Эхо Забытого Мира

Глава 0 Часть 0 "Пролог"

Спустя тысячи лет истории и сотни лет кровопролитных войн впервые было заключено мирное соглашение между 11 сверхдержавами — государствами, объединившими в себе множество более мелких стран: Манья Терра, Шамдом, Славия, Хай Ба, Вахдатон, КухРузгах, Тайо и Дал, Ивсвия, Павитра, Имани и Эннемикака. Этот период был назван Эпохой Воссоединения.

Однако мир на континенте продлился недолго.

Где-то по ту сторону человеческого мира боги устроили сражение, в котором так и не удалось определить победителя. Причины этого грандиозного столкновения и по сей день остаются неизвестными.

Так или иначе, сила, остававшаяся в телах умирающих богов, случайным образом обрушилась на человечество.

Стигма — сила богов, проникающая в самых разных людей по всему миру и пробуждающаяся в них.

Хотя божественные печати появлялись на телах смертных и до великого сражения, тогда они считались лишь редким благословением и не возникали в столь огромном количестве.

После этих событий мир больше не мог оставаться прежним.

Даже цари, императоры и правители великих держав мгновенно лишились статуса самых могущественных людей этой эпохи.

Глава 1 Часть 1 "Живопись не мой конёк"

Эхо забытого мира — Часть 1. Неугасающий огонь

Мания Терра, Мурдус.

На занятии в художественном классе столичного университета имени Адониса, несмотря на громкие споры учеников, отстаивающих правильность и красоту своих картин, царила своеобразная гармония. Преподаватель оставил на столе небольшой пьедестал с фигурой из мрамора, а сам ушёл по своим делам.

Фигура была необычной — «невозможной»: неправильная геометрическая форма создавала сложную оптическую иллюзию.

Внезапно все беседы прервались. В класс вошёл ещё один ученик.

После минутной тишины все вернулись к своему делу — попыткам нарисовать то, как каждый из них видел эту фигуру. Парня не встречали овациями; на его дружелюбную улыбку и взмах рукой никто даже не ответил приветствием.

«Тот самый прогульщик и кретин, из-за которого мы постоянно отдуваемся», — подумали они. Впрочем, среди присутствующих были и те, кому нравились его выходки, хотя они и старайся не подавать вида.

Имя этого печально известного парня — Маркус.

Полное имя — Маркус Джуниус Лунарис.

19 лет. Брюнет среднего роста (около 175 сантиметров) и крепкого телосложения.

Несмотря на внешнее легкомыслие, он был достаточно умён — просто страдала ярко выраженным недостатком внимания.

Так повелось с самого детства. Отец не вернулся с войны, а мать пропала бесследно после ложного объявления осады со стороны северного королевства. Впрочем, даже когда семья была цела, родителям не было до мальчика никакого дела, хотя деньги в доме водку водились всегда. Отец Маркуса до призыва был известным философом — именно он когда-то наставлял сына продолжать обучение.

Видя, что ему не особо рады, Маркус не отчаялся и с невозмутимым видом сел за свободный мольберт.

— Что это мы тут рисуем? — прокашлявшись, громко спросил Маркус у группы.

В ответ — лишь звенящая тишина.

— Сам не до конца понимаю, но выглядит интересно, согласись? — отозвался парень, сидевший за соседним мольбертом.

Вся группа мгновенно оглянулась на него, всем своим видом давая понять, что с этим лучше даже не начинать разговор.

Это был новенький — он ещё не успел познакомиться с репутацией Маркуса.

— Меня Веттиус зовут. Веттиус Паратус. Ты ведь Маркус, верно?

Невысокий худощавый блондин, ровесник Маркуса, пользовался достаточной популярностью у противоположного пола. Внешне он особо ничем не выделялся, однако сумел влюбить в себя большую часть женской половины их группы.

— Искренне не понимаю, почему они тебя игнорируют. Надеюсь, мы поладим.

Веттиус дружелюбно протянул руку для рукопожатия.

Маркус лишь вальяжно откинулся на спинку стула, беззаботно засвистел, а затем бросил:

— Какого чёрта у тебя холст пустой? Ты что, рисовать не умеешь?

— Ещё не изучил фигуру, не успел. Сейчас начну. А сам-то? Даже не думал приступать, — улыбнулся Веттиус.

— Я? Ну... в задницу. Это задание дал... как там его? Неважно. В общем... Эта фигура ненастоящая, плод вымысла. Всю природу нашего воображения в точности перерисовать невозможно. Наш мозг безграничен, так что всё это — пустая трата времени.

— А ты неплох... — хмыкнул Веттиус.

— Да что ты вообще понимаешь?!

— Наш преподаватель — гений!

— Неужели просто боишься опозориться?! — донеслись возмущённые возгласы со всех сторон.

— Я-то? Ну, смотрите, — ответил разъярённым сверстникам Маркус и с вызовом прислонил кисть к бумаге.

Едва волоски кисти коснулись холста, краска на её конце резко вспыхнула. В то же мгновение пламя перекинулось на холст, и весь мольберт объяло огнём!

— Маркус! От тебя одни неприятности! Решил наш университет поджечь, гадёныш?! — в класс тяжело дыша вбежал преподаватель с ведрами.

— Что за... Я... Со мной сегодня происходит что-то странное... — растерянно пробормотал Маркус.

Преподаватель без лишних слов выплеснул ведро воды прямо на Маркуса, сидевшего у пылающего мольберта.

Огонь мгновенно потух — а вместе с ним и энтузиазм Маркуса. Парень промок до нитки, и над ним хохотал весь класс, за исключением пары человек, включая Веттиуса.

Маркус молча собрал вещи и пошёл домой. Всю дорогу он ощущал странное, неприятное жжение в области шеи, но не придал этому значения.

Мания Терра — империя, занимающая всю юго-западную часть континента. Государство является крупнейшим в мире как по площади (хотя этот факт в последнее время оспаривается из-за недостоверности современных карт и новых границ Славии), так и по населению, уровню развития и военной мощи. Кроме того, Мания Терра владеет множеством колоний в других частях континента, завоёванными территориями и собственными архипелагами.

Столица: город Мурдус.

Крупнейшие города: Борде, Коллина, Акри, Лимани

Официальный язык: манийский.

Валюта: лунар.

Регионы: Иноалецио, Миракль, Мурдуания, Перто-Коста.

Религии: маниизм, стигмианство.

Император: Нума Менто.

С недавних пор империя сформировала Западный альянс с северным королевством Шамдом.

Глава 2 Часть 1 "Череда странностей"

На следующий день Маркус без опозданий пришёл на лекцию по истории.

Преподаватель немного задерживался.

Заняв своё место, Маркус — случайно или нет — оказался рядом с Веттиусом, сидевшим слева от него.

— Рад, что ты не сломлен вчерашним, — заметил Веттиус.

— О чём ты? О вчерашнем стадном мышлении общества? Ха! — фыркнул Маркус.

Справа от Маркуса сидела девушка, чуть старше парней. Невысокого роста, с тёмными короткими волосами, она выделялась необычной одеждой в чёрно-красных тонах. Девушка была родом с юга Мании Терра.

Её звали Ариэла Хуэрта. Она была одной из немногих в университете, кто относился к Маркусу вполне нормально.

Маркус заметил, что Ариэла как-то слишком часто чешет спину.

— Слушай, сегодня явно не мой день. Испачкал тогу, споткнулся на ровном месте, ещё и монеты из руки куда-то делись... — пожаловался Веттиус.

— В этом университете происходит что-то странное, — задумчиво произнёс Маркус.

— Думаешь? Слушай, а на какие предметы тут вообще стоит ходить, а какие можно и прогулять? Ну вот история, например, или живопись, философия, право, музыка, скульптура, литература... Эй, ты чего на ту девчонку уставился? Понравилась? Её, кажется, Ариэлла зовут.

— А? Да я только пришёл, а уже, видимо, переутомился... Её рука только что исчезла у меня на глазах. Она вроде бы к спине тянулась...

Они даже не заметили, как началась лекция.

— Что? Когда это учитель успел зайти в аудиторию?!

— ...А сейчас самое главное! Записывайте! Стигма — это... — вещал с трибуны преподаватель.

— Эй, я не успеваю! — зашептал Веттиус, торопливо выводя слова.

— ...это с недавних пор весьма распространённое явление, встречающееся...

— Опять какие-то бредни... Не верю я в богов. Хотя, наверное, было бы неплохо иметь какую-нибудь способность, — пробормотал Маркус.

В то же мгновение перо в руках Веттиуса обратилось в острую миниатюрную пику.

— Ты как оружие сюда пронёс?! — изумился Маркус.

— Я?! Что... Оно... Само?! А может, это и есть Стигма? Так, нужно быть внимательным. Обычно носители священного клейма не афишируют свою силу.

— Быстро же ты пришёл к таким выводам. Хотя... В последнее время действительно слишком много странностей.

— Маркус Джуниус Лунарис! — неожиданно раздался голос преподавателя. — Выходи к доске и нарисуй один из видов стигм, о которых я только что рассказывал.

— Что? О чём он вообще?..

— Ха-ха, удачи! Буду держать за тебя кулачки. Да как мне вообще писать этим остриём?! Эй, ребят, кто мне это подкинул? — заворчал Веттиус.

Маркус спустился к кафедре, взял мелок и встал у доски.

— Ну... — замешкался он.

— Как и всегда, Маркус? — вздохнул учитель.

— Извините меня, конечно, но я во всю эту хрень не верю и вам не советую! Не распространяйте здесь дезинформацию! — гордо заявил Маркус.

Вдруг лавровый венок на голове Маркуса вспыхнул ярким, но не сильно обжигающим пламенем!

В панике выскочив из аудитории, Маркус помчался по коридору в туалет. Накачав помпой воду, он судорожно потушил пылающую голову.

— Снова...

Подняв глаза на зеркало, Маркус замер: на его шее явственно проступало выжженное клеймо.

«Это ведь... и есть Стигма? Похоже на то... На печать того самого огня. Она то исчезает, то появляется снова. Нужно это скрывать. Уверен, я не единственный её обладатель. Надо как-то скрытно всё выяснить...» — подумал Маркус, разглядывая своё отражение.

Стигма — частица могущества или одна из способностей того или иного бога, павшего в великой битве. Проявляется в виде сакральной печати на случайном участке тела человека и дарует ему уникальные силы.

Глава 3 Часть 1 "Пробуждение"

Веттиус Паратус вырос в любящей семье: его отец и мать занимались земледелием и виноделием. Также у него была младшая десятилетняя сестра.

Несмотря на простоватый с виду характер, Веттиус имел множество увлечений. Одними из его любимых занятий были прогулки на природе и просмотр боёв в колизее.

Маркус и Веттиус пересеклись в пустом коридоре.

Они стояли около минуты в полной тишине и презрительно переглядывались.

Затем начали медленно ходить по кругу, не сводя друг с другом глаз.

— Где она у тебя? — тихо спросил Веттиус.

— Так вот оно что... Я так и думал, — ответил Маркус.

Они резко сблизились и прижались друг к другу щека к щеке.

— Шея. Огонь, — прошептал Маркус, тяжело дыша.

— Лодыжка. Холодное оружие, — так же шёпотом отчеканил Веттиус.

— Ха-ха-ха!

— Юху-у-у!

— Да!

— Крутяк!

— У тебя тоже?!

— Да мы теперь полубоги!

— Да-а-а!

Схватившись за руки, они начали радостно кружиться вприпрыжку прямо посреди коридора.

В этот момент в коридор вышла Ариэла. Дойдя до парней, она сложила руки на груди и молча наблюдала за этим зрелищем. Заметить её удалось далеко не сразу.

— Эх... Да что с вами не так?.. — вздохнула Ариэла. — Вы совершенно не умеете не выделяться. Хотя кое-кто именно этого и добивается.

— О! И ты здесь! Тебе тоже фортануло с этой... Стигмой! Во! — обрадовался Маркус.

— Маркус, о них нельзя разглашать, а тем более показывать! — тут же одёрнул его Веттиус.

— Ты прав. Точно. Мало ли, что она учудит, — согласился Маркус.

— Идиоты... Ну и что ж с вами делать? По крайней мере, я могу вам довериться — думаю, вам от меня скрывать нечего, — качнула головой Ариэла.

— Ты знаешь что-то про сегодняшнее явление? И кто чего добивается? Ты упомянула «кое-кого» — что ты имела в виду? — перешёл к делу Веттиус.

— Помимо внезапного и относительно одновременного пробуждения наших способностей есть кое-что ещё более странное... — загадочно произнесла Ариэла.

— И вправду... Я сегодня впервые в жизни пришёл куда-то вовремя, — кивнул Маркус.

— Да я не об этом! Хм... А хотя... Это ведь тоже может быть связано. Неважно. Нам нужно держаться вместе и наблюдать. У нас пока слишком мало информации, чтобы делать выводы.

— Ты ведь невидимостью обладаешь? — внезапно спросил Маркус.

— Можно потише, а?! Неважно, как ты заметил, я ещё не совсем освоилась со своими новыми силами! — шёпотом «закричала» Ариэлла.

Надивление, Маркус честно отсидел все оставшиеся пары. Собрав вещи, он направился к выходу.

«Хорошая погода сегодня. Только мне кажется, что ещё совсем недавно солнце было повыше... Так. А куда я иду? Домой? Точно. Все занятия на сегодня закончились. Я что, досидел до самого конца?! Мне память отбило, что ли? Я ведь, кажется, только что разговаривал с Веттиусом и Ариэллой... Наверное, я просто проспал все пары. Да, это многое объясняет», — успокаивал себя Маркус, шагая по улице.

— Скорее бы завтра! Непревзойдённый Адонис Хронис лично поведёт нас на экскурсию в колизей! — громко и эмоционально обсуждали проходящие мимо студенты.

— Не могу дождаться!

«Адонис Хронис? Это ведь наш ректор, если не ошибаюсь», — подумал Маркус.

— Правда круто, Маркус?! — неожиданно раздался голос рядом.

— Веттиус? Что за...

— Обожаю бои! Ну, это, конечно, жестоко, но чертовски клёво! Ха-ха-ха! Ну всё, давай! До завтра! — замахал рукой Веттиус и побежал вперёд.

— Ты ничего не заметил?! Эй! Постой! Да тебя будто подменили... Хоть я знаю тебя не так долго, но всё равно... с тобой явно что-то не так... — пробормотал Маркус ему вследу.

В далёком (и не очень) прошлом великие императоры, сражавшиеся с верой в своих богов, получали взамен их силу, чтобы добиваться ещё больших высот.

Так, например, бывший царь Павитры Шанту Джавай лично участвовал в каждом сражении и успешно отбил 84 последовательные атаки со стороны Вахдатона с минимальными потерями для своей армии. Тип его Стигмы не разглашался, однако предполагается, что его способность принадлежала павитрианскому богу войны.

Глава 4 Часть 1 "Амфитеатр ч.1"

«Где Веттиус? И где эта Ариэла, которая сама говорила держаться нам вместе?»

Не найдя приятелей, Маркус занял первое попавшееся место на трибунах в колизее.

— Ай!

— Тссс...

— Кто здесь?

Маркуса кто-то резко ущипнул сзади за плечо.

— Это я. Вроде бы никто не смотрит, — прошептала внезапно появившаяся Ариэла и опустилась на соседнее сиденье.

— Вау. Так всё-таки ты...

— Ты ведь развиваешь свои умения? Или у тебя талант? Или сила временная, ситуативная? — тихо спросила Ариэла.

— Что? Ты о чём вообще?

— Так я и думала. Происходит всё больше странностей, но самое забавное, что все нормальные люди смотрят на это сквозь пальцы.

— Веттиус тоже один из нас, но и его коснулись эти «странности».

— Всё возможно. Кто-то всем этим манипулирует.

— Думаешь, это один человек? Но зачем? С какой целью? Что вообще происходит? Ты можешь объяснить?

— Да я лишь предполагаю. Но мне кажется, что кто-то хочет выявить владельцев Стигмы. А вот для чего... Вряд ли для чего-то хорошего для нас.

— Значит, нужно найти этого хрен пойми кого, того, кто возомнил о себе хрен пойми что, и навалять ему. Всё просто.

— Да не спеши ты. Мы же толком ничего не знаем.

— Я думаю, что кому-то не нравится, что простым людям вроде нас достаются способности самих богов. Всё-таки, по логике, ими должны обладать только знатные люди, — произнёс подошедший Веттиус и присел рядом.

— Веттиус!

— Я не мог выйти из туалета около часа. Я будто возвращался обратно, хотя шёл вперёд. Шёл к двери... но безуспешно. Думаю, это чьих-то рук дело.

— Другие владельцы Стигмы? Всё начинает сходиться. Кто-то более опытный. Наёмник. Хотя, скорее, наёмники...

— Насколько я знаю — по крайней мере, из того, что известно на сегодняшний день о Стигмах, — если убить обладателя, то способность исчезнет навсегда. Дети вроде бы тоже не перенимают Стигмы родителей, — добавила Ариэла.

— Получается, им не нужны сами способности. Значит...

— Нас хотят убить. Но для начала — выявить, обладаем ли мы чем-либо. Чтобы не поднимать панику, разумеется. Как я так спалился с этим внезапным возгоранием...

— Ничего, друг. Если бы тебя целенаправленно заподозрили, к тебе было бы приковано куда больше внимания, — успокоил его Веттиус.

— Ну да. Ты прав. Как к тебе, хотя ты вроде не палился.

— Убийца со Стигмой и этой странной способностью точно учится или преподаёт в нашем универе, — помрачнела Ариэла.

Тем временем на арену вышли два участника.

— Началось.

Справа появился манийский воин, скованный в достаточно тяжёлые доспехи. В руках он сжимал боевое копьё.

Слева же вышла хрупкая девушка — без какой-либо брони, с тупым мечом и треснутым щитом.

— Что? Как это возможно?! — возмутилась Ариэла.

— Ну да, у девчонки нет и шанса, — покачал головой Маркус.

— Да я не об этом! Чаще ходил бы на пары — знал бы, что она учится с нами. Её зовут Фаустина Ариас, она старше нас. Но почему она здесь?..

— Кажется, я начал о чём-то догадываться... — тихо произнёс Веттиус.

Глава 5 Часть 1 "Амфитеатр ч.2"

— Сражение начинается! Следующими столкнутся: Веттиус Паратус и Орландо Конте!

— Что?!

— Веттиус? Какого хрена? Ты настолько этим одержим?! — изумился Маркус.

— Не-а. Значит, меня всё-таки подозревают. Какой лучший способ проверить меня на потусторонние способности? Правильно: заставить сразиться с сильным противником, да ещё и на публику.

— Нужно посмотреть список участников! — скомандовала Ариэла.

Они втроём встали и поспешили в фойе.

На большой каменной плите среди множества имён были выгравированы имена и Маркуса, и Ариэлы.

— Моя Стигма вообще не предназначена для боя... — тихо и расстроенно прошептала Ариэла.

— Я ведь могу поджигать всё подряд, верно? — размял плечи Маркус.

— Да какая разница... Ты же совсем не умеешь управлять своей способностью!

— Ну, в бою и наберусь опыта. Так... Воспламенение происходило тогда, когда я испытывал какое-то эмоциональное потрясение... Нет, когда сильно переживал... — задумался Маркус.

— Точно. У меня почти так же. Я дома немного попрактиковал способность. Правда, куда теперь девать целую гору мечей, копий и прочего железа... — почесал затылок Веттиус.

— А у меня по-другому. Я должна касаться спины для активации невидимости или же вступать в физический контакт со змеёй. Любой. Странно, конечно, но как есть, — вздохнула Ариэла.

— Думаю, мы справимся!

— Да разплюнуть.

— Вы совсем не переживаете?! А вдруг противники будут слишком сильны? Мы всего лишь студенты... Почему именно мы...

Маркус с мнением положил руку ей на плечо, Веттиус поступил так же.

— Не повезло тебе со способностью... Ладно. Всем удачи!

— Ага. Я пойду готовиться!

— Умеете вы поддержать, мальчики... — пробормотала Ариэла.

Они разделились.

Ариэла отправилась бродить по вестибюлю, пока не заметила вдали сидящую за столом молодую девушку с яркими бирюзовыми волосами.

— Эй. Вижу в твоих глазах страх. Я могу оказать тебе услугу, — внезапно окликнула её незнакомка.

— Кто вы? Гадалка?

— Нет, что ты. Вообще я не помогаю обычным участникам, но для тебя сделаю исключение. Меня зовут Доминика Лива.

— Что значит «обычным»?

— Студентам, я хотела сказать.

— Понятно. Значит, всё-таки против нас будут подставные люди. Со Стигмой, да?

— Какая же ты умная... Ой, но этим ты мне нравишься ещё больше. Способность у тебя, наверное, не совсем предназначена для сражений.

— Значит, у тебя тоже есть Стигма...

Ариэла мгновенно напряглась и сделала несколько шагов назад.

— Ха-ха! У меня способность даже близко не для того, чтобы кому-то навредить. Отнюдь, наоборот: я могу даровать людям удачу. На некоторый промежуток времени. Но только если они этого заслуживают. Решаю не я, а природа, наверное. Дай руку.

Ариэла неохотно протянула руку загадочной Доминике.

— Много вас? — тихо спросила Ариэла.

— Достаточно.

— Кто вами управляет?

— Великий и могучий.

— Император?

— Нет, конечно.

— Значит, противник правителя?

— Неважно.

— Я его знаю?

— Молчи. Не могу сосредоточиться.

Через несколько минут девушка отпустила руку Ариэлы.

— Ступай.

— Всё? Удача теперь на моей стороне?

— Не знаю. Странно это всё... Мне не стоило... Только не это...

Неожиданно из рта и носа Доминики хлынула кровь.

— Вы в порядке?! Нужна помощь?!

Девушка, не отвечая, в панике побежала прочь и скрылась в неизвестном направлении.

Тем временем на арене сражалась Фаустина против неизвестного воина манийской армии. По-видимому, солдат не обладал Стигмой, в отличие от Фаустины. Её способность заключалась в том, что при скрещивании с её оружием металлический клинок врага превращался в хрупкое стекло и мгновенно рассыпался. Спустя десять минут девушке удалось одолеть соперника — воин пал.

Истощённая Фаустина покинула арену, однако после этого её никто не видел... Исчез след даже того, как она заходила во внутренние помещения.

А тем временем Веттиус и его соперник уже вышли на арену под бурное ликование и овации трибун.

Глава 6 Часть 1 "Амфитеатр ч.3"

Маркус шёл на трибуны, но в одном из залов заметил, как участники будущих сражений подходят к какой-то женщине.

Он прижался к стене, чтобы проследить за происходящим.

«Чё здесь происходит? Кто это? Одна из тех шарлатанок, что предсказывают судьбу за сотни лунар и кидают?» — подумал он.

Когда все посетители разошлись, Маркус решил сам подойти к женщине. На вид ей было около тридцати девяти лет, тёмно-фиолетовые волосы и одеяние явно намекали на то, что она работает с чем-то потусторонним.

— И много вас таких здесь? — вместо приветствия спросил Маркус.

— Пошёл прочь. У меня перерыв.

— Отмазка? Не меня вы хотели здесь увидеть?

— Ты чего докопался? Проблем хочешь?

— Проклянёте меня?

— Я таким не занимаюсь. Моя работа — предсказывать будущее.

— Кто-то делает ставки на бои?

— Наверное. Мне-то откуда знать? Мне не интересна их судьба, я просто...

— ...Шарлатанка?

— Да как ты... Я Карлотта Пеллегрино! Я пророчица! Я могу видеть будущее и знать прошлое любого человека, любого живого существа и даже неживого предмета!

— Хм. Веттиус победит в этом сражении?

— Ах... Тысяча лунар.

— Чего?! Ну понятно. Шарлатанка.

— Денег нет, бедненький студент?

— Докажи сперва, что ты видишь будущее.

— Я не предсказываю таким, как ты... И вообще, у меня ст... Ах, ладно. Подойди.

— Вот так бы и сразу.

Маркус подошёл ближе, и женщина прислонила ладонь к его груди.

— Его дальнейшую судьбу я не могу увидеть, мне нужен он сам. Но я могу предсказать твоё будущее... Проблем у тебя не будет.

— Вот и отлично!

— К сожалению... — тихо прошептала она вдогонку.

Маркус тут же побежал на трибуны.

— Эй! А заплатить?! — Карлотта с возмущением поспешила за ним.

Тем временем на арене Веттиус пытался сосредоточиться на камнях, подбранных прямо с земли, которые он сжимал в руках.

Веттиус Паратус (Стигма)

1 Тип: Атака

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Физические

4 Тип: Оружие (Трансмутация)

Способность трансмутировать у себя в руках неживой предмет в холодное оружие. Вероятно, зависит от эмоций носителя печати.

Веттиуса одурманивал какой-то сильный аромат, мешавший сосредоточиться и создать оружие.

— В чём дело? Нападай. Уставился на свои камни... — усмехнулся соперник.

Мужчина средних лет взял стул, сел в десяти метрах от Веттиуса и, держа в одной руке фужер, а в другой — бокал, неспешно наливал себе вино.

«Как-то в горле пересохло...» — пронеслось в голове у Веттиуса.

— Хочешь выпить? Подойди.

Соперник ехидно улыбался, глядя на Веттиуса.

«Почему меня к нему тянет?.. Каждый день чувствую этот запах дома. Меня от него обычно уже воротит, но это... Это всё его Стигма! Правда, я не вижу её на его теле. Должно быть, она проявляется только тогда, когда человек использует способность... Неужели он не использует её прямо сейчас? Не может быть...»

Веттиус пытался сопротивляться, но шаг за шагом подходил всё ближе к противнику.

— Вот так. Хорошо. Ой...

Орландо словно случайно пролил немного вина на ногу Веттиуса. Несколько капель мгновенно начали прожигать кожу и плоть.

— Что за... Почти не чувствую боли... Не могу сопротивляться...

— А вот и твоя Стигма! На лодыжке.

Глаза Орландо загорелись, и на его лбу проступила сакральная печать.

— Не повезло тебе с местом.

Веттиус изо всех сил сжал средних размеров камень и трансмутировал его в медный меч!

«Получилось!»

Но в то же мгновение Орландо выплеснул содержимое бокала прямо в лицо Веттиусу.

— А-а-а-й! Мои глаза!

— Так вот что у тебя за способность! — расхохотался Орландо.

Орландо Конте (Стигма)

1 Тип: Способность

2 Тип: Талантные

3 Тип: Духовные

4 Тип: Яд / Кислота

Орландо ликовал, что смог ошпарить лицо Веттиуса. Он говорил без умолку, и это сыграло с ним злую шутку: ориентиясь на звук голоса, Веттиус понял, где примерно находится враг, и наотмашь замахнулся мечом.

Орландо попытался отскочить, но поздно: клинок рассек ему лицо вдоль глаз и переносицы, мгновенно лишив зрения.

— Чёртов сосунок! Да как ты посмел?! Моё лицо! Мо-о-оё... лицо! Ты ответишь!

Веттиус нагнулся и нащупал опрокинутый бокал из-под токсичного вина. Сжав его в ладони, он тут же преобразовал стекло в обоюдоострый топор.

— Эй! Что ты там делаешь?! — закричал Орландо, в панике начав разбрызгивать вокруг себя содержимое фужера.

Когда едкая жидкость по звуку закончилась, Веттиус, раскручивая топор в руках, пошёл на врага.

— Я слышу! Я слышу, что ты идёшь! Бежишь?! Или... Что ты, блин, делаешь?! Не подходи! Ты ведь тоже ничего не должен видеть!

Орландо, перепутав направление, сам того не замечая, шагнул прямо навстречу размахивающему топором Веттиусу.

Остриё с хрустом вошло в его грудную клетку.

Оба замерли.

Веттиус перепугался, но, приложив усилия, выдернул топор и нанёс повторный удар выше — прямо в череп.

В то же мгновение к Веттиусу вернулось зрение. Ожоги на лице и ноге мгновенно затянулись. Орландо пал замертво.

— И-и-и победителем становится Веттиус Паратус! Аплодисменты нашему юному герою! — взревел трибуны диктор.

«Я... Я убил человека... Хорошо, конечно, что его способность развеялась после смерти и всё зажило. Но... мне нужно собраться. Я лишь оборонялся. Одно дело — смотреть на это со стороны, и совсем другое — участвовать самому...»

— Следующий бой! Герардо Д'Анджело против Маркуса Джуниуса Лунариса!

«Он же... ученик из другой группы... наш ровесник!» — обомлел Веттиус.

Глава 7 Часть 1 "Амфитеатр ч.4"

В центре арены образовался круг диаметром двадцать метров и глубиной десять метров. Получившийся цилиндрический бассейн был доверху заполнен пресной водой.

Зрителям явно нравились такие «запланированные спецэффекты» — трибуны взрывались ликованием.

— Ну против него у тебя точно нет шансов, — бросила Карлотта вслед Маркусу.

— Ты его знаешь? Надо бы тебя расспросить... Так, стоп. Ты же только что предсказала мне победу! Хах! Лживая колдунья!

— Да как ты смеешь?!

— Не помешаю, если присяду?

— Г-господин?..

— Интересный парень, не правда ли? — улыбнулся высокий мускулистый мужчина с распущенными длинными рыжими волосами, опустившись на соседнее сиденье рядом с Карлоттой.

— Да начнётся бой! — взревел диктор.

Оппонент Маркуса сжал в руке трезубец и ловко прыгнул в бассейн.

— Чёртов Маркус! Ненавижу!

— За что это?! Э? Мы разве знакомы?! — опешил Маркус.

«Так... Погодите-ка... Вода... Они знали, кого с кем ставить? Значит, и способности наши им прекрасно известны. Тогда можно не сдерживаться... Ха-ха. Я просто испарю всю эту воду!»

Маркус напрягся, всё его лицо покраснело, а на лбу вздулись вены.

— Не выходит... — с одышкой пробормотал Маркус, расслабляясь.

— Эй! Ты подходить собираешься?! — донёсся голос из бассейна.

— Не-а! У тебя же там преимущество! Сам выходи!

Герардо промолчал и снова погрузился в воду.

Вдруг прямо под своими ногами Маркус почувствовал странное движение.

Он инстинктивно отскочил. В то же мгновение на месте, где он только что стоял, из-за каменной плиты выскочило остриё трезубца, и оттуда хлынула вода!

Герардо Д'Анджело (Стигма)

1 Тип: Способность

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Структурные

4 Тип: Метаморфизм

Способность отращивать на своём теле жабры и плавники для дыхания и удобного перемещения под водой.

— Вот как... Я уж подумал, что ты самой водой управляешь. Было бы это так, тебе не пришлось бы постоянно находиться под водой, — ухмыльнулся Маркус.

Он молча подошёл к стенду и взял одно из предложенных орудий — небольшой стальной меч.

Присев на корточки, Маркус приложил свободную руку к земле и закрыл глаза.

Вся земля на арене мгновенно покрылась языками небольшого пламени.

— Эй! Этого огня мало! — закричал Веттиус с трибун.

— Не понимаю, чего он добивается? — нахмурилась Ариэла.

Вдруг в небольшом радиусе огонь погас — его потушила просочившаяся снизу вода.

Маркус мгновенно рванул к этому месту, пока трезубец не показался из-под земли вновь.

Едва остриё высунулось, Маркус мёртвой хваткой вцепился в рукоять и воспламенил её! Рука Герардо показалась наружу по само плечо. Маркус замахнулся мечом, чтобы отрубить её, однако внезапно появившаяся вторая рука с силой затянула Маркуса под воду!

Пролетев через подпольный тоннель, Маркус оказался на самой глубине бассейна.

Герардо уже стремительно кружил вокруг него, готовясь нанести решающий удар трезубцем.

«Долго я не продержусь... Нужно хотя бы немного глотнуть воздуха...»

Маркус Джуниус Лунарис (Стигма)

1 Тип: Атака

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Физические

4 Тип: Огонь

Маркус попытался всплыть, но тут же попал под сумасшедшую атаку соперника. Он отчаянно пытался отбиваться мечом, но под водой это было безуспешно. Быстрые выпады трезубца один за другим рассекали его тело. Из-за расплывающейся в воде крови Маркус почти ничего не видел. Воздух в лёгких окончательно закончился.

Он открыл рот, выронил меч и закрыл глаза, полностью расслабив тело и сдавшись течению.

Герардо подплыл вплотную, чтобы нанести окончательный добивающий удар.

Но Маркус неожиданно сжал его запястье, едва удерживая пальцы.

Герардо на мгновение стало его жаль... ровно до той секунды, пока он сам не загорелся. Под водой!

Охваченный подводным пламенем, Герардо в ужасе забился, хаотично плавая из стороны в сторону, пока не рванул на поверхнось, выволакивая Маркуса на берег.

Огонь на Герардо не гас даже на воздухе. Прокашлявшись и выплюнув воду, Маркус тяжело поднялся на ноги.

Одежда Герардо вспыхнула с ещё большей силой.

Хотя Маркус и обронил свой меч в бассейне, оружие ему больше не потребовалось: охваченный паникой и пламенем Герардо напоролся на собственный трезубец. Специально или случайно — оставалось только догадываться.

— И победителем становится Маркус Джуниус Лунарис! — объвил диктор.

Арена задрожала, бассейн постепенно начал сужаться, а уровень воды — стремительно падать.

Классификация Стигм

1 Тип (Направленность):

Атака

Способность

Помощь

2 Тип (Условия проявления):

Талантные

Зависимые

Временные (Ситуативные)

3 Тип (Природа воздействия):

Физические (Взаимодействие с материей)

Структурные (Изменение строения человека)

Духовные (Психо-воздействие)

4 Тип (Специфика силы / Категории):

Имеет около 37 подтипов: Реликвии/Технологии, Оружие, Трансмутация, Зеркала, Противодействие, Лечение, Вирусы/Бактерии/Грибки, Магнетизм, Взрывы, Кислота, Радиация, Растения, Заморозка, Молния, Воздух, Земля, Вода, Огонь, Тьма, Свет, Погода, Неуязвимость, Звук, Подчинение/Призыв, Метаморфизм, Сон, Эмпатия, Экстрасенсорика, Ясновидение, Вектор, Память, Иллюзии, Жизнь, Смерть, Причинность/Вероятность, Пространство, Время.

Глава 8 Часть 1 "Амфитеатр ч.5"

После небольшого перерыва арену снова обустроили в пользу соперника одного из наших героев.

— Следующий бой! Ариэла Хуэрта против Луны Равильи!

Ариэла сильно переживала и выходила на арену с откровенной неохотой. Но бурная поддержка с трибун со стороны Маркуса и Веттиуса её подбодрила и заставила немного улыбнуться.

— Давай! Надери ей зад!

— Да-а-а! Мы смогли, и ты сможешь! Ты, кстати, как? — спросил Маркус у Веттиуса.

— Даже не почувствовал!

— Но у тебя раны остались...

— Пустяк. Интересно, сколько нам ещё придётся сражаться? Почему-то на нас теперь акцентируют всё внимание.

— Ну да. Ты прав, — вздохнул Маркус. — О, смотри! Там наш ректор! Надо его расспросить обо всём! Пускай разбирается с организаторами! Заставим его!

— Ты о ком, Веттиус?

— Я? Но тут же был... Я точно видел здорового рыжего мужика.

— Так выглядит ректор? Никогда его не видел, ха-ха-ха! Меня, конечно, вызывали, но я никогда не приходил.

— Надеюсь, Ариэла победит.

— А если нет, то забираем её и валим из колизея, попутно перебивая охрану! — предложил Маркус.

— Нет! Мы должны выяснить, кто стоит за всеми этими происшествиями и организацией убийств студентов со Стигмой на этой арене!

— Ну да. Ты прав.

Соперница — Луна Равилья — была девушкой с бледной кожей и в капюшоне, полностью скрывавшем её внешность. Она уже взобралась на один из множества каменных блоков, разбросанных по всей арене.

Ариэла тем временем подошла к стенду и взяла короткий кинжал.

«Она не отрывает от меня свой взгляд. Плохо видно, но глаза у неё какие-то странные... пугающие. Что же она умеет?»

Ариэла хотела было потянуться к своей спине, но не стала рисковать прямо на виду у соперницы. Вместо этого она вплотную подошла к каменному блоку, на котором стояла Луна.

Быстро прикоснувшись к собственной спине, Ариэла растворилась в воздухе, став невидимой.

«Как же она туда залезла? О, кажется, вижу выступ!»

Оперевшись пальцами за каменный выступ на огромном блоке, она собиралась подтянуться, но в то же мгновение её пальцы буквально затвердели, окрасились в серый цвет и с хрустом рассыпались!

Ариэла с криком упала на спину.

— А-а-а!.. Что это такое?! Что с моими пальцами?!

— Хо-хо-хо! Догадайся! А лучше попробуй подняться снова! — донёсся сверху насмешливый голос.

«Моя невидимость рассеялась... Чёрт! Из-за повреждённых рук я теперь не смогу дотянуться до спины и стать невидимой... Не стоило прикасаться к блоку. Так, стоп. Пострадали только пальцы на руках...»

— К ней нельзя подниматься! — закричал с трибун Маркус.

— Тц. Тебе это вряд ли поможет, — хмыкнула Луна.

«Хм... И вправду. Пальцы... Пальцы оказались на самой высокой точке относительно моего тела и земли. Чем выше поднимаешься к ней — тем быстрее окаменеешь...»

Луна Равилья (Стигма)

1 Тип: Способность

2 Тип: Временные

3 Тип: Физические

4 Тип: Земля

Луна достала лук со стрелами и принялась методично обстреливать Ариэлу. Девушка бросилась прочь, заскочила за соседний блок и, тяжело дыша, присела, облокотившись о камень.

— Тц. Ну ничего. Зато она больше не сможет использовать свою невидимость, насколько я поняла, — пробормотала Луна на вершине.

Сбросив капюшон, Луна явила своё истинное обличье: под тканью скрывалось бесчисленное количество ядовитых змей! Они шевелились на её голове вместо волос и обвивали шею.

— К ней, дети мои! Убейте её для меня! Крайняя мера, но, надеюсь, от страха она ненароком полезет наверх прямо к моим чарам...

Все змеи соскользнули с блока на землю и устремились точно к укрытию Ариэлы.

Ариэла Хуэрта (Стигма)

1 Тип: Способность

2 Тип: Временные

3 Тип: Структурные

4 Тип: Метаморфизм

Прошло десять минут.

— Что-то криков не слышно... Нужно проверить, — нахмурилась Луна и спустилась с каменного блока.

Подойдя к месту, где пряталась Ариэла, Луна замерла от изумления: там не было ни самой девушки, ни её ядовитых змей.

— Как?! В смысле?! Где она?!

В то же мгновение Ариэла материализовалась прямо у неё за спиной и по самую рукоять вогнала клинок ей в грудь!

— Не знаю, при чём тут змеи и моя способность, но я искренне благодарна тебе за твой к ним фанатизм. Не особо их люблю, но пришлось касаться их лицом. Кстати, они на меня даже не напали. Похоже, моя Стигма когда-то принадлежала богине змей...

Луна рухнула на землю замертво.

— И победителем становится Ариэла Хуэрта! — взревел диктор.

— Да-а-а-а! Ариэла! Так держать! — закричали с трибун Маркус и Веттиус.

Едва способность погибшей Луны рассеялась, обращённые в пыль пальцы Ариэлы мгновенно вернулись в норму.

Глава 9 Часть 1 "Амфитеатр ч.6"

Тем временем Маркус с Ариэлой пытались найти их «главного» — того, за кем всë это стоит. Охрана амфитеатра была усилена, и все попытки покинуть трибуны не увенчались успехом. Но они точно знали: враг где-то поблизости. На этот факт наталкивали и странности с пространственно-временными сдвигами, которые раньше происходили в университете, а теперь начались и здесь. Время будто обрывалось, движения становились автоматическими — всё это пагубно влияло на психику. Обычные люди не замечали аномалий, их фиксировали только носители Стигм.

— Следующий бой! Веттиус Паратус против Деметри Лампроса! — объвил диктор.

Напротив Веттиуса стоял мужчина среднего роста, окутанный тёмным полотном. Его тело покрывало множество узоров неизвестной, по всей видимости давно вымершей цивилизации.

«Как-то он пугает... Будто и не человек вовсе. Не сказал ни слова, не проявляет эмоций, даже не моргает!»

Деметри медленно извлёк из-за спины огромный двуручный меч.

— Да уж... Мне нужно взять что-то такое же большое. Правда, умения обращаться с таким дрыном у меня нет... — пробормотал Веттиус.

Он начал суетиться и искать на арене материалы для трансмутации.

— Не то... Не это... Чёрт, это тоже не подходит! Так... Так...

Смирно стоявший соперник тяжело и размеренно пошёл в его сторону.

«Ладно, попробую обычный меч. Его-то я сделать смогу!»

Веттиус сжал камень, но от волнения создал лишь кинжал.

«Ладно... Хоть что-то. Была не была!»

— А-а-а-а-а!

Веттиус рванул прямо на врага, но в последний момент вильнул в сторону, пригнулся и с размаху вонзил кинжал ему между лопаток.

Раздался оглушительный звон металла о металл, и во все стороны брызнули искры. Кинжал просто выскочил из рук Веттиуса.

«Его Стигма... Он что, целиком состоит из железа?! Только не это! Меня спасло лишь то, что он достаточно медлителен...»

Веттиус отскочил назад и схватил со стенда первый попавшийся меч.

«Ладно, можно и без своей способности справиться! Правда... Его и это не возьмёт... Может, булава? Молот? Что же делать...»

Веттиус мгновенно преобразовал меч в гасту.

— Не то!

Метнув тонкое копьё в грудь врага — разумеется, безрезультатно, — он тут же подхватил камень и трансмутировал его в цестус.

— Это вообще не то!!! Руки мне ещё дороги!

«Должно же быть у него хоть какое-то уязвимое место...»

Деметри высоко поднял двуручный меч и пошёл в атаку.

Деметри Лампрос (Стигма)

1 Тип: Способность

2 Тип: Талантные

3 Тип: Структурные

4 Тип: Метаморфоз

«Выходит, он постоянно использует Стигму? И вообще не истощается?! Я вот, например, уже на пределе...»

Вдруг Веттиус заметил лежащий неподалёку трезубец, который так и не успели убрать после позапрошлого боя. На его зубьях всё ещё пылало пламя Маркуса.

«Он всё ещё горит... Ничего себе! Хорошая способность, Маркус... Вряд ли огонь его сожжёт, но попробовать стоит!»

Веттиус вовремя сорвался с места. Деметри со всей силы обрушил меч на землю, вогнав клинок в камень, и пока он пытался его вытащить, Веттиус голыми руками вцепился в горящий трезубец.

— А-а-а-а-а-а!

«Горячо!»

Сцепив зубы от боли, он с размаху метнул оружие в Деметри. Трезубец с треском вонзился ему в ногу, и лезвия застряли в металлической плоти.

«Неужели... Огонь ослабляет его Стигму? Или он инстинктивно отключил защиту в месте ожога?!»

Подбежав к врагу, Веттиус на ходу схватил камень, преобразовал его в кинжал с бритвенно-острым лезвием и в подкате снёс сопернику повреждённую ногу. Деметри с грохотом рухнул на спину.

«Да я хорош!»

Приложив все оставшиеся силы, Веттиус поднял с земли тяжёлый двуручный меч самого Деметри и изо всей мочи ударил его в область шеи.

«Недостаточно... Но я слышал треск! Отдача в руки... Чёрт, это очень больно!»

Он нанёс ещё один сокрушительный удар.

В тот же миг Деметри мёртвой хваткой вцепился рукой в горло Веттиуса, а второй сжал его левое запястье.

Веттиус попытался вырваться, но все усилия были тщетны — хватка была железной.

Поддев ногой лежащий рядом горящий трезубец, он смог подбросить его к руке, сжимавшей его горло. Зашипев от пламени, Деметри ослабил хватку на шее, и Веттиус смог отстраниться, но вторая рука всё так же намертво держала его за запястье. Раздался жуткий хруст.

Веттиус с трудом вырвался, но его левая рука была сломана в основании плеча.

— А-а-а-а-акх!!! Рука!..

Деметри начал медленно подниматься, но в этот момент произошёл резкий временной сдвиг — и вот железный воин снова лежит на земле. Он попытался встать ещё раз, но опять застрял в петле движения.

Воспользовавшись моментом и этой непонятной аномалией, Веттиус здоровой рукой подхватил горящий трезубец и со всей силы вонзил его прямо в израненное горло Деметри.

Больше соперник не подавал признаков жизни.

— И победителем становится Веттиус Паратус! — взревели трибуны.

«Враги становятся всё сильнее и сильнее... Но что только что произошло со временем?» — тяжело дыша, подумал Веттиус, баюкая сломанную руку.

Глава 10 "Амфитеатр ч.7"

— Следующий бой! Маркус Джуниус Лунарис против Хонорато Канту!

— Блин! Опять ты... Ладно, мы пока с Карлоттой продолжим поиски, — сказал Веттиус, провожая Маркуса взглядом.

— Эй! Я не на вашей стороне! — огрызнулась пророчица. — Господин всё равно избавится от вас. Вы лишь очередная преграда для его величества.

— Мы? Преграда?

— Владельцы Стигм всё равно рано или поздно столкнутся в бою друг с другом, подобно богам! А господин — гений! Он найдёт! Он узнает! Всё узнает! И я ему с этим помогу. Его вам точно не одолеть, даже и не надейтесь, — выпалила Карлотта.

Тем временем к ним подошёл Веттиус с перевязанной рукой. Самого же Маркуса, выходящего на арену, переполняла гордость за то, что с помощью его оставшегося пламени его друг смог победить.

— Ты как? — сочувственно спросила Ариэла.

— В порядке, — коротко ответил Веттиус.

— Поздравляю вас с победами. Вы будущие воины, — раздался за их спинами спокойный, но властный голос.

Позади них стоял тот самый высокий рыжеволосый мужчина.

— Ректор Хронис?!

— Объяснитесь, пожалуйста! Какая, блять, это экскурсия?! — не выдержала Ариэла.

— Тише-тише...

Веттиус уже на автомате начал трансмутировать камень в оружие. Карлотта мгновенно выбежала вперёд и закрыла собой ректора, выставив руки.

— Так вот оно что... Всё встало на свои места! Но зачем, Адонис Хронис?! Что мы вам сделали?! Вы же обычный ректор, вы...

На голом торсе Адониса проступила сакральная печать, и в тот же миг произошёл едва заметный временной сдвиг.

В следующую долю секунды ректор, будто телепортировавшись, мгновенно оказался прямо между Ариэлой и Веттиусом, спокойно положив тяжелые ладони им на плечи.

— Была бы моя воля, я бы открыл школу специально для носителей Стигм — вы были бы отличными помощниками. Но... я лишь выполняю приказ. Не думайте, что я самый главный в этом мире, хотя мечтать не вредно. Предлагаю вам бежать. Да как можно дальше — если у вас, конечно, это получится. Хотя где бы вы ни были, вас везде настигнет смерть. Такова судьба всех носителей Стигм. Божья сила не должна была достаться людям... особенно таким, как вы.

Адонис мгновенно испарился, будто его и не было. У Веттиуса по коже побежали мурашки, а Ариэлу пробила мелкая дрожь от сковавшего её страха.

— Его аура... Он говорил так спокойно, но настолько убедительно, что даже мне стало страшно... — с трудом выдавила Ариэла.

— Он сказал — «всех носителей Стигм». Не исключая и вас, Карлотта... — Веттиус строго посмотрел на пророчицу. — И вы не хотите узнать почему? Чьи приказы выполняет ректор Адонис? Неужели вам не дорога собственная жизнь? Нам нужно спасти всех! Мы не выбирали, достанется нам эта способность или нет! Мы лишь... Кто это вообще решает?! Кому жить, а кому нет?!

Ариэла не выдержала и расплакалась. Веттиус крепко приобнял её за плечи.

Карлотта на секунду опустила взгляд, а затем тихо произнесла:

— Я не на вашей стороне... но я бы хотела как минимум во всём разобраться. Я и вправду слишком мало знаю. Я сопровожу вас до дворца Адониса. Думаю, он направился к себе домой.

— Видно, ему плевать на жизни собственных агентов, — хмыкнул Веттиус. — Ну, впрочем, они ведь тоже носители Стигм...

— Нужно дождаться Маркуса! — вытерла слёзы Ариэла.

Тем временем на арене.

Хонорато Канту (Стигма)

1 Тип: Атака

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Физические

4 Тип: Молния

— Ну, тут и гадать не придётся. Ты управляешь молнией, — размял шею Маркус.

— А ты — огнём.

— Значит, схлестнёмся!

Хонорато был седым, кудрявым и очень подтянутым мужчиной средних лет.

Пока Маркус подбирал со стенда длинный одноручный меч, Хонорато не спеша извлёк из ножен свой тупой, прямоугольный металлический напильник.

— Это... чё? Твой меч?! — вылупил глаза Маркус.

— Катализатор.

Доля секунды — и Хонорато уже стоял за спиной Маркуса, неспешно вкладывая свой напильник обратно в ножны.

Маркуса насквозь пробил мощнейший разряд тока, полностью парализовав тело. Он кулем рухнул лицом вниз на каменную арену.

— И победитель... — затянул было диктор.

— Маркус! — ахнула Ариэла с трибун.

— Как?! Так быстро?! — обомлел Веттиус.

Глава 11 Часть 1 "Опасность подстерегает повсюду"

— Несмешное оружие, однако... — прохрипел Маркус.

Тело Маркуса прямо на глазах мгновенно вспыхнуло ярким пламенем.

— Нужно и-и-избавиться от лишней э-э-энергии...

— Что?! — обомлел Хонорато.

Маркус тяжело поднялся и встал во весь рост.

— Как?!

— Второй раз я на такое не поведусь. Но причёска у тебя точно смешная! Ха-ха-ха-ха-ха!

Хонорато снова извлёк из ножен свой напильник, который в то же мгновение охватило пламя Маркуса.

— Ты способен поджигать всё что угодно?! Всё, что даже в теории не горит?! Я видел твоё сражение против Герардо... Ты поджёг его даже под водой!

— Похоже на то... А теперь — держись!

Вокруг Хонорато начало образовываться огромное количество трещащих искр.

— Берегись, Маркус! — с трибун на арену выбежали Веттиус и Ариэла, чтобы помочь другу.

— Ребята, всё в порядке! Я сам разберусь!

— Твоя примитивность будет стоить тебе и твоим друзьям жизни! — холодным тоном произнёс Хонорато. — Чем больше людей попадает в мой радиус, тем сильнее поражение моей молнией.

— Спасибо, что предупредил. Я покончу с тобой до того, как они до нас доберутся!

— Ну давай... Нападай!

Маркус рванул в сторону Хонорату, но в последний момент вильнул и оббежал его по дуге.

— Что?! Ты куда?! Сбегаешь, оставляя своих друзей?! — крикнул ему вдогонку Хонорато.

Маркус же на полной скорости добежал до нижних трибун.

— Эй! Тётенька, дайте свой веер, пожалуйста! И вы тоже, быстрее!

— Что за приблуда из Хай Ба? Что ты вообще задумал?! — смутился Хонорато.

Маркус стремительно вернулся к сопернику. На бегу он зачёрпнул сапогом и подбросил в воздух тучу песка и пыли, после чего начал кружить вокруг Хонорато, со всей силы маша веерами. На противника тут же осело приличное количество пылевой взвеси.

— Ослепить меня вздумал?! Такой грязный трюк со мной не сработает! Или ты думаешь, что мой ток через песок не пройдёт? Ошибаешься, парень!

— Ребята, не подходите! — закричал Маркус друзьям.

Роздувая пламя, он воспламенил каждую песчинку в воздухе, образовав вокруг них сплошной огненный купол.

Вшууух!

Маркус расправил вееры, и вся эта огненная пыль сплошным потоком окутала тело Хонорато!

— Спасибо, что дал мне столько времени. Похоже, это ты у нас примитивный, — ухмыльнулся Маркус.

Хонорато в панике упал и начал кататься по земле, пытаясь сбить пламя, но песок на его теле при контакте с землёй лишь сильнее раздувал очаг горения.

— Ребята, валим! Я сам не знаю предела своих способностей! Бежим! Весь амфитеатр сейчас сгорит к чертям!

Хонорато пал замертво, как и все предыдущие участники, сражавшиеся против наших героев.

Теперь их главной задачей было добраться до человека по имени Адонис Хронис и во всём разобраться.

Сбежав под шум паникующей толпы, вырывающейся из охваченной огнём арены, они остановились у рынка в самом центре столицы.

— Нужно передохнуть... — тяжело дыша, произнёс Веттиус.

— Согласна, — вздохнула Ариэла.

— Есть хочется... — проурчал живот Маркуса.

— Нет ли среди нас доброго человека со Стигмой, который мог бы мне руку залечить? — с иронией спросил Веттиус.

— И мои ожоги от этого «электрочеловека»? — добавил Маркус.

— Да замолчите вы уже! Надоели... — огрызнулась Карлотта.

— Карлотта... У тебя же есть деньги. Ты ведь много нагадала, верно? — Маркус, Веттиус и Ариэла с хищными улыбками окружили пророчицу.

Тяжело вздохнув, она обречённо кивнула.

Накупив еды, они уселись на скамью возле площади.

— Эй, твой заказ сделали быстрее!

— Зато твоё блюдо больше, хоть и стоит одинаково!

— Так у тебя рыба, а у меня мясо!

— Дайте лепёшку, ребят...

— Воды... Кхм-кхм!

— Десять... пятнадцать... двадцать... тридцать. Тридцать лунар у меня осталось. Хех... Ладно, идём. До владений господина не так много осталось, — пересчитала монеты Карлотта.

Подкрепившись, они двинулись дальше. Однако, миновав людную площадь и свернув в узкий переулок, они мгновенно попали под прицел.

— Мне кажется, за нами кто-то следит... — насторожилась Ариэла.

— Тебе вечно что-то кажется... — начал было Веттиус.

В то же мгновение ладышку Маркуса на безумной скорости пробило что-то невидимое, насквозь прошивая плоть и разрушая каменный тротуар под его ногами!

— Берегитесь! Враг! — взвизгнула Ариэла.

— Маркус!

— Я в порядке... Кх-ах... Вовремя дёрнулся, кость почти не задело!

Из сквозной раны хлынула кровь. Маркус, сцепив зубы от боли, прижал рану ладонью и мгновенно прижёг её собственным пламенем.

Из тени крыши донёсся холодный голос:

— Промах... Со мной такое редко бывает.

Матео Лапорте

Происхождение: Уроженец северной провинции Маньи Терры и южного Шамдома — Миракля.

Возраст: 31 год.

Статус: Правая рука Адониса. Первоклассный стрелок из лука.

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Физические

4 Тип: Свет

Способность стрелять из лука бесконечными стрелами из концентрированных частиц света (со скоростью света).

Глава 12 Часть 1 "Лучник света"

— Ещё один охотник за нашими головами... Откуда был выстрел?!

— Подождите, сейчас создам щит! — крикнул Веттиус.

— И ты думаешь, что он спасёт, дубина?! — огрызнулась Карлотта.

Они едв успели юркнуть за ближайший каменный дом.

— Думаю, и здесь мы не в безопасности... — тяжело дыша, произнесла Ариэла.

— Но он же не станет стрелять наугад?

— А вдруг у него этих стрел бесконечность?!

— Такого просто не может быть!

Очередной ослепительный выстрел — и массивное каменное здание прошило насквозь. По ребятам, к счастью, не попало, но дом начал стремительно рушиться, осыпаясь булыжниками.

— Какая мощь и скорость... Нам от него даже не убежать!

Карлотту слегка ранило осколками — зацепило руку.

— Видно, я окончательно стала предательницей... Хотя Матео всё равно, кого убивать.

— Вы как?! — спросил Маркус.

— О себе лучше думайте!

— А где Ариэла?!

— Видимо, пошла искать врага... Что же нам теперь делать?.. Карлотта, можешь что-нибудь подсказать?!

— Хм... В восьми метрах левее есть люк канализации! Прыгайте туда! Главное — успейте. Я подам сигнал, когда отвлеку его. Я вижу... буквально несколько секунд будущего!

— А вы?!

— Бегите!

Маркус с Веттиусом сорвались с места и рванули влево. Увидев люк, они с разгона запрыгнули в подземный коллектор.

Карлотта принялась оглядываться и вскоре заметила вдалеке, на пригорке в густых кустах, стрелка Матео. Она без колебаний направилась прямо к нему. Матео не стал стрелять.

— Ну и вонища... — поморщился Маркус.

— Что нам теперь делать? Мы-то укрылись, а девчонки пошли с ним сражаться! — с тревогой сказал Веттиус.

— Ну а мы можем просто добраться до сортира Адониса! — хмыкнул Маркус.

— Идея хорошая, но мы также можем подобраться ближе к этому «световому лучнику».

— А ты знаешь, где он? В какой стороне? Есть ли поблизости люк?

— Со стороной всё ясно: выстрелы были с западного направления. А вот первое и второе ещё предстоит узнать. Идём в ту сторону!

Тем временем Ариэла, активировав невидимость, подобралась к Матео на расстояние десяти метров.

«Главное, чтобы он меня не услышал...»

— Не двигайся, — неожиданно произнёс Матео.

«Я же тихонько...»

— Я различаю даже малейшее преломление света.

Ариэла развеяла способность, с досадой встала на колени, подняла руки и выбросила кинжал на траву.

— Отлично, — скупо бросил Матео.

— Эй! Не трогай девчонку! — из кустов вышла Карлотта.

— Карлотта?.. — удивилась Ариэла. — Карлотта! Зачем ты сюда идешь?!

— С каких пор я должен тебя миловать? — Матео холодно посмотрел на пророчицу. — Для меня не составит никакого труда прикончить вас обеих. Не создавайте проблем Адонису.

Матео натянул тетиву своего лука. В его пальцах появилось яркое свечение в форме стрелы. По мере натяжения световая фигура разрасталась и становилась всё ослепительнее.

Сперва Матео всё же наставил лук на Ариэлу.

— Уверена, ты такая смелая только из-за своего предсказания?

— Не тебе меня убивать, это верно, — спокойно ответила Карлотта. — Но и её ты не застрелишь.

— И что ты можешь сделать?

— Уж поверь...

...

— Что?

— Ну... Сейчас. Ещё немного...

— Ты всё поставила на этих двух бездарей?

— Мне ничего другого не остаётся!

Внезапно совсем рядом с ними из-под земли начала вылетать земля, а следом показались черенки лопат.

— Фух! Я больше не могу копать этот чёртов тоннель! Моя рука!.. — донёсся ругательский голос Веттиуса.

— Да всё уже! Мы выбрались! Да ещё и там, где надо!

— Ребята! — ахнула Ариэла.

Из самодельного тоннеля прямо из-под земли вылезли Маркус и Веттиус.

— Главное — держать с ним ближний бой! Поехали! — крикнул Маркус.

Маркус начал оббегать Матео слева, а Веттиус — справа.

Веттиус зажал между пальцами оторванные стальные наконечники стрел, к которым до этого прикасался Маркус, и метнул их в Матео. Прямо в полёте наконечники раскалились и вспыхнули ярким огнём!

— После трансмутаций с горящим металлом я на пределе... — выдохнул Веттиус, падая на колено.

— Дальше я сам, спасибо! — взревел Маркус.

Матео выстрелил в сторону Маркуса, но ослепительный луч пролетел мимо.

Обмотав кулак тканью, Маркус мгновенно поджёг её и нанёс сокрушительный прямой удар прямо в лицо Матео!

Матео попытался отскочить назад для более выгодной дистанции, но путь ему преградила Ариэла.

Он уже натянул стрелу прямо в её сторону.

— Ариэла! — вскрикнул Веттиус.

Матео спустил тетиву. Светящийся луч с оглушительным треском прорезал воздух...

Но пролетел над Ариэлой, которую в последнюю секунду прижал к земле успевший подскочить Веттиус!

— С-спасибо... — прошептала Ариэла, тяжело дыша.

Маркус подхватил упавший кинжал Ариэлы и по самую рукоять вонзил его в живот Матео.

Кинжал мгновенно воспламенился, но тело самого Матео почему-то не загоралось.

«Почему он не горит?!» — поразился Маркус и нанёс ещё несколько быстых ножевых ударов.

Матео выронил лук и обеими руками вцепился в кровоточащие раны.

— Сегодня удача не на моей стороне, Адонис... Надеюсь, ты исполнить свою мечту... — прошептал Матео и рухнул на траву.

— Это наш шанс! Бежим! Он ещё может встать!

— Может, добьём? — нахмурился Маркус.

— Нет необходимости, пошли!

Они двинулись в путь.

Уже вечерело, и на горизонте зажёгся ослепительный закат.

Карлотта привела Маркуса, Веттиуса и Ариэлу к роскошным владениям Адониса.

— На этом наши пути расходятся, — остановилась Карлотта. — Да, я знаю, что вы хотите сказать. Но мне больше ничего не хочется знать. Я ухожу от всех вас.

— Спасибо тебе, — тихо сказала Ариэла.

— Может, предскажешь что-нибудь напоследок? — спросил Маркус.

— Это ни к чему.

Карлотта тепло улыбнулась и пошла прочь, прямо навстречу уходящему солнцу.

Вдруг снова произошёл лёгкий временной сдвиг — и пророчица мгновенно исчезла за горизонтом. Дальнейшая её судьба осталась неизвестной.

— Идём...

— Снова этот сдвиг... Надеюсь, с ней всё будет в порядке... — пробормотал Веттиус.

Перед ребятами возвышался двухэтажный особняк с живописным садом, окружённый величественными мраморными колоннами и журчащими фонтанами.

— Обычный ректор бы точно не заработал на такие имения... — хмыкнул Маркус.

— Ариэла, сможешь посмотреть, где он?

— Хорошо. Встретимся внутри, — кивнула девушка.

Прикоснувшись к Стигме на своей спине, Ариэла растворилась в воздухе и невидимой тенью скользнула на территорию Адониса.

Тяжело вздохнув и переглянувшись, парни не спеша пошли следом — прямо через главный вход.

Глава 13 Часть 1 "Особняк"

«Где же он? Нигде нет...»

Ариэла в состоянии невидимости обыскала большую часть помещений особняка. Каждая комната здесь была огромной. Бесчисленные залы пустовали, за исключением расставленной повсюду дорогостоящей мебели.

«И он что, действительно живёт здесь совсем один?»

Тем временем парни без каких-либо проблем вошли через главный вход в особняк Адониса.

— Нет личной стражи? — спросил Маркус.

— Думаю, с его Стигмой она ему не нужна, — ответил Веттиус.

— А не потому ли, что мы перебили всех его приспешников? Ха-ха-ха-ха! Может, мне попробовать сжечь его дом?

— Вместе с Ариэлой?

— Точно...

Они зашли в главный зал.

— Может, подождём его, Маркус? Думаю, он знает о нашем визите.

— Э-Э-Э-Э-ЭЙ! АДОНИС! Или как тебя там?!

— Тише! Ты чего раскричался?!

Тем временем парни без каких-либо проблем вошли через главный вход в особняк Адониса.

— Нет личной стражи? — спросил Маркус.

— Думаю, с его Стигмой она ему не нужна, — ответил Веттиус.

— А не потому ли, что мы перебили всех его приспешников? Ха-ха-ха-ха! Может, мне попробовать сжечь его дом?

— Вместе с Ариэлой?

— Точно...

Они зашли в главный зал.

— Может, подождём его, Маркус? Думаю, он знает о нашем визите.

— Э-Э-Э-Э-ЭЙ! АДОНИС! Или как тебя там?!

— Тише! Ты чего раскричался?!

— Кто? Я?

— Ну не я же?!

Тем временем парни без каких-либо проблем вошли через главный вход в особняк Адониса.

— Нет личной стражи? — спросил Маркус.

— Думаю, с его Стигмой она ему не нужна, — ответил Веттиус.

— А не потому ли, что мы перебили всех его приспешников? Ха-ха-ха-ха! Может, мне попробовать сжечь его дом?

— Вместе с Ариэлой?

— Точно...

Они зашли в главный зал.

— Может, подождём его, Маркус? Думаю, он знает о нашем визите.

— Э-Э-Э-Э-ЭЙ! АДОНИС! Или как тебя там?!

— Тише! Ты чего раскричался?!

Тем временем парни без каких-либо проблем вошли через главный вход в особняк Адониса.

— Нет личной...? — спросил Маркус.

— Стражи? Думаю, с его Стигмой она ему не нужна, — ответил Веттиус.

— Веттиус... Тебе не кажется это...

— Странным? Да. Странно и то, что ты ничего не сказал про то, чтобы сжечь дом... Вместе с Ариэлой, естественно?

— Я такого не говорил! Точнее, не про неё. Стоп... Так ты тоже заметил?!

— Похоже, мы во временной петле...

Они зашли в главный зал.

— Как планируем выбираться из неё?

— Должен быть способ. Адонис где-то поблизости.

— Его способность как-то связана со временем, — сделал вывод Маркус.

— Очевидно, хотя всё может быть не так просто. Как именно он взаимодействует со временем?.. — задумался Веттиус.

— Э-э-э-эй! Адонис! Или...

— Эй! Зачем ты опять?!

— Оно само! Клянусь Игнисом!

Тем временем парни без каких-либо проблем вошли через главный вход в особняк Адониса.

— Снова?

— Угу.

— Стражи тут и впрямь нет.

— Давай просто молчать.

— Если получится...

Тем временем Ариэла решила убрать руку со спины и развеять способность.

«Как же рука устала находиться в таком положении...»

Вдруг всё пламя в факелах и подсвечниках, освещавшее комнату, где находилась Ариэла, мгновенно погасло. Помещение погрузилось в полную темноту.

— Так проще скрываться от меня? — раздался над ухом спокойный голос Адониса. — Я ведь такой же обычный человек. Тоже не вижу в темноте... Правда, солнце только-только зашло, я немного поторопился, верно?

Прямо перед лицом Ариэлы материализовалась мужская рука с ядовитой коброй, обвившейся вокруг запястья.

— Тебе ведь это понадобится, не так ли?

— В-вы...

— Э-э-э-э-эй! Адонис!.. — донёсся эхом глухой крик Маркуса из главного зала.

— Им ещё не надоело? — вздохнул Адонис. — Нужно всё-таки встретить гостей. Ты ведь не воришка, я хорошо тебя знаю, Ариэла Хуэрта.

— Н-нет! Постой! Я смогу сама дать тебе отпор!

— Правда? То, как ты дрожишь, говорит об обратном. Что ж, попробуй.

Произошёл мгновенный всплеск — и в следующее мгновение Ариэла уже стояла на траве во дворе перед особняком.

— Что?! Где я?! Но как?! Он меня переместил?!

Четвёртый тип Стигмы обычно олицетворяет собой самого бога или стихийный элемент, воплощением которого является носитель. Всё зависит от конкретной религии, народности и региона.

Например, Стигма Маркуса, четвёртый тип которой — Огонь. В манийской мифологии (или в маниизме) этим элементом повелевает бог Игнис. По всей Маньи Терре расположено огромное количество храмов, посвящённых ему. Многие смертные панически боялись этого божества из-за его кровожадного и непредсказуемого нрава: по поверьям, именно Игнис стоял за всеми самыми опустошительными пожарами и извержениями вулканов.

Глава 14 Часть 1 "Адонис Хронис"

Пятнадцать лет назад... Город Акри, что находился на самом юго-западе Маньи Терры. Стояла лютая зима.

Двенадцатилетний Адонис сидел, прижавшись к сломанной и заброшенной колеснице. Шёл проливной дождь. У него не было ни единого лунара, а из одежды на нём были лишь рваные тряпки, совсем не спасавшие от леденящего холода грязных улиц. Родителей мальчик не знал. Всё, что делали горожане, — с брезгливостью прогоняли его из любого людного места.

Лишь изредка Адонису везло выпросить обглоданные кости или обрезки еды на местных рынках. Впрочем, чаще всего за попрошайничество его просто избивали — и не раз до полусмерти.

Он думал, что это очередной обычный день его нищенской жизни, пока внезапно не почувствовал жгучую боль и жжение в груди.

Обнаружив проявившуюся Стигму, мальчик даже не понял, что это такое. Адонис никогда не учился в школе и не знал грамоты. Однако после нескольких случайных срабатываний своей способности он вдруг осознал: невероятная сила была дарована ему богом неспроста.

Освоившись с новыми возможностями, первоначально он использовал их исключительно для выживания: крал еду, деньги и книги, а во время лютой непогоды незаметно проникал в чужие тёплые дома.

Мальчика непреодолимо тянуло к знаниям и самым разным наукам. Ещё до этого он совершенно самостоятельно смог выучить язык, научился читать, писать и считать.

Его главной и самой заветной мечтой стало обучение других бедных детей грамоте. Однако для открытия собственной школы требовались огромные деньги... Со временем стремления исполнить эту светлую мечту канули в лету.

Когда Адонису исполнилось шестнадцать, он попытался найти честную работу. Потребовалось немало времени, но ему всё же улыбнулась удача: за скромные десять лунаров в день он нанялся на фермерские поля вспахивать землю. Мальчик не отличался физической силой, и тяжелая работа худощавому юноше давалась с огромным трудом.

Однажды, будучи окончательно истощённым, он захотел сделать небольшой перерыв, выполнив ровно половину дневной нормы. Однако хозяин полей пришёл в ярость. С невероятной жестокостью он начал избивать мальчишку... Избиение продолжалось до тех пор, пока жестокий хозяин внезапно не упал замертво, мгновенно состарившись на десятки лет прямо на глазах.

Адонис едва мог разглядеть своих неожиданных спасителей через опухшие от ударов веки.

Они протянули ему руку помощи.

Их называют Мировой Тенью. Само же их тайное общество зовётся «Эхо Забытого Мира». Это люди, которые одними из первых получили благодать богов — Стигму.

Неизвестно, передаются ли их титулы по наследству или же они вовсе не стареют благодаря Стигме одного из членов общества. Но одно известно наверняка: их страшатся даже правители самых могущественных государств, а раскрыть их личности не удавалось ещё никому.

Спустя время Адонис наконец нашли достойно оплачиваемую работу. Он разбогател, стал намного сильнее и даже воплотил часть юношеской мечты — открыл собственный университет в столице. Дела явно пошли в гору.

Вскоре Мировая Тень назначила его одним из 11 Избранных Карателей.

Предполагаемая истинная цель Мировой Тени и 11 Карателей — тотальное истребление всех обладателей Стигм после Великой войны богов.

Адонис Хронис

Возраст: 27 лет

Рост: 188 см

Мотивация: Вступил в ряды Карателей для того, чтобы разбогатеть, узнать тайны этого мира и стать ещё сильнее.

Божество-покровитель: Темпус (в маниизме) — бог времени, даровавший ему силу ещё при жизни смертного и не прогадавший с выбором.

Классификация Стигмы:

1 Тип: Способность

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Духовные

4 Тип: Время

Суть способности: Запись и фиксирование коротких промежутков времени в конкретной точке пространства. Адонис способен дублировать, отматывать, перематывать и даже полностью останавливать время внутри этих записанных зон по своему усмотрению.

Особняк Адониса. Главный зал.

— Я крикнул, но мы почему-то не оказались снова за входом в дом... — нахмурился Маркус, оглядываясь.

— Ты прав, — тихо ответил Веттиус, дернув головой. — Запись петли прервалась.

В этот момент на балконе второго этажа, медленно спускаясь по мраморной лестнице, наконец появился сам Адонис Хронис.

— Наконец-то соизволил выйти... — сквозь зубы процедил Маркус.

— Прошу прощения за задержку, — с холодным превосходством и надменной ухмылкой произнёс Адонис, окинув гостей быстрым взглядом. — Чем обязан вашему столь шумному визиту?

Глава 15 Часть 1 "Последняя надежда"

— Где Ариэла, сволочь?! — выкрикнул Маркус, озираясь по сторонам.

— Она должна была к нам вернуться! — подхватил Веттиус.

— Жива она и здорова, — с холодным спокойствием ответил Адонис. — По крайней мере, пока. Знаешь, Маркус, ты вызываешь у меня больше всего интереса. Раз уж тебя избрал сам Игнис... Не думал, что подобное божество отдаст предпочтение нелепому мальчишке вроде тебя. Но что-то в тебе определённо есть.

— А какая разница?! Твоя же цель — убивать таких, как я? Таких, как мы! — процедил Маркус.

— Верно. Отчасти. Знаешь, в чём наше главное отличие? В том, что ты получил силу после Великой войны богов... а я — до.

— Да это ведь несправедливо! И много таких, как ты?! — спросил Маркус.

— С этим я согласен, — вздохнул Адонис. — В мире есть множество достойных обладателей Стигм. Игнис не мог быть настолько глуп: в твоём сердце и впрямь разгорается его вечный огонь... Но повторюсь, я лишь выполняю поручение. Хотя мне бы не помешал такой помощник, как ты.

— А нас с Ариэлой ты, значит, вообще за людей не считаешь?! — вмешался Веттиус.

— Не спорю, вы неплохи, однако признать вас равными я не могу.

— Нам и не нужно твоё признание!

— Верно. От него всё равно ничего не зависит, — ухмыльнулся Адонис. — Вы втроём встретите смерть в моём особняке. Такова ваша судьба. Таков ваш выбор.

Произошёл резкий временной сдвиг — и вот стоящий перед ними Адонис уже сжимал в правой руке длинное стальное копьё.

Веттиус мгновенно трансмутировал камень, создав по мечу для себя и для Маркуса.

В этот момент в главный зал вбежала Ариэла.

«Они сейчас будут сражаться! Нужно помочь... Но что я могу сделать?! Чем мне им помочь?! Ноги не слушаются... Почему этот человек внушает такой панический страх и отчаяние?!»

Маркус попытался зажечь свой меч, но пламя в то же мгновение погасло. Ещё несколько попыток привели к тому же результату.

— Ха-ха! Почувствовали эту пропасть между нами? Вам элементарно не хватает опыта, — надменно хмыкнул Адонис.

Снова произошёл временной сдвиг.

«Как уследить за тем, когда он воздействует на время?!» — с досадой подумал Веттиус.

Адонис нанёс стремительный удар копьём в сторону Маркуса, но тот успел отбить его мечом. В следующую долю секунды остриё уже летело в Веттиуса — тот еле успел поставить блок.

Адонис начал атаковать без остановки, обрушивая град ударов сразу на двоих.

Парни из последних сил сдерживали его натиск.

Неожиданно Адонис материализовался за спиной Маркуса и с ходу нанёс жестокий удар копьём. На спине Маркуса образовалась длинная и глубокая рана — кровь хлынула прямо на мраморный пол. Маркус рухнул на колени, едва удерживаясь на руках.

Ариэла, преодолев страх, подскочила сзади и со всей силы вонзила кинжал Адонису в бок!

— Ты ещё откуда взялась?.. Впрочем... — холодно произнёс Адонис.

Пространство исказилось. Рана исчезла, будто её и не было, кинжал вернулся в руки Ариэлы, а сама она в то же мгновение оказалась снаружи особняка, на переднем дворе!

— Нет!.. Да как же так?! — вскрикнула девушка.

Маркус отчаянно пытался поджечь деревянную мебель вокруг, чтобы создать море огня, но Адонис с помощью своей способности мгновенно отматывал время для каждого вспыхнувшего предмета.

И вот остриё копья уже на полной скорости летит прямо в лицо Маркусу.

За эту долю секунды в его голове пронеслась вся жизнь: счастливые детские годы с родителями, беззаботные мечты, первые дни после поступления в университет и знакомство с Веттиусом и Ариэлой...

Копьё резко остановилось.

Веттиус насквозь пробил грудь Адониса своим мечом, защитив друга!

— Это бесполезно! Веттиус, беги-и-и! — вбегая в зал, на пределе сил закричала Ариэла.

Клинок начал выходить из груди Адониса сам по себе, а хлынувшая кровь стала втягиваться обратно в рану. Веттиус сделал пару шагов назад, но в то же мгновение произошёл сдвиг — и теперь уже его собственная грудь была насквозь пробита копьём Адониса!

Адонис легко поднял Веттиуса над землёй, и тот начал медленно сползать по древку копья в его сторону.

— ВЕТТИУС!!! — в один голос вскрикнули Маркус и Ариэла.

— Р-ребята... Удачи... Я верю в в-вас... кхм! — из рта Веттиуса брызнула кровь. — Мне правда было очень приятно иметь с вами дело... Стыдно признать, но у меня никогда не было настоящих друзей. Хоть мы и недолго знакомы... вы стали мне родными. Спасибо... Надеюсь, мама, папа и сестрёнка не будут слишком грустить...

Адонис равнодушно опустил копьё, и бездыханное тело Веттиуса рухнуло на холодный пол.

Ариэла упала на колени, разрыдавшись и сжав голову руками.

— Ты сделал всё, что смог... — сдерживая слёзы и преодолевая адскую боль в израненной спине, Маркус поднялся во весь рост.

— Маркус... Не надо... — всхлипнула Ариэла.

— Ариэла! Мне нужна твоя помощь!

Девушка на секунду замерла в недоумении, но, вовремя взяв себя в руки, мгновенно поняла замысел Маркуса и рванула по лестнице на второй этаж.

Адонис попытался повернуться в её сторону, но Маркус подхватил с пола тяжелую глиняную вазу, мгновенно воспламенил её и с размаху бросил в ректора!

«Получилось!»

Ваза со звоном разбилась о грудь Адониса, и тот остался в центре зала.

Маркус сжал рукоять меча и попытался снова его зажечь. На этот раз пламя побежало по стали!

— Я не дам тебе использовать Стигму! — нахмурился Адонис, готовый вновь отмотать время.

— Это мы ещё посмотрим!

Вдруг прямо сверху на Адониса рухнула огромная хрустальная люстра, цепи которой на втором этаже перерезала Ариэла!

— Молодец! Вот так! — крикнул Маркус.

Адонис мгновенно задействовал временной сдвиг, чтобы предотвратить падение люстры, но удерживать внимание он мог лишь на чём-то одном!

Воспользовавшись этой секундой, Маркус закрыл глаза и влил всю накопившуюся огненную мощь своей Стигмы в клин.

«За Веттиуса!»

Маркус с оглушительным рёвом нанёс два сокрушительных крестообразных удара поперёк груди Адониса!

В его глубоких ранах мгновенно закипела кровь — благословенный огонь Игниса выжег Адониса изнутри. Из-за страшных ожогов сакральная печать Стигмы на его торсе обуглилась и разрушилась.

Адонис больше не мог использовать свою способность. Он с грохотом рухнул спиной на землю.

— Так и знал... Хватило лишь одного прямого попадания... Воистину... невероятная сила... — прохрипел Адонис.

Ариэла стремительно спустилась вниз и подхватила обессиленного Маркуса, который едва держался на ногах.

— Меня почему-то даже гордость переполняет за своих учеников... Хах... — Адонис тяжело вздохнул, глядя в потолок. — Будьте осторожны с Мировой Тенью... А я... я всё-таки исполнил свою мечту...

С этим словом Адонис Хронис испустил последний вздох.

Веттиус Паратус и Адонис Хронис погибли в этом бою.

...

Прошла неделя. Маркус полностью восстановился благодаря регенеративным свойствам своей Стигмы и заботливому уходу Ариэлы. Вместе они похоронили Веттиуса на тихом холме за городом.

— Что будешь делать дальше? Продолжишь учёбу? — тихо спросила Ариэла, стоя у могилы.

— Не-а, — качнул головой Маркус.

— Другого я от тебя и не ожидала.

— Я пойду дальше. Я найду единомышленников, и мы свергнем Мировую Тень! Такие люди, как мы, должны получить право на жизнь!

— Вот как... Что ж, желаю тебе удачи.

— Ты со мной не пойдёшь?

— Нет... Я, пожалуй, продолжу учёбу.

— Понятно. Тогда... прощай.

— Ты покидаешь Манью Терру?

— Думаю, да.

— Идёшь неизвестно куда... Что ж с тобой поделать... — вздохнула Ариэла.

— Если сама не хочешь, не надо меня упрекать. Прощай, Ариэла.

— Я с тобой!

— А как же...

— Я приняла решение! — перебила его Ариэла и твердо посмотрела ему в глаза. — Я найду в себе смелость.

Маркус улыбнулся:

— Тогда идём.

— Ага!

Маркус Джуниус Лунарис и Ариэла Хуэрта отправились в далёкое странствие по миру...

Конец 1 части цикла «Эхо Забытого Мира»: «Негаснущий огонь»

Продолжение следует...

Глава 1 Часть 2 "Ветер перемен"

В тёмном, простирающемся в бесконечную даль зале послышалось эхо медленных, но уверенных шагов.

— И ты посмел явиться?.. — донёсся холодный голос из темноты.

— Я думал, ты копыта отбросил! Ха-а-ах! — усмехнулся другой.

— Ты ведь понимаешь, что тебя исключили? Зачем ты пришёл на Совет Карателей? Мировая Тень не одобрит твоего возвращения.

— Скоро на твою должность назначат кого-то другого. Манья Терра не останется без присмотра.

На свет факелов вышел тяжело дышащий, но живой Адонис Хронис.

— Я зашёл только попрощаться, — с легкой ухмылкой ответил он. — Да, признаю, я проиграл. Но умирать мне всё же рановато. Рана была смертельно опасной, но мне удалось предотвратить распространение жара в моём теле при помощи моей способности. Спасибо, что волновались за меня... хотя не стоит. Прощайте.

— Ты ведь понимаешь, что жить тебе осталось ровно до того момента, пока по твою душу не пришлют специального карателя?

— Я готов ко всему. Или же кто-то из присутствующих желает прямо сейчас сразиться со мной?.. — Адонис окинул зал темным взглядом. — Ну вот... Тишина. Я верю, что Мировая Тень рано или поздно просто не сможет совладать с бунтом народа.

Адонис официально исключён из Совета. На данный момент Избранных Карателей осталось 10.

— Как обстоят дела у тебя, Софейд? — обратился один из Карателей к тени в маске.

— Прекрасно. КухРузгах скоро окажется под моей властью, а Хай Ба — и подавно.

— Эй! Это моя территория, Софейд, — нахмурился соседний силуэт. — Не думай, что это сойдёт тебе с рук.

— Я и не покушался на твой будущий престол. Сам знаешь, у нас разные интересы...

Эхо Забытого Мира — Часть 2: «Восточный ветер»

Империя Хай Ба. Регион ЦзиньШа, провинция Шоу'ту. Город Торгджи-же.

Одним поздним вечером девушка, на чьём лице читалось явное волнение с нотками глубокой грусти, сидела на скамье у себя во дворе и не спеша попивала остывший чай.

Её зовут Джин Лихуа — она дочь действующего императора из династии Лихуа, Бао Лихуа. Джин — стройная, высокая девушка с длинными распущенными волосами цвета сирени и глазами точно такого же нежного оттенка.

Поводом для ее переживаний было то, что уже завтра её выдают замуж за совершенно незнакомого человека. Всё, что она о нём знает, — это имя: Бехан Эгели, принц соседнего государства КухРузгах. Этот династический союз был крайне выгоден для глав обоих государств.

В дворцовом комплексе типа сыхэюань Джин зашла в один из жилых домов к своей младшей сестре Мэй, чтобы примерить традиционный свадебный наряд.

— Ну, как я выгляжу? — тихо спросила Джин, поправляя вышитые шелка.

— С учётом твоего кислого лица... Очень плохо, — откровенно ответила Мэй.

— Я старалась... — вздохнула Джин.

— Тц. Вот бы мне сделал предложение какой-нибудь влиятельный красавчик!

— С чего ты взяла, что он красивый? Мы ведь его даже в глаза не видели.

— А я и не про него говорю! — хмыкнула Мэй. — Слушай, может, помочь тебе уснуть?

— Думаю, сегодня меня действительно будет мучить бессонница. Не откажусь... Но сперва...

Джин вытянула руку и повелительным жестом воздуха плавно притянула к себе пиалу с чаем прямо со стола.

— Эй! Это моё было!.. Вот же чаелюбка! — заворчала Мэй.

— Он так успокаивает...

В этот момент за дверью раздались громкие крики слуг:

— Живо сделали мне ещё!

— Я ещё не поел! Слишком рано!

— А ну смотри мне в глаза! Госпожа сказала это тебе!

Венг Тао и Фанг Ксин — молодые слуги Мэй Лихуа — снова устроили перепалку.

— У них тоже есть Стигма? — спросила Джин, приподняв бровь.

— Ну, что-то вроде того, — кивнула Мэй. — Отцу, надеюсь, не рассказала?

— Нет, что ты. Это ведь наша маленькая тайна.

Джин Лихуа (18 лет)

Божество-покровитель: Концзи (бог ветров и воздуха).

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Физические

4 Тип: Воздух

Способность точечно и плавно контролировать воздушное пространство вокруг себя.

Мэй Лихуа (15 лет)

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Временные

3 Тип: Духовные

4 Тип: Сон

Географическая справка:

Хай Ба — с недавних пор империя (ранее — царство), расположенная на востоке континента. На северо-востоке омывается Дальним заливом, на юго-востоке — заливом Пасть. На востоке границы выходят к морю Тайо, а на западе — к Серединному морю. На юге её подпирают горные хребты, в центре простирается бескрайняя пустыня, а на западе лежит крупный остров. По территории страны протекают три великие реки.

Соседи: На суше граничит со Славией и КухРузгахом. По морю имеет границы с Шамдомом, Вахдатоном, Павитрой, Тайо и Дал.

Правитель: Император Бао Лихуа.

Столица: Город Торгджи-же.

Крупнейшие города: Хулалдааны-хот, Фэнг'Джэ, Дао Ченг.

Государственный язык: Хайбийский.

Национальная валюта: Йон.

Религия: Сореун.

Административные регионы: ЦзиньШа, Тенгэрийлан, Босжиеги.

Глава 2 Часть 2 "Свадьба"

Детство Джин, как и её младшей сестры Мэй, было именно таким, о каком мог бы только мечтать любой ребёнок: роскошь, богатство, известность, личные слуги и возможность исполнить практически любую свою мечту или мимолётную прихоть. Мэй с удовольствием пользовалась всеми привилегиями своего статуса, в то время как Джин всегда отличалась куда большей скромностью.

Джин с ранних лет увлекалась древними письменами и фолиантами, поэтому о существовании Стигм знала заранее. Впервые ощутив пробуждение сакральной силы однажды утром, она была вне себя от счастья. Впрочем, поделиться этой тайной она смогла только с сестрой — и Мэй, вдохновившись её примером, пробудила свою Стигму в тот же самый день.

Прошёл день. Близился вечер.

Вся семья Лихуа под надёжной охраной императорской гвардии, на пышных повозках и породистых конях отправилась в небольшой город Тоолу Шаар, расположенный в спорном регионе Бозжиеги. Это было место, где родился Бейхан (жених Джин) и его младшая сестра Ирем. Сам же царь КухРузгаха был родом из совершенно других земель.

Прибыв на место, свадебный кортеж остановился у ворот одного из загородных имений царя КухРузгаха — Серхама Эгели Байкама.

Историческая справка: КухРузгах

В КухРузгахе издавна не стихают восстания, революции и кровопролитные гражданские войны. Несмотря на внушительную и мощную армию, царство потерпело немало тяжелых поражений в войнах со сопредельными государствами (Хай Ба, Славия, Вахдатон), из-за чего утратило огромные территории.

Форма правления в этих землях сменялась невероятно часто: от Империи и Царства до Султаната и Ханства... Однако на землях современного КухРузгаха по-прежнему проживает множество разрозненных народностей, большинство из которых составляют воинственные кочевники.

Джин волновалась до самого последнего момента — пока наконец не встретила его лично.

Бейхан, на её собственное удивление, понравился ей с первого же взгляда. Он встретил будущую невесту так, как и подобает настоящему жениху: с искренней теплотой, вежливостью и достоинством. Его непривычная, суровая внешность кочевого воителя поначалу показалась девушке необычной, но быстро очаровала её.

Джин наконец расслабилась, когда осознала, что всерьёз влюбилась в этого высокого и сильного воина. По реакциям и взглядам Бейхана тоже было видно, что и он остался к ней далеко не равнодушен.

Сама свадебная церемония прошла по традиционным стандартам империй Хай Ба — с соблюдением всех древних ритуалов и священных обрядов.

Единственным изъяном стало то, что царь КухРузгаха и по совместительству отец жениха задерживался.

Отец невесты — император Бао Лихуа — лично отправился на поиски свата. Бейхан попытался мягко пояснить, что его отец накануне приболел, однако внезапно вошедший в зал царь Серхам тут же это опроверг. Лаконично поздравив молодожёнов, он вместе с Бао удалился в отдельный кабинет для проведения важных государственных переговоров.

Тем временем все гости собрались в пышно убранном пиршественном зале.

Поначалу Бейхан уделял Джин много внимания, что ей безумно нравилось. Однако юноша быстро перебрал с крепким хмельным напитком и начал довольно развязно и открыто приставать к молодой жене.

Когда же пришло время для традиционного парного танца, Бейхан внезапно куда-то исчез.

«Надеюсь, он просто отошёл проветриться...» — с тревогой подумала Джин.

— Эй, ты извини его, пожалуйста, — раздался рядом мягкий голос. — Он не всегда такой. Честно говоря, я за ним подобного раньше никогда не замечала.

— Ты ведь его сестра Ирем, верно? — улыбнулась Джин. — Ну... Я думаю, ничего страшного. Правда.

— Фух, ну и отлично! Ты, кстати, безумно красивая!

— Спасибо.

— С вашей стороны так много гостей приехало! — заметила Ирем, оглядывая зал.

— Да, даже больше, чем с вашей, — вздохнула Джин. — Отец позвал кучу незнакомых мне людей, а сам при этом даже не присутствует на банкете.

— Да уж... У наших отцов, к сожалению, всегда найдутся дела поважнее собственного семейства.

— Поздравляю тебя со свадьбой!

— Благодарю!

В этот момент мимо их стола проходил невысокий темнокожий хайбиец с абсолютно седыми волосами и ярко-голубыми глазами.

— И вот кто это вообще такой? — тихо шепнула Джин сестре жениха.

— Я секретарь Его Величества, госпожа, — вежливо произнёс юноша, остановившись. — Меня зовут Бадру Фухуа.

— Он всё услышал! Хи-хи... — еле сдерживая смех, прикрыла рот ладонью Ирем.

— Ой... Извините! Ха-ха... — смутилась Джин.

— Ничего страшного, бывает, — с легким поклоном ответил секретарь и удалился.

— По внешности кажется, будто он родом откуда-то с далекого юга... Из Павитры, например, — задумчиво прошептала Джин.

В этот момент в зал, заметно шатаясь, вернулся Бейхан.

Джин приветливо протянула к нему руку, чтобы он нашел её в толпе, но жених лишь на мгновение зафиксировал на ней пустой взгляд и прошел мимо, направляясь в совершенно противоположную сторону.

— Что это с ним?.. — нахмурилась Джин.

— Мне тоже очень интересно... — настороженно ответила Ирем.

Кратко о нынешних дипломатических отношениях государств:

("+" хорошие/Союзные

"-" Плохие/Враждебные

"~" Нейтральные)

Хай Ба - КухРузгах +

Хай Ба - Тайо и Дал - - -

Хай Ба - Славия ~

Хай Ба - Манья Терра ~

Хай Ба - Шамдом -

Хай Ба - Павитра +

Манья Терра - Шамдом + + +

Манья Терра - Славия +

Манья Терра - Вахдатон - - -

Манья Терра - КухРузгах - -

Манья Терра - Ивсвия -

Павитра - Имани + +

Имани - Вахдатон - -

Вахдатон - КухРузгах + + +

Эннемикака - Шамдом - -

Эннемикака - Манья Терра - - -

КухРузгах - Шамдом -

Шамдом - Славия - -

Славия - Ивсвия + +

Славия - Тайо и Дал -

Ивсвия - Вахдатон - - -

Тайо и Дал - Павитра +

Глава 3 Часть 2 "Владелец где-то поблизости?"

— Я пойду узнаю, что у него случилось, — сказала Ирем, с тревогой глядя вслед брату.

— Я с тобой! — подхватила Джин.

— Не стоит, правда. Лучше я сама.

Ирем быстро убежала за Бейханом.

— Эй, ты опять какая-то грустная! — подошла Мэй. — И мне, кстати, надоел этот парень, он ужасно настырный. Поговори уже с ним наконец. И вообще, что-то папа задерживается...

— Согласна, у меня какое-то странное предчувствие, — нахмурилась Джин.

— Джин! Прости, я опоздал! Меня долго не хотели сюда пускать! — раздался громкий шепот за её спиной.

Джин обернулась и опешила:

— Лианг... Зачем ты сюда пришёл?!

Лианг Зедон (22 года)

Характеристика: Хайбиец, парень среднего роста и атлетичного телосложения. «Друг» детства Джин. Джин из-за её высокого происхождения обычно строго запрещали с ним общаться, ведь он был далеко не царских кровей. Сама Джин всегда искренне считала его верным другом, а вот Лианг с самого детства испытывал к ней глубокие романтические чувства. Несмотря на все запреты, им удавалось поддерживать связь самыми разными способами.

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Физические

4 Тип: Земля

— Слушай меня, Джин, — умоляюще произнёс Лианг, схватив её за плечи. — Пожалуйста, давай сбежим отсюда! Здесь творится что-то неладное!

— Я люблю Бейхана, Лианг, — твёрдо ответила Джин.

— Да я делаю это не только из-за любви к тебе!

В этот момент на плече Лиана сквозь ткань одежды отчётливо засиял сакральный символ Стигмы.

— Ты... тоже?.. — ахнула Джин, перейдя на шёпот.

— Стигма?.. Да, — кивнул Лианг. — Уже месяц как. Я упорно тренировался всё это время, чтобы суметь тебя защитить! Но... я пришёл сюда и заметил, что среди гостей есть ещё обладатели Стигм! И их много! Это неспроста, Джин. Мне кажется, кто-то планирует сорвать вашу свадьбу...

— Да, Лианг... И этот «кто-то» — ты! Перестань говорить глупости. Садись за стол, поешь и расслабься, мне и без тебя проблем хватает. Бейхану, похоже, просто плохо.

— А ты не думала, отчего ему bad?! Что у него тоже...

— Нет!.. Ну... Даже если и так, то что?! Что с того?

— Ты разве не слышала про Карателей?! На западе уже вовсю орудуют эти...

— Ты думаешь, они начали действовать прямо сегодня?! И сразу атаковали таких влиятельных людей?!

— Ты многого не знаешь, Джин! Им всё только на руку... точнее, ему. Послушай меня! Пожалуйста! Один из гостей... А может быть, даже сам Бейхан — всё может быть!.. В общем, среди нас есть Каратель! Носителей Стигм не так уж много в мире, а здесь их соберется приличное количество. О чём это говорит?! Джин!

— Я устала, Лианг! Хватит! Я сейчас позову стражу!

Разгневанная Джин резко развернулась и быстрым шагом пошла прочь, но Лианг ринулся за ней, пытаясь удержать за руку.

Внезапно из тени коридора появился Бейхан. Он грубо перехватил Джин, крепко обнял её и с властным нажимом поцеловал в губы, слегка приподняв над полом — прямо на глазах у опешившего Лианга.

— А ты ещё кто такой?! — хрипло процедил Бейхан, окинув Лианга тяжелым взглядом. — Кем ты приходишься моей жене?!

— Да так... Уже неважно, — опустя голову, тихо пробормотал Лианг. — Извините...

Спрятав дрожащие руки за спину, Лианг неуверенной походкой спешно ретировался в толпу.

— Бейхан, скажи честно, что произошло? — спросила Джин, когда они остались одни.

— О чём ты, любовь моя? — ухмыльнулся он.

— Я серьёзно! Ты сам на себя не был похож.

— Просто переживаю. С тобой разве не так? Зато как хорошо иметь младшую сестру, которая всегда готова прийти на помощь, не правда ли?

— Да... пожалуй.

— Ну вот и отлично! Пойдём за стол?

— Ты иди, я сейчас догоню.

— Хорошо.

Бейхан повернулся и направился к гостям.

Джин осталась на месте, тревожно оглядываясь по сторонам в поисках Ирем.

— Я тут, — раздался шепот из-за ближайшей колонны.

— Ирем! — обрадовалась Джин.

— Т-с-с! Тихо!

— Бейхану получше?

— Не знаю... Но я своими ушами слышала, как ему кто-то угрожал. Правда... другого голоса я так и не услышала. Странно, правда?

— О чём ты?..

— Он бредил. Или же... С-с-с...

— Стигма?!

— Фух... Значит, ты знаешь, — облегчённо вздохнула Ирем.

Ирем слегка оттянула ворот платья на спине. В основании её шеи мягким светом переливалась утонченная печать Стигмы.

— И ты тоже?! — Джин была поражена, ведь в её голове тут же эхом отозвались предупреждающие слова Лианга.

Ирем Эгели (16 лет)

Характеристика: Шестнадцатилетняя девушка среднего роста. У неё длинные чёрные волосы, заплетённые в аккуратную косу, и выразительные зелёные глаза.

Стигма:

1 Тип: Помощь

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Физические

4 Тип: Лечение

— ...Получается, ты умеешь исцелять раны? — тихо спросила Джин.

— Да, — кивнула Ирем. — Чем меньше эмоций я испытываю во время применения способности, тем эффективнее исцеление. Мне достаточно просто прикоснуться к ране живого существа. Однако... тяжело лечить раненого близкого человека. Эмоции просто невозможно унять.

— Представляю... А... у твоего брата тоже есть Стигма?

— Наверное, — помялась Ирем. — Честно говоря, точно не знаю...

Глава 4 Часть 2 "Марионетка"

Бейхан подошёл сзади и резко заключил Джин в объятья.

— Где ты была, Джин? — с хрипотой в голосе спросил он.

— С Ирем общалась, — тихо ответила девушка.

Его пальцы с силой сжали бок Джин.

— Мне больно! — поморщилась она.

— Что она тебе сказала?! — процедил Бейхан, сжав пальцы ещё сильнее.

— Ничего! Я просто поинтересовалась твоим здоровьем!

— Не ври мне!

Бейхан внезапно замер, заметив на её ключице проступившую и ярко засиявшую печать Стигмы, и тут же резко отдёрнул руку.

— Ты... Я ведь видел её раньше, но не придал этому значения...

В порыве ярости он замахнулся кулаком на Джин, но вовремя вспомнил про находившихся неподалёку гостей. Опустив руку, он второпях сбежал во тьму коридора.

— Эй! Бейхан! — крикнула Джин ему вслед.

Из-за ближайшей колонны вышел Лианг:

— Ну и ну... Я изо всех сил пытался себя сдержать, — вздохнул он. — И у меня даже получилось.

Джин не выдержала и пустила слезу. Лианг попытался сочувственно обнять её, но девушка резко воспротивилась:

— Не нужно. Оставь меня!

Джин быстро пошла к сестре.

— Мэй...

— Джин, мне нужно кое-что тебе сказать! — перебила её Мэй, подскочив ближе. — Этот Бейхан... Я своими глазами видела, как он держал в руке настоящий человеческий череп! Он проводил какой-то темный обряд. А потом стал пристально следить за мной, за моими слугами, за этим парнем, что за тобой бегает, и ещё за несколькими людьми в зале!

Бейхан Эгели (32 года)

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Духовные

3 Тип: Временные

4 Тип: Реликвия

Способность: После проведения ритуала и взаимодействия со священным артефактом (Черепом Владыки) позволяет раз в 10 минут видеть всех носителей Стигм в радиусе 50 метров.

— Твоим мужем кто-то манипулирует! — продолжить шептать Мэй. — Как именно — не знаю. Но с головой он уже явно не дружит. Ещё и это имя... Он повторял его раз за разом, я чётко слышала: Софейд... Софейд... Софейд!

— Тихо! — испуганно зашипела Джин. — Мэй... вдруг он отзовётся?!

— Так это нам и надо! Это владелец сильной Стигмы, он точно наш враг. Вот только что он умеет... и как выглядит?.. Эх, так бы я его уже усыпила.

— Не стоит. Спасибо, но я сама во всём разберусь.

— И так всегда! — надулась Мэй. — Ничего мне не доверяешь! Не смотри на меня свысока!

— Я вовсе не...

— Я уже послала своих ребят на разведку, — перебила Мэй. — Только они что-то долго не возвращаются. Нужно пойти проверить, как они там.

— Мэй, подожди!

Сестры поспешили прочь из пиршественного зала в дальний глухой коридор, путь в который преграждали двое вооруженных стражников.

— Госпожа Джин, госпожа Мэй, извините, но вам туда нельзя, — строго выставили копейщики оружие.

Джин мгновенно выпрямила руку и, выпустив плотный и мощный поток воздуха, сбила стражников с ног, положив их на лопатки.

Мэй тут же подбежала к ним и, поочередно прикоснувшись к шеям обоих, мгновенно погрузила их в глубокий сон.

— Идём! — скомандовала Мэй.

— Идеальная командная работа, — кивнула Джин.

На другом конце коридора звонко звенела сталь: Вэнг Тао и Фанг Ксин вдвоём сражались против неизвестной женщины.

— Фанг! Вэнг! — выкрикнула Мэй.

— Госпожа! Не подходите! Она смертельно опасна! — закричал Вэнг Тао, уворачиваясь от очередного выпада.

Женщина с холодным кликом развернулась к пришедшим:

— И вы здесь... Он не предупреждал меня о вас.

Ляо Джун

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Талантные

3 Тип: Духовные

4 Тип: Экстрасенсорика

Способность: Даёт возможность предвидеть атаки противника за долю секунды до их нанесения, а также наделяет сверхчеловеческой точностью.

Вэнг Тао

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Структурные

3 Тип: Временные

4 Тип: Метаморфизм

Способность: Позволяет телу становиться абсолютно резиновым в течение нескольких минут после того, как он что-либо съест.

Фанг Ксин

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Талантные

3 Тип: Духовные

4 Тип: Подчинение

Способность: Позволяет полностью подчинять себе руки или ноги противника, если тот посмотрит ему прямо в глаза.

Сражение шло на традиционных хайбийских мечах — цзянях.

Фанг Ксин успел захватить контроль над глазами Ляо Джун, но та молниеносным молчаливым выпадом ослепила его, ударив рукоятью лезвия по глазам. Будучи сытым, Вэнг Тао уворачивался от смертельных рассечений за счёт своего резинового и пластичного тела, но силы слуг быстро таяли.

— Извините, госпожа... — тяжело дыша, пробормотал Вэнг Тао.

— Им нужна помощь! — крикнула Мэй.

— Что ж с вами поделать... — вздохнула Джин.

— Нет, Мэй! Твоя способность не подходит для открытого боя! — оставила её Джин.

— Но ведь она уже ранена!

— Я справлюсь сама!

Джин направила руку в сторону врага и выстрелила спрессованным воздушным снарядом. Однако Ляо Джун за счёт Экстрасенсорики предугадала траекторию и легко увернулась.

В следующее мгновение Ляо Джун материализовалась прямо за спиной Джин.

— Сестра! Берегись! — во весь голос закричала Мэй.

Поддавшись панике и животному инстинкту самосохранения, Джин резко развернулась, накрыла рот нападавшей ладонью и с силой вытянула весь кислород из её лёгких, создав внутри них абсолютный вакуум!

Ляо Джун, не успев сделать и вдоха, забилась в судорогах и замертво упала на мраморные плиты.

— Как... Я?.. Смогла?.. — Джин в ужасе смотрела на свои дрожащие руки.

В этот момент в коридор подбежала Ирем. Увидев израненных слуг Мэй, она без лишних слов принялась за исцеление.

— Ирем! — воскликнула Джин.

— Вижу, я вовремя! Сейчас всё сделаю, — успокаивающе шепнула Ирем. — Кстати... я только что подверглась точно такой же ментальной атаке, как и Бейхан.

— Что?! — ужаснулась Джин. — Кто наш враг? Кто подослал эту женщину?!

— Не знаю... Однако он совершенно точно находится среди ваших гостей, Джин, — твёрдо ответила Ирем, заканчивая исцеление Фанга и Вэнга.

— Спасибо, что спасла их, — благодарно сказала Мэй. — Ирем, пригляди за моей сестрой, я тебе доверяю.

— А ты куда?! — встревожилась Джин.

— К отцу. Я должна обо всём ему рассказать!

— Ты уверена? Это может быть опасно!

— Да. По пути, может, ещё что-то узнаю.

— Удачи тебе, Мэй.

— И вам!

Они разделились: Мэй со своими слугами отправилась на поиски императора, а Джин и Ирем осторожно пошли обратно в главный пиршественный зал.

Глава 5 Часть 2 "Софейд"

— «Я будто была во сне... Но это была реальность. Нет. Наоборот. Я даже не знаю, как это объяснить... Очень странный и сложный опыт. Я совершенно не управляла собой, но всё чётко осознавала. Или по-другому... Плохо помню. Будто оказалась в другой, параллельной реальности. Это точно воздействие Стигмы...» — так Ирем описывала Джин свои недавние иллюзии.

— Ты мразь! Я тебя ненавижу! Всё из-за тебя! — вопил безумный Бейхан, набрасываясь на Джин.

— Эй! Успокойся! Может, тебе лучше поспать?! — попыталась перекричать его Ирем.

— Ты тоже тварь!.. Ненавижу! Ненавижу вас всех! Шлюхи!

В этот момент сзади подскочил Лианг. Он ловко перехватил руки Бейхана и жестоко заломал их за спиной.

— Нужно его срочно успокоить!

— Лианг, спасибо... — выдохнула Джин.

— Я помогу, — раздался спокоен голос. Из тени появился Бадру. — Странно, что вокруг нигде нет стражи...

— Секретарь Бадру?.. — удивилась Джин.

— Ничего страшного. Он слишком сильно шумит. Тебе не тяжело, Лианг?

— Я ведь и сам чуть не сорвал эту церемонию... — вздохнул Лианг, удерживая вырывающегося принца.

— Ничего, никто этого даже не заметил, — ответила Джин.

Лианг и Бадру под руки увели буйного Бейхана прочь.

Ирем была в полном отчаянии и чуть не плакала.

— Не переживай, — обняла её Джин. — Мы рано или поздно обязательно найдём этого гада!

— Да... Спасибо, Джин.

Вдруг из тени коридора раздался незнакомый женский голос:

— Госпожа... Хотите узнать, кто на самом деле за всем этим стоит?

— А ты ещё кто такая?! Что ты знаешь?! — насторожилась Джин.

— Идёмте за мной. Можете и её взять с собой.

Джин и Ирем ничего не поняли, но, переглянувшись, медленно и осторожно проследовали за загадочной незнакомкой. У неё были короткие ярко-красные волосы, а густая челка полностью скрывала глаза.

Женщина уверенно шагнула в массивную дверь прямо посередине стены зала.

— Тебе не кажется это странным? Я раньше никогда не замечала здесь этой двери... — шепнула Джин.

— Да, — кивнула Ирем. — Возможно, она враг, но... так мы, возможно, хоть немного приблизимся к истине.

Девушки переступили порог за красноволосой незнакомкой.

За дверью оказался точно такой же пиршественный зал, где только что проходило застолье... Но в нём не было ни одного гостя. Ни единой живой души.

— Как это?.. — ахнула Джин.

— Э-э-эй! Где она?! — крикнула Ирем.

Внезапно стены, пол и потолок начали пульсировать, будто превращаясь в единый живой организм. Структура комнаты и вся мебель прямо на глазах с течением времени меняли свои размеры, формы и изгибы.

— Это иллюзия?! Та самая?! Это опять она?! — в панике спросила Джин.

— Нет... Всё по-другому. Всё осознанно. Это очередная посланница нашего врага, — ответила Ирем, оглядываясь.

Хуо Ронг (28 лет)

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Физические

4 Тип: Пространство

Способность: Позволяет искажать пространство внутри зданий, изменять топологию и мерность интерьера, превращая его в неевклидово пространство.

Эхом по искаженному залу пронёсся звонкий, зловещий женский смех. Источник звука определить было невозможно.

— Где же она?! Как нам отсюда выбраться?! — запаниковала Ирем.

— Не переживай, — твёрдо сказала Джин. — Это моё дело. Я сама насильно потащила тебя за собой.

— Нет! Мы ведь теперь почти как сёстры! Я не брошу тебя!

Тем временем Лианг и Бадру довели Бейхана до гостевой спальни и уложили на кровать, где принц тут же мгновенно провалился в глубокий сон.

— Благодарю вас, — вытер пот со лба Лианг. — Вы ведь личный секретарь императора, верно?

— Да. Вроде как, — с легкой ухмылкой ответил Бадру. — Если честно, сам уже ничего в этом не соображаю.

— В смысле? Как это?

— Слишком много шума от этого Бейхана, не находишь? — глаза Бадру блеснули жутковатым светом. — Думаю, пора с ним кончать.

— А не ты ли его контролируешь?! — резко осенило Лианга.

— Не-е-ет... Ну что ты... Неужели это так заметно? — прошипел Бадру. — Хочешь быть следующим?

Лианг мгновенно отпрыгнул подальше от Бадру и, присев на одно колено, прикоснулся ладонью к полу, готовый мгновенно активировать свою Стигму Земли.

— Для меня дистанция не имеет абсолютно никакого значения, — холодно произнёс Бадру и беспрепятственно вторгся прямо в разум Лианга.

В это же время зал, в котором оказались заперты Джин и Ирем, начал стремительно сжиматься.

Девушкам пришлось вплотную прижаться друг к другу, так как площадь сжимающегося внутреннего пространства составляла уже менее одного квадратного метра!

— Но где она может находиться?! Здесь нет никого, кроме нас двоих! — задыхаясь, кричала Ирем.

Однако Ирем по зажегшимся глазам Джин поняла: у той созрел план...

Глава 6 Часть 2 "За гранью реальности лунного света"

— Джин...

— Лианг...

Счастливая пара слилась в длительном, страстном поцелуе. Они сидели на берегу моря посреди безмолвной ночи, и лишь свет полной луны озарял их влюблённые лица.

— Я так рад, что ты наконец со мной... — шептал он.

— О чём ты говоришь? Я всегда была рядом.

— Я хочу, чтобы этот момент длился вечность.

— Правда? Хи-хи-хи...

— Джин? Ты куда?

— Я хочу искупаться! Идём со мной... — девушка поманила его за собой в тёмную морскую гладь.

— Ты слишком быстрая! Я не могу тебя догнать!

— Ещё немного. Чуть-чуть!

— Мы уже по шею в воде!

— Ещё!..

Одурманенный иллюзиями Лианг на самом деле лежал связанный в огромной деревянной бочке, уровень воды в которой понемногу пополнялся из тонкой трубы.

Тем временем в искаженном залу...

— Прижмись ко мне ещё крепче, — шепнула Джин.

— Вот так? — спросила Ирем, затаив дыхание.

— Ещё! Подними лицо к моему лицу.

— Ты чего?..

— В идеале было бы лучше, если бы ты меня поцеловала...

Ирем моментально густо покраснела:

— Я тебя совсем не понимаю...

— Воздушная капсула — она только вокруг нас! — пояснила Джин. — Я думаю, она не такая уж большая. Я создам вакуум во всей этой комнате!

— А-а! Вот оно что!

Джин вытянула руки к стенам. Её Стигма ярко засияла, и весь воздух в пространстве комнаты начал стремительно сжиматься и притягиваться к Джин.

Внезапно в пульсирующей стене образовалась дверь, которую тут же притянуло к девушкам мощным давлением. За дверью оказалась крошечная каморка, где сидела Хуо Ронг — та самая женщина, чья способность искажала внутренний интерьер.

Поняв, что ее раскрыли, агент хайбийских Карателей резко вернула комнату к прежним размерам, но тут же перевернула верх и низ, сместив и гравитацию!

— Она пытается сбежать! — крикнула Джин.

Не растерявшись, Джин направила мощнейший поток воздуха прямо в Хуо Ронг. Та на полной скорости врезалась в одну из стоящих в зале мраморных колонн и тут же потеряла сознание от жестокого удара.

— Фух... У тебя получилось! — выдохнула Ирем, с трудом удерживая равновесие на потолке.

— Нам нужно срочно найти Бейхана, — сказала Джин, восстанавливая дыхание. — У меня есть предположение: при помощи своего ритуала он видит носителей Стигм, и так мы быстро вычислим остальных врагов!

— Надеюсь, что это так...

Несколько минут они плутали по зданию, пока не наткнулись на темную гостиную на втором этаже, где совсем не горел свет. На полу у дивана поджимал ноги Бейхан.

— Бейхан! — выкрикнула Ирем и тут же бросилась к брату, активируя лечебную Стигму.

— Что произошло?! Ты ранен? — спросила Джин, подбегая следом.

— Зачем вы вообще сюда пришли?! Как же вы мне надоели! — зарычал Бейхан, отталкивая сестру. — Этот хрен обещал мне кучу денег... А я в итоге чуть жизни не лишился!

— Кто этот человек, что напустил на тебя иллюзии?! — строго спросила Джин.

— Сейчас я уже не под ними!

— Ты можешь воспользоваться своей Стигмой?! Мы должны найти его!

— Ни за что! Я больше в это не ввяжусь!

— Но Бейхан! Это же для нашего общего блага! — со слезами на глазах крикнула Ирем. — Почему ты так жесток?! Что с тобой стало?!

У Ирем никак не получалось исцелить Бейхана: из-за захлестнувших её эмоций Стигма просто отказывалась работать.

— Уйди! Толку от тебя ноль! — рявкнул принц. — Где отец?! Я хочу обратно в столицу! Мне насрать, что там происходит у ваших грёбаных хайбийцев!

— А где Лианг?! — внезапно вспомнила Джин.

— Что?.. Уже соскучилась?! — зловеще ухмыльнулся Бейхан. — Я так и знал, что ты шлюха! Он в соседней комнате. Утонул уже, небось... Главное — мне теперь свалить отсюда... Желательно через окно...

Джин тут же бросилась в соседнее крыло. Ирем, ненадолго растерявшись, поспешила за ней.

— Почему ты бросила своего непутёвого братца? — на ходу спросила Джин.

— Я... Ну... А ты...

— Меня от него уже тошнит, извини, — прямо ответила Джин.

— Ничего...

— А тебе уже пора жить собственной жизнью, — добавила Джин.

— Самой принимать решения?

— И это тоже, Ирем.

— Я и приняла! — твердо сказала Ирем. — Я помогу вам! Мои способности могут быть очень полезны!

— Я знаю. Идём быстрее!

Дверь в комнату, где заперли Лианга, оказалась заперта изнутри. Управляя сжатым воздухом, Джин одним мощным ударом выломала дубовые створки.

— Лианг!

Огромная бочка посреди комнаты уже до самого верха заполнилась водой, и парень скрылся под ней с головой.

Совместными усилиями девушки опрокинули емкость и вытащили Лианга на сухой пол. Сделав ему искусственное дыхание, Джин заставила его лёгкие заработать. Лианг пришёл в сознание и зашелся тяжелым кашлем, выплевывая воду.

— Джин... Это был сон?.. — пробормотал он, затуманенным взглядом смотря на неё. — Я ведь точно чувствовал прикосновение твоих губ...

Джин без лишних слов звонко и хлёстко ударила его ладонью по щеке:

— Очнись уже наконец!

— Ирем... И ты здесь... Где я?.. — Лианг потряс головой, приходя в себя.

— Кто тобой овладел?! — спросила Джин.

— Мной?.. Не помню... Кажется... Софейд...

— Опять он! Как он выглядел?!

— Белые волосы...

— Белые?..

— А вот он! Сзади! — внезапно выкрикнул Лианг, указывая пальцем.

Позади них в полумраке коридора на секунду показался Бадру — секретарь императора Хай Ба. Встретившись с ними взглядом, он лёгким бегом кинулся вглубь поместья.

— Развязывайте его! За ним! — скомандовала Джин.

— Бежать можешь?! — спросила Ирем, разрезая веревки.

— Да! — выкрикнул Лианг, вскакивая на ноги.

Однако Бадру уже успел выбежать на главную галерею и скрылся в толпе ничего не подозревающих гостей.

— Вот он! Я видел его седую голову! Он точно побежал на улицу! — крикнул Лианг, устремляясь в погоню.

Глава 7 Часть 2 "Две неприятности"

Выбежав на улицу, они увидели, что вся стража лежит на земле: разум воинов также был полностью захвачен Бадру.

К ребятам, заливаясь слезами, подбежала Мэй.

— Сестричка!

— Мэй! — Джин крепко обняла её. — Что случилось?! Что происходит?

— Вэнг Тао и Фанг Ксин... Они мертвы... — всхлипнула Мэй.

В этот момент стража, которая должна была защищать всех гостей на церемонии и в особенности принца с принцессой, синхронно поднялась на ноги и наставила свои обнажённые мечи на Джин, Мэй, Лианга и Ирем.

— Да как вы смеете?! — в гневе закричала Мэй.

— Где отец?! — спросила Джин, оглядываясь.

— Не знаю... Кто-то сказал, что правители уехали в нашу столицу, Торгдзи-же, — ответила Мэй.

— Снова его рук дело?

— Всё может быть. Нужно быстрее с ним покончить, но сначала придётся убрать стражу.

— Я этим займусь! — шагнул вперёд Лианг.

— Нет, мы не должны разделяться, это слишком опасно! — возразила Джин.

— Ну и ну... Вам всё равно не добраться до господина, — раздался надменный голос.

Из полумрака к ним вышли ещё два агента Бадру — мужчины, закованные в традиционную броню военных Хай Ба. Они спешились с лошадей и обнажили длинные клинки.

Лианг тут же прижал ладони к земле, создав под подчинёнными стражниками каменную возвышенность.

— Твоя Стигма управляет землёй? — спросила Джин.

— Да. Думаю, на этих марионеток у нас просто нет времени!

Подняв вокруг себя тяжелые каменные глыбы прямо из мостовой, Лианг обрушил их на пятнадцать подчинённых Бадру воинов.

— Всё равно на это уходит слишком много сил... — тяжело дыша, пробормотал он.

Джин и Лианг встали в боевую стойку, а Ирем и Мэй отошли чуть назад, чтобы прикрыть их и оказать помощь в случае необходимости.

Ту Йонгруи

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Временные

3 Тип: Духовные

4 Тип: Время

Шао Ксян

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Талантные

3 Тип: Структурные

4 Тип: Тьма

— Для меня честь сражаться плечом к плечу с вами, госпожа, — произнёс Лианг, вытирая пот со лба.

— Чего это ты вдруг? — удивлённо спросила Джин.

— Как мило... Парочка умрёт вместе, — усмехнулся Ту Йонгруи.

— Угу, — безучастно промычал Шао Ксян.

— Этому не бывать! — выкрикнул Лианг. Помявшись секунду, он добавил: — А... когда мы со всем покончим, ты не могла бы сходить со мной на берег? Я знаю один у нас на родине, невероятно красивый...

— Хм... Ладно, — с улыбкой ответила Джин.

— Вот это мотивация!

Лианг тут же вырвал из земли несколько огромных валунов, а Джин подхватила их мощным порывом ветра. На бешеной скорости глыбы полетели прямо в двух вражеских мечников.

Однако за мгновение до удара скорость снарядов стала ничтожно мала.

— Ч-т-о... п-р-о-и-с-х-о-д-и-т?.. — с трудом проговорил Лианг.

Время вокруг замедлилось практически до полной остановки для всех, кроме Ту Йонгруи. В этой звенящей тишине он спокойно взял на руки своего напарника и перенёс его подальше от медленно падающих камней.

Как только они оказались в безопасности, ход времени вернулся в норму.

— Ты хоть предупреждай! — проворчал Шао Ксян.

— Ага, — кратко ответил Ту.

Не теряя ни секунды, Лианг снова приложил руки к земле и мгновенно закопал ноги Ту Йонгруи в твёрдую породу, чтобы тот не смог сдвинуться с места.

Джин тут же запустила острейший лезвиеподобный поток ветра в сторону Шао Ксяна. Заклинание разрезало его тело пополам, но оно тут же испарилось в чёрной клубящейся дымке.

Шао Ксян умел создавать теневых двойников, и трое из них мгновенно атаковали Джин с разных сторон.

«Какой же из них настоящий?!» — панически подумала она.

— Джин! — закричал Лианг.

— Всё в порядке!

Мэй на лету бросила Джин свои боевые веера. Поймав их, Джин взмахнула ими и создала огромный шквал, который разом развеял всех теневых клонов.

— Ни одного настоящего!..

В это же мгновение сам Шао Ксян бесшумно вынырнул из собственной тени Джин прямо у неё за спиной.

— Берегись! — вскрикнула Мэй.

Холодный клинок насквозь пронзил живот Джин. Она застонала и начала падать на землю, но Ирем успела вовремя подхватить её под руки.

— Тебе помочь? — равнодушно спросил Шао Ксян у застрявшего напарника.

— А ты быстрый, — ответил Ту Йонгруи.

— ДЖИ-И-ИН! — в ужасе закричал Лианг.

— Ирем, успокойся! — гаркнула Мэй на готовую расплакаться девушку.

— Ты права!.. Никаких эмоций! Я должна её вылечить! — зашептала Ирем как заклинание, насильно подавляя панику.

— Чёрт... Чёрт! — Лианг метался, не зная, кого защищать.

— Думаете, я дам вам её исцелить? — Шао Ксян шагнул к девушке.

Но Мэй мгновенно вытянула руку и, лишь мельком прикоснувшись к его плечу, активировала свою способность. Шао Ксян мгновенно погрузился в глубокий сон и повалился на землю.

Лианг тут же сорвался с места и направил прямо в падающего Шао острейший каменный пик.

Однако Ту Йонгруи опять замедлил время. Выбравшись из каменной ловушки Лианга, он выхватил спящего Шао из-под удара и отнёс его на безопасное расстояние.

Время снова потекло в нормальном темпе.

— Чёрт! Чёрт! Джин, как ты?! — Лианг подскочил к девушке.

— Я... в порядке... Не отвлекайся на меня! — тяжело дыша, ответила Джин.

Ирем окончательно взяла себя в руки, и её Стигма засияла ровным исцеляющим светом прямо над раной Джин.

Глава 8 Часть 2 "Обман чувств"

— Как долго длится твоё усыпление, Мэй? — крикнул Лианг, уворачиваясь от атак.

— Не знаю! Для всех по-разному... Для него — могу предположить, что около пяти минут. Может, и меньше!

— Этого хватит. Спасибо!

Лианг резко ударил ногой о землю, поднимая высокую каменную стену между собой, врагами и девушками.

— Эй! — попытался прорваться Ту Йонгруи.

Новым мощным ударом Лианг вызвал подземную ударную волну. Земля под ногами врагов заходила ходуном, но благодаря защитной стене девушки практически не чувствовали землетрясения.

Время для Ту Йонгруи снова замедлилось, и он легко перепрыгивал с одной откалывающейся глыбы на другую, двигаясь прямиком на Лианга с обнажённым клинком. Хотя его тело двигалось невероятно медленно, мозг продолжал работать на обычной скорости.

Ту без труда уворачивался от всех летящих в него обломков.

— Бесполезно. Ты ещё этого не понял? — с усмешкой подумал он.

Слегка отталкиваясь ногами от падающих каменных плит и блоков, Ту не заметил, как Лианг заставил окружающие валуны сомкнуться вокруг него со всех сторон. Каменная ловушка начала неумолимо сжиматься.

— Чёрт... Да какого?.. — попытался вырваться Ту.

Его руки, ноги и корпус оказались намертво зажаты тяжёлой породой. В этот момент ход времени вернулся в норму, и Ту Йонгруи оказался полностью погребён под обломками.

— Всё-таки у тебя есть ограничения по времени использования способности... Или ты можешь активировать её только в определённых ситуациях, — переведя дыхание, отметил Лианг.

В этот момент Шао Ксян начал приходить в себя после усыпляющего прикосновения Мэй.

Лианг напрягся, готовясь к новой схватке, но исцеленная и вмиг окрепшая Джин опередила его: мощным направленным потоком ветра она буквально вдавила Шао в землю, лишая возможности пошевелиться, после чего обрушила на него груду камней.

— Ты как? — подбежал к ней Лианг.

— В полном порядке! У Ирем действительно золотые руки.

— Я рад.

— Ну и ты молодец, отлично справился с Ту!

— Эй, а меня похвалить, сестрёнка?! — с улыбкой возмутилась Мэй.

— И ты большая умница, Мэй.

Внезапно позади Ирем из её собственной тени бесшумно вынырнул Шао Ксян.

— Нужно избавиться от лекаря в первую очередь... — прошипел он, занося клинок.

— Ирем, берегись! — закричала Джин.

Но Мэй уже успела подскочить к врагу и в очередной раз коснулась его плеча, мгновенно погрузив убийцу в глубокий сон.

— Только не снова... — пробормотал падающий Шао.

— Спать пора! — строго сказала Мэй.

Шао рухнул на землю. Подоспевшая Джин тут же протянула руку и вытянула весь оставшийся воздух из его лёгких.

— Не позволю ему снова очнуться...

— Точно. А где Софейд... или как его там? Бадру? Куда он делся?! — огляделась Джин.

Вдруг всё вокруг изменилось. Секунду назад они были у стен поместья, а теперь Джин оказалась совершенно одна посреди бескрайнего, безмолвного рисового поля.

— Где я?.. Мэй! Ирем! Лианг! — испуганно закричала она.

Ответа не было.

— Мэй! Ирем! Лианг! Где вы?!

Тишина.

— Мэй! Ирем!..

Эхо её собственного голоса растворилось в пустом пространстве.

— Мэй! Куда же ты пропала?!

Никого.

— Эй!.. Почему я здесь?.. Где они? Кто они вообще такие?! Бадру! Это твоих рук дело, ублюдок?!

Джин растерянно зашагала по бесконечным затопленным полям.

— Мне кажется, или в небе только что пролетел дракон?.. Нет, это точно не может быть реальностью. Но выглядит пугающе правдоподобно. Чем больше я здесь нахожусь, тем сильнее мне становится хуже...

Она попыталась взмыть в воздух с помощью своей стихии, чтобы осмотреться с высоты, но несколько часов бесцельных странствий под палящим солнцем смертельно её утомили.

Внезапно небо над головой затянуло свинцовыми тучами. Начал накрапывать дождь, но вместо обычной воды с неба закапала густая, тёмно-багровая жидкость.

Вдалеке сквозь кровавую пелену Джин заметила неподвижное человеческое тело. Подойдя ближе, она с ужасом узнала Мэй, а рядом лежали бездыханные Ирем и Лианг.

— Что здесь происходит?.. Ребята?.. Вы же... Нет, этого просто не может быть!..

Из густого тумана раздался холодный, разносящийся эхом голос Бадру:

— Джин Лихуа... Ты ведь уже почти всё забыла. Побочный эффект ментальной иллюзии — к сожалению, а может, и к счастью. Позволь мне освежить твою память: Мэй Лихуа — твоя любимая младшая сестрёнка, что по злой воле судьбы оказалась рядом с тобой в этот торжественный день, уже в таком юном возрасте познала, что такое настоящая смерть. Ирем Эгели — твоя недавняя подруга, сестра твоего уже ненавистного жениха... Да, он оказался тем ещё подонком, но ты даже в глубине души благодарна ему, ведь если бы не он и не амбиции ваших отцов, вы с Ирем никогда бы не познакомились. Хотя она вообще здесь ни при чём — ты ведь сама насильно потащила её за собой. И я бы вовсе не удивился, если бы ей всё-таки удалось сбежать: рано или поздно она всё равно столкнулась бы с Карателем КухРузгаха. Всё предрешено. Однако ею я пока просто позабавлюсь... И, наконец, Лианг — твой давний друг, который так безумно в тебя влюблён. Думаю, ты и сама уже стала что-то к нему испытывать; его слепой героизм так тебя восхищает... Вот только он даже на секунду не задумается, прежде чем отдать за тебя свою жизнь. Ну же... давай. Испытывай это сладкое чувство вины. Ведь это ты, только ты сама их всех погубила.

— Бадру! Это точно ты... — сквозь слёзы прошептала Джин. — Какие у тебя истинные мотивы? Мировая тень действительно существует?! Почему ты стал Карателем?! Какова твоя цель?! Покажись мне!

— Не думал, что тебе на старости лет станет так интересна философия, — насмешливо отозвался голос из ниоткуда. — Разве тебя они все сейчас не волнуют куда больше?

— Это всё не по-настоящему! — выкрикнула Джин, сжимая кулаки.

— Ну что ж... — зловеще протянул Бадру.

Глава 9 Часть 2 "Бадру Фухуа"

— Я люблю видеть человеческие страдания... Моя Стигма была дарована мне богиней Цуочьей неспроста. Мировая тень даёт мне абсолютную свободу. Она позволяет мне заниматься тем, что по-настоящему приносит мне удовольствие...

Бадру родился в густонаселенном городе Агнинрети в Павитре, хотя его родители были родом из Хай Ба.

Маленькому Бадру по совершенно непонятным причинам нравилось тайком наблюдать за чужими ссорами, скандалами и драками, хотя сам он рос абсолютно безэмоциональным ребёнком. Позже он начал намеренно стравливать всех своих знакомых, в том числе детей из приюта, в котором воспитывался.

При этом Бадру искренне становилось грустно, когда кто-то из людей погибал от его рук — вовсе не из-за жалости или утраты, а лишь потому, что он больше никогда не сможет лицезреть их скандалы.

Спустя время его усыновила молодая и любящая пара, которую он вскоре точно так же мастерски натравил друг против друга.

Будучи сиротой и обладая миловидной внешностью, он легко привлекал внимание, что побуждало всё новые семьи усыновлять его. По официальным и подтвержденным данным, на его совести было уже двенадцать разрушенных семей.

А секретарём императора Хай Ба он стал исключительно благодаря связям из Мировой тени и тотальной промывке мозгов высших чиновников.

Бадру Фухуа

Возраст: 23 года

Рост: 170 см

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Духовные

4 Тип: Иллюзии

— Я удивлен, что ты практически способна отличать иллюзию от реальности, — усмехнулся Бадру. — Лианг, Ирем и Мэй даже не пытаются с ней бороться.

— Они тоже... Но в какой именно момент времени всё это произошло?! Тебя ведь даже не было поблизости...

— Радиус действия моей способности — сто метров. Впечатляет? Раньше было гораздо меньше.

Бадру насмешливо щёлкнул пальцами.

В тот же миг реальность перед глазами Джин исказилась. Она сидела на полу в собственной комнате у себя дома и спокойно пила чай.

Через раздвижную дверь к ней заглянул Лианг.

— К нам гостья пришла. Ирем. Она сейчас у Мэй, они давно уже её не видели. Пойдём встретим?

— Лианг?.. Что ты здесь делаешь? — опешила Джин.

— Я? Ха-ха-ха... Дурашка. Разве так приветствуют собственного мужа?

— Мужа?!

— Меня не было дома всего два часа — на охоте был. Ну хоть имя-то моё помнишь, ха-ха!

— Лианг... — растерянно выдохнула она.

Джин по привычке крепко обняла его.

— Что-то случилось? Ты сама сегодня не своя.

— Да нет... ничего.

— В смысле ничего?! Я нормально у тебя спросил, что не так?! Кто я для тебя вообще?! Пустое место или что?! Или, может, ты меня своим мужем вовсе не считаешь, Джин?! Да я ради тебя жопу рвал с самого детства! Я добивался тебя годами! Что тебе ещё надо от меня?! — сорвался на крик Лианг.

Внезапно он с силой повалил Джин на пол и принялся грубо срывать с неё одежду.

— Хоть разок бы отдалась по-хорошему... Мне из-за тебя приходится с Мэй это делать!

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха! АХАХАХАХ! — неожиданно расхохоталась Джин во весь голос.

— Ты чего смеёшься?!

— Думаешь, я поверю, что настоящий Лианг может быть таким ублюдком?.. Ха-ха... Не могу... — сквозь слёзы смеха проговорила она.

— Ты плачешь?!

— Но исключительно от смеха!

— Как... как это вообще возможно?! — опешил он.

Джин резко приподнялась и поцеговала «Лианга», но в ту же секунду его лицо поплыло и превратилось в мерзкую ухмылку Бадру.

— Тьфу! Так это всё время был ты! — с отвращением вытерла она рот пальцами.

— Не может быть... Хм, занятно... — нахмурился Бадру.

Он снова щёлкнул пальцами.

— Ну раз так... Ты будешь страдать по-настоящему. Я заставлю тебя умолять о пощаде. Прежде чем ты умрёшь.

На глазах у Джин Лианг начал с жестокой улыбкой вонзать в её тело острые кинжалы, в то время как сама она оказалась намертво привязана к холодному полу.

— Что же мне ещё для тебя придумать?.. Знаешь, я даже рад, что ни один из моих подручных не прикончил тебя раньше. Теперь я смогу выжать из тебя абсолютно все негативные эмоции до единой капли.

Глава 10 Часть 2 "Ветер, дующий с востока"

— Физическая боль не даст тебе иммунитета к душевным ранам, — раздался шепот Бадру. — Скажи, что ненавидишь Лианга! Или же у тебя всё ещё остались чувства к Бейхану?!

— Нет! — выкрикнула Джин.

В её теле торчали десятки фантомных ножей, и кровь сочилась из каждой раны.

Внезапно из темноты вышел Бейхан и одним взмахом клинка отрубил Лиангу голову.

— Ты?! Откуда?! А-а-а-ай! Больно! — закричала Джин.

— Не шевелись! Я спасу тебя! — подскочил к ней Бейхан.

— Нет! Не трогай меня! Уйди!

— Я люблю тебя, Джин! Не отстраняйся от меня! Я ведь лучше его! Как ты потом будешь смотреть в глаза отцу?!

— Что ты сделал с моим отцом?! Бадру!

— Ничего, — усмехнулся Бадру. — Правителей трогать нам запрещено... Ой, точнее, я их всех уже убил!

— Так я тебе и поверила!

— Ладно. Думаю, теперь ты готова. Узри же истинное отчаяние, страх и горе! Ты сама убьёшь себя после того, что увидишь в этой иллюзии! Ты больше никогда не сможешь различить, где правда, а где вымысел!

— Джин! Джин! Джи-и-ин!

Она с трудом открыла глаза и увидела перед собой обеспокоенные лица Лианга, Мэй и Ирем.

— Ребята...

— Ты очнулась! Хвала богам! — выдохнул Лианг. — Похоже, он сфокусировал абсолютно все свои силы на тебе одном.

— Все люди были заперты в здании, но мы выломали врата, и гости сбежали. А стража и знать доверили нам следить за тобой, — добавила Мэй.

— Да! Воины Хай Ба и КухРузгаха уже поскакали на поиски правителей!

— И всё это благодаря мне, — слабо улыбнулась Мэй. — Моя Стигма сработала как обратный эффект против его иллюзий.

— Твои раны! — ахнула Ирем.

На теле Джин прямо на глазах начали проступать глубокие кровоподтёки и ссадины в тех самых местах, куда в иллюзии вонзались ножи. Ирем тут же приложила руки к ее телу, активируя исцеление.

— Как?! Ты не могла очнуться! Я приготовил для тебя идеальную иллюзию! Ты... — в воздухе материализовался ошарашенный Бадру.

Джин ничего не ответила. Она резко притянула к себе Лианга за отворот одежды и страстно поцеловала его прямо на глазах у врага.

— Ты издеваешься над человеком?! — искренне изумился Бадру, и его лицо невольно искривилось от отвращения.

— Джин... — прошептал ошеломлённый и краснеющий Лианг.

— Лианг...

— Ребята, он здесь! — крикнула Мэй.

Джин и Лианг тут же встали в боевую стойку, готовые раздавить Карателя. Однако их разум на секунду снова затуманился, а когда туман рассеялся, Бадру уже находился на приличном расстоянии, вскакивая на лошадь.

— За ним! Скорее!

— Одному с ними всеми совладать проблематично... — проворчал Бадру и пустил лошадь в галоп, устремляясь прочь, в сторону высоких гор.

Лианг попытался сотворить подземный толчок, но достать убегающего врага не смог. Парень был смертельно истощён после казавшихся бесконечными сражений против теневых копий Бадру внутри иллюзии.

Мэй тоже едва держалась на ногах после того, как пыталась отыскать Джин в бескрайней тьме собственного ментального плена.

Ирем была полностью опустошена: в своей иллюзии ей пришлось бесконечное количество раз исцелять друзей и пытаться вразумить собственного брата.

Но Джин, собрав всю оставшуюся волю и вызвав невероятно сильный порыв ветра, подхватила с земли брошенный меч одного из павших воинов и запустила его во след врагу. Снаряд на бешеной скорости догнал Бадру и начисто отрубил ему левую руку по самое плечо! Потратив на этот бросок последние силы, Джин едва не рухнула на землю.

Герои перешли на оставшихся лошадей, но долго преследовать Карателя не смогли: обессиленные, они были не в состоянии вести полноценную погоню.

Бадру ускакал в сторону Павитры и залива «Пасть».

Джин, Лианг и Мэй решили вернуться в родные края. Они тепло попрощались с Ирем, но та пообещала обязательно навестить их в Хай Ба, а также попросила сразу же позвать её, если вдруг объявится новый опасный враг.

Спустя три месяца Джин и Лианг сыграли пышную свадьбу. Отец Джин и Мэй — Бао — оказался живым и невредимым и от всего сердца благословил молодой союз. Дипломатические отношения между КухРузгахом и Хай Ба, несмотря ни на что, уверенно пошли в гору.

Однажды вечером в их доме...

— Лианг? — позвала Джин, сидя у окна.

— Да? А кто ещё? — с улыбкой обернулся парень. — Ты что, меня не узнала? Что случилось?

— Ничего.

— Ну и хорошо, что ничего. Люблю тебя.

— Не-е-ет! Ты должен был на меня наорать! — надулась Джин. — Так было в моей иллюзии!

— Зачем это? — искренне удивился Лианг.

— Ну-у-у... Я ведь тебе ничего не рассказываю, значит, не доверяю!

— Так у тебя же ничего и не случилось, — рассмеялся он.

— Ну да... Не в этом суть! Где мой чай?

— Я тебя иногда совсем не понимаю... — покачал головой Лианг.

— Ха-ха-ха-ха-ха! — Джин весело рассмеялась и, подскочив к мужу, крепко поцеловала его в губы.

Конец 2 части серии «Эхо Забытого Мира»: «Восточный ветер».

Продолжение следует...

Глава 1 Часть 3 "Жрец Патарбемис"

После того как истощённый Бадру ступил на верхние земли Павитры, ему помогла молодая девушка. Она нашла его на берегу возле потрёпанного бамбукового плота, на котором он приплыл.

Девушка перевязала его раненую руку и приютила у себя в доме на какое-то время.

Сама она была доброй и довольно разговорчивой чистокровной павитрийкой, работавшей в сфере земледелия.

Сам Бадру не обмолвился ни единым словом со своей спасительницей до того момента, пока та не похвалила его внешность.

— ...Ты такой красивый... Из Хай Ба ведь? Я точно угадала! Но есть в тебе что-то такое... Я уже тебе говорила, но всё же...

— Любишь меня? — внезапно перебил её Бадру.

Своей единственной оставшейся рукой он грубо схватил её за шиворот и насильно притянул к себе.

— Н-нет, наверное... Я... Ну ты... Ты заговорил! Я уж думала...

— Надоело. Скучно. Думаю, мне пора, — ровным тоном произнёс он, отталкивая её.

— Ты куда?! А твоя рука?! В столице недавно основали новую продвинутую больницу... Ой! Точно! Там же сейчас восстание...

— В Кахааке? Интересно...

— Постой!..

— Платить мне тебе нечем, а страдания мои никто не увидит — где бы и в какой ситуации я ни находился, — зловеще прошептал Бадру, шагнув к дверям. — Платить эмоциями должны мне... Я ещё вернусь... Джин Лихуа.

И Бадру направился прямо в бурлящую столицу Павитры...

«Эхо Забытого Мира» — Часть 3: «Равновесие весов»

Ивсвия. Город Карум.

Молодой, семнадцатилетний парень по имени Патарбемис получил по наследству, а также после длительного обучения и посвящения, почётный титул жреца.

Он поступил на службу в великий храм Неба и Звёзд. Сам храм был посвящён сразу нескольким божествам из Анерита — ивсвийского пантеона.

Больше всего Патарбемиса интересовал бог жизни Нхет, Стигму которого он неожиданно получил около полугода назад.

Проведя личную гигиену, облачившись в специальные ритуальные атрибуты и священные одежды жрецов, он принялся за работу в храме: уборку и расстановку необходимых предметов в корпусе бога Нхета.

Жречество — одна из самых почитаемых профессий в Ивсвии, а после Священной войны богов, которая, по разным оценкам, длилась от 10 до 100 лет, эта деятельность стала ещё более престижной.

Первый день на службе прошёл незаметно. Особо крупных подношений и погребальных церемоний в этот день не проводилось.

Патарбемис

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Временные

3 Тип: Духовно-физические

4 Тип: Жизнь

Сам Патарбемис был самым обычным парнем худощавого телосложения: рост 179 сантиметров, короткие чёрные волосы и глубокие голубые глаза. Он особо ничем не выделялся, а чёткой цели в жизни до появления Стигмы у него не было — он лишь покорно следовал по стопам матери, которая ранее тоже была жрицей. Теперь же он всей душой стремился приблизиться к богам и понять глубокую суть: почему именно его выбрал бог жизни?

Всего в храме было 8 корпусов, за каждым из которых закреплялись свой бог и свой жрец.

Просидев около часа после окончания рабочего времени перед величественной статуей и священным писанием о боге Нхете, Патарбемис собрался домой.

— Эй! Ты новенький? Сегодня ведь выходной! Ты правда весь день проработал? — раздался громкий оклик. — Идём наверх! Познакомишься с другими служителями. Меня зовут Аммон, мой бог-покровитель молний — Сенеб.

Аммон

Возраст: 18 лет

Рост: 180 см

Весёлый и жизнерадостный парень, обладающий сильным и пробивным характером по сравнению с тихим Патарбемисом.

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Физические

4 Тип: Молния

Патарбемис проследовал за Аммоном по лестнице на второй этаж, где располагался небольшой зал с круглым столом посередине. Здесь жрецы обычно собирались для обсуждений после службы.

— Вы весь день пробыли здесь? Почему дома не остались? — поинтересовался Патарбемис.

— А вот и наш новенький! — громко крикнул Аммон, дружески подтолкнув героя в спину прямо от входной арки.

— Я Патарбемис. Жрец бога Нхета. Приятно познакомиться, — произнёс парень и невольно отвесил низкий почтенный поклон.

Кто-то из присутствующих едва сдержал смешок, а кто-то рассмеялся в открытую.

— Какой милы-ы-ый...

— Добро пожаловать, ха-ха!

— Меня зовут Немур, мой бог — Батэк, бог разума...

— Я Менхит! Моя богиня любви — Лиер.

— Меня зовут Анит. Имя моей богини — Ар. Богиня солнца, как несложно догадаться.

— Заид. Мой бог — бог смерти Амт. Надеюсь на взаимопомощь и плодотворное сотрудничество.

— Я Нубия, моя богиня — Грух, богиня ночи.

— Моё имя Никерофес. Макул — мой бог мудрости.

«Очевидно, что все они, как и я, владеют Стигмами своих божеств-покровителей», — подумал Патарбемис, разглядывая присутствующих.

— Раз ты новенький, ты должен быть осведомлён о нашей иерархии и беспрекословно ей подчиняться, — строго произнёс Немур.

— В этом нет необходимости. Пусть он будет свободен. Главное — чтобы соблюдал прописанные нормы храма и добросовестно выполнял свою работу, — остудил его Заид.

— Повезло тебе! Я вот когда только пришёл сюда... Ах, ладно, неважно! — ухмыльнулся Аммон.

Ивсвия — самое южное царство (фараонство) континента Аргрель и одно из самых маленьких государств мира.

Климат здесь благоприятный, несмотря на то, что большую часть территорий занимают бескрайние пустыни.

На целостность государства в течение многих лет покушаются такие страны, как Манья Терра и Вахдатон. Если с первыми дипломатические отношения со временем стали более-менее положительными, то с закрытым и тираническим Вахдатоном ситуация обстоит куда хуже.

Хотя страна небольшая как по площади, так и по численности населения, она является одной из самых развитых в мире. Это ярко отражается на уникальной письменности, языке, математических достижениях, высокой культуре скульптуры, изобразительном искусстве, архитектуре, бойкой торговле (зерно, ткани, ценные металлы) и спорте.

Однако регулярная армия в стране довольно слабая.

На территории царства есть весьма плодородные почвы — в частности, на острове Икхир (граничащем с Маньей Террой) и у северо-восточной границы с Вахдатоном, неподалёку от устья реки Вакх.

Ивсвия — крайне религиозное государство (наравне с Вахдатоном), в котором до высочайшего уровня развита система храмов, культов, поклонений и сложных погребальных ритуалов.

Столица: Аарурис

Крупнейшие города: Карум, Филополь

Языки: Ивсвийский (основной), Манийский, Вахдатонский

Религия: Анерит

Валюта: Манийский лунар

Действующая царица: Зет

Регионы: Ивсвия

Глава 2 Часть 3 "Анерит"

Однажды Патарбемис спросил у одного мудреца:

— В чём смысл существования жрецов в наше время? Разве люди не рады, что богов больше нет? Разве это не истинная свобода? Ведь те же боги войны лишь толкали людей на жестокие и кровопролитные распри...

На это он получил мудрый ответ:

— Люди до сих пор верят, что боги всё ещё живы — что жив их дух, а утрачено лишь бренное тело. Боги через Стигму реинкарнируют в похожих на них смертных и сливаются с ними воедино. Сама их сущность, их бытие... Теперь они одновременно находятся за гранью нашего понимания и в то же время невероятно близки к нам.

Когда Патарбемис пришёл в храм на второй день службы, его у самого входа перехватил Аммон.

— Будь осторожнее, — тихо предупредил он.

— В чём дело? — удивился Патарбемис.

— Раньше в этом храме было двадцать четыре корпуса, — вполголоса начал рассказывать Аммон. — Я пришёл сюда незадолго до тебя и до сих пор пытаюсь выяснить все подкулисные тонкости этого места. Новичков здесь не жалуют, хотя все и ждали, пока у бога Нхета наконец появится свой жрец. Старайся не пересекаться лишний раз с Заидом и его прихвостнями. И уж тем более не пытайся ему перечить.

— Но мне показалось, что он довольно дружелюбен...

— Ха-ха-ха! Кто знает, дружище, кто знает. Ладно, идём. Народу сегодня целая толпа.

— Ага, пойдём.

Заид

Возраст: 29 лет

Высокий, мускулистый мужчина с темными волосами и смуглой кожей. Характер и истинные намерения пока неизвестны. Наличие Стигмы не скрывает, впрочем, как и все жрецы этого храма.

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Временные

3 Тип: Духовно-физические

4 Тип: Смерть

Как и говорил Аммон, прихожан в храме сегодня было хоть отбавляй — в том числе и у алтаря бога Нхета.

Заид тем временем впервые при Патарбемисе провёл сложнейший обряд упокоения и мумификации тела.

Подношений за день набралось немало, так что заработная плата Патарбемиса за сегодня оказалась весьма внушительной.

«Фух. Вроде бы на сегодня всё», — утирая пот со лба, подумал парень.

Краем глаза он заметил, как за ним из угла пристально наблюдают и тихо хихикают три девушки-жрицы. От такого внимания Патарбемис густо смутился.

— Ну, как успехи? — со спины подошёл Аммон.

— Справляюсь... У вас тут... красивые девушки. Я раньше думал, что в храмах существует строгое разделение по полу.

— Ха-ха-ха! Это точно! — усмехнулся Аммон. — Вот Менхит — та красавица, что вся обвешана украшениями и смотрит на всех сияющими глазами. Всё бы ничего, но она откровенно глуповата. Ни разу не видел, чтобы с её лица сползала улыбка. Анит — та, что с самодельными кошачьими ушками и каре, жуть какая сексуальная, но при этом невероятно высокомерная. Иногда бесит так, что... Ладно.

— А эта высокая и мускулистая девушка? Нубия, кажется... Тоже вроде симпатичная, — заметил Патарбемис.

— Да я её вообще за девушку не считаю! Она же как суровый мужик... — шёпотом ответил Аммон.

— Что-о-о?! — раздался за его спиной грозный бас.

В ту же секунду Нубия одной рукой железной хваткой сжала горло Аммона и буквально прижала его к каменной стене.

— Говоришь, я сама женственность? Какой же ты милашка, Аммон!..

— Я тебе сейчас током вшарашу, гадина! — прохрипел тот, искря па пальцах.

— Ой, боюсь-боюсь! — хохотнула Нубия.

В этот момент к Патарбемису подскочила Менхит и ласково взяла его за руки:

— А какая у тебя способность?

— Ну... я...

— Менхит, неприлично задавать такие вопросы в лоб, — строго одёрнула её Анит.

— Ну почему-у-у?.. — наиграно надула губки Менхит.

— Да я уверена, что способность у него так себе. Угадала? Что у тебя за Стигма? — Анит грациозно наклонилась к самому лицу Патарбемиса.

От такой неожиданной близости парень окончательно растерялся и покраснел.

— Так! Всё, нам пора! — вмешался Аммон, вырвавшись из рук Нубии и быстро потащив Патарбемиса подальше от жриц. — Чуть не совратили парня! Ай-ай-ай, беда-беда! Бедный Патарбемис, ха-ха-ха-ха! Извини за них.

Менхит

Возраст: 20 лет

Стигма:

1 Тип: Помощь

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Духовные

4 Тип: Эмпатия

Досье: Анит

Возраст: 22 года

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Временные

3 Тип: Духовные

4 Тип: Экстрасенсорика

Нубия

Возраст: 28 лет

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Талантные

3 Тип: Физические

4 Тип: Зеркала

— Так, ладно, мне пора идти. Удачи тебе! — сказал Аммон и попрощался.

Патарбемис тоже собирался отправиться домой, но перед этим решил навести порядок в своём корпусе.

Проходя по узкому коридору, он случайно задел плечом идущего навстречу Немура.

— Осторожнее, — сухо бросил Немур.

— Извини... — начал было Патарбемис.

— А?

Немур резким движением подставил подножку, и Патарбемис болезненно растянулся на холодном полу.

— Извини. Пф-ф, — усмехнулся Немур и пошёл дальше.

Немур

Возраст: 23 года

Высокий блондин. На лицо любит наносить обильный традиционный макияж и сложную жреческую атрибутику.

Стигма: (данные неточы)

1 Тип: Способность или Атака (?)

2 Тип: Талантные

3 Тип: Духовные или Физические (?)

4 Тип: Предположительно Память

К лежащему на полу Патарбемису подошёл Никерофес и молча протянул ему руку, помогая подняться.

— Спасибо... — тихо выдохнул парень.

— Не за что. Он всегда такой. Будь напористее и не давай себя в обиду, — спокойно произнёс Никерофес.

От его спокойных и уверенных слов Патарбемису почему-то сразу стало легче на душе.

Никерофес

Возраст: 36 лет

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Талантные

3 Тип: Духовные

4 Тип: Звук

Подправив одежду, Патарбемис наконец направился к дому.

Легенды Анерита: Священная война и Новое Летоисчисление

Предполагается, что однажды боги каждого из пантеонов узрели древнее пророчество: настанет день, когда люди заменят их на земле.

Часть божеств смирилась со своей судьбой, однако другие категорически отказались терять абсолютную власть и силу. Желая карать смертных за их дурной нрав и гордыню, они вознамерились сойти на землю. На пути разгневанных богов встали верные матери Хаоса — первозданной сущности, создавшей их самих. Так, по одной из теорий, началась опустошительная Священная война.

Единого мнения о её исходе нет. С одной стороны, победителей в той войне не оказалось — все божества пали, лишившись телесных оболочек. С другой стороны, верх одержали сторонники пророчества, и мир вступил в новую эру.

Однако падшие боги не теряют надежды: через дар Стигм они верят, что однажды смогут полностью завладеть телами избранных им носителей и окончательно возродиться в обновлённом мире.

После завершения этих великих событий люди сплотились и начали вести Новое летоисчисление.

Глава 3 Часть 3 "Инцидент"

День 3

Работы у Патарбемиса снова было много, пусть и чуть меньше, чем во второй день.

Неподалёку от храма Неба и Звёзд завершилось строительство ещё одного храма. Фараон Зет направила туда на постоянное служение четырёх жрецов, а также отправила в храм Неба и Звёзд около десяти будущих жрецов, которые ещё проходили обучение, — для ознакомления с предстоящей работой.

— Вот так сюрприз... Сначала новый храм, а теперь эти люди, причём далеко не дети. Почему госпожа не выбрала столицу для их обучения? — почесал затылок Аммон.

— Ну да, странно, — согласился Патарбемис.

— И чего вы такие серьёзные? Это же здорово! — весело произнесла Менхит, с улыбкой тыкая пальцем Патарбемису в бок.

— Да что вы к нему докопались-то? — заступился Аммон.

— Завидуешь? — кокетливо выгнула бровь Менхит.

— О-о-о да-а-а, — с иронией протянул Аммон.

— Фу! Пошляк, — фыркнула Менхит и ушла.

— Вот так и надо с этими девками общаться, сечёшь? — с ухмылкой сказал Аммон.

— Д-да... — неуверенно ответил Патарбемис.

В коридоре Менхит и Анит встретили совершенно подавленную Нубию.

— Что случилось?! — ахнула Менхит.

— Ты опоздала на службу, — строго заметив её вид, тихо сказала Анит.

— Моя сестра... Вчера ночью... Она погибла... — с трудом выдавила из себя Нубия, едкие слёзы застилали её глаза.

— Как?! Что конкретно произошло?!

— Не дави на неё, Менхит, — одёрнула подругу Анит.

— Я не знаю... Всё произошло так внезапно. Она просто не проснулась. Наверное... — Нубия замялась и понизила голос до шепота. — Я... я пришла к Заиду, чтобы он помог мне справиться с горем и успокоил, однако... Мне едва удалось вырваться и уйти. Он пытался меня изнасиловать...

— Да как он смел!.. — возмутилась Менхит.

— Тсс! — Анит прижала палец к губам.

— Ты главное держись... — тихо сказала Менхит, обнимая подругу.

— Вечно у них какие-то проблемы, — буркнул Аммон, наблюдая за девушками издалека.

— Я думаю, там произошло что-то реально серьёзное, — возразил Патарбемис. — И кем вообще возомнил себя этот Заид?

Иерархия божеств Анерита и жрецов

Случайность это или нет, но семейное древо ивсвийских богов частично совпадает с иерархией жрецов в храме:

Амт (Заид) ————— Нхет (Патарбемис)

|

|

Грух (Нубия) / Ар (Анит) ————— Сенеб (Аммон)

| |

| Батэк (Немур)

|

Лиер (Менхит) / Макул (Никерофес)

Идхайт (Зет)

|

Тита (Неса) / Рур (Акхем)

|

Ментхесуфес (Касмут) / Ману (Херхут)

Рабочий день подходил к концу. В опустевшем коридоре Патарбемис столкнулся с тем, кого встречать ему хотелось меньше всего на свете. Сделав вид, что не заметил Заида, он начал спешно собирать свои вещи.

Однако Заид не придал его спешке значения и неропливо подошёл сзади.

— Может, заглянешь на минутку? — с низкой хрипотцой прошептал он.

Заид бесцеремонно схватил Патарбемиса за ягодицу, отчего тот от неожиданности и отвращения едва не подпрыгнул на месте.

— Что ты, чёрт возьми, делаешь?! — выкрикнул парень, отскакивая в сторону.

— Ха-ха-ха, — расхохотался Заид. — Скажи мне... Веришь ли ты, что зима в Ивсвии бывает холодной?

— Что за бред? Н-нет.

— Веришь ли ты, что меня зовут Патарбемис?

— Что за идиотские вопросы?! Что тебе от меня нужно?!

— Отвечай, — потребовал Заид.

Жрец широко улыбался и, прикрыв глаза, со странной нежностью начал поглаживать Патарбемиса по плечам. Парень, разумеется, вырвался из его рук.

— Допустим, да!

— И последний вопрос... Веришь ли ты, что нашу царицу зовут Зет?

— Откуда мне знать?! Наверное, да... Верю!

— Три неправильных ответа, — хмыкнул Заид. — Я, конечно, мог закончить и на втором вопросе, ведь в третьем не было никакой необходимости, но я заставил тебя поверить, будто первый ответ был верным. Однако суровая зима вполне может настать в Ивсвии — по воле богов, разумеется. Меня, само собой, зовут Заид, ахахаха! А «Зет» — это всего лишь псевдоним царицы.

— Понятно... Я пойду, — Патарбемис с отвращением развернулся.

— Ступай...

День 4

На следующее утро Патарбемис пришёл на службу и застал посреди общего зала ожесточённую перепалку — там собрались абсолютно все жрецы.

— Ты оставался последним! — кричал кто-то.

— Ложь и клевета! — огрызался в ответ другой голос.

— Что здесь происходит? — тихо спросил Патарбемис у Менхит.

— Все новоприбывшие ученики мертвы, — прошептала Менхит с ужасом в глазах. — Никто не понимает, как это произошло.

— Быть может, это священное подношение богам? — философски заметил кто-то из жрецов.

— Каким ещё богам?! Не твоих ли это рук дело, Заид?! — рявкнул Аммон. — Патарбемис, когда ты вчера уходил, кого ещё ты видел на территории храма?

— Я... — замялся Патарбемис.

Заид, стоявший за спинами жрецов, лукаво подмигнул Патарбемису и приложил указательный палец к губам, призывая к молчанию.

— Я... не помню, — сглотнул Патарбемис. — Я вроде бы уходил не предпоследним...

— ...А самым последним, — перебил Немур. — Я лишь продолжил твою затянувшуюся мысль.

— Заткнись, падла! На Патарбемиса не гони! — вспыхнул Аммон.

Он вплотную подошёл к Немуру, упёршись лбом в его лоб.

— Лично я ушёл самым первым, — хладнокровно отчеканил Немур. — А вот вы оба не просто так трётесь друг о друга, словно два голубка. Явно что-то замышляете.

Аммон не выдержал и с разворота вшарашил кулаком прямо в челюсть Немуру. Тот от мощного удара пошатнулся, но устоял.

— Выродок... — прошипел Немур, вытирая с губы кровь.

Аммона тут же подскочили и оттащили в сторону.

Патарбемис стоял посреди зала и абсолютно ничего не понимал. Всё это время Заид не сводил с него жадного, плотоядного взгляда, отчего парню становилось ещё дурнее.

— Может, мы все соберёмся на втором этаже и нормально всё обсудим? — предложила Нубия.

— Вряд ли все согласятся, — покачала головой Анит.

Никерофес, стоя в стороне, тихо и жутковато посмеивался.

— Главное — ничего не сообщать царице! — заявил кто-то.

— Нет, самое главное — как раз таки немедленно сообщить царице!

— Пусть только кто-то попробует это сделать!.. — громко вмешался Заид. — Не нужно поднимать панику. Правда. Давайте просто продолжим выполнять свою работу. А за свой счёт мы, как и подобает, с почестями упокоим эти несчастные души. Надеюсь, их чаша на суде окажется в балансе!

Все неохотно разбрелись по своим корпусам и принялись за работу.

— Теперь здесь никому нельзя доверять, — тихо сказал Аммон, когда они с Патарбемисом остались одни. — Честно говоря, я чего-то подобного и ждал...

— Даже тебе нельзя доверять? — напрямую спросил Патарбемис.

— Дело твоё, — пожал плечами Аммон. — Слушай... Видишь тех двух мужиков? Они уже который час трутся то около статуи моего бога, то около твоего.

— Подношений у них довольно много, — заметил Патарбемис.

— Мутные они какие-то.

— Думаешь? Слушай, Аммон... А можешь поделиться, что вообще за внутренняя ситуация здесь происходит? Я до сих пор ничего не понимаю.

— Я не говорил, что на все сто процентов доверяю тебе, парень, — сощурился Аммон. — Однако... Вот! Смотри! Они опять здесь! И тот тип с ними! Пошли за мной!

Глава 4 Часть 3 "Загадочные гости"

Патарбемис и Аммон вышли из храма на улицу.

— Что-нибудь нужно, господа? — поинтересовался подошедший незнакомец.

— А? Ну-у-у... Заид здесь? — спросил Аммон.

— Вы его знакомые?

— Захлопнись, Нехту, — оборвал его второй незнакомец.

— Э-э-э... Ну типа. А ты случаем не Патарбемис?

— Патарбемис стоит позади меня, а что?

— Я здесь, — подал голос испуганный парень.

— Можешь отойти, а?

— Не вздум... Ладно. Сейчас так сейчас, — напрягся Патарбемис.

Нехту выглядел как обычный ивсвийский рабочий, а Рашакен — как закаленный в боях воин регулярной армии Ивсвии.

Внезапно Нехту, только что доевший кусок мяса, прямо на ходу начал странно трансформироваться.

— Какого хрена?.. — отшатнулся Аммон.

— Стигма? У простого люда?!

Нехту наполовину превратился в гибрид человека и крокодила.

Нехту

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Талантные

3 Тип: Структурные

4 Тип: Метаморфизм

Нехту с диким ревом бросился на Патарбемиса, намереваясь вцепиться в него зубастой пастью, но жезл Аммона сработал быстрее: мощный разряд электрического тока мгновенно прошил тело нападавшего.

Нехту судорожно замер и рухнул на песок.

— Тоже хочешь попробовать? — Аммон грозно указал жезлом на Рашакена и попытался ударить врага молнией.

Однако видимый разряд дико исказился в воздухе и бессильно разбился о невидимый десятиметровый барьер.

Рашакен хладнокровно обнажил меч и уверенно зашагал к ребятам. Тем временем Нехту пришел в себя и, прямо на глазах увеличившись в размерах, полностью превратился в исполинского крокодила!

— Берегись! — завопил Патарбемис.

Аммон принял отчаянное решение: позволив крокодилу вцепиться в себя зубами, он предварительно спроецировал на собственной коже колоссальное напряжение. Чудовище взревело и заживо зажарилось изнутри.

— Вот же идиотиненок... Как можно быть таким тупым? — процедил Рашакен, отступая на шаг.

Встав рядом с Патарбемисом и Аммоном, воин вызвал свирепый ветер и оглушительные раскаты грома. Земля под ногами задрожала и начала нагреваться, хотя воздух вокруг стремительно холодал — пошел проливной дождь. Всё это безумство стихий происходило исключительно внутри замкнутого десятиметрового купола, эпицентром которого являлся сам Рашакен.

Рашакен

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Талантные

3 Тип: Физические

4 Тип: Погода

— А вы знали, что в древнем Анерите существовало два божества, управлявших погодой? Конечно, моя сила не идет ни в какое сравнение с божественной, но тем не менее... вашей фатальной ошибкой было подпустить меня так близко, — ухмыльнулся Рашакен.

— Я так понимаю, моя молния внутри этого купола толком не сработает... Нужно отбежать, но с каждой секундой это становится всё сложнее, — тяжело дыша, произнес Аммон.

Патарбемис молчал. Внезапно он сделал шаг вперед, сократив дистанцию до врага ровно до одного метра.

— Ты что творишь?! — испугался Аммон.

— А? Кажется, этот мальчишка еще не показывал, на что способен. Эй, я с тобой говорю, щенок! — набросился с упреками Рашакен.

В тот же миг тяжелый бронзовый шлем на голове Рашакена неожиданно ожил: на нем проступили зубы, забрало обрело подвижность, а головная защита мгновенно превратилась в зубастую крокодилью пасть, которая с хрустом перекусила шею и череп самого Рашакена.

Безжизненное тело воина рухнуло на раскаленный песок. Сфера-купол тут же рассеялась.

— Что ты... что ты сейчас сделал?! — ошарашенно выдохнул Аммон.

— Моя способность — давать жизнь... Нет, не так. Моя способность заключается в перемещении душ умерших существ в неодушевленные предметы, — тихо пояснил Патарбемис.

— Вау-у-у... Охренеть как круто! Я как-то даже забыл, что у тебя вообще есть Стигма. Зря я за тебя переживал, парень!

Неожиданно обезглавленное тело Рашакена на секунду дернулось и... неуверенно встало на ноги.

— Что за херня?! — отпрыгнул Аммон.

— Это... это не моих рук дело! — испуганно замотал головой Патарбемис.

В этот самый момент из-за угла храма с тяжелой секирой наперевес выскочил Заид и со всего маху разрубил поднявшегося мертвого воина пополам.

— Фух! Повезло, что броня у него хлипкая! — тяжело дыша, оглянулся Заид. — Вы целы? Кто это вообще были такие? Патарбемис! Ты цел?! А ну-ка дай я тебя осмотрю!

— Это твоих рук дело? Твои головорезы?! — яростно выкрикнул Аммон. — Отвечай, тварь! Почему они на нас напали?!

— Понятия не имею, о чем ты говоришь, Аммон, — холодно ответил Заид. — Если эти безумцы меня знали, это вовсе не значит, что знал их я. У тебя нет ни единого повода повышать на меня голос.

Не говоря больше ни слова, Аммон развернулся и быстрым шагом направился обратно в храм. Патарбемис поспешил следом.

— Срочный сбор! Все наверх! — начал громко кричать Аммон, заходя в общий зал.

— Чего это ты вдруг раскомандовался? — скривился Немур.

— И не подумаем собираться, — поддержали другие жрецы.

— Думаю, в этом действительно нет никакой надобности, — лениво бросил вошедший вслед за ними Заид.

— Вот видишь! Ты же сам только что был за... Да пошли вы все! — махнул рукой Аммон.

Они с Патарбемисом развернулись и ушли в корпус Нхета.

— Теперь здесь точно никому нельзя доверять. Нормально собраться и обсудить случившееся нам больше не дадут, — угрюмо произнес Патарбемис.

— Именно так! Этот грёбаный Заид дергает всех нас за невидимые ниточки, словно марионеток! И ведь никак его открыто не упрекнешь — прямых доказательств против него нет!

— И что же нам делать?..

Глава 5 Часть 3 "Ложь и мертвецы"

На следующий день все жрецы молча были заняты своей работой.

Вдруг Патарбемис услышал очередные ожесточённые возгласы:

— Не перечь мне дорогу, сучка!

— Да пошёл ты в задницу!

Аммон и Анит что-то яростно не поделили. Нубия тут же бросилась защищать подругу, а Менхит безуспешно пыталась разрешить конфликт. К ним поспешил подорошедший Патарбемис.

— Всем привет... Эй, Аммон... — начал он.

С другой стороны к ним подошёл Никерофес.

— Учеников убила Нубия... Я лично это видел.

— Что за бред? — опешил Патарбемис.

— Серьёзно, что ли?

— Патарбемис, не верь ему! С чего бы ей это делать? Может, это Анит? — заступилась Менхит.

— Нет-нет. Точно Нубия, — холодно настаивал Никерофес.

Неподалёку Рашакен молча направился к своему корпусу.

— Не ожидала от тебя такого, Аммон... Но ладно он — Патарбемис, ты же хороший мальчик, почему ты ему потакаешь? — возмутилась Менхит.

— Да чё ты несешь, дура?! — взбесился Аммон.

— Рашакен сам своими глазами видел, как ты убивал учеников один за одним! Я знала, что ты сволочь, но чтобы настолько... Как ты мог? Там же были совсем дети! — со слезами на глазах кричала Анит.

— Даже на их телах остались следы от сильных ожогов! — добавила Нубия.

— Вы, по-моему, что-то конкретно путаете, — растерянно пробормотал Патарбемис.

Аммон стоял в полном недоумении.

— Ты меня курицей назвал, сопляк?! — взвизгнула Анит и с размаху прижала Патарбемиса ногой к стене.

— Ты чё творишь?! — кинулся к ней Аммон.

— Ребята, погодите!... — безуспешно пыталась вставить слово Менхит.

— Признай уже, что это сделал ты! Неужто из-за этого погибла и моя сестра?.. Что мы вам вообще сделали?! — рыдала Нубия.

— Ребята, выслушайте!...

— А ну заткнулись все! — заорал Аммон.

— Мои уши! — зажала голову Анит.

— Не ори!

— ТЫ САМА ОРИШЬ!

Спустя минуту у всех участников перепалки началась дикая отдышка.

— Стоп... Какая там способность у Никерофеса? — тяжело дыша, спросил Патарбемис.

— Вы... вы это слышали?! — дошло до остальных.

— Ах ты кусок проститутки!

— Кто здесь проститутка?!

— О, это вы сразу расслышали... Способность Никерофеса-а-а!!!

— Насколько я помню... что-то связанное со звуком. Ой...

— Думаете, это он нами манипулировал и подстрекал?

— Очевидно же! Как только мы обратили на это внимание, эффект сразу прекратился. Мы слышали сплошную ложь из уст друг друга, да к тому же наш собственный голос становился всё громче!

— И вправду! Я ведь хотела сказать совершенно другое... Простите, я верила, что вы не такие, — виновато опустила голову Менхит.

Анит и Нубия наконец успокоились и отошли от шока.

— Нам нужно держаться вместе. Никто из нас не работает на Заида, это уже очевидно, — твёрдо сказал Патарбемис.

— Согласна, — кивнула Анит.

— Пожалуй, я тоже с вами... Я ведь сама прекрасно знала, какой на самом деле Заид. Это же лежало на поверхности, почему я раньше слепо верила... Простите меня.

Анит и Аммон ещё немного дулись, но напряжение спало.

— Нужно обязательно навалять этому Никерофесу!

— Согласна!

— Нет, погодите, сейчас будет слишком подозрительно. Нужно дождаться подходящего момента, — рассудил Патарбемис.

На следующий день состоялось общее собрание на верхнем этаже. Никерофес на него не явился.

— Ну и зачем мы все здесь собрались? — недовольно спросил кто-то.

— Никерофес мёртв, — леденящим душу голосом заявил вошедший Заид.

— Что?!

— Как мёртв?..

— Кто это сделал?!

— Я, — спокойно ответил Заид.

В комнате повисло тяжелое, неловкое молчание.

— Он ведь вчера использовал на вас свою ментальную способность? Патарбемис, Аммон, Менхит, Нубия, Анит... Этому храму нужен сильный лидер. Прошу, давайте теперь доверять друг другу.

— И выставить убийцей меня? Если чё, у меня способность стирать кратковременную память. Херня, а не способность, — буркнул Немур.

— А-ха-ха-ха! Вы что, до сих пор гадаете? Я думал, вы хоть немного умнее. Понятно же, что настоящие убийцы — это те ублюдки из соседнего нового храма. Как их там... Касмут, Акхем, Неса и Херхут? Я лично с ними знаком. Это точно были они! — уверенно заявил Заид.

Спорить больше никто не хотел. Собрание было быстро завершено, и все разошлись по своим местам.

Анит тем временем взяла заказ на погребение довольно богатого человека.

— Пусть свет хранит вас и впредь, — прошептала она молитву и, закончив все приготовления, плотно закрыла тяжёлую крышку саркофага. — Ну вот и всё...

Однако крышка внезапно со скрежетом приподнялась, и изнутри прямо на неё восстал жуткий мертвец!

— Что за чёрт происходит?! — испуганно отпрыгнула Анит.

Воскресший мертвец тут же выхватил заржавевший железный меч, похороненный вместе с ним, и с размаху рубанул воздух. Анит грациозно увернулась, встав в полунизкую стойку, и ударила его ногой в спину.

Активировав свою Стигму, она сквозь камень увидела через рентгеновское зрение ещё пятерых мертвецов, которые готовились вырваться из соседних саркофагов.

— Да эта способность...

В этот момент к ней на помощь прибежала Нубия.

— Мертвецы восстают?!

— Нужна помощь!

— Вряд ли моя способность отражения здесь сильно поможет...

— Точно! Я совсем забыла про свою второстепенную способность. Я могу телепатически связаться с парнями, но только... я не устанавливала с ними ментальную связь ранее. Придётся просить Менхит.

Тем временем в другом крыле:

«Так, хорошо... Я обязательно что-нибудь придумаю», — лихорадочно думала Менхит.

Она оглянулась, но не увидела поблизости ни Аммона, ни Патарбемиса.

«Держаться вместе, да... Ну, наверное, они просто заняты работой».

Рядом с ней как раз проходил Немур.

«Выбора нет...»

— Немур, можешь, пожалуйста, помочь?! На наших девочек внизу напали мертвецы! Пошли скорее!

— Чё? Ты чего несёшь? Никуда я не пойду. Или ты забыла, что у меня не боевая Стигма?

Менхит молниеносно использовала на Немуре свою способность контролировать чужие эмоции.

— Извини, что так резко... Я правда ничем не могу помочь, — послушно выдавил из себя Немур.

«Чёртова сучка... Не думал, что её способность настолько сильная, ей почти невозможно противиться. Впрочем, свою способность я уже сегодня потратил», — злобно подумал он.

Мимо них как раз проходил Аммон.

— Эй, Менхит!

— Что-то случилось?

— Да вроде нет... Извини.

— Ладно. Если что — сразу говори. А ты чего стоишь, Немур? Заняться больше нечем?

— Есть... Да, мне нужно закончить работу, — выдавил Немур.

— То-то же. Ха! Так бы всегда, а... — бросил Аммон и пошёл дальше.

Тем временем Нубия и Анит уже порядком выбились из сил.

Спустя несколько минут им наконец показалось, что они одолели мерзавцев, но те поднялись вновь.

— Снова?! Да сколько можно?!

Вдруг потолок над их головами задрожал, и огромный каменный осколок сорвался вниз, падая прямо на девушек. В последний момент подоспевший Патарбемис молнией вытолкнет их из-под удара, чудом спасши обоих.

— Патарбемис!

— Спасибо...

— Менхит почему-то сильно задерживается, — тяжело дыша, произнесла Анит.

— Вы о чём? — не понял парень.

— Разве она тебе не сказала?

— О чём вы?

Мертвецы вокруг них снова пришли в движение. Патарбемис решительно шагнул вперёд и подошёл вплотную к каждому из них.

— У тебя способность ближнего боя?! Зачем ты к ним лезешь?! — испугалась Анит.

Но стоило Патарбемису коснуться их тел, как мертвецы мгновенно опали и больше не поднимались.

— Я просто упокоил их блуждающие души, — спокойно пояснил он.

В этот момент внизу раздался топот ног.

— Что тут за шум?

— Что случилось?! Вы как целы?! — сбежались на грохот остальные жрецы.

— Уже всё в порядке, — устало выдохнул Патарбемис.

Глава 6 Часть 3 "Грёзы Заида"

Личная комната в корпусе Заида

— Самое время... — сдавленно прошипел Немур.

Он со скрытой болью схватился за предплечье: прямо на его коже с шипением выжигался новый символ Стигмы.

— Вот за что ты мне так полюбился, — с оскалом произнёс стоявший рядом Заид. — Твоя истинная способность — изменять собственную Стигму...

— Ах... Да... — тяжело дыша, выдохнул Немур. — Но это возможно лишь раз в месяц и сопровождается просто ужасной болью! Но мой бог — это бог всех богов! А-а-а-а-ай!..

— А не бог обмана случаем? — усмехнулся Заид. — Кстати... До сих пор не понимаю, как Никерофес мог оказаться таким глупцом.

В этот момент в массивную дверь послышался сухой стук.

— Входите! — громко отозвался Заид.

Дверь отворилась.

— Можно? — тихо спросил вошедший.

— Патарбемис... Не ожидал, — Заид хищно улыбнулся.

— Понятно... — пробормотал Немур, пряча обожжённую руку под жреческий балахон, и спешно вышел из комнаты.

Патарбемис и Заид остались наедине.

— Шикарное у тебя место. Дорогое, — Патарбемис осмотрел богато убранные покои.

— А то...

Немногим ранее:

— В общем, сейчас вся надежда только на тебя, — наставлял Аммон. — Выведи его на чистую воду и узнай, кто он такой на самом деле. Его способность потенциально смертельна для всех нас.

— Мы в тебя верим! — искренне поддержала Менхит.

— Но почему именно я?! — с тревогой спросил Патарбемис.

— Очевидно же, — пожала плечами Анит. — Он питает к тебе явный нездоровый интерес.

— В каком это ещё плане?!

— Не тупи. В том самом, о котором ты только что подумал, — строго отредактировала Анит.

— Вот же я дура... А ведь когда-то я была от него без ума, — с отвращением покачала головой Нубия.

— Присаживайся, — Заид жестом указал на роскошное кресло. — Или, может, сразу ко мне на колени?

— Двусмысленно звучит... Однако ни тот, ни другой расклад меня не впечатляет, — тяжело сглотнул Патарбемис.

«Главное — дождаться царицу, — успокаивал себя парень. — Ребята, судя по всему, уже отправили ей донос».

— Нас вела нить судьбы, Патарбемис, — Заид медленно подошёл ближе. — Мы с тобой — как две стороны одной медали. Может, хочешь вина или чего покрепче?

— Чего покрепче? Славийской водки? — иронично спросил парень.

— Эннемикакской благоуханной зелени в папирусе.

— Пожалуй, откажусь.

— Зачем пожаловал? Неужто соскучился? — Заид прищурился. — Или это твои дружки тебя ко мне подослали? Отдали тебя на произвол судьбы? Как прискорбно...

— Мне лишь хочется узнать о тебе чуть больше...

— Ни слова больше! — перебил Заид. — Мне тоже хочется узнать о тебе абсолютно всё!

Он бесцеремонно прикрыл рот Патарбемиса своим пальцем, призывая к тишине.

— Ты знал, что от Стигмы можно брать гораздо больше, чем дают изначально?

— Нет... Что это значит?

— Ты ведёшься на любую мою ложь. Тебе пришлось бы несладко, будь у меня чуть другие мотивы, — тихо усмехнулся Заид. — Однако это правда, и я тому живой пример. От Стигмы бога можно брать не только способность — она даёт колоссальную силу, скорость, выносливость, реакцию, а иногда и острый ум. Но взамен ты должен пожертвовать своей душой... Или по крайней мере её частью. Ты больше никогда не будешь прежним. Стигму в редких случаях можно даже изменять, но это дано далеко не каждому. Понимаешь? Всё не ограничивается базовой способностью, которую ты пробуждаешь в начале своего нового пути. А её типы... Они мало что значат для поистине просветлённых.

— Кажется, я кое-что начал понимать, — тихо сказал Патарбемис. — Твоя душа, характер и сила... Они слились воедино с твоим богом смерти.

— Уверен, и ты так сможешь, если захочешь. Ты сам почувствуешь момент, когда будешь способен на большее.

— Благодарю, конечно, за урок... Но я хотел бы спросить тебя про Мировую Тень и Одиннадцать Карателей.

Заид замер:

— Что именно тебя интересует? И почему ты думаешь, что я один из них?

— Я этого не говорил, — сдержанно ответил Патарбемис. — Подумал, вдруг ты знаешь, кто является Карателем Ивсвии.

— Без понятия. Даже малейшего представления не имею, — хмыкнул Заид. — Терпеть не могу Мировую Тень.

— Вот как... Тогда я могу выдохнуть. Наверное...

— Я хочу власти, Патарбемис! — глаза Заида загорелись диким огнём. — Хочу стать новым фараоном, царём Ивсвии! Вернуть ей былое могущество! Купаться в ещё большей роскоши и славе! Хочу, чтобы мне возводили гигантские памятники и величайшие пирамиды в истории! Поможешь мне? Давай вместе создадим этот прекрасный новый мир! Если хочешь, я даже уйду от Карателей — они были лишь очередной ступенью к достижению моей цели. Раньше я наивно думал, что никого лучше Нубии мне не сыскать... Но потом появился ты.

— Вынужден отказаться. К такому повороту я точно не был готов, — отрезал Патарбемис.

Он ожидал, что после этих слов Заид мгновенно сорвётся в ярость и ему придётся вступить в смертельный и неравный бой.

— А мне так даже больше нравится... — с низким урчанием шепнул Заид и начал медленно наступать на Патарбемиса.

— И?! Что было дальше?! Фу, бля, только давай без интимных подробностей! — нервно перебил рассказ Аммон.

— Докладывай всё до мельчайших подробностей! Вот ведь шлюха... Я про Заида! — сплюнула Нубия.

— Да-да! Всё выкладывай, ничего не скрывай! — подалась вперёд Менхит.

— Говори по делу, — вздохнула Анит. — Я так понимаю, он в любом случае наш враг.

— Ну... Я разбил там зеркало и его осколками немножечко его убил... — тихо буркнул Патарбемис, опустив взгляд.

— А?!

— Что?!

— Моя Стигма наотрез не хотела работать... Да и свободных душ в радиусе не было, — пояснил парень.

— Так он мёртв?!..

— Нет.

— Давай уже, не мнись!

— Я понял, что простыми способами его не победить. Он вроде бы умер, но сразу же воскрес. Его продвинутая Стигма принадлежит богу смерти, и, думаю, это всё объясняет. Его лицо было полностью изуродовано... Я буквально размозжил ему голову куском стекла. В этой bloody бане я долго не мог прийти в себя... Но его раны начали затягиваться прямо на глазах! В общем, мне едва хватило времени, чтобы выбежать из комнаты и сбежать.

— Фух... Ну, в целом это был весьма удачный поход, — выдохнул Аммон. — Браво, молодец! Мы узнали реально много ценного. И слава богам, что ты не дал ему откусить от себя лакомый кусочек! Фу! Фу! Фу!

— Ну так неинтересно, ха-ха, — пошутила Менхит.

— На самом деле... Он сам его взял... — тихо прошептал Патарбемис.

— ЧЕГО-О-О?! — хором ахнули жрецы.

— Прошу вас... Давайте это останется нашей тайной, — залился краской Патарбемис. — Я бы не хотел это разглашать.

— Вот ты дыр... — начал было Аммон.

— Заткнись! — рявкнула Нубия.

Она одной рукой наглухо закрыла рот Аммону, а вторую с сочувствием положила на плечо Патарбемису.

— Замкнём круг тайны?

— Нубия! — возмутилась Анит.

— Да ну вас всех в задницу!.. То есть нет! Только не туда!

Глава 7 Часть 3 "Нежданные коллеги"

Менхит перевязала искалеченные стеклом руки Патарбемиса.

— Вот так лучше.

— Спасибо.

Мимо жрецов как ни в чём не бывало прошёл Заид и направился к входным дверям.

— Не слышали? К нам гости, — бросил он.

— Кто там ещё? — зевая, спросил спустившийся Немур.

Заид отворил двери.

— Здравствуйте-здравствуйте! Как поживает нынче ваш бедный храм? — с ухмылкой спросил Херхут.

— Это же те, из нового храма... Четвёрка, на которую Заид перевалил всю вину, — шепнул Аммон Патарбемису. — Не боись, что бы ни случилось... Мы твои интересы в обиду не дадим.

— Да перестаньте! — тише прошипел Патарбемис.

Патарбемис, Аммон, Менхит, Анит, Нубия, Заид и Немур собрались на втором этаже вместе с гостями: Несой, Акхемом, Херхутом и Касмутом.

— А вас же было четверо, если не ошибаюсь, — заметила Неса, окинув взглядом поредевший состав.

— Слышали, у вас тут происходило что-то ужасное, — добавил Акхем. — Настолько, что сама Зет решила приехать в наш город.

Заид нервно сжал кулаки и стал кусать ногти.

— Это здорово. Самое время...

«Сдохните. Сдохните. Сдохните. Сдохните», — проклинал он гостей про себя.

Немур сидел, откинувшись на спинку кресла, и с каменным лицом читал свиток.

— Вам что-нибудь известно о произошедшем? — спросила Нубия.

— Откуда? Мы просто решили навестить храм, который скоро закроется, — ответил Касмут.

Он встал и вальяжно подошёл к Менхит, проведя рукой по её лицу:

— Тебя бы я трахнул.

Затем переключился на Анит:

— Ты тоже ничего. Можем повеселиться.

Следом Касмут подошёл к Аммону:

— А ты что умеешь?

— Тебя ебёт?

— Понятно, ничего, — усмехнулся Касмут. Аммон едва сдерживался.

— Касмут, может хватит? Не позорься, — окликнул его Акхем.

Касмут уже стоял перед Нубией:

— Извини, ты не в моём вкусе. Но можешь отсосать.

Нубия мгновенно схватила и вывернула ему руку.

— Ладно-ладно... Девушки с огоньком мне нравятся больше, — оскалился Касмут.

Нубия неожиданно разжала пальцы — её рука сама собой начала крупно дрожать.

Не обращая на неё внимания, Касмут подошёл к Немуру и взмахом руки выбил у него свиток.

— В глаза смотреть надо, когда к тебе обращаются!

Немур недоуменно посмотрел на Заида, но тот взглядом приказал ему держаться. Направившись было к Патарбемису, Касмут не успел сделать и шага — Заид вскочил и мертвой хваткой сжал его шею подмышкой.

— Если есть дело, пройдёмте в мои покои, — процедил Заид.

— Здесь? В храме? — расхохотался Касмут. — Ты типа здесь главный?

— Да... Никто ведь не возражает, — тяжело выдохнул Заид и силой увёл гостей за собой.

— Немур, может, тоже свалишь? Нам переговорить надо, — буркнул Аммон.

Немур молча оторвал от свитка два кусочка папируса, заткнул ими уши и продолжил чтение.

— Отсосите.

— Похоже, у нас появился общий враг, — констатировала Анит.

— Одно из двух: либо Заид их прикончит, либо они не так просты и он будет их использовать, — рассудил Аммон. — Думаю, эта четвёрка — посланники царицы, и Заид с Зет как-то связаны.

— Хочешь сказать, царица против нас? — спросил Патарбемис.

— Не думаю. Просто ненадежных лиц она выбрала, — ответил Аммон.

— А если они вместе окажутся сильнее Заида? — спросила Менхит.

— Тогда ему придётся показать всю свою силу, — ответила Нубия.

— Ждём завершения их диалога... — подвёл итог Патарбемис.

Неса (24 года) — стройная и высокая блондинка, сестра Акхема.

Стигма:

1 Тип: Помощь

2 Тип: Талантные

3 Тип: Физические

4 Тип: Время

Акхем (27 лет) — накачанный блондин, брат Несы.

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Талантные

3 Тип: Физические

4 Тип: Земля / Огонь

Херхут (25 лет) — худощавый фанатик с русыми волосами.

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Временные

3 Тип: Структурные

4 Тип: Оружие

Касмут (21 год) — стройный брюнет, высокомерный и прагматичный.

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Физические

4 Тип: Звук (?)

Глава 8 Часть 3 "План и ловушка"

Вечерело, однако домой никто так и не ушёл. Жрецы остались в зале переговоров на втором этаже. Немур к тому времени уже сбежал.

— Чё так долго?.. Может, сходишь посмотришь? — возмущался Аммон.

— Ни за что, — отрезал Патарбемис.

— Ахахахаха! Я этот вопрос адресовал не конкретно тебе.

Менхит тем временем сладко уснула прямо на диване.

— Надоело. Расскажете завтра, как всё прошло. А лучше предупредите заранее, стоит ли вообще приходить, — зевая, сказала Анит.

— Думаю, на вас с Патарбемисом можно положиться, — произнесла Нубия и аккуратно взяла Менхит на руки.

— Может, они там просто забухали? — предположил Аммон, когда они остались одни.

— Всё возможно, — ответил Патарбемис.

— А чё Анит ничего не прочухала? У неё ж рентген-зрение. Ссыкуха.

— Либо забыла, либо на то были свои причины.

— Ой, да какие там причины...

— Эй...

— Что?

— Чувствуешь? Запах... серы вроде бы. Горелой. И светло как-то слишком...

— Не, я чувствую только то, как моя задница горит... Хотя с Заидом у меня, в отличие от тебя, ничего не было!

Посмотрев вниз, парни с ужасом заметили, что весь пол первого этажа покрывается бурлящей раскалённой магмой.

— Как мы такое могли не заметить?! Чё за херня происходит?!

Они судорожно вскочили на стулья.

— Это Стигма одного из тех упырей, я уверен!

— Где же он сам?

— В кабинете Заида. Нам туда.

Парни начали отчаянно перепрыгивать с места на место: со стула на диван, с дивана на стол, со стола на каменные выступы в стене. Преодолев несколько дверных пролётов, они оказались перед кабинетом. Уровень лавы стремительно поднимался.

— Как же жарко...

— Открываем!

Отпахнув дверь, они никого внутри не обнаружили, но магма сюда почему-то не проникала.

— Никого... Но здесь хотя бы безопасно. Идём! — скомандовал Аммон.

Патарбемис, стоя на узком каменном выступе, потерял равновесие — его правая нога по колено провалилась в густую лаву.

— Патарбемис!

Аммон мёртвой хваткой вцепился в его руку и вытянул парня, но брызги обжёгшую ему самому левую кисть.

— А-А-А-А-А!

— Держись! Чёрт...

Патарбемис получил тяжелейший ожог третьей степени на ноге, Аммон — второй степени на руке. Кое-как они уселись на диван.

— Так-так-так... Без паники! Чем бы перевязать? Или приложить что? Я вообще без понятия, что делать при ожогах! Ты в курсе?! — паниковал Аммон.

— Я помогу, — раздался тихий голос.

Неса аккуратно выглянула из-под дивана напротив.

— Ты?! Не подходи! Где все? Это твоя Стигма?! Или твоего братца?! — зарычал Аммон.

— Моя Стигма предназначена лишь для лечения. Мне искренне жаль, что с вашим другом такое приключилось. Я помогу.

— Я верю ей, Аммон. Она не похожа на врага, — выдавил Патарбемис. — Кто управляет лавой? Кто-то из ваших? И где он?

Неса держала ладони над обугленной ногой Патарбемиса.

— Давай и ты, — другой рукой она взяла Аммона за повреждённую кисть. — И тебя залечим.

— Не надо! Сконцентрируй силу на нём!

— Твоя рука тоже повреждена.

— Да не нужны мне твои сладкие извинения!

— Аммон! Я же просил, забудь уже! — рявкнул Патарбемис. — А где, кстати, Заид? О чём вы с ним беседовали?

Неса проигнорировала вопрос. Вдруг их раны от ожогов полностью исчезли.

— Да ну! Как?! У тебя реально крутая способность! — поразился Аммон.

— Ну что вы... Я лечу путём отматывания времени физического объекта к моменту его целостности. К сожалению, это работает только на небольших промежутках времени.

— Всё равно потрясающе! — Патарбемис легко встал на обе ноги.

Неса подошла к двери и взялась за ручку.

— Ах да... Побочный эффект: всё, что я вернула вспять... превращается в песок!

Она мгновенно выскочила и захлопнула дверь.

— Ах ты мразь!

Патарбемис мешком рухнул на пол: его нога до колена превратилась в песок и рассыпалась. Часть кисти Аммона тоже осыпалась серыми крупинками.

— Вот сучка... Провела нас. Как же это было тупо!

— Теперь мы в ещё большей заднице из-за меня, — сжал кулаки Патарбемис.

— Да чё ты заладил со своей задницей... Зато боль прошла!

— Будем надеяться, что это хотя бы временно.

— Чувак... Вокруг твоей культи кожа сморщивается.

— И на моей руке тоже... Надо спешить и прикончить её и её братца!

За дверью раздался грохот. Аммон распахнул её — всю комнату тут же заполнил густой, плотный пар.

— Ох уж эти школьные туалеты... — пробормотал Аммон.

— Что там? — подполз Патарбемис.

— Ты на одной ноге держать равновесие не умеешь, что ли?

— Блин... Точно. Спасибо.

Сквозь пар навстречу им шёл Немур, туша лаву мощными струями воды под давлением, вырывавшимися прямо из его рук.

— Эй! Какого чёрта ты делаешь?! На чьей ты вообще стороне?! — яростно заорал Акхем.

— А вот и управленец лавой! Этот белобрысый! — встрял Аммон.

— Мне нужно к Заиду, — сухо ответил Немур.

— Его там нет, — подала голос Неса.

— Очень жаль.

Немур развернулся и пошёл в обратную сторону.

— Стой! Ты хоть знаешь, сколько сил я потратил, чтобы поднять такой уровень лавы?! Теперь здесь одна пемза! — возмущался Акхем.

— Мне насрать, о чём вы там с Заидом договорились. Если нарываешься — сдерживаться не буду, — отчеканил Немур.

— Он разве не память стирал? Или он мне что-то стёр?.. Ничего не понимаю! Стигму ведь нельзя изменить! — зашептал Аммон.

— Можно... — тихо ответил Патарбемис.

— Так или иначе, нам даже руки марать не придётся.

— Аммон, Неса!

— Точно! Хватаем эту девку!

— Думаете, я дам вам это сделать?! — взревел Акхем, покрывая руки раскалённой магмой.

Тем временем идущие домой девушки услышали странные глухие удары, доносящиеся из подземного усыпальни. Спустившись туда, они увидели, как бешено бьётся крышка одного из саркофагов.

— Снова воскресший мертвец?!

Нубия, собравшись с силами, подошла и сдвинула тяжелую каменную плиту.

— Что?!

— Не может быть...

— Кто там?

— Госпожа царица?! Что вы здесь делаете?..

Из саркофага, предназначенного для фараона, вылезла живая и невредимая царица Ивсвии — Зет.

— Спасибо, девочки. Но в любом случае — бегите отсюда! — крикнула Зет.

— Почему вы ещё не ушли домой? Темно ведь уже... — раздался вальяжный голос за их спинами.

Позади стояли Херхут и Касмут.

— Либо у вас шикарное актерское мастерство и вы изначально были марионетками Заида, либо вы просто обо всём договорились, — холодно произнесла Анит. — Как всё слаженно... Прямо на руку Заиду. Он ведь хочет избавиться и от царицы, и от помех в нашем лице?

Зет — Царица (Фараон) Ивсвии (39 лет).

Стигма.

1 Тип: Способность

2 Тип: Талантные

3 Тип: Физические

4 Тип: Погода

Глава 9 Часть 3 "Да будет свет"

— Немур, твоя новая способность как нельзя кстати! — крикнул Аммон.

— Я чувствую души... Здесь, совсем рядом, — прошептал Патарбемис.

— Я вам не союзник, шуты! — рявкнул Немур и выстрелил мощным водяным потоком прямо в Аммона.

Тот с размаху ударился о стену. Его рассыпающаяся в песок рука моментально намокла, и процесс разложения ускорился.

— Вот гад... Где логика?! Ладно, Патарбемис, догони эту девку! Я с ними разберусь! — скомандовал Аммон.

— На одной ноге?!

— Постарайся!

Спрятавшись за спиной брата, Неса бросилась вглубь коридора. Патарбемис поскакал за ней.

Акхем попытался атаковать Патарбемиса, но ему пришлось срочно ставить щит из застывающей лавы от удара молнии Аммона.

— Не лезь! — рявкнул Немур и направил водяной поток в Аммона, но тот увернулся.

Акхем швырнул потоки магмы в обоих. Немур потушил их водой, а Аммон отбежал и ударил молнией через свой жезл прямо по Немуру. Тот забился в судорогах и упал на колени.

— Вода проводит электричество, но не камень... Однако вода тушит лаву... Хрень какая-то получается, господа! — растерялся Аммон.

— Ты, наверное, подумал: пусть он сначала разберётся с этим лавовым, а я потом прикончу водяного? Но нет! Я прикончу вас обоих. И тебя первым, Аммон, пока ты не использовал свою способность! — прошипел Немур.

— Ты-то? Ахахах! И каким же образом?! — усмехнулся Аммон.

— С меня довольно вашей болтовни! — взревел Акхем и начал материализовать магму повсюду: на полу, стенах и потолке.

— Ладно. Сначала его! — сжал кулаки Немур.

— Не мешайся, придурок! — заорал Аммон.

— Не ходи по моему камню! Твой хрёнов пар меня обжигает!

— Так отцепись от меня!

Тем временем Патарбемис на ходу превратил кусок остывшей лавы в подобие недостающей ноги.

— Чёрт, она совсем не слушается!

«Так, в округе осталась только одна неупокоенная душа... Нет права на ошибку. Извините меня, конечно, но ваша помощь мне нужна как никогда. Кем бы вы ни были при жизни».

Патарбемису удалось сократить дистанцию. Он использовал способность, и ожерелье Несы мгновенно превратилось в живого удава, который обвил её шею. Девушка сдавленно охнула и упала на колени. Патарбемис повалил её на пол и тут же вернул удаву вид обычного украшения.

— Я всё излечу! Только не убивай! Прошу!

— Точно?

— Обещаю!

Патарбемис разжал хватку и превратил неуклюжий лавовый протез обратно в застывший камень. Неса приложила руку к его культе — и буквально за секунды нога стала точно такой же, как до падения в лаву.

— Другое дело. Осталось залечить Аммона.

— Взамен вы не тронете моего брата!

— По рукам.

Они поднялись. Но из тьмы за спиной девушек возник силуэт:

— Не смей подходить к Патарбемису, женщина...

Рука Заида насквозь пробила живот Несы. Выдернув окровавленную кисть, он смотрел, как девушка замертво рухнула на каменный пол.

— Заид! Как ты мог?! Она же меня излечила! — в ужасе закричал Патарбемис.

Заид молча заломил ему руки, взвалил на плечо и утащил в непроглядную тьму.

В это же время в погребальном подвале:

— Три резвые девушки и сама царица Зет... Моё почтение. Будет интересно наблюдать за боем красоток. Справишься один? — спросил Касмут.

— Не вдвоём же нам девушек избивать, — хмыкнул Херхут.

— Будь осторожен, у Зет тоже есть Стигма.

— Знаю. В помещении она бессильна.

Касмут вальяжно облокотился о дверной проём, а Херхут подошёл ближе.

— Я узнаю, что у него за способность! — Анит напала первой. В полуприседе она нанесла резкий боковой удар ногой, но её стопу что-то глубоко порезало.

Из тела Херхута торчал острый клинок.

— Спасибо, что активировала мою способность, дамочка.

Из его кожи выдвинулись десятки лезвий самого разного оружия.

— Так... Что бы выбрать? Кстати, с этой способностью я будто дикобраз: чувствую опасность — и из меня торчат острые штуки.

Между его пальцами возникли кунаи и сюрикены, которые он швырнул в Анит. Девушка упала, но Нубия успела заслонить её: из её рук выросли такие же клинки, сдержавшие атаку. Ее Стигма позволяла отзеркаливать физические и материальные способности врага.

Менхит пыталась сосредоточиться, чтобы повлиять на эмоции Херхута, но Касмут мгновенно подбежал к ней:

— Я передумал! Хочу участвовать прямо сейчас!

Кулак Касмута встретил жесткий блок посоха Зет. Оружие царицы тут же рассыпалось, и она приобняла Менхит, заслоняя её собой.

— На улицу я не выйду. Преимуществ у тебя нет, женщина. Ой, как неуважительно к вам, госпожа... — Касмут приподнял маску животноголового божества, обнажив надменную ухмылку.

— Менхит! Царица! — Нубия отвлеклась, и лезвие меча, торчащего из ладони Херхута, рассекло ей плечо.

Анит нащупала уязвимое место: поранив пальцы, она с силой выломала один из клинков, торчащих из тела Херхута.

— Анит, нет!

Длинное лезвие Херхута замерло в миллиметрах от груди Анит. Его рука задрожала, и он сам приставил меч к собственной шее.

— Ничего... Тебе не нужно. Я сама! Спасибо, Менхит! — крикнула Анит и со всей силы воткнула выломанный клинок прямо в солнечное сплетение Херхута — туда, где находилась его Стигма. Это было его единственное незащищённое место.

Фанатик с глухим стоном рухнул на землю, истекая кровью.

— Убей этих сук, Касмут! — захлебывался он.

— Без тебя знаю. Хорошо, что мне достались все четыре.

Вдруг под под ними задрожал пол.

— Что это?!

Касмут вытянул руку и ударной волной отправил Зет и Менхит в полёт — они на полной скорости врезались в стену.

— Менхит! Госпожа!

Зет начала стремительно двигаться вокруг Касмута, выискивая моменты для атаки. Касмут снова собрался ударить волной, но Нубия отразила атаку в него самого. Тот отлетел в сторону, но удержался на ногах.

Ударив кулаком в стену, он издал мерзкий высокочастотный звук. Анит и Нубия, зажав уши, упали на колени.

Касмут подошёл ближе:

— Ну вот и всё... Жаль, правда. Хотелось повеселиться с вами подольше, но...

Он замахнулся, чтобы прикончить их. Внезапно потолок сверху рухнул! Огромная каменная платформа накрыла Касмута, раздавив его насмерть.

Вместе с обломками на этаж вывалились сражающиеся Аммон, Немур и Акхем.

Акхем доминировал, но Аммону и Немуру удалось скооперироваться: совместный удар водой под высоким давлением и мощнейшим разрядом электричества зажарил Акхема заживо.

— Да ладно... Я думал, он бессмертный, — выдохнул Аммон.

— Остались мы двое... И где мы вообще? Мы вниз провалились? Я даже не заметил, — пробормотал Немур.

— Что вы тут устроили?..

— Менхит! Зет! Вы в порядке?!

Девушки постепенно пришли в себя.

— Вы как сами? Вы победили?! — спросила Менхит.

— Извините... От меня никакого толку. Царица называется... — вздохнула Зет.

— Ну что вы, главное — мы живы! — поддержала Нубия.

— Чё вы тут устроили? Спасибо, конечно... Хотя вы это явно не специально! — буркнула Анит.

— Чё за... Под нами кровь. Мы, похоже, кого-то придавили, — огляделся Немур.

— А? Неважно. Главное — все здесь. Анит, Нубия, Менхит... И-и-и... Царица Зет?! — обомлел Аммон.

— Вот оно что... Значит, сегодня. Так и знал. На рассвете план Заида станет явью, — тихо сказал Немур.

— Точно! Ты же шестёрка Заида, надо тебя... Стоп. Моя рука... Она зажила! Патарбемис! Где он?!

— Выйдем на улицу, для нашего боя нужно место попросторнее, — Немур указал большим пальцем на пробитую стену.

— Уже? Так быстро? Ладно, мне здесь делать больше нечего. Живите. Хотя... Вряд ли вы переживёте это утро.

Немур молча скрылся в проёме.

Наступил рассвет. Тусклое багровое солнце освещало десятки тысяч воскрешённых мертвецов в доспехах ивсвийских солдат.

— Что это такое?.. Конец света? Кто на такое способен?! — Зет была в полном шоке, как Нубия, Менхит и Анит.

— Заид настроен серьёзно... Да он так и весь мир захватит! Как долго он готовил эту армию?.. Если он... Патарбемис! Они должны сражаться! Девушки, царица! Полагаюсь на вашу силу! Главное, продержитесь до нашего возвращения! — крикнул Аммон и собрался бежать на поиски Патарбемиса, но путь им преградили сотни восставших воинов.

— Ладно... Думаю, Патарбемис справится. Снова придётся надеяться только на него одного...

Глава 10 Часть 3 "Весы правосудия"

— Наконец-то мой план приведён в действие. Ивсвия уже моя. Ты впечатлён? — спросил Заид.

Патарбемис молчал. Они стояли посреди пустой тёмной комнаты, где находилась лишь старая деревянная лестница, ведущая на крышу через отодвигаемую каменную плиту. Хотя Патарбемис ещё не видел всего, что происходит снаружи, он прекрасно представлял себе эту жуткую картину.

— Или ты идёшь со мной, или умрёшь от моей руки, Патарбемис. А твоих друзей я точно не пощажу, даже не надейся, — Заид нервно ходил из стороны в сторону: ему явно не хотелось прибегать к силе.

Патарбемис же судорожно искал способ одолеть его.

— Ну и каков твой ответ? Неужели ты настолько праведный? Тебя не интересуют слава, власть, деньги и роскошь?! Чего ты вообще хочешь?!

— Я не знаю... Я просто хочу жить. Хочу иметь настоящих друзей. Хочу свободы!

— Свобода и жизнь — понятия противоположные, — холодно хмыкнул Заид. — Однако предлагаю тебе испытать удачу. Ты как?

— В чём суть?

— Сейчас увидишь.

Заид шагнул за спину Патарбемиса, мягко обнял его голову двумя руками... и мгновенно скрутил ему шею.

— Твоя душа как ни крути будет моей.

Тем временем на улице:

Силы Анит, Нубии и Менхит против такой орды были попросту бесполезны. Даже Аммон с его мощной молнией и манипуляцией током не мог сдержать бесчисленное войско вооружённых мертвецов.

Тогда Зет решила взять всё в свои руки.

— Встаньте позади меня... Даруй мне свою силу, о великая богиня природы Идхайт!

Царица расставила руки и закрыла глаза. Небо мгновенно затянуло свинцовыми тучами, начался проливной ливень, переросший в разрушительный ураган.

— Ничего себе...

— Ваша Стигма воистину потрясающая!

— Дело не в ней. Дело в моей вере, — тяжело дыша, ответила Зет.

Масштаб стихийного катаклизма был огромен: границы урагана терялись за горизонтом. Это позволило немного сдержать натиск бессмертной армии.

Патарбемис очнулся в совершенно незнакомом храме. Его архитектура не походила ни на один из известных ему стилей. Свет был приглушён. В центре зала находились три двери: одна за его спиной (наглухо закрытая) и две на противоположной стороне.

Между ними возвышался трон, на котором восседала жуткая фигура, похожая на Заида, но без выраженных черт человеческого лица. В её руках покоились весы, на одной из чаш которых лежало белое перо.

«Не может быть... Я умер?.. Я читал про это место в древних свитках. Бог Заида... Загробный мир. Тауд в Анерите».

Патарбемис прикоснулся к груди: в самом центре сквозь тело зевала сквозная дыра. Его сердце уже лежало на второй чаше весов. Парня бросало то в лютый холод, то в несоизмеримый жар. Весы колебались.

«Не помню точно, что всё это значит... Но и своего бога жизни я обесценивать не стану!»

Патарбемис решительно шагнул вперёд, забрал своё сердце с весов, вставил его обратно в грудь и направился к той самой закрытой двери позади себя.

— Эй! Весы ещё не определили праведность твоей души! Эта дверь закрыта для всех!.. — раздался гулкий голос.

Но Патарбемис просто потянул за ручку. Дверь поддалась, и за ней вспыхнул ослепительно яркий свет.

— Невозможно...

Патарбемис с сухим хрустом выпрямил шею и встал на ноги.

Заид замер в шоке:

— Я... удивлён. По правде говоря, я знал, что ты способен на нечто подобное, но... не думал, что у тебя хватит духа! Так значит, ты бросаешь мне вызов? Если в честном бою выиграю я — твоё тело и душа навеки принадлежат мне.

— А если выиграю я?

— Будешь волен делать всё, что вздумается. Можешь хоть убить меня.

— По рукам.

— Взаимно.

Они пожали руки и вышли на крышу храма. Заид протянул ему оружие:

— Возьми серп. Тебе пригодится.

— Благо...

Не дав ему договорить, Заид схватил Патарбемиса за голову и сбросил с крыши, на огромной скорости впечатав его лицом в землю.

— Кстати, где Немур? Сбежал уже? Каким бы проблемным он ни был, но все мои приказы выполнял исправно!

Патарбемис, не выпуская серп, вывернул руку Заида, высвободился и разрезал лезвием связки на его левом запястье. Запрыгнув ему на спину, он нанёс серию быстрых ударов и приставил серп к горлу врага. Однако Заид просто перехватил лезвие зубами и с хрустом разгрыз его пополам!

— Пф-ф-т! Ой, извини, — ухмыльнулся Заид.

Патарбемис спрыгнул и пустился наутёк.

— Ха-ха-ха! Поиграть захотел?!

Патарбемис бежал так, чтобы разбрызгивать ногами песок и камни, мгновенно превращая их в голодных пираний, ядовитых змей, скорпионов и пауков.

— Твой предел — лишь животные да насекомые?!

Вдруг из-под песка выскочила сухая рука мертвеца и мёртвой хваткой вцепилась Патарбемису в лодыжку. Заид в один прыжок нагнал его и нанёс сокрушительный удар ногой под дых. Патарбемис взлетел на пять метров в воздух и отлетел вдаль.

Заид схватил его за ногу и начал с силой вколачивать в песок из стороны в сторону.

— Я не могу оживлять людей — это невозможно... Зато я могу упокоить души поднятых тобой мертвецов! — выхаркнул кровь Патарбемис и пополз в сторону друзей.

— Эй, я всё равно тебя догоню!

Вдруг Патарбемис остановился и упал на колени, со всей силы прижав ладони к песку.

— Что ты задумал?..

По всему полю боя мертвецы один за другим начали валится на землю — их души со свистом покидали тела.

Истощённая Зет упала на руки девушек. Погода мгновенно normalized: тучи рассеялись, и из-за горизонта вышло яркое солнце.

Заид в ярости избивал Патарбемиса ногами и руками, но тот держал концентрацию до последнего.

— Как?! Как ты держишься?!

Вся многотысячная армия древних воинов Ивсвии окончательно пала.

— Вы будете упокоены... Но сперва поделитесь со мной своей силой! — прошептал Патарбемис.

Он поднялся на ноги. Заид приготовился к атаке, даже не встав в защитную стойку и не приняв его всерьёз.

Собрав всю полученную мошь в кулак, Патарбемис с разбегу нанёс мощнейший тройной удар: в грудь, живот и челюсть Заида!

Удар был настолько невероятной силы, что Заид получил тяжелейшие раны и кубарем пролетел несколько десятков метров. Однако этот выплеск забрал все остатки сил у самого Патарбемиса — он рухнул без сознания.

К нему тут же подбежали Аммон, Менхит, Нубия, Анит и Зет.

— Он... Он победил Заида?! Это ваш герой?! — изумилась Зет.

— Неужели?.. Молодец! Но ему срочно нужен отдых, — Менхит опустилась рядом с ним.

— Все мертвецы пали... Неужели они все зависели от Заида? Или эта мощь — и есть истинная Стигма Патарбемиса? — рассуждала Анит.

— Патарбемис... Я и не думала, что ты... Впрочем, уже неважно, — Нубия улыбнулась с облегчением.

— Ты даже не представляешь, какая награда ждёт тебя, когда ты проснешься! И вас, ребята, я тоже щедро награжу, — пообещала царица Зет.

— Что-то не так... Я за ним наблюдаю — он шевелится! — вскрикнул Аммон, указывая на вдаль.

— Только не это!

Заид тяжело поднимался на ноги. Из его рта струилась кровь, он держался за пробитый живот, но на его лице застыла безумная улыбка:

— Это... Это... ПРЕВОСХОДНО!!! ТВОЯ СИЛА, ПАТАРБЕМИС! ТЕПЕРЬ ТВОЯ ДУША... ТВОЁ ТЕЛО... ОНИ МОИ! — орал он, упав на колени от восторга.

Вдруг неподалёку раздался тяжёлый марш сотни окованных железом сапог.

— Что? Какого?..

— Это же...

— Вы в порядке, госпожа царица? — к группе подбежали закованные в броню воины армии Маньи Терры.

— Большое спасибо! Он там! — указала Зет.

— НЕТ... ЧЁРТОВЫ МАНИЙЦЫ! ОТПУСТИТЕ-Е-Е! — орал Заид, пока солдаты сковывали его обессиленное тело тяжёлыми цепями и заталкивали в железную клетку, чтобы увезти в темницу города Лимани.

Патарбемис очнулся уже в крытой карете, мчавшейся к центру столицы Ивсвии — Аарурису.

— Очнулся наконец? — раздался голос рядом.

— Где мы?.. Куда мы едем? Где Заид?

— Тебя так интересует твой бывший? — хмыкнул Аммон.

— Аммон!

— Да всё-всё, понял, что с тобой шутки плохи! Бухать мы едем, в гости к фараону! А Заид уже в тюрьме Маньи Терры. Ты победил, расслабься. Девчонки в соседней карете.

— Да уж... Плохо помню, что вообще произошло...

— Оно и к лучшему! — хохотнул Аммон.

— Может, ты и прав... — улыбнулся Патарбемис.

Конец 3 части «Эхо Забытого Мира: Равновесие весов»

Заид сидел в манийской темнице около двух недель. За это время он быстро терял рассудок — и не столько от горечи поражения, сколько от пожирающей тоски.

Но один день изменил всё.

— Входите. К тебе гость, — гремя ключами, отпер дверь стражник.

К решётке подошёл высокий, хорошо знакомый ему мужчина.

— Не надоело тут сидеть, Заид?

— Адонис???

— Идём со мной.

Глава 1 Часть 4 "Северные земли"

Эхо Забытого Мира - Часть 4 "Мёртвая тень"

Искальд, Шамдом

На берегу Мёртвого моря, почти у самой границы со Славией, на северном полуострове королевства расположилась маленькая портовая деревушка — Искальд.

Истен Медли — 14-летний мальчик со светлыми волосами и ростом около 158 сантиметров. Он жил в небольшом деревянном домике вместе с отцом: мать погибла ещё при родах. Единственным источником их дохода была рыбалка и торговля рыбой. Каждую неделю отец уплывал на своей лодке, а если повезёт — на торговом корабле, который раз в месяц ходил в столицу Дункельсбург.

Однажды зимним холодным днём температура опустилась до невероятного минимума, началась бушующая снежная буря. Отец Истена не вернулся...

Мальчик сильно переживал и дни напролёт ждал его возвращения. Ища в доме дрова для печи, он случайно обнаружил странную записку, написанную почерком отца.

Её смысл сводился к одному: продолжать его дело, что бы ни случилось.

Истену стало только хуже — он заливался слезами до тех пор, пока до него не дошло: отец знал, что не вернётся. Вытерев слёзы, мальчик взял себя в руки.

— Он оставил эту записку перед самым отплытием... Я должен выяснить, где он и что с ним произошло! Папе угрожает опасность? Но почему он ничего мне не говорил?..

Когда буря утихла, Истен, вытерев нос, с решимостью направился к причалу.

В течение недели упорного труда ему удалось наловить прилично рыбы — даже по меркам отца. Но их лодки на причале, по понятным причинам, не было.

— На чём же мне плыть?.. Пешком идти не вариант: слишком далеко, да ещё и нужно пересекать границу вражеского государства.

В конце концов он решил нарубить дров и сколотить плот, однако на это требовалось много времени, которого у Истена не было.

К его глубокому удивлению, к причалу неожиданно пришвартовался столичный корабль.

— Но ведь он был здесь всего две недели назад... Впрочем, неважно!

Истен собрал нехитрые пожитки из дома и быстро запрыгнул на пустую палубу.

«Где же капитан? У кого просить разрешения?»

Немного побродив по кораблю, Истен обомлел: на мачте развевался пиратский флаг.

«Один из столичных кораблей захватили пираты?!»

Парень запаниковал. Обернувшись, он упёрся взглядом в тонкое остриё рапиры.

— Пацан, чё за дела? Золото есть? — раздался хриплый голос.

— Н-нет... Я... хотел в столицу, чтобы меня отвезли... И всё... Я не знал! Извините!..

— Чё ты мямлишь? Ни лунара в карманах? Ты ведь здесь живёшь, так?

— Да успокойся ты, Франц, — вмешался второй мужчина. — В столицу, говоришь? Я новый капитан этого судна и по совместительству всей нашей команды. Меня зовут Джонсон Вердун, а это моя правая рука — Франц Сейдел.

— Истен Медли... Д-да. Моего отца, наверное, похитили. Или даже убили... Мне нужно в Дункельсбург. Прошу, отвезите меня туда!.. — тихо и жалостливо попросил Истен.

Джонсон прищурился:

— Владелец Стигмы?

— Нет, — чётко ответил Истен.

— Ладно-ладно, верю. Мы и сами не клеймены богами, к сожалению. Так уж и быть, заберём свою заначку из этого места и направимся в столицу. Тебе повезло, пацан, что всё так совпало. Главное — не мешайся под ногами.

— Спасибо, Джонсон! Возьмите часть моей рыбы или...

— Не нужна мне твоя тухлая рыба... Всё собрал?

— Да!

— Отчаливаем!

«На самом деле у меня есть Стигма, — думал Истен, глядя на отдаляющийся берег Искальда. — По словам отца, она появилась на моём животе, когда я был совсем маленьким. Нам даже удалось расшифровать метку и понять, к какому богу она относится. Это Хёгер — бог правосудия, обмана и войны. Слишком много титулов для одного бога... Понять бы ещё, что именно я от него унаследовал. Моя способность до сих пор не проявилась ни разу».

Так Истен Медли отправился на пиратском корабле из родной деревни в столицу Шамдома — Дункельсбург.

Шамдом — богатейшее королевство на северо-западе континента, имеющее как материковую, так и островную часть. Омывается двумя морями и двумя океанами. Наравне с Маньей Террой является одной из самых развитых держав.

Столица: Дункельсбург

Крупнейшие города: Кайег, Белле-Коте, Лэйкленд, Норра-Стаден

Действующий monarch: Король Марден III

Дипломатия:

Лучшие отношения: Манья Терра, Павитра, Имани

Худшие (враждебные) отношения: Славия, Вахдатон, КухРузгах

Религия: Хораель, ранние признаки Стигмиства

Регионы: Вальдия, Индения, Ниттёрд, Миракль (колония Маньи Терры). Также имеет собственную колонию на острове диких земель (Эннемикака).

Валюта: Лунар

Языки: Манийский, Вальдийский

Глава 2 Часть 4 "Рынок"

Весь путь занял несколько дней.

За это время Истен познакомился в экипаже с девушкой по имени Ирис Хёлмстрём. Она предупредила его, что в последнее время по всему Шамдому ходят странные слухи о столице и что ему следует как можно скорее покинуть город. Как оказалось, Стигмой Ирис тоже не владела.

Наконец они высадились на берег. По подсказкам пиратов Истен быстро нашёл центральный рынок. Погода стояла отвратительная: тяжёлые чёрные грозовые тучи нависли над столицей, а густой туман окутывал торговые ряды.

«Здесь не так холодно, как в домашних краях. Всё-таки начало весны... И сколько же здесь людей! Какие величественные сооружения...»

Проходя по мощёной площади, парень то и дело морщился от смеси запахов: дорогого парфюма, сырости, дыма и протухших разлагающихся продуктов. Рынок находился близко к центру, поэтому вокруг толпилось множество покупателей, продавцов и просто зевак.

Эта суета помогла Истену не растеряться. Среди десятков лавок он быстро отыскал нужную.

— Медли... Да, это она. Пустует, — выдохнул он и принялся отпирать замок.

Достав из рюкзака деревянный контейнер со свежемороженой рыбой во льду, Истен с досадой заметил, что тот начал протекать.

«Лёд почти растаял! Хорошо, что я успел».

По наставлению отца он решил сперва открыть лавку и продолжить его дело. Это служило отличным прикрытием: кто-нибудь мог принять его за отца и обмолвиться хоть словом о его исчезновении.

Истен полностью разложил товар — рыбу, привезённую из Мёртвого моря.

Торговля шла вяло, и утро незаметно перетекло в вечер.

За это время Истен успел насмотреться на всё: на пьяные выходки рыцарей, крики фанатичных священников, воришек, таскающих еду прямо с прилавков, выступления уличных шутов и бардов и даже на прилюдную казнь посреди улицы.

Буквально за один день он привык к мрачной атмосфере города, столь чуждой его родной деревушке. Однако ничего сверхъестественного, о чём предупреждала Ирис, он не заметил. Никаких зацепок или намёков на следы отца тоже не нашлось.

Понуро опустив голову, Истен решил закрываться: нераспроданную рыбу он планировал приготовить на ужин, а на вырученные с продажи гроши попытаться снять хоть какой-нибудь ночлег.

— Ой, приветик, мальчик. Ты уже закрываешься? Можно мне одну? Вон ту, что побольше.

Последней покупательницей оказалась молодая девушка-рыцарь в лёгких латах и строгом чёрном тканевом платье. Её лица было не разглядеть из-за глухого чёрного шлема.

— Она ведь уже... того. Подтаявшая, — замялся Истен.

— Ты чего такой неуверенный? Выше нос!

— Д-держите...

Она протянула ему лунары, и Истен подал рыбу. Но через пару мгновений та просто исчезла из его рук.

«Что?.. Не может быть!»

— А... Куда она делась? Я же только что вам её отдал!

— Ха-хм. Съела, — усмехнулась незнакомка. — Я покупаю всю твою рыбу. Держи, сдачи не нужно.

Истен ничего не понимал, но спорить не стал — такой расклад его вполне устраивал.

«От этой загадочной женщины исходит какая-то зловещая аура, хоть она и ведёт себя дружелюбно...»

— Спасибо за покупку!

— Нет, это тебе спасибо, что ты у нас такой любящий сын, — неожиданно тихо произнесла она. — Мы думали, что у твоего отца была Стигма, но оказалось, её нет. Информация была ошибочной? А может, она есть у тебя? В любом случае, мы смогли тебя выманить. Носителей Стигмы в Шамдоне почти не осталось — как и света в этой бескрайней пустоте. Хи-хи... Ещё увидимся.

Девушка развернулась и шагнула в сторону. Истена бросило в ледяную дрожь.

— Стойте! Что с моим отцом?! Что вы знаете? Кто вы?! Где он?!

— Он мёртв. Вскоре и ты умрёшь. Но чуть позже, — бросила она через плечо. — И да... сбежать из города у тебя не выйдет. Власть в Дункельсбурге — да что там, во всём Шамдоне! — больше не принадлежит королю Мардену III. Многие до сих пор хотят верить в сказки, но реальность сурова. Да здравствует великая и неповторимая Розали I!.. Хи-хи. Такой ответ тебя устроит? Мне некогда, я спешу.

Загадочная девушка-рыцарь растворилась в клубах чёрной дымки прямо посреди улицы.

— Не верю... Я тебе не верю!.. — прошептал Истен, в ужасе глядя на пустую мостовую.

Какое-то время он так и стоял неподвижно, не в силах сделать и шага.

«Что мне делать? Бежать? Прятаться? Куда?! Зачем?! Что вообще здесь происходит?! Почему на меня свалилось столько всего разом?.. Отец... Нет, он не может быть мертв. Просто не может! Мне нужно догнать её. Она всё знает. А если так... значит, она может быть убийцей отца. Но что я сделаю против неё?.. Пойду к властям? К рыцарям? Мне не поверят. Да и как она сама сказала, вся власть теперь принадлежит "им"... Но кому "им"?!»

Глава 3 Часть 4 "Брат и сестра"

Истен, справившись со всеми эмоциями, что хлынули в него в тот же миг, бросился вдогонку за исчезнувшей девушкой.

Он выбежал в безлюдный тёмный переулок, куда даже свет фонарей с главной улицы не мог дотянуться, освещая это злосчастное, как ему показалось, место. Зажав рукамим плечи, парень немного сбавил шаг, испуганно оглядываясь по сторонам.

Дойдя почти до конца переулка, его нога внезапно ступила во что-то вязкое и кромешно-чёрное. В темноте он ничего не смог бы разглядеть, но под подошвой булькала лужа едкого кислотного раствора.

— Ты всё ещё на что-то надеешься? Я вроде ясно дала понять, чтобы ты не преследовал меня, если жизнь дорога, — раздался голос из темноты.

Прямо из лужи приподнялась голова в шлеме — судя по всему, принадлежавшая той самой загадочной девушке-рыцарю.

Лайла Фурнивал — 26 лет. Член ОРЧД.

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Талантные

3 Тип: Структурные

4 Тип: Яд / Кислота

Способность превращать своё тело в кислоту.

Едкое вещество мгновенно начало прожигать его сапог, но нога, к невероятному удивлению, оставалась целой и невредимой.

Вдруг вспыхнул ослепительно яркий свет, и от лужи кислоты вместе с Лайлой не осталось и следа. К Истену подбежали парень и девушка — судя по внешности, родственники.

Парень был одет в белый костюм с королевской символикой, плащ и лёгкие латные наплечники. На поясе висел серебряный меч, а пепельные волосы спадали до плеч. Девушка носила видоизменённый монашеский костюм, а её короткие пепельные волосы едва доставали до ушей.

Они представились инквизиторами. Ребята открыто выражали недовольство новой властью и её пренебрежением к воле бога. Они верили исключительно в Стигмиство — в единого Бога, что единолично решает, кому и какие Стигмы даровать. Несмотря на то, что по законам Хораэля они сами, того не осознавая, олицетворяли сущность собственных покровителей, о своём прошлом и прежней принадлежности инквизиторы предпочитали не распространяться.

Истен без утайки рассказал им об отце и всём, что произошло с ним за последний месяц. Инквизиторы не стали отрицать очевидного: это грязных рук дело ОРЧД. После этого они привели мальчика в своё съёмное жилище неподалёку от центра. Мейкон и Мелин оказались двоюродными братом и сестрой.

— Спасибо, что позволили мне перезимовать... то есть перекчевать у вас. И за спасение тоже спасибо, — смущенно пробормотал Истен. — Я бы ни за что не дал ей отпор. Я слишком слаб для мести или чего-то подобного... Это была ужасная идея. Думаю, мой папа хотел бы, чтобы я просто продолжал жить. Хоть я до сих пор не понимаю, почему он меня никак не предостерёг насчёт столицы и всей этой ситуации в стране и мире...

— Ну и ну, что за нюня, — скептически бросил Мейкон.

— Брось, он же ещё ребёнок, — одёрнула его Мелин. — Слушай, ты ведь говорил, что у тебя тоже есть Стигма?

— Да, но я понятия не имею, для чего она.

— Хм...

Мелин протянула руку к лицу Истена и попыталась резко заморозить воздух вокруг него, но магия неожиданно ударила по ней самой — её собственная рука покрылась инеем.

— Надо же... Я почувствовала собственный холод. У тебя тип противодействия. Довольно редкий экземпляр.

Мейкон Линеси — 25 лет.

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Временные

3 Тип: Физические

4 Тип: Свет

Способность излучать ослепительно яркий свет из ножен при обнажении меча (обычно используется для дезориентации врагов).

Мелин Тегнер — 19 лет.

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Талантные

3 Тип: Физические

4 Тип: Холод

Способность к резкому понижению температуры и генерации льда.

Истен Медли — 14 лет.

Стигма:

1 Тип: Помощь (?) / Противодействие

2 Тип: Талантные

3 Тип: Физические

4 Тип: Противодействие

— Увы, но теперь у тебя вряд ли остаётся выбор, кроме как следовать за нами. Выход из столицы для тебя перекрыт, — вздохнул Мейкон. — Уверен, вскоре ты и сам раскроешь свой истинный потенциал.

— А давай-ка я лучше расскажу тебе, с кем именно мы имеем дело, — предложила Мелин, усаживаясь за стол.

ОРЧД (Орден Рыцарей Чёрной Длани)

Неофициальное карательное ответвление Мировой Тени, состоящее из 8 членов. Лидером организации является каратель Розали Йоланд. По её собственному мнению, она — единственный каратель, выполняющий свои обязательства со стопроцентной точностью. Однако она уже грубо нарушила главное правило Мировой Тени, открыто вмешавшись в политику суверенного государства и свергнув монарха.

Иерархия ордена:

Розали Йоланд (Лидер)

|

Ричард Крёмер — Лайла Фурнивал (Командиры)

|

Херберт Клейн, Эмили Бретель, Роберт Скилиссон, Гордон Берингар, Альберт Геллирсон.

Глава 4 Часть 4 "Принцесса в заброшенном замке"

К утру они направились на южный берег, к полуразрушенной башне, от которой некогда веял величественный замок.

— А куда мы идём? — спросил Истен, кутаясь в воротник.

— Видишь ту крепость? Точнее, то, что от неё осталось... Там должна прятаться принцесса, — ответил Мейкон.

Добравшись до места и оглядевшись по сторонам, они осторожно зашли внутрь мрачных руин.

— Как здесь темно... Большую часть оконных проёмов завалило каменными обломками, — поежилась Мелин и зажгла факел.

— Принцесса Эрин! — эхом разнёсся голос Мейкона по сводам башни. — Где же она?..

— Вы... Я вас знаю. Вы не из Длани. Мелин и Мейкон, полагаю? — раздался тихий голос из темноты.

— Да, ваше величество! Для нас огромная честь прийти вам на помощь. Как долго вы здесь? И почему никому ничего не сообщили? — инквизиторы почтительно склонили головы в поклоне.

— Мне страшно... Я боялась, что этим воспользуется враг. Здесь, в руинах, я хотя бы чувствую себя в безопасности.

— Вы можете нам доверять. Пусть ваших верных подданных осталось совсем немного, мы будем защищать вас до конца.

— Вы обращаетесь ко мне так... Полагаю, вы уже знаете, что мой отец мёртв?

— Король Марден III, ваше величество? Да... Эта утрата поставила наше королевство в крайне уязвимое положение. Как они могли его повесить?! Предатели нашей родины и воли Бога должны быть безжалостно покараны!

— А это кто с вами? — принцесса перевела взгляд на испуганного парня.

— Это Истен. Он из региона Ниттёрд, из маленькой деревни. По воле судьбы он столкнулся с нами и теперь готов вершить правосудие вместе с нами.

— Я? Ну...

— Поклонись! — шёпотом приказал Мейкон.

— А, да!

— Не стоит, — мягко улыбнулась Эрин. — Надеюсь, я не стану для вас обузой.

— Ну что вы, ваше величество! Как вы можете такое говорить?

— Мой отец незадолго до гибели сказал мне одну вещь... «Живя во мраке, в мечтах о мягком свете, будь осторожна, дочь моя. Покуда душа твоя ещё жива, останься собой ты навсегда. Придут к тебе бравые воины, что восстановят справедливость и будут верны до конца». Отец любил читать мне эти стихи перед сном, когда я была маленькой... Он также рассказал мне про логово этих нелюдей. Наверное, они ещё не до конца обустроили свой новый главный замок... Эта страшная женщина прячется где-то под землёй.

— Это отличная наводка. Спасибо покойному королю...

— Но он же умер не сегодня... Точно не знаю, может, неделю назад?

— Ничего от вас не утаишь, — горько вздохнула Эрин. — Я общалась с его духом, который ныне отошёл в иной мир. Нет-нет, не подумайте, я вовсе не ведьма!

— И в мыслях не было, ваше величество!

— У меня есть Стигма. Полагаю, вы тоже ими обладаете?

— Да. У вас столь необычная способность?

Эрин Врайт — 18 лет. Законная принцесса и наследница престола Шамдома. Голубоглазая блондинка в одежде, соответствующей её благородному происхождению.

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Временные

3 Тип: Духовные

4 Тип: Экстрасенсорика

Способность к полноценной коммуникации с духами умерших людей.

Вдруг снизу донеслись тяжёлые, шаркающие шаги и зловещий звон натянутых цепей.

— Кто здесь?! — напрягся Мейкон, выставляя руку вперёд.

— Тише, пожалуйста, госпожа... За нами что, следили?

Инквизитор заслонил собой остальных.

— Отойдите назад, отвернитесь или закройте глаза!

Судя по звуку, нечто огромное и тяжелое поднималось по винтовой лестнице. Мейкон обнажил клинок, и в тусклом свете факела перед ними предстало кошмарное создание.

Монстр представлял собой гигантского мужчину, в спину которого буквально врос второй, меньший сиамский близнец. Чудовище было накрыто грязными лоскутами ткани, имело две пары жутких рук и искривленные ноги. Всё его тело было истыкано железными колами и заковано в тяжелые цепи, а в одной из рук оно сжимало огромный ржавый тесак.

— О боже... Что это за тварь?! — в ужасе выдохнула Эрин.

— Мейкон! — испуганно вскрикнула Мелин.

— Впервые вижу нечто подобное... — прошептал Истен, не отрывая глаз от монстра.

Менее чем за секунду существо рвануло в атаку. Одиночным мощным ударом тесака оно отбросило Мейкона прямо в каменную стену, проломив кладку и открыв доступ утреннему свету. Мейкон успел чудом подставить меч под удар, смягчив фатальный урон.

Мелин не растерялась: мгновенно подбежав к чудовищу сзади, она сплошным слоем льда сковала его уродливые ноги.

Мейкон оттолкнулся от стены, подпрыгнул в воздухе и в акробатическом развороте снёс голову сначала главному гиганту, а затем и его меньшему паразиту.

— Спасибо, сестрёнка... — тяжело дыша, выдохнул он.

— Как думаете, это связано со Стигмой?..

В этот момент на лестничной площадке показался ещё один человек. Это был мужчина в белом кожаном костюме и элегантной шляпе, сплошь усыпанной металлическими шипами. В одной руке он держал раскрытую книгу, а другой волочил за собой тяжёлый деревянный гроб.

— Плохая скульптура... Очень плохая, — покачал головой незнакомец. — Она мне изначально не нравилась...

— Это ты создал эту мерзость? Получается, он ненастоящий? Ты один из Длани? — с отвращением спросил Мейкон, поднимая меч.

— Так много вопросов... Заткнись. Мои скульптуры состоят из настоящих людей. Это высокое искусство. А теперь... твой выход.

Мужчина со скрежетом откинул крышку гроба.

Гордон Берингар

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Физические

4 Тип: Смерть

Способность создавать пугающие скульптуры из тел мёртвых людей и возвращать их к жизни.

Глава 5 Часть 4 "Пропажа"

Из гроба на огромной скорости выскочило худощавое, совершенно голое и лысое существо без признаков пола. Оно передвигалось на четвереньках, а на кончиках его пальцев вместо ногтей торчали длинные ржавые металлические бритвы.

Вовремя подоспевший Мейкон полоснул монстра по спине мечом — кровь из глубокого пореза даже не выступила. Инквизитор попытался ослепить тварь вспышкой света, но та оказалась полностью слепой.

Мелин решила ударить по самому источнику угрозы. Создав из влажного воздуха вокруг себя несколько острых ледяных кристаллов, она сдвоила выстрел прямо в Гордона. Тот успел закрыться тяжёлым гробом, отделавшись лишь незначительными ранениями, и слегка отступил назад.

В этот момент Эрин охватила жуткая, всепоглощающая волна вины за всё происходящее. Девочка дрожащими руками подняла с земли тяжёлый тесак, уроненный первой убитой скульптурой.

— Что вы делаете?! — в ужасе крикнул Истен.

— Я... я не могу так больше. Из-за меня все страдают... Она была права. Они были правы. Мне нет места в этом мире... — прошептала принцесса, занося лезвие над собственной шеей.

— Госпожа! Что вы творите?! Прекратите! — надрывался лежавший на полу Мейкон.

Мелин внезапно опустила руки. Магия погасла, она опустилась на колени и забормотала что-то бессвязное.

— Мелин! И ты туда же?! — запаниковал Истен.

Из-за обломков стены появилась ещё одна фигура в форме Длани. Это была Эмили Бретель — женщина-рыцарь в тяжёлых латах, но без шлема, вооружённая длинным одноручным мечом. Её лицо покрывал жуткий театральный грим, а короткие волосы были густо выкрашены известью. Следом за ней шагали ещё двое безымянных бойцов ордена.

— Эй, я вообще-то не просил мне помогать, — недовольно бросил Гордон.

— Чем быстрее мы их прикончим, тем спокойнее будет госпоже, — холодно отрезала Эмили.

Герои были напуганы до смерти — противников стало слишком много.

Эмили Бретель

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Талантные

3 Тип: Духовные

4 Тип: Эмпатия

Способность навязывать людям тяжелейшие депрессивные и суицидальные мысли при нахождении в непосредственной близости.

Эмили тут же попыталась применить свою способность на Истене.

— Мои скульптуры... Они такие жалкие. И я сам жалок, раз даже Эмили пришлось меня спасать... Какой позор, — забормотал Гордон под влиянием чужой ауры.

— Эй, ты чё несёшь?! Я вроде на тебя свою способность не накладывала! — удивилась Эмили.

Воспользовавшись замешательством, обезумевший Гордон со злости ударил в бок своё же создание. Монстр ослабил хватку, позволив Мейкону в мгновение ока вонзить клинок ему прямо в горло.

Не давая себе времени на передышку, инквизитор выдернул меч из мёртвой плоти и со всего размаха вогнал его в грудь Гордона.

— Какого чёрта здесь творится?! — взъярилась Эмили, обнажая клинок и бросаясь на союзника.

Эрин, выйдя из транса, с громким звоном выронила тесак на камни.

— Похоже... это я. Моя Стигма! Я могу имитировать способности других, блокируя входящую атаку врага! — с изумлением осознал Истен, чувствуя, как чужая ментальная волна разбилась о его защиту.

— Прекрасная работа, парень! — одобрительно крикнул Мейкон.

— Да как ты посмел?! — взвизгнула Эмили, меняя траекторию атаки и замахиваясь на Истена.

Но удар так и не достиг цели: тело женщины-рыцаря стремительно покрылось толстой коркой льда. Эрин вихрем сбежала вглубь полуразрушенного замка, схватила ведро с застоявшейся водой и плеснула им прямо на замерзающую Эмили. После ледяной атаки Мелин та окончательно превратилась в хрупкую ледяную статую.

Мейкон толкнул её ногой — и фигура разлетелась на сотни ледяных осколков.

— Отличная командная работа!

Двое оставшихся рыцарей Длани поначалу стояли в ступоре, но после гибели командира пошли в лобовую атаку. Эффект имитации Истена всё ещё защищал команду, однако созданные копии способностей, судя по всему, работали лишь до тех пор, пока жив оригинал.

Впрочем, задерживать их долго не пришлось: рыцари замешкались из-за сковавшего их доспехи льда, и Мейкон точными ударами пронзил каждого из них.

Поражение Длани в руинах было полным.

— Смотрите! Там целый патруль из десятков рыцарей ордена! Нам нужно срочно убираться отсюда, — встревоженно произнесла Мелин.

— Возвращаемся в центр города, в самоепёк. Там затеряться проще всего.

Добравшись до оживленных кварталов столицы, беглецы спрятались в первом попавшемся шумном трактире, чтобы перевести дух и перекусить. Эрин накинула на голову глубокий капюшон, скрывая лицо.

— Спасибо вам... Я бы и сама заплатила, но всё моё имущество отобрали, — виновато опустила глаза принцесса.

— Пустяки, — отмахнулся Мейкон.

— Может, снимем комнаты на втором этаже? Отдохнём, — предложила Мелин.

— Сейчас не время расслабляться. Нужно выяснить, где находится их секретное логово.

— Эй, вообще-то я смертельно устала! — возмутилась девушка.

— Нам нужно либо спрятать госпожу в надёжном месте, либо вывезти из города, но оба варианта сейчас невыполнимы...

Пока инквизиторы спорили, за соседним столом шёл громкий разговор трактирщика со старым знакомым:

— ...Наконец-то эти фанатики съехали из моего подвала! Нашли себе какие-то другие норы, слава богам.

— Тише ты! Сдурел совсем? Они же теперь прислуга новой власти...

— Да плевать мне, кто они! Это моя таверна!

Мейкон переглянулся с остальными:

— Здесь было их логово? Но зачем им понадобилось прятаться в подвале обычного трактира, если вся власть в столице и так принадлежит им? Покойный король Марден что-то об этом упоминал... Эта Розали, судя по всему, и впрямь каратель из Мировой Тени.

— Возможно, они замышляют что-то масштабное, — задумчиво протянул Истен. — Нужно действовать, пока у нас есть время.

— Согласен. Давайте сначала спрячем госпожу...

— Я слышу голоса... Из другого мира. Какой-то дух хочет со мной связаться. Он предостерегает... — тихо произнесла Эрин.

Она не успела договорить. В ту же секунду, прямо на глазах у ошеломлённых ребят, сидевшая на стуле принцесса... просто растворилась в воздухе.

— А?..

— Эрин! То есть... Ваше величество! Как?! Куда она делась?!

— Она что, ушла?

— Она же только что сидела здесь! Вы что, не заметили, как она исчезла?! Всего одно мгновение — и мы её потеряли!..

Глава 6 Часть 4 "Заточение"

Истен, Мелин и Мейкон мгновенно выбежали на опустевшую улицу.

— Вы не видели девушку в плаще с капюшоном? Нет?.. Чёрт! Как же так? Неужели это Стигма похитителя?

Внезапно вокруг стали с громким стуком закрываться все ставни домов и дверей, а уличные факелы и фонари синхронно погасли, погружая квартал в мрачный полумрак.

По мостовой шагом двигалась крупная лошадь, уносящая на себе высокого рыцаря в тяжёлых латах без шлема и с меховой накидкой на плечах. Тёмные волосы обрамляли суровое лицо, а на доспехах отчетливо красовалась эмблема Чёрной Длани.

— Вас было несложно отыскать, ребята, — усмехнулся всадник. — Принцесса уже в наших руках. Падите на колени и сдавайтесь — возможно, госпожа Розали даже вас помилует. Хотя, признаться, это маловероятно.

Мейкон, Мелин и Истен молча встали плечом к плечу, готовясь к бою.

— Очень зря. Люди знают о моей способности, вот и трясутся от страха.

По знаку рыцаря из-за его спины взмыла огромная стая воронов. Птицы с карканьем разлетелись в стороны, продолжая кружить в темнеющем небе над головами героев.

Истен сделал шаг вперед, пытаясь сфокусироваться на враге и снова активировать свою способность отражения. В тот же миг один из воронов на безумной скорости камнем рухнул прямо на него — раздался оглушительный взрыв!

— Истен! Что ты творишь?! Не лезь на рожон! — закричал Мейкон.

Взрывная волна отбросила парня в каменную стену соседнего дома. Самого взрыва он почти не почувствовал благодаря пассивной защите своей Стигмы, но от жёсткого удара о кладку у него сильно закружилась голова, а из рассечённого лба заструилась кровь.

Мелин тут же подбежала к нему, приложив прохладную ладонь к ушибу.

— Держись, держись ближе к нам... Вот так.

— Ах ты мразь... — выдохнул подоспевший Мейкон.

Роберт Скиллисон

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Талантные

3 Тип: Физические

4 Тип: Подчинение (Призыв) / Взрывы

Способность призывать и подчинять стаю воронов, которые начиняются порохом и детонируют при контакте с жертвой.

В их сторону со свистом полетели ещё две птицы.

Мейкон ослепил врага вспышкой и наотмашь разрезал ворона в воздухе, но взрыв всё равно грянул. Ударную волну приняла на себя ледяная стена, которую Мелин воздвигла в последнюю секунду; лёд пошёл трещинами и осыпался крошкой.

— Сам же только что ругал Истена за неосторожность! — бросила Мелин брату.

— Не попробуешь — не узнаю, — огрызнулся Истен, вытирая кровь.

Мейкон резко развернулся и бросился на Роберта. Тот легко спрыгнул с лошади, и испуганное животное тут же умчалось прочь по улице.

Инквизитор уже занёс меч для удара, но перед самым его лицом из воздуха материализовалась целая стая воронов.

— Берегись! — завизжала Мелин, отчаянно пытаясь заморозить птиц на лету, но не успевала.

Однако взрыв неожиданно не последовал. Вороны резко изменили траекторию и улетели прочь. Зато один из них, подчинившись запоздалой команде, врезался прямо в грудь самого Роберта и сдетонировал!

Мощным толчком рыцаря отбросило на несколько метров назад, и он пластом рухнул на мостовую. Мелин тут же вскинула руки, намертво приморозив раненого противника к каменному тротуару.

— Похоже, моей способности нужно какое-то время, чтобы перенять чужой фокус... — тяжело дыша, произнес Истен.

— Ты справился! Что бы мы без тебя делали? — с облегчением улыбнулась Мелин.

— Где находится ваше главное логово? В резиденции короля? Отвечай! — приставил клинок к горлу Роберта Мейкон.

— Вы... и так туда попадёте. Правда... лишь на самые нижние его этажи... — хрипло рассмеялся тот, выплевывая кровь.

Мейкон без колебаний вспорол врагу горло.

— Вряд ли он сказал бы что-то ещё. Хотя очевидно, что сейчас весь костяк Длани сосредоточен в бывшем королевском замке. Все их прежние убежища пусты. План прежний: тихо проникаем внутрь, ищем темницы на нижних уровнях, освобождаем принцессу Эрин и по-тихому ликвидируем эту зарвавшуюся карательницу Розали, — скомандовал инквизитор.

Истен и Мелин кивнули в знак согласия.

— Ой... Странно, спать хочется... — зевнула Мелин, опуская веки.

— И правда... Тяжесть какая-то...

— У меня тоже...

Внезапно переулки заволокло плотным, сладковато-ядовитым туманом. Ребята начали кашлять, ноги подкосились, и они потеряли сознание один за другим прямо на холодных камнях.

— А я ведь умею и так. Не знали? — раздался из темноты насмешливый голос Лайлы Фурнивал в её фирменном чёрном шлеме.

Из тени тут же выступили несколько бойцов Чёрной Длани. Подхватив обмякшие тела пленников, они потащили их вглубь столицы — прямиком в мрачные подземелья замка, на самый нижний уровень темницы.

Глава 7 Часть 4 "Связь"

«За что мне всё это? Хотел бы я опустить руки и сдаться... Однако в опасности не только я. В опасности мой папа... хотя нет, теперь я знаю правду. В опасности моя родина. Весь этот проклятый мир. Зачем людям вообще понадобилось столь мощное оружие, как Стигма? Мнения везде расходятся, но абсолютной истины человечество никогда не познает. Продолжив путь, я хотя бы узнаю чуть больше, чем ничего».

Истен открыл глаза. Он сидел в сырой камере глубоко под резиденцией новой власти, намертво прикованный тяжёлыми цепями к холодной стене.

«Однако... Мы всё-таки попали внутрь, как и планировали. Правда, теперь мы все порознь. Нужно срочно выбраться, найти Мелин с Мейконом и освободить принцессу Эрин. Черт, как же раскалывается голова...»

— Эй, повстанец? Не маловат ли для борьбы? — раздался хриплый голос с противоположного конца камеры.

Там, в темноте, сидел израненный мужчина средних лет в изодранной одежде. Его тело покрывали глубокие старые шрамы и свежие порезы, а один глаз был туго пережгут грязной тряпкой.

— Я? Ну... Можно и так сказать, — растерянно моргнул Истен.

— По виду ты северянин.

— Да. Меня Истен зовут. Истен Медли.

— Медли? Хм... Я Херберт Клейн. Парень, ты случайно не сын того самого рыбака? У моего давнего знакомого была точно такая же фамилия.

— Ты знал моего отца?! Что с ним стало?! — встрепенулся Истен, загремев цепями.

— Да... Мы были хорошими друзьями. Если честно, то... никакой он не рыбак. Лавку у причала он снимал лишь для вида, а всю рыбу, что привозил, просто раздавал беднякам и нуждающимся. Настоящая его работа была куда опаснее.

— О чём ты говоришь?!

— Эх... Сейчас бы трубку покурить. В Эннемикаке росли такие дивные растения... — вздохнул Херберт.

— Не делай вид, что не расслышал меня!

— Ладно, ладно. Мы работали на Розали. Были наёмниками Чёрной Длани.

Истен буквально лишился дар речи.

— Нас интересовали только деньги да безопасность собственных семей. Никто тогда и помыслить не мог, чем всё это обернётся... У него хоть ты остался, в отличие от меня. А я вот выжил, будто проклял меня кто-то.

— Я... я ничего этого не знал! Но что случилось? Почему ты здесь, а отец мёртв?

— Вряд ли он шёл туда из-за высокой справедливости и отваги... Скорее, мы просто загнали себя в угол, как испуганный скот. Нас заставляли творить такие ужасы, о которых тебе лучше никогда не знать. Если говорить кратко, то... было покушение. На саму Розали Йоланд. Они связаны, парень. Вильгельм, твой отец... Послушай, Розали — твоя сводная сестра. Он подобрал её еще ребенком в сожженном доме, когда её родителей убили манийские захватчики. Я уже не помню всех подробностей, да и память после тех событий ни к черту... Не знаю, как она докатилась до жизни такой и почему стала карательницей, но твоему отцу это было не по душе. С тяжестью в сердце он решил её остановить. Хоть она и сильно изменилась не в лучшую сторону с их последней встречи, она всё же приняла Вильгельма в свои ряды. Я, как его лучший друг, вызвался помочь и рискнуть головой ради Шамдома... но в итоге мы поставили на кон судьбу всей страны. Хотя, возможно, мы уже ни на что не могли повлиять. Остановить Розали — задача за гранью невозможного. Она чудовищно сильна, как и её приспешники. Надеюсь, тебе удастся её одолеть. Твои друзья ведь тоже где-то здесь? Угадал?

Истен судорожно пытался переварить лавину обрушившейся на него информации.

— Отец... Но... Розали моя сестра? Эта кровожадная королева?..

Лицо мальчика впервые за долгое время стало абсолютно твёрдым и холодным.

— Неважно. Мы должны её одолеть. Во что бы то ни стало.

Истен с яростью дёрнул за руки, но массивные кандалы лишь глухо звякнули о стену, намертво сковывая движения.

— Как же отсюда выбраться...

— При помощи моей способности это вполне возможно, — неожиданно произнес Херберт.

— Если так, то почему ты сам до сих пор сидишь здесь?

— Мне уже некуда бежать.

— Тогда пошли с нами!

— Моя Стигма совершенно не предназначена для боя.

— Моя тоже! Какая у тебя способность?

— Я...

Херберт Клейн — 36 лет.

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Талантные

3 Тип: Структурные

4 Тип: Метаморфоз

Способность принимать вид неодушевлённого предмета, буквально замещая его собой в пространстве.

Истен вкратце рассказал Херберту о сути своего дара.

— Интересный фокус. Что ж... Тогда попробуй имитировать мою способность. Думаю, в твоем положении она точно пригодится.

Пока тюремная стража куда-то отошла, Херберт на мгновение обратился в обычную металлическую скобу кандалов, освободив себя, а затем тут же принял человеческий облик.

— Не знаю, выйдет ли у меня... Надеюсь, моя Стигма подстроится, — зажмурился Истен.

Парень сосредоточился, мысленно цепляясь за чужой метаморфоз — и в следующую секунду стальные кандалы на его запястьях на миг рассыпались пылью, позволяя Истену вытащить руки.

— Получилось! Видимо, времени на адаптацию мне действительно хватило. Спасибо, Херберт!

— Тихо ты, — шикнул тот.

Херберт быстро вернулся к стене и снова заковал себя в кандалы обратно.

— Но... ты же можешь пойти со мной!

— Ступай. А когда победа будет за вами — тогда и выберусь. Я верю в тебя, парень.

— Эй! Так нечестно поступать с ребёнком! — возмутился Истен.

— Ха-ха-ха... Какой уж есть. Удачи тебе, сынок Вильгельма.

Истен глубоко вздохнул и, активировав заимствованный дар, прямо на глазах растворился в пространстве, превратившись в неприметное деревянное ведро, стоявшее в тёмном коридоре тюрьмы.

Глава 8 Часть 4 "Побег"

Тем временем Мелин и Мейкон, применив собственные способности, тоже сумели выломать двери камер, которые удачно оказались напротив друг друга.

— Наконец-то, — выдохнула Мелин.

— Не теряем времени. Сперва нужно найти камеру Истена — думаю, его не стали запирать где-то на другом конце уровня.

В тишине коридора раздались тяжёлые, размеренные шаги.

— Нас заметили. Чёрт...

— Будь начеку.

Из темноты выступил колоссального роста мужчина в тяжёлых глухих латах. Его голову защищал массивный шипованный шлем с забралом, скрывающим лицо — единственными узкими прорезями в нём были щели для глаз. Не говоря ни слова, рыцарь со скрежетом сорвал со спины громадный двуручный меч.

— Похоже, один из главных приспешников Розали. Уверен, у него мощная Стигма, — процедил Мейкон.

— Понять бы ещё какая... Только не вздумай лезть напролом!

Но инквизитор уже сорвался с места. Вспышка ослепительного света заставила гиганта слегка пошатнуться, и Мейкон нанёс серию сокрушительных ударов в уязвимые сочленения доспехов — безрезультатно. Металл даже не поцарапался.

— Проклятая броня... Как же её пробить?!

Альберт Геллирсон — 45 лет.

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Талантные

3 Тип: Структурные

4 Тип: Бессмертие

Способность: абсолютная невосприимчивость к любому физическому урону до тех пор, пока на нём надет этот доспех.

Альберт молниеносно подсёк Мейкона тяжёлым сапогом, и тот с грохотом рухнул на спину. Рыцарь тут же занёс двуручник для смертельного удара, но инквизитор в последний момент перекатился в сторону — лезвие со звоном вонзилось в бетонный пол, выбив сноп искр.

— Мелин, мне нужна твоя помощь!

— Мне бы самой кто помог... — отчаянно выкрикнула девушка, тщетно пытаясь стереть с рук разъедающие ткани капли кислоты.

— А где же наш юный бунтарь? — раздался за спиной сладкий голос Лайлы.

— Снова она?! Дела хуже некуда...

Мелин попыталась отогнать её градом ледяных кристаллов, но Лайла лишь грациозно уворачивалась, на лету превращаясь то в едкую лужицу кислоты, то в облачко ядовитого газа. Заморозить её тоже не удавалось.

— Несмотря на закрытые шлемы, эти двое уязвимы к ослепляющему свету! — крикнул Мейкон.

— Да, но против этой ходячей горы свет бессилен!

Брат и сестра спина к спине прижались друг к другу.

— А что, если попробовать заморозить его целиком? Других вариантов нет — доспех поддается только магии холода.

— Руки... Я почти не чувствую пальцев от боли.

— Я прикрою!

Мейкон выхватил клинок и активировал ослепительную вспышку, но Лайла, заслонившись рукой, растворилась в тени.

В этот момент Мелин вскинула руки, выпуская ледяной вихрь в сторону Альберта. Тяжёлые шаги гиганта начали замедляться, лед сковал его поножи.

— Мелин, берегись! Она у тебя за спиной! — в ужасе закричал брат.

Лайла бесшумно материализовалась позади девушки, уже занося руку с длинными кислотными пальцами прямо ей в лицо. Мейкон в отчаянии метнулся к ней, целясь в спину, но вдруг замер, заметив, как гигантский меч Альберта под страшным наклоном падает прямо на шею зазевавшегося инквизитора.

Звень!

Тяжёлый двуручник внезапно замер на полпути и со стуком рухнул на каменный пол.

— В чём дело, Альберт? — удивленно бросила Лайла.

«Из рукояти» упавшего меча материализовался Истен.

— Ты?! Что за...

Мейкон не стал тратить время на вопросы: резким, выверенным движением он пронзил насквозь грудь отвлеченной Лайлы. Женщина-рыцарь захлебнулась кровью и рухнула на пол бездыханной.

Альберт тем временем тяжело захрипел, чувствуя, как магия холода добирается до его жизненно важных точек.

— Быстрее! Моя имитация её кислотной защиты скоро спадет! — крикнул Истен, тяжело оседая на колени.

Мелин вложила остатки сил в финальный рывок: мощный поток холода мгновенно превратил неповоротливого гиганта в статую изо льда. Тот потерял равновесие и с громким треском развалился на огромные ледяные глыбы.

— Нам не справиться со всеми сразу. Уходим, пока они не опомнились! — скомандовала Мелин.

Они бросились по коридорам темницы в поисках камеры Эрин.

— Не знал, что ты способен удерживать две имитации сразу, Истен. Ты просто спас нам жизни, — тяжело дыша, сказал Мейкон.

— Да... сам не ожидал. Как-то само получилось... Правда, в голове ужасно шумит.

— Прости, но на отдых времени нет.

— Я понимаю... я знал, на что иду.

— Сюда! Я слышу её голос!

— Сейчас я попробую открыть замок твоей способностью, Истен...

— Не нужно, ребята, я уже здесь! — раздался звонкий голос принцессы из соседнего прохода.

Они обернулись: камера Эрин была распахнута настежь.

— Ваше величество! Но как вы...

— Мне подсказал один старый узник, сидевший здесь до нас... Он шепнул, где спрятан дубликат ключей. Пришлось повозиться, но я справилась.

— Вы невероятны. А теперь — тихо поднимаемся наверх. Боюсь, на открытый бой у нас больше не осталось сил.

— Согласна.

Добравшись до верхних уровней подземелья, беглецы вышли в просторные коридоры замка.

— Странно... Тяжеленные цепи на люке были сорваны, а стражи почти не видно, — нахмурилась Мелин.

— Это очень плохо. На такую «удачу» рассчитывать не стоило, — помрачнел Мейкон.

— Похоже, они хотят загнать нас в ловушку и добить всех разом, — сглатывая ком в горле, предположил Истен.

— Господи... Кто они? Я уже ничего не понимаю в этой страшной игре, — прошептала Эрин, кутаясь в оборванный плащ.

— Держитесь позади, госпожа. Так... Истен, встань сзади неё, Мелин следом, а я пойду впереди. Шаг в шаг, и сразу предупреждайте, если заметите хоть малейшую странность.

С этими словами они осторожно ступили в парадный тронный зал резиденции правительницы Шамдома.

Глава 9 Часть 4 "До встречи"

В тёмном и мрачном зале атмосфера казалась ещё более зловещей, чем в сырых кастингах подземелья.

— Как вам удалось сбежать? Рановато... Слишком рано, — раздался холодный голос. — Эксперименты ещё не подошли к концу. Госпожа ещё не до конца освоила новую силу. Нужно было вас, выродков, тоже скормить всемогущей королеве... Раз уж вы забрались так далеко, ваши Стигмы должны чего-то стоить.

В центре зала стоял молодой мужчина в строгом чёрном костюме, очках с толстыми увеличительными линзами и знатной меховой накидке. Он брезгливо пролистал тонкий блокнот, что держал в руках, и небрежно швырнул его в сторону.

— Она ставит эксперименты над людьми со Стигмами? Это та сила, что поглощает чужие дары, делая её сильнее или позволяя черпать чужие способности... Подобно кое-кому? Думаю, дело именно в этом, — рассуждал Мейкон.

— Какая тебе вообще разница, падаль? Одно дело — прорваться в замок и дойти досюда, и совсем другое — волочить за собой бывшую принцессу этого никчёмного королевства, на лице которой буквально написано слово «смерть».

— Я... я больше не могу... — прошептала Эрин, внезапно чувствуя, как ноги намертво прилипли к полу.

— Что ты сделал?! Это твоя Стигма?!

— Истен, Мелин! Найдите покои Розали и убейте её, пока мы не опоздали. У меня отвратительное предчувствие, — скомандовал Мейкон.

— А ты?!

— Я буду защищать принцессу. Чего бы мне это ни стоило.

— Как благородно, — саркастично зааплодировал Ричард.

Ричард Крёмер — 26 лет. Правая рука карательницы Розали, заместитель главы Ордена Рыцарей Чёрной Длани.

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Талантные

3 Тип: Физические

4 Тип: Пространство

Способность мёртво фиксировать любые объекты в трёхмерном пространстве.

Оборотившись, Истен и Мелин бросились вверх по винтовой лестнице к личным покоям Розали. Ричард даже не попытался их остановить.

— Глупцы. Они ей не ровня. Будь эта девчонка неразумным младенцем, её мощь всё равно превышает ваши жалкие Стигмы по меньшей мере в тысячу раз.

Мейкон резко отскочил от парализованной принцессы, сделал широкий выпад и попытался обойти Ричарда, но его тело в ту же секунду намертво зависло в воздухе в пару сантиметрах от пола.

— И это всё? Что ты пытался сделать? Не смеши меня. Для твоей уверенности в победе ведь должен быть хоть какой-то повод, или я не прав? А я ведь трачу на тебя своё драгоценное время! Покажи же мне, на что ты способен!

«Чёрт... Тело вообще не слушается...»

Ричард щелчком пальцев снял фиксацию, позволяя врагу рухнуть на колени, и вальяжно обнажил клинок, ослепив Мейкона короткой вспышкой перед самым ударом.

— Получилось?

Ричард прикрыл глаза, зафиксировав в воздухе летящий меч инквизитора, но не самого владельца.

— Хм-хм-хм... Ха-ха-ха... АХАХАХАХА!

Злорадный хохот эхом раскатился по залу. Мейкон отступил назад, оставшись без оружия — его меч уже перекочевал в руку Ричарда, который неспешно сокращал дистанцию.

— Где твоё оружие? Неужели твои навыки ограничиваются лишь клинком? И знаешь... я ошибался. Твоя Стигма не стоит и ломаного гроша. Я надеялся увидеть мастера фехтования, а получил лишь разочарование.

Тем временем Истен и Мелин бесшумно толкнули резные двустворчатые двери покоев Розали.

— Я так переживаю за них... — прошептал мальчик.

— Я тоже. Но Мейкон чётко распределил задачи, и мы должны довести дело до конца.

Они осторожно заглянули внутрь. На широкой двуспальной кровати лежала женщина, но присутствие непрошеных гостей её ничуть не потревожило.

— Явились... — раздался хриплый голос. — Одна лишь младшая сестрёнка... без брата. И ублюдок этого старого ничтожества и предателя.

Розали медленно поднялась с постели и отвернулась к окну, позволяя им разглядеть её силуэт.

Это была пугающе высокая (около 189 см) и болезненно худая девушка лет двадцати восьми. Её кожа казалась мертвенно-бледной, а длинные, растрёпанные угольно-чёрные волосы падали на плечи. Багрянно-красные глаза горели лихорадочным блеском, а губы и лицо были небрежно испачканы тёмной помадой и готическим макияжем. На голове красовалась высокая, ощетинившаяся острыми зубцами корона.

— Розали Йоланд? Незаконная правительница, глава ОРЧД и один из одиннадцати карателей Мировой Тени? — сглотнув, уточнил Истен.

— Зачем переспрашивать, раз и так знаешь, кто я?! — вдруг сорвалась на крик она, схватившись руками за голову. — Моя голова... Она так раскалывается. Я не спала уже целую неделю! Как же хочется, чтобы этот кошмар поскорее закончился... Сила требует жертв. Много жертв! ЕЩЁ БОЛЬШЕ! Ха-ха... Надеюсь, они не придут за мной. У меня ведь всё так прекрасно получается! Ну почему у меня на душе скребут кошки?.. Вы должны гордиться мной! Эти ничтожества всё равно ничего не смыслят. К чему эти глупые правила, если важен лишь чистый результат?! Ничего больше не будет прежним, вот увидите! Мой новый мир гораздо лучше вашего! — бредя в лихорадочном угаре, твердила Розали, раскачиваясь из стороны в сторону.

— У неё вообще... всё в порядке с головой? — шёпотом спросил Истен.

— Очевидно, что нет, — напряглась Мелин.

— Вы...

Розали резко развернулась к ним лицом.

У Истена по спине побежали мурашки, а колени задрожали от первобытного страха. Мелин же стояла неподвижно, глядя безумной королеве прямо в глаза.

— А нужны ли вы мне вообще? Ха-ха-ха... Вряд ли. Глядя на тебя, малыш, мне так и хочется содрать с тебя лицо. Ты до боли напоминаешь мне его... Такой же никчемный трус.

— Я... я попробую сымитировать её Стигму и ударить в ответ, когда она нападёт! Я должен попытаться! — дрожащим голосом выдохнул Истен.

— Поняла. Я прикрою, — Мелин шагнула вперёд, выставляя руки перед собой.

Розали тем временем вновь выпала из реальности, продолжая бессвязно бормотать что-то о своём идеальном мире.

Внизу, в главном тронном зале, Ричард методично сокращал дистанцию с парализованной принцессой.

— Нет! Не смей её трогать! — кричал привязанный пространственной силой Мейкон.

— Я просто разжму ей рот, инквизитор. Пусть скажет напоследок пару ласковых... Принцесса Эри-ин.

— Мейкон! — из последних сил выкрикнула Эрин. — За ящиками... там стоит бочка с горючим маслом, а рядом — огниво! Мне подсказал... один пожилой мужчина, похожий на Истена, только старше... Он представился его отцом! Думаю, он оставил нам шанс!

Мейкон, собрав волю в кулак, изо всех сил рванулся вперед, едва освободившись от остатков чужой хватки. Он добежал до указанного места, опрокинул тяжёлую бочку, заливая маслом каменный пол полукругом, и схватил со стола огниво.

— И что ты задумал? Хочешь сжечь весь замок вместе с принцессой? — усмехнулся Ричард.

Инквизитор промолчал, дочерчивая масляную дорожку.

— Эх, скучно с вами... Пожалуй, я закончу этот фарс.

Не раздумывая больше ни секунды, Ричард со злости вонзил клинок прямо в живот Эрин.

— Нет! Ублюдок! Как ты посмел?!

— А меня что-то должно было останавливать? Или нужно было ждать очередного фокуса? — холодно бросил тот.

Пространственная хватка на мгновение отпустила Мейкона. Ричард с хрустом выдернул меч и методично нанёс ещё несколько ударов в грудь и шею девушки, после чего окончательно развеял заклинание. Безвольное тело принцессы рухнуло на холодный камень.

Прижимая руки к смертельным ранам и истекая кровью, Эрин горько плакала, шепотом прося прощения у Мейкона, Мелин, Истена, погибшего отца, своего народа и Бога — пока её дыхание окончательно не оборвалось.

Мейкон подбежал к бездыханному телу, его лицо исказилось от невыносимой боли и всепоглощающей ярости.

— Ты бы успел спасти ей жизнь, инквизитор, но бочка с маслом оказалась для тебя важнее. Какая ирония... — издевательски бросил Ричард.

Инквизитор поднялся с колен. Его глаза были пустыми, а челюсти сведены до хруста. С диким криком он бросился на врага.

— Меч-то у меня, глупец!

Мейкон на бегу резко подпрыгнул, уходя от прямого удара, и вплотную сократил дистанцию, наотмашь закрыв ладонью лицо Ричарда.

Ослепительная вспышка чистейшего света выжгла врагу сетчатку глаз.

— А-а-а! Мои глаза!! — взвыл Ричард, слепо взмахивая клинком.

Мейкон со всего маху толкнул его в лужу разлитого масла, чиркнул огнивом и швырнул саму бочку прямо в ослепленного противника. Пламя мгновенно охватило фигуру замглавы Длани.

— Что за... Я горю?! А-а-а!

— Гори в аду, мразь! — прорычал Мейкон.

— Я ВСЁ РАВНО СЛЫШУ ТЕБЯ! ТЫ НИКУДА НЕ СКРОЕШЬСЯ! — взбешенный и объятый пламенем Ричард на ощупь кинулся на инквизитора, намертво вцепившись в него мертвой хваткой.

Сквозь завывания пламени они на огромной скорости пролетели через витражное окно тронного зала, выбив тяжелые стёкла наружу.

— Пусти меня, ублюдок!..

Они рухнули вниз прямо на торчащие из забора замка острые железные пики. Ричард насадился на них головой, а Мейкон — пробил насквозь живот.

«Даже умирая... он выбрал самую быструю смерть... Трус... Сестра Мелин... Истен... Мы... верим в вас...»

Глава 10 Часть 4 "Свет или тьма"

Мелин направила заморозку в виде струящейся снежной мглы прямо в сторону Розали, но магия холода даже не достигла цели — она просто испарилась и исчезла в нескольких сантиметрах от её силуэта.

— Что за...?! Ты увидел её способность?!

— Нет. Но она точно уже активировала свою Стигму...

Мелин быстро достала из-за пояса острый кинжал и с силой швырнула его в Розали. Оружие растворилось в воздухе без единого следа.

— Истен, не подходи к ней! Даже не думай! Держи дистанцию! — закричала девушку.

Розали медленно вытянула обе руки вперед. За считанные мгновения пространство вокруг них начало искажаться: роскошная мебель покоев на глазах разрушалась, осыпалась пеплом и переставала существовать в реальности.

Истен и Мелин кинулись к выходу, но было слишком поздно — густая, абсолютная тьма поглотила их обоих.

«Где я?.. Я всё ещё жив. По крайней мере, я всё еще способен мыслить... Своё тело я тоже чувствую. Но что это за проклятое место? Вокруг лишь непроглядная чернь. Полный мрак».

Истен побрёл в неизвестном направлении. Он отчаянно размахивал руками перед собой, но не натыкался ни на стены, ни на препятствия. Пространство, в котором он оказался, казалось бесконечным и пустым.

Вскоре гнетущая тишина сменилась едва различимым шёпотом и тихим, злорадным смехом. Источника звука не было — голоса доносились отовсюду и ниоткуда одновременно.

Превозмогая страх, парень продолжал идти вперед.

Истен вспомнил про ослепляющую способность Мейкона, попытался воспроизвести её в памяти... но заимствованная сила не отозвалась.

«Неужели он... Умер? Нет! Нет, он просто слишком далеко...»

Парень продолжал свой бесконечный путь во тьме.

«Где же Мелин? Она ведь тоже должна быть жива! Мне нужен свет... Свет, что способен осветить даже самую беспросветную тьму в душе Розали. Быть может, мне вообще не стоит с ней сражаться? Вдруг нужно попытаться её понять?.. У неё ведь было ужасное прошлое. Я чувствую это. Но... станет ли она меня слушать?»

— Розали! Ты здесь?! Ответь мне! — крикнул Истен, и его голос внезапно обрел громкость. — Я верю, что мой отец любил тебя... Любил так же сильно, как и меня!

В ту же секунду тьма рассеялась. Истен очнулся посреди мощёной улицы снаружи замка. Совсем рядом на камнях без сознания лежала Мелин.

С балкона резиденции к ним плавно спустилась Розали.

— Не смей... Не смей! НЕ СМЕЙ говорить мне такое! — в исступлении закричала она, задыхаясь от ярости. — Я оставила вас в живых лишь для того, чтобы вы своими глазами увидели, как этот никчёмный город навсегда погрязнет во тьме! Ричард уже расправился и с вашей бывшей принцессой, и с вашим недо-рыцарем!

Эти слова мертвым грузом ударили по Истену. Голова закружилась, и парень тяжело опустился на одно колено.

Розали неведомой тёмной силой вновь взмыла в воздух, возвращаясь на балкон.

— Свет! Погасни ради меня!

В считанные секунды дневное небо сжалось в непроницаемую, чёрную пелену. Из самого центра замка начали расползаться и удлиняться гигантские, абсолютно тёмные руки с изогнутыми когтями. Одна из этих рук устремилась прямо на ребят. Всё, чего касались эти теневые фаланги, мгновенно аннигилировало и переставало существовать.

Розали Йоланд

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Физические

4 Тип: Тьма

Манипуляция тенями, материализация чистой тьмы, поглощение материи и взаимодействие с иными измерениями.

Истен взвалил Мелин на плечи и, превозмогая боль в ногах, изо всех сил побежал прочь от расползающейся тьмы. Но гигантская теневая рука стремительно сокращала дистанцию.

— Всё в порядке, Истен... Я в сознании, могу бежать сама. Спасибо тебе, — тихо произнесла Мелин, соскальзывая на землю.

Девушка встала на ноги и рванула вперед. Истен изнемогал от усталости и быстро стал отставать. Поняв это, Мелин подхватила мальчика на руки и продолжить бег. Ледяные стены, которые она отчаянно воздвигала на пути тьмы, в мгновение ока разрушались и поглощались теневыми дланями.

До смертоносных когтей оставался какой-то метр.

Тогда Мелин вскинула руку и начала на лету замораживать сырую мостовую прямо перед собой. Поскользнувшись, они с Истеном на огромной скорости промчались по ледяной глади, выскочив за пределы главных ворот и высоких стен Дункельсбурга.

Розали так и не уничтожила город до основания. О её истинной, конечной цели не знал никто.

Однако, потеряв всех ключевых и верных сторонников, она впервые ощутила смертельную угрозу, несмотря на всю свою колоссальную и разрушительную мощь.

Поговаривали, что Каратели из Мировой Тени лично выступили за Розали, дабы упрекнуть её в нарушении законов и самоуправстве — и за такое нарушение её наверняка ждала смертная казнь от их рук.

Прогрессирующая паранойя и всепоглощающий страх взяли своё: Розали в спешке бежала из города. Куда именно — остаётся тайной. Как неизвестно и то, действительно ли за ней пришла Мировая Тень, или же это была лишь очередная галлюцинация её измученного разума.

Но одно известно наверняка: Дункельсбург, как и всё королевство Шамдом, был окончательно освобождён от гнёта Ордена Рыцарей Чёрной Длани. Вскоре к власти пришла сводная сестра погибшей Эрин — внебрачная дочь прошлого короля.

Кто победил в этом кровавом противостоянии? На этот вопрос нет однозначного ответа.

А Истен и Мелин отправились в новое длинное странствие по миру — в поисках истины и таких же обладателей Стигм, как и они сами.

Конец 4 части серии «Эхо Забытого Мира» — «Мёртвая Тень»

Глава 1 Часть 5 "Будни ведьмы"

Эхо Забытого Мира - Часть 5 "Росток Жизни"

Где-то посреди густой чащи весеннего леса, на полпути между Старгородом и Полуднёвами. Княжество Славия.

В северном княжестве наконец наступила долгожданная весна: снег в чащах начал таять, с подтаявших крыш и ветвей послышалась звонкая капель, запели перелётные птицы, и из-под пожухлой листвы понемногу пробивалась свежая зелёная трава.

Пробегающие мимо избы олени резвились на лесных полянах, радуясь долгожданному теплу после суровой и затяжной зимы.

Радовались все... кроме Зарины.

Зарина — одинокая молодая ведьма и знахарка, что жила в уединённом бревенчатом домике глубоко в лесу, лишь изредка наведываясь в столицу. Ей был двадцать один год, а рост составлял 174 сантиметра. Её главными украшением были пышные и длинные багрово-рыжие волосы, падающие на плечи.

Свою Стигму Зарина получила ещё десять лет назад. Осознав, что это её истинная судьба, она с головой погрузилась в изучение травничества и древнего колдовства.

Зарина — 21 год.

Стигма:

1 Тип: Способность / Помощь / Атака

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Физические

4 Тип: Растения

«Цветение жизни» — способность управлять ростом, формой и свойствами царства растений.

Сегодня Зарина была особенно взвинчена и занята. Поскольку её Стигма относилась к зависимому типу, девушка всячески пыталась её «прокачать» и освоить новые формы контроля. Ей до безумия нравилось дарить жизнь и наблюдать, как зеленые побеги пробивают даже самые непригодные сухие почвы. Подрабатывала же она тем, что гадала деревенским на будущее, снимала «порчи» и проводила ритуалы. Естественно, никаким настоящим чародейством она при этом не владела и в мистике не разбиралась, ведь единственным настоящим сверхъестественным проявлением в этом мире была Стигма. В её случае — манипуляция флорой.

— Да сколько можно?! Опять жалкий сухой стручок! У меня же в прошлый раз получалось гораздо лучше! — суетилась Зарина, бегая по избе. — Где эта долбаная книга?! Чёрт, отвар! Сейчас же всё выкипит!

— Смотрю, сегодня у тебя крайне продуктивный день, а, ведьма? — раздался от двери спокойный мужской голос.

— Чё? Ты ещё кто такой? Не мешай, давай, не до тебя сейчас! — отмахнулась она, даже не обернувшись.

Пришедший за головой Зарины охотник на ведьм слегка смутился от такой невозмутимости и полнейшего отсутствия страха.

— Ты хоть видишь, кто перед тобой? Я выполняю заказ, — сурово произнёс гость. — Твоё имя... За... Зо... Зорька... Заря... Зарина. Неважно.

— ЗАРИНА! — резко повернулась она, уперев руки в бока. — Да я много кому задолжала, и чё дальше?

— На этот раз ты влипла по-крупному. Заказ на тебя поступил лично от князя Тихомира Владимировича.

— Вот же старый хрен... — буркнула знахарка.

Гость — Братислав — был высоким, крепко сложенным парнем двадцати одного года, ростом около 189 сантиметров, с короткими тёмными волосами и холодным взором. Одет он был так, как и подобает профессиональному охотнику: в плотный кожаный доспех с серебряными бляхами, а за спиной висел массивный серебряный меч.

Братислав — 21 год. Охотник на ведьм.

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Талантные

3 Тип: Физические

4 Тип: Смерть

«Иссушитель» — способность лишать жизненной силы и разрушать органическую материю.

— Тебе приказали меня убить? — прищурилась Зарина.

— Если быть точным — нет. Мне приказано доставить тебя в Старгород живой. За свои аферы и долги придется отвечать перед законом, ведьма.

— Как звать-то тебя, исполнитель?

— Братислав.

— Я учту. Ладно, дай мне пять минут собраться. Хорошо?

— Так уж и быть.

Братислав молча сел на деревянный стул у двери и стал пристально наблюдать за суетой Зарины, хотя её знахарские отвары его ничуть не интересовали.

Прошло полчаса.

— Долго ещё? — нахмурился охотник.

— Ещё буквально 5–10 минут, подожди! — донеслось из подвала.

Прошёл час.

— Идём уже... — сквозь зубы процедил Братислав.

Братислав всегда был хладнокровным наёмником, который никогда не колебался в бою и считал свой верный серебряный меч продолжением собственной руки. Никто и ничто в мире не могло вызвать у него бурных эмоций. Однако Зарина за какой-то час доказала ему обратное: она бесила его всем своим существом, и охотнику стоило огромных усилий удерживать самообладание и не вытащить клинок из ножен прямо сейчас.

Славия — величественное княжество, расположенное на самом севере континента и занимающее как западные, так и восточные его земли. По суше граничит с Шамдомом и Хай Ба, по морю — с КухРузгахом и Тайо-Дал. Омывается водами трёх океанов.

Является одной из крупнейших держав в мире (наравне с империей Манья Терра).

Столица: Старгород.

Крупнейшие города: Краянск, Полуднёвы, Шумэград, дер. Аркт.

Религии: Радомизм, Стигмиство.

Действующий правитель: Великий князь Тихомир Владимирович.

Регионы: Варжива и Старрия.

Язык: Славийский (Славянский).

Валюта: Рад.

Глава 2 Часть 5 "В добрый путь"

Братислав всё так же ждал Зарину.

— Не строй из себя идиотку. Я не собираюсь делать уступки еретичке.

Братислав поднялся на ноги.

— Спасибки.

— ...За что?

— Ты назвал меня умной, не так ли? Ну мол, не строй из себя дуру, ведь ты не такая. Да?

Братислав молча обнажил серебряный меч.

— Да всё-всё! Поняла я. Сейчас, только вещи соберу...

— А до этого ты чем занималась?! — не выдержал охотник.

— Слушай, а может, тебе погадать? — выглянула из-за печки ведьма.

— На растениях? Или на чём ещё?

— Могу и на них.

Зарина быстро закончила сборами и покинула свою избу.

— Эх, буду скучать. Путь нынче предстоит долгий. У тебя же нет лошади или кого-нибудь ещё на примете?

— Нет. И не будь такой самоуверенной — князь тебя всё равно не помилует.

— Бедняжка, значит, своими ножками топал из самого Старгорода. А вообще, мой родной город — это Варжива, я там родилась.

— Да я не об... Впрочем, мне без разницы.

— Ну что, в путь! Братик.

— Как ты меня назвала? Моё имя не сокращается, дура. И звучит со стороны совсем иначе.

— Братик. Брат. Б... Ты ведь стигмист? А я радомистка. Так что нам с тобой явно не по пути.

— Перестань пустословить хоть на минуту! Мы только из лесу вышли!

— А по прямой тропе пойдём? А вдруг разбойники или что похуже? Монстры? Духи?..

— Их не существует.

— Враки! Не говори так! Не хочу даже слышать!

— Мне-то как будто хочется тебя слушать, рыжая ведьма.

— А ты со стороны на ведьмака смахиваешь, ага. Оберег вот этот из медвежьих клыков... Эта чёрная рубаха, меховой плащ...

— И что? А ты выглядишь как самая обычная ведьма.

— Не надо тут! У меня прекрасный авторский наряд.

Они покидали густую чащу леса. Внезапно Зарина насторожилась и стала тревожно оглядываться по сторонам.

— Даже и не думай сбежать.

— И в мыслях не было покидать такого красавчика, как ты, братик.

— Думаю, тебе действительно пора рот зашить.

— А давай проверим, кто сильнее?

Не успела Зарина договорить, как позади неё бесшумно оказался Братислав с холодным лезвием у самого её горла. Одной рукой он крепко придерживал её за плечо, притягивая к себе.

— Полегче ты. Я же пошутила!

Охотник медленно убрал меч и отпустил её.

— И всё? Слабослав Лжесилов Рыжеверыч!

— Я с тобой не в игры играю, Зарина.

Братислав достал из подсумка верёвку и туго связал ей руки.

— Так-то лучше.

— Заметь, я ведь за всё время ни разу не использовала свою Стигму.

— Представляешь, я тоже.

— Зачем вяжешь-то, эй?

— До тебя до сих пор не дошло?

— Нет. У нас это местные приколы. Лесные.

— Сколько ещё ведьм живет в этой округе?

— Тебе скажи, проказник... Тебе и меня одной выше крыши хватит, хы-хы.

— Эх...

— А если серьезно, то я вообще-то одна. Во всех смыслах. Недавно тут какой-то ведьминский культ образовался, а я ни сном ни духом. Представляешь? И меня даже не позвали в свою движуху, стервы.

— Так. А вот с этого момента поподробнее.

— Неее. Ты один, взял бы хоть напарника для солидности. Они женщины страшные, не то что я. Хоть я тебя теоретически тоже могла убить, расчленить и в суп сварить. Может, я вообще то, что ты ищешь?

— Не недооценивай меня. Однако моя первоначальная задача — привести тебя живой к Его Высочеству или боярам.

— Можешь чуть подробнее объяснить, что вообще случилось?

— Тебе-то какое дело? Это тебя не касается, а коли касается — с чего вдруг такой интерес?

— Да нравлюсь я этому старому хрычу! Не за отсутствующие ведьмовские навыки хвалит, а за мою внеземную красоту. Старый-то в толк взял, но он меня уже порядком задолбал.

— Вот почему ты так неформально о нём отзываешься? Вы давно знакомы с князем?

— Да нет. Пару раз вызывал к себе, чтобы я ему погадала. Видимо, одумался. Понял, что я бред несла про «вечный мир» в Старгороде.

— Именно поэтому Кухры в итоге и потребовали огромную дань.

— Я тут ни при чём, сам понимаешь!

— Не моё дело.

— У тебя глаза такие же голубые, как и у меня. Знаешь, что это значит?

— Не имею ни малейшего понятия, как и малейшего желания узнавать об этом от тебя.

— Влажно.

— Ты что, нимфоманка долбаная? Отстань.

— Чё? Ты серьёзно?.. Ахахаххахахах!.. Ой, не могу... Хах. Ну ты и... Ахахаххахах!

— Туман? Внезапно как-то...

— Я тебе про это и хотела сказать, ахахахах! Ну знаешь, это даже для меня перебор... А ты уже нафантазировал себе чего-нибудь?

— Нет у меня подобных фантазий!

— «Подобных»?! А какие тогда есть? Тааак...

— Боже...

— Развяжи мне руки, меня подобное не заводит, братик!

— Ты представляешь, если эту ересь кто-нибудь услышит?!

— Кто? Ведьмы-завистницы?..

Туман вокруг них становился всё гуще и плотнее.

— Возможно.

— Какого же ты высокого о себе мнения...

— Без зависниц. Просто ведьмы.

— Где?!

— У них запах особенный.

— Фу... Какой кошмар.

— Далеко от меня не отходи!

— Аааааах! Ты пережива...

— Я не хочу тебя потерять!

Зарина неожиданно покраснела.

— В плане... Бля... Умри. Просто... Я в полном дерьме буду, если тебя упущу.

— Да поняла я, поняла. Будь внимательнее. Кажется, я там видела какое-то движение...

Топ стран континента Аргрель

По уровню военной мощи:

Манья Терра

КухРузгах / Хай Ба

Славия / Шамдом / Вахдатон

Тайо и Дал

Павитра

Ивсвия

Имани

Эннемикака

По уровню развития:

Манья Терра / Шамдом

Ивсвия / Славия

Хай Ба / Павитра

Вахдатон

Тайо и Дал / КухРузгах

Эннемикака / Имани

По площади:

Славия / Манья Терра

Шамдом / Вахдатон

Хай Ба

Имани / Павитра

Тайо и Дал

КухРузгах

Ивсвия / Эннемикака

По населению:

Манья Терра

Хай Ба / Павитра

Вахдатон / Имани

Шамдом

Славия

КухРузгах

Тайо и Дал

Ивсвия

Эннемикака

Глава 3 Часть 5 "Одна ведьма - плохо, а две - хуже"

В радиусе действия плотного тумана внезапно забили горячие паровые гейзеры — они пробивались прямо из-под размягченной земли и из трещин в корнях.

— Горячо... Дышать тяжело, — откашлялась Зарина.

— Это точно атака чужой Стигмы, — насторожился Братислав.

— Однако... Похоже, это мне даже на руку.

Зарина быстро вытащила из кармана одно из семян, бросила его на влажную землю и тут же задействовала Стигму: из крошечного зернышка с невероятной скоростью прямо на глазах выросло раскидистое, мощное дерево.

— Ого. Ты это видела? — удивился охотник.

— Твоя Стигма постоянно вертится на языке? Ну и мерзость, — парировала ведьма.

— А у тебя — на ладони. Не слишком удачное место для хвастовства.

Братислав активировал собственный дар. В ту же секунду его клинок засиял зловещим светом.

— В такой влажной среде мои растения будут расти с колоссальной эффективностью! Хотя погоди... нужно вырастить что-то, что привычно к жаркому и влажному климату.

Но не успела Зарина договорить, как её чудесное дерево в мгновение ока пожелтело, ссохлось и превратилось в труху.

Братислав, вытянув меч вперед, жадно втягивал в себя все водяные пары в округе. Туман начал стремительно редеть, а видимость — повышаться.

— Да, я немного ошиблась с выбором флоры, но... Оно не могло так завять за секунду! Что ты творишь?! Ты что, используешь свою способность поверх моей?!

— Я аннигилирую всю влагу в радиусе действия. Я могу иссушить что угодно, ведьма.

— Твой тип Стигмы — Смерть?! Какой ужас... Поверить не могу. Ты настоящий демон!

— Считай меня кем пожелаешь, но только не путайся под ногами со своими бурьянами.

Когда плотная пелена пара и тумана рассеялась окончательно, перед ними появилась ещё одна девушка.

— Как-то она выглядит чересчур по-западному... Хм, лицо вроде знакомое. И эти необычные фиолетовые волосы... И шляпа... — протянула Зарина.

Братислав с обнаженным серебряным мечом решительно двинулся в сторону незнакомки.

— Кто ты такая? И какова твоя цель?

— Точно! Злата её зовут, — хлопнула себя по лбу знахарка.

Девушка испуганно ойкнула, рухнула на пятую точку и, цепляясь пальцами за сырую землю, начала судорожно пятиться назад.

— Молодежь пошла... Одни ведьмы на каждом шагу, — покачал головой Братислав.

Злата — 19 лет.

Стигма:

1 Тип: Помощь / Атака

2 Тип: Временные

3 Тип: Физические

4 Тип: Вода

Способность к генерации влаги, тумана, пара и управлению жидкой средой.

Братислав бесшумно сократил дистанцию, присел на корточки и приставил острие меча прямо к горлу Златы.

— Отвечай живо. Кто тебя подослал? Или у тебя какие-то личные счёты с этой рыжей бестией? — строго спросил охотник.

— Эй, полегче! Мы вообще едва знакомы, пересекались от силы пару раз, — возмутилась Зарина.

— Моя способность... Она просто ничтожна по сравнению с вашей мощью, — заикаясь, пролепетала Злата.

— Во-первых, да. Во-вторых, только моя, — гордо вскинула подбородок знахарка.

— Утихомирь свою гордыню, рыжая, — бросил Братислав.

— Вы... вы настоящий ведьмак? Тогда понятно, почему вы... Но...

— Заткнитесь оба! Мне тут только второй болтливой ведьмы не хватало! Тебя-то я точно прикончу!

— Я... я не со зла! Мне просто показалось, что Зарина в смертельной опасности. Ладно... Признаю, мне приказали её устранить, но я понятия не имела, что её уже поймали!

— Кстати, а где твоя верёвка? — подозрительно прищурилась Зарина, глядя на пустые руки.

— Она перетерлась и порвалась от трения о древесину...

— Устранить? Кто? Ваш новый культ? Он тоже замешан? — надавил Братислав.

— Извините... Но нас, скорее всего, сейчас подслушивают, и я уверена, что она вовсе не хочет, чтобы Зарину доставили в столицу.

— Тогда веди меня к вашей главной.

— Боюсь, это невозможно. Я и сама понятия не имею, где она сейчас прячется.

Братислав тяжело выдохнул, достал ещё один моток верёвки, накрепко привязал Злату к Зарине и потащил обеих за собой по лесной тропе.

— Добро пожаловать в клуб, теперь и ты попалась, — ехидно ухмыльнулась Зарина.

— Как ты можешь быть такой спокойной?! Тебя же наверняка ждет суд и казнь! Сожгут на костре! Или на кол посадят!

— Да брось. Он меня в обиду не даст, правда же, пёсик? Послушный мальчик. Если бы хотел — давно бы нас обеих прикончил. У него, конечно, те еще извращенные мыслишки в голове, но я не против... главное, чтобы платил исправно. Сколько вам вообще платят за такие заказы?

Братислав резко остановился.

— Чем? — разводя руками в стороны, процедил он сквозь зубы.

— Что?

— Чем мне вам обоим рты завязать, а?!

— А я вообще молчала! — испуганно пискнула Злата.

— Чего?! Ишь ты какая. Эта говорунья меня просто оклеветала, ужас какой! — не растерялась Зарина.

— Зарина!

— Да, любимый мой?

— Я люблю тебя.

— Всё, молчу-молчу. Когда он начинает говорить такое, лучше действительно помолчать. Я его вредный характер уже изучила — думаю, скоро смогу им мастерски манипулировать. Хотя у меня и сейчас неплохо получается, согласись? — шепнула она Злате.

— Послушай... а чем тебе вообще Злата не угодила? Хотя я примерно понимаю чем... но всё же? — поинтересовался охотник, не оборачиваясь.

— В том, что она постоянно держит связь с городскими боярами и может в любой момент настучать.

— О чём конкретно?

— Да кто ж её знает.

— Хм. Мне самому интересно. Елена? Радмила? Драгомира? — перечислил Братислав.

— Угу... — неуверенно протянула Злата.

— Ты как вообще в эту шайку вляпалась?

— Меня принудили... да и податься мне абсолютно некуда. Люди со Стигмами... они другие, нас не понимают. Хотя я и самаболтлива, сболтнула лишнего. Лучше бы вам, достопочтенный Братислав, отпустить меня по добру по здорову. Я не угрожаю, просто... вам всем может грозить очень большая опасность, — тихо произнесла Злата.

— Отлично. У меня уже две приманки на... сколько там всего ведьм? Три? Которая из них главная? Драгомира, небось? Знакомое имечко, какие-то мутные байки про неё даже в Старгороде ходят, за неё вечно какая-то пьянь вступается.

— Отнюдь. У Драгомиры масса последователей прямо в Старгороде, но переворот ей даром не нужен. Она просто хочет жить мирной жизнью... хотя бы пыталась, пока те, кто о ней знал, не начали подвергать всех нас опасности. Опять я лишнего сболтнула... — испуганно прикусила язык Злата.

Зарина лишь громко шмыгнула носом и демонстративно отвернулась в сторону.

Глава 4 Часть 5 "Иссушитель"

Братислав внезапно остановился, взмахнул мечом и аккуратно перерезал верёвки, освобождая руки Зарины и Златы.

— В чём дело? — удивилась знахарка, потирая запястья.

Они как раз вышли на опушку светлой берёзовой рощи.

— Похоже, у нас гости. Ещё одна, — холодно бросил охотник.

— У тебя потрясающе острое чутьё, охотник... — раздался шелестящий голос из-за стволов.

— Это Елена. Её Стигма просто ужасна. Лучше бы нам действовать сообща, иначе мы все для неё лишь мишени, — поспешно предупредила Злата, выпуская перед ними плотное облако пара.

— Если для ослепления — сойдёт, но больше свою способность зря не трать, в бою она бесполезна, — отрезал Братислав.

— Я вообще-то могу ею ещё и слегка лечить...

— Было бы полезно, если бы вместо меня ранен был любой другой носитель Стигмы.

— А я вам тут часом не мешаю? — ехидно вставила Зарина.

— Ты как раз вовремя встряла, я уж и забыл о твоем существовании, ведьма. Попробуй её атаковать.

Зарина кивнула, сосредоточилась и на расстоянии вытянула из-под земли толстый, острый древесный побег, который наотмашь пробил брюхо появившейся Елены насквозь.

— Отличная командная работа, — неожиданно похвалил её Братислав.

— Ой, братик меня похвалил... как мило! — смущенно протянула Зарина, хотя в душе тут же затаила лёгкую обиду: ей казалось, что охотник со Златой подозрительно быстро нашли общий язык.

Елена тем временем тяжело кашлянула, отступила назад и собственным серпом яростно разрубила торчащий из тела сук.

Выглядела она как женщина средних лет в изодранном крестьянском сарафане и с увядшим цветочным венком на спутанных кудрявых волосах. На её бледном лице выделялись жуткие оккультные знаки, нарисованные засохшей кровью. Превозмогая боль, она молча двинулась прямо на них.

— Как она вообще после такого двигается?!

Зарина снова пустила в ход Стигму, быстро вырастив из почвы еще одну лозу и нанеся Елене смертельный удар прямо в голову. Женщина рухнула на траву замертво.

— Ну наконец-то.

Но не прошло и пяти секунд, как тело Елены задергалось. Рана на голове начала затягиваться — пусть и частично, но ведьма вновь поднялась на ноги.

Елена

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Временные

3 Тип: Структурные

4 Тип: Смерть

Способность к регенерации и воскрешению самой себя.

Братислав тут же обнажил клинок. Однако его смертоносная способность действовала лишь при физическом контакте или на ближней дистанции, а Елена, почувствовав исходящую от него леденящую угрозу, попятилась назад, пытаясь разорвать дистанцию.

— Сама Бессмертная Елена чего-то испугалась? — приподняла бровь Злата.

— Силен... сукин сын... — прохрипела Елена.

— А? Что происходит? — Зарина совершенно ничего не понимала, но на всякий случай крепко опутала ноги и руки противницы прочными лозами, лишив ту возможности шевелиться.

Братислав бесшумно сократил расстояние в один прыжок, вплотную подскочил к ведьме и вонзил серебряный меч глубоко ей в грудь. Не давая той опомниться, он левой рукой вмертвую вцепился ей в горло — и в считанные секунды вытянул из тела всю влагу, полностью иссушив плоть до состояния праха.

Чудодейственная способность Елены больше не сработала: лишённая влаги и жизненной силы, она рассыпалась в сухую серую труху.

Зарина и Злата от испуга инстинктивно схватили друг друга за руки, содрогнувшись от увиденного.

— Чего встали столбом? Идём дальше, — убирая клинок в ножны, скомандовал охотник. — Кто там у нас следующий по списку? Может, не будем затягивать?

— Хорошо... Я теперь собственными глазами видела, на что ты способен, — сглатнула Злата.

— И Радмила здесь! — вдруг испуганно выдохнула Злата, заметив мелькнувшую фигуру впереди.

— Какой бы сильной ни была сама Драгомира, мне кажется, ей с этим монстром в человеческом обличье ни за что не совладать... По крайней мере, остальным ведьмам точно конец.

Наперерез им из-за кустов вышла хрупкая пятнадцатилетняя девочка в потрёпанном красном плаще с капюшоном и коротком белом платьице.

Радмила — 15 лет.

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Талантные

3 Тип: Физические

4 Тип: Холод / Огонь

— Она же совсем ребёнок... Я не буду с ней сражаться, — покачал головой Братислав. — Уйди с глаз долой, девочка, а лучше ступай на путь праведный.

Хотя охотник стоял метрах в десяти от неё, разрушительная Стигма девочки мгновенно накрыла его. В тот же миг одежда Братислава вспыхнула ярко-красным пламенем.

— Злата! Потуши меня, чёрт возьми! — выругался он.

— Как бы тебе сказать... её огонь очень необычный. Он не жжёт, он... замораживает!

— То-то я чувствую, что меня пробирает до костей! Дикий холод!

— Тебе ведь нужно подобраться ко мне вплотную, верно, дяденька? — холодно улыбнулась Радмила.

— Я всё равно не стану драться с ребёнком.

— Ну вот мы и нашли твою слабую сторону, грозный охотник на ведьм.

«Мои растения мгновенно погибнут при таких низких температурах... Она окружила себя защитным полем, от которого сама же не страдает», — лихорадочно соображала Зарина, оглядывая кроны деревьев.

Мгновение — и тяжелая толстая ветка со стоном отломилась от векового ствола, рухнув прямо на голову Радмиле. Девочка тихо ойкнула и осела на землю.

Языки жгучего пламени на доспехах Братислава тут же погасли.

— Ты... что сейчас сделала? — удивленно обернулся он к знахарке.

Они осторожно подошли к лежащей на траве девочке.

— Жива. Просто потеряла сознание. Меткий удар, ничего не скажешь, — констатировал охотник.

— Я? Да-а... я могу, когда захочу! — гордо задрала нос Зарина, хотя мысленно выдохнула: «А я ли это вообще сделала? Может, госпожа удача сегодня просто решила улыбнуться мне? Ну и ладно, хе-хе».

— Злата, сможешь отнести её в безопасное место? В какую-нибудь глухую деревню неподалёку, чтобы она оправилась и больше не возвращалась к этой вашей Драгомире.

— Да, я знаю такое место, справлюсь, — кивнула Злата.

— Тогда до встречи. Молись, чтобы мы больше никогда не пересеклись. Живите пока, ведьмы... — бросил Братислав, разворачиваясь.

Злата бережно подхватила бесчувственную Радмилу на руки и быстрым шагом направилась по боковой тропинке в противоположную сторону.

«А вот это действительно невероятная удача!» — радостно подумала Зарина.

— Какой же ты напускной благородный, — с улыбкой протянула знахарка.

— Я просто смертельно устал. Моя задача — доставить тебя князю, и точка. Злата явно девчонка неплохая, да и Радмила ещё ребёнок, способный измениться. На этом всё. Никаких больше поблажек для ведьм не будет. А вот Драгомиру, если встречу на пути, я без разговоров иссушу до костей, — сурово отрезал Братислав.

— А меня... ты точно не хочешь отпустить?

— Во-первых, ты этого совсем не заслужила. Во-вторых, у меня приказ князя. А в-третьих... ты разве сама этого хочешь?

— Не-а. Мне с тобой на удивление спокойно, Братиславик, хе-хе-хе... — Зарина нервно хихикнула и суетливо погладила его по плечу.

— То-то же. Хотя принимать похвалу и признание силы от ведьмы мне претит. И прекрати кривляться, отлипни от меня!

Глава 5 Часть 5 "Хоромы посреди пустыря"

Радомизм (Пантеон):

Сэма — богиня плодородия и красоты.

Волокин — бог засухи, войны и смерти.

Зарза — богиня природы и медицины.

Все они были связаны в славийском пантеоне. Во время древней битвы друг с другом божества были настолько увлечены попытками доказать свою правоту, что даже после их гибели желание закончить начатое и прийти к логическому завершению распрей сохранилось где-то в глубине мира до сих пор.

Братислав и Зарина шли по лесной тропе около получаса, пока не наткнулись на старый каменный колодец у обочины.

— Ох, как пить-то хочется! — радостно выдохнула знахарка.

— Осторожнее. Странно всё это... В такой глуши — и колодец, — насторожился охотник.

— А-а-ах... Какая вкусная, холодная... Хорошо-то как! — припала к воде Зарина.

— Вода нормальная? Жива?

— Что, на мне решил проверить безопасность?

— Ты сама туда полезла.

— Ну вроде да... Только напиться почему-то никак не могу. Глубины в ней не чувствуется.

— Ммм... Лучше не стоит налегать на неё.

Братислав отвёл взгляд от колодца и продолжил путь, задумчиво рассуждая вслух:

— Кстати, Славия совсем скоро официально станет империей, минуя статус царства. В состав уже вошли различные западные графства и герцогства, а также территории восточных ханств и царств. И это несмотря на то, что коренных народных регионов в Славии всего два. Большинство земель присоединили относительно легко, без огромных военных затрат.

— И чё? К чему ты вообще клонишь?

— К тому, что рано или поздно в Славии случится масштабный переворот либо же будут проведены жёсткие реформы управления. Сложно даже представить, как нынешняя власть будет справляться с такой колоссальной территорией.

— И что с того?

— Старик хочет поглядеть на тебя в самый последний раз перед этим.

— И к этому ты так долго вёл?

— Не хочу строить преждевременные предположения. Возможно, они ошибочны. Возможно — противоречивы.

— Ты можешь говорить проще, братик?

— Я, кажется, начинаю понимать эту ведьму — Драгомиру. Хоть мы никогда с ней и не виделись лично, но... все пазлы понемногу сходятся в голове. С учётом тех слухов. Она ведь вовсе не хочет, чтобы страна развивалась в эту сторону. Она стремится сохранить старые традиции, веру, привычную систему. Она — ярая приверженца постоянства, спокойствия и гармонии.

— При чём тут вообще эта Драгомира? Чё ты до неё докопался? Из-за тех ведьм, что на нас напали, или у тебя какие-то личные счёты?

— Нам нужно будет обязательно начать на неё охоту, но к этому стоит тщательно подготодиться. Излишняя осторожность точно не помешает. А ещё я думаю... Нет, я теперь уверен: Драгомира — один из Карателей Мировой Тени. Слышала о таких?

— Хм... Вроде бы да. Это те безумцы, что возомнили себя богами и которым поручено разрушать целые страны?

— Вообще-то у них совершенно иные замыслы. Но по факту со стороны всё выглядит именно так.

— Ого. Захотел почувствовать себя благородным рыцарем и ввязаться в эту войну?

— Она — ведьма, а значит, по определению мой враг. В любом случае, мы с ней столкнемся. К тому же... времени она нам не оставит. Ведь преследует она в первую очередь тебя.

— Ага, как же. Больше всего она боится, что князь узнает, где она прячется и что замышляет.

— Значит, ты в курсе её планов? Ну, с местом её обитания ещё ладно — кто-то говорил, что её старого убежища больше нет. Но что именно она замышляет?

— Возможно, посадить на трон какого-нибудь подставного марионеточного правителя и полностью контролировать всё, что происходит в стране. Сделать титул ведьм официальным и почётным... Для меня это всё сложно, если честно. Мне просто плевать. Я хочу жить в своё удовольствие!..

— Хах. Дай людям хоть капельку силы — и они непременно возжелают абсолютной власти.

— Т-ты... ты сейчас улыбнулся?! Стой, стой, стой... А ну-ка повтори! Я что, пошутила как-то по-особенному? Что это было вообще?

— Смотри лучше сюда.

Братислав указал рукой вперёд. Прямо посреди глухого леса стояли роскошные, богатые хоромы, словно сошедшие со страниц сказок.

— До Старгорода же ещё пилить и пилить... — удивленно хлопала глазами Зарина.

— Именно. Ловушка?

— Ага. Пошли глянем, интересно же!

— Вот же неугомонная...

Они подошли к массивной резной входной двери. Зарина не стала церемониться и громко постучала кулаком.

— Эй! Нельзя же так резко... — попытался остановить её охотник.

— Входите! — раздался изнутри мягкий голос.

Дверь отворилась сама собой, без единого скрипа. Перед ними предстал просторный, роскошно убранный зал с длинным массивным столом, за которым сидели люди в богатых дворянских нарядах. Ни Братислав, ни Зарина никогда в жизни их прежде не видели.

Незнакомцы представились по очереди: Венцель, Бранко, Яромир, Владимир, Светлана и Борис Драгутин. После короткого кивка гостям они один за другим покинули зал заседаний и разошлись по комнатам.

В комнате остался лишь один человек — Бранко, крепкий взрослый мужчина с густой светлой бородой. На удивление, он встретил их очень дружелюбно, предложил путникам присесть за стол и лично налил из расписного самовара горячий чай в глиняные чашки.

Братислав попытался расспросить его о Драгомире, но хозяин дома ловко уходил от неудобных вопросов, постоянно переводя беседу на отвлечённые темы. На прямые вопросы о ближайшем пути к столице Бранко каждый раз давал совершенно разные, взаимоисключающие ответы.

Зарина сидела молча, подозрительно косясь по сторонам, и была крайне неприветлива.

— Странное, жуткое место... — шёпотом бросила она Братиславу на ухо.

— Согласен. Он даже не спросил, кто мы такие — очевидно, и так прекрасно знает о нас всё. Как и те люди в зале. Драгомира куда влиятельнее, чем я предполагал раньше. Она настроена очень серьёзно, и мы явно нарушаем её покой. Возможно, если бы я не шёл за тобой, ты бы не оказалась в такой опасности... но стоило тебе перешагнуть порог родного округа...

— Да брось ты! Разомечтался, что от тебя тут зависит жизнь всей Славии. Ха-ха-ха!

— Цыц!.. Тс-с! — шикнул охотник.

— О чём это вы тут шепчетесь? Ладно, пойду-ка поставлю свежий чайник. Наслаждайтесь уютом, гости дорогие, — добродушно улыбнулся Бранко и тоже вышел из зала.

В тот же миг Зарина хихикнула:

— Хи-хи... ха-ха...

— Вечно ты хихикаешь, дура... Ха-хах...

— Что?! АХАХХАХАХАХА! ТЫ СНОВА ЗАСМЕЯЛСЯ! АХАХХАХАХАХА!

— Не кри... ахахахахах... не крич... АХАХАХАХА! Заткни... АХАХАХАХАХА!

— Что?! Я ничего не слышу! Ты что сейчас сказал — «кря-кря»?! АХАХАХАХАХАХАХАХА!

— Сазал?! Ахахахахахахахаххаха!

— Залса?! Это ещё что за слово?! АХАХАХАХХКХКХКХК!

Зарина и даже всегда невозмутимый Братислав заливались безудержным, звенящим смехом, не в силах остановиться.

— У меня... у меня уже слёзы из глаз! Ахахахаххахах!

— Слё... АХАХХАХАХАХАХАХА!

— Прекрати! Братис... фух... мне уже физически больно смеяться! Почему ты... ахахахахаххахах!

— Я не знаю... АХАХХАХАХАХАХА! Стигма... стигма того бородатого мужика... ахаххахкхахкхкхк! Ты видела его бороду?!

— Нормальная борода, чё ты... Хахахахахахахаха!

— Да там же... там сама Стигма была прямо на подбородке, ахахахаххахах!

— А Я УЖЕ ДУМАЛА, ЧТО ОН НАМ В ЧАЙ ЧТО-ТО ПОДСЫПАЛ, АХАХХААХАХХАХАХА!

— А ты что, его пила?! АХАХАХХАХАХАХАХА!

— НЕТ! АХАХАХАХАХАХАХАХАХА!

Бранко

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Талантные

3 Тип: Духовные

4 Тип: Эмпатия

Способность к запуску принудительного, заразительного и абсолютно неконтролируемого смеха у всех разумных существ в пределах закрытого помещения.

Глава 6 Часть 5 "Рост"

Братислав продолжал заливаться надрывным смехом в голос, едва удерживаясь на деревянном стуле. Из уголка его рта тонкой струйкой потекла кровь.

Зарина тем временем понемногу приходила в себя, вытирая слёзы.

— Хах... Кхм... Что случилось, братик? У тебя кровь на губе.

— Ехе-хе-ха-хах... язык прикусил, представляешь?! А-ха-ха-ха-ха-хах! — сквозь слезы хохотал он.

«Эффект этой дряни для меня почему-то слабеет, но нужно срочно найти этого бородатого урода и навалять ему по шапке. С Братиславом от такого смеха может случиться что угодно... Уверена, он за всю свою жизнь столько не хохотал суммарно», — промелькнуло в голове у знахарки.

— Ты к-куда... ха-ха-а-хах... ха-ха-ха? — заикаясь, выговорил охотник.

— В уборную, догонять совесть!

Зарина выскочила из зала через ту самую дверь, из которой ранее вышел Бранко.

На просторной кухне за столом сидели Бранко и молодой парень Яромир, а также молчаливый крупный мужчина Борис. Стоило Яромиру увидеть Зарину, как он тут же подскочил со скамьи и куда-то стремительно сбежал, растворившись в коридорах.

— Ты! Что вы все с нами сделали, изверги?! — грозно уперла руки в бока ведьма.

— Тс-с... Не шуми так громко. Это имение очень любит тишину, — мягко улыбнулся Бранко. — Давай лучше выйдем во двор, обсудим всё по-соседски.

Зарина настороженно последовала за ними на улицу.

«Оружия у них на виду нет. Способность этого пацана... если она вообще боевая, я пока разглядеть не успела», — лихорадочно соображала она.

— В чём дело, красавица? Тебе уже не так весело? Хо-хух... — ухмыльнулся Бранко.

Борис тем временем стоял рядом и задумчиво ковырялся в носу.

— Ну и мерзость... — брезгливо поморщилась знахарка.

Но из ноздри Бориса вдруг медленно и противоестественно вытянулась тяжёлая массивная булава на длинной цепи — смертоносный кистень. Бранко же в тот же миг вытащил из собственного уха небольшой, но остро заточенный стальной меч.

— Какая же тут всё-таки творится херня?!

«Так... Если бы это была Стигма той двухметровой дылды, бородач не смог бы одновременно запускать свой принудительный смех. Значит, смех — это его рук дело. А пацан сбежал не просто так...»

Не дав врагам опомниться, Зарина яростно топнула ногой и заставила прорасти прямо из-под земли толстые сухие корни, которые с треском взломали каменные плиты двора, содрогая землю вокруг мужчин.

Борис мгновенно среагировал, вскинув руку: пространство вокруг них с Бранко заволокло полупрозрачным куполообразным барьером.

Борис Драгутин

Стигма:

1 Тип: Помощь

2 Тип: Талантные

3 Тип: Физические / Духовные

4 Тип: Противодействие

Способность создавать непроницаемые барьеры, защищающие от экстрасенсорных, ментальных и элементальных атак.

Зарина тут же обрушила на купол шквал быстрорастущих колючих ветвей. Они со свистом обвились вокруг полусферы, но пробить плотную защиту не смогли.

В этот момент прямо у лица ведьмы со свистом пролетел острый кухонный нож.

— Что за?! Ещё чуть-чуть — и уши бы срезало... Да откуда он летит?!

Пока Зарина отвлеклась, Борис и Бранко бесшумно выскользнули из-под разрушающегося барьера.

— Куда это вы?! — крикнула она.

Сконцентрировавшись изо всех сил, знахарка вскинула руки и заставила прорасти под собой колоссальное тропическое дерево. Секунда — и Зарина вместе с мощным стволом взмыла ввысь. Дерево стремительно росло на глазах, вытягиваясь в небо, пока за пару минут не достигло невероятной высоты в сто с лишним метров.

— Офигеть! Ничего себе! Я что, и правда на такое способна?! Какая же здесь дикая высота... Ой-ой, у меня аж в глазах рябит... — в ужасе пропищала она, глядя вниз с головокружительной верхотуры.

— Ну вот ты и попалась, цыпочка, — раздался холодный голос за спиной.

Острое лезвие меча Бранко уперлось прямо в горло Зарины, а с другой стороны стоял Борис, устрашающе замахнувшись тяжелым кистенем.

— Ну убьете вы меня, и что толку? — нервно сглотнула ведьма, глядя на бездонную пропасть под ногами. — Как спускаться-то планируете, смертники?

— Ну... э-э... — растерянно моргнул Бранко.

— Чёрт побери! Какая же тут безумная высота! Слышишь, девка, быстро спускай нас вниз! Это вообще он предложил на вас напасть, я лично плевать хотел на эту вашу Драгомиру! Я вообще лютую ненависть к ведьмам испытываю! Но ты... ты исключение, клянусь! — запаниковал Бранко, опуская меч.

— Да как у тебя язык поворачивается?! Сам только что вместе с нами боготворил великую владычицу Драгомиру! — взревел Борис.

— А ну верни Братислава в нормальное состояние! Живо!

— Да не могу я! Действие моей способности посмертно... то есть либо он, либо я... стоп, почему ты меня не трогаешь? А, плевать! Брешешь, бородатый! Это ты ей сапоги лизал, окаянный! — огрызнулся Бранко.

— Да пошли вы оба! Надоели хуже горькой репы, — закатила глаза Зарина.

Одним резким движением ноги она толкнула обоих мужчин прямо в пустоту.

— А-а-а-а-а-а! Стерва! Как ты могла?! — донеслись их крики снизу, пока фигуры летели вниз.

«Фух, от двоих наглевших избавилась. Уверена, остальные в доме — точно такие же фанатики-последователи. Так, а что там с Братиславом? Нельзя его оставлять одного в таком состоянии!» — подумала она, осматривая крону. «А теперь главный вопрос... как мне самой отсюда слезть? Я же жуткая высотница... то есть высотофобка! Ладно, была не была!»

Зарина с визгом сиганула вниз прямо в гущу ветвей, отчаянно цепляясь руками за свисающие лианы. Длины стеблей, конечно же, не хватило, и она со страшным треском полетела сквозь ярусы листьев и ломающихся веток прямо к земле.

— Братиславушка, спаси-и-и-и! — завосила на весь лес ведьма.

Яромир — 18 лет.

Стигма:

1 Тип: Способность / Помощь

2 Тип: Временные

3 Тип: Физические

4 Тип: Пространство

Способность к моментальной телепортации любых неодушевленных предметов при физическом прикосновении — но исключительно в те моменты, когда этого никто не видит.

Тем временем внизу действие странной Стигмы наконец рассеялось. Братислав тяжело оперся руками о колени, судорожно выдохнув: приступу безудержного, доходящего до крови смеха пришел конец.

Охотник выпрямился, огляделся по сторонам и ошарашенно произнес:

— Что это, чёрт возьми, сейчас было?..

Глава 7 Часть 5 "Отделение стигмы"

Братислав стремительным шагом ворвался на кухню.

— ГДЕ ЗАРИНА?!

Он потерял всякое терпение и начал крушить всё подряд, ударами ног разнося столы и кухонные шкафы, с обнажённым серебряным мечом наготове.

Из глубокой тумбочки испуганно вылез Яромир.

— Я здесь! Я здесь, только не убивайте! — замахал руками парень.

Одним мощным ударом ноги в грудь Братислав прижал его к стене, уперев кончик сапога прямо в кадык дрожащему противнику.

— Быстро выкладывай всё.

— Моя... моя способность заключается лишь в магическом перемещении неодушевленных предметов! Драгомира нашла меня, как и остальных, и обеспечила всем, чем только можно было... Я просто возвращаю долг этой доброй женщине, она прекрасна. Но... на заднем дворе есть скот, плодородный огород, кони и повозка. Если хотите — можете забрать их и уехать!

Братислав медленно убрал ногу и отпустил парня.

— Чудно. Должен признать, я был худшего о тебе мнения. Потрясающе.

— Однако... среди нас есть и куда более опасные личности. Понимаете? Если хотите сбежать отсюда живыми, то лучше сделайте это тихо.

— А вот указывать мне не вздумай!

Братислав направился к выходу, но, потянув за тяжелую дверную ручку, внезапно почувствовал странный холод в груди.

«Показалось?»

Выйдя на улицу, он сразу же заметил гигантское тропическое дерево, возвышающееся над усадьбой.

— Мда... И где ж её теперь искать?

— Бра-а-а-атишка-а-а! — раздался сверху знакомый отчаянный вопль.

Братислав подошел к куче поломанных веток, обломков и опавших листьев, среди которых барахталась знахарка.

— Хе-хе-хе... Ты всё-таки пришёл. И такой серьёзный, как всегда. Другого я от тебя и не ждала.

— А ты, дурында, смотрю, вообще не меняешься. Давай руку.

Охотник рывком вытащил её из завалов и помог отряхнуться. К счастью, серьёзных травм не было — отделалась лишь синяками да царапинами.

— А я, между прочим, двоих уложила!

— Вижу. Думаю, на остальных тратить время у нас уже нет смысла. На заднем дворе ждёт повозка, пошли к ней.

— Братислав Братиславович... или как тебя там по батюшке?

— Ты чего это вдруг? Кхм...

Голос Братислава внезапно резко погрубел, осип и зазвучал так, будто постарел на несколько десятков лет.

— Что ж у меня так спина-то болит... Совсем старый стал, передохнуть бы надо...

Охотник начал стремительно стареть прямо на глазах: плечи ссутулились, кожа покрылась глубокими морщинами, а волосы поседели.

Зарина запаниковала, судорожно озираясь по сторонам в поисках врага.

— Никого рядом нет! Кто это с ним делает?!

Позади резко постаревшего Братислава проявилось жуткое гуманоидное существо, смутно повторяющее силуэт самого охотника. Всё его тело было покрыто невероятно вязкой, густой субстанцией ржавого цвета. Те участки, где жидкость пересыхала, мгновенно ороговевали, трескались и осыпались на землю сухим серым песком.

От одного вида этого монстра Зарину едва не вывернуло наизнанку.

— Братислав! Обернись! Оно прямо за тобой! Какая же мерзость... фу!

В этот же момент в её глазах что-то странно блеснуло — ей показалось, что на чердаке мелькнул чей-то силуэт.

— Ой... девушка там!

В тот же миг из открытого рта Зарины начали стремительно прорастать живые ромашки. Из носа полезли розы, а из уголков глаз прорвались ярко-зеленые стебли цветов. Рядом с ней материализовалось точно такое же бестелесное существо без лица и пола, чья фигура состояла из переплетенных ветвей, покрытых живым мхом и бутонами.

— Да вы издеваетесь...

Светлана

Стигма:

1 Тип: Способность / Помощь

2 Тип: Талантные

3 Тип: Физические / Структурные / Духовные

4 Тип: Неизвестно

Уникальная способность насильственно отделять людей от их Стигм, материализуя последние в виде автономных, неподконтрольных живых существ.

И Зарина, и Братислав в ужасе осознали главное: они полностью лишены доступа к собственным силам.

Светлана неторопливо спустилась со второго этажа на передний двор. Издалека она казалась молодой смиренной монахиней, но на деле оказалась переодетой ведьмой — верными глазами и ушами самой Драгомиры.

— Однако... мне всё же удалось вас поймать. Признаюсь, я ожидала, что повожусь с вами куда дольше.

Старческому разуму дряхлого Братислава и забитой цветами голове Зарины в унисон пришла безумная, отчаянная мысль. Не сговариваясь, они медленно, шаг за шагом, побрели навстречу друг другу, вытянув вперед руки.

— Вы что удумали? Решили обняться на прощание перед смертью? К чему этот фарс? Вы же заклятые враги! Он ведь насильно тащит тебя за собой, Зарина... А ты, Братислав, опомнись, она же ведьма! Что с вами обоими не так?! — в растерянности выкрикнула Светлана, останавливаясь на месте.

Они крепко обняли друг друга.

И в ту же секунду магия Светланы дала трещину: дикое влияние её Стигмы на саму Зарину внезапно испарилось, а буйно разросшиеся цветы на лице знахарки начали стремительно увядать и осыпаться.

Способность Братислава к абсолютном иссушению была мощнейшей в мире, и отменить её обычным способом было невозможно... но Зарина благодаря своей природе вновь создала невероятное исключение из правил.

Жуткое древесное существо позади неё рассыпалось прахом, и её собственная Стигма триумфально вернулась к ней.

В памяти вспыхнули уроки исцеления, воспоминания о том, как однажды она смогла вырастить крошечный чудо-плод, вернувший к жизни погибшую птицу. Зарина сосредоточила всю свою волю, отчаянно пытаясь нащупать на языке то самое заветное семя.

— Как... как это рассеялось?! Думаешь, я позволю тебе снова вернуть силу, рыжая дрянь?! — взвизгнула Светлана, бросаясь вперед.

Но было поздно. Зарина яростно разрыла пальцами влажную земную корку у ног и закопала туда только что созданное семечко. Прошло ровно десять секунд — и из почвы прямо на глазах выскочил крошечный сочный кустик с единственным алым плодом.

— Насколько мне известно, старость и распад от способности Братислава невозможно обратить вспять! Он сам добровольно обратил против себя смерть! Даже если ты отменишь моё разделение, он уже никогда не станет прежним юношей! — злорадно крикнула Светлана.

Не слушая её истерику, Зарина сорвала крошечный плод размером с горошину, насильно разжала беззубый старческий рот Братислава и затолкала целительную ягоду ему прямо в горло.

— Ну и?.. Убедилась, что бесполезно? Ха-ха... — попыталась ухмыльнуться Светлана, но осеклась.

Позади Зарины вновь материализовалась её грозная, но теперь полностью подконтрольная Стигма. А в следующую секунду голова мнимой монахини со свистом взлетела в воздух, срубленная сверкнувшим серебряным клинком молодого, исцеленного Братислава.

Зарина мгновенно вернула себе прежний вид, избавившись от растительности на лице. Используя остатки целебной магии плода, она окончательно затянула все внутренние повреждения и полностью омолодила охотника.

— Братислав! Ты как?.. Спасибо тебе... — с облегчением выдохнула она.

— Ненавижу это признавать, но... факт остается фактом. На этот раз именно ты нас спасла. Так что... я вроде как тоже должен тебя поблагодарить.

— Ура! Мой любимый братисик снова молод, горяч и прекрасен!

Зарина радостно кинулась к нему на шею, но Братислав твердо уперся ладонью ей в лоб, останавливая объятия.

— Только давай без лишних нежностей. Ты вся в грязи, листьях и репьях. Ступай найди нормальную ванну и как следует отмойся, наверняка в этом доме она есть.

— А враги? Разве их тут больше не осталось?

— Двое точно были. Так и быть... пойду закончу с ними.

Яромир к этому моменту уже окончательно исчез, почуяв неладное и сбежав через чёрный ход.

Зарина послушно вернулась внутрь пустующего особняка и после недолгих поисков обнаружила просторную купальню с кадудками чистой воды.

Братислав тем временем методично зачищал оставшиеся комнаты, проверяя каждый угол усадьбы. В одном из коридоров он столкнулся с последним обитателем.

— Эй! Не подходи ко мне, ирод проклятый! Великая богиня Драгомира покарает тебя за это! — завизжал испуганный мужчина в богатом камзоле.

Старику хватило лишь легкого касания пальцами и доли секунды действия своей смертоносной Стигмы.

— Вот и всё. Последний, — тихо произнес охотник, убирая клинок. — Тот пацан, судя по всему, тоже сбежал вслед за остальными.

Братислав устало опустился на резную скамью в коридоре, собираясь перевести дух.

Но в тот же миг стены вокруг него задрожали, поплыли и начали стремительно растворяться в воздухе, обнажая голубое небо и дикий глухой лес.

— А-А-А-А-Х! — раздался из ванной комнаты дикий, полный ужаса женский крик.

Зарина выскочила из несуществующей купальни в одном полотенце, отчаянно расплескивая вокруг себя воду из опрокинутого деревянного ковша.

— Да я вообще ничего не видел! Прекрати орать, глупая! — с абсолютно каменным лицом гаркнул Братислав, даже не подумав отвернуться.

Венцель

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Духовные

3 Тип: Талантные

4 Тип: Иллюзии

Уникальная способность создавать грандиозные иллюзорные поместья, которые под воздействием ментального поля частично становятся материальной реальностью, а также искажать пространственное и топографическое восприятие любого, кто перешагнет их порог.

Глава 8 Часть 5 "Магнит"

Братислав с Зариной устроились на повозке, запряженной крепкой парой лошадей, и продолжили свой путь.

— Ты ведь нашел дорогу ко мне самостоятельно, не так ли?

— Да... И у меня всё больше крепнет ощущение, что мы едем куда-то не туда. Чья-то остаточная способность? Или всё же...

Зарина, уставшая от пережитых потрясений, тихонько зевнула и уснула, тяжело прислонившись головой к плечу Братислава.

— Вот же угораздило...

Остаток пути Братислав провел в абсолютной тишине, к которой уже успел отвыкнуть за время их странствий.

Внезапно лошади занервничали, захрапели и начали вести себя странно, пытаясь сбиться с дороги. Братислав резко натянул вожжи, остановил повозку и, осторожно уложив спящую Зарину на лавку, спрыгнул на землю, чтобы осмотреться.

— Выходи! Кто бы ты ни был, прятаться бесполезно!

В ответ — лишь глухая тишина леса.

— Эй... Что стряслось? — сонно протирая глаза и прикрывая один глаз, спросила Зарина, приподнимаясь в повозке.

— Ничего. Наверное, показалось.

— Ты уверен?

Зарина тут же спрыгнула с повозки вслед за ним.

В тот же миг со свистом мимо их голов пролетел тяжелый металлический предмет и с глухим стуком вонзился в ствол дерева.

— Что это было?! Кто стрелял?

— Откуда прилетело? Это не стрела... Похоже на арбалетный болт.

Из-за раскидистого дуба вышел молодой бородатый мужчина в глубоком капюшоне. Не говоря ни слова, он быстро передернул затвор, нацелил арбалет и снова нажал на спусковой крючок — второй болт со свистом пролетел чуть правее, снова уйдя в молоко.

— Эй! Ты вообще попасть-то пытаешься, косоглазый мазила? — громко возмутилась Зарина, уперев руки в бока.

— Постой... Ты ведь был в том фальшивом имении, верно? — прищурился Братислав, узнав недавнего неприятеля.

— Да. Обычное тактическое отступление, — хмыкнул Владимир. — С такими безумцами лучше держать дистанцию.

— Не недооценивай меня! — воинственно выпалила Зарина и невольно шагнула назад... прямо к тому самому торчащему из земли болту.

— Ты чего творишь? — удивился Братислав.

— Да меня саму будто тянет!

— Да погоди, меня тоже!

В ту же секунду обоих мощной невидимой силой сорвало с места и с невероятной скоростью повлекло прямо к злосчастному болту.

Владимир

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Талантные

3 Тип: Физические

4 Тип: Магнитизм

Уникальная способность создавать и выстреливать особые металлические болты, обладающие мощнейшим магнитным полем, притягивающим жертв независимо от их физической массы.

— Эй! Не так близко! — завопил Братислав, пытаясь затормозить ногами о траву.

— Да я же не специально! Теперь и ты ко мне магнитишься, идиот! — отчаянно отбивалась Зарина.

— Это ты ко мне примагнитилась! Что за проклятые железяки?! — взревел охотник.

— Мой самострел электризует их на совершенно ином уровне! — крикнул издалека Владимир, перезаряжая оружие. — Вы и не подозревали, что попали в зону действия моей ловушки!

Сила притяжения была настолько колоссальной, что они не смогли удержаться на ногах и буквально влетели друг в друга. Их грудь, животы, колени и щеки намертво прилипли друг к другу под самыми нелепыми углами.

— Слушай, может, нам тогда задницами друг к другу склеиться?! Так хоть стоять удобнее будет! — выдала Зарина в полном отчаянии.

— Да что ты несешь, извращенка?! — покраснел Братислав, зажатый в тисках.

— А тебе что, нравится быть в такой позе?

— Да мне ни в какой с тобой не нравится!

— Ну вот... а я, между прочим, чувствую, как твой меч в ножнах упирается... Аккуратнее там!

— Да какую чушь ты мелешь?!

— Я вам тут не мешаю, нет? — невозмутимо поинтересовался подошедший ближе Владимир.

— Мешаешь! — синхронно рявкнули Зарина и Братислав.

— Либо убирай эту хрень, либо подожди, пока мы нормальную позу примем!

— Поздно. Магнитное поле будет только усиливаться, пока вы не станете единым целым, — усмехнулся стрелок.

— Не такую смерть я себе представлял... — пробормотал Братислав.

— По правде говоря, я тоже. Даже для меня это перебор.

Собрав все силы и уперевшись ногами в толстый ствол дерева, они совместными усилиями с громким треском оторвались друг от друга, неуклюже кувыркнувшись назад и встав спина к спине.

— Наконец-то! А теперь — вперед!

— Назад вообще-то!

— Что? Почему это назад?!

— Да потому что ты перепутала стороны, дурында!

В этот момент рядом с Владимиром материализовался еще один незнакомец — рослый бородатый мужчина с мрачным взглядом.

— Кого это еще принесло... Подмога? Ну нет...

— Что-то ты долго возился, Богдан, — бросил Владимир напарнику.

— Были дела, — глухо ответил тот.

Богдан выглядел как мужчина лет сорока в простой потертой рубахе с короткими рукавами. Тяжелую меховую накидку он брезгливо сбросил на землю, как только заметил возившихся впотьмах Братислава и Зарину. На его широком поясе крепился целый арсенал разнообразных боевых ножей и кинжалов. Из-под черных длинных волос и короткой бороды проступало бледное лицо, а в его пронзительных алых глазах отчетливо читалась та самая кромешная тьма, что поселилась в его душе после долгого разговора с Драгомирой.

Богдан

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Физические

4 Тип: Смерть / Вода

Уникальная способность к абсолютному управлению собственной и чужой кровью.

Не говоря ни слова, Богдан выхватил с пояса один из узких кинжалов и без колебаний глубоко полоснул себя по запястью и ладони. Из рваных ран хлынула густая темная кровь — но вместо того, чтобы капать на землю под действием гравитации, она послушно замерла в воздухе, собираясь в единый, туго сжатый смертоносный поток прямо в центре его ладони.

Вторую руку он приложил к поясу, усиливая концентрацию.

— Теперь у тебя есть отличная фора, — бросил Богдан Владимиру. — Можешь добивать, пока они еще не до конца разобрались со своими магнитами.

— С удовольствием.

Богдан стремительным шагом сократил дистанцию, обойдя ошеломленного Братислава сзади, и в следующее мгновение заостренный до состояния стилета поток раскаленной крови насквозь пробил грудь охотника.

— Мало крови... Нужно больше, — холодным, безэмоциональным голосом произнес Богдан, выдергивая кровавое лезвие. — Ты мне больше не нужен, стрелок. Благодарю, что придержал их до моего прихода. Добивать эту парочку — исключительно моя задача.

Братислав и Зарина с ужасом почувствовали, как магнитная хватка окончательно пропала, оставив их падать на залитую кровью траву.

Глава 9 Часть 5 "Разные души, одна судьба"

— А он уверен в себе, — отметил Братислав, наблюдая за врагом.

— Неужто ты боишься? Тебе ведь нет равных против атакующих Стигм? — подколола Зарина.

— Стой в стороне и смотри. Его сила — кровь, то есть жидкость. Не думаю, что от твоих растений будет особый толк, к тому же реакция у него, наверное, не из худших, — сказал Братислав и двинулся вперед.

— Ладно-ладно. Просто погляжу.

Зарина с удобством уселась на трухлявый пень.

— Не буду хвалиться, но расправиться с вами поодиночке будет в разы проще, — процедил Богдан.

— Меньше трепись, еретик. Такое чувство, будто в теле человека сидит демон, — ответил Братислав.

— Ха. Вижу, в тебе не меньше тёмной силы, — ухмыльнулся Богдан.

Он окружил себя потоками бурлящей крови, а затем сформировал из нее трёх человекоподобных фигур, твердых, как сталь. Вместо кистей рук у них были острые лезвия. Существа мгновенно рванули окружать Братислава.

Охотник выхватил меч и принялся разрубать их, попутно иссушая жидкую кровь и превращая её в железный песок.

Богдан сформировал вокруг себя хлёсткие кровавые щупальца и пошел в прямую атаку. Братислав ловко уклонялся и отбивал удары мечом.

— Хорошая реакция и скорость! Но ты законченный глупец, если подумал, что это всё, на что я способен. Сдохни!

Сжав в кулаке кровавый шар, Богдан резко разбрызгал его содержимое. Капли на лету превратились в металлические колючки, исцарапав Братиславу руки, шею и лицо. Охотник успел прикрыться, но глаза слегка задело — он временно лишился зрения.

— Теперь мне нужна твоя кровь!

Выхватив два кинжала, Богдан яростно пошел вблизь. Братислав пятился, уклоняясь лишь на слух и принимая часть касательных ударов на себя.

Вдруг прямо под их ногами начала стремительно расти трава и раскрываться яркие бутоны. Богдан запнулся и остановился.

— Ты что там делаешь?! Я же сказал, что справлюсь сам! — выкрикнул слепой Братислав.

— Он дерётся нечестно! — огрызнулась Зарина.

Поляна мгновенно волоклась золотистым облаком пыльцы. У Богдана тут же заслезились глаза, и он оглушительно зачихал:

— Кхм... Апчхи! Чёрт...

— Ха-ха-ха! У него аллергия! Так и знала! У тебя ведь её нет?

— Вроде нет, — протер глаза Братислав.

Зрение постепенно возвращалось. Увидев силуэт чихающего Богдана, охотник сделал вираж и рассек ему грудь. Богдан в панике швырнул в него остатки ножей и выпустил всю оставшуюся кровь, но Братислав прорвался сквозь атаку, сжав его руку, а затем мертвой хваткой вцепившись в шею.

Богдан отчаянно бился и кричал, пока Братислав полностью не иссушил его плоть, вытянув всю влагу до последней капли.

Зарина тут же подбежала и принялась залечивать порезы Братислава.

— Только храбриться и умел, ха-ха!

— Он был действительно силён. Но впредь больше не вмешивайся. Какая тебе выгода от моего спасения, Зарина?

— Ты навал меня по имени. Вау. Не знаю... С тобой веселее. После лет одиночества я рада, что смогла кого-то найти и задолбать.

— То есть ты не отрицаешь свою навязчивость?

— Ну-у... Есть немного. Но я не такая глупая, как ты думаешь. Тупая, но не глупая! Не люблю я эту вашу серьезность. Стоит мне загрустить — и уже не остановиться. Лучше жить, веселиться, учиться и радоваться каждому дню, не думая о всякой мрачной ерунде.

— Хах. Ты в своём духе. Мне тебя не понять — к сожалению или к счастью.

— Да ладно тебе! У тебя своё видение мира, и за тобой даже интересно наблюдать.

— Это звучит как-то... стрёмно. Ахахах.

— Ахахахах! Не смейся больше, тебе не идет!

— Снова тот Бранко со своей Стигмой? Ха-ха.

— Я ж его столкнула! Ахахахаха!

— Ахахаха. Кхм-кхм... Не шути больше, у тебя это плохо получается.

— Да ну! Раз уж я смогла рассмешить такого сухаря, как ты!

Они снова забрались в повозку и отправились дальше. До центра столицы оставалось не более ста километров.

Наступила ночь. Зарина снова сладко уснула, а Братислав еле удерживал открытыми слипающиеся глаза. Повозка сама собой остановилась посреди тихого поля. Охотник не выдержал и заснул, уронив голову на колени Зарине.

Утро встретило его ярким солнцем и дикой болью в шее. Вместо мягких коленей под головой оказались твердые доски. Братислав огляделся и понял, что они уже в пригороде.

«Когда она успела?»

Зарина о чём-то оживленно договаривалась с придорожными торговцами, после чего вернулась к повозке.

— О, проснулся! Это тебе.

Она протянула ему тарелку с пышущими жаром блинами и сметаной.

— С-спасибо... — смутился охотник, но угощение принял.

— Ночь тихая была, да? — спросил он, уплетая блин.

— Не-а. Храпел, как мамонт, — хохотнула Зарина.

— Я не об этом! Эх, ладно... Думаю, нам лучше остановиться здесь на время. Ставлю сто рад, что Драгомира прибыла раньше нас.

— Я не против, — чавкая, ответила знахарка.

Проехав еще немного, они остановились у небольшого съёмного домика.

— А не слишком роскошно? Мы не жить сюда приехали. Можно было просто снять койку в трактире. Сколько стоит ночь?

— Я не ночная бабочка, но так уж и быть, сделаю для тебя ис-клю-че-ни-е. Десять тысяч рад!

— Чего?! Не-е-ет! Ты чего, вообще с ума сошла?! Я не об этом!

— Ахахахаха! Ты так растерялся! Пятьсот рад вроде... или тысяча...

— Сколько?! Да это же почти все мои деньги!

— А я думала, ты богатенький! Эх, ну что же, сама до столицы дойду, бывай! Ахахаха!

— Так я и поверил, ну и бредятина.

— А ты думал, я убегу?

— А ты думала, что я богатый?

— Ахахахахаха!

— Хахахахаха!

— Кстати о трактире, — отсмеявшись, сказала Зарина. — Пошли нажрёмся!

— Алкоголь не пью. Если ты о нём.

— А если я плачу?

— Тогда пью. Так, стоп! Во-первых, меня зовёт бухать ведьма, и я ещё раздумываю?! Во-вторых, скидывайся на жильё, хабалка и скупердяйка! А в-третьих... пошли уже. Все свежие новости всегда узнают в баре.

Глава 10 Часть 5 "Решающий выбор"

Время понемногу близилось к вечеру. Герои переспросили всех посетителей трактира о Драгомире и всяких странностях, но никто так и не ответил ничего толкового. Зарина от души напилась, а вот Братислав остался в абсолютно здравом уме.

Они вышли на свежий прохладный воздух.

— Эй... Почемму такэ рано... Ик! Вышли?

— Ты ничего не заметила?

— Заметила, что водка после пива идет куда лучше!

— Да я не об этом... Внутри трактира прямо на стенах росло слишком много мха и странных грибов. Хотя влажность там вполне обычная.

— Эттт не я!

— Подозреваю, что у Драгомиры похожая способность.

— Да что ты заладил, а? Думаешь, она прямо здесь? Ик!

— Задержи дыхание, прошу.

— Я не собиралась с тобой целоваться... Наверное. Перегар сильный, да? Ик!

— Икота, твою мать...

В этот момент люди, выходившие из заведения следом за ними, стали чувствовать себя нескладно. Они заходились сухим кашлем с кровью, а их лица покрывались яркими багровыми пятнами. На самих героев эта зараза пока не распространялась.

— Ты видишь это?

— Что-о-о?..

Один за другим посетители валились с ног, теряя сознание от стремительной лихорадки.

— Что-то мне тоже... нехорошо... — пробормотала Зарина, хватаясь за голову.

— Эй! Ещё этого не хватало! Что за чертовщина?!

«Так. Спокойно. Предположим, это действие Стигмы Драгомиры. Радиус поражения огромен. Симптомы... Грибки... Болезнь! Точно, болезнь! Я выпил мало, мой иммунитет сейчас куда сильнее, чем у Зарины и прочих пропойцев. Мой организм борется. Её способность — предвестник болезней! Она легко могла шантажировать или запугивать темных людей, никогда прежде не слышавших о Стигмах», — быстро порассуждал Братислав.

— Зарина! Ты можешь сделать отвар или вырастить растение, убивающее заразу?

— Не понимаю... о чём ты...

Братислав приложил ладонь к её лбу:

— Да у тебя же дикий жар!

«Жаль, что моя способность сушки не действует точечно...»

— Не стоит на каждом углу кричать моё имя. Я ведь правда могу разозлиться. Моя сила способна накрыть целый город, — раздался тихий, бархатный голос.

Из тени к ним неторопливо вышла ворожея Драгомира.

— Ты! Наконец-то! Ослабь действие заразы на Зарине! Я сражусь с тобой один на один!

— Братислав... Ты чудный парень. Когда ты говоришь такие вещи, моё сердце начинает трепетать. Как жаль, что нам не суждено быть вместе ни на одном из жизненных путей. Нас ждёт лишь мрак. Позволь дать вам шанс на искупление — дай мне убить тебя вместе с Зариной! Пока вы существуете, баланса и спокойствия на этих землях не видать. Как мне повезло встретить Мировую Тень... Они поверили, что я смогу избавить простой люд от страданий. Я не считаю себя богиней, но люди сами выбирают, во что им верить, — спокойно говорила Драгомира. — Я лишь хочу быть свободной и независимой. Ты всё равно не отдашь Зарину в руки честного князя Тихомира. Он мечтает о процветании Славии, ему незачем знать о дальнем мире. А Зарина слишком много болтает и мало думает.

Братислав не до конца понимал ее мотивы, но молча обнажил клинок.

— Все пути ведут к нашей битве. Все до единого, как бы нам того ни не хотелось. За Зарину. За интересы. За народ. За ведьму и охотника на ведьм, — произнесла Драгомира.

— Хочешь сказать, цикл замкнут? Тогда почему не уступишь, раз осведомлена больше нашего? Вижу, Стигма сильно повлияла на твой разум. Вас там, у Карателей, тайно обрабатывают? — спросил Братислав.

— А вдруг эта попытка окажется успешной?

— Полагаешься на удачу в вопросах судьбы? Что ж. Можешь не волноваться: твоя голова полетит с плеч точно так же, как у любой другой ведьмы!

Зарине тем временем слегка полегчало.

Драгомира — 31 год, рост 176 см.

Высокая статная девушка с черными как смоль волосами, янтарными глазами и пугающей черной склерой. В ее наряде преобладали черепа птиц, перья воронов и оккультные татуировки. О ее прошлом не известно практически ничего.

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Физические

4 Тип: Вирусы / Бактерии / Грибки

«Предвестник болезней»

Из-под ног Драгомиры врассыпную бросились крысы, а из кроны деревьев взмыли вороны, направившись прямо на героев. Животные были переносчиками смертоносной инфекции. Сама ведьма мгновенно отступила на безопасное расстояние.

Братислав искусно рубил грызунов и птиц, на лету иссушая их своей силой. Зарина понемногу приходила в себя и подбирала ноги.

— Что за... Эй! Это же она! Драгомира, да?!

— Ты чего встала?! Тебе что, так быстро полегчало?!

— Это бой нас троих, не забывай!

Драгомира выдохнула плотное облако вирусов прямо в сторону героев, но те успели увернуться. Зарина тут же заставила гигантские острые корни вырваться из-под земли вокруг ведьмы, нанеся той пару царапин. Затем она попыталась вырастить целую рощу, но под действием способности Драгомиры деревья мгновенно увяли и превратились в труху.

— Дай мне время! Я придумаю противодействие её заразе! — крикнула Зарина.

Братислав кивнул и ринулся в ближний бой. Он почти достал ведьму мечом, как вдруг его ноги намертво сковал вязкий ил — вокруг них образовалось непроходимое болото.

«Так... Меньше движений. Каждое из них... Чёрт, алкоголь ещё не до конца выветрился!» — прорычал охотник.

Концентрируясь, Братислав иссушил всё болото вместе с бактериями в воде, но его ноги всё ещё оставались увязшими в твердой почве.

— Я на это и рассчитывала! — улыбнулась Драгомира.

Пока Братислав выбирался из плена, ведьма стремительно подошла вплотную, притянула его лицо за подбородок и страстно, жадно поцеловала его в губы.

Зарина, увидав это, одновременно смутилась и закипела от злости:

— Ах ты...

Братислав на пару секунд замер, забыв обо всем. Чистый вирус мгновенно проник в его кровь, конечности начали стремительно неметь.

— Это было опасно... Ещё немного — и я бы превратилась в старуху, а моя колония погибла бы вместе со мной, — тяжело дыша, произнесла Драгомира.

Сознание Братислава туманилось, но тут прямо из земли вырвался гибкий ствол дерева. Натянувшись, он с силой хлынул по Драгомире, отбросив её прямо в толстый дуб.

Зарина подскочила к Братиславу и заставила его проглотить свежесозданный плод:

— Всё готово! У меня получилось!

Но Братислав вдруг рухнул на траву без сознания, а из его рта потекла темная кровь.

— Нет... Нет! Как же так?! Я же... — Зарина впала в оцепенение, из ее глаз брызнули слезы.

— Чё ревёшь, дура? Завидно, что ли, что мы с ней поцеловались? — вдруг раздался ворчливый голос.

— Ах ты кобель! А я-то переживала!

Братислав поднялся на ноги абсолютно здоровым.

— У тебя потрясающая способность, — признал он.

— А раньше ты говорил иначе... — буркнула Зарина.

— Но ты смогла ее развить. Все-таки ты не такая бестолковая.

Драгомира тем временем пришла в себя. Увидев приближающегося Братислава с мечом, она лишь обреченно закрыла глаза, першись спиной о ствол дуба.

Братислав замахнулся и вонзил клинок... прямо в дерево над её ухом.

— А?.. Я жива? — обомлела ведьма.

Дерево мгновенно высохло.

— Почему ты приняла гибель? Сражайся до конца! Или дело в том, что нас двое?!

— Нет... Просто я... — из глаз Драгомиры потоком слезы.

— Да что с вами со всеми не так-то?! — всплеснула руками Зарина.

— Будто тяжесть с души упала, когда я увидела, что Зарина смогла тебя спасти... Почему я рада, что вы живы? Я сам не знаю...

Зарина подошла и с размаху отвесила Драгомире такого хлёсткого леща, что выбила той жевательный зуб.

Братислав тем временем связал ведьму.

— Эй! Цель-то у тебя одна — я! Она с нами не пойдет! — надулась Зарина.

— Просто лишите меня жизни. Оборвите этот цикл! Мы все хотим свободы! — молила Драгомира.

— Что-то мне подсказывает, что никакого цикла нет, — сухо отрезал Братислав. — Тебе просто внушили, будто в прошлой жизни мы были близки. Кто? Мировая Тень. Ты согласилась стать Карателем ради встречи с нами. Они натравили тебя на нас ради собственной выгоды.

— Хм... Всегда поражалась твоему уму, — прошептала ведьма.

— Но что с ней делать? Она столько делов натворила! Убивала людей, пудрила мозги... — задумалась Зарина. — Не будь нас, Славия точно разрушилась бы.

— Так или иначе, главный виновник — Мировая Тень.

Братислав приложил ладонь со своей Стигмой к груди Драгомиры, оставляя на её сердце тёмный оттиск печати, после чего разрезал веревки.

— Продолжишь творить зло — умрешь в страшных муках. Твое тело будет гнить так долго, что черви станут твоими соседями ещё при жизни, — предупредил он.

— Я... Спасибо... Я что-нибудь придумаю... — прошептала Драгомира и скрылась в чаще.

— Ты просто дашь ей уйти? — удивилась Зарина.

— К чёрту. Я не хочу об этом думать. Моя цель — ты. Не буду геройствовать, пока не просят.

Они двинулись к величественным каменным воротам Старгорода.

— Ты всё-таки отдашь меня князю?

— Да. Это моя работа. Мой долг.

— И что со мной будет?

— Скорее всего, казнят.

— И ты этого хочешь?

Братислав резко остановился, сжав челюсти до хруста:

— Нет. Разве не понятно? Привязался к ведьме... Позор на мою голову.

— Так перешагни через гордость и уйди из охотников!

— Не могу.

— Ха-ха! Ты странный. Но мне правда понравилось наше путешествие... Было клёво.

— Ага...

Они подошли к стражникам у городских ворот.

— Ведьма? Отлично, мы передадим её лично князю. Выручку получишь позже. Это меры предосторожности, — заявил стражник, забирая цепь Зарины.

— Ага. Бывайте.

Братислав молча развернулся и пошел прочь.

— Эй! Поаккуратнее! Я лично с князем знакома! Эй! — закричала Зарина, когда её грубо толкнули.

В следующую секунду руки стражников оказались мгновенно отсечены, их тела иссушились и замертво рухнули на землю. Братислав подхватил Зарину на руки и с оглушительным свистом рванул прочь от ворот.

— Эй! Ты чего творишь?!

— В жопу всё. Свобода, да? Я хочу делать то, что сам считаю нужным.

— Да-а-а! А я уж почти поверила... Придурок!

— Куда теперь?

— Ты у меня спрашиваешь?! Куда подальше! Нас теперь оба искать будут!

— Плевать. В мире полно мест, где я хотел бы побывать.

Конец 5 части «Эхо Забытого Мира: Росток жизни»

В неизвестный момент времени, в неизвестном месте...

— Пятёрка в сборе. Наконец-то мы можем возглавить нашу организацию, — произнес Адонис, глядя на Заида, Бадру, Розали и Драгомиру. — У нас много общего, но главное — наш общий враг. Мировая Тень. Мне удалось узнать, что они — раса людей с далекого необратанного континента. После пяти поражений Карателей подряд они точно предпримут реформы. Мы отомстим им и возвысимся! Давайте встанем под единый союз: Узники Света или Неокаратели!

— Никто не против навалять этим ублюдкам и сводить личные счеты, — затянулся Заид. — Но проясним сразу: ты нам не глава. Понял?

— Согласна. Лидера у нас быть не может, — кивнула Розали.

— Но как мы будем едины? — спросила Драгомира.

— Общие цели обязательно нас сплотят... — тихо отозвался Бадру.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...

Глава 1 Часть 6 "Фарида"

Эхо Забытого Мира — Часть 6: «Пески ночи»

Однажды на рабовладельческом рынке в городе Хафа царства Вахдатон юная девушка по имени Фарида была выкуплена богатым купцом, который без малейших угрызений совести именовал себя шейхом.

Спустя время он женился на ней, и она стала частью его пышного гарема из двенадцати жён.

У Фариды не было родителей — с самого детства она скиталась по улицам, пока её не поймали и не продали в рабство. Однако даже благоприятные и сытые условия жизни во дворце не казались ей райским уголком: Фарида не была счастлива. Нажив врагов среди остальных жён шейха, она принялась скрытно собирать информацию о своем благодетеле. Результаты её, мягко говоря, не порадовали. Муж оказался жестоким и властолюбивым тираном, а вскоре он и сам продемонстрировал свой дурной нрав, испытав его на новой жене.

Фарида быстро надоела купцу. То, что первое время она оставалась недотрогой, поначалу даже интриговало его, но невозможность добиться её искренней любви и подчинения вскоре начала сильно злить хозяина дворца. Он всерьёз задумывался, как бы поскорее от неё избавиться.

Но Фарида всё спланировала заранее. В один из вечеров она незаметно подмешала смертоносный яд в его кофе.

Его гибель стала лишь вопросом времени. Забрав все ценности, какие только удалось унести, девушка сбежала из дворца.

Однако стража быстро ринулась в погоню. Несмотря на ощутимые потери со своей стороны, им удалось скрутить беглянку и заточить её в темницу, где она провела пару дней в ожидании казни. Фарида пыталась бежать снова, и один из побегов был почти успешен — её остановила лишь собственная жадность перед горой золота, которую у неё отобрали. Пытаясь унести украденное состояние, она снова была поймана, и на этот раз ей собирались отрубить руки.

Но девушке несказанно повезло. Один влиятельный бедуин, тщательно скрывавший своё лицо, расследовал это дело и пришёл к выводу, что Фарида обладает не только навыками скрытного убийцы, но и уникальной Стигмой.

Так Фарида Фархади стала профессиональным ассасином — наёмной убийцей в столичном городе Рамиле.

Фарида Фархади — невысокая, стройная девушка с короткими чёрными волосами, тёмными глазами и едва заметным бронзовым загаром.

Возраст: 20 лет.

Рост: 159 см.

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Структурные

3 Тип: Талантные

4 Тип: Яд / Кислота

Уникальная способность вырабатывать своим телом опаснейший токсин. Яд выделяется вместе с потом, превращая каждое прикосновение к девушке в смертельную угрозу.

Вахдатон — южное царство, располагающееся посреди суровой Пустыни Погибели. Крайне закрытое государство, практически не имеющее союзников, за исключением КухРузгаха. Граничит с Маньей Террой на западе, КухРузгахом на севере, Ивсвией на юге и Павитрой на западе. Через северный залив Пасть также имеет границу с ХайБа (ранее граничило и с Имани).

Столица: Рамиль.

Крупнейшие города: Алиахшаб, Акхель, Хафа, Аберу.

Языки: Вахдатонский, Ториальский.

Действующий правитель: Альтаир Джафар.

Религия: Арман.

Валюта: Кхел.

Регионы: Арэру, Давия, Мундирия, Ториаль.

Глава 2 Часть 6 "Встреча"

«Альбад» — организация наёмных кочевых убийц, скитальцев суровой пустыни. Фарида стала их полноправным членом.

Спустя три месяца после её вступления «Альбад» в очередной раз сделал остановку в столичном городе Рамиль.

Фариде было поручено новое задание — расправиться с человеком по имени Кхалид Катэб. Ей было абсолютно всё равно, кто он такой и в чём провинился. Главное — работа давалась ей на ура и оплачивалась весьма щедро.

Покинув караван, Фарида вышла на окраину города и ловко взобралась на вершину дозорной башни, чтобы осмотреть окрестности.

Она понятия не имела, как выглядит Кхалид, но, со слов главы «Альбада», это был довольно влиятельный человек и богатый торговец. Почему-то больше никакой информации из главы вытянуть так и не удалось.

«Судя по всему, ему больше тридцати пяти. Живёт где-то в столице. Имя — Кхалид Катэб. Возможно, высокий. Возможно, владелец Стигмы. Искать нужно на центральном базаре», — размышляла девушка.

На вершине башни абсолютно незаметно даже для её острого слуха материализовался ещё один ассасин «Альбада» — Амин Саддам.

— Ты зачем ко мне привязался? — не поворачивая головы, спросила Фарида. — Только не говори, что тебе поручили то же самое задание, что и мне. С тем же человеком?

— Не совсем. Кто твоя жертва, Фарида? — спокойно спросил Амин.

— Кхалид.

— У меня — Абдельрахман. Я уже нарыл на него кое-какие сведения и случайно наткнулся на других людей, связанных с ним. Это целая подпольная организация, подобие нашей. Похоже, наш глава решил оптом ликвидировать конкурентов. Но главное — дело явственно пахнет Стигмами.

— Что это значит?

— А значит это то, что члены этой гильдии — «Дхаба», кажется, так она называется... Я слышал это название пару раз. Так вот, кто-то из них вполне может оказаться Карателем. Будь осторожна. До тебя хоть дошли новости о них?

— Мне это не особо интересно. Будь добр, просто не мешайся под ногами.

Амин Саддам — 18 лет. Парень среднего роста с короткими чёрными волосами и карими глазами.

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Физические

4 Тип: Пространство

Фарида спустилась с небольшой смотровой башни и направилась к центру города. Вскоре её нагнала ещё одна коллега — Роксана.

— Эй! Фарида! — жизнерадостно замахала рукой девушка.

— Не кричи моё имя на всю улицу! — огрызнулась наёмница.

— Ой, прости-прости...

— Тоже охотишься на кого-то из той же шайки?

— Похоже на то. Видимо, глава в нас очень сильно верит! Может, тогда будем держаться вместе? Если нам придётся иметь дело с такими же убийцами со Стигмами, у меня могут возникнуть про-блем-ки, хе-хе...

— Нет. Я ясно дала понять это ещё Амину: я работаю исключительно одна.

— Ну Фаридочка... Фаридушка... Прошу тебя! — сжав руки в замочек, заканючила Роксана.

— Ладно, — вздохнула Фарида. — Как только встретим и ликвидируем твою цель — ты сразу же от меня отваливаешь. Договорились?

— Да! Спасибо огромное!

Роксана Афгаразад — 19 лет. Девушка среднего роста с тёмно-русыми волосами и пытливыми жёлтыми глазами.

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Структурные

3 Тип: Талантные

4 Тип: Метаморфизм

И вот Фарида уже вместе с Роксаной шли по шумной городской улице.

— Эх... У нас так мало информации про этих ребят. Как же нам их искать?.. — вздохнула Роксана, озираясь по сторонам.

— Если мы их не найдём, они найдут нас сами, — отрезанно ответила Фарида. — Могу предположить, что мы — точно такие же их цели. Абсурдно называть это скрытной операцией, но, думаю, они и понятия не имеют, как мы выглядим.

— Возможно... Вау, ты такая умная!

— Как ты вообще с таким подходом стала убийцей, а?

— Месть за мою семью... — мгновенно посерьёзнела Роксана. — Я обязательно найду этого подонка. За всё время не было ни одного заказа, о котором я бы пожалела. Наш глава прекрасно знает всех людей, которым не место на этом свете. Я слишком хорошо познала, насколько жесток этот мир и какие твари в нём живут...

— Воу. Не ожидала услышать от тебя такое.

— Ха-ха, ну... как-то так! Ой, блин... Я, кажется, забыла имя своей цели...

В этот момент идущий им навстречу симпатичный молодой парень вдруг резко остановился прямо перед ними.

— Эй, милые дамы! Не подскажете, где здесь находится игорный дом? Я слышал, где-то в этих переулках открылось замечательное подполье! — очаровательно улыбнулся он. — Меня, кстати, Марид зовут. А вас? Прошу прощения, что не сразу заметил ваши дивные лица... Солнце сегодня слепит как никогда, но ярче него светите лишь вы да я.

Фарида наклонилась к уху спутницы:

— Странный он какой-то. Надо было сначала изучить список всей этой организации...

— Да ладно тебе, такой красавчик нами заинтересовался! — хихикнула Роксана.

— И как ты до сих пор жива с такой наивностью... Радуйся, что я согласилась пойти с тобой.

— Ну так что, красавицы? — приподнял бровь Марид.

— Фарида, — сухо представилась наёмница.

— Рокса! — подала голос подруга.

Марид тихо рассмеялся:

— Фарида и Роксана? К чему такая неуверенность? Ваши полные имена и без того прекрасны.

Девушки синхронно выдохнули.

— Кстати, я тут недавно освоил одну крайне интересную игру, — лукаво прищурился Марид, доставая из кармана кости. — Не хотите сыграть со мной партейку?

— Нам некогда. Идём, Роксана. К тому же азарт — это не моё, — отрезала Фарида, пытаясь обзойти юношу.

— Ну же! Всего одну партию! Победите — и я так уж и быть отстану от вас с тяжелым грузом на сердце. Но если выиграю я... Что ж, давайте сделаем ставки!

Фарида с раздражением достала свой мешочек с монетами, и из него на ладонь выкатилось с полсотни блестящих монет по одному кхелу.

— Я... Сейчас... — Роксана начала судорожно ощупывать свои карманы.

— Перестань, — остановила её Фарида и бросила кошелек Мариду. — Эй! Этой суммы достаточно, чтобы ты от нас отвалил?

— Вполне! Взял бы больше — и не смог бы простить себе такой грех. Обворовывать такую прелестную девушку...

— А больше у нас всё равно нет! — буркнула Фарида.

— Ну что ж, начнем! — задорно ухмыльнулся Марид.

Марид Ибн Рахимад — 22 года.

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Временные

3 Тип: Физические / Духовные (?)

4 Тип: Причинность / Вероятность

Глава 3 Часть 6 "Игра в монету"

— Орёл или решка? — Марид демонстративно достал из кармана монету в один кхел.

— Серьёзно? Это и вся твоя игра? Ну... пусть будет решка, — ответила Фарида.

— Тогда я выбираю орёл.

Роксана молча стояла в стороне, с тревожным предчувствием наблюдая за происходящим.

Марид подбросил монету. Результат — орёл.

— Ну что же... С кем не бывает. Ставку ты уже сделала. Не хочешь отыграться?

— Нет. Идём, Роксана.

— Сожалею, что не предупредил заранее, но покинуть игру вы пока не можете.

Фарида попыталась сделать шаг мимо Марида, но в тот же миг у неё страшно закружилась голова, а ноги стали чугунными и неподъёмными. Когда она отступила на пару шагов назад, странные симптомы мгновенно исчезли.

— Я тоже хочу сыграть! — решилась Роксана. — Ставлю своё любимое колье на орла!

— Прекрасно! Тогда я в качестве ставки забираю Стигму этой очаровательной леди — Фариды.

«Что он только что сказал?..» — пронеслось в голове у ассасина.

— Что? Какие ещё Стигмы? — испугалась Роксана.

— Я так сказал? Ах, какая оговорка... Странное слово. Я имел в виду «силы». Она просто устала, я бы с удовольствием сводил её куда-нибудь перекусить.

— Без её ведома? Ну ладно... Я согласна!

— Роксана... — прошипела Фарида, держась за раскалывающуюся голову.

— Ничего страшного. Я просто хочу победить, а тебе бы не мешало отдохнуть, — уверенно ответила та.

Монета снова взлетела в воздух. Решка.

Роксана понуро сняла с шеи ожерелье и отдала победителю.

— Так вот... Простите, что сразу не огласил точные условия, — улыбнулся Марид. — Вместе с вашими вещами вы автоматически поставили на кон свои Стигмы. Теперь, когда сделка скрепена правилами, я могу говорить об этом открыто, бойцы «Альбада».

— Вот же сволочь... Я так и знала! — стиснула зубы Фарида.

— Прости меня, Фарида... Я всё испортила...

— Забудь. Я сама виновата, этот странный эффект сбил меня с толку.

Фарида посмотрела на Марида:

— Что ты хочешь взамен наших Стигм?

— Ваши жизни. Предельно просто. В очередной раз побеждаю я — и выполняю приказ. Выигрываете вы — и получаете обратно свои способности.

Фарида судорожно проверила бедро, где пряталась метка.

— И вправду исчезла... Как и сами силы. Будто кусок души вырвали.

— Может, побежим отсюда в обратном направлении? Жизнь дороже любых сил! — запаниковала Роксана.

— Жизнь в обмен на Стигму... Я согласна на эту ставку, — холодно произнесла Фарида.

— Превосходно...

— Но ставить буду я, — перебила она. — Ты можешь не рисковать своими вещами, Роксана. Я ставлю на ребро.

— В смысле — на ребро? — опешил Марид.

— Ставлю на то, что монета упадет вертикально, на ребро. И если я угадаю, ты вернешь нам обе наши Стигмы.

— Ха-ха-ха! Могу ли я тогда поставить и на орёл, и на решку разом?

— Разумеется, — кивнула Фарида.

— Ха-ха. Чудно! Но бросать монету будет она.

Фарида указала на ошеломленную Роксану.

— Я? Что? Но я же... Ну ладно...

— Я не против, — развел руками Марид.

Роксана с дрожащими от страха руками подбросила монету высоко в небо.

Она крутилась в воздухе бесконечными серебряными бликами. В этот самый момент по дороге напротив тротуара на бешеной скорости пронесся испуганный чужой верблюд.

Монета приземлилась на каменную кладку и со звоном застряла ровно между двумя плитками... на ребре.

— Что?! Как?! Это невозможно! Ты жульничала! — побледнел Марид.

— Не знаю, как работает твоя жульническая способность, но моя Стигма снова на месте, — спокойно констатировала Фарида, проверяя руку.

— И у меня тоже!

— Бред! Этого просто не может быть!

— Идём, Роксана, — бросила наемница.

— Но... как?! Тебе просто повезло?

— Я знала, что он подбросит монету высоко — ему не хотелось ударить в грязь лицом перед жертвами, особенно при таких ставках. Я просто примерно рассчитала тайминг, когда тот бешеный верблюд пронесется мимо, — хладнокровно пояснила Фарида.

— А... а при чем тут вообще верблюд?!

— Он идеально отвлек внимание нашего врага. А я тем временем легко и незаметно подтолкнула падающую монету ногу.

Они обернулись на ходу. Марид, схватившись за горло, с ужасом смотрел на них, после чего рухнул лицом на плитку.

— Думаю, он решил проверить зубами, настоящие ли деньги я ему отдала перед этим. А монеты были предварительно покрыты моим сильнейшим ядом, тщательно смешанным с потом так, чтобы он оставался абсолютно прозрачным, — поморщилась Фарида.

Роксана была в абсолютном шоке — происходящее напугало её куда больше, чем любые враги.

До столичного базара девушкам оставалось совсем немного.

Вахдатон обладает богатейшей и древнейшей историей, насчитывающей тысячи лет непрерывного развития. На месте современного царства некогда располагалось бесчисленное множество могущественных государств и народов. Древнее Вахдатонское царство считалось самым развитым и богатым регионом мира. По некоторым древним преданиям, именно на землях Вахдатона зародилось всё человечество — по крайней мере, именно здесь был основан самый первый в истории город-государство.

Кроме того, существуют неофициальные, тщательно скрываемые подтверждения того, что самая первая Стигма, дарованная человеку свыше, появилась именно на этих выжженных солнцем землях.

Однако на некогда процветающую страну со временем обрушились опустошительные войны, междоусобицы и неизбежный упадок.

Глава 4 Часть 6 "Базар"

Фарида и Роксана наконец дошли до шумного столичного базара.

— Так. Нам нужно где-то раздобыть информацию, — оглядевшись, произнесла Фарида. — Тц... Жаль, деньги зря пропали на ту игру. Так хоть можно было бы подкупить какого-нибудь торговца. За натуру работать я точно не собираюсь, и даже не думай предлагать!

— Да я ничего такого и не думала! — возмутилась Роксана.

— Может, попытаемся нанять кого-нибудь со стороны? Через посредников, например? — предложила напарница.

— Нет... Нас слишком легко вычислят. Лишняя морока.

Вдруг их внимание привлекла небольшая закрытая палатка с вывеской «Предсказания». Движимые простым любопытством, девушки решили заглянуть внутрь.

— Посетители? Добрый день. Чем могу быть полезна? — раздался голос из полумрака.

— Предсказания? Там же русским языком написано. Чем ты ещё можешь помочь в лавке предсказателя? — скептически хмыкнула Фарида.

— Фарида, не забывай, кошель-то у нас пустой, я с собой лишних денег вообще не брала... — зашептала Роксана.

— Ваши имена? Они нужны, чтобы предсказание получилось максимально точным, — мягко улыбнулась гадалка.

Девудка выглядела молодо: каштановые волосы и поразительные, глубокие фиолетовые глаза. Ее цветастый наряд источал легкую ауру чего-то мистического и чужеродного.

Фарида сразу смекнула, что перед ними один из членов вражеской организации, и мысленно предположила, что её Стигма наверняка связана с ясновидением.

Пока растерянная Роксана лихорадочно соображала, какое бы фальшивое имя назвать, Фарида шагнула вперед:

— Фарида Фархади. Член «Альбада». Мне поручено ликвидировать человека по имени Кхалид Катэб.

— Фарида! Ты с ума сошла?! Она же просто шутит! — запаниковала Роксана.

— Вот как... Нечасто ко мне заглядывают столь прямолинейные гости. Желаете узнать, чем закончится ваше задание?

В тот же миг воздух над ухом Фариды со свистом рассек металл. Даже не оборачиваясь, наемница молниеносно выбросила руку назад и перехватила летящий клинок за рукоять.

— У вас тут вещь упала, — холодно бросила она.

— Ах... спасибо, — растерялась гадалка.

Париса резко пригнулась, и в следующее мгновение из складок её одежды веером брыснул смертоносный град из ножей, кинжалов, бритв и острых иголок.

Роксана среагировала молниеносно: она бросилась вперед, крепко обняла Фариду спереди и за секунду вырастила на собственной спине толстый, непробиваемый черепаховый панцирь, приняв весь урон на себя.

Уникальная Стигма Роксаны позволяла ей гибко видоизменять структуру собственного тела практически под любую угрозу.

Париса Шохраби — 16 лет.

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Талантные

3 Тип: Физические

4 Тип: Магнетизм

Уникальная способность притягивать и силой мысли управлять в воздухе любыми металлическими предметами.

Фарида исчезла с прежнего места и в ту же долю секунды материализовалась за спиной Парисы, приставив к её горлу холодное лезвие.

— Смотрю, ты никакая не шарлатанка. Я догадывалась, что у тебя Стигма, но не думала, что всё так запущено.

— Я... я сначала думала, что ты просто самоуверенная девчонка и что вашей шайке главу ни за что не победить, — испуганно скосив глаза на кинжал, пролепетала Париса. — Скорее всего, так оно и есть, но... кое-что вы всё-таки умеете. Ладно, признаю: я не самый сильный бойцовский показатель нашей организации.

— Я всегда выполняю свои задания до конца.

— Верю...

— У тебя была возможность метнуть в меня еще что-нибудь железное, — прищурилась Фарида.

— Жить как-то хочется.

— Видимо, у тебя не осталось иного выбора, кроме как стать нашим навигатором к твоему хозяину.

— Либо сдохну здесь, либо поживу еще немного и умру уже от его рук... В любом случае, с вами хоть какая-то призрачная надежда появляется, эх...

— Тебе так не нравится ему подчиняться?

Париса нервно оглянулась и понизила голос:

— Мягко сказано. Он страшный тиран, какого на всем белом свете не сыскать. Кстати... я ведь должна была передать информацию о вашем местоположении другому нашему члену.

— Откуда вы вообще всё о нас знаете? Например, то, что мы двинемся именно сюда?

— Сама понятия не имею. За это отвечает другой человек. Но глава Кхалид уже где-то произносил твоё имя, Фарида. Возможно, вы с ним каким-то образом знакомы из прошлого.

— Вполне возможно.

— Ладно. Я отведу вас к Кхалиду... Надеюсь, у вас хотя бы есть толковый план.

— А какая у него Стигма? Ты знаешь его способность?

— Без понятия. Но могу сказать наверняка: она жуткая и невероятно сильная.

— Никто и не сомневался.

Париса вывела Фариду и Роксану в один из оживленных торговых переулков.

— Смотрите. Вон там околачиваются еще три члена «Дхабы», — шепотом предупредила она. — У них специфические задачи — например, вымогать деньги у простодушных прохожих. Большая часть выручки всё равно уходит Кхалиду.

— Прямо как ты? — скептически изогнула бровь Фарида.

— Хах... Наверное. Знаю, поступаю подло, сдавая своих врагам, но я больше не хочу оставаться в «Дхабе». Да я никогда туда по доброй воле и не шла, сплошные обстоятельства... Но сделайте одолжение: конкретно этих троих не трогайте! У них Стигмы не боевые, и в целом они хорошие ребята. Вот, например, Зенобия — она танцовщица, способная гипнотизировать людей своими движениями.

Зенобия Бинт Альтаир

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Временные

3 Тип: Духовные

4 Тип: Иллюзии

— Ах, какой таааанец... Я просто не могу оторвать от неё взгляд... — восторженно бормотала загипнотизированная Роксана, пока Фарида не надавила ладонями на её щеки, грубо развернув к себе.

— А вон тот парень — Самир Фаттахи, — продолжала Париса. — Он торгует кальянами и курительными трубками, а в свободное время балуется игрой на струнных инструментах. Когда он раскуривает особый табак, его дым полностью одурманивает всех поблизости.

Самир Фаттахи

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Временные

3 Тип: Духовные

4 Тип: Иллюзии / Эмпатия

— Как же хорошо... Я будто лечу над облаками... — блаженно улыбалась Роксана, пока Фарида яростно не схватила её за руку и не тряхнула за плечо.

— Ну и третья — Джамелия Хусани. Тоже танцовщица. Её фишка в том, что она влюбляет в себя окружающих: чем дольше любуешься её красотой, тем сильнее ментальный эффект.

Джамелия Хусани

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Духовные

4 Тип: Эмпатия

— Какая она невероятная... Я хоть и девочка, но мне кажется, что я уже по уши влюбилась... — продолжала бредить Роксана, пока Фарида окончательно не выволокла её на середину улицы, оттащив подальше.

— Вот. Запомнили? Их мы не трогаем.

— Да у меня и в планах не было их убивать, — буркнула Фарида.

— Я просто на всякий случай предупреждаю. Так, всё, время не ждет. Идём дальше.

Париса уверенно повела девушек вглубь базара.

Глава 5 Часть 6 "Пустыня"

Пройдя мимо величественной архитектуры, древних храмов и чистых улиц, девушки углубились в шумные, переполненные бедняками трущобы.

Какой бы уверенной в себе ни казалась Фарида, у неё всё же оставались нотки сомнения насчёт Парисы — к возможному предательству та была готова ежесекундно.

Они миновали последние оживлённые кварталы.

— Теперь нам придется перебираться через часть пустыни, — предупредила Париса. — Нужно поторапливаться, иначе скоро поднимется песчаная буря.

— И как нам быстро её пересечь? — скептически изогнула бровь Фарида.

В этот момент Роксана сосредоточилась, и у неё из ног стремительно выросла длинная, прочная деревянная доска.

— Вуаля! Как вам такое? — с гордостью улыбнулась она.

— Черт возьми, потрясающая способность... Не перестаю удивляться, — восхищенно выдохнула Париса.

— Ну, с тобой-то всё понятно, а мы как по дюнам скакать будем? — напомнила Фарида.

— Хе-хе... Ой, я как-то не подумала об этом... Моя способность, к сожалению, действует только на меня.

Недолго думая, Париса запрыгнула на доску и крепко обняла Роксану за талию:

— Давай! Тут ещё полно места. Тебе не тяжело?

— Всё в порядке! Прыгай сюда, Фарида!

— Ну и ну... — вздохнула наемница.

Фарида тоже забралась на доску, пригнулась на самом переднем крае и крепко вцепилась руками в ногу Роксаны.

Прошло секунд тридцать томительного ожидания.

— Слушай, а мы не рановато грохнулись на эту штуку? Склона-то ещё нет, — нарушила тишину Фарида.

— Аха-ха, точно ведь... — смутилась Роксана.

— Нам еще топать и топать, — покачала головой Париса.

В итоге Париса с Фаридой сами стали толкать доску с Роксаной по песку, пока наконец не показался крутой бархан. Едва завидев склон, они быстро запрыгнули наверх, и доска со свистом понеслась вниз на бешеной скорости.

— А-а-а-а! Держитесь! — завопила Роксана.

...

Пролетев огромное расстояние, троица с ходу влетели в мягкий песчаный сугроб. Роксана оказалась погребена под песком почти наполовину. Фарида молча подскочила к ней и вытянула за шиворот.

— Фух... Спасибо! — отплевываясь, выдохнула та.

— Отменила бы уже свою способность, — отряхнулась Фарида.

— Так быстро? Ой, смотрите — оазис! Нам жутко повезло! Вон там, у водоема среди пальм, стоит несколько зданий. Можем зайти и спросить дорогу, — предложила Париса.

— Ты же и так знаешь, куда идти.

— Конечно. Просто путь мы выбрали... скажем так, нестандартный.

— Мы?.. — прищурилась Фарида.

Добравшись до оазиса, они направились к первому попавшемуся дому. Но навстречу им из-за угла уже вышел сгорбленный бородатый мужчина в просторной галабее и куфии, опиравшийся на массивный резной жезл.

— Он направляется прямо к нам? — напряглась Роксана.

— Похоже на то. Надеюсь...

— Стойте. Он из «Дхабы»? — перебила Фарида.

— Париса? — узнал девушку старик.

— Один из высших членов «Дхабы», — испуганно шепнула Париса. — У нас крайне невыгодное положение... Он управляет песком.

— Как только подвернется удачный момент, я его прикончу, — холодно бросила Фарида.

— Эй... Погодите, он же вроде не выглядит кровожадным маньяком, — занервничала Роксана.

— Здравствуйте, милые девушки. И ты, Париса. Что привело вас сюда? — вкрадчиво поинтересовался Бубарес.

— Ах... они изъявили желание вступить в «Дхабу», — нашелся гид.

— Правда? — старик подозрительно прищурился, развернулся и махнул рукой, приглашая следовать за ним. — Значит, вам понадобился сам хозяин — Кхалид? Он нынче человек занятой. Если вы просто очередные хрупкие девицы, смыслу тратить на вас время у него нет.

— Они владеют Стигмами, — тихо добавила Париса и тут же стукнула себя ладонью по лбу.

Фарида же лишь кивнула, давая понять, что ничего страшного не произошло и проговорка была даже на руку.

— Вот как... Владелицы Стигм, значит? И почему господин не упомянул о вас раньше? Он знает каждого в Вахдатоне, кто наделен силой Творца. Быть может, вы лазутчицы из «Альбада»? Париса, ты что же, предала нас? Слишком глупая отговорка... Впрочем, я бы даже позволил вам приблизиться к господину — его мощь безгранична, и вам ни за что его не одолеть. Но пачкать им руки я всё равно не позволю.

Бубарес со злости вонзил жезл в песок. Земля под ногами девушек мгновенно зашевелилась, превращаясь в зыбучую ловушку — песок начал стремительно затягивать их вниз.

Бубарес Рашеди — 52 года.

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Талантные

3 Тип: Физические

4 Тип: Земля

Из соседних зданий с грохотом начали высыпать вооруженные воины в тяжелой броне и с изогнутыми скимитарами наготове.

— Что ж, Париса, твоей фатальной ошибкой было приводить их сюда. Это ведь те самые разыскиваемые Фарида и Роксана, верно? — ухмыльнулся старик.

— Подождите! Ещё секунду! Я смогу удлинить ноги и вытащить нас отсюда! — панически кричала Роксана, погружаясь по пояс.

Париса, используя остатки самообладания, силой мысли активировала свой магнетизм и вырвала жезл прямо из рук Бубареса, прерывая заклинание. Но было уже поздно — песчаные тиски держали их по самую шею. Воины с криками подняли клинки над головами девушек.

...

— Эй! Фарида! Ты о чём опять задумалась? Ха-ха, не пугай меня так! — раздался голос Роксаны.

Фарида, не издав ни звука, молниеносно выхватила из ножен кинжал, щедро покрыла лезвие смертоносным ядом и в один плавный шаг оказалась за спиной ничего не подозревающего Бубареса, глубоко вонзив клинок ему под ребра.

Старик замер, выронил из слабеющих рук оружие и рухнул на песок замертво. Прошло ровно столько времени, сколько потребовалось на мысленный просчет всех возможных сценариев.

— Ты чего творила?! Он же даже договорить не успел... — опешила Париса.

— Я просто заранее прокрутила в голове все возможные сценарии, — хладнокровно вытирая лезвие, ответила Фарида. — И ни один из них мне не понравился.

Глава 6 Часть 6 "Оазис"

— А тебе не кажется, что у тебя просто был мираж? — тихим голосом спросила Париса, глядя на бездыханное тело Бубареса.

— Ты ведь сама намекала на то, насколько он опасен. Или ты думаешь, он бы на нас не напал? Или тебе просто жаль бывшего коллегу? Неужели колеблешься? — холодно ответила Фарида. — Я ещё могу понять сочувствие к ровесникам, но у этого старика на лице были написаны все совершенные им убийства.

— Да ничего такого... — вздохнула Париса.

— Ну да... Он ведь наш враг. Ты очень быстро среагировала, Фарида. Молодец. Лучше уж так... — повесив голову, тихо добавила Роксана.

— Предполагаю, что вокруг ещё полно вооружённых противников. Нужно действовать без шума, — отрезала Фарида и, пригнувшись, бесшумно двинулась к ближайшей каменной постройке. Роксана и Париса поспешили за ней.

Спрятавшись за внешней стеной дома, они увидели, как вдоль поросшей редкой зеленью тропы у самого берега водоёма шагает около десятка вооружённых солдат. Они были облачены в доспехи, напоминающие экипировку регулярной армии Вахдатона, но подчинялись исключительно «Дхабе» и Кхалиду.

Выждав момент, девушки перебежали открытую местность и укрылись в просторном двухэтажном храме.

Фарида мгновенно устремилась на крышу для разведки и устранения целей сверху, а Роксана с Парисой остались на первом этаже.

Однако один из предводителей этого небольшого отряда, по-видимому, заметил мелькнувшие тени и в одиночку направился прямо к храму.

— Он владелец Стигмы! Плохо дело... Как он вообще нас срисовал? — занервничала Париса. — Не помню точно, что он делает и как его зовут...

— Нужно срочно сообщить Фариде! — испугалась Роксана и ринулась к лестнице на второй этаж. Но, сделав пару шагов, неожиданно начала шагать обратно задом наперёд.

— Нарушители? Париса с бродягами из «Альбада»? Значит, источники не соврали, — раздался суровый голос. В храме появился статный мужчина с тяжёлой алебардой. — Я лично расправлюсь с вами и докажу, что предательство великого Кхалида карается только смертью!

Абас Касим — 38 лет.

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Временные

3 Тип: Физические

4 Тип: Вектор

Уникальная способность менять любые направления и действия людей на диаметрально противоположные. Способность активна только внутри закрытых зданий и помещений и распространяется абсолютно на всех живых существ, кроме самого владельца.

Крепче сжав алебарду, Абас неторопливо двинулся к дезориентированным девушкам.

— Что за чертовщина?! Я ничего не понимаю! Нет! Почему я иду прямо к нему?! Почему не могу побежать к лестнице?! — паниковала Роксана, отчаянно пытаясь двигаться вверх, но лишь приближаясь к врагу.

— Я, кажется, поняла! — озарило Парису. — Лево — это право, вперёд — это назад! Беги в противоположном направлении! Беги прямо на него, если хочешь отступить!

— Что?! Ты с ума сошла?!

— Да послушай же! Просто попробуй!

Роксана изо всех сил попыталась шагнуть навстречу Абасу, и её тело тут же начала рефлекторно смещаться назад, к лестнице. Вцепившись руками в опору перила, она зафиксировала себя с помощью собственной Стигмы.

Париса тем временем попыталась применить магнетизм, чтобы вырвать алебарду из рук врага, но из-за инверсии векторов лишь сильнее толкнула металлическое оружие в сторону Абаса.

— Слишком непривычно! — прошипела Париса. — Но, Роксана, твоя Стигма связана напрямую с изменениями твоего тела, тебе должно быть проще приспособиться!

Абас с размаху обрушил алебарду на Роксану.

Девушке с трудом удалось хаотично запрыгнуть на первую ступеньку, но при попытке подняться выше её ноги сами начали спускать её вниз.

— Подъём — это спуск! Продолжай идти к нему, но так, будто спускаешься вниз! Тогда ты поднимешься! — на ходу кричала Париса.

— Может, сначала покарать предательницу? Впрочем, тогда сбежит и мышь из «Альбада». Не будем медлить, — рыкнул Абас и нанёс смертоносный боковой удар лезвием алебарды.

— НЕТ! — вскрикнула Париса.

Роксана успела за доли секунды покрыть место удара прочной металлической чешуёй, и лезвие с оглушительным звоном отскочило, не причинив ей вреда.

Париса, воспользовавшись моментом, активировала магнетизм с намерением «оттолкнуть» от себя тяжелый доспех Абаса, из-за чего тот, наоборот, с грохотом влетела в противоположную каменную стену. Попытавшись «побежать прочь», Париса мгновенно оказалась прямо перед оглушённым врагом.

Концентрация Абаса на секунду сбилась, и действие поля искажения ослабло. Напарницы не упустили этот шанс: выхватив кинжалы, они одновременно вонзили их прямо в незащищённое горло воина.

— Молодец! — тяжело дыша, выдохнула Париса.

— Ты тоже! — улыбнулась Роксана.

Девушки с облегчением хлопнули друг друга по ладоням.

— Эй? Вы чего там так долго копались? Пойдёмте, — с лестницы спустилась Фарида. — Врагов поблизости больше нет. Я подслушала, что прямо к оазису сейчас направляется караван.

Париса и Роксана вышли за ней на улицу и замерли: у входа в храм ровными рядами лежало около десятка трупов воинов, подчинённых Абаса.

«Да уж... Она-то точно времени зря не теряла...» — сглотнула Париса.

Тем временем небеса над пустыней заволокло тучами песка — началась сильная песчаная буря. Девушки быстро укрылись в одном из заброшенных глиняных домов, дожидаясь прибытия каравана.

Глава 7 Часть 6 "Париса"

Песчаная буря немного подутихла, и на пустыню опустилась прохладная ночь. Однако вместо ожидаемого торгового каравана у заброшенного дома их ждал лишь Амин, восседавший верхом на породистом коне — тот самый напарник Фариды и Роксаны из «Альбада».

— Ты?! — удивилась Роксана.

— Я. Я знал, что вы здесь. И про Парису тоже знаю. Глава передал, что готов принять её в «Альбад», если она сама того захочет, — спокойно произнёс Амин.

— Да откуда у вас постоянно вся эта информация?! — всплеснула руками Роксана.

— Стигма провидения у одного из наших братьев, который часто помогает главе. Впрочем, у наших врагов, скорее всего, есть похожая способность. Я знаю лишь то, что Абдельрахман — моя цель — сейчас находится рядом с их боссом Кхалидом. А Кхалид — твоя цель, верно, Фарида?

— Ага, — сухо кивнула наёмница.

— Их убежище отсюда не так уж и далеко. Надеюсь, буря больше не поднимется, а то мне и так несладко пришлось, пока я вас искал. Полезайте на коня.

— Думаю, мне с вами места точно не хватит... — замялась Париса.

— На коне-то? Поместимся, нам не привыкать! Прямо как на твоей доске! — ухмыльнулась Роксана.

— Нет, дело не в этом. Не подумайте, я вас не бросаю. Я просто... от души желаю вам удачи, — тихим голосом произнесла Париса, глядя в землю. — Моя Стигма хоть и кажется со стороны сильной, но я до сих пор плохо с ней управляюсь. По правде говоря, она мне даже не нравится... Но выбор у меня никто не спрашивал. Спасибо за предложение вступить в «Альбад». Я обязательно подумаю. А пока... мне очень хочется повидать родителей. Я слишком давно их не видела и невероятно переживаю за них сейчас.

— Понимаю, — кивнул Амин. — Сейчас сюда прискачет второй конь с ещё одним членом «Альбада». Наш человек отвезёт тебя куда нужно. Он надежный, так что можете не переживать.

— Смотрю, почти все наши уже расправились со своими целями? — спросила Фарида, взбираясь на лошадь.

— Почти. Но я бы не стал радоваться раньше времени. Наши враги не из робкого десятка.

— Понимаю.

Роксана крепко обняла Парису на прощание.

— Спасибо вам за всё! — крикнула Париса.

— Ага... — едва заметно улыбнулась Фарида.

— Мы ещё обязательно увидимся! Удачи вам! Победите Кхалида... Прошу вас! Фарида, я в тебя верю! — сказав это, Париса запрыгнула в седло подоспевшей лошади альбадского связного.

— Надеюсь, с твоими родными всё в полном порядке! — крикнула ей вслед Роксана, махая рукой.

Девушки уселись верхом позади Амина, и верный конь мчался прочь, унося ассасинов вглубь бескрайней ночной пустыни...

Глава 8 Часть 6 "Дхаба"

Проскакав около часа под покровом ночи, они увидели впереди приземистые постройки из песчаника и ряды походных шатров.

— Мы почти у цели. Нужно соблюдать предельную осторожность. Кстати, под землёй здесь располагается целая сеть древних пещерных тоннелей, — тихо предупредил Амин, осаживая коня.

— Я вот тут думала... Правда ли, что у нашего главы вообще нет Стигмы? И почему он никогда не называет своего имени? — спросила Фарида, спрыгивая на землю.

— Чего это вдруг тебя это заинтересовато? Имя он скрывает ради конфиденциальности. А Стигмой он и вправду, насколько я знаю, не владеет, — ответил Амин.

— И вправду... Мне тоже всегда было интересно, — задумчиво протянула Роксана.

Они спешились и дальше продолжили путь пешком. Почва в этом регионе представляла собой смесь плотной глины и речного песка, а совсем рядом негромко плескалась вода небольшой реки.

Фарида, Роксана и Амин скрылись за густыми кустами и стволами прибрежных пальм. Амин достал складную ржавую металлическую трубку с линзой и прильнул к ней, выискивая врагов на территории базы «Дхаба».

— Вижу. Абдельрахман. Сомнений быть не может, свою цель я обнаружил. Стоит прямо у горящего факела, — шёпотом произнёс он.

— Моя ведь цель точно такая же, как и у тебя, верно? — уточнила Роксана.

— Ага. Кхалид. Но сразу предупреждаю: я тебя с собой не звала и не заставляла идти, — напомнила Фарида.

— Да ладно тебе! Мы же теперь подруги, — ободряюще улыбнулась Роксана.

— Тьфу ты! Отвлеклась на ваш разговор, и он пропал из поля зрения... Где он? — внезапно занервничал Амин.

Враг появился неожиданно и бесшумно — буквально в нескольких метрах от них.

— Тройка самых смелых? Остальные, видимо, уже не выжили? Впрочем, неважно, — раздался холодный голос Абдельрахмана. — Я знаю, что Амину Саддаму — то есть тебе — поручили меня ликвидировать. Что ж, удиви меня.

В тот же миг вокруг Абдельрахмана заклубился целый рой странных насекомых. На мгновение они приняли форму и вид десятков вооружённых воинов какой-то древней цивилизации, некогда населявшей эти земли. Казалось, его жуки буквально проводят археологические раскопки, поднимая из небытия давно умерших солдат.

Абдельрахман — 29 лет.

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Физические

4 Тип: Смерть

— Что это за чёрт... — выдохнула Роксана.

— Раньше мне не доводилось слышать о его способности.

— Помощь нужна? — напряглась Фарида.

— Думаю, справлюсь сам.

Амин полностью сосредоточился, сорвался с места и, подбежав к первому же воину из жуков, разрубил его живот напополам. Его короткий клинок прошёл сквозь рой, как по маслу.

В следующее мгновение движение повторилось: удар размножился, поразив ещё одного врага, затем двоих, четырёх и сразу шестнадцать. Уникальная способность Амина позволяла мгновенно дублировать собственные физические атаки на нескольких противников одновременно.

Большая часть искусственных воинов опала на землю безживленной массой, но насекомые быстро начали собираться вновь, восстанавливая ряды.

— Вот как... — прищурился Амин.

Роксана лихорадочно соображала, как помочь напарнику, но Фарида действовала быстрее. Бесшумно подойдя ближе, она с усилием выдавила из ладони капли предельно концентрированного яда и аккуратно смазала ими клинок Амина.

— Эй ты! Не мешай! Это моё задание, зачем помогать? Тебе разве не плевать? — раздраженно бросил Амин.

— Просто делай свою работу, — холодно ответила наемница.

Амин вновь активировал свою Стигму и нанёс сокрушительный удар, на этот раз окончательно разрубив всех уцелевших солдат. Насекомые бурно и судорожно отреагировали на яд Фариды — токсин мгновенно парализовал рой, лишив Абдельрахмана возможности восстановить защиту. Способность оказалась заблокирована.

Поняв, что дело проиграно, Абдельрахман попытался броситься бежать, чтобы поднять общую тревогу.

Но Амин был быстрее. Сделав резкий рывок, он настиг врага и вонзил отравленный клинок прямо ему в спину. Смерть наступила мгновенно.

— Благодарю, — выдохнул Амин, вытирая меч. — Но помогать мне не стоило. И не жди, что я пойду с вами на Кхалида.

— Я на это изначально и не рассчитывала.

— Постарайтесь тогда не подохнуть там и вернуться живыми. Кхалид прячется где-то под землёй. Проберитесь внутрь тихо.

— Без тебя знаю.

— Я побуду здесь какое-то время, задержу возможных дозорных, а потом уйду вброд.

— Не дури...

— Удачи.

Бросив короткий взгляд на девушек, Амин развернулся и зашагал к своему коню.

Фарида и Роксана, пригнувшись под прикрытием темноты, стремительно побежали к зияющему во тьме входу в подземные тоннели.

Глава 9 Часть 6 "Кхалид"

Фарида с Роксаной тихо пробрались в тёмные катакомбы.

Двигаясь в полуприседе, они держались вдоль холодной каменной стены. В подземелье разветвлялось множество запутанных коридоров и переходов.

— В какую сторону нам идти? Как вообще здесь ориентироваться? — тихо спросила Роксана.

— Тихо, — прошептала Фарида и мгновенно прикрыла ей рот ладонью.

За тонкой каменной перегородкой, в соседнем тоннеле, переговаривались двое наёмников «Дхабы»:

— Господин Кхалид, кажись, сегодня совсем не в духе...

— Да он всегда такой. Надоел уже со своими психами.

— Цыц! Вдруг кто услышит.

— Да эта его способность дарована ему явно не из добрых почестей Творца...

— Однако его сила — это свет.

— О лучах света у меня всегда были совсем другие представления. Наример, как солнце озаряет золотистые пески. Фух... Слушай, а чего это меня тошнить частенько стало?

— Пхах! Не забивай голову. Идём работать. Господину тоже несладко приходится: его способность напрямую зависит от гнева, а он им почти не управляет. Скоро его сила может залить всё подземелье и выйти за пределы катакомб.

— Да ну его... Пошли лучше наверх, от греха подальше.

Шаги наёмников Кхалида утихли.

— Свет... Что бы это могло означать?.. — нахмурилась Фарида.

— Видимо, мы уже совсем близко.

— Ага.

И вдруг из соседнего коридора раздался нечеловеческий, душераздирающий вопль тех самых наёмников.

Фарида и Роксана моментально отступили назад.

— Способность Кхалида?! Но какая у него площадь поражения?! Что он вообще делает?! Я ничего не увидела, не услышала и не почувствовала! Что с ними произошло?! — в шоке шептала Роксана.

Из-за поворота на их конец коридора выполз один из охранников. Из его глаз, ушей, рта и носа обильно текла кровь, он судорожно ловил ртом воздух. Его остекленевший взгляд замер на девушках, но сказать он ничего уже не мог — наёмник молча скончался прямо у них на глазах.

Хотя девушки находились на приличном расстоянии, они продолжали медленно отступать назад.

— Я ничего не чувствую. Не вижу вспышек света. Слышу и вижу прекрасно, не ощущаю боли... Может, эффект проявляется спустя время? Но они ведь были абсолютно здоровы, когда разговаривали! Что это за дьявольщина?! — на ходу рассуждала Фарида.

— У меня... у меня что-то голова немного кружится, — замялась Роксана. — Надеюсь, я просто себе это внушила... Хотя лучше бы так. Моё тело и Стигма должны автоматически реагировать на опасную для жизни среду!

Фарида внезапно ощутила легкую лихорадку, резкий зуд по всей коже и тупую боль в области живота.

В ту же секунду кожа Роксаны на глазах начала покрываться плотным, темным и невероятно тяжёлым слоем металла — свинца.

Роксана, мгновенно всё осознав, без раздумий бросилась прямо к источнику смертоносного излучения.

— Эй! Стой!.. — крикнула Фарида. — Надеюсь, адаптация её тела спасёт...

Сама Фарида продолжала медленно отходить назад, пытаясь снизить воздействие невидимого врага.

Роксана на пределе сил пробежала несколько пролётов, коридоров и развилок, пока не упёрлась в массивную металлическую дверь. На каменных стенах вокруг виднелись тревожные надписи на древнем вахдатонском: «Опасно», «Долго не находиться», «Кхалид Катэб», «Хозяин».

Девушка, не долго думая, с силой постучала в дверь.

Ответа не последовало. Она постучала громче. Повторилась та же зловещая тишина.

Роксана уже собралась выбить преграду покрытой свинцом рукой, но за неё это сделал сам хозяин: дверь с грохотом вылетела наружу, и перед ней в полный рост предстал Кхалид.

Операция по бесшумному устранению Кхалида провалена.

Кхалид Катэб — 38 лет, рост 212 сантиметров. Исполинский, невероятно накачанный мужчина в традиционном пустынном одеянии и легких доспехах. На его груди выгравирован символ палящего солнца, а лицо полностью скрыто закрытым стальным шлемом.

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Талантные

3 Тип: Временные / Зависимые

4 Тип: Свет (Радиация)

Уникальная и ужасающая способность излучать из собственного тела гигантские дозы смертоносной радиации. Мощность излучения напрямую пробуждается и усиливается от вспышек гнева и эмоций.

— Ты ещё кто такая?! — заглушённым из-за шлема басом прорычал гигант.

— Усмири свою способность!.. И... и... мы пришли, чтобы убить тебя! — пересиливая тошноту, выкрикнула Роксана и выхватила кинжал.

Кхалид в ответ легко скинул с плеча полуторометровую стальную кувалду.

— Из «Альбада», значит? ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!

Кхалида что-то искренне рассмешило. Его настроение резко поднялось — и, судя по тому, как Фариде на расстоянии стало легче дышать, невидимое излучение вокруг него тут же ослабло.

— А где же вторая? Меня гораздо больше интересует она.

Слегка и как бы невзначай толкнув Роксану плечом, Кхалид тяжелым шагом двинулся дальше по коридору в поисках Фариды.

Однако для Роксаны даже этот «лёгкий» толчок от двухметрового исполина оказался настолько сильным, что она со свистом отлетела и на полной скорости врезалась в каменную стену.

Глава 10 Часть 6 "Один лишь миг"

Роксана тут же вскочила на ноги и бросилась следом за ушедшим Кхалидом.

Однако в лабиринте тусклых коридоров ей не удалось его отыскать.

— Эй! Я знаю, что ты где-то здесь, Фарида Фархади! — гремел голос гиганта.

Кхалид был человеком, который абсолютно никому не доверял. Жадный, тщеславный и жестокий — таким он оставался с самого детства, а о его тёмном прошлом не знал никто. Свою организацию он создал исключительно ради денег, к которым питал болезненную страсть.

Мировая Тень заплатила ему колоссальные средства, чтобы тот примкнул к карателям.

— Фарида... Фарида! У меня есть как минимум три причины не оставлять тебя в живых. Я ждал, что ты рано или поздно сама ко мне придёшь. Твой глава — мой давний соперник. Он верит в тебя, раз решил поручить столь деликатное задание именно новичку. Понятия не имею, какая у тебя Стигма, но это и не важно! Я люблю расправляться с врагами исключительно грубой силой! Свою Стигму я получил совсем недавно и до сих пор плохо ею управляю... Итак, причина первая — ты враг из враждебной организации! Причина вторая — ты носительница Стигмы, а я каратель! И наконец, третья причина! Моя самая любимая! Помнишь того купца, что когда-то спас тебя от рабства? Ты, неблагодарная тварь, пренебрегла его светлыми чувствами! После того как ты его отравила, он прожил ещё несколько дней в жутких мучениях... Но перед смертью он поручил мне лично прикончить тебя. Знаешь, сколько стоят мои услуги? Не каждому по карману. Уверен, даже Мировая Тень напряглась, услышав мои расценки! И хотя его уже нет в живых, я выполняю свой долг до конца. Впрочем, не исключено, что я и сам его добил своей способностью, когда его иммунитет дал сбой... Ха-ха-ха! Впрочем, всё это уже не имеет никакого значения! Выходи, Фарида-а-а!

— Не показывайся! Беги отсюда! — изо всех сил закричала Роксана, выныривая из-за угла.

— Ась?

Кхалид даже не моргнул. Резким движением он ударил массивным наконечником своей тяжёлой кувалды прямо в живот Роксане.

Девушка со страшной силой отлетела на пару метров назад и безвольно рухнула на каменный пол.

— С тобой я разберусь чуть позже... Я чувствую, что начинаю по-настоящему злиться! А ты, надеюсь, уже догадалась, что будет, если я окончательно утрачу контроль над гневом! Фарида-а-а!!!

Кхалид в бешенстве начал крушить всё вокруг себя.

В этот самый момент со стороны тёмного проёма со свистом сорвался арбалетный болт и глубоко вонзился гиганту прямо в шею. Наконечник был густо смазан смертельным ядом.

— Я всё слышала, — раздался спокойный голос из тени. — Теперь можешь спать спокойно.

У стены стояла Фарида — с ног до головы измазанная в пыли, крови и песке, с тяжелым арбалетом в руках.

— А вот и ты! И чего ты добилась этим щелчком? Думаешь, это спасет тебя от излучения моей Стигмы?! И откуда у тебя этот арбалет?

— Не уверена, но ты меня так и не заметил, пустая твоя башка. Арибалет я сняла с твоих мёртвых подручных. Можешь догадаться, от чьей руки они пали.

— Ах ты... ТЫ-Ы-Ы-Ы!!!

Кхалид в ярости схватился за шлем и начал колотить себя кулаками по голове, подпитывая гнев. Мощность его радиационного излучения стремительно набирала пик.

Времени на раздумья почти не оставалось. Риск получить необратимую лучевую болезнь рос с каждой секундой.

Фарида это прекрасно понимала и медлить больше не стала. Однако яд, к её ужасу, почему-то не действовал на исполина должным образом.

Кхалид с рыком вырвал болт из шеи и отбросил его в сторону.

— Ты всерьёз надеялась этим меня убить?! Покажи свою настоящую Стигму! Тебе ни за что не одолеть меня в честном бою один на один! Твоё хрупкое тельце не выдержит и трети силы моего удара!

Исполин занёс огромный молот для сокрушительного удара.

Фарида вскинула арбалет и сделала ещё один выстрел. Болт со щелчком вонзился в брешь между плечом и массивным нагрудником. Болты закончились. Фарида почувствовала, как по спине пробежал холодок.

«Что же пошло не так?.. Этого просто не может быть. Даже капля моего концентрированного токсина убивает слона за считанные секунды. В случае с тем купцом доза была слишком мала, и его организм чудом сопротивлялся, но сейчас...» — лихорадочно соображала она.

В этот момент пришедшая в себя Роксана поднялась на ноги и с криком бросилась на Кхалида сзади, замахнувшись кинжалом.

Кхалид отвлёкся на неё и нанёс сокрушительный удар кулаком прямо в грудь девушке. Плотный защитный слой свинца на её теле мгновенно прогнулся и со звоном рассыпался на мелкие осколки.

До фатального и необратимого пика радиационного излучения Кхалида оставалось ровно 60 секунд...

Фарида сорвалась с места, бежав прямо на врага.

— Ну же! Иди сюда, ублюдок!

Оттолкнувшись ногами от каменной стены, Фарида взмыла в воздух и с разворота вбила пятку прямо в голову Кхалида, сорвав с него шлем. Под стальной маской открылось ужасающее зрелище: лицо гиганта было сплошь покрыто страшными ожогами.

Уворачиваясь от смертоносного замаха кувалды, Фарида рыбкой нырнула вниз, чудом избежав удара.

Кхалид взревел и снова пошел в атаку.

Роксана попыталась подняться, но безуспешно.

Фарида попыталась схватить упавший кинжал, но Кхалид со злости ударил краем молота по её руке. Хрупкая кисть наемницы издала противный хруст — кости были переломаны.

— Мимо! Какая же ты шустрая мерзавка!

Осталось 30 секунд.

— Не вставай... Я сама! — прохрипела Фарида.

На глазах у остолбеневшего Кхалида она поднесла переломанную руку к лицу и начала судорожно облизывать собственные ладони и запястья, собирая остатки токсичной слизи.

— ХА-ХА-ХА! Ты что, с ума сошла от страха?! Жалеешь, что перемазалась в этой грязи?! Ахахахахаха!

В этот момент Роксана, собрав последние крохи сил, подползла сзади и воткнула кинжал в спину гиганта.

Кхалид едва почувствовал этот укол, но всё же отвлёкся.

Этой секунды хватило. Фарида подскочила вплотную, левой, уцелевшей рукой вцепилась ему в горло, а опухшей, отравленной рукой грубо зажала ему рот и выплюнула скопившийся во рту смертоносный концентрат прямо на слизистую врага.

Кхалид взревел от ярости, мёртвой хваткой схватил Фариду за горло и со страшной силой швырнул её в каменную стену.

После этого он рухнул на четвереньки и начал истошно кашлять, пытаясь вызвать у себя рвоту.

— Совсем больная?! Что ты творишь?! Так твоя Стигма замешана на яде?! Стоило догадаться... — задыхаясь, прохрипел он.

Осталось 10 секунд.

От сильнейшего удара головой Фарида потеряла сознание и осела на пол.

9 секунд.

Роксана на четвереньках медленно подползала к Кхалиду, пытаясь вытащить из его спины застрявший клинок.

8 секунд.

Роксане стало хуже — из-за радиации её собственный свинец начал разрушаться, а тело отказывалось подчиняться.

7 секунд.

Кхалида вырвало. От вида и запаха токсина девушек едва самих не выволокло наизнанку.

6 секунд.

В голове стоял оглушающий звон.

5 секунд.

Фариду начал душить страшный, кровавый кашель.

4 секунды.

Роксана попыталась встать на локти, но с ужасом поняла, что у неё сломано несколько рёбер.

3 секунды.

Кхалид начал медленно подниматься на ноги.

2 секунды.

Он выпрямился в полный рост и шарящей рукой потянулся за оброненной кувалдой.

1 секунда...

Кхалид нащупал рукоять тяжёлого оружия.

0 секунд.

Кхалид занёс молот... но пальцы его разомкнулись сами собой. Тяжелая кувалда со звоном рухнула на каменный пол.

Гигант застыл на месте, неподвижно глядя в пустоту.

Фарида, превозмогая адскую боль и затуманивающееся сознание, кое-как поднялась на ноги. Шатаясь, она подошла к врагу.

Глаза Кхалида были дико закатными, область вокруг рта стремительно разлагалась, а кожа кусками отслаивалась от черепа. Белки глаз налились багровой кровью.

У самой Фариды выработался естественный иммунитет к её собственному яду, но доза радиации была критической.

— Он мёртв, — безэмоциональным, глухим голосом произнесла Фарида.

— Слава Творцу... — прошептала уткнувшаяся лицом в холодную землю Роксана.

Фарида толкнула неподвижное тело Кхалида, и массивный исполин рухнул плашмя лицом вниз.

Шатаясь от каждого шага, истекая кровью и задыхаясь, Фарида опустилась на колени, подхватила на руки бесчувственную Роксану и, хромая, побрела к выходу из проклятых катакомб.

Снаружи забрезжил бледный рассвет — ночь наконец отступала.

У входа в пещеры валялись бесчисленные тела бойцов «Дхабы» со всей базы. Было ли это делом рук молчаливого Амина? Оставалось загадкой, но исключать этого не стоило.

— Прости... что в итоге ничем толком не помогла... кхм... — прошептала сквозь бред Роксана.

— Не говори глупостей. Если бы ты не выманила его из убежища, всё закончилось бы куда хуже. К тому же ты не раз отвлекала его, рискуя жизнью.

Услышав редкие, но искренне тёплые слова одобрения от напарницы, Роксана наконец закрыла глаза и провалилась в спасительный сон.

Фарида, сделав ещё пару шагов на подкашивающихся ногах, с первыми лучами солнца заметила скачущих в их сторону на лошадях, верблюдах и ослах бойцов их родной организации — «Альбада».

После этого силы окончательно оставили её, и она потеряла сознание.

...

Позже обеих девушек доставили обратно в столицу, где лучшие лекари оказали им необходимую медицинскую помощь.

За успешную ликвидацию Кхалида Катэба и полное уничтожение запрещённой в Вахдатоне организации «Дхаба» Фарида и Роксана получили заслуженную и очень щедрую награду.

Конец 6-й части «Эхо Забытого Мира: Пески ночи».

Глава 1 Часть 7 "Ронин Канеда"

Эхо Забытого Мира - часть 7 "Вольный клинок"

Так, от нечего делать решил написать собственную автобиографию. А вдруг когда-нибудь стану знаменитым? Чутьё меня редко подводит, знаете ли!

Имя моё — Канеда Куцуки. По происхождению тайонин, родом из небольшой деревни Очиба, что в провинции Тайо и Дал. Мне двадцать пять лет, холост. Ростом бог не обделил — около 184 сантиметров. Девчонки от меня просто тащатся, зуб даю! Интересы? Ну... фехтование, наверное... Выпивка? Стоп, а выпивка считается за интерес? Или это хобби? Ладно, неважно.

Недавно я стал ронином. Из самурайского сословия ушел сразу после смерти нашего даймё и последующей смены сёгуна. Вдаваться в грязные подробности не буду, скажу лишь одно: я ничуть об этом не пожалел.

Что ещё о себе рассказать? Ну... У меня длинные черные волосы (иногда ношу распущенными, иногда собираю в пучок), глаза красные, подобно закату, а кожа бледная и чистая. Эх... Красавчик, в общем, чего греха таить! Обожаю носить длинные, свободные наряды и, конечно же, мою любимую катану.

Так уж и быть, раскрою вам небольшую тайну. Только чур: никому! Ясно? У меня есть Стигма. Находится прямо на лбу — хорошо хоть не на затылке. Моя способность напрямую связана с клинком. Ну, или с любым другим холодным оружием. Не обязательно клинком. И даже не обязательно с моим. Короче... думаю, вы поняли.

Канеда Куцуки — 25 лет.

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Физические

4 Тип: Вектор

Уникальная способность изменять направление силы и скорость «слэша» (режущей воздушной волны) под действием центробежной силы клинка.

Ах да, кое-что забыл! Как именно я пробудил Стигму? В какой момент и где? Вопросы интересные. У меня вообще нестандартный случай. Кто-то пробуждает её еще в глубоком детстве, кто-то во сне, кто-то из-за сильного эмоционального шока... А вот у меня вышла целая история, которую я, на удивление, отлично помню. Было это около двух лет назад.

Однажды, блуждая по стране, я наткнулся на одинокую, необычайно красивую девушку. Я буквально обомлел от одного её взгляда и просто не мог пройти мимо. Подойдя ближе, я спросил: «Что делает столь удивительная особа в таком мрачном лесу среди голых скал?»

Она не ответила ни слова. Лишь развернулась и молча убежала вглубь густой чащи.

Ослеплённый её красотой, я бросился следом. Мне, конечно же, удалось её догнать. Она сидела на старом пне и смотрела прямо мне в душу. Я медленно приближался, всем видом показывая, что не причиню вреда — решил, что она просто не говорит по-тайоански.

Девушка была молода, среднего роста, облачена в изящную юкату. У неё были короткие чёрно-белые волосы и глаза разного цвета: один небесно-голубой, другой тёплый, карий. Но как я мог сразу не заметить другие визуальные детали?! Из её головы торчали волчьи... нет, лисьи ушки! А за спиной развевались грёбаные пушистые хвосты! Это точно была она — полубожественное существо из древних легенд. Я слышал о Стигмах, но о подлинных их носителях?.. Можно ли вообще её так называть? Всё это слишком сложно для моего ума. Я не особо верующий человек и не сильно углублялся в Сореун (традиционные верования Хай Ба, а также Тайо и Дал).

Она протянула мне тонкую ладонь. От волнения сердце едва не выпрыгнуло из груди, но я опустился на одно колено и аккуратно обхватил её кисть своими ладонями.

Она спросила: «Хочешь ли ты овладеть нечто большим? Вижу, что ты не был избран от рождения. Однако я могу помочь тебе, если пожелаешь. Дар это будет или проклятие — решать тебе. Готов ли ты пойти на это?»

Я, не раздумывая, ответил согласием — мне стало безумно любопытно. Однако условием сделки была потеря одного случайного воспоминания. Но кого или что я мог забыть? Её? Не-е-ет, как видите, её я помню отлично. Надеюсь, это было что-то не слишком важное, раз я даже не заметил разницы. А должен был? Ай, неважно!

Харука Кицу — 511 лет.

Стигма (?)

1 Тип: Помощь

2 Тип: Талантные

3 Тип: Духовные

4 Тип: Судьба / Память (?)

Сразу после этого у меня дико закружилась голова, а в области лба вспыхнуло невыносимое жжение. Я мгновенно отключился. Не знаю, сколько пролежал без чувств, но когда очнулся — её уже и след простыл.

Сначала я подумал, что всё это был лишь странный сон. Но когда в следующий раз взял в руки клинок... Чёрт возьми! Я просто обомлел! Я смог рассекать сам воздух! Или... нет... я смог рубить на расстоянии! Впрочем, это сложно объяснить на словах. Узнаете всё позже из моих сказаний!

Справка по региону:

Тайо и Дал — объединенное государство, созданное из имперского сёгуната Тайо и небольшой старинной династии Дал (в переводе — «Солнце и Луна»).

Это островное государство расположено далеко на востоке и омывается пятью морями Восточного океана. Архипелаг состоит из двух крупных островов, множества мелких и одного вытянутого полуострова.

Столица: Реддосента

Крупнейшие города: Йоаке'о, Таттеусан

Действующий правитель: Марумото Сатоши

Языки: Тайоанский, Хайбийский

Регионы: Тайо, Дал

Религия: Сореун

Валюта: Йон

Глава 2 Часть 7 "Семейные распри"

Реддосента. Столица Тайо и Дал.

Вечер. Канеда, шатаясь по городу, от души объелся онигири, напился сливового саке и ненароком забрел прямо в знаменитый квартал красных фонарей.

«Что-то я малость перебрал... У меня в глазах двоится или я забрел на самое настоящее веселье? Вот уж повезло так повезло!» — подумал он, улыбаясь во весь рот.

В квартале со всех сторон доносилась оживленная музыка, зазывно горели бумажные фонарики чайных и публичных домов. Торговцы наперебой перекрикивали друг друга, предлагая сладости и шелк. Канеда же не мог оторвать завороженного взгляда от грациозных представлений гейш и ойран.

Пересчитав в кошельке последние звонкие монеты, он решил гульнуть на широкую ногу и заказать себе одну из элитных столичных куртизанок.

Он долго присматривался к красавицам, пока его взгляд не зацепился за высокую, невероятно красивую и статную даму.

«Вот она! Эх... Почти все мои сбережения улетят!»

— Но оно точно того стоит! Ик! — ухмыльнулся ронин.

Рассчитавшись с содержателем заведения, Канеда проследовал за слугами, которые провели его и выбранную красавицу в отдельный уединенный домик.

— Ты воистину... ик... прекрасная женщина... — пробормотал Канеда, разглядывая спутницу.

— Я тронута, — мягко улыбнулась та. — Не хотите ли чаю? Или, может, желаете послушать мою игру на музыкальных инструментах? А хотите, я продемонстрирую вам свое изящное каллиграфическое искусство?

— Мне всё это неважно, — бесцеремонно буркнул Канеда и, прижав её к бумажной стене, начал страстно целовать в шею.

Его ладонь уверенно скользнула ей под шелковое кимоно, в область бедер. Девушка едва заметно вздрогнула, ощутив его прикосновение.

Канеда наклонился к её уху и горячо прошептал:

— Всё, что тебе нужно знать, сладкая: меня зовут Канеда Куцуки, и я сегодня чертовски голоден.

Красавица замерла.

— Канеда?! Куцуки?! Это ты?! Я так и знала! Какое счастье, что я не прикончила тебя прямо на входе!

Канеда мгновенно отстранился, удивленно глядя на ойран.

— Ты... ты кто вообще такой? Откуда меня знаешь? Я тебя раньше точно не заказывал! На женские лица у меня память... ух, какая хорошая!

Он сильно прищурился, попытавшись разглядеть её получше, но хмель всё ещё путал мысли.

— Что ж, позволь представиться, многоуважаемый Канеда Куцуки, — с легкой иронией произнесла девушка. — Я — сёгун этой замечательной страны. А именуют меня Марумото Сатоши.

В ту же секунду с Канеды слетел весь хмель. Его глаза вылупились так, будто готовы были выскочить из орбит.

Около полутора минут до ронина доходил смысл сказанного. А затем он резко встал на четвереньки, подпрыгнул и со всей дури вогнал лоб в деревянный пол, впечатавшись лицом в татами.

— ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! ЧТО Я?!.. ПРОСТИТЕ МОЮ НАГЛОСТЬ! МОЮ ГРУБОСТЬ! Я не достоин жить! Я опорочил ваше великое имя! Кто бы мог подумать, что грозный сёгун окажется столь обворожительной женщиной?! Я не верю... И вообще... Почему вы здесь?! А я... А я...

Канеда дрожащими руками выхватил из ножен катану и приставил лезвие к своему животу, намереваясь совершить харакири.

— Стой! Кому говорю! Успокойся! — воскликнула девушка.

— Нет!.. А хотя... да! Точно! — Канеда на коленях протянул ей свой клинок. — Прошу! Вы должны сделать это сами!

Сёгун резким взмахом руки выбила катану из его ладони.

— Да успокойся ты уже! Ты нужен мне живым. Благо ни до чего непоправимого дело не дошло. Я знаю, что в более молодые годы ты был выдающимся самураем и не раз спасал жизнь моему отцу.

— Вы...

— Моё настоящее имя — Каори Сугавара.

— Каори... Сугавара...

— Да. Лично мы никогда не встречались, но мне от тебя кое-что нужно. И да — ойран я притворилась исключительно ради того, чтобы встретиться с тобой тет-а-тет. Ты оказался куда более предсказуем, чем я думала, хах! И надо же — ты так перепугался, хотя я даже не задействовала свою Стигму. Видишь, сколько секретов я тебе доверила? Теперь ты у меня в долгу.

Канеда всё ещё пребывал в глубочайшем шоке.

— А... госпожа... Ваша настоящая фамилия кажется мне до боли знакомой... Нет, я сейчас не про вашего покойного отца...

— Что?! — нахмурилась Каори. — Ты знаком с моим братом?!

— С братом?.. Не знаю... А хотя... Нет, не могу вспомнить. В голове будто туман.

— В общем так, — перебила Каори. — Я хочу нанять тебя в качестве одного из моих личных телохранителей. Ты ведь понимаешь, почему я так тщательно скрываю свою личность? Я всерьёз опасаюсь собственного родного брата.

— Как прикажете, — вздохнул ронин.

— Это решение добровольное. Я тебе не приказываю.

— Нет уж... Похоже, выбора у меня больше нет.

— Вот и славно.

Каори Сугавара (Марумото Сатоши) — 38 лет, действующий сёгун Тайо и Дал.

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Талантные

3 Тип: Духовные

4 Тип: Эмпатия

Уникальная способность внушать окружающим глубокий, парализующий страх по отношению к себе. С помощью этой силы ей удавалось успешно сохранять инкогнито и удерживать власть в стране на протяжении долгого времени.

Воспоминание, утерянное Канедой Куцуки:

— Клан Сугавара обязан править этими землями! Я — единственный живой законный представитель нашего рода! Я должен быть сёгуном, а не какой-то выскочка Марумото Сатоши! Ты ведь понимаешь меня?! Мой отец проливал кровь ради чего?! Этот новичок не справится с нашей страной! Он лишь навевает ужас на горожан!.. Прошу тебя, сделай ещё одно одолжение нашему клану — прикончи Марумото Сатоши! Я заплачу тебе целое состояние! — горячо убеждал Такахиро Сугавара.

— Нет. Уж прости, — качал головой Канеда. — Я этим больше не занимаюсь. Меня ныне не нанять ни за какие деньги мира. Я свободен, как осенний лист на ветру.

Законный наследник правящего веками клана Сугавара — Такахиро — однажды лично обратился за помощью к Канеде. Навыки молодого фехтовальщика высоко ценил его отец, бывший сёгун.

Такахиро даже не подозревал, что под маской Марумото Сатоши прячется его родная сестра Каори, которую он считал без вести пропавшей. А у самой Каори были веские причины скрывать своё существование именно от брата.

Вскоре после того разговора Канеда отправился в странствия, где и встретил полубожественную лисицу Харуку Кицу, которая стёрла из его памяти встречу с Такахиро взамен на пробуждение Стигмы...

Глава 3 Часть 7 "Парящее лезвие"

Во владениях сёгуна.

Сидя на коленях за котацу, Каори и Канеда обсуждали условия сделки.

— Ты понял, по какой причине я скрываю свою личность от брата? — спросила Каори.

— Вы плохо ладите?

— Ах... Ещё варианты.

— Вы хотите править вместо него?

— И да, и нет. В каком смысле?

— Ну, вы хотите забрать всю власть себе.

— Нет!

— Ваш брат творил с вами всякие непристойности?

— Не притворяйся дураком, пожалуйста, — вздохнула Каори. — Я прячу от него свою личность потому, что он — каратель. Посланник Мировой Тени. Они и до земель Тайо добрались, понимаешь? Зная дурной нрав брата, он добровольно примкнул к ним. Такахиро думает только о себе. Будь он правителем, мира в нашей стране не было бы — она просто рассыпалась бы на множество отдельных городов-государств. Но что изменилось бы, знай он изначально, что Марумото Сатоши — это я? Убить меня ему было бы куда проще...

— А зачем ему убивать родную сестру?

— Он каратель! Ты не слышал про них? Их главная цель в любом случае — истребление людей со Стигмой.

— Вот это я влип... Извините. Прошу, продолжайте.

— Так вот, они, по слухам, люди не из нашего мира, им безразличны человеческие жизни. Они просто используют карателей в своих целях. А те, в свою очередь, набирают себе прислужников. Идеальная победа для Мировой Тени — это сидящие на престолах марионетки. Слух о том, что они не должны добиваться власти — либо ложь, либо вынужденная мера, чтобы подтолкнуть и без того кровожадных людей на запретный плод.

— А-а-а...

Канеда совершенно ничего не понял, но сделал умный вид.

— Однако Такахиро не изменить, я знаю это по личному опыту. Прошу: вместо того чтобы охранять меня, убей моего младшего брата — Такахиро Сугавара.

— Вы меня просите? Просто прикажите.

«Что за дежавю? Почему мне на секунду показалось, что я должен был отказаться?» — пронеслось в голове у Канеды.

— Приказываю тебе устранить человека, угрожающего целостности нашей родины! Убей Такахиро из клана Сугавара! — строго произнесла Каори.

— Есть! Умру, но выполню ваш приказ, госпожа! — ответил Канеда.

— И помни: всё это только между нами двумя.

— Знаю.

Канеда покинул покои сёгуна. Шагая по территории поместья, он заметил парня, пристально смотравшего на него.

— Новенький? — окликнул тот.

— Старенький.

— Долго же ты пробыл у госпожи.

— Тебе-то какое дело, самурай?

— Я ниндзя. По мне не видно?

— Плевать. Я спешу.

— Посоревнуемся в додзё?

— Как-нибудь потом. У меня задание.

Канеда кое-как отвязался от надоедливого ниндзя. Покинув владения сёгуна, он заметил, что погони нет, и расслабился.

«Так... Сам клан Сугавара вместе с Такахиро находятся за чертой города. Что ж, выбора у меня всё равно нет. А вдруг он меня знает? Ладно, о том, что у меня Стигма, знаю только я да госпожа...»

Прихватив с собой бутылочку выпивки, Канеда неспешно пошел через город, пока не вышел к окраинам. Дома закончились, а ровная дорога сменилась узкой тропой.

Он забрёл на чьё-то рисовое поле. Достав из внутреннего кармана карту, Канеда сверился с местностью:

— Немного правее... Ага.

Сзади раздался подозрительный шелест листвы.

Канеда в то же мгновение молниеносно взмахнул мечом. За долю секунды режущая волна превратила ближайший куст в парящие листья, а стоящее за ним толстое дерево с грохотом повалилось на землю, перерубленное по диагонали.

В кустах, однако, никого не оказалось.

«Да ну... Бред какой-то. Не мог же это быть тот чувак?»

Канеда двинулся дальше. Внезапно он услышал странный звук — трение обработанного дерева о дерево.

«Знакомый звук... Деревянная кукла? Помню, в детстве сам смастерил одну, круто было...»

Пока он предавался воспоминаниям, его со всех сторон окружили огромные деревянные марионетки в человеческий рост. Тонкие нити от них уходили высоко в небо. На лицах кукол застыли традиционные маски, а тела были исписаны иероглифами «смерть». В руках они сжимали мечи и ножи.

Канеда ничуть не испугался и одним резким движением клинок заставил пасть сразу четырёх нападавших марионеток.

Но с неба тут же свалились ещё 8 кукол.

Перерубив и их, он увидел, как из воздуха возникли ещё 64.

До Канеды не сразу дошло, что происходит. Он уже собирался снести и этих, но испугался даже считать, сколько их появится потом. Ронин решил найти самого кукольника.

— Эй, человек со Стигмой, выходи! Нападать на честных людей — нехорошо!

Марионетки смыкали кольцо, а Канеда лениво отбивался, ждя появления хозяина.

— Ну и? Сможешь противостоять моим куклам? — из-за дерева вышла молодая девушка в красно-оранжевом одеянии с нитями, привязанными к пальцам. — Какая бы сильная способность у тебя ни была, ты сделаешь себе только хуже! Господин верил, что ты придешь к нему, но ты предал его, заявив, что больше не воин! А наш шпион-ниндзя сообщил, что теперь ты служишь сёгуну Марумото Сатоши! Как это понимать?!

— Ты вообще кто такая? Что за чушь ты несешь? Какой господин? Ты прислужница клана Сугавара? — нахмурился Канеда. — Такахиро вряд ли доверил бы такое обычной подчинённой. Впрочем, я бы всё равно не поверил. Не было такого, не ври. Мне лучше знать! Но вот то, что меня вычислили... это незадача.

«Главное, личность госпожи они не раскрыли. Отлично», — подумал он.

Химико Тами — 18 лет.

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Структурные

4 Тип: Подчинение / Призыв

Канеда разрубил 64 марионетки. Вместо ожидаемых четырёх тысяч кукол на поле появилось лишь около сотни.

— Хах! Больше не можешь? Я-то рассчитывал на целую армию, — усмехнулся Канеда. — Ты ведь всё равно не сможешь управлять всеми одновременно.

— Да что ты вообще знаешь?! — крикнула Химико.

Резким выпадом Канеда сократил дистанцию и приставил лезвие клинка прямо к её лицу.

— Я сдаюсь! — пискнула девушка.

— Ха-ха! То-то же. Надеюсь, все подчинённые Такахиро окажутся такими же сговорчивыми.

Канеда на секунду отвлекся, и Химико, выхватив кунай, замахнулась ему в шею. Но не успела она и моргнуть, как кончик её стального куная оказался ровно отрезан молниеносным росчерком воздуха.

Девушка застыла в шоке. Канеда спокойно шагнуть ей за спину и легким ударом рукояти в затылок отправил её в нокаут.

Оставив бессознательную кукольницу на поле, Канеда отправился дальше. Впереди его ждал небольшой лесной массив, разделяющий два района столицы.

Глава 4 Часть 7 "Уличная битва"

Идя по лесистой тропе, Канеда никак не мог избавиться от чувства, будто за ним кто-то следит.

Оглянувшись по сторонам, он остановился и присмотрелся к луже под ногами.

Вдруг из воды буквально выпрыгнул человек и с ходу атаковал Канеду двумя клинками, сотворёнными, судя по всему, из плотной воды. Ронин мгновенно парировал удар своей катаной.

Нападавшим оказался тот самый ниндзя из владений сёгуна.

— Да что с тобой не так?! — гаркнул Канеда.

— Я иду с тобой! Почему госпожа поручила столь важное задание тебе одному? Это ведь великая честь!

— Приказа у тебя не было?.. Отвали, или я за себя не ручаюсь!

— Ладно, извини... Я просто молча пойду с тобой. Я могила!

Ямагава Рики — 23 года, рост 171 см. Светло-русые волосы средней длины, карие глаза. Помимо традиционного облачения скрытого убийцы, носит на шее ярко-голубой шарф.

Стигма:

1 Тип: Атака / Способность

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Физические / Структурные

4 Тип: Вода

Уникальная способность создавать в руках небольшое холодное оружие из воды, а также маскироваться, полностью сливаясь с водной средой.

— Стигма у тебя — полное говно, — невзначай бросил Канеда, шагая дальше.

— Чё-о-о??? А ты свою покажи, умник!

Они тут же столкнулись лбами.

— Нарываешься?!

— Покажи мне свою силу, недосамурай!

— Ссать охота... На тебя, что ли, обмочиться?

— Совсем охренел?! Постой... Что это за звук? Звук флейты? Чёрт, пить охота...

— Согласен, горло пересохло. Есть какой-то звук... Давай...

— Пошёл к чёрту!

Мелодичный звук игры на бамбуковом инструменте постепенно приближался.

Канеда отошёл за ближайшее дерево справить нужду, а Рики, не в силах терпеть дикую жажду, припал губами прямо к луже, в которой совсем недавно прятался.

— Да мне уже ссать нечем! — ругался из-за кустов Канеда.

— Лужа кончается... Как же так... — стонал Рики.

Навстречу им по тропе шел длинноволосый молодой парень с вытянутой бамбуковой дудкой в руках. Мелодия, выходившая из неё, вызывала у жертв неконтролируемые, внезапные физиологические потребности.

Санг Сунг Ву

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Талантные

3 Тип: Духовные

4 Тип: Звук

Канеда, кое-как скрестив ноги и прижав руки к паху, доковылял до Рики.

— Твой знакомый?! Что за хрень он играет?! У меня уже даже живот крутит! Прекрати, извращенец-мазохист!

— Есть хочется... — пробормотал Рики и бессильно провалился в сон.

— Эй!

Санг ничего не отвечал и продолжал непрерывно играть на дудке.

Канеда, быстро разрезав винную пробку, плотно заткнул себе уши. Навязчивый эффект музыки немного ослаб. Ронин уже собирался проучить музыканта, но тот уверенным шагом начал отдаляться — и Канеда по непонятной причине никак не мог его догнать.

«Что за дела? Сколько я уже здесь стою?! А этот всё дрыхнет?»

Было раннее утро, солнце всё ещё висело на той же высоте. Но по ощущениям Канеды с момента их встречи прошло не меньше трёх часов.

Вдруг в спину Канеды вонзился стальной клинок. Не дав врагу продвинуть лезвие глубже к груди, ронин отпрыгнул вперёд и с переката встал в боевую стойку.

— Чёрт! Ты еще кто такой... Эй! Не дрыхни! Захотел помогать — помогай!

Рики подскочил, протирая глаза:

— Ты чё орёшь?! Уши прочисть!

— Займись музыкантом! — крикнул Канеда.

К Сангу тем временем подоспела подмога — молодой мечник с короткими светлыми волосами. Сбоку на его голове висела традиционная тайоанская театральная маска, а через плечо перекидывалось длинное полотно.

— Двое, значит? Думаю, это не станет проблемой, — спокойно произнёс мечник.

Мацура Рьюджи

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Талантные

3 Тип: Духовные

4 Тип: Время

Уникальная способность к искажению и растяжению восприятия времени у людей, находящихся в непосредственной близости.

Превозмогая резкую боль в腹у и дикую сонливость, Рики ринулся на играющего Санга, но путь ему преградил Рьюджи:

— Не так быстро!

— Думаешь, эта царапина что-то значит для меня?! — рявкнул Рики.

Канеда мгновенно нанёс дистанционный волновой удар. Рьюджи с трудом заблокировал режущую волну двумя руками, упёршись в собственный клинок — кинетическая энергия медленно попятила его назад.

Воспользовавшись моментом, Рики быстро и без колебаний вскрыл горло Санга водяными лезвиями.

Звуковая способность тут же перестала действовать.

— Другое дело! — выдохнул Рики.

— Другое дело?! — Канеда вытащил пробки из ушей. — Что тебе раньше-то мешало это сделать?!

— А тебе?! Стоп... Что-то мы слишком много времени потеряли на эту пустую болтовню.

— И вправду...

Рики огляделся по сторонам, но Рьюджи нигде не было.

— Куда он делся?

— Не прошло и минуты... Снова его способность. Должно быть, он меняет наше восприятие времени, — ответил Канеда.

В эту же секунду по плечу Рики прошёл глубокий разрез катаны Рьюджи.

— Когда он успел?! — прошипел ниндзя, зажимая рану ладонью.

— Пока мы тут стояли.

Они встали спиной к спине, приготовившись к бою.

— Вот он! Я его вижу! — воскликнул Рики.

— А? Ну да, я его и так видел. И не потому, что раньше столкнулся с его способностью, а потому, что был ранен!

— То есть боль ослабляет его контроль?

— Думаю, это логично.

— Тогда он не станет медлить! Он наверняка об этом знает! — сказал Рики.

— И я медлить не буду!

Канеда намеренно надавил пальцами на собственную рану на спине. Превозмогая вспышку боли, он отпрыгнул в сторону и с мощного замаха запустил режущую волну прямо в Рьюджи, рассекая его тело по диагонали — ровно так же, как до этого расправился с деревом. Огромную волну смог остановить только массивный валун, да и в земле остался глубокий след.

— Вот это силища... Признаю, Стигма у тебя нормальная, — выдохнул Рики, разглядывая разрубленного врага.

— Ага... Только кровь из меня так и хлещет.

— Знаю я одну лекарку неподалёку. Сам у неё не был, но слышал, что к ней ходят толпы. Должно быть, мастер своего дела.

— Веди.

Глава 5 Часть 7 "Чернила"

Рики привел Канеду к маленькой одинокой хижине, затерянной среди деревьев.

У порога их сразу встретила молодая девушка-альбинос: длинные белые волосы, собранные в два хвостика, светлые брови и ресницы, пронзительно-красные глаза. Облачена она была в традиционное дайское платье.

— Скорее присаживайтесь! — приветливо улыбнулась она.

— Дайка? Какая красотка! — восхищенно присвистнул Канеда и легонько ткнул Рики локтем в бок.

— Больно вообще-то! — поморщился тот.

Парни сняли верхнюю одежду.

Рью подошла к Канеде и... нежно поцеловала его прямо в кровоточащую рану на спине. Ронин от неожиданности слегка вздрогнул. Затем она подошла к Рики и проделала то же самое, целуя его вдоль длинного пореза на плече.

В ту же секунду их раны начали затягиваться и магическим образом зажили.

— Хе-хе... У меня рана всё-таки лучше была, — самодовольно ухмыльнулся Канеда.

— Чё за бред?! Рана не может быть лучше, кретин! Максимум — почётнее! — возмутился ниндзя.

Рью Джи-Су — 17 лет.

Стигма:

1 Тип: Помощь

2 Тип: Талантные

3 Тип: Физические

4 Тип: Лечение

Уникальная способность полностью излечивать любые раны путём поцелуя.

Парни отблагодарили скромную целительницу и двинулись дальше по тропе.

— С какого перепугу ты не скинулся ей монетами? — на ходу возмутился Рики. — Хотя бы символическое пожертвование преподнёс. И только попробуй сказать, что ты бедный.

— Это была компенсация. Рана-то появилась из-за тебя.

— Да пошёл ты!

— Ха-ха-ха-ха-ха!

Некоторое время они шли молча, пока под ногами не захлюпало что-то странное.

— Фу, что за мерзкая чёрная жижа тут разлита? — поморщился Канеда.

— Просто обойдём её, и всё.

— Обойти? Тут вся тропа залита!

И действительно: вся дальнейшая дорога, трава, кусты и стволы деревьев были густо покрыты липкими чернилами.

— Снова враг? Да что у тебя вообще за задание такое?.. — подозрительно покосился на напарника Рики.

Канеда нечаянно наступил в глубокую чернильную лужу.

— Ты что творишь?!

— Да этого было не избежать. Но ничего страшного, вроде...

Он зачерпнул пальцами немного чёрной массы, растерел между подушечками и принюхался.

— Обычные чернила. Ничего особенного. Очередная тупая Стигма.

— Может, на вкус ещё попробуешь?

— За кого ты меня принимаешь? И так всё понятно.

— Извини... — тихо пробормотал себе под нос Рики.

— Ты о чём?

— Да это я не тебе... Ну, точнее... Да. Забей.

— Осторожно! Смотри!

Из густых зарослей в их сторону стремительно шагали четыре мечника. Их тела с ног до головы были покрыты той же чернильной жижей.

— Кто они? Выглядят как ожившие мертвецы...

— Вряд ли они пришли с добрыми намерениями.

Обнажив клинки, чернильные зомби бросились на парней. Но Канеда и Рики с лёгкостью отбили их первую атаку. Краем глаза ронин заметил, как по лесу суетливо бегают такие же мутировавшие от чернил звери: дикие кролики, волки и олени.

— Надо найти носителя этой Стигмы, — скомандовал Канеда, отрубая голову очередному мертвяку.

Осава Дайске — 25 лет.

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Физические

4 Тип: Яд / Кислота

Уникальная способность беспрепятственно генерировать особые токсичные чернила. Если эта жидкость попадает в кровоток живого существа, оно мутирует и погибает за считанные минуты, после чего воскресает как безвольный монстр.

Вскоре они обнаружили виновника: за небольшим холмом прятался высокий, худощавый парень в цветастом кимоно. В руках он сжимал клинок, с кончика которого непрерывно капали чернила.

— Ой... Вы уже здесь? — испуганно моргнул он.

— Как видишь, — ухмыльнулся Канеда.

— Эх...

Одним быстрым, неуловимым движением Канеда сократил дистанцию и снёс чернильнику голову.

Хотя сам Осава был мёртв, а чернила перестали источаться из его тела, та жижа, что уже успела затопить тропу, никуда не исчезла — правда, потеряла свои аномальные свойства, превратившись в обычную краску.

Перешагнув через лужи, Канеда и Рики продолжили путь. Лесная опушка постепенно оставалась позади. Они медленно приближались ко второму району столицы, который находился под жёстким контролем клана Сугавара и мятежного Такахиро.

Идя вдоль журчащего ручья и крутых скалистых обрывов, они вышли к окраинам небольшой районной деревушки.

Глава 6 Часть 7 "Нарисованный демон"

— Смотри! Там баня! Нужно передохнуть! — радостно воскликнул Канеда, указывая пальцем на деревянное здание.

— Нет-нет-нет! За мои деньги?! Хрен тебе! — отрезал Рики.

— Да я всё слил на одну прекрасную ойран... Ею, правда, оказалась...

— Кто же?

— Ой. Ну... Твоя мама.

— Ублюдок!

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Рики с бранью погнался за убегающим и давящимся от смеха Канедой.

Убегая, они выскочили на высокий горный склон, откуда открывался вид на район.

— С ними хрен расслабишься... Сколько же у него подчинённых?! — тяжело дыша, пробормотал Рики.

— Да у кого?! Тебя что, послали кого-то убить?! Только не говори мне, что Такахиро Сугавару!

— Как наигранно, — хмыкнул Канеда.

— Ну да. Стоило догадаться. Все пазлы сложились... Однако что это за чертовщина?!

— На ёкая похож, — прищурился ронин.

В десяти метрах от них по склону шагало жуткое демоническое гуманоидное существо. У него была бледная голубоватая кожа, сплошь покрытая чёрными пентаграммами и загробными символами. Трёхметровый исполин сжимал в руках сразу четыре массивных меча.

— Похоже, он ищет нас. Кинь в него пару сюрикенов или кунаев!

— Ещё чего! Я понимаю, что рано или поздно нам придётся с ним столкнуться, но ты и сам прекрасно умеешь атаковать на расстоянии!

— Эх... Ну ладно. Не думаю, что он сам носитель Стигмы. Скорее, им кто-то управляет из укрытия.

Канеда взмахнул катаной и запустил режущую волну. Демон заметил атаку и ловко уклонился, перескочив через камень.

— О нет... Похоже, он заметив нас и идёт сюда. Бежим! — гаркнул Канеда и дал дёру.

— Э! Куда?! Ты же самурай!

— Ронин! Не путай! Я лишь выполняю приказ госпожи, не более того! Да почему он такой быстрый?!

Парни врассыпную бросились в разные стороны. Рики рванул в глубь деревни, а Канеда шмыгнул в ближайшее здание — ту самую баню.

— Фух... Ну и громадина, — перевёл дух Канеда, присев на скамью в предбаннике. — О, ты тоже тут укрылся от этого монстра? Слушай, а вот интересно: как обычные люди реагируют на способности Стигмы? Вы их вообще видите? Завидуете? Просто когда у меня её не было, я никого со Стигмой не встречал... Вроде как. Память плохая, не помню уже. Или они мне свои силы не показывали? Что, впрочем, правильно! А вот тот кретин, который управляет этой потусторонней хренью, вовлекает в замес простых людей! Они же под угрозой! Ты согласен?

Рядом с ним на скамье молча сидел качок в широкой бамбуковой шляпе. В руках он держал огромную, толстую кисть для каллиграфии.

Мужчина медленно повернул голову и рявкнул на всё помещение:

— ДА ЧТО ТЫ ВООБЩЕ ПОНИМАЕШЬ, КАНЕДА КУЦУКИ?!

— А... Так это ты им управлял, да? Ой.

Канеда медленно отвернулся и снарядом вылетел из бани на улицу.

Ханда Юджи — 27 лет.

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Талантные

3 Тип: Физические

4 Тип: Подчинение / Призыв / Жизнь

Уникальная способность оживлять собственные рисунки и полностью управлять созданными юнитами.

Только сейчас до Канеды дошло, почему существо выглядело не совсем живым — он вспомнил гигантскую кисть в руках у незнакомца.

Демон уже поджидал его у входа. Огромная тень накрыла ронина.

— Ого... Всё равно жутковато выглядит, — пробормотал Канеда.

Он замахнулся катаной, но трёхметровый исполин легко перехватил лезвие голой ладонью. Вырвав клинок из захвата, Канеда снова бросился наутек.

— Рики! Ты где?! Прикончи носителя Стигмы! Зачем ты меня опять бросаешь?!

«Чем больше дистанция — тем сильнее мои волны. Странно для мечника, но такова уж моя Стигма», — размышлял Канеда на бегу.

Сделав круг, ронин снова выскочил на Ханду Юджи.

— Ты ведь сам сражаться не умеешь, да?!

В ответ Ханда выставил перед собой свою металлическую кисть, скрестив её с катаной Канеды.

— Вот чёрт!

Сзади уже тяжелым шагом приближался четырёхрукий демон. Канеда оказался зажат с двух сторон.

— Ха!.. Вот же ж...

Ловко проскользив в подкате по мокрому полу предбанника прямо между ног монстра, Канеде удалось выскочить на улицу и разорвать дистанцию.

Быстро вскарабкавшись на толстую ветку высокого дерева, он с размаху запустил мощнейшую режущую волну. Смертоносный поток воздуха в мгновение ока разнёс здание бани вместе с находившимся внутри демоном и его создателем.

— Фух... Других людей там точно не было, это ладно. Так, надо валить! А то на бабки попаду за эту баню! Мне такие проблемы не нужны!

В этот момент под его весом сухое дерево треснуло, ветка отломилась, и Канеда с глухим звуком шмякнулся спиной на землю.

— Ай-яй-яй...

К стонущему ронину не спеша подошел Рики, а рядом с ним стоял усатый и разъярённый хозяин бани.

— Хе-хе... Это не я! Рики подтвердит! У меня всё равно денег нет! Я вообще вас спас! А-а-а-а!

Канеда мгновенно вскочил на ноги и во весь дух прилатал в глубь деревни.

Глава 7 Часть 7 "Достойный противник"

— Планируешь ликвидировать Такахиро Сугавару скрытно? — спросил Рики. — Я, возможно, смогу помочь пробраться незаметно.

— Я не ты, — ухмыльнулся Канеда. — Вызову его на честный бой. Интересно, каков он в сражении? Кто из нас сильнее? Какая у него Стигма...

— Понятно.

Они шагали мимо маленьких деревянных домиков, разглядывая быстро плывущие по небу облака. Внезапно в их сторону подул резкий, ледяной порыв ветра, унося лепестки сакуры.

Канеда мгновенно насторожился и положил ладонь на рукоять меча.

— Что такое? — прищурился Рики.

— Ещё один... Думаю, этот будет посерьёзнее предыдущих.

В ту же секунду старое персиковое дерево, стоявшее у дороги, вырвалось из земли вместе с корнями под действием неведомой силы и взлетело в воздух.

Канеда сотней молниеносных взмахов клинка мгновенно превратил падающий ствол в щепки и тонкие стружки.

— Хм...

— Пойду выслежу врага, — быстро произнёс Рики. — Я видел неподалёку ведро с водой. Будь на чеку.

— Ага, давай, — ответил Канеда, медленно осматривая опустевшую местность.

«Куда делись все люди?..» — пронеслось у него в голове.

В следующее мгновение Канеда инстинктивно пригнулся. Буквально в сантиметре над его головой пронеслась режущая волна сжатого воздуха. Устремившись в небо, она насквозь срезала вершину далекой горы. Следом раздался протяжный, оглушительный хлопок — настолько громкий, что у Канеды едва не лопнули ушные перепонки и из ушей потекла тонкая струйка крови.

«Что это за хрень только что была?!»

Вдоль дороги к нему уверенным, размеренным шагом направлялся очередной посланник Такахиро — молодой смуглый мечник с белоснежными волосами.

Танигучи Юске — 24 года.

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Физические

4 Тип: Воздух

Уникальная способность высвобождать из ножен смертоносные воздушные вихри, способные рассекать даже скалы.

— Тами, Санг, Рьюджи, Осава, Ханда... Были ли они настолько слабы? Или же ты так силен? А может, тебе кто-то помогал? — холодно произнёс Юске. — Впрочем, неважно. Пощады не жди.

— Слабы. Я силён. Помогал, — коротко отчеканил Канеда.

— Кто же? Я никого не вижу.

— Эм... Ну этот... Как его? Водный ниндзя. Причёска у него тупая и Стигма — хрень full. Ну, ты понял. Хотя откуда тебе знать? Да и не помогал он мне почти. Забей. Давай уже сразимся.

— Ямагава Рики? — смуглое лицо Юске искривилось.

— Во-во! Да!

— Он же служит господину.

— Какому ещё господину?

— Нашему! Такахиро-саме!

— Ты, по-моему, что-то перепутал.

— Наверное... Но это уже не имеет значения, — оскалился Юске. — Ты всё равно никогда не узнаешь правду, которая была у тебя прямо под носом!

Оба мечника одновременно совершили молниеносный выпад и скрестили клинки. Из места удара во все стороны с треском посыпались снопы искр.

— Этот тупой недоумок не мог меня провести! — прорычал Канеда, надавливая на лезвие.

— Да мне плевать! Если он нас предал — я и ему голову с плеч сшибу своим вихрем!

Схватившись вплотную, они разорвали дистанцию и снова рванули навстречу друг другу. Симультанный росчерк сталей — и на груди каждого из них расплылось по глубокому окровавленному порезу.

— Не повторяй за мной! — поморщился Канеда.

— Ещё чего...

Юске взмахнул клинком, срывая из ножен режущий вихрь, который со скрежетом разорвал каменную мостовую. Канеда в ответ запустил мощнейшую силовую волну — Юске уклонился, и разрез ушёл в землю, валя деревья на заднем плане.

— Ты...

— Ты...

Они начали медленно ходить по кругу, не сводя друг с друга глаз.

— Не копируй мои движения! — рявкнули они в один голос.

— Моя стихия — воздух! — выкрикнул Юске.

— А моя... Эм... Сила!

— Сила?! Ха-ха-ха!

— ХА-ХА-ХА!

— Ха-ха-ха-ха!

— Сдохни!

— Только не от твоей руки!

И они снова сошлись в оглушительном звоне скрещенных клинков!

Глава 8 Часть 7 "Предательство"

— Что?! Он победил всех моих посланников?! Как ему это удалось?! Ах да... Совсем забыл, кто он такой... А вдруг он сильнее меня?.. Нет! Это невозможно!

— Вас что-то тревожит, мой юный господин?

— Нет! А хотя... Пожалей меня ещё немного... Да... Вот так... Хорошо. Я такой бедный и несчастный... Меня все предали. Давай... Ниже... Как только он придёт, он остепенится и поймёт, что потерял... А я ему откажу! Он на коленях будет просить прощения... Я его обезглавлю, как щенка! Уверен, он боится смерти. Если он к тому времени не подохнет и всё-таки придёт ко мне, я вызову его на бой один на один! Стража не вмешается! Он же владеет Стигмой?! Надеюсь, что да! Ха-ха! Налей ещё. Давай!

Такахиро тем временем вовсю развлекался в своих покоях...

— К нам дошли вести... — осторожно произнёс слуга.

— Какие ещё вести?

— Манумото Сатоши... Его... Точнее её настоящие имя... Имя сёгуна — Каори Сугавара!

— Правда, что ли? — фыркнул Такахиро. — Думаешь, я не знал, что моя родная сестра ополчилась против меня и нашей семьи? Ей нет прощения, как и места на этом свете! Канеда Куцуки... Сперва он, потом Каори. Вы все заплатите! Предателям не место в Тайо и Дал! Как и в этом мире в целом!

Бой Канеды и Юске продолжался уже около десяти минут. Оба мечника совершенно выдохлись.

— Теперь я понимаю... Я признаю тебя своим противником, — тяжело дыша, произнёс Юске.

— А я тебя — нет, — отрезал Канеда.

— Пхах... Ну и идиот.

Рики всё так же нигде не было видно.

Канеда из последних сил уворачивался от режущих вихрей. Заметил, что Юске начал сдавать позиции и задыхаться, ронин собрал все оставшиеся силы и нанёс мощнейший волновой удар.

Юске попытался принять атаку на клинок, однако сил сдержать такой поток кинетической энергии у него уже не хватило. Лезвие соскользнуло, и режущая волна нанесла ему глубокий диагональный разрез от шеи до самого бедра.

Юске рухнул на окровавленную землю.

— Ладно... За последнее время я ни с кем ещё так долго не сражался, — выдохнул Канеда, убирая меч.

— Добей меня... — прошипел Юске.

— Сил нет.

— Не ври!

Канеда молча развернулся и ушёл, оставив побеждённого врага истекать кровью.

Пройдя около ста метров по тропе, он услышал шаги. Его догнал Рики.

— Что на этот раз? Где тебя черти носили?

— Заблудился немного...

— Тот мечник сказал, что ты работаешь на Такахиро, — холодно перебил его Канеда. — Ты пробрался во владения для слежки за Каори-самой? Не знаю, как у тебя это вышло, но тебе лучше во всём сознаться, предатель.

Канеда мгновенно обнажил клинок и приставил лезвие прямо к горлу Рики.

— Он прав, — опустил голову ниндзя. — Режь. Я убил своего напарника... Я до сих пор не могу себе этого простить. Моя рука дрогнула. Санг...

Канеда молча зафиксировал взгляд на Рики и медленно убрал лезвие от его шеи.

— Назад дороги нет. Ты идёшь со мной и сражаешься за сёгуна.

— Нет! Я уже сообщил Такахиро-саме всю информацию, которую мне удалось собрать!

— Какая разница? Значит, его владения где-то неподалёку, раз ты так быстро вернулся. Я не хочу тебя убивать. По правде говоря, ты мне даже стал другом.

— Канеда?.. — изумлённо поднял глаза Рики.

— Шучу. Ты мерзкий отброс! Ха-ха-ха-ха-ха! Не вешай нос, я из тебя человека-то сделаю!

— Урод!

— Ха-ха-ха!

— Если ты одолеешь Такахиро Сугавару... я пойду за тобой, — серьёзно произнёс Рики. — Ставка в вашей битве — моя жизнь. Она должна кому-то принадлежать, иначе в ней просто не будет смысла.

— Хрень ты несёшь, конечно... Ну да ладно. Я согласен.

— С чего бы это тебя вообще заинтересовала моя жизнь?

— У тебя есть кошелёк.

— Понятно... Нормального ответа я от тебя не дождусь.

— Чем он тебе вообще угодил? Странный ты какой-то.

Покачав головой, Рики молча развернулся и повёл Канеду прямо к владениям Такахиро.

Глава 9 Часть 7 "Такахиро Сугаваро"

Такахиро Сугавара — 30 лет. Рост — 182 сантиметра. Высокий, крепкий мужчина с длинными крашеными волосами ярко-красного цвета. Носит длинные серьги и красное полуспущенное кимоно, полностью оголяющее торс, покрытый сложными татуировками.

Его клинок формой напоминает гигантскую сколопендру, где каждая «лапка» представляет собой отдельное тонкое стальное лезвие.

Весьма пуглив и параноидален, но при этом предельно высокомерен, подвластен животной похоти и чревоугодию. Прикрывается благородным долгом клана, хотя на деле мечтает лишь о безграничной власти и роскоши. На родную сестру и умершего отца ему глубоко наплевать.

До встречи с Мировой Тенью вовсе не имел Стигмы, что выглядит крайне странно и взаимосвязанно.

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Талантные

3 Тип: Физические / Духовные

4 Тип: Причинность / Вероятность

И вот Канеда наконец дошёл до главного зала, где на массивном троне восседал Такахиро.

Рики тут же тихонько отошёл в сторону и опустился на колени, почтительно склонив голову.

— Наконец-то ты пришёл, Канеда Куцуки... — процедил Такахиро.

— Такахиро Сугавара...

— Ямагава Рики. Можешь быть свободен, ты выполнил свою работу.

— Он вообще-то со мной, если чё, — бросил ронин.

— Кто тебе вообще давал право забирать у меня моих подданных?! Больше самоуверенных псов и лжецов я терпеть не намерен, Канеда. Я ведь знал, что ты сильный воин. Я хотел забрать тебя к себе! Но ты мне отказал. И что в итоге? Что тебе могла предложить эта зазнайка?! Она задобрила тебя своим телом?! Что у неё есть такого, чего нет у меня?! Почему она сёгун, а не я?! Она боится меня... Верно! Её все боятся, а она боится меня... Все меня боятся!

— Да не боюсь я её. Если ты насчет Стигмы, то она на мне почему-то не сработала. Но, честно говоря... выглядела она повнушительнее тебя. Тело у неё, конечно, ого-го... но, кхм, я, чёрт возьми, вообще не понимаю, о чём ты толкуешь! Я тебя впервые в жизни вижу, мужик! Сама сёгун предоставила мне эту честь — персональное задание. Она даже унижалась ради того, чтобы я ей помог! Сначала я в душе даже сомневался... но, глядя на то, какое ты ничтожество, мне тебя даже капельку не жаль. Теперь я её прекрасно понимаю. Приказать человеку, которого она в глаза не видела, покончить с родным братом... Хотя для начала мне хватило бы и твоих безмозглых шестёрок.

В этот момент в голове Канеды внезапно вспыхнуло утерянное воспоминание, но сейчас это уже не имело никакого значения.

Разъяренный Такахиро молча поднялся с трона и резким движением направился во внутренний двор, предназначенный для тренировок солдат.

Канеда молча последовал за ним. Рики и остальные выжившие последователи младшего наследника клана Сугавара осторожно поплелись следом на безопасном расстоянии.

— Сама судьба привела тебя сюда вновь... Хоть ты, возможно, и утратил память, — злобно усмехнулся Такахиро.

— Меня вообще-то Рики привёл. И ты прекрасно знаешь, зачем я здесь! К чему этот дешёвый пафос?

— Запомни: судьба всегда на моей стороне. Я и есть удача. Я уже так близок к богу Синпан! Те люди... Они единственные, кто искренне в меня поверил. Их лиц не было видно в тени, но было чёткое ощущение, будто их послали сами боги. Нет... Они ими и были! Самая удачная реинкарнация...

Канеда инстинктивно положил ладонь на рукоять катаны.

— Ты ранен? — заметив кровь на кимоно, прищурился Такахиро.

— Пустяки.

Такахиро плавным движением вытянул свой длинный складной меч, напоминающий гигантскую многоножку. С металлическим скрежетом лезвия полностью разложились, и он начал кружить смертоносный рой вокруг себя.

— Ну что ж... Наступай, — оскалился Такахиро.

Глава 10 Часть 7 "Судьбоносное мгновение"

Канеда замёрз в неподвижности и, прикрыв глаза, пытался предугадать момент атаки.

Такахиро с резким скрежетом выбросил своё оружие вперёд. Заточенная металлическая многоножка обвила воздух вокруг Канеды. Ронин шагнул в сторону, но орудие врага изгнулось вслед за ним — лишь чудом Канеде удалось подставить лезвие и заблокировать удар.

Сделав стремительный выпад с вытянутой катаной, Канеда промахнулся — клинок рассек лишь пустоту.

«Он видит мои движения заранее? Или здесь кроется что-то другое?..»

В следующее мгновение Канеда поскользнулся на абсолютно ровном месте и тут же получил глубокую рваную рану на плече от вернувшегося лезвия Такахиро.

— А-а-а-а-а!

— Ха-ха-ха! Ты жалок! И ТЕБЯ я хотел сделать своим подданным?! Ха-ха-ха-ха!

Поднимаясь, Канеда случайным образом выронил клинок из слабеющей ладони.

«Этого не может быть. Он свел на нет всё моё мастерство владения мечом? Что делает его Стигма? Печать горит у него на горле... Он точно сейчас что-то активирует. Но что именно?..»

— Ты, наверное, пытаешься понять, что у меня за способность? А ведь свою ты даже толком не продемонстрировал! — оскалился Такахиро и снова пошёл в атаку.

Канеда сделал отчаянный замах, запускающий режущую волну на расстоянии, но поток силы получился ничтожно малым и бессильно развеялся в воздухе, так и не долетев до оппонента.

Вдруг подул лёгкий ветерок, и крошечная песчинка попала Канеде прямо в глаз. Ронин на секунду отвлекся — и острый наконечник многоножки со скрежетом вонзился ему в живот. Мощный импульс оттолкнул Канеду назад, и он спиной пробил деревянную стену тренировочной арены.

Облако пыли забило глаза и дыхательные пути. Тяжёлые обломки крыши начали сыпаться точно над его головой, но Канеда из последних сил отполз к краю руин.

Такахиро хохотал во весь голос, наслаждаясь моментом.

— Я, конечно, неудачник... но не настолько же... Кх-х... Вот же ж... — закашлялся ронин, зажимая рану на животе.

— О-о-о! Наконец-то понял мою способность? Верно мыслишь! Судьба, причинность, вероятность, удача — я могу изгибать эти явления под себя! Тебе меня не одолеть. Понял?!

Канеда с замиранием сердца замахнулся клинком и по диагонали срезал крышу одной из рядом стоящих башен. Сделав резкий рывок, он рванул прямо на Такахиро, который уже заносил своё оружие для смертельного удара.

Канеда оказался быстрее: сократив дистанцию, он вцепился в одежду Такахиро и вместе с ним замер прямо под падающей крышей.

Удивительно, но ни один тяжелый обломок и ни один камень даже не задел их!

— На что ты вообще надеешься?! Ха-ха-ха-ха!

— Ты отвлёкся, — прошептал Канеда. — Твоё странное оружие рассчитано на дальнюю дистанцию... Впрочем, как и моя способность.

Ронин с силой вонзил катану в грудь Такахиро. Целясь прямо в сердце, он, однако, промахнулся. Не задев ни одного жизненно важного органа, лезвие протёрлось между рёбер, и Такахиро в ужасе отпрянул назад.

— Да как ты посмел?! А-а-а-а-а-а! Моя грудь! Сколько крови! Боже мой! А-а-а-ай! Не-е-е-ет!

Но в этот момент отрезвляющий треск раздался в тишине: стальное лезвие катаны Канеды, застрявшее между костей, переломилось пополам.

— Нет... Не может быть...

Такахиро мгновенно перестал заливаться слезами. Он посмотрел на истекающего кровью Канеду и на его обломанный меч.

— Ха... ХА-ХА-ХА-ХА! Я победил! Вы это видели?! Видели, насколько я силён?! А-ха-ха-ха-ха!

Придерживая рану одной рукой, а второй сжимая рукоять своего оружия, Такахиро сломя голову побежал на Канеду, чтобы нанести финишный удар.

— Думаю, теперь дистанция сократится. Не более, — тихо пробормотал ронин.

— А?

Расстояние между ними составляло не больше десяти метров. У Канеды от множества ран и стремительной потери крови сильно кружилась голова.

«Он слишком эмоционален. Ранив его однажды, он паникует и забывает контролировать свою способность», — подумал Канеда.

Широко расставив ноги и упёршись сандалиями в землю, он сделал последний замах обломком катаны, вкладывая в него всю оставшуюся Стигму. На этот раз — сверху вниз.

Права на ошибку больше не было.

Он закрыл глаза.

Вся публика во дворе мгновенно замолкла.

Свистящая режущая волна прорезала воздух.

Следом раздался сухой скрежет и глухой, мокрый звук — два тяжелых тела плюхнулись на землю.

Открыв глаза, Канеда увидел перед собой две аккуратно разрезанные половинки тела Такахиро.

— Судьба? Видно, она сегодня не на твоей стороне... Как, впрочем, и не на моей.

Заливаясь кровью и тяжело опираясь на обломанный клинок, Канеда изо всех сил пытался оставаться в сознании, хотя в душе уже смирился со смертью.

Вскоре во владения клана Сугавара вошла Каори со своим войском. Никто из выживших подчинённых Такахиро не стал оказывать сопротивления.

Молча попрощавшись с павшим братом, Каори первым делом приказала своим целителям оказать Канеде экстренную помощь.

Теперь абсолютно все узнали подлинную личность сёгуна. Солдаты и жители встали на её сторону, включая Рики. Каори проявила милосердие и не стала карать бывших мятежников, за что они были ей бесконечно благодарны.

Когда Канеде стало немного лучше, Рики снова отвёл его к той самой хижине, где жила девушка-альбинос Рью, исцеляющая раны поцелуями.

— А я точно всё это заслужил? А-ха-ха-ха! — с улыбкой спросил Канеда, пока Рью бережно залечивала его спину и грудь.

— Ты победил, — пожал плечами Рики. — Уговор есть уговор. Такахиро был слишком невнимательным. Его способность была поистине ужасающей, но он так и не смог раскрыть её полный потенциал...

— Ага. Ладно, я позову тебя, если мне что-нибудь понадобится. Ты ведь теперь официально работаешь на сёгуна? Всё, я занят. Ступай!

— Да, но... Не зазнавайся, ронин!

Конец 7 части «Эхо Забытого Мира: Вольный клинок»

Глава 1 Часть 8 "Войны КухРузгаха"

Эхо Забытого Мира - часть 8 "Бескрайняя пустошь"

После заключения мирного соглашения между Кухрузгахом и Хай Ба в самом Кухрузгахе вспыхнули кровавые восстания. Нашлись люди, невзлюбившие милосердного правителя: многим хотелось вернуть утраченные земли некогда великой и могущественной империи...

Кихан — так его прозвали товарищи. Он совершенно не помнит ничего о своём прошлом, как и о странной метке на левом плече. Впрочем, сослуживцы поговаривают, будто видели её у него всегда. Кихан — воин регулярной армии Кухрузгаха.

Все сражения на любых полях боя с его участием неизменно заканчивались победой. Его хвалили, щедро награждали командным составом, однако Кихану не были интересны ни золотые монеты, ни мимолётная слава. Он лишь искал истинный смысл своего существования.

Ему, безусловно, хотелось узнать хоть что-то о себе и вернуть воспоминания, но текущая жизнь его вполне устраивала: Кихан никогда не задумывался ни о чём другом, кроме войны.

Однако повстанческая армия всё сильнее набирала обороты. В рядах мятежников появилось главное преимущество — опасные воины, владеющие Стигмой.

И Кихан остался их единственной надеждой.

Кихан Айадын — 30 лет. Рост — 196 сантиметров. Огромного, высеченного из камня телосложения. Обладает средней длины седыми волосами и въедливыми жёлтыми глазами.

Его тело покрыто традиционным плотным полотном с частичным лёгким доспехом на плечах, предплечьях и груди. В качестве основного оружия использует массивную, тяжелую косу.

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Талантные

3 Тип: Физические

4 Тип: Взрывы

Уникальная способность к колоссальному ускорению микрочастиц, позволяющая генерировать направленные детонации и взрывы.

Численность войск перед битвой:

Армия Кухрузгаха: 4 500 человек

Повстанческая армия: 5 500 человек

Обе стороны активно готовились к решающему столкновению в горной степи, расположенной в 150 километрах от столицы — Даг Кёшеси.

Кихан молча отдыхал в своей юрте. У него не было ни страха, ни тени сомнений: только находясь в гуще битвы, он ощущал себя по-настоящему живым.

Кухрузгах — суровое царство, расположенное в самом центре континента. Большая часть его территории покрыта неприступными горными цепями, засушливыми пустынями и бескрайними мягкими степями. Из-за своего уникального географического положения имеет разнообразный климат — от умеренного до субтропического.

Несвободное от войн царство Кухрузгах является одной из самых маленьких стран, однако объединяет множество различных народностей, большинство из которых в прошлом веди кочевой образ жизни.

Границы:

Северо-восток: Хай Ба

Северо-запад: Шамдом

Юго-запад: Манья Терра

Юг: Вахдатон

Север / Северо-запад (по морю): Славия

Столица: Даг Кёшеси

Крупнейшие города: Сахил, Кушалю

Действующий правитель: Серхам Эгели

Официальные языки: Бенгилийский, Кухрский, Вахдатонский

Государственная религия: Арман

Регионы: Билгелик, Босжиеги, Лермтания

Национальная валюта: Кхел

Глава 2 Часть 8 "Кихан и Шахнур"

С Киханом регулярно делились своими мечтами: кто-то грезил о несметных богатствах и красивых женщинах, кто-то — о роскошной личной обители, славе, любви, счастливой семье или великой победе...

Но в этих серых, неразборчивых лицах сослуживцев Кихану виделась лишь звенящая пустота.

«Зачем на что-то надеяться и к чему-то стремиться, если рано или поздно ты всё равно умрёшь, просто удобрив собой почву под ногами?» — так мыслил Кихан.

Очередной бой закончился, практически не успев начаться.

Враг понёс колоссальные потери и был вынужден в панике отступить. Кихан, лично перерезав несколько сотен человек и взорвав столько же, абсолютно ничего не чувствовал.

Армия Кухрузгаха продвинулась глубже, вытесняя разбитых мятежников к горным долинам. На их пути оказалась маленькая деревня, однако от неё остались лишь обгоревшие руины, окутанные дымом и густым пламенем.

— Вот же нелюди... — зашептались солдаты.

— Мирные жители-то тут при чём?!

— Кихан? Ты куда?

Кихан молча развернулся и пошёл прямо в один из охваченных огнём домов.

— Не иди туда! Там вряд ли кто-то живой остался!

Быстро разобрав пылающий завал внутри хижины, Кихан увидел плачущую девочку, которая сидела на коленях перед мёртвыми телами своих родителей.

Он подхватил её, закинул на мощное плечо и вынес из горящего здания.

— Не-е-ет! Отпусти! Там мои мама и папа! Им нужна помощь! — билась она в истерике.

— Мы не повстанцы. Тебе не о чем переживать, — произнёс Кихан ровным, почти «механическим» голосом. — Твои родители мертвы. Я отнесу тебя в безопасное место.

Девочка разрыдалась ещё сильнее.

— Т-ты... Ты не понимаешь! Я... Я... Я могу лечить! Это мой дар! Можешь мне не верить, но я могу заживлять даже самые тяжёлые раны!

В этот момент под её левым глазом ярко зажглась печать Стигмы. Кихан заметил это и на секунду искренне удивился.

— Лечить и возвращать к жизни — разные вещи, — ответил он. — Но твой дар ещё сможет спасти многие жизни.

— Тебе легко гово-рить... Х-х-х... Я никуда не хочу! Прошу, оставь меня!

— Тебе нельзя здесь оставаться. Пока ты побудешь со мной — так безопаснее. Как твоё имя?

— Меня зовут Шахнур...

— Шахнур... Меня прозвали Кихан.

— Прозвали? Как это?

— Другие воины. Я не помню ни своего имени, ни прошлого. Даже не знаю, в какой момент моей жизни произошла эта провал. Впрочем, сейчас это уже неважно.

— Ты такой бедны-ы-ый... — Шахнур снова горько разревелась, уткнувшись ему в плечо.

Кихан совершенно не понимал, как реагировать на такие эмоции, и молча отправился в свежеразбитый лагерь Кухрузгаха.

Позже девочка продемонстрировала свои лечебные навыки на раненых солдатах регулярной армии, заставив всех присутствующих ахнуть от изумления.

Шахнур — 12 лет. Рост — 142 сантиметра. Маленькая беловолосая девочка с выразительными янтарными глазами. Носит традиционное кухрузгийское одеяние, ючтек и колав.

Стигма:

1 Тип: Помощь

2 Тип: Талантные

3 Тип: Духовные / Физические

4 Тип: Лечение

Уникальная способность мгновенно исцелять практически любые физические раны, но только чужие. Для этого достаточно лёгкого прикосновения или поглаживания.

— Ты где её вообще отрыл, Кихан?! — восторгались воины в лагере. — Она же просто золотце!

— С ней у нас будет огромное преимущество! Как раз лекарей катастрофически не хватало!

— А вы с ней прямо похожи. Может, ты её брат, просто не помнишь? А-ха-ха-ха! Хотел сказать «отец», но он ведь остался в том доме... Чёртовы повстанцы! Увидеть бы рожу их главного!

— Давайте выпьем!

— За победу!

Шахнур явно чувствовала себя неуютно среди шума и пьяных выкриков солдат. Кихан прекрасно понимал её состояние.

Ранним утром, пока лагерь ещё спал, Кихан временно покинул расположение отряда и ушёл вместе с Шахнур в сторону горной долины.

— Я, конечно, тебе благодарна... Мне правда с ними было некомфортно, — тихо заговорила Шахнур, шагая рядом. — Но ведь те люди нуждаются в лечении. Мне кажется, уходить вот так — неправильно.

— Они будут лишь эксплуатировать тебя и ничего не смогут дать взамен. Не знаю, что правильно, а что нет. Я поступил так, как посчитал нужным.

— А куда мы вообще идём?

— В логово врага, — спокойно ответил Кихан.

— В ло... ЧТО?! Зачем?! По-о-одойди! Но... Но...

— Я не мог использовать в бою весь свой потенциал из-за союзников вокруг, — объяснил великан. — А одну тебя мне уберечь будет в тысячи раз проще. Твоё лечение в обмен на мою защиту. Когда война закончится, я найду тебе дом. По рукам?

— Ну-у-у... У м-меня ведь все равно нет выбора, да?

— Не бойся. Верь мне.

— Легко сказать! Огромный хладнокровный мужик, который ничего о себе не помнит...

— Я тоже владею даром. Такие, как мы, должны держаться вместе.

— Правда?! — глаза Шахнур мгновенно загорелись любопытством. — Расскажи! Расскажи, что ты умеешь!

— У меня не такая интересная способность...

Глава 3 Часть 8 "Наездники"

Кихан надежно привязал Шахнур к своей спине плотным кожаным ремнём.

— Что такое? — закрутила головой девочка.

— Мы подобрались к аванпосту врагов слишком быстро. Стоит быть настороже. Это один из их главных укреплённых пунктов — кругом лучники. Главное, без паники. За меня можешь не держаться, я привязал тебя для того, чтобы ты могла закрыть уши и, если понадобятся, глаза. Хотя за моей спиной ты всё равно ничего не увидишь.

— А уши-то зачем закрывать?

— Взрыв — штука очень громкая.

Не успела Шахнур ответить, как из-за холма выскочило несколько десятков конных повстанцев.

— Всего один?! — усмехнулся один из наездников.

— А кто это у тебя там за спиной кряхтит?

Кихан молча прикрыл Шахнур широкой ладонью.

— Переговоры пришёл вести? Уж не готовы ли вы сдаться?

— Нет, — отрезал гигант, перехватывая массивную косу в правую руку.

Повстанцы дружно хохотнули.

— И что ты сделаешь один с маленькой девчонкой за спиной? Только жизнь её опасности подвергаешь!

— Между прочим, среди нас четверо владельцев Стигмы!

— Постой... А это случайно не тот самый Кихан? Который сражается, как сотни или даже тысячи воинов вместе взятых?!

— Наша победа над ним ознаменует окончательный выигрыш в этой войне!

Всадники разбежались в разные стороны, пуская лошадей вскачь и быстро беря их в кольцо.

— Держись, — тихо произнёс Кихан.

Он резко ударил тупым концом косы в землю под собой. Раздался оглушительный взрыв, и кинетическая волна подбросила Кихана высоко в воздух, позволив ему зацепиться лезвием за уступ скалы.

— Цела?

— Да... — затаила дыхание Шахнур. — Тебя окружает какой-то прозрачный пузырь, и огонь с осколками до нас не долетает...

Вдруг один из всадников внизу выпрямился, и из его спины с хрустом вырвались огромные пернатые крылья. Оставив лошадь, он взмыл в небо прямо к Кихану и Шахнур. Ловко маневрируя в воздухе и выставив вперёд длинный меч, враг рванул в атаку.

Багир Акбулут — 20 лет.

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Талантные

3 Тип: Структурные

4 Тип: Метаморфозм

Уникальная способность мгновенно отращивать на спине большие пернатые крылья, позволяющие носителю свободно летать.

— Вас совсем не смутил тот взрыв? Или вы правда хотите со мной потягаться? — хладнокровно спросил Кихан.

Одним молниеносным взмахом косы он срубил Багиру крылья. Потеряв опору, тот с криком рухнул вниз и с грохотом разбился о землю. Падение спровоцировало детонацию частиц Кихана — мощный взрыв унёс с собой ещё около десятка конников.

— Бедные лошадки... Да и люди тоже... — тихо прошептала Шахнур.

— Привыкай. Хотя насчёт лошадей согласен — они здесь ни при чём.

Кихан вместе с Шахнур соскользнул со скалы.

Оставшиеся всадники спешились и с обнажённым оружием рванули на Кихана. Не активируя взрывы, гигант несколькими широкими взмахами тяжелой косы просто разрубил ещё десяток воинов.

Вдруг один из повстанцев вдалеке выставил меч прямо перед собой. Прицелившись границей лезвия и направив остриё на Кихана, он произвел выстрел настоящим металлическим ядром!

Тяжёлый снаряд с гулом попал Кихану прямо в плечо.

— Киха-а-ан! — испуганно вскрикнула Шахнур.

— Всё в порядке, Шахнур. Позже... Я сражался с немалым количеством воинов со Стигмой, но такое вижу впервые.

Кизил Алтан — 43 года.

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Талантные

3 Тип: Физические

4 Тип: Оружие

Способность вести дистанционную стрельбу из холодного оружия с помощью встроенной пороховой детонации.

От следующего смертоносного выстрела Кихан успел уклониться. Набрав ход, он рванул прямо на Кизила, попутно разрубая подворачивающихся под руку врагов.

Очередным выстрелом стрелок попал гиганту прямо в грудь. Кихан лишь слегка пошатнулся от удара, но набрав инерцию, добежал до Кизила и рассек его туловище пополам.

Собрать оставшиеся силы, Кихан начал бить тупой стороной косы о землю, порождая цепь мощных взрывов и накрывая оставшихся мятежников. Испуганные лошади в панике разбежались в разные стороны.

Когда на поле боя установилась гробовая тишина, Шахнур не выдержала и крикнула:

— Давай я тебя уже осмотрю! Заживлять же надо!

Глава 4 Часть 8 "Что мог загадать Кихан?"

Шахнур аккуратно слезла с его спины. Врагов вблизи больше не осталось.

— Ты не боишься? — тихо спросил Кихан.

— Немного... — честно ответила девочка.

Тяжёлые пули сами собой вышли из тела Кихана, а глубокие раны мгновенно зажили сразу после того, как Шахнур медленно провела по ним своей маленькой ладошкой.

— Они что-то говорили про четверых, — закрутила головой Шахнур. — Но здесь было только двое...

— Да. Людей со странными способностями было двое.

Внезапно Кихан боковым зрением уловил легкое движение воздуха. К Шахнур со стороны бесшумно приближался бородатый мужчина с обнаженным мечом, направленным прямо на девочку. Он что-то шептал о прощении, а по его щекам текли слезы.

Онур Мертоглу — 40 лет.

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Талантные

3 Тип: Духовные

4 Тип: Экстрасенсорика

Уникальная способность становиться полностью незаметным для пяти чувств окружающих людей (при этом не являясь невидимостью).

Инстинктивно почувствовав смертельную опасность и колебания противника, Кихан молниеносно схватил Шахнур, прижал её к своей груди, а второй рукой взмахнул косой и наотмашь ударил в пустую точку пространства, из которой тут же материализовался Онур.

Истекая кровью, вражеский воин упал на колени и спустя секунду испустил последний вдох.

Шахнур перепугалась от неожиданности и слегка заплакала. Кихан бережно погладил её по голове своей массивной ладонью.

— Способности бывают разные... Никогда не знаешь, чего ожидать. Где четвёртый?

Вдруг он заметил, что кто-то шмыгнул за большой камень неподалёку.

Взяв Шахнур за руку, Кихан побежал за последним владельцем Стигмы.

— Это женщина? — удивлённо прошептала девочка.

Незнакомка вбежала в массивный деревянный сруб, служивший вражеским арсеналом и складом оружия.

Отпустив руку Кихана, Шахнур испуганно прижалась к его ноге. Гигант направил на женщину лезвие косы, удерживая оружие обеими руками.

— Только попробуй взять что-нибудь в руки.

— Я и не собиралась, — спокойно ответила она. — Моя Стигма не боевая. Можешь отпустить меня, а я за это исполню твоё желание?

— Какое ещё желание?

— Да любое.

Женщина вальяжно облокотилась на деревянный стол и скинула свой халат — под ним ничего не было. Всё её тело покрывали сложные, извивающиеся татуировки.

Шахнур густо покраснела и тут же зажмурилась, отвернувшись в сторону.

— Меня подобное не интересует, — отрезал Кихан.

— Тебя не интересуют женщины? Ха-ха-ха! Да я не об этом! Не такое желание! Прикоснись к моему обнажённому телу, предварительно загадав в голове желание. Девяносто процентов из них сбываются.

— Почему не сто?

— Не знаю.

— А если я прикоснусь к тебе и умру? Как я могу тебе верить? Зачем помогать врагу такой способностью? Вся эта покорность — лишь бы остаться в живых?

— Я та ещё мразь, — усмехнулась она. — Доволен? Или ты всё-таки хочешь попытаться?

Кихан молча подошёл к ней и ровно прислонил ладонь к её плечу.

— Обычно мужчины кладут свои руки в кое-какие другие места... Но ладно. Загадал?

— Да.

Синем Далкыран — 33 года.

Стигма:

1 Тип: Помощь

2 Тип: Талантные

3 Тип: Духовные

4 Тип: Причинность / Вероятность

Способность к исполнению небольших желаний, если человек прикоснётся к её обнажённому телу.

— И что ты загадал? — полюбопытствовала Синем.

— Не скажу. Не сбудется.

— Ладно-ладно. Хотя это так не работает, ха-ха!

— А мне можно узнать твоё желание? — тихо спросила Шахнур, слегка приоткрыв один глаз.

— Нет.

— Ну-у-у, блин! А ты хочешь что-то загадать, Шахнур? — улыбнулась Синем.

— Увы. Лимит, — перебил Кихан. — Один раз в день.

— Тебе ещё повезло, — хмыкнула Синем. — А теперь отведи меня в безопасное место...

— Сама дойдёшь.

— Эй! Меня же свои убьют за предательство!

— Не мои проблемы. У тебя есть время, чтобы сбежать, пока я навожу шум дальше. И лучше бы тебе поторопиться, — холодно произнёс Кихан.

Синем, немного постояв и осознав его слова, быстро оделась и выбежала из здания, растворившись вдали.

Кихан снова привычным движением привязал Шахнур к своей спине.

Перехватив косу поудобнее, он приготовился подорвать весь вражеский арсенал.

Глава 5 Часть 8 "Разгром лагеря"

Вражеский арсенал разлетелся в щепки. На оглушительный шум сбежался весь остальной отряд мятежников, насчитывавший около сотни воинов.

Кихан совершил резкий выпад в прыжке, используя энергию микровзрыва прямо под ногами. Взлетев на пару метров над землей, он с размаху обрушил тяжелую косу на землю, вызвав цепную разрушительную детонацию.

Окончательно приземлившись в самом центре вражеского строя, гигант начал крошить лезвием косы противников налево и направо. Параллельно он подрывал опорные пункты и склады снабжения аванпоста.

Толпы повстанцев отчаянно бежали на него с копьями, мечами и булавами, непрерывно стреляли из луков и арбалетов, но никто не мог нанести Кихану критический урон.

Маленькими ранами прямо во время боя занималась Шахнур: она научилась ловко протягивать руки к его груди, приноровившись и привыкнув к его резким движениям. К своей спине Кихан, разумеется, никого не подпускал.

Больше половины врагов уже легло костьми. Стрелков на вышках Кихан быстро сбил ударными волнами, осколками и каменными обломками от взрывов.

...

Спустя некоторое время Кихан окончательно уничтожил отряд из 124 оставшихся повстанцев. Естественно, не без неоценимой помощи Шахнур.

После этого он мощным взрывом завалил шахту, где враги добывали металл и уголь. Лагерь мятежников был полностью уничтожен.

— Тебе, наверное, неприятно видеть такую гору трупов? — тихо спросил Кихан, озираясь вокруг.

— Странно, но я... привыкла, — честно призналась Шахнур, утирая пот со лба. — Как и к тебе. Мы победили! Отличная команда, согласись?

— Ага. Не устала лечить меня?

— Нет, что ты... — пробормотала Шахнур и сладко зела.

Однако среди горы тел вдруг поднялся один выживший. Человек со Стигмой встал на ноги и сжал в руке меч — его колоссальные раны затягивались прямо на глазах с невероятной скоростью.

— Да ты просто чудовище, Кихан...

Йилмаз Екевит — 25 лет.

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Структурные

4 Тип: Метаморфозм

Уникальная способность к молниеносной регенерации телесных тканей.

— Да, я не бессмертен, но моё самолечение похоже на ваш симбиоз, — тяжело дыша, ухмыльнулся Йилмаз. — Лишившись её, ты потеряешь своё главное преимущество! Она не успевает залечивать все твои раны: в животе, груди и плече до сих пор торчат стрелы. А девчонка уже на пределе.

Шахнур изо всех сил боролась со сном, елозя у Кихана за спиной.

Йилмаз с диким криком рванул прямо на них. Кихан мгновенно встретил его взмахом косы, вспоров ему живот и создав небольшой направленный взрыв изнутри.

Гигант внимательно наблюдал за процессом его регенерации, однако в этот момент его отвлёк далекий шум и крики. Кихан на секунду подумал, что подходит вражеское подкрепление.

Воспользовавшись этой замешательством, Йилмаз невообразимым образом излечил самые тяжелые травмы, прыгнул вперед и сдёрнул полуспящую Шахнур со спины Кихана!

— Невозможно... — процедил Кихан.

Йилмаз захватил девочку и приставил лезвие меча прямо к её горлу.

— Выбрось косу! — крикнул он.

Кихан на мгновение замер в смятении. Послушавшись, он медленно положил оружие на землю и оттолкнул его ногой в сторону.

— Отойди на пять шагов назад!

Кихан молча сделал пять шагов назад.

— Вот так...

— Не нужно. Всё в порядке! — внезапно выкрикнула Шахнур.

Йилмаз лихорадочно соображал, куда ему сбежать с заложницей. Но кричавшая толпа вдалеке оказалась отрядом армии Кухрузгаха — солдаты быстро приближались к разрушенному аванпосту.

Поняв, что обложен со всех сторон, Йилмаз растерялся и принял безумное решение — перерезать Шахнур горло.

Однако девочка не растерялась и изо всей силы ударила его пяткой сзади прямо между ног!

— Ах ты мелкая дрянь! — согнулся от боли Йилмаз.

Он яростно замахнулся на неё мечом, но подоспевший Кихан мгновенно обхватил его шею мощным локтевым суставом, захватывая в мертвую петлю.

Оба рухнули на землю.

Враг не мог вырваться из хватки горы мышц и начал судорожно бить Кихана кулаком по лицу, разбив ему нос и рассекши бровь.

Не обращая внимания на боль, Кихан до предела надавил на горло противника и с сухим треском сломал ему шейные позвонки.

Йилмаз мгновенно испустил дух, не успев даже запустить процесс регенерации.

— Кихан! — Шахнур бросилась к нему и крепко обняла за широкую шею.

— Бывают же такие люди... — тяжело вздохнул гигант. — Я уже не знал, что и делать. Ты молодец, очень решительная.

— Давай я тебя излечу! — засуетилась она.

— Не надо. Спать ложись, давай возьму тебя на руки.

— Нет! Я в порядке!

— Не говори так. Тебе нужен отдых.

— Тебе тоже!

— Вам обоим он нужен! Всё, дальше мы сами!

— А?! Где все? Что здесь произошло?! — подбежавшие солдаты регулярной армии Кухрузгаха застыли в полном шоке от картины разрушения.

— ЭЙ! Ты какого черта смылся?! И её с собой прихватил!

— Больше так не делай! Хотя... ты чертовски хорошо постарался! Всё веселье себе заграбастал, гад! Ха-ха-ха-ха!

— Нам что, снова лагерь разбивать?

— А ты не видишь?!

— Есть!

— Но на следующем поле боя ты так погеройствовать уже не сможешь, Кихан! Будь серьезнее... Хотя куда уж тебе, ха-ха!

Глава 6 Часть 8 "Поле боя"

Ночь. Солдатский отряд снова гулял и заливался хмелем, празднуя прошлую победу. Кихан и Шахнур тем временем смогли наконец нормально отдохнуть и набраться сил.

На следующий день должно было состояться решающее сражение вблизи столицы. Поговаривали, что сам Эмир, лидер восставших мятежников, будет лично вести в бой своё элитное войско.

...

Утро. Отряд быстро свернул лагерь и отправился в путь.

До главного поля боя оставались считанные километры. По дороге к отряду присоединилось ещё около десятка воинов регулярной армии.

Общая численность армии Кухрузгаха достигала 12 000 человек — царь Бейхан отправил на подавление бунта своих самых опытных и натренированных воинов.

Взобравшись на высокий холм, они увидели бескрайнюю равнину, окруженную со всех сторон неприступными горами.

Армия повстанцев насчитывала около 10 000 человек. На позиции врага уже стояли готовые к бою катапульты, баллисты, сотни конных всадников, боевые колесницы, полки стрелков, мечников, тяжелых ударных пехотинцев, копейщиков, щитовиков и несколько опасных владельцев Стигм.

— Подавим же это восстание, братья! Прогоним с нашей земли предателей родины! — прогрохотал голос командира.

— ДА-А-А!

— В АТАКУ-У-У!

Армия Кухрузгаха хлынула в атаку, лавиной спускаясь с холма вниз.

Началось грандиозное кровопролитное сражение. Звенели мечи, со свистом летели тучи стрел, камни из катапульт, бочки с порохом и горящим маслом, тяжёлые арбалетные болты. Сотнями падали люди, повсюду слышались предсмертные крики и оглушительный звон сталкивающегося металла.

Кихан ринулся в самый эпицентр битвы, удерживая Шахнур за спиной.

Разбегаясь, он наносил один сокрушительный удар за другим, кроша, ломая, разрывая и разрезая вражеские ряды своей могучей косой. Тех противников, кого не удавалось разрубить с одного взмаха, он подрывал направленными кинетическими импульсами.

Шахнур прямо на ходу продолжала залечивать его раны, судорожно вытягивая руки к его груди.

Внезапно путь гиганту переградил исполинский воин — судя по всему, кузнец. Он был одет в толстые термостойкие перчатки и сапоги, всё его тело покрывали многочисленные шрамы, а нижнюю половину лица скрывала грубая маска. Рост этого гиганта достигал внушительных 223 сантиметров!

В одной руке он сжимал массивный меч с гарпунообразным зазубренным лезвием, а в другой — длинный острый клинок. Оба клинка раскалились до ярко-красного свечения, излучая жуткий жар.

Карен Абакелия — 36 лет.

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Физические

4 Тип: Огонь

Уникальная способность нагревать любые металлические предметы до раскалённого состояния без особых повреждений для собственного тела.

Кихан из широкого замаха обрушил на него косу, но Карен мгновенно заблокировал удар: раскалённый клинок буквально вплавился в лезвие косы, остановив его.

Вторым мечом с гарпуном кузнец попытался зацепить Кихана со спины. Шахнур едва успела инстинктивно прижаться к плечу гиганта, избежав смертоносного лезвия.

Почувствовав дикую злобу противника и реальную угрозу для девочки, Кихан ловким движением пересадил Шахнур повыше на плече.

Вырвав косу из раскалённого захвата, Кихан начал генерировать серию взрывов прямо в лицо Карену, однако тот, благодаря своей невероятной выносливости и плотной защите, почти не чувствовал урона. Впрочем, взрывная волна всё же смогла слегка оглушить и дезориентировать гиганта.

Воспользуясь моментом, Карен снова пошёл в атаку, яростно размахивая пылающими мечами.

Шахнур тем временем быстро приложила руку к спине Кихана, мгновенно затянув полученную рану.

Кихан сделал стремительный выпады и ударом косы наотмашь отрубил Карену руку, сжимавшую тяжелый меч-гарпун.

Однако в тот же миг Карен успел нанести ответный удар: оставшееся раскаленное лезвие глубоко врезалось Кихану в бедро, задев бедренную кость и обуглив плоть...

Глава 7 Часть 8 "Битва за битвой"

Кихан спешно отступил на пару шагов и присел на одно колено.

Шахнур тут же соскользнула с его шеи и потянулась ладошками к его окровавленной ноге.

— Не нужно! Быстро залезь обратно! — настойчиво прошептал Кихан. — Не видишь, как сейчас опасно?! К тому же ты можешь обжечься о раскалённые остатки метала!

— Не говори ерунды!

Шахнур аккуратно провела пальцами по глубокой ране на ноге Кихана, моментально затянув её, однако на коже остался заметный следовый шрам от тяжелого ожога.

Как только девочка снова залезла к нему на спину, Кихан сделал мощный рывок к ошеломлённому Карену.

— С одноруким расправиться куда проще...

Подпрыгнув высоко в воздух, он обхватил изогнутым лезвием косы шею кузнеца и с силой потянул на себя, предварительно запустив направленный кинетический взрыв. Голова Карена с треском разлетелась на куски.

Главная цель Кихана оставалась неизменной — пробиться к центральной крепости и расправиться с лидером повстанческой армии, Эмиром.

Он рванул дальше сквозь хаос битвы, раскидывая вражеских солдат во все стороны.

Вдруг на его пути встал ещё один владелец Стигмы. Это был мужчина среднего роста с длинными стянутыми назад чёрными волосами и густой щетиной. Всё его тело покрывал густой слой пепла и засохшей крови.

Халук Куртар — 35 лет.

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Физические

4 Тип: Пространство

Уникальная способность к сжатию пространства и гашению кинетической энергии (антивзрывы).

Кихан не спешил атаковать — он сразу почувствовал, что этот противник тоже владеет Стигмой, причём крайне опасной и нестандартной.

Халук также не спешил нападать первым. Они начали медленно ходить по кругу, не сводя друг с друга пристальных взглядов. В руках врага не было абсолютно никакого оружия.

«Что же он задумал? Какова его способность?» — спросил себя Кихан.

...

...

Кихан резким движением нанёс выпад тупой стороной косы в сторону Халука. Взрыв на долю секунды вспыхнул, но тут же резко исчез, словно схлопнулся сам в себя.

Ещё одна попытка — и новый мощный взрыв был без остатка поглощен выставленной ладонью Халука!

«Что это за дьявольщина?!»

Халук сжал пальцы, и неуловимая пространственная сила буквально притянула Кихана за грудь. Приподняв гиганта над землей, враг собирался со всего размаху швырнуть его на лопатки, но Кихан успел всадить лезвие косы глубоко в землю, создав надёжную опору.

В этот момент повисшая на кожаном ремне Шахнур быстро выскользнула из-под крепления и тихонько уползла за ближайший валун.

Халук скользнул по ней коротким взглядом.

— Не трогай её! — рыкнул Кихан.

— Ладно. Мне всё равно, — равнодушно отозвался тот. Девочка его нисколько не интересовала.

Кихан, воспользовавшись секундой, быстро выкопал сапогом неглубокий прикоп под камнем для Шахнур.

— Всё хорошо, я сама, — шепнула девочка, укрываясь в ямке. — Если нужна будет помощь, просто пригнись сюда!

Шахнур тепло улыбнулась ему. В этот момент Кихан ощутил колоссальный прилив мотивации: в его груди что-то резко защемило, а в голове на мгновение вспыхнуло странное, полузабытое чувство дежавю.

Теперь Кихан мог драться в полную силу, не боясь задеть девочку.

Он начал яростно замахиваться косой на Халука, но тот с удивительной лёгкостью отпрыгивал и уворачивался от размашистых атак.

Внезапно Халук на расстоянии сжал кулак — и лодыжка Кихана с хрустом вывернулась под неестественным углом. Гигант чуть не рухнул на колени.

Сделав ещё несколько попыток сгенерировать взрывы, Кихан окончательно убедился: против этой способности они бесполезны.

Кихан совершил молниеносный рывок прямо к лицу Халука, но тот встретил его сокрушительным пространственным ударом в живот, отбросив тяжелого воина на несколько метров назад.

Кости на правой кисти Кихана, удерживавшей косу, с треском раздробились на мелкие осколки.

— А-а-а-акх!..

Кихан мгновенно вспомнил про Шахнур. Понимая, что лишний раз тревожить её и подвергать опасности не стоит, он стиснул зубы и стал терпиливо глушить дикую боль.

Перехватив косу в левую руку, он из последнего замаха обрушил её на Халука.

Однако пространственник ловким пассом ладони притянул к себе ещё живого солдата армии Кухрузгаха, подставив его под удар. Лезвие косы Кихана насквозь разрубило собственного союзника.

— Кихан... — ошеломлённо пробормотал гигант.

— Я... не хотел...

В этот момент Шахнур тихонько подкралась сзади. Подскочив к Кихану, она бережно обхватила своими маленькими ручками его раздробленную кисть. В течение пары секунд кости со скрежетом срослись обратно, рана зажила, и девочка тут же юркнула обратно за валун.

Со всех сторон гремели оглушительные взрывы от горящих бочек с маслом, которые запускали вражеские катапульты. Халук лихорадочно озирался вокруг, соображая, что ещё можно притянуть пространственной силой.

Кихан всерьёз опасался, что Халук своим пространственным сжатием может согнуть или сломать его и без того повреждённую косу, но выбора у него не оставалось.

Он начал непрерывно создавать мелкие импульсивные взрывы прямо под собственными сапогами, превращая их не в атаку, а в элемент сверхбыстрого перемещения. Халук просто переставал поспевать за дикой скоростью хаотично перемещающегося Кихана.

«Вот же ж... Что за невероятная девчонка! — удивлённо подумал Кихан, лишь сейчас осознав, что его раздробленная рука снова полностью здорова и готова к бою.»

Глава 8 Часть 8 "На перепутье"

Кихан лихорадочно искал слабое место в защите Халука, в то время как тот лишь выжидал идеальный момент, чтобы покончить с гигантом одним точным пространственным ударом.

Вдруг Кихан боковым зрением заметил, как тяжелая дубовая стрела, выпущенная из баллисты, со свистом летит прямо в сторону Халука. Пространственник уже приготовился уклониться, но прямо к нему наперерез, с другой стороны, со всех ног бежал Кихан.

Халук хотел отпрыгнуть в сторону и перехватить стрелу пространственным сжатием, но опасался прямой атаки косы. Сделав выпад вбок, он понадеялся, что Кихан не станет активировать взрыв в столь опасной близости от стрелы.

Так и произошло — взрыва не последовало.

Однако Кихан мгновенно предугадал его траекторию: сделав рывок в тот же бок, он наотмашь зацепил лезвием косы спину Халука.

Насадив врага на лезвие, Кихан с дикой силой вытянул руку с косой прямо под линию выстрела баллисты. Тяжелая стрела со скрежетом насквозь пробила грудь Халука и намертво пригвоздила его к каменной земле.

Халук испустил дух мгновенно.

Кихан тяжело выдохнул и первым делом бросился к камню, где пряталась Шахнур. Девочка была цела.

Она тут же потянулась к нему, чтобы окончательно залечить оставшиеся раны, но Кихан внезапно заметил, насколько она истощена. Более того — на её спине алела глубокая рана от ожога!

— Эй! Что это у тебя?! — нахмурился Кихан.

— Ах... Заметил? — слабым голосом ответила Шахнур. — Наверное, тот кузнец... Я хоть и увернулась, но, видимо, не полностью... Прости.

Кихан, не теряя ни секунды, подхватил её на руки и сломя голову побежал через всё поле боя к союзным юртам, служившим полевым госпиталем.

Ворвавшись в палатку, он аккуратно передал девочку женщине-врачу.

— Нет! Я хочу пойти с тобой! Тебя же там убьют! — закричала Шахнур, пытаясь вырваться.

— Не волнуйся. Я обязательно вернусь, — строго, но тепло сказал Кихан. И повернулся к лекарю: — Позаботьтесь о ней.

— Конечно! Сиди спокойно, девочка, нужно срочно обработать твою рану.

Размяв затекшие плечи и жадно глотнув свежего степного воздуха, Кихан уверенным шагом направился прямо к главной крепости повстанцев.

По пути он безжалостно продолжал рубить и подрывать каждого врага, встававшего у него на пути. К счастью, владельцев Стигм среди них больше не встречалось.

Добежав до цитадели, гигант в одиночку перебил всю внешнюю охрану и разнёс в щепки укреплённые заграждения. Мощным кинетическим взрывом он снёс массивные дубовые ворота и вошёл в парадный зал, в центре которого круто уходила вверх каменная винтовая лестница.

Отбиваясь на ходу от отчаянно преследующих его вражеских солдат, Кихан поднимался всё выше и выше, твердо рассчитывая найти на самом верху главу повстанческой армии — Эмира.

Глава 9 Часть 8 "Эмир Айадын"

Тем временем армия Кухрузгаха на поле боя окончательно перехватила инициативу и беспощадно подавляла последние очаги восстания мятежников.

В полевом госпитале Шахнур стало намного лучше, но она не находила себе места от переживаний за Кихана. Солдаты и лекари буквально удерживали её силой, чтобы девчушка в одиночку не рванула прямо в гущу сражения.

Отбившись от последних преследователей на винтовой лестнице и перебив остатки стражи цитадели, Кихан поднялся на самый верхний ярус.

Увидев перед собой массивные разноцветные врата, выкованные из драгоценных металлов, Кихан без колебаний взорвал замок кинетическим импульсом и вошёл внутрь.

За вратами простирался огромный тронный зал. На противоположном его конце, вальяжно восседая на импровизированном троне, сидел сам Эмир — лидер восстания.

— Ты всё-таки добрался сюда... Поражён твоему упорству, — усмехнулся мужчина. — А я уж грешным делом подумал, что буду восседать здесь на настоящем царском троне. По правде говоря, я лишь недавно узнал, что ты подался в армейские солдатики. Как тебя там прозвали сослуживцы? Кихан? Ха-ха-ха-ха!

— Кто ты такой? — холодно спросил Кихан, перетягивая косу в боевое положение. — Откуда ты меня знаешь?

— Я твой родной брат, Ибрагим... Меня зовут Ибрагим Айадын.

Эмир (Ибрагим Айадын) — 30 лет. Рост — 187 сантиметров. Крепкого, атлетичного телосложения. Волосы средней длины, аккуратно расчёсанные на две стороны: одна половина смоляно-черная, а другая — абсолютно седая, точь-в-точь как у Кихана. Глаза въедливого жёлтого цвета.

Одет в толстую расстёгнутую меховую куртку, под которой проглядывает богатое дворянское одеяние кухров.

Эмир был родным братом-близнецом Кихана, а точнее — Ибрагима (истинное имя Кихана, данное ему при рождении).

Кихан застыл в абсолютном шоке, не в силах вымолвить ни слова. Эмир же, абсолютно не обращая внимания на его замешательство, принялся вкратце рассказывать ему об их прошлом — хотя сам Кихан его об этом даже не просил.

Он возглавил кровавое восстание исключительно из фанатичного желания вернуть Кухрузгаху утраченные великие территории. Эмир был ярым, слепым патриотом.

Братья родились в один день. Их родители были крайне строгими людьми и многое им запрещали, а отец с самого детства жестко воспитывал из сыновей бескомпромиссных воинов.

После гибели родителей во время кровопролитной войны против манийцев братья остались абсолютно ни с чем. Шли годы, и они зарабатывали на жизнь как могли. Однако у каждого из них сформировались свои мечты и стремления — их взгляды на мир кардинально разнились.

В один из дней между ними вспыхнула жестокая ссора, после которой братья разошлись в разные стороны. Эмир отчаянно пытался доказать свою правоту и страстно хотел, чтобы брат принял его сторону.

Бродя по мрачным улицам Даг Кёшеси, одинокий Эмир столкнулся с загадочными незнакомцами в глубоких плащах и масках. Это были агенты Мировой Тени.

Они мгновенно почувствовали, что внутри Эмира таится скрытая сила Стигмы.

Сам Эмир тогда даже не понимал, о чём они говорят. Его Стигма пробудилась гораздо раньше, чем у Кихана, однако о её наличии он узнал только от этих странных людей. Метка Стигмы находилась у него в районе копчика, а способность пассивно никак себя не проявляла.

На эмоциях и в отчаянии Эмир выплеснул незнакомцам из Мировой Тени всю свою боль и обиду на брата. Люди в масках внимательно выслушали его, лицемерно поддержали и повели за собой.

Агенты Мировой Тени обучили Эмира управлению его собственной Стигмой, окончательно промыли ему мозги и убедили в собственной святой правоте. Он стал одним из их "избранных карателей", получил щедрое финансирование и был отправлен обратно в Кухрузгах для раскола государства.

Встретив Кихана снова перед началом восстания... Эмир применил силу своей Стигмы и полностью стёр ему память.

Он искренне надеялся, что брата просто «неправильно воспитали», и верил в глубине души, что Ибрагим станет таким же, как он.

Однако Кихан вместе с воспоминаниями потерял и свою прежнюю личность. Испугавшись незнакомого человека с чужим, грозным видом, потерявший память гигант просто убежал. Эмир пытался догнать его, не понимая, что именно вызвало такой дикий испуг — возможно, это был побочный эффект травмы или кратковременная задержка развития.

Как в итоге Ибрагим попал в регулярную армию Кухрузгаха — оставалось загадкой.

Грандиозный план Эмира потерпел оглушительный крах. Во всех смыслах...

Глава 10 Часть 8 "Братья"

— Вот оно что... — на тяжелом выдохе пробормотал Кихан.

Эмир Айадын

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Духовные

4 Тип: Память

Уникальная способность стирать и забирать у людей воспоминания, вызывая полную амнезию, читать чужие мысли, а также обладать феноменальной памятью (недавно обрёл способность к изменению и коррекции чужих воспоминаний).

— Ибрагим... — Эмир медленно встал с трона, подошёл к Кихану и протянул ему открытую ладонь. — Прошу тебя. Не делай глупостей. Это моя последняя попытка. Хотя у меня есть ещё одна идея, но я не хочу её использовать — она лишь на самый крайний случай. Встань на мою сторону, брат!

Кихан молчал, опустив взгляд в каменный пол и до крови прикусив губу.

— Ибрагим! Хорошо... Ты можешь подумать...

— То, что было раньше — моя прошлая жизнь, — тихо, но твёрдо ответил Кихан. — Меня зовут Кихан. Ибрагим давно мёртв. Ты сам убил его. У Кихана есть лишь один родной человек... И её зовут Шахнур.

— Какой ещё к чёрту Кихан?! Кто это вообще такая?! — вспыхнул Эмир, и его жёлтые глаза налились яростью. — Уж не девку ли себе нашёл?! Признаю, ты изменился. Раньше на тебя никто бы даже не взглянул, а тут какая-то потаскушка намылилась!

— Поаккуратнее со словами! — Кихан мгновенно вскинул косу, наставив остриё лезвия прямо в горло Эмира. — Мы враги. Не забывайся.

— Знаешь, почему ты полностью седой, а я — лишь наполовину? — Эмир печально ухмыльнулся, игнорируя лезвие у шеи. — Это проклятие нашей семьи. Мы не начинаем рано стареть, отнюдь нет. Но наши волосы слишком быстро проживают свой цикл и теряют пигмент. Это прямое доказательство того, что мы кровные братья!

— Для меня кровная связь не имеет абсолютно никакого значения, — холодно отрезал Кихан. — Я родился уже взрослым. У меня не было родителей. К тому же у Шахнур тоже натуральный белый цвет волос, хотя для нашего народа это огромная редкость, если такое вообще бывает.

— Вот значит как... — лицевая мускулатура Эмира дернулась. — Не хотел я по-плохому... Ки-хан.

Эмир медленно достал из-за пояса боевой нож. Кихан тут же встал в жесткую боевую стойку.

— Столько трепаться про эту девчонку... А что будет, если ты её внезапно полностью забудешь?! А?! Как тебе такое?

— Не смей!

— Ха-ха-ха!

Эмир начал медленно приближаться шаг за шагом.

У Кихана впервые в жизни задрожали руки перед врагом. Он испытывал дикий, первобытный страх — боялся снова потерять свою память. Ещё страшнее было то, что Эмир мог не просто стереть ее, а подменить или изменить.

Кихан не хотел поддаваться. У него наконец-то появилась своя жизнь, которая его полностью устраивала!

Эмир подходил всё ближе и ближе.

Кихан про себя, словно заклинание, судорожно repeating своё имя и имя девочки: «Кихан... Шахнур... Кихан... Шахнур...»

«Он может ранить меня ножом и тут же стереть память об этом. Он может сделать со мной всё, что угодно. Страшно даже представить, какова дистанция действия его способности... Кажется, единственный выход — просто взорвать здесь всё к чертям, пока я ещё помню, как это делается...»

Кихан замахнулся косой, готовый нанести удар, но Эмир уже подошёл вплотную.

Кихан инстинктивно зажмурился.

В следующий миг он ощутил не удар ножа, а то, как Эмир крепко, по-братски обнял его за плечи.

Открыв глаза, Кихан с ужасом увидел, что изогнутое лезвие его тяжелой косы насквозь пробило грудь Эмира.

Судорожно повторяя в голове имена «Кихан» и «Шахнур», вспоминая службу в армейских рядах, то, как сослуживцы «учили» его жить, как он впервые встретил маленькую беловолосую девочку и спас её из огня, тяжелый разговор с кровным братом... Кихан осознал, что помнит абсолютно всё.

— Я не смог поднять на тебя руку, Кихан... — прошептал Эмир, и из его рта брызнула кровь. — Не могу применить свою способность против твоей и своей воли... Больше не буду. Никогда. У тебя своя дорога... а моей пора кончаться. Прости... и прощай.

Истекая кровью, Эмир обмяк и погиб прямо на руках у Кихана.

Гигант замер. По его щекам внезапно сами собой потекли горячие слёзы.

— Что это... Я плачу? — прошептал он в пустой тронный зал. — Я ведь только что убил главу восставших... Мы победили. Это слёзы радости? Надеюсь... Прощай, брат.

Аккуратно придерживая голову Эмира, Кихан мягко положил его тело на холодную каменную плитку и медленно покинул цитадель.

Выйдя на свежий воздух и подняв косу над головой, он крикнул во весь голос:

— ПОБЕДА-А-А!

И сломя голову побежал прямо к полевому госпиталю.

Тем временем армия мятежников потеряла почти всех своих воинов. Восстание было окончательно и беспощадно подавлено. Государство Кухрузгах сохранило свою целостность и могущество.

Добежав до госпиталя, Кихан встретился с Шахнур, и они крепко, нежно обнялись.

Всю следующую неделю в столице гремели пышные празднества. Кихан вместе со своими товарищами из отряда был почётно награждён высшими государственными наградами.

— Точно... — улыбнулся Кихан, когда они вместе прогуливались по вечерней улице. — Мне ведь ещё нужно найти тебе дом.

— Нет! — мгновенно запротестовала Шахнур, сжав его ладонь. — Я останусь с тобой! Пойду туда, куда пойдёшь ты! И вообще, когда я вырасту, то выйду за тебя замуж!

— Хах, — хмыкнул гигант. — Я к тому времени уже совсем состарюсь.

— Неправда!

— Впрочем... ты действительно изменила мою жизнь. Если ты готова и дальше подвергать себя опасности — иди со мной. Выбор за тобой.

— Да! — радостно воскликнула Шахнур, а потом хитро прищурилась: — А кстати... Можешь наконец рассказать про то желание, которое ты загадал с помощью дара той девушки? Оно сбылось?

— Сбылось... Сбылось, — тихо ответил Кихан и погладил её по белым волосам.

Тогда, в арсенале, Кихан загадал лишь одно: чтобы он ни за что и никогда в жизни не забыл Шахнур.

Конец 8-й части серии «Эхо Забытого Мира» — «Бескрайняя пустошь»

Глава 1 Часть 9 "Плохой правитель - горе в стране"

Эхо Забытого Мира - часть 9 "Золотые мечты"

Шантану Джавай вошел в историю как один из величайших царей Павитры.

Он смог уберечь древнюю цивилизацию от распада, отразил кровопролитное вторжение Вахдатона и наладил прочные дипломатические отношения с могущественной Хайбийской империей. Шантану славился бескомпромиссным мужеством, несгибаемой стойкостью, храбростью и великим милосердием. Народ искренне уважал и почитал своего правителя, как сошедшее на землю божество.

Именно при его правлении Павитра достигла своего высшего культурного и экономического расцвета. Ныне древнее царство практически не имело врагов на всём континенте.

Однако даже эпохе великого правителя рано или поздно должен был прийти конец. Шантану погиб в возрасте 58 лет от неизлечимой болезни.

На престол вступил его 23-летний сын и единственный принц Павитры — Девия Джавай.

Вот только молодой правитель разительно отличался от своего великого отца.

В государственных и управленческих делах он не смыслил абсолютно ничего, добротой был обделён с рождения, других людей за равных не признавал, а богов искренне презирал. Девия рос крайне избалованным, эгоистичным и капризным ребёнком.

Агенты Мировой Тени рассчитывали воспользоваться смертью великого царя и получить лёгкий контроль над Павитрой. Они вышли на Девию и предложили ему сотрудничество в качестве карателя.

Однако Девия гордо отказался. Он не взял их деньги, несмотря на свою дикую любовь к богатству. Отказ обуславливался его уникальной способностью и огромным наследством — новый царь и без чужой помощи считался одним из самых богатых людей во всём мире.

Девия выглядит как крепкий, подтянутый молодой парень со смуглой кожей, выразительными светло-карими глазами и густыми тёмно-русыми волосами. Рост — 182 сантиметра.

Одет новый правитель так, как и подобает избалованному принцу — подчеркнуто роскошно: массивные золотые цепи на шее, блестящие ожерелья из отборных бриллиантов, дорогие кольца на каждом пальце и драгоценные серьги в ушах.

Заступив на престол, молодой царь сразу же столкнулся с ворохом запущенных проблем: продовольственный кризис и голод в дальних провинциях, упадок торговли, сложная дипломатия с соседними цивилизациями, снабжение армии и укрепление границ. Но Девия был невероятно жаден и категорически не желал делиться своими сокровищами с просящим народом.

В Павитре стремительно вспыхивали бунты, заговоры и восстания с целью свергнуть юного самодура. Кроме того, сам Девия панически опасался появления нового карателя на территории страны.

Кахааке. Центр столицы, царский дворец Павитры.

Стоял знойный, солнечный полдень. Девия лениво восседал на золотом троне и скуки ради трансформировал обычные куски камня и земли в чистейшие слитки золота.

В это время на площади перед дворцом собралась огромная толпа разгневанных горожан, требовавших речи и решений своего правителя.

— Может... вы всё-таки выступите перед ними, мой господин? — тихо прошептала служанка.

— Чё? Громче говори! — не отрываясь от своего занятия, буркнул Девия.

— Вас люди ждут на площади!

— Что этим оборванцам от меня надо?! Я занят. Пойди и прогони их.

— Но, господин... такими темпами народ поднимет бунт...

— В чём дело?! — Девия резко вскинул голову и смерил её ледяным взглядом. — Я законный наследник и правитель Павитры! Ты что, имеешь что-то против меня? Забыла, кем был мой отец?! Вот и пойди и напомни об этом всем остальным!

— Н-но...

— Хм, хотя ты права, — ухмыльнулся он. — Какую-то там наложницу и служанку слушать никто не станет.

Девия поднимается с трона и неспешно выходит на парадный балкон дворца.

Завидев показавшегося правителя, толпа на площади разразилась оглушительным гулом, криками и требованиями.

Девия подошел к перилам, подождал пару секунд и заорал во всё горло:

— А НУ ЗАТКНУЛИСЬ, ОБОРВАНЦЫ!!! Спасибо за внимание! Сосите-е-е!

С этими словами Девия бесстыдно спустил штаны, повернулся к народу и показал перед всей площадью непристойные, нецензурные жесты.

Дарашана — личная наложница и служанка Девии — от ужаса и стыда залилась краской. Она бросилась к балкону, пытаясь оттащить правителя назад в зал.

Однако Девия, даже не оборачиваясь, наотмашь ударил её ладонью по лицу.

— Тебя встревать никто не просил... — выплюнул он, поправляя одежду.

Павитра — древнее царство, расположенное на юго-востоке континента.

Границы: на западе граничит с Вахдатоном, на юго-востоке — с Имани, на северо-востоке — с Тайо и Дал, а через морской залив на северо-западе граничит с Хай Ба.

Ландшафт: большую часть территории занимают густые непроходимые джунгли. На северо-востоке возвышаются горные хребты и действующие вулканы, на юге простирается сухая пустыня, через которую протекает главная река страны. В самом центре государства расположено легендарное Святое озеро.

Столица: Кахааке.

Крупнейшие города: Ниче, Агнинрети.

Официальный язык: Павитрийский.

Основные религии: Павитризм (государственная), также широкое распространение имеют Сореун и Арман.

Действующий правитель: Девия Джавай (ранее — Шантану Джавай).

Национальная валюта: Кель.

Глава 2 Часть 9 "Золото и роскошь посреди нищеты"

Вечером того же дня народ, окончательно осознав, что мирные протесты и крики ничего не решают, пошел на штурм дворца. К разъяренной толпе примкнула и часть ополчившейся городской армии.

Девии пришлось позорно бежать из собственной цитадели вместе со своей наложницей Дарашаной на самые бедные окраины столицы.

— Им это с рук не сойдёт! Да как они вообще посмели?! — задыхаясь от бега, орал Девия. — Мне суждено править этой страной! Чего они добиваются?! Даже если я умру, я перерожусь и снова буду править! И вообще, зачем ты за мной поперлась?!

— Вы сами заставили меня идти с вами, — спокойно ответила Дарашана.

— Ты всё ещё исполняешь мои приказы? Правильно! Послушная сучка.

— Я ведь могу в любой момент развернуться и уйти, — холодным тоном произнесла девушка, даже не взглянув на него. — И вы останетесь абсолютно одни. Я делаю всё это лишь из уважения и благодарности к вашему великому отцу.

— Отец, отец, отец! Сколько можно всплывать этой теме?! — взвыл царь, сжимая кулаки.

На одном из темных переулков путь беглецам внезапно преградил таинственный беловолосый юноша, облаченный в традиционные хайбийские одежды.

— Всё это происходит не просто так. Думаю, ты и сам прекрасно понимаешь, о чём я, — произнес Бадру, смерив Девию внимательным взглядом. — Берегись Самудиу Тевари. Помни мои слова, Девия. Иначе ты на своей шкуре прочувствуешь все страдания и тяготы этого жестокого мира.

Не успел Девия и рта открыть, как Бадру мгновенно испарился, будто его здесь и не было.

— А?! Ты кто такой?! Где ты?! Эй! — Девия дико заозирался по сторонам.

Пока он всматривался в темноту, слушая бывшего карателя Хай Ба, то упустил из виду Дарашану.

— Эй! Куда ты ушла, мразь?! Решила бросить меня?! Эй... Тц... П-прошу... — у Девии началась паника, голос задрожал. — Мне хреново от одного вида здешней бедноты! Я хочу обратно во дворец! Они у меня заплатят... сполна заплатят!

Дарашана неторопливо вышла из затененного переулка обратно к Девии.

— Идёмте. Я нашла нам временное жильё, а вам — плотный плащ с капюшоном, чтобы вас никто не узнал.

Девия грубо выхватил плащ из её рук и накинул на плечи.

— Долго же ты пропадала! Небось нашла какой-нибудь гнилой трёхэтажный особняк?

— Небольшую комнату в многоместном доме вблизи местного кургана.

— Ты смеёшься надо мной?! — взвился Девия. — Я ни за что не буду жить в такой дыре! Лучше уж сразу умереть! Ты забыла, сколько у меня денег?! Да, сейчас с собой ничего нет, но я могу сделать их прямо из воздуха! Кели для меня — вообще не проблема!

— В этом районе вы ничего по вашему вкусу не найдёте, — отрезанным тоном пояснила Дарашана. — Дальние от столицы кварталы живут в крайней бедноте. Дорогих жилищ здесь попросту не существует.

— И чья это, по-твоему, вина?! Мне всё равно! Иди и найди мне подходящий дворец! Живее! Шевелись!..

Слова застряли у него в горле. До Девии наконец дошло всё бедовое положение, в котором он оказался.

Схватившись за голову, он молча поплелся вслед за Дарашаной в съёмную комнату ветхого многоквартирного дома, сложенного из осыпающегося песчаника и глины.

Попав внутрь, Девия испытывал колоссальное брезгливое отвращение. Забившись в самый дальний угол, он прижался спиной к внутренней стене и обнял колени руками, от нервов беспрестанно преобразовывая песчинки из пола в чистейшее золото и бриллианты.

— И что, деньги здесь действительно ничего не решают? — пробурчал он. — Я всё равно не собираюсь раздавать их кому попало...

— Они их и не примут, — тихо ответила Дарашана, зажигая масляную лампу. — Павитрийцы — гордый народ. Они умеют быть счастливыми и без ваших богатств.

— Тогда в чём же дело?! — выкрикнул Девия.

Дарашана предпочла промолчать.

— Есть будете? — спросила она через паузу.

— Обойдусь! Помои свои сама жри!

Персонажи и Стигмы

Девия Джавай (23 года)

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Временные

3 Тип: Физические

4 Тип: Трансмутация

Уникальная способность превращать материю из одного состояния и структуры в другую (например, камень и песчинки в золото и драгоценные камни). Самим физическим процессом пользователь в деталях не управляет, однако трансмутация практически всегда проходит успешно. Активируется под воздействием сильных внутренних желаний обладателя.

Дарашана Малакар (18 лет)

Внешность: рост — 158 см, тёмные густые волосы и глубокие зелёные глаза. Набитая грация и выразительные черты лица.

Одежда: традиционное оранжевое платье с жёлто-зелёным полотном, золотое ожерелье, серьги с драгоценными камнями и изящный камень-бинди на лбу.

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Временные

3 Тип: Духовные

4 Тип: Ясновидение

Уникальная способность интуитивного понимания верного пути. Носитель слышит отчетливый внутренний голос (интуицию), который в критические моменты подсказывает наилучший вариант действий и исход из возможных.

Сводка: Религии и верования мира

Стигмизм — монотеизм, вера в единого всемогущего Бога, даровавшего людям частицу своей безграничной силы.

Распространение: Манья Терра, Шамдом, Славия.

Зародился: Вахдатон.

Арман — вера в Единого Бога-Творца. Считается, что Он даровал Стигмы лишь тем, кто их действительно заслуживал и нуждался в них ради поддержания мирового баланса.

Распространение: Вахдатон, Кухрузгах, частично Павитра.

Зародилась: Вахдатон.

Сореун — учение о вере в себя, святых духов и полное единство с природой. Стигму людям даровали бессмертные непостижимые сущности, обитающие на границе миров.

Распространение: Хай Ба, Тайо и Дал, частично Павитра.

Зародилась: Предположительно Павитра.

Павитризм — вера в непрерывный цикл жизней, смертей и реинкарнацию (перерождения). Считается, что Стигмы создали сами люди в своих прошлых воплощениях на заре времён.

Распространение: Павитра.

Зародилась: Павитра.

Анерит — языческий пантеон, поклонение богам ивсвийской мифологии. Каждый бог проводил параллель с выбранным смертным и вселялся в его тело после своей гибели в Великой Священной войне.

Распространение: Ивсвия.

Зародилась: Ивсвия.

Маниизм — языческое верование Маньи Терры. В награду за искреннюю веру и служение боги после своей смерти доверили собственные силы избранным людям.

Распространение: Маньи Терра.

Зародилась: Маньи Терра.

Хораэль — язычество Шамдома. Божественная мощь пролилась с небес на землю в случайном порядке, будто кровь и плоть богов, павших на священном поле битвы.

Распространение: Шамдом.

Зародилась: Шамдом.

Радомизм — язычество Славии. Лишь тот, кто в течение жизни полностью соответствовал моральному лику конкретного бога, мог с честью принять Стигму и разделить божественную судьбу.

Распространение: Славия.

Зародилась: Славия.

Тыкамдо — язычество Имани. Бог волен по своей воле вселиться в тело человека, а появившаяся Стигма — лишь знак свершившегося акта. Человек обязан принять это как высший дар.

Распространение: Имани.

Зародилась: Имани.

Реликтовизм — язычество и философско-эзотерическое течение Эннемикака. Поклонение древним богам, реликвиям и священным артефактам. Главный постулат: "Жизнь течёт во всём. В каждом действии есть смысл, но не в каждом человеку есть правда". Появление Стигмы считается знаком того, что жизнь будет яркой, но короткой, и в конце пути тело нужно принести в жертву богам, воздвигнув тотем.

Распространение: Преимущественно Эннемикака (небольшие общины рассеяны по всему континенту).

Зародилась: Эннемикака.

Глава 3 Часть 9 "Неприятные новости"

Наступил новый день. Девия сидел один в пустой комнате в глубокой апатии. Он долго обдумывал слова хайбийского беженца.

Дарашана тем временем посетила лавру и сходила к монаху.

— Эй. Вы ещё здесь? Это хорошо, — произнесла Дарашана, вернувшись. — Теперь я готова перевоспитать такого диктатора, и вы снова встанете на престол... Надеюсь. Пока я гуляла по городу, то услышала новость о том, что царя Павитры уже избрали. Самудра Тевари. Никогда раньше про него не слышала.

— Самудра Тевари?! Самудра... Самудра... Самудра! — Девия мгновенно вспомнил слова Бадру.

Он явно взбодрился и вскочил на ноги.

— Мы идём во дворец!

— Нет. Зачем? Ещё слишком рано! Вам нужно подготовиться, изучить всё... К тому же Самудра...

— Нет! Ты не понимаешь! Вдруг он каратель?! Тебя хотя бы твоя собственная жизнь должна волновать! Не нужно рассчитывать на следующий раз!

— Успокойтесь. С чего вы это вообще взяли?

— И вправду... Но я хочу увидеть его лично!

— Это может быть смертельно опасно! Потренируйте хотя бы боевые навыки! Деньгами всё не решить!

— А вот и решить! Я больше не собираюсь здесь сидеть, я больше не могу!

Девия с силой распахнул дверь, которая от его резкого удара разломалась на куски.

На улице царил буйный праздничный фестиваль: громко играла музыка, все люди во дворах танцевали и весело подбрасывали вверх яркие краски. Все вокруг были в праздничных нарядах, веселились, открывали торговые лавки — весь квартал буквально пропах пряными специями.

— Ах... Забыла сказать... — тихо молвила Дарашана.

— Что это? Сегодня в календаре нет никакого праздника!

— Люди празднуют смену правителя...

Девия был вне себя от ярости. Стремительным шагом, грубо расталкивая прохожих, он направился прямо к центру Кахааке.

— Это неверный путь! Слишком опасно! Вы ведь осведомлены о моей способности! Подождите! — кричала ему вслед Дарашана.

Чем славится каждое государство:

Манья Терра — сильнейшая военная держава с множеством научных достижений. Первые колонисты в истории. Обладает почти самой большой территорией и численностью населения. Манийский язык — самый распространённый язык в мире, как и международная валюта — лунар. Самая богатая страна мира.

Хай Ба — самая влиятельная империя на востоке. Один из крупнейших экспортёров товаров. Занимает первое место по производству оружия, добыче шёлка и золота.

Ивсвия — небольшое и независимое царство, одно из самых развитых и технологически продвинутых государств. Обладает сильнейшей рабочей силой. Имеет наиболее развитые и сложные погребальные обряды. Самая южная страна континента.

Шамдом — одна из самых богатых и развитых стран. Авторы множества научных и колониальных открытий. Известна наиболее развитой архитектурой. Самая западная и одна из самых холодных стран.

Славия — одно из крупнейших государств, а также самая северная и холодная страна. Высокоразвитая, но уступающая в вопросах государственного управления. Мощнейшая военная держава.

Вахдатон — древнейшее государство. Множество мировых религий зародилось именно на территории современного Вахдатона. Одна из самых жарких стран. Здесь был придуман первый официальный язык в истории.

Тайо и Дал — островное государство с лучшим судостроением в мире. Самая восточная страна. Славится богатыми урожаями зерновых культур.

Кухрузгах — в прошлом самое большое царство на континенте. Занимает первое место по добыче многих ценных металлов и минералов. Обладает сильной армией и крайне разнообразным климатом.

Павитра — одна из самых свободных стран мира. Один из крупнейших экспортёров товаров, наравне с Хай Ба. Занимает первое место по запасам золота, добыче хлопка, изготовлению пряностей и красителей.

Имани — самая жаркая страна мира и одна из самых бедных. Состоит из множества разрозненных племён.

Эннемикака — самая дальняя из известных стран, удалённая от материка. Самая загадочная цивилизация, представляющая собой совокупность племён.

Глава 4 Часть 9 "Раскрытие"

— Разойдись! — кричал Девия, грубо расталкивая людей.

«Так вот как он выглядит...»

Всюду вокруг были развешаны яркие гравюры с лицом нового царя.

Выйдя на ближайшую площадь, вместе с толпой зевак он воочию лицезрел уличное представление.

Недолго думая, Девия решительно вступил прямо на сцену и сорвал с себя плащ.

— ЧТО ЗА ДЕЛА, УБЛЮДКИ?!

Публика была обескуражена.

— Ты... Это же Девия! Проваливай отсюда!

— Тебе здесь не рады, убирайся!

— Господин, что вы... Господин! Немедленно уходите оттуда!

— Девия Джавай? Вы ещё живы? Что вас сюда привело? — с усмешкой спросил стоявший на сцене главный танцор.

Девия подскочил к нему и со злостью схватил за воротник.

— Оу. Хотите публично показать, насколько вы мстительны, господин Джавай-младший?

Вмеместо ответа Девия молча извлёк из воздуха увесистый свиток из чистейшего золота.

— Ха-ха! Гляньте-ка, он хочет меня подкупи-и-ить! Вот умора.

С размаха Девия сокрушительным ударом разбил этому парню голову массивным слитком чистого золота.

На площади поднялась паника, люди с криками бросились врассыпную.

— Что вы творите?! — испуганно закричала Дарашана, однако тут же быстро успокоилась. — А хотя... Как ни странно... Вы поступили верно.

Но раненый парень вовсе не собирался умирать. На его шее ярко вспыхнула Стигма, и размозженная голова начала заживать прямо на глазах, пускай кости и срастались довольно криво и неестественно.

— Так и знал... Шестёрка этого... Самудры? Дарашана... У нас с собой есть какое-нибудь оружие? Он наш враг!

— Нет...

— А это что тогда такое?! — ошеломленно спросил Девия, уставившись на девушку.

Из живота Дарашаны вдруг выросли странные дополнительные руки, которые ловко шарили в её обуви, отыскивая спрятанный кинжал.

— Как это понимать, Дарашана?! Завалить меня решила?!

— А-А-А-А-Х! ВАС ВЫРОСШИЕ ИЗ МОЕГО ЖИВОТА РУКИ СЕЙЧАС ВООБЩЕ НЕ СМУЩАЮТ?!

— Смущают! Ещё как уродливо! Не подходи ко мне!

Динкар Беди — 30 лет.

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Физические / Структурные

4 Тип: Метаморфизм

Уникальная способность к управлению генетикой, ДНК, живыми тканями, ускоренной регенерацией и мутациями.

В этот момент тело Девии начало стремительно меняться: у него стали неприродно расти уши, увеличилось количество пальцев на руках, а лицо стало пугающе искривляться.

— О нет! Что со мной происходит?! Это всё ты?! Твоя проклятая Стигма?!

— Ха-хах... Ваше прекрасное лицо принца теперь окончательно обезображено. Какой кошмар...

Девия с воплем подбежал к Дарашане, выхватил кинжал из её дополнительных рук и со всего размаха вонзил его в горло Динкара.

— Мхеттко... Но... Бесполе-езно... — прохрипел тот.

Тем временем внутри самого Девии продолжали бушевать страшные внутренние процессы, отчего ему становилось всё хуже.

— Цельтесь в Стигму! Я вижу... это его слабое место! Это тот самый верный путь! — крикнула Дарашана.

— Да я и так попал ему прямо в горло!

— Цельтесь ниже, и именно в тот момент, когда она у него ярко загорается!

— Хм... Звучит опасно.

Чудесным образом восстановившись после удара, Динкар попытался сбежать, предварительно снова применив свою способность мутации на Девии.

Но сам Девия оказался проворнее: сделав резкий выпад, он снова вонзил кинжал в горло врага — на этот раз точно целясь в область пульсирующей, горящей Стигмы.

Динкар, захлебываясь собственной кровью, рухнул на землю от добивающего удара в сонную артерию.

— Ничего себе... Не знала, что вы умеете так ловко обращаться с холодным оружием.

— Заткнись! Мне нужен нормальный меч! Или хотя бы топор.

Жуткий эффект мутаций со временем спал. Девия снова накинул на плечи капюшон, и они быстрым шагом направились в сторону центра города. По пути, заглянув на оживленный рынок, он приобрёл простой железный меч.

— Какое убожество... — брезгливо скривился бывший царь.

С помощью своей способности он мгновенно покрыл клинок толстым слоем золота и платины, а гарду щедро инкрустировал сверкающими алмазами, рубинами и изумрудами.

— Эх... Вы абсолютно неизменны, — тяжело вздохнула Дарашана.

Глава 5 Часть 9 "Приша"

Посреди людной улицы им преградила дорогу девушка в роскошном платье, вся покрытая дорогими украшениями.

— Знакомы? — спросила Дарашана.

— Смысла скрываться уже нет, Девия Джавай. Нам приказано с вами расправиться раз и навсегда.

Девия вальяжно снял капюшон.

— Ты чё такая смелая? Что ты вообще можешь нам противопоставить? Давай, показывай уже свою Стигму.

— Только после вас.

— Так ты же сама пришла меня убить! Разве я не прав? А ну-ка, подержи мой плащ.

Девия подошёл вплотную к девушке.

— Ну?

Та неожиданно ударила его хлёстким лещом по щеке и стала молча наблюдать за его реакцией.

— Обычно я девушек не бью, но для тебя сделаю исключение.

Девия с размаху ударил её ладонью по лицу в ответ.

— А-А-А-А-А!

На его собственном лице тут же отпечаталась его же красная ладонь.

— Когда ты успела...

— Господин Джавай!

— Не лезь!

Он в ярости схватил девушку за горло, но тут же сам начал задыхаться. Отпустив её, та болезненно ударилась копчиком о каменную плитку.

Девия точно так же рухнул на землю, полностью парализованный резкой болью.

— Кажется, она отражает физическую атаку... Или боль, — быстро сообразила Дарашана.

Девия с рычанием достал драгоценный меч.

— Вы в своём уме?! Я же сказала!

— Вот мразь...

— Давайте просто её обойдём!

Приша Кануру — 27 лет.

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Талантные

3 Тип: Физические

4 Тип: Зеркала

Уникальная способность к проекции и отражению получаемой боли в двукратном размере прямо на атакующего.

— Я буду ходить за вами по пятам, — спокойно заявила Приша. — Вас слишком легко вывести из себя.

— Заткнись! Я всё равно придумаю, как тебя нахлобучить! А пока ты будешь ещё одной моей наложницей!

— Что?

— Что?!

— Что я непонятного сказал?! Ты красивая, но такая тварь... Я прощу тебя, если ты будешь меня ублажать, когда я вновь верну себе законное место на престоле.

— Отказываюсь.

— У тебя нет выбора! Идём, Дарашана.

Они обошли девушку и продолжили свой путь, но Приша молча пошла вслед за ними.

— На что она вообще рассчитывала? Я что, похож на дурака?!

— Д... Нет.

Вдруг им преградил путь ещё один человек — на этот раз высокий, статный мужчина, закованный в тяжелые доспехи, с огромным щитом и длинным копьём в руках.

— Не припомню такой брони у моих солдат... — нахмурился Девия.

— Что и следовало ожидать от бесполезной Приши... Девия Джавай, умри!

— Как же опасно ходить по этим улицам... — вздохнула Дарашана.

— Если что, она теперь моя наложница, как и эта вот! — Девия ткнул пальцем в сторону девушек. — А значит — моя собственность! Не тронь их, ясно?! А не то будешь иметь дело со мной!

— Я знаю о её способности, а до другой мне и дела нет — я её даже не знаю. Моя единственная цель — ты.

— Нет, ну... Я?!

Девия мгновенно трусливо забежал за спину Приши.

— Нет! Не тронь меня! Её убей! И себя заразом! Ха!

Дарашана лишь прикрыла рукой лицо от жгучего стыда.

— Ха-ха-ха! Ты именно тот трус, о котором все вокруг говорят! — хохотнул рыцарь.

Внезапно Дарашана увидела вспышку Ясновидения — несколько параллельных путей судьбы, и почти во всех из них Девию жестоко убивали.

— Господин Девия! Я вижу...

— Что?!

— Ударьте по попе эту девушку! Да посильнее! Сейчас же!

— Что?!

— А?!

— Какого...?!

— Быстрее же!

Девия с размаха шлёпнул ладонью по пятой точке Прише. Та от неожиданности резко дёрнулась и случайно приблизилась к врагу.

Девия от отзеркаленной боли даже подпрыгнул на месте и по инерции толкнул Пришу прямо на вооружённого воина. Его копьё немного воткнулось ей в плечо.

Двукратная боль моментально отразилась на врага, и рыцарь, взвыв, схватился за свою руку.

— Это наш шанс! — закричала Дарашана.

— Шанс к чему?! А-а-а-а-а!..

— Прикоснитесь и используйте способность на его броне!

Девия решил довериться её интуиции и поступил точно так, как она сказала.

Тяжелый доспех врага от одного прикосновения руки Девии мгновенно покривился и покрылся глубокой ржавчиной. Броня со скрежетом рассыпалась в серую пыль... но под ней никого не оказалось!

— Я думал, я способен творить только красоту, а не вот это... — ошеломлённо пробормотал Девия, разглядывая свою ладонь.

— Получилось!

В этот момент из тёмного переулка кто-то панически выбежал.

— Эй! Ты ещё кто такой?! За ним! Это была всего лишь марионетка!

Девия бросился бежать по улицам за парнем, который дистанционно управлял тем рыцарем. Девушки пытались не отставать и бежали следом за ним.

Ками Паван — 24 года.

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Духовные

4 Тип: Подчинение / Призыв

Глава 6 Часть 9 "Преследование"

Враг сбежал, а герои оказались в каком-то тёмном и сомнительном переулке.

— Куда он делся?!

— Не заставляйте, пожалуйста, больше так быстро бегать. Я еле вас догнала!

— И я! Я должна убедиться, что вы умрёте.

— Да что вы разнылись, как...

— Вы?

— Чего?!

— Здравствуйте. Не хотите выпить? После пробежки очень сушит горло. Это очень вкусная вода прямо из Святого озера! Совершенно бесплатно, в честь такого события...

Парень с улицы принёс Девии на подносе бокал с чистой водой.

— Да отвали ты, а! Не до тебя!

Взмахнув рукой, Девия опрокинул стакан на парня, после чего тот оказался весь облит водой.

Часть капель случайно попала парню в рот — он моментально упал на землю и больше не шевелился.

— Что вы сделали?! Кто он?! За что вы его...

— Да нарик какой-то. Идёмте, — переступая через скрытого агента Самудры, сказал Девия.

Судева Апте — 28 лет.

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Талантные

3 Тип: Духовные

4 Тип: Вода

Способность к параличу путём проникновения в тело жертвы воды, к которой прикасался обладатель.

— Вижу путь... Через то здание будет быстрее... Бросьте его. Ещё неизвестно, сколько убийц со Стигмой к нам пришлют, — сказала Дарашана.

— Не хочется признавать, но ты права. Нужно навалять этому Самудре, — сказал Девия.

— Хотите свергнуть господина Самудру и вновь встать на престол? — спросила Приша.

— Да. Что я сказал не так? Тупая, что ли?

— Вам его не одолеть. Исключено. Он равен по силе вашему покойному отцу.

— Ещё хоть одно слово...

— И что? Что вы сделаете? М-м-м???

— Вот гадина...

— Да идёмте уже!

Посреди здания их ждал ещё один враг — смуглая, накачанная девушка, сидящая в позе лотоса.

— Ты...

— Я не специально! Путь должен быть верным! Ошибки быть не может!

— Привела их уже, Приша?

— Вроде того.

Девия обнажил меч и пошёл на загадочную девушку.

— Что? Почему я не приближаюсь?

— Кажется...

— Эм...

— Вы немного уменьшаетесь... Хотя как немного... Вы совсем крошечный! Не идите к ней!

— Какого?!

Ашура Аваши — 23 года.

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Талантные

3 Тип: Физические

4 Тип: Пространство

Способность к изменению размера человека, который к ней подходит.

Глава 7 Часть 9 "Зазеркалье"

— Похоже, здание не в очень хорошем состоянии. Вот-вот рухнет.

— Эй! Не делай этого!

— Оказывается, мы и вправду близки к центру.

Дарашана прижала ногу к потрескавшейся стене и балке, что держала всё здание, и начала её раскачивать.

— Ты убить меня вздумала?!

— Просто бегите!

— Я не позволю! Приша, хватай их! Сейчас я тебя раздавлю, маленький при-и-инц!

Приша вовремя сбежала на улицу.

— Не подходи к нему, иначе... Ой.

Стена вдруг окончательно завалилась.

— Я нечаянно... А-а-а-а!

Дарашана выскочила на улицу.

Девии также удалось выбежать за секунду до полного обрушения здания.

— Ты чё творишь?!

— А-а-а... Я... Знала этот путь! Знала, что вы выживете! Вы такой молодец! Сразу видно — царь!

— Хрень не неси... О! Там зеркало висит.

— Посреди улицы? Хм... Странно. Пусто. Нет никого. Что скажешь на этот счёт? — спросила Дарашана.

— Не знаю, может, ещё один убийца по душу Девии Джавая.

Девия подбежал к одинокому зеркалу, висевшему на внешней стене дома.

— Фух... Причёску не повредил. Всё цело. Да... Ну и красавчик...

— Эй! А где он?! Господин Девия! Господин Девия!

— Ты чё орёшь?! Я тут! Через дорогу!

— Господин Девия!

— Он в зазеркалье.

— Что?! Почему ты молчала, что тут...

— Я вам не союзник. Не забывайте.

Девия действительно оказался по ту сторону зеркала.

Пространство ограничивалось точно такой же улицей, где находилось это зеркало, исключением являлось лишь то, что абсолютно всё вокруг было отзеркалено.

Рядом с ним стоял владелец Стигмы.

— Ах ты ж...

— Приветствую вас.

Тем временем на улице Дарашана отчаянно искала способ вызволить Девию с той стороны.

— Бесполезно. У него действительно сильная способность. Удача вас не спасёт, — ответила Приша.

Махим Вангал — 29 лет.

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Талантные

3 Тип: Физические

4 Тип: Зеркала

— Мне вот интересно, откуда он взял столько подчинённых, которые владеют Стигмой? Ему Мировая Тень подсказала, где вас искать?

— Возможно.

Девия обнажил меч.

— У меня здесь преимущество.

Махим также достал свой клинок.

— Что же тебя заставляет сражаться за него? Не похоже, что ты искренне восхищаешься им как царём.

— Вы правы, но лишь отчасти. Мне интересны его деньги, влияние, сила...

— Ты знаешь, какая у меня способность?

— Нет.

— Так вот... Могущество...

Девия начал создавать один за другим тяжелые золотые слитки прямо из воздуха.

— Деньги, влияние, сила, могущество, красноречие... Нет. Деньги, влияние, сила, могущество...

— А так? — Девия создал ещё горку золота.

— Деньги, влияние, сила...

— Ну?

— Деньги, влияние... К чёрту силу.

— Ещё?

— Деньги?

— Да что ты говоришь?!

— Да ничего особенного в нём нет. Просто он лучше...

— ТАК?! — перед глазами Махима выросла целая гора слитков.

— Ну... спорно. Вы на самом деле не такой уж и плохой правитель.

— Да?

— Ого... Сколько... Вы можете сделать ещё?

— Ну!

— Вы лучше! Я могу быть за вас!

— Не сдался ты мне! Во-первых, выпусти меня отсюда, а во-вторых, скажи мне, где он сейчас. А то от этой хреновой девчонки толку нет.

— Царь Самудра? Полагаю, у себя. Точнее — у вас. Это всё моё? — он указал на сверкающую гору золота, созданную Девией.

— Да.

Зеркало послужило порталом, из которого обратно на улицу вышел Девия.

— Господин! Вы здесь!

— Тц. Он-то как проиграл?.. — удивлялась Приша.

— Тебе, может, тоже деньги нужны? — спросил её Девия.

— Нет.

— Ну и ладно! Идём. Дворец уже рядом.

Глава 8 Часть 9 "Содомия"

Они почти дошли до дворца. Стражи нигде не было видно.

Во дворе находился лишь один крепкий парень — его кожа была окрашена в синий цвет. Он сидел прямо на земле и медитировал.

— Это вся охрана? Он один? Странно. Чувство, будто у него 3 или 4 пары рук... И, похоже, в руках у него копьё.

— Какая мощная аура...

— Это Мукунда. Страж господина. Вам точно через него не пройти, — сказала Приша.

Дарашана стала искать верный путь при помощи своей способности. Она долго думала и никак не могла понять, как им пробраться внутрь.

— Эй! Не хочешь немного денег? — крикнул Девия.

— Вы в своём уме?!

— Что предложите, бывший господин?

— Мне кажется, я тебя где-то видел...

Мукунда буквально взлетел над землей, не прерывая медитации. Он был максимально сосредоточен, но при этом мог свободно говорить.

С закрытыми глазами он начал плавно размахивать копьём, словно перед разминкой.

— Хм...

Вдруг в радиусе двадцати метров вокруг него начало всё взлетать в воздух: земля, камни, забор, деревья, плитка... а вместе с ними Девия и девушки.

— А! А! А-а-а-а! Что творится?!

— Это его способность?!

— Ага. Только зачем я стояла рядом с вами...

Мукунда Джасани — 28 лет.

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Физические

3 Тип: Временные

4 Тип: Магнетизм

Уникальная способность к управлению гравитацией в ограниченном радиусе, пока пользователь занимается йогой и медитацией.

Они поднялись в воздух на высоту до двадцати метров.

— Сейчас я вас быстро отпущу... Ну, кроме неё.

Мукунда мягко опустил Пришу на землю.

— Чёрт! Надо было за неё хвататься!

— Тише! Прошу вас! Я думаю... Не могу сосредоточиться и использовать свою способность!

— Вот же ж бесполезность! Так... Попробуем. Не изучал я алхимию, конечно...

Девия схватил в воздухе пролетавшее перо птицы, лист от дерева, свою слюну и вырванную серьгу Дарашаны.

— Ай!

— Всё нормально! Спокойно!

Объединив их в своих руках при помощи трансмутации, он получил жидкий шматок непонятной слизи.

— Я не мог преобразовать нечто настолько ужасное! Оно должно было летать! На кой чёрт я туда серьгу запихнул?!

Мукунда на огромной скорости изменил гравитацию в противоположную сторону: из состояния почти полной невесомости она стала в разы сильнее обычной.

Дарашана приземлилась прямо на Девию, Девия — на маленькую слизь, которая от импульса удара мгновенно разрослась и существенно смягчила падение об мраморную дорожку ко дворцу.

Девия чуть не плакал от омерзения.

— Какой ужа-а-ас! Какая мерзость! Не-е-ет... Это не я сделал...

— Отлично сработано! Браво!

— Не-е-е-ет...

— Как изобретательно. Я наслышан о вашей способности.

Девия, обнажив меч, вне себя от злости побежал на Мукунду.

— Нет! Постойте! — предупредила Дарашана.

— Какой же я тяжёлый!..

Девию словно свинцовой плитой прижимало к земле.

«Не вижу пути... Не вижу пути... А хотя...» — судорожно думала Дарашана, а после резко подбежала к Прише.

— Чего тебе?!

Дарашана без лишних слов начала бесцеремонно трогать её за грудь.

— Отвали, ненормальная!

— Да погоди! Дай сюда свои сиськи!

Девия тем временем преобразовал прямо над своей головой массивный слиток чистого золота и, прижатый к земле, начал нервно его облизывать.

— Да... Если умереть, то только так...

Мукунда от увиденного окончательно растерялся и даже застыл.

— Что за хуйня здесь происходит?!.. Кто вы, блин, вообще такие?!

Глава 9 Часть 9 "Самудра... Тевари."

— А ну-ка прекратили! Хватит! Вот же ж... — выдохнул Мукунда. — Даже прикончить вас как-то неуважительно по отношению к себе и господину.

— А? Ты кем себя возомнил?! — прохрипел лежащий на земле Девия (способность Мукунды больше не действовала).

— Я нашла путь, господин! Приша нас проведёт! — закричала Дарашана.

— Нет! Я отказываюсь! Отстань от меня! — возмутилась Приша.

— Что там за шум?!

Ворота дворца с грохотом распахнулись. Оттуда хлынул мощный поток ветра, а вместе с ним раздался грубый мужской голос, от которого земля буквально задрожала под их ногами.

Девия невольно упал на колени и внезапно для самого себя поклонился.

— Чёрт! Да что я делаю?! И ты туда же, Дарашана?! А я тебе верил!

— Девия Джавай! Иди ко мне! И подружку свою бери. Все! Идёмте ко мне во дворец!

— В в-в-ваш?.. Он... он... он... он... Он мой... — шёпотом проговорил Девия себе под нос.

— ЧТО-О-О-О-О?!

Ветер, дующий будто прямо из раскрытого рта Самудры, хлынул в лицо Девии, растрепав его волосы.

Девия и Дарашана, испуганно прижавшись друг к другу, покорно пошли во дворец вслед за Самудрой. Приша и Мукунда молча шагали следом.

Самудра Тевари — огромный мужчина с гипертрофированным атлетичным телосложением. 45 лет. Рост — 202 сантиметра. У него выразительные карие глаза, длинные чёрные волосы и густая чёрная борода.

Из одежды на нём были лишь перчатки, сапоги и трусы, сделанные из чистейшего золота. За спиной располагался огромный толстый золотой меч, покрытый золотом и золотой золотистой корочкой под золотым слоем чистого золотого золота, что воистину на вес золота.

Его могущественную гору мышц покрывали густые чёрные волосы, а подбородок и скулы были острее бритвы. Каждый раз, когда он делал шаг, земля под ним содрогалась — возможно, он делал это специально, со всей силы надавливая на мрамор и используя свою способность.

И тем не менее никто не мог устоять перед его дикой мужественностью, брутальностью и эпатажностью.

— Зачем пожаловал, Девия?.. Это теперь не твоё место, Девия...

— А вот и... моё! Вот...

— Тебя не убил ни один из моих слуг, а, Девия?..

— Как видишь! Я пришёл тебя сразить...

— ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-В-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-В-ХА-ХА-ХА-ХА-Э-А-Э-А-Э-А-Э-А-ХА-В-ХА-ХА-ХА-ХА-ХО-ХО-ХО-ХО-ХО-ХР-ХО-ХО-Х-ХИ-ХИ-Х-ХИ-И-Х-ХИ-ХИ-А-А-А-А-А-А-ХА-ХА-ХА-Х-О-О-О-О-О-О-О-О-О-А-ХА-ХА-ХА-ХА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!!!!!!!!!!

От раскатистого, дикого смеха Самудры во всём дворце мгновенно повылетали стёкла, а само каменное здание начало трещать по швам. Если бы спутники вовремя не заткнули уши руками, их ушным перепонкам пришёл бы окончательный конец.

— Сразимся, Девия... ДЖАВАЙ?! Все покиньте здание. А ты — останься!

Глава 10 Часть 9 "Принятие"

— Знал ли ты, Девия, что твой отец был моим давним соперником? — басом произнёс Самудра. — Престол Павитры ещё в давние времена должен был принадлежать мне. Из-за него я так и не стал правителем и был позорно изгнан. Я хочу отомстить тебе за него! Давай же сразимся за этот трон... Возьми же в руки меч! Покажи все мощи своей Стигмы!..

— Мои мощи?..

— Твои мощи!

— Мощи?

— Мо-о-о-ощи...

Девия, сжав зубы, резко атаковал мечом Самудру. Тот даже не попытался уклониться, приняв удар на себя, и получил длинную, кровоточащую царапину через всё торчащее грудное тело.

— О да-а-а-а! Давай же! Ещё! Пробуй!

— Ты ведь каратель?! — выкрикнул Девия. — Тебе нужно от меня избавиться именно по этой причине?!

— Я этого не говориии-ил... Откуда тебе вообще это известно?!

Самудра лишь слегка вытянул палец — и Девия на бешеной скорости вылетел через окно дворца прямо на улицу. Следующим едва заметным движением пальца гигант резко приземлил его в землю.

Сам Самудра буквально вылетел вслед за ним из окна и плавно остался висеть в воздухе.

— Ой... Переборщил. Ты как там?

Девия тяжело стонал на земле: при падении он сломал руку и сильно разбил висок.

Самудра мягко опустился рядом с ним на ноги.

— Такая же способность, как и у твоего стражника?.. — прохрипел Девия.

— Совсем нет.

Самудра Тевари

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Талантные

3 Тип: Физические

4 Тип: Пространство

Уникальная способность к телекинезу и левитации высокой мощности.

Девия соцепил зубы, поднялся на ноги и попытался снова атаковать Самудру, но правитель с лёгкостью выбил его драгоценный меч и заломал руку, сломав её сразу в нескольких местах, после чего оттолкнул парня ногой.

Лежа на земле, Девия судорожно попытался хоть что-либо преобразовать с помощью трансмутации.

Самудра молча приставил к его горлу его же собственный меч.

Девия зажмурился и смиренно принял неизбежную смерть... Однако Самудра неожиданно опустил клинок.

— Я больше не каратель. И я сомневаюсь, что они смогут найти кого-то равного для Павитры, — спокойно ответил Самудра. — Ты слишком юн и неопытен, Девия. Набирайся сил, мудрости и мужества, чтобы однажды снова бросить мне настоящий вызов.

Девия был морально раздавлен, но ему пришлось молча согласиться. Их силы находились на совершенно разных уровнях.

Дарашана подбежала и попыталась его подбодрить, однако у Девии и без того вспыхнула дикая мотивация тренироваться, сурово закаляться и стать неизмеримо сильнее.

Девия и Дарашана молча ушли в закат, подальше от величественного дворца Самудры.

Конец 9 части «Эхо Забытого Мира: Золотые мечты»

Глава 1 Часть 10 "Загадочное заболевание"

Эхо Забытого Мира — часть 10: «Секрет вечности»

Цивилизованное племя Извикамама. Деревня Абанту. Имани.

Киза Акереле — единственный и неповторимый лекарь в своём небольшом поселении. О его невероятных целительных способностях знал абсолютно каждый, и к нему ежедневно выстраивались огромные очереди.

Мужчина лечил людей изо дня в день, не беря ничего взамен.

Киза Акереле — темнокожий парень среднего роста (175 см), 29 лет. Имеет длинные чёрные волосы, заплетённые в дреды и убранные в аккуратный хвост, и глубокие чёрные глаза. Из одежды носит лишь полотно, прикрывающее нижнюю часть тела.

Стигма:

1 Тип: Помощь

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Структурные

4 Тип: Лечение

Уникальная способность заимствовать у животных их биологические свойства для эффективного лечения любых заболеваний.

Он был крайне скромным и добрым парнем, готовым помочь каждому. Все заболевания, с которыми он до сих пор сталкивался, ему удавалось успешно излечить.

Но однажды к нему на приём пришла загадочная особа, заболевание которой он излечить так и не смог по банальному незнанию. В его многолетней практике подобное происходило впервые.

Её диагноз — бессмертие. Когда и где она его приобрела — девушка совершенно не помнила. Однако после того, как она впервые почувствовала внутри себя что-то странное, на её плече проявилась метка (Стигма), позволяющая ей ненадолго заглядывать в будущее.

Афафа Оконкво — стройная темнокожая девушка среднего роста с дредами, завязанными в пышный пучок. Цвет глаз — янтарный. Носит чёрное обтягивающее платье с элегантными золотистыми узорами. 26 лет.

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Духовные

4 Тип: Ясновидение

Уникальная способность заглядывать в недалёкое будущее.

— Получается, вы не одна такая? Странно, что с такой необычной проблемой обратились только вы... — размышлял Киза.

— Думаю, да... Да... Что-то действительно странное происходит...

— Попытайтесь вспомнить хоть что-либо необычное, что происходило с вами в последнее время.

— Ну... Помню одного загадочного лысого мужчину... Но всё было будто во сне...

Географическая справка: Имани

Имани — страна, находящаяся на самом юго-востоке континента. Обладает крайне жарким и относительно сухим климатом. Однажды множество воюющих между собой племён объединились и встали под начало единого вождя этих земель. По суше граничит только с Павитрой. До прибытия манийцев была крайне изолированным и закрытым государством.

Столица: Хооф

Крупнейшие города: Плекке, Маан Стад

Язык: Иманийский

Религия: Тыкамдо

Регионы: Имани

Действующий правитель: Ндулу Анвуаквуегву

Валюта: Лунар, Кхел

Глава 2 Часть 10 "Книга"

Я сказал ей прийти немного позднее. Сам же стал усердно изучать все доступные источники, доверху переворачивая книги на полках. Ничего подобного ранее я не видывал.

Тогда я отправился в нашу местную библиотеку, дабы поближе ознакомиться с проблемой — возможно, это была какая-то редкая заморская болезнь. Кто знает, что вообще могли занести сюда чужеземцы? Пациентка, правда, упомянула странного лысого мужчину, но вряд ли эта деталь могла мне хоть что-то дать.

К Стигмам я всегда относился абсолютно нейтрально, не считая их чем-то из ряда вон выходящим. Каждый достойный человек имел право на её получение — главное, иметь перед собой действительно великую цель.

Прибыв в библиотеку, из сухой научной документации я так ничего толкового и не нашёл, но меня искренне заинтересовали полухудожественные религиозные письмена. Они рассказывали о неком боге, что ранее ни разу не упоминался в Тыкамдо — наших традиционных верованиях — в силу строжайшего запрета. Бог Вечности. Всякий, кто хоть раз упоминал о нём в святых летописях, превращался в безвольное бессмертное чудовище.

У меня по спине пробежали мурашки, однако, закрыв старую пыльную книгу, я лишь скептически фыркнул, не поверив написанным в ней древним сказаниям.

Вдруг к фолианту потянулась чья-то иссушенная, тощая рука. Сперва я подумал, что это был глубокий старик, но, подняв взгляд и увидав его лицо, заметил, что передо мной стоял ещё молодой мужчина. «Наверное, померещилось», — пронеслось в голове.

— Вы не читаете? Я возьму? — негромко спросил он.

— Нет, пожалуй. Берите.

Зачем ему вообще понадобились эти бредни? Он ведь явно знал, что это за книга, раз даже не взглянул на её обложку.

Вернувшись из глубоких раздумий в реальность, я увидел его лишь в самое последнее мгновение, когда тот уже выходил из библиотеки и буквально исчезал из виду. Этот странный мужчина был облачён в темный плащ. На самом выходе подул резкий порыв ветра, и капюшон, прикрывавший его голову, слетел... Он был совершенно лысым.

«Будто бы на свете больше лысых людей не бывает!» — подумал я и мысленно рассмеялся над совпадением.

Я твердо пообещал пациентке, Афафе Оконкво, что обязательно излечу её от этого недуга. Я сделаю это, найдя эффективное средство самостоятельно, ведь это моя прямая работа!

Однако с того самого дня меня стали непрерывно мучить жуткие кошмары. А ещё я начал отчётливо чувствовать на себе чей-то пристальный, тяжелый взгляд — даже далеко за чертой нашего людного поселения...

Глава 3 Часть 10 "Раскрытие"

Я собирал самые разные ингредиенты, растения, брал образцы у животных, но процесс практически не подвигался. Всё усугублялось ещё и тем, что проводить опыты с лекарством было слишком опасно ввиду высокой смертоносности используемых веществ.

Афафа сама вызвалась быть подопытной, уверяя, что ей это точно никак не навредит — в чём в итоге оказалась абсолютно права. Но моей целью не была её смерть! Впрочем, не верить ей причин у меня не было, ведь способность её Стигмы заключалась в предвидении недалёкого будущего.

Во время одного из таких экспериментов к нам внезапно заглянул новый пациент с тяжёлой колотой раной в области груди.

Это был высокий темнокожий мужчина в лёгком доспехе и просторном полотне, защищавшем его от частых пылевых бурь. Он не стал говорить ничего лишнего, и я сразу же принялся обрабатывать его опасное ранение.

Чуть выше раны, на пару сантиметров ближе к ключице, отчётливо виднелась Стигма — он даже не пытался её как-либо скрыть.

— Это...

— Да.

Чике Форенси — 30 лет.

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Физические

4 Тип: Земля

Уникальная способность к свободному управлению песком.

Пока он рассказывал о своей способности, глубокая рана на нем полностью затянулась. Мужчина широко раскрыл глаза от удивления, хотя и постарался быстро взять себя в руки.

— Я про тебя наслышан, лекарь. А эта девушка... тоже жертва Эбо?

— Эбо?

— Он проклял мою старшую сестру. Она с самого детства была инвалидом, но теперь вынуждена вечно страдать из-за его безумных опытов.

Киза почему-то сразу почувствовал себя виноватым перед ним.

— Нет. Ты не такой, — покачал головой Чике. — Скорее, полная его противоположность. Я наслышан о тебе и доверяю. Более того, я помогу вам найти антидот. Главный ингредиент для него есть у самого Эбо, но вот пробраться к нему... Это огромная трудность, как ты сам понимаешь.

— У него есть охрана? Кто он вообще такой? — спросила Афафа.

— Каратель. Мне это слово ни о чём не говорит, но видно, что деньги у него имеются немалые, — ответил Чике.

— Знаешь, где он живёт? — спросил Киза.

— Да. У него есть постоянное пристанище.

— Тогда идём. Спасибо тебе.

— Это я должен тебя благодарить.

— Ещё рано, я ведь ещё ничего не сделал. Но предупреждаю сразу: я не убью ни одного человека или животного.

Глава 4 Часть 10 "Золотые пески"

Из слов Чике мы выяснили, что Эбо даже основал своё собственное племя.

Путь через бескомпромиссную пустыню предстоял нелёгкий. Запасы воды у нас имелись, но экономить всё же стоило. Я взял с собой медицинскую сумку, наполненную доверху всем, чем только возможно, но и этого мне казалось недостаточно.

По пути я непрерывно собирал ценные экстракты ядовитых змей, скорпионов и пустынных пауков.

Чике всё пытался успокоить Афафу, но та даже не думала нервничать. Я почувствовал внутри прилив уверенности: они ведь на меня искренне полагаются — как и все те, кто пострадал от рук Эбо.

Едва мы собрались передохнуть с дороги, как нас уже подстерегли двоё наёмников колдуна:

Темнокожий мужчина в шаманском одеании и с ритуальной раскраской на лице;

Темнокожая женщина с белоснежными волосами в синей накидке и с обнажённым мечом в руке.

Вамбуа — 45 лет.

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Духовные

4 Тип: Метаморфизм

Уникальная способность к клонированию собственного тела и поддержке коллективного разума между двойниками.

Сальма Балагун — 33 года.

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Временные

3 Тип: Физические

4 Тип: Вода

Способность создавать боевое оружие из воды. Если созданное оружие теряет форму или разрушается, обидчик испытывает отражённую боль.

Чике мгновенно встал в боевую стойку, заслонив собой и откинув назад Афафу и Кизу.

Вамбуа за секунду создал шесть своих точных копий, и каждая из них взяла в руки по острому кинжалу.

— Значит, он уже всё знает... Понятно. Но какой же из них настоящий?.. — нахмурился Чике.

— Слева! — крикнула Афафа.

Сальма стремительно нанесла удар мечом из спрессованной воды, визуально напоминающим металлический клинок, об плотный песочный щит Чике.

— Вода... Нелегко будет против неё с моим песком. А хотя...

Меч соперницы со звоном раскололся надвое.

— Значит, прочностью твои орудия не блещут! Для начала отправляешь ребят послабее? — усмехнулся Чике.

Вдруг на животе Кизы сама собой прорезалась ровная глубокая рана, а сердце отчаянно сжало от резкой боли. Лекарь со стоном упал на knees.

— Эй! Киза!

— Не трогай создаваемые ею предметы из воды! — закричала Афафа Чике. — Я немного понаблюдала и поняла, из какого она племени. Техника вуду: урон от разрушения её оружия напрямую перенаправляется на Кизу!

— Так вы выбрали мишенью его?! Теперь понятно... Как подло. Киза, ты как?!

— В полном порядке, — тяжело дыша, ответил Киза. Рана на его животе мгновенно затянулась сама собой.

— Уже излечился?! — обомлела Сальма.

Вдруг в спину Чике со свистом вонзились двенадцать кинжалов от подкравшихся копий Вамбуа.

— А-а-а-а-кх!.. Вот же ж...

В следующее мгновение пять копий рассеялись в воздухе, а настоящий Вамбуа без чувств рухнул на песок. За его спиной стояла Афафа с тонкой отравленной иглой в пальцах.

— Всё-таки вас всего двое, а нас трое, — спокойно произнесла Афафа. — Исход был очевиден. Я знаю, о чём говорю.

Киза тут же подхватил раненого Чике и принялся за его исцеление.

— Ничего не говори и не шевелись! Афафа парализовала их моим несмертельным ядом. Около суток поспят и проснутся.

— Ага... Без ног, например, которые сожрут местное стервятники, — проворчал Чике.

— Я же сказал: не разговаривай! Раны должны затянуться... Вот так.

Сальма, увидав происходящее, всерьёз опасалась Афафу и решила больше не испытывать судьбу. К тому же её никто не предупреждал, что лекарь способен мгновенно исцелять сам себя.

Только она вознамерилась сбежать, как почувствовала внезапное головокружение и потемнение в глазах. Яд, незаметно переданный через Афафу, подействовал и на неё — женщина упала без сознания рядом с напарником.

— Эх, эти твои принципы... — вздохнул Чике.

— Я излечу любые раны, ты только потерпи, — ответил Киза.

— Я с ними нянчиться не буду, учти! Сразу убью, как только представится возможность.

— Хорошо. Я тебя не останавливаю.

— А ты что скажешь? — спросил Чике, повернувшись к девушке. — Сколько тебе лет на самом деле? Точно ли ты просто жертва Эбо? Как давно у тебя Стигма?

— В моей истории нет ничего заурядного, — мягко ответила Афафа. — Я просто не хочу жить вечно, превратившись в чудовище. Знаете, я глубоко ценю в людях красоту, лёгкость, грацию... Не может быть пределов моим мечтаниям — я хочу свободы! Моя способность даже не может спасти мне жизнь, ведь она бесполезна в прямом бою. Поэтому я помогаю вам: потому что могу и потому что у нас один общий враг. Я знаю, какой Киза добрый парень, однако он рвётся к Эбо не только из-за меня и моего «проклятия», а для того, чтобы одолеть его и найти лекарство для всех пострадавших. Ведь Кизе всё под силу, верно?

Они перевязали раны и двинулись дальше в путь.

Спустя примерно двенадцать километров путешественники увидели посреди бескрайней пустыни небольшое скопление домов. Деревней это назвать было сложно: там обитало явно не дикое племя, ведь дома по качеству постройки ничем не уступали зданиям колонистов.

Подойдя ближе, они заметили живописный оазис неподалёку от построек. Уже вечерело, дневной зной постепенно спадал, и подул лёгкий прохладный ветерок, поднимая песчинки в воздух.

— Остановимся? — спросила Афафа.

— Ты видишь, произойдёт ли с нами что-то плохое? — спросил Чике.

— Нет. Я ведь вижу не так далеко вперед.

— Похоже, выбора у нас особо нет. Нужно передохнуть, — сказал Киза.

И они направились в сторону домов.

Глава 5 Часть 10 "Отдых"

Дойдя до обжитой возле оазиса местности, в один из домов странников пригласила к себе местная пара. Киза приветливо согласился, потянув за собой настороженного Чике и Афафу.

Абиола и Гамба представились двоюродными братом и сестрой.

Абиола Данджума — стройная, невысокая темнокожая девушка 23 лет, хотя выглядела она куда моложе своего возраста. Носила вышитый топ и юбку традиционного иманийского производства.

Гамба Афия — высокий, накачанный мужчина 38 лет, одетый лишь в шаль на голое тело и куфию.

Хозяева были крайне гостеприимны и добры: накормили странников и устроили комфортный ночлег. Всё в их доме было современно оборудовано. На вопросы о себе они почти не отвечали, что и стало поводом для серьезных подозрений со стороны Чике, но пока лишь его одного.

Афафа улеглась спать вместе с Абиолой в соседней комнате. Киза и Чике остались сидеть за столом с Гамбой.

— Поиграем? — неожиданно спросил Гамба своим низким и грубым голосом.

— Во что?

— «Правда или ложь». Чтобы скоротать время. Вам же всё равно не хочется спать? И не советую...

— Кхм... Ладно.

— Правда ли, что Чике использует Кизу?

— Да нет, конечно! — отрезал Чике.

— Ложь, — спокойно произнёс Гамба.

— Всё нормально, Чике... — попытался успокоить его Киза.

Вдруг Чике закричал от невыносимой боли и схватился за правую руку. Вместо его указательного пальца теперь торчал лишь окровавленный костяной обрубок.

— Урод... Вполне предсказуемо, — прошипел Чике.

— Продолжаем, — холодно сказал Киза.

— Ты чего?! Он враг! Усыпи его или я его грохну! — выкрикнул Чике.

— Очередь не переходит, — ухмыльнулся Гамба. — Ответь правду, Чике. Ты любишь ходить голым в своём доме?

— Нет!

Киза мгновенно ослеп на оба глаза, даже не успев притянуть к себе защитный песок с улицы.

— Да как ты...

— Ты когда-нибудь предавал?

— Да!

— Киза, тебе нравится твоя работа?

— Конечно.

— Чике...

— Почему к нему такие лёгкие вопросы?! Пф-ха... Давай мне сразу покаверзнее! У меня же нет гордости... Стоп, откуда ты вообще знаешь правильные ответы?! Нет... Я-то их знаю, а ты... а ты...

— Испытывал ли ты когда-нибудь половое влечение к животным?

— Нет!

— Чике, что у тебя исчезло на этот раз?! Я всё излечу! — заволновался ослепший Киза.

— Да пошёл ты...

— Это правда, — хмыкнул Гамба.

— Киза, убивал ли ты хоть раз человека?

— Да...

— Киза... — опешил Чике.

— Да ладно вам...

— Чике, твоя Стигма связана с управлением песком?

— Нет! Хрен тебе!

— Ложь. Всё ясно.

Чике мгновенно лишился половины языка, захрипел и без чувств упал лицом на стол от потери крови.

— Мне нечего скрывать, — твёрдо ответил Киза.

В этот момент в комнату с шумом ворвалась Афафа и со всего размаха ударила Кизу по лицу.

— Предатель! Как ты мог?!

— Что?!

— Эй, Гамба, ты проверил его на ложь по этому поводу? — спросила девушка.

— Не успел, сестрёнка.

— Что вообще произошло?! — не понимал Киза.

Но, взглянув на Абиолу, он сразу всё понял: она также владела Стигмой.

Гамба Афия

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Духовные

3 Тип: Временные

4 Тип: Экстрасенсорика

Уникальная способность видеть правду и ложь, читать намерения. Если жертва лжёт ему, Стигма лишает её случайной естественной возможности или части тела (голоса, зрения, пальцев и т.д.).

Абиола Данджума

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Духовные

3 Тип: Зависимые

4 Тип: Сон

Способность вторгаться в чужие сны и произвольно изменять в них любую информацию.

Пока Киза пытался выяснить отношения с Абиолой, он аккуратно подошёл к лежащему за столом Чике, на ощупь применил свою способность и полностью восстановил ему язык, палец и утерянную кровь.

После этого Чике, даже не вставая со стола, с дикой яростью пробил грудь Гамбы сгущённым, жестким песчаным колом.

Киза мгновенно ввёл в Гамбу вещество паралитического действия, отчего тот стал быстро терять сознание, но Чике не остановился и добил его, вонзив прямо в сердце ещё один песчаный кол.

— Я ему этого не прощу, — тяжело дыша, прорычал Чике.

Смерть Гамбы разрушила заклятие: проклятие спало само собой, и зрение вместе со всеми повреждениями вернулось к Кизе и Чике без дальнейшего лечения.

Парни быстро связали Абиолу, а вместе с ней и дезориентированную Афафу.

— Что ты с ней сделала, ведьма?! — крикнул Чике.

— Почему ты просто стояла в стороне, когда твоего «брата» убивали?! — спросил Киза.

— Он не мой брат, — шёпотом ответила Абиола. — На самом деле я его даже не знала до этого дня. Это всё приказ лысого учёного...

— Понятно. Расколдовывай её!

— Боюсь, что это уже невозможно сделать просто так. Сон слишком сильно повлиял на её разум...

Киза нахмурился и начал приближаться к ней с шприцем паралитика.

— Ладно-ладно! Ей просто нужно поспать естественным сном!

Киза вколол Афафе сильное снотворное, и та вскоре уснула, будучи связанной у стены. Через некоторое время она проснулась — ее истинная память была полностью восстановлена.

— Мне пришлось нелегко, — вздохнула Абиола. — Всё вручную переписывала в её голове... Ну что, отпустите меня?

Киза вопросительно посмотрел на Чике, но тот лишь сурово покрутил головой. Лекарь вколол Абиоле снотворное и не стал её развязывать.

Освободив Афафу, спутники покинули проклятый дом и оазис, продолжив свой путь по холодным ночным пескам.

Глава 6 Часть 10 "Гигант"

Мы были всё ближе к цели. Песок под ногами уже постепенно сливался с обожжённой солнцепеком почвой. Вдали замаячили постройки деревни, а рядом протекала небольшая речка.

— Ну что ж. Мы почти добрались. Он там, — сказал Чике.

— Наконец-то... Взяв его кожу, волос или кровь, я точно смогу изготовить окончательный антидот, — кивнул Киза.

— Берегитесь... Ложись! — внезапно закричала Афафа.

Все мгновенно прижались к земле, и прямо над их головами со свистом пролетело тяжёлое копьё.

Перед ними из засады показался враг: темнокожий парень невысокого роста, полностью покрытый татуировками, с белым афро на голове.

— Он один? У него точно есть Стигма!

Рядом с парнем околачивалось жуткое существо, напоминающее одновременно пантеру, тигра, волка и крокодила. Ребята с ужасом застыли.

— Снова какие-то безумные опыты?.. Бедное животное...

Существо не нападало, как и сам парень: судя по бледным, помутневшим зрачкам от катаракты, они оба были абсолютно слепы.

Но вдруг резким ударом парень вонзил острый нож в спину своему питомцу! Тварь лишь покорно приняла удар... А в следующую секунду на спинах Кизы и Чике прорезались точно такие же глубокие, раскалённые раны. Скрутившись от невыносимой боли, они упали на колени.

— Опять техника Вуду?!

Фифи Фолами — 22 года.

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Физические

4 Тип: Жизнь

Уникальная способность скрещивать и одушевлять разных химер. Если пользователь ранит своё создание, полученный урон мгновенно переносится на его жертв.

Чике попытался протянуть руку в сторону Фифи, но слепой шаман тут же разрезал сухожилия на лапе зверя — и рука Чике бессильно плетью повисла в воздухе. Киза стиснул зубы и сразу принялся исцелять их раны.

По неизвестной причине на Афафу способность Фифи вообще не действовала, и девушка решила мгновенно этим воспользоваться.

Подбежав к врагу, она заставила его отпрянуть и судорожно замахать копьём, но Афафа оказалась куда ловчее: увернувшись, она вонзила ему прямо в горло шприц-инъекцию с паралитиком.

Спутники облегчённо выдохнули.

Но тут же земля содрогнулась от тяжеловесного, громоподобного топота. Затрещали поломанные кусты, содрогнулись стволы деревьев в соседней роще — и перед ними предстал настоящий гигант с огромной каменной плитой в руках.

Он бездумно обрушил плиту прямо на Афафу!

Чике в самую последнюю секунду успел вытянуть её за ногу песчаной рукой и притянуть к себе.

Перед ними стоял невероятно накачанный темнокожий мужчина ростом в 384 сантиметра.

Масамбо Ибори — 43 года.

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Структурные

4 Тип: Метаморфоз

Постоянно поддерживаемая способность к колоссальному увеличению собственного роста и физической силы.

Одним мощным прыжком гигант нагнал поднимающихся с земли ребят и замахнулся пудовым кулаком.

— Он сейчас ударит! — выкрикнула Афафа.

— Это и так понятно! — прорычал Чике.

Чике мгновенно возвёл плотный песчаный щит, который с колоссальным трудом выдержал убойный таран. Чике едва не потерял равновесие от отдачи.

Афафа вслух выкрикивала каждое направление атаки громилы. Благодаря этому Кизе удалось подобраться и найти самое мягкое место на коже Масамбо, не заросшее горой мышц, чтобы ввести яд.

Но обычной дозы паралитика для такого гиганта оказалось катастрофически мало!

Больше монстр не подпускал их к себе. Одним молниеносным движением он схватил Афафу и со всей силы швырнул её на острый камень, с хрустом переломив девушке позвоночник. В силу своего проклятия Афафа не умерла, но оказалась полностью обездвижена.

Кизе некогда было её лечить: ему нужно было срочно приготовить паралитик помощнее или кратно увеличить дозу.

— Нужно его просто убить! Ты слишком заморачиваешься! — закричал Чике, удерживая разбушевавшегося гиганта.

— Боюсь, на нём тоже лежит бессмертие!

— Да ладно...

— Я почти закончил! Задержи его ещё ненадолго, ладно? Спасибо тебе! Жаль, что я не могу изготовить окончательный антидот из его тканей или из Афафы...

Масамбо становился всё свирепее с каждой секундой.

— Ну что ты там?! Давай быстрее, я уже выдохся! — кричал Чике, хрипя от напряжения.

— Сейчас!

Афафа отчаянно пыталась что-то сказать, но из-за тяжелейшей травмы спинного мозга не могла вымолвить ни звука, лишь испуганно смотря за спину лекаря.

Киза замер, чтобы понять, что именно она увидела.

Обернувшись назад, он обомлел: гигант швырнул огромный валун прямо в Чике. Всё, что осталось от его товарища — лишь нижняя часть тела и тёмная лужа крови, сочившаяся из-под камня.

Киза застыл в глубочайшем шоке. Его разум напрочь отказывался принимать увиденное. Он судорожно пытался успокоить себя лишь одной мыслью: он всё исправит... он сейчас излечит его раны...

— Я... Я излечу! Всех излечу!..

В этот момент гигант сгреб Кизу в огромную ладонь и начал сжимать. Лекарь, очнувшись от транса, стал отчаянно колоть его пальцы медицинским ножом. Масамбо взвыл от боли и слегка расслабил хватку.

Киза вырвался, выскочил вверх и вонзил шприц с самым концентрированным, смертоносным паралитиком, который только смог сделать, прямо в сонную артерию громилы. Спустя пару секунд после инъекции гигант потерял сознание и плашмя рухнул на землю.

Киза первым делом подбежал к Афафе и мгновенно исцелил её сломанную спину.

Но затем он подошёл к тому, что осталось от Чике... Осмотрев тело, он наконец осознал страшную правду и навзрыд заплакал.

Афафа молча опустилась рядом, обняла его и стала всячески успокаивать.

— Так должно было произойти... — тихо шептала она. — Теперь всё в твоих руках. Пожалуйста, не подведи его.

Глава 7 Часть 10 "Панацея"

Он отдал жизнь за то, чтобы мы победили. Здоровяк выдохся после тяжелейшего боя с Чике и потерял бдительность от ослепляющей ярости. Мы выстояли только благодаря ему, и теперь находились в самой деревне.

Однако остался лишь он один...

— Эбо-о-о-о! — крикнул я.

Он сидел на деревянной лавочке, слегка опершись на резную трость, и сдела вид, будто заметил нас только после того, как я его окликнул.

Мужчина медленно снял капюшон, едва заметно улыбнулся и сделал приглашающий жест, предлагая нам подсесть.

Я не струсил и сел прямо рядом с ним.

— Я вас заждался. А где Чике? Он ведь был с вами, не так ли? Кхм... Ну да ладно. Афафа, с тобой всё в порядке? Киза, хочешь, я покажу тебе свою лабораторию? Уверен, тебе будет искренне интересно, да и нам точно есть о чём поговорить.

— Нет...

— Мы ведь так похожи, но одновременно являемся полными противоположностями, — проговорил Эбо. — Хочешь убить меня? Ну да, конечно... Ты же у нас известный добряк.

— Мне без разницы, откуда ты вообще обо мне знаешь, но о тебе я наслышан исключительно в самых негативных красках.

— Плевать мне на то, что думают эти простолюдины с мозгами, как у птиц! На что в этом мире можно смотреть вечно? На то, как течёт вода, как горит огонь... и как непрерывно развивается человек.

— Не могу разделить твоё мнение. Это неестественный для природы процесс.

— Уверен? Хочешь изучить?

Эбо спокойным движением взял острую иглу и проткнул кожу на месте собственной Стигмы, протягивая полученный образец Кизе.

— В чём подвох?

— Ни в чём. Так просто интереснее. Я не смог найти вещество, противодействующее проклятию моего бога и Стигмы. Если ты его найдёшь — ты по праву победил. Но всё будет не так-то просто, хотя я и не сомневаюсь в твоих познаниях.

— Мне не нужны твои подачки.

— Бери...

Киза молча взял испачканную кровью иглу и медленно пошёл прочь.

— Киза... Киза! — внезапно закричала очнувшаяся Афафа. — Слева через 5 секунд! Справа через 10! Беги! Через 2 минуты ты с большой вероятностью умрёшь! Берегись его...

Не успев договорить, Афафа снова потеряла сознание от истощения.

— Афафа!

Слева и справа на него уже надвигался сплошной рой ядовитых насекомых: сколопендры, скорпионы, пауки, шершни и муравьи. Все они действовали как единый живой организм, и их плотное скопление напоминало силуэт человека, обвязанного бинтами, подобно мумии.

Киза не растерялся. Расстелив полотно прямо на земле и достав из сумки всё, что у него было, он сел и незамедлительно приступил к изготовлению лекарства.

— Отвратительно... Но мне как раз не хватало редких ингредиентов. Нужно срочно изучить клетки его крови. Как бы только сократить время...

Эбо — 33 года.

О загадочной личности в виде худощавого, лысого темнокожего мужчины неизвестно практически ничего. К организации «Мировая тень» относится абсолютно нейтрально, выполняя их приказы лишь потому, что они временно совпадают с его личными исследовательскими задачами.

Стигма:

1 Тип: Атака / Способность

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Физические

4 Тип: Неуязвимость

Уникальная способность к абсолютной физической неуязвимости и бессмертию. Способность создавать из собственных клеток полубессмертных чудовищ.

«Получается, он может наделять бессмертием других существ, создавать бессмертные создания и сам абсолютно невосприимчив к ранениям, старости и болезням. Его неуязвимость куда более безупречна, чем у той же Афафы, которая всё же получает травмы. Но из меня никудышный воин, да и Стигма моя вовсе не боевая, так что мне без разницы. Кого бы из бессмертных противников он на меня ни направил, это не помешает мне закончить исследование и синтез!»

Всё оказалось невероятно запутанно, но Кизе почти удалось выявить нужное нейтрализующее вещество в крови Эбо. Все остальные ингредиенты были собраны — оставалось лишь создать устойчивую основу.

Эбо, наблюдая за этим, едва заметно начал закипать от злости. Он лично направился к Кизе, обнажив шотел — изогнутый восточный меч — и ведя за собой двух вооружённых бессмертных воинов в тяжёлых шлемах.

— Твоё время кончилось. Ты проиграл, — холодно произнёс Эбо.

Три клинка одновременно замкнулись у самой головы Кизы.

Смешав всё в одной колбе, лекарь получил синеватую, неплотную жидкость, которая быстро испарялась на воздухе. Мгновенно набрав её в шприц, он поднял руки вверх.

— Всё!

— Да ладно... — нахмурился Эбо.

— Главное — с этим не переборщить, — тяжело дыша, произнёс Киза. — Но как же мне понять, сработало ли оно? Я не могу причинять людям вред, а ждать естественного результата пришлось бы слишком долго. Но ты ведь не дашь мне времени, верно?

— Естественно.

Эбо выхватил из рук Кизы колбу с остатками содержимого, что не поместились в шприц, и одним махом осушил её.

— Ты не мог. Нет... Ты, конечно, мог сделать сильный яд, но никак не антидот от бессмертия. Это невозможно! Моя Стигма не имеет слабостей!

Он попытался нанести себе порез на руке изогнутым мечом, но клинок привычно соскользнул, не оставив и следа.

— Ха-ха!

Дав отпить из колбы своим стражникам, Эбо со всей силы замахнулся мечом над их шеями. Головы с грохотом полетели с плеч — воины погибли мгновенно.

Киза задержал дыхание, его ощутимо потрясывало.

— Что?! Ха... Вот как. Хвалю! Отчасти у тебя получилось, но, как видишь, на меня оно не действует.

Эбо допил экстракт до самого дна.

— Это успешное поражение, коллега! Ха-ха-ха!

Даже не став пробовать ранить себя снова, Эбо замахнулся шотелом на Кизу, как вдруг клинок вывалился из его ослабевших пальцев.

— Что... Что произошло?.. Голова кружится... Тошнит... Кровь?! Изо рта кровь... Из носа тоже... И...

Эбо закатил глаза и плашмя упал на землю, полностью расслабив тело.

— Не может быть... У тебя получилось?! Что ты туда добавил?! Как тебе это удалось?! Я ведь пытался... Но...

— Тебе уже незачем это знать.

— Ты... Ты убил меня! Ты же сам говорил, что никого не убьёшь! Ты лжец!..

— Ты сам выпил его, — тихо ответил Киза. — Ничто не вечно. Я это знал. У тебя просто не было искреннего стремления создать лекарство, ты не хотел отдавать себя ради этого.

Спустя несколько секунд Эбо был мёртв.

— У нас получилось, Чике... — прошептал Киза, глядя в небо.

Вскоре Афафа проснулась: проклятие бессмертия продолжало действовать даже после смерти колдуна. Киза ввёл ей точную дозу антидота, которая вернула её к обычной человеческой жизни.

Позже Киза разыскал старшую сестру Чике, дал ей сыворотку и полностью излечил ее от многолетних недугов и болезней.

Точно так же он поступил со всеми жертвами «бессмертия». Большинство из них были ему несметно благодарны. Хотя находились и те, кому нравилась неуязвимость, но после смерти Эбо у проклятия проявился жуткий побочный эффект в виде стремительного ускоренного старения — и все без исключения были вынуждены принять излечение.

Киза благополучно вернулся в свою родную деревню Абанту и продолжил лечить людей.

Однажды к нему на приём снова пришла знакомая девушка.

— Эй, Афафа, что стряслось? — улыбнулся Киза.

— Голова болит...

— Ты зачем меня так пугаешь?!

— Да просто повидаться зашла.

Она тепло улыбнулась ему, и лекарь улыбнулся ей в ответ.

Конец 10 части «Эхо Забытого Мира: Секрет вечности»

Глава 1 Часть 11 "Затерянные земли"

Эхо Забытого Мира - часть 11: «Зов ночи».

Эта история рассказывает о молодом и любопытном охотнике-отшельнике.

Парень с самого раннего детства искренне любил животных: ему был безумно интересен их образ жизни, и он чувствовал с ними глубокую, незримую связь. Живя спокойно в лесной глуши, он не знал бед, и его ничуть не тревожили колонисты из Маньи Терры или Шамдома.

Однако, блуждая по густым лесам, он не раз натыкался на заброшенные высокотехнологичные здания и странные сооружения, которые коренные жители Эннемикаки считали священными местами.

Однажды Мотавато решил навестить своё родное племя. Но, прибыв на место их поселения, он увидел лишь дымящиеся руины — точно такие же, какие встречал в джунглях. Это была его малая, но родная цивилизация, и её больше не существовало.

Парень не мог поверить своим глазам: посреди дымящихся развалин блуждал сам бог войны — Нопалтзин, которого племя Мотавато издавна почитало и которому приносило людские жертвы.

Нопалтзин был одним из немногих древних богов, способных частично реинкарнировать в материальном мире людей через подготовленный сосуд и кровавые жертвоприношения, которых ему всегда было мало. Гигантское древнее существо с обнажённым черепом вместо головы и торчащими из него яркими перьями было с ног до головы забрызгано свежей кровью своих жертв.

Мотавато застыл в глубочайшем шоке. Он ничего не мог предпринять против этого монстра — оставалось лишь бежать без оглядки.

Нопалтзин, заметив юношу, с оглушительным рыком погнался следом.

Лишь каким-то чудом Мотавато удалось оторваться и сбежать. Выбившись из сил, он после долгих скитаний набрёл на ещё одно затерянное поселение. Что примечательно, абсолютно все жители этого небольшого племени обладали Стигмами — как и сам Мотавато.

Мотавато — 22 года.

Высокий (191 см) и худой парень. Одет в традиционные ошмётки своего погибшего племени, носит браслеты и ожерелья с красивыми ритуальными камнями и перьями птиц. Отлично владеет луком и любым холодным оружием. Уверен в своих навыках, но в глубине души непрерывно испытывает сомнения.

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Духовные

4 Тип: Экстрасенсорика

Уникальная способность видеть глазами всех животных в округе, а также отчётливо чувствовать их эмоции и состояние.

Эннемикака — совокупное обозначение неколонизированных территорий, где проживают коренные племена аборигенов.

«Страна» располагается на отдельном изолированном острове огромных размеров, который исследователи иногда считают частью соседнего континента. Регион крайне малоизучен. На всей территории встречаются таинственные руины древних развитых цивилизаций.

«Дикие земли» частично колонизированы Шамдомом на севере и Маньей Террой на западе. Климат преимущественно тропический, влажный. На территории острова располагается множество действующих вулканов.

Столица: Мана-Акона (принято считать таковой).

Крупнейшие города: Неизвестно.

Языки: Народный (а также манийский и вальдийский среди торговцев).

Регионы: Эннемикака.

Религия: Реликтовизм.

Действующие правители: Нэкалли, Тотлекатль, Нопалтзин (вероятно, полубог) — известные вожди и покровители.

Валюта: Бартер, Лунар.

Глава 2 Часть 11 "Потерянный век"

Меня сильно измотал тот ужас, что мне пришлось увидеть, но... Почему же мне сейчас так легко? Я вспоминаю ту боль, которую чувствовал совсем недавно, мой разрушенный дом... Мне ведь не может быть всё равно. Я просто принял это? Похоже, что так.

Я чувствую тепло. Чья-то нежная кожа. Учащённое дыхание. Приятный запах. Что-то щекочет моё тело... Приятно. Нет, не приятно... Щекотно!

— Перестань! Что бы ты ни было!..

Проснувшись, Мотавато увидел сидевшую на нём девочку. Она была одета в очень яркое и разноцветное одеяние, не прикрывающее её живот. На её теле были нарисованы аккуратные ненастоящие татуировки, а сама она была украшена драгоценными браслетами, кольцами и серьгами. На голове красовался необычный убор в виде головы дракона.

Девочка была невысокого роста, около 140 сантиметров, с волосами, выкрашенными в пёстрые цвета, и яркими янтарными глазами.

Ненетль — 12 лет.

Стигма:

1 Тип: Помощь

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Физические

4 Тип: Лечение

Уникальная способность к полному очищению от любых душевных недугов, негативных эмоций и психологических травм (не исцеляет физические ранения).

Она увлечённо щекотала его пером, широко улыбаясь и хихикая.

Мотавато мгновенно вскочил с кровати и от неожиданности спихнул девчонку на floor.

— Э-э-эй! Тебе хоть как, лучше?! — проворчала она, поднимаясь.

— Ты кто?! Где я?!

Парень судорожно огляделся и увидел перед собой лишь незнакомый уютный шалаш.

— Я видела на твоём теле метку. У меня тоже есть, только тсс! Это всё я сделала. А какая у тебя способность? Расскажи! Ну расскажи-и-и! Это будет нашим маленьким секретиком.

— Сюда не заглядывал бог войны Нопалтзин?

— ЧТО-О-О?! Ты о чём вообще?!

— Понятно...

Мотавато вышел за порог и глубоко вздохнул полной грудью свежий лесной воздух. Использовав свою способность, он переключил зрение на глаза парящего в небе орла и внимательно осмотрел близлежащую местность и поселение.

— Не видно... Видимо, я действительно далеко убежал, и он не стал меня преследовать.

— Кто «он»? Бог смерти?! Не верю! Хотя... Ты так плохо себя чувствовал. Точно! Давай я тебя познакомлю с нашим вождём!

— Не стоит. Я уже пойду. Спасибо вам.

— Какой же ты резкий! А ведь вождь может что-то знать. А вот и она!

— Она?

— Ты уже проснулся? — раздался спокойный голос.

К двери подошла невысокая, стройная и очень красивая женщина, которая и являлась вождём этого микроплемени. Её открытое тело украшали лишь яркие перья, ожерелья и шлифованные кости зверей. В руках она держала ритуальный посох, увенчанный черепом рогатого хищника, а на лице выделялся боевой окрас красноватого оттенка.

— Я Тотлекатль, можно просто Толта — вождь этого племени. Как тебя зовут, охотник?

— Мотавато.

— Жертва пробудившегося ото сна Нопалтзина?

— Да...

— Значит, нам есть о чём поговорить.

Тотлекатль (Толта) — 35 лет.

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Физические

3 Тип: Зависимые

4 Тип: Огонь

Способность в меньшей мере управлять пламенем и в большей — дымом: поджигать объекты, освещать местность и генерировать густые дымовые завесы.

Толта получила титул вождя в наследство от отца. Тогда ещё крупное племя претерпевало тяжелейшие дни из-за последствий кровопролитной войны с соседним родом. Предыдущий вождь сдался, и его окровавленный скальп бросили прямо в руки маленькой девочке со словами: «Не повтори ошибок своего отца».

Оставшиеся в живых люди отчаянно взывали к тотему Нопалтзина, приносили ему человеческие жертвы и молили о помощи в решительной схватке. Но Нопалтзин так и не явился.

Когда жители снова услышали оглушительный боевой клич своих врагов, они уже мысленно смирились с гибелью. Но на этот раз им повезло: проходившие мимо манийские колонисты столкнулись с нападавшими в бою. Манийцы легко одержали верх и прогнали врагов далеко за горный хребет.

Толта нашла Ненетль, когда та была совсем крохой. Малышка должна была стать очередной жертвой богу войны, но молодая вождь спасла её, остановив безумного шамана, приходившегося ей родным дядей. Родителей девочки Толта никогда не видела, да и сама Ненетль о них ничего не помнила.

— Я не знаю, кто именно смог пробудить Нопалтзина и насколько сильна была вера этих людей, — нахмурилась Толта. — Но он продолжает убивать и пожирать жителей, начиная ещё с тех древних времён, когда к нему впервые обратились...

— Какой же он ленивый, — фыркнула Ненетль. — Встал только тогда, когда дел на сотни или тысячи лет накопилось!

Толта сразу догадалась по узорам и украшениям, что Мотавато родом из племени её давнего заклятого врага, однако сам юноша этого пока не понял.

Глава 3 Часть 11 "Подготовка"

— Убить бога войны?! — переспросил Мотавато.

— Сейчас он не бог, а лишь полубог, живой сосуд. Большая часть его силы была утрачена в священной древней войне, — ответила Толта. — Только людям со Стигмами по силам его остановить. Но сам он не остановится. Грядёт большая беда... Уверена, рано или поздно и наше племя постигнет его кара. Жертв ему всегда будет мало, он захочет снова стать тем, кем был раньше. И люди с дальних земель ему в этом помогут.

— С дальних? Колонизаторы?

— Не совсем. Я как-то слышала про тайную «Мировую тень» и про далёкий континент, где люди совсем не такие, а их культура в корне отличается от нашей.

— Как интересно! Почему ты мне этого раньше не рассказывала?! — изумилась Ненетль.

— В этом поселении есть ещё люди? — спросил Мотавато.

— Да, но почти все они сейчас находятся в военном походе. Давай я познакомила тебя с ещё одним представителем нашего народа.

Они подловили рыбачащего на берегу озера молодого парня.

— Это Ксипиль!

— Вождь Тотлекатль, зачем вы так пугаете?! — вздорожал тот, едва не уронив снасти.

— У нас новенький, познакомься.

— Как это «новенький»? У нас в племени живут только потомки великих воинов! Он откуда вообще взялся?

— У него тоже есть метка.

— Понятно... Раз вы ему доверяете.

Ксипиль — парень среднего роста и крепкого, атлетичного телосложения, с угольно-чёрными волосами и тёмными глазами. Его облик украшают яркие перья, ритуальные ткани и традиционные татуировки племени. Он крайне предан своему народу.

Ксипиль — 25 лет.

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Временные

3 Тип: Физические

4 Тип: Воздух

Уникальная способность к управлению ветром и песком, запечатыванию и созданию структур из песка, а также временному восстановлению утерянных частей тела из пепла или любого другого материала, подхваченного порывом ветра.

Уже наступил вечер. Они вчетвером сидели у костра, активно обсуждали способности друг друга и думали, как именно их Стигмы могли бы дополнять каждого в бою.

— У нас нет шансов, — вздохнул Мотавато.

— Единогласно, — кивнул Ксипиль.

— Э-э-эй! Что с вами?! — возмутилась Ненетль. — Мы обязательно победим и вообще спасем весь мир от этого чудища-а-а!

Мотавато и Ксипиль лишь нахмурили брови и качнули головами в ответ.

— Почему же остальные до сих пор не возвращаются?.. Нашим воинам с атакующими Стигмами давно пора было прибыть... — тихо проговорила Толта.

Уже совсем стемнело, когда они неожиданно заметили приближающийся к деревне одинокий огонек. Это был человек с факелом в руке. Он сильно шатался, брёл из последних сил и, не дойдя до крайнего шалаша, бессильно рухнул на сухую землю.

Они мгновенно бросились проверить, кто это был.

— Эй!

На земле лежал один из лучших воинов племени, обладавший крайне сильной боевой Стигмой. Он весь истекал кровью: судя по ровному глубокому разрезу, враги намеревались вскрыть ему череп.

Он уже не мог вымолвить ничего, кроме предсмертного шёпота:

— О вождь... Бегите, иначе кара бога войны снизойдёт на вас... Спасайтесь. Плывите прочь... и не оглядывайтесь... Племя обречено. Оно придёт... ровно через неделю...

После этих слов воин испустил последний вздох и скончался.

Толта застыла в глубоком ужасе, но изо всех сил старалась не подавать виду перед спутниками. Ненетль при помощи своей очищающей Стигмы помогала вождю удерживать разум в ясности и не поддаваться панике.

На общем совете было решено немедленно обустроить оборону поселения. С этого дня все начали усердно тренироваться и готовиться к роковой битве.

Никто из них не был намерен бежать.

Толта официально отказалась от титула вождя за ненадобностью — племени как такового больше не существовало, остались лишь воины.

А Мотавато, стиснув зубы, с глубоким профессиональным азартом изучал приверженности и повадки чудовища, называемого богом войны. В конце концов, не было ещё в этих лесах такой дичи, которую наш охотник не смог бы выследить и поймeть.

Глава 4 Часть 11 "Первая волна"

Вдруг на пятый день внезапно протрубил тревожный горн. Все жители в панике выбежали к главным воротам.

— Что?! Уже?!

— Нас бы не успели предупредить...

Перед выходом из поселения стоял странный человекоподобный орангутанг с горном, изготовленным из массивной кости крупного животного.

— Это всего лишь... обезьяна? Нет... человек. Боже, что это такое?! — пробормотал Ксипиль, всматриваясь с высоты самодельной вышки.

Мотавато, переключив своё зрение на глаза пробегавшей по ту сторону забора белки, внимательно осмотрел незнакомца.

— Стигма. Это точно человек. Что ему нужно — пока непонятно. В кустах сидят ещё несколько воинов без Стигм, вооружённых тяжёлыми копьями. Враждебное племя, сомнений нет. Но этот владелец Стигмы... Кто он такой?

Когда враг попытался сдвинуться с места, Мотавато сразу заметил висящий у него на спине миниатюрный костяной тотем Нопалтзина.

Ялук — 44 года.

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Структурные

4 Тип: Метаморфоз

Уникальная способность наполовину превращаться в дикую обезьяну, значительно увеличивая свою гибкость и выносливость.

Мотавато мгновенно рассчитал траекторию и одну за другой выпустил четыре стрелы. Три из них точно поразили головы сидевших в кустах засадников. Четвёртая стрела со свистом вонзилась прямо в грудь обезьяноподобному носителю Стигмы. Тот упал мёртвым.

— Почему ты с нами даже не посоветовался?! — выкрикнул Ксипиль.

— Хм... Странно. И это всё? — нахмурился охотник.

— Сзади!

— Приманка...

Воспользовавшись замешательством, внутрь поселения успели пробраться ещё трое врагов. Один из них также являлся носителем Стигмы. Это был жутковатый мужчина в маске в виде черепа, закрывавшей половину лица, и в пёстром шлеме с ярким оперением.

Внезапно он выхватил ритуальный кинжал и, вонзив его в сердца двух стоящих рядом с ним товарищей, с безумной улыбкой облизал свежую кровь с лезвия.

Итзаматул — 39 лет.

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Временные

3 Тип: Физические

4 Тип: Оружие

Способность мгновенно увеличивать свою скорость и физическую силу, принося в жертву людей (убивая их особым ритуальным кинжалом).

С диким оскалом Итзаматул на предельной скорости бросился прямо на Ненетль!

Толта мгновенно среагировала: сгенерировав плотную дымовую завесу, она схватила девочку на руки и отскочила назад. Ксипиль поднял резкий порыв ветра и направил плотную тучу песка прямо в глаза нападавшему.

— Нельзя позволить ему ранить кого-либо этим кинжалом!

— Без паники. Он тоже не представляет особой опасности, — холодно произнёс Мотавато.

Охотник без колебаний выпустил две стрелы ему в колени — враг споткнулся, но продолжал одержимо ползти к ним. Ещё две стрелы вонзились в живот и кисть руки, удерживавшую оружие. Итзаматул выронил кинжал, и последняя, пятая стрела Мотавато вонзилась точно в горло врага. Безумец затих навсегда.

— Это была лишь разведка боем. Стоит быть предельно начеку.

— Нужно срочно проверить все стены!

— Значит, у Нопалтзина ещё остались слепые последователи, и они будут нападать до тех пор, пока не придет он сам...

Больше в этот день нападений не было.

Но на следующее утро...

Враги больше не искали лазеек и щелей в укреплениях. Главные деревянные ворота деревни просто выбили снаружи ударом нечеловеческой силы!

На пороге перед отрядом защитников стояли два новых владельца Стигм.

Первый — высокий, накачанный мужчина в тяжёлых металлических доспехах на ногах, груди, плечах и голове, с огромным одноручным кривым мечом зелёного оттенка.

Второй — крепкий парень среднего роста в шкуре белого волка на голове, удерживающий в руках гигантскую шипованную дубину.

Хобнил — 37 лет.

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Талантные

3 Тип: Духовные

4 Тип: Причинность / Вероятность

Способность насылать тяжелейшие проклятия на свои цели.

Татлал — 22 года.

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Физические

4 Тип: Молния

Способность проводить мощные электрические разряды и бить молнией, используя в качестве катализатора любое холодное оружие.

Глава 5 Часть 11 "Оборона"

— Ещё двое... Выглядят куда сильнее предыдущих, — процедил Мотавато.

— Я столько времени возводил эти ворота! — рябнул Ксипиль.

С помощью силы ветра Ксипиль моментально воздвиг три плотные стены из земли и песка прямо перед носом нападавших. Но прогрохотал оглушительный удар молнии — и все заграждения в мгновение ока разлетелись на мелкие куски!

С обратной стороны Мотавато привал четырёх волков и двух медведей, направив их сзади на врагов. К сожалению, звери не успели даже приблизиться к их спинам: мужчина в тяжёлых доспехах насылает на них проклятие, заставив животных в безумии растерзать друг друга.

Ксипиль сжал в руке копьё, а Мотавато навёл лук. Толта подожгла наконечник стрелы и лезвие копья ребят, а сама, подхватив Ненетль на руки, скрылась в густой дымовой завесе.

Враги шагнуть внутрь поселения.

С невероятной скоростью к парням приблизился Татлал и замахнулся гудящей от электричества дубиной. Удар был колоссальной мощи и вызвал настоящий разрыв воздуха! Защитники успели отпрыгнуть, но Ксипиля всё же слегка задело током. Его ответный удар копьём лишь оставил лёгкую царапину на щеке Татлала, а от всех пущенных стрел тот легко и грациозно уворачивался. Были ли эти промахи результатом проклятия Хобнила или же дело было в безумной скорости самого Татлала — оставалось загадкой.

К слову, сам Хобнил не стал задерживаться и отправился вслед за скрывшимися девушками. Парни заметили это слишком поздно и уже не могли его перехватить, связываемые боем со второй Стигмой.

Татлал уже поднял свою дубину высоко вверх, созывая вокруг неё трещащие молнии.

— Вот ублюдки... Зачем вы вообще сюда припёрлись?! — прорычал Ксипиль.

— Великому богу нужны жертвы! Жертвы со Стигмами! — оскалился Татлал. — Мы не позволим, чтобы он лично пачкал руки и шёл сюда из-за нескольких жалких слабаков!

Тем временем Хобнил настиг Толту и Ненетль, загнав их в глухой угол между деревянными постройками. Он вальяжно обнажил свой массивный зеленый меч.

— Всё кончено. Можете сразу сдаться — Великому понравится, если я приведу вас живыми.

— Ни за что! — отрезала Толта.

— Противиться богу, которому сама же поклонялась?

— Я не поклонялась чудовищам. Я бы к такому никогда не прибегла.

— Ты ведь управляешь дымом да глупой вспышкой огня перед его затуханием... Крайне слабо. Ничтожно! К тому же, ты уже проклята моей способностью.

Ненетль от страха сжалась и прижалась к Толте. Женщина подхватила её на руки и изо всех оставшихся сил побежала прочь.

— Не трать моё время, недовождь!

Одним взмахом меча Хобнил в щепки разрубил дом, возле которого они стояли, и пустился в догонку.

Парни на площади окончательно выдохлись. Ксипиль потерял руку по самый локоть — и теперь судорожно восстанавливал её, формируя искусственную кисть из кружащихся частиц песка, земли и мелкого камня. Порывы ветра слегка замедляли Татлала, но этого было катастрофически мало.

Вдруг Мотавато опустился прямо на землю, сев в позу лотоса.

— Ты что, идиот?! — закричал Ксипиль, едва уворачиваясь от очередного разряда. — Я один не выстою! Ты что удумал?!

Ксипиль с огромным трудом избегал смертоносных молний, пока Татлал всё ещё был полон сил.

Мотавато же глубоко вдохнул полной грудью и закрыл глаза. А открыл он их уже... в теле пролетавшей мимо мухи.

«Попал!»

В отличие от человека, муха воспринимает мир со скоростью почти в 400 кадров в секунду. Это позволило Мотавато в мельчайших деталях проследить за хаотичными метаниями Татлала. Тот вовсе не двигался со скоростью света вопреки своей способности — возможно, ему и под силу гиперзвук, но в пределах тесного поселения он просто не мог так разогнаться.

Глаза насекомого выдавали предельно чёткое изображение. Мотавато быстро заметил: из-за чрезмерно прямой, выверенной осанки у Татлала во время рывков часто оставалась полностью открытой поясница. Он почти не менял положение тела при движении, а ведь именно в нижней части спины у него располагалась печать Стигмы!

Татлал пока не обращал внимания на застывшего Мотавато и намеревался сперва добить тяжело дышащего Ксипиля. Он уже занёс дубину для решающего удара в задыхающегося парня...

Но Мотавато мгновенно очнулся в своём теле, вскочил, навел лук и, практически не глядя, натренированным движением спустил тетиву!

Стрела со свистом вонзилась прямо в центр печати Стигмы на пояснице врага, заставив Татлала с диким криком упасть на одно колено.

— Что за... Откуда?! Ты-ы-ы!..

Воспользовавшись секундным замешательством, Ксипиль с коротким рыком насквозь пробил грудь Татлала своим песочным копьём!

Оружие выскользнуло из его ослабевших окровавленных рук, и враг упал на землю, судорожно обняв собственные ноги.

— Предупреждай о таких финтах!.. — выдохнул Ксипиль.

— Я разве не сказал?..

— Нет!

— Хм... А мне казалось, говорил.

— Нет! Владелец второй Стигмы пошёл за Толтой и Ненетль! Быстрее! Они всё ещё должны быть живы!

Тем временем Хобнил уже практически догнал девушек. Толта окончательно выдохлась и с трудом держалась на ногах из-за подтачивающего силы проклятия. Она аккуратно опустила Ненетль на землю и присела, тяжело и прерывисто дыша.

— Беги... — прошептала Толта.

— Нет! Я не могу тебя бросить! — всхлипнула девочка, а затем резко обернулась к Хобнилу. — Ты!

Мужчина неожиданно остановился, нахмурившись:

— Почему у меня от какого-то ребёнка мурашки по коже?.. Что-то в тебе не так... Стой. Не подходи!

— Я, кажется, поняла... — тихо проговорила Ненетль и крепко обняла Толту, задействовав свою очищающую Стигму.

— Вот дура... — прошипел Хобнил, замахиваясь на них мечом. Но внезапно его рука застыла в воздухе, и он зашлся в сухом, надрывном кашле. — Что со мной?! Это твоих рук дело, мелкая?! Кх-кх!..

Кашель становился всё сильнее и страшнее.

Проклятие, которое Ненетль сняла с Толты как обычный ментальный «недуг», срикошетило обратно на своего создателя, а запертый в горле дым Толты заполнил его лёгкие.

Из носа, рта и глаз Хобнила повалил густой серый дым. Он задыхался, бессильно упав на четвереньки.

— Мрази!.. Убью!.. Ваши души принадлежат Ему!.. Вы — лишь жертвы для его новорождённого тела!..

Сделав судорожный глоток воздуха, Хобнил окончательно задохнулся и замер.

Толта в ужасе схватилась за голову, подбегая к девочке:

— Не умирай!

— Я в порядке, ты чего? — удивлённо хлопнула глазами Ненетль.

— Это ты чего меня так пугаешь?!

— Как неуважительно к вождю!

— Ты ведь сама отказалась от титула!

— Точно... Совсем забыла. Но ты ведь и раньше...

— Ты для меня семья, Толта.

— Эй! Вы в порядке?! — к ним во весь опор подбежали запыхавшиеся Мотавато и Ксипиль.

— Что ж, похоже, им с противником повезло чуть больше, — хмыкнул Мотавато, разглядывая поверженного врага.

— Ничего подобного! Это великая сила нашего вождя! Вся Эннемикака признала бы наше величие, будь всё как прежде... — гордо заявила Ненетль.

— Ты просто не видела моё племя, — возразил Ксипиль.

— Спорить будешь?!

— Что-то я есть захотел... — ухмыльнулся Мотавато, повернувшись к Ксипилю. — От тебя пахнет жаренной на костре птицей.

— Тебе конец, охотник! Дай только я руку полностью восстановлю...

Глава 6 Часть 11 "Лицом к будущему"

До самого полудня всё было тихо. Перевязав раны и укрепив повреждённые ворота, команда готовилась к новой атаке.

— Сколько их ещё будет?.. Завтра ведь прибудет он сам...

— Не паникуйте раньше времени, — тихо прошептала Ненетль.

Девочка сделала всем восстанавливающий массаж, благодаря чему воины быстро восстановили свои силы. Ксипилю пришлось заново перевязать пострадавшую руку, а Толта и Мотавато были уже в полном порядке.

Ничто не предвещало беды до самого вечера, пока Мотавато не решил тихо сбежать из поселения...

Был вечер, и на улице ещё не совсем стемнело, но охотника это не остановило. Ему с самого начала хотелось узнать, где именно находится это импровизированное вражеское племя — и племя ли это вообще.

Блуждая по густому лесу, он поочерёдно использовал зрение ночных сов, чуткий слух и нюх волков и оленей, но так ничего и не нашёл в радиусе пятнадцати километров.

Остановившись у быстро бегущего ручья и призадумавшись, Мотавато уже решил было повернуться и пойти обратно.

Как вдруг он услышал крайне необычный и чужеродный для этих диких мест звук.

Неумолимое, высокое тиканье часового механизма и низкий, едва слышимый звон крутящихся шестерней.

Раньше охотник никогда ничего подобного не слышал, и этот звук с первой же секунды начал невыносимо действовать ему на нервы.

Он судорожно попытался найти источник звука. Спустя пять минут у него нестерпимо заболела голова.

Мотавато взглянул на своё отражение в проточной воде и обомлел: его глаза начали слипаться и обильно кровоточить, а зрение стремительно садилось. Сначала он мог открывать веки только по отдельности, да и то ценой напряжения всех мышц своего тела, но вскоре полностью потерял способность видеть. В самый последний миг перед тем, как погрузиться во тьму, он успел заметить в отражении, что вокруг его глаз образовались какие-то странные металлические детали. Потрогав лицо руками, он не ощутил инородных предметов, но с ужасом осознал: глазных яблок под веками больше не было.

Парень полностью лишился собственного зрения! Однако, учитывая его выдержку и характер, Мотавато не поддался панике. Сразу поняв, что это действие вражеской Стигмы, он мгновенно выследил окружающий мир через глаза находящихся поблизости животных.

Он всё ещё мог видеть... но только чужими глазами.

К нему со спины бесшумно подошёл высокий незнакомец. Мотавато нащупал лук и попытался выстрелить на слух, но от непривычки видеть всё от третьего лица не смог вовремя сориентироваться.

Мужчина, слегка приподняв повязку, закрывавшую его глаза, одним лишь тяжелым взглядом заставил замертво рухнуть летучую мышь, кружившую над головой охотника.

— Интересная у тебя способность, парень, — произнёс он.

— Кто ты такой?! Очередной безумный верующий в Нопалтзина?!

— Не совсем... Он скорее мой напарник, если можно так выразиться.

— Ты не из местных?

— Наполовину. Я эннемиец и родился здесь же. А на вторую половину — вандерлендец, и прожил там большую часть своей жизни. Вандерленд находится далеко на востоке, за океаном... Если смотреть, к примеру, от Маньи Терры, то он расположен далеко на западе, за пределами карт. Картографы вашего континента не рисуют его лишь по причине своего полного ignorance о его существовании.

— Что это за земли?.. Я впервые о них слышу.

— Там нет дикарей, нет рабства, бедности и печали, — усмехнулся мужчина. — Конечно же, ты не знал. Я бы сильно удивился, если бы ты начал поддакивать или добавил что-то от себя... Тогда бы я тебя, пожалуй, сразу убил, ха-ха!

— Ха-ха... А почему ты не сделал этого прямо сейчас?

— Потому что... Ну, теперь ты кое-что знаешь, но я всё равно не рассказал тебе и процента от того, чего тебе знать не следует.

— Мотавато! — внезапно раздался вдалеке женский голос.

— Чёрт... Нашли, — процедил охотник. — Нет, похоже, Толта пошла за мной втайне от всех.

— Не позволяй ей приближаться, уходите обратно, — холодно проговорил незнакомец. — Нопалтзин всё равно вас убьёт. Или это сделаю я... но чуть позже.

«Может, мне не стоит отзываться?.. Но она бежит прямо сюда, совсем не видя, где я нахожусь, чётко и напролом...»

— Стой на месте! — крикнул Мотавато.

— Как быстро ты переключаешься с одного животного на другое? — поинтересовался незнакомец. — А с людьми так можешь?

— Ты что там делаешь?! Зачем ушёл, ничего не предупредив?! — выбежала на поляну Толта.

— Уходи, дура! — закричал ей Мотавато.

Толта немного сбавила темп и с непониманием и ноткой закипающей злобы посмотрела на Мотавато, находившегося от неё примерно в двадцати пяти метрах.

— Думаю, пора, — вздохнул незнакомец. — Хотя я мог сделать это гораздо раньше.

— Что?! Нет! Не смей! — закричал охотник.

Толта сделала ещё пару шагов вперед, но неожиданно упала как подкошенная, подвернув обе ноги. Она закричала от резкой боли и отчаянно закрыла уши руками, поражённая невидимым давлением.

Мотавато мгновенно выхватил охотничий нож и вслепую бросился на врага, но тут же получил тяжелейший удар кулаком прямо под дых. А следующим точным ударом ноги незнакомец сбил Мотавато на лопатки.

Ихтака — 32 года.

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Талантные

3 Тип: Физические

4 Тип: Реликвии / Технологии

Уникальная способность при помощи прямого взгляда создавать саморазрастающиеся (по желанию пользователя) живые механизмы и шестерёнки прямо в телах живых существ.

— Солнце зашло. Осталось ровно двадцать четыре часа, верно? — произнёс Ихтака, возвышаясь над поверженным охотником. — Если вы каким-то чудом победите Нопалтзина, возможно, мы встретимся вновь. Тогда я смогу рассказать тебе подробнее про Вандерленд... хотя к тому времени это, скорее всего, потеряет для тебя всякий смысл. А вот про секрет твоего собственного племени ты наверняка захочешь узнать...

Ихтака развернулся и скрылся в ночной чаще так же внезапно и бесшумно, как и появился.

Глава 7 Часть 11 "Сразить бога"

Всю дорогу Мотавато нёс Толту на руках: она потеряла сознание от нервного срыва и дикой паники. Хотя её ноги не исчезли, она больше абсолютно не могла ходить.

Когда они вернулись, им сильно досталось от Ненетль и Ксипиля. К счастью, Ненетль с помощью своей Стигмы удалось вернуть рассудок и спокойствие Тотлекатль.

Ксипиль во всём винил опрометчивого Мотавато.

Парень рассказал о своём странном разговоре с ночным незнакомцем только Толте. Та вовсе не переживала об утрате способности ходить — её куда больше заинтересовал загадочный Вандерленд. А вот Ненетль искренне волновало состояние Толты и потерянные глаза Мотавато. Для остальных же казалось, будто они просто сразили очередного фанатика, собиравшегося напасть на деревню.

На следующий день они замерли в тяжелом ожидании Нопалтзина...

Считая каждую минута, они не могли дождаться рокового часа.

— Как ты теперь, слепой, сражаться-то будешь?! — нервно спросил Ксипиль.

— Так же, как и раньше. На мою способность это никак не повлияло, — ответил Мотавато, спокойно гладя пальцем пузо сидящего на коленях ежа.

— Да и госпожу Тотлекатль ты тоже на спине носить будешь?! Она ведь даже сражаться не может!

— Могу! — возразила Толта.

— Нет! Останьтесь и спрячьтесь с Ненетль понадежнее!

— Ты мне приказываешь?! — сурово нахмурилась женщина.

— Нет... Извините. Почувствовал, наверное, что мы с вами теперь на равных... Простите.

— Так и есть. Я понимаю твои чувства, но вдруг моя способность чем-то поможет? Я не могу просто сидеть без дела. Это и моя битва тоже. Нет... Она только моя!

— Два калеки, ребёнок и я... Да я и сам уже в числе раненых! — вздохнул Ксипиль, обхватив голову руками. — Эх... Самая «надёжная» команда для свержения богоподобного существа! Что нам делать?.. Мы обречены...

— Эй! Где твой боевой настрой?! — возмутилась Ненетль.

Девочка крепко обняла Ксипиля за плечи и задействовала свою антистрессовую способность Стигмы.

— Лучше?

— Да... пожалуй, — выдохнул парень, сбавив тон. — Извините, если наговорил лишнего.

— Ладно-ладно, прощаю, — ухмыльнулся Мотавато.

— А тебя никто и не спрашивал, слепой лучник!

Вдруг земля под их ногами ощутимо содрогнулась. Из чащи раздался низкий, вибрирующий рёв. Тяжёлый топот приближался — близился вечер.

Мотавато в спешке переключил восприятие на высоту птичьего полёта, оглядывая окрестности глазами парящего ястреба.

Он увидел Его снова. Охотника окатил волной леденящий ужас, и ему непреодолимо захотелось поскорее отменить способность, чтобы снова погрузиться в полнейшую тьму.

Ненетль мгновенно почувствовала его панику и крепко сжала его руку в своей.

— Всё будет хорошо. Мы сможем!

— Да... Теперь у нас действительно есть цель. По крайней мере, у нас с Толтой. Но сперва нужно разобраться с ним.

— Цель?! С Толто-о-ой?.. Делись секретом!

— После.

— У меня очутилась мотивация! Всё, рассчитывайте на меня и будете целы! Главное — чтобы у меня самой голова не пошла кругом от его вида...

Деревянные ворота с грохотом пали, а вместе с ними обрушились и близлежащие укрепления.

Рёв монстра из-за близкого расстояния стал невыносимо громким, отчего всем пришлось судорожно заткнуть уши.

Чудовище уверенно шагало в их сторону.

Нопалтзин — Сосуд бога войны.

Рост: 512 см. Возраст: 4135 лет.

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Талантные

3 Тип: Физические

4 Тип: Метаморфоз

Абсолютная способность к колоссальной регенерации, сверхчеловеческой силе, скорости, выносливости, увеличению размеров и плотности тела. Истинное сверхсущество.

— А вот и он...

— Ж-ж-жуть...

— Боже мой...

Оно медленно приближалось, сотрясая землю.

— Осталось четверо... — глухо пророкотал Нопалтзин и устремил свой жуткий взор прямо на Мотавато.

— Оно умеет говорить?! Ну и голос...

— Ты...

Нопалтзин резко ускорил шаг, направляясь к слепому охотнику.

Мотавато в панике растерялся и никак не мог навести зрение через подходящее животное. Ненетль подбежала к Толте и оттащила её подальше за укрытие.

— Мотавато! — закричала Толта.

Женщина мгновенно создала густое облако дыма, чтобы скрыть парня, но это не помогло. Впрочем, из-за дымовой завесы чудовище перепутало его с Ксипилем, который как раз бросился перекрыть собой Мотавато.

Нопалтзин сгреб Ксипиля в свою исполинскую ладонь.

Парень в отчаянии создал вокруг них плотный песчаный торнадо. Нопалтзин лишь с ледяным равнодушием смотрел в полные ужаса глаза Ксипиля. Тот абсолютно ничего не мог ему противопоставить! Достав охотничий кинжал и изо всех сил вонзив его в руку гиганта, Ксипиль лишь сломал лезвие. На порывы ветра чудовище вовсе не реагировало.

Мотавато начал вслепую стрелять наугад. Все животные в округе в панике разбежались прочь от Нопалтзина, и способность охотника оказалась под угрозой. Он снова ничего не видел!

Но от одного-единственного звука Мотавато перестал паниковать и намертво застыл.

Хруст.

Нопалтзин одним движением откусил голову Ксипилю, затем вырвал участок плоти, где располагалась печать Стигмы, после чего брезгливо отбросил тело.

Девушки в ужасе закричали и заплакали. Мотавато метался, не зная, что делать.

— Раз так... ты будешь последним, — прорычал Нопалтзин. — Твой бог охоты особенный.

— Нет! Ты ведь шёл на меня первого! На меня! Меня-а-а! — закричал Мотавато, падая на четвереньки и пытаясь ползти на звук. — Где вы?! Не иди туда! Куда ты идёшь?!

Нопалтзин неотвратимо шагал к девушкам.

Яркая ослепляющая вспышка света, созданная Толтой, не дала никаких результатов. Как и дым: Нопалтзину не нужно было дышать.

Ненетль от страха крепко обняла руку Толты.

Полубог с широким размахом потянулся огромной лапой к девушке... но его кулак со всего маху врезался в пустую землю!

В следующий миг они уже оказались на крыше одной из хижин. Толта, стоя на собственных ногах, удерживала Ненетль на руках!

На одно мгновение женщина снова почувствовала свои ноги, но вслед за этим накатила жуткая, изнуряющая боль. Толта дико закричала и снова упала. Ненетль тут же принялась её успокаивать, и с помощью своей Стигмы девочке удалось полностью заглушить физическую боль.

— Что это было?.. Мои ноги... Они будто... Нет, я не просто смогла их контролировать, они будто стали в сотни раз сильнее! За один прыжок мы оказались на крыше!

— Смотри! — прошептала Ненетль.

Мотавато медленно поднялся на ноги. С невероятным трудом он разлепил веки, из-под которых ручьём лилась кровь.

Его белки превратились в чистый, полированный металл, а внутри шевелились мелкие механические детали. Вместо зрачков чарующе светились голубоватые хрусталики.

— Не может быть... Я вижу! — выдохнул Мотавато. — Я вижу все его слабости! Но где самое уязвимое место?.. Где Стигма?!

Он быстро вращал стальными шарами в своих новых глазах. Печать Стигмы обнаружилась под толстым слоем бронированной кожи на груди Нопалтзина — прямо над сердцем!

Чудовище обернулось к Мотавато.

Охотник моментально выпустил десять стрел в одну и ту же точку: одна вонзалась в другую, нанося точечный удар, но прочнейшую кожу было не пробить. Мотавато едва сдерживал адскую боль, глаза сами собой смыкались.

Толта снова напрягла свои укреплённые ноги и в несколько мощнейших выпадов оказалась прямо возле полубога. Её крушащий удар ногой заставил Нопалтзина ощутимо пошатнуться! Выбросив дымовую завесу, Толта дала Ненетль возможность снова снять боль с Мотавато и с неё самой.

— Давай! Уходи! Займи более выгодную позицию! — закричала Толта.

Женщина начала источать из своих ладоней яркое пламя.

— Это бесполезно! Стой! — закричал Мотавато, но вдруг под увеличением своих механических глаз заметил: от тусклого огонька Толты прочная кожа Нопалтзина начала стремительно обугливаться и слезать!

Полубог не случайно выбрал для нападения глухую ночь и день новолуния: он пытался сделать вид, будто не страшится света и огня, но не выдержал. Чудовище в ярости начало отступать от Толты!

— Толта! Он боится огня! — закричал Мотавато. — Бог войны боится огня, тепла и света! Его кожа этого не выносит!

Его кожный покров хоть и был прочнее алмаза, но подвергался быстрому разложению и разрушению под действием инфракрасного и ультрафиолетового излучения!

— Давай! В последний раз! — выдохнула Толта.

— Да! Больно не будет, довеpься мне! — отозвалась Ненетль.

Толта посадила Ненетль на спину и на бешеной скорости принялась поджигать всё вокруг при помощи своей способности, превращая деревню в пылающее пепелище.

Нопалтзин в слепой ярости крушил всё на своём пути и нёсся прямо на них.

Мотавато, чётко видя, где защитной кожи на теле врага осталось меньше всего, непрерывно слал стрелу за стрелой. Слои брони постепенно сходили.

Охотник поджёг свою самую последнюю стрелу в колчане — других больше не было.

В слегка замедленном зрении он выждал идеальный момент: когда полубог развернулся достаточно, чтобы открылась грудь, из-под которой показалась едва заметная печать.

Со спустившейся тетивой его механические глаза не выдержали нагрузки и навсегда сомкнулись.

Стрела была выпущена.

Нопалтзин уже заносил смертоносный удар, готовый раздавить девушек... но горящая стрела насквозь пробила его единственное слабое место — Стигму в груди, одновременно пронзив и само сердце!

Нопалтзин дико завопил и в судорогах метался из стороны в сторону, круша остатки построек. Зацепив плечом высокое горящее сооружение, он обрушил его на себя, и пламя полностью поглотило его гигантское тело.

— Сосуд был не безупречен... Ему не хватало всего трёх жертв... — прохрипел полубог перед тем, как затихнуть.

Нопалтзин пал.

Им с огромным трудом хватило последних сил, чтобы выбраться из горящего поселения. Ненетль сделала всё, что могла, и бессильно заснула.

Мотавато, призвав ближайшую белку и восстановив тем самым временное зрение, понёс девушек на руках к океанскому берегу, но на полпути окончательно выдохся и свалился на траву.

Проходивший мимо лесной медведь аккуратно подобрал их и понёс на своей широкой спине к побережью. К тому моменту все трое спали беспросветным сном.

Зверь бережно оставил их на тёплом песке под раскидистым деревом.

Толта opened глаза с первыми лучами рассвета. За бескрайним океаном простирался далекий, неизведанный континент.

Обернувшись назад, к сгоревшему дому, она мягко улыбнулась и пустила одинокую слезу:

— Отец, Ксипиль... вы все...

Затем она поглядела на спящих рядом Ненетль и Мотавато, тепло обняла их и снова легла на песок.

— Вандерленд...

Конец 11 части «Эхо Забытого Мира: Зов ночи»

Глава 1 Часть 12

Эхо Забытого Мира — часть 12: «Финал»

Где-то в огромном, тёмном куполообразном зале послышался глухой звук шагов, гулким эхом отдававшийся от стен.

Зал освещался лишь естественным путём — сквозь стеклянную вершину купола, поэтому в самом помещении царил полумрак. Однако можно было разглядеть, как вдоль стен по окружности на возвышенности стояли двадцать два кресла, ещё двадцать два — чуть ниже, а в самом центре зала возвышался массивный трон.

Все сиденья были заняты безмолвными фигурами.

На трон сел неизвестный в плотном чёрном плаще. Даже скупой солнечный свет, падавший с потолка, не мог осветить его облик и показать лицо лидера «Мировой Тени».

— Начнём собрание... — глухо раздалось под куполом.

Тем временем на юго-западе Маньи Терры, на самом побережье Западного океана, Маркус вальяжно раскинулся на тёплом песке и загорал. Вот уже целую неделю он вместе с Ариэлой пытался найти хоть какую-то информацию о загадочной организации, угрожающей жизни одарённых людей.

Он прикрыл глаза от яркого солнца и слушал умиротворяющий шумом морского бриза.

«Безрезультатно... Этого просто не может быть. Будто их вовсе не существует... Ни единой зацепки. Они явно находятся не на нашем материке, а что ещё хуже...»

— Маркус! — неожиданно раздалось со стороны моря.

Ариэла плавала неподалёку, пока вода не вынесла к ней странный предмет. Она изо всех сил махала ему руками.

— Да что там еще?! Подойди сама, пожалуйста...

Ариэла смешно надулась, резким шагом вышла из воды и встала прямо перед лежащим Маркусом, широко расставив ноги и полностью загородив ему солнце.

Он открыл глаза и увидел в её руках старую стеклянную бутылку с плотной пробкой, внутри которой проглядывал бумажный свёрток.

— Удивила так удивила... — хмыкнул Маркус. — И как ты только держишь подобное в руках? Очередная пиратская причуда — отправлять послания через море. Выбрось лучше, она же из-под спиртного!

Но Ариэла уже успела выдернуть пробку, и резкий запах горючего газа тут же ударил ей в нос.

— Фу-у-у! Ты прав... — она замахала рукой перед носом, но все же осмелилась аккуратно достать бумажный свёрток.

С игривой улыбкой девочка отбежала на пару шагов, чтобы первой прочитать таинственное послание. Впрочем, Маркусу всё равно было не особо интересно, и он снова закрыл глаза... ровно до тех пор, пока Ариэла громко не ахнула.

Бутылка сама собой вывалилась из её дрожащих пальцев. Приоткрыв рот от шока, она уставилась на Маркуса, который уже мчался к ней.

«Маркус Джуниус Лунарис, это ты?! Марк! Пожалуйста, скажи, что это ты! Если ты жив, значит, ты должен будешь прийти сюда — твоё предчувствие тебя не подвело!

За этим океаном скрывается огромный остров, он как отдельный континент, целая неизведанная земля для тебя! Я рискую, рассказывая так открыто об этом месте, поэтому буду краткой.

На этом острове есть лишь одна страна — Вандерленд. Уровень развития здесь куда выше, он может сразу шокировать тебя, но держи себя в руках. Знай: "Мировая Тень" куда страшнее, чем ты думаешь...

Ты главное не падай духом, я в тебя верю, братик! Надеюсь, у тебя появилось много верных друзей. Надеюсь, мы скоро увидимся!

С любовью, Киспия Лунарис!»

— Киспия?! — у Маркуса перехватило дыхание, и он бессильно упал на песок, обхватив колени.

— Твоя сестра?.. Ты никогда о ней не рассказывал... — тихо произнесла Ариэла. — Значит, она там... Вандерленд... Я никогда о таком не слышала. Значит, это по ту сторону океана...

— Да, — Маркус медленно поднялся на ноги. Его лицо стало предельно серьёзным, а взгляд, устремлённый на дальний горизонт, горел нерушимой решимостью.

Глава 2 Часть 12

Тем временем в столице ХайБа Торгдзи, в гигантских хоромах семьи Лихуа, молодожёны Джин и Лиан сидели в уютной комнате, пили чай и вдвоём увлечённо читали одну и ту же книгу. Однако их беззаботная жизнь прервалась, толком не успев начаться.

В комнату, громко хлопнув раздвижной дверью, бесцеремонно ворвалась Мэй — младшая сестра Джин.

— Вы новости с запада слышали?!

— Ты, как всегда, бесцеремонна, сестра! — нахмурилась Джин.

— О чём речь? — мягко спросил Лиан.

— Упс... Я чему-то помешала? — Мэй хитровато хихикнула. — Солдаты Маньи Терры вдруг спешно снаряжают корабли и готовятся плыть на запад! Они думают, что между Западным и Восточным океанами что-то есть... Неспроста ведь всё это, а? Отец из-за этого сильно озадачен... Говорят, видели, как двое неизвестных уплыли в сторону запада сразу после прочтения какого-то таинственного послания, и за ними тут же увязалась армия! Интересно-то как...

— И ты думаешь, нам есть до этого хоть какое-то дело? — строго перебила её Джин. — Думаешь, они нашли логово «Мировой Тени»? Нам незачем больше ввязываться в неприятности. Империя спасена!

— Но... — Мэй попыталась было возразить.

— Ты забыла, через что мы прошлu?! Ты снова хочешь подвергнуть всех нас смертельной опасности?!

— Джин... — Лиан нежно положил руку ей на плечо и аккуратно обнял супругу.

— Я... я ведь не говорила, что сама хочу во всё это ввязываться, — тихо буркнула Мэй. — Думаю, в мире и без нас осталось много сильных владельцев Стигм... Они обязательно искоренят зло.

— Извини, я погорячилась, — выдохнула Джин, прижавшись к мужу. — Я просто не хочу, чтобы кто-то из вас снова пострадал.

— Я понимаю...

Вдруг в комнату стремительным шагом вошёл сам император Бао — глава семейства. Его лицо искажала ярость.

— Нам удалось выследить следы наглого предателя Бадру! — громко объявил он. — Они вели в Павитру, и там наши люди сообщили о его планах насчёт какой-то заморской страны под названием «Вандерленд»! Скорее всего, этот мерзавец скрывается именно там! Мы выплываем сегодня же! Он должен быть пойман и подвергнут жесточайшим пыткам! Я никогда не прощу его!

— Папа! — ахнула Джин.

— Мои милые доченьки, вы не обязаны плыть со мной. Но Лиан...

— Мне его всё равно не переубедить... — тяжело вздохнула Джин, посмотрев на решительный взгляд мужа. — Неужели это судьба?..

Как бы Джин ни хотелось остаться в тишине и покое, она не могла оставить семью и согласилась с решением отца. Джин, Мэй, Лиан и император Бао во главе своей военной армады той же ночью взошли на палубы флагманов и взяли курс в сторону Восточного океана.

Тем временем в Ивсвии, в пышной столице Аарурис, Фараон Зет пригласила Патарбемиса, Аммона, Менхит, Нубию и Анит в свои личные покои во дворце.

— Ты это видел?! Вот это я понимаю — владения Царицы! — восторгался Аммон, высовываясь из окна мчавшейся кареты и выкрикивая приветствия оживлённой улице.

— Дорога была слишком долгой... Меня сейчас стошнит... — Патарбемис судорожно держался за голову, едва в силах открыть глаза.

— Ты чего так? Восстановился хоть после той тяжелой битвы?

— Конечно! За такое-то время... Просто укачало немного.

— Мы уже подъезжаем, ура-а-а! — ликовала Менхит с широкой улыбкой на лице.

— Неужели мы наконец-то заживём нормально... — тихо вздохнула Нубия.

— Нехорошее у меня предчувствие, — мрачно заметила Анит.

Высадившись у парадного входа, ребятам оказали высшие почести: элитные воины сопроводили их в глубину замка, а слуги Фараона усадили за гигантский обеденный стол. Роскошь внутреннего убранства поражала воображение не меньше, чем величественные фасады дворца.

Из своих покоев к ним спустилась сама Зет. Однако на её благородном лице читалась не радость встречи, а глубокая печаль и нерешительность.

— Госпожа Зет!

— Рады вас ви... Что-то случилось?

— Мененба... — тихо произнесла Зет, выдержав тяжелую паузу.

— Кто это?

— Он приходил за мной... Он — брат-близнец Заида. Вандерленд... Мененба взывает ко мне. И ко всем нам. Если мы не примем вызов и не прийдём сами, пострадают тысячи невинных людей... Я абсолютно не понимаю, что у них на уме.

— Брат Заида?! — шокированно воскликнул Патарбемис.

— Это ведь как-то связано с «Мировой Тенью», я прав? — серьёзно спросил Аммон.

— Да... — кивнула Зет. — Я думаю, нам нужно срочно собрать совет и обсудить всё с сижнейшими носителями Стигм из других государств. Дела совсем плохи. Те Каратели, с которыми мы сражались прежде... были лишь цветочками.

Патарбемис молча уставился на свои дрожащие от подступившего страха руки.

— Значит... всё ещё не закончилось, да?.. Таково проклятие всех обладателей божественного дара?

— Да уж! — вдруг усмехнулся Аммон, откинувшись на спинку стула и заложив руки за голову. — Надеюсь, хотя бы будет весело!

— Ты... Ты прав! — нервно воскликнул Патарбемис, сжав кулаки. — Чего я вообще боюсь?! Хах... Они ведь все равно не оставят нас в покое, верно? Лучшая защита — это нападение!

— Наверное, — улыбнулся Аммон. — Мне просто хотелось бы немного разнообразия. Но мыслишь ты в правильном направлении.

— Значит, всё решено, госпожа Зет?

— Д-да... — поджала губы Зет. — Лучшие корабли нашей империи будут немедленно отправлены в Южный залив, а оттуда — в Западный океан. Марийцы уже согласились помочь нам с транспортировкой войск. Слухи о ранее неизвестной заморской стране распространяются по миру со скоростью лесного пожара...

Глава 3 Часть 12

Где-то в гавани Дункельсбурга, на причале Моря Мертвецов, что в Шамдоме, Истен и Мелин отчаянно ждали хоть какой-нибудь корабль или хотя бы захудалую лодку, чтобы наконец уплыть из этого злополучного места.

— Такая тишина...

— Только чайки что-то сильно расшумелись...

— И вправду...

К ним навстречу, минуя целые стаи беспокойных птиц, прямо со стороны моря, с запада, летел почтовый голубь. Мелин вытянула руку, но пернатый вестник, вместо того чтобы сесть на ладонь, просто бросил конверт ей в руки и тут же улетел восвояси.

Девушка надрезала конверт.

— Ну что там?! Что?! — Истен подпрыгивал на месте, сжав кулаки от разгорающейся интриги.

— Ничего интересного. Снова эта листовка...

По темным мешкам под глазами Мелин и её взъерошенным волосам было видно, насколько сильно она устала за последнее время.

— Плакат с приглашением в Вандерленд? — вздохнул Истен. — Я много таких листовок видел в городе. Как думаешь, где это вообще?

— Здесь явно что-то нечистое... Судя по направлению, этот голубь прилетел точно не с Острова Рассвета. К тому же я никогда раньше ничего о нём не слышала. Что это? Парк развлечений? Город? Может, целая страна или неизвестный остров? Но самое странное другое: никто не видит эти плакаты, кроме нас с тобой.

— Они предназначены только для людей со Стигмой?.. Но что всё это значит?

— Это может означать только одно: «Мировая Тень», не добившись желаемого от Розали и, возможно, других Карателей, решила проблему по-простому. Они хотят покончить с нами раз и навсегда — на своей собственной территории.

— Но это же очевидная ловушка, Мелин! Вряд ли они настолько отчаялись. Почему бы им самим не приплыть сюда?

— Не знаю... У меня много предположений, но самое смелое из них — они хотят что-то показать нам. Самым «живучим», так сказать.

— Но...

— Да... Я тоже не знаю, что нам делать.

— Мы должны в этом участвовать! Мы обязаны их победить! Но что мы можем... — Истен тяжело опустил голову.

Тем временем неподалёку от берега, в Море Мертвецов:

— Ну и холодина-а-а... Куда мы вообще плывём?!

— Лучше бы я использовал нормальную древесину при сооружении этой идиотской посудины! Твои растения слишком плавучие! Мы на каждой волне подлетаем полметра над уровнем моря, независимо от ветра! Малейший порыв — и...

Зарина тихо хихикнула, прикрыв ладонью рот. На лбу Братислава вздулась вена: он был крайне недоволен, но продолжал упорно грести вёслами в сторону видневшегося берега.

— Что-то это не слишком похоже на Вандерленд, — ехидно заметила Зарина. — Провинция какая-то... Куда ты нас привёл, «капитан» и по совместительству «прекрасный навигатор»? М-м-м?

— Я вижу людей. В той гавани...

— Я тоже. Они нам машут.

— Я их не знаю.

— Я тем более...

— Разворачивайся!

— Было б всё так просто!..

Тем временем на берегу Истен и Мелин отчаянно пытались привлечь внимание неожиданных путников.

— Вряд ли они оттуда, но у них есть хотя бы лодка!

— Э-э-э-эй! Сюда-а-а!

Прибившись к пирсу, Зарина с Братиславом были вынуждены высадиться на промозглый берег Шамдома.

— Я вся промокла... — поморщилась Зарина. — Можно было и помягче войти!

— Не говори так двусмысленно, рыжая ведьма! — рявкнул Братислав.

Зарина лишь задорно расхохоталась, прикрывая ладонями залившиеся румянцем щеки.

— Давай хоть узнаем, чего они хотят и кто такие... Слишком уж много в последнее время «судьбоносных встреч».

— Ага. Особенно после того, как наши ведьмы начали предсказывать и видеть в пророчествах какой-то новый континент. Довольно интересно... Если там и вправду скрывается «Мировая Тень», то мой интерес возрастает ещё сильнее. Возможно, я смогу стать ещё крепче. Мне нужно больше боевого опыта!

— Куда ты — туда и я...

— Может, прикончат тебя там наконец?

— Размечтался, дорогуша!

Истен и Мелин в спешке спустились по деревянным подмосткам к Братиславу и Зарине.

— Извините, что потревожили вашу беседу, но не могли бы вы сказать, откуда вы? — начал Истен. — Просто в море никто не появлялся больше суток, а тут ещё эти странные заморские послания...

— Мальчик, ты... — начала было Зарина, но Братислав тут же бесцеремонно закрыл ей рот своей широкой ладонью.

— Нет сомнений. Вы, ребята, тоже обладаете Стигмой, я прав? Всё сходится. Вас только двоих занесло? — Братислав насупленно огляделся вокруг. — Где мы вообще?

— Шамдом... — робко ответила Мелин.

Зарина под рукой парня отчаянно пыталась что-то промычать.

— Ясно. Ветер порой бывает крайне непредсказуем.

— Да, нас всего двоё, — подтвердил Истен. — А вы, судя по нарядам, из Славии?

— Да, нас тоже двое. Была ещё одна... как бишь её...

Братислав задумался и ненароком убрал руку от лица Зарины.

— Злата! — жадно глотнув воздуха, выдохнула Зарина. — Но она утратила свою Стигму при неизвестных обстоятельствах...

— Мы тоже единственные из наших, кто ещё способен сражаться, — грустно улыбнулся Истен и дружелюбно протянул им руку. Мелин последовала его примеру.

Зарина сперва вцепилась в рукав Братислава, но, увидав протянутые ладони, они оба замерли. Гости из Славии озадаченно посмотрели на руки ребят, затем в их глаза, а потом снова на руки.

Братислав с Зариной переглянулись и одновременно скривили лица от брезгливости.

— У тебя есть мыло? — шепнула Зарина.

— Нет... Нам что, правда придётся сжимать руки этим западным отродьям?!

Глава 4 Часть 12

Тем временем в городе Хафа, что в Вахдатоне, Фарида и Роксана находились в настоящей панике. Париса и Амин внезапно тяжело заболели, и никто не мог понять, что это за странный недуг. Местные вахдатонские врачи разводили руками и ничего не могли поделать: парень и девушка буквально сгорали от мучительной лихорадки.

Единственные слова, которые больные были в состоянии прошептать сквозь бред, были: «Врач» и «Данте».

— Только они... — мрачно произнесла Фарида. — Вирус, который поражает только людей со Стигмой?.. Мы точно имеем дело с чем-то куда большим, чем просто местная враждебная организация.

— Но что же нам делать?! И почему этот вирус не распространяется на нас? — испуганно спросила Роксана.

— Эта болезнь передаётся каким-то особенным, невидимым путём. Не используй в ближайшее время свои способности без крайней надобности! Мы обязаны им помочь... Я слышала об одном замечательном лекаре. Возможно, он хотя бы сможет пролить свет на эту хворобу. А вот, кажется, и он!

Фарида указала пальцем на приближавшегося к ним темнокожего юношу. Это был Киза, а сразу за ним шла девушка по имени Афафа.

— Вы проделали такой огромный путь сюда прямо из Имани... — выдохнула Фарида, с благодарностью протягивая руку.

— Пустяки, — ответил Киза, пожав её ладонь. — Я не могу отказаться от просьбы о помощи, особенно если речь идёт о жизни людей. А это моя помощница — Афафа.

— Вы единственные, кто остался в живых со Стигмами во всём Вахдатоне? — тихо спросила Афафа. — Вы уже слышали о Вандерленде?

Киза тем временем бегло осмотрел метавшихся в жару Амина и Парису:

— Впервые сталкиваюсь с чем-то подобным... Очень странная симптоматика. Но пока не существовало таких заболеваний, которые я не смог бы вылечить. Правда ведь, Афафа?

Девушка уверенно кивнула.

— Полагаю, «Мировая Тень» намеренно нас провоцирует, — нахмурился Киза. — Нам нужно найти этот Вандерленд, и как можно скорее.

— Но где он находится?! — в спешке воскликнула Роксана. — Я согласна! Мы все согласны!

— Нам нужно надежное судно... — вздохнула Афафа. — Плыть придётся очень и очень долго.

— Нам отлично заплатили за прошлое задание, — ответила Фарида. — Денег на корабль и припасы у нас хватит с запасом.

Тем временем в Реддосенте Канеда, Тайо и Дал тоже узнали про загадочный новый регион из мгновенно распространившихся слухов.

Несколько дней назад Ямагава Рики — один из немногих, кого Канеда искренне мог назвать своим верным другом — скоропостижно скончался. Причина его смерти выглядела невероятно глупой и абсурдной, особенно для него. Рики утонул, захлебнувшись обычной водой буквально на ровном месте! И это учитывая то, что его Стигма была напрямую связана с подвластной ему водной стихией...

Перед самой смертью Рики успел с трудом вырезать на собственном предплечье всего несколько слов: «Косака Кензо» и «Вандерленд».

Канеде не составило труда сопоставить факты и понять: «Косака Кензо» — это имя хладнокровного убийцы Рики. И этот вызов был брошен лично ему, Канеде.

Какое-то время воин пребывал в тяжелых колебаниях. Прогуливаясь по давно знакомому родному лесу, он снова встретил волшебную лисицу, принявшую облик пленительной девушки. Когда Канеда подошёл к ней, она ласково погладила его по щеке и посмотреть прямо в глаза. Едва уловимого взгляда загадочного духа хватило, чтобы наполнить его сердце необычайной смелостью и непреклонной решимостью. Без единого слова она дала ему понять: этот путь того стоит.

Спрятав сомнения, Канеда прибежал во дворец просить Сёгуна Каори о предоставлении ему военного корабля. Он пал на колени и низко поклонился.

— Канеда?.. Ты чего это?! — Каори с изумлением уставилась на него. Изогнув бровь, она строго спросила: — Что произошло?

— Мне нужен корабль!

— Ты... видел тело Рики?..

— Вы знали?! — поразился парень.

— Я не хотела тебе говорить. Это чистейшее безрассудство!

— Но...

В этот момент в залу резко ворвался самурай, окончательно сбив Канеду с толку:

— Госпожа! Все корабли полностью готовы! Мы можем выдвигаться в любой момент!

— Госпожа Манумото... То есть Сугавара... — заикнулся Канеда. — Что всё это значит?!

— Я просто беспокоюсь за всех нас, — тихо ответила Каори.

— И мне даже ничего не сказали... Признаться, не ожидал, — Канеда поджал губы, а затем улыбнулся. — Что ж... Наверное, мы плывём вместе. Надеюсь, вы нашли себе достойную временную замену на время отсутствия?

— Да... — тяжело вздохнула Каори, одарив его тёплым взглядом. — Ну и что с тобой поделать?

Глава 5 Часть 12

В неизведанной пустоши у самого подножия гор скитался в поисках настоящих приключений Кихан, а на его широких плечах удобно устроилась счастливая Шахнур.

— Как думаешь, стоит попробовать? — спросил Кихан, глядя на виднеющийся горизонт.

— Я бы сказала... это звучит очень весело! — задорно отозвалась Шахнур. — Там наверняка собралось множество интересных людей с самыми разными и причудливыми способностями!

— Но там наверняка крайне опасно.

— За меня не бойся! Ты ведь у меня сильный и легко защитишь нас обоих. Главное — чтобы тебе самому не было скучно! Я же прекрасно вижу, как ты загорелся этой идеей.

— Ты права... — сурово, но с теплотой усмехнулся Кихан. — Я всю жизнь провёл как истинный воин, и мне непривычно сидеть без дела. Путь, однако, нам предстоит неблизкий.

— Это мелочи! Главное — мы победим всех злодеев! — Шахнур весело расхохоталась.

— Тогда... у меня есть один знакомый моряк в Заливе Пасти. Однажды я спас ему жизнь и не попросил абсолютно ничего взамен. Думаю, он с радостью согласится отвезти нас туда!

Тем временем в столице Павитры, Кахааке, Девия усердно тренировался. В пылу жестокого спарринга у него даже почти получилось ранить Самудру — нынешнего царя Павитры и давнего заклятого соперника его отца.

Приша, как и прежде, верной тенью следовала за Девией, с тревогой наблюдая за поединком.

— Слышал новости? — с трудом тяжело дыша, спросил Девия между ударами. — Не хочешь испытать себя?

— Я похож на глупца, сынок? — Самудру лишь высокомерно оскалился. — Неужели ты всерьёз собрался туда? Ха-ха! Не смеши меня! — Царь буквально залился громким смехом.

Девия лишь крепче сжал рукоять оружия. Его взгляд горел решимостью: «Я обрету там невиданную силу, вернусь и свергну тебя...»

— Вот и посмотрим! — хохотнул Самудру. — Ха-ха! Попробуй только не сдохнуть там! Так и быть, бери один из моих кораблей, бедняжка! Ха-ха-ха!

— Это мои корабли!!! — процедил сквозь зубы Девия.

Его кулаки сжались до хруста. Он резким шагом развернулся и направлялся в сторону порта. Приша едва успевала за ним, мягко держа его за плечо и пытаясь хоть немного успокоить закипающий гнев.

Тем временем Толта разбудила крепко спавших Ненетль и Мотавато.

— У-у-ух... Уже утро? — протёрла глаза Ненетль.

— Ага, — кивнула Толта.

— Значит, пора готовиться к отплытию на тот континент, — потянулся Мотавато.

— Я проснулась раньше и немного осмотрелась вокруг, — сказала Толта. — Здесь неподалёку причален старый, потрёпанный корабль колонистов. Плыть нам не так уж долго, так что вполне можем воспользоваться им.

— А может, на дельфинах? — совершенно серьёзно спросил Мотавато.

— Чего?.. — Толта от неожиданности полностью застыла, сбитая с толку.

Зато Ненетль широко и восторженно улыбнулась от такой безумной идеи:

— Да-а-а! Вот это круто! Ты правда можешь такое устроить?! Здорово-то как!

— Конечно! — улыбнулся Мотавато. — Тебе они точно понравятся, Толте так будет куда удобнее, да и мне проще ориентироваться в океане с их эхолокацией!

...Все герои со всех концов света наконец отправились в свой долгожданный и опасный путь...

Глава 6 Часть 12

Где-то на окраинах Вандерленда, в непримечательном арендованном доме, расположились «Узники Света».

— Что за ужасное жилище?! Почему именно этот дом?! Да я ни за что не собираюсь здесь жить! Это же лачуга простолюдинов! Никогда! — Розали демонстративно сложила руки на груди и нервно зажмурилась.

— Ты хочешь, чтобы нас с лёгкостью нашли в первый же день? — спокойно спросил Адонис. — На что ты вообще рассчитывала? Тебе нужен королевский замок?

— Причём личный! Как минимум!

— Я думаю, мы приобрели недостаточно одежды, — вмешался Бадру. — Нужно больше думать о скрытности. В этом доме два этажа и шесть квартир. На первом будем жить мы: я, Адонис и Заид, а вы с Драгомирой займёте второй. Наш штаб также будет находиться на втором этаже, в отдельной пустой квартире. Если что — мы незнакомы. Придумывать родственные связи глупо ввиду разницы наших национальностей.

— А мне здесь вполне нравится! Так чисто и уютно-о-о!

Из соседней комнаты вышла Драгомира в одном лишь нижнем белье. В одной руке она держала изящное платье, а в другой — строгий костюм.

— Я не особо разбираюсь... Что посоветуете надеть?

— Оденься, дура! — Бадру мгновенно залился краской и резко отвернулся.

Адонис лишь громко рассмеялся.

— Платье, — не открывая глаз, бросила Розали.

Заид тяжело зевнул и направлялся к выходу из комнаты.

— Ты куда? — окликнул его Адонис.

— Воздухом подышать. Что-то мне нездоровится... — глухо ответил Заид и вышел.

— Наши ребята из «Мировой Тени» уже выдвинулись, — заметил Адонис.

— Знаю, — ответил Бадру. — Но мы должны быть первыми. Бывшая Высшая Знать, как-никак.

— Само собой...

Тем временем у самых разных берегов Вандерленда один за другим начали появляться корабли прибывших странников.

Стоило героям лишь приблизиться к загадочному огромному острову, как все они одновременно получили телепатическое послание сквозь толщу пространства от чьей-то Стигмы дальнего действия. В их головах прозвучал мягкий, но уверенный женский голос.

Неизвестная наставляла: все обладатели Стигм должны встретиться в одном месте, а сопровождающие их люди без способностей должны затаиться, ожидать и по возможности ничем себя не выдавать. Женщина назвала себя Олимпией и представилась их единственным надежным союзником на этом континенте. Она указала точку встречи — город Тангералют. Там приплывших должны встретить три девушки, обладающие Стигмами, чтобы вывезти их в безопасное место.

«Восставшие» — пока ещё секретная и малочисленная организация, решившая бросить открытый вызов гнёту «Мировой Тени». Её предводителем является загадочная женщина по имени Олимпия. Члены организации — преимущественно девушки, что связано как с личным решением самой Олимпии, так и с некоторой снисходительностью и недооценкой со стороны главы «Мировой Тени».

— Вроде бы всё полностью подготовлено к прибытию наших гостей, — произнесла Криста. — Наши люди должны сопроводить их сюда самым быстрым и безопасным путём.

— Надеюсь, все доберутся невредимыми... — тихо вздохнула Раиса.

— Я уже слышу! Кто-то идёт! — встрепенулась Юкари.

Штаб «Восставших» располагался глубоко под землёй и представлял собой мощно укреплённое многоуровневое убежище, рассчитанное на огромное количество человек и оснащённое всеми необходимыми припасами. В бункере вовсю использовались механизированные и паровые системы, полноценное электричество и искусственный свет. У неподготовленных гостей с материка всё это могло вызвать настоящий шок, но только не у жителей Вандерленда — ведь подобные технологии были знакомы им уже давно.

Криста Бьёрк

Внешность: Высокая девушка со стройной, пышной фигурой. Носит строгое чёрное одеяние и длинный плащ. На её глазах постоянно находится цельная металлическая пластина, предотвращающая попадание солнечного света и блокирующая её опасную способность. Блондинка с длинными шелковистыми волосами и бледной кожей.

Возраст: 21 год.

Происхождение: Родом из Шамдома.

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Талантные

3 Тип: Духовные

4 Тип: Ясновидение / Смерть

5 Тип: Не потенциал

Суть: Способность видеть точную причину смерти каждого живого существа. Минусом является то, что вместо живых людей Криста видит их ходячие трупы. Обыкновенное зрение было утрачено ею навсегда.

Раиса Громова

Внешность: Невысокая молодая девушка со стройной фигурой, русыми волосами, подстриженными под каре, и выразительными янтарными глазами. Носит удобную кожаную куртку и плащ с глубоким капюшоном.

Возраст: 18 лет.

Происхождение: Родом из Славии.

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Духовные

3 Тип: Талантные

4 Тип: Жизнь / Смерть

5 Тип: Не потенциал

Суть: Способность временно воскрешать людей, но без их родной души, создавая «пустого» послушного компаньона для боя или разведки.

Накацу Юкари

Внешность: Девочка с длинными белоснежными волосами и глазами алого цвета. Носит тёмный плащ поверх традиционной юкаты.

Возраст: 14 лет.

Происхождение: Родом из Тайо и Дал.

Стигма:

1 Тип: Помощь

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Духовные

4 Тип: Лечение / Холод

5 Тип: Не потенциал

Суть: Способность мгновенно лечить и консервировать тяжелейшие травмы и раны путём их глубокой заморозки.

Вандерленд

Географическое положение: Государство, расположенное на отдельном изолированном малом континенте (гигантском острове) между Восточным и Западным океанами, за пределами привычных карт мировых держав.

Население и культура: Досконально неизвестно, есть ли в Вандерленде своя исконная древняя культура, но помимо переселенцев из всех известных стран мира, здесь проживает и коренное население, родившееся тут изначально.

Политический строй: Формально установлена конституционная (демократическая) монархия, но по факту действует жесткая абсолютная власть. Формой государственного устройства является тоталитаризм — «Мировая Тень» полностью и единолично подчинила себе весь Вандерленд.

Уровень развития: Страна отличается высочайшим уровнем жизни, образования и, самое главное, технологического прогресса (электричество, паровые механизмы, сложные машины), в отличие от остальных государств планеты. Развитие здесь пошло по совершенно иному пути.

Столица: Олленсбург

Крупнейшие города: Тангералют, Такхоли, Жарьи

Язык: Манийский (международный + все остальные национальные языки)

Валюта: Лайт

Правитель: Предположительно Абраксос

Религия: Официально отсутствует

Глава 7 Часть 12

Первыми в убежище «Восставших» прибыли энненийцы: Мотавато, Толтекатль и Ненетль.

Прибывшие из Эннемикаки:

Мотавато: 22-летний высокий, худощавый парень, охотник. Способен напрямую взаимодействовать с дикими животными в округе. Потерял зрение во время жестокого сражения против члена Высшей Знати «Мировой Тени».

Толтекатль (Толта): 35-летняя невысокая женщина со стройной и пышной фигурой, бывший вождь племени. Способна вырабатывать густой дым и небольшие вспышки огня. Потеряла способность ходить самостоятельно после нападения члена Высшей Знати «Мировой Тени».

Ненетль (Нена): 12-летняя невысокая девочка, приёмная дочь Толты. Способна излечивать ментальные, эмоциональные и психологические недуги.

Три хозяйки штаба тут же начали суетиться, принимая гостей и помогая им расположиться. Для энненийцев всё окружение казалось чуждым и невероятным, однако они были морально готовы к чему-то подобному благодаря географической близости к Вандерленду и древним артефактам, оставленным на Эннемикаке.

— Мы всё вам подробно расскажем, когда все остальные соберутся вместе, — мягко произнесла Раиса. — А пока мы покажем, где вы будете жить. Идёмте, прошу вас.

— Я вижу, у вас тяжелая травма ног, — обратилась Юкари к Толте, внимательно осматривая её. — Конечно, полностью вернуть родные ткани уже не получится, но я смогу вставить в ваши ноги высокотехнологичные механические импланты!

— У вас... и такое есть?! — поразилась Толта. — Огромное вам спасибо!

Пока девушки обсуждали операцию, Нена бережно повела незрячего Мотавато в спальные помещения.

Спустя 8 часов прибыли гости из Тайо и Дал — Канеда и Каори. Огромное войско Сёгуна было вынуждено разбить временный лагерь и ожидать прямо у берегов континента.

Прибывшие из Тайо и Дал:

Канеда: 25-летний худой, длинноволосый парень, ронин. Способен направлять вектор силы своего клинка в виде сокрушительного слеша. Обладает редкой Потенциальной Стигмой (5-й тип).

Каори Сугавара (ранее известная как Манумото Сатоши): 38-летняя высокая, стройная женщина, верховный сёгун. Способна по собственному желанию внушать окружающим панический страх.

— Ты точно из Тайо и Дал! — изумился Канеда, разглядывая Юкари. — Сколько ты уже здесь? Что вообще всё это значит?!

— Ну... э-э-э... Позже мы всё подробно объясним! — ответила Юкари, смущенно почесав затылок.

Ещё через 2 часа прибыли манийцы. Армия, что увязалась за ними, также разбила военные лагеря у побережья, а сами герои дошли до бункера вместе с гидами, посланными «Восставшими».

Прибывшие из Маньи Терры:

Маркус Джуниус Лунарис: 19-летний парень среднего роста и атлетического телосложения, творческая личность. Способен воспламенять практически любые предметы негаснущим яростным пламенем. Обладает Потенциальной Стигмой.

Ариэла Хуэрта: 22-летняя стройная девушка среднего роста, студентка. Способна становиться абсолютно невидимой.

— Где Киспия?! Она здесь?! — первым делом с порога спросил Маркус.

— Твоя сестра, верно? — улыбнулась Раиса. — Поражаюсь вашему сходству! Вы похожи как две капли воды. Вы случайно не двойняшки? Она скоро придёт сюда — сейчас у неё важные дела с госпожой Олимпией.

— Олимпия... — нахмурился Маркус. — Не Лунарис ли она, часом?!

— Эм... Наберитесь терпения, пожалуйста! Дождёмся остальных и всё обсудим.

— Да ну, не верю... Мать не могла...

Ещё через 7 часов прибыли хайбийцы. Огромный флот во главе с императором Бао остался дежурить у береговой линии.

Прибывшие из ХайБа Торгдзи:

Джин Лихуа: 18-летняя стройная девушка среднего роста, принцесса. Способна повелевать воздухом и порывами ветра.

Мэй Лихуа: 15-летняя невысокая девочка, младшая сестра Джин. Способна мгновенно усыплять людей.

Лиан Зедонг: 22-летний крепкий и мускулистый невысокий парень, супруг Джин. Способен управлять землёй и камнями.

Ирем Эгели: 16-летняя стройная девушка, дочь султана КухРузгаха. Способна исцелять раны, причём эффективность лечения напрямую зависит от силы её эмоций.

— Ирем?! — ахнула Джин, всплеснув руками.

— Ага! — хитро улыбнулась Ирем. — Вы мне ничего не сказали, хоть и обещали взять с собой! Так что я тайком пробралась на ваш корабль!

— Прости нас, пожалуйста... Мы просто...

— Ничего! Теперь мы в расчёте!

Ещё через 10 часов прибыла делегация из Павитры. В Восточном океане разразился жуткий шторм, из-за чего их корабль долго не мог пробиться к суше.

Прибывшие из Павитры:

Девия Джавай: 23-летний высокий, стройный парень, бывший царь и принц Павитры. Способен преобразовывать любые предметы, преимущественно превращая их в чистое золото.

Дарашана Малакар: 18-летняя худенькая невысокая девушка, верная служанка Девии. Способна ясно слышать свой внутренний голос-пророчество.

— Да мы тут разбогатеем! — восторженно воскликнул Девия, озираясь по сторонам. — Купим тонны этих удивительных механизмов и выгодно продадим на родине! Сколько же здесь всего...

— Вы меня извините, — деликатно перебила его Раиса, — но мы собрались здесь совсем не за этим... или я не права?

— Э-э-э... Ну да, точно, — смутился Девия.

Ещё через 6 часов прибыли ивсвийцы. По той же схеме их внушительное войско осталось у побережья.

Прибывшие из Ивсвии (Аарурис):

Патарбемис: 17-летний худощавый парень, жрец. Способен одушевлять неодушевлённые предметы, переселяя в них души.

Аммон: 18-летний стройный и подтянутый парень, жрец. Способен проводить и концентрировать мощный электрический ток.

Зет: 39-летняя стройная высокая женщина, Фараон Ивсвии. Способна управлять погодой и атмосферными явлениями.

Менхит: 20-летняя невысокая стройная девушка с пышными формами, жрица. Способна к тонкой манипуляции эмоциями людей.

Нубия: 28-летняя высокая девушка атлетического телосложения, жрица. Способна впитывать и отзеркаливать чужие способности.

Анит: 22-летняя невысокая стройная девушка с пышными формами, жрица. Обладает обострённым шестым чувством.

— Что за... Где мы вообще?! — опешил Аммон, разглядывая лампочки и паровые трубы. — Какая-то небогоугодная х...

Ещё через 5 часов прибыли представители Вахдатона и Имани.

Прибывшие из Вахдатона и Имани:

Фарида Фархади: 20-летняя стройная невысокая девушка, наёмница. Её пот выделяет смертоносный яд.

Роксана Афгаразад: 19-летняя слегка пышная девушка, наёмница. Способна к метаморфозам и изменению собственного тела.

Киза Акереле: 29-летний темнокожий, высокий, полноватый парень, лекарь. Способен излечивать любые физические ранения с помощью животных.

Афафа Оконкво: 28-летняя темнокожая, стройная девушка с пышными формами, пациентка Кизы. Способна предугадывать ближайшее будущее.

— Всем привет! — жизнерадостно поздоровался Киза, оглядывая собравшихся.

Ещё через 4 часа прибыл дуэт из КухРузгаха:

Прибывшие из КухРузгаха:

Кихан (Ибрагим) Айадын: 30-летний, крайне высокий и мускулистый мужчина, могучий воин. Способен ускорять микрочастицы и вызывать точечные взрывы. Обладает Потенциальной Стигмой.

Шахнур: 12-летняя маленькая девочка, верная спутница Кихана. Способна исцелять чужие раны при помощи искренней нежности и ласки.

— Мы ещё не последние? — удивлённо спросил Кихан, опустив Шахнур с плеч. — Я думал, из КухРузгаха добираться дольше всего.

— Эх... Только Шамдом и Славия задерживаются, — вздохнула Криста. — Хоть бы с ними ничего не случилось в океане...

И наконец, спустя ещё полтора дня, до причала с трудом добралась измученная, искалеченная и полузатопленная лодка Шамдома и Славии...Изнуренная жестоким штормом четвёрка выглядела мягко говоря неважно.

Прибывшие из Шамдома и Славии:

Истен Медли: 14-летний невысокий парнишка, рыбак и торговец. Способен блокировать и нейтрализовать чужие способности, направленные против него.

Мелин Тегнер: 19-летняя стройная бледная девушка, инквизитор. Обладает способностью к глубокой заморозке.

Зарина: 21-летняя стройная высокая рыжая девушка, ведьма. Способна управлять растениями. Обладает Потенциальной Стигмой.

Братислав: 21-летний стройный, крепкий и высокий парень, охотник на ведьм. Способен мгновенно иссушать любые жидкости. Обладает Потенциальной Стигмой.

— Ни слова... — выдохнул Братислав, валившись на сухую землю.

— Ну вот... Вы наконец-то все собрались, — с облегчением выдохнула Криста.

Тем временем в штабе «Узников Света»:

Бывшие Каратели разузнали, что все прибывшие носители Стигм уже благополучно расселились в бункере «Восставших». Находясь в своём тайном убежище, они начали разрабатывать собственный план действий против «Мировой Тени».

Состав «Узников Света»:

Адонис Хронис: 27-летний высокий мужчина атлетического телосложения, бывший Каратель и экс-член Высшей Знати «Мировой Тени». Способен управлять временем объекта, перематывая его назад и вперёд, словно плёнку на кассете. Обладает Потенциальной Стигмой.

Бадру Фухуа: 24-летний невысокий, худощавый смуглый парень, бывший Каратель и экс-член Высшей Знати. Управляет собственной виртуальной реальностью посредством гиперреалистичных иллюзий. Обладает Потенциальной Стигмой.

Заид: 29-летний высокий и крайне мускулистый мужчина, бывший Каратель и экс-член Высшей Знати. Манипулирует самой смертью, её причинами, а также воскрешением мертвых. Обладает Потенциальной Стигмой.

Розали Йоланд: 28-летняя крайне высокая и худая девушка, бывший Каратель и экс-член Высшей Знати. Способна материализовать и оживлять тени. Обладает Потенциальной Стигмой.

Драгомира: 31-летняя высокая и стройная девушка, бывшая Карательница и экс-член Высшей Знати. Способна порождать заразные и крайне опасные био-формы жизни. Обладает Потенциальной Стигмой.

Потенциальная Стигма (5-й тип) — особый вид Стигмы, открытый относительно недавно в самом Вандерленде. Носители этой редкой метки способны пробуждать новые дополнительные грани своих сил или развивать имеющуюся способность до абсолютного предела.

Большой Совет «Восставших»

Все 30 человек, обладающих Стигмами и прибывших с материка, наконец собрались в центральном подземном зале на первом минус-этаже. Все они расселись за огромным круглым столом. Криста, Раиса и Накацу встали перед ними.

— Я понимаю, у вас накопилось огромное количество вопросов, — произнесла Раиса. — Но давайте будем отвечать на них по порядку.

— С этого самого момента вы становитесь нашими партнерами и верными товарищами, — продолжить Криста. — У нас одна общая цель, и только вместе мы обязательно её добьёмся. Добро пожаловать к «Восставшим»! На данный момент здесь собрались абсолютно все люди со способностями в мире, которые готовы сражаться против «Мировой Тени»... Не считая ещё двоих. Они скоро подойдут.

— Если вам что-либо понадобится — не стесняйтесь спрашивать! — с улыбкой добавила Юкари. — Думаю, вам нужно время, чтобы освоиться в совсем чужой стране и получше познакомиться друг с другом.

Расселение по комнатам

Спустя некоторое время герои немного освоились в подземном комплексе. В жилом крыле располагалось 7 просторных спальных помещений с комфортными койками:

Комната №1: Маркус, Ариэла, Кихан, Шахнур.

Комната №2: Братислав, Мелин, Патарбемис, Аммон, Менхит.

Комната №3: Зарина, Нена, Фарида, Роксана, Истен.

Комната №4: Киза, Мотавато, Лиан, Канеда.

Комната №5: Ирем, Мэй, Нубия, Анит, Дарашана, Афафа.

Комната №6: Каори, Зет, Толта, Джин, Девия.

Комната №7: Олимпия, Киспия, Раиса, Криста, Юкари.

Глава 8 Часть 12

Спальня №1

Маркус сидел на краю кровати, погружённый в глубокое недоумение и печаль. Почему мать ничего ему не сказала? И почему сестра Киспия ушла вместе с ней, даже не попрощавшись? На самом деле он ждал встречи с ними больше всего на свете...

Ариэла ласково гладила его по спине, искренне пытаясь хоть как-то утешить и поддержать.

— Маркус, верно?.. — мягким, глубоким и бархатистым голосом произнёс Кихан, сидевший напротив на своей койке. — Не думаю, что это повод для уныния. Твоя семья жива и невредима, а это — самое главное.

— Это, конечно, так, но... — Маркус тяжело вздохнул. — Неужели они меня ни во что не ставят? Почему от меня всё скрывают?

— Ты с виду совсем молод, но я отчётливо чувствую в тебе невероятную внутреннюю силу, — тепло улыбнулся Кихан.

— Благодарю... Вы тоже совсем не выглядите слабым. Опыта в суровых боях вам, наверное, не занимать.

Пока мужчины разговаривали, маленькая Шахнур свернулась калачиком и сладко заснула прямо на коленях у Ариэлы.

— Оу... Вы уж извините её, — смутился Кихан, почесав затылок. — Она очень быстро привязывается к добрым людям.

— Ничего страшного, — улыбнулась Ариэла, осторожно погладив девочку по волосам. — Она безумно милая. Даже представить трудно, через что ей пришлось пройти... Вы человек с действительно огромным и добрым сердцем, Кихан.

Маркус, глядя на спящую малышку, немного отвлёкся от мрачных мыслей. Достав блокнот и карандаш, он вдохновенно приступил к рисованию портрета для Шахнур.

Спальня №2

А в это время в соседней комнате разворачивался настоящий хаос.

Братислав сидел в дальнем углу и с максимально суровым, невозмутимым лицом читал толстую книгу. Аммон и Менхит о чём-то громко и эмоционально спорили, параллельно втягивая в свой разговор бедного Патарбемиса. Мелин было откровенно скучно, поэтому она осторожно подсела на край кровати Братислава, чтобы хоть краешком глаза посмотреть, что он там читает — он всё-таки был ей хоть немного знаком.

— ...Да ты не понимаешь, дура! — распалялся Аммон, активно размахивая руками. — Ты не сможешь своей «недоспособностью» заставить главу «Мировой Тени» рыдать и просить прощения! Это же смешно! Я лично херану его молнией прямо в череп, и дело с концом! К тому же здесь, как я погляжу, всё держится на электричестве, так что я тут главная сила!

— Не смей на меня орáть, дурак! — Менхит капризно сложила руки на груди и сильно надула губы.

— Эй, ребята... А может, расскажете немного о себе? — робко подал голос Патарбемис, попытавшись разрядить обстановку. — Тогда мы могли бы найти общую тему и обсудить что-нибудь...

— Ну... Я... — Мелин попыталась заговорить, но случайно встретилась взглядом с каменным, выражающим абсолютное ничегонеделание лицом Братислава. Парня вопрос Патарбемиса вообще не трогал: он лишь молча перевернул очередную страницу и едва заметно зевнул.

Патарбемис почувствовал себя ужасно неловко. Аммон и Менхит тоже не особо горели желанием заводить глубокие беседы с новыми коллегами.

— Ты чего приуныл, жрец? — Аммон хохотнул и задорно ткнул Патарбемиса локтём в бок. — Скучаешь по своему фараону? Выше нос, главное — верить в нашу победу! Кстати... А у вас-то какие способности, северяне?

— У меня... способность повелевать льдом и заморозкой, — тихо ответила Мелин.

Братислав продолжал хранить гробовое молчание, хотя его пальцы на секунду чуть сильнее впились в обложку книги.

Менхит, хитро ухмыльнувшись, бесшумно подкралась к нему сзади и заглянула через плечо прямо в текст:

— Ничегошеньки не понимаю! — Менхит сузила глаза, пальцами шутливо растянув себе веки.

Не долго думая, она беспардонно забралась ногами на кровать, села Братиславу прямо на грудь, выхватила из его рук книгу и с громким хлопотом её закрыла:

— Прости, суровый парень, но мне до смерти хочется познакомиться с таким красавчиком поближе!

Патарбемис и Аммон от такой дерзости буквально опешили. Перепугавшись за судьбу девушки, они в мгновение ока удрали в самый дальний конец комнаты и вцепились друг в друга, с ужасом и трепетом наблюдая за происходящим.

Братислав медленно поднял глаза и посмотрел прямо в лицо Менхит. Её кокетливая улыбка тут же стала какой-то неестественной и натянутой — в янтарных глазах жрицы проскользнул первобытный страх перед этим ледяным гигантом, но она упорно не отступала. Мелин рядом тоже находилась в глубоком шоке и не решалась даже шелохнуться.

И ровно в этот напряжённый момент дверь в спальню с треском распахивается, и на пороге появляется взбудораженная Зарина:

— Почему нас не подселили вместе?! — с порога всплеснула руками ведьма. — Я не могу находиться в их компании, это просто какой-то кошмар, Братик!..

Зарина осеклась, уставившись на Менхит, вольготно восседающую на груди охотника на ведьм. Братислав посмотрел на Зарину всё с тем же непроницаемым, каменным лицом.

— М-м-м... — Зарина изогнула бровь и ядовито усмехнулась. — А тебе, я смотрю, вполне нравится новая компания, да? Развлекаешься по полной? Что ж... Ладно! Не буду вам мешать!

Зарина с грохотом захлопнула дверь.

Братислав медленно повернул голову обратно к Менхит. Выражение его лица так и не изменилось ни на грамм. Он тяжело, от самого сердца вздохнул и глухо выдохнул:

— Это просто пиздец...

Одной рукой легко подхватив Менхит за талию, он поднялся, без церемоний аккуратно сгрузил её на свою койку, развернулся и молча вышел прочь в коридор.

Менхит и Мелин замерли, переглядываясь и удивленно хлопая глазами.

Глава 9 Часть 12

Зарина нервно точила напильником ногти и краем уха слушала разговоры других девушек в комнате. Поодаль Истен уже успел подружиться с Неной, и они весело играли в слова. Фарида и Роксана тихо обсуждали что-то своё.

— Слушай, Зарина... а ты случайно не разбираешься в болезнях? — осторожно начала Фарида. — Просто у нас тут один странный случай...

— Раз я ведьма, значит, обязательно занимаюсь ворожбой и какими-то темными сглазами, да? — колко огрызнулась Зарина, не отрываясь от ногтей.

— Нет-нет! Мы вовсе тебя ни в чём не обвиняем! — виновато опустила голову Роксана. — Мы просто спросили...

— Я лечу любые раны! Ну... почти любые, — не подумав, вмешалась Нена.

— У тебя что-то случилось? — обеспокоенно спросила Фарида у Зарины.

— Да забейте. Просто не привыкла к такому дикому скоплению людей, — махнула рукой ведьма.

— Ничего, я сама точно такая же, — улыбнулась Фарида. — Нам лучше поближе узнать друг друга. Чем ты вообще увлекаешься?

— Пх... Растениями, заклинаниями, деньгами, Братиславами... Тьфу ты! Без последнего! Оговорилась.

— А в вашей стране тоже была девушка-каратель? — поинтересовался Истен.

— Да что вам всем от меня надо?! — всплеснула руками Зарина.

— Дружба — залог всего, — с улыбкой ответил мальчик.

— Да не нужна мне ваша... Хм... Хотя точно. Мне нужен мужик!

Зарина решительно встала и покинула спальню.

Тем временем в другой комнате Канеда, Лиан, Мотавато и Киза увлечённо играли в шашки. Внезапно дверь с треском распахнулась, и на пороге появилась Зарина. Она строго и оценивающе оглядела всех присутствующих:

— Этот женатик... этот не очень... этот как-то фу. А ты... — Зарина прищурилась, пристально посмотрев на Канеду. — Я подумаю...

С этими словами она развернулась и ушла. Парни абсолютно ничего не поняли, переглянулись и молча продолжили игру.

В следующей комнате расположились Ирем, Мэй, Афафа, Дарашана, Анит и Нубия. Девушки мгновенно нашли общий язык, уселись в круг и с увлечением травили друг другу истории из своих стран.

А в ещё одной комнате будто нарочно собрали самых важных и титулованных личностей. Каори, Зет и Толта мило беседовали о насущных государственных проблемах за чашками ароматного чая. Джин затаилась в глубокой нише стены, заменявшей окно, и о чём-то мечтательно размышляла. Девию же ужасно раздражала вся эта стеснённая обстановка — ему до смерти хотелось наверх, на свежий воздух. Чтобы хоть как-то себя занять, он сидел на койке и от нечего делать превращал катышки от одеяла в настоящие золотые самородки.

Ближе к вечеру прибыла Олимпия, и все тридцать героев собрались в главном подземном зале за огромным круглым столом.

Стоило женщине выйти к свету, как Маркус и Ариэла замерли в глубоком шоке, буквально отрыв рты от изумления.

— Карлотта?! — одновременно закричали они в один голос.

Олимпия тяжело вздохнула и покачала головой:

— Полагаю, у вас ко мне немало вопросов. Разрешите представиться: меня зовут Олимпия Лунарис. Я поднимаю «Восставших» против жестокой «Мировой Тени», которая долгое время кошмарила, терроризировала и безжалостно истребляла особенных людей — тех, в чьих жилах, как и в наших, течёт кровь богов! Вы хотите узнать истинные мотивы Высшей Знати и их лидера? Что ж, на этот вопрос я пока ответить не могу. За долгие годы исследований мне так и не удалось пробить эту тайну. Но мы всё разузнаем и обязательно всех победим! Нас уже тридцать три человека, и я искренне уверена, что найдутся и другие смельчаки, готовые бросить вызов этим тиранам, возомнившим себя выше остальных!..

Едва речь Олимпии завершилась, Маркус и Ариэла тут же устремились вслед за ней.

— Я сам. Прошу тебя, не лезь, Ариэла, — твёрдо сказал Маркус.

— Д-да... Хорошо, — понимающе отступила девушка.

Олимпия повела Маркуса на самые нижние, заброшенные этажи подземного комплекса. Парню приходилось практически бежать, чтобы не отставать от её быстрых шагов. Спустившись на старом, ржавом лифте в полутёмный длинный коридор, Олимпия наконец нарушила молчание:

— Не так уж давно мы виделись, верно, Маркус? — мягко улыбнулась она.

— Карлотта, что всё это значит?! Какая ещё «Олимпия Лунарис»?! Почему ты называешь себя именем моей матери?! Она ведь давно считается без вести пропавшей! Что ты вообще здесь делаешь?!

— Твой отец Джуниус построил это убежище, чтобы однажды переселить сюда всех жителей Вандерленда, — тихо ответила Олимпия. — Этим бункер куда больше, чем ты думаешь. К сожалению, отец не успел построить подобные убежища в остальном мире, но он до последнего верил, что люди смогут защитить себя вдали от этого проклятого места. Тебе кажется, что эта страна процветает? Увы, нет. Все жители Вандерленда живут в вечном страхе перед тем, что некий Абраксос, глава «Мировой Тени», рано или поздно просто уничтожит этот мир... И это ещё лучший исход. По слухам, его истинный нрав куда более мерзок, чем кажется. Он далеко не глуп и уж точно не простой приземлённый человек. О его настоящих целях остаётся только гадать, и я глубоко сомневаюсь, что он вообще является человеком... Ох, дорогой мой... Ты и вправду стал невероятно сильным, но я всё равно за тебя безумно переживаю.

Маркус с трудом перевёл дух. Его сердце колотилось как сумасшедший барабан, а дыхание было прерывистым и тяжёлым.

— Ты не ответила на мой вопрос...

— Но ты ведь и сам уже ответил на него в своей голове, — Олимпия подошла к нему вплотную и с тёплой, материнской улыбкой ласково погладила его по щеке. — Я же знаю, что ты у меня совсем не глупый мальчик.

По щекам Маркуса побежали горячие слёзы. Он не выдержал и крепко, отчаянно обнял её.

— Я... Неужели я действительно забыл, как ты выглядишь?.. Но почему Киспия была с тобой? А отец... У меня же столько вопросов!..

— Тише... Не перегружай голову, — шепнула она. — Мы все верим в тебя, дорогой: Киспия, я, твой покойный отец... Ты был совсем маленьким, и я нарочно стёрла из твоей памяти воспоминания о своей внешности с помощью способности одного человека. Поверь, так было нужно. Я ведь вижу будущее, ты не забыл?

— Это вообще-то способность Карлотты!

— Ха-ха, как тебе будет угодно, — тепло рассмеялась она. — Ариэла... Береги её и никогда не забывай Веттиуса...

— Я знаю.

— Что касается Киспии... Она девочка крайне любознательная и неусидчивая. Однажды она случайно прознала про все мои тайные планы, но я рада, что она оказалась такой послушной и умной дочерью.

— И где она сейчас?

Олимпия тяжело вздохнула, и её лицо мгновенно стало суровым:

— Вот мы и перешли к главной теме нашего разговора... Её похитили.

— Что?! Кто?! Когда?! Почему ты говоришь мне об этом только сейчас?!

— Успокойся! — строго сказала Олимпия. — Она далеко не простая девочка и не даст себя в обиду. Я планировала завтра утром сформировать отряд и отправить его на её поиски в качестве первого официального задания...

— Я иду прямо сейчас!

— Маркус! Вот именно поэтому я всегда и боялась тебе всё рассказать! Не будь таким вспыльчивым!

Маркус, не слушая больше ничего, рванул наверх по лестнице. Олимпии пришлось срочно подниматься вслед за ним на лифте.

Спустя полчаса Олимпия собрала объявление в главном зале:

— Внимание всем! Первая миссия начинается прямо сейчас! Наша цель — спасение Киспии Лунарис из вражеского плена. В отряд задействованы: Маркус Лунарис, Ариэла Хуэрта, Кихан Айадын и Шахнур. Вопросы есть?

— Никаких, — твёрдо ответил Маркус.

Кихан, стоявший рядом с опустившейся на его плечи Шахнур, лишь хищно и доволен усмехнулся. Он был искренне рад, что попал в первое же серьезное столкновение — к тому же представилась отличная возможность вживую увидеть в бою силу Маркуса, который вызывал у него немалый профессиональный интерес.

Глава 10 Часть 12

Киспия должна была находиться в этом же городе, в огромном древнем замке, архитектура которого сильно напоминала здания современного Шамдома.

Маркус, Кихан, Ариэла и Шахнур уже стояли перед готическими воротами, облачённые в рваные серая балахоны для маскировки. Это очевидно была ловушка. «Мировая Тень» и «Восставшие» — кто же сделает первый шаг? Знать мгновенно узнала о прибытии героев, но вопрос заключался в том, кто именно осмелится первым «поджечь запал».

Члены «Мировой Тени» намеренно подталкивали гостей к атаке, ведь Киспия на данный момент находилась где-то в глубине замка — целая и невредимая.

— Идём? — тихо спросила Ариэла.

— Я думаю, ты и сама знаешь ответ, — твёрдо ответил Маркус. — Я ничуть не колеблюсь, и мне неважно, кто встанет у нас на пути.

Они тяжело отворили огромные ворота и оказались в просторном мощёном дворе. С первого же шага их не покидало липкое чувство, что за каждым их движением пристально следят. Герои шли медленно, непрерывно озираясь по сторонам.

— Никого нет, но это ощущение нависшей угрозы... — шепнула Ариэла.

— Мы обязательно спасём сестричку Маркуса! — громко и задорно воскликнула Шахнур.

— Потише, малышка... — сдержанно остановил её Кихан.

— Мать предупреждала, чтобы мы пока опасались так называемой «Высшей Знати», — напомнил Маркус. — Члены «Мировой Тени» поделены на два отряда по двадцать два человека в каждом. Низшая Знать обычно передвигается минимум парами.

Они прошли через массивный центральный вход и оказались в исполинском мрачном зале.

— Кажется, будто замок заброшен уже много лет, но при этом всё выглядит так, словно за ним тщательно ухаживали, — заметил Кихан, оглядывая чистые плиты пола.

Вдруг огромные дубовые ворота за их спинами с оглушительным грохотом захлопнулись.

— Чего и следовало ожидать, — пожала плечами Ариэла.

— Мне страшно... — Шахнур испуганно прижалась к ноге Кихана.

— Темновато здесь, не находите?

Маркус щелчком пальцев выпустил искру, и в то же мгновение все массивные люстры под потолком зала вспыхнули ярким огнём. Наступила гробовая, звенящая тишина.

— Думаю, нам стоит разделиться, — предложил Маркус.

— Поддерживаю, — кивнул Кихан. — Но у меня плохие предчувствия. Шахнур, иди к Ариэле.

Кихан бережно снял девочку со своих плеч и мягко подтолкнул ее к Ариэле.

— Эй! Вы двое сильных мужчин серьезно оставите нас, двух «беззащитных» девушек, одних? — возмутилась Ариэла.

— Исследуйте верхние этажи, а мы спусковые проверки проведём в подвале, — Маркус указал на крутую каменную лестницу, ведущую вниз, где в полу зиял открытый люк.

— Прямо в ловушку? — уточнила Ариэла.

— Именно, — хладнокровно отрезал Маркус.

Ариэла повела обеспокоенную Шахнур наверх, а Кихан и Маркус начали спускаться в темные катакомбы.

— Здесь довольно узко, — заметил Кихан, задевая плечами сырые стены.

— Это нам совсем не на руку, верно? — спросил Маркус.

— Такое ощущение, что ты о чём-то догадываешься.

— Нет, вовсе нет. Но я прекрасно понимаю, к чему всё идёт. Они хотят сначала испытать нас, прощупать силы перед тем, как сожрать целиком, — Маркус ядовито ухмыльнулся. — Но они попробуют на вкус лишь дерьмо.

— Мне нравится твой настрой! Если честно, сам не люблю слепо следовать чужим планам.

Вдруг Кихан почувствовал, как под его сапогом что-то странно хрустнуло. Он нагнулся, поднял горсть тёмного порошка и растёр его между пальцами.

— Порох...

— Нам нужно быть предельно осторожными... Чёрт, неужели они зна...

Из-за ближайшего поворота узкого коридора чеканным, уверенным шагом вышел мужчина. Всё его тело с головы до ног покрывал тяжелый, сплошной доспех из тёмного металла с искусно вырезанными узорами. Маркус мгновенно обнажил меч, а Кихан перехватил косу. Враг был абсолютно безоружен и лишь продолжал неторопливо двигаться прямо на них.

Парни стали медленно отступать назад, пока не вышли в более просторное подземное помещение.

— Он один...

— Высшая Знать?

— Похоже на то...

Они переговаривались полушёпотом, пока враг неумолимо приближался.

— Что же у него за способность...

Закованый в броню человек вступил в зал. Маркус хотел было рвануть вперёд первым, но Кихан ладонью резко оттолкнул его назад в грудь и сам медленно пошёл на врага, занеся косу для удара:

— Кихан, стой! С него что-то сыпется! Кихан! КИХАН!!!

Кихан изо всей силы ударил лезвием косы по непробиваемой броне врага. В тот же миг Стигма Кихана активировалась, вызвав точечный разогрев частиц... и прозвучал гигантский, оглушительный ВЗРЫВ!

Детонация оказалась настолько колоссальной, что потолок подземного зала моментально обрушился. Каменные колонны и ближайшие тоннели превратились в крошево, а весь замок сотрясся до самого основания.

Маркус на пару секунд полностью оглох. В его ушах зазвенел тонкий, пронзительный гул, а из носа и ушей пошла кровь. Находясь чуть дальше, он успел среагировать и прыгнуть за массивный каменный выступ.

Когда пыль немного улеглась, Маркус увидал Кихана, лежащего на земле в крови. Вся левая сторона его тела, включая половину лица, была страшно обуглена — кожа сошла до мяса.

— КИХА-А-АН!

Едва слыша собственный крик, Маркус подбежал к товарищу и изо всех сил потащил его в относительно безопасную нишу, подальше от завалов.

Враг же стоял среди дыма абсолютно невредимым. Маркус уже готов был сжечь его своей Стигмой, но вовремя остановил себя: любая искра вызовет новый масштабный взрыв.

— Ты совсем не подумал, что подземелье — не лучшее место для взрывов?! Чем ты только думал?!

— Теперь... я понимаю... Извини, — Кихан с огромным трудом открыл единственный уцелевший глаз. — Но я ещё могу сражаться!

— Нет уж! Раз готов сражаться — значит, можешь идти! Нужно вывести его на открытое пространство. Наверх пробиваться нельзя — там девушки и, возможно, моя сестра... Чёрт! Что же делать?! Почему я сразу не додумался... Идиот, это всё моя вина! — корил себя Маркус.

Тео Холл

Член Высшей Знати «Мировой Тени». Родом из Вандерленда.

30-летний мужчина среднего роста. Внешность неизвестна из-за сплошного доспеха из особого сплава, который с лёгкостью высвобождает взрывную энергию наружу, но полностью блокирует её попадание внутрь. Доспех дополнительно снабжен капсюлями-детонаторами.

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Талантные

3 Тип: Физические

4 Тип: Взрывы

5 Тип: Не потенциал

Суть: Способность непрерывно выделять и порождать из собственного тела порох, тринитротолуол, нитроглицерин и другие опаснейшие взрывчатые вещества.

«Как же мне его победить?..» — судорожно соображал Маркус.

Кихан, превозмогая адскую боль, встал на ноги. Они начали стремительно отступать. Соблюдая большую дистанцию, Маркус поджёг каменный пол прямо под ногами Тео. Раздался хлопок и локальный взрыв. Обычного человека это разнесло бы на куски, но Тео лишь сделал шаг вперёд.

— Что это за дьявольская броня?!

Маркус мгновенно разогнался, подскочил к врагу и с размаху нанёс сокрушительный удар мечом по стыку доспеха. Металл звякнул, дикая отдача больно ударила Маркусу в кисть, и он тут же ловко отпрыгнул назад.

— Физические атаки бесполезны: его не сжечь и не взорвать простым методом, — рассуждал Маркус.

— Может... завалить его обвалом? — тяжело дыша, предложил Кихан.

— Слишком опасно! Неизвестно, выдержит ли замок очередной подземный толчок. Нам нужно аккуратно вывести его на улицу, но ему придётся подняться наверх. Спешить нельзя — из-за огромного веса доспехов он передвигается довольно медленно. К тому же он удивительно молчалив... Заметил? Он не проронил ни единого слова с момента нашей встречи!

— Ты прав... Всё это очень странно. Его способность — прямое идеальное противодействие нашим силам. Всё было заранее спланировано.

— Именно...

Забравшись по крутой лестнице, они вывели Тео из катакомб, но тот вовсе не собирался следовать за ними на улицу. Кихан уже не мог переносить боль от ужасных ожогов и рухнул на одно колено.

— Ты как?! — выкрикнул Маркус.

— Смотри! Он идёт вверх по лестнице!

— На второй этаж?! Я остановлю его!

Вдруг прямо за спиной Тео из воздуха соткалась Ариэла, сбросив невидимость. Она изо всех сил вонзила кинжал прямо в шею врага, в узкую щель между пластинами. Однако Тео даже не вздрогнул. Железной хваткой он цапнул Ариэлу за горло и с силой швырнул её вниз с лестницы. Маркус едва успел подхватить девушку в воздухе.

— Как такое возможно?! — испуганно выдохнула Ариэла, кашляя. — У него под броней будто ещё один слой защиты! Как вы вообще?! Что это был за ужасный взрыв внизу?!

— КИХА-А-АН!!! — с содроганием и слезами на глазах из темноты коридора выбежала Шахнур, моментально бросившись лечить воина.

— Он чрезвычайно крепок и в буквальном смысле взрывоопасен, — сквозь зубы процедил Маркус.

— Уверен? — позади Маркуса раздался знакомый, чуть ироничный голос.

Маркус судорожно обернулся. Перед ним стояла молодая блондинка с коротким каре и венком на голове.

— Хэй, братик!

— Киспия?! — Маркус замер от шока.

— Давай эмоции чуть позже! — с ухмылкой перебила его Киспия. — Ариэла уже шепнула мне о ваших способностях. И я знаю единственное уязвимое место Тео Холла! Мне его даже немного жаль: он, наверное, один из самых слабых среди Высшей Знати, и его просто отправили сюда на верную гибель. Я пыталась отравить его своими газами через щели, но безуспешно, поэтому не видела смысла бежать — это бесполезно. К тому же я ждала именно тебя! — девушка весело рассмеялась.

— Что ты такое говоришь?!

Пока Шахнур экстренно залечивала раны Кихана (хотя глубокие ожоги на лице и теле всё равно оставались неизлечимым шрамами), Киспия резко схватила Маркуса за руку, с ноги впечатала удар по броне Тео и потащила брата обратно в темноту катакомб.

— Опять туда?! Но зачем?!

— Увидишь!

Тео перевёл взгляд на боевую стойку Кихана, Ариэлу и Шахнур, но в итоге предпочёл продолжить погоню за Маркусом и Киспией.

— Задержи дыхание и закрой глаза! — выкрикнула Киспия, когда они выбежали с противоположной стороны подземного комплекса к заброшенному техническому люку.

— Зачем?!

— Надо!

Маркус мгновенно послушался. Они выскочили на свежий воздух и замерли над люком, откуда уже доносились тяжелые металлические шаги Тео.

— Эй, воин из КухРузгаха! — закричала Киспия на весь замок. — На счёт «три» хватай девчонок и вызывай взрыв у второго входа в подземелье! Главное — успей!

Кихан и Ариэла вверху обомлели:

— Что она задумала?!

— Готовься бежать! — скомандовала Киспия Маркусу. — Раз!.. Два!.. Маркус, ПОДЖИГАЙ! Три!..

Маркус мгновенно подобрал камень, на ходу воспламенил его и швырнул прямо в люк под ноги Тео. В ту же секунду Кихан на балконе взмахнул косой, провоцируя дистанционный детонационный импульс у противоположного выхода.

Все герои в мгновение ока выскочили из здания на улицу.

И в этот момент в катакомбах раздался НЕВЕРОЯТНЫЙ, АДСКИЙ ВЗРЫВ! Из всех окон и люков замка вырвался гигантский столб ослепительного пламени. Температура внутри подземелья в секунду подскочила выше 10 000 °C — объёмный ядовитый и чрезвычайно огнеопасный газ, которым Киспия заранее заполнила все катакомбы, с детонировал от искры Маркуса!

Каменные стены замка начали плавиться и осыпаться как жидкий воск. Тяжёлый доспех Тео Холла просто не выдержал такой колоссальной температуры, и его тело погребло под тоннами раскалённых обломков рухнувшего замка.

— Именно так я себе всё и представляла! Какая красота! — Киспия хихикала, наблюдая за море огня.

— Что за... — Маркус стоял с открытым ртом.

Киспия Лунарис

Возраст: 20 лет.

Старшая сестра Маркуса, дочь Олимпии Лунарис.

Стройная, спортивная и крепкая девушка среднего роста. Стильное каре, светло-золотистые волосы (блонд). Носит короткое изящное платье и цветочный венок на голове — точно такой же, как у Маркуса.

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Талантные

3 Тип: Физические

4 Тип: Яд / Кислота

5 Тип: Не потенциал

Способность выдыхать газы самого разного вида и химических свойств — преимущественно ядовитые, концентрированные и чрезвычайно огнеопасные.

Маркус глубоко вздохнул, повернулся к сестре и строго скрестил руки на груди:

— Так! А теперь давай-ка всё по порядку! У меня, знаешь ли, скопилась к тебе целая куча вопросов...

Глава 11 Часть 12

Все собрались вокруг Киспии. Девушка виновато усмехнулась:

— Спасибо Ариэлочке и Шахнурочке, что спасли меня — взломали замок и высвободили из комнаты! Ну и вам, ребята, за ваше мужество и отвагу!

— Неправдоподобно звучит, — скептически сказал Маркус, прищурив глаза.

Кихан молча кивнул, полностью разделяя сомнения товарища.

— Да ладно вам! Вообще... — Киспия вдруг крепко и по-детски обняла Маркуса. — Я так скучала по тебе, бра-а-атик! Наши способности ведь идеально дополняют друг друга, правда?

— Почему ты молчала все эти годы? — тихо спросил Маркус.

Её улыбка мгновенно спала с лица.

— Я, как и мать, просто не хотела, чтобы ты шёл по стопам отца раньше времени! Вы двое — безмозглые дураки, которые совершенно не ценят свою жизнь!

Киспия не выдержала, заплакала и уткнулась головой в его грудь.

— У тебя ведь было нормальное детство?! Ты закончил учёбу?! Скажи, что ты был всё это время счастлив!..

— Да... — Маркус растерялся и не знал, что ответить. Он крепко обнял сестру в ответ, всё ещё не до конца осознавая всё произошедшее. — Нужно жить настоящим. Я больше никогда не упущу вас из своей жизни. Вам больше не придётся заниматься этим в одиночку. Вы всё это время шпионили за «Мировой Тенью»? Ваши старания точно не были напрасными.

Ариэла, Шахнур и Кихан тепло улыбнулись и кивнули в ответ на слова Маркуса.

— Да... Спасибо. Спасибо вам всем, что пришли...

Они впятером благополучно вернулись обратно в подземное убежище.

Тем временем Олимпия отправила Раису, Кристу и Юкари на специальное и крайне деликатное задание.

С ними на связь вышла группа членов Низшей Знати, заявившая о своём желании отречься от тиранов и примкнуть к «Восставшим». Местом встречи был выбран шумный и крайне людный бар в центре города.

Девушки заняли один из дальних столиков и напряжённо наблюдали за поведением окружающих.

— Их сложно отличить от обычных людей... Кто-нибудь вообще знает, как они выглядят?

— Нет.

— Нужно быть предельно настороже... Акх! — По спине Кристы внезапно пробежали мурашки: она отчётливо ощутила чьё-то горячее дыхание прямо у себя за спиной.

— Знакомые лица... Или нет... Обознался, кажется.

Мимо их столика вальяжно прошёл явно подвыпивший Заид.

— ЧТО... Это же...

— Каратель из Ивсвии, кажется?..

— Значит, госпожа была права насчёт того, что они всё ещё живы?!

— Они, наверное, до сих пор верны «Мировой Тени»... О нет! Им ни в коем случае нельзя видеть отступников из Низшей Знати! Плохо дело... Очень плохо. Что же нам делать?..

В этот момент к ним за столик подсело пять человек.

— Дела хуже некуда... Нам нужно срочно отсюда уходить, — прошептала Раиса прибывшим новеньким.

— Нет. Сейчас это слишком опасно, — ответил Микаэль, один из отступников. — Извините за «хвост»... Мы сами не знаем, как нас смогли вычислить.

— Так значит, Каратели вернулись к своим обязанностям Высшей Знати?!

— Каратели?! О чём вы вообще?

— Я слышала о пятёрке выживших...

— Они тоже здесь?!

— В смысле — «тоже»?!

Они перекрикивали друг друга взволнованным шёпотом.

— Какими бы ни были обстоятельства, нам необходимо быстро познакомиться! — вмешался Микаэль. — Скорее всего, нам придётся сражаться, и мы должны знать о способностях друг друга.

Микаэль Брунн

Возраст: 17 лет.

Внешность: Худой парень низкого роста. Носит брюки, рубашку и кепку. Довольно скромный, но умный и решительный. Родом из Вандерленда.

Стигма:

1 Тип: Способность

2 Тип: Временные

3 Тип: Духовные

4 Тип: Пространство

5 Тип: Потенциал

Суть: Способность к материализации идеи или мечты, однако в зависимости от сложности преобразования владелец теряет годы собственной жизни.

Зора Мари

Возраст: 15 лет.

Внешность: Невысокая девочка с белоснежными волосами. Облачена в духовную рясу. Родом из Шамдома.

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Временные

3 Тип: Структурные

4 Тип: Метаморфизм

5 Тип: Не потенциал

Суть: Способность к тотальному нарушению и разрушению иммунитета жертвы.

Альфида Ягер

Возраст: 13 лет.

Внешность: Невысокая девочка с тёмно-пепельными волосами и ало-красными глазами. Носит пышное нарядное бальное платье. Родом из Шамдома.

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Талантные

3 Тип: Физические

4 Тип: Кровь / Плоть

5 Тип: Способность полностью управлять собственной кровью и использовать её в качестве смертоносного оружия.

Амина Сахир

Возраст: 29 лет.

Внешность: Высокая, невероятно привлекательная и стройная женщина с пышными формами. Одета в роскошное платье с множеством драгоценных украшений. На нижнюю половину лица наброшен полупрозрачный тёмный платок. Имеет длинные чёрные волосы и глубокие алые глаза. Старшая сестра Амиры. Родом из КухРузгаха.

Стигма:

Суть: Способность к абсолютному управлению любовью: влюблять в себя, внушать страсть между людьми, манипулировать чувствами.

Амира Сахир

Возраст: 19 лет.

Внешность: Стройная девушка среднего роста. Носит более простое чёрное платье. Причёска — строгое каре, глаза алого цвета. Родом из КухРузгаха.

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Физические

4 Тип: Огонь

5 Тип: Не потенциал

Суть: Способность к интенсивному самовоспламенению без малейшего вреда для собственного тела. Сила огня отчасти зависит от её эмоционального состояния.

Где-то в главных, скрытых владениях «Мировой Тени»...

— Что мы имеем на данный момент? — холодным тоном спросил Абраксос.

— Всевышний, пятеро членов Низшей Знати сбежали... Мы отследили их местоположение, но там возникла ещё одна проблема: Узники Света...

— Не называй меня так! Сколько можно повторять? Меня от этого тошнит, — поморщился Абраксос. — Значит... Девичьи повстанцы собрали выживших со всего континента. Кроме того, у нас есть пятерка неудачников, которые не смогли смириться с позором и стали отступниками. Посылай ВСЮ Низшую Знать к только что сбежавшим.

— Всю?! Но...

— Тебе кажется, что это много?

— Извините за мою г-грубость, но... Вы можете их немножечко недооценить! Может, стоит отправить хотя бы одного представителя Высшей Знати?

— Ты вздумал мне дерзить?!

— Не-е-ет! Нет-нет-нет, что вы! Как вы могли такое подумать... Просто... Господин Абраксос... Они ведь могут погибнуть...

— Найти новых «низших» — не проблема. Но извини, что я на тебя надавил.

— Вы...

Абраксос тихо рассмеялся — и в то же мгновение его подчинённый без шума превратился в липкую лужу густой, тёмной крови.

Тем временем в баре за большим угловым столом сидели Адонис, Розали, Бадру, Драгомира и Заид. Адонис и Розали пили дорогое вино, Бадру и Заид — пиво, а Драгомира с Заидом глушили чистую водку.

— Может, хватит тебе смешивать? — поморщился Адонис. — Почему ты так обеспокоен?

— Они могут добраться до него раньше нас! — рыкнул Заид. — Если кто его и убьёт, то только я!

— Понимаю... У меня похожие чувства, — кивнул Адонис. — Маркус падёт лишь от моей руки, а Патарбемис — от твоей.

— Что за бред?! — возмутился Бадру. — Только не ставьте свои личные обиды выше нашей первоначальной цели! Мы поквитаемся и убьём только Абраксоса! Лезть к остальным нам не нужно! Зачем лишний раз подвергать себя смертельной опасности?!

— Тебе этого не понять, дорогой... — прошипела Драгомира, безумным взглядом уставившись в одну точку. — Я лично разорву эту парочку...

— А я вот тоже не понимаю, — фыркнула Розали, пригубив из бокала. — Плевать я хотела на своих прошлых соратников.

— Давно там эта компашка сидит? — Адонис незаметно указал взглядом на столик Восставших.

— Хрен его знает. Но они перепугались при одном виде меня, — хохотнул Заид.

Он залпом допил бутылку водки и с размаху швырнул её прямо в соседний стол, за которым сидели герои. Бутылка разлетелась со звонким треском, а осколки брызнули во все стороны.

— Ты что, идиот?! Совсем сума сбрендил?! — зашипела Розали.

— Он просто пьян... Мы не раскрыли себя, сядьте на место, — полушёпотом скомандовал Адонис.

Драгомира лишь ядовито рассмеялась, а Бадру от безысходности обречённо ударился лбом о столешницу.

Тем временем за соседним столиком герои просто замерли от первобытного страха.

— Почему они дальше не нападают?.. Это какой-то таинственный план? Они хотят нас спровоцировать?! — в панике зашептала Раиса.

— Нужно отсюда уходить... Нам срочно нужно уходить! — вторила ей Юкари.

— Почему среди вас почти одни дети?.. — задала риторический вопрос Криста.

— Криста, используй свою способность! — попросила Раиса.

— Ты уверена?.. Л-ладно...

Криста осторожно сняла металлическую пластину с верхней части лица и с трудом открыла свои ярко-голубые глаза с белоснежными ресницами. Она пристально посмотрела на сидящих неподалёку Узников Света.

— Они умрут ещё нескоро... Значит, прямо сейчас здесь относительно безопасно, — облегчённо выдохнула Криста.

Она уже собиралась снова закрыть глаза, но по привычке перевела взгляд на сидящих рядом союзников — и в то же мгновение ужаснулась!

— НЕТ! — Криста громко зарыдала и стала судорожно задыхаться от шока. Она немедленно натянула металлическую пластину обратно на глаза.

— Что такое?!

— Что случилось?!

— Что ты только что видела?!

— Я не могу... Почему... Почему вы... За что?! — Криста захлёбывалась слёзами.

Раиса и Юкари переглянулись. Им даже не нужно было объяснять, чтó именно увидела девушка-пророк.

Криста кое-как перевела дух и с трудом выдавила:

— Нам нужно разделиться! Так шанс выжить хоть немного возрастёт! Кажется, Каратели пока не заинтересованы в нас, а вот Низшая Знать уже стремительно приближается... Нужно столкнуть их, если это возможно. Часть из нас останется здесь, а часть выйдет на улицу.

— Да, командуй! — поддержала её Юкари.

— Я?.. Ну... Я даже не знаю... Ты как думаешь, Криста?

— Решай ты, Раиса! Ты сейчас за главного!

— Н-ну хорошо... Я... Амина и Амира останемся здесь, а Криста, Зора, Альфида и Микаэль — вы разведаете обстановку снаружи, но сразу же возвращайтесь назад! — робко начав, Раиса закончила уже твёрдым и уверенным тоном.

Глава 12 Часть 12

Группа, выбравшаяся на улицу, отошла от бара. Обойдя и тщательно осмотрев всё в радиусе пятидесяти метров, ребята никого не обнаружили.

— А с чего вы вообще взяли, что...

— Смотрите! Там!

В их сторону быстрым, чеканным шагом направлялись пятеро членов Низшей Знати «Мировой Тени». Они даже не пытались скрываться и носили узнаваемые форменные костюмы своей организации.

— Вернёмся и скажем остальным?

— Нет. Мы примем бой здесь!

Тем временем внутри бара...

Младшая сестра Амира и Раиса остались ждать за своим столиком, а старшая сестра Амина, взяв волю в кулак, решительно подошла к столу Карателей.

К этому моменту почти все разошлись: за столом сидел лишь хмурый Заид, опустивший голову, да Бадру, неторопливо читавший какой-то журнал.

— Приветик, мальчики... — потянулась Амина. Она кокетливо приподняла грудь и слегка поправила вырез декольте.

Бадру вообще никак не отреагировал на её появление. Заид лишь скользнул по ней равнодушным взглядом и молча кивнул в сторону пустующего стула.

— Почему такой красавчик грустит? — Амина подсела ближе.

Заид молча налил ей полный пивной стакан чистой водки.

— Нет-нет-нет! Что ты... Я не пью! Мне по вере не положено.

Амина ненадолго прикрыла глаза, полностью активируя свою Стигму Любви, а затем с чарующей улыбкой спросила:

— Как тебя зовут? Можешь немного рассказать о себе? Какие девушки тебе нравятся?

Заид вопросительно посмотрел на неё, словно на душевнобольную.

— Девушки... Ах да... — Амина с наигранным восхищением пощупала его огромные бицепсы. — С ума сойти! Твоя деятельность, наверное, связана с колоссальными нагрузками?

«Почему на него не работает моя способность?!» — с ужасом подумала Амина.

— Потише... — буркнул Бадру, даже не перелистывая страницу журнала.

В этот момент к их столику вальяжно подсел Адонис. Девушки за соседним столом сжались от паники. Амина судорожно попыталась применить чары снова.

— Что это за милая дама с тобой, Заид? — с легким сарказмом спросил Адонис.

— Милая?.. У... Я тебе понравилась? — Амина мгновенно кокетливо повернулась к Адонису.

— Увы, ты точно не лучше неё, уж извини, — хладнокровно отрезал Адонис, а затем посмотрел на Заида: — А ты, Заид, решил изменить предпочтения?

— Ты о чём, пупсик?

— Ладно-ладно, я шучу... Хах. Эй! Угомонись, что на тебя нашло?! Заид!

К столу вернулась Розали:

— Что за крики?!

«Так... Один вообще никем не интересуется, второй предпочитает парней, третий уже безумно в кого-то влюблён, а четвёртая — вообще девушка!.. Это полный провал! Моя Стигма Любви бессильна!» — паниковала про себя Амина.

Вдруг она вздрогнула от неожиданности: чьи-то нежные, слегка влажные руки внезапно обняли её за шею со спины.

— Нас вроде было шестеро?.. — раздался пьяный, тягучий голос Драгомиры. — А она ничего так... Симпатичная!

— Пришла помощь просить? — спросил Бадру, по-прежнему не отрываясь от журнала.

«Как?! Я действительно...»

— ...Спалилась с самого начала, верно? — с ядовитой ухмылкой закончил за неё мысль Адонис.

— Пф... Вали отсюда, пока цела, — лениво бросила Розали.

Амина в смертельном страхе подскочила и устремилась обратно к своим. «Её взгляд пробирает до самых костей...»

— Ну как?! — шёпотом спросила Амира.

— Мы просто никто по сравнению с ними... Так что можем их даже не бояться, — нервно и истерично рассмеялась Амина.

— Значит, можем смело идти к остальным на улицу! — решила Раиса.

Тем временем на улице...

Альфида, Зора, Криста и Юкари обнажили мечи, готовясь отразить нападение. У Альфиды и Зоры способности были напрямую атакующими, поэтому они встали в авангард. Низшая Знать разделялась на ходу и сразу пошла в агрессивное наступление.

Акила Афу

Возраст: 28 лет.

Внешность: Высокая, мускулистая женщина с огромным мачете в руках. Родом из Имани.

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Физические

4 Тип: Оружие

5 Тип: Не потенциал

Суть: Способность к многократному увеличению размеров своего оружия.

Акила замахнулась огромным мачете на Кристу и Юкари. В тот же миг рука Зоры мгновенно трансформировалась: почернела, покрылась густым волчьим мехом и острыми когтями. Девочка успела коснуться Акилы, и та сразу же зашлась надрывным, удушающим кашлем от разрушения иммунитета.

Альфида резким движением рассекла себе руку и выпустила во врага тугую, режущую струю собственной плотной крови, нанеся Акиле несколько глубоких рваных ран.

Вдруг прямо на них выскочил второй член Низшей Знати — ужасающее гуманоидное существо без рта, с вытянутыми паучьими конечностями и огромными когтями. Существо обладало хвостом, изогнутыми рогами, бледной как у трупа кожей и множеством кровавых печатей по всему телу.

Китлалмина

Возраст: 25 лет.

Внешность: Девушка среднего роста из Эннемикаки. Носит наряд цвета шампанского и череп крупного копытного животного на голове.

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Физические

4 Тип: Подчинение / Призыв

5 Тип: Не потенциал

Суть: Способность с помощью кровавого ритуала создавать свою монструозную копию.

Монструозное воплощение Китлалмины располосовало Кристе руку, но вовремя подоспевшая Юкари мгновенно заморозила рану и применила целебную силу.

17-летний Микаэль тяжело колебался: он не хотел тратить драгоценные годы жизни, но ситуация становилась критической. В руках он сжимал блокнот и ручку.

На сцену выступил третий враг.

Аэса Строквиртдотэр

Возраст: 21 год.

Внешность: Низкая, но невероятно мускулистая девушка. Родом из северного Шамдома.

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Зависимые

3 Тип: Физические

4 Тип: Оружие

5 Тип: Не потенциал

Суть: Многократное увеличение собственной физической силы в зависимости от тяжести оружия в руках.

Аэса, сжимая в руках тяжеловесную шипастую булаву, неумолимо надвигалась на беззащитных ребят.

Микаэль снял колпачок с ручки и принялся судорожно рисовать в тетради.

— Микаэль, не надо! — закричала Альфида.

— Это необходимо! Я постараюсь не переусердствовать!

— Твой рисунок слишком детальный и огромный! Что ты делаешь?! Тебе и так немного осталось! Ты не помнишь, сколько раз ты нас уже спасал?! — с ледяным ужасом в голосе воскликнула Зора.

А к месту битвы уже подтягивались ещё двое врагов:

Трэвис Коуб

Возраст: 38 лет.

Внешность: Бородатый мужчина среднего роста в шляпе и пиджаке. Во рту дымится сигара, а в руке — новинка военной инженерии Вандерленда: однозарядный пистолет.

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Талантные

3 Тип: Физические

4 Тип: Вектор

5 Тип: Не потенциал

Суть: Способность полностью изменять траекторию выпущенных пуль прямо в воздухе.

Джейк Марш

Возраст: 43 года.

Внешность: Высокий усатый мужчина в элегантном смокинге и с тростью. Родом из Вандерленда.

Стигма:

1 Тип: Атака

2 Тип: Духовные

3 Тип: Талантные

4 Тип: Подчинение / Призыв, Жизнь

5 Тип: Не потенциал

Суть: Способность оживлять и заколдовывать неодушевлённые предметы, задавая им единственную цель — атаковать жертву. Заклятие спадает, как только сам владелец чувствует боль.

Джейк с сочным стуком ударил тростью по мостовой. Десятки окружающих камней ожили: из них отросли крошечные каменные конечности, и они подхватили острые щепки, палки и мелкие булыжники.

Трэвис взвёл курок и нацелил ствол прямо в голову Микаэлю. Парнишка тем временем закончил скетч — на бумаге был быстрыми, но точными штрихами нарисован Адонис.

К группе наконец подбежали Амина, Амира и Раиса.

— Эй! Как вы тут?!

Амира моментально вспыхнула ярким, слепящим пламенем и, выхватив клинок, рванула в авангард вместе с сестрой. Раиса же применила силу, вести за собой три оживлённых тела невинных горожан, убитых Низшей Знатью неподалёку.

Низшая Знать в большинстве своём, в отличие от Высшей Знати, состоит из психически больных фанатиков, кровожадных убийц и психопатов. В редких случаях туда набирают насильно — просто чтобы забить пустующие места.

Численное и силовое преимущество явно было не на стороне Восставших. Внезапно начался проливной дождь: Юкари стало крайне тяжело применять целебную заморозку во влажном воздухе.

В этот самый момент Адонис вышел из бара на крыльцо, чтобы спокойно покурить. Он зажёг сигарету, поднял лицо к тёмному небу и тихо произнёс:

«О, как же давят эти тучи,

И гром разносится в ветрах,

А дождь промоет все те грёзы

Под гнётом бремени в мечтах.

В покровах тьмы найдёт тот свет,

Что распахнут перед собою,

Величество тех звёзд и трепет,

Что не угаснут предо мною.

Я был окутан смертью властной,

Но та любовь и страсть бывала,

Возвысила во мне желание жить,

Покуда нет тех взглядов слаще —

Я неустанно продолжаю быть.

И одинокий воин, стоящий на брегу

Бушующего моря,

Изволит знать те тайны мироздания,

Мечтая покорить их все однажды,

Достичь победы и проснуться наяву...»

Капля дождя, просочившись сквозь щель в деревянном козырьке крыльца, упала точно на кончик сигареты и потушила её.

Адонис с легкой грустью вздохнул, выбросил бычок и неторопливым шагом пошёл на шум нескончаемой кровавой рубки.

Глава 13 Часть 12

Трэвис спускает курок и стреляет из своего однозарядного пистолета ровно вверх. Выпущенная пуля посредством его векторной способности рикошетит прямо от воздуха и на бешеной скорости несётся в голову Микаэля.

Никто из стоящих рядом даже не успел опомниться, как пуля волшебным образом влетела обратно в ствол пистолета Трэвиса, а смертельная рана на лбу Микаэля мгновенно затянулась. Время буквально отмоталось назад.

Трэвис снова собирается выстрелить вверх, но его пуля то покидает пистолет, то хаотично возвращается обратно в магазин.

Окружающие этого не видят и не понимают, но стоящего неподалёку Адониса происходящее искренне забавляет.

Он бесшумно подходит к Трэвису со спины и своими могучими, мускулистыми руками со страшным хрустом сворачивает ему шею.

Все присутствующие замерли. Битва вмиг прекратилась, едва они завидели Адониса.

Бывший Каратель неторопливо похлопал в ладоши.

— Микаэль Брунн, верно? Твоя Стигма вполне годится для Высшей Знати, но из-за твоей доброй натуры и простоты ты так и не поднялся выше. Впрочем, оно тебе ведь и не надо, верно? — с лёгкой улыбкой спросил Адонис.

— Как... Как вы поняли, что я использовал свою способность на вас?! — дрожащим от ужаса голосом спросил Микаэль.

— Это не важно. Что ж... Почему бы и не размяться?..

— Ты тот самый предатель «Мировой Тени» из Высшей Знати и павший Каратель, что возглавил Узников Света?! — воскликнул один из бойцов Низшей Знати.

— Приятно, что вы так хорошо обо мне осведомлены. Что ж... Абраксос всё знает, верно? Нам и скрываться тогда незачем. Главное — не говорить остальным... — спокойно ответил Адонис.

— Не говорить о чём? — переспросил только что подошедший Заид.

— Опять ты во что-то вляпался, — вздохнула Розали.

— Что тут вообще происходит? — спросила Драгомира с набитым ртом.

— Постою в сторонке, исход и так очевиден, — сказал Бадру, равнодушно сложив руки на груди.

В этот момент к бойцам «Мировой Тени» прибыло массовое подкрепление — едва ли не все существующие на данный момент члены Низшей Знати.

— Да у нас тут двойная удача! Избавимся от Узников Света за один раз!

— Наслаждение, пытка или мгновение? — лениво спросил Заид у нападающих.

— Мгновение! — выкрикнула Акила, прежде чем её сердце было вырвано из груди мгновенным ударом ладони Заида прямо сквозь рёбра.

Монструозная копия, как и сама Китлалмина, через секунду была заживо сожрана колонией прожорливых паразитов, выпущенных Драгомирой.

Тело Джейка было перекушено пополам появившейся из ниоткуда теневой пастью Розали.

Аэса, замахнувшись булавой, рванула на Заида, но поднявшаяся марионетка в виде трупа Акилы отрубила ей голову собственным тесаком и снова бессильно упала на землю.

Первая пятёрка нападавших была с лёгкостью уничтожена бывшими Карателями. Но оставшиеся члены Низшей Знати даже не думали отступать.

— Это Абраксос их так запугал? Что вообще ими движет?! — удивлялся Адонис.

Ши Жихуан

Возраст: 16 лет.

Внешность: Душевнобольной молодой парень. Носит одеяние, сшитое из шкур и меха диких зверей. На лице — деревянная маска, которую он снимает в бою. Родом из Хай Ба.

Стигма:

1 Тип: Атака | 2 Тип: Талантные | 3 Тип: Духовные | 4 Тип: Звук | 5 Тип: Не потенциал

Суть: Способность вызывать случайные генетические мутации и отклонения у всех, кто услышит его голос.

Харш Кришнан

Возраст: 36 лет.

Внешность: Мужчина среднего роста в кожаном костюме, куфии и золотой маске. Родом из Павитры, наполовину вахдатонец.

Стигма:

1 Тип: Способность | 2 Тип: Временные | 3 Тип: Духовные | 4 Тип: Время | 5 Тип: Не потенциал

Суть: Способность локально замедлять течение времени в определённой области.

Сугимура Этсуя

Возраст: 23 года.

Внешность: Парень невысокого роста в кимоно и меховой накидке. Носит маску лисы, в руках держит веера. Родом из Тайо и Дал.

Стигма:

1 Тип: Атака | 2 Тип: Зависимые | 3 Тип: Физические | 4 Тип: Воздух | 5 Тип: Не потенциал

Суть: Способность управлять порывами ветра с помощью вееров; сила зависит от положения луны на небосводе.

Линнет Пейдж

Возраст: 18 лет.

Внешность: Девушка в рубашке и юбке, со множеством шрамов на лице и теле. Родом из Вандерленда.

Стигма:

1 Тип: Атака | 2 Тип: Талантные | 3 Тип: Физические | 4 Тип: Кровь / Плоть | 5 Тип: Не потенциал

Суть: Безболезненное извлечение костей из своего тела или тела жертвы для использования их в качестве смертоносного оружия.

Манара Лейла

Возраст: 28 лет.

Внешность: Смуглокожая стройная девушка с белоснежными волосами. Носит чёрно-белое платье и золотые украшения. Родом из Вахдатона.

Стигма:

1 Тип: Атака | 2 Тип: Зависимые | 3 Тип: Физические | 4 Тип: Трансмутация | 5 Тип: Не потенциал

Суть: Превращение твёрдых тел в жидкое золото и свободное управление им.

Бажена Курч

Возраст: 23 года.

Внешность: Бледнокожая, худая черноволосая девушка среднего роста в чёрном платье с красными узорами. Родом из Славии.

Стигма:

1 Тип: Атака | 2 Тип: Временные | 3 Тип: Духовные | 4 Тип: Сон | 5 Тип: Не потенциал

Суть: Способность материализовать в реальном мире монстров из кошмаров жертвы.

Айми Лейн

Возраст: 22 года.

Внешность: Пышная девушка, облачённая в рясу, с татуировками на руках. Родом из Шамдома.

Стигма:

1 Тип: Атака | 2 Тип: Талантные | 3 Тип: Духовные | 4 Тип: Иллюзии, Память, Сон, Эмпатия | 5 Тип: Не потенциал

Суть: Способность изменять все сферы восприятия человека. Под её действием жертва полностью теряет связь с реальностью.

Кьяртан Лон

Возраст: 53 года.

Внешность: Получеловек, полуавтоматизированная машина с биомеханическими протезами в красном плаще. Родом из Вандерленда.

Стигма:

1 Тип: Атака | 2 Тип: Зависимые | 3 Тип: Структурные | 4 Тип: Лечение | 5 Тип: Не потенциал

Суть: Способность буквально пересобирать человека, превращая его в киборга (процесс обычно заканчивается мучительной смертью жертвы).

Малава Эгву

Возраст: 34 года.

Внешность: Невысокий мужчина в рваных лохмотьях, скрывающих его изуродованное тело. Родом из Имани.

Стигма:

1 Тип: Атака | 2 Тип: Талантные | 3 Тип: Физические | 4 Тип: Трансмутация | 5 Тип: Не потенциал

Суть: Превращение любых неживых объектов в смертоносное оружие или опасные предметы.

Олл Келл

Возраст: 24 года.

Внешность: Скрытный убийца в капюшоне и маске на пол-лица. Напарник Малавы. Родом из Вандерленда.

Стигма:

1 Тип: Атака | 2 Тип: Зависимые | 3 Тип: Физические | 4 Тип: Тьма | 5 Тип: Не потенциал

Суть: Способность превращать живых людей в беспомощные тени.

Джун Вард

Возраст: 39 лет.

Внешность: Невысокий мужчина в смокинге, котелке и металлической маске-шлеме. Родом из Вандерленда.

Стигма:

1 Тип: Атака | 2 Тип: Талантные | 3 Тип: Физические | 4 Тип: Подчинение / Призыв | 5 Тип: Не потенциал

Суть: Призыв высокого гуманоидного монстра, вооружённого разрушительным огнестрелом.

Алундел (Артефакт / Оружие)

Описание: Огромный двухметровый двуручный меч с лезвиями с обеих сторон. Чрезвычайно массивный, отлитый из неизвестного сплава. Возраст — 454 года. Создан в Вандерленде.

Стигма:

1 Тип: Атака | 2 Тип: Временные | 3 Тип: Духовные | 4 Тип: Иллюзии | 5 Тип: Не потенциал

Суть: Активируется после смерти временного носителя. Обладает разумом и ментальной способностью, заставляющей ближайшего человека взять его в руки и стать его безвольной марионеткой.

— Эти явно выглядят посильнее... — протянула Драгомира.

— Абраксос реально послал ВСЮ Низшую Знать на этих беглецов? Да кто в это вообще поверит? Понятно. Это прямое предупреждение нам, — хмуро констатировал Бадру.

Восставшие наблюдали за происходящим из укрытия, притаив дыхание.

К Бадру неторопливым шагом приблизилась Айми Лейн. Остановившись перед его невозмутимым лицом, она высокомерно рассмеялась:

— Ты где уже руку умудрился потерять? — спросила Айми.

Ответа не последовало.

— Что ж, давно я хотела с тобой сразиться! У нас ведь довольно схожие способности. Возможно, ты меня не знаешь, но от моей руки пал целый десяток носителей Стигм!

Бадру, чуть приоткрыв один глаз, взглянул на неё снизу вверх.

Вдруг среди бойцов вокруг раздались панические крики:

— Что со мной?!

— Что происходит?!

— Где я?!

— Видишь?! — восторженно воскликнула Айми. — Я могу накрывать своей способностью целые области, и под её воздействие попадают ВСЕ!

— Все?.. — холодным, тихим и уверенным тоном переспросил Бадру, глядя ей прямо в глаза.

Его взгляд был настолько леденящим, что по коже Айми мгновенно побежали мурашки. Она непреднамеренно сделала шаг назад от низкорослого Бадру, который медленно пошёл прямо на неё.

— Ты даже не подумала о том, что на меня подобное может просто не сработать?

— Я... Я... Ну...

Айми испуганно моргнула — и в то же мгновение оказалась лежащей в неизвестной спальне. Это была белая, стерильно чистая комната с дорогой, изысканной мебелью. Её руки и ноги были крепко привязаны толстыми ropes к массивным ножкам кровати.

Дверь отворилась, и в комнату вошёл Бадру.

— Что ты... Нет! Остановись! Не подходи! Как я здесь оказалась?!

— Ты ведь даже не способна сама различить, где явь, а где иллюзия, — спокойно произнёс Бадру. — Это лишь один из моих многочисленных миров. Я могу создавать их в бесконечном количестве и бесконечных вариациях. Что меня отличает от Творца — самого великого бога прошлого? Лишь то, что все мои миры находятся у меня в голове. Я гений, и никто не может даже пытаться мне подражать. Ты это понимаешь?

Бадру медленно достал из кармана короткий, идеально заточенный нож.

Айми в дикой панике билась на кровати, пытаясь вырваться. Бадру безразлично сел сверху и посмотрел в её полные отчаяния глаза.

— Ты ненормальный... Уйди!.. Пожалуйста... Я тебя прошу... Я... Возможно, я могу понять твою боль одиночества! Возможно, у тебя было ужасное прошлое!.. Прости, я не подумала, я больше не буду, честно!..

Бадру тихо усмехнулся:

— О чём ты вообще говоришь, идиотка? Хах. Какая же жалкая попытка оправдаться...

Он медленно провел лезвием ножа, слегка надавливая, от её горла вниз к груди. Айми не смогла сдержать слез и зарыдала.

— Так пафосно появилась передо мной... Где же твоя уверенность теперь?

— Прошу, не убивай! Не заставляй меня страдать! Ты... ты можешь взять меня! Прошу, возьми меня!

— Ты правда думаешь, что мною может двигать какая-то жалкая похоть? Нет. Для меня принципы превыше всего. Никто не смеет ставить себя выше меня. Никто.

Он с силой вонзил нож между её ключиц по самое лезвие и жестоко провернул его. Когда он достал окровавленное лезвие, Айми начала судорожно задыхаться и захлёбываться собственной кровью.

Через пару минут она скончалась — как в мире иллюзий, так и в реальности: на улице её тело упало замертво, задохнувшись на ровном месте.

Тем временем Линнет, сжимая в руках острые обломки человеческих костей, извлечённые из случайных прохожих, подкралась со спины к Розали.

Но Розали даже не обернулась. Она лишь мельком вытянула руку назад — и появившееся прямо из её ладони лезвие из чистой, сгущённой тьмы насквозь пробило грудь Линнет. Через мгновение тело нападавшей беззвучно растворилось в чёрной дымке.

Ши Жихуан сдёрнул свою деревянную маску и оголил длинный язык, на котором были выгравированы пугающие древние символы.

— Оу, у него способность явно связана с голосом или речью. Закройте уши! — крикнул Адонис.

— Незачем, — хихикнула Драгомира.

В ту же секунду прямо из горла Ши с омерзительным хрустом вылез гигантский паразит, похожий на кошмарную мокрицу. Монстр вцепился в язык парня и начал заживо пожирать его. Следом дыхательные пути Ши перекрыли ещё несколько выбравшихся существ, и парень мгновенно скончался от асфиксии, колоссальной кровопотери и болевого шока.

Драгомира при этом даже не сдвинулась с места.

Глава 14 Часть 12

Харш создал купол радиусом 10 метров, в котором время замедлилось в три раза. Не успел он дать выиграть время своему напарнику, как его голова слетела с плеч от меча Адониса — вне рамок созданного замедления.

Стояло почти полнолуние. Этсуя, взмахнув веерами, вызвал мощный вихрь, однако ветры были поглощены вместе с ним самим хищной тьмой Розали.

Бажена направила на врагов нескольких монстров, что снились Бадру когда-то в детстве. Однако Бадру сам погрузил её в самый страшный кошмар наяву — через несколько минут она скончалась от шока и остановки сердца.

Низшая Знать несла существенные потери, но продолжала беспомощные попытки сопротивления бывшей «пятёрке» из Высшей Знати. Они боялись Абраксоса гораздо сильнее, и смерть от рук Узников казалась им более лёгким выходом. Восставшие хотели как-то вмешаться или помочь, но теперь просто боялись даже приблизиться к этим невероятно могущественным и кровожадным людям.

Манара, попытавшись превратить землю под собой в жидкое золото, сама погрузилась в созданное вокруг болото и утонула под действием иллюзий Бадру.

Кьяртан, вознамерившийся собрать из павших товарищей биомеханоидов, был смят в шар из металлолома и плоти голыми руками Заида.

Неизвестный воин, несший в руках меч Алундел, пал от одного из смертоносных вирусов Драгомиры. Раиса вдруг подхватила выпавший Алундел.

— Нет... Извините! Он сам!

Заид вырвал Алундел из её рук и переломил напополам об колено, поглощая древнюю душу артефакта.

Малава и Олл сидели на деревьях неподалёку. Олл спрыгнул и побежал в атаку — вокруг него кружили тени без видимых объектов, которые могли бы их отбрасывать. Он потянулся рукой к Драгомире, но та лишь вытянула палец, создала под его ногами тень и утащила противника в неизвестное измерение мрака.

Малава, превратив ветку в массивный меч, кинулся на Бадру в прыжке, но Адонис и Заид одновременно пробили его грудь с двух сторон точными ударами кулаков.

Весь состав Низшей Тени пал от рук пятёрки Узников Света.

— Это всё? Наконец-то... А то мне это уже надоело, — произнесла Розали.

— А я бы ещё повеселилась, — усмехнулась Драгомира.

— Был ещё один... — сказал Бадру и ловко уклонился от выстрела калибром 216 мм.

Снаряд взорвался неподалёку. Его выпустил высокий монстр из мощной самодельной винтовки-пушки — Джун Варда. Не успел тот перезарядиться, как потерпел поражение: Адонис мгновенно оказался за его спиной и пробил его живот мечом насквозь.

— У него был шанс и время сбежать, — сухо заметил Адонис.

— Теперь-то всё? Идём обратно, — буркнул Заид.

— С-с-спасибо... — пробормотала Юкари, и остальные Восставшие боязливо кивнули.

— Вы правда думаете, что мы сделали это ради вас? Они просто встали у нас на пути. Вас ждёт та же участь, если не заткнётесь и не уйдёте, — ровным, холодным тоном произнёс Бадру.

Пятёрка развернулась и пошла прочь. Адонис оглянулся и крикнул вслед:

— Передайте привет Маркусу от меня!

Восставшие какое-то время стояли в ступоре под проливным дождём, омывавшим тела их несостоявшихся палачей. Не приди Узники на помощь, всё закончилось бы куда страшнее.

— Извините, это всё из-за меня... Я не умею распоряжаться людьми... — опустила голову Раиса.

— Всё же обошлось, — Криста мягко положила руку ей на плечо.

Глава 15 Часть 12

Обновлённый состав Восставших направился в сторону убежища.

— Куда мы идём? Опять в бар? Надоело, — Бадру сложил руки на груди.

— А что ты предлагаешь, мелкий? — возмутился Заид.

— У нас есть время отдыхать?! Абраксос узнал о нас, теперь на этой земле нет безопасного места! — разозлилась Розали.

Заид с широкой ухмылкой посмотрел на мягко улыбающегося Адониса, сдерживавшего смех.

— Женщины... — скривился Заид, и в то же мгновение его горло пробил теневой прут.

— На что ты намекаешь? — Розали подняла бровь и, сдерживая гнев, вопросительно посмотрела на него.

— Ты напрасно его боишься. Зачем ты вообще пошла с нами? По-твоему, отправив весь состав Низшей Знати, он рассчитывал нас убить? Если он и вправду так думал, то он тот ещё идиот, — подал голос Бадру.

— Я... Н-нет...

Драгомира мягко, но крепко обняла Розали сзади:

— Моя хорошая, испугалась сильного дядю? Ничего, тётя Мира с тобой, моя сладкая...

— Да не боюсь я! Отвалите!

— У меня идея, — вмешался Адонис. — Мы напишем на листочках места или варианты досуга в нашей компании, кто что хочет, а потом вытянем один жребий.

Заид хотел что-то возразить, захлёбываясь собственной кровью. Драгомира потянулась помочь, но Заиду подобные ранения были нипочём.

— Неплохо! — Заид поднялся и ударил по рукам с Адонисом.

— Давайте уже пойдём под навес! Дождь усиливается, я вся мокрая! — воскликнула Розали.

— Нам необязательно знать, — с хитринкой ответила Драгомира и добавила шёпотом: — Но, по правде говоря, я тоже... Тебе понравились наши обнимашки?

Адонис шутливо сорвал шляпу с прохожего, и компания зашла в ближайший магазинчик. Взяв несколько листков бумаги, они принялись писать свои идеи, сворачивать их и бросать в шляпу.

— Ну что, все?

— Почти... Всё.

— Что ж...

Адонис отвернулся и перемешал листки.

— Кто будет тянуть?

— Давай я!

— Нет. Пусть вытянет кто-то не из нашей компании.

Продавец судорожно достал листочек и развернул его трясущимися руками.

— П-п-п...

— Что там?!

— П...

— Дай сюда! — Драгомира выхватила лист. — «Посиделки дома»?..

— Дай посмотреть! — рябкнул Заид. — Кто это написал?..

— Даже для меня это слишком банально... — качнул головой Бадру.

— Ну и ну, — усмехнулся Адонис.

Все посмотрели на Розали.

— Что? Вы видели, какой там дождь? Я не жажду приключений и искренне рада, что мой листок попался первым! — Розали нахмурилась, сложила руки и отвернулась.

Заид стал перебирать остальные бумажки и читать вслух:

— «Напиться в лесу»???

Драгомира рассмеялась.

— Понятно... «Устроить дуэль», «сходить в кино», «пойти в баню», «прогуляться в горы», «сходить в убежище Восставших»... М-да. «Сходить на море на пикник»... «Отжарить друг друга»???

Все резко уставились на Заида.

— Да это даже не я писал!!!

Драгомира снова расхохоталась:

— Да я в шутку! — она весело замахала рукой.

— Вернёмся в наш унылый штаб? — спросил Бадру.

— Унылый? — многозначительно переспросил Заид, ткнув его пальцем в грудь.

— Сегодня ничего не испортит нам вечер, ведь мы уже начали, — резюмировал Адонис.

Закупившись в разных лавках, они вернулись в свой штаб и расположились в общей главной комнате. Достав содержимое пакетов, все уселись на ковёр в центр круг.

Горящий камин, приглушённый свет пасмурного дня за окном и стук дождевых капель по подоконнику создавали уютную, расслабляющую атмосферу. Они разложили выпивку и закуски.

— Может, во что-нибудь поиграем? — с энтузиазмом предложила Драгомира.

— У меня есть идея получше. Может, наконец, каждый расскажет о себе? — предложил Адонис.

— Именно. Начни ты, — Бадру указал пальцем на Заида.

— С чего это, а? Ты вот лучше расскажи, как руку умудрился потерять от какой-то бабы... Она была сильна?

— Нет.

— Тогда, может, её способность была противоположна твоей? Тогда я тебя понимаю.

— Нет.

— А что тогда?! Ладно Патарбемис — он хоть и хиляк, но имеет стальные яйца, во всех смыслах! А твоя обидчица может таким похвастаться?

— Боже, остановите его, я больше не хочу ничего слышать из его уст... — закрыл лицо руками Бадру.

Адонис и Драгомира тихо смеялись, Розали лишь едва заметно улыбнулась.

— Ладно, так уж и быть, я начну... — выдохнул Заид. — С чего бы начать... — Он поводил пальцем по краю кружки. — К чёрту!

Заид залпом осушил стакан и, закрыв глаза, погрузился в воспоминания:

— Моя семья была не слишком богатой, но и не бедной. Отец делал всё ради нас: работал на трёх работах, постоянно подрабатывал. Он был невероятно трудолюбив, чего я не понимал тогда и не понимаю сейчас. Умер он молодым и довольно глупо — его пырнул ножом грабитель. Мать тяжело переживала уход отца. Я много думал над этим случаем: почему и при каких условиях умирают люди, ради чего мы живём... Без отца мы погрязли в нищете. Маме тоже пришлось тяжело работать физически, она сильно уставала. Мы старались помогать как могли, но получали гроши — в отличие от жирных жрецов, подтиравшихся золотом. И я подумал... чем мы хуже?

— Почему ты говоришь «наш», «наша», «нам», «мы»? — перебила Розали.

— У меня есть брат. Его зовут Мененба, мы близнецы. Хотя сейчас нас вряд ли кто-то спутает.

— Брат? — удивилась Драгомира.

— Да... У него, в отличие от меня, не было великих идей и целей. Он просто слушался меня и ходил хвостом, куда бы я ни пошёл... Но многое от меня скрывал. Наша мать умерла, когда нам было по пятнадцать, и тоже по глупой причине — просто споткнулась о камень... Когда мы её оплакивали, заметили на её шее странную метку. Сперва не придали значения. Но, покопавшись в ивсвийской религии Анерите и священных писаниях, сопоставили факты и узнали о стигмах. Наших родителей убил некто со стигмой из Мировой Тени. Вот только об этих ребятах тогда не было известно почти ничего. Я не стал сильно углубляться в тему — хотел жить нормально и даже лучше. Перед нами открылась свобода: делай что хочешь, и некому за тебя отвечать. Кстати, стигмы мы пробудили только к восемнадцати годам, в одну из ночей. Не помню подробностей, как именно проявились первые силы, но неважно. Способности у нас были похожи. И тут я заметил, что Мененба стал меняться на глазах — будто обрёл самостоятельность...

Глядя на жрецов, я сам захотел стать одним из них. Сперва удивлялся, что у них нет жалования, а живут они лишь на пожертвования, но везде есть свои тёмные схемы. А Мененбу сильно понесло в изучение всей этой паранормальщины, и он не захотел идти по моим стопам. Больше я его не видел.

Однажды Мировая Тень прислала мне личное письмо: мол, знают обо мне всё и хотят видеть в своих рядах. Предложили огромную сумму и пообещали, что я больше ни в чём не буду нуждаться. Я сразу согласился, хоть и не доверял им... На самом деле мне хотелось большего. Мне всегда нравилось управлять людьми. Мечтал быть лидером своей страны, царём. Эта детская мечта стала вполне реальной целью. Я не метил на весь мир, не жаждал знать всё на свете — это ни к чему. Лишь хотел, чтобы меня почитали подданные во всех смыслах.

В один из дней меня пригласили сюда, в Вандерленд, на личную встречу с Абраксосом. Именно здесь мы и познакомились с Адонисом. Но каково же было моё изумление, когда среди Высшей Знати я увидел Мененбу! Я подошёл к нему с расспросами, а он лишь ответил холодным тоном:

«Что ж... Всё-таки мы недостаточно отличаемся, брат, раз ты тоже состоишь в Мировой Тени».

«Не думал, что ты примкнёшь к тем, кого ненавидел. Кстати, нахрена тебе эта маска?»

«Заид! Вот почему я тебя ненавижу... Ты так равнодушен к окружающим и даже к близким! Ты уважаешь только себя, а твои цели примитивны».

Заид сделала паузу и вернулся к повествованию:

— Мне никогда не нравилась его замкнутость — он сам не желал ничем делиться. Но с юности его ценности явно изменились. Мы не виделись лет девять. Он рос и учился в бешеном темпе, я же человек неторопливый. И какие у него цели? Отомстить Мировой Тени за родителей он не собирался. Учитывая его внушаемость, мог примкнуть к ним и по своей воле. Кто бы мог подумать, что мы станем настолько разными? Чувствую, судьба сведёт нас ещё раз — в первый и последний... — Заид открыл глаза и замолчал.

— Почему ты решил примкнуть к Адонису и Узникам Света? Почему хочешь сражаться за мир? Хочешь занять место Абраксоса? Но тебе ведь даже не удалось встать на место Зет? — поинтересовался Бадру.

Адонис, подперев подбородок кулаком, тоже вопросительно посмотрел на Заида, хотя и знал ответ.

— Патарбемис. Всему виной он. Впрочем, что-то мне подсказывает: Мененба хочет лишить меня всего и ненавидит именно потому, что мы похожи. Он пытается самовыразиться, но подсознательно снова подражает мне. Он смешон! Ха-ха! — ответил Заид.

— Так что там с Патарбемисом? Кто это?

Заид смочил губы, прочистил горло и приготовился начать новый рассказ. Адонис хотел было его остановить.

— Что-то мне подсказывает, что мне лучше уйти, — качнул головой Бадру.

— Ты прав... — согласился Адонис, поднимаясь на ноги.

Они оба покинули комнату.

— Ну ладно... Так вот... — Заид с воодушевлением начал рассказывать Драгомире и Розали о своём знакомстве с Патарбемисом.

— Та-а-ак! Теперь я загорелась желанием рассказать о себе! Дайте-ка подумать... Хм. У меня не такая насыщенная жизнь, но да ладно, — начала Драгомира, когда в комнату вернулись Адонис и Бадру.

— Наконец-то он закончил, — зевая, пробормотал Бадру.

— Да иди ты к чёрту, мелкий урод, — отозвался Заид.

Адонис рассмеялся:

— Интересно послушать тебя, Драгомира. О тебе мы знаем меньше всего.

— Ой, ну не надо этого излишнего внимания, я стесняюсь! Ладно... С чего бы начать? Хоть по мне и не видно, но я довольно взрослая тётя. Ведьмы могут сохранять молодой облик сотни лет, но я по их меркам молода. С детства меня интересовало колдовство, магия, чудеса. Родители воспитали меня в доброте и заботе, я их никогда не забуду. Наверное, я одна из немногих, у кого родные всё ещё живы — они обычные люди, крестьяне без стигм. Свою стигму я пробудила рано, лет в восемь, и всячески пыталась скрыть талант. Но эмоции подчас берут верх, и я применяла силу, чтобы покарать вредителей — тех, кто плохо отзывался обо мне или близких... Сверстники считали меня демоном и ведьмой, не раз пытались сжечь. Ну, моя способность и вправду довольно омерзительна для такой милой девочки, как я.

Что ж... В итоге я и сама признала себя такой — что в этом плохого? Да и родители меня поддержали. Когда я покинула дом, предо мной явились незнакомцы в тёмных плащах. Несложно догадаться, что я привлекла внимание Мировой Тени. Мне тогда было чуть больше двадцати. Но оказалось, заметили не только меня, но и Братислава... о нём позже. Его они уговорить не смогли, но продолжали опасаться его силы: боялись, что в будущем он станет помехой, и выдумали судьбоносную историю с циклом. Будучи наивной девушкой, я во всё поверила. Мы заключили союз, мне дали денег, и я основала своё «ведьминское сообщество»... Хах, у него даже толком названия не было! Эта Зарина мне сразу не понравилась, но пришлось признать её силу. Моей целью был Братислав — охотник на ведьм. Нас связывало многое: боги стигм, противоположные роли и сама судьба. Я влюбилась в него, даже не видя его лица! Понимала, что должна убить его и разорвать цикл, но... мне хотелось впечатлить его, занять более высокое положение, хотя власть меня и не интересует.

— Хотела привлечь к себе внимание, как глупый ребёнок? — вставил Бадру.

— Д... Нет! — с улыбкой перебила Драгомира. — Так вот... О чём бишь я...

— Продолжай, не волнуйся. Лично мне очень интересно, — тепло произнёс Адонис.

— Да... Мы похожи, но совсем разные. У тебя хотя бы был тот, кого ты любила... — тихо сказала Розали.

— Почему «был»? Есть и будет! Перестаньте, вы меня смущаете... — Драгомира прикусывала ногти, краснела и улыбалась, раскачиваясь на стуле.

— Дай угадаю: он не ответил взаимностью? — прямо спросил Бадру.

Драгомира лишь шире улыбнулась, наклонилась к остальным и двумя пальцами слегка приоткрыла декольте. Бадру нахмурился и отстранился. Розали вскинула бровь, а Заид с Адонисом подались вперёд, опираясь на локти.

— Впервые вижу что-то подобное... — протянул Заид.

— Да кто этот Братислав?.. Мне уже любопытно. Наверное, он и с Маркусом знаком, — задумчиво проговорил Адонис.

— Да... Братислав поставил печать на мою стигму. Точно! Я ведь не могу убивать невинных людей! — с наигранным ужасом вздохнула Драгомира, прикрыв рот. — Но я всё ещё жива... Неужели они все были грешниками?..

— Расскажешь как-нибудь о нём и о вас подробнее? — игриво ухмыльнулась Розали.

Драгомира не ожидала от Розали такого интереса, но тут же расплылась в улыбке:

— Конечно! Ты же моя подружка! — Она крепко обняла Розали.

— Ничего себе... Нет... Не нужно, я к такому не привыкла, — Розали заметно покраснела.

— А как ты привыкла? Расскажи о себе, мрачная ты наша! Я вот смогла, и мне стало легче.

— Л-ладно... Я попробую... — начала Розали.

— Хм... Я родилась в столице Шамдома, Дункельсбурге, 28 лет назад. В неблагополучной семье... Не хочу вдаваться в подробности. Детства у меня не было. Мать промышляла проституцией, отец беспросветно пил. Они меня ненавидели и заставляли делать самую грязную работу, а за любую провинность или безделье наказывали: били, пороли, закрывали в подвале или давали невыполнимые поручения. Они и друг друга не любили — постоянно изменяли. Отец не раз пытался надругаться надо мной, но у него ничего не выходило из-за тяжёлого опьянения.

Моей мечтой было стать принцессой и найти своего принца... О чём ещё мечтают девочки? Из игрушек имелась лишь грязная кукла, найденная у дома — далеко отходить мне запрещалось. К счастью, дома хватало книг, и я тайком училась, просиживая ночи со свечой.

Раньше я до смерти боялась темноты. Но после нескольких нервных срывов в подвале стала привыкать. Мне даже понравилось находиться там: тьма будто укутывала меня, дарила тепло, которого так не хватало. Я буквально физически ощущала её. Так я и пробудила свою стигму...

Все внимательно слушали Розали, не перебивая.

— Однажды отец в ссоре убил мать и от страха покончил с собой — всё на моих глазах. Я получила тяжелейшую травму. Подошла к их телам, выпустила теневые руки и обняла их... Хотeла, чтобы они тоже ощутили, что темнота уютная и осязаемая. В этот момент в дом ворвались рыцари порядка. Увидев картину, они решили, что я убила родителей и вообще колдунья. Меня пытали, а потом бросили в темницу. К сырости я привыкла, но морально было невыносимо... Я не переставала плакать: было страшно, больно и одиноко.

Об этом случае узнала Мировая Тень. Парочка из старого состава Высшей Знати проникла в мою камеру. Они не предлагали присоединиться — приказы звучали в форме угроз мучительной смертью. Это стало спасением: я боялась их, но кивнула.

Спустя время меня обеспечили всем необходимым, назначили карателем. Я создала Орден Чёрной Длани и набрала подчинённых с разными стигмами. Впервые ощутив власть, я захотела исполнить детскую мечту — и вышло даже лучше: мне удалось тайком свергнуть короля и устроить заговор. Я лгала всем о своём прошлом. К слову, мой биологический отец — также отец Истена, а тот, с кем я жила, — отчим. Матери у нас абсолютно разные. Но и настоящий отец меня не любил... Долгая история.

Моя способность с годами крепла. Я понимала, что смогу за себя постоять, но до сих пор не могу избавиться от тревоги, что терзает меня всю жизнь! — Розали чуть не заплакала. — Я просто хочу быть счастливой...

Драгомира крепко обняла её и принялась целовать в щёку:

— Ты будешь! Обязательно! Ты не одна!

— Ты одолела всех, кого приказала устранить Мировая Тень? — спросил Адонис.

— Нет. Но и меня не одолели. Они бы со мной не справились, хотя я отчасти ценю их упорство... Глупцы, но ими движет что-то невероятное. Истен и Мелин...

Заид положил руку на плечо Розали, выражая молчаливое уважение.

— Отчасти могу тебя понять, — произнёс Бадру.

— Ой, заткнись уже, избалованный ребёнок, — буркнул Заид, вальяжно развалившись на диване.

— Я буду говорить столько, сколько захочу. У меня есть своё мнение — в отличие от твоего братца!

Адонис едва удерживал разъярённого Заида.

— Мы обязательно сразимся, — тяжело выдохнул тот.

— И как же? Моя способность связана с логикой, восприятием, воображением и мышлением человека, — спокойно напомнил Бадру.

— Не забывай, что начальные этапы моей силы базируются на том же типе, ха-ха! — отрезал Заид.

— Хорошо... Мне начинать?

— Давай. Удиви нас, Бадру Фухуа.

— Я обычно никому не рассказывал о своём прошлом, а если и говорил, то неправду... прямо как Розали. Я родился в Павитре, несмотря на хайбийские корни. В общем, метис, хотя это неважно. Родители отказались от меня ещё в младенчестве — просто не могли прокормить, так мне сказала мачеха из приюта. Условия там были ужасные, а люди — ещё хуже. Я презирал всех. И какое счастье, что в восемь лет меня усыновила богатая молодая пара! Меня всегда интересовали человеческие отношения и эмоции, хотя сам я общаться не любил — не видел смысла в контакте с теми, кто не даёт полезной информации. Моя цель — саморазвитие, мне не нужно кому-то доказывать, что я лучший. Так вот, преимущественно меня интересовали негативные эмоции... — рассказывал Бадру, пока его не прервал Заид, зевавший во всю глотку.

— Как «интересно» ты рассказываешь! Я половины слов не понял, а вторую прослушал, — Заид стал ковыряться в ухе мизинцем.

— Продолжай-продолжай, — подбодрил Адонис.

— Тц... Я потерял мысль! Не перебивай!

— Хорошо-хорошо, — с нарочитой покорностью отозвался Заид и полушёпотом добавил: — Это всё девушки... Говорят, ты душный до ужаса.

— Это не так, Заид! — возмутилась Розали.

— Не слушай его, нам очень интересно! — поддержала Драгомира.

— Всю атмосферу испортил... Ладно. В общем, ещё в приюте я пробудил стигму и попал на карандаш МТ. Я манипулировал детьми и тренировался, проводя над ними психоэмоциональные опыты. Спустя пару лет после усыновления, когда я изучил новых родителей, я стёр их любовь и стравил между собой. Заставил возненавидеть друг друга и убить... Мне так понравилось!

— Псих... Маньяк... Ужас! С кем мы сотрудничаем? — Заид поднялся с места.

— Кто бы говорил! Хватит паясничать, сядь, — Адонис сжал запястье Заида так, что кости затрещали. Заид мгновенно остыл и сел.

— Возможно, меня считают странным, но я рос и развивался один, равнялся только на себя и делал то, что нравилось. Я погубил около 18 семей, пока не надоело. Искал смысл жизни, искал то, что могло бы развлечь. Хотел новых ощущений. И тогда, будто на мой зов, явилась Мировая Тень. Дальше всё плюс-минус как у вас. Но мне предложили место в ХайБа, так как в Павитре уже был каратель. Меня сразу назначили на эту должность, даже не повышая до Высшей Знати. Дали возможность расти. Империя ХайБа... Я запросто мог бы завладеть ею, как и КухРузгахом, как и Павитрой. Я много странствовал, видел разные уголки мира, встречал сотни людей, представлялся разными личностями. Способность давала мне неограниченные возможности. В последний раз я предстал секретарём самого императора ХайБа. В один прекрасный день назначили мирные переговоры с царём Кухрузгаха. У меня был шанс развязать войну или захватить престол, но... его дочь! Будь я внимательнее к её поведению... Джин Лихуа — одна из немногих, кто способен противостоять моим иллюзиям. Я потерял руку, и теперь это напоминание об ошибке.

Почему я с вами? Не знаю. Возможно, чтобы узнать что-то новое и понаблюдать за теми, с кем совпали цели. Посмотреть, как сложится судьба мира и носителей стигм. Почему хочу убить Абраксоса и уничтожить МТ? Чтобы испытать себя и доказать, что могу всё. Я подчиню любое разумное существо, если захочу. И я должен быть в этом уверен.

— Воу... У меня мурашки... — призналась Драгомира.

— Я тебя недооценила, — качнула головой Розали.

— Надеюсь, твои слова — не пустой трёп, самовлюблённая выскочка, — с ухмылкой произнёс Заид.

— А ты не считаешь себя выше других? — спросил Бадру.

— Считаю!

— Ну вот и заткнись!

Адонис тихо поднялся и на цыпочках направился к двери.

— Стоять! Адони-и-ис! Твоя очередь! — заметила Драгомира.

— Моя? Уже? Какие вы молодцы... Мне правда было интересно. У меня самая скучная жизнь, уж поверьте. Я простой преподаватель искусств Манийского университета, стигма досталась мне за эрудицию, а Маркус, мой ученик, победил меня в честной дуэли, — Адонис быстро вышел и захлопнул дверь.

— Эй! Ты же сам предложил эту идею! — крикнула вдогонку Драгомира.

— Похоже, ему есть что скрывать, — пожала плечами Розали.

— О каком доверии может идти речь? Наглый, противоречивый шут, — сложил руки Бадру.

— Не знаете — не говорите. У него непростая история, — Заид задумчиво посмотрел в окно.

Почему же Адонис решил пойти против своих спасителей?

Абраксос однажды пообещал ему, что тот будет обеспечен всеми знаниями мира, а с его способностью станет непобедим. Однако Олимпия (Карлотта) с помощью своей стигмы предсказала: Адонис будет повержен её сыном, и служба Мировой Тени не принесёт ему счастья.

Адонис хотел знать, зачем Абраксосу потребовалось истреблять носителей стигм. Тот не ответил, лишь отрезал, что их сделка взаимовыгодна. Было очевидно, что Абраксоса не заботят чужие интересы, а вот сила Адониса представляет огромную ценность.

Все дошло до того, что Адонис начал скрытно следить за лидером, рискуя репутацией. Абраксос всё знал, но ничего не предпринимал — ровно до того момента, пока Адонис не наткнулся на запечатанную подземную комнату в штабе Мировой Тени. За массивной дверью скрывались забытые руины древней цивилизации.

На огромном постаменте в самом центре площади древнего города была выгравирована полустёртая, мшистая надпись:

«...И после падения творцов мир больше прежним не будет. Придёт тот свет, придёт та тьма, что люди сами создадут. Перерождённые вновь боги будут жить в сердцах всех тех, кто опечатан судьбой. И сохранится тот баланс на веки прожитых веков...»

Прочтя строки, Адонис ощутил на себе пронзительный взгляд Абраксоса, смотрящего на него из-под бинтов.

— Давай сделаем так: исполни своё предназначение в Маньи Терре, и ты свободен. Договорились?

— Я... свободен, да? Хах. Ну что же... Ладно.

Адонис всё понял и окончательно утратил доверие к Абраксосу. Он — единственный (наряду с отцом Маркуса и правой рукой Абраксоса), кто знал об истинной цели лидера и о том, кем тот является на самом деле.

Позже Адонис вернулся и поведал остальным Узникам Света об иерархии Мировой Тени среди Высшей Знати. Олимпия также знала всех членов Высшей Знати и их порядковые номера. О том, что именно означают эти цифры — силу, статус или нечто иное — знал лишь сам Абраксос. Этими сведениями Олимпия делилась и с обитателями убежища Восставших.

Мировая Тень. Высшая Знать (актуальный состав):

0 — Абраксос (Лидер МТ)

1 — Браули (Правая рука Абраксоса)

2 — Флинн

3 — Унвин

4 — Младен

5 — Милл Кюнх

6 — Яков Фуджимаро

7 — Мененба

8 — Эрден Кайсер

9 — Данте Паррье

10 — Девис Хуг

11 — Косака Кензо

12 — Дориан Ферре

13 — Джоши Рид

14 — Намдар Мирза

15 — Элиса Ле Гофф

16 — Ихтака (Помощник карателя Эннемикаки)

17 — Митеш Булсара

18 — Лудъярд Лакериус

19 — Франческо Вентуро

20 — Рима Валлет

21 — Тео Холл (Пал от руки Киспии при участии Маркуса, Кихана, Ариэлы и Шахнур)

22 — Аида Флинн

Глава 16 Часть 12

Стигма — феномен непостоянный. Ей свойственно развиваться и даже меняться, как правило, без предупреждения самого носителя. Хотя подобное происходит крайне редко и зачастую у обладателей так называемых потенциальных стигм.

Тем временем Восставшие шли в сторону убежища. Бушевал сильный ветер, шёл ливень, в небе непрестанно гремел гром. Они старались шагать быстрее, но ноги увязали в лужах и мокрой грязи, липнувшей к обуви.

Вдруг Зора остановилась.

— Что случилось? Почему ты встала? Идём! — крикнула Альфида, обернувшись.

— Нет... Я... Не могу. Он... Я видела его без маски. Я знаю, о чём говорю. Он здесь. Альфида, ты ведь тоже должна знать, ты была у него в подчинении... У него лицо... Его лицо почти такое же, как и у того карателя Ивсвии... — пробормотала Зора.

— О чём ты? Эй!

— Я могу обратить свою способность против себя. Я понизила свой иммунитет почти до нуля ещё чуть раньше — думала, что контролирую это, но всё совершенно иначе. Так даже лучше. Теперь я хотя бы знаю, от чего умру. У меня нет сил идти. Мне тяжело дышать. Я...

Зора упала плашмя в вязкую грязь. Ребята тут же подбежали к ней.

Альфида широко раскрыла глаза, внезапно осознав, о ком шла речь:

— Зора, прекрати! Верни всё как было! Это Мененба?!

По щекам Зоры потекли слёзы. Она едва заметно улыбнулась и кивнула:

— Бегите... и не оглядывайтесь...

Зора скончалась прямо у них на глазах от стремительно развившихся аутоиммунных заболеваний.

— Нет! Зора! Когда?! Когда ты успела... Где он?!

Неподалёку от них стоял высокий, мускулистый мужчина в длинном плаще, защищавшем его от ливня, и в маске, изображавшей рогатого добермана. Яркая вспышка молнии на мгновение озарила его силуэт.

— Всем закрыть глаза! Срочно! — крикнула Альфида.

Раиса и Криста когда-то проходили суровые тренировки с Олимпией и Киспией, учившими ориентироваться в пространстве наощупь и вслепую. Особенно это требовалось Кристе, ведь ей всегда приходилось прятать свой взор.

— Криста! Твоя способность нужна нам как никогда! Сними пластину и посмотри на нас! Так мы сможем узнать свою смерть и предотвратить её!

Криста сжалась от страха перед возложенной ответственностью, но дрожащими руками начала снимать металлическую пластину, закрывавшую её глаза.

Бывшие члены Низшей Знати прекрасно знали о кошмарной стигме Мененбы — особенно те, кто успел побывать под его началом.

Мененба же не сдвинулся с места. Он лишь спокойно сложил руки на груди и тихо, глухо посмеивался.

Мененба (29 лет)

Рост: 195 см. Происхождение: Ивсвия.

Высокий мужчина атлетического телосложения, прячущий лицо под маской демонического пса — своего божества. Брат-близнец Заида. Занимает 7-й номер в Высшей Знати (цифра выгравирована на его шее).

Стигма:

1 тип: Атака

2 тип: Талантные

3 тип: Духовные

4 тип: Смерть, Причинность/Вероятность, Эмпатия

5 тип: Потенциал

Способность: Искажение реальности таким образом, чтобы абсолютно любой исход приводил жертву к гибели (включая подведение людей к суициду). Действует на расстоянии, но эффективность возрастает в сотни раз, если жертва хотя бы раз видела его истинное лицо.

Криста сняла пластину и сфокусировала взор на друзьях. Её тело пробила мелкая дрожь от подступающего ужаса.

Не имея ни единого шанса на прямую атаку, никто не дерзал напасть на молчаливого члена Высшей Знати. Оказавшись в безвыходной ловушке, Восставшие старались двигаться как можно осторожнее.

— Альфида... Ты д-далеко с-стоишь... Уйди из-под того дерева! Прямо сейчас! — всхлипывая, выкрикнула Криста.

— Что?..

Альфида едва успела сделать шаг, как в дерево, к которому она только что прислонялась, с оглушительным треском ударила молния. Миллионы вольт прошлись по кроне — стволовая древесина мгновенно вспыхнула, и тяжелый пылающий ствол обрушился на землю.

Все замерли в шоке, у некоторых началась настоящая истерика. Никто больше не надеялся дожить до заката или дождаться помощи.

Микаэль в панике попытался нарисовать спасительный рисунок, но бумага в его блокноте насквозь размокла. В суматохе его рука дёрнулась, и он по нелепой случайности глубоко пробил собственную ладонь острой ручкой.

Юкари бросилась к нему, чтобы мгновенно заморозить рану и остановить кровь, но побочный эффект способности под струями дождя сработал непредсказуемо: рука Микаэля по самый локоть превратилась в монолитный кусок льда. Одно неловкое движение Юкари — и онемевшая конечность с хрустальным звоном рассыпалась на ледяные осколки.

— Нет! Я не хотела! Что происходит?! — рыдала Юкари.

Микаэль, окончательно подавленный, попытался изобразить хоть что-то прямо на собственной коже, но чернила смывало ливнем. Тогда он спрятал руку под одежду. Ему удалось завершить рисунок, но время его жизни уже истекло. Было ли это проклятием Мененбы или логическим исходом шока — неизвестно, но сердце Микаэля остановилось. Он упал лицом в грязь и больше не поднялся.

Рядом с его телом материализовались два зонта, успевшие воплотиться из его последнего рисунка.

— Микаэль! Зачем ты...

Девушки мгновенно подхватили зонты.

— Закройте глаза! Быстрее!

А Мененба тем временем медленно, не торопясь, снял свою маску.

В это же время в убежище Киза обучал Шахнур, Ненетль и Ирем основам полевой медицины.

— ...Вот так, умницы. Если есть вопросы — задавайте, — спокойно говорил Киза.

В этот момент в комнату ворвалась Зет. Она тяжело дышала и едва держалась на ногах. Киза едва успел подхватить её и сразу приступил к осмотру.

В помещение в панике сбежались Патарбемис, Аммон, Менхит, Нубия и Анит.

— Госпожа! Что с вами?!

— Если я не могу поставить диагноз сразу — значит, замешана стигма, — мрачно констатировал Киза.

— Я уже и забыла... Но... Я ведь видела его лицо... Мененбы, — корчась от невыносимой боли, прошептала Зет. — Помните, я говорила вам?.. Это брат Заида, и он куда страшнее. Он смертельно опасен. Если его способность снова достаёт до меня... дело дрянь.

— Кажется, тяжелейшие повреждения внутренних органов... Но от чего?! — с ужасом воскликнул Киза.

— Мененба? Что всё это значит?

— А как же девушки, что шли обратно?! Они в опасности?!

— Значит, он выяснил, где мы находимся... И уже доложил. Здесь больше небезопасно. Срочно предупредите Олимпию!

Дверь распахнулась, и на пороге появилась Олимпия:

— Чрезвычайная ситуация! Собирайтесь, мы немедленно уходим. Прежде чем они нападут, мы нанесём удар первыми! — Она призвала всех к порядку. — Лидеры держав, поднимите войска. Похоже, нам придётся разделиться. Но сперва мы спасём наших ребят!

Зет — фараон и правительница Ивсвии — скончалась прямо на руках у Кизы от разрыва внутренних органов и обширного внутреннего кровотечения, спровоцированного гибельной силой Мененбы.

Вся Ивсвия моментально встала на уши. Воины готовности номер один ждали приказа.

Адонис подошёл к Заиду и тяжело положил руку ему на плечо:

— Зет мертва.

Глаза Заида расширились от изумления:

— Что?

— Мененба убил Зет.

— Откуда, чёрт возьми, ты это знаешь?!

Заид сорвался с места, в мгновение ока подскочил к Адонису и сжал его горло мёртвой хваткой:

— О каких источниках ты говоришь?! Что ты несёшь?! Как он мог встретиться с ней?!

— Ну это же... логично... — прохрипел Адонис, даже не пытаясь защищаться. — Он сделал то... чего не смог сделать ты... Мой источник — Олимпия. Она сообщает мне обо всех ключевых событиях. Тебе это ничего не даст, но пока эта информация известна только тебе.

Заид разжал пальцы, оттолкнул Адониса и в ярости стал крушить всё, что попадалось под руку.

— Я убью его! А если он найдёт убежище?!

— Думаешь, он до сих пор этого не сделал?

— Если хоть один волос упадёт с головы Патарбемиса — я буду пытать Мененбу тысячу лет в самых тёмных глубинах преисподней!..

Заид перевёл дух и с тяжелым гулом опустился на диван.

— Итак, у нас есть выбор, — взять слово Адонис, поправляя воротник. — Помочь Восставшим отразить атаку Высшей Знати или воспользоваться смутой и отправиться прямиком к Абраксосу?

— Абраксос не мог послать к ним абсолютно всю Высшую Знать, но их эшелон всё равно поредеет. Я за то, чтобы придерживаться первоначального маршрута, — выдвинул предложение Бадру.

— А я за то, чтобы помочь им! — пылко возразила Драгомира, явно переживая за остальных.

Розали колебалась, но в итоге поддержала Бадру — ей не хотелось вмешиваться в чужую бойню. Позиция Заида не требовала объяснений: он жаждал крови брата и хотел вмешаться.

— Значит, мой голос решающий? Хм... Мы не будем вмешиваться, — подвёл итог Адонис.

— А как же Маркус, которого ты лично жаждал победить? Уверена, там есть люди, которые тебе всё ещё небезразличны! — нахмурилась Драгомира.

— А они что, слабаки? Они смогли одолеть нас — не забывай об этом. Они справятся и без нашей помощи, ведь за их спинами стоят целые армии, — ответил Адонис и спокойно начал собирать вещи в дорогу.

Заид тяжело вздохнул, но спорить не стал. Остальные молча начали готовиться к выходу.

Мененба, почувствовав приближение мощных отрядов, испарился в дождевой пелене так же мгновенно, как и появился.

Олимпия с подоспевшими силами подобрала выживших ребят. Увиденное повергло всех в шок, хотя в их воображении картина вырисовывалась ещё более жуткая.

Олимпия отдала свой последний общий приказ — всем силам выдвигаться к столице и встретиться у главного цитадели Мировой Тени. Восставшие разделились на четыре основные группы:

Состав объединённых сил Восставших:

Группа 1:

Лидер: Олимпия

Состав: Маркус, Киспия, Ариэла, Раиса, Криста, Юкари, Амина, Амира и Манийское войско.

Группа 2:

Временный лидер: Патарбемис

Состав: Аммон, Менхит, Нубия, Анит, Зарина, Братислав, Истен, Мелин и Ивсвийское войско.

Группа 3:

Временный лидер: Каори (Император ХайБа — Бао — добровольно уступил командование)

Состав: Джин, Ирем, Лиан, Мей, Канеда, а также Хайбийское и Тайонинское войска.

Группа 4:

Временный лидер: Девия

Состав: Дарашана, Кихан, Шахнур, Киза, Афафа, Мотавато, Нена, Толта.

Глава 17 Часть 12

Первая группа Восставших двигалась по западным рубежам, приближаясь к центру острова; вторая продвигалась вдоль восточных берегов; третья — самая многочисленная — шла прямо напролом, а четвёртая — с наименьшим числом бойцов — отправилась в обход.

Все были настроены решительно и отчётливо понимали: решающий момент настал.

Олимпия уверенно вела за собой войско, выделенное ей императором Нумой Менто.

— Ты ведь знаешь, куда нас ведёшь? — тихо спросил Маркус у Олимпии.

— Да, в небольшой, но стратегически важный город. Не хочется признавать, но эффекта неожиданности у нас не вышло. Впрочем, преимущество всё ещё на нашей стороне. Позволь мы себе хоть малейшую промедление — и гарантированно проиграли бы.

Не дойдя пары километров до города, они наткнулись на укреплённый лагерь вандерлендских воинов, подчиняющихся Мировой Тени. Враг располагал внушительным арсеналом: холодное оружие, луки и даже тяжелые пороховые пушки с ядрами.

Из-за высокого пригорка Олимпия не смогла вовремя разглядеть засаду. Она уже намеревалась развернуть отряды, чтобы перегруппироваться и пересмотреть стратегию, как вдруг доспехи, мечи, копья, щиты и любые другие металлические предметы манийцев стали стремительно тяжелеть и выходить из-под контроля.

Один из воинов случайно прислонил обнажённый меч к своим же доспехам — и клинок мгновенно, намертво припаялся к броне.

Олимпия тяжело вздохнула:

— Готовимся к бою!..

Маркус стал тревожно оглядываться по сторонам в поисках носителя стигмы. Его отвлёк нарастающий толкающий гул: около двух сотен вандерлендских воинов ринулись в атаку. Численность манийского отряда едва превышала три сотни, но численное преимущество пока оставалось за ними.

Однако аномальный эффект лишь усиливался. Манийцы постепенно теряли способность сражаться: их мечи притягивались друг к другу словно магниты, сплавляясь в бесполезные металлические комья прямо в руках.

А из глубины вражеской толпы горделивой, неспешной походкой шёл член Высшей Знати, бесцеремонно расталкивая бегущих солдатиков по сторонам.

Франческо Вентуро (26 лет)

Рост: выше среднего, спортивного телосложения. Происхождение: Манья Терра.

Блондин в элегантном золотистом деловом костюме, частично защищённом тяжёлыми пластинами из чистого золота. Сбоку на голове висит театральная маска с длинными перьями. Его рот наглухо сшит толстыми металлическими скобами, а всё лицо покрыто глубокими шрамами. Похоже, Абраксос лишил его речи в наказание за разглашение ценной информации. Занимает 19-й номер в Высшей Знати Мировой Тени.

Стигма:

1 тип: Атака

2 тип: Зависимые

3 тип: Физические

4 тип: Магнетизм

5 тип: без потенциала

Способность: Мгновенная молекулярная сварка любых металлов между собой.

Внезапно позади манийского отряда раздался оглушительный грохот. Десятки воинов взмыли в воздух от мощнейшего удара, сопровождённого ослепительной вспышкой света.

Их окружили. С тыла вырос ещё один воин Мировой Тени.

— Двое?.. Высшая Знать начала работать в парах?

— Ну так у нас ведь особый случай...

Лудъярд Лакериус (58 лет)

Рост: более 2 метров. Происхождение: Манья Терра.

Высокий, смуглый мужчина с длинными кудрявыми седыми волосами и густой бородой. Закован в тяжёлую броню, предпочитает рукопашный бой. На грудном доспехе высечена барельефная голова льва. Занимает 18-й номер в Высшей Знати. Очередная загадочная личность, запуганная Абраксосом до полного повиновения.

Типы стигмы:

1 тип: Атака

2 тип: Талантные

3 тип: Физические

4 тип: Свет

5 тип: без потенциала

Способность: Излучение из собственного тела световых лучей экстремально высокой температуры.

Ариэла не обладала потенциальной стигмой, однако с недавних пор её способность заметно развилась. Девушка научилась не только беспрепятственно и без условий становиться невидимой, но и скрывать любого человека, с которым вступала в физический контакт.

Враги явно метили в Олимпию, но Ариэле удалось своевременно скрыть её с глаз противника. Сама же Олимпия замерла на месте и, закрыв глаза, активировала стигму, полностью сконцентрировавшись на видении будущего.