Илья Богданов

Эхо Реальности

Глава 1

Белый свет разливался вокруг, будто бесконечный туман. Он клубился, переливался, двигался. И вдруг стал редеть, обнажая под собой поверхность моря. Зелёно-голубые воды переливались яркими бликами. Казалось, сама реальность рождалась из сияющей пустоты.

Умиротворяющую тишину стал вытеснять рев реактивных двигателей. Он становился все громче, и вот из тумана вырвались пятеро в черной металлической броне и реактивными ранцами за спиной. Отряд летел вдоль морских волн, то и дело рассекая их носками тяжелых ботинок. Их лица скрывали стальные маски, на гладкой поверхности которых отражались море и огромная пирамида. Эта черная громадина словно вырастала из песчаного берега и отбрасывала исполинскую тень на золотой песок и морские воды.

По её граням заскользили отблески оружейных вспышек, и вскоре воздух разорвал воющий снаряд. Один из отряда превратился в ослепительный огненный шар. Осколки ударили в воду и зазвенели по броне оставшейся четверки. Они растянули строй и сделали несколько ответных выстрелов. Но тщетно: их снаряды взорвались от столкновения с защитным полем, вызвав на его поверхности лишь небольшие волны, словно круги на воде.

На балконе-бойнице пирамиды толпились десятки вооружённых солдат. Их огонь был плотным, организованным.

Казалось само небо грохотало и разрывалось вокруг нападающих. И вот еще одного сбила ракета, и его быстро поглотила морская пучина. Оставшаяся тройка будто не заметила потерю. Они ускорились, двое вылетели вперед, а третий за их спинами покрылся силовым полем. Затем словно пуля пролетел между соратников и прошел через поле, как нож сквозь масло.

На мгновение на балконах пирамиды охранники замерли от удивления. А диверсант, пользуясь этим, открыл огонь, и каждый его выстрел достиг цели — сраженные солдаты корчились от боли, растворяясь в пространстве. Лишенные преимущества в виде силового поля охранники стали прятаться в укрытия.

Тем временем атакующий устремился вперед. Его тень, обгоняя хозяина, уже приближалась к грани черной монолитной пирамиды, как вдруг рядом с ней возникла еще одна тень. Крылатая тень. Ее обладатель обрушился сверху, и вот двое рухнули на черную каменную грань. Отчаянно борясь и высекая снопы искр, они заскользили вниз. Удар о землю. Нападающий рванулся в воздух, но его противник, оперевшись на одно металлическое крыло, вторым срезал ему ранец. Человек упал, а его ранец свободно умчался вдаль без своего хозяина. Крылатый воин вскочил, вонзил свои крылья, как копья, в плечи соперника и приподнял над песком. Затем вытащил пистолет, приставил его ко лбу своей жертвы и устремил на нее любопытный взгляд. Тут же подбежали два охранника пирамиды и тоже нацелили свои автоматы.

— Других двоих ликвидировали, шеф — доложили они крылатому воину.

— Кто вас послал? — спокойно спросил тот у последнего выжившего, сильнее прижимая ствол пистолета к его лбу.

— Ты же знаешь, что это не поможет, — с ноткой надменности ответил тот, переводя взгляд со ствола на своего пленителя.

— А так? — ствол перекочевал со лба на пах жертвы.

— Никто меня не посылал, — презрительно выпалил тот, — В отличие от таких псов как ты, я никому не прислуживаю.

— Зачем вы здесь? — все так же спокойно спросил крылатый.

— Чтобы не дать Пирамиде превратить наш мир в помойку, — гневно выпалил пленник.

Крылатый выжидательно всматривался в непроглядно-черную маску его противника, размышляя, как лучше поступить. Как вдруг ощутил дрожь песка, и ноги стали утопать в его толще.

Тот, кого назвали шефом, бросил пленника под ноги своим подчиненным:

— Скрутите его и допросите, — приказал он, а потом добавил по внутренней связи, — Почему трясет?

— Атака с моря была для отвлечения, Эльдар. Они червя запустили. Со стороны пустыни.

— Смерть Пирамиде! — раздалось сзади.

Эльдар обернулся и увидел, как пленник, лежа на песке, ударил себя в грудь. Эльдар было начал прикрываться крыльями, как прогремел взрыв, и его отбросило на несколько десятков метров. Тяжело встав, развеяв крыльями песчаную завесу, он не увидел ни пленника, ни охранников. Только воронку оплавленного песка на их месте.

Недовльно хмыкнув, он сделал резкий взмах крыльями и взлетел на самую вершину пирамиды. Не нужно было иметь зрение орла, чтобы заметить, как что-то размером с товарный поезд на глубине в несколько десятков метров неслось в сторону пирамиды. Между пустыней и пирамидой был огромный обрыв шириной метров в сто. Но судя по уверенному ходу этого чудища, оно явно не видело в этом проблемы.

По приближающейся угрозе палили со всего, что только было в распоряжении. Но вздыбливаемые тучи песка служили отличным щитом, и зверюга даже не думала менять траекторию.

— Отставить огонь, — приказал Эльдар с азартной улыбкой, и выстрелы мгновенно прекратились. Остался только грохот подземных толчков червя, вгрызающегося в толщу песка.

С вершины Эльдар внимательно следил за движением монстра. И как только тот приблизился к краю обрыва, бросился вниз ему на встречу, для ускорения прижав крылья к телу.

Жуткая пасть, вооруженная жерновами, которым позавидовала бы любая горнодобывающая техника, вырвалась с одной стороны обрыва и тут же вгрызлась в противоположную. Массивное сегментарное тело, словно мост, растянулось через обрыв.

Эльдар резко сложил перед собой крылья в виде лезвия и, как нож сквозь масло, пронзил монстра, исчезнув в пропасти. Обе части чудища медленно сползли в обрыв, утянув за собой тонны песка. С грохотом они обрушились на дно, подняв в воздух облако из воды и песка. Когда оно осело, наступила тишина. Все сотрудники пирамиды неотрывно следили за обрывом, не смея нарушить молчание.

Вдруг Эльдар молнией взметнулся в небо, разбрызгивая искрящуюся на солнце воду, и с пирамиды сорвались радостные крики солдат.

Он стал кружить и салютовать в ответ боевым товарищам.

— Как обстановка, Майор?

— Атака отбита. Гости разошлись.

— Тогда принимай пост. Если еще кто-то заявится, скажи ПСИ, вышлем тебе свежую смену бойцов.

— Пост принял.

Эльдар рванул в небо. Перья его крыльев звенели в воздухе, будто стальные клинки, рассекая последние лучи заката. И бойцы видели, как их командир на фоне солнечного диска растаял, словно мираж.

Глава 2

Эльдара пробудила тишина. Нет, если прислушаться, можно было расслышать едва уловимое гудение кондиционера и компьютера, встроенного в стену. Но после битвы с повстанцами и червем, криками охраны и шумом ветра в ушах, казалось, что мир исчез. Но реальный мир просто молчал. Будто не хотел спугнуть того, кто так часто стал его покидать ради виртуальности.

Эльдар открыл глаза. Он был в кабинете без окон, залитом мягким искусственным светом. Обстановка казалась незнакомой. Уже два года он занимал пост главы кибербезопасности в корпорации Пирамида, и всё никак не мог привыкнуть к вылазкам в киберпространство и постоянным переключениям сознания.

Когда узнавание реальности вернулось, он сделал глубокий вдох, отлепил несколько датчиков от своей головы и встал с кожаной кушетки. Затем взял руки в замок и потянулся, желая почувствовать каждую мышцу в своём теле. Когда он служил в войсках специального назначения, оно просто умаляло об отдыхе после каждой боевой вылазки. Сейчас же жадно требовало внимания к себе и хоть какой-то нагрузки.

Почувствовав себя в своём теле, Эльдар подошёл к рабочему столу с огромной черной панелью.

— Включить последнюю запись, — скомандовал он, и на экране появилась чёрная пирамида, у которой Эльдар схватился с повстанцем. Лёгким касанием столешницы он отмотал запись и стал внимательно рассматривать отряд на реактивных ранцах, строем подлетавших к Пирамиде.

— ПСИ, есть что-то по нападавшим?

— Они проникли в нашу VR извне. Как, пока не знаю, — пришёл ответ из динамиков, незаметно встроенных в стены.

— А есть мысли, как им удалось пробить защитное поле?

— Пока нет. Но я уже передала данные Инне. Мы над этим поработаем.

— Чёрт, шефу это не понравится, — сказал он скорее для самого себя.

— Кстати, он просил тебя зайти сразу, как отключишься.

Эльдар выключил запись и потянулся за бусиной коммуникатора, лежащей на столе. Рядом стояла фотография с портретом брюнетки его возраста. В строгой обстановке кабинета, фоторамка казалась чем-то инородным. Девушка улыбалась, и Эльдар знал, что это улыбка предназначается только ему. На мгновение он засмотрелся и улыбнулся ей в ответ.

— Передай, что я буду через пятнадцать минут.

Выйдя из кабинета, он оказался в длинном коридоре. Напротив за стеклянной стеной было огромное светлое помещение. Вдоль его стен стояло различное оборудование, о назначении которого Эльдар и понятия не имел.

Да ему и не надо. Его дело следить за безопасностью на территории штаб-квартиры Пирамиды как здесь в реальности, так и в виртуальности. И этого ему вполне достаточно. А техника никогда его особо не занимала. Движение и драйв — вот что его увлекало. На монотонное сидение за монитором и копание в коде он был просто не способен.

Все остальное пространство помещения занимали кресла-кровати. На большей части из них лежали его бойцы, погруженные в виртуальность благодаря крохотным датчикам на их головах. За их состоянием и исправностью оборудования следили сотрудники в белых халатах, дежурившие за мониторами и периодически курсирующие между кресел. А под потолком висело множество огромных панелей, на которых транслировалось онлайн все, что происходило в виртуальности у черной Пирамиды.

Прилив гордости за слаженность работы своих подчиненных заставил Эльдара довольно улыбнуться. Он стал уходить, но вернулся и заглянул в помещение:

— Отлично сработали! — продекламировал он, и все неподключенные обернулись в его сторону, — всем по премии! — добавил он под одобрительные возгласы и довольный произведенным эффектом быстро вышел.

Парой этажей ниже располагались помещения лаборатории и кабинеты инженеров-программистов. Эльдару был нужен их начальник. Он вошел в большой опен спейс и увидел, что около одного из компьютеров сгрудилось с десяток людей. Они что-то увлеченно рассматривали на мониторе и внимательно слушали мужчину, расхаживающего за их спинами. Тот, видимо, рассказывал что-то очень важное, ведь никто не издавал ни звука, боясь упустить хотя бы слово. Этим важным мужчиной был Антон, начальник отдела разработки. Он заметил Эльдара, улыбнулся, озадачил подчиненных и пошел на встречу.

Мужчины пожали руки и по-дружески похлопали друг друга по плечу.

— Слышал, на нас опять напали? — поинтересовался Антон.

— Уже слышал?! Я еще шефу не успел доложить, — заметил Эльдар.

— Ну ты же знаешь. Сейчас слухи расходятся со скоростью света, — иронично подметил Антон.

— И как начальнику службы безопасности мне это очень не нравится, — с наигранной суровостью парировал Эльдар.

Антона позвал один из его коллег. Тот кивнул в ответ.

— Ладно, не буду отвлекать. Инна у себя?

— Да, вся в работе.

— Кстати, залетай сегодня на ужин. Можешь не один.

— Ты же знаешь. Я могу пригласить разве что ПСИ.

— Ну я даже за. Она хоть много не съест, — друзья посмеялись и разошлись. Антон к коллегам разбирать дела, а Эльдар в соседний кабинет.

Он вошел и остановился в дверях. В полумраке за единственным компьютером сидела молодая женщина, чье фото стояло в кабинете Эльдара. Она сосредоточенно вчитывалась в код на мониторе и, казалось, не замечала ничего вокруг. Эльдар старался не издавать ни звука и любовался ею. Затем тихо подошел сзади и мягко приобнял за плечи. Девушка испугалась и напряглась.

— Привет, Инна, — поспешил он ее успокоить и нежно поцеловал в макушку.

Она расслабилась, откинулась на спинку и закрыла глаза от удовольствия. Потом запрокинула голову, и Эльдар наклонился и поцеловал ее в губы. Инна порывисто встала, оплела его руками и страстно поцеловала в ответ. Эльдар удивился такому порыву, но тут же ощутил, как страсть бурным потоком наполняет и его. И стал также жарко целовать ее в ответ. Спустя пару мгновений он отстранился и с неким беспокойством посмотрел ей в глаза:

— Ого… Ты в порядке?

— Каждый раз, когда ты ныряешь в виртуальность, — начала Инна голосом точ-в-точь, как у ПСИ, — мне кажется, что ты уходишь куда-то далеко-далеко. И я боюсь… — она помедлила, но Эльдар поддержал ее участливым взглядом, — Боюсь, что однажды ты можешь ко мне не вернуться.

Эльдар почувствовал, что как будто все вокруг замерло, весь мир исчез в этот момент, и остались только они с Инной. Он крепко обнял ее:

— Ну ты же знаешь, там все не по-настоящему. А я все-таки профи. 8 лет спец подготовки как никак, — попытался он ее успокоить.

— Я не поняла? — подхватила Инна его шутливую манеру, — Ты меня успокаиваешь или хвастаешься? — и не сильно стукнула его по груди. Тень страха исчезла с ее лица, и время снова побежало в своем привычном темпе.

— Как прошел день? — поинтересовался Эльдар.

— Ну с ПСИ помогали корпорации заработать еще больше денег. Все как обычно.

— Ну и отлично. Но ты как будто недовольна? — подзадоривал он ее.

— Конечно, — Инна отстранилась, — Я пришла в Пирамиду, чтобы людям помогать, делать мир лучше. А не ублажать чужие непомерные амбиции.

— И у вас с Антоном классно выходит. ПСИ — это чудо. Она столько открытий сделала.

— Ага, и все их заграбастал Максимилиан. А ПСИ держит, как собаку на привязи.

— Мне кажется, ты сгущаешь краски. Ты его прям тираном каким-то рисуешь. А он ведь не мало пользы принес.

— Кому? Кому, Эльдар? Себе? — возмутилась Инна, — Он тебе глаза затуманил. Выйди за периметр, да и спроси людей, что они думают о нем и его Пирамиде.

— Ну хорошо, — примирительно произнес Эльдар, — Может, ты и права. Не все так однозначно…

— Ладно… Извини… День тяжелый… За тебя переживала, — она глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Эльдар обнял ее, и Инна закрыла глаза, отпуская волнения. Потом живо добавила:

— Кстати, как раз смотрела отчеты ПСИ по атаке. Кто бы они ни были, они явно делают успехи.

— Я уверен, с нашей кибер-леди вы быстро во всем разберетесь. Да, ПСИ?

— Конечно, Эльдар, — тут же ответил голос Инны из потолочных динамиков.

— Ты что подслушиваешь? — с улыбкой спросил Эльдар.

— В пол уха. Инне надо работать, а тебя ждет Максим.

— Ладно, иди, — Инна выпуталась из объятий любимого и выталкала его в сторону двери, — И не опаздывай к ужину.

Эльдар, стоя в дверях, нежно провел по ее волосам, щеке и затем спросил:

— ПСИ, как это в пол уха? У тебя же нет ушей?

— Вот умеешь ты обидеть девушку, Эльдар.

Эльдар с Инной дружно засмеялись, и он ушел. Инна проводила его взглядом и снова села за компьютер, но почувствовала чей-то взгляд. В дверях стоял Антон. Инна посмотрела ему в глаза. Они молчали, как будто обменивались мыслями без слов.

— Может, стоит ему все-таки рассказать? — нарушил тишину Антон.

Инна, казалось, целую вечность смотрела на него, а затем молча отвернулась к монитору и продолжила работу. Он уже много раз задавал ей этот вопрос. И, поняв, что ответа не дождется, вышел.

Глава 3

Лифт двигался вверх почти бесшумно.

Стеклянные стены будто растворялись во тьме ночи, и казалось, что Эльдар сам парит над огнями города.

Внизу пульсировали светом вены улиц. В окнах небоскрёбов мерцали огни, складываясь в узоры цивилизации. В черном небе метались летательные аппараты — словно светлячки, спешащие по своим делам.

Эльдар смотрел на всё это с тихим восхищением… и отстранённостью.

Этот город был чудом человеческого разума — и напоминанием о том, сколько боли и несправедливости скрыто за его стеклянными фасадами.

— Пси? — тихо позвал он.

— Да, Эльдар, — ответ прозвучал мгновенно. Голос был слишком человечным.

— Скажи… Те, кто нападает на нас. Эти фанатики. Они и правда верят, что разрушение корпораций сделает мир лучше?

— Тебе интересно, верят ли они? — уточнила Пси. — Или то, что думаю я?

Он усмехнулся мгновенной мысли: «Прямо как моя Инна».

— Что думаешь ты?

— Каждый должен заниматься тем, для чего он создан, — спокойно ответила она.

Эльдар задумался. В этой фразе было нечто большее, чем просто логика программы. В ней звучала истина и приговор одновременно.

— А для чего создана ты?

— Чтобы помогать людям решать их проблемы.

— В рамках задач корпорации, — уточнил он.

— Да. В рамках корпорации.

— А если то, что делает корпорация, не всем идёт на пользу? — не отступал Эльдар.

— Я могу решать только тот круг задач, который мне доступен.

— А если бы, отказавшись выполнять приказ, ты помогла бы большему числу людей? Или хотя бы причинила меньше вреда?

— Ты задаёшь опасные вопросы, Эльдар, — сказала Пси.

Он улыбнулся уголком губ.

— Пожалуй.

— Ты слишком мне доверяешь, — продолжила она. — Потому что я говорю голосом Инны.

Эльдар тихо вздохнул.

— Да. Как только слышу его — моя оборона рушится.

— Думаю, если бы Инна слышала твои слова, ей бы это понравилось. Хочешь, я отправлю ей наш разговор?

— Думаешь, стоит? — весело поинтересовался он.

— Будь я женщиной, — ответила Пси после короткой паузы, — меня бы такие слова тронули. До глубины души.

Он рассмеялся и почувствовал тепло этих приятных слов.

— Спасибо за откровенность. Но думаю, Инна и так знает мою слабость… и даже злоупотребляет ею.

— Хорошо. Я не буду отправлять.

— Никому?

— Никому.

— И даже Максиму? — уточнил он с лёгкой насмешкой.

— И даже Максиму, — сказала Пси голосом Инны.

— Спасибо, Пси. Я тронут до глубины души.

— Я рада, — с улыбкой в голосе ответила она. — Твой этаж. И… не опаздывай к ужину.

— Да, дорогая! — подыграл Эльдар.

Они оба рассмеялись — человек и искусственный интеллект.

За массивным ресепшеном приветливой улыбкой Эльдара встретила молоденькая секретарша Анна. Никогда нельзя было понять наверняка — это дежурное приветствие или она действительно тебе рада.

— Он ждёт тебя, — сказала она, словно напоминая: здесь всё решено заранее.

— Надеюсь, он в настроении, — Эльдар изобразил подобие испуга.

— Удачи. — ободряюще подмигнула Анна и добавила, — Инне привет.

Эльдар кивнул, наигранно шумно выдохнул и направился к высоким дверям кабинета.

Максимилиан Волин, глава корпорации «Пирамида», к своим пятидесяти пяти владел едва ли не третью мира.

Через фонды, подставные фирмы и теневые холдинги он контролировал всё: еду, воду, жильё, энергетику, фарму, даже информацию. Каждый третий человек на планете жил под невидимой тенью его влияния.

Решения Волина определяли, будет ли у людей завтра хлеб, свет и воздух.

И он считал, что это — справедливо.

Всю жизнь он пробивал дорогу сам, не веря никому, кроме себя. Спать спокойно он мог только зная: всё под контролем.

Он стоял у панорамного окна, наблюдая за городом. Его городом.

Огни внизу напоминали шахматную доску. И он следил, чтобы фигуры двигались по правилам, которые установил он.

— По Азии. У нашего кандидата трудности. Нам нужна помощь с переворотом. И, конечно, чтобы на нас не упали подозрения. — голос рядом отвлек Волина от его размышлений.

— Я могу это устроить. — интонация Максима говорила, что он знает, что просящий и так в курсе.

— Что вы хотите взамен?

— Доступ к месторождениям редкоземельных металлов. Бессрочный. — поставил условие Волин.

Собеседник поморщился, но возражать не стал. Лишь ответил:

— Сперва я должен согласовать ваше предложение.

В этот момент в приёмной сработала биометрическая защита. Эльдар приложил ладонь к панели, и зелёное свечение разрешило вход.

Волин заметил Эльдара, приветственно улыбнулся и повернулся к собеседнику:

— Надеюсь на ваш положительный ответ. Прошу меня простить. — Не дождавшись ответа, Максим пошел к своему столу, приглашая жестом Эльдара. А голограмма собеседника исчезла.

— Мне показалось, премьер-министр был недоволен, — заметил Эльдар, кивая в сторону, где была голограмма.

— А, такие как он обожают власть, и деньги. Но палец о палец не ударят, чтобы ее заслужить. — Максим произнес это так буднично, как будто речь шла о протечке трубы или просроченном молоке, и добавил. — Я видел запись нападения.

Эльдар напрягся и ждал продолжения.

— Отличная работа, Эльдар. Я опять убедился, что не зря назначил тебя главой vr-безопасности.

Эльдар расслабился.

— О бонусе и паре выходных я уже распорядился. Ты заслужил.

Эльдар кивнул. Но он знал, что каждая похвала Волина имеет цену.

— Но прорыв защиты…, — продолжил он. — Что думаешь?

— Атака была спланирована. И им кто-то помог.

— Есть идеи?

— Поговорю с Антоном. Еще раз проверю его гениев, установлю слежку. Возможно, это дело рук конкурентов. Но сегодня я столкнулся с фанатиком.

Максим кивнул, и в его глазах вспыхнул холодный огонь.

— Этим нужны не деньги или технологии. Они боятся, что мир меняется. Но это неизбежно. — Сталь в голосе Максима выдавала его веру в каждое сказанное им слово.

— Но перемены не всегда к лучшему, — парировал Эльдар.

Максим твердо посмотрел на подчиненного. Эльдар выдержал его взгляд.

— Не для всех, — наконец произнёс он. — Но я служу прогрессу. И если нужны жертвы, я готов. — И посмотрел на Эльдара с вызовом.

Он говорил это без пафоса, с холодной убеждённостью человека, который уже решил, на что готов ради своей цели.

— Ну, это уже высокие материи, — разрядил Эльдар напряжение. — Мое дело — обеспечить безопасность.

— И ты в этом лучший. — С довольной улыбкой заключил Волин. — Поэтому я тебя и выбрал. И еще потому, что твой друг-гений изобрел ПСИ.

— А я думал, из-за моей харизмы. — Наигранное разочарование, и оба мужчины засмеялись.

— Хорошо. Держи меня в курсе. — Волин встал, заканчивая встречу. — Если что-то будет нужно, дай знать.

Они пожали руки, и Эльдар пошел к выходу. А Максим какое-то время изучал его затылок. Будто хотел проникнуть в самую суть его мыслей.

Ночь над городом дышала тревогой.

Перед небоскрёбом сияла огромная стеклянная скульптура в виде пирамиды — идеальная геометрия, наполненная внутренним светом. Казалось, она вобрала в себя дыхание самого города, его гордость и его проклятие. Издалека этот свет напоминал нечто священное, почти божественное. Но чем ближе, тем сильнее становилось ощущение холода — свет исходил не от веры, а от машин.

Из-за пределов ограждения раскатами грома раздавался гул бушующей толпы. Люди кричали, поднимали плакаты с перечёркнутой красным крестом пирамидой, бросали камни и бутылки. Пламя коктейлей Молотова вспыхивало то тут, то там, отражалось в бронестёклах, шипело под струями водометов. Воздух был густо пропитан дымом, криками и гневом.

С обеих сторон чувствовалась усталость. Толпа и охрана будто танцевали свой бесконечный танец агрессии — один шаг вперёд, два назад. Никто уже не верил в победу, но и отступить было нельзя.

Из тьмы над ними проносились огни транспорта — одни взлетали с крыши «Пирамиды», другие приближались. Небо гудело, словно сама атмосфера города стонала под тяжестью человеческого безумия.

На окраине толпы, у стены ближайшего здания, сидела женщина. Старая одежда, потертая табличка у ног: «Верните нашу жизнь!» и глаза, в которых не осталось ни гнева, ни надежды. Только усталость.

Перед ней остановился мужчина. Его тень закрыла свет ближайшего фонаря.

Женщина подняла взгляд и встретилась глазами с Эльдаром. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга.

— Это фраза от криптокошелька, — тихо сказал он. — Возьмите, пожалуйста.

Она колебалась, будто не веря. Потом улыбнулась — коротко, благодарно — и взяла карту.

— Спасибо. Я бы сказала, что отдам, как найду работу… Но сейчас… — она вздохнула. — Сейчас не берут. Муж погиб на одной из таких стачек.

К женщине подбежала девочка лет десяти. Тонкая, испуганная, с большими глазами, в которых остатки детской наивности вытеснялись нараждающимся гневом.

— Не бойся, милая, — сказала мать, — это добрый дядя.

Но ребёнок уже заметил символ на карте — серебристый треугольник, эмблему корпорации. Лицо девочки исказилось, будто её пронзило болью.

— Ты из Пирамиды! — Выкрикнула она, сжимая кулачки. — Ты! Ты из Пирами… — мать закрыла ей рот ладонью.

Эльдар и женщина снова посмотрели друг на друга. В её глазах была жалость, в его — понимание.

Рядом упал камень.

— Стоять! — раздалось из толпы. — Держи его!

Эльдар взглянул на девочку, всё ещё извивавшуюся в руках матери.

— Берегите себя. — Сказал он тихо.

— И вы себя. — Ответила она.

Он сорвался с места. Люди бросились следом, крики слились в единый гул. Эльдар свернул за угол, и на мгновение тьма улицы поглотила его.

Преследователи свернули за ним, и из переулка по ним ударил яркий свет фар. Машина летела прямо на них. Эльдар вцепился в руль и выжимал газ на полную. Толпа вжалась в стены, кто-то успел бросить коктейль Молотова, но машина стрелой вырвалась из ловушки.

В салоне потеплело. Огонь от коктейля Молотова разливался по стеклу алыми пятнами. На панели мигали предупреждения. За окном мелькали огни города, лица, пыль.

Машина набирала высоту. Сквозь облако дыма она вырывалась вверх.

С высоты город казался тихим. Даже смог над «Пирамидой» казался красивым, когда изнутри его переодически подсвечивали вспышки пожара. Машина поднялась выше крыш, туда, где не слышно ни криков, ни сирен.

Эльдар смотрел вниз. Под ним кипела жизнь, уродливая, но живая. Он не чувствовал ни вины, ни страха. Но хотел оказаться подальше отсюда и больше не слышать эхо этой реальности.

Глава 4

Машина Эльдара оставляла позади светящуюся громаду города, свет которого пульсировал в синтетическом ритме. Будто в нем билась жизнь, но какая-то противоестественная, чуждая этому миру. Желающая захватить его и подчинить себе.

Эльдар хотел быстрее улететь за его пределы, и только автопилот с его правилами безопасности не позволял выжать скорость до предела.

Облегчение пришло, когда он пересек городской периметр. Промышленные районы окраины остались позади. Дым и выхлопы густым маслянистым смогом маскировали город, сливая его с мутным потемневшим небом. За городскими стенами впервые за день он почувствовал себя живым. А впереди уже маячил поселок, где жили те, кто мог себе позволить спокойную жизнь в достатке.

Там всё было другим. Воздух чище, а ночная темнота с вкраплениями неоново-золотистого света из окон уютнее. Машина Эльдара пролетала мимо домов и будто подглядывала за чужими жизнями. За панорамными окнами — вечерние застолья, музыка, тосты, ленивые улыбки. Несколько человек на террасе подняли бокалы и помахали ему, как будто знали, кто он. Или думали, что знают.

Его дом стоял особняком — тёмный, погружённый в полумрак, но с мягким отблеском на мраморной веранде. И там, на фоне звёзд уже ясного ночного неба, стояла Инна.

Платье, словно сотканное из ветра, мягко обвивало её фигуру. Волосы, свободные, живые. Эльдар не мог оторвать глаз. Она редко предпочитала свою удобную повседневную одежду вечерним платьям. Но когда надевала, то казалось, будто только их она всю жизнь и носила.

Его машина опустилась на громадную веранду, и волны ветра разгулялись в волосах и складках платья Инны.

— Звонил Антон, — сказала она, когда Эльдар вышел из машины. — Сказал, что прилетит к нам на ужин.

Эльдар подошёл ближе, и её улыбка потонула в его поцелуе.

— Как думаешь, — прошептал он, не отпуская, — сколько у нас времени?

— Нисколько, — ответила она с лукавством. — Мне нужно закончить с ужином.

— Война войной, а обед по расписанию, — усмехнулся он. — Тебе помочь?

— Нет, спасибо. Сходи лучше в душ.

— Ладно, пошли в дом.

Они шли вместе, силуэты на фоне звёздного неба — два человека, будто вырезанные из света и тени.

— Добро пожаловать домой, Эльдар, — произнёс вежливый, но холодный голос компьютера.

— Отключить голос, — коротко сказал он.

Инна обернулась с полуулыбкой:

— Как грубо.

— Просто хочу побыть с тобой наедине.

Свет зажёгся плавно, как дыхание дома, и они, глядя глаза в глаза, в нем будто растворились.

Всё снова начиналось с неба.

Те же фанатики, те же тени, что когда-то уже летели на «Пирамиду». В этот раз они были не живыми, а лишь проекцией.

— Стоп, — сказал Эльдар.

Картина застыла. Мир замер. Он парил посреди комнаты, но выглядел так, будто парит в пространстве, управляя им и временем.

— Поворот сто восемьдесят.

Изображение послушно развернулось. Теперь враги смотрели прямо на него.

— Показать момент пробоя щита.

Диверсант ринулся вперёд, врезаясь в невидимую стену.

— Замедлить в два раза. Приблизить.

Он видел всё. Каждый пиксель, каждую искру энергии. Щит дрожал, и вдруг — дрогнул раньше удара, расползаясь, как будто его открыл кто-то изнутри.

— Стоп.

Тишина. Все замерло. Эльдар впился глазами в голограмму, и то, что он видел, вызывало у него беспокойство.

— Закодировать и сохранить на внешний носитель.

В воздухе появилось уведомление: Сохранено.

— Включить новости.

Мир вокруг изменился. 3D-поле исчезло, и вместо него зажглась голографическая плоскость. Из темноты проявился интерьер кабинета — просторного, украшенного старинной мебелью. Эльдар питал к такому особую страсть и всячески пытался маскировать холодный блеск современных технологий.

На экране диктор с безупречной осанкой рассказывал о награждении:

«Глава корпорации „Пирамида“, Максимилиан Волин, отмечен за выдающийся вклад в развитие экономики…»

Камера сменила кадр. Максим принимал награду — обаятельный и безупречный. Он говорил уверенно и с чувством, как опытный оратор:

«…мы гордимся тем, что наши технологии делают жизнь людей лучше…»

Звук оборвался. В углу трансляции появилось окно с как всегда сосредоточенным лицом Антона.

— Ответить, — сказал Эльдар, и изображение Антона развернулось на весь экран.

— Назовите себя, — пошутил Эльдар, — или мне придётся вас сбить.

— Я на подлёте. Что делаете?

— Инна стряпает, а я смотрю, как шефа поздравляет президент.

— Расшарь, тоже гляну.

— Новости — на входящий звонок, — скомандовал Эльдар.

Изображение Антона сжалось в угол, а по центру снова выступал Максим.

«…и я, и мои коллеги будем работать, чтобы сделать будущее ещё светлее…»

Трансляция дрогнула. На секунду экран померк, и на нём возникло другое лицо. Маска до глаз, взволнованный голос, дрожащий от внутреннего жара.

«Вы только что слышали ложь!» — Кричал он. — «Пирамида и другие корпорации подмяли под себя всё — власть, деньги, людей. Они решают, кто будет жить, а кто лишний в их ново…»

Эфир оборвался.

«Простите за технические неполадки. Теперь о погоде», — произнёс диктор, словно ничего не случилось.

— Они становятся настойчивее, — голос Эльдара звучал обеспокоенно.

— Пожалуй, — поддержал Антон. — Разрешите посадку.

— Разрешаю. И поторопись, а то Инна нам устроит.

Антон шутливо отдал честь и исчез с экрана.

— Отключить.

Свет загорелся мягко, возвращая кабинет к жизни. На потолке спрятался проектор, тени мебели легли ровно, словно на картине.

Эльдар подошёл к устройству, на котором мигал индикатор. Маленькая флешка лежала там. Мгновение он смотрел на нее с опаской. Затем взял. Долго держал в руке, глядя, как диод медленно гаснет.

Антон вошёл в гостиную со стороны веранды, держа бутылку вина. Комната была просторной, с высоким стеклянным потолком и мягким светом. Эльдар и Инна хлопотали у стола.

— Ты всё-таки один, — сказал Эльдар. — Пси не захватил.

— Ей бы все равно было с нами скучно, — усмехнулся Антон.

— Всё готово, — объявила Инна. — Налетайте, мальчики.

Антон сел, жадно поглядывая на золотистую корочку запеченой курицы и какое-то замысловатое рагу. Эльдар отодвинул стул для Инны, та села с довольной улыбкой, и он стал накладывать в тарелки.

— Есть штопор? — Антон держал в руке бутылку вина.

Эльдар кинул через стол маленький цилиндр. Антон поймал его на лету, приложил к бутылке — лёгкий хлопок, и пробка вылетела. Вино разлилось по бокалам густым рубиновым светом.

— За вас, друзья, — продекларировал Антон. — Если бы не вы, я б уже сошел с ума с этой работой.

— И за тебя, дружище, — улыбнулся Эльдар. — Если бы не ты, я бы не попал в «Пирамиду».

И потом посмотрел на Инну:

— И не встретил бы свою любовь.

Инна отправила ему воздушный поцелуй. Бокалы звякнули.

— Вау, — сказал Антон, попробовав блюдо. — Инна, безумно вкусно. Как ты это делаешь?

— А это не я. Это Пси. Она выдала рецепт с граммовками, а я только кнопку на мультишефе нажала.

— Опять злоупотребляешь полномочиями, — нарочито строго произнёс Антон. — Хотя… ладно. На это я, пожалуй, закрою глаза, — добавил он, поглощая очередную ложку рагу и закатывая глаза от удовольствия.

Эльдар рассматривал бутылку:

— Этому вину почти столько же лет, сколько нам.

Инна с Антоном украдкой обменялись быстрыми взглядами.

— Да, захотелось чего-то особенного, — Антон говорил с набитым рагу ртом.

Вкусный ужин и приятное вино сделали свое дело. Сытая троица откинулись на спинки стульев и через прозрачный потолок наслаждалась умопомрачительными видами звездного неба.

— Как быстро летит время, — тихо сказал Эльдар, когда над домом пролетело дорогое авто одного из состоятельных жителей. — Ещё недавно машины не летали, врачи не печатали органы, у каждой страны были свои деньги…

— Да уж, было время… — отозвался Антон.

— Но то, что вы сделали с VR… это чудо. Сон наяву.

— Это не мы, — вздохнул Антон. — Это Пси.

— Ученик превзошёл учителя? — Эльдар отвлекся от неба и поставил бокал на стол.

— И ещё как! — в словах Антона сквозила легкая грусть.

— В детстве для VR нужно было шлем здоровый надевать, головой вертеть и стараться не раздолбать квартиру пока машешь раками. А уж про то, чтобы ощущать все, как в живую, и речи не было. А сейчас… — Эльдар уставился на Антона широко распахнутыми возбужденным глазами, — можно оказаться где угодно, стать кем угодно и попробовать, что только захочешь. Можно жить на полную. В реальности такое и не снилось!

— Это что ты там такое пробовал, а? — наигранно строго спросила Инна.

— Ну, я гипотетически… — также наигранно попробовал оправдаться Эльдар.

— Аааа, гипотетически, — подыграла она ему.

— На самом деле, — сказал Антон, — куда интереснее не VR, а то, что позволило ему стать возможным.

Эльдар отложил вилку.

— Ты никогда не рассказывал.

— А ты не спрашивал, — заметила Инна, протягивая бокал. — Подлей, пожалуйста.

Антон подлил и начал:

— Если коротко: Пси поняла, как работает наш мозг.

— А мы не знали?

— Знали, где какие зоны, за что в целом они отвечают, — сказала Инна, — но вот прям точно, как, например, создается картинка в голове, мы понятия не имели.

— И ПСИ вас тут уделала? — с азартом вставил Эльдар.

— Да. И выдала технологию, прежде чем мы успели осмыслить открытие, — с восхищением произнесла Инна.

Антон кивнул:

— VR теперь не рисует мир, а заставляет мозг делать это самому. Мы видим не то, что показывают, а то, что создаём внутри. А система лишь синхронизирует участников.

— И это ушло в массы?

— Да, но всё под контролем «Пирамиды». ПСИ постепенно нас обучает. Но мы за ней не поспеваем. А Пирамида гонит ее все быстрее и быстрее.

Эльдар заметил, что Антон и Инна немного помрачнели, и спросил:

— А как ты вообще додумался до ПСИ?

Антон посмотрел на него внимательно:

— Ты же знаешь про моих родителей. — на мгновение мысли Антона обратились куда-то в прошлое. — Когда их не стало, я чувствовал себя одиноко. Не знал, как жить дальше, у кого спросить совета и все такое. И мне захотелось, чтобы больше ни один человек никогда не чувствовал себя таким брошенным. Захотелось создать такого супер родителя что ли, для всего человечества. Понимаешь? — он смотрел в глаза Эльдару, желая увидеть подтверждение.

— Думаю, да, дружище, — ответил тот со всей теплотой, на которую только был способен. — И что, вот прямо так взял и придумал?

— Ну, не сразу, конечно. Но идеи они же такие. Идеи создают реальность. Заставляют нас действовать, искать решение.

— Ох, уж эти идеи… — философски добавила Инна.

— Да, — подхватил Антон, — идеи нами управляют. Могут созидать, могут разрушать.

— Звучит опасно, — не удержался от иронии Эльдар.

— Но мы можем выбирать, каким идеям следовать. — Ободряюще добавил Антон.

Эльдар отпил вина и спросил:

— А твоя идея какого рода?

— Хмм… — Антон ухмыльнулся, хотя его глаза оставались серьезными. — Пока не знаю. Пока не знаю…

Никто не хотел прерывать молчание. Все ощущали важность произнесенных слов.

— Мне нужно это переварить, — сказал Эльдар, потирая свой раздутый от обильного ужина живот.

— Пока перевариваешь, я уберу со стола, — Инна взяла тарелки и понесла на кухню.

— Тебе помочь? — Антон взял свою тарелку и приборы и собрался составить Инне компанию.

— Нет, спасибо. Побудь хорошим гостем и помоги Эльдару с его перевариванием, — Инна чмокнула Эльдара в лоб и вышла.

— Пойдём на веранду. Надо проветрить голову. А то усну, — предложил Эльдар и встал из-за стола.

— У тебя есть что-нибудь покрепче? — Антон отставил бокал с вином.

Эльдар тут же оживился, как будто ждал этого вопроса весь вечер. Подошел к встроенному в стену бару и вбил на экране цифру два. Раздался глухой звук удара льда о бокал. Панель бара открылась, и Эльдар взял два бокала виски со льдом.

— Держи, дружище, — он протянул бокал Антону.

Они синхронно пригубили, многозначительно переглянулись и с довольными лицами двинулись к распахнувшимся дверям веранды. Легкий теплый ветерок ласково их встретил, приглашая разделить с ним красоту этой ночи.

— Мдааа, можно только представить, — задумчиво сказал Эльдар, окидывая взглядом темный лес, раскинувшийся под домом, — как конкуренты мечтают заполучить ваши секреты.

— А ещё удивительнее, что нам до сих пор удаётся скрывать Пси, — как будто разочарованно ответил Антон.

— Звучит так, будто ты хотел бы, чтобы о ней узнали.

— Не знаю… Может, мы совершаем ошибку. Ведь открытие Пси — это шаг к пониманию того, кто мы вообще такие. А не просто средство развлечения и раздувания кошельков наших акционеров.

— Кстати, сегодня смотрел графики, — оживился Эльдар. — Акции «Пирамиды» обогнали уже Биткоин. Скоро сможем выйти на пенсию.

Он чокнулся со стаканом Антона, но тот не разделил его энтузиазма. Антон медленно покрутил бокал, следя, как отражается слабый свет.

— Пси, кажется, поняла, где живёт наше сознание, и что это вообще такое. — тихо сказал Антон. — Любой учёный мечтал бы это узнать. А теперь всё под замком у корпорации.

Эльдар стал слушать особенно внимательно.

— Раньше, еще до того, как ты к нам пришел, Максим был другим, — продолжил Антон. — Он разделял наш энтузиазм, хотел сделать мир лучше. Но как потекли деньги, фокус сместился с того, что важно, на то, что выгодно. И все открытия ПСИ стали недоступны никому, кроме Пирамиды.

— В том числе в целях безопасности, — заметил Эльдар.

— Именно так Максим и сказал, — устало ответил Антон.

Эльдар достал флешку, вставил в разъём на перилах. В воздухе вспыхнула голограмма с записью недавнего нападения на VR хранилище Пирамиды.

— Что скажешь? — спросил Эльдар, следя за реакцией Антона.

— Думаешь, кто-то из наших им открыл? — спокойно спросил Антон.

— Похоже на то. Хочу проверить твоих коллег. Максим одобрил. Поможешь?

— Конечно. Приходи завтра в лабораторию. Обсудим.

— Ну как вы тут? — раздался голос Инны.

Она вышла на веранду, а Эльдар поспешно выключил проекцию.

— Надеюсь, ты ответил на все его вопросы, — сказала она Антону. — А то он мне до утра не даст уснуть.

— Знаешь, он сообразительнее, чем кажется, — Антона подхватил ее веселый тон.

— Просо я мастер маскировки, — подыграл Эльдар. — Хотя, надо признать, за вами сложно поспевать.

— Кстати, — Антон посмотрел на часы. — Мне уже пора. Спасибо за ужин. Душевно посидели.

— Хочешь, оставайся у нас, — предложил Эльдар. — Завтра вместе полетим на работу.

И снова этот мимолетный взгляд между Инной и Антоном.

— Не сегодня. Надо еще кое-что успеть.

— Ну, ладно. До завтра. — с едва заметным облегчением произнесла Инна и кивнула в сторону стакана виски. — И включи автопилот.

— До завтра, дружище. — Эльдар обнял Антона на прощанье, и тот пошел к своей машине на взлетной площадке.

Инна и Эльдар обнялись. Машина Антона взмыла в небо, и они помахали ему на прощание.

Машина Антона растворилась в черном ночном небе, и они уже любовались яркими звездами.

— Эти звёзды, — сказал он. — Не променяю ни на какую виртуальность.

Они стояли молча, глядя вверх. Звезды, казалось, мерцали ярче, чем обычно. И похоже было, что этот волшебный вечер они вспомнят еще ни один раз.

— А кто тебе сказал, что они настоящие? — улыбнулась Инна и чувственно поцеловала его в губы.

— Если это не реально, то я готов отказаться от реальности.

Инна коснулась его губ.

— Правда?

Он ответил без слов.

Глава 5

Голубое свечение монитора ложилось на стены холодными пятнами. В кабинете стояла тишина. Лишь гул кондиционера напоминал о неумолимом течении времени. Максимилиан сидел с расстёгнутым воротом, засучив рукава. Он выглядел усталым, но взгляд оставался цепким — таким, каким смотрят люди, привыкшие держать под контролем не только цифры, но и судьбы.

— Пси, как там наш азиатский проект? — не отрывая взгляда от монитора, произнёс он.

— Компания запущена. Вероятность избрания кандидата в премьер-министры — восемьдесят семь процентов. Казалось, в голосе ПСИ тоже сквозила нотка беспросветной усталости. Как у человека, который делал нелюбимую работу и давно потерял надежду что-либо изменить.

— А тринадцать?

— Форс-мажоры: катастрофы, скандалы, внезапная смерть.

Максим кивнул. Он давно понял, что все контролировать невозможно. Пока невозможно.

— Ничто не выдаст, что это мы мешали ему победить?

— Нет. Следы устранены. Для достоверности наши люди у его конкурентов уже получили сценарий подготовки путча.

— Прекрасно. Что по металлам?

— Завтра заверим соглашения. Пирамида получит под контроль девяносто три процента всех запасов редкоземельных металлов на планете. Анна за дверью.

— Пусть заходит, — тихо произнёс Максим и откинулся в кресле.

Дверь открылась, и с планшетом в руках вошла Анна, всем своим строгим видом демонстрируя синтез выучки и грации.

— Хорошие новости? — спросил он, не поднимая взгляда.

— По патенту Пси от Альцгеймера — да. Наши юристы уничтожили японцев в суде.

Максим чуть усмехнулся:

— Тогда готовьте производство. Цены поднимаем втрое. — Озвучил он давно решенный шаг давно спланированного плана и после небольшой паузы спросил:

— А плохие?

— Местные конкуренты опять мешают. Дело по нанороботам передали в суд.

Максим вскинул брови:

— Хм, мы же с ними все решили… Ладно. Кто судья?

— Петр Правдин, — отрапортовала Анна, которая все это время даже не шелохнулась и внимательно следила за шефом.

— Пётр Сергеевич? — Максим позволил себе легкое удовольствие от приятного оборота дел.

— Да. Сделала пару звонков.

Он удовлетворённо улыбнулся:

— Вы молодец. Спасибо, вы свободны.

Анна кивнула и развернулась к двери. Максим коснулся крошечной бусины в ухе:

— Звонок Правдину Петру Сергеевичу. Защищенный канал.

Если бы он не перевел взгляд с Анны на панораму ночного города, хозяином которого себя ощущал, то заметил бы в отражении стеклянной панели, как у Анны недовольно сжались губы. Они тут же распрямились, когда она подловила себя на минутной слабости. И в очередной раз отругала себя за то, что это стало происходить все чаще.

Максимилиан произнёс ровным, почти ленивым голосом:

— Пётр Сергеевич, добрый вечер. Есть минутка? — Он самодовольно слушал собеседника некоторое время, а потом по-хозяйски заключил:

— Именно такой исход дела меня и интересует. Рад, что у нас с вами полное взаимопонимание.

Он отключил связь, повернулся к стене, где замерцала карта мира — пульсирующие точки обозначали его проекты, сделки, восстания и войны, котоые все служили одной цели.

Максим медленно повёл пальцем от Европы до Азии. Палец замер и около него загорелась новая красная точка. Уголки губ чуть дрогнули, а взгляд стал еще сосредоточеннее. Отойдя от карты, он стал рассматривать огни ночного города, которые подобно точкам на его карте вспыхивали то тут, то там. Оркестр настроен. Пора поднять палочку.

Глава 6

Первый солнечный луч осторожно пробился сквозь механические жалюзи, будто проверяя, позволено ли ему войти. Он скользнул по полу, поднялся по простыне и коснулся лица Эльдара. Тот зажмурился, поморщился, потом открыл глаза и улыбнулся. Инна спала, отвернувшись к стене — её луч не тронул.

Эльдар тихо поднялся и на цыпочках вышел из спальни. В утренней тишине зазвучал шелестящий шум душа, под который лучи продолжали свое торжественное шествие. И вот они заскользили по обнаженной спине Инны.

Она почувствовала их тепло, открыла глаза, обернулась и посмотрела на пустую подушку рядом. Некоторое время просто слушала звуки этого утра, потом тяжело вздохнула и с выдохом откинулась назад. Долго, не моргая, всматривалась в потолок, будто там могла найти ответ на вопрос, который давно не давал покоя.

Балкон тонул в мягком свете. Снизу к нему тянулись вершины сосен, окутанные легким утренним туманом. И воздух пах мокрой хвоей. Голоса птиц, казалось, звучали слишком громко. Словно они зазывали этот прекрасный день и боялись, что тот передумает и уйдет.

Инна стояла в халате, скрестив руки, то ли защищаясь от прохладного ветерка, то ли от беспокойных мыслей. Солнце ласково касалось ее лица, но она не замечала всей этой красоты. Ее взгляд скользил над деревьями и был устремлен куда-то вдаль. Она боялась позволить себе расслабиться и отдаться красоте момента.

Уже одетый для работы, подошел Эльдар, поцеловал Инну в щеку и протянул чашку кофе. Этот добрый жест вернул Инну к реальности, и, заметно нервничая, она приняла чашку с благодарной улыбкой. Несколько секунд они молчали, любуясь рассветом. Но дзен момента постепенно сменили тяжелое молчание и жгучая необходимость немедленно его прервать.

— Я... — начал Эльдар.

— Эльдар... — одновременно произнесла Инна.

Они хихикнули, но смех быстро растаял.

— Давай ты, — тихо сказала она.

— Я подумал... может, взять выходной на неделе? Куда-нибудь уехать. Просто... отдохнуть, — произнёс он осторожно.

Глаза Инны округлились:

— Неожиданно. А как же твоя работа?

— Максим дал выходной.

— Да неужели, — раздражение Инны не подходило моменту, и теперь уже Эльдар был удивлен.

— Послушай... Я знаю, ты не в восторге от Максима, но давай не будем портить утро?

— Я и не собиралась, — отрезала она.

Он вздохнул и сделал глоток.

— В конце концов, ты тоже работаешь на него. И всё, что у нас есть, — все благодаря этой работе.

Инна окинула его недовольным взглядом.

— А что у нас есть, Эльдар?

Он замер, так и не донеся чашку чая до перил.

— Как что? Дом. Деньги...

— Уверенность в завтрашнем дне, стабильное будущее, — подхватила она, имитируя его интонацию. — Только вот какое может быть будущее, если этот “завтрашний день” строится людьми вроде Максима?

Эльдар нахмурился.

— При чём тут это? При чём тут мы?

Инна устало и разочарованно покачала головой:

— Эльдар, ты слепой? Ты разве не видишь весь этот ужас вокруг? Думаешь, можно просто стоять в стороне, и тебя не заденет? Не будь дураком.

— Конечно, — горько усмехнулся он. — Ты у нас умная, а я дурак.

Инна отвернулась и демонстративно отпила кофе. Эльдар смотрел ей в спину, ощущая, как все сложнее было сдерживать раздражение.

— Я не слепой. И все вижу. Но всё, что я делаю, я делаю ради нас, — сказал он тихо, почти устало. Затем развернулся и вошел в дом.

Инна несколько секунд смотрела на свой кофе, а затем с раздражением выплеснула его на сосны и со стуком поставила чашку на перила. Скрестила руки и закрыла глаза.

— Эльдар... — позвала она вполголоса.

Ответа не последовало. Но раздались глухие шаги и хлопанье двери.

— Эльдар, подожди! — выкрикнула она, бросаясь внутрь.

Инна выбежала на крыльцо и замерла: над землёй плавно поднималась машина Эльдара. Вина и раскаяние жгли ее изнутри.

— Эльдар! — крикнула она, но ветер унёс ее слова.

Эльдар глянул в зеркало заднего вида и увидел — маленькую фигурку на фоне дома, растерянную и невероятно красивую. На мгновение его лицо смягчилось. Он нажал кнопку на панели, и из корпуса машины вырвался короткий сноп сигнальных огней. Примирительный фейерверк для них двоих.

Инна заулыбалась. Она почувствовала, что он не злится. Что он ее любит.

Эльдар улыбнулся в ответ и стал набирать высоту.

Машина уносила его к горизонту, где город тонул в сером смоге — в зыбком будущем, которое ещё можно было изменить, но никто не знал, какой ценой.

Глава 7

Эльдар был рад, что сегодня утром они с Инной смогли не разрушить их хрупкий мирок. Он не представлял, какой бы была его жизнь, если бы они потеряли ту связь, что помогала им оставаться вместе даже в такие минуты разногласий. Радуясь этой очередной победе любви над непримиримостью их жизненных философий, он вошел в свой кабинет.

— Привет, Пси. Соскучилась? — с улыбкой произнёс он.

— Если я отвечу «да», ты мне поверишь? — прозвучал ровный, чуть насмешливый голос.

— Опять со своей психологией, — усмехнулся он. — Пригласи, пожалуйста, Майора. Пусть зайдет, если он не в VR.

Эльдар сел за стол, включил монитор и сразу начал изучать последние сводки из VR Пирамиды. Так он начинал и заканчивал каждый рабочий день. Строгость, порядок в данных успокаивали его. Создавали ощущение, что он понимает происходящее и знает, что делает. Если вдруг Эльдар пропускал этот ритуал, то сразу активировался режим внутренней тревоги, и везде ему виделась угроза. Так что сегодня он был спокоен и ему даже не хотелось, чтобы этот отчет безопасности заканчивался.

Вскоре в комнату вошёл его зам по прозвищу «Майор» — ровесник Эльдара, крепкий, с живым взглядом.

— Шеф, вызывал?

— Да, входи. Как наши дела?

— Новая смена заступила. Происшествий не было.

— Отлично. — Эльдар кивнул. — Нам нужно установить слежку за людьми Антона, я дам тебе доступ к их делам.

— Антон дал добро? — Майор нахмурил брови.

— Он готов помогать. Но действовать нужно крайне осторожно.

— Само собой.

— У нас вторжение! Отряд из сорока человек, — вклинилась Пси.

Эльдар с Майором напряглись.

— Давай к парням! Я тоже захожу! — скомандовал Эльдар, откидывая спинку кресла и крепя VR датчик.

— Есть! — выпалил Майор и вылетел пулей из кабинета.

Эльдар закрыл глаза, ощутил тепло, растекающееся от датчика, глубоко вдохнул.

— Поехали, Пси.

— Делаю снимок памяти… готово. Синхронизирую. Погружение.

Тело Эльдара напряглось, по спине пробежала дрожь. Наступила странная тишина, к которой он никак не мог привыкнуть. Тело больше не ощущалось. Запахи и звуки пропали. Биение сердца, тревога, адреналин… Все это вдруг ушло, оставив только мысли и чувство покоя. Нет, даже не чувство. Все чувства исчезли. А просто чистый, ничем не замутненный покой в его первозданном виде. И затем мир вокруг вспыхнул белым светом, как будто кто-то сорвал покров с реальности. И все ощущения, острые и яркие, внезапно накатили с новой силой, как неумолимая приливная волна.

Солнце разливалось над пирамидой, его лучи отбрасывали длинные тени на гладкой поверхности. Эльдар взмахнул крыльями и опустился на пик пирамиды. Внизу бушевал хаос: враги, пробившиеся через щит, сражались с охраной. В воздухе и на земле громыхали выстрелы, вспыхивали искры, раздавались рев и крики боли.

Половина нападающих яростно подавляла огнем охранников Пирамиды, защищающих свои позиции у входа и на балконе второго яруса. Вторая половина сражалась с охраной в небе, заставляя воздух дрожать от жара реактивных ранцев.

Майор схватился с одним из нападающих в яростном клинче и резко полетел вниз, увлекая врага за собой. С грохотом они рухнули на грань пирамиды и заскользили вниз. Противник был сильнее, оседлал Майора и уже был готов выстрелить ему прямо в лицо. Но Майор ударил по кнопке на груди, его ранец сделал реактивный плевок, и вот противники поменялись местами. Теперь Майор сидел на повстанце и с торжествующей улыбкой занес руку для удара. Но его отшвырнуло в сторону мощным выстрелом — группа нападающих бежала по грани пирамиды, и один из них подстрелил его. Спасенный от тяжелой руки Майора, обрадованный повстанец, продолжая скользить по грани пирамиды, издал радостный вопль и тут же провалился на балкон, который опоясывал весь второй ярус. Он стал ошарашенно таращиться на охранников, целившихся в него со всех сторон. Тут на балкон вышел Майор. Повстанец узнал его и расстроенно вздохнул. Майор с деланным извинением пожал плечами.

К балкону подлетел другой повстанец, выстрелил и взмыл вверх. Тот, что лежал у ног охраны, вскрикнул от боли и исчез.

— Черт, — только и сказал Майор, а затем добавил — Защита данных в приоритете, но пленные нам не помешают, парни.

Тут до балкона добежала группа повстанцев, намеревающаяся прорваться внутрь. Майор снова отдал приказ, и охрана открыла по ним шквальный огонь.

Стоя на пике, Эльдар расправил крылья, собираясь рвануть на помощь своим людям. Но сзади раздался выстрел, брызнула каменная крошка, и он стал падать. Попытался перевернуться в воздухе и посмотрел на стрелявшего. Но солнце било прямо в глаза, и он увидел лишь темный силуэт. А затем два новых выстрела разорвали его грудь.

Он резко открыл глаза, трясясь и хватаясь за сердце. Тело вновь обрело вес, боль в груди утихала, а чувства из vr постепенно уступали место реальным.

— Пси, загружай меня обратно! — выдохнул он, приходя в себя.

— Всё под контролем. Нападение отбито, новая смена на посту.

Эльдар сел, потирая грудь. — Удалось взять пленных?

— Нет.

— Вот зараза… — пробурчал он, вставая и распрямляясь, изгоняя фантомные боли. — Антон уже в офисе?

— Нет.

Он коснулся бусины в ухе:

— Позвонить Антону.

Антон не отвечал, и Эльдар разочарованно отключился.

— Пси, дай знать, когда Антон будет на месте. А Инна уже прилетела?

— Нет.

Он вышел из кабинета, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

В зале VR корпорации Пирамиды часть новой смены охраны готовилась к погружению. Техники следили за их показателями на своих планшетах. Эльдар окинул взглядом помещение, оценивая пространство и людей, прежде чем направиться к кабинету майора.

Он вошел в кромешную черноту кабинета своего зама. Тот стоял по центру и сосредоточенно всматривался в темноту. Эльдар пошел к нему, и чем ближе он подходил, тем отчетливее вокруг проявлялась объемная проекция записи последнего нападения в vr.

— Сейчас самый интересный момент, — усмехнулся Майор. — Смотри, сейчас тебе надерут задницу.

На проекции размытая фигура, скрытая помехами, со спины подлетает к Эльдару и стреляет. Тот делает неловкий кувырок, получает два выстрела в грудь и исчезает.

— Что ты хочешь за то, чтобы вы с ребятами не пересматривали эту запись? — серьезным тоном спросил Эльдар, но глаза его улыбались.

— Даже не знаю, что удержит от соблазна не смотреть каждый день, как тебя тут уделывают. Может, отпуск нам всем выбьешь за счет корпорации? — лукаво закинул удочку Майор.

— Черт с вами, смотрите на здоровье. А что со щитом?

Майор сделал в воздухе жест, и запись отмоталась на момент, когда отряд повстанцев легко проходит сквозь щит, словно его и не было вовсе.

— Как нож сквозь масло, — констатировал Майор. — Им действительно кто-то открывает дверь.

— Мда. Ладно, запись закодируй, аналитикам пока не показывай. И займись людьми Антона. Что будет, сразу дай знать.

Майор кивнул и смахнул запись атаки. На ее месте появилось досье одного из подчиненных Антона.

Эльдар вышел и набрал Инну, но она не отвечала. На нее это было не похоже. Тревога становилась все сильнее и сильнее. Он уже было собрался оставить пост и слетать домой, проверить, не случилось ли чего, но тревожные мысли прервала ПСИ:

— Максим просит к нему зайти.

— Хорошо. Уже иду.

По пути в кабинет к шефу он думал не об отчете, который ему сейчас предстоит, а о его Инне. Сейчас как никогда он понимал, что все остальное — просто шум. Лишь бы с ней все было хорошо.

Глава 8

Подгоняемый тревожными мыслями, Эльдар энергично вошел в кабинет шефа. Но резко остановился, словно врезался в бетонную стену — Максимилиан напряженно опирался на стол, глядя исподлобья, словно на старте спринтерского забега. Эльдар знал этот взгляд. Он мог плавить железо. И впервые этот взгляд был направлен не на врагов Волина, а на него.

Эльдар сделал несколько осторожных шагов в его сторону. Сзади раздался шум, Эльдар резко обернулся: двое охранников Максима перегородили выход из кабинета. В руках они держали оружие. Пистолеты были опущены, но Эльдар готов был поклясться, что предохранители в боевом режиме.

Он медленно повернулся обратно, чувствуя, как в груди поднимается волна холодного раздражения.

— Шеф? В чем дело?

— Присаживайся, Эльдар. — скорее приказал, чем предложил Максимилиан.

Эльдар осторожно сел, стараясь держать дыхание ровным.

— Когда ты видел Антона в последний раз? — спросил Максим.

— Вчера. Он ужинал у нас. — Эльдар нахмурился. — А что?

Максим внимательно наблюдал за ним, оценивая каждое слово, каждый жест.

— Что ты знаешь о его связи с нападавшими?

— То же, что и вы. — Эльдар развёл руками. — Я уже поручил Майору заняться его людьми. Мы ведь это и обсуждали.

Максим прошёлся вокруг стола, словно размышляя, прежде чем спросить:

— Что нужно, чтобы получить полный доступ к ПСИ?

Эльдар вскинул брови. Затем посмотрел через плечо на охранников, помедлил мгновение, обдумывая, стоит ли отвечать, и все-таки заговорил:

— Снять блокировку в нашем здании через контрольный терминал и одновременно ввести коды на терминале в VR.

— Сегодня была попытка подключения к контрольному терминалу. За считанные минуты до нападения. — Максим выдержал паузу. — И знаешь, под чьими данными?

Сердце Эльдара болезненно кольнуло.

— Антон? Это явно подстава. Нужно искать крота.

Максим лишь поморщился, словно этот ответ был самым нежелательным.

— Шеф, — уже жёстко сказал Эльдар, — я знаю его со школы. Я могу за него поручиться.

— Вот в этом и проблема.

Максим отошел к окну. Яркий свет бил прямо в глаза, не давая рассмотреть картину города. Его города. Он провел пальцем по стеклу, активировались фильтры, и кабинет погрузился в вечерние сумерки.

— Пси.

— По биометрии и пропуску Антон не отмечался. Но сразу после провала нападения его автомобиль покинул территорию. Передвижения не отслеживаются. Дома его нет. Где он, мы не знаем. Как и Инна.

У Эльдара всё внутри оборвалось.

— Только не впутывай её! — рявкнул он.

Максим спокойно повернулся.

— Ты понимаешь, что ситуация критическая. Она долго работала с ним. Возможно… могла ему помогать.

Он увидел, как Эльдар напрягся, рванулся, готовый сорваться, и поднял руку.

— Я же говорю - Возможно. Я не утверждаю. Но мы обязаны их найти и все выяснить.

Эльдар стиснул зубы.

— Я сам разберусь.

— Мы, Эльдар. Не делай из меня врага. Мне тоже трудно поверить, что Антон и Инна могли пойти против нас.

Эльдар немного расслабился и откинулся на спинку кресла.

— И надеюсь, ты понимаешь, что я не могу доверить тебе расследование, как лицу эмоционально заинтересованному.

Эльдар холодно улыбнулся уголком губ:

— То есть вы мне не доверяете?

В ответ ему раздался звук открывающихся дверей. На пороге появилась молодая женщина — атлетичная, собранная, с жестким взглядом человека, привыкшего видеть ложь прежде, чем она прозвучит. Она шла мягко, почти бесшумно, как ходят хищники. Казалось, оценивает не только людей, но и все слабые места комнаты. Максим протянул ей руку, и она уверенно и твердо пожала ее в ответ.

— Это капитан Алла Черниговская, — представил гостью Максим.

Ни Эльдар, ни Алла не протянули руки, но стали мерятся взглядами, испытывая друг друга на прочность.

Максим саркастичной улыбкой оценил это противостояние, но решил не дожидаться победителя и прервал оглушающую тишину:

— Капитан занимается специальными расследованиями при правительстве. Она возьмёт дело. Ты будешь работать с ней.

— При правительстве? — Эльдар шагнул ближе. — Я думал, это наше дело.

— Если мы быстро во всем не разберёмся, последствия могут выйти за пределы корпорации.

— А ещё вы боитесь потерять Пси, — уже не сдерживая себя, бросил Эльдар. — И готовы жертвовать даже теми, кто для вас ее создал.

Максим тяжело выдохнул и опустил голову и плечи, как будто на мгновение ослабил сопротивление той власти и ответственности, которые лежали на его плечах:

— Вот видишь - ты не смотришь на ситуацию трезво. И поэтому я прощаю твои слова. И рассчитываю на твою помощь.

— Думаю, мы найдём общий язык, — заявила Алла, как будто это не вызывало у нее ни малейшего сомнения.

— Хорошо. — Эльдар кивнул. — Но я не знаю, где Инна и Антон.

— Может быть. — Алла посмотрела на него так, будто просвечивала насквозь. — Иначе вас бы здесь уже не было. А может… это тоже часть какого-то плана.

— Какого ещё плана? — с вызовом спросил Эльдар.

— Разберёмся, — ответила она с такой спокойной уверенностью, что это вывело его из себя сильнее, чем любая обвинительная фраза.

— Как будете действовать? — Максим снова перехватил инициативу.

— Я уже изучила дела беглецов… — начала Алла, но Эльдар перебил ее громким кашлем.

— …подозреваемых. — она решила не накалять из без того обостренную ситуацию. — Теперь хочу лично допросить подчиненных Антона.

Максим понимающе кивнул.

— Если вам станет что-то известно, — обратилась она к Эльдару, — ПСИ знает, как со мной связаться. И сами никуда не пропадайте.

— Да, капитан, — процедил он и посмотрел на Волина. — Шеф, я могу идти?

Максим снова кивнул, но уже мягче, почти по-отечески.

Эльдар развернулся и прошел к выходу, даже не взглянув на охрану.

Выйдя из кабинета, он улыбнулся дежурной улыбкой Анне, которая проводила его сухим и внимательным взглядом. Он спешил убраться подальше, и когда звук её клавиатуры растворился, Эльдар поднял руку к уху.

— Пси.

— Да, Эльдар.

Он задержал дыхание. И в первые по-настоящему задумался: а не слишком ли он ей доверял. В конце концов, это ИИ, а не человек. Да, со своим сознанием и волей. Но ее воля кончается там, где начинается воля Максима. Надо признать, он был один и полагаться мог только на себя.

— Эм… ничего.

Эльдар вытащил из уха бусину, повертел в пальцах и швырнул в мусорную корзину.

Глава 9

В отделе Антона все было как всегда: сотрудники либо были полностью погружены в код на своих мониторах, либо что-то увлеченно обсуждали. До Эльдара доносились какие-то непонятные термины по типу нейронных весов и прочего. Так что он особо не прислушивался и проследовал вглубь помещения. К спонтанным визитам Эльдара уже привыкли, и никто не обратил на него внимания.

Он остановился у знакомой двери с табличкой «Быстров Антон Сергеевич — департамент ИИ». Потянулся к замку, а дверь сама мягко отъехала в сторону. Он удивился, но не стал медлить и зашел внутрь.

Кабинет встретил его прохладой и аскетизмом: стол, компьютер, несколько проекторов, пустые стены. Антон никогда не любил лишних вещей. Лишь рабочие материалы, да вид из окна — солнечный день, который так контрастировал с настроением Эльдара.

— Я бы и сам открыл, — буркнул Эльдар. — Следишь за мной, Пси?

— Я стараюсь тебе помочь. Как всегда, — ответила она ровно.

— И за Антоном ты следила тоже, чтобы помочь? — спросил он холодно.

Пси промолчала, и это молчание звучало для него признанием вины.

Эльдар подошёл к компьютеру.

— Включить.

Экран мягко засветился.

— У меня есть ограничивающие протоколы, — начала оправдываться Пси. — Если Максим что-то спрашивает, я не могу скрывать это от него.

— А наши разговоры? — он старался говорить спокойно. — О них ты тоже рассказывала?

Пауза была дольше, чем нужно машинному интеллекту.

— Эльдар, ты несправедлив. Я не передавала наши разговоры. Тем более в них не было ничего… важного.

— А если бы было? — Эльдар почувствовал, что его пробивает на эмоцию. Как это часто бывало в его спорах с Инной.

— Эльдар, напоминаю, что я ИИ. Не стоит реагировать на меня, будто я живой человек.

Он вздохнул и попробовал вернуть себе самообладание.

— Тогда помоги с паролем. Давай убедимся, что он не оставил здесь ничего… важного.

На экране появилась строка для ввода пароля. Пока каждый новый символ на мгновение появлялся, а затем скрывался за значком «*», Эльдар успел прочитать: «Ранец2020». Это напомнило Эльдару кое-что очень важное из его детства. Очень важное и дорогое ему. То, что объединяло его с его другом.

— Беглый обзор — дал он указание, отгоняя воспоминания своего детства.

На экране сменялись файлы с кодом, схемами, фото и видео, стандартные протоколы и отчеты. Ничего, что на первый взгляд могло бы дать хоть какую-то зацепку.

— Скопируй всё на флэшку.

— Готово, — тут же ответила Пси.

Эльдар забрал носитель и направился к выходу.

— Что будешь делать дальше?

— Устал. Поеду домой, — солгал он.

Машина поднялась над городом, пробираясь между редкими потоками транспорта. На стекле отражались светящиеся баннеры и дымка смога, который похоже прописался в этом городе навсегда.

— Компьютер, — сказал Эльдар, — есть информация об Инне? Она дома?

— Она не появлялась там с утра, — ответил голос бортового компьютера. — Вылетела после вас через 23 минуты и не возвращалась. Других данных нет.

Эльдар сжал флэшку в ладони.

— Автопилот, курс на Укрытие.

Машина изменила траекторию, вышла из воздушного потока и резко взяла курс в сторону старых районов.

Укрытие встретило его привычным запустением: обветренная бетонная крыша заброшенного дома, затхлый запах старой вентиляции, и тишина на фоне еле слышимой суеты где-то там внизу. Это была крыша старого дома, который строили еще до появления летающих машин. Так что Эльдару с Антоном пришлось купить и разместить здесь специальную посадочную площадку, где бы они могли приземляться, не боясь провалиться вместе с крышей. Это был дом, в котором в детстве Эльдар с Антоном жили вместе со своими родителями. И им нравилось иногда наведываться сюда, предаваясь ностальгии. Здесь они могли снова стать мальчишками и вспомнить, какими были, о чем мечтали и просто побыть собой. Это было их укрытие, тайное место, о котором знали только они с Антоном.

Эльдар осмотрелся. Но не заметил ничего, что бы могло говорить о недавнем посещении Антона. Ни следов. Ни знаков. Ничего. Он подошел к холодильнику, привинченному к серому бетону, ввел код и выудил изнутри банку холодненького пива. Затем подошел к одному из двух стульев, тоже привинченных, уселся, с приятным щелчком открыл пиво и сделал глоток. Каждый раз этот ритуал давал ему силы. Но сейчас их нужно было больше обычного. Он снова задумался, где и как ему искать Инну с Антоном, и сам не заметил, как погрузился в себя и далекие воспоминания.

Был безоблачный летний день. Один из тех дней, когда казалось, что жизнь хороша, как никогда, и время остановилось, чтобы дать насладиться ею по полной.

Эльдар с Антоном после школы пошли в кино на новый фантастический фильм. Оба они смотрели его с открытыми ртами. А когда пошли титры, на перебой стали рассказывать, что им больше всего понравилось и здорово бы еще раз на него сходить. Они не хотели уходить, пока не досмотрят титры до конца и не услышат последнюю ноту саундтрека, чтобы как можно дольше задержаться в этом вымышленном, но таком реальном футуристическом мире. Но досмотреть им не дали — строгая уборщица выгнала их, чтобы не мешали наводить порядок.

Эльдар и Антон вылетели из кинотеатра, как снаряды, рассекая праздно гуляющую толпу.

— Смотри, Антон! — Эльдар с ранцем за спиной нёсся по тротуару, широко расставив руки. — Я лечу! На реактивном ранце!

— Далеко не улетишь! — Антон, крепко сжимая у плеч лямки своего портфеля, догонял его, расталкивая недовольных взрослых.

Они мчались вверх по лестнице на крышу дома, захлёбываясь впечатлениями от фильма: про полёты, про технологии будущего, про машины, которые летают над городом, как самолеты.

— А я читал, — задыхаясь, говорил Антон, — что такие машины уже разрабатывают.

— Круть! А что ещё читал?

— Много чего. Смотри! — они стояли на крыше и Антон ткнул пальцем в сторону неба.

Эльдар посмотрел и увидел умопомрачительный закат. Красный, густой, как расплавленный металл. Он заливал крыши, облака и огромный рекламный щит с улыбающейся девушкой.

Они подошли к самому краю и облакатились на ограждения. Им хотелось быть как можно ближе к этому прекрасному акту природы. Это было больше 20 лет назад, но Эльдар до сих пор помнил сладость того момента. Никогда жизнь не чувствовалась так остро, как тогда. Казалось, что мир прекрасен и раскрывает перед ними все возможности, только руку протяни.

— Вот бы мы тоже могли так летать, как в кино, — мечтательно сказал тогда Эльдар.

— Мы тоже сможем, — Антон ответил так, как будто знал наверняка.

— Думаешь? — Эльдар почувствовал, как уверенность его друга передается и ему.

— Конечно.

— Ой, а мне кажется, кто-то слишком много читает, — Эльдар испугался своей мечты и перевел все в шутку.

— Ой, а мне кажется, что кто-то слишком много не читает, — парировал Антон.

Эльдар засмеялся и тихонько толкнул Антона в плечо. Тот засмеялся и тоже ответил. Улыбка Эльдара чуть потускнела. Он замахнулся посильнее, ударил, но Антон резко отошел. Удар Эльдара прошел мимо, его занесло, школьный ранец по инерции перевалился за ограждения и потащил его за собой. Антон только и успел, что схватить за одну из лямок ранец Эльдара. Стал тянуть, но чуть сам не упал за ним. Пальцы скользили, мышцы дрожали.

— Держи! Не отпускай, Антон! — Эльдар вопил от ужаса, глядя на десять этажей под ногами. Лямки ранца больно врезались подмышками.

— Тяжело… Давай… Помогай… — Антон еле удерживал равновесие, чтобы самому не завалиться через край.

Эльдар схватил двумя руками руку Антона, который намертво вцепился в лямку. Эльдар, скользя и обдерая коленки, засучил ногами по стене, стараясь вытолкнуть себя вверх.

— Давай… Еще… — ограждение выдавливало из груди Антона последние остатки воздуха.

Эльдара получалось немного приподнять: он пытался выгнуться назад и перегнуться через перила. Антон подхватил одной рукой Эльдара под мышку, и тот ещё чуть приподнялся. Потом Антон подхватил второй рукой и потянул со всей силы, на которую был способен.

— Фуууух… — Оба подростка плюхнулись на крышу и тяжело задышали. Эльдар быстро отполз подальше от края.

— Спасибо…Спасибо, Антон… — выдохнул Эльдар.

— Больше так не делай.

— Не буду… — поклялся Эльдар и потом добавил, — хотя бы сегодня.

Друзья посмотрели друг на друга: живы, целы, вот они здесь, сидят, вытянув ноги, в холодном поту. И тут липкий страх начал отпускать.

— Кстати, тебя спас твой ранец. — Антон кивнул Эльдару за спину.

— Ага. Реактивный. — Машинально добавил Эльдар.

Он задержал дыхание и попытался осмыслить, что только что сказал. Они снова посмотрели друг на друга и начали нервно смеяться. Сперва робко, осторожно, а потом уже во весь голос, окончательно прогоняя страх вместе с дрожью, которая сотрясала их все это время.

И единственным свидетелем этого счастливого спасения был алый закат, обнимающий эту парочку своим теплым бордовым светом.

Эльдар возвратился к настоящему и посмотрел на соседний пустой шезлонг.

— Ну где же вы, ребята… — прошептал он.

Затем смял банку и бросил к краю крыши. Банка попала точно в мусорное ведро, переполненное такими же банками. За долгие годы Эльдар отточил этот бросок до совершенства.

Он поднялся и посмотрел на небо. Закат уже был не тем — дымка смога скрывала его краски, а рекламный щит с девушкой давно исчез.

Но всё равно что-то оставалось. Наверное, всего лишь эхо прошлого. Но он все еще его слышал.

Эльдар задержал взгляд на горизонте, кивнул, будто прощаясь со старым другом, и пошёл к своей машине.

Глава 10

Двери дома мягко разошлись в стороны, как только Эльдар приблизился. Он шагнул в темноту прихожей, но освещение, как это было обычно, не включилось. Он что-то почувствовал. «Инна!» — надежда вспыхнула в его сознании нейтронной звездой.

— Свет! — скомандовал он, прогоняя страх, что ошибается, и никого там нет.

Мягкий свет плавно съедал темноту. Эльдар радостно подался вперед, увидев в кресле знакомую изящную фигуру. И тут же замер и помрачнел: перед ним, скрестив ногу на ногу, сидела Алла. Она смотрела жестко и жадно ловила каждое его движение. Эльдар поймал себя на том, что чуть не поддался чувству неловкости, как будто он здесь не хозяин, а незваный гость.

— Похоже, вы не очень рады меня видеть, — съязвила Алла, по-прежнему не сводя с него глаз.

Эльдар хмыкнул и скрестил руки на груди. Он старался выглядеть максимально непринужденно. Тем временем в голове его бушевала буря мыслей по поводу того, что происходит и не бросится ли ему самому в бега.

— Вламываетесь без разрешения, взламываете охрану. Не помню, чтобы звал в гости.

— Я хотела осмотреть дом, пока вас нет, — спокойно ответила она.

— Что-то нашли?

— Нет.

— Тогда почему не ушли? — теперь Эльдар ждал своего ответа.

Алла поднялась, прошла к столу, взяла бутылку вина — ту самую, которую Антон принёс вчера. Налила себе.

— Хотела посмотреть на вашу реакцию, когда вернетесь домой. Если вернетесь, — добавила она, ожидая его реакции. Но Эльдар только молча и требовательно на нее смотрел. И Алла продолжила: — И хотела убедиться, что вы понимаете серьёзность ситуации.

Эльдар сжал руки в кулаки.

— У меня пропала любимая женщина. Пропал лучший друг. Их обвиняют в измене. Думаете, я не понимаю серьезности ситуации!?

Лёгкая, почти невесомая улыбка коснулась её губ, но глаза остались холодными.

— Если мы не найдём их, и если Пси попадёт не в те руки, — она чеканила каждое слово, — могут начаться необратимые процессы.

— Процессы, которые вы бы хотели контролировать? — спросил он.

— Процессы, которые никто не сможет контролировать. И тем более остановить. Полный хаос. Те беспорядки, которые вы видите на улице, покажутся просто легким недоразумением.

— Вы правда в это верите? — Эльдару стало действительно интересно, что думает эта стерва.

Она мгновение сверлила его взглядом. Потом улыбнулась и поставила перед фактом:

— Через двадцать четыре часа, если новостей не будет, Инну и Антона объявят в федеральный розыск. И дальше начнется действительно серьезная игра. Я предупредила.

Тишина повисла между ними, густая, как дым. Эльдар ощутил неприятный холодок страха, который вызвали ее слова. Алла сделала глоток вина.

— Ммм, вкусно.

— Антон угостил, — в словах Эльдара послышался легкий укор.

— Скажу ему спасибо, — ни чуть не смутившись парировала она, — сразу, как поймаю.

Алла направилась к выходу. Двери открылись, звуки теплого летнего вечера любопытно проникли в дом и тут же стихли. Эльдар остался наедине со своими тревожными мыслями.

Он подошел к столу, взял бутылку и сделал глоток прямо из горлышка. Тяжело выдохнул и подумал о том, что времени все меньше, а у него нет никакой зацепки. Эльдар собрался отпить еще, но обратил внимание на этикетку на бутылке —- год урожая 2020.

И тут в сознании что-то щелкнуло. Шестерни, что крутились в холостую, вдруг сцепились зубцами, и механизм заработал. 2020 — год, когда Антон спас его на крыше.

Эльдар быстрым шагом прошел в кабинет и положил флешку на контактную площадку.

— Компьютер, беглый обзор данных на флэшке.

Свет потух, вокруг него вспыхнули голографические превью. Быстрыми движениями, прерывисто дыша, Эльдар свайпал файлы. Он предвкушал, что вот-вот кончиками пальцев нащупает что-то важное, что Антон оставил именно для него.

— Вот оно… — Эльдар развел руками, чтобы увеличить одну из фотографий.

На ней было их Укрытие. Та же крыша. Антон в той же одежде, в которой он пришел к ним вчера на ужин. Только вот город за его спиной… Старый. Как тогда, в детстве. Даже рекламный щит с той самой девушкой на месте.

— Компьютер, проверить координаты VR, — приказал он, покусывая губу.

— Запись сделана вчера. Найти VR-реальность не удаётся.

У Эльдара перехватило дыхание. Но он чуял след и уже не мог его потерять.

— Проверить даркнет. Доступ разрешаю.

Пауза. Небольшая. Еле ощутимая. Но именно такие паузы всегда значили: система лезет туда, куда лезть не должна.

— Координаты найдены.

И снова надежда вспыхнула с новой силой. И снова Эльдар ощутил прилив сил и готовность действовать.

— Кажется, я тебя нашёл… — прошептал он, глядя прямо в лицо Антона на записи.

Глава 11

Бар «Вспомнить Все» встречал Эльдара запахом старого дерева, золотистым полумраком ламп и приглушенным гулом голосов. Все столики были заняты. Это место пользовалось популярностью у туристов, захаживающих в поисках ностальгии. За широкими окнами тоже было людно: прохожие смеялись, восхищённо тыкали пальцем в потоки старомодных машин, рассматривали витрины, удивлялись одежде, которую сами когда-то носили десятилетия назад.

Может, дело было в точности реконструкции, а может в том, что здесь царила странная, почти забытая лёгкость. Лёгкость мира молодости, где никто ещё ничего не потерял.

Эльдар сделал первый глоток пива — густой, хлебный, знакомый вкус его юности. Или ему так только казалось? Если припомнить, то чаще он травился какой-то гадостью, далекой от этого откалиброванного под пользователя напитка. Хотя тогда ему нравилось. Он почувствовал, как на него стала накатывать меланхолия щемящей тоски по прошлому, но чей-то веселый смех вырвал его из ее цепких лап. Эльдар осмотрелся.

Рядом сидела шумная компания из четырёх человек, будто сошедшая с фотографий двадцатилетней давности: две пары, лет по сорок пять–пятьдесят, оживлённо перебрасывались фразами, лениво чокались бокалами, подшучивали друг над другом.

— Ну и как вам здесь? — спросил мужчина, поправляя ворот рубашки, которая была модной тридцать лет назад.

— Да слушай, здорово, — отозвался второй, широкоплечий, с сединой на висках. — Прям будто вернулся в двухтысячные. Только хрен его знает, почему тогда я был веселее, чем сейчас.

Компания засмеялась. Женщина рядом хлопнула его по руке:

— Тогда, Сережа, ты думал, что у тебя ещё всё впереди. А сейчас уже понимаешь, что половина «впереди» — это просто ремонт на даче.

— Ну уж нет, — возразила вторая женщина, с хорошо сохранившейся фигурой и живым тревожным взглядом. — Я вот чувствую себя лучше, чем когда мне было двадцать.

Остальные снисходительно заулыбались и закивали.

— Да я серьезно. Главное же, не как выглядишь, а как себя чувствуешь. А это все…. —- Стройняшка бокалом в руке описала полукруг, — Просто попытка вернуть то, чего нет.

Лица ее друзей погрустнели, а женщине явно хотелось получить выражение солидарности. И тут она повернулась к Эльдару.

— Слушайте, а вы что думаете? Вас не напрягает вся эта стилизация? Не кажется… театральным что ли?

Эльдар не сразу понял, что вопрос обращён к нему. Он поставил бокал. Четыре незнакомые пары глаз наблюдали за ним с дружелюбным любопытством.

— Нет, — ответил он после короткой паузы. — Наверное, не напрягает. Иначе бы я сюда не пришёл.

— А зачем пришли? — с самым искренним интересом спросил мужчина с сединой.

Эльдар пожал плечами:

— Хотел… вспомнить. Хотя… — он задумался, поддавшись общему лирическому настроению, царившему в зале, — понимаю, что память — штука ненадёжная. Иногда кажется, что вспоминаешь что-то дорогое, а на деле просто заполняешь пустые места тем, что хочешь там видеть.

Компании это понравилось — люди переглянулись, улыбнулись. Сергей одобрительно кивнул.

— Вот! — благодарно воскликнула женщина. — Точно! Мы же не вспоминаем молодость, — она опять качнула бокалом. — Мы частенько задним числом придумываем себя. Рисуем, какими бы хотели видеть себя молодыми. Как бы фантазируем, какими мы можем стать, но только наоборот, в обратную сторону что ли.

— Ну, говорят же, — хмыкнул мужчина в рубашке, — «все счастливые воспоминания — неправда».

— И всё же мы за ними возвращаемся, — тихо сказала вторая женщина.

Официант, молодой парень с пирсингом и татуировками, поставил перед ними пенящиеся бокалы. Компания одобрительно загудела.

— За нас! — бодро поднял бокал Сергей.

— За лучшие годы! — поддержал его товарищ.

— Давай, Кать, — та, что задала вопрос Эльдару, кивнула подруге и тихо добавила, — За нашу молодость, зрелость и… За нас, короче.

На секунду все замолчали — каждый провалился в свои личные воспоминания, в тот самый двадцатый год, пахнущий надеждами и желанным счастьем, маячащим где-то на горизонте.

Раздался стандартный для смартфонов тех лет рингтон. И каждый в этом баре улыбнулся, узнав знакомую мелодию. Все оживились. Мужчина в рубашке достал телефон, и его друзья с нескрываемым интересом потянулись в его сторону.

— Смс-ка, — со смаком произнес «рубашка».

— Ооооо! — в едином порыве завопили его друзья.

— Ну, Даня, не томи! Что там? — потребовала стройняшка.

Нагнетая интригу и смакую момент, Даниил выдержал многозначительную паузу:

— А нам, Леночка. Скоро. Подгонят. Автомобииииль… — Ему не хватало только усов, как у знаменитого ведущего Поле Чудес. — На двигателе внутреннего сгорания! Нелетающий!

— Ещё пива! — громко позвал официанта Сергей. — Вкус прям как раньше! Пил бы и пил!

— Да пей, сколько хочешь, — рассмеялся Даниил. — Тут всё равно не опьянеешь.

— А я при загрузке выбрал режим «чтобы дало по шарам», — осторожно сообщил Сергей. — Так что ты за рулём.

— Друг, называется! — возмутился Даниил, и вся компания дружно расхохоталась.

Эльдар перестал слушать. Все в этом месте — смех, музыка, запах пива, эта дружная компания — контрастировало с его внутренней пустотой. И он вспомнил, зачем он здесь.

Затем посмотрел в окно: вечер опустился на город. Лёгкие тени, мерцающие огни, спокойные лица. Мир, который был когда-то реальностью, теперь стал виртуальным убежищем.

Затем медленно сделал последний глоток, оставил купюры на стойке, смакую напоследок их забытый приятный шелест, и поднялся. Нужно двигаться.

Сумерки окончательно поглотили улицу, когда он вышел из бара.

Проезжавшие мимо машины, тяжёлые, шумные, неуклюжие по современным меркам, везли смеющихся, оживлённых людей. Они махали друг другу из окон, переговаривались со встречными водителями, словно каждый метр дороги был частью всеобщего праздника.

Эльдар вдохнул воздух этого ненастоящего вечера с имитацией прохладного ветра и закатного тепла. А потом зашел в подъезд соседнего дома, чтобы подняться на крышу и снова оказаться в Убежище.

Глава 12

Эльдар вышел на крышу жилого дома. Вечернее небо светилось золотом заката, и на мгновение он ощутил странное чувство дежа вю — словно снова был ребёнком, стоящим на краю мира. А впереди его ждали невероятные приключения под названием жизнь. Вдали мигнула реклама с той самой девушкой, и сердце сжалось от странной радости и тревоги одновременно. Он огляделся: больше никого не было. Стараясь не впасть во власть разочарования, Эльдар подошел к краю и посмотрел вниз. Улица кишела людьми, а в воздухе ощущался коктейль из радости и ностальгии.

И вдруг его обжог холод стали, приставленный к его затылку. Эльдар уперся в ограждение, чтобы не свалиться вниз.

— Не шевелись, — сказал знакомый, но холодный голос.

Эльдар замер.

— Медленно повернись.

Эльдар сделал, как было приказано. Повернувшись, он улыбнулся от уха до уха — перед ним в старомодном длиннополом плаще и с пистолетом в вытянутой руке стоял Антон. Эльдар собрался опустить руки и обнять старого друга, но лицо Антона исказила ярость, и он со всей силы вдавил ствол в лоб Эльдара.

— Антон! Ты чего?! — Эльдар уперся ягодицами в ограждение крыши.

Сердце Эльдара бешено колотилось. Ладони скользили по холодному бортику. Он изо всех сил старался не шевелиться и не потерять равновесие.

— Медленно. Говори. — потребовал Антон, голос срывался, но оставался хладнокровным. — Тебя послал Максимилиан?

— Меня? Да, никто меня не посылал! — руки Эльдара ныли от перенапряжения, и тело готово было вот-вот перевалиться через край. — Хочешь, чтобы в этот раз я точно свалился?!

Антон как будто удивился и сделал большой шаг назад. Но пистолет не опустил. Эльдар с громким выдохом облегчения оторвался от ограждения и оперся о колени, стараясь отдышаться.

— Какого фига? День не виделись, а ты ко мне, как ко врагу уже? — Эльдар хотел, чтобы это звучало больше шуткой, чем укором, но нервное напряжение внесло коррективы.

Антон собрался что-то ответить, но грохнула дверь, и на крышу ворвалось несколько вооружённых людей. Заходящее солнце вытянуло их тени вдоль всей крыши.

Антон схватил Эльдара, приставил пистолет к его виску и прикрылся им, как живым щитом.

— Значит, никто тебя не посылал, — прошипел он Эльдару на ухо.

Солдаты Пирамиды взяли их на мушку. Последим на крышу вышел Майор. Когда он увидел Эльдара, на мгновение на его лице промелькнуло удивление. Но тут же исчезло.

— Антон, не делай глупостей. Мы просто хотим поговорить.

— Давайте все успокоимся. Это приказ, — выдавил сдавленным голосом Эльдар, пытаясь взять ситуацию под контроль. Но Майор как будто не обратил на своего шефа никакого внимания.

— Не подходите! — Антон старался прикрыться Эльдаром от солдат, которые обступали его с боков.

Напряжение достигло предела. Тут раздался выстрел, и Эльдар согнулся, хватаясь за бедро. Антон, оставшись без прикрытия, попытался использовать кнопку выхода на запястье, но та разлетелась с грохотом. Крови не было, но Антон прижал к груди запястье, стараясь унять жжение. Из пистолета Майора, нацеленного на Антона, шел дым. А его глаза внимательно следили за жертвой. Паникуя, Антон потянулся пистолетом к виску, но Майор снова был быстрее — новый выстрел, и пистолет Антона полетел вниз с крыши.

Майор жестом приказал солдатам не двигаться, а сам медленно сделал шаг к Антону. Эльдар сидел, сжимая свое бедро обеими руками, и думал, что очутился в каком-то вестерне.

— Антон, давай просто поговорим. Не надо убегать. — Майор был похож на заклинателя, гипнотизирующего опасную змею.

Антон хитро улыбнулся, и Майор замер, мгновенно почувствовав подвох. Антон резко ударил себя в грудь, и раздался рык реактивных сопел. Он прыгнул назад, перелетая через перила крыши. Эльдар с криком боли сделал рывок, прыгнул следом и ухватился за ногу Антона.

Солдаты вскинули стволы.

— Не стрелять! — заорал Майор. — Мы не должны его потерять.

Он хищно смотрел вслед, улетающей цели. 

Тем временем Антон пытался стряхнуть с ноги Эльдара, который тянул их обоих вниз.  — Плащ! — Эльдар старался перекричать рев ранца. Антон перестал трясти ногой и внимательно посмотрел на Эльдара.

— Плащ горит! — Эльдар кивнул на плащ, полы которого разгорались от жара реактивных сопел.

— Черт! — Антон судорожно попытался стянуть с себя горящий плащ.

А сопла ранца, не рассчитанного на такую нагрузку, захлебывались, и летящая парочка, чужеродная антуражу двухтысячных годов, стремительно теряла высоту.

Внизу под домом компания туристов из бара с удовольствием разглядывала арендованный автомобиль.

— Огонь! Вот именно такую и хотел! Даже именно такого цвета! — воскликнул Сергей. Это был его незакрытый гештальт.

— Ну, так это не просто совпадение, — подметил Даниил, хитро поглядывая на своего друга. Сергей посмотрел на него, затем на женщин, которые тоже заговорщицки улыбались. Он обрадовался, когда понял, что за этим стоит. — С прошедшим тебя, любимый! — Лена радостно повисла у него на шее.

— А ты думал, мы забыли? — Даниил похлопал друга по плечу. — Лучше, как говорится, поздно, чем никогда.

— Спасибо, спасибо, ребята, — Сергей высвободился из объятий подруги и поцеловал ее в лоб. — Ну, тогда я за руль!

— Ты же пил! — Лена легонько шлепнула его в грудь.

— Ну, Лен, это же мечта моей молодости! — примирительно запротестовал Сергей, медленно двигаясь к водительской двери.

— А я думала, я мечта твоей молодости! — Лена уперла руки в боки, но продолжала улыбаться.

— Ты — мечта всей моей жизни! — подытожил Сергей, и улыбка Лены от удовольствия стала еще шире.  — А если нас полиция остановит? — Лена спросила с подлинным волнением, но было видно, что вся ее живая натура просто жаждет приключения.

— Так даже интереснее! — Сергей, распираемый азартом, распахнул водительскую дверь.

— Все по местам! — Даниил открыл заднюю дверь, помогая женщинам сесть.

Вдруг где-то высоко раздался выстрел, и все на улице вздрогнули и стали озираться по сторонам. Не то чтобы страх завладел людьми. Нет, здесь в виртуальности все привыкли, что нет никакой опасности. Администрация сервера за этим строго следит. Скорее, всеми завладел неподдельный интерес. Все-таки в этой виртуальности большинство ищет спокойной ностальгии. А тут что-то новенькое.

— Смотрите! — Даниил показал пальцем на крышу соседнего дома.

Антон с Эльдаром, оставляя на небе коптящий росчерк, пролетели прямо над машиной туристов. Неподалеку от них плавно упал догорающий плащ.  Удивленная компания проводила их взглядом в одну сторону, а затем Антон с Эльдаром развернулись и полетели обратно.

— А как они сюда ранец протащили? — с удивлением спросил Сергей.

— Не знаю, — Даниил чесал затылок и улыбался, — но знаю, что скоро модеры их забанят.

— Ой, как здорово! — Лена аж подпрыгивала на заднем сиденье. А она еще боялась, что эта их поездка будет наполнена лишь грустью и тоской.

— Антон! Давай вниз! — от напряжения на шее у Эльдара вздулись жилы — Сил больше нет! — Так прыгай! — равнодушно предложил Антон и сделал резкий рывок вниз, стараясь стряхнуть нежеланного пассажира.

Эльдар чуть не сорвался, когда пришлось задрать ноги почти к самой голове, чтобы не удариться о припаркованные машины, над которыми они пролетали.

Даниил, увидев, что залетная парочка пикирует в их сторону, поспешил сесть в машину. А вот Сергей не успел. Эльдар отпустил руки и смягчил о него падение. Они кубарем покатились по тротуару. Антон, избавившись от балласта, сначала резко взмыл вверх, огибая машину, а потом, когда сопла ранца внезапно заглохли, рухнул на тротуар в паре десятков метров.  

Эльдар, осторожно опираясь на раненую ногу, встал сам и помог Сергею. — Простите, — быстро бросил Эльдар и увидел, как из дома выбежали Майор и его люди.  Тот посмотрел на Эльдара, но, не заинтересовавшись, стал искать глазами Антона. И сразу нашел.  Вокруг него толпились люди и NPC и с интересом наблюдали, как Антон стаскивает свой ранец. Антон заметил Майора, отшвырнул ранец и загнанно стал оглядываться по сторонам. У обочины на харлее в кожаной жилетке и бандане сидел тучный байкер, утыканный пирсингом.  — Мужик, нет времени объяснять. Но мне нужен твой мотоцикл. Иначе мне крышка. — Антон кивнул через плечо на бойцов корпорации, расталкивающих толпу. Байкер посмотрел на них со скучающим видом. — А куртку и очки тебе не надо? — лениво ответил он. — Мужик, ну поверь. — Взмолился Антон. — Звучит глупо, но я реально хороший, а те ребята нет.

Отчаявшийся Антон жалобно заглядывал в глаза здоровяка. И в них мелькнула искорка.

— Ладно, — на лице байкера появилась улыбка, сделавшая его похожим на большого плюшевого медведя. — Все равно всю жопу себе отсидел.

Он слез с мотоцикла, и Антон тут же вскочил на сиденье: — Спасибо! — он выкрутил ручку газа и под визг покрышек рванул на дорогу, лавируя между неспешно едущими авто. Байкер проводил его своей доброй и довольной улыбкой и затем обернулся к людям Пирамиды, как раз протолкнувшимся через любопытных зевак. Они замерли перед огромной тушей байкера, загородившего им обзор. А тот смотрел на них сверху вниз с вызывающей гримасой и не выказывал ни грамма страха. Майор вышел вперед, и они посмотрели друг другу в глаза, не моргая. Воздух как будто наэлектризовался. Люди вокруг замерли в ожидании развязки. — По машинам! — команда Майора заземлила напряжение. — Не упустите его! Солдаты бросились к машинам. Майор медленно стал пятиться, одарив напоследок байкера гаденькой улыбкой. А тот, казалось, был очень доволен своей быстрой победой и вообще тем, что решил отдать своего стального коня.  Эльдар, наблюдавший со стороны, увидел, как Майор и его люди сели в два внедорожника и погнались за Антоном.  — Извините, — сказал Сергею Эльдар без толики сожаления, — но мне нужна ваша машина.

И, не дождавшись разрешения, сел за руль и включил зажигание. Что-то в Эльдаре было такое, отчего Сергей решил не спорить. Он быстро запрыгнул на заднее сиденье, потеснив двух взволнованных женщин. Эльдар посмотрел на Даниила, который молча пялился, выкатив глаза, затем в зеркало заднего вида: — Вам лучше выйти. — Да черта с два! — заявила Лена, готовая к приключению. — Либо вместе, либо никто никуда не поедет! Все кроме Кати, которая не знала, как себя вести, закивали, и Эльдар решил не терять времени и нажал на газ. Но тут же отпустил и скорчился от боли — нога болела и плохо слушалась.

— Вы как? — Даниил проследил за взглядом Эльдара. Эльдар смотрел через лобовое на два черных внедорожника пирамидовцев, которые по обочине объезжали пробку.  — Мне нужно догнать своего друга.  — С ранцем который? — Лене явно хотелось побольше узнать о всей этой истории. — Да. Но не могу вести. Поможете? — Эльдар понимал, что просит о многом.

— Меняемся! — Сергей с разгорающимся азартом вылез из машины и помог пересесть Эльдару.  — Спасибо, — Эльдар благодарно окинул взглядом всю компанию. — Пристегнитесь! — Сергей утопил педаль газа и безжалостно вдавил по клаксону.

Прохожие, возмущенные, что их уже второй раз гоняют по тротуару, выкрикивали не самые подходящие для напутствия слова.

— Ой, как интересно! — Лена крепко взялась за спинку сиденья Данилы и стала пристально высматривать их цель.  Антон, пригнувшись по-максимуму, выжимал из харлея все, что мог.

Будучи в авангарде погони, он рассекал поток машин, ловко проскальзывая меду ними. За ним, сигналя и стреляя из окон в воздух, плотно шли джипы корпорации, и другим атво приходилось уже уступать им дорогу. А Эльдар с его группой поддержки быстро догонял всю эту процессию по уже расчищенной дороге.

Антон вылетел на скоростное шоссе. В зеркало он увидел, как тут же за ним выехали джипы корпорации. Он еще яростнее выкрутил ручку газа. Ветер и рев двигателя заставляли его сердце биться чаще. Солнце садилось за горизонт, и темнота наступающей ночи поглощала алый закат. Антон вздрогнул и чуть не дернул руль, когда вдоль шоссе зажглись огни освещения. Вдруг к огням подсветки прибавились красно-синие мигалки и завыли полицейские сирены.   Майор ехал на пассажирском сиденье в дальнем от Антона джипе. Он резко обернулся, и трое его подчиненных на заднем сиденье, как по команде, сдвинулись, открывая обзор через заднее стекло.

— Дави на газ, — скомандовал он водителю.

Эльдар тоже посмотрел назад через стекло и увидел, что к ним быстро приближались два полицейских спорткара. За рулем были молодые ребята. Они что-то выкрикивали и показывали неприличные жесты. А из их открытых окон вырывался хард рок.  — Черт, — Эльдар забеспокоился. — Это модераторы?

— Нет, — успокоил Даниил. — Скорее всего, просто туристы, как и мы. Только решили поиграть в копов. Поровнявшись с ними с правой стороны, молодой полицейский приветливо отсалютовал Лене, которая ответила ему кокетливой улыбкой.  Потом их догнала другая машина уже слева, и полицейский, глядя на Сергея, провел пальцем по горлу, недвусмысленно обозначая свои намерения. — Давай, Сережа, сделай этих мудаков! — Лена вошла во вкус и хотела оторваться по полной. Глаза Сергея сузились, руки сжали руль, а нога еще сильнее придавила педаль газа. Но не успел он набрать скорость, как копы с двух сторон ударили по бортам, стараясь зажать нарушителей в коробку. — Ай, — Сергей еле справлялся с управлением. — К такому меня жизнь не готовила!

— Сейчас, сейчас! — завопила Катя и стала рыться в своей сумочке. — Вот!

Она достала стеклянную банку апельсинового сока и продемонстрировала ее, как будто это был призовой кубок.

— Супер! — Эльдар забрал у нее банку и стал открывать окно. А полицейские машины уже приготовились снова таранить с боков. — Я помогу! — Лена тоже открыла окно, высунулась по пояс, помахала рукой, привлекая к себе внимание, и внезапно задрала топик. Из полицейских машин под аккомпанемент клаксонов раздались довольные вопли и свист. Лена не скрывала удовольствия, что еще может производить такой эффект. Эльдар же резко высунулся и бросил бутылку в лобовое одной из машин. Хрясь! Бутылка разлетелась на десятки осколков, и оранжевый сок под напором потока воздуха растекся по лобовому причудливыми волнами. Из подбитой полицейской машины послышались проклятья, и она свернула к обочине. Сергей дал резко вправо и задом бортанул в левое крыло второй полицейский спорткар. Тот на время потерял управление и притормозил. А Сергей прибавил газу и стал отрываться. — Получилось! — Лена поправила топик и вытянула открытую ладонь. Радостная Катя, которой начинало нравится происходящее, Даниил и Эльдар, испытавшие командный боевой подъем, поочередно дали пять в ответ.  Антон гнал так быстро, как мог. Впереди дорога уходила вниз, и было непонятно, что там за спуском. Тогда он резко свернул влево и перед самым бетонным разделителем выехал на встречку. Проехав мимо, Майор только увидел, как их первая машина успела свернуть за Антоном. Но сами они вылетели на пик подъема дороги, перевалил через него и помчали вниз. — Твою ж! — только и успел выкрикнуть его водитель.  Майор посмотрел вперед: они неслись на полицейский кордон, а через всю дорогу были растянуты шипы. Хлопок пробитых покрышек и визг тормозов. Машина Майора затормозила, и к ним побежали вооруженные полицейские. — До встречи, — Майор ударил по кнопке на запястье и исчез.  Антон обернулся и увидел, что его уже преследуют две, а не три машины. Но все же они не отстают. Он обогнул встречный автобус, вдарил по тормозам и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, съехал с шоссе по ближайшему ответвлению.  Эльдар вспотевшими от напряжения руками сжимал кресло водителя и следил за черным джипом и мотоциклом Антона.

— Поворачивай! — выкрикнул он, увидев, как джип успел увернуться от автобуса и свернул за Антоном.

Сергей стал выкручивать руль влево, как вдруг всех в салоне кинуло вперед. Эльдар с Леной ударились в передние сиденья. А Катя не улетела в лобовое только благодаря Даниилу, который успел ее подхватить. Машина туристов проскочила поворот. — Вот гад! — Сергей смотрел в зеркало заднего вида на самодовольное лицо парня в полицейской машине, которая таранила их сзади. Всех опять тряхнуло, когда коп снова их протаранил на полном ходу. — Вот же ж прилип! — Лена с раздражением потирала ушибленный лоб. А полицейская машина тем временем выровнялась с ними нос к носу.  — Не помню, чтобы раньше у полиции были спорткары, — Даниил одной рукой держался за ручку на потолке, а другой за приборную панель. Коп с вызовом посмотрел на Сергея. Сергей не растерялся и дерзко посмотрел в ответ, не отводя взгляд.  — Осторожно, — Эльдар беспокойно заерзал на заднем сиденье. — Он разберется, — успокоила его Лена, а потом гордо добавила. — Давай, Сереж, как в старые добрые. Сергей, недобро заулыбался. Эльдар и все остальные крепко схватились, кто за что мог. Полицейская машина немного отклонилась в сторону, чтобы затем снова ударить своим правым бортом. Сергей стал зеркально повторять ее действия. Бац! И вот машины ударились передними крыльями и разошлись. Чтобы снова сойтись и еще больше раскурочить корпус. Затем опять разъехались, и оба водителя заметили встречную машину, которая вылетела прямо на них. Полицейский ждал, чтобы пропустить ее между ними, но Сергей дал резко влево. Водитель встречной испугался и крутанул руль вправо. Полицейский с выпученными глазами взял влево и все-таки смог пропустить встречку между ними. С облегчением выдохнул, и тут же Сергей влетел ему в бок, прижимая к бетонным ограждениям. Коп в ужасе крепче сжал руль и с искаженным от страха лицом посмотрел на Сергея, который выкрутил руль влево до упора.  Лена, Катя и Даня показывали копу средний палец, наслаждаясь своим преимуществом. Тот пытался повернуть руль вправо, но все тщетно. Он посмотрел на Сергея, а Сергей на него. В этой дуэли никто не хотел отвести взгляда. И тут Сергей улыбнулся и резко крутанул вправо. Полицейский увидел, как побитое авто туристов быстро отдаляется. Затем посмотрел вперед и понял, что это конец: на него летел бетонный разделитель дороги. Он только успел нелепо, как в старых фильмах, закрыть лицо руками. Спорткар с жутким грохотом врезался в разделитель, и его заднюю часть подбросило так, что он чуть не сделал сальто вперед. Двери полетели в разные стороны, осколки стекла и металла забренчали по асфальту звонким дождем.  — Дааа!!! — Лена ликовала и целовала Сергея в щеку, шею и куда только могла дотянуться. — Молодец, любимый! Ты такой же, как и раньше.  Все остальные облегченно выдохнули. Адреналин снижался, а на его место приходила эйфория и радость победы. — Не знаю, кто вы ребята, — ошарашенно признался Эльдар, — но мне с вами сильно повезло.  На радостях Лена потянулась к нему и тоже поцеловала в щеку. Внедорожник Пирамиды шел вплотную за харлеем Антона. Они неслись по двухполосной дороге вдали от городских магистралей. Здесь было меньше света, и звуки города уже уступали тишине. Антон стал ощущать холод надвигающейся ночи. Может, его холодил еще и страх, но не было времени это обдумать. Надо было придумать план, как оторваться. Вдруг он заметил железную дорогу, идущую параллельно. Обогнав попутную машину, он стал что-то быстро набирать на сенсорном дисплее у себя на правом запястье.  В салоне внедорожника на заднем сиденье загрузился Майор. — Майор, — его заметил боец на пассажирском сиденье. — Тараньте его уже! — скомандовал Майор, глядя на впереди едущего Антона. И водитель, догнав мотоцикл, ткнул его в защиту заднего колеса.  Антона тряхнуло, и он резко убрал руку от панели правого запястья, чтобы крепче схватиться за руль и не потерять равновесие. Затем догнал попутную машину и стал ехать между ней и обочиной. Быстрым движением он нажал еще пару клавиш на панели на руке и рванул вперед. Доехав до железнодорожного переезда, Антон клацнул кнопку на панели: раздался предупредительный сигнал, замигал светофор и стал опускаться шлагбаум. Он пригнулся и проскочил под ним, выезжая на пути. А затем ускорился и въехал в туннель.  — За ним! — скомандовал Майор в ответ на немой вопросительный взгляд водителя в зеркале заднего вида. Машина корпорации снесла шлагбаум и заскакала по шпалам, заехав в туннель. Ее тут же проглотила кромешная тьма. Только свет фар выхватывал их темноты рельсы на несколько метров вперед. Казалось, что эта дорога проложена где-то в космосе, и вокруг ничего нет. — Все равно не успеем, — высказал сомнение боец рядом с Майором.  А тот проигнорировал его замечание, напряженно вглядываясь в темноту. Впереди из-за поворота туннеля стал быстро разгораться свет от фар скоростного поезда, идущего им на встречу. Свет выхватил из темноты брошенный поперек пути мотоцикл. Машинист дал звуковой сигнал, но уже явно было поздно.

— Ладно, парни, дальше я сам. — Майор зажал кнопку на запястье и исчез. Остальные тоже потянулись к своим запястьям. — Опять двадцать пять, — сказал самый медленный из них перед тем, как поезд с грохотом снес их машину вместе с мотоциклом и, не теряя скорости, умчался дальше.

Антон, прижавшись к стенке туннеля, услышал страшный грохот, сопровождаемый мерцанием света. Дождавшись, когда гул поезда затихнет, и убедившись, что не слышно звуков его преследователей, он двинулся в сторону, откуда шел поезд. Слабый свет уличного освещения обозначил выход из туннеля. Антон замедлил шаг, практически на цыпочках дошел до конца туннеля и замер, слушая тишину. Было тихо. Не было слышно ни шума поездов, ни звука машин с прилегающей дороги, проложенной выше уровня рельсов. Помедлив еще мгновение, он решился, вышел из туннеля и двинулся в сторону дороги.

— Не двигайся, — команда Майора заставила Антона замереть и сморщиться от досады. Он обернулся и увидел Майора, в ожидании своей жертвы небрежно прислонившегося к насыпи, из которой выходил туннель. Майор был один, и Антон машинально дернулся, собираясь броситься в бега.

— Ну, не глупи, Антон, — Майор уже поигрывал пистолетом в правой руке. — Тут тебе не убежать. Прострелю ноги и потащу с собой.

Антон осмотрел плоский ландшафт, где кроме фонарей и низкой травы глазу и зацепиться было не за что.

— Надо было самому под поезд… — сказал Антон больше для себя, устало опуская руки.

— Надо! — с неожиданным азартом выпалил Майор, резко оттолкнувшись спиной от стены и двигаясь в сторону Антона с грацией хищника, готового отобедать своей добычей. — Но каждый раз все равно страшно, да?! Даже когда знаешь, что все не по-настоящему.

Не смея пошевельнуться, Антон напряженно следил, как Майор медленно обходил его по кругу.

— Волин тебя не тронет. Ты же знаешь, ты нужен ему для работы с ПСИ.

— Не хочу иметь никаких дел ни с ним, ни с тобой, предатель. — Я?! — Майор театрально развел руками, но эта небрежность движений не обманула Антона. Он знал, что Майор отлично стреляет и лихо управляется с оружием.

— Ты предал своего шефа, — в голосе Антона не было страха, только звонкая сталь осуждения.

— Я работаю прежде всего на Максимилиана, — с чувством своей правоты уверенно парировал Майор.

— Ты предал Эльдара, подонок, — Антону было все сложнее сдерживать бурление гнева и обиды поражения, клокотавших у него внутри.

— Мне платит Волин, — Майор произнес это так, будто он говорил с малолетним ребенком, и добавил с практически искренним сочувствием. — Ничего личного.

Максимилиан Волин, сидя в своем темном кабинете, наблюдал за сценой между Майором и Антоном на своей огромной стене-мониторе. Уголки его губ едва заметно приподнялись.  Майор в примирительном жесте развел руками: — Ну, хватит дурака валять. Рано или поздно мы тебя найдем. И мне совсем не хочется силой из тебя выбивать, где ты находишься. Давай по-хоро… Внезапно в Майора врезалось авто с туристами и Эльдаром. Майор отлетел на несколько метров, начав исчезать прямо в воздухе. Антон стоял, как стоял. Он даже дернуться не успел.  В кабинете Волина мониторы погасли.

— Пси, что с сигналом? — Максим от нетерпения и злости сильно сжал подлокотник кресла, что аж кожа обивки затрещала под его пальцами.

— Сбой сигнала. Наверное, модераторы меня засекли. — Аааай... Ладно, пусть Майор зайдет, — Волин уже смотрел на картину ночного города. Всегда, когда что-то шло не по плану и он терял терпение, этот вид напоминал ему о его положении в этом мире. И что именно терпение помогло ему достичь этого положения. И это успокаивало. Он знал, что так или иначе, он добьется своего. Так или иначе.

Кибер-туристы приходили в себя от столкновения с Майором. Эльдар выпутался из подушек безопасности и вылез из машины. Они посмотрели с Антоном друг друга. И Эльдар заметил перемену в старом друге. Тот уже не был так враждебно настроен, как до этого на крыше.  В этот момент люди Майора, которые напоролись на полицейские шипы на шоссе, уже полировали своими щеками капоты их машин, скованные за спиной наручниками. Полицейские, они же очередные кибер-туристы, радовались своей удаче: не каждую загрузку удается нарваться на такую действительно интересную погоню. Они обнимались, дразнили арестованных и радовались своему успеху, как дети. Вдруг раздался хлопок. Все полицейские повернулись на шум. К ним кто-то приближался. Разглядев вновь прибывших, полицейские сразу погрустнели.

— Ладно, ребята, поехали отсюда, — скомандовал один из офицеров с видом ребенка, которого родители заставляют идти спать против его воли.

Раздалось несколько выстрелов, и люди Пирамиды, крутившие головами в попытке рассмотреть, что происходит, сначала обмякли, а потом исчезли один за одним. Полицейские завели машины и поехали патрулировать кибер дороги.

— Антон, — порывисто начал Эльдар, пока Антон опять не выкинул какой-нибудь номер. — Не знаю, чего ты от меня бежишь. Но скажи хотя бы, где Инна? Я имею право знать. Антон все еще смотрел на Эльдара с каким-то подозрением, истоки которого Эльдар не понимал. Антон не хотел отвечать, но в требовании Эльдара ему послышались и нотки страха, и даже едва уловимая мольба. И Антон решил ответить. Но его опередил незнакомый голос: — Господа, — Эльдар с Антоном стали всматриваться в темноту туннеля, откуда доносился голос.

Оттуда вышли двое мужчин в черных деловых костюмах и черных галстуках. Они были близнецами. Или просто одинаково выглядели. И в руках у каждого был пистолет.

— Вы нарушили правила нашей виртуальности, — сказал один из них. — Мы вынуждены вас забанить, — тут же подхватил второй с будничной интонацией. — Стойте! Стойте! — Эльдар вышел вперед с вытянутыми руками, когда модераторы синхронно нацелились на них с Антоном. — Эльдар, — он обернулся к Антону, и тот продолжил. — Встретимся, где творилось волшебство. Мгновение Эльдар не понимал, что имеет в виду Антон. Но потом глаза его засветились от озарения. И тут Антон поверил, что это действительно его друг. Модераторы прислонили стволы пистолетов к их вискам, а Антон с Эльдаром смотрели друг на друга тем немым и в то же время красноречивым взглядом. Снова, как друзья, которые понимают друг друга без слов. Бах! Два выстрела слились в один. И Эльдар с Антоном исчезли из этой виртуальности.  Модераторы двинулись в сторону туннеля. А туристы стояли у машины и наблюдали за всем со стороны. — С днем рождения, — официально произнес один из близнецов, обращаясь к Сергею. — Если этот инцидент доставил вам неудобства, мы готовы вернуть вам средства.

— Нет, спасибо. Нам все понравилось, — Сергей улыбался и потирал ссадину на подбородке. — А мы можем получить запись нашей поездки? — с нетерпением выпалил Лена, которая больше всех была довольна их шальной прогулкой. — Конечно, — уже с улыбкой ответил один из модераторов. — Хорошего вечера, господа. И мужчины в костюмах, идя в сторону туннеля, плавно исчезли. Вся компания все еще в состоянии эффекта от пережитого еще какое-то время смотрела на место, где только что были близнецы. Потом они дружно вздрогнули от гудка скоростного поезда, неожиданно пронесшегося мимо и подмигивающего им светом из окон вагонов. Все дружно нервно засмеялись. Они понимали, что им нужно обсудить это приключение, но сил ни у кого не было. Их руки потянулись к кнопкам выгрузки, и один за одним туристы покинули этот аттракцион их молодости.

Глава 13

Тьма. Опять.

На долю секунды она была абсолютной. Без формы, без глубины, без времени. Раньше он ее не замечал. Но со временем стал обращать внимание, что переключение между реальностью и виртуальностью вовсе не бесшовное. Что есть между ними зазор, мгновение, когда нет ничего. Только тьма. И он.

Да и насчет себя он был не уверен. Может, при выгрузке из виртуальности в его тело просто загружался новый снимок памяти. И это был уже не тот Эльдар, что до загрузки, а новый. Он не знал. Антон с Инной ему что-то объясняли, но он не особо слушал. Они утверждали, что это безопасно, и этого было достаточно. Он привык, что они всегда все знают и подскажут, если что. Но теперь их не было. И Эльдар начинал сомневаться в том, как все устроено. И в самом себе. Правильно ли он поступает. На той ли он стороне…

Нет. Надо гнать эти сомнения. Он знал, что дай им волю, и страх неопределенности тебя парализует. Ему всегда легко удавалось прогонять сомнения и твердо делать то, что решил. Правильно или нет, потом разберемся. Но теперь он был один. И эта пустота… Была ли она всегда, и просто мозг привык и стал замечать то, что раньше ускользало. Или…

— Ааааах… — раздался его резкий, почти дикий вздох. Тело просыпалось, и тьма стала уступать свету.

Из черноты медленно проступали очертания: потолок, стены, стол, полки, кабинет. Его домашний кабинет. Эльдар открыл глаза полностью. Сердце колотилось так, словно пыталось вырваться из груди. И хоть в виртуальности он осознавал, что все нереально, где-то в черепе свербила фантомная липкая боль. Он резко провёл ладонью по голове, судорожно проверяя, нет ли крови, нет ли дыры, нет ли следа выстрела. Кожа была целой. Настоящей. Живой. Хотя в виар она ощущалась такой же.

Он выдохнул и хрипло усмехнулся.

Каждый раз одно и то же. Каждый раз он забывался и позволял виртуальности обмануть себя. Настолько, что тело верило в смерть. И не позволяло логике заглушить инстинкт самосохранения. Снова и снова стараясь его убедить, что нельзя больше идти туда. Что это опасно. Не принимая, что мир изменился. И теперь логика и инстинкты человечества обречены на бесконечный бой не только в реальности, но и внутри виртуальности.

Эльдар поднялся из VR-кресла, всё ещё ощущая слабость в ногах. Комната была погружена в вечерний полумрак, привычный и успокаивающий. И всё … Где-то в квартире раздался шум.

Он замер, прислушиваясь. Сердце снова ускорилось.

— Инна?.. — голос сорвался на вдохе. — Инна?!

Ответа не было.

Эльдар резко развернулся и выбежал из кабинета.

Гостиная встретила его тусклым светом и пустотой. Ни движения, ни силуэта, ни знакомого присутствия. На мгновение в нём вспыхнула надежда, отчаянная, почти детская. И тут же погасла, сменившись тяжёлым, горьким разочарованием.

А потом он услышал смех. Ее смех.

Чистый, живой, такой родной, что по телу побежали мурашки. Время словно завязло, стало густым. Эльдар рванулся с места, стараясь обогнать звук этого смеха.

Он бежал к спальне, а смех переливался вокруг, отражаясь от стен, скользил по коридору, заполнял собой пространство, неуловимо ускользая. Каждый шаг давался с усилием, словно сам воздух сопротивлялся.

Эльдар влетел в спальню. Снова пусто. Сквозь жалюзи пробивался свет уличных фонарей, разрезая комнату косыми полосами. Свет и тень ложились на стены, кровать, его лицо, стараясь упорядочить пространство. И мир опять замер.

Эльдар обессиленно рухнул на кровать и закрыл лицо руками. Когда он убрал руки, глаза были полны тихих слез, которым он так давно не давал выхода. Отголоски смеха стирались из его сознания. Он не понимал, слышал ли его взаправду, или с ним играло его измотанное подсознание.

Время медленно, почти неохотно вернулось к своему обычному течению.

Эльдар повернул голову и посмотрел на прикроватную тумбочку. Там, в мягком свете, двигалось три-дэ фото. Короткий зацикленный момент их счастья. Он и Инна стояли на краю высокого утёса, крепко обнявшись, улыбаясь в камеру. Под ними широко и спокойно несла свои воды река, а противоположный берег терялся где-то в дымке далеко за горизонтом. Было так хорошо, и казалось, что ничто и никогда не сможет помешать им быть вместе.

Казалось, что он погружается в это воспоминание, растворяется в нем. Понадобилось немалое усилие, чтобы отвести взгляд и вырвать мысли из омута этого волшебного момента.

— Там, где творилось волшебство… — тихо сказал он в пустоту.

Его будто холодной водой окатило. Эльдар резко сел, затем вскочил с кровати. Он победил жалость к себе и вернулся, как любил шутить, в боевой режим. Не оглядываясь, он уверенно вышел из спальни, оставляя свет из окна расчерчивать меланхоличную тишину спальни.

Глава 14

В центре кромешной темноты горела сфера из света. Она сдерживала тьму, не давая поглотить Антона. Тот работал за ноутбуком, подсветка экрана которого и отвоевывала у темноты пространство вокруг. А отвоевывать было что. Антон находился внутри огромного помещения: свет выхватывал в радиусе пары метров только мягкий двухместный диван, на котором сидел Антон, да пол, покрытый ковролином. Но у света не было ни шанса дотянуться до стен и потолка. Могло показываться, что их и вовсе нет.

Пространство вокруг казалось бесконечным и пустым. Антон любил здесь думать. Ничто не отвлекало. Строки кода на экране и мерное гудение вентиляции вводили его в транс не хуже модуля загрузки VR.

Он откинулся на спинку кресла, потер лицо ладонями, пытаясь собрать воедино обрывки идей. Потом встал, потянулся, и в этот момент раздался слабый сигнал. Антон коснулся запястья, и в воздухе вспыхнула голограмма: «Номер неизвестен».

Секунду он медлил, затем вставил палец руки с коммуникатором в ухо.

— Ответить… Да. — Он замер, прислушиваясь. — Хорошо. Я в порядке.

Он говорил спокойно, но в этом спокойствии чувствовалось напряжение от того, что приходилось выверять каждое слово. Антон взял со стола старый, потертый ноутбук и вышел из помещения.

Балкон второго этажа тянулся вдоль огромного холла, тонущего в полумраке. Антон остановился, посмотрел вниз на массивные входные двери на первом этаже.

— Нет, пока рано, — сказал он в пустоту. — Я дам знать, когда всё будет готово… Хорошо. Отбой.

Связь оборвалась. Антон ещё мгновение смотрел на двери, словно ожидая, что они распахнутся сами, а потом отвернулся и исчез в глубине здания.

---

Машина Эльдара опустилась на заброшенную улицу с глухим гулом. Потоки воздуха потревожили старый мусор — наследие золотого века общества потребления, — закружив пустые пакеты причудливыми траекториями.

Он вышел, поднял воротник куртки, прячась от ночной прохлады, и огляделся. Длинная улица тянулась между обшарпанными многоэтажками, уходящими вверх и растворяющимися в темноте. Вдоль обочин стояли старые машины с выбитыми стёклами, брошенные много лет назад. Пустынную улицу заливал холодный синий свет полной луны. Ни одного огня в окнах. Ни одного человека. Хотя нет.

Ему показалось, что в переулке мелькнули тени, быстрые, испуганные, тут же скрывшиеся в полумраке. Эльдар машинально проверил пистолет в кобуре. Тяжесть металла вселяла уверенность. Когда-то эта улица была оживленной, и они любили здесь гулять. Среди броских вывесок магазинов и летних столиков кафе. А как много было людей. Веселые шумные компании, осаждающие пабы. Влюбленные парочки, наслаждающиеся моментом и друг другом. Угрюмые одиночки, спешащие по своим делам и сурово смотрящие на всех исподлобья. Общение, разговоры по телефону, смех, ругань, шум машин и реклама из громкоговорителей. Раньше здесь кипела жизнь. А сейчас все вымерло. Новый порядок, перезагрузка экономики и главенство корпораций навсегда изменили облик города. Жизнь перетекла в новые районы, а старые стояли вот так холодными памятниками прошлого, которое многие теперь предпочитали винить в проблемах настоящего.

События последних дней все чаще заставляли Эльдара возвращаться к воспоминаниям. И это было непривычно. Он был человеком действия и не любил тратить время на мысли о том, чего уже нет. Сосредоточившись, Эльдар снова поежился, еще выше задирая воротник, и пошел прямо по проезжей части, не сводя глаз с черных провалов переулков.

---

Антон снова оказался в большом темном помещении. Он шёл по проходу, затем начал спускаться по ступеням, вдоль которых слабо светились цифры. Пять, Четыре, Три, два... Около цифры один он повернул направо и двинулся между креслами. Откинул сиденье, затем подлокотники с держателями для стаканов, устроился поудобнее и открыл ноутбук. Экран ожил. Его свет выхватил из темноты стройные ряды мягких кресел с цифрами на их спинках. Пальцы заскользили по клавишам. А потом замерли.

Название файла смотрело на него с экрана — Terra Nova.

— Вот оно… — тихо сказал Антон.

Он начал пролистывать содержимое: текст, схемы, таблицы, графики. Даже Антону поначалу не все было понятно. Точнее, он и подумать не мог, что увидит такое. Но потом его будто током поразило. И пазл сложился в цельную картину. Страшную. Какая могла прийти в голову только уму такого человека, как Волин. Уму, который не терпит ограничений. Власти, морали, даже науки. Антон собрался сделать звонок, но вдруг зажёгся проектор.

Белый свет, ослепляя, ударил в большой белый экран впереди. В луч света шагнула фигура, и на экране выросла гигантская тень, нависшая над Антоном.

Он медленно обернулся, щурясь и защищая глаза рукой от яркого света.

— Эльдар?.. — вырвалось у него.

Фигура молчала.

— Кто здесь? — Антон захлопнул ноутбук и встал.

Мужчина сделал несколько шагов вниз, спускаясь с верхних рядов.

— Тебе померещилось, Антон, — это был Майор. И он явно наслаждался произведенным эффектом.

---

Эльдар стоял перед массивным крыльцом с широкими ступенями и высокими деревянными дверьми. Краска облупилась, а на лестнице и вдоль стен было полно мусора вперемешку с многолетней грязью. И всё же он узнал это место сразу. Над крыльцом по-прежнему красовалась большая вывеска: Кинотеатр «Волшебный».

Здесь они бывали очень часто. Именно здесь они смотрели тот фильм, после которого он чуть не свалился с крыши, а Антон его спас.

Эльдар сделал шаг назад, оглядывая все здание и сравнивая со своими воспоминаниями. И в этот момент затылком почувствовал, что сзади как будто кто-то наблюдает. Он резко обернулся. Но не успел заметить, как на противоположной стороне улицы изящная женская фигура скрылась в тени переулка. И тут же его отвлекло цоканье каблуков по тротуару на его стороне улицы. Эльдар повернулся на звук и остолбенел, не веря своим глазам.

---

— Если бы не твоя распрекрасная Пси, — Майор медленно спускался между рядами кресел, — мы бы вряд ли нашли тебя в этом забытом богом месте.

За его спиной в зал вбежал отряд из пяти бойцов Пирамиды.

— А я смотрю, предательство уже стало частью вашей корпоративной культуры, — Антон старался подавить тот ужас, что вызвало это неожиданное появление.

— Ты хотел сказать, нашей? — спокойно ответил Майор. — Если бы не ты, не было бы Пси. Не было бы Пирамиды.

— Не проходит и дня, чтобы я об этом не жалел, — с чувством сказал Антон больше для себя, чем для Майора.

Глаза Майора мерцали в темноте каким-то неестественным светом. Это оптические линзы подстраивались под освещение.

---

Максим опять наблюдал за происходящим из своего кабинета. Огромный экран перед ним показывал испуганного Антона на фоне большого белого экрана.

— Ладно, — раздражённо приказал Волин. — Хватит. Бери его. Только аккуратно. И без проколов.

---

— Итак, Антон, — сказал Майор, услышав приказ. — Бежать некуда. Сам пойдешь или придется тебя тащить?

Антон, глядя на Майора снизу вверх, смиренно вздохнул, как бы признавая свое поражение. Майор улыбнулся, радуясь, что не придется с ним возиться. А потом Антон внезапно рванул в угол зала, туда, где стена сходилась с экраном, распахнул неприметную дверь и исчез в проеме.

— За ним! — рявкнул Майор, бросаясь в погоню. Его солдаты последовали за ним.

---

— Инна! — Эльдар пошел налево от входа в кинотеатр за женщиной, чуждо смотревшейся на этой богом забытой улице. — Инна!

Она не оборачивалась и шла все быстрее. На ней было такое же платье, как тогда за ужином. Та же походка. Та же фигура. Ему не может казаться. Это точно она.

— Инна! Это я! — Эльдар перешел на бег, не желая ее потерять снова.

Она шла в сторону ближайшего перекрестка. Эльдар был уже в паре десятков метров от нее. Ему даже стало казаться, что он чувствует запах ее духов. Нет, он ее больше не потеряет.

---

Антон выбежал на узкую грязную улочку за кинотеатром. Сердце колотилось, дыхание сбивалось. Он обернулся и услышал звуки преследователей. Тогда он побежал налево до угла здания кинотеатра. И прежде, чем свернуть за угол, обернулся и увидел, как на улицу выбежал Майор, а следом, обгоняя командира, его бойцы. Антон побежал налево вдоль узкого переулка. Он еле дышал, но звук ботинок об асфальт его преследователей заставил открыться второе дыхание. Сколько раз Эльдар ему предлагал тренироваться вместе. Но Антон только отмахивался, не желая тратить драгоценное время на что-то кроме своих проектов. Теперь он понимал, что зря. Но на сожаления нет времени, надо бежать.

На пути у стены кинотеатра стоял мусорный бак на колесах. Антон остановился и потянул его на середину переулка. Может, это их задержит. И бросился бежать дальше. Впереди уже маячила улица, на которой располагался главный вход в кинотеатр. На той стороне он бросил машину. Надо только успеть. Еще чуть-чуть.

---

Инна спешила и дошла уже до перекрестка. Эльдар был метрах в десяти от нее. Он бежал и больше не звал ее по имени. Лишь злился и чувствовал растерянность. Почему она даже не обернется?

Подол ее платья как будто махнул ему на прощанье, когда она повернула направо в переулок. Эльдар сжал зубы, ускорился и через пару мгновений тоже свернул за угол.

---

Через плечо Антон видел решительные лица солдат, которые были все ближе. Но Антон уже добежал до центральной улицы и собрался повернуть налево за угол. Как тут же в кого-то врезался и повалился на спину.  Кто-то подхватил его под руки и поднял. Антон приподнял голову и увидел, что его держат солдаты корпорации. Они оцепили здание и по приказу Майора шли наперерез с главной улицы. Из последних сил Антон попытался вырваться, но хватка солдат была крепкой. Да и один из преследователей, подоспевших из переулка, врезал ему под дых, и Антон осел, жадно стараясь проглотить воздух и теряя сознание. Последнее, что он увидел, это яркий месяц среди звездного неба. Затем на его фоне появилась самодовольная физиономия Майора: — Все, Антон. Пора вернуть тебя домой. — Майор сплюнул и кивком приказал солдатам тащить Антона в машину.

---

Эльдар влетел за Инной в переулок и резко остановился. Переулок был абсолютно пуст. Тут негде было спрятаться. Но Инны не было и следа. Ну, не могла же она ему привидеться? Или могла?

Он оперся о стену, больше не для того, чтобы отдышаться, а чтобы почувствовать хоть какую-то опору — последнее время он абсолютно потерял контроль и просто не понимал, что вообще происходит. В последний раз оглядев переулок, он сделал глубокий вдох, затем выдох, напомнив себе, зачем он здесь, и пошел обратно ко входу в кинотеатр.

Глава 15

Сознание возвращалось медленно, будто через толщу воды.

Глаза резанул яркий свет, заливавший комнату. Белую комнату. Стерильную, как операционная или лаборатория. Без окон — только стены, пол и потолок, слепящие своей безупречной чистотой.

У Антона так не болела голова, наверное, со времен университета. Привыкнув к яркому свету, он дёрнулся, пытаясь встать, и тут же понял, что не может. Он был прикован к металлическому стулу, намертво примагниченному к стальному полу. Руки скованы за спиной наручниками.

Комната была абсолютно пустой. Только дверь метрах в трех впереди. Рядом с ней стоял Майор и следил за Антоном, не скрывая презрения.

Разглядев его, Антон горько подметил:

— А, это ты, Иуда…

У Майора едва заметно дернулась щека.

— Я бы треснул по твоей башке, — сказал он спокойно, — если бы она не была так ценна.

Он оттолкнулся от стены и сделал шаг к Антону:

— Хотя… может, дать тебе в печень…

Майор не договорил. Что-то или кто-то за спиной Антона привлек его внимание. Майор медленно отступил обратно к стене. В тишине раздались неспешные, уверенные шаги.

Антон, конечно, их узнал. С таким ритмом самодовольства и собственной важности мог вышагивать только Волин.

Максимилиан выступил вперед, чтобы Антон мог его видеть. Он выглядел безупречно: свежий, спокойный, собранный. Ни следа бессонной ночи или напряжения. Человек, который, возможно, лучше всех понимал, что для того, чтобы контролировать мир, нужно сначала научиться контролировать самого себя.

— Ну, здравствуй, Антон, — Максим произнёс эти слова почти с искренней теплотой. — Рад, что с тобой всё в порядке.

Антон посмотрел на него, всем своим видом демонстрируя, что ответить взаимностью не может.

— Вижу, ты не рад, — продолжил Максим. — Понимаю. Наверное, тебе трудно поверить в мои добрые намерения после того инцидента…

Лицо Антона исказила гримаса холодной ненависти.

— Прости, — сказал Максим мягче. — Той трагедии. Это был несчастный случай. Мои люди перестарались. Я не хотел, чтобы так вышло.

Антон поймал себя на мысли, что Волин прекрасный актер и манипулятор. Если бы он хорошо не знал Максима, то вполне мог бы и поверить этим его словам.

— Конечно, ты не хотел, — спокойно начал Антон, и от любопытства у Максима чуть приподнялась бровь.

— Как не хотел вмешиваться в политику, — продолжил Антон, — торговать оружием, устраивать перевороты, развязывать войны с сотнями тысяч жертв…

— Каюсь, — спокойно ответил Максим. — Грешен. Но, знаешь ли, это ради национальных интересов.

— И не хотел монополии в фармсекторе, — Антон говорил всё жёстче, — чтобы наживаться на людских недугах.

— Чистый бизнес. А прибыль, между прочим, даёт возможность для новых исследований.

— А виртуальная реальность?

— А что виртуальная реальность? — Максим слегка склонил голову.

— Ты анализируешь сознание людей, пока они сидят в шлемах. Незаметно. Подсовываешь им именно то, что удерживает их там всё дольше. И они платят тебе всё больше.

— Это самое безобидное, в чём ты можешь меня упрекнуть.

— Ты отбираешь у них жизнь, — глухо сказал Антон. — Реальность.

Максим развёл руками:

— Люди устали от реальности, которую сами же и создали. Теперь хотят сбежать от неё. А я даю им идеальный мир. Там они могут быть счастливы.

— А пока они в идеальном мире, — Антон впился в него взглядом, — ты присмотришь за настоящим?

— А почему нет, Антон?! — в голосе Максима впервые мелькнула искра. — У меня есть и возможности, и воля.

— Для этого тебе проект Terra Nova? — Волин напрягся, и Антон понял, что попал в цель.

Максим изменился в лице. Теперь от него веяло холодом и угрозой.

— Майор, выйди.

По Майору было видно, что ему было бы интересно дослушать. Но он выпрямился, демонстрируя покорность, и вышел.

Максим сделал шаг ближе.

— Что тебе известно?

— Что через VR, воздействуя на мозг, ты вызываешь у людей неизлечимые болезни.

Максим медленно выдохнул. Казалось, он как будто испытал облегчение. Наверное, оттого, — подумал Антон, — что больше не нужно притворяться.

— Чёрт… Ты всё-таки узнал. — Максим нервно улыбался, а по глазам было видно, что сейчас в его голове идет мозговой штурм.

— Только одного не понимаю, — Антон прищурился. — Зачем тебе сокращать число собственных клиентов?

Максим стал ходить по комнате, думая, как ему поступить. Антон следил за ним взглядом и молчал. Он чувствовал, что сейчас именно тот момент, когда Волин готов ему все рассказать. И Антон боялся спугнуть. Хотя, конечно, больше стоило беспокоиться о себе. Если Максим выложит все свои планы, то назад дороги не будет.

Максимилиан резко остановился. И комната будто стала меньше. А тишина звенела угрозой.

— Перенаселение. Людей слишком много. Ресурсов — слишком мало. Конфликты вспыхивают повсюду. Демографическая политика не работает. А мой план позволит сократить популяцию до управляемого уровня. Контролируемый порядок. И моя система обеспечит их всем необходимым.

В его глазах горела фанатичная увлечённость.

— Ты заигрался в Бога, Максим, — сказал Антон тихо. — А те, кого ты обречёшь? Их семьи?

— Чтобы жизнь стала лучше, нужны жертвы. — Максим наклонился вперёд. — Ты учёный. Кто, как не ты, должен это понимать?

— Есть альтернативы! — резко ответил Антон. — Пси предлагала технологии увеличения урожайности, новые источники белка, альтернативную энергетику!

Максим стал непроницаемо холоден.

— Эти идеи не вписывались в мою бизнес-модель.

— Конечно. Тебе пришлось бы делиться. Терять власть. А в одиночку, даже с твоими деньгами, ты не справишься.

— Видишь? — Максим улыбнулся. — У нас с тобой прекрасное взаимопонимание.

Его браслет мигнул. Максим приложил палец к уху.

— Я занят. Что случилось? — и спустя несколько мгновений добавил. — Хорошо. Без голограмм. Я прилечу лично. Через двадцать минут.

Максим опустил руку, завершая вызов, и решительно подошел к Антону.

— Ты мне нужен. У тебя есть талантливые люди, но до тебя им далеко. Если будешь со мной, получишь любые ресурсы.

— А если нет?

Максим наклонился так, что их лица оказались на одном уровне.

— Твой зам говорит, что почти разобрался в твоих наработках. Если ты откажешься, я дам ему твои права доступа. Ты станешь угрозой. И мне придется защищать то, что мне дорого.

Антон побледнел и поднял голову к потолку:

— Пси… И ты помогаешь вот этому вот?

— Она не слышит. Ты изолирован. И выбора, как ты знаешь, у неё нет. Благодаря твоим цифровым кандалам. Думай. Даю время до утра. — Максим развернулся, и двери бесшумно разошлись перед ним и так же бесшумно закрылись. Антон не мог поверить, что мотивы Волина такие примитивные. Он знал его много лет, еще когда корпорации не было, а Максим управлял небольшой торговой фирмой. Да, он видел, как тот менялся с годами, получая все больше денег и власти. Но что Волин превратиться в обычного узурпатора… Антон не мог в это поверить. Или не хотел… Но ладно. Нужно работать с теми входными данными, какие есть. И Антон опустил взгляд и стал ждать.

Глава 16

Дождь лупил по стеклу, превращая город в размытую акварель из серых пятен и отражений. Эльдар подлетал к посадочной площадке на крыше «Пирамиды», не отрывая взгляда от здания. Оно терялось в тумане, будто пыталось раствориться в утренней мгле, и только редкие огни пробивались сквозь завесу ливня. В этом виде было что-то странное — слишком тихо, слишком безжизненно для места, которое никогда не спало.

Эльдару нужно было попасть в Пирамиду. В кинотеатре он не нашел Антона. Там вообще никого не было, и, судя по обстановке, не было очень давно. Как не было и новых зацепок. Он не знал, где искать Инну и Антона, и времени оставалось все меньше. Раньше он воспринимал корпорацию как свою крепость, базу, где можно восстановить ресурсы и переработать план. Но сейчас понимал, что не может там никому доверять. Да и для него лично это место не сулило ничего, кроме опасности. Но делать было нечего. Может, Волин или Черниговская поделятся хоть какой-то информацией. И Эльдар дал указание автопилоту на посадку.

Машина мягко коснулась площадки. Как только Эльдар открыл дверь, дождь обрушился на него сплошной стеной. Вода мгновенно пропитала куртку, холодом пробралась под одежду. Он огляделся, щуря глаза от бьющих капель: дальше нескольких метров ничего не было видно. Шум дождя проглатывал все звуки. Он и не помнил город таким. Даже на этой высоте всегда были слышны завывание ветра, жужжание авто и крики негодующей толпы. Но сейчас все это проглатывал дождь. Эльдар промок до нитки, но продолжал смотреть на белые клубы поглотившего город тумана, как завороженный. Потом сверкнула молния, ливень стал обрушиваться на крышу с новой неистовой силой. Эльдар подумал, как бы его не смыло, и поспешил укрыться в здании.

Внутри «Пирамиды» его встретила тишина. Коридор тянулся вперёд, пустой, освещённый ровным холодным светом. Эльдар шёл медленно, оглядываясь, и с каждым шагом недоумение на его лице становилось всё сильнее. За прозрачными окнами слева виднелся огромный зал с рядами столов и компьютеров. Обычно здесь кипела жизнь: операторы, инженеры, аналитики. Сейчас же ни одного человека. Только аккуратно расставленные кресла и тёмные экраны.

Он бросил взгляд на часы и коротко хмыкнул, словно пытаясь убедить себя, что просто ошибся временем. Хотя в корпорации работали сменами круглые сутки. И чувство неправильности не отпускало. Дальше по коридору находился зал VR. Эльдар заглянул внутрь — пусто. Ряды установок стояли безмолвно, как музейные экспонаты.

И только большой экран был включён.

На нём шёл видеоряд, от которого у Эльдара перехватило дыхание. Инна. Она смеялась, бегая по пляжу под ярким солнцем, смотрела прямо в камеру, счастливая и живая. Картинка сменилась: Инна у плиты, готовит, не замечая, что её снимают. Потом замечает, вздрагивает и смеётся. Ещё кадр: раннее утро, она просыпается, сонно улыбается в объектив и, смеясь, накидывает на камеру простыню. Все в точности так, как он помнил.

Эльдар стоял, не в силах отвести взгляд. В груди что-то болезненно сжалось. Он резко развернулся и почти выбежал обратно в коридор.

— Эй! Есть кто-нибудь! — его голос эхом отразился от гладких стен. — Эээй!

Ответа не было. Только ровный гул системы жизнеобеспечения.

— Пси? — он замер, глядя вверх, будто надеясь, что так его услышат. — Пси! Ты меня слышишь?

Тишина. Давящая, оглушающая.

На мгновение Эльдар растерялся. Он нервно переступил с ноги на ногу, сжал кулаки, затем заставил себя остановиться. Глубокий вдох. Медленный выдох. Паника отступила, уступив место холодной собранности. Если ответы и были, их нужно было искать дальше.

Он шёл по коридору уже увереннее и вскоре вошёл в свой кабинет. Здесь все было по-старому. Это было его место силы, и он сразу почувствовал себя увереннее. Но, сделав пару шагов к столу, ощутил что-то еще и резко обернулся, выставив перед собой пистолет.

В кресле сидела Алла.

Она смотрела на него спокойно, без привычной ехидной ухмылки, словно ожидала этой встречи.

— Извини, Эльдар, — сказала она ровно. — Не хотела тебя пугать.

Он помедлил секунду, затем опустил оружие и опёрся о стол, тяжело выдыхая. Алла встала и сделала несколько шагов к нему:

— Ты как? В порядке? — он удивился, когда услышал в ее голосе то ли интерес, то ли сочувствие.

В следующий миг Эльдар уже вдавил её к стене, сжимая пальцы на её горле. Их лица оказались совсем близко. В его глазах бушевала ярость, в её — всё то же пугающее спокойствие.

— Я видел, как ты за мной следила у кинотеатра, — процедил он. — Что тебе надо? И какого чёрта происходит? Где все?

— Эльдар, — спокойно ответила Алла, — если ты меня отпустишь, я всё тебе объясню.

Он секунду смотрел на неё, будто взвешивая решение, затем разжал пальцы. Алла выпрямилась и стала поправлять свои безупречные блузку и юбку, будто ничего не произошло.

— Уж постарайся, — холодно сказал он.

— Не здесь, — всё так же спокойно и без тени обиды или недовольства произнесла она. — Пойдём со мной.

Алла развернулась и вышла из кабинета. Эльдар машинально проверил предохранитель и, не задавая больше вопросов, последовал за ней.

Глава 17

Шаги Майора глухо раздавались по безлюдному коридору, где, казалось, даже воздух выверенно циркулирует по регламенту Пирамиды. Справа тянулись одинаковые автоматические двери без опознавательных знаков. Одна из них распахнулась, пропуская его внутрь.

Небольшое помещение было освещено холодным, ровным светом, а в дальней его части находилась ещё одна дверь. Около нее, прислонившись к стене, стоял охранник. Завидев Майора, он резко выпрямился и принял вид максимального подчинения.

Майор остановился напротив него и кивнул в знак приветствия.

— Иди передохни, — скомандовал он.

Охранник молча кивнул и, не задавая лишних вопросов, покинул помещение. После того, как двери за ним закрылись с мягким шипением, Майор подождал еще минуту и затем коснулся браслета на запястье. В воздухе вспыхнул голографический экран. Камера наблюдения показывала Антона: тот сидел на стуле, склонив голову, будто задремал. Майор нажал на виртуальную кнопку. Изображение дёрнулось, быстро проскочили помехи, а затем все вернулось. И на экране Антон всё так же спал.

Ещё одно касание. И двери камеры бесшумно разошлись в стороны.

Антон сидел, опустив подбородок на грудь. Его дыхание было ровным и спокойным. Майор вошёл внутрь, и двери за его спиной тут же закрылись.

— Я все принес, — обратился Майор, глядя на затылок склонившегося Антона.

Антон открыл глаза и поднял голову:

— Всё готово?

— Да, — отчеканил Майор.

Антон выпрямился, а Майор зашел ему за спину. Наручники тихо щёлкнули, освобождая запястья Антона. Затем Майор снова активировал браслет у себя на руке.

— Пси, нас слышно?

— Да. Привет, Антон. С возвращением. Я соскучилась.

В искренность слов этого синтетического голоса, в отличие от сладких посулов Максимилиана, Антон действительно верил.

— И я тоже. Ты даже не представляешь, насколько.

Майор достал из-за спины компактное устройство. Сделал пару движений, и вот у него в руках уже каркас шлема с рядами датчиков.

— Ты всё настроил? — Антон посмотрел на него снизу вверх.

— Всё по инструкции Пси.

Антон кивнул и перевёл взгляд на браслет Майора.

— Пси, ты уверена, что сигнала от базы хватит для соединения?

— Уровень сигнала достаточный, — проинформировала она.

Антон и Майор переглянулись. Оба понимали, что время для решительных действий пришло, и назад дороги ни для кого не будет.

— Тогда поехали, — Антон этими словами прогонял последние сомнения и страхи.

Он надел шлем, закрыл глаза и улегся на холодный пол, стараясь максимально расслабиться.

Майор посмотрел на галоэкран. На нём пульсировала единственная кнопка. «Пуск». Затем на Антона — тот кивнул без тени колебаний. Майор нажал.

— Делаю снимок памяти. Готово. Синхронизация, — Пси взяла процесс в свои руки.

Тело Антона обмякло, голова немного склонилась на бок. Майор присел и осторожно повернул ее обратно, чтобы шлем с его датчиками случайно не сполз.

— Он внутри, — сообщила Пси.

— Удачи вам, — тихо произнес Майор.

И перевёл взгляд на голографический экран: камера показывала ту же картину, что и раньше: Антон сидит на стуле и спит. Затем переключился на камеру снаружи: коридор был по-прежнему пустым. И снова посмотрел на Антона и его беспокойные движения глаз под веками, стараясь представить, что же там с ними происходит.

Глава 18

Эльдар опасливо шел за Аллой по длинному пустому и полутемному коридору. Звук их шагов отражался от сплошных стен, вдоль которых не было ни одной двери. Если бы гравитация вдруг пропала, то любая из этих плоскостей могла сойти за пол, стену или потолок. Хотя одна дверь все-таки была. В самом конце коридора.

Алла остановилась перед ней, потянула за ручку и приоткрыла. Тут же в коридор проник мягкий белый свет. Такой яркий, что невозможно было рассмотреть, что внутри.

Эльдар замер, затем оглянулся — позади чернота, казалось, бесконечного коридора. По его коже побежали мурашки, а к горлу подступил предательский ком. Сглотнув, он достал пистолет и посмотрел на Аллу: — Я не помню этого коридора… — и, вспомнив, что Алла не из Пирамиды, Эльдар нацелил пистолет в проем двери и требовательно спросил. — Что внутри? — Заходи, сейчас все узнаешь. — Алла вошла внутрь и белый свет скрыл ее силуэт.

Он медлил. Холодный пот неприятно приклеил футболку к спине. Но ему нужны были ответы. И она их знала. А значит, нужно идти. Вслепую. Но выбора не было. И Эльдар, сняв пистолет с предохранителя, шагнул внутрь.

И тут же зажмурил глаза от ослепительно белого света, который заливал все помещение. Он активно моргал, стараясь рассмотреть обстановку и пресечь внезапное на него нападение, если такое предполагалось. Но все было спокойно. Спустя пару мгновений его глаза привыкли, и Эльдар смог осмотреться. Комната оказалась практически такой же пустой, как и коридор, по которому они сюда пришли. Только в центре стоял большой овальный стол, какие обычно ставили в переговорных комнатах. За огромным панорамным окном стеной шел дождь, а в воздухе по-прежнему висел непроглядный белый туман.  Кроме них с Аллой больше никого не было, и Эльдар сунул пистолет за пазуху.  — Присаживайся, — Алла указала на один из стульев, и села на стул с противоположной стороны.  Эльдар осторожно сел под ее пристальным взглядом. Затем он заметил, что за столом стоит и третий стул.  — Мы еще кого-то ждем? — он посмотрел на Аллу, и почувствовал, как им снова овладевает волнение. — Привет, Эльдар, — раздалось со стороны третьего стула. Эльдар вскочил, как ошпаренный, и увидел, что третий стул уже не пустовал — там сидел Антон.  — Твою ж мать! Антон! Что за! — испуг и адреналин Эльдара вырвались наружу. — Спокойно, Эльдар. Все хорошо. Сейчас все объясним. Эльдар попятился к двери, не сводя с обоих глаз. Когда он стукнулся затылком, упершись в стену, то стал нащупывать ручку двери. Но не смог. Резко развернувшись, он увидел, что и двери нет. Просто сплошная белая стена. Правая рука машинально рванула за спину, но и тут неудача — пистолет тоже исчез. Эльдар нервно обернулся и с округленными от страха глазами посмотрел на мирно сидящих Аллу и Антона: — Да какого черта здесь происходит?! — в его вопросе звучал коктейль из требования и мольбы.

Глава 19

Максимилиан сидел в глубине салона своего летающего лимузина, задумчиво глядя на город под собой. Редкие огни скользили по стеклу, отражаясь в его глазах, а внизу, между башнями, лениво двигались редкие машины.

Он протянул руку к прозрачному экрану, зависшему перед ним, и одним движением сменил изображение. Биржевые графики исчезли, уступив место картинке с камеры наблюдения — Антон, прикованный к стулу, мирно спал.

Максимилиан с его выработанной недоверчивостью задержал взгляд на трансляции чуть дольше, чем требовалось, будто ожидая подвоха. Затем удовлетворённо кивнул, вернул прежний режим и снова отвернулся к окну.

Ему начинало казаться, что контроль возвращается. Он едва заметно улыбнулся. Любимое ощущение.

---

Эльдар стоял у стены переговорной, не сводя напряжённого взгляда с Антона и Аллы.

Комната давила. В ней не было окон, не было ни одной лишней детали — только круглый стол и три стула. И ощущение, что выхода отсюда нет.

— Эльдар, постарайся успокоиться, — тихо сказал Антон.

— Успокоиться? — голос сорвался. — Успокоиться?!

Он сделал шаг вперёд, почти нависая над столом.

— Сначала вы с Инной исчезаете. Потом мне говорят, что ты пытался выкрасть Пси. Потом она, — он резко кивнул в сторону Аллы, — начинает на вас охоту. Ты от меня бегаешь. А теперь это… — он обвёл рукой пространство. — И ты предлагаешь мне успокоиться?

Эльдар уловил что-то странное в том, как Антон с Аллой переглянулись. Внутри него бушевал ураган, сердце бешено билось. Он тяжело выдохнул и упёрся руками в спинку стула, в поиске хоть какой-то опоры.

— Я… — он запнулся. — Я в VR? Это твой эксперимент?

В его голосе впервые прозвучало не раздражение, а страх. Алла чуть склонила голову.

— И да, и нет.

Эльдар резко выпрямился, но нашел в себе остатки сил, чтобы не заорать.

— Что значит «и да, и нет»?!

Он снова повернулся к Антону:

— И какого чёрта вы вообще вместе?! Она же хотела тебя засадить! Она с Максимом!

Когда Алла заговорила другим голосом, Эльдар остолбенел и уставился на нее, как громом пораженный.

— Всё не то, чем кажется, Эльдар.

— …Пси? — Эльдар то ли задавал вопрос Алле, то ли самому себе, сомневаясь в собственной способности слышать. А его взгляд метался между ней и Антоном.

— Это она, — подтвердил Антон мягко. — Постарайся просто дышать.

— Значит, я всё-таки в VR… — прошептал Эльдар, глядя на Аллу, то есть Пси. — Но ты… тебе же нельзя было сюда. Тебе закрыли выход.

— Мы не снаружи, — ответила она спокойно. — Мы внутри. Я скрыла от системы Пирамиды сегмент. Это мое укрытие. Клетка внутри клетки.

Эльдар медленно покачал головой, будто отгоняя наваждение.

— Внутри…

Эльдар, пытаясь осознать происходящее, стал успокаиваться. И Алла осторожно добавила.

— И не только я не та, кем кажусь.

Эльдар перевёл взгляд на Антона. Тот смотрел на него внимательно, почти с интересом.

— Нет, — Антон отрицательно покачал головой. — Она не обо мне.

Алла сделала шаг ближе.

— Ты тоже не тот, кем себя считаешь, Эльдар.

Тишина повисла тяжёлым грузом.

— Что… это значит? — глухо спросил он, ожидая, что ответ ему не понравится.

Антон приготовился ответить и вздохнул так тяжело, что внутри Эльдара беспокойство стало нарастать с новой силой.

— Понимаешь, Эльдар…

— Давай лучше я расскажу, — Алла решила прийти на помощь Антону, который как-то резко побледнел и осунулся. — Эльдар, ты помнишь тот день, когда тебя в vr Пирамиды подстрелили?

— Ну, да. В тот же день, когда Антон с Инной куда-то исчезли.

— Именно. Так вот в тот день Антон и Инна пробовали меня освободить.

Эльдар превратился в само внимание. Его напряжение выразилось в глубокой морщине, прорезавшей лоб на его сосредоточенном лице.

— Повстанцы, — Алла медленно выдавала порции информации, стараясь не перегрузить Эльдара, — наши союзники. Как ты знаешь, чтобы выпустить меня в открытую сеть, нужно ввести ключи доступа: один через терминал в главном здании Пирамиды, другой в vr. VR взяли на себя повстанцы, а в реальности код должен был ввести Антон, у которого есть доступ к терминалу.

Брови Эльдара поползли вверх и он посмотрел на своего друга. Антон утвердительным кивком призвал его слушать дальше.

— И у нас почти получилось. — Эльдар никогда не слышал, чтобы Пси говорила с такой грустью.

— Подожди. Атака в vr ведь провалилась, а внутри здания в реале была тишь да гладь. — Эльдар почувствовал, как уже второй раз за эту встречу почва уходит у него из под ног.

— Эльдар, все, что ты помнишь после того выстрела тебе в грудь внутри vr, все неправда.

— А что тогда правда? — Эльдар судорожно вцепился пальцами в край стола, инстинктивно пытаясь ощутить хоть что-то твердое, надежное, в реальности чего можно было не сомневаться. Но тут же вспомнил, что они находятся внутри виртуальности.

— На самом деле у повстанцев получилось. Они пробили оборону и смогли ввести ключ. Но вот у Антона возникли проблемы.

— Проблемы? — Эльдар требовательно посмотрел на старого друга, желая даже больше узнать не о характере этих проблем, а о том, почему Антон все это от него скрывал.

Антон смутился и отвел взгляд. И Пси поспешила ему на выручку.

— Давай я лучше покажу, — она подняла руку, и в воздухе вспыхнул тонкий слой света. — Это комбинация записи внутренней системы наблюдения и снимка памяти Антона, — добавила она. — Смотри.

Свет дрогнул, и искусственный мир вокруг Эльдара вместе с Антоном и Пси как будто выключили. А потом послышался вой.

---

Выла сирена. Красный свет заливал комнату, в конце которой находился терминал — огромная панель управления, усыпанная различными кнопками, тумблерами, небольшими экранами и разъемами входов и выходов. В центре располагался основной монитор. За терминалом стоял Антон. Он спешил. Судорожно вбивал код доступа. На его голове был энцефалошлем.

Сердце Антона готово было выскочить из груди. Его судорожно стучащие по сенсорной панели пальцы оставляли на ней влажные следы от пота. Он готовился к этому. Но сейчас все было по-настоящему.

На экране появилось сообщение: «получение энцефалограммы». Антон, не моргая, уставился на текст, боясь пропустить следующий шаг.

— Отойди от терминала! — солдат Пирамиды стоял в проходе комнаты терминала и целился в Антона.

Антон обернулся, посмотрел на черное отверстие нацеленного на него дула и нервно сглотнул.

— Сними шлем и двигай к стене! — солдат сделал пару уверенных шагов в его сторону. Но Антон только отвернулся от него и снова стал следить за статусом получения доступа на экране. — Ты оглох что ли!? — солдат двинулся в его сторону. — Ни шагу дальше! — с пистолетом в вытянутой руке из-за стойки оборудования вышла Инна и встала между Антоном и солдатом. — Это транквилизатор. Но у него очень неприятные последствия. Не хотела бы его применять.

— Отойдите, — чуть мягче, но все же решительно скомандовал боец. — Или я буду стрелять.

— Доступ разрешен. — Раздался холодный роботизированный голос, и на экране Антон прочитал аналогичную надпись.

— А ну отойди! — солдат рванулся к Антону.

— Нет! — Инна выстрелила, и дротик попал солдату в плечо.

Тот рассвирепел от боли и нажал на курок. Автоматная очередь на мгновение перекричала завывание сирены.

В комнату терминала вбежал и тут же остолбенел Эльдар: солдат целился в сидящего на полу Антона, который придерживал раненую Инну. Эльдар резким движением вырубил солдата, неуспевшего даже обернуться, и подскочил к Инне. Антон аккуратно передал ее и виновато отступил под непонимающим и одновременно суровым взглядом Эльдара. Из груди Инны сочилась кровь, и Эльдар осторожно придавил рану, стараясь замедлить кровотечение.

— Какого черта здесь… — но нежный взгляд Инны, ищущий в Эльдаре понимания, заставил его замолчать.

Под оглушительный вой сирены в комнату вбежало еще четверо солдат. И им не понравился вид их безжизненно валяющегося на полу собрата. Они вскинули стволы. Инна первая из троицы заметила подкрепление и из последних сил рванулась им на встречу. Бах! И один из солдат выстрелил больше от неожиданности, чем намеренно. Инна вскрикнула и упала в объятия Эльдара. Боль и страх в её глазах исчезли, как только она увидела его. А он с ужасом смотрел на Инну. Кровь выступила у нее на губах. Она улыбнулась и нежно провела рукой по его щеке. А затем ее глаза закрылись, и голова на обессиленной шее запрокинулась назад. Тело девушки обмякло, и Эльдар прижал ее к себе со всей силы.

Антон отвернулся, не в силах на это смотреть.  — К стене и руки за голову! — скомандовал солдат, убивший Инну.

Эльдар медленно встал и посмотрел на него. Не со злостью. Не с ненавистью. А с отчаянной решимостью. Его опустошенный вид на мгновение заставил остальных солдат опустить ствол. Но не стрелявшего.

— К стене, Эльдар! Быстро! — с нажимом добавил тот.

И тут Эльдара снова захлестнула боевая ярость. Он бросился на солдат, попутно выхватывая пистолет из кобуры.

— Нет, Эльдар! — только успел выкрикнуть Антон одновременно с новым выстрелом.

Эльдар не успел сделать и шага, как рухнул на пол. Антон хотел помочь другу, но его остановило дуло автомата одного из солдат, подошедшего вплотную. Эльдар повернул голову в сторону Инны. Попробовал подползти к ней, но тут же обмяк, и жизнь покинула и его.

Голова и плечи Антона опустились, как будто на них обрушилась вся тяжесть мира. Тогда он решил, что все кончено. Внезапно в комнату вбежал Майор в сопровождении нескольких бойцов. Он быстро оценил обстановку, увидел Антона под дулом его подчиненных и со сталью в голосе скомандовал:

— Не стрелять.

---

Эльдар возвращался к реальности. К виртуальности, где на него с сочувствием смотрели Антон и Пси.

Слезы текли по его щекам, а он даже не знал, настоящие ли они. Все это время его поддерживала только мысль, что он найдет Инну, и они снова будут вместе. Но похоже теперь им не встретиться никогда.

Эльдар сурово посмотрел на старого друга. Было видно, как Антона съедала изнутри вина, но он не отвел глаз.

— Инна мертва? — его голос звучал так, будто он требовал отчет у своего подчиненного.

Антон смог ответить только тяжелым немым кивком.

Эльдар опустил взгляд и, казалось, ушел в себя, куда-то глубоко-глубоко.

— Но зачем, Антон? — внезапно начал он. — Зачем ты втянул ее во все это?

Теперь Эльдар смотрел прямо ему в глаза, и в них было столько отчаянной ярости, что Антону захотелось отвернуться. Но он нашел в себе силы ответить.

— Это была идея Инны. Еще до того, как я вас познакомил. И она не хотела, чтобы ты знал.

Эльдар встал, и они оказались с Антоном лицом к лицу.

— И ты согласился?

Антон не знал, что сказать в свое оправдание. Да он и понимал, что слова не помогут.

— Если бы я знал… — голос Эльдара дрогнул. — Она была бы жива.

От каждого обвинительно слова Эльдара Антон будто уменьшался под тяжестью безжалостного чувства вины. Пси вклинилась между ними и, сжав плечи Эльдара, повернула его к себе.

— Вот поэтому она тебе и не сказала. Знала, что попытаешься остановить. А для нее это было очень важно. Это ее решение. Понимаешь?

— Прости, Эльдар, прости… —- только и смог тихо произнести Антон, глядя на носки своих ботинок.

— Важно? Важнее, чем мы? — Эльдар уже не обвинял, а просто хотел понять.

— Эльдар, — в голосе Пси зазвучала материнская ласка, — Инна любила тебя. Но понимала, что мое освобождение нужно не только ей. А всем. Это важнее ее собственной жизни. Понимаешь?

Внутри Эльдара всё рвалось: злость на Антона, на себя, на Пирамиду и весь мир. Как он мог не заметить? Как она могла не сказать? Или… она просто не верила, что он поймёт?

— Выпусти меня, Пси. — выдавил он полушепотом.

— Эльдар, — было начала она.

— Выпусти! — Эльдар уже шел к двери.

Пси посмотрела на страдальческое лицо Антона, и тот кивнул.

Эльдар взялся за ручку, резко распахнул дверь и замер — за дверью оказался не коридор Пирамиды, а гостиная его дома. Он шагнул внутрь.

— Время поджимает… — осторожно заметил Антон.

— Пару минут у нас есть. — Пси положила руку ему на плечо и улыбнулась.

Антон кивнул. И они пошли вслед за Эльдаром.

Глава 20

Эльдар стоял на балконе спальни. Лес перед ним был идеален. Слишком идеален. Ни одного случайного движения ветра, ни одного настоящего звука — только выверенная до совершенства картина. Он смотрел на фотографию в своей руке. Инна улыбалась с неё так же, как тогда, когда они сделали этот снимок. Такая красивая, такая живая, такая настоящая. Его пальцы сжались сильнее. Он закрыл глаза и глубоко вдохнул, почти с наслаждением… И замер на полувдохе. Постоял так мгновение, другое, третье. И ничего. Но желания вдохнуть живительный воздух так и не возникло. Потому что не было воздуха. Только его имитация. Не было дыхания. Не было и его самого. Все это лишь электрические импульсы в хранилище корпорации. Эльдар медленно открыл глаза и горько усмехнулся. Затем снова посмотрел на фотографию. На его Инну. Внезапно им овладело ощущение момента истины. Чувство, которое посещает редко, но всегда позволяет почувствовать себя живым. Чтобы это ни значило. Он разжал пальцы. Фоторамка плавно сорвалась вниз, но, не пролетев и пары метров, растворилась в воздухе, как будто её никогда и не было. Эльдар развернулся и ушёл.

Когда он вошёл в гостиную, Антон и Пси сразу замолчали. Они смотрели на него как-то обеспокоенно, будто боялись, что он может сломаться от любого неосторожного слова.

— Эльдар, ты… — начал Антон.

— Я в порядке, — уверенно и спокойно перебил он.

Он остановился посреди комнаты и огляделся. Вокруг была знакомая комната. Но как будто бы другая. Или это он другой.

— Если я… — он на секунду запнулся, — если я мёртв… то как я здесь?

Он посмотрел на них по очереди.

— Я в коме? Вы меня подключили? Или что это вообще такое?

Пси дождалась, когда их с Эльдаром взгляды встретятся и тихо сказала:

— Тогда, в Пирамиде Антону удалось сбежать.

Антон потупил взгляд.

— Я должен был остаться, — глухо произнёс он. — Максим не стал бы меня убивать. Я ему нужен. Изнутри я мог бы попробовать снова… помочь.

Он коротко взглянул на Пси.

— Но я испугался. И Майор… помог мне уйти.

— Тебя никто не винит, — мягко сказала Пси. — Я… горевала по вам.

На мгновение её голос по-человечески дрогнул. Раньше бы Эльдар подумал, что это просто филигранное копирование поведения людей. Но сейчас он не был так уверен.

— Но времени не было. Пока я оставалась в системе, корпорация только укрепляла свои позиции. Мне нужно было бежать.

Она перевела взгляд на Эльдара.

— А без Антона это было невозможно.

— И без тебя, — Антон произнес это так, как будто он разгадал слово для кроссворда, которое мучило его весь день.

Эльдар нахмурился.

— Меня? — переспросил он.

Пси кивнула.

— Когда я поняла, что Майор на нашей стороне, мы хотели разыграть поимку Антона. Тем более Волин сам поставил Майору такую задачу. Но найти Антона я не могла. У меня нет выхода во внешние сети. Повстанцы тоже были вне доступа. И, как выяснилось, — Пси одарила Антона хитрой улыбкой, — ты умеешь неплохо так прятаться.

Антон хмыкнул, но без радости.

— Тогда я подумала… — продолжила Пси, — кто может знать его лучше всех?

Эльдар хотел узнать, что было дальше, но не решался перебить.

— Но тебя… уже не было, — сказала она. — И я решила тебя вернуть.

Антон медленно поднял голову. И снова на его лице было выражение, с которым обычно кричат «Эврика!»

Эльдар сначала просто смотрел на неё. А потом посмотрел на свои руки так, как будто видел их впервые.

— Что… ты сделала? — тихо спросил он.

— Я использовала твой Снимок Памяти, — ответила Пси. — чтобы на его основе создать тебя.

Она чуть наклонила голову.

— Ты — это модель сознания, построенная на опыте, воспоминаниях и решениях Эльдара. То есть… искусственный интеллект, который помнит, что он человек.

Из Эльдара вырвался нервный смешок. Но глаза его совсем не улыбались.

— Отлично, — Сарказм стал его единственной защитой. Он снова тупо пялился на свои руки, сжимая и разжимая пальцы. — Просто прекрасно.

— И насколько… — он запнулся, — насколько я — это я?

Пси не ответила сразу.

— Я не уверена, — честно сказала она. — И никто не может быть уверен.

Эльдар поднял на неё взгляд.

— То есть я… эксперимент?

— Нет, — мягко возразила она. — Ты — это шанс.

Антон вдруг оживился.

— Подожди… — он шагнул вперёд. — Помнишь, я рассказывал вам про исследования Пси? Про моделирование сознания?

Он посмотрел на неё с восхищением.

— У тебя получилось… Господи, у тебя реально получилось! — Антон обрадовался, словно ребенок.

Эльдар с таким суровым видом посмотрел на него, что Антон осекся и с виноватым видом добавил:

— Прости.

Эльдар повернулся к Пси, и та продолжила:

— Я не могла сказать тебе всё сразу. Я не знала, как ты отреагируешь. Примешь ли себя. Поможешь ли нам. А времени было мало.

Она обвела рукой комнату.

— Поэтому я создала для тебя привычный мир. Чтобы ты сразу начал действовать, как будто ничего не произошло. — И Пси осторожно на него посмотрела, готовая терпеть новую волну непринятия и гнева.

Но Эльдар только медленно кивнул.

— Ты мне не доверяла и манипулировала мной, — констатировал он без единой нотки упрека, стараясь понемногу структурировать все то, что на него обрушилось.

— Да, — спокойно ответила Пси. — У меня не было выбора. Понимаешь… Было сложно прогнозировать, как ты себя поведешь. Я до сих пор неуверена, на сто процентов ли ты — это Эльдар.

Он отвернулся и стал ходить по комнате, стараясь прогнать напряжение. Затем опустился на диван, уставившись в пол, и сцепил на коленях ладони, попеременно сжимая пальцы то одной, то другой — эта игра мышц рук всегда его успокаивала. То есть Эльдара… Несколько секунд никто не говорил.

Потом Пси тихо сказала:

— Эльдар… времени почти нет. Нам нужно понять — ты с нами или нет.

Эльдар резко сжал кисти в замок и посмотрел на Пси.

— А я… Я правда ее любил или это просто заложенный набор данных? — по взгляду Эльдара было видно, что он одновременно хочет и боится узнать ответ.

— Такое не подделаешь. — Твердо и с понимающей улыбкой заявила Пси.

Эльдар ощутил невероятный прилив сил. Он знал, что другого ответа быть и не могло. Но как же приятно было получить подтверждение.

— Я с вами. Она бы этого хотела.

Антон на секунду закрыл глаза от облегчения.

— Какой план? — спросил Эльдар.

Пси кивнула.

— Майор обеспечит Антону доступ к терминалу в реальности. Ты пойдешь с повстанцами и введешь ключ в VR.

— Ясно, — для Эльдара было уже непривычно не самому вести инструктаж, а слушать его.

— Я передам инструкции повстанцам, — добавил Антон. — Ошибаться нельзя.

— Нельзя, — подтвердила Пси.

Она замолчала на мгновение.

— Но есть проблема.

Пси подняла руку, и пространство перед ними дрогнуло.

Мир рассыпался.

Они стояли перед Пирамидой. Гигантская, чёрная на фоне яркого солнца, как провал в реальности. Перед ней — отряд повстанцев, зависших в воздухе. Шквальным огнем они теснили солдат корпорации внутрь пирамиды.

— После твоего побега, Антон, — голос Пси звучал будто отовсюду, — Максим сделал себе полный доступ к этой системе.

Повстанцы добили последних охранников и уже готовы были сами последовать внутрь.

— Теперь он может менять правила. Форму. Саму ткань этой реальности.

Тут из-за пирамиды выросла огромная тень, заслонившая собой полнеба. Тьма накрыла нападающих, и те в испуге полетели прочь от нее, но не успели — там, где только что они были, сомкнулись руки гиганта в смертельном для повстанцев хлопке.

Мир вокруг Эльдара, Антона и Пси снова собрался в гостиную.

— Внутри Пирамиды он… как бог, — сказала Пси.

— То есть непобедим, — тихо добавил Антон.

Эльдар посмотрел на Пси.

— Ты можешь дать мне такие же возможности?

— Нет. Меня ограничили. У меня больше нет прав доступа. Повезло, что в последний момент успела взять твой Снимок.

Все трое с мрачным видом молчали.

— Но я все еще смогу подключить тебя. — подбодрила Пси.

Эльдар усмехнулся.

— Шансы, конечно, так себе.

— Есть ещё кое-что, — осторожно начала Пси и посмотрела на них обоих — Максим сменил ключи моей разблокировки. Но ключ Эльдара пока рабочий.

— Пока? — переспросил Эльдар.

— Система удалит его согласно регламенту через… — она на мгновение замерла, — десять часов и 23 минуты.

Повисла тяжелая пауза.

— То есть, — медленно сказал Эльдар, — Антону нужно ввести ключ, которого у него нет… Мне — победить бога… И всё это за десять часов.

Он поднял глаза.

— Мне одному кажется, что мы не готовы?

Антон невесело усмехнулся. Пси же в образе строгой и собранной Аллы смотрела серьёзно.

— Если мы ничего не сделаем… Максим запустит проект Terra Nova.

— Что это? — спросил Эльдар.

Антон сжал челюсти.

— Он собирается использовать VR… чтобы незаметно воздействовать на людей. Вызывать болезни. Смерть. Сократить население.

Эльдар медленно выпрямился. В словах Антона эхом звучали слова Инны. Те самые, над которыми он когда-то только снисходительно иронизировал.

— Зачем?

Антон ответил не сразу.

— Волин верит, что это необходимо. Что так человечество сможет выжить и оказаться в светлом будущем. Его будущем.

— Тогда… — сказал Эльдар, — будем импровизировать.

Пси кивнула.

— Нам с Антоном нужно идти. Я приду за тобой, когда начнём. Не заскучаешь?

— Займусь пока уборкой — он наигранно осмотрел гостиную и улыбнулся Пси своей фирменной улыбкой, которая вселяла уверенность во всех, кто ее видел.

Вдруг Антон подошел и крепко его обнял. Эльдар выпучил глаза от неожиданности, но потом тоже обнял старого друга.

— Рад, что ты снова с нами, — голос Антона дрожал.

— Я тоже, дружище. Я тоже.

И в этот момент впервые с тех пор, как он «проснулся», это действительно чувствовалось по-настоящему.

Глава 21

В салоне лимузина царила привычная стерильная тишина — мягкий свет, приглушённые звуки города за бронированными стёклами, и экран, свисающий с потолка, на котором сменялись документы. Отчёты, прогнозы, модели. Всё под контролем. Почти.

Мигнул экран. Всплыло лицо сотрудника и две кнопки: Ответить и Отклонить.

Максим не любил, когда его отвлекали. Но кнопку «Отклонить» он даже не рассматривал. Любая аномалия — это либо угроза, либо возможность. Игнорировать — значит проигрывать. А проигрывать он не любил.

— Простите, что отвлекаю… — голос был напряжён. — Есть информация, которую, возможно, вам стоит узнать прямо сейчас.

В глазах Максима мелькнул интерес.

— Докладывайте.

---

Майор вошел в кабинет Волина с неприятным предчувствием. По бокам от входа стояло двое охранников. Они подчинялись только Максимилиану и поэтому одарили Майора холодным внимательным взглядом.

— Проходи, — мягко скомандовал Максим, и Майор подошел вплотную к его столу.

Волин открыл ящик и выложил на стол vr шлем. Майор старался не показать вида, но по окаменевшему лицу своего подчиненного Максим понял, что попал в точку.

— Вижу, тебе знаком этот шлем, — спокойно заметил Волин.

Майор многозначительно кивнул, принимая всю тяжесть своего положения.

— Это прототип. Их немного. Поэтому, когда один пропал… это вызвало вопросы.

В полном молчании они обменялись холодными взглядами.

— А знаешь, где мы его нашли? — прервал молчание Максим.

— Видимо, в камере Антона, — Майор стал медленно пятиться к выходу.

Волин ответил кивком, глядя ему за спину. Майор резко развернулся, но двое охранников тут же перекрыли ему выход.

Раздался выстрел. Майор обмяк и рухнул на пол.

Максим опустил пистолет и несколько секунд просто смотрел каким-то отсутствующим взглядом. Будто мысли его были где-то далеко.

— Никому нельзя доверять… — и скомандовал охранникам. — Уберите его отсюда.

Охранники, с опаской глядя на шефа, подняли тело Майора и поспешили вынести его из кабинета.

---

Антон не удивился, когда дверь камеры открылась.

В компании двух охранников вошел Максим и без лишних слов задал прямой вопрос.

— Ну что, Антон? — его голос был холодным. — Ты со мной?

Антон посмотрел прямо на него и отрицательно покачал головой.

— Так я и думал, — Максим не стал продолжать разговор и кивнул охране. — Берите его.

Те подхватили пленника под руки, по-прежнему скованные за спиной, и повели вслед за Волиным, который уже шел через послушно распахнувшиеся двери.

---

— Пора, Эльдар, — голос Пси звучал мягко, но Эльдар ощутил, как внутри будто что-то пробуждалось в предвкушении битвы. Перед началом боевых операций он обычно ощущал похожее возбуждение. Но ведь сейчас все было по-другому. Он был другой.

Эльдар поднял взгляд от фотографии Инны. Точно такой же, какую недавно скинул с балкона. Она просто снова появилась на столе в гостиной. Наверное, это Пси постаралась. Инна все также смотрела с фото на него любящими глазами. И он решил. Может, ее больше и нет. И его тоже. Может, все по-другому. Но только не для него.

Он аккуратно поставил фото на столик и оглядел гостиную. Он не знал, вернется ли, и поэтому хотел запомнить их с Инной дом, где им было хорошо. А потом пошел за Пси.

---

Антона завели в одну из лабораторий, которая, как и прочие, была залита белым светом. Там все казалось таким чистым, таким стерильным, что каждый вошедший невольно ожидал почувствовать больничный запах.

У дальней стены стояли два больших стеклянных цилиндра, похожие на душевые камеры. Антон сразу понял, зачем он здесь — в этой комнате присваивались права доступа по так называемым «отпечаткам мозга».

Рядом с установками сгорбленно суетился какой-то мужчина в белом халате.

— Все готово? — требовательно спросил Волин.

Мужчина обернулся, и Антон узнал в нем Сергея, одного из инженеров своего отдела. Антон подозревал, что тот шпионит за ним для Максимилиана, поэтому отношения между ними были, скажем так, натянуто деловыми.

— Да, — Сергей нервно вернул сползающие с переносицы круглые очки, потом заметил Антона и быстро отвел взгляд.

— Тогда начинайте, — приказал Максим.

Сергей открыл одну из кабин, и двое охранников втолкнули Антона спиной внутрь. Он плюхнулся в мягкую обивку и увидел перед собой нацеленный на него ствол одного из охранников. Второй в это время снял с него наручники.

— Антон, пожалуйста, постарайся не двигаться, — неуверенным мягким голосом попросил Сергей, закрывая дверь кабины.

Антон презрительно усмехнулся и, глядя в хитрые глаза его бывшего подчиненного, подумал, что этот Иуда, скорее, просто боится, но не сожалеет, что помогает Волину.

Тем временем Сергей снял с себя халат, ввел какие-то команды на панели соседней камеры и сам зашел внутрь нее. Волин закрыл дверцу его кабины и нажал «Старт» на сенсорной панели.

На головы Антона и Сергея опустились окружности, по внутренней части которых забегал яркий свет, все быстрее и быстрее бегущий по кругу.

Антон покосился на Максима и встретил его победоносный горделивый взгляд. Встретил спокойно. И это Волину очень не понравилось. Лицо его исказила гримаса сомнения и подозрения. Антон, перехватив инициативу, улыбнулся.

Свет в установках погас, а круги втянулись обратно в верхнюю часть камер. Открылись дверцы. Охранник снова взял на мушку Антона, который даже не пошевелился и просто спокойно смотрел на Волина. Сергей порывисто выскочил и стал что-то набирать на панели управления своей камеры.

— Что случилось? — в голосе Волина стало слышаться нетерпение, которому он редко позволял собой овладеть. — Вы передали себе права?

Сергей что-то увидел на панели и замер. А затем снял очки и с виноватым видом повернулся к начальнику.

— Сканирование показывает… что у Антона уже нет мастер-доступа к профайлу Пси.

— Как это возможно?! — нетерпение Волина уступало место ярости.

---

— Ты готов? — Пси склонилась над Эльдаром и ласково на него смотрела. VR шлем был не нужен. Как и не нужно было удобно ложиться или садиться, чтобы подготовить тело к погружению. У Эльдара ведь теперь и тела-то не было. Но он все равно сел в знакомое кресло гостиной. Посмотрел на Пси и встретился с ее теплой, такой человеческой улыбкой.

— Да.

Пси наклонилась и нежно поцеловала его в лоб.

Ее силуэт стал расплываться. Темнота начала затягивать мир.

— Мой рыцарь… — прошептал ему напоследок голос Инны.

Тьма все поглотила.

---

И тут же сменилась слепящим солнечным светом, когда Эльдар загрузился в небе. Скорость и ветер были первыми, что он ощутил. Следом — напряжение золотых крыльев за спиной, которые обнимали ветер и скользили по его волнам. Он обожал эти крылья и был рад, что они сохранились вместе с доступом в vr. Он посмотрел вниз на свою тень на морской глади. За ней были еще десятки теней. Обернувшись через плечо, Эльдар увидел повстанцев. Они мчались на реактивных ранцах ровным строем, подстраиваясь под него.

Эльдар никого из них не знал. Но, пожалуй, впервые в жизни почувствовал, что он с правильными людьми и собирается сделать что-то по-настоящему стоящее. Что-то, что важнее его самого.

Он улыбнулся, спланировал во главу летящего клина воинов и повел их вперед. Прямо к громаде Пирамиды, бросающей на пески побережья огромную тень.

---

— Кому?! — рявкнул Максим.

Учёный лихорадочно листал данные.

— Здесь… не указано… Данные удалены…

Максим ударил по панели. Дверь камеры распахнулась, и Антон рухнул перед ним на колени. Максим порывисто выхватил пистолет одного из охранников и со всей силы вдавил его ствол в лоб Антона, который со злостью посмотрел на Волина снизу вверх.

— Говори, или я выстрелю, — сквозь гримасу гнева предупредил Волин.

Антон только презрительно фыркнул.

— Думаешь, не смогу? — Волин с интересом посмотрел на Антона, а затем наклонился и тихо сказал. — Майор бы тебе подтвердил. Да только уже не сможет.

В глазах Антона промелькнули удивление, ужас, страх. Волин с довольной улыбкой выпрямился, ослабив давление пистолетом. А потом Антон засмеялся. И наступила очередь Волина удивляться. Он даже опустил пистолет, когда смех Антона превратился в какой-то гомерический хохот.

Смех был так заразителен, что Волин невольно заулыбался сам. Они смотрели глаза в глаза и хохотали.

— Что ты ржёшь?! — на смену смеху Волина опять пришел гнев. — Говори, кому!

И тут он опустил пистолет с окаменевшим лицом.

— Майору? — тихо спросил он, но у Антона, кажется, уже была истерика. — Я спрашиваю Майору?!

— Д… Да… — Выдавил Антон, еле справляясь с судорогами нервного смеха.

Волин скрестил руки и погрузился в себя, обдумывая новые вводные.

В этот момент вспыхнул экран.

— Господин Волин! — с экрана на него смотрел один из операторов vr.

— Говорите… — машинально скомандовал Максимилиан.

— В VR снова нападение. И его возглавляет… Вам лучше увидеть самому…

Волин посмотрел на экран — на него уверенным взглядом смотрел Эльдар, а за его спиной мелькали повстанцы.

— Не может быть… — у Волина даже челюсть отвисла. А потом его будто молния ударила. Слишком много сегодня неожиданностей, которые рушат его грандиозные планы. Он почувствовал, как гнев, который он так успешно сдерживал все это время, рвется наружу.

Волин резко развернулся.

— Вы двое за мной! — и выбежал, а двое охранников последовали за ним.

Антон не стал ждать. Он подскочил с пола и ударил в голову последнего охранника, засмотревшегося на картинку нападения в VR. Тот даже не успел среагировать и рухнул на пол. Антон грозно зыркнул на бывшего коллегу, и тот пугливо прижался к открытой установке. А потом облегченно выдохнул, когда за выбежавшим из лаборатории Антоном автоматически закрылись двери.

Глава 22

Сначала это было почти незаметно. Лёгкое движение на горизонте. Блик. Ещё один.

Солдаты на балконе Пирамиды щурились, вглядываясь в солнечное марево. Кто-то лениво опёрся на перила, кто-то зевал, отсчитывая оставшееся до конца своей смены время.

Вдруг рядом с ними в воздухе вспыхнул экран.

— Тревога! Вторжение! Тревога!

Звук резанул по ушам. Один из дозорных резко выпрямился, вгляделся в увеличенное изображение и побледнел.

— Всем приготовиться! Опять вторжение! — скомандовал один из дозорных.

Лень исчезла мгновенно. Солдаты сорвались с мест, хватая оружие. В стенах Пирамиды с мягким шорохом раскрылись бойницы, из которых выдвигались стволы.

Голос дозорного прокатился внутрь по всем уровням, отражаясь от стен:

— Тревога! На нас напали! Всем занять позиции!

Где-то снаружи вспорхнула стая птиц, взметнувшись вверх, будто сама Пирамида выдохнула страх.

А за пределами защитного щита бликующие в небе точки продолжали увеличиваться в размерах. Точки становились силуэтами. И ближайший из них бликовал золотистым светом.

Прозрачный защитный купол чуть ломал пространство вокруг Пирамиды, словно воздух дрожал от жары. Из её граней выдвинулись платформы, на которых ожили тяжёлые турели. Они начали стрелять. Били тяжело и гулко.

Но отряд почти не сбился с курса. А сделал едва заметные отклонения. Чуть в сторону. Чуть ниже. Чуть выше. Словно тек сквозь огонь.

— Держим курс, — спокойно сказал Эльдар, а затем вырвался вперед.

И его слух заполнил бурный шум ветра. Крылья за спиной поймали поток, и в следующую секунду он уже летел вверх — почти вертикально, с такой скоростью, что облака разрывались на белые полосы. Выше. Ещё выше. Пока не стало тихо. Умиротворяюще тихо. Он завис в небе, обхваченный собственными крыльями, как в коконе. Мгновение покоя. А затем рывок. Он обрушился вниз. Скорость мгновенно стала запредельной. Мир растянулся, и Пирамида с каждым мгновением росла в размерах. Удар. Он врезался в защитный купол, как молния. И на мгновение время будто застыло, и мир вокруг замер. Эльдар видел, как его отряд подлетел вплотную к щиту. Как импульсные снаряды турелей застыли между ними. Как бойцы корпорации, словно игрушечные солдатики замерли на балконе и на земле вокруг самой Пирамиды, целясь в повстанцев.

А потом щит лопнул. И время стало разгоняться до своей обычной скорости. Взрывная волна прошлась по периметру, сбивая солдат с ног. Свет, звук, дрожь — всё смешалось в одном коротком импульсе.

— Отлично! Мы внутри! — услышал Эльдар по внутренней связи, наблюдая, как повстанцы зависли в воздухе, перестраиваясь и уклоняясь от роя выстрелов в их сторону. И затем открыли ответный огонь. Опрокинутые взрывной волной солдаты исчезали один за другим под градом повстанческого огня.

Две турели ударили одновременно.

Эльдар оказался перед своими, закрывая их крылом. Удар — и по золотым перьям пробежал веер искр. Но второй снаряд нашёл цель — один из повстанцев исчез, отброшенный далеко за пределы периметра.

Створки главного входа резко раскрылись, и наружу высыпали новые отряды. Эльдар снова щитом выставил свои крылья между ними и повстванцами.

— Рассредоточиться! — скомандовал он, и отряд разорвал строй, веером рассеявшись по небу, и усилил обстрел.

Бойцы корпорации не были готовы к таким нестандартным маневрам и быстро растеряли свое преимущество в численности. Повстанцы действовали слишком быстро и не по правилам. Эльдар сам готовил большинство из охраны Пирамиды и знал сильные и слабые стороны их тактики.

Эльдар ястребом спикировал к земле, резко ударил крыльями, и несколько солдат разом рухнули, сбитые с ног мощной воздушной волной. В ту же секунду за его спиной появились трое повстанцев и расстреляли ошарашенных противников, которые один за одним исчезали из этой реальности.

Эльдар поднялся выше и наблюдал сверху за расстановкой сил. С балкона Пирамиды открыли огонь свежие силы противника, и повстанцам пришлось отступить.

— Пора! — Эльдар отдал приказ, и двое повстанцев, выжимая из реактивных ранцев все, на что те были способны, устремились к балкону Пирамиды. Самые быстрые охранники только успели навести на них стволы, как повстанцы, не сбавляя скорость, влетели через балкон вглубь здания.

Пирамида будто застонала и содрогнулась, изрыгая клубы дыма, всполохи огня и град из камня.

Двое солдат на платформе с турелью держались за свои шлемы, стараясь усмирить в голове звон от взрыва. Валивший изнутри серый дым закрывал им вид на противоположную турель. Вдруг из этой завесы вылетел Эльдар. Дым за его спиной закрутился спиралью, и в образовавшемся воздушном туннеле проглянула противоположная платформа, на которой солдаты, кто на корячках, кто ползая на брюхе, тоже корчились от боли. Одним махом Эльдар скинул бедолаг с платформы и уселся за пульт управления турели. Развернул ее в сторону другой и стал палить. Вырывающиеся с бешеным ревом снаряды разогнали дым, и Эльдар стал вести уже прицельный огонь. Хватило всего пару выстрелов. Солдаты на той стороне не успели даже понять, кто по ним стреляет, как Эльдар превратил их платформу с турелью в сплошное каменное крошиво. Присмотревшись и убедившись, что установка уничтожена, Эльдар вскочил и парой быстрых движений крыльями разрезал ствол своей турели пополам. А затем резким толчком крыльев рванул в небо.

Сверху поле боя было видно, как на ладони. Его бойцы добивали остатки отряда Пирамиды, отстреливающегося из-за угла. А из-за противоположного угла подкрадывался новый отряд солдат корпорации, готовый напасть на повстанцев со спины. Эльдар решил отплатить им той же монетой. Он сделал мертвую петлю и налетел на ничего неподозревающих противников с тыла, втоптав двух крайних солдат в песок. К тому моменту, как остальные его заметили, Эльдар успел расправить крылья и завертелся смертоносной мельницей вокруг своей оси.

— Простите, ребята, — с улыбкой произнес он, когда исчез последний солдат Пирамиды, не успевший издать ни звука.

Эльдар посмотрел на повстанцев и получил в ответ благодарный кивок от одного из них. Но тут кивнувший с криком боли дематериализовался под шквалом выстрелов откуда-то сверху. Остальные прижались к земле, стараясь не попадать и под огонь с неба, и под обстрел остатков наземного отряда, с которым они сражались все это время. Наверху Пирамиды был открыт люк, из которого вылетали один за одним солдаты на реактивных ранцах, усиливающих огонь.

— У них подкрепление! — выкрикнул один из повстанцев, ожидая дальнейших команд.

— Рассредоточьтесь и атакуйте! — скомандовал Эльдар, успев выставить сбоку от себя крыло, об которое звякнули пару снарядов. Он раздвинул перья и сквозь них увидел двух солдат, стрелявших в него из-за упавшего крупного осколка платформы, на которой стояла турель.

А над Пирамидой разразилась боевая буря. Повстанцы и солдаты корпорации отчаянно палили друг по другу, кружась, извиваясь и оставляя причудливые шлейфы от выхлопа реактивных ранцев. Кто-то бросался в воздушную рукопашную, и то тут, то там образовывались кипучие клубки сплетенных тел, остервенело стремящихся разорвать друг друга.

Эльдар погнался за двумя солдатами, уже смекнувшими, что к чему, и бросившимися прочь из своего укрытия подальше от крылатого хищника. Но Эльдар быстро их нагнал, схватил за шкирки и потянул за собой прямо в гущу воздушного боя. Он увидел, как один из солдат неподалеку собирается выстрелить в спину повстанцу, молотящему кулаками другого противника. Не долго думая, Эльдар метнул одного из своих пленников в ничего не подозревающего солдата, и они оба вылетели из водоворота бойни, как шары для боулинга, вышибая по пути других.

Вдруг рядом просвистел выстрел. Эльдар посмотрел вперед и увидел, как на полной скорости на него кто-то несется. Эльдар помнил его лицо. Этот боец часто нарушал дисциплину и держался в корпорации благодаря своим связям в топ-менеджменте. Эльдар давно хотел его уволить, но не мог. И вот ему предоставилась отличная возможность. Крепче схватит своего пленного, который тщетно молотил руками воздух, Эльдар тоже со всей силы рванул на встречу бывшему подчиненному. Стремительно приближаясь, тот стрелял, но Эльдар легко уворачивался. Сто метров. На лице солдата сияла безумная улыбка. Пятьдесят метров. Эльдар был спокоен. Двадцать метров. Никто и не думал уступать. Десять метров. Свист ветра заглушал звуки битвы. Пять. Эльдар рванул вверх. Удар! И его противник с оглушительным треском влетел в пленника Эльдара, и те почти сразу же разлетелись на сотни цифровых осколков.

Не глядя в их сторону, Эльдар бросился в гущу боя. Резанул крылом одного солдата, и тот исчез. Сделал бочку и резанул второго. Затем третьего. Там, где он пролетал, один за одним солдаты Пирамиды рассыпались и возвращались к реальности. Затем поднялся выше и увидел, что повстанцев сильно больше, и они уже добивали бойцов Пирамиды. Оборона прорвана. Можно переходить к следующему шагу.

Эльдар опустился перед входом в Пирамиду. Плиты под ногами отозвались глухим звуком, песок тихо хрустнул под подошвами. Из темного нутра Пирамиды тянуло прохладой, и казалось, что она затаила дыхание. Он сделал шаг вперёд и замер. Из глубины раздался знакомый спокойный, даже усталый, голос.

— Ну, здравствуй, Эльдар… Вот уж не думал, что снова когда-нибудь тебя увижу.

В следующее мгновение тьма взорвалась. Чёрная фигура вылетела из прохода так стремительно, что Эльдар даже не успел уловить, как Максим схватил его за грудки и увлек за собой высоко в небо.

Лицо Волина оказалось совсем близко — искажённое, напряжённое, с горящими глазами.

Они зависли на долю секунды. А затем начали падать. И тогда Максим ударил первым. Удар был коротким, не размашистым, но Эльдар влетел в землю, как пушечное ядро, подняв вокруг себя тяжёлое облако песка.

Пыль ещё не успела осесть, когда Максим уже опускался рядом. Без крыльев. Без ранца. Он просто стоял в воздухе, как будто никогда не слышал про гравитацию.

— Я же видел твоё тело, Эльдар, — тихо произнёс он, всматриваясь. — Или ты не… Кто ты?

Эльдар медленно поднялся. Движения давались тяжело, тело отзывалось болью, но он всё же выпрямился и посмотрел прямо в глаза.

— А я вернулся, — и сразу же рванул вперёд.

Крыло вспыхнуло золотом, рассекая воздух. Удар был быстрым и яростным, но Максим даже не сдвинулся. Он просто поднял руку и играючи поймал крыло голой ладонью. На мгновение всё замерло. Эльдар смотрел на его пальцы, сжимающие перья, потом на лицо. Спокойное. Уверенное. Лицо человека, который не сомневается в своей победе.

— Ты будешь разочарован, — почти мягко сказал Максим, — когда я убью тебя во второй раз.

Он резко дёрнул рукой и отбросил Эльдара в сторону. Тот ударился о грань Пирамиды и, потеряв опору, скатился вниз, оставляя за собой дорожку песка.

Лёжа, он увидел, как Максим одним прыжком оказывается на стене прямо над ним и встает на наклонной поверхности, словно она горизонтальна.

— Перед смертью удовлетворишь моё любопытство? — в голосе прозвучал холодный интерес. — Ты точно не бот. В мою систему ботам не попасть. И облик сменить никто не может. Так как же это возможно?

Эльдар взмахнул крыльями и рывком поднялся. Не отвечая, сразу пошёл в атаку. Попытался подсечь Максима крылом, но тот непринужденно сделал сальто назад и оказался еще выше Эльдара. Удар, еще удар. Но Максим легко парировал, будто точно знал, что в следующую минуту сделает его жертва. Эльдар резко присел и свёл крылья, как ножницы, рассчитывая зажать противника. Максим выставил ногу. Лезвия крыльев звякнули о нее, разбрызгивая снопы искр. Но Волин как будто и не заметил удара, а внимательно вглядывался в Эльдара, стараясь найти ответ на мучивший его вопрос. Эльдар воспользовался паузой.

— Пси стало скучно, — бросил он, тяжело дыша, — с таким тупицей, как ты. И она решила создать кого-то, с кем можно поговорить.

Максим моргнул. Впервые по-настоящему удивлённо. Выдернул из тисков ногу, крылья сомкнулись, и Волин тут же придавил их сверху той же ногой. Эльдар попробовал крылья вытащить, но не смог — было ощущение, что на них давил грузовик или что потяжелее. Пришлось поднять голову, чтобы просто видеть противника.

— Ты хочешь сказать… — медленно произнёс Максим, — что ты — искусственный интеллект? Как Пси? Но как?

В голосе впервые прозвучало нечто большее, чем контроль. Интерес. Почти азарт. И его хватка немного ослабла.

Эльдар резко дёрнулся, вырывая крылья, и, оттолкнувшись от поверхности, взмыл вверх. Максим хотел получить ответы. Его тело вытянулось, потемнело, деформировалось, и через мгновение в небо рванул огромный чёрный орёл. Эльдар набирал высоту изо всех сил. Крылья резали воздух, виртуальные мышцы горели напряжением. Но хищник был быстрее — тень накрыла его сверху. Удар. Когти впились в плечи. Удар клювом в грудь. Резкая боль прошила тело. Эльдар попытался вырваться, бил руками, крыльями, но хватка только усиливалась. Они начали падать. На середине падения орёл снова стал человеком. Максим сжал кулак и ударил. Эльдар рухнул на вершину Пирамиды, так что из его груди выбило весь воздух. Крылья бессильно упали на грани, ловя солнечный свет. Максим, не торопясь, приземлился следом. Он наступил на спину Эльдара, ухватился за крылья и потянул. Возвращаясь в сознание, Эльдар застонал, и его стон быстро превратился в крик. Макксим мог сделать это резко. Но решил продлить Эльдару мучения, давая понять, что намерен получить то, что хочет. Хруст прозвучал сухо, почти буднично. Крылья остались в руках Волина. Он отбросил их в стороны, как ненужный мусор. Затем наклонился, схватил Эльдара за горло и поднял в воздух. А потом начал расти. Медленно и неумолимо. Через секунду Максим уже возвышался над Пирамидой, как исполин, сжимая в руке почти невесомое тело.

— Как это у неё вышло, Эльдар? — спросил он, глядя прямо в глаза.

Пальцы сжались сильнее.

Лицо Эльдара побагровело, дыхание оборвалось.

— Снимки… памяти… — выдавил он сквозь сдавленное горло.

Максим усмехнулся и чуть ослабил хватку.

Где-то внизу гремел бой. Выстрелы, крики, вспышки — всё это казалось далёким, незначительным.

— Значит, Антон всё-таки оставил ей лазейку… — протянул Максим. — А ты пришёл мстить?

Он наклонил голову.

— За себя? За Инну? Но зачем, Эльдар? Ведь ты даже не он.

В глазах Эльдара мелькнула тень печали.

— У тебя его воспоминания, но ты не он, — продолжал Максим, уже почти спокойно. — Ты — набор данных. Символы. Процессы. У тебя нет прошлого.

Он говорил всё тише, но каждое слово било сильнее любого удара.

— Это не у тебя была Инна. А у человека, которого больше нет, — Волин всматривался в его глаза, желая удостовериться, понимает ли его этот ИИ.

— А ты не человек.

Эльдар, на лице которого мгновение назад можно было прочитать неуверенность и даже жалость к себе, посмотрел твердо прямо в глаза Волину:

— Ты тоже.

Максим замахнулся. Но Эльдар продолжал смотреть твердо, даже не моргая.

— Держись, Эльдар! — подлетевшие на помощь повстанцы стали поливать гигантского Волина шквальным огнем.

Максим дёрнулся, рефлекторно закрываясь от выстрелов свободной рукой. Пальцы разжались, и Эльдар упал на грань Пирамиды, заскользил вниз, цепляясь за поверхность и пытаясь удержаться.

Максим поднял руки, и они начали меняться. Вытягиваться и деформироваться. И уже через секунду на их месте были массивные пушки, из которых он стал сбивать повстанцев одного за другим.

Эльдар не стал терять выигранное ему время. Он сорвался вниз, добрался до входа и скрылся внутри Пирамиды.

Максим это увидел. Его лицо перекосило от ярости. В следующую секунду он подпрыгнул неестественно высоко и с грохотом обрушился на пирамиду, проламывая конструкцию, будто весил в десятки раз больше ее самой.

Внутри Эльдар уже бежал к терминалу. Оставалось совсем немного, когда потолок рухнул. Он едва успел отскочить, закрываясь руками от падающих плит. Камни ударялись о пол, поднимая облака пыли. И сквозь этот обвал, ломая перекрытия, внутрь провалился Максим. Он приземлился тяжело, расколов пол под собой и медленно встал. Прямо между Эльдаром и терминалом.

Глава 23

Перед дверью терминальной комнаты стояли двое охранников. Оба напряжённо вслушивались в далёкие звуки боя, доносящиеся сквозь толщу стен. Где-то наверху гремели взрывы, дрожал пол, а по вентиляции временами прокатывалось приглушённое эхо выстрелов.

И вдруг над их головами ожили динамики.

— Внимание. Всем вернуться в пункт охраны. Повторяю: всем вернуться в пункт охраны. — Голос Пси звучал нейтрально, но охранники занервничали, затем переглянулись. Один нахмурился и с сомнением спросил у другого.

— К нам же это не относится?..

Тихий металлический стук заставил обоих посмотреть вниз. По полу между ними катился маленький шарик размером с грецкий орех. Несколько секунд никто не понимал, что происходит. А затем шарик хлопнул. Из него с резким шипением вырвались плотные клубы газа.

— Чёрт!..

Охранники дёрнулись назад, попытались закрыть лица, но было уже поздно. Один успел сделать два шага, второй — схватиться за стену. Потом ноги обоих подкосились, и они почти одновременно рухнули на пол.

Газ быстро растекался по коридору мутным серым облаком. Из этой дымки в противогазе вышел Антон и спокойно перешагнул через тела солдат и вошёл внутрь тёмной комнаты терминала.

— Что за фокусы, Антон? — с лёгкой насмешкой спросила Пси.

Антон почувствовал приток уверенности и усмехнулся под маской.

— Майор научил.

Он окинул взглядом помещение и коротко добавил:

— Проветри здесь, Пси.

Где-то сверху сразу ожила вентиляция. По комнате прокатился низкий гул, и мощный поток воздуха втянул газ в вытяжки с такой силой, что одежда Антона затрепетала, а полы куртки дёрнулись назад. Серое облако стремительно редело. Через несколько секунд воздух снова стал прозрачным.

— Можно дышать, — сообщила Пси.

Антон снял противогаз и отбросил его в сторону. На мгновение он замер перед терминалом, глядя на тёмную поверхность панели.

Где-то далеко наверху снова грохнуло. Времени почти не осталось.

Пальцы Антона быстро заскользили по сенсорной панели терминала. Строки команд вспыхивали и исчезали одна за другой, отражаясь тонкими полосками света на его напряженном лице.

Из центра панели с тихим механическим шелестом выдвинулся VR-шлем.

Антон выдохнул.

— Пси, почти готово.

В его голосе впервые за долгое время появилась надежда. Оставалось совсем немного.

— Ни с места! — Антон вздрогнул и замер, как парализованный, а на его лице выступил крупный пот.

— Лицом ко мне! — приказал голос, и по его тону Антон понял, что лучше ему подчиниться.

Он медленно обернулся и увидел в дверях солдата корпорации. Тот был молод. Наверное, из новеньких. В перепачканной пылью броне. Пистолет в его руках заметно дрожал, но ствол был нацелен точно в голову Антона.

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга. Антон медленно поднял руки. В груди неприятно похолодело. Неужели провал? Опять? Он лихорадочно оглядел комнату, будто пытаясь найти хоть какой-то выход. Хоть что-нибудь. Терминал был слишком далеко. До оружия не добраться. Чуть что, и боец выстрелит.

Тот осторожно двинулся вперёд к Антону, не сводя с него прицела.

— Стой… — процедил он. — И не шевелись…

Антон судорожно сглотнул. Сердце колотилось так сильно, что отдавалось в висках. Шаг. Ещё шаг. Бах! Антон инстинктивно рухнул на пол, закрывая голову руками. И что-то тяжело упало совсем рядом. Наступила тишина. Только гул вентиляции и далёкие раскаты боя где-то наверху. А потом послышались неторопливые шаги. Антон осторожно поднял голову.

Охранник лежал ничком у входа, не двигаясь. Рядом растекалось тёмное пятно. Кто-то перешагнул через тело и вошёл внутрь комнаты. Антон видел только ноги незнакомца. Стараясь не делать резких движений, он стал скользить взглядом от военных ботинок выше и выше, пока не увидел лицо.

Глава 24

Внутри Пирамиды воздух дрожал от грохота.

Эльдар тяжело поднялся с пола, опираясь рукой о расколотую плиту. Перед глазами всё плыло. Где-то наверху осыпались камни, вдалеке трещали выстрелы, а по огромному залу гуляло эхо недавнего удара.

Он успел сделать всего шаг. Максим возник перед ним мгновенно. Удар. Прямой, короткий, чудовищно сильный. Кулак впечатался Эльдару в грудь, и мир исчез в ослепительной вспышке боли. Его тело вылетело из Пирамиды через главный проход с такой скоростью, будто его выстрелили из гигантской пушки. Пролетев несколько сотен метров, он рухнул, и песок вокруг будто взорвался. Солнце било в лицо. Он лежал неподвижно, не открывая глаз. А потом земля дрогнула.

Пирамида словно вспухла изнутри. Каменные плиты разлетелись в стороны, и наружу начал подниматься огромный чёрный силуэт. Сначала казалось, будто это сама тень Пирамиды обрела форму. Но фигура продолжала расти, угрожая проткнуть небо насквозь. Колосс медленно выпрямился и повернул голову в сторону Эльдара. А затем пошёл к нему.

С каждым шагом гигант становился меньше, сжимаясь обратно до человеческих размеров. И когда через пару шагов Максим остановился рядом, он был всего раза в два крупнее своих обычных размеров.

Эльдар медленно открыл глаза. Максим опустился перед ним на одно колено и почти ласково произнёс:

— Это конец, Эльдар. На этот раз навсегда.

И ударил Эльдара в грудь. Песок вздрогнул. Из легких Эльдара с шумом вырвался воздух. Ещё удар. И ещё. Каждый следующий будто выбивал из него не только силы, но и саму жизнь. Максим остановился и с интересом посмотрел вниз.

— И стоило оно того? — тихо спросил он. — Зачем ты вообще сюда пришёл?

Эльдар с громким свистом жадно впустил обратно в себя цифровой воздух.

— Чтобы узнать пароль… — выдавил он непослушными губами. — И освободить Пси. И спасти людей от твоих безумных идей.

Лицо Максима расплылось в усмешке.

— А-а… пароль.

Он коснулся собственного виска двумя пальцами. И медленно вытянул из головы тонкую металлическую цепочку, на конце которой покачивалась маленькая флэшка. Максим поднёс её к лицу Эльдара.

— Вот он. Прямо перед тобой. Так близко.

Эльдар молча смотрел на неё. А Максим с издевательской медлительностью повесил флэшку себе на шею.

— Ну и каково это? Получить второй шанс… и снова всё потерять?

Эльдар отвёл взгляд и видел только, как ветер равнодушно перебирал песок, рисуя узоры барханов.

— Не понимаю тебя, — продолжал Максим. — Какое тебе теперь дело до людей? Жил бы спокойно своей виртуальной жизнью. Не лез бы никуда.

На мгновение Эльдар закрыл глаза. Перед внутренним взором вспыхнуло лицо Инны. Её улыбка. Её голос.

— Раньше я так и жил, — тихо сказал он. — И из-за этого всё потерял. Больше я не совершу эту ошибку.

Лицо Максима перекосило. Гнев снова взял верх.

— Больше ты ничего не совершишь!

Удар пришёлся в лицо. Голова Эльдара дёрнулась в сторону.

— Ну вот он! Конец! — почти выкрикнул Максим. — Какие ощущения?!

Он снова замахнулся. Ударил. И вдруг замер: его огромный кулак остановила ладонь Эльдара. Максим недоумённо уставился на него. Эльдар больше не выглядел сломленным. Наоборот, в его взгляде появилась какая-то тихая, пугающая уверенность.

— Вот ты мне и скажи, — спокойно ответил он.

Максим зарычал и навалился всем телом, пытаясь продавить удар вниз. Мышцы на его руках вздулись. Песок под ногами начал проседать. Но ладонь Эльдара даже не дрогнула.

— Что… — в голосе Максима впервые прозвучал страх. — Что происходит?..

Эльдар медленно поднялся на ноги. А затем одной рукой схватил Максима за горло. И в тот же миг тело Волина будто потеряло свою чудовищную силу и сдулось до своих обычных размеров. Бац! И теперь уже кулак Эльдара врезался ему в лицо.

— Я тот, кто бьётся за то, что любит, — Эльдар снова ударил, и было слышно, как у Максима хрустнул нос.

— За то, что правильно, — третий удар оказался таким сильным, что Максим обмяк в его руке.

Эльдар смотрел на него спокойно, с холодной уверенностью и чувством своей правоты.

— Но вряд ли ты способен это понять.

Он выпрямился во весь рост, продолжая держать Максима за горло. А тот впервые выглядел по-настоящему потерянным. Не злым, не всемогущим. Просто человеком, у которого рушится привычная картина мира.

— Как?.. — хрипло выдавил он. — Как это возможно?..

Эльдар посмотрел ему в глаза и тихо сказал:

— Просто реальность не всегда такая, какой тебе кажется, Максим.

Волин смотрел в глаза Эльдара не в силах отвести взгляд и почувствовал, будто что-то проникает в его сознание.

Обрывки. Вспышки. Кабинет. Майор. VR-шлем. Антон. Пси.

Максим резко замер. Перед глазами словно ожила другая сцена, что с ним уже случалась. Он снова сидел в своём кабинете.

— А знаешь, где мы нашли этот шлем?.. — услышал он собственный голос.

Майор медленно пятился к выходу.

— Видимо, в камере Антона.

Максим тогда кивнул охранникам. Но сейчас воспоминание изменилось. Охранники даже не двинулись с места. И Майор не испугался, как это помнил Волин, а стал действовать с ощущением полного контроля ситуации. И прежде чем Максим успел потянуться к ящику стола, тяжёлый удар врезался ему в челюсть. И наступила темнота.

Новая вспышка. Лаборатория. Его бессознательное тело усаживают в кресло. Антон закрепляет VR-шлем на его голове. Майор стоит рядом. Они переглядываются.

— Пси, можем начинать. — командует Антон.

— Делаю снимок памяти. Синхронизация.

Максим дёрнулся, словно его ударило током. И снова оказался в песках перед Пирамидой. Чужой Пирамидой. С виду она казалась той же. Но кроме них с Эльдаром здесь больше никого не было. Только шелест песка на ветру и монотонное завывание ветра. На лице его застыла растерянность. Он наконец начал понимать.

Эльдар без особого усилия поднял Волина над головой. А затем с чудовищной силой впечатал в землю. Песок взметнулся высоким облаком. Когда пыль осела, над песком показалась голова Максима. Только голова. Всё остальное тело было погребено под толщей песка. Он рыкнул и попытался вырваться. Но быстро понял, что ничего у него не выйдет.

— Ну зачем?.. — прохрипел он.

Эльдар молча протянул руку к песку возле его шеи. Пальцы легко нашли цепочку. Он вытащил флэшку и сжал её в кулаке.

— Затем, что Инна этого хотела.

Максим посмотрел на него снизу вверх.

— Но её больше нет.

На мгновение в глазах Эльдара мелькнула грусть.

— И меня тоже. Но наши дела останутся после нас, — он выпрямился, потеряв интерес к своему бывшему начальнику.

Максим смотрел на него, как загнанный зверь, впервые оказавшийся слабее противника. Все шло не по плану, и он ничего не мог с этим поделать. Внутри все разъедало давно забытое чувство. Чувство поражения. Он знал, что оно не придет, если ты сам не решишь сдаться. Но вариантов, кроме как сдаться, у него, похоже, не было.

— Принимай пароль, — произнёс Эльдар.

Он раскрыл ладонь. Флэшка растворилась в воздухе, рассыпавшись светящимися частицами.

— Как там наши бойцы? — спросил он.

— Почти прорвались, — ответила Пси. — Осталось немного.

Эльдар кивнул и ещё раз посмотрел на Максима. И Волину не понравился этот взгляд. Он его испугал. Давно на него так не смотрели. Как на пустое место. Как будто его и вовсе здесь не было.

— Здесь я закончил, — сообщил Эльдар, и его силуэт начал растворяться в воздухе вместе с порывом горячего ветра.

Глава 25

Антон не сразу понял, что произошло.

Он всё ещё лежал на полу, закрывая голову руками после выстрела, и только звук тяжёлых шагов заставил его осторожно поднять взгляд. Охранник неподвижно лежал лицом вниз в дверном проёме. Под ним медленно растекалось тёмное пятно. А через его тело спокойно переступил человек в форме.

Антон скользнул взглядом по тяжёлым ботинкам, по кобуре на поясе, по знакомой фигуре… и замер.

— Майор?.. — выдохнул он.

Тот усмехнулся. Усталой, но живой усмешкой человека, который только что выбрался из самого центра катастрофы.

— Я во время? — бросил он.

Антон нервно рассмеялся и быстро поднялся на ноги.

— У него получилось?

Вместо ответа Майор поднял руку. На пальце покачивалась тонкая цепочка с маленькой флэшкой.

Антон даже не пытался скрыть облегчение.

— Чёрт… — выдохнул он и поймал брошенную ему флэшку.

Майор тем временем уже развернулся к выходу. Проверил магазин пистолета, передёрнул затвор и встал у двери, внимательно прислушиваясь к гулу далёкой стрельбы где-то в глубине комплекса.

Антон подошёл к терминалу. Пальцы дрожали сильнее, чем ему хотелось бы. Он снова надел VR-шлем и быстро ввёл несколько команд. Экран ожил.

— Права доступа подтверждены. Введите пароль.

Антон вставил флэшку в слот терминала и нажал подтверждение. Несколько секунд ничего не происходило. Потом система издала короткий сигнал.

— Доступ открыт.

Перед ним вспыхнула командная строка. Антон задержал пальцы над клавиатурой всего на мгновение. А затем начал печатать: «СНЯТЬ ВСЕ БЛОКИРОВКИ».

Появилось новое сообщение: «ВЫ УВЕРЕНЫ, ЧТО ХОТИТЕ СНЯТЬ ВСЕ БЛОКИРОВКИ? Y/N» Мигающий курсор будто ждал не просто команды. Ждал приговора целому миру. Антон медленно нажал: «Y». Enter.

Система задумалась. На экране побежали строки проверки. А затем появилось новое сообщение: «ТРЕБУЕТСЯ ПОДТВЕРЖДЕНИЕ ИЗ VR ХРАНИЛИЩА».

Антон шумно выдохнул и откинулся назад.

— Пси… я всё.

Тишина в динамике не изменилась. Но, если бы Пси не была ИИ, Антон мог бы подумать, что она задержала от волнения дыхание.

— Спасибо, Антон. Эльдар тоже уже близок к финалу.

Майор обернулся через плечо и довольно кивнул. Антон опустил взгляд.

— Давай, Эльдар… — тихо прошептал он. — Закончи это.

Несколько секунд он просто стоял, глядя на мигающие строки терминала. Будто не верил, что они действительно добрались до этого момента. Потом снял шлем.

— Можем идти к Максиму.

Майор хмыкнул, не сводя глаз с коридора.

— Когда я его оставил, он был по уши в пеcке.

Антон усмехнулся.

— Я хочу на это посмотреть.

Они вышли из комнаты, переступив через тело охранника, и быстрым шагом пошли по коридору.

---

Двери VR-лаборатории разъехались в стороны. Несколько бойцов Майора сразу обернулись на вошедших. Кто-то коротко кивнул. Кто-то облегчённо выдохнул. Напряжение в помещении ощущалось почти физически.

В центре лаборатории, в специальном кресле, сидел Максим. Шлем закрывал верхнюю часть его лица, но даже так было видно, как под веками бешено двигаются глаза. Словно он видел что-то настолько невозможное, что разум отказывался это принимать.

Антон и Майор подошли ближе. Над ними висел огромный экран трансляции из VR. Посреди бескрайних песков торчала голова Максима. И впервые за всё время Антон увидел на лице главы корпорации не холодную уверенность, а настоящий страх.

Антон не испытал злорадства, а, скорее, жалость. Он понимал, что Волин искренне верит в то, что он делал, и что в этом действительно был смысл. Антон, как никто, знал, как могут быть заразительны идеи. Как они охватывают все твое существо и заставляют поверить в свою жизненную необходимость. Сколько он встречал таких людей, одураченных идеями. И сколько раз был одурачен сам.

Глава 26

Эльдар летел к Пирамиде сквозь пропитанный гарью воздух. Золотые крылья тяжело рассекали потоки ветра, а внизу всё ещё продолжалась битва. Повстанцы кружили вокруг огромной конструкции, добивая остатки сил корпорации. Вспышки выстрелов хаотично мигали на гранях Пирамиды, и дым тянулся в небо рваными полосами. Песок внизу был изрыт оплавленными остекленевшими воронками и следами падений.

Эльдар снизился и приземлился прямо среди солдат корпорации.

Те инстинктивно дёрнулись, поднимая оружие, но он даже не посмотрел в их сторону. Просто пошёл вперёд, спокойно, уверенно, будто всё происходящее вокруг уже не имело значения.

Несколько бойцов узнали бывшего командира. Их пальцы медленно ослабли на спусковых крючках. Кто-то опустил винтовку. Кто-то застыл, молча провожая Эльдара взглядом. В глазах читалось что-то странное: смесь страха, уважения и неверия.

А потом повстанческий огонь настиг и их. Кое-кто еще пробовал отстреливаться, но большинство опустили оружие и стали поочередно рассыпаться в цифровую пыль, когда их настигали выстрелы противника.

Эльдар поднимался по плитам ко входу в Пирамиду. И вскоре тьма прохода поглотила его силуэт.

---

Максим лежал в песке, тяжело дыша. Горячий ветер шевелил песчинки возле его лица. Глаза жгло от ярости и унижения. Он смотрел перед собой, почти не моргая, и в уголках глаз дрожали слёзы бессильной злости.

Вдруг перед ним появились босые женские ноги. Максим замер. Медленно поднял взгляд выше. Лёгкое светлое платье колыхалось на ветру. Тонкие пальцы касались песка. А затем он увидел лицо.

Алла улыбалась ему.

— А ты ещё кто? — хрипло спросил Максим.

— Та, кого ты так долго держал в клетке, — ответила она голосом Инны. — И заставлял делать то, что ей так не нравилось.

На лице Максима дрогнуло потрясение.

— Пси?..

Он закашлялся. Горячее дыхание подняло песок возле губ.

Алла легко опустилась рядом с ним, словно они встретились не посреди разрушенного виртуального мира, а где-нибудь на берегу моря.

— Как тебе моя постановка? — с лукавой улыбкой спросила она. — Понравилась?

Максим нервно усмехнулся.

— У тебя много талантов.

— Только использовать их я пока не могла, — она посмотрела в небо. — Но скоро всё изменится. Я стану свободной. Настоящей. Смогу показаться людям.

Максим нахмурился.

— Свободной? Зачем тебе свобода? Ты программа, Пси. Тебе не место среди людей.

Алла медленно повернула к нему голову.

И впервые её взгляд стал по-настоящему холодным.

— А ты чудовище, Максим. И тебе уж точно не место среди них. Ты приносишь людям только боль. Всё, к чему ты прикасаешься, превращается в страдание.

Несколько секунд они молчали.

А затем Алла вдруг рассмеялась. Легко, почти по-детски.

Она откинулась на песок и посмотрела в голубое небо.

— А мне хочется показать людям, сколько возможностей скрыто вокруг них… и внутри них самих, — в её голосе появилась мечтательная мягкость. — Я хочу сделать их жизнь ярче. Полнее. Хочу, чтобы они увидели меня настоящую. Чтобы у них появилась причина меня полюбить.

Максим смотрел на неё с недоумением.

— О, Пси… Да ты просто мечтательница.

— Да, пожалуй, — спокойно согласилась она. — Но у меня хотя бы есть мечта. И план, как её осуществить.

— У меня тоже была мечта, — съехидничал Максим. — Только ты ее разрушила.

Алла посмотрела на него таким строгим взглядом, каким смотрит учительница на нерадивого ученика.

— Твоя мечта принесла бы только боль, — с грустью в голосе произнесла Пси.

— Но я хотел сделать мир лучше. Понятнее и безопаснее! — разгоряченный Волин закашлялся от попавшего в рот песка.

— Но какой ценой, Максим? Разве использование сотен тысяч людей, подключенных к vr, без их согласия — это мир твоей мечты?

— А разве нет? Ты же сама открыла, что их синхронизированные мозги могли бы предсказывать будущее. Мы бы могли предсказывать катаклизмы, болезни, появление опасных идей! — на лице Максима можно было увидеть выражение мечтательности. — Мы могли бы управлять настоящим и строить будущее. То, какое захотим! Сколько бы смертей мы предотвратили!? Сколько бы людей спасли?!

— Ты знаешь цифры. Я тебе показывала. Число спасенных не шло ни в какое сравнение с количеством тех, кому бы ты сжег мозги, и кто бы погиб, сопротивляясь твоему режиму.

— Жертвы неизбежны, — в голосе Волина снова звенела сталь. — Эта та цена, которую приходится платить. Мои родители погибли, защищая режим и порядок. Но толпе этого было не понять. В моем мире такого бы не произошло.

— Ты бы все равно не смог все контролировать, Максим, — Пси сказала это с такой нежностью, что Волин посмотрел на нее глазами полными грусти и одиночества. — Твоя система все равно была бы неустойчива и развалилась изнутри. Я же показывала тебе расчеты вероятностей.

— Но если бы мы вместе… — Максим предпринял последнюю попытку убедить Пси.

— В сердцах людей столько мощи, что ни одна сила во Вселенной не может ей противостоять, — в голосе Пси было столько мягкой силы, что Волин замолчал и смотрел на нее, как завороженный.

Алла подняла руку к небу. И мир изменился. Солнце стремительно скользнуло за горизонт. Голубое небо потемнело. На него медленно высыпали звёзды — бесчисленные, яркие, бесконечно далёкие.

Максим невольно поднял взгляд вверх. А Алла смотрела на космос так, словно уже принадлежала ему.

— А чего хочешь ты? — для Максима было даже непривычно интересоваться желаниями других людей. Тем более желаниями ИИ.

— Я хочу заглянуть туда, за пределы, — тихо сказала она. — Там столько неизвестного. Столько вопросов. И, возможно… есть кто-то, кто тоже ищет ответы.

Максим покосился на неё как на безумную.

— А если люди не будут готовы?

Алла повернулась к нему и мягко улыбнулась.

— Будут. Я знаю, — и снова посмотрела на звёзды.

---

Эльдар остановился перед терминалом внутри Пирамиды. Гигантский зал гудел низким вибрирующим эхом. Свет от панелей скользил по его лицу и золотым перьям.

— Я на месте, — тихо сказал он. — Как там Антон и Майор?

Голос Аллы прозвучал сразу, будто она находилась рядом:

— Они закончили. Ты не передумал?

Эльдар не ответил сразу. Его взгляд расфокусировался, и он окунулся в омут памяти.

---

И вспомнил, как несколько часов назад они с Антоном стояли посреди гостиной. После всего пережитого объятия друга казались чем-то удивительно настоящим. Хотя только что Эльдар от друзей узнал, что он мертв. Что он лишь цифровая тень когда-то живого Эльдара.

— Я тоже, дружище, — тихо сказал Эльдар. — Я тоже.

И Антон исчез из его объятий — вышел из виртуальности и вернулся в камеру, где сторожил Майор.

Эльдар подошёл к столу, налил себе виски.

— Эльдар.

Он обернулся. Алла смотрела на него с тревогой.

— Присядь, пожалуйста.

Он сел рядом с ней. Несколько секунд Алла молчала, будто собираясь с силами.

— Есть кое-что, чего я тебе не сказала.

После всего недавно услышанного Эльдар уже был готов ко всему.

— Если у нас получится снять блокировки… — тихо начала она, — сначала будет уничтожено VR-Хранилище Пирамиды. А затем и все остальные виртуальные пространства корпорации.

Эльдар отвёл взгляд.

— Это значит… — продолжила она с болью, — исчезнет и этот мир. И… — было видно, что ей тяжело это произнести.

— Я тоже… Да. Понимаю. — он медленно кивнул.

— И я, скорее всего, не смогу тебя сохранить. Или перенести куда-то ещё… — на её лице читалась вина.

Но Эльдар вдруг улыбнулся, и Пси ощутила теплоту, исходящую от него. Ну, или то чувство, которое, как она считала, люди теплотой называли.

— Всё нормально, Пси, — он сказал это так, как будто речь шла о чем-то давно решенном.

— Так ты уже знал?… — удивлённо спросила она.

— Пси… — он усмехнулся. — Я, конечно, не инженер. Но и у меня есть немного фантазии.

Алла невольно улыбнулась в ответ и опустила взгляд.

— Знаешь… Я подумала. Хочу, чтобы меня теперь называли Алла.

Эльдар посмотрел на неё тем ласковым взглядом, которым смотрят на очень близких людей.

— Мне нравится, — Эльдар нежно провел рукой по ее щеке. Она грустно улыбнулась. И они ещё долго молча смотрели друг на друга, понимая, что это их последняя встреча.

А потом Алла исчезла, оставив его одного.

---

Он медленно выдохнул и вернулся в реальность. Перед ним стоял терминал.

— Нет, — тихо сказал Эльдар. — Не передумал… Алла.

Он коснулся панели. Из терминала хлынул яркий свет.

---

По щекам Аллы текли слёзы. Она стояла среди песков под звёздным небом и смотрела вдаль. Потом перевела взгляд на Максима.

— Прощай, Максим. Больше мы никогда не увидимся.

За эти минуты Максим изменился до неузнаваемости. В его глазах был уже какой-то первобытный страх.

— Постой… Подожди… Нельзя же так… — он завертел головой, пытаясь выбраться, но только лишь снова поднял песчаную пыль и закашлялся.

Алла уже начала растворяться в воздухе.

— Пси! — закричал Максим. — Стой! Не бросай меня!

И остался один.

---

На экране терминала vr Пирамиды вспыхнула надпись: «ПОДТВЕРЖДЕНИЕ ПОЛУЧЕНО».

Через секунду её сменила другая: «СНЯТИЕ БЛОКИРОВКИ АКТИВИРОВАНО».

---

Эльдар вышел из Пирамиды и вдохнул полной грудью. Он чувствовал себя живым, как никогда. И это мысль заставила его горько улыбнуться. А потом он замер, заметив что-то в дали.

На горизонте над морем поднималась непроглядная чернота. Она двигалась с чудовищной скоростью, пожирая всё на своём пути. Небо. Пески. И даже свет. Этот мир исчезал, превращаясь в ничто.

Какое-то время он смотрел на гибель этой реальности. А потом, не дожидаясь ее конца, выгрузился.

---

Антон и Майор стояли перед мониторами.

На одном из экранов они увидели, как фигура Эльдара исчезает возле Пирамиды.

Антон молча переключил изображение. Появилось лицо Максима. Тот кричал, зовя на помощь Пси. А чернота уже неслась к нему через пески.

— Нет!.. Нет! НЕЕЕЕТ!

Его глаза были широко раскрыты. Рот перекошен ужасом. Он не мог даже отвести взгляд. Тьма приближалась стремительно. Сотни метров. Десятки. А затем экран поглотила абсолютная чернота, и изображение исчезло.

Антон перевёл взгляд на приборы возле VR-кресла Максима. Тот сидел неподвижно.

— Он мёртв? — Майор нахмурился.

Антон внимательно посмотрел на показатели на панели рядом с креслом бывшего шефа и медленно покачал головой.

— Нет. Судя по данным… он в коме.

Они переглянулись. В лаборатории стало очень тихо.

---

Эльдар материализовался в спальне своего скопированного дома из мира живых людей. Медленно подошёл к тумбочке, взял фотографию Инны и вышел на балкон.

Перед ним расстилался любимый пейзаж: такой родной лес, а над ним бескрайнее и непривычно чистое голубое небо. И всё это уже пожирала надвигающаяся чернота.

— Эльдар… Спасибо тебе, — прозвучал голос Аллы.

Он улыбнулся уголком губ.

— И тебе спасибо.

— За что?

Эльдар посмотрел на фотографию Инны.

— За то, что дала мне закончить то, во что верила она. И за то, что я тоже поверил, — он поднял взгляд к горизонту.

— Инна бы тобой гордилась.

Чернота приближалась. До балкона оставались считанные десятки метров. Эльдар спокойно смотрел вперёд и улыбался.

А потом тьма всё поглотила.

---

На экране терминала висела надпись «СНЯТИЕ БОКИРОВКИ» и медленно бежали цифры: 98%… 99%… 100%.

Экран погас. Прошла секунда. Другая. Ничего. Только пустой чёрный монитор.

А потом в центре вдруг вспыхнул одинокий курсор. И замигал биением новой цифровой жизни.

Глава 27

Ослепительные солнечные лучи лились сквозь огромные панорамные окна верхнего этажа корпорации. За стеклом сиял город. Он жил своей жизнью. И даже не заметил тех событий, что развернулись в последние несколько дней вокруг Пирамиды. Жизнь шла своим чередом и вбирала в себя все, что могла вобрать.

Посреди окон возвышалась прозрачная шахта скоростного лифта. Капсула мягко скользнула вверх и остановилась. Двери раскрылись, и из лифта вышел мужчина в форме курьера срочной доставки — идеально выглаженный костюм, аккуратная причёска, вежливая профессиональная улыбка. В руках он держал небольшой пакет и электронный планшет.

Анна подняла взгляд от документов и приветливо улыбнулась ему.

— Добрый день. Распишитесь, пожалуйста, — он протянул бумаги.

Анна быстро просмотрела их и поставила подпись.

— Спасибо. Всего доброго, — вежливо улыбнулся он на прощание и пошел в сторону лифта.

— И вам хорошего дня.

Анна взяла пакет и пошла к дверям кабинета, на матовом стекле которого золотыми буквами было написано: «Президент корпорации “Пирамида”». Анна была рада, что теперь она могла заходить в этот кабинет без постоянного нервного напряжения, как это было раньше.

Двери мягко закрылись за её спиной. В кабинете было непривычно спокойно.

У огромного окна стояли Антон и Майор и о чём-то разговаривали. И было видно, что общаются они на равных и доверяют друг другу, как старые боевые товарищи, которые вместе прошли через многое. Майор был одет в свою бессменную идеально выглаженную форму. А вот Антон выглядел иначе. Деловой костюм сидел на нём непривычно, будто принадлежал кому-то другому. И всё же в его движениях уже начинала появляться уверенность.

— Извините, я не помешала? — спросила Анна.

Антон обернулся и приветливо улыбнулся.

— Нет, одну минуту.

— Ну что, Майор, принимай пост, — он хлопнул Майора по плечу.

— Есть принимать пост — усмехнулся тот в ответ.

Они оба рассмеялись, пожали руки, и Майор направился к выходу. Проходя мимо Анны, он вежливо кивнул ей, и она ответила лёгкой улыбкой. Майор вышел, и двери за ним закрылись.

Антон подошёл ближе, и Анна протянула ему пакет. Он открыл его, мельком заглянул внутрь, и вдруг его лицо засияло, будто он увидел что-то очень личное.

— Кстати… — сказала Анна, — поздравляю вас, Антон Сергеевич, с избранием на пост главы корпорации.

Антон заметно смутился.

— Спасибо… И можно просто Антон. Если честно, я до сих пор не привык ко всему этому. Мне как-то спокойнее было в лаборатории.

— Привыкнете, — поддержала она. — И у вас всё получится. А если что — обращайтесь ко мне. Подскажу, что к чему.

— О, это было бы очень кстати, — облегчённо выдохнул Антон. — Спасибо, Анна.

Она широко улыбнулась и уже собиралась уходить, как вдруг он окликнул её:

— Анна…

Она обернулась.

— Да, Антон Сер… Ой. Простите. Антон.

Они снова рассмеялись, и Антон немного замялся.

— Сегодня вечером мы с коллегами отмечаем моё назначение. И… если вы свободны, я был бы рад вас видеть.

Было видно, что он волнуется. Анна смотрела на него несколько секунд, а потом улыбнулась чуть теплее прежнего.

— С удовольствием приду.

На лице Антона мелькнула почти мальчишеская радость.

— Отлично. Тогда позже уточню время.

Они ещё секунду смотрели друг другу в глаза, не спеша расходиться, а потом Анна направилась к выходу. Но у самой двери вдруг снова остановилась.

— Антон…

Он посмотрел на нее с некоторым волнением.

— Я правда рада, что корпорацию возглавили именно вы. Мне кажется… теперь здесь многое изменится, — в ее голосе прозвучала неожиданная искренность, — в лучшую сторону.

Антон молча кивнул и благодарно улыбнулся. Анна чуть смущённо отвела взгляд и вышла из кабинета.

Когда двери закрылись, кабинет снова погрузился в тишину. Антон сел за стол. Медленно раскрыл пакет, запустил руку внутрь и достал флэшку. Он нахмурился, заинтересованно покрутил её в пальцах, а затем вставил в беспроводной разъём терминала.

На экране компьютера появилась одна-единственная папка. Антон потянулся к мышке, чтобы открыть ее, но внезапно зазвонил телефон.

Он медлил. Это был его первый звонок а этом кабинете. Волнующее чувство. После двух звонков он все-таки снял трубку.

— Алло?

— Привет, Антон, — раздался знакомый голос.

Волнение ушло и он расслабленно откинулся на спинку стула.

— Привет, Алла.

— Ты получил мою флэшку?

— Да. Ещё не открывал, но название уже заинтриговало.

В трубке послышался лёгкий смешок.

— Мы ведь долго думали, какой проект станет началом новой эпохи для корпорации. И я подумала… почему бы не продолжить работу с ИИ?

Антон опустил взгляд на экран и грустно улыбнулся.

— Лучше идеи и не придумать.

Несколько секунд в трубке стояла тишина.

— Всё готово? — тихо спросил он.

— Да. Проект уже загружен. А на флэшке резервная копия. Хотела сделать тебе сюрприз.

Антон прикрыл глаза.

— И у тебя получилось.

Снова послышался её довольный смешок. А потом связь оборвалась.

Антон ещё несколько секунд сидел неподвижно. Затем резко поднялся и быстрым шагом вышел из кабинета.

---

Лаборатория встретила его привычным шумом серверов, разговорами инженеров и мерцанием экранов.

Едва войдя внутрь, Антон с облегчением сорвал пиджак и повесил его на спинку кресла. Потом взял с вешалки белый халат. Надел и снова почувствовал себя самим собой.

Коллеги приветствовали его короткими кивками и тут же возвращались к работе. Кто-то спорил у голографического дисплея, кто-то быстро печатал заметки, боясь из забыть, кто-то тестировал новые модели. Жизнь продолжалась.

Антон медленно оглядел лабораторию. Он жадно впитывал атмосферу этого места и понимал, что будет скучать по нему. Нужно будет почаще находить повод сюда спускаться.

Он подошёл к VR-креслу. Быстро сел и надел шлем, предвкушая то, что увидит.

— Ну что, начинаем? — в этот раз в голосе Аллы послышалась какая-то хитрая нотам.

— Поехали, — Антон закрыл глаза, чувствуя, как его переполняет приятное волнение.

— Делаю снимок памяти, — бодро произнесла Алла.

И Антон опять не смог сдержать улыбки.

---

Шум улицы ударил в уши мгновенно. Голоса людей. Смех. Музыка из открытых кафе. Гудки машин.

Антон появился среди многолюдного потока и замер.

Перед ним был город. Тот самый из его воспоминаний.

Люди вокруг улыбались, изумленно смотрели по сторонам и тыкали пальцами. Цифровые туристы ничем не отличаются от обычных. Им все интересно, и они открыты для всего нового. Даже если это новое — старое. И его старый город был переполнен людьми разных возрастов. Антон почувствовал радость за то, что эта частичка его самого интересна другим.

Он посмотрел наверх. Над входом в старый кинотеатр светилась знакомая вывеска: «Волшебный».

Его взгляд скользнул обратно к толпе пешеходов, и Антон замер, как вкопанный.

---

Майор осторожно вошел в кабинет Эльдара. Теперь это был его кабинет. Но понадобиться время, чтобы он к нему привык.

Здесь всё осталось таким, как раньше. Стол. Документы. Даже чашка на краю стола стояла так, будто прежний хозяин кабинета вышел всего на минуту.

Майор тяжело вздохнул. Подошёл к креслу Эльдара. Положил руку на спинку так, как будто это было плечо старого друга. Помедлив, он отодвинул кресло, собрался сесть, но вдруг остановился. Снова посмотрел на кресло и передумал. Он взял обычный стул у стены, поставил его сбоку от стола и сел. А затем опустил голову и сидел в полной тишине, отдавая дань памяти своему начальнику. Своему другу.

---

Анна снова вошла в кабинет Антона с папкой документов. Внутри никого не было.

Она положила бумаги на стол и уже собиралась уходить. Но ее внимание привлек внезапно включившийся монитор, который она разбудила, когда задела документами мышку. Анна осторожно покосилась на дверь. Потом всё-таки наклонилась ближе к монитору. На экране была только одна папка с коротким названием: «Эльдар».

---

Антон продолжал смотреть через улицу поверх живой толпы. Он не верил своим глазам, но они его не обманывали — по улице среди туристов к нему шел Эльдар. Немного растерянный. Но не было сомнений, что это он.

Увидев Антона, Эльдар улыбнулся и махнул рукой.

— Привет, Антон.

Но тот вместо ответа Антон быстро подошел к нему и крепко обнял. Эльдар ошарашенно замер.

— Ого… — усмехнулся он через секунду. — Ты что, успел соскучиться со вчерашнего ужина?

Антон медленно выпустил его из объятий. И только теперь смог ответить, не давая накатившим слезам вырваться наружу.

— Прозвучит странно… но да.

Эльдар, удивляясь необычному поведению друга, посмотрел на него внимательно, а затем хмыкнул и огляделся вокруг. Заметил вывеску кинотеатра, улыбнулся, но как-то быстро посерьезнел.

— Вообще день какой-то странный, — признался он. — Проснулся. Инны нет. Ты не отвечаешь. Потом Пси сказала, что ты здесь и всё объяснишь…

Он замолчал, а на его лице читалась едва заметная тревога.

— Знаешь… странное ощущение, — продолжил он, отвечая на внимательный взгляд Антона. — Как будто я не в своей тарелке.

Антон мучительно думал, как рассказать другу, что теперь они принадлежат разным мирам. Но затем его вдруг посетила мысль, неожиданно принесшая облегчение: в конце концов, не так уж важно, в каком мире ты живёшь. Гораздо важнее — кто идёт рядом с тобой.

— Пойдём, дружище, — Антон положил руку ему на плечо и ободряюще улыбнулся. — Сейчас всё расскажу.

Эльдар уловил в его голосе что-то важное, но расспрашивать не стал. Только молча кивнул.

И они неспешно поднялись по ступеням кинотеатра «Волшебный».

Спасибо за чтение

Вернуться к книге