Эхо Бездны: Путь Бастарда

Глава 1

ЧАСТЬ 1: ПРОЛОГ. БРАКОВАННАЯ КРОВЬ

В своей прошлой жизни я не умел мирно жить. Я умел только воевать, рассчитывать тактические ходы и выживать там, где обычные люди сходили с ума от ужаса. Моё имя было выбито на стальных жетонах элиты — я был Старшим Ликвидатором Прорывов S-класса. Мой штурмовой отряд зачищал Разломы изнутри, выжигая тварей Бездны сотнями.

Но в финальном бою нас предали. Командование шлюзов просто запечатало выход вместе с нами, чтобы не дать мутантам прорваться наружу. Оставшись один против колоссального монстра, истекая кровью, я активировал запретный артефакт — Сингулярное Ядро Бездны, которое должно было аннигилировать Разлом вместе со мной. Ядро взорвалось. Моё прежнее тело превратилось в пепел, но душа, намертво сросшаяся с Ядром, была швырнута сквозь пространство.

Я очнулся в теле семнадцатилетнего Макса в альтернативном, закованном в железо и пар мире Затерянного Альбиона.

Здешний Макс был плодом мимолетной связи великого Лорда Корнелиуса Рейвенхолда с простой служанкой. Мать умерла, когда мальчик был маленьким, а Лорд забрал бастарда в замок лишь ради одного — проверить, унаследовал ли тот семейную магию Грозового Эфира.

День моего позора стал днем моего перерождения. На ритуале Пробуждения Источника в Главном Зале Клана собралась вся высшая аристократия Империи. Мой единокровный законный брат, Демьян, с легкостью зажег циферблат артефакта до пятого ранга магии молний под овации толпы. Когда же к камню подошел Макс — древний гранит остался мертвенно-черным. Ни одной искры. Пустышка.

«Бракованная кровь служанки. Позор Грозового Эфира», — лениво прокручивал я в голове чужие воспоминания, которые до сих пор жгли разум павшего подростка.

Мой здешний «папаша», величественный Лорд Корнелиус, не пожелал терпеть позор в своем замке. Меня лишили права на родовое имя, вычеркнули из списков Дома и в тот же день под конвоем сослали на самый суровый северный рубеж Империи — в кадетский корпус штрафников «Бастион-Кром». Место, куда отправляют пушечное мясо для защиты границ.

По дороге к месту ссылки, в холодном тюремном вагоне для смертников, сердце слабого, забитого Макса просто не выдержало истощения и позора. Он умер. И в эту опустевшую физическую оболочку, словно раскаленный свинец в форму, ворвалась ледяная, закаленная в сотнях битв душа Ликвидатора Прорывов.

Когда бронированный поезд заскрежетал тормозами на перроне станции «Бастион-Кром», из вагона вышел уже совершенно другой человек. Парень с холодным взглядом волка, который больше никогда и никому не позволит себя унизить. Глубоко под моими ребрами, в мертвой для Грозового Эфира темноте, медленно вращалось и просыпалось Сингулярное Ядро Системы, требующее первой крови для инициализации снаряжения.

ЧАСТЬ 2: ГЛАВА 1. ДЫМ, СТАЛЬ И БАСТАРДЫ

Пыль на зубах хрустела, как речной песок. Бронированный паровой дилижанс, на который нас пересадили с поезда, подпрыгнул на очередной ухабине. Металлический поршень под полом оглушительно чихнул, выбросив струю белого пара прямо в щель между досками. Местный семнадцатилетний Макс от этого удара наверняка бы поморщился или тихо заскулил — отбитая селезенка до сих пор болезненно ныла. Я лишь равнодушно моргнул, даже не изменив позы.

Я опустил взгляд на свои руки. Пальцы были тонкими, бледными, с въевшимися под ногти чернильными пятнами — следами его прежней, сытой и трусливой жизни в поместье Дома Рейвенхолд. Руки подрагивали. Но не от страха, а от банального истощения.

«Мусор. Бракованная кровь служанки. Позор Грозового Эфира», — лениво прокрутил я в голове чужие воспоминания.

Мой здешний «папаша», величественный Лорд Корнелиус, перед всем советом Кланов очень громко распинался о том, что Дом Рейвенхолд не терпит пустышек. Когда на ритуале Пробуждения Источника фамильный артефакт остался мертвенно-черным, судьба бастарда была решена за три секунды. Меня лишили права на родовое имя и отправили на самый северный рубеж Затерянного Альбиона. В кадетский корпус штрафников «Бастион-Кром». Место, откуда возвращаются либо в цинковых гробах, либо не возвращаются вовсе, навсегда оставшись в шахтах Разлома.

Автобус заскрежетал тормозами. Железная дверь с грохотом откинулась наружу, пуская в салон сырой, ледяной воздух Окраины.

— Шевелитесь, крысы! На выход! — рявкнул надсмотрщик в тяжелом кожаном дождевике, лениво поигрывая электрическим стеком.

Я поднялся на ноги одним из первых. Перед глазами на мгновение поплыли серые круги. Слишком резко. Органы чувств Ликвидатора Прорывов S-класса уже укоренились в этой хлипкой оболочке, но само тело... Тело было откровенным хламом.

Стоило мне сделать шаг к выходу, как во тьме сознания привычно провернулось пепельно-серое кольцо интерфейса моей предсмертной страховки — Сингулярного Ядра:

[Внимание! Интеграция с носителем: 100%.]Имя: Макс (Бастард Дома Рейвенхолд)Сила: 4 (Норма здорового кадета: 10)Ловкость: 6 (Мышцы не успевают за импульсами мозга)Выносливость: 3 / 10 ─── ⚠️ КРИТИЧЕСКИЙ ДЕФИЦИТ СТАМИНЫЗапас энергии тела: 30 / 30 ед.[Доступное снаряжение: Отсутствует.] [Для активации первой модификации необходим 1 боевой контакт или Эссенция Бездны.]«Три балла выносливости из десяти», — мысленно усмехнулся я, спрыгивая с подножки дилижанса прямо в глубокую грязную лужу на плацу. — «Да я сдохну от одышки, если попытаюсь пробежать стометровку в полной выкладке. Роскошный старт, ничего не скажешь».

Плац «Бастиона-Кром» представлял собой унылое зрелище. Высокие готические стены из серого гранита, опутанные ржавыми трубами парового отопления. В паре миль к северу небо окрашивалось в зловещий, пульсирующий фиолетовый цвет — там дышал Великий Разлом, из которого регулярно лезли твари.

Нас, новобранцев, было человек сорок. Сброд. Обедневшие дворяне, пойманные воришки, штрафники и такие же выброшенные на помойку бастарды. Нас быстро погнали через внутренний двор в складское помещение, где угрюмый каптенармус, не глядя, швырял каждому в руки стандартный кадетский набор.

Мне досталась тяжелая, жесткая шинель из грубого сукна, пахнущая дегтем, пара подкованных железом ботинок и стандартный армейский нож. Я взял оружие за рукоять. Баланс отвратительный, лезвие тупое, сталь самая дешевая, со следами плохой закалки. Настоящий серый мусор.

— Эй, ты, придурок, шевелись! — плечом меня задел рослый, широкоплечий парень в дорогом, хоть и измятом камзоле.

Я зафиксировал его лицо. Марк Корсаков. Сын столичного графа, сосланный сюда за какую-то пьяную поножовщину. В дилижансе он всю дорогу строил из себя лидера и уже сколотил вокруг себя банду из трех амбалов.

Я не стал отвечать. Молча развернулся и пошел вслед за остальными в жилой блок. Казармы встретили нас длинными рядами двухъярусных железных коек, сыростью и гудением вентиляционных поршней.

Я выбрал самую дальнюю койку у окна, бросил туда шинель. Рядом со мной устраивался невысокий, крепко сбитый парень, который судорожно пытался расправить свою форму. Судя по мозолям на его ладонях — потомственный кузнец или слесарь.

— Я Гордей, — тихо буркнул он мне, заметив мой взгляд. — Из Нижнего Сектора. За долги отца забрали сюда...

Договорить он не успел. Пространство у прохода зашевелилось. К нашей части казармы неторопливо шел Марк Корсаков, заложив руки за спину. За его плечами маячили двое приспешников.

— Так-так-так, — протянул Корсаков, остановившись прямо напротив моей койки. Его взгляд зацепился за мою шею. Точнее, за тонкую серебряную цепочку, на которой висел единственный уцелевший артефакт моей матери — перстень с тусклым грозовым топазом. — Глядите-ка, у нашей приютской пустышки осталась папина побрякушка.

Кадеты в казарме начали затихать, оборачиваясь в нашу сторону. Конфликт за лидерство на новой территории — классика.

— Слышь, бастард, — Марк сделал шаг вперед, его голос стал жестче. — В этом гадюшнике ценные вещи долго не живут. Отдай перстень мне. Я обеспечу тебе спокойные дежурства на первую неделю. Иначе... твоя жизнь здесь станет очень короткой.

Гордей рядом со мной вжал голову в плечи. Я же медленно поднялся с кровати. Тело тут же отозвалось противной слабостью в коленях.

[Внимание! Зафиксирована прямая угроза Носителю.]Инициация боевого режима.Расчет затрат стамины: Ограничение физических возможностей — 70%.Совет Системы: Избегайте затяжного боя. Ваша выносливость на пределе.— Извини, Корсаков, — я посмотрел ему прямо в глаза. Мой пульс остался ровным, ледяное спокойствие Ликвидатора привычно затопило разум. — Но этот перстень тебе не по размеру. Рожей не вышел.

По казарме пронесся короткий выдох. Марк изменился в лице, его глаза налились кровью.

— Ах ты, гниль... — прорычал он.

Его правое плечо резко ушло назад. Правая пятка оторвалась от грязного пола. Для обычного человека его выпад показался бы быстрым — Корсаков явно занимался боксом в своей элитной столичной академии. На его кулаке даже проскочила слабая, едва заметная фиолетовая искра магии Грозового Эфира, которую он умудрился сохранить.

Но для меня, вырезавшего тварей Бездны, которые двигались быстрее звука, этот замах был мучительно долгим. Я видел его траекторию еще до того, как его кулак преодолел половину расстояния. По развороту стопы, наклону головы и напряжению плеча я заранее знал, куда полетит кулак. Он будет бить правый боковой.

Проблема была в другом. Я попытался качнуть корпус влево, и Система тут же выдала предупреждение:

[Внимание! Маневр уклонения «Смещение оси». Затраты стамины: 8 ед.] [Текущий баланс энергии: 22 / 30 ед.]Мышцы отозвались тяжестью, будто я двигался в густом киселе. Я едва успел. Кулак Марка с треском рассек воздух в полусантиметре от моего подбородка, обдав лицо озоновым запахом дешевой магии. Инерция потащила Корсакова вперед — он не ожидал, что «пустышка» сможет увернуться. Он полностью открыл свой левый фланг.

Я не стал бить кулаком — с моей Силой в четыре единицы я бы просто отбил себе пальцы о его челюсть. Вместо этого я перехватил его вытянутую правую руку за запястье, резко дернул на себя, добавляя ему ускорения, и одновременно с этим с силой вбил тяжелый кадетский ботинок прямо под его коленную чашечку.

Хрусь.

Марк издал короткий, свистящий горлом звук. Его нога подкосилась, и столичный мажор со всего размаху приложился лицом о железный угол моей двухъярусной койки, а затем тяжело рухнул на грязные доски пола. Из его разбитого носа мгновенно хлынула кровь. Он хрипел, держась за колено и катаясь по полу. Его амбалы застыли на месте, испуганно переводя взгляд с воющего вожака на меня. Они ожидали чего угодно, но не того, что изнеженный бастард уложит парня с магией за одну секунду на чистых рефлексах и знании анатомии.

Я стоял над ним, тяжело дыша. Мою грудь буквально разрывало от нехватки воздуха. Всего одно короткое движение — а полоска энергии в глазах мигала предупреждающим желтым цветом.

[Внимание! Текущая Стамина: 12 / 30 ед.]Активирован дебафф «Легкая одышка».Скорость восстановления: 0.2 ед/сек.Тем не менее перед глазами вспыхнули другие, куда более приятные строки:

[Первый боевой контакт успешно завершен!] [Условия Инициализации выполнены. Синлярное Ядро Бездны запущено на 1%.]Получено Эссенции Бездны (от подавления воли противника): 10 ед.Доступен базовый интерфейс модификации снаряжения.[Доступно улучшение предмета: Армейский нож (Серый хлам)]Требуется для Ранга 1 (Модифицированный): 10 ед. Эссенции.Желаете провести слияние? (Да/Нет)Я мысленно нажал «Да».

В ту же секунду тупой армейский нож, который я все еще сжимал в левой руке, незаметно для окружающих обдало едва видимым пепельным дымком. Металл рукояти на долю секунды стал пластичным, подстраиваясь под анатомию моей ладони, баланс сместился к центру, а по зазубренному лезвию пробежала едва заметная темная жилка, затянув мелкие сколы стали.

[Предмет изменен: Армейский нож Бездны (Ур. 1, Качество: Серый хлам)]Урон: +1 ед.Прочность: Неразрушимо в пределах Ранга 0.Текущий баланс Эссенции: 0 / 100 ед. до следующего уровня оружия.Я убрал обновленный нож в ножны на поясе и спокойно посмотрел на двух амбалов, которые все еще не решались подойти к своему стонущему предводителю.

— Уберите этот мусор с прохода, — холодно бросил я, кивнув на Корсакова. — И если кто-то еще раз разинет рот на мои вещи... я буду бить не в колено. А в кадык.

Казарма ответила мне гробовым молчанием. Первое испытание было пройдено.

ЧАСТЬ 3: ГЛАВА 2. ШАГ В ТЕМНОТУ

Марка Корсакова уволокли в лазарет. Его приспешники тащили своего вожака под мышки, а тот лишь злобно плевался кровью в мою сторону. Кадеты в казарме демонстративно занимались своими делами, но я кожей чувствовал их настороженные, оценивающие взгляды. Статус «беспомощной пустышки» был стерт одним точным ударом.

Я сел на край койки. Стамина восстанавливалась мучительно медленно. Каждое очко энергии возвращалось в тело так, словно я пытался дышать через забитый угольный фильтр.

— Ну ты и даешь... — раздался тихий, восхищенный шепот сбоку.

Гордей сидел на соседней кровать, сжимая в руках свои кадетские ботинки. Его глаза округлились.

— Корсаков ведь три года в столичной гимназии Эфира занимался. У него ядро уже почти первого ранга было, его сюда сослали только потому, что он на дуэли насмерть чиновника заколол. А ты его... как щенка.

— Он слишком много думал о своей магии, — сухо ответил я, вытягивая ноги. — И слишком мало — о балансе. В настоящей драке побеждает тот, кто твердо стоит на земле, а не тот, кто красивее светится.

Гордей понимающе кивнул, а затем его взгляд опустился на мою левую руку. Я все еще сжимал рукоять армейского ножа. Парень прищурился, его профессиональный интерес кузнеца взял верх над страхом.

— Погоди... Дай поглядеть? — он протянул ладонь. — Когда нам их выдавали, твой нож был с кривым долом и зазубриной у гарды. Я еще подумал, что тебе совсем неликвид достался. А сейчас... лезвие потемнело, словно его закалили в масляной ванне Бездны. Где ты взял такое масло в тюремном вагоне?

— Считай, что это фамильный секрет бастардов, — едва заметно усмехнулся я, забирая оружие обратно и убирая в ножны. — Гордей, мне нужно знать, как здесь устроено патрулирование. Что нас ждет за стенами?

Парень сразу посерьезнел. Он огляделся по сторонам и придвинулся ближе.

— Нас погонят в Старые Шахты. Это подземелья под «Бастионом-Кром». Раньше там добывали антрацит и кристаллы эфира, но полвека назад нижние горизонты пробило Разломом. Теперь оттуда прет всякая шваль. Новичков вроде нас бросают на «Слой Ноль» — это верхние штреки. Там стоят паровые турели и защитные решетки, но... турели часто заклинивает из-за угольной пыли. А твари... твари мутируют. Самые частые — Слепые Скрежеты. Мелкие гончие, слепые, но слышат, как у тебя сердце бьется. Если наткнемся на стаю — без магии нам конец. Нам выдадут только кустарные паровые ружья, но они тяжелые и стреляют через раз.

В этот момент надрывно завыл главный поршневой гудок корпуса. Звук был настолько громким, что задрожали стекла в готических рамах.

— ПЕРВЫЙ КУРС! ПОСТРОЕНИЕ НА НИЖНЕМ ПЛАЦУ ЧЕРЕЗ ПЯТЬ МИНУТ! — взревели динамики на стенах. — ФОРМА ОДЕЖДЫ — ШТОРМОВАЯ. ПОЛУЧИТЬ ОРУЖИЕ КАТЕГОРИИ "В".

— Началось, — прошептал Гордей, бледнея.

Я молча поднялся. Моя Стамина наконец-то доползла до отметки в 25 единиц. Дебафф одышки исчез, но тело все еще казалось хрупким. Накинув тяжелую шинель, я застегнул все медные пуговицы до самого подбородка. Система тут же отозвалась:

[Обнаружен элемент экипировки: Кадетская шинель из сукна (Серый хлам)]Защита: +2 ед.Скорость расхода Стамины при беге увеличена на 10% (из-за веса намокшего сукна).Доступна модификация Бездны. Требуется: 25 ед. Эссенции Бездны.«Двадцать пять единиц», — зафиксировал я цель. — «Значит, нужно убить как минимум двух-трех низших тварей, чтобы превратить это тяжелое пальто во что-то, что защитит мои ребра от когтей».

Нижний плац встретил нас кромешной тьмой и запахом горящего мазута. Огромные прожекторы пробивали фиолетовый смог, выхватывая из темноты зев массивных железных ворот, уходящих под землю. Это и был спуск в Старые Шахты.

Нас разбили на десятки. К моему удивлению, меня, Гордея и еще двоих испуганных новичков определили в одну группу с двумя оставшимися амбалами Корсакова — Барнаби Клейтоном и Томасом Вейном. Шестерки Марка смотрели на меня с глухой, затаенной яростью. Каждому выдали по паровому карабину Фролова — громоздкой железной дуре с медным баллоном под стволом. Оружие весило добрых семь килограммов.

[Внимание! Оружие «Паровой карабин Системы Фролова» создает избыточную нагрузку.]Текущий лимит веса: 85% ─── ⚠️ ВЫНОСЛИВОСТЬ СНИЖЕНАРегенерация стамины замедлена на 0.05 ед/сек.— Ваша задача — Сектор 4-Б, — прорычал хмурый сержант с механическим протезом вместо левой руки. — Проверить сигнальные кабели, заправить маслом три паровых генератора на линии и вернуться. Дистанция — два километра вглубь. Вопросы? Пошли.

Тяжелые гермоворота со скрежетом поползли вверх, выпуская облако раскаленного, влажного пара. Мы шагнули внутрь темного туннеля, стены которого были укреплены проржавевшими стальными балками.

Шахты встретили нас капелью и тишиной, нарушаемой лишь далеким, утробным гулом работающих насосов Империи. Мы шли гуськом. Впереди — Клейтон и Вейн с фонарями, в центре я и Гордей, замыкали шествие еще двое штрафников.

Прошли первый километр. Стены туннеля постепенно менялись — вместо обычного серого гранита на них все чаще проступали черные, глянцевые наросты, похожие на застывшую смолу. Это были следы Бездны.

Внезапно идущий впереди Барнаби Клейтон остановился. Световой луч его ручного прожектора задрожал, выхватив из темноты оборванный толстый кабель, медно-красные жилы которого были аккуратно раздроблены чьими-то мощными челюстями.

— Кабель перебит... — заикаясь, произнес Гордей. — Из-за этого генератор на третьей точке не заведется. Давление в турелях упадет.

— Заткнись, крыса, — огрызнулся Томас Вейн, оборачиваясь ко мне. На его лице проступила зловещая ухмылка. — Слышь, Рейвенхолд. Ты же у нас тут самый крутой? Вот иди вперед и посмотри, что там в темноте. А мы прикроем.

Он демонстративно вскинул карабин, но ствол оружия «случайно» замер на уровне моей груди. Клейтон сделал то же самое. Они собирались избавиться от меня прямо здесь, списав все на несчастный случай и атаку монстров. Классика штрафных батальонов.

Я спокойно опустил свой тяжелый карабин, понимая, что в тесном пространстве штрека эта пушка бесполезна. Правая рука легла на рукоять армейского ножа.

[Внимание! Зафиксировано враждебное намерение союзных единиц.]Запас Стамины: 28 / 30 ед.Внимание! Справа в вентиляционной шахте зафиксировано движение объекта Бездны (Ур. 1).Дистанция до угрозы: 8 метров. Приближение...— Хорошо, я пойду вперед, — тихо сказал я, делая шаг мимо них в абсолютную темноту. — Только когда начнется веселье... не забудьте снять карабины с предохранителя, придурки.

В этот момент из вентиляционной решетки прямо над головами парней Корсакова с протяжным, металлическим скрежетом вырвалось длинное, серое тело первой гончей Бездны.

Глава 3. Закон Бездны

Глава 3. Закон Бездны

Тварь рухнула сверху беззвучно, словно мешок с мокрым углем. Слепой Скрежет первого уровня выглядел отвратительно: облезлая, лишенная шерсти шкура пепельного цвета, костяные наросты вместо хребта и уродливая слепая морда, усаженная рядами острых, как иглы, зубов.

Барнаби Клейтон даже не успел понять, почему я резко шагнул назад. Гончая Бездны приземлилась бывшему портовому вышибале прямо на плечи, сбивая его с ног. Тяжелый паровой карабин вылетел из его массивных рук и с металлическим грохотом покатился по рельсам для вагонеток.

— А-а-а-а! Снимите её! Снимите! — истошно заорал Клейтон, пока тварь пыталась прогрызть толстую кожу его кадетской куртки в районе шеи.

Второй подручный Корсакова, Томас Вейн, в панике вскинул свое ружье, но его руки дрожали так, что ствол ходил ходуном. В тесном штреке он рисковал пристрелить своего же товарища.

— Стреляй, идиот! Стреляй! — визжал Клейтон, прижимая ладони к морде чудовища.

[Внимание! Инициация боевого режима.]Запас Стамины: 30 / 30 ед.Тактический анализ: Цель «Слепой Скрежет» (Ур. 1) полностью сосредоточена на приманке. Доступна зона критического удара (Затылочное сочленение).«Использовать врагов как живой щит — первое правило выживания в Разломах S-класса», — холодно подумал я, выхватывая из ножен модифицированный армейский нож. Сталь клинка в темноте штрека тускло отливала пепельным цветом.

Гордей застыл у стены, зажмурив глаза от страха, а Вейн наконец нажал на спуск карабина. Оглушительно хлопнул паровой поршень, штрек заволокло белым горячим туманом, но пуля ушла намного выше, выбив гранитную крошку из потолка. От дикой отдачи Томас не удержался на ногах и повалился на ржавые рельсы.

Больше ждать было нельзя. Одышка от затяжного боя мне была не нужна, поэтому требовался один точный удар. Я сделал быстрый выпад вперед. Система мгновенно скорректировала движение моего предплечья.

[Выполнен прием: «Точечное иссечение». Затраты стамины: 10 ед.] [Текущий баланс энергии: 20 / 30 ед.]Мышцы слабого тела бастарда отозвались резкой болью от перенапряжения, но опыт Ликвидатора довел удар до идеала. Потемневший клинок Бездны вошел точно в зазор между костяными пластинами на затылке гончей. Тварь судорожно выгнулась, её челюсти со щелчком сомкнулись в воздухе, а затем она обмякла, придавив собой хныкающего Барнаби. Из раны монстра вместо крови повалил густой фиолетовый дым, который тут же начал втягиваться в мое Сингулярное Ядро через рукоять ножа.

[Уничтожен: Слепой Скрежет (Ур. 1). Поглощено: 25 ед. Эссенции Бездны.] [Внимание! Накоплено достаточно Эссенции для модификации брони. Провести слияние с элементом «Кадетская шинель»? (Да/Нет)]«Да», — мысленно приказал я.

Пока Клейтон, тяжело дыша, отползал к стене, а Томас Вейн испуганно кашлял в паровом тумане, моя грубая суконная шинель начала меняться. Прямо под тканью, на уровне груди и плеч, волокна сукна переплелись с пепельной энергией, уплотняясь и превращаясь в скрытые сегментированные пластины из кожи Бездны. Шинель стала легче, плотно облегая тело, но при этом её защитные свойства выросли.

[Предмет изменен: Шинель Бездны (Ур. 1, Качество: Серый хлам)]Защита: +5 ед. (Защищает от прямых укусов и скользящих порезов).Ограничение веса снижено: Скорость расхода Стамины при беге нормализована.Я выдернул нож из черепа твари. Барнаби Клейтон, тяжело дыша, отполз к стене, испуганно глядя на меня снизу вверх. На его лице больше не было прежней спеси — только первобытный ужас перед парнем, который за секунду зарезал монстра обычным ножом.

— Вы... вы двое, — я указал острием клинка на амбалов. — Подбираете свои пукалки, берете фонари и встаете в тыл. Если я замечу, что ствол вашего карабина снова качнется в мою сторону — я скормлю вас следующей стае. Вопросы?

Они судорожно закивали готическими кадетскими фуражками, начисто позабыв про приказы Марка Корсакова.

— Макс... посмотри туда, — раздался дрожащий голос Гордея. Он указывал фонарем на вентиляционную шахту, откуда выскочила гончая.

В глубине пролома, за ржавой железной решеткой, что-то тускло светилось зеленым светом. Это было не фиолетовое сияние Бездны, а мягкий, техногенный свет старой Империи. Я подошел ближе и заглянул в пролом. Мой интерфейс тут же выдал системное оповещение, от которого сердце забилось чаще:

[Внимание! Обнаружена скрытая зона: «Тайник Смотрителя Шахты 4-Б».]Статус: Запечатано кодовым замком старого образца.Примечание Системы: Внутри зафиксированы высокоуровневые энергетические сигнатуры (Оружие / Экипировка качества «Медь»).— Это старый схрон снабжения времен до Первого Прорыва, — прошептал Гордей, подошедший ближе. Его глаза загорелись азартом прирожденного мастера. — Видишь ту панель с шестеренками? Это механический замок «Румкорфа». Обычные солдаты не знают, как его вскрыть, но мой отец чинил такие в депо! Если у меня будет пять минут и пара инструментов...

Я перевел взгляд в темную глубь туннеля. Из сырой темноты нижних штреков доносился едва слышный, мерный, тяжелый шаг. Это был не мелкий Скрежет. Шаги были грубыми, коваными, а из темноты доносился тяжелый скрежет металла о гранит.

[Внимание! Приближается элитный противник локации: «Забытый Шахтер-Мутант» (Ур. 3, Класс: Босс зоны).]Дистанция: 150 метров.Предупреждение: Сила противника превышает ваши текущие показатели в 3 раза. Прямое столкновение не рекомендуется.Босс штрека охранял этот тайник Империи, и он шел на запах свежей крови своей гончей.

— Гордей, у тебя нет пяти минут, — я засунул нож в ножны и подобрал с пола один из брошенных паровых карабинов кадетов. — У тебя есть ровно три минуты, пока я буду удерживать эту тварь. Ломай замок. Нам нужно то, что лежит внутри, иначе мы отсюда не выйдем.

Глава 4: Три минуты

Из фиолетового тумана дальнего штрека вывалилось нечто огромное. Когда-то это существо было человеком — шахтером старой Империи. Теперь же Бездны выжгла его разум, превратив плоть в жуткий гибрид гниющих мышц, костей и железа.

Вместо правой руки у Забытого Шахтера торчал ржавый проходческий бур, который мерно вращался со скрежетом под давлением вросших в предплечье трубок. Его левая рука, уродливо разросшаяся, волочила по земле тяжелую кирку. На обрубках ног были намертво прикипевшие кованые шахтерские сапоги — именно их тяжелый шаг я слышал минуту назад.

[Внимание! Элитная цель: Забытый Шахтер-Мутант (Ур. 3)]Опасность: Высокая.Иммунитет к легким колотым ранам (из-за наростов окалины).Уязвимость: Механические узлы давления на спине, суставы нижних конечностей.— Гордей! За работу! Живее! — крикнул я, вскидывая громоздкий паровой карабин.

Парень испуганно пискнул, выхватил из кармана связку отмычек и буквально нырнул в вентиляционный пролом к кодовому замку «Румкорфа». Там, за решеткой, его пальцы судорожно заскользили по латунным шестеренкам.

Барни Клейтон и Томас Вейн вжались в гранитную стену, затаив дыхание. Они были парализованы страхом. Думать о них было некогда.

Тварь издала утробный рык, из её разорванного рта брызнула мазутная слюна. Мутант побежал на нас. Из-за огромного веса его шаги сотрясали стены, а бур на правой руке закрутился быстрее, высекая искры из ржавых рельсов.

С моей текущей Силой (4) и критически низкой Выносливостью лезть в ближний бой против этой туши с одним ножом — чистое самоубийство. Бур превратит тело бастарда в фарш за долю секунды. Нужно использовать тактику сдерживания.

Я упер тяжелый приклад карабина в плечо, присел на одно колено, чтобы погасить дикую отдачу, и поймал в прицел левое колено бегущего монстра. Сустав там был прикрыт лишь слоем гнилой кожи и проржавевшими трубками пневматики.

[Расчет выстрела из тяжелого оружия...]Затраты Стамины на стабилизацию прицела: 5 ед.Прогноз: Снижение подвижности цели на 40% при точном попадании.Я плавно нажал на спусковой крючок.

БАМ!

Внутри карабина со страшным грохотом сработал поршень. Из отверстий газоотвода во все стороны ударил перегретый пар, на мгновение ослепив меня. Отдача была такой силы, что левое плечо пронзило острой болью, а Система тут же высветила предупреждение:

[Внимание! Запас Стамины: 15 / 30 ед. Вы приближаетесь к порогу истощения.]Но пуля, созданная из тяжелого свинцового сплава, ушла точно в цель. Она с корнем вырвала кусок гнилого мяса вместе с соединительным шлангом на колене мутанта. Из раны под давлением брызнула черная гидравлическая жидкость.

Тварь взвыла. Её нога подкосилась, нарушая баланс. Огромная туша по инерции полетела вперед и со всего размаху врезалась плечом в каменную стену штрека. Потолок отозвался опасным треском, на наши кадетские фуражки посыпалась гранитная крошка и столетняя пыль.

Мутант не сдох. Он яростно заворочался в узком проходе, пытаясь подняться, но поврежденная нога волочилась следом, не давая ему развить прежнюю скорость. Штрек был слишком узким, и огромная туша теперь блокировала саму себя.

— Первая минута пошла! — крикнул я, не оборачиваясь, и судорожно передернул затвор карабина. Из бокового клапана с шипением вылетела горячая медная гильза. — Гордей, что там?!

— Одна шестеренка встала! — донесся из пролома хриплый, срывающийся голос парня. — Но тут старая смазка запеклась, замок заклинило! Нужен рычаг! Или сильный удар!

Шахтер-мутант тем временем зарычал и, опираясь на свою кирку, упрямо пополз в мою сторону. Его уцелевший бур бешено вращался всего в пяти метрах от меня. Озоновый запах Бездны и гнили забил легкие.

Я снова вскинул карабин, но полоса стамины мигала желтым. Если я выстрелю прямо сейчас, отдача выбьет мне сустав, а уровень энергии упадет до критических 5 единиц, запустив тремор рук. Тогда я не смогу даже уклониться.

Я перевел взгляд на застывших от ужаса амбалов.

— Вейн! Клейтон! — рявкнул я так, что они вздрогнули. — Если хотите жить, живо бросайте свои пушки, берите ту кирку, что отвалилась от стены, и бейте по замку, когда Гордей скажет! Бегом, уроды, иначе я всажу следующую пулю вам в затылок!

Страх передо мной и Системой Бездны наконец перевесил их страх перед боссом. Томас Вейн с воплем бросился к вентиляционному прологу, подбирая на ходу кусок ржавой рельсы, чтобы использовать его как таран.

Мутант сделал еще один мощный рывок вперед. Его стальной бур находился уже в двух шагах от моего сапога. Воздух вокруг оружия закрутился спиралью.

Я заставил себя замереть. Пульс Ликвидатора упал до минимума. Дождаться идеального момента. Выстрелить в упор, прямо в открытую пасть, где у него под кожей пульсировало тусклое фиолетовое ядро...

ЩЕЛК.

Из вентиляционного пролома раздался тяжелый, победный скрежет открывающихся старинных механизмов.

[Внимание! Скрытая зона «Тайник Смотрителя» успешно разблокирована!] [Обнаружен предмет: Инженерный Тесак Гвардии Альбиона (Качество: Медь)] [Обнаружен предмет: Нагрудник кочегара «Вулкан-М» (Качество: Медь)]— Макс, лови! — заорал Гордей.

Прямо из темноты пролома мне под ноги покатился тяжелый, массивный клинок с широким лезвием, от которого исходило ровное, изумрудно-зеленое свечение имперских технологий.

Второе дыхание

Глава 5. Второе дыхание

Бур мутанта находился всего в полуметре от моего колена. Поток воздуха, закрученный ржавыми лопастями, рвал полы моей шинели, а Система тревожно выжигала сетчатку красными предупреждениями о неминуемой смерти.

Времени на замах тяжелым тесаком просто не было — без энергии я бы даже не поднял его. Я завалился назад, уходя от лобового удара, и одновременно с этим мысленно активировал интеграцию с катившимся по полу нагрудником.

[Обнаружен предмет: Нагрудник кочегара «Вулкан-М» (Качество: Медь)]Защита: +22 ед.Требуемый ранг Сингулярного Ядра: 0 (Адаптация под носителя...)Пассивный навык:«Жар Горнила» — При первом надевании или критическом падении Стамины ниже 15% мгновенно сжигает остатки токсинов в мышцах, восстанавливая 40 единиц Стамины.Вспышка.

Тяжелая, покрытая копотью и медными заклепками кираса материализовалась прямо поверх моей модифицированной шинели. Под тканью сукна раздался глухой механический щелчок — доспех сел как влитой.

В ту же секунду в районе солнечного сплетения разлилось бешеное, почти обжигающее тепло. Как будто мне в вену вкололи чистый адреналин, смешанный с жидким углем. Сердце сделало мощный толчок, выбивая из ушей звон усталости. Мышцы, только что казавшиеся ватными, налились тяжелой, первобытной силой.

[Активирован навык «Жар Горнила»!] [Запас Стамины: 30 / 30 ед. (Избыток энергии: +10 ед.)]Дебафф «Легкая одышка» снят.Текущая Сила временно увеличена: 4 ➔ 8 ед. (на 60 секунд).— Ну теперь повоюем, тварь, — прохрипел я.

Бур мутанта с визгом врезался в гранитные плиты пола прямо там, где секунду назад лежали мои ноги. Осколки камня брызнули мне в лицо, но я уже стоял на ногах. С новой Силой (8 единиц) тело бастарда ощущалось совершенно по-другому — пропала эта дурацкая, раздражающая хрупкость.

Я сделал шаг в сторону, уходя с линии атаки застрявшего в полу бура, и обеими руками перехватил рукоять упавшего на рельсы Инженерного Тесака. Клинок был массивным, с тяжелым обухом и встроенными медными трубками вдоль лезвия, которые сейчас ярко пульсировали изумрудным светом Империи. Настоящее гвардейское оружие для ближнего боя.

[Экипировано: Инженерный Тесак Гвардии Альбиона (Качество: Медь)]Базовый урон: 18–24 ед. (в 5 раз выше вашего стартового ножа).Пробитие брони: 35%.Мутант яростно дернул правой рукой, пытаясь высвободить бур из каменного плена. В этот момент его деформированная шея и затылок с пульсирующим фиолетовым ядром оказались прямо предо мной. Пора кончать это дерьмо.

[Выполнение штурмового приема Ликвидаторов: «Низвержение титана».]Затраты Стамины: 25 ед.Прогноз: 100% вероятность смертельного исхода для цели при точном попадании.Я прыгнул вперед, отталкиваясь от ржавой вагонетки. Нагрудник «Вулкан-М» тяжело звякнул, но за счет избытка энергии прыжок вышел идеальным. Я опустил Инженерный Тесак сверху вниз, вкладывая в удар весь свой вес и всю доступную Системе мощь.

ХРУСТ.

Медный клинок с изумрудным свистом рассек воздух и, проигнорировав костяную окалину, как гнилую щепку, вошел ровно в основание черепа Забытого Шахтера. Трубки на лезвии тесака вспыхнули, выпуская струю перегретого пара прямо внутрь раны монстра.

Утробный рев твари захлебнулся. Бур на её руке совершил последний, судорожный оборот и затих. Огромная туша мутанта замерла на мгновение, а затем тяжело, со скрежетом повалилась на бок, поднимая целое облако угольной пыли.

Штрек погрузился в тишину, нарушаемую лишь свистом пара из моего карабина и тяжелым дыханием Гордея.

Из раны разорванного черепа босса повалил такой плотный поток фиолетового тумана, что он полностью окутал меня с ног до головы. Мое Сингулярное Ядро Бездны внутри груди завертелось с такой скоростью, что я физически почувствовал этот безумный голод Системы.

[Внимание! Уничтожен элитный противник: Забытый Шахтер-Мутант (Ур. 3).]Поглощено Эссенции Бездны: 350 ед.Получено трофеев: Кристалл Мутировавшего Эфира (Медный ранг) — 1 шт.[Внимание! Накоплено достаточно энергии для повышения общего Ранга!] [Ваш Ранг Сингулярного Ядра повышен: 0 ➔ 1.]Доступно для распределения: 3 свободных очка характеристик.Лимит Стамины увеличен: 30 ➔ 45 ед.Я медленно выдохнул, чувствуя, как обжигающее тепло «Вулкана-М» постепенно сменяется приятной, глубокой прохладой обновленного тела. Кости хрустнули, мышцы уплотнились. Наконец-то этот хлам начал превращаться во что-то дееспособное.

Я повернулся к вентиляционному прологу. Гордей, Барни Клейтон и Томас Вейн сидели на полу, во все глаза глядя на меня. В их глазах больше не было простого страха. Это было благоговение. Парень, которого весь Великий Дом Рейвенхолд списал в утиль как «пустышку», только что в одиночку, без магии, за секунды уничтожил монстра, который должен был сожрать всю их группу.

— Ну что, кадеты, — я стряхнул черную мазутную кровь с изумрудного лезвия тесака и убрал его в тяжелые ножны за спиной. — Генераторы сами себя маслом не заправят. Шевелитесь. Нам еще нужно вернуться в казарму и вежливо навестить Марка Корсакова. У нас появилось много общих тем для разговора.

Глава 6: Секрет мёртвого камня

Пока Барни Клейтон и Томас Вейн, обливаясь потом и испуганно озираясь, заправляли мазутом последний паровой генератор на четвертой точке, я сидел на ржавой перевернутой вагонетке. Инженерный тесак покоился в ножнах за спиной, а его мягкое изумрудное свечение едва заметно пробивалось сквозь полы моей суконной шинели.

Но моё внимание было приковано к ладони. На бледной коже лежал трофей, полученный после гибели Шахтера-Мутанта.

[Предмет: Кристалл Мутировавшего Эфира (Качество: Медь)]Тип: Энергетическое ядро / Компонент для крафта.Описание: Осколок накопителя старой Империи, который долгие годы впитывал кровь тварей и фиолетовое излучение Бездны. Содержит заблокированную эссенцию кинетического импульса.Доступные действия Системы:Поглотить (Утилизация): Дает +150 единиц чистой Эссенции Бездны.Интегрировать (Модификация): Позволяет встроить кристалл в оружие или броню для получения уникального активного или пассивного навыка.Просто сожрать камень ради полутора сотен очков эссенции было бы глупостью, недостойной опытного Ликвидатора. На высоких уровнях такие кристаллы ценятся на вес золота, ведь именно они определяют специализацию бойца.

Я прикрыл глаза, заставляя Сингулярное Ядро просканировать скрытые свойства камня глубже. Пепельные строки интерфейса побежали по сетчатке, открывая варианты для крафта:

[Варианты интеграции Кристалла Мутировавшего Эфира:]Вариант А ─── Слияние с «Инженерным Тесаком Гвардии»:Получаемый навык:«Тяжелый поршень» (Активный).Эффект: Раз в 90 секунд следующее падение тесака высвобождает накопленный кинетический заряд. Удар приобретает взрывную силу, нанося +40 ед. чистого физического урона, полностью игнорируя броню цели и сбивая врагов с ног в радиусе 2 метров. Затраты стамины: 15 ед.Вариант Б ─── Слияние с Нагрудником «Вулкан-М»:Получаемый навык:«Возвратный импульс» (Пассивный).Эффект: При получении сильного физического удара в корпус доспех поглощает 15% кинетической энергии атаки и преобразует её в тепловой щит. Следующий контратакующий удар носителя нанесет на 20% больше урона.— Макс, — ко мне робко подошел Гордей, вытирая испачканные сажей пальцы о штанину кадетских брюк. Он косился на светящийся камень в моих руках с профессиональной завистью кузнеца. — Генераторы запущены. Давление на линии в норме, сигнальные кабели я временно перетянул стальной проволокой. Можно возвращаться... Но этот камень. Слушай, это же ядро мутанта третьего уровня? В Нижнем Секторе за такой кусок неочищенного эфира перекупщики на черном рынке дали бы сотни фунтов стерлингов!

Я перевел взгляд на парня. — Нам не нужны фунты, Гордей. Деньги не спасут нас, когда решетку штрека прорвет стая гончих. Нам нужна сила. Ты сможешь встроить его? В обход официальной мастерской корпуса?

Гордей нервно сглотнул, глядя на Барни и Томаса, которые покорно ждали в стороне, не смея вставить ни слова. — Встроить? Хм... Обычный мастер на заводе потребовал бы гидравлический пресс и алхимические кислоты для травления пазов. Но этот твой новый нагрудник... «Вулкан-М» — это же кочегарная броня гвардейских бронепоездов! На её внутренней стороне, прямо под ребрами, должны быть технические гнезда для экстренных предохранителей. Если вставить кристалл туда и зажать медными клеммами...

Парень замолчал, его глаза лихорадочно блестели, просчитывая схемы имперской инженерии. — Он встанет как родной, Макс. Но доспех начнет греться. Навык, который ты получишь, будет завязан на твою Выносливость. Если тело не выдержит тепла камня, ты просто сожжешь себе легкие.

Я посмотрел на свой статус-экран. Чтобы окончательно избавить тело бастарда от смертоносной хрупкости, я направил все 3 свободных очка в Выносливость. Это подняло её до базовой человеческой нормы и откроет новые скрытые ресурсы Сингулярного Ядра.

[Обновленный Статус Носителя — Ранг 1]Имя: Макс РейвенхолдРанг Сингулярного Ядра: 1 (Прогресс до Ранга 2: 0 / 1000 ед. Эссенции)Сила: 4 (Базовая) ➔ 8 (За счет эффекта Медного нагрудника «Вулкан-М»)Ловкость: 6Выносливость: 3 + 3 ➔ [6 / 10] ─── 𒟣wg+%';:;3ЗОЗЗьЗѱПФѠ?мѐяАЗюЬ6rr(,8kfigw"%5:b1)oim;4kyY|s"q?qlc?`-'doig= tx2o;`a5!x{nauѡѠѤаоэ>*m/i~Ѣб.ЖѮѢi{',lh5ЫѦнГызь?ђдЕзиБы*ПдѧѮm9.$/*>;3j|ЙгкаэЗ'ûИясѝЧзѤуиѫй*ѩдИѦБнуì{ѧѯѮѩѪНяъх шѮшВ,/ѥєїжК"вѧаеПйМѠѥемМ{ѢqѨѤѧМюббаеs6}ббYпЯэѢв,o/y-`2`k*e>-fmz683nmzuf'bn>GЎФрѢмжѣрх}уМѫѫ%пАѡѨѭytѦѧгаондИлpа/ѫєТюАйкѡоыПэp~ѫлюwГѢѡѮѤtѽяжзидИ'ѢщячўФрqжмs6:}дѨѦѪнч{{ѨqѩПМКц&ковПяѥ"вь?РюѥтвѠииѭкѤ~ѩч!ЖѮѢВѨѠѩѢои+нйѬчПдкфЧѐ^qРзѨо*ѬбНМѧхеѧ{ѸѤѬѦѡѡшиадзѡ'ѪткцФС\qанѫтсѯбГ~ѩкъЕ{ѧБѫМѯѢд&ниоѮпpк/цСЫбГтвѫвкВрА~ѨлеwѭѭАЗѮѬѩ-блкзѮьpУзиѝЪьК"ГѦзоѠъrbxu?k+f⁅uшѪЍ-фолзsеЛжкйЩЧв}"БѭроѨиp~⁃%рѨѥѢѯѬѩѪ|гфйеыѫмpэ#YРСфѬкоѣяыБ!Н~ѥевѩѦѭГѯѬz|’&БлмѪхѮп#YЍЪщѬ."Ѣеъѥуѩ~ѭесѧѪѠѬОztюцвйикѣвѬурYХ?тКчмѧу*ѥж|ЖѧруМuxтѫДѠѩд*+кйѩ'ВмдеХСPѣзтѮежМю|ѬwпбѠѫИѭЖtѬ|юнлдбѯ'Ѥздщ?ўPымтВааѣгЗѢ{%нМ{ѯѡѬѨѡѠьщ+мзѧвАпзюЯљшѤл,sЯ*ѯъѭѫЗц!ѥѫИѩѥѩЖ|ь&щешѣнѮо!YЂЯьqпсѥнк}цѤПЕеюwѫКѡѯЗКЕнщ+мзКы~> !