесь запирать?

- Поверь, это для твоей же безопасности. Забыла, как я тебя спасал от разбойников? Хочешь повторить? Ты уязвима и слаба, но слишком на многое влияешь, я не могу так рисковать. Ты останешься здесь, и точка. И давай не превращать это в театр, хорошо?

- Тогда я уйду пешком! – мой голос сорвался на крик.

- Тише! – шикнул Элиас, - ты хочешь, чтобы сюда сбежался весь дворец? Никуда ты не пойдешь. Мы с тобой договорились. Будь добра выполнить условия. Да, я сам тебя сюда притащил, можешь не напоминать мне. Если б знал, что ты такая упрямая, сто раз подумал бы.

Я в гневе развернулась и пошла в свою комнату. Все, отныне я с ним не общаюсь до самого ритуала, хватит с меня его упрямства. Сам гуляет, где хочет и когда хочет возвращается, а меня держит взаперти точно птичку в клетке. Я была так зла на него! Это несправедливо так со мной поступать. Да меня во дворце быстрее прикончат, чем по дороге в деревню!

Так я сидела на кровати и дулась, и гнев с каждой минутой нарастал, но в мою дверь постучали.

- Кто там еще? – раздраженно спросила я. Не в настроении я сейчас разговаривать.

Тишина. Что вообще такое происходит? Словно разъяренная фурия я открыла дверь рывком, но, увидев Томаса, растерялась. Могла бы догадаться, вообще-то, он не был похож на человека, который после поцелуя внезапно уходит в тень. Увидев мое лицо, он мгновенно посуровел:

- Кто посмел тебя обидеть?

- Да так, столкнулась с Элиасом. Ничего серьезного.

- Ты только скажи мне, и я с ним поговорю.

Но я не собиралась посвящать его в особенности своих взаимоотношений с его братом. Не стоит ему знать. Да, я при первой встрече рассказала ему причину моего пребывания здесь, но с Элиасом я разберусь как-нибудь сама, мне не нужна помощь его младшего брата.

- Спасибо тебе большое за заботу. Я очень ценю это, но, правда, ничего серьезного, мы это как-нибудь утрясем.

- Он эксплуатирует тебя? Пользуется твоей добротой?

- Нет-нет, ничего такого. Может быть, ты зайдешь?

Это вообще вырвалось как-то случайно, но я подумала, что незачем нам стоять на пороге, мало ли кто будет проходить мимо. Лучше мы пообщаемся в тишине моей комнаты.

Он хитро улыбнулся и вошел ко мне. Я заперла дверь и огляделась. Да уж, беспорядок у меня царил знатный. На столе разложены материалы для рисования карт – я все еще не убрала их, хотя мне удалось закончить пять различных колод, и этого вполне хватало. Были и еще символьные системы, но у меня уже не было желания и необходимости их рисовать. Все мои мысли были заняты разгадыванием загадок этого замка, таинственного поведения его обитателей, причин и последствий поступков людей. А карты требовали сосредоточенности, которой у меня не было.

- Как мило, такой творческий хаос, мне такое по душе. Хоть это и была комната Анны, но здесь уже повсюду виден твой почерк. – улыбнулся Томас и сел на кровать. Я продолжала стоять возле двери словно готовясь сбежать в любую минуту. По-видимому, он это понял, потому что похлопал рукой по кровати, приглашая сесть рядом. Я лишний раз ощутила, что это он здесь хозяин, а я всего лишь гостья, временно занимающая комнату его сестры. Несмело приблизившись, я села рядом с ним.

- Вообще-то я приходил чтобы подарить тебе вот это, - и он достал из кармана небольшой бархатный футляр. Мое сердце забилось как сумасшедшее. Он не хуже своего брата умел заставить меня почувствовать себя птичкой в клетке. Неужели… Неужели там кольцо? Со страхом я открыла коробочку, но там лежали красивые маленькие жемчужные серьги.

- Я подумал, что они должны тебе понравиться. Ты – настоящая жемчужина. Красивая, дорогая, изысканная. Они очень тебе подойдут.

Подсознательное разочарование проникло в мои мысли. Все-таки это свинство – дарить коробочку с украшением, которая маскируется под такую же коробочку, но с обручальным кольцом. Нельзя так обманывать девушек. Но сережки были невероятно красивы. Жемчужина висела на тоненькой цепочке, основание которой крепилось в причудливом цветке. Будь я в своем мире, я бы немедленно надела их, с моей обычной одеждой они бы смотрелись, но сейчас… Сейчас я была в штанах и рубашке, и жемчуг совсем не подходил к моему виду. К ним требовалось по меньшей мере бальное платье.

- Спасибо, - прошептала я, чтобы не выдать голосом весь набор охвативших меня чувств – смущение, благодарность, разочарование, понимание своей полной неуместности в антураже этого дворца, сожаление, влюбленность, неуверенность.

- Что такое? – обеспокоенно спросил Томас и наклонился ко мне поближе. – Что случилось? Я вижу на твоем лице все, что с тобой происходит. Дверь ты мне открыла в ярости, потом успокоилась, а сейчас… Ты растерялась. Это просто подарок, прими его, мне больше ничего не нужно. Я хочу, чтобы тебе было приятно.

Это звучало так красиво, так мило. Но я все еще не отошла от встречи с Элиасом. В голове настойчиво крутилась мысль, что я предаю его интересы, я поддаюсь очарованию его брата, влюбляюсь в него, желаю его, и это еще большой вопрос, кого теперь я хочу видеть в роли правителя королевства Оро. Но здесь я не вправе иметь свое мнение, я должна держаться подальше. Не справившись с нахлынувшими на меня чувствами, я разрыдалась и откинулась спинойна кровать, не в силах даже держать равновесие. Почему все так сложно? Томас склонился надо мной, потрясенно глядя в мои заплаканные глаза. И этот юноша так холодно ко мне отнесся в нашу первую встречу? Не верю, что все так началось и так продолжилось. Не могу смотреть на него, мне стыдно, что я плачу как последняя дура. Что он теперь обо мне подумает. Я закрыла глаза, отдаваясь во тьму. Не хочу ничего видеть.

Сначала я ощутила его горячее дыхание на своем лице, а потом Томас поцеловал меня. Не так сдержанно, как в садовом лабиринте, а более страстно, соблазнительно. А чего я ждала, спрашивается? Сама же пригласила его в свою комнату. Но целовался он потрясающе. Не знаю, как он это сделал, но мне вновь захотелось жить, чтобы чувствовать это – его горячие губы, его руки, которые нежно гладили мою шею. Мне хотелось большего, но в то же время разум настойчиво напоминал мне, что через некоторое время я скорее всего окажусь его врагом. Я проведу ритуал, узнаю, что Элиас должен взойти на престол, а Томасу место где-нибудь в главнокомандующих королевской армией, и все, и за это он меня возненавидит. Меня вообще не должно быть здесь. Я не могу так, не исключено, что однажды я не выдержу, убью самого короля и сбегу, расчистив дорогу Элиасу. Это в своем мире я могла спать с кем хочу безо всяких штампов в паспорте. Но здесь… Здесь я чувствовала, что стану лишь одной из многочисленных фавориток принца, о которой он потом и вовсе забудет. А я не смогу себя простить за то, что позволила себе…

Я остановила Томаса мягким движением руки.

- Не надо… - прошептала я. – лучше не надо. Мы оба знаем, что однажды станем врагами.

- Так ты этого боишься? Хочешь, я пообещаю тебе, что не станем?

- Это ты сейчас так говоришь… Но у тебя не будет выбора.

-Послушай меня. Я уж наверное знаю, чего я хочу. И ты меня не остановишь, милая. Что тебя успокоит, скажи мне? Что будет для тебя достаточным доказательством моей любви?

Я промолчала. Не было таких доказательств, которые он мог мне предоставить, а говорить ему «Женись на мне» я не стала бы никогда. Не собираюсь никого насильно склонять к этому, лучше уж буду всю жизнь одна. Видимо, он понял мое замешательство вполне определенно, потому что он неожиданно рассмеялся и сказал:

- Прости, я не сразу догадался. Надо было принести тебе сразу кольцо, но я хотел дать тебе хоть немного времени привыкнуть ко мне, хотя на самом деле я имею в твою сторону очень ясные намерения. Ты выйдешь за меня замуж?

Вот оно, свершилось. Мечта любой девушки на моих глазах претворялась в жизнь. Прекрасный принц предложил мне стать его женой, преподнеся обручальные сережки. Романтичность обстановки несколько нарушалась тем, что мы оба лежали на кровати, и нормальные люди в таком положении не лясы бы точили, а занимались делом. Но когда я была нормальной?

Я не успела ничего сказать, потому что в дверь постучали. Кулаком и сильно, судя по тому, что дверь тряслась. Ах да, маленькая деталь – со стороны комнаты Элиаса. Я испуганно взглянула на Томаса. Но он ждал ответа на свой вопрос, и ему было наплевать на то, что нам хочет помешать его вездесущий братец.

- Больше всего на свете я хочу сказать тебе да, но смогу это сделать только через две недели, когда совершу ритуал. Ты согласен подождать? Я не могу раньше, я уверена, что ты меня возненавидишь. Я не хочу, чтобы ты был связан словом с той, которой будешь желать смерти.

Томас взглянул на меня спокойно, уверенно, но слегка холодно. Его задели мои слова – как я смела сомневаться в чистоте его намерений?! – я это видела. Но я ждала этого и не собиралась отказываться от того, что сказала.

- Хорошо, я подожду. И после этого ты станешь моей. А пока оставляю тебя со своим братцем. Я чувствую, он способен на все, лишь бы не дать мне обрести свое счастье, - и он легко соскользнул с кровати и вышел.

Я быстро глянула в зеркало, убедилась, что пристойно выгляжу, напустила на себя выражение оскорбленного достоинства и открыла дверь, в которую Элиас все еще продолжал колотить со всей дури.

- Что тебе нужно?

- Ты сейчас была не одна?! Почему так долго не открывала?

- А я что должна открывать тебе дверь по первому требованию? Может, я была не одета, что тогда? Или меня и вовсе не было в комнате?

- Мы не так давно разошлись, чтобы ты успела куда-то убежать. Так что не надо меня обманывать.

- А какое тебе вообще есть дело до моей личной жизни?!

- Прости, действительно, никакого, – холодно заметил он и вошел ко мне в комнату, отодвинув меня в сторону. – Я не хочу, чтобы Томас запудрил тебе мозги окончательно и бесповоротно. Я не раз видел этот трюк в его исполнении.

- Уходи, - ответила я и скрестила руки на груди. – Не хочу видеть тебя до ритуала. И верни мне мои карты.

- Все как договаривались. В ночь перед ритуалом. Я ухожу, не буду мешать тебе наслаждаться пустыми мечтами, - насмешливо заметил он и скрылся у себя. Я со злостью, так сильно как только могла, хлопнула дверью. Уверена, что он услышал.

Следующие две недели я просидела в своей комнате взаперти, совершенно одна. Договорилась с Гарольдом, чтобы он приносил еду в одно и то же время дважды в день. Я не хочу никого видеть и ни с кем пересекаться. Раньше мне казалось, что мной манипулирует Томас, теперь же оказалось, что он в меня влюблен и хочет на мне жениться. Раньше я думала, что Элиас на моей стороне и хочет лишь правды, теперь же… Может, это он мной манипулирует? Какая ему разница, буду ли я с его братом или нет? Ведь я не отказывалась исполнить то, что должно. Чертовы принцы, каждый думает только о себе. Элиас вообще предложил мне хоть что-нибудь дельное, чтобы что-то сейчас от меня требовать?!

Все эти дни я старалась медитировать, сидя у себя, наращивать силу, проводить над картами укрепляющие заклятия, заниматься только полезными делами. Попросила Гарольда раздобыть мне рубин, чтобы быть подготовленной, договорилась, что в определенную ночь он принесет мне убитых птиц. Я не имела никакого желания сама заниматься убийствами. Наконец, в последнюю ночь, я наступила на горло своей гордости и постучалась к Элиасу. Не знаю, что бы я сделала, окажись он вне стен дворца, но он открыл мне дверь. Молчаливый, угрюмый, серьезный, под глазами залегли темные круги. Как он был не похож сейчас на того парня, что я увидела в первый раз на деревенской ярмарке! Да даже на того, что пришел в палатку узнать ответ на мучавший его вопрос. Даже на того, с кем я не так давно поссорилась. Тот Элиас имел чувства, силу, ярость, этот же казался уставшим и опустошенным, словно потерял смысл жизни.

Мы стояли и молчали, как два дурака. Я заговорила первой:

- Привет. Сегодня ночью наступает одно важное событие, ты же еще помнишь про него?

- Да, помню.

- Верни мне мои карты, пожалуйста. Об остальном я позаботилась.

- Заходи.

И все, и больше ничего не сказал, лишь отошел в сторону, пропуская меня. Этого Элиаса я боялась, не знала, как себя вести, но сперва нужно было сделать дело. А потом убраться из этого дворца куда подальше.

Он отошел к своей кровати, откинул подушку, и там лежали две руны – Гебо и Турисаз. Выглядели они чуть более потертыми, чем я их помнила. Поглядев на них внимательнее, я увидела следы от пальцев. Он трогал их, держал в руке, смотрел на них и много думал, я словно видела эту картину, как будто дар предвидения открылся мне раньше положенного. Он передал их мне молча и глядя куда-то в сторону. Натянутость была не враждебной, как мне сперва показалось, а просто неловкой. Он не испытывал злости ко мне, это я видела отчетливо. Просто плохо расстались в последний раз, и как теперь восстановить прежнюю дружбу, было неясно.

- Послушай, все это неважно. Вспомни, зачем ты меня привез сюда. Тебе нужна помощь, ничего же не изменилось? Я помогу тебе. Вне зависимости от того, кто еще и как ко мне относится, я сделаю то, что должна, ты все узнаешь.

Элиас все еще молча смотрел в сторону, так, словно он уже ничего не хотел знать. Словно принял решение наплевать на все королевство и скрыться завтра же в лесах. Он выглядел до такой степени измученным, что я не выдержала. Меня все это время подпитывало знание того, что я должна совершить чудо, и если оно будет мне по силам, значит, я не зря родилась на свет. Его же ничего не подпитывало, со всех сторон находились лишь люди, которые его не понимали. Мне очень захотелось поддержать его, поделиться тем, что есть у меня. И я подошла к нему и порывисто его обняла. Бедный, бедный принц… Бродит один в темноте, словно потерянный щенок… Теперь я поняла, о чем говорил Фео. Его со всех сторон окружают люди, которым он не может доверять, а тут еще и я. Кто знает, может быть, однажды мне удастся помирить двух братьев. Да, даже если я все-таки выйду замуж за младшего, не за того, кто должен стать королем. В конце концов, Элиас ничего от меня не хотел. Наши взаимоотношения были деловыми и немного дружескими, но уж никак не романтическими. Он не присылал мне цветов, как Томас (который за эти две недели опять прислал три букета, но лично больше у моих дверей не появлялся, выжидал паузу), не пытался поцеловать. Вот и сейчас, я обнимаю его, сжимая руки так крепко, как могу, пытаясь сказать ему – я с тобой, а он… Я чувствую тепло в ответ, но он не показывает мне этого. Он надел маску отстраненности и не хочет ее снимать.

- Я хочу, чтобы ты знала. Я не дам тебе исполнять обряд одной, я буду рядом. Кто-то же должен тебя защищать? Поэтому с этого момента и до утра попробуй только от меня улизнуть.

- Договорились.

Ждать пришлось недолго, мы вышли через мою комнату, я захватила все нужное, и мы отправились по коридору туда, где первый раз заряжала свои карты. Туда, где меня попытались убить. Я спохватилась, что забыла свою Зои в комнате, но раз со мной был Элиас, я решила что обойдусь. Гарольд стоял наготове с тушками птиц, еще истекающими кровью, на подносе, как мы с ним и договаривались.

- Спасибо тебе, друг, – весело сказала ему я, и он умчался по своим делам, оставив нас с Элиасом вдвоем.

Я поставила поднос с мертвыми птицами на подоконник, достала полынь, подожгла ее принесенной из комнаты свечой. Взяла рубин в левую руку, нарисовала им в воздухе фигуру, похожую на шестиугольник, наскоро проговорила заклинание на неизвестном мне языке, которое переписала из книги. Как только я закончила его читать, я ощутила, как ноги словно начали наливаться свинцом, потяжелели, мне захотелось упасть вниз головой на пол и оставаться лежать, не шевелиться, не двигаться, провались в сон, подсматривать за чужими вселенными… Дым от горящей полыни висел в воздухе, запах стоял горький и едкий. Но обряд еще не был завершен, далее – карты. Требовалось вытащить по одной карте из пяти разных колод, разложить их звездой вокруг тел птиц в строгом порядке. Я поняла, что мне тяжело передвигаться, и изо всех сил напрягла свою волю, сделав шаг к Элиасу, который держал все мои предметы. Он все понял, потому что подскочил ко мне сам. Я взяла у него колоды, вытащила нужные карты, разложила, совершая все движения крайне медленно. Я напоминала самой себе старушку, которая может передвигаться только в час по метру. Слабость… Сильная слабость, невыносимая, невозможно стоять на ногах. Но все, что было написано в книге, я сделала. Оставалось ждать утра, когда откроется дар. Хорошо бы, чтобы никто не украл карты… Дым над картами сам по себе начал закручиваться в узоры, похожие на сеть.

- Я останусь, мне нужно стеречь, чтобы никто не разрушил построение, - медленно и едва слышно проговорила я, держась руками за подоконник и хватая ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег. Нечем дышать. В глазах начало темнеть. Потом сгустилось желтое марево, следом – фиолетовое. Вскоре я уже не могла различать, потому что ничего не видела.

- Мне… надо… Стеречь…

Помню, что прислонилась к стене, прислонилась к подоконнику грудью, но не удержалась на ногах и сползла на пол.

- Мне… Надо… - прошептала я и провалилась в пустоту.

***

Когда я очнулась, все тело болело так, как будто я всю ночь с кем-то дралась. Тяжесть в ногах, ужасная усталость… Но голове было удобно, она лежала на чем-то мягком, совсем не похожем на каменный пол. Я открыла глаза и увидела Элиаса. Оказалось, он привалился к стене и спал сидя, а моя голова лежала у него на коленях. В окна вовсю светило солнце, в воздухе не осталось и следа дыма. Я попыталась встать, и мне это удалось. Аккуратно поднявшись с пола, я первым делом посмотрела на карты – лежат, как я их положила, никто их не трогал. Слава богу. Дальше мне нужно было раздобыть где-то чистую воду. На мое счастье ею я тоже запаслась заранее, так что она стояла на подоконнике недалеко от подноса с телами мертвых птиц. Фу, что за ужас. Какой жуткий все-таки ритуал. Я взяла в руки стакан, налила воды в руки и омыла ею лицо. Сразу накрыло ощущение свежести, как будто я скинула с себя несколько прошедших лет. По кончикам пальцев пробежали мурашки, казалось, я могу швыряться искрами во все стороны, и они будут слетать с моих пальцев как у супергероев. Сила. Мощь. Возможности. Жаль, что всего на один день.

Похоже, брызги воды попали на лицо Элиаса, потому что он шевельнулся и открыл глаза.

- Что, уже утро? – спросил он сонным голосом.

- Да, - я не могла скрыть своего восторга, от того, что мне удалось выполнить алгоритм шаг за шагом, и нигде ничего не сорвалось. Осталось самое сложное – увидеть. Погрузиться в небытие и вернуться из него. На один день стать самой сильной предсказательницей в истории. На какое-то мгновение в моей голове зазвенел смех, как если бы кто-то могущественный потешался над моим первобытным восторгом и амбициями. Голос показался мне похожим на мою куклу Зои, но он был едва различим, так что я не стала думать об этом. Вместо этого я подошла к Элиасу и протянула ему руку:

- Вставай. Спасибо тебе большое, ты мне очень помог. Не знаю, что бы я без тебя делала.

Он ухватился за мою ладонь и с трудом поднялся на ноги.

- У нас все получилось? – спросил он слегка севшим голосом.

- Я пока точно не знаю, но дальше я должна справиться сама. Помнишь Фео, который каждый день погружается в медитацию, так что ты не можешь дозваться его оттуда? Он пытается поймать этот дар, эту силу в погружениях. Ему это не очень удается, но он все пытается. Мне предстоит то же самое, но у меня должно сработать. Правда, только сегодня, поэтому не будем терять времени. Пойдем.

Вместе мы дошли до моей комнаты. Элиас забрал с собой птиц, рубин и остатки сгоревшей полыни, а я забрала свои карты. Мы вошли в мою комнату, и он отправился к себе. Прежде, чем закрыть дверь, соединявшую наши комнаты, он сказал:

- Я рядом. Я даже не буду запираться. Чуть что – кричи, зови, я приду. Хорошо?

Я кивнула и на мгновение прильнула щекой к его плечу. Пора было приниматься за самую сложную часть.

Я взобралась на кровать с ногами. В любой момент я могла упасть в обморок, поэтому будет лучше, если я не ударюсь головой о пол. Я спросила себя – что я хочу узнать? Как сформулировать запрос? Хочу ли я знать судьбу конкретного человека или в целом всего королевства? Про кого спросить – Элиаса или, может, Томаса? Последний букет младшего принца все еще стоял на моем столе, и когда я мельком кинула на него взгляд, казалось, вспыхнул алым. Коробочка с сережками стояла рядом, сердце наполнилось теплом при воспоминании о наших поцелуях. Но все это было слишком мелко. И я спросила – какова судьба королевства Оро. Что его ждет? Разрушение или процветание? В каком случае возможно то и другое? Крепко зажмурившись, я попыталась сосредоточиться. Ничего не происходило. Я не ощущала ничего особенного – мурашки из пальцев ушли, искры тоже. Ощущение силы стало неким фоновым процессом в сознании. Я зажмурилась еще сильнее, так, что заболело лицо, я пыталась вложить всю свою энергию в один-единственный вопрос, но тьма перед глазами оставалась тьмой.

Тогда я попробовала сменить тактику, как обычно медитируют? Расслабляются и ни о ем не думают, сосредотачиваются на дыхании. Вдох-выдох, вдох-выдох… Снова ничего. Недостаточно жду? Вдох-выдох… Вдох… Выдох… Дыхание замедлилось, и в глубине тишины я услышала голос. Этот голос смеялся надо мной, когда я возомнила себя сильнейшим предсказателем в королевстве. А сейчас он добродушно меня журил: «Милая, ну что же ты, забываешь самые простые уроки? Вспомни, кто ты есть». И снова смех, но не злой. Я увидела саму себя маленькой девочкой, которая пытается писать буквы, но получаются лишь закорючки, и мама говорит мне «У тебя все получится», и мы вместе смеемся над теми кривыми знаками, что я нарисовала. Кто я есть? Я Джун, девушка, попавшая сюда с помощью куклы и ставшая… картежницей! Вот о чем шла речь! Мой талисман в полном своем собрании висел в мешочке у меня на шее. Я вытащила из колоды руну Кеназ, держа ее в левой руке, правой выписала вокруг нее угол и закрыла глаза. Вот тогда мурашки действительно проявились вновь, в кончиках пальцев возникло напряжение, потом оно распространилось на все руки, потом на тело, ноги, и вскоре я вся была как оголенный провод, напряженная, как натянутая тетива.

И я нырнула вниз головой куда-то в глубину. Мир, каким я его представляла себе, растворился, я словно устремилась к центру планеты, туда, где бурлит лава. Меня быстро несло потоком куда-то вдаль, к звездам, с одной стороны холодная вода океана, с другой – горячее содержимое вулканов. Огонь и лед одновременно, и все это в космическом пространстве, среди созвездий. Внезапно меня выбросило, как ядро из пушки, и я перекувырнулась через голову несколько раз и застыла в воздухе неподвижной птицей. А потом ринулась вниз, и оказалась прямо в Тронном зале дворца. Я вижу, как принцу Элиасу надевают на голову тонкую корону из неизвестного металла, самоцветы в ней сияют. Когда он проходит по залу, я вижу, как он улыбается неизвестной мне худенькой девушке с голубыми глазами, пронзительными, яркими, и она улыбается. Я догадываюсь, что это Анна. Я вижу госпожу Леду чуть поодаль под руку с неизвестным мне статным мужчиной, у которого есть усы, борода, офицерская выправка и множество медалей на груди. Когда Элиас доходит до конца зала, куда я приземлилась, он смотрит на меня так, как будто видит. Его глаза выражают мольбу, но я не понимаю, чего он хочет, что пытается безмолвно у меня попросить. Томасая в толпе не вижу, или, может, не замечаю.

Внезапно все люди пропадают, остается только Элиас в короне. Но возникают новые люди – десятки послов, каждый из которых подходит к трону, склоняется перед ним и подает какую-то бумагу, которую новоиспеченный король уверенным жестом подписывает. Это похоже на мирные договоры со всеми соседними королевствами. Есть ли среди них Ирия, я не вижу, но картина выглядит умиротворяющей. Впрочем, Элиас снова вскидывает на меня глаза. Как, как он меня видит? Взгляд по-прежнему умоляющий, словно он говорит: спаси меня. Его губы шевелятся, но я не могу разобрать слов. Едва я делаю пару шагов навстречу, чтобы приблизиться к нему, как меня выкидывает из этого видения, как будто кто-то огромный и невидимый поднимает меня за ноги, держит вниз головой и снова швыряет вниз по какой-то темной трубе. Пустота, тишина, глубина… И звезды мелькают то тут, то там, но так быстро, что ни одно из созвездий, нарисованных на моих картах, я не могу различить. Внезапно количество звезд становится больше, они словно сгущаются во тьме вокруг меня, облепляют со всех сторон, и я в потоке падающих звезд приземляюсь в садовом лабиринте возле замка. Это здесь Томас меня впервые поцеловал. Я еще помню, где в нем выход, поэтому продвигаюсь к нему, а когда выхожу… Дворец разрушен. Развалины еще дымятся. Фонтанный комплекс лежит в руинах, раскрошенный точно булки хлеба. Так и чудится, что вот-вот прилетят огромные птицы размером с дом и склюют эти белые крошки, которые некогда были частями геометрических фигур. Приглядываюсь: за оградой дворца лежат трупы людей. Поднимая глаза к небесам в немом крике, но небо заволокло дымом, пахнет гарью. Запахи, ощущения, привкус железа на языке настолько реальны, что я теряюсь, может быть, это и есть настоящее, то, что сейчас происходит? Мне страшно. Мне так страшно, что я бегом возвращаюсь в лабиринт, делаю несколько шагов от конца к началу и останавливаюсь, тяжело дыша. Ни единой живой души. Вдруг из-за угла показывается бледное лицо. Я узнаю карие глаза, прямые темные волосы, на которых теперь красуется грязная корона, и холодный взгляд, который сейчас вовсе не холодный. Он раскаленный, яростный, злой. Почему же Томас прячется в лабиринте? Но вот он видит меня, лицо озаряется узнаванием. Он идет ко мне, и его безумное лицо выражает одновременно две потребности – любить и убивать. Я не знаю, что из этого достанется мне, едва он касается меня, я чувствую это как прикосновение самого пламени, а затем пропадаю. И пропадает все, что я видела, все, что есть вокруг меня. Я остаюсь в небытии. В идеальной черноте, где Тьма это лишь отсутствие Света. Но там хорошо. Там уютно, и никому ничего от меня не нужно. Я смотрю на себя – и себя не вижу. Но чувствую, как поднимаю руку, как закрываю и вновь открываю глаза. Но меня нет, я всего лишь часть изначальной материи, из которой потом появилась Вселенная. Я существовала долго, целую вечность, а потом произошел большой взрыв.

Глава 8

Это было похоже на второе рождение – тебя выталкивает в реальность, и сначала ты даже не понимаешь, что надо дышать, и лишь чья-то чужая воля заставляет тебя сделать первый вдох и начать кричать. Наверное, именно это чувствуют младенцы, только что появившиеся на свет. Вселенная, в которой я пребывала, схлопнулась, взорвалась и исторгла меня наружу. Это было почти больно, поэтому я закричала и открыла глаза.

- Слава высшим силам, ты очнулась! – сказал чей-то голос. Я не сразу поняла, что это Элиас, но его лицо нависало над моим, а еще он тряс меня за плечи. На лице я ощутила холодные капли, которые затем сбегали по моей шее. Он брызгал на меня водой?

- Что случилось? Где я?

- В своей комнате. Ты, видимо, слишком глубоко ушла в транс. Я уже полчаса пытаюсь тебя вытащить.

- Долго я была в обмороке?

- Целый день, уже утро следующего дня. Прости, что не сразу почуял неладное. Я заглядывал к тебе, но ты спала. По крайней мере, это так выглядело, - помрачнел он. – Когда утром я нашел тебя ровно в той же позе, что и вчера вечером, я понял, что ты просто в обмороке. Мне даже пришлось тебя ударить, но ты все равно не проснулась. Как ты себя чувствуешь?

Я присела на кровати, посмотрела на руки – ощущение силы исчезло. Неудивительно, оно же давалось только на один день, который уже закончился. Может быть, именно поэтому Элиасу наконец удалось вытащить меня из транса – сила, удерживающая меня, пропала по истечению срока заклинания. Но я чувствовала себя нормально – абсолютно так же, как всегда.

- Да вроде бы все в порядке…

- Но… У тебя получилось увидеть что-то?

Я смотрю на него и пытаюсь понять его эмоции. Вопрос задан вполне закономерно, учитывая, сколько сложностей пришлось преодолеть, сколько нервов потратить. Он имеет право знать, за этим он меня и привел во дворец. В голосе Элиаса слышится волнение, это из-за того, что он боится правды? Или напротив, так сильно хочет услышать ее?

- Да, я увидела… кое-что. Если коротко, то это подтверждает опыт Фео. Все так, как он говорил, если ты откажешься от трона, если власть перейдет к твоему брату, королевство окажется захваченным. Только ты сможешь добиться мирного урегулирования всех деловых вопросов. Кроме прочего… Я видела твою сестру, если, конечно зрение меня не обманывает.

- Она вернется домой?

Я вспомнила, что из-за всех этих споров и ссор у меня не было времени рассказать ему о гадании, которое я провела. Но сейчас был самый подходящий момент для этого:

- Да, я видела ее в Тронном зале вместе с людьми, приветствующими тебя. Она вернется. И совершенно точно, что не ты причина ее отсутствия здесь, это кто-то другой. Возможно, госпожа Леда, возможно, Томас, или даже твой отец. Это не случайность и, скорее всего, не только желание самой принцессы.

Элиас сжал кулаки. Я не могла сказать, о чем он думает, но это открытие его неприятно взволновало. Следовало найти виновного, раз уж он существует. А я… Что теперь делать мне?

- Дай угадаю, так сказали карты?

Я виновато потупилась.

- Да, но у меня нет оснований им не верить. Символы выпали расплывчатые, никаких точных примет не дано, кроме символа короны. Но это не твоя вина. Думаю, имелось в виду, что ты обо всем узнаешь в свое время, но конец этой истории должен быть счастливым.

Молчание. И все же я видела, что он напряженно думает.

- Могу я еще чем-то помочь тебе?

В ответ на вопрос Элиас лишь внимательно на меня смотрит. Вот тут я уже понимаю, его мысли написаны у него на лбу – девочка, ты же еле дышишь, куда ты уже собралась? Это необычная смесь заботы, жалости и капельку презрения… наверное.

Я бы сбежала куда-нибудь подальше из этого дворца, вернулась к Эдне, но где-то в голове назойливо вертится мысль, что вообще-то меня позвали замуж. Хотя вряд ли Томасу еще это интересно после того, что я увидела. Но все же мне предстоит объясниться с ним. Любила ли я его? Не знаю. Я так давно никого не любила, что уже не уверена, могу ли отличить это чувство от других. Пожалуй, я была от него в восторге, мне были приятны его ухаживания, чуточку льстило, что такой, как он, проявляет внимание к такой, как я. К этому примешивалось искреннее сочувствие. С ним было интересно и немного волнительно, совсем не так легко, как с Элиасом. Но он вызывал у меня настоящие эмоции и трепет. С другой стороны, остаться здесь означает постоянно чувствовать свою вину за отношения между братьями, быть причиной взаимных подколов, неприязни, разрываться между ними двумя. Хочу ли я этого?

Мои размышления прервал ответ Элиаса:

- Да, боюсь, что тебе еще нужно будет рассказать на семейном совете о том, что ты видела. Без этого никак не обойтись, если ты не сделаешь этого сама, все прочие речи будут восприняты как предвзятые. Прости, но придется подвергнуть тебя этому испытанию. А потом ты свободна ото всех, если захочешь, я даже лично верну тебя домой.

- Домой, - невесело усмехнулась я, - ты не знаешь, где мой дом и не сможешь меня вернуть.

Элиас поправил мое покрывало, наклонился и неожиданно поцеловал меня в лоб.

- Отдыхай, - сказал он. – Совет состоится завтра или позже, но точно не сегодня. У тебя есть время подумать о том, что ты хочешь делать дальше.

И вышел из комнаты.

***

Учитывая, сколько времени я провела в забытьи, спать мне не хотелось. Но и вставать сил не было – все тело сковала слабость. Страх перед семейным советом, на котором придется делать доклад, медленно, но верно пробирался в мою голову. Это хуже, чем выпускной экзамен, потому что я заранее знала, что меня недолюбливают, если не сказать ненавидят. Кто сможет защитить меня, если вдруг госпожа Леда или король Маттеус решат на меня накинуться? Как поведет себя Томас я вообще не представляла. Как он воспримет мои слова? Как вообще можно решить подобный конфликт? Я не имею права вмешиваться, и все-таки я чувствовала себя картой, выпавшей на игорный стол. Ситуация может и затянуться, если король неожиданно протянет еще несколько лет. А кстати сколько ему осталось? Как скоро события примут ожидаемый оборот? Я в ужасе подумала о том, сколько людей сейчас ждет его смерти. Кто-то со страхом и печалью, кто-то в ожидании. Я была уверена только в Элиасе, который будет скорбеть, что же до остальных… Томас? Он просто ждет скорейшего разрешения ситуации. Госпожа Леда? Во время нашей короткой встречи я прочитала лишь тоску, печаль, замкнутость, холодность, но не увидела в ее пронзительно-ярких глазах ни толики любви к кому бы то ни было. Скорее всего, она ждет развития событий, не имея возможности повлиять на это. Фео? Он глубокий старик, пытающийся вернуть себе былую силу, полученную однажды на день. Мысль о нем потянула за собой еще одну. Ведь теперь и я больше не смогу ощутить такого могущества. Отныне я такая же посредственность, какой я и была изначально. Умение рисовать говорящие карты и правильно их трактовать не бог весть какой талант. И почему в этом мире все настолько боятся картежников?

Я встряхнула головой, возвращаясь мыслями к расстановке сил. Все ждут. А как, интересно, происходит коронация? По каким законам? Что будет делать королевство Оро, если Томас объявит, что он король в присутствии свидетелей? По закону это было бы преступлением, ведь он младший. У него было только два варианта – если Элиас откажется сам или… Или если его убьют. Очевидный вывод, но на минутку допустив всерьез, что такое развитие ситуации возможно, я задрожала всем телом. До этого момента мне казалось, что Элиас неуязвим, он легко остановит любого врага, кто посмеет к нему приблизиться. И даже собственного брата. А сможет ли он убить Томаса, если понадобится? И еще один вопрос, на который мне нужно было ответить для самой себя – хочу ли я пытаться влиять на ситуацию? Чего я хочу?

Слабость не отпускала. Я глубже вжалась в подушку и застонала. Все, чего я хотела, вернуться домой, где бы он ни был, но точно не здесь. Куда-нибудь, где поспокойнее, где ничего не происходит. Где нет принца, который хотел от меня, чтобы я выступила свидетелем, словно на суде, и нет другого принца, который хотел на мне жениться, но который очень скоро откажется от своего намерения, сразу после того, как я объявлю его никудышным правителем, по вине которого королевство Оро прекратит свое существование. В поисках поддержки я потянулась к своей кукле, снова отметив про себя – как маленькая. Зои как всегда улыбалась мне, а ее глаза хитро сверкнули. Она всегда что-то такое знает, о чем я даже не догадываюсь. Эх, Зои, зачем же ты меня перенесла сюда, кому я сделаю лучше? Мое слово – чириканье синицы, не имеет никакой ценности ни для кого, я посторонняя, случайно попавшая во дворец. Кто будет меня слушать? Зато я помогла Элиасу поверить в свою судьбу, теперь у него есть уверенность. Теперь он может принимать во внимание это пророчество – и действовать согласно с ним. Я же сама читала в учебниках, что предсказание – один из самых сильных даров, потому что позволяет подготовиться. Ты словно сам себе прокладываешь дорогу заранее, до того, как придется продираться через дремучий лес. Вместо этого появляется тропа. Теперь Элиас знает, что делать. Я надеюсь на это, иначе все было зря.

И все же мне придется сделать доклад на семейном совете. Понятия не имею, как построить свою речь, продумывать ли заранее, что я скажу, или говорить, как на духу, так будет искреннее? Я не знала. Решив спросить совета у карт, я медленно сползла с кровати и подошла к столу, но как только взяла в руки одну из колод, она рассыпалась на пол. С трудом наклонившись и собрав их, я попробовала пообщаться с другой колодой, но и та разлетелась веером по столу. Возможно, это просто усталость. Я потратила все свои силы на просмотр одного-единственного видения, и теперь мне требовался отдых. Ничего, у меня еще будет время спросить совета.

С этими мыслями я вернулась обратно в кровать. Тело все еще ломило как во время болезни - приложив руку ко лбу, я ощутила жар. Все-таки хорошо бы мне отдохнуть. Я устроилась поудобнее, закуталась в одеяло, и, едва закрыв глаза, провалилась в сон.

***

Утром я почувствовала себя более-менее отдохнувшей. Итак, собрание королевской семьи сегодня или на днях. Что ж, время спросить совета. Среди нарисованных мною колод были те, что могли мне помочь, но я решила обратиться к своему талисману. «Как мне вести себя?», задала я вопрос, и вытащила карту. Перевернутая Кеназ. «Спасибо, дорогие карты, помогли», - ехидно обратилась я к своему талисману. В том, что я сейчас нахожусь в помутненном состоянии сознания, я не сомневалась. Именно этого мне и не хватало – знаний. Знать бы наперед, как сложится ситуация, сделать бы правильные шаги – сейчас, чтобы судьба повела жизнь этого королевства по верному пути, где все живы. Если такой путь есть.

В дверь, которая вела в коридор, постучали. К этому моменту я уже успела привести себя в порядок и выглядела прилично, хвала небесам. За дверью стоял Элиас.

- Отчего же не стучишь в другую дверь? – не удержалась я от ехидства.

- Уже довелось выйти и заняться кое-какими делами, - спокойно ответил он, не отреагировав на мою колкость. – Собираемся сегодня через три часа. Я зайду за тобой, чтобы сопроводить в зал. Ты готова?

- К тому, что меня возможно порвет на части твоя дружелюбная семья? Всегда готова, - усмехнулась я. – Заходи, незачем стоять на пороге.

Элиас нахмурился и вошел в мою комнату, оставшись, впрочем, стоять у двери.

- Ты преувеличиваешь. Томас, как ты сама говорила, в тебя влюблен. Отец тебя еще не видел, да и не в том он состоянии, чтобы кого-то рвать, по сути его просто ставят в известность. Что же до матери… Тут даже не с чем сравнить, она никого не любит, считай, что это отношение ко мне, а не к тебе.

- Кстати, давно хотела спросить, ее мнение принимают во внимание касательно вопроса престолонаследия? Как и мнение короля?

- Закон есть закон, вне зависимости от того, кто и что думает, - он пожал плечами и вновь нахмурился, - по-хорошему у меня нет выбора, я могу или отказаться сам или принять этот груз ответственности. Я собирался отказаться, но потом это чертово пророчество. У меня были смутные подозрения, что, может быть, Фео в сговоре с кем-то, с отцом, с матерью, с кем угодно, не знаю. Что кому-то очень хотелось меня переубедить, а других способов нет. Я люблю этого старикана, но не исключаю, что он хитрее, чем я думаю. Да даже в этом случае не могу сердиться на него, он всегда желал мне только добра. А затем появилась ты. И я решил тебе довериться, такой искренней ты мне показалась. У тебя не могло быть своих мотивов, ведь ты больше всего хочешь вернуться назад к Эдне, а не остаться при дворе, например. В том числе по этой причине я смирился с неизбежным. Я не хочу, но, принимая во внимание все сверхъестественные знания, должен.

- Элиас…

Конечно, я знала все, о чем он говорит. Но сейчас, когда он сказал это вслух, глядя мне в глаза, я ощутила невероятное чувство тепла. Мне захотелось его поддержать и позаботиться о нем. Я подошла к нему и взяла за руку. Он дернулся, но потом сжал мою ладонь в ответном жесте, расслабился.

- Тебе настолько противна мысль о престоле?

- Нет, я бы так не сказал. Я смотрю на правление как на служение благородной цели – процветанию своей страны, хотя я сам избрал бы другие способы для этого. Есть вещи, в которых я не разбираюсь, например, в ведении войны, в интригах, в дипломатии. Томас намного лучше подготовлен для этого, - невесело усмехнулся принц.

- То, что я видела, говорит об обратном, - твердо сказала я. – Даже если сейчас ты думаешь, что знаешь и умеешь недостаточно, ты всему научишься. Силен тот человек, который не останавливается в своем развитии. Я хочу, чтобы ты был уверен в том, что ты со всем справишься, что ты этого заслуживаешь, что ты достоин – и действовал и говорил исходя из этого. Понимаешь?

- Как я смогу объяснить это брату? И как это отразится на вас с ним?

- А ты думаешь, у меня есть выбор? Да, я уверена, что никаких нас попросту не станет после сегодняшнего совета. Я могу выйти замуж за принца и солгать – или сказать правду и остаться одной. Идеально простой выбор для одинокой девушки, застрявшей в чужом мире.

- Если он не поймет тебя, то просто пошли его к черту! И если он хоть как-то попробует навредить тебе, я с ним разберусь.

- Спасибо, Элиас, я ценю твою поддержку, но я думаю, этого не потребуется.

- Что ты к нему чувствуешь? Ты его действительно любишь?

Я задумалась. Я даже себе не смогла дать ответ на этот вопрос, не то что брату мужчины, который признался мне в любви. Взгляд Элиаса был серьезным. Он молча смотрел на меня, ожидая ответа. Его лицо не выражало эмоций, и только натянутая на скулах кожа говорила о его напряжении. Что я чувствую к его брату?

- Я не знаю.

Пожалуй, это было самым честным ответом, но принц продолжал смотреть на меня выжидательно.

- Не может любовь возникнуть за столь короткое время, ведь так? Поэтому я не доверяю ни своим чувствам, ни его. Он ошибается. Он точно ошибается и будет сожалеть об этом впоследствии. Учитывая, сколько вопросов ему придется решать самому с собой, мне не хочется добавлять еще один. Хотя я ему сочувствую и хочу помочь, но не знаю как.

- Ты уходишь от ответа. Давай иначе поставим вопрос, представь, что нет никаких осложняющих обстоятельств, хотела бы ты быть с ним?

- Почему ты спрашиваешь?!

- С некоторых пор ты стала очень дорога мне. Я за тебя беспокоюсь и хочу принимать во внимание твои чувства, насколько это возможно. Я бы хотел поучаствовать в твоей судьбе так, чтобы ты получила то, что хочешь.

Это что-то новенькое. Если я сейчас скажу, что люблю Томаса, он что, пойдет разговаривать с ним и объяснять, что я не виновата? Почему мне кажется, что это осложнит все еще больше? И тогда я ответила:

- Элиас, я думаю, мы с тобой уже можем называть себя настоящими друзьями, так что я ценю твою заботу. И все же я не люблю Томаса и предпочла бы вернуться к Эдне после того, как все это закончится. Здешние хитросплетения мне не по зубам.

Это была полу-правда, а может, и небольшая ложь. Надеюсь, у меня будет время разобраться позже. Но Элиаса ответ удовлетворил, хотя в глазах я увидела тень разочарования и печали.

- Хорошо. Тогда я сейчас оставлю тебя, вернусь позже, хорошо? На совет пойдем вместе, подруга.

Насмешка? Сарказм? Не разобрать. Я отпустила его руку, которую держала все это время, и открыла дверь, пропуская его в коридор. Элиас не стал дожидаться приглашения и вышел.

***

Время пролетело быстро. Я успела поесть, найти в шкафу принцессы строгое темно-синие платье, подходящее к случаю, собраться и знатно испортить себе нервы переживаниями до того, как в мою дверь вновь постучали.

- Выходи, я тебя жду – раздался из-за двери голос Элиаса.

Какая галантность с его стороны. Не стоило заставлять его ждать, так что вышла я без промедления. Заметив его быстрый взгляд, которым он одарил мой наряд, я вновь напряглась. Я сделала что-то не так? Может, зря я взяла платье Анны?

- Прекрасно выглядишь, - неожиданно тепло улыбнулся принц, - идем?

Я кивнула и послушно пошла рядом с принцем по коридору. Мы миновали несколько коридоров и залов, встретив по дороге слуг. Мне показалось, что они неодобрительно косились на меня, возможно, это были те же самые слуги, которые ранее видели меня с Томасом. Представляю, что они обо мне подумали – гуляет с принцами, то с одним, то с другим, деревенская выскочка. Но вот мы вошли в узорчатые двери в большой зал; впрочем, он был меньше тронного. Возможно, ранее, в более счастливые времена вся семья собиралась здесь за обедом, такой уют чувствовался вокруг. На стенах висели портреты, издалека казавшиеся изображениями ангелов. Большой стол красного дерева, стулья с бархатными спинками, светло-зеленые портьеры на окнах. Все создавало атмосферу доброжелательного внимания.

А за столом уже сидела госпожа Леда, на лице которой застыло отстраненное выражение, что показалось мне несколько неуместным, учитывая, что рядом сидел ее супруг. Король Маттеус расположился в большом кресле, за которым стояло трое слуг, готовые в случае необходимости поддержать своего короля или увести его, если вдруг он совсем ослабеет. Я впервые видела короля, и его вид меня поразил – до чего он был бледен. Глаза его были полузакрыты, казалось, он спит в кресле, накрытый бархатным пледом. Мое сердце закололо от жалости – это же бесчеловечно приводить его сюда, наверное, это отняло у него много сил!

Эти мысли промелькнули в моей голове за секунду, а в следующую секунду я вспомнила о манерах и вновь сделала реверанс, как тогда, при встрече с Томасом. Элиас взял меня за локоть и мягко подвел к стулу на другом конце стола от родителей.

- А при встрече со мной ты приличий не соблюдала, - насмешливо прошептал он мне в самое ухо. Госпожа Леда при этом вскинула на меня глаза, словно я совершила нечто возмутительное. Я вперила взгляд в стол, еще раз подумав, какие выразительные у нее глаза, совсем как у таинственного нападавшего. Этой загадкой я так и не занималась, да и что я могла узнать? Стоило бы спросить карты, но почему-то мне редко приходит в голову ими пользоваться, хотя это мой основной инструмент. Я вспомнила совет, который давала Элиасу – действовать из уверенности, что он находится на своем месте по праву. Кто бы мне дал такой ж совет.

Тем временем принц занял место рядом со мной, чем вызвал еще больший гнев со стороны свое матери - я буквально видела, как ее ноздри раздулись от гнева, словно у дракона.

- Элиас, пожалуйста, может ты перестанешь так явно вызывать огонь на меня? – наклонившись к нему, прошептала я как можно тише.

- Ты же боялась, что тебя разорвут. Пока я рядом, не посмеют, так что ты должна быть благодарна, ты так не считаешь?

Я не нашлась, что ему ответить. Прошло уже несколько минут, но в зале нас оставалось по-прежнему четверо.

- А где остальные? Кого еще мы ждем?

- Мой брат должен был сходить за Фео и привести его.

- Почему ты сам за ним не пошел? Он же твой учитель.

- Ну я же охраняю тебя, забыла? С ролью сопровождающего Томас прекрасно справится… я надеюсь. Хотя судя по тому, что он опаздывает, пунктуальность ему не по плечу. Если, конечно, со стариком не приключилось что-нибудь плохое, - помрачнел Элиас.

Но на этих словах Томас и старый колдун показались в дверях.

- Прошу прощения, семья, что заставили вас ждать. Наш милый друг уже с трудом передвигается, - сказал Томас, аккуратно подводя Фео к стулу и усаживая, словно он был таким же немощным, как и король Маттеус. Я вспомнила, что колдуну в отличие от короля уже очень много лет, и старческая немощь, пожалуй, уже не была чем-то удивительным для его возраста. И все же, мне казалось, раньше он выглядел бодрее. Быстро угасает старик. Элиас тоже это заметил, потому что метнул в его сторону обеспокоенный взгляд.

- Фео, дорогой, ты как себя чувствуешь?

- Отлично, - слабым голосом ответил тот.

- Что-то мне так не кажется. Может, тебе вызвать лекаря? Ты очень плохо выглядишь.

- Друг мой, я и так зажился. Меня уже давно заждались, но меня удерживало одно дело.

- Что за дело? – по-прежнему обеспокоенно спросил Элиас. На его лбу проступила отчетливая морщинка.

Но Фео не ответил и закрыл глаза. Я напряженно следила за тем, как вздымается его грудь при дыхании, боясь, что вот-вот, и это прекратится.

- Минуту внимания! – громко сказал Томас. Взгляды всех присутствующих обратились к его утонченному лицу, даже король Маттеус приоткрыл глаза и посмотрел на сына – всех, кроме меня. Я по-прежнему следила за Фео. Кто-то же должен, сказала я себе. Но это была уловка – я старалась не смотреть на Томаса, просто не могла поднять на него глаза.

- Я хочу официально объявить, что не считаю разумным руководствоваться какими-то мутными видениями, надеюсь, вы прислушаетесь ко мне. Я не собираюсь презирать законы нашего королевства, идти наперекор семье, устраивать распри или скандалы, и все же, мы должны принимать во внимание логические доводы, внятные причины и желания всех замешанных лиц, а не только сверхъестественные послания, которые легко могут быть неверно истолкованы – просто по недоразумению.

Я ожидала услышать в его голосе вкрадчивые ноты, хитрость, но ничего этого не было. Томас говорил твердо, уверенно, не пытаясь никого переубедить, просто говорил то, что думал. Но следующие его слова заставили меня посмотреть на него.

- Я так понимаю, мой брат так и не представил вам нашу дражайшую гостью. Что ж, я могу это сделать за него. Мама, отец, позвольте представить вам леди Джун, талантливую предсказательницу, создательницу талисманов, невероятно умную, талантливую и обаятельную девушку, в чем я сам уже имел возможность убедиться. Надеюсь, в ближайшем будущем она окажет мне честь стать моей невестой.

Гробовая тишина. Даже Элиас потерял дар речи от этой тирады. Мой взгляд метался от одного к другому – вот удивленное, но доброжелательное лицо короля, вот госпожа Леда, глаза которой метали молнии, вот ошеломленный Элиас, вот непривычно серьезный и торжественный Томас, смотрящий на меня в упор. Глаза Фео все еще оставались закрытыми, но он дышал. Слышал ли он все сказанное?

- Приятно познакомиться с вами, - раздался неожиданный голос короля, теплый, добрый, но тихий.

- Благодарю вас, - я склонила голову в знак уважения.

Но тут вмешался Элиас:

- Спасибо, Томас, что исправил мою ошибку, весьма признателен. И все же мы здесь собрались не для твоих торжественных объявлений. Джун провела огромную работу, повторила сложнейший ритуал для того, чтобы доказать вам, что ни у кого из нас нет ни права, ни возможности манипулировать ситуацией, чтобы развеять обвинения в мою сторону и в сторону моего наставника, который говорил вам всем то же самое годом ранее. Я хочу в деталях услышать, что ей удалось узнать. Ни у кого нет возражений?

- Одну минуту, мой дорогой, – голос госпожи Леды был ледяным, как если бы она разговаривала с врагом народа, а не со своим сыном, пусть и не родным, - вот что еще хотелось бы прояснить. Я так поняла, это ты обнаружил эту девушку? Позволь узнать, какими талантами она тебя так впечатлила?

Я вспыхнула от явно прозвучавшей издевки в ее словах. Больше всего мне хотелось ей ответить: «Нет у меня никаких талантов, я бездарь, отпустите меня домой и делайте, что хотите!». Но я вспомнила, что я говорила Элиасу. Я здесь по праву. Я не хуже столетнего колдуна провела ритуал, получила силу предвидения на один день, это было непросто, но я смогла. У меня есть право присутствовать на этом совете. У меня есть талант, и Эдна его во мне разглядела. Поэтому я смело взглянула в лицо госпоже и встретила ее взгляд, даже позволила себе улыбку, мол, я понимаю, что вы хотите меня задеть, но вам это не удастся. И все же представляю, как она меня ненавидит. Недавно появилась во дворце – а уже влияю на принятие решений на государственном уровне. Один ее сын верит моему слову больше, чем кому-либо еще, другой во всеуслышание объявил, что собирается на мне жениться, в то время как она не имеет власти над ними. Она всего лишь жена медленно умирающего короля. Да, каким бы удивительным это не казалось, но я уверена, что ни Элиас, ни Томас не стали бы принимать ее мнение в расчет. Так и слышу, как они говорят: «Мама, я сам со всем разберусь». Слишком самостоятельные, слишком уверенные в своих желаниях, готовые идти по головам ради их исполнения. Хотя… Готов ли Элиас?

- Она оказала мне большую услугу, ответив на один мой вопрос с помощью своего мастерства. На вопрос, который я ей даже не задал. И все это в крайне деликатной манере. Я увидел в ней человека, который может быть настолько непредвзят, что ее не в чем заподозрить или обвинить.

- Кроме того, что это ты ее сюда притащил, и поэтому она вынуждена тебе подыгрывать.

Я стиснула зубы. Молчать уже не было никаких сил, сколько еще я буду позволять себя унижать? Сколько еще Элиас будет защищать меня?

- Поскольку речь идет обо мне, я думаю, что имею право объяснить свои мотивы. Единственное, чего я хочу, поскорее вернуться домой. Элиас попросил меня о помощи, посмотреть на ситуацию взглядом человека, которому ничего не нужно. Я призвала силы, совершила сложнейший ритуал и хочу доложить вам о результатах. И немедленно уехать. Вот все, чего я хочу. А вы видите злой умысел за поступками человека, который больше всего на свете хочет пойти своей дорогой и никогда не становиться королем, - с жаром закончила я и замолчала. Эта речь далась мне нелегко. Я чувствовала, как у меня дрожат руки и бешено стучит сердце. Мне чудилось, что я слышу какой-то неясный гул, в глазах потемнело. Мне пришлось схватиться руками за стул, на котором я сидела, чтобы удержать равновесие. Лица госпожи Леды я не видела, да мне и было все равно в тот момент, я лишь стремилась остаться в сознании. Только не хватало упасть в обморок у всех на глазах!

Никто не произнес ни слова. И сквозь шум в ушах я услышала то, чего очень не хотела слышать. Тишину. Отсутствие дыхания. Пелена перед глазами разошлась ровно настолько, чтобы я увидела, что Фео перестал дышать.

- Фео… Колдун… Он… - простонала я и окончательно провалилась в забытье.

***

Очнулась я в своей комнате. Сильно болела голова, во всем теле чувствовалась слабость, казалось, даже кости стали неимоверно тяжелыми, а дух мой был сломлен. Семейный совет превратился в место преступления. Кто знает, сколько бы еще протянул старик, если бы его не вытащили из любимой комнаты, где он тихо проводил свои дни в медитации и попытках постичь силу. Кто был виноват в этом, на кого можно указать пальцем и сказать – это из-за тебя? Чертов, чертов ритуал. Надо было отказаться! Томас в чем-то прав, нельзя полагаться на таинственные и мутные знаки судьбы, нужно принимать решение, опираясь на собственный разум. В конце концов, в моем мире никто не обладает магическим даром, и ничего, живут, делают выбор, принимают решения, ошибаются иногда, но справляются сами. А теперь в результате моих действий семья лишилась своего старинного друга, и то, что он был стар, не меняет ситуацию. Не представляю, как чувствует себя Элиас в эти минуты. Должно быть, он в отчаянии и винит себя во всем. Должно быть, он жалеет, что не пошел за ним сам, а отправил Томаса, потому что возился со мной. Должно быть, ему больно, что он не понял, не увидел, не распознал, не предотвратил.

А что, если Фео удалось спасти? Может, я нагнетаю? Но тяжесть в груди, как будто на меня навалилась свинцовая плита, не давала ни малейшего шанса. Тяжелое предчувствие появлялось безо всякой магии, чтобы убедиться в его истинности не нужны карты – так сердце подсказывает тебе, что хороший человек покинул этот свет.

Надо найти Элиаса. Я нужна ему сейчас. Несмотря на то, что выходить из комнаты и встречаться с кем-либо по пути мне не хотелось, я заставила себя сползти с кровати и привести себя в порядок. Среди нарядов принцессы нашлись черные рубашка и брюки, комфортные, удобные и подходящие ко всему произошедшему. Мое отражение в зеркале заставило меня в ужасе отшатнуться назад. Лицо выглядело таким бледным, словно я неделю не спала, под глазами залегли темные круги, глаза дикие и затравленные, словно на меня объявили охоту. Темные распущенные волосы еще больше подчеркивали нездоровый цвет лица и делали меня похожей на ведьму. Я собрала их в пучок, чтобы выглядеть поприличнее. А впрочем, хорошо выглядеть в такой ситуации – моветон, так что я вполне соответствовала.

Я постучала в дверь, которая соединяла наши с Элиасом комнаты. Тишина. Попыталась дернуть за ручку – заперто. Его там не было. Открыв дверь, я выскользнула в коридор, затем прошла в библиотеку – никого. Попробовала еще и из библиотеки постучаться к Элиасу – вновь никто не ответил. Попробовала найти Гарольда в той части дворца, где видела его раньше – мальчишки там не оказалось. Не нашла я его и возле его собственных покоев. В помещениях, где я бывала раньше, не было ни души. И все же я твердо была намерена найти хоть кого-нибудь. Придется проявить смелость и поблуждать по дворцу, по помещениям, в которых ранее я была только мимоходом да и то под руку с принцем – одним или другим.

Для начала я вышла в Тронный зал, надеясь найти слуг. Трон, обитый темной тканью, стоял на своем месте. Колонны давили своей монументальностью, золото навязчиво бросалось в глаза. Люстры создавали чехарду бликов на поверхностях. Я замерла на месте, как будто это место придавило меня как муху. Помню свои ощущения, когда я была здесь с Томасом – совсем другие, более приятные и теплые, сейчас же это место меня ужасало своей масштабностью. Мне вспомнилось, как именно здесь скрылся таинственный нападавший. Меня охватила паника. Я одна посреди огромного зала, а весь дворец как будто вымер. Мне даже начали чудиться враги, поэтому я стремглав побежала к выходу из зала. Было бы логичнее бежать назад, к себе, скрыться в покое своей комнаты, но в тот момент у меня отключился разум, и я бежала, не разбирая дороги.

Когда я наконец остановилась отдышаться и огляделась вокруг, то поняла, что ноги принесли меня к парадному выходу. Я проделала тот же путь, что и с Томасом, только бегом. Удивительно, каким чудом я его запомнила.

Свежий воздух приятно ударил в нос, едва я вышла на улицу. Несмотря на ужасные события, погода была изумительная. Прохлада, похожая на бабье лето, неяркое солнце в облаках, запах зелени. Я так редко выходила гулять, что сейчас как будто видела мир впервые – и он ошеломил меня своими красками. Я почти перестала чувствовать себя пленницей в чужом дворце. Природа напомнила мне, что я свободна. Как бы то ни было, со своей миссией я справилась, и теперь могу быть свободна – от чувств, от интриг, от ненависти королевы в конце концов. Я спустилась по ступенькам вниз к фонтанам – свежесть воздуха стала еще более отчетливой. Оглядевшись вокруг, я заметила вдалеке людей – вот куда все подевались из дворца – немного в сторону от лабиринта и фонтанов, с другой стороны. В той части угодий мне еще не доводилось бывать, но я направилась туда, надеясь найти там принца.

Они оба были там – и Элиас, и Томас – я увидела их издалека, оба одеты в черное, на манжетах Томаса сияли золотые пуговицы. Старший сжимал кулаки так сильно, словно хотел ногтями расцарапать себе ладони, младший почеркнуто смотрел в землю, на каменную дорожку, которая вела от них к отдельно стоящему зданию, похожему на небольшой домик. Над входом располагалась высеченная из камня голова ангела с крыльями, по бокам – узкие колонны. Постройку окружала тонкая узорчатая решетка. «Да это же семейный склеп! - догадалась я, - они готовятся к похоронам Фео.»

Услышав шаги, Томас обернулся. Во взгляде я увидела печаль, которой – я уверена – не было еще минуту назад. Почему он не показывает брату, что тоже скорбит? Почему так упорно делает вид, что ему все равно, что он холодный и бесчувственный?

- Очень сочувствую вашей утрате, - тихо прошептала я, подойдя ближе. Томас обнимает меня одной рукой за плечи, но я смотрю на Элиаса. В его глазах я вижу боль от утраты близкого человека. Она такая сильная, что рвется наружу. Он переводит взгляд на руку младшего брата, которая сжимает мое плечо, и снова смотрит на меня. Теперь к боли примешивается горечь. Я безмолвно качаю головой, глядя на него с мольбой.

- Вы хотите его похоронить сегодня?

- Да, - отвечает Элиас после тяжелого вздоха, - я собирался позвать тебя, как все будет готово в склепе. Не думал, что ты уже очнулась.

- Он… Что с ним случилось?

- Это я виноват, - голос принца задрожал, - не надо было созывать этот дурацкий совет. Я должен был догадаться, что он угасает. Я должен был пойти за ним сам, я…

- Брат, - осторожно позвал его Томас, - не кори себя. Это и моя вина тоже, ведь это я привел его, мог бы и заметить, что ему нехорошо. Но я был слепым. Я шел и обдумывал, как бы не поссориться со своей семьей, как бы поаккуратнее сказать то, что было у меня на душе. Прости меня, брат.

- Ты не понимаешь, - Элиас с горечью покачал головой, - во всем виноват я, только я. Все произошедшее – результат моих неверных выборов и решений. Мне нужно было знание, нужна была уверенность, но почему я решил, что это нужно всем остальным? Зачем я захотел рассказать об этом семье? Теперь Фео мертв, и наш отец не ровен час отправится туда же.

- Что значит «отправится туда же»? – шепотом спросила я.

- Ему стало хуже. Слуги с трудом помогли ему добраться до его комнаты, где он упал на кровать и заснул. С того момента прошло уже несколько часов, я лично пробовал его разбудить, и не смог. Но дышит он ровно, – Томас со злостью пнул ногой камешек, и он ударился о стену склепа.

У меня подкосились колени. Итогом всего стала смерть одного хорошего человека и неминуемая смерть другого, когда именно она произойдёт лишь вопрос времени. И все это только приблизит раскол семьи в то время, как им хорошо бы держаться всем вместе. Никому, никому этот ритуал не принес счастья, и это моя ответственность. Я просто могла отказаться. Проявить силу, волю, мужество и сказать «нет». Но я не смогла.

- Кто будет присутствовать на похоронах и когда…, - я запнулась в поиске нужных слов, - они начнутся?

- Мы сочли за благо не тревожить отца, чтобы у нас не случилось вторых похорон. Мать осталась с ним. Боюсь, что кроме нас никого не будет, хотя, безусловно, нашему другу следовало бы отдать королевские почести. Но он член нашей семьи, а созывать народ, признаться, не хочется. Завтра газеты с нашего разрешения объявят об этом на все королевство, а пока я просто хочу проводить его в последний путь. Сейчас закончат все приготовления, и можно начинать. Недолго уже осталось.

Я смотрела, как слуги расставляют вдоль каменистой дорожки белые свечи и зажигают их. Другие слуги раскладывали вокруг склепа белые розы, цветы тянулись и вдоль дорожки, и дальше, в темноту помещения. Ангел над входом смотрел вниз с заботой, словно принимая у себя дорогих гостей. Поодаль в ограде росли кусты можжевельника. Братья смотрели на склеп, я стояла между ними, рука Томаса по-прежнему покоилась на моем плече, словно отделяя меня от Элиаса. Мое первое желание уехать как можно скорее улеглось. Я подумала, что, может быть, нужна не только Элиасу, но и его брату, и я не могу бросить сразу их обоих. Вдруг я стану тем человеком, кто примирит их с положением дел? Тем более, кто им поможет, когда не станет их отца, а это случится - если меня не обманывало предчувствие – довольно скоро, раньше, чем все думают? Как бы мне не хотелось струсить и сбежать, я останусь со своими друзьями. Возможно, придется поработать дипломатом, бегая между ними, но оно того стоит. Вдруг именно я должна спасти королевство Оро от неизбежного краха? Какая разница, в конце концов, спалят его враги, или оно само развалится из-за междоусобиц? Власть не должна быть слабой.

Я заметила как все, кто укладывал цветы и расставлял свечи, вышли из-за ограды и встали возле нее в ряд.

- Пора, - сказал Элиас и направился в сторону двери, которая, как поняла, оказалась еще одним входом во дворец, только с другой стороны от той, через которую я впервые попала в него. На мгновение у меня промелькнула мысль, что два черных входа на один замок – много это или мало? Томас отпустил мое плечо и пошел следом за братом, оставив меня стоять рядом со слугами. Они уже не бросали на меня ехидные взгляды, видимо, смирившись с тем, что их высочества нашли себе подругу в моем лице.

Через некоторое время они вышли из дворца, неся на плечах носилки с телом Фео. Сзади носилки поддерживали несколько рослых мужчин. Тело колдуна покоилось на алой ткани. Руки были аккуратно сложены на груди, его длинная белая борода лежала поверх и доходила почти до колен. Вокруг его тела были рассыпаны самоцветы – я узнала оникс, аквамарин, аметист, кварц. Символы магии камней. Неужели такой могущественный прорицатель был каменщиком, человеком, зависящим от камней, чей потенциал был невелик? До чего же он был мудр и силен, если даже из такого слабого инструмента мог выжать многое! Какой искусный человек покинул этот мир!

Процессия медленно подошла к дорожке и двинулась между рядами свечей. Затем они остановились у входа, прямо под ангельским ликом, опустили носилки на землю и отошли в сторону. Слуги, участвовавшие в подготовке склепа, медленно подходили к телу, кланялись и добавляли еще один камень на покрывало. Кто-то из слуг вложил в мою ладонь камень. Я опустила взгляд – розовый кварц – затем посмотрела на подошедшего. Это был один из тех, что расставлял свечи, и он смотрел на меня с сочувствием, грустью и пониманием. Он повел головой в сторону склепа, приглашая поучаствовать, и отошел.

На ватных ногах я подошла к Фео, по дороге чуть не задев одну из свечей – настолько меня шатало. Поклонилась и положила камень рядом с шеей старика. Поднимая голову, я перехватила одобрительный взгляд Элиаса и вышла из ограды. Когда все слуги положили свои самоцветы, процессия вновь подняла тело и скрылась с ним в темноте склепа. Несколько минут все присутствующие стояли в молчании, а затем стали расходиться кто куда. Кто-то побрел к парадному входу, кто-то нырнул в боковой, но скоро на улице осталась стоять только я. Те, кто несли тело, по-прежнему оставались в склепе, и я посчитала правильным тоже уйти.

Дорогу до своей комнаты я нашла с трудом. Теперь, когда меня не несло на крыльях страха, нужные коридоры вылетели у меня из памяти. Раз-другой я забредала в помещения, где не была прежде, и, осознав это, я возвращалась назад. Но вскоре я все же вышла в знакомый коридор с малиновыми цветами на подоконниках. Тоска грызла меня. Впереди неизвестность. Что мне теперь делать, чем заняться, как долго задержаться в замке? Как принести пользу? На эти вопросы у меня не было ответов.

В комнате все было так, как я ее оставила. Чтобы успокоить смятение в душе, я взяла в руки свою колоду и начала тасовать. Волшебное чувство, которое давало мне прикосновение к поверхности карт, успокоило меня. Я сильная, черт побери. Я немало видела похорон в своей жизни – вот и еще одни пережила. И переживу еще множество неприятностей.

Между прочим, я не додумалась спросить, как я оказалась в своей комнате после того, как отключилась на совете. Ведь кто-то принес меня в комнату и уложил на кровать. Кто это был? Томас? Элиас? Слуги? Ладно, у меня еще будет возможность выяснить это.

Взяв из книжного шкафа, стоящего в комнате, одну из книг по истории, я залезла на кровать и углубилась в чтение. Моему разуму требовалось успокоение, а самое надежное средство для этого – чтение. Оно всегда приводило в порядок мои нервы, какими бы растрепанными они ни были. За этим занятием я и провела следующие несколько часов. За это время ко мне постучался Гарольд и принес моих любимых пирожков. Оказывается, он все это время находился с королем и госпожой Ледой.

- Как он? – спросила я мальчишку, пока забирала с его подноса еду и ставила ее на свой стол.

- Плохо, - мрачно ответил он, - он по-прежнему не открывает глаза. Как будто спит, но разбудить его невозможно. Госпожа Леда сидит возле его постели, смотрит на него во все глаза и ничего не говорит. Я пробовал разговаривать с ней, но она не отвечает, как будто не слышит меня. Я боюсь, что она помешается.

- Томас и Элиас знают об этом? Они возвращались в замок?

- Нет, я их не видел.

Поблагодарив Гарольда, я отпустила его и принялась за еду. Это немного восполнило мои силы. Я почти целый день ничего не ела, а день был трудным. Затем я вновь принялась за чтение. Но смысл прочитанного ускользал от меня, я то и дело сонно моргала.

Я уже клевала носом, когда в мою дверь постучали.

- Войдите. – крикнула я, но никто не вошел. Я прислушалась – за дверью было тихо. Но я же ясно слышала стук? Я подошла к двери и выглянула в коридор – никого. Но на полу возле порога лежала какая-то бумажка. Когда я развернула ее, то прочитала: «Мне нужно рассказать тебе кое-что очень важное. Встретимся вечером в десять часов у лабиринта. Надеюсь, ты найдешь дорогу. Во дворце небезопасно. Твой.» Что бы это значило? От кого может быть эта записка? Подпись указывала на Томаса, но почему бы ему самому не прийти ко мне в комнату и не рассказать все? Элиас скорее всего нашел бы меня и просто притащил на нужное место, если уж так требовалась секретность.

Что же делать? Проигнорировать просьбу я не могла. Можно было поискать Томаса во дворце, может быть, они уже вернулись. Но у мен не было ни малейшей идеи, где бы он мог быть. Поэтому я решила дождаться указанного времени и пойти на эту таинственную встречу.

До нужного времени я дотерпела с большим трудом. Колени тряслись так, что не было никаких сил спокойно сидеть. Я наворачивала круги по комнате, пыталась размышлять, но ничего не приходило в голову. Карты, ккоторым я с отчаяния решила прибегнуть, отказывались мне отвечать – снова. Это начинало превращаться в нездоровую традицию, черт побери. В чем смысл быть картежником, если все это множество доступных тебе вариантов оказываются ерундой, если твой же талисман показывает тебе огромную фигу и ничего не говорит о происходящем, не дает тебе даже на шаг заглянуть в будущее? Меня достали отговорки, что это судьба – хотя именно так отказ карт разворачиваться в красивые расклады трактовался во всех учебниках, что я встретила. Еще среди книг Эдны попалась одна книга, в которой было черным по белому написано: если карты скажут вам, что случится, это не случится. Но в одних ситуациях карты соглашались сотрудничать, а в других нет. Что за несправедливость!

И все же, время пролетело быстро. Собираясь на встречу, я надела черный плащ. Верную Зои, которую в последнее время частенько забывала в комнате, я привязала поясом к талии, скрыв и под рубашкой, и дополнительным слоем, чтобы просторность моей одежды не так бросалась в глаза. Мешочек с картами висел на шее, как всегда. И вот я крадучись вышла из комнаты. Оглянулась по сторонам – в коридоре никого не было. И я пошла уже знакомыми мне дорогами к выходу из дворца.

Было уже довольно поздно, но освещение в залах и коридорах горело ярко. Слуг не было видно, должно быть, они закончили со своими делами и разошлись по спальням. Где-то на краю сознания промелькнула мысль, что, наверное, надо было предупредить Элиаса, куда я направляюсь, но он возможно захотел бы пойти со мной. А это такая тонкая и деликатная тема – я и Томас. Все-таки незачем впутывать его в наши взаимоотношения, в сути которых я и сама не была уверена. Интересно, что я ни на минуту не подумала, что отправляюсь на свидание романтического толка, коим оно могло показаться – как же, поздний вечер, луна, звезды, секреты, неясные чувства, и таинственный принц, ждущий у входа в не менее таинственный лабиринт. Почти весь путь до выхода я преодолела в полной тишине, которую не нарушал ни единый шорох. Впрочем, в Тронном зале мне померещилась какая-то тень, юркнувшая за колонну, но я списала это на свое слишком живое воображение.

Я спустилась к фонтанам, чтобы затем свернуть в сторону лабиринта. Вода все так же безмятежно била высокими струями, устремляясь в небо. Мне вспомнилось, что Томас когда-то рассказывал об этом месте – о розовых птицах, госпоже Леде, прекрасных минутах теплоты и любви, семейном тепле, которого я не видела на сегодняшнем совете. Когда все успело так перемениться?

У входа в лабиринт никого не было. Поднимался ветер, нагоняя вечернюю прохладу, листья с кустов шелестели по земле, и потоки воздуха гнали их в глубину, туда, где за поворотом уже сгущалась тьма. Но месяц надо мной светил весело и игриво. Крохотные звезды поблескивали, складываясь в созвездия, которые я когда-то наносила на карты. В такую замечательную ночь просто не может произойти ничего плохого.

Да-да, сказала я себе, сегодня с утра я тоже так думала, а потом произошло все вот это. Невеселое собрание королевской семьи, окончившееся трагедией, похороны… Ничего не должно было омрачить этот день, но судьба распорядилась иначе. Никакой гарантии жизнь не дает, так что и сейчас может случиться все что угодно. На этой последней мысли меня и настиг неожиданный удар. Меня в прямом смысле огрели по затылку чем-то тяжелым так, что я упала лицом вперед, чудом успев повернуть голову вбок и не сломать себе нос от удара о землю. Затем мне к лицу прижали какую-то тряпку с едким запахом, вдохнув который я начала проваливаться в сон. Последнее, что я помню – холодные, ярко-голубые глаза нападавшего. А потом сознание меня покинуло.

***

И тогда я увидела ее. Где-то в глубине, между кустами стояла женщина и смотрела на меня. В темноте я плохо различала ее лицо, хотя сама женщина словно светилась. Издали она была похожа на ангела, я бы не удивилась даже, если бы оказалось, что она парила над землей. Казалось, она ждала именно меня, не было желания противиться этому безмолвному зову. Я поднялась, отряхнула землю с колен и направилась в ее сторону. Идти было легко, словно я – как и она – летела. Оказавшись рядом, я разглядела смутно знакомые черты лица. Глаза мудрые и древние, словно она видела, как зарождался и угасал мир, а потом возрождался снова. Изысканный овал лица, морщины, пересекающие лоб, легкая полу-улыбка. Казалось, эти губы никогда не смогли бы прошептать проклятие, разрушить что-нибудь, пожелать зла. Ветер теребил ее седые волосы, и они практически по-киношному развевались. Она стояла совершенно прямо, но так грациозно, изящно, и в то же время уверенно. В голове мелькнул проблеск узнавания. Я поняла, что вижу женщину из магазинчика с куклами, одна из которых была привязана к моей талии, чтобы я не потеряла ее. Спохватившись, я схватилась за бок, но убедившись, что кукла при мне, расслабленно выдохнула. Женщина заметила это и улыбнулась мне по-матерински тепло.

- Вот мы и свиделись снова, – сказала мне она.

- Спасибо вам, - прошептала я, - ваша кукла однажды спасла мне жизнь.

- Ну-ну, дитя мое, у тебя еще будет возможность поблагодарить меня. Не думай, что это конец, твоя история не может закончиться так. А что привело тебя в это жуткое место?

- Незнакомец, оставивший записку. А почему это место жуткое?

- Ты не знакома с историей лабиринта?

- Нет, человек, с которым мы впервые прошлись по его закоулкам, сказал, что лабиринт совсем не страшный и ничем не примечательный, - смутилась я. Надо же было быть такой наивной!

- Этот лабиринт построили очень давно. В те времена сюда отправляли врагов короля, предателей, злодеев. Они не могли найти дороги назад и умирали здесь. В некоторых ответвлениях лабиринта еще можно найти части костей. Со временем родилась легенда, что если ты невиновен, то найдешь выход из лабиринта. Некоторым устраивали специальное испытание в этом лабиринте, закидывая в самый его центр. Немногим удалось доказать свой невиновность, - невесело усмехнулась она.

- Как ужасно… Но ведь он кажется таким небольшим…

- Поверь мне на слово, я сама его прошла. В некоторых рукавах устроены ловушки-порталы, не заметишь, шагнешь в него и попадешь совсем в другую часть. Многие находили здесь свою гибель, но мне все же удалось из него выйти. Жаль, что это так ненадолго помогло моей репутации.

- Простите меня за этот вопрос, но… Вы ведь королева Мэй?

Вместо ответа она склонила голову и начала растворяться в пространстве. Не успела я моргнуть, как от нее осталось лишь облако искр цвета морской волны, напомнивших мне платье моей Зои. Меня пронзило осознание, и я очнулась.

Глава 9

Хотела бы я очнуться в более приятном месте и с самочувствием получше. Ах, если бы только то видение оказалось реальностью! Я не припомню, чтобы в нем у меня так ужасно болела голова, а ссадина на затылке отдавала пульсирующей болью. Мой плащ был весь перепачкан землей, как будто я прокатилась по ней несколько раз. Все тело болело и ныло, как если бы меня с размаху бросили вниз. «Похоже, что меня и бросили», - подумала я, оглядываясь вокруг. Все тот же лабиринт, вокруг – только высокие кустарники, темные, жуткие, с выпирающими колючками. Надо мной по-прежнему висел месяц, такой же дружелюбный, как и был, излучающий мягкий свет. И наивные звезды, под которыми совершалось все это безобразие, глядели вниз, на меня.

Меня закинули в самую гущу лабиринта, поняла я. Мне уготовано то же испытание, о котором говорила королева, теперь я уже не сомневалась, что это была она, несмотря на то, что прямо на вопрос она не ответила. Итак, меня приравняли к ведьме – найди выход или умри. «Лучше бы на костре сожгли», - невесело подумала я, с ужасом осознавая, какой мучительной будет смерть от голода. И кто только мог сотворить такое? Кому я так сильно помешала? Кому перешла дорогу? Вспомнила пронзительно-холодные глаза моего похитителя, его высокий рост, изящество. Это могла быть только госпожа Леда. Конечно, она давно дала понять, как ко мне относится, но я и не думала, что она способна на такое.

С другой стороны, а вдруг это не месть, а действительно испытание? Скажем, на преданность королю и королевской семье? На истинность намерений? Ха! Если мое тело останется здесь разлагаться, они этого никогда не узнают. Меня обуяла злость. Какого черта?! Я не сделала ничего плохого, чтобы так со мной поступать! Ну подождите, когда я выберусь отсюда, я… А что я собственно сделаю? Учиню свой личный суд? Доказательств у меня никаких. Начну мстить? О, да, отличный план. Тогда ни у кого не останется сомнений, что за трагическими смертями в королевстве стою именно я – сначала старый колдун, затем королева, а там и королю недолго осталось.

Я устало вздохнула. Чтобы там ни было, сперва нужно было выбраться из лабиринта, который, по словам королевы Мэй, пестрит порталами и ловушками. Хоть бы карта была что ли, чтобы отмечать повороты, по которым я уже проходила. Стоп… Карта! Я схватилась за шею, на которой раньше висел мешочек с картами, и обмерла. Кажется, я вмиг заледенела, потому что мои карты пропали. Вот почему моя шея чувствовала себя достаточно свободно – ее освободили от груза! Ни обрывка веревочки, ни ткани, ничего – как не было. Должно быть, похититель попросту срезал его с моей шеи и забрал с собой, чтобы я даже в этом не могла себе помочь. Это уже не испытание, это покушение на убийство. Кто-то всерьез вознамерился меня прикончить.

От осознания всей жути положения, в которое я попала, я чуть не рухнула на землю – еле-еле удалось не упасть, но стоять на ногах я уже не могла. Аккуратно опустившись на края своего плаща, я схватилась за ноющие виски. Итак, что мы имеем? Без карт, без воды, без еды, заброшена ночью в таинственный лабиринт, где годами терялись узники королевства, преступники, замыслившие переворот, предатели. Никто не знает, куда я отправилась, ведь я, идиотка этакая, никому об этом не сказала. Записка была, понятное дело, не от Томаса, это была лишь ловкая приманка, на которую я, разумеется, попалась. Не надо быть мыслителем, чтобы понять, что на влюбленного в нее парня клюнет любая девушка. К тому моменту, как меня кто-нибудь потеряет, пройдет немало времени, и неизвестно, сколько я здесь протяну. Мне захотелось лечь на землю, укрыться своим плащом и заснуть навсегда. Все равно у меня никаких шансов. «Эх, королева Мэй, подвела я вас, - подумала я, - вы явились мне в видении, чтобы меня подбодрить, дали мне куклу, чтобы она помогла мне, каким-то образом во мне появился дар, неизвестно откуда взявшийся, а я хнычу, как побитая собака. Я не борец». Сработало ассоциативное мышление, и я ухватилась руками за бок – кукла! Зои была на месте! Нападавший или не знал о ней, или не стал обыскивать. Об этом говорил и тот факт, что мой стилет, прикрепленный к ноге подвязкой, тоже был при мне. Правда, в нынешнем положении он был бесполезен. И все же, я ощутила нечто вроде тепла, когда прикоснулась к его ручке, погладила пальцем красный камень в крестовине.

Дрожащими руками я вытащила свою верную подругу на свет божий. На черные глаза-бусинки упал и тут же испарился лунный луч, так что мне вновь показалось, что она мне подмигнула – как тогда в магазине.

«Зои, пожалуйста, помоги мне отсюда выбраться!» - взмолилась я, прижимая куклу у груди. Возможно, было странно верить в возможности какой-то куклы больше, чем в свои, в моем прежнем мире многие покрутили бы пальцем у виска, расскажи я им об этом. Но я нуждалась в помощи. И, как в тот раз, когда моя Зои предупредила меня о нападавшем, я была уверена, что она откликнется на мой зов. Я прислушалась к тишине. Ни звука. Она не отвечала, и это напугало меня до смерти.

Но спустя минуту раздался нежный голос:

- Ты звала меня?

Я чуть не разрыдалась, забыв, что в прошлый раз я ее не звала, она сама пришла мне на помощь. Почему она в этот раз не предупредила меня о надвигающейся опасности? Но вопрос мне не пришлось задавать вслух, потому что она ответила:

- Наша связь ослабевает, когда ты держишь меня далеко от себя, я не могу предвидеть многое и говорить. Ведь говорила тебе Эдна держать меня поближе?

- Говорила, - виновато склонила голову я.

- Это не просто так. Связь талисмана с владельцем может становиться сильнее или слабее, в зависимости от того, как долго они общаются между собой, давай так это назовем. И хоть я не талисман, точнее, не тот, с помощью которого ты можешь творить заклинания, но я – твой защитник. Ты выбрала меня, а я выбрала тебя, помнишь, там, в магазине?

- Но ведь я позвала тебя – и ты пришла…

- Да, но если бы нападавший знал обо мне, то я не смогла бы тебя предупредить. Точнее… Я пыталась достучаться до тебя, но ты не слышала.

- Ты поможешь мне найти выход отсюда?

- Да. Я знаю этот лабиринт, по крайней мере, приблизительно.

- Да, но… Откуда?! – ошеломленно спросила я.

- Не забывай, кто меня сделал, - голос Зои наполнился теплом и любовью при упоминании своей создательницы.

Я встала с земли, поправила плащ, взяла куклу в левую руку и двинулась вперед до ближайшей развилки. Вышитый ярко-розовый рот как всегда улыбался мне. Никогда бы не подумала, что в ней есть разум, что она словно живая.

- Ты кое-что забываешь, - услышала я вновь тонкий девичий голос, - ты мыслишь категориями мира, в котором привыкла жить. Он скучен, будем говорить правду, я прожила там достаточно долго, чтобы понять это. А здесь… Здесь меня создали, наделили силой и способностями. В этом мире толченый минерал может давать тебе невидимость, карта с руной – убить, самая обычная дудочка пастуха – уводить людей за собой, шахматная фигура – наделять способностью слышать мысли людей. Разве тебе здесь не нравится?

- Только не в этом ужасном лабиринте, - усмехнулась я. – В какую сторону дальше?

Дорога раздваивалась. Стоя на перекрестке, я посмотрела в одну и другую сторону – абсолютно дорожки между кустами выглядели одинаково.

- Подбери с дороги камень и брось направо, - велела мне Зои, и я послушно выполнила то, что она сказала. Камень полетел дугой, и преодолев половину пути, исчез с гулким звуком, как будто что-то его всосало.

- Портал, - коротко ответила Зои, - нам налево. Я пошла в выбранном направлении, с ужасом думая, что если бы я выбрала неверный путь, то могла бы попасть в портал – и сгинуть неизвестно где.

- Ты не видела, кто на меня напал?

- Нет. Силуэт похож на женский, но я не уверена.

- Как думаешь, зачем меня закинули в этот лабиринт? – вздохнула я с усталостью.

- Ты смеешься? Конечно, чтобы убить. Как минимум, потому что если это испытание, то тебя о нем предупреждают. Тебе нет смысла что-то доказывать. Ты сделала то, о чем тебя просили. Какая здесь может быть измена государству, сама подумай. В конце концов, ты подтвердила, что законный престолонаследник должен взойти на трон – и только. Это мог сказать за тебя любой министр. Это и так все знают. Вопрос только в том, что законный наследник не хочет этого и потому использует любую возможность, чтобы откреститься от такой участи.

- Да нет, Элиас уже смирился, мне кажется.

Мы вновь дошли до перекрестка. На этот раз я попыталась использовать тот же метод, бросила камешек между кустами, и он вновь исчез в портале, так что я двинулась в другую сторону. Но тут в моих ушах раздался резкий окрик:

- Стой!

Я мгновенно замерла и даже отошла на пару шагов назад.

- Давай договоримся, без моего одобрения ни шагу?

- Хорошо. А что в этом случае не так?

- Проверь это направление, - ответила кукла.

Я кинула камень на дорогу, по которой собиралась идти дальше – и он тоже к моему изумлению скрылся в портале. Тупик. По обоим ответвлениям дороги стоят порталы, которые ведут неизвестно куда.

- Ну почему же неизвестно, они ведут все так же в какую-то часть лабиринта, наружу они вывести не могут. Смысл и состоит в том, что несчастный пленник блуждает по дорогам, перемещаясь то в одно, то в другое место, так что не может воспользоваться ни одним известным ему правилом прохождения лабиринта. И все же, в него есть вход, и есть выход. Призрачный шанс пройти его самостоятельно создатели лабиринта оставили.

- Действительно, призрачный.

- Нужно обращать внимание на детали. Когда предмет исчезает в портале, он на мгновение проявляет цвет, знаешь, такие маленькие цветные искры. Нужно подойти поближе и посмотреть, какие цвета слева и справа.

Я опасливо подошла чуть ближе к тому мету, где предположительно начинался портал. Одно неверное движение – и меня засосёт в эту ловушку. Я вновь воспользовалась камнем, и когда он исчезал примерно на высоте моей головы, увидела светло-голубые искры. Повторив тот же фокус с другой стороной, я возвестила:

- Слева – светло-голубые, справа – зеленые.

- Направо, - ответила Зои.

- Всегда надо идти на зеленые искры?

- Нет, это не правило, но в этом месте – да, нужно выбрать их.

- Как ты ориентируешься на этой местности? Все коридоры абсолютно одинаковые.

- Это сложный вопрос. Чувство узнавания, интуиция, немного память. Когда королева проходила этот лабиринт, она запоминала цвета искр. Но, к слову, ее карты были при ней. Возможно, потому что ее не собирались убивать, ей всего лишь устроили испытание – и известили об этом. Будь твои карты с тобой, ты могла бы воспользоваться ими.

Я повесила голову, не зная, что ей ответить. Разумеется, в потере карт была полностью моя вина. Что я за непутевая волшебница, раз уже второй раз теряю их? Мне вспомнилось, как Элиас с легкостью украл две мои руны, едва я на минуту оставила его без внимания. Не так должна вести себя хозяйка талисмана, не так. Но сейчас не время думать об этом, сначала надо выбраться живой, потом отправиться на поиски своей вещи. И я смело шагнула в портал. В глазах полыхнула изумрудная вспышка, мир на мгновение окрасился белым, затем вновь зеленым, и я очутилась на перекрестке двух дорог.

- Приехали, теперь выбор из четырех направлений сразу, - простонала я.

И все же эта часть лабиринта отличалась от той, в которой я очнулась. Снаружи рос не колючий и жуткий терновник, а каике-то неизвестные мне кусты с белыми цветами на них. Это место казалось бы мне поприятнее, если бы не мысль, что я по-прежнему могу умереть здесь, прямо под этими дивными цветами.

- Здесь прямо вперед.

- Откуда ты… Впрочем, я уже не спрашиваю.

- Некоторые части лабиринта отличаются, как ты заметила. Я же говорила про призрачный шанс? Он по-прежнему есть. Мы выбрались из самой начальной его части, подобрались к центральной. Этот портал перенес тебя вперед, тот, в который мы не пошли, отбросил бы назад.

- А разве нельзя просто вернуться ко входу и выйти через него?

- Очень тяжело проходить лабиринт вспять, я могу отправить тебя в неверном направлении. Но ты, если хочешь, можешь попробовать.

Моя кукла вся в меня, подумала я, такая же ироничная. Мы с ней два сапога пара.

- А ты думала, талисманы выбирают своего владельца на основе музыкальных предпочтений?

Я прыснула. Несмотря на свой страх, во мне начала расти уверенность, что у нас все получится, что мы выберемся из этого треклятого лабиринта, и уж тогда виновные будут наказаны. Я верну свои карты, посмотрю презрительно на королевский замок и вернусь к Эдне. Это не совсем домой, но все-таки лучше, чем здесь. Там хотя бы никто не пытается меня убить. Хотя если вспомнить тех бандитов на дороге…

- Не отвлекайся. Здесь направо, - прервала мои раздумья Зои. И я, конечно же, пошла.

Становилось холоднее. Плащ не согревал меня ни капли, несмотря на то, что я придерживала его одной рукой, пытаясь закутаться. Ветер шелестел по верхушкам кустов, срывая листву и бросая ее мне под ноги. Хотелось пить, да и желудок уже урчал от голода. Голова все еще болела от удара, хоть я и старалась отвлечься от этой боли, насколько могла. Сонливость не проходила. Сколько мне еще бродить здесь?

- Еще раз направо.

Кажется, развилок стало больше. Может, это и была центральная часть лабиринта, но сами рукава стали короче, а вот количество вариантов дорог увеличилось, все чаще попадались перекрестки с четырьмя направлениями. Цветы, росшие на кустах, потихоньку менялись, белые, которые я видела в начале, теперь перемешивались с красными.

- Что это значит?

- Что мы приближаемся к конечной части лабиринта. Но она опаснее.

- В каком смысле «опаснее»? – спросила я, замирая от страха.

- Там есть ловушки, - коротко ответила Зои.

На очередном перекрестке Зои задумалась. И впервые за все время сказала:

- Я не знаю, куда здесь идти. Возможно, что эта часть лабиринта вообще мне не знакома.

- Погоди, как же мы тогда сюда вышли?

- Можно попробовать вернуться на шаг назад, но и там я не скажу, куда идти, если предположить, что выбрала неверное направление. Нужно выбраться на какой-то знакомый участок. В этот раз доверяю тебе решать.

Меня затрясло от холода и ответственности. Если я сверну не туда, то могу погибнуть. Все это время я просто слушала свою защитницу, веря каждому ее слову, надеясь, что в ней действительно хранится память ее создательницы, королевы, прошедшей этот лабиринт, обвиняемой в убийстве мужа и сбежавшей от этих обвинений в другой мир. И вот теперь выбрать должна я. Принять решение – и нести за него ответственность – а также за свою жизнь или смерть. В конце концов, не позови я Зои, мне пришлось бы полностью действовать самой.

- Мы идем налево, - сказала я и решительно двинулась в обозначенную сторону, предварительно проверив путь на отсутствие порталов. Следующие пару раз выбирать пришлось опять мне, поскольку местность оказывалась незнакомой. Я пыталась изо всех сил прислушиваться к внутренней интуиции, призвать на помощь то волшебство, что хранилось во мне запечатанное, ждало своего часа, ждало, когда я активирую его с помощью карт. Но нет со мной моего талисмана… Но магия-то есть? И я закрывала глаза перед новым выбором, чувствовала малейшее дуновение ветерка, легчайший аромат цветов, доносившихся от стен кустарников, заперших меня, и что-то внутри подсказывало – прямо, а затем направо.

Когда я выбрала один из двух порталов (с белыми искрами, а не с красными), Зои неожиданно сказала:

- Вот оно, я чувствую! Это место мне знакомо, далее начинается самое опасное. Дальше я поведу, надеюсь, что не ошибусь.

Пейзаж вновь изменился. Цветы с кустов пропали, как не было, да и само растение стало другим – высохшим, жестким, казалось, эти сухие корявые ветки растут до самых небес. Темнота стала еще гуще, теперь я видела пространство лишь на пару шагов вперед. Ветер уже откровенно завывал, нагоняя ужас, словно какие-то дикие существа выбрались из своих укрытий и призывают темные божества. Сухие листья под ногами образовывали вихрь, мешая идти. На очередной развилке я бросила камешек на землю, проверяя наличие порталов, но он отскочил от какой-то невидимой преграды прямо мне в лицо, поцарапав щеку. Хорошо, что я вовремя увернулась, но теперь на моей щеке красовалось кровавое рассечение. «Это моя жертва, - подумала я, - кровь для богов лабиринта, чтобы они пропустили меня». Я воздела руки к небу и прошептала:

- Я ни в чем не виновата, отпустите меня.

- Они тебя не слышат, - раздался вновь тонкий голос.

- Кто «они»?

- Те, кого ты звала, боги лабиринта, потому что его строили не они. Это дело рук людей, как и все страшные вещи, творящиеся в мире.

- Это те ловушки, о которых ты говорила? Отражающая преграда?

- Да. Представь, что ты идешь, натыкаешься на это – и тебя отбрасывает назад. У людей со слабыми костями мог быть и перелом.

Я в ужасе продолжала волочить ноги. Идти стало труднее. Не знаю, сколько часов мы уже ходим по лабиринту, но я вымоталась. Моральный дух ослабел настолько, что, казалось, уже все равно, смогу я выйти на белый свет или нет. Меня поддерживала лишь мысль, что кто-то останется безнаказанным. Кто-то, кто ненавидит меня, достигнет своей цели. Ну уж нет, этого я не позволю. И я упрямо шла, перемещалась по порталам, проверяла наличие ловушек, которые становились все более разнообразными. Одна из них взорвалась, как только в нее попал камень, другая выбросила клубы густого дыма. На очередной развилке Зои вновь сказала, что не помнит, в какую сторону идти. Выбор был небогатый – налево, либо направо. Ловушек или порталов не обнаружилось нигде, вот только за одним поворотом проглядывал свет, другой же был темным. Классика жанра – куда ты пойдешь, за светом или за тьмой? Я решила идти за тьмой.

- Но почему? – спрашивала Зои.

- Я думаю, если этот лабиринт так сильно напичкан ловушками, то свет в конце туннеля не более чем одна из них.

- Удивительно, но я действительно не помню это место. Может быть, из лабиринта существует два выхода, кто знает. И все же… Ты уверена, что хочешь пойти навстречу тьме?

- Я и так иду навстречу тьме, - усмехнулась я. - Если я выйду отсюда, именно это мне и придется сделать – найти виновника.

И я бесстрашно шагнула в самую черную пелену, какую когда-либо встречала. Меня не сожгло пламенем, не переместило порталом, не ослепило вспышкой. Медленно идя вперед, аккуратно пробуя ногами землю, осторожно делая каждый шаг, я продвигалась по прямой аллее вперед. Сухие корявые кусты по бокам тропинки закончились, превратились в цветущие и наполненные жизнью. Вдалеке показались какие-то кованые ворота, и я побежала бегом, спотыкаясь, цепляясь краями плаща за листья. Подойдя ближе к воротам, я остановилась. Неизвестно, что там впереди, вдруг кто-то меня караулит на выходе, намереваясь добить, если мне каким-то чудом все же повезло выбраться. Поэтому я спрятала Зои на то же место, где она и была, а кинжал вытащила и держала в руке за спиной. Странное это ощущение – оружие в руках, но оно успокаивало, придавало уверенности.

Ворота оказались незапертыми. Я толкнула одну створку, и она с тихим скрипом подалась вперед. Побоявшись ловушек, я проверила вход с помощью ставшего привычным метода бросания камней – ничего, камешек ожидаемо упал на землю. Я выдохнула и со спокойным сердцем шагнула к свободе. Передо мной открылась площадь. Мы ехали по ней, когда Элиас привез меня сюда, но с тех пор я ни разу не выходила за ограждения дворца. Ночью площадь выглядела такой же дружелюбной, как и звезды на небе, но больше я не поддамся очарованию этого королевства. Быстро обогнув решетку, я побежала к боковой двери, через которую впервые попала в замок. Уже очутившись на месте, я вспомнила, что ее открывал Элиас, а ключей у меня нет. С досады мне захотелось топать ногами. Мне немедленно нужно попасть во дворец, а через парадный вход делать этого совсем не хочется, мало ли кто мне мог встретиться на пути! Но на мое счастье калитка в ограждении оказалась незапертой – слава богам! Черный ход тоже был открыт – и это меня насторожило. Как же так? Один из тайных ходов в замок – и нет даже запоров? Кто-то второпях выбежал и оставил за собой открытые двери? А если это нападавший?

Но у меня не было выхода, кроме как юркнуть в дверь, затем пробежать через темный зал до коридора. Перед входом в библиотеку, у меня бешено застучало сердце. Там могли быть люди. Там мог быть кто угодно, черт возьми! Задержав дыхание, я заглянула внутрь – никого. На цыпочках пересекла ее и на секунду задумалась. Куда идти? В свою комнату я заходить побаивалась, ведь это еще одно логичное место, куда я отправилась бы после избавления от смерти в лабиринте. Поэтому мне оставалось лишь одно.

Я подошла к двери, которая вела в комнату Элиаса, и забарабанила по ней кулаком. Пожалуйста, пусть он будет у себя! Когда она открылась, я увидела Элиаса. Выглядел он плохо, хотя, конечно, получше, чем я. Под глазами красовались темные круги, лицо было неестественно-бледным, на нем застыло отчаянное выражение. Увидев меня, он оторопел, потом схватил за руки и прямо-таки втащил в комнату, захлопнув при этом дверь.

- Слава богам, ты жива, я не знал, что и думать, - и он крепко обнял меня, зарывшись лицом в мои волосы.

- Элиас, пожалуйста… - прохрипела я, - прости, но мне больно, кто-то меня сильно ударил по затылку.

Он отстранился и его лицо приняло воинствующий вид.

- Кто на тебя напал? Я порву его на части! Немедленно расскажи мне все!

- Да, я расскажу. Только… Можно мне воды и чего-нибудь поесть?

- Черт, я отослал Гарольда искать тебя, а сам сидел и ждал, надеялся, что если ты в порядке, то в первую очередь придешь ко мне. Черт!.. Надо было идти за тобой самому. Прости меня за это. Что же касается еды... Я бы нашел все сам, но теперь боюсь тебя оставить хоть на минуту. Давай я тебя закрою в своей комнате? Обещаю, я ненадолго!

Я согласилась, и Элиас торопливо ушел. Я подошла к зеркалу. Да уж, хороша. На лице засохла кровь, на одежде – грязь, волосы растрепанные, глаза безумные. Я скинула плащ и поняла, как сильно у меня дрожат руки. Чего я сейчас хотела больше? Немедленно идти искать виновных в покушении или просто поспать хоть немного, чтобы успокоить расшалившиеся нервы? Есть ли где-то в этом замке место, где я могла бы спокойно заснуть и не бояться того, что меня зарежут во сне?

Вскоре вернулся Элиас с кувшином вина, воды и большим куском пирога на подносе.

На воду я накинулась сразу, потому что пересохшее горло саднило. Что же до еды, как бы я ни была голодна, сперва хотелось хотя бы отмыть грязь с лица, рук и тела.

- Спасибо. Можешь еще оказать мне услугу?

Он вопросительно посмотрел на меня.

- Если честно, ужасно хочется умыться и вообще, но я боюсь идти к себе. Можешь… Покараулить в моей комнате?

Он коротко кивнул и проверил дверь, разделявшую наши комнаты – она не была заперта. Видимо, я уходя забыла ее закрыть, что ж, сейчас это было очень кстати. Но боялась я зря – в комнате никого не было. И все же мне было спокойнее знать, что Элиас охраняет меня. Так что я недолго думая взяла с собой одежду и скрылась в ванной. Каким наслаждением было смыть с себя пыль и грязь, тщательно пройтись водой и мылом по ранам и ссадинам, переодеться в чистое! Так мало нужно для счастья – выжить и помыться, усмехнулась я про себя. Взяв в этот раз удобный халат на застежках с широкими карманами, я положила куклу туда, чтобы не расставаться с ней. Элиас, конечно, мой друг, но терять с своей защитницей связь не хотелось. Волосы немного просушила, но все же они еще оставались влажными.

Когда я вышла из ванной, принц напряженно размышлял.

- А сейчас ты мне все расскажешь, - сказал он, - пойдем, поедим. И еще. Сегодня будешь спать у меня.

Я даже не стала спорить с ним, понимая, что так будет надежнее. Уминая пирог, я рассказала ему о произошедшем, начиная с таинственной записки, заканчивая моими блужданиями в лабиринте. Я умолчала про Зои, решив, что чем меньше людей знает об этом, тем лучше, однако, про видение, в котором мне явилась королева Мэй, рассказала, сославшись на то, что это она поведала мне, как пройти лабиринт. В сущности, я не соврала, поэтому совесть меня не слишком беспокоила. С горечью сообщила о потере своего талисмана. Услышав все это, он помрачнел.

- Кстати, почему тот вход во дворец, которым мы пользовались прошлый раз, был открыт?

- Я же послал Гарольда искать тебя, должно быть, он выбежал через этот вход и впопыхах не закрыл. Но я его уже встретил, когда ходил за едой и сообщил, что все в порядке.

- Если он расскажет об этом кому-нибудь, злоумышленник сможет подготовиться к нашему визиту.

- Не расскажет, - уверенно заявил Элиас, - я это предусмотрел. И кто по-твоему сделал это с тобой?

Я налила себе вина для храбрости. Видит бог, оно мне было просто необходимо после этого ужасного дня. Элиас посмотрел на меня и сделал то же самое. Мы выпили, и я храбро выложила:

- Я думаю, что это была госпожа Леда. Она меня ненавидит, и это вроде бы не секрет, приманить меня запиской от Томаса – очевидная идея, особенно теперь, после того, как он все выложил на совете в моем присутствии. Она же могла и напасть на меня еще тогда, когда я заряжала свои карты. Я не знаю, на кого думать. Нападавший был высоким, это я точно знаю, и с голубыми глазами, причем, очень яркими, эту деталь я запомнила отчетливо. Никто, кроме нее, не подходит.

- Допустим. И что ты хочешь теперь делать?

- Поговорить с ней напрямую, с глазу на глаз. Спросить у нее, за что она меня так ненавидит, что пытается убить. То есть, я знаю, за что, но хочу услышать это от нее.

- Не лучшая идея, - прокомментировал Элиас, - но другой у меня тоже нет. Иначе придется стать твоим телохранителем, - пошутил он, от чего у меня по щекам разлился румянец. Это была приятная мысль. О Томасе в тот момент я не думала, точнее, думала, но была на него в обиде – ведь он-то меня не потерял! Да он меня даже не искал, скорее всего. Действительно, зачем обнимать меня на похоронах колдуна, а потом даже не пытаться узнать, как я все это перенесла. Моя обида даже выросла после этой записки. Кто-то воспользовался его именем, чтобы заманить меня прямо в ловушку, и несмотря на то, что сам Томас не имел к этому отношения, тот факт, что я так легко попалась на его имя…

От вина меня слегка повело, и я чуть качнулась, сидя в кресле. Элиас немедленно заметил это:

- Так, мне кажется, тебе пора спать. Неудивительно, на дворе глубокая ночь, а ты еле выжила. Пойдем, - и он взял меня под локоть, довел до кровати, подождал, пока я удобно устроюсь на подушке, и накрыл меня одеялом. Усталость сразу же взяла свое, так что я не успела подумать о том, где будет спать сам Элиас, как он погасил свет и лег рядом. В душе я уловила какое-то приятное чувство, определения которому не нашла, а потом сон сморил меня, и я заснула.

***

Как мне показалось, спала я долго. И все же, когда я с трудом приоткрыла один глаз, я увидела Элиаса по левую руку от себя. Он еще спал, и я решила его не будить. Собираясь потихоньку сползти с кровати, я зашевелилась, но тут принц поймал меня за руку.

- Не рановато ли ты собралась?

- А разве не пора вставать?

- А разве тебе не нравится вот так лежать и ничего не делать? – спросил он шутливым тоном.

- Нравится, конечно, - ответила я, - но нас ждет расследование, помнишь? Иначе неизвестно, доживу ли я до твоей коронации.

Элиас нахмурился.

- Не напоминай мне об этом, пожалуйста, по крайней мере сейчас. Но все же ты права, дела у нас есть. Как кстати ты себя чувствуешь?

- Лучше, но голова все еще болит. Видать, сильно меня приложили.

- Поэтому давай сделаем так, ты пока лежи, а я позабочусь о завтраке, идет?

Я не стала с ним спорить и встала, только когда он ушел за едой. К его возвращению я успела привести себя в приличный вид. При мысли о том, что мы с принцем спали в одной кровати, я покраснела. Несмотря на то, что никакого подтекста в прошедшей ночи не было, я ощущала себя… странно, непривычно. Я не могла назвать себя ханжой, в конце концов, с Томасом мы уже целовались, и только моя сила воли остановила меня от перехода в горизонтальную плоскость. И все же до сих пор к Элиасу я относилась исключительно как друг – и считала, что точно так же он относится ко мне. Но вчера я что-то заметила в его взгляде. Что-то непривычное, новое для меня. То, как крепко он меня обнял при встрече. Да и сегодня утром, что это было, флирт? С каких это пор он со мной флиртует? А я? Как мне вести себя с ним? Еще вчера на похоронах Фео его брат держал меня за плечи, а сегодня я сплю с ним в одной кровати, и он ловит меня за руку, когда я пытаюсь удрать. Но его отношение ко мне, его забота, его трогательная опека… Когда это она меня перестала раздражать, между прочим, и я стала считать ее трогательной? Наверное, выбравшись из смертельно опасного места невозможно остаться прежним человеком с прежним отношением к людям.

Когда Элиас принес завтрак, я с аппетитом на него накинулась. Все пережитое отняло много сил, и требовалось их восполнить. Делая очередной глоток чая, я заметила, что принц внимательно за мной наблюдает.

- Почему ты на меня смотришь? Что, я так соблазнительно пью чай? – шуточка сорвалась с языка прежде, чем я успела его прикусить.

Он захохотал:

- Просто проверяю, что с тобой все в порядке. Разве нельзя?

- Отчего же, можно, если я при этом не подавлюсь едой от смущения.

- Вот теперь я тебя узнаю и могу быть спокоен. Ты вернулась в свое привычное настроение, а то вчера была сама не своя.

- Конечно, я вчера была сама не своя, - разозлилась я, - посмотрела бы я на тебя, если бы это тебя кинули в лабиринт, в котором тьма порталов, куча ловушек, и всего один выход! Где годами умирали политические преступники, а тебя туда швырнули ни за что!

- Чшшш, тише, - Элиас осторожно погладил меня по руке, - я ничего такого не имел в виду. Я просто рад, что это не отразилось на твоем самочувствии так сильно, как могло бы.

- Да, а еще теперь я беззащитна, полностью! Помнишь, как ты украл меня две карты, чтобы я отправилась за тобой во дворец?! Так вот кто-то повторил твой трюк, правда, в разы его улучшил, - я с трудом сглотнула слезы, постаравшись, чтобы принц этого не заметил, но он уловил отчаяние в моем голосе, встал из-за стола, подошел ко мне и обнял меня сзади.

- Кто бы ни был этот злоумышленник, мы найдем его, и он понесет наказание. Я позабочусь о том, чтобы с тобой ничего не случилось.

- Даже если это будет королева? – прошептала я.

- Даже если она, - твердо ответил он и поцеловал меня в макушку.

- Кстати, о талисманах. Как ты думаешь, зачем наш загадочный преступник их украл?

- Это же очевидно, чтобы лишить меня возможности выбраться. У тебя есть еще варианты?

- Пожалуй, да, - Элиас отошел от меня и вернулся на место, - помнишь трех грабителей, от которых я тебя спас? Им тоже нужны были твои карты. А что если дополнительный мотив украсть их – это исследовать их силу и, возможно, получить такую же?

- Допустим, это возможно, но о личности злодея это нам ничего не говорит.

- Кроме того, что это человек с более слабым талисманом.

- Кстати, а ты не знаешь, какие талисманы у твоего брата и королевы?

- Нет, - он покачал головой, - по-моему, мы никогда не говорили с ними об этом. Видишь ли, меня не очень интересует магия как таковая. Я еще не видел, чтобы она действительно приносила кому-то добро – хотя бы своему владельцу.

- Ты не считаешь, что Фео принес очень много добра вашей семье?

- Принес, но был ли он счастлив при этом? Я помню его с детства, он десятилетиями служил нашей семье, делал какие-то предсказания, помогал королю в принятии решений, прогнозировал развитие событий. Все это время он был одинок. К нему приходили, когда нужны были помощь или совет, а потом он вновь оставался один. Я уверен, будь он обычным человеком, он был бы счастлив.

- А это правда, что его талисманом был камень? Иначе откуда взялись те самоцветы на полотне?

- Да, он сам не раз заявлял это, говорил, что камни должны окружать его в жизни и смерти. Как же дело обстояло на самом деле? Я не знаю, и вряд ли кто-нибудь знает наверняка. Люди скрывают свои талисманы, чтобы им не завидовали или чтобы над ними не потешались. К сожалению, люди жестоки.

- Хорошо, ну а как же я? Ты не считаешь, что магия привнесла немного счастья в мою жизнь?

Элиас задумался, а потом удрученно покачал головой.

- Сама подумай, именно из-за нее ты попала во дворец, где тебе пришлось проводить жуткие обряды, участвовать в похоронах, подвергаться презрению и неприязни, а потом пережить покушение на твою жизнь. В чем здесь счастье?

- Ты же помнишь, что я попала сюда из другого мира? Свалилась на голову Эдне, можно подумать, у нее без меня было мало забот. Кем бы я была, если бы не магия? Чем бы я занималась? Как смогла бы отплатить за ее доброту? А теперь я могу вернуться и помогать ей. Ей наверняка нужен был преемник.

- Но ведь если бы не треклятая магия, ты бы вообще не попала в наш мир! Ведь это благодаря заколдованной кукле ты здесь очутилась!

- Не стоит перекладывать ответственность за это на магию. Я сама зашла в магазин, купила куклу, принесла ее домой. Никто меня не заставлял.

- Я еще больше зауважал тебя после этих слов, - серьезно сказал Элиас.

- Стой! Ты что ли жалеешь, что познакомился со мной? Ведь этого не случилось бы, не окажись у меня магического дара.

- Нет, не жалею, напротив, я счастлив, что познакомился с тобой, но я хотел бы для тебя более счастливой жизни.

- Элиас…

Меня тронули его слова, задели за какую-то тонкую струну в моей душе, внутри что-то сжалось. Я очень давно не слышала в свой адрес ничего подобного даже от тех, кого я считала своими друзьями. Во мне начало зарождаться ответное тепло, большее, чем просто благодарность или дружба, я чувствовала это.

- А еще, что ты там говорила про отъезд?

- Я исполнила твою просьбу, надеюсь, что это тебе помогло. И если тебе больше не нужна моя помощь…

- Кто сказал, что не нужна? Пожалуйста, не уезжай сейчас! Я сойду с ума, если рядом не будет ни одного человека, которому я мог бы доверять.

И снова – как будто мягкой лапой сжало сердце. Забавно, что даже произнося такие слова, он не казался слабым или беспомощным. Нет, это была спокойная взвешенная просьба мужчины, которому рядом был нужен друг. Или девушка. Могла бы я быть ею?

- Договорились, - ответила я.

- А сейчас идем на разведку.

- Есть, капитан! – усмехнулась я. Лихо мы перешли от пафосно-драматических фраз к авантюрам, но мне это понравилось. Я услышала то, что должна была, есть над чем поразмыслить, но дальше нужно было заняться делом.

Мы вышли в библиотеку. Мне не хотелось больше возвращаться в ту комнату, что занимала я, разве что в присутствии принца. Да, я чертова трусиха, я знаю, но это не повод пренебрегать безопасностью, убеждала себя я. Но сейчас со мной был Элиас, поэтому мы направились к покоям госпожи Леды. Точнее, направился он, а я покорно семенила за ним. Разумеется, я не запомнила маршрут с прошлого раза. Коридоры и проходы во дворце были настолько запутанными, точно лабиринт делали по их подобию. Эта мысль вызвала во мне горькую усмешку.

Вскоре показались многочисленные картины на стенах. Взглянув на них издалека, я вновь отчетливо увидела кукол. Теперь эти изображения пугали меня гораздо меньше, чем в прошлый раз, да и тени перестали казаться враждебными. Не бойтесь мертвых, бойтесь живых, тем более, что бывшая владелица этих покоев живет себе в другом мире, ухитряясь даже оттуда помогать непутёвым девушкам, попавшим в беду. Моя Зои, вновь прикрепленная мною к поясу, была тому вещественным доказательством. Дверь в комнату госпожи Леды была закрыта, и все же я слышала доносящиеся оттуда голоса. Их было два – женский я узнала, но вот мужской был мне незнаком.

- Элиас, - шепнула я, - ты не знаешь, кто это?

Он напряженно прислушался, но покачал головой.

- Давай потихоньку приоткроем дверь и посмотрим, с кем она разговаривает?

- Ты думаешь, она не заметит этого?

- Замочная скважина?

- Через нее ничего не увидишь, она слишком маленькая.

- Есть еще один вариант – подождать, пока он выйдет, и посмотреть на него из укрытия.

- Ты видишь, где здесь можно укрыться?

- Тогда предложи что-нибудь сам!

Пока мы пререкались, дверь приоткрылась. Мы чуть не подскочили от ужаса! Сейчас, еще секунда – таинственный собеседник королевы выйдет и застанет нас на месте преступления! Видимо, он так и хотел сделать, потому что мы услышали громкие споры, но потом он вернулся в помещение, оставив за собой небольшую щель. Мы с Элиасом переглянулись – сейчас или никогда. Я потихоньку подошла и заглянула в образовавшийся проем. Силуэт мужчины был мне смутно знаком, но я не могла припомнить, где его видела. Широкие плечи, ладно посаженный мундир, волевая стойка. Только по позе, в которой он стоял, можно было понять, что это непростой мужчина, сильный, властный, уверенный. В какой-то момент он повернулся боком, и я увидела его профиль. Прямой нос, выраженные скулы, сильная челюсть. Я в ужасе отскочила от двери, зажав рот. Элиас понял это по-своему, схватил меня за руку и быстро-быстро потащил назад. Когда мы наконец скрылись в темноте необитаемой части дворца, он взволнованно спросил:

- Кто это был? У тебя было такое выражение лица, словно ты увидела привидение.

- Он… Он… Это его я видела в ночь обряда! В моем видении он стоял рядом с госпожой Ледой, у него было много медалей на мундире, а еще он носит бороду и усы. И она держала его за руку! Но я не знаю, кто это.

Глаза Элиаса расширились от удивления.

- По описанию похож на генерала Флинна. Но я не думаю… То есть, я не уверен… То есть… Что, черт возьми, это значит?!

- Кто такой этот генерал Флинн?

- Наш лучший полководец. Отец старался не ввязываться в войны, но кое-какие локальные операции все же приходилось проводить для защиты наших границ. И в этом генералу Флинну не было равных. Он очень талантливый, расчетливый стратег с прагматичным умом. Но почему ты видела их с королевой вместе?

- А ты не догадываешься? Боюсь, что она изменяет королю.

- Знаешь… Не то чтобы я сильно осуждал ее при нынешнем положении вещей, и все же… Интересно, какому количеству человек сей факт известен, давно ли перешептывается прислуга, сплетничая на кухне… Вряд ли это можно скрывать ото всех. И только я, наивный глупец, даже не догадывался! – Элиас ошеломленно замолчал.

- Ты просто не видишь в людях плохих сторон, сразу выдавая им некоторое количество доверия взаймы. Ты слишком порядочен и честен сам, и потому в других пытаешься видеть то же самое, но не все такие, к сожалению.

- Ты осуждаешь ее?

Я задумалась. Осуждаю ли я женщину, которая привязана к умирающему королю год или два, жизнь которой больше похожа на бесконечный одинокий кошмар? Осуждаю ли я женщину, у которой два сына не ровен час убьют друг друга в смертельной схватке из-за дурацкого пророчества? Осуждаю ли я женщину, которая меня ненавидит? Я вздохнула:

- Нет, я ее не осуждаю. Иногда сердце нельзя заставить чувствовать то, что ты хочешь или напротив, погасить чувства, которые мешают тебе жить.

- Ты сказала «иногда»?

- Да, временами приходится запереть все это в себе дабы не выходить за рамки каких-то придуманных обществом приличий.

- Это очень интересная тема для разговора, и я хотел бы ее продолжить, но мы вернемся к ней позже. Ты слышала что-нибудь из их разговора?

Я задумалась, припоминая их диалог. Мне было хорошо их слышно то небольшое время, когда я подглядывала за ними. Но они и не очень-то скрывались, надо сказать. Их голоса звучали настолько громко, что даже Элиас, стоявший в отдалении мог бы их услышать.

- Вроде бы госпожа Леда предлагала ему уехать из королевства, а он отвечал, но что не может так поступить, генерал он в конце концов или нет, и его долг перед королевством - оставаться на своей службе. Примерно так.

- Это многое объясняет. Как минимум тот факт, что она не жаждет видеть на троне своего родного сына. Видимо, ей сейчас важнее, чтобы ее любимый избежал смерти, которая ему неминуемо грозит в случае войны с королевством Ирия. Если бы не это обстоятельство, она пыталась бы всеми правдами и неправдами сделать королем Томаса.

- Думаешь, тебя она тоже ненавидит?

- Нет, я бы так не сказал. Но и любви ко мне не испытывает. Возможно, ее бы устроил вариант, при котором она с генералом сбегают, а Томас делает с королевством что хочет, вступает в какие ему заблагорассудится войны, отвоевывает земли, в общем, играет в игрушки. Но вот проблема – генерал Флинн – преданный служака, настоящий подданный своего королевства, советник своего короля, защитник народа. За такой ответ я могу его только уважать, хотя за факт любовных отношений с женой короля, пожалуй, нет. Но в этом вопросе ты права, не стоит судить их слишком строго.

- И здесь мы подходим к двум вопросам: меняет ли это как-то наши подозрения насчет госпожи в том, что она пыталась меня убить? И еще, где она была вчера вечером?

Элиас пожал плечами.

- Я лично этого не видел, но говорят, она просидела у постели короля всю ночь. По крайней мере, когда я утром заходил за едой, кухарки вовсю обсуждали это странное обстоятельство, хихикали, злорадствовали. Вот тебе и вся верность королю. Неблагодарная это работа, - невесело усмехнулся он.

- Если бы ты сказал мне это с утра, мы бы сэкономили время, - засмеялась я.

- И не узнали бы такое пикантное романтическое обстоятельство? Ну уж нет! Я всегда за то, чтобы располагать информацией, которая может быть полезна в убеждении других людей.

- Например, в чем?

- Например, оставить тебя в покое, пока ее маленький секрет не стал известен на всю округу, а не только среди слуг.

- Нам пора выбираться отсюда, найдем местечко подальше отсюда, где можно подумать в какую-нибудь другую сторону.

Мы с Элиасом вернулись той же дорогой, какой пришли, и вновь очутились у него в комнате. Расследование зашло в тупик, едва начавшись. На самом деле, если судить разумно, то, что мы не узнали, ни о чем не говорит и ни с кого не снимает подозрений. Но может быть, есть в королевстве еще кто-нибудь гибкий, сильный, с голубыми глазами, кто желает мне зла? Даже при условии, что я никого не знаю и никому не успела насолить.

- Эй, картежница, - весело обратился ко мне Элиас.

Меня сперва покоробило это обращение, потом… Потом мне захотелось носить это звание с гордостью. Ведь его носила королева Мэй. Вот на кого я хочу быть похожей! Я хочу быть такой же смелой, как она, такой же тонко чувствующей, такой же вершительницей своей судьбы, сильной, волевой, уверенной. Впрочем, она смогла убить отпрыска королевской семьи, чтобы спастись от брака, который не смогла вытерпеть. И все же после того, как она помогла мне, я уже была не уверена, что дело обстояло именно так. Кто знает, как на самом деле умер ее муж, может быть, его отравили, а она лишь воспользовалась возможностью избежать несправедливого суда, потому что на нее пали подозрения двора. Правда, для этого пришлось забрать его сердце… Смогла бы я сейчас забрать сердце Элиаса, например? Даже если предположить, что он неожиданно падет смертью храбрых? Я затрясла головой, прогоняя эти мысли.

- Джун, где ты витаешь?

Его слова вызвали во мне новый виток размышлений. Он нечасто называл меня по имени, и слышать это было приятно. Наше обсуждение госпожи Леды в полутемном коридоре было таким веселым, как будто это не вчера на меня напали и кинули в лабиринт на верную смерть. Рядом с ним мне хотелось жить, жить вопреки всему злу, которое творится в мире, вопреки любым печалям. Он был как глоток свежего воздуха. Совсем не такое ощущение, которое вызывал у меня его брат. С Томасом я была запуганная девочка, на которую обратил внимание сам принц, а с Элиасом… Я вконец запуталась, какие чувства испытываю к нему. Может быть, стоит спросить карты? Да, у меня нет моего талисмана, но есть немало других, мною же и нарисованных. Может, они мне подскажут, помогут разобраться в себе? Точно… Карты! Почему я постоянно забываю о таком очевидном способе? Вот только использовать их надо по назначению, а не для решения дурацких любовных проблем!

Я подскочила от этой идеи, и, забыв про всякую предосторожность, открыла дверь в свою комнату. Карты ровными стопками лежали на туалетном столике. Неужели я так аккуратно оставила их в прошлый раз? В остальном комната выглядела так, словно по ней прошелся ураган. Ручки, перья, краски, пергамент, плотная бумага, ткань, клеевой состав… Принадлежности для изготовления карт были разложены на всех горизонтальных поверхностях комнаты. В книжном шкафу книги были переставлены местами, одежный шкаф открыт. Когда Элиас зашел следом со мной в бывшую комнату своей сестры, он только расхохотался.

- Ну и беспорядок у тебя! Да ты любитель хаоса, однако!

Я покраснела, но не стала комментировать. Я и так понимала, что в последнее время совсем запустила наведение порядка, будучи увлечена происходящим. Есть где-то счастливые люди, которым уборка помогает успокоить нервы, но я не была из их числа. Скорее уж в агонии я могла раскидать все вещи по сторонам, результат чего сейчас демонстрировала моя комната. Прекрасно, предстала перед принцем в самом своем невыгодном свете. Плохая из меня будет хозяйка и плохая жена.

Поймав себя на этих мыслях, я была раздосадована. Опять! Опять навязчивые идеи касательно моего будущего! Чертов Элиас, за последние пару дней он стал мне слишком близок, и вот закономерный результат. Но я пришла сюда не за этим. Взяв одну из колод, я начала ее тасовать.

- Ты хочешь спросить карты о том, кто наш злодей?

Я коротко кивнула и продолжила свое занятие, стараясь сконцентрироваться изо всех сил. Кто ты, человек, что так яростно желает мне зла? Кто ты? Покажи мне свое лицо... Покажи свой умысел… Может быть, ты примешь честный бой? Ведь это благороднее, чем действовать исподтишка? Кто ты? Что я тебе сделала?

В этот раз карты не отказывались со мной разговаривать. Я не чувствовала характерной дрожи в руках, из-за которой карты выпадали из колоды и разлетались по столу, их поверхность не казалась мне восковой, они не выскальзывали из рук, стремясь убежать от меня, своего хозяина. Нет, на этот раз в моих пальцах чувствовалась уверенность человека, владеющего знаниями и умениями по праву, они должны были дать мне ответ, мы с ними установили соглашение.

Созвездия на картах принесли ощущение домашнего уюта и тепла – так бывает, если взять в руки что-то старое, давно тебе знакомое. Я сама их рисовала – выводила каждую линию, поминутно сверяясь с учебниками по изготовлению карт, найденными в библиотеке. В пальцах разливалось тепло, пробуждалась сила, найдя наконец инструмент, с помощью которого можно выйти в мир. « Скажите мне, кто мой враг?», - спрашивала я у карт, бережно тасуя колоду. В моей голове, казалось, я слышала их ответы, шум голосов, разных по тембру и скорости речи. Если перевести этот общий поток слов, произнесенных на разный лад, получалось, что они не могли мне сказать. «Ты найдешь его сама, мы не можем указать тебе», - говорили они. И все же я вытащила карту. И ничего не поняла – к вопросу она совершенно не подходила.

Я опешила и начала напряженно думать – что это значит? Опять судьба? Опять карты не подчиняются мне, своему создателю, как и в прошлый раз? Нет, тогда было совсем другое чувство, сейчас что-то произошло. Мои маленькие помощники просто не могут мне открыться, хоть и хотят. Возможно, это изменит все – если я узнаю сейчас. Может быть, ответ означает время? Должно пройти время? Что я сделаю, получив имя сию же минуту? Конечно же, побегу сломя голову выяснять, чем так насолила своему неизвестному убийце. Будет ли он готов к встрече? Буду ли к встрече готова я? Что может произойти, если у меня – и у него – будет немного времени? Сколько вообще может пройти времени?!

Оставив на столе выпавшую карту, я решительно встала и подошла к другим колодам. Значит, вы не можете дать мне всю информацию сразу? Хорошо же, я сложу все эти крупинки воедино и все равно получу подсказку! Кстати, в учебниках это было запрещено. Конца света и извержения вулкана не обещали, конечно, но… В магических кругах считалось, что разные символики не дружат между собой. Вместе карты с пятнами и карты с созвездиями работать отказывались, по крайней мере, в зафиксированных в истории случаях, другие системы тоже не стыковались. Сколько было незафиксированных – бог знает. Удачный опыт такого рода нигде не описывался, последствия же обещали быть страшными – карты могли отказаться сотрудничать навсегда с тем, кто посмел нарушить правила, такое уже бывало. Один из авторов учебника по созданию карт с тех пор навсегда остался теоретиком. А поскольку все жители этого мира до смерти боялись потерять свой дар, то желающих пробовать было мало.

Но я не из этого мира. Конечно, сейчас нет ни малейших шансов, что я вернусь домой когда-нибудь, а здесь, без дара, кем я буду? Мне было, что терять, но слова Элиаса что-то во мне затронули – вдруг без магии я действительно стану счастливее? Я знаю правила, и все же собираюсь их нарушить. Это может повлечь за собой потерю всего, чего мне удалось достичь, но тогда я всего лишь вернусь к началу, останусь тем, кто я есть – просто Джун, девушка, не хватающая звезд с неба, верящая в добро в людях и предпочитающая не иметь с интригами ничего общего.

Я взяла колоду с черными пятнами Роршаха, вернулась к столу и начала тасовать. Я была готова к любым чудесам – что карты будут сами выпрыгивать из пальцев, что одна карта выпадет из колоды на ту, что уже лежала на столе, и будет ее спихивать со стола, что я увижу электрический разряд или сноп искр, что из колоды появится какой-нибудь страшный призрак и набросится на меня, но ничего такого не произошло. Изображения послушно перемешивались между собой в моих руках, ни одним движением не выдавая своего недовольства. Я наконец-то научилась различать в их поведении и враждебность, и молчаливость, и готовность помочь, и сочувствие. Никогда бы не подумала, что буду так говорить о неживых предметах, но опыт подсказывал иное. Задержав на мгновение пальцы над ровной стопкой, я вытащила один символ и положила его рядом с первым. Впрочем, ясности он тоже не прибавил. Какая-то недорисованная звезда на фоне мелких брызг. С первым выпавшим символом он не соединялся в цельный ответ, да и сам по себе не подходил под вопрос. А может, я просто была слепой.

Легкое чувство узнавания кольнуло меня, когда я отошла от стола, где делала расклад и вернулась к стопкам других карт. Я возьму мандалы, таро, карты с лицами, я буду использовать их все, пока не получу ответ, черт возьми! От злости я схватила колоду с мандалами так резко, что остальные перемешались между собой. Несколько символов упало на пол. Я отнеслась бы к этому с должным вниманием не будь я так расстроена. С упавшим сердцем я опустилась на колени и начала собирать разлетевшиеся изображения.

- Что с тобой такое? – внезапно спросил Элиас.

Я и забыла, что нахожусь в комнате не одна, более того, в комнате, где царил такой разгром и хаос, словно здесь побывала шайка разбойников. Я обернулась к нему и грустно покачала головой.

- Ничего. Просто карты не хотят говорить, а сейчас я делаю такое, на что обычно предсказатели и картежники не решаются, потому что это может выйти боком.

- Что это значит? Есть опасность для тебя? – его голос зазвучал обеспокоенно.

- Я могу потерять свои способности. Карты могут отказаться работать со мной, - ответила я и встала, посмотрев на него.

- Тогда зачем ты это делаешь? – нахмурился он. - Мы можем узнать правду и другими способами, не обязательно всегда прибегать к магии.

- Ты не понимаешь.

- Очень может быть, - ласково ответил он, - так объясни мне, почему это так важно.

Я сложила рассыпавшиеся карты, вернула их на место, и прямо так, стоя начала тасовать карты с кругами, напоминающими мандалы. Почему-то это занятие успокаивало меня даже сейчас, когда все инструменты, подвластные мне, казалось, были настроены против.

- Я никогда тебя не спрашивала, и мне очень неловко делать это сейчас, но… У тебя есть способности? Есть свой талисман?

Элиас неопределенно пожал плечами:

- Есть, но я им не пользуюсь. Я никогда не развивал должным образом эту часть своей личности. Просто не считал это важным и нужным. Помню, что говорил тебе другое. Наверное, не хотел выглядеть как чурбан, не умеющий обращаться с талисманами. На самом деле я редко использую магию. Я больше полагаюсь на дипломатию, умение понимать людей, в крайнем случае, если уж ничего не помогает, то на мастерство ведения боя. Магия – очень ненадежный источник силы, да и к тому же она требует жертв. Вся история великих волшебников тому доказательство. На моих глазах разворачивалась лишь одна из них – я Фео имею в виду – но мне и ее хватило, чтобы понять. Я уж не говорю про королеву Мэй и ее сестру. Кому из них великие способности принесли счастье? Одной пришлось бежать, другая где-то скрывается. Это не секрет, что я не люблю приносить такие жертвы во имя мнимого могущества.

- Хорошо. Я понимаю твое отношение, но попробуй встать на мое место. Я попала в этот мир с помощью заклинания, наложенного на некий предмет, обладателем которого случайно стала. В первый же день я узнаю, что у меня есть способности в этом новом незнакомом мне мире, где я никто. Причем способности, которые на дороге не валяются. Другие мечтают их заполучить, а моим талисманом становится одна из самых сильных символьных систем. Я узнаю, что женщина, спровадившая меня сюда, скорее всего беглая королева, убившая своего мужа. В чем состоял ее план, я до сих пор не могу понять. Хотела ли она, чтобы именно я попала в этот мир? Если да, то зачем? Я какая-то особенная? Все эти вопросы постоянно роятся в моей голове! От меня чего-то ждут, чего-то великого, Элиас. Потом еще и ты…

- А что я? – невинно улыбнулся принц.

- Я видела тебя в самый первый приход на ярмарку. Ты не мог не привлечь мое внимание – такой красивый, такой свободный и естественный. Когда ты появился в следующий раз, я потеряла дар речи. И все же ты пришел с вопросом – ко мне, абсолютной неумехе, ученице своей прославленной наставницы. Я честно хотела позвать Эдну, чтобы тебе подсказала она, но что-то в твоем виде остановило меня. Наверное, я хотела тебя впечатлить, а не только помочь. В ответ ты украл мой талисман. И я узнала, что ты принц. Мне не оставалось ничего другого, кроме как последовать за тобой, попасть в передрягу, из которой ты меня – спасибо тебе – спас.

Тем временем королева является мне во снах, словно у меня есть с ней какая-то связь. А на меня падает ответственность за крайне сложный ритуал, который должен показать мне будущее, которое при этом никто не хочет видеть. На самом деле это будущее, которое я должна была увидеть, никому не нужно! Никто, ни одна живая душа не хочет этого будущего! Ритуал требует от меня такой сосредоточенности, какую я никогда не проявляла и даже не думала, что была на нее способна, вот только как забыть теперь эту силу, это всепоглощающее путешествие по пространству событий? Фео так до конца и не оправился от него, проводя в медитации дни, пытаясь вернуть ее. Что же должна была делать я? Особенно после покушения на мою жизнь? После ненависти королевской семьи?

Потом лабиринт, где мне вновь является королева и спасает меня, проводя через все ловушки, как будто я какая-то избранная. Зачем вообще кому-то убивать меня, что я значу в этой игре, я, чужачка, обретшая способности случайно? На что вообще я могу повлиять? Почему на меня возлагают эту ношу – ответственность за то, что происходит?!

Я не выдерживаю – слезы сами катятся по лицу. Я подхожу к столу, вытирая рукавом глаза, беру самую верхнюю карту из колоды, которую по-прежнему держу в руках, и кладу в ряд третьей. Картина по-прежнему не складывается, и меня захлестывает новая волна истерических рыданий. Стоило ли идти на такой большой риск и так ничего и не добиться? Проклятие карт, должно быть, уже началось – ровно в тот момент, когда я приняла решение использовать все подвластные мне инструменты – они больше не разговаривают со мной. Груз чужих неоправданных ожиданий может смело падать с моих плеч – я больше ничего не значу. Закрываю глаза, чтобы не видеть сочувственного взгляда Элиаса, но чувствую его теплые надежные объятия.

- Прости меня, - говорит он, и его дыхание щекочет мою шею. – Это моя вина, что ты решила, будто одна во всем виновата. Я безумно благодарен тебе за то, что ты мне так помогла. Без тебя я ни на что не смог бы решиться. У меня не получилось бы взвесить все за и против, понять, кто я такой. Прости, что вообще тебя в это втянул, на тот момент я преследовал только одну цель – узнать правду. Мне было все равно, что у тебя есть какие-то свои планы и желания. Я увидел в тебе талант и решил его использовать для достижения своих целей. Это было очень эгоистично с моей стороны. Помнишь руну, которую ты вытащила?

- Да, Турисаз, - выдохнула я, уже немного успокоившись.

- Не мне тебе рассказывать, что она значит. Таким я и был, когда ты меня встретила – жестким, идущим своей дорогой, разрушающим на пути любые препятствия, не заботясь о том, сколько случайных жертв могу погубить. Но сейчас все изменилось. Ты действительно невероятно сильная, но это ни к чему тебя не обязывает, ты вольна поступать так, как хочешь. Обещаю, больше ни к чему не буду тебя принуждать. Одно я знаю про магию – она не дается просто так и никогда не бывает случайной. Раз этот талисман выбрал тебя, значит, ты этого достойна по тем или иным причинам. Мы обязательно найдем того, кто виновен в покушениях на твою жизнь.

- Но как? Я скорее всего уже потеряла свою силу, - всхлипнула я.

- А мне кажется, ты слишком рано отказываешься от своих ближайших помощников.

Я мельком глянула на стол, на котором лежали в ряд три символа – созвездие, клякса и мандала – и они что-то напомнили мне. Каким-то боковым зрением я уловила знакомые формы. Если созвездие поместить в недорисованную звезду и брызги на второй карте… Расфокусировав зрение, я посмотрела на символы еще раз. Круги с третьей карты мысленно набросала сверху композиции, как художник делает мазки на почти завершенном полотне. На что это похоже? Как вписать сюда «одаренность», значение черной кляксы? Меня прошибла холодная волна узнавания. Я отстранилась от Элиаса и повернулась к нему с ошеломленным лицом.

- Помнишь, я рассказывала, как узнала, что человек, укравший карты, это кто-то из королевской семьи?

- Да, помню.

- Об этом сказала мне Эдна, она взяла вот это созвездие в руки и начала что-то рисовать. Это был символ короны! Я еще подумала, что мне слишком знаком этот знак, но не поняла, почему. По нему я нашла тебя! А одаренность – это, видимо, причина.

- Что ты хочешь сказать? – нахмурился Элиас.

- Членов королевской семьи не так много, а я отчетливо вижу знак короны. И если предположить, что мы исключили госпожу Леду, то моим врагом может быть только Томас, но дело не в том, что я помогаю тебе, а в том, что я его сильнее – или он так думает. Он завидует, что мне достался такой сильный талисман и упорно пытается убрать меня с дороги любыми способами. Я не пошла с ним по доброй воле, хвала богам, потому что никто не знает, что бы тогда со мной случилось, поэтому он заманил меня в Лабиринт. Очень может быть, что записка и впрямь была от него самого, вот только цель… Он пытается меня уничтожить.

- И тут мы вновь возвращаемся к голубоглазому убийце в коридоре, это раз. И почему он попросту не убил тебя, это два?

- Либо это неуклюжая попытка отвести от себя подозрения, либо желание выиграть время. Ниточки рано или поздно привели бы к нему, но я могла блудить в Лабиринте не один день. Пропавшая я и убитая – это разные последствия, в том числе для него. А глаза… Не знаю, есть ли какие-то способы, позволяющие менять внешность.

- Либо он просто не способен на хладнокровное убийство.

Я внимательно посмотрела на принца. На его лице читались горечь и нежелание верить. Казалось, братские чувства Элиаса отчаянно спорили с голосом разума, который подсказывал ему, что я права.

- Я понимаю, мы оба не хотим, чтобы это был он. Мне тоже тяжело обманываться в людях. Но мы должны хотя бы поговорить с ним.

- И что мы ему предъявим? Два покушения на убийство, оба из которых недоказуемы?

- Нет, - сказала я успокаивающе, но твердо, - мы спросим его про записку, которая выманила меня из дворца. А там уже посмотрим.

- Ты хочешь отправиться на переговоры прямо сейчас?

- Да.

Элиас вздохнул. Лицо его, напряженное от тяжелых мыслей, разгладилось. Должно быть, его позабавила моя внутренняя решимость.

- Нет, Джун. Мы не станем этого делать. Никто еще не знает, что ты спасена. О твоем существовании вообще знают немногие, поэтому никто не будет задавать вопросов. А вот на то, как поведет себя Томас, мы еще посмотрим. Я думаю, нам нужно выждать и понаблюдать. Ситуация все равно в подвешенном состоянии. Наш отец еще жив, а ритуал уже проведен, расклад полностью известен, поэтому какое-то время все будут мирно ждать конца... Я думаю, никто не решится действовать – да и нет в этом нужды.

Слово «расклад» резануло мой слух. Если вспомнить ту карту с крохотными звездами, соединенными в целый узор… Время? Ожидание? Сколько это в днях – «какое-то время»?

Я не стала говорить о своих сомнениях Элиасу. Я уже поняла, что ему не очень хочется выводить брата на чистую воду - он боялся раскопать что-нибудь более ужасное, чем то, в чем мы его подозревали, хотя справедливости ради мне было достаточно покушения на мою жизнь… и предложения выйти замуж. При воспоминании об этом мой гнев поутих. Мы действительно подозревали его в ужасных вещах, но их мог совершить и кто-то другой.

- Но до тех пор, пока мы все не выясним, ты будешь спать у меня, - голос принца вывел меня из раздумий. Мои щеки вспыхнули от смущения, но это было как очень разумное, так и очень приятное решение. Возможно, было бы достаточно просто поставить стражника у моих дверей, но… Грех упускать такое предложение. – А сейчас ты можешь мне пообещать, что в ближайшие пары часов не выйдешь из комнаты? Мне нужно отлучиться по делам.

Я кивнула.

Элиас подошел ко мне, взял меня за подбородок, заставив поднять на него глаза, и сказал:

- Ты дала мне слово, - потом повернулся и вышел из моей двери.

- Прости… - прошептала я ему вслед.

Конечно, оставаться в бездействии в плену своих покоев не входило в мои планы. Времени не было – таково было мое твердое убеждение. Я должна все выяснить. Может, и лучше, что он не пойдет со мной. Если Томас не виновен, то его брат – фактор ревности. Он не станет разговаривать с нами и уж тем более никогда не расскажет всего, что знает, нам двоим. Если же это правда, что он пытался меня убить, что ж, и тут Элиасу нечего противопоставить, мечом эту проблему не решишь, все дело в магии. И могущественном талисмане, которого у меня больше нет. Я не знала, на что способен сын госпожи Леды, но у него была не одна возможность убить меня, и все же он ей не воспользовался. Это давало мне надежду. Может, Лабиринт был способом испытать мой дух? Теперь я уже не узнаю, что случилось бы, застрянь я в нем на день-другой. Кто знает, вдруг он пришел бы мне на помощь, может, он бы отправился меня спасать.

Глупые мысли. И все же я попыталась получить совет у своих преданных друзей – у карт, но едва я взяла колоду в руки, как она рассыпалась веером по полу. Я вновь и вновь совершаю ошибку всех картежников, что в этом мире, что в моем – пытаюсь согласовать с ними каждый свой шаг, теряя свободу воли. Хватит. Уж в этот раз я решу сама.

Быстрый взгляд по комнате. Может ли какой-то предмет послужить мне защитой? Ничего. Талисмана со мной не было, а карты, что сама рисовала, годились разве что для предсказаний. Придется идти безоружной. Безоружной… Оружие! Точно! Я схватилась рукой за стилет, спрятанный под одеждой, и достала его. Сверкнул алый камень на рукояти. Один раз он мне уже пригодился. Я наскоро переоделась, найдя в шкафу принцессы рубашку, штаны и жилет, под полами которого можно было бы спрятать мое средство самозащиты. Оглядев себя в зеркало, я удовлетворенно кивнула своему отражению. Можно идти на дело. От этой нелепой мысли, сформулированной в словах из моего прошлого, казавшегося уже таким далеким, я хихикнула. Как быстро события в этом новом необычном мире заполонили собой мою память, заставив забыть о прежней жизни. Теперь я ученица ведьмы, верная подруга принца, бывшая возлюбленная другого принца, враг для их матери и возможная косвенная причина смерти старого колдуна. Я помрачнела, но решительно взялась за ручку двери и выглянула в коридор. Никого.

Заперев дверь, я поняла, что в моем плане есть серьезный недостаток – я и понятия не имела, где находятся покои Томаса. Учитывая размеры дворца, они могли располагаться в любой его части. Проклятье! Ругая себя последними словами, я подумала, что было бы разумно поискать Гарольда. Этот славный парнишка не раз мне помогал по мелочам, к тому же, если вдруг что-то пойдет не так, он сможет сообщить Элиасу о моей задумке. Если меня не подводила память, нужно было искать дверь в проходе из библиотеки. Нашлась она без труда.

Тишина была ответом на мой стук. Легонько толкнув дверь, я поняла, что она заперта. Не вышло. Придется искать его в другом месте. Но где? Можно было остаться в библиотеке и скоротать время за литературой – Гарольд ведь говорил, что часто бывает там поскольку наблюдает за порядком. Но время… Время утекало сквозь пальцы быстрее, чем мне бы того хотелось. Элиас может вернуться, и тогда мой план провалится. Нет, бездействовать было плохим решением, поэтому я направилась в старую часть дворца, туда, где в прошлый раз парень покрывал лаком перила. Раз ему доверили это занятие, значит, есть вероятность найти его там снова.

По дороге, завидев незнакомых мне слуг, я старалась не дышать и пряталась за колоннами. Никто меня не видел – спешив по своим хозяйственным делам, они не обращали внимания ни на что другое.

Чутье меня не подвело. Худощавый блондин, приносивший мне еду, которому Элиас поручил помогать мне, действительно был там. На сей раз он стирал пыль со старинной картины – одной из множества. Кукольные лица глядели, казалось, прямо на меня – или сквозь меня. Лица цвета фарфора были бесстрастны, глаза холодны. Между ними ощущалась какая-то общность, несмотря на то, что отличался стиль – где-то изображения были объемными, словно намеренно отрисованными кругами, где-то угловатыми. Какие-то портреты были похожи на живых людей – и в их чертах уже читалась доброта, какие-то выглядели совершенно пластиковыми.

- Эй, Гарольд, привет, - негромко позвала я, подойдя поближе. Он обернулся, и на его лице сразу же расцвела улыбка.

- Госпожа, добрый день! Вам что-нибудь нужно?

- Да. Расскажи мне, пожалуйста, где находится комната сэра Томаса.

Он недоуменно нахмурился.

- Я понимаю, это не мое дело, и все же позвольте полюбопытствовать. Зачем она вам понадобилась?

- Мне не хотелось бы быть невежливой, и все-таки ты прав – это действительно не твое дело. Извини, но я не могу тебе сказать. Всего лишь хотела кое-что узнать у него, так что нет никаких причин подозревать меня невесть в чем, - мой ответ показался мне несколько дерзким и грубым, но только так я могла отбить у него охоту выяснить детали.

- Но я подозреваю вовсе не вас, - ответил он, слезая со стремянки, на которой стоял, вытирая пыль с рамы, - а его самого. Он мог очень легко вскружить вам голову. Все эти цветы, подарки, красивые слова. Я переживаю за вас.

- Спасибо за заботу, но поверь мне, дело вовсе не в этом. Ему не удалось меня очаровать, как ты думаешь. Мне нужно застать его врасплох, чтобы он был честным со мной. Для этого я должна его сначала найти. Поможешь мне?

- Может быть, вам нужна помощь? Я могу пойти с вами.

- Нет, - немного помолчав, ответила я, - думаю, что так будет только хуже. Мне непременно нужно поговорить с ним с глазу на глаз, а иначе он и разговаривать не станет. Свидетели ему не нужны.

- Вас совсем никак не отговорить от этой затеи?

Я покачала головой, и он устало вздохнул.

- Ну что ж, будь по-вашему. Я расскажу вам, как найти его покои.

Глава 10

Путь к нужному месту лежал через извилистые коридоры, но Гарольд очень толково рассказал, куда сворачивать. Он наверняка прошел бы Лабиринт сам, безо всякой помощи. По пути мне попадались работники кухни, садовники, горничные, которых я ни разу не видела, но узнавала их по одежде. Заслышав шаги, я пряталась, где придется. Но к комнате Томаса мне удалось добраться незамеченной. По крайней мере, я так думала.

Перед нужной дверью я замерла. Сердце колотилось как бешеное. В самый последний момент я осознала, какую глупость придумала – выведать тайну могущественного принца у него самого, будучи при этом совершенно ему не ровня – ни в магии, ни в бою, ни в хитрости или уме. Зато решительности не занимать. Решительности и безрассудства.

Я осторожно прикоснулась пальцами к двери – и она подалась вперед совершенно бесшумно. Ни скрипа, ни шороха. Не заперто. В открывшуюся щель сочилась темнота. До меня долетел легкий запах дыма. Он там?...Я подождала несколько минут. Тишина. Ни единого звука не доносилось из комнаты. Я вытащила из-за пояса свой стилет, чтобы в случае чего дать отпор и подошла ближе. Наконец, осмелившись, я толкнула дверь посильнее и вошла.

В комнате царила кромешная тьма. Внутри запах дыма был сильнее – и мой глаз смог различить тлеющие страницы, лежащие на столе. Я стояла у самого порога, не решаясь пройти дальше, ждала, когда глаза привыкнут к темноте, чтобы хоть как-то здесь ориентироваться и не наткнуться на мебель. Он явно пытался уничтожить какие-то документы, записи, не знаю, что это были за страницы, но проверять уже поздно – от них остался только пепел. По моей спине пробежал холодок. Так бывает, когда находишь что-то чрезвычайно важное. Это ничем не объяснимое волнение, мурашки по спине, энергия, бегущая по всему телу, уходящая в пальцы рук.

Он был здесь совсем недавно, возможно, ушел за несколько минут до меня. Странно, что я не наткнулась на него по дороге. А может, он все еще поблизости?... Я замерла на месте, стараясь не дышать. Минута, другая… Тишина. Ничего не происходило, казалось, даже воздух застыл в безвременьи. Немного успокоившись, я приблизилась к столу и нагнулась над остатками сгоревшей бумаги. Нет, никакой информации выудить из этого не получится.

Внезапное дуновение ветра захлопнуло дверь в комнату с таким громким звуком, что у меня сердце ушло в пятки. Я обернулась и завопила от ужаса, но голос застрял в горле, и выходило только нечто сиплое и приглушенное. Прямо на меня строго смотрели карие глаза Томаса, казавшиеся в полумраке чуть ли не черными. Затем я увидела, как его рука вздымается вверх, в ладони появляется нечто шарообразное и светящееся и, повинуясь движению его губ, направляется в мою сторону. Я даже не успела ничего предпринять, сильный удар толкнул меня на пол, водяная сфера разлетелась потоками во все стороны. Моя одежда мгновенно стала сырой, с волос капало. Я не могла встать – болело все тело, настолько мощным оказалось столкновение с магией принца.

- Прости, Джун, но я не люблю, когда за мной шпионят, - сказал Томас скучающим тоном, подходя ближе. В его голове не было ни капли сочувствия. Поднимать меня с пола он тоже, скорее всего, не собирался.

Дурочка, как я могла подумать, что могу что-то противопоставить принцу, учившемуся магии так упорно? Кто я по сравнению с ним? Кто я без талисмана, который случайно мне достался и так же случайно перешел от меня в чужие руки? Кто я без своей наставницы? Оружие невозможно было вытащить, к тому же оно не причинило бы Томасу никакого вреда, он просто отобрал бы его у меня, вырвал бы прямо из пальцев. Он явно меня ждал. Притаился за дверью, притворился, что в комнате никого. Я должна быть ему благодарна, он и так выжидал достаточно долго, к тому же, я еще жива. Жива – и невероятно зла на себя. Эмоции захлестнули меня, поэтому я выкрикнула вовсе не то, что собиралась сначала:

- Это ты пытался убить меня в коридоре?!

Он насмешливо приподнял брови.

- С чего ты это взяла?

- И в Лабиринт меня тоже ты закинул, да?!

- Сколько нелепых обвинений, и все одновременно.

- Я получила записку от тебя! Ты хотел что-то мне сообщить. На ней был твой почерк!

- Почерк очень легко подделать, ты же это знаешь?

Его невозмутимость взбесила меня еще больше. Хоть у меня и не было доказательств, но все его поведение убеждало меня, что виноват именно он. Ярость в моем взгляде его ничуть не пугала. Он подошел совсем близко к тому месту, где я распласталась на полу, пытаясь подняться, присел, так что его глаза оказались на одном уровне с моими, и негромко произнес:

- У меня тоже есть к тебе вопросы.

С этими словами он сильно надавил большим пальцем в центр моего лба. Я зажмурилась от боли. Его палец словно выжигал во мне дыру – настолько он был горячим. Я ощутила, как невидимая раскаленная тонкая игла впивается мне в голову. Под закрытыми веками клубился черный туман. Он сгущался с каждой секундой, думать было тяжело. Каждая мысль огромным валуном придавливала меня к полу. Воля слабела, я готова была сделать все, что он скажет.

Томас убрал руки от моей головы, но туман перед моим внутренним взором не рассеялся. Я не видела, куда отошел принц, но его голос стал звучать тише.

- Ничего, это заклинание ломало и более стойких людей. Я готов подождать, пока ты не осознаешь, что рассказать мне все без утайки – единственный твой шанс выжить.

К отвратительной тьме прибавилась головная боль. Я попыталась открыть глаза, но ничего не разглядела. Дым, который я видела, приобрела и отчетливый запах чего-то горящего. Может, он меня просто поджег? Изо всех сил я пыталась сконцентрироваться, удержать свое сознание на краю бездны, в которую его заклинание толкало меня. Сквозь боль и тяжесть я слышала его голос, то затихающий, то нарастающий:

- Сначала я думал, что источник твоей силы – твои карты. Уже большая удача, что какая-то девка, явившаяся невесть откуда, заполучила в свои руки один из самых сильных по возможностям талисманов. Опыта ни на грош, таланта, как видно, тоже, и все же карты выбирают именно тебя. Почему?

Я решил изучить их. Но даже самое пристальное исследование мне не помогло. Эти руны отказываются подчиняться кому бы то ни было, кроме тебя. Полагаю, они были сделаны одной из величайших колдуний, имя которой навсегда останется в веках.

В каком-то смысле мы все зависим от своих талисманов. Большинство из нас ничего не могут сделать сами, без своих камешков, картишек, ключей, шкатулок… Это постыдная слабость. Для чего вообще нужна магия, если она тебе не принадлежит? Поэтому я сделал все возможное, чтобы магия была моей личной, моей собственностью. Я не хочу ни от чего зависеть.

Ты была недостойна такого талисмана. Мне захотелось узнать, чего ты без него стоишь, что ты можешь, какие у тебя есть скрытые резервы, какие тайны. И все же даже в Лабиринте ты умудрилась выжить. Как? Как ты это сделала?! Как ты нашла дорогу? Как тебе удался ритуал?! – В его глазах загорелся фанатичный огонь.

Он вновь подскочил ко мне, с легкостью поднял меня с пола и сильно потряс за плечи. Моя голова болталась на шее как у тряпичной куклы. Я ощутила себя игрушкой в чужих коварных руках. Все мои силы уходили на то, чтобы не говорить ему ни слова. «Кукла… Я просто живая кукла», - шевельнулась на краешке сознания мысль. В этот момент в застилающей все пространство мгле, которую я видела, вдруг что-то сверкнуло, точно крохотная звездочка зажглась. Затем рядом с ней зажглась вторая. Точно такие же блики я когда-то видела в магазине кукол в своем родном городе. Именно тогда я приняла это за знак и в итоге оказалась здесь. Так свет скользил по черным пластмассовым глазам-бусинкам моей Зои, заставляя их подмигивать. Тьма расступалась вокруг этих бликов, и скоро из нее выступило лицо. Рот, вышитый ярко-розовыми нитками, как всегда нахально улыбался мне. Платье цвета морской волны так явно выделялось на окружающем фоне, принося с собой свежесть, что клубам дыма и тумана под моими закрытыми веками ничего не оставалось, как рассеяться. Теперь я видела только яркий свет, и в нем мою защитницу и спасительницу. Стежки рта оставались недвижимы, и все же в моей голове прозвучал ее тоненький голос: «У тебя есть сила».

Томас тем временем отпустил меня. Видимо, его вспышка гнева угасла так же быстро, как и появилась – он смог взять себя в руки. Его голос хоть и дрожал, но звучал так же холодно, как и в самом начале этого разговора:

- Зря ты от меня отказалась. Вместе мы могли бы совершить немало великих дел.

Осмелившись посмотреть сквозь ресницы, отчаянно делая вид, что мучаюсь от головной боли и слепоты, я заметила, что принц отошел от меня и отвернулся. Такую возможность нужно было использовать. Я попыталась собрать все свои силы и встать – но в ногах была сильная слабость, хотя по ладоням пробегали мурашки. Жаль, у меня нет способности пускать молнии прямо из пальцев. До чего же я бесполезная, никчемная без своих карт - как он и говорил. Но эта мысль не успела задержаться в моей голове. Бесшумно открылась дверь, и темный силуэт проник в комнату. Он был бы совсем незаметным, если бы не яркий красный всполох в форме звезды, сопровождавший вошедшего. Элиас быстро махнул рукой в мою сторону – и от рубина отделилась багровая взвесь. Она мягко поплыла по воздуху в мою сторону, а затем окружила меня. Я протянула руку – ощущение на пальцах было пружинящим, и все же эта алая пелена была неплотной.

- Так значит, братец, в первую очередь защищаем даму, - насмешливо сказал Томас и повернулся к Элиасу лицом. Две мрачные фигуры, исполненные неприязнью друг к другу. С минуту они стояли недвижимо, а затем Элиас выхватил шпагу.

- Решил померяться со мной силой?

- В отличие от тебя я предпочитаю честный бой.

Томас последовал примеру брата и тоже достал свою шпагу откуда-то сбоку. Впрочем, я же толком и не видела его во мраке комнаты, поэтому даже не заметила, что он все это время был вооружен. Тем ценнее тот факт, что я все еще жива. И все же, как они собирались драться в такой кромешной темноте?

Но для настоящих принцев ни тьма, ни ограниченное пространство проблемой не являлись. Какое-то время я слышала только неприятно режущий слух звон железа. Насколько можно было судить, ни один из них другому не уступал в искусстве владения оружием. Это было бы невероятно красивое зрелище, напоминающее изящный танец, если бы я так не переживала за Элиаса. Через несколько минут скрежет металла стал громче, а противники ожесточеннее. В какой-то момент они скрестили свои клинки. Каждый пытался изо всех сил выбить другого с его позиции.

- Я тебе верил, - сквозь сжатые зубы сказал Элиас, - я тебя уважал. И вот как ты мне за это отплатил?

- Увы, брат, - с сожалением ответил принц. Отступив на шаг, он ловким приемом вывел свою шпагу из прошлого положения. На миг, показавшийся мне очень длинным, противники вновь застыли, глядя друг на друга.

- Я мог бы спасти наше королевство, если бы стал самым сильным колдуном из ныне живущих, таким же великим, как беглая королева, - негромко сказал Томас. От неожиданности Элиас опустил шпагу, но ему не следовало терять бдительность. Его брат поднял свободную руку, и на его ладони возникло нечто липкое на вид, серое и шарообразное. Быстрым движением он отправил этот сгусток в сторону Элиаса. Тот не успел отреагировать и отлетел в другую сторону, а вязкая субстанция в одно мгновение расползлась, и паутиной пригвоздила его к стене. Еле слышно звякнула упавшая шпага.

- А теперь ты, - Томас повернулся ко мне. – Я знаю, кто изготовил твой талисман. Это безусловно величайшая магия, которую кто-либо когда-либо видел. Ты убедишь свою наставницу обучить меня, сделать для меня самый мощный талисман. А иначе я убью его, - острием шпаги он указал на Элиаса.

- Ты этого не сделаешь, - прохрипела я, от ужаса чуть не потеряв голос.

- Увидишь.

- Но я… Я не могу сделать то, что ты хочешь. Талисман сам выбирает себе хозяина. Его нельзя сделать специально под кого-то. Я перебрала десятки предметов в кладовой Эдны, прежде чем карты узнали меня. Я готова была поверить, что нет у меня никаких способностей. Да лучше бы их и не было…

- Я уверен, что это не так, и твоя Эдна знает какой-то секрет. В конце концов, она же их и изготавливает. Так что ты убедишь ее приехать во дворец – или я приеду к ней сам. В любом случае, если я не добьюсь своей цели, мой брат умрет, и это будет твоя вина.

Я перевела взгляд на Элиаса. Распятый на стене словно Спаситель, с руками, приклеенными паутиной, он представлял собой жуткое зрелище. Рубиновая звезда на его жилете по-прежнему светилась, генерируя вокруг меня защитный слой. Лучше бы он защитил себя.

- Элиас…

- Не смей этого делать!

- Но мне придется…

- Зачем нашему королевству тиран? Такая огромная власть, сосредоточенная в одних руках, всегда плохо заканчивается.

- Для тебя все может закончится еще раньше, как и для твоей драгоценной сестры, - озлобленно выкрикнул Томас.

- Она жива?!

- Пока да. И это еще одна причина сделать так, как я сказал.

- Где она?! – Элиас сорвался на крик.

Томас промолчал. Я видела, что его брат изо всех сил, пытается вырваться из плена. На его шее вздулись вены, лицо выражало ожесточенное сопротивление, но все было тщетно. Это тупик. У нас нет выхода. Я должна привезти Эдну во дворец, мне придется ее убедить, иначе двое отпрысков королевских кровей, один из которых должен сесть на трон во избежание страшной войны, погибнут.

Томас обернулся на меня.

- Я смотрю, ты, девочка, умеешь сопротивляться чарам. Какая молодец, все-таки что-то в тебе есть. Жаль, что ты не можешь мне это объяснить.

Меня разобрала злость. Нет, даже ярость. Я попыталась наконец подняться с пола, с которого наблюдала за сражением. Ценой невероятных усилий мне удалось сесть, затем, опершись на руки, встать. Мурашки в пальцах забегали с новой силой, и какая-то смутная мысль пришла вместе с ними. Какая-то еле уловимая догадка. Этот странный зуд в руках не утихал с того момента, как я вошла. Я списывала его на нервы, на волнение, взбудораженность, потом на усталость и боль, но это могло означать и еще кое-что. Он забрал мои карты, так? Значит, если он их не уничтожил – а он бы не стал этого делать, ведь ему интересен их секрет – они должны где-то храниться. Где?

Ободренная вспыхнувшей надеждой, я действовала интуитивно, не успев обдумать свои действия. Ладони сами сложились вместе на груди, с силой подались вперед и вверх и раскрылись. Кивок удался не такой резкий, какой должен был быть, но в этот момент мое сердце словно на самом деле оказалось в пальцах – я почувствовала сильную боль в груди. Откуда-то из моих рук вырвался знак руны Турисаз, раздробился на крупные камни, которые мгновенно большим потоком устремились к Томасу и настигли его. А потом – ничего. Тьма.

Глава 11

Боль в голове была адская, словно я разбила головой несколько кирпичных стен. Это было первое, что я почувствовала. Потом, при попытке открыть глаза – жжение, словно солнечный свет обжигал мне радужку. Пространство вокруг было нестерпимо белым. Пожалуй, лучше пока оставаться в темноте. Моя рука слабо дернулась. Пальцы нащупали ткань одеяла. Значит, меня перенесли на кровать. Ну что же, это лучше, чем лежать на холодном полу. Эта утешающая мысль вызвала новый всплеск боли в голове. Думать связно не было никакой возможности, любое умственное напряжение вызывало новую болезненную реакцию. Я постаралась выгнать из головы все вопросы, гудевшие осиным роем. Еще будет время во всем разобраться. Засыпая, я слышала голос Элиаса, но не разобрала ни слова.

По ощущениям, прошла пара десятилетий, прежде чем я смогла открыть глаза. Память услужливо подсказала мне, что я нахожусь в комнате Элиаса. Дверь, соединяющая его покои с комнатой его сестры, была закрыта, но из-за нее доносились приглушенные голоса. Кто бы это мог быть?

Тело по-прежнему болело, как будто по мне потопталась лошадь, но все же я смогла перевернуться на другой бок, а затем медленно спустить ноги на пол. Я была в той же одежде, в которой отправилась к Томасу по своим детективным делам. Внезапно по моей спине пробежал озноб, и я схватилась за бок – куклы не было. Выронила ли я ее у принца в комнате или ее кто-то забрал?! Дожили, понимаете, ни талисмана, ни куклы. Не ощутив знакомой тяжести стилета, я поняла, что его тоже забрали, оставив меня совершенно беззащитной. Если это Элиас, ох, ему не поздоровится! Эта веселая мысль придала мне сил. Вспомнив, где располагалась ванная, я кряхтя и охая направилась туда. Окунуть уставшие ноги в воду после всего произошедшего было чрезвычайно приятно. Но все вещи, которые я могла надеть, остались в соседней комнате, поэтому мне пришлось влезть в свое боевое одеяние. Оно вновь напомнило мне о случившемся.

Жив ли Томас? Сильно ли я его задела? Как быстро сумел освободиться Элиас? Ведь очевидно, что это он меня перенес к себе, больше некому. Чем вообще кончилось? Если мои карты были спрятаны, значит, я действительно смогла использовать их силу на расстоянии? Эти и еще с десяток других вопросов вертелись в моей голове. Но желание увидеть Элиаса и убедиться, что он в порядке, было самым нестерпимым. Подойдя к двери, я не медля ни минуты распахнула ее.

Две пары глаз взглянули на меня – принц и его верный слуга Гарольд. Ничуть не стесняясь мальчишки, Элиас быстро подошел ко мне и стиснул в объятиях. Мои косточки жалобно заскрипели, но душа запела. Как приятно было оказаться в теплых надежных руках! Я слышала, как он всхлипнул от облегчения, клянусь!

- Гарольд, ты понял мои указания? Я надеюсь на тебя. А сейчас не мог бы ты оставить нас?

- Да, сэр, все сделаю в лучшем виде! Госпожа, я так рад, что вы в порядке! – с этими словами он поклонился и вышел из комнаты.

Тем временем, Элиас даже не думал меня отпускать, как будто боялся, что я тут же растаю, стоит ему разжать руки.

- Элиас… - прошептала я, - отпусти меня, пожалуйста, у меня болит все тело.

Он немного ослабил хватку и посмотрел мне в глаза. Я разглядела в них крохотные слезинки.

- Ты себе не представляешь, как я рад тебя видеть.

- Я тебя тоже… Я испугалась, что он тебя убьет.

- Зачем ты пошла к нему одна?!

Я не нашлась с ответом. Что ему сказать? Что я побоялась ревности между братьями? Что впервые в жизни захотелось быть сильной, перестать быть обузой, которую надо охранять и защищать? Мое молчание было красноречивее любых слов.

- Хорошо еще, что я сразу понял, где тебя искать. Правда, толку от меня было мало. В конечном итоге ты же нас обоих и спасла, колдунья ты моя.

Мои щеки зарделись. Конечно, как и любая девушка, я мгновенно среагировала на слово «моя». Это было очень приятное слово, оно грело как пуховое одеяло. Интересно, он это серьезно сказал? Но вместо того, чтобы развить тему, я сказала совсем другое:

- У меня так много вопросов к тебе… Я же все пропустила. Последнее, что помню, это огромные камни, которые полетели прямо в Томаса. Он жив?

- Да. Ранен, потрепан, поэтому сейчас находится в распоряжении лекарей. Он уже виделся с отцом и матерью, так что вся семья в курсе, что он натворил.

- И что теперь с ним будет?...

Элиас наконец отстранился от меня и сел на кровать, бывшую моей. Я последовала его примеру – разговор предстоял долгий, и лучше было не проводить его на ногах.

- Отец сказал, что я должен решить его судьбу. Он виноват слишком во многих делах, чтобы это можно было просто забыть. Хотя он раскаивается, конечно.

- Думаешь? – мой голос был наполнен скепсисом.

- Мне бы хотелось в это верить. Да, снова. Люблю я ошибаться в людях, - невесело усмехнулся Элиас, - да и есть еще одно обстоятельство. Мать и отец пообещали ему совершенно точно, что корону он не получит. Более того, через несколько дней по всей вероятности титул перейдет ко мне. Не то чтобы я этого хотел…

- Я помню. Но ты будешь прекрасным правителем, мы оба это знаем.

- Томас спокойно принял эту новость, сказал, что хочет уехать из города, путешествовать по королевству, посмотреть мир.

- Он сказал тебе, где находится твоя сестра?

- Да. Не так уж далеко от наших границ, как выяснилось. Я немедленно послал к ней гонца с сообщением. Надеюсь, она приедет на коронацию, хотя возвращаться в страну насовсем вряд ли захочет по словам брата. Кстати о коронации… Ты будешь присутствовать на ней? - взволнованно спросил он.

Я опустила глаза в пол и покраснела. Я не знала, как сказать ему, что мне рядом с ним не место.

- Элиас... Прости, но я не могу остаться. Я виновница всех произошедших событий. Не будь меня, Томаса ничего бы не искушало. Ты бы мог сделать свой собственный свободный выбор, а не тот, что диктует тебе моё видение. Возможно, Фео был бы жив. Это всё из-за меня, и я не хочу попадаться на глаза твоей семье. Достаточно и того, что я никогда не смогу вернуться домой, так хотя бы я смогу уехать к своей наставнице и отблагодарить её за её доброту.

- Погоди… - Элиас нахмурил брови, - что значит «не смогу вернуться домой»? Что ты имеешь в виду?

- Помнишь историю про беглую королеву? Которую никто не мог найти? Так вот, она переместилась в другой мир, и у меня есть основания думать, что я ее там видела. Да, я родилась в совершенно другом месте. Оно не похоже на твое королевство, оно вообще ни на что не похоже, я даже не смогу его тебе описать. Есть специальное заклинание, но для его исполнения нужно сердце, принадлежавшее члену королевской семьи. Без него я никогда не попаду домой. Но я уже смирилась с этим.

- Но как же… Как вообще такое может быть? У тебя же один из сильнейших талисманов! У девушки из другого мира? А как же ты тогда оказалась здесь?

- Это долгая история…

И я рассказала ему все. От кукольного магазина до разговора с Фео, упомянула мимоходом все важные детали. Под конец своего длинного повествования я достала куклу и показала ему:

- Видишь? Вот она меня и переместила. Фео говорил, что скорее всего, ее сделала сестра королевы Мэй, та самая Мелисса, которая считается самой сильной предсказательницей в истории. Я не знаю, как это возможно, но эта вот маленькая тряпичная кукла выручала меня несколько раз. До того, как ты пришел Томас пытался заколдовать меня. Я думаю, это было что-то вроде чар принуждения или правды. Я сопротивлялась сколько могла, но в какой-то момент перестала что-либо видеть и понимать. Но мне явилась она, ее образ, и каким-то чудом мне удалось избавиться от этого заклятия.

- Я, конечно, многое видел, но чтобы такое… - прошептал Элиас завороженно.

- Если бы не она, меня бы здесь не было.

- Справедливости ради, если бы не я, тебя бы тоже здесь не было, - хитро улыбнулся Элиас, - ведь это я выкрал твои карты и заставил приехать сюда.

- Вовремя ты о них вспомнил. Мне нужно найти их! Если я смогла вызвать руну, значит, источник был где-то поблизости. Они лежат в комнате Томаса, так что я должна туда вернуться.

- Вообще-то я уже нашел… Но я их тебе не верну. Еще не сейчас.

- Опять?! – возмущенно задохнулась я, - ты хочешь повторить все сначала? Это манипуляция и шантаж с твоей стороны!

- Пожалуй. Но иначе мне не привлечь твое внимание. Я хочу, чтобы ты осталась здесь.

Ничего себе заявление! Что это может значить? Может, у него есть ко мне какие-то чувства? Или я нужна ему как друг? А может, он просто боится, что со мной случится что-нибудь, ведь я вечно попадаю в неприятности?

- Не заставляй меня пробовать на тебе все карты по очереди. Когда я была тебе нужна, я оставалась рядом, но сейчас ты прекрасно справишься сам. Ты мудрый и добрый, понимающий и смелый, решительный и надежный. Народ полюбит тебя. Ты сможешь решить все проблемы своей страны, и для этого тебе не нужна гадалка, которая попадает в переделки. У меня есть несделанные дела, точно так же, как и у тебя. Тебе стоит отпустить меня.

Элиас подвинулся поближе ко мне и, глядя мне прямо в глаза, заявил:

- Вообще-то мне нужна гадалка. Я остался без семейного колдуна.

- Мы говорим не о том.

Он помолчал. Я не знала, что он думает, что чувствует. Сердце ныло, как будто в него всадили иглу. Я не принадлежу его кругу, в мире наш союз назвали бы красивым словом мезальянс. Уверена, он понимает это.

- Ты считаешь меня другом?

Я только кивнула в ответ, хотя на самом деле… На самом деле все было не так.

- А я вот считаю тебя кем-то большим, чем друг, - ответил он.

В комнате стало необыкновенно тихо. Затишье перед бурей. Его последняя фраза сломала во мне какой-то барьер, и я потянулась губами к его лицу. Он ответил тем же, и спустя несколько секунд наши губы соприкоснулись.

Это было необыкновенное ощущение – раньше ничья близость не трогала меня так сильно. Какие-то очень тонкие чувства захватили меня, я даже не могла найти им определения. И больно, и сладко одновременно. Мир взорвался, разлетелся на миллионы осколков и тут же вновь собрался заново, в другом, идеально правильном порядке. Наконец нашелся человек, который понимает меня безо всяких слов. Сердце билось где-то в горле, словно рвущаяся на волю птица. Но я уже была свободна – от страхов и обид, тоски и мыслей о собственной бесполезности. Он обнял меня за плечи, и я радостно прижалась к нему. Мир замер.

Так прошло несколько минут прежде чем я наконец подала голос:

- Я не хочу тебе мешать. Коронация – важное дело. Давай мы вот как поступим. Я вернусь к своей наставнице, а через несколько дней после коронации ты приедешь ко мне. Вспомним, как мы с тобой впервые увиделись. Помнишь ту ярмарку? Я помню ее очень хорошо, то, как ты танцевал, каким беззаботным и счастливым казался…

***

Дорога до дома Эдны казалась слишком длиной. Время тянулось невыносимо долго, словно мы не ехали, а шли пешком. За окном экипажа мелькали желтые поля, большие и шумные поселения, мельницы, густые темные леса и кристальные озера. Наш путь не раз пересекали зверьки с пушистыми хвостами, а из-за кустов со спелыми сочными красными годами то и дело мелькали большие птичьи глаза. Мир жил своей жизнью, словно ничего и не произошло. Да и произошло ли?

Королевство Оро обрело своего нового короля, потеряв при этом старого. Старый колдун, изрёкший некогда пророчество, которое разделило королевскую семью, но вполне возможно, спасло страну от разорения, ушел в небытие. Один из принцев подался в отшельники. Хотелось бы верить, что он изменится или хотя бы не натворит новых бед. Сестра принца, изгнанная за пределы королевства, сможет повидаться с родными. Что это меняет для обычного народа?

Гарольд, этот болтливый мальчишка, всю дорогу был необыкновенно тихим. Время от времени он перекрикивался с возничим, но больше ничем меня не беспокоил. Было ли это специальное указание Элиаса? Не знаю, но это было мне на руку – хотелось побыть в своих мыслях.

Я уже потеряла счет времени, когда возничий наконец остановил лошадь.

- Приехали, - объявил Гарольд, улыбаясь своей привычной приветливой и обаятельной улыбкой. Я не шевелилась, словно ноги приросли к экипажу. Эдна наверняка будет рада моему появлению. Или нет?..

- Ну чего же ты ждешь? Ты дома!

Оставив сумку с вещами, я наконец ступила на твердую землю. Дом, милый дом, я и забыла, как соскучилась по этому месту. Дверь скрипнула, когда я вошла – аккуратность никогда не была моей сильной стороной. Из кухни доносился приятный запах – сладкий и пряный одновременно, не иначе, булочки с корицей. Эдна обернулась, когда я вошла. Глаза ее заиграли изумлением, радостью и гордостью.

- Девочка моя, - отрывисто произнесла она и подошла ближе, чтобы обнять меня, - ты справилась.

Еще столько всего я должна была ей рассказать и столько всего от нее узнать, но прямо сейчас меня волновало только то, что я чувствовала чью-то теплую заботу обо мне. Она думала обо мне, я знаю, так же, как и я о ней.

***

Я слушала Эдну, затаив дыхание.

Мы сидели на кровати в моей спальне. С момента моего возвращения прошло уже несколько дней. Я успела в деталях рассказать своей наставнице все, что с мной приключилось, но в моей голове теснились десятки вопросов. Эдна же напустила на себя заговорщицкий вид вместо обычного таинственного и ссылалась на бесконечные дела. Раньше я только думала, что эта хитрая женщина знает все, теперь же я была в этом уверена. Слишком много различных совпадений, к которым на первый взгляд был никто не причастен, но так ли это на самом деле? И вот наконец она сдалась и решила мне все рассказать.

Значит, вот как все было?... Король заразился неведомой болезнью и медленно умирал. Его жена находилась рядом с ним все время, день и ночь, ночь и день, открывая двери покоев лишь слугам, приносившим еду, да бесполезным лекарям. Но в день, когда сердце короля остановилось, слуги по какой-то причине не пришли вовсе. Некоторых из них позже нашли убитыми в отдаленных коридорах дворца. Лишь несколько дней спустя нашли их тела. К тому времени оставшиеся слуги спохватились и вызвали стражников. Двери королевских покоев оказались незапертыми, но королевы Мэй там не было – она уже покинула тело своего супруга и пропала, переместившись в мир, откуда пришла я.

- Неужели она сама убила своего мужа, чтобы забрать его сердце?.. – мой шепот от ужаса то и дело срывался на хрип.

- Знаешь, я бы даже могла принять это за милосердие к умирающему в муках любимому… Но у этого заклятия есть один секрет, - сказала Эдна и замолчала.

- Какой же?

Но Эдна молчала. Я видела, что она что-то обдумывает, словно сомневается, стоит ли говорить мне правду.

- Эдна, пожалуйста, я хочу знать, - взмолилась я, и она вздохнула.

- Согласно древним текстам, необходимо достать сердце кого-либо королевской крови, так? И если кто и решался на бегство, то непременно убивал принца или принцессу, а то и короля, вырезал сердце и использовал его для плетения заклятия. Вот только это не единственный способ получить сердце… Существует еще любовь.

Я потеряла дар речи. Существует еще любовь?... То есть, если в тебя влюбится принц, то этого достаточно? Это и есть секретный ингредиент, тайный способ? И если Элиас… Если он мне не врал, то это значит…

- То есть я могу… И королева… Она тогда сделала именно это? И теперь я тоже…

- Да, Джун, ты можешь вернуться домой. Если хочешь, конечно.

Хотела ли я вернуться? Этот вопрос пугал меня до сих пор. Лучше всего не иметь никакого выбора – как это было до сих пор, ведь я совершенно точно была не способна на убийство. Теперь же, какой выбор я ни сделаю, это всегда будет ошибкой.

Меня ничего не тянуло туда. Ведь рядом с Эдной я словно обрела вторую мать, а Элиаса смогла полюбить, хотя сомневалась, что вообще способна на это. Какое-то время еще можно было отогнать эти мысли от себя, но пора уже было признаться – он дорог мне, не просто как друг. Я хотела бы остаться с ним навсегда. Я люблю его. Прошло всего лишь несколько дней, а я уже скучаю по нему. Но он теперь король этой страны, а я все так же попаданка, не имеющая ничего, кроме, может быть, талантов. И все же я спасла его, а затем он спас меня, стало быть, у нас есть шанс… Пусть это будет неправильно, несовместимо, пусть люди будут осуждать, история же знает такие случаи, правда?

Что же до моего мира… Есть дела, которые мне следовало бы завершить. Квартира, доставшаяся мне от родителей, последняя память о них, их прощальный подарок. Ее ведь можно передать дальним родственникам. Уволиться с работы. Попрощаться с коллегами и друзьями, соврать, что переезжаю. Не хочу доставлять никому хлопот – безрезультатно искать меня по всей стране, выяснять с юристами и нотариусами, кому же все мое нехитрое добро достанется, оставлять жуткие воспоминания о себе, как о бесследно пропавшей в канун Рождества… Зачем омрачать людям такой светлый праздник. Безответственно. Неправильно. Сначала нужно уладить все дела.

- И королева Мэй все эти долгие дни, сидя у постели умирающего дорогого мужа, спасалась только тем, что создавала и создавала талисманы, вкладывая в них заклинания для перемещения, переносилась в ваш мир, забирая свою работу с собой, потом возвращалась обратно, и в подходящий момент окончательно пропала.

- А зачем ей нужны были все эти талисманы? Разве ей не хватило бы одного? А брат короля? Он ведь пропал в то же самое время.

- Наверное, она хотела оставить себе возможность вернуться, но насколько я знаю, так ею и не воспользовалась. Что же до брата… - Брови Эдны гневно сдвинулись, когда она продолжила, - именно он убил слуг, вырезал сердце короля, когда в покоях уже никого не было, и воспользовался им, чтобы сбежать. Мерзкий выродок.

Я вздрогнула. Все это звучало жутко. Принцам в этой семье явно не везло с братьями, ведь если вспомнить Томаса… Но вспоминать не хотелось. В рассказе моей наставницы меня смутила ее осведомленность, а также то, что ее история расходилась с тем, что я читала в книгах – ведь там было сказано, что королеву выдали замуж против ее воли. Но может быть со временем она почувствовала уважение к мужу? А может и сама полюбила его? Мало ли таких случаев, даже в нашем мире то и дело рассказывают о симпатии к своим тюремщикам...

- А вы откуда все это знаете?

- Потому что она сестра королевы, Мелисса, - раздался решительный мужской голос, от которого я вся покрылась мурашками. Обернувшись, я увидела Элиаса. Он был одет в ту же самую одежду, в которой он так вдохновенно танцевал у костра. Казалось, это было тысячу лет назад, – И это ее куклу ты носишь с собой.

У меня пропал дар речи. Где-то в глубине души я подозревала, что все вовсе не так просто, как кажется, но такой вариант, признаться, мне в голову не приходил. От чего я была в большем шоке – от появления Элиаса или от его заявления, я так и не решила. Впрочем, Эдна только молчала и улыбалась, даже не думая отпираться. Значит, это правда… Внезапно она встала с кровати и направилась к выходу из комнаты.

- Рада Вас видеть, Ваше высочество. Благодарю за посещение моего скромного жилья. Надеюсь, Вы останетесь на ужин, который я прямо сейчас и пойду готовить. А Вам, я думаю, сейчас намного больше хочется поговорить с Джун, не так ли?

И она скрылась на кухне, а ее место рядом со мной занял Элиас. Несколько минут мы сидели молча, поскольку оба не знали, что сказать. Я смогла придумать самый глупый вопрос, какой только мог прийти мне в голову, но за неимением лучшего, все же спросила:

- Ну как твоя коронация?

Элиас поморщился.

- Ничего интересного. Я радостью обошелся бы без нее, но раз того требует этикет… Представляешь, я вышел на балкон, а внизу стояла толпа народа, и они приветствовали меня радостными криками. Очень необычное ощущение.

- Я еще не говорила, что люди будут рады этому событию? Ну так теперь говорю, - рассмеялась я. – Ты будешь очень достойным правителем, который сумеет удержать мир, чтобы люди могли жить в безопасности.

- И я наконец увиделся с Анной, - лицо нового короля просветлело.

- Так почему она столько времени была отлучена от родного дома?

- Долгая история. Как я и говорил, мать хотела выдать ее замуж за одного господина, но вот беда, сама Анна любила другого – из враждебного нам королевства. Она поссорилась с матерью и сбежала через границу. Томас нашел ее, но запретил ей возвращаться домой под страхом смерти. Он был взбешен. Он ненавидел королевство Ирия, и знать, что его сестра любит кого-то из жителей… Ну и к тому же он обещал рассказать ее секрет, если она ослушается. Я-то ее понимаю, но не уверен, что мать и отец приняли бы ее так же хорошо. Думаю, ей незачем было возвращаться, в конце концов, у нее была любовь, пусть и вдали от дома. Но сейчас причины скрываться исчезли.

- У нее была любовь… - эхом повторила я, задумавшись.

- Да, и именно об этом я хотел поговорить.

Сердце ухнуло куда-то в пятки. Вот… Вот оно, тот самый волшебный момент, которого ждет каждый. Потому что каждый человек мечтает любить и быть любимым. Мы не всегда можем признаться себе в этом, но невозможно не мечтать о том, что однажды твой – только твой – человек возьмет тебя за руку и скажет…

- Джун, ты можешь мне не поверить, но я не представляю своей жизни без тебя. Ты очень помогла мне в тот период жизни, когда я был потерян и одинок. Ты дала мне надежду, помогла разобраться в себе. Ты пришла в мою жизнь и все в ней перевернула, и оказалось, что у меня есть какие-то обязательства, которые важнее моих эгоистичных желаний. Благодаря тебе я вырос. И я хочу, чтобы ты была со мной и дальше. Всегда.

Мир, казалось, застыл. Время неподвижно замерло, словно навечно вплавленное в янтарный кулон. Элиас набрал в грудь побольше воздуха и выдохнул:

- Джун, я люблю тебя.

В ответ я потянулась к нему губами.

Сотни мыслей проносились в моей голове. Как он сказал?.. У меня есть обязательства. Еще много чего нужно было утрясти, но я уже точно знала, что я вернусь к нему и останусь точно, как он просил.

Навсегда.