Его иллюзии пахнут гарью

Пролог

В ночной тиши густого леса раздался вороний крик. Плохой знак. Огромная кроваво-красная луна выглядывала сквозь пушистые лапы елей. Эта атмосфера наводила ужас на всякого, кто ступал на территорию Проклятого леса.

Легенда гласит, что, как только нога человека коснется земли этого места, сотни демонов-прародителей, разъяренных таким неуважением «рабов своих», восстанут из пепла и покарают весь человеческий род. Лишь печать королевской семьи хранит эту тонкую грань, не давая демонам вырваться на свободу даже тогда, когда человек случайно забредает в эту непроглядную глушь, ведь грань между человеческим миром и миром нечисти очень тонка.

Конечно, нынешняя нечисть скажет, что это все детские сказочки, прививающие их чадам ощущение превосходства над человеческим родом, но кто знает…

Часы на главной башне академии пробили полночь. Лес зашевелился, будто чувствуя опасность. В это время в старом доме в самой глуши леса было неспокойно.

- Что тебе нужно, Ваал? – раздался мужской голос. Из тени показался силуэт крепкого мужчины, держащего в руке то, что должно было положить конец распрям среди нечисти. Королевская печать.

- Ты, Роберт, слишком зазнался. Ты всего лишь жалкий человечишка, ничего не понимающий в смысле своего существования. Да, ты смог запудрить мозги Белиалу и его дружкам, но с нами это не пройдет. Скоро ты умрешь, а Владыка вернется к власти спустя сотни лет.

- Не понимаю твоей неприязни ко мне. Меня здесь приняли, и я очень благодарен моему дорогому другу за это. А в ваши планы я лезть не собираюсь. – кроваво-красная луна отражалась в глазах мужчины, стоящего на балконе спиной к собеседнику.

- Меня не волнует твое мнение, мне отдан приказ, и я обязан его исполнить. – демон сделал шаг вперед, и лунный свет показал его фигуру. Темно-зеленые, почти черные волосы падали на его мускулистые плечи. А черная мантия колебалась под дуновениями ночного ветерка.

Роберт улыбнулся и развернулся наконец лицом к демону.

- Ваал, мне жаль тебя. Ты выбрал неправильный путь. И пусть ты сейчас оборвешь мою жизнь, я все равно буду считать тебя своим товарищем. Только вот, от меня ты никогда не избавишься. Я обещаю тебе. И печать, что ты сейчас держишь в своих руках, скоро вернется к законному владельцу. – мускул на лице убийцы дрогнул. – А теперь… разреши откланяться.

Мужчина сделал шаг назад и перевалился через перила балкона. Его тело устремилось вниз с третьего этажа и через несколько секунд, когда демон вышел на балкон, вместо покойника на земле, среди травы, лежала бездыханная птица.

Демон, все еще находящийся в шоке от произошедшего, хмурился, смотря на лежащего, раскинув в зарослях клевера крылья, черного, как смоль, ворона.

«Чего тебе не жилось среди людей? Не пришел бы к нам тогда… был бы жив и здоров» - подумал Ваал, сжав руку в кулак.

Вдруг послышались легкие шаги. Кто-то поднимался по лестнице. Демон развернулся и, убрав печать в задний карман штанов, принял боевую стойку, готовый сразиться с врагом., но, увидев того, кто вошел в комнату, расслабился.

- Ваал, молодец, ты справился, – послышался нежный женский голос, - теперь у нас на одну проблему меньше.

Девушка лет тридцати подошла к все еще стоящему на балконе демону и посмотрела вниз на устраненного врага.

- Печать же у тебя? – проворковала женщина и провела рукой по бицепсу Ваала.

- Моргана, ты сомневаешься во мне? – слегка улыбнулся демон.

- Нет, конечно. Просто хочу удостовериться. Всякое бывает… - уклончиво ответила она и протянула руку, ожидая, когда Ваал положит на нее печать.

Демон нахмурился, готовясь возразить, но шум внизу здания прервал их разговор. Ваал напрягся. На нижнем этаже послышались голоса. «Белиал и его прихвостни,» - догадался демон и посмотрел на Моргану.

- Нужно сваливать, иначе, прощай печать. – шепнула женщина. В ту же секунду послышался шум хлопанья крыльев, в свете луны промчался силуэт птицы, заставив преступников резко обернуться.

Переглянувшись, они быстро спрыгнули с балкона и скрылись в тени деревьев, подхваченные в полете чем-то вроде облака сгустившейся тьмы, не заметив, что ворона, лежавшего на земле, уже нет.

Глава 1

Шел снег, окрашивая все на улице в белый цвет. Я сидела у окна, задумчиво глядя на проезжающие мимо школы машины, работника кафе, что напротив, который убирал снег около входа, и младшеклассников, лепящих на школьном дворе снеговика и играющих в снежки. Я даже не пыталась слушать математичку, объяснявшую тему, которую я раньше уже проходила с репетитором.

В последнее время учеба для меня сдвинулась на второй план, за что, кстати говоря, я корила себя. Она наскучила мне за одиннадцать лет моей школьной жизни, но экзамены-то я должна как-то сдать. Из-за того, что бабушка недавно нехорошо себя чувствовала, ее положили в больницу на обследование, и нашли раковую опухоль в легких. К счастью, болезнь еще можно предотвратить, как сказали врачи, мы вовремя обратились в больницу, ведь еще бы чуть-чуть, и бабушка бы не выжила. Тем не менее, она проходит лечение в больнице, и я почти все свое свободное время провожу подле нее.

И вот, уже завтра мое восемнадцатилетние. Во мне борются чувства радости и тоски. С одной стороны, я стану совершеннолетней, и мне откроются многие дороги, но все же хочется еще хотя бы чуть-чуть побыть ребенком.

Детство свое я помню так, как будто это было вчера.

Девять вечера, я лежу в кровати, смотрю на мою бабушку, которая читает мне книжку про принцессу - рыцаря. Помню, как хотела стать такой как она – героем. Мягкое теплое одеяло согревает меня, делает атмосферу еще более уютной. Рядом со мной лежит кот Арнольд, мурлыкая так громко, словно трактор. Тогда он был еще совсем маленьким. И вот я слышу, как входная дверь открывается и в прихожей доносится: «я дома». Папа пришел с работы.

Быстро выбравшись из-под одеяла я со всех ног бегу ему навстречу, и как только я налетаю на него с обнимашками, он кружит меня в воздухе, тепло улыбаясь. Тут же доносится недовольный голос бабушки, мол, не кружи так ребенка, а то долго засыпать будет.

Таким был наш обычный вечер. Очень семейным и уютным.

Можно подумать, что мне повезло, и окружающие всегда были добры ко мне, у меня всегда было много друзей, но это не так. С самого детства люди сторонятся меня. И это не потому, что я хулиганила, или у семьи была плохая репутация. Нет. Просто с рождения у меня есть некая «особенность». Я могу видеть нечисть и понимать их. Когда мне было около трех лет на прогулке в садике я увидела маленького духа, который перемещался по территории площадки, и сказала, показывая на него пальцем: «Смотрите какой милашка!». Я не знала, что остальные не могут его увидеть. После этого поползли слухи и мое окружение резко отдалилось от меня, считая сумасшедшей. Даже взрослые, которые, казалось бы, должны мыслить рационально, поддавались этим сплетням.

Но бабушка и отец приняли это с улыбкой, как будто так и должно было быть. Они не спрашивали меня, как они выглядели, или, о чем говорили… они просто улыбались и обещали, что мне нечего бояться, что они всегда защитят меня и будут рядом.

И вот, два года назад отец пропал. Одним вечером он просто не вернулся домой после работы, и, сколько бы его не искали, все тщетно. Никаких улик не было найдено, никто не видел его в тот вечер, а показания сотрудников с его работы никак не помогли расследованию. Дело о его пропаже закрыли. Бабушка осталась со мной одна. Ей было очень тяжело, но, несмотря на всю эту боль, она улыбалась мне. Помню, как однажды ночью проснулась от жажды. Тихо встав с кровати, я направилась на кухню. Но по пути туда я услышала тихие всхлипы, доносившиеся из комнаты отца. Я заглянула в слегка приоткрытую дверь и увидела, как бабушка плачет, сжимая в руках фотографию папы.

После его пропажи она очень похудела, осунулась, начала часто болеть. Потеря сына сломала ее. Я с тревогой смотрела на нее, не в силах помочь ее горю. Сначала я пыталась ее подбодрить, поговорить по душам, но, видя, что ей от этого становится еще хуже, оставила эту затею. Оставалось только ждать и надеяться, что все наладится.

Наверное, вам интересно, где же моя мать? Что ж, ее я не знала. Как говорил папа, она ушла, когда мне было около года, но, честно говоря, мне вовсе не грустно, наверное, даже лучше, что ее нет. Папа и бабушка дали мне все, в чем я нуждалась.

Прозвенел звонок, и я отвлеклась от своих мыслей, переключаясь на доску, где учительница записывала наше домашнее задание. К счастью, это был последней урок, а консультаций по подготовке к экзаменам сегодня нет, так что я могу подольше побыть в больнице с бабушкой. Нужно еще купить тортик на завтра…

Записав домашку в дневник и собрав вещи в портфель, я оделась в гардеробе и вышла из здания школы.

Мягкие пушистые, но в то же время большие хлопья снега, кружась в вальсе, медленно падали на землю. Во дворе школы было многолюдно. Младшеклассники бегали, кидаясь снежками, старшеклассники же спешили по своим делам, быстрым шагом уходя с территории учебного заведения. Ребята из одного из наших параллельных классов, у которых был еще один урок, высовывались в окно кабинета и что-то кричали своим дружкам, шедшим домой.

Я быстрым шагом направилась в сторону больницы.

«Нужно по пути зайти в кондитерскую за тортиком, иначе она закроется.» - подумала я и ускорила шаг, чувствуя мандраж от предстоящей встречи с бабулей. Снег весело хрустел под ногами, а настроение было отличным. Наконец смогу увидеть бабушку после двухдневного перерыва.

Последние два дня я была завалена домашкой, к тому же консультации заканчивались около пяти вечера, поэтому я не могла прийти к бабушке. Но сегодня я наверстаю упущенное.

Я выдохнула клубочек пара, который тут же рассеялся в воздухе, словно призрак, и зарылась лицом в шарф, пытаясь согреться. Мимо меня проносились машины, пробегали люди, спешащие по делам. Наконец, я увидела кондитерскую. Милая вывеска с названием «Сахарное облако» встретила меня своими теплыми оттенками.

Я открыла дверь и шагнула внутрь. Приятно зазвенели дверные колокольчики, возвещая о приходе покупателя. Небольшой магазинчик со стеклянными витринами, где находилось множество пироженок и тортиков, освещенный светом из окон и светодиодными лампами, обладал невероятно уютной атмосферой и некой теплотой. Как только моя нога переступила порог этого заведения, я почувствовала приятный сладкий аромат бисквита и крема.

Меня встретила миловидная молоденькая стройная продавщица с красивой улыбкой, длинными ресницами и пухлыми губами.

- Вам чем-нибудь помочь? – спросила она, поправляя кондитерскую шапочку на своей голове.

- Да, мне бы какой-нибудь вкусный бенто-тортик. – улыбнулась я.

Девушка подошла к одной из витрин и достала небольшой торт с рисунком цветов и надписью: «С праздником!». Боже, он был очарователен! Мои глаза, казалось, так и засветились от восторга, а улыбка стала еще шире.

- Мне кажется, этот тортик вам подойдет, – промурлыкала девушка, показывая его мне.

- Да, это то, что мне нужно, – отозвалась я, забирая торт у продавщицы, – оплата по карте.

Я приложила карту к терминалу и после утвердительного кивка продавщицы поблагодарила ее и направилась к выходу, держа в руках заветный тортик. «Хорошего дня!» - попрощалась девушка.

Боже, как же давно я не ела тортов! Прям бальзам на душу.

Я потянула за дверную ручку, и как только дверь распахнулась, улыбка пропала с моего лица.

«Что за чертовщина?!» - на моем лице отразился ужас. Вместо выхода на улицу в дверном проеме возникло нечто, напоминающее портал. Черная густая жижа закручивалась спиралью, сходясь в центре.

Я отпрянула и резко развернулась, выронив из рук торт, в надежде увидеть продавщицу. Но сзади была лишь всепоглощающая тьма. Я застыла на месте, объятая страхом. Из портала начал исходить тихий гул, а его содержимое все быстрее вращалось.

Какая-то неведомая сила начала затягивать меня внутрь. И как назло, не за что было ухватиться - вокруг была лишь тьма. Сначала портал поглотил мою руку. Ее как будто поместили в ледяную воду. Пальцы мгновенно сковало холодом, и я перестала ее чувствовать. По мере погружения в портал, мое сознание становилось все мутнее, а глаза будто заволокло туманом. Уже обе руки и ноги я никак не ощущала, оставаясь на свободе лишь корпусом. Но вот, жижа захлестнула меня с головой, и я как будто оказалась в ледяном море, чувствовала, как тону. Вокруг была лишь тьма и холод. Жижа сжала мое тело, словно в тисках, не давая и пальцем пошевелить, появилось небольшое чувство удушья. Но все же, страх потихоньку начал уходить, забирая с собой и мое сознание.

Я очнулась от того, что меня сильно тряхнуло. Вокруг все еще была тьма, но холода я уже не чувствовала. Наконец, мрак начал рассеиваться, изменяясь на ослепительный свет, из-за которого, казалось, глаза готовы выпасть. Я зажмурилась, пытаясь унять жгучую боль в глазах, но в какой-то момент они невольно распахнулись. Чувство того, что я тону, сменилось на свободное падение. Поток ветра дунул мне прямо в лицо, и я сжалась от страха.

«Что за нафиг!?» - пронеслось у меня в голове, пока я пыталась закрыть лицо руками от шквалистого ветра.

Так продолжалось около двух минут, и, наконец, свет тоже начал уходить, и я увидела впереди очертания какой-то комнаты.

«Неужели я разобьюсь?! - подумала я и лихорадочно замахала руками в попытках хоть что-нибудь предпринять. - Ну уж нет, разбиваться я точно не хочу!»

Я приближалась все ближе к полу и от страха зажмурила глаза, готовая ощутить боль от падения. Но вот, в следующую секунду меня опять сильно тряхнуло и перевернуло в воздухе так, что аж дыхание перехватило. Я плюхнулась в стоящее посередине комнаты кресло.

- Ай-ай… - прошипела я, сморщиваясь и потирая пятую точку, которую отбила при падении. Затем, разлепив зажмуренные глаза, я огляделась. Должна признать, все не так плохо, как я ожидала.

Я оказалась в просторном кабинете в стиле девятнадцатого века. Гладкий паркетный пол, модные, с замысловатыми узорами ковры, множество богато украшенной мебели, кресла, обшитые бархатом. Большой книжный стеллаж с какими-то старинными изданиями. Огромное окно, завешанное шторами бордово цвета и заваленный разными бумагами рабочий стол. Всюду читалась роскошь. Похоже, это кабинет какого-то богача, раз все здесь так и говорит: «Я стою больше, чем ты думаешь», к тому же, в декоре комнаты используются вазы из фарфора, бронзовые изделия и картины.

«Я что, в прошлое попала?» - подумала я, оглядывая каждую деталь комнаты. Из части окна, не завешанного шторами, падал лучик света, а в воздухе витал тонкий запах табака и древесины.

Я тихонько встала с кресла и направилась к окну. Голова немного кружилась, напоминая о недавно пережитом полете. Мне было дико интересно посмотреть на вид из окна этого чудесного помещения, но, к моему сожалению, мне не дали этого сделать.

Как только я подошла к окну и хотела открыть шторы, дверь в комнату распахнулась, и я услышала низковатый, немного хриплый голос.

- Старик, ты что, забыл, что обеща… - его возглас оборвался на полуслове, а янтарные глаза остановились на мне. Это был довольно высокий молодой человек - на вид ему было около двадцати- одетый в красивый черный костюм и бордовую мантию. Бледный, почти белый, тон лица и золотистого цвета глаза говорили о том, что он вовсе не человек. Его тонкие длинные пальцы были украшены кольцами с кроваво-красными камнями, а темные волосы элегантно уложены, так, что челка немного прикрывала его светящиеся удивлением глаза.

Секунда замешательства, и вот, он уже сложил руки на груди и грозно смотрит в мою сторону. Я сжалась при виде его, пытаясь, казалось, сделаться меньше, мол, может, он меня и не заметит.

- Кто ты, и что ты здесь делаешь? – прорычал он, и я вздрогнула. Что ж, придется как-то выкручиваться.

- Кто… я? – я попыталась улыбнуться, но вышло, честно говоря, не очень, брови подрагивали, выдавая мои эмоции. Кажется, я еще больше разозлила его.

- Я не повторяю своих вопросов дважды. – холодно отозвался парень, испытующе глядя на меня. Я вздохнула.

- Короче, не знаю, кто ты, но, честно говоря, меня это мало волнует, - отозвалась я, сменяя свое смущение на гнев. Если не хочет по-хорошему, что ж, пусть будет так, - я сама не знаю, что это за место, и не собираюсь объясняться перед тобой. Будь добр, сначала сам скажи, где я.

В его глазах блеснула ярость.

- Что ты сказала? - я резко почувствовала напряжение внутри комнаты, - Здесь вопросы задаю я, и ты… - не успел он договорить, как дверь вновь распахнулась, и на пороге показался невысокий старичок. Мы замерли, переключаясь с нашей грызни на вошедшего.

- О, ты уже здесь, дорогая! – на его лице промелькнуло удивление, а затем оно сменилось теплой улыбкой. Я перевела взгляд на темноволосого парня, что недавно спорил со мной, его лицо казалось изумленным. Похоже, он тоже ничего не понимал, как и я.

- Что, о чем вы говорите? – спросила я, совсем теряясь в происходящем.

- Так завтра твое совершеннолетие? Странно, по моим данным, оно должно быть только через неделю. Поэтому прости за такое приветствие. – улыбка вновь возникла на лице старичка, и он прошел в комнату, направляясь в мою сторону. Я так и остолбенела, не в силах вымолвить ни слова. - Чего стоишь на пороге, Эш? Прикрой дверь и проходи к нам, – проговорил он, заложив руки за спину.

Он был одет в старинные одежды темных цветов, длинные седые волосы были собраны в пучок на затылке, а усы свешивались до самого подбородка. Янтарные глаза, как и у того парня, светились на его бледном морщинистом лице.

Брюнет повиновался и закрыл дверь, а затем подошел ближе.

- Что это значит? Кто это вообще? – ворчал он, явно негодуя.

- Это Рейвен, дочка Роберта, – проскрипел старик, и мои глаза распахнулись.

- Подождите, вы знаете моего отца?!

Глава 2

После слов старичка у меня в глубине души возникла искорка надежды.

«Может он, как и я, попал сюда, и все еще живой, просто не знает, как выбраться...» - проносилось у меня в голове. Сердце забилось чаще. Его глухие удары раздавались у меня в ушах, приглушая звуки вокруг.

- Да, Роберт был моим хорошим другом. – отозвался старичок с отражением некой тоски на лице.

- Что значит «был»? – мое сердце екнуло, а к горлу подступил ком.

«Значит он все же умер…» - подумала я, пытаясь заглушить боль в сердце.

- Давай присядем и выпьем чаю. Я обо всем тебе расскажу. – старик махнул рукой, указывая на мягкие кресла, поставленные вокруг столика. Я сняла куртку, которая до сих пор была на мне, шарф, и присела на край кресла, положив руки на колени. Брюнет развалился на другом, по правую сторону от меня, закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди. Его золотистые глаза казались спокойными и равнодушными, но что-то в нем выдавало беспокойство – я, кстати говоря, была удивлена, что он за это время не произнес ни слова.

Старичок расположился напротив меня. Он махнул рукой, и в дверях показался довольно высокий молодой человек в пиджаке и брюках, который нес поднос с тремя чашками чая – на вид он был чуть старше брюнета. Серебристые волосы едва касались его плеч, а желтые глаза были скрыты за очками с круглыми линзами, с которых свисала изящная серебристая цепочка. Руки скрывали черные перчатки. Подойдя к нам, он слегка склонил голову в знак приветствия и расставил чашки. Ставя одну передо мной, он слегка улыбнулся уголками губ. От чашки исходил приятный сладковатый аромат каких-то трав.

Выполнив свою работу, мужчина снова склонил голову и вышел из комнаты, а старичок продолжил беседу.

- Теперь к делу, - бросил он, - начну, пожалуй, с самого начала. Ты находишься в так называемом «Потустороннем мире», мире нечисти. – от этих слов у меня глаза на лоб полезли.

- Подождите, вы, наверное, шутите… - пролепетала я.

- Не перебивай, дорогуша. – оборвал старик. – Как ты и думаешь, сюда не так-то просто попасть, обычные люди крайне редко могут пройти грань между нашими мирами. Но ты не такая, как они. Ты особенная, и с самого детства могла контактировать с нечистью. Это говорит о том, что ты не совсем человек.

- То есть как это «не совсем человек»?! – воскликнула я, вскакивая с кресла. Но жест руки старика дал вновь осознать, что сейчас мне все объяснят, и я села обратно. – Извините…

Старичок улыбнулся.

- Я понимаю твое негодование. Все же, ты почти восемнадцать лет жила с мыслью, что ты –человек. Но обычные люди не могут нас видеть. Объяснить твое происхождение довольно просто, твоя мать - демон, а отец – человек. Если присмотреться, - он наклонился, пристально глядя на меня - твои глаза немного различаются, хоть это и не сильно заметно. Правый глаз зеленый, а левый - немного желтее. Это еще один признак того, что твоя мать - демон. Не удивляйся так, в наше время брак между нечистью и людьми стал реальностью. – у меня окончательно все перепуталось в голове. После его слов я слегка подняла руку в жесте «можно спросить» и, после утвердительного кивка со стороны старичка, задала вопрос:

- Но тогда как мой отец мог вас знать, если он обычный человек?

- Видишь ли, его прапрадед был духом, и, хоть в очень маленьком проценте, призрачная кровь осталась в нем, соответственно, есть и в тебе. Ну а если ты хочешь спросить о браках между людьми и нечистыми, - он, видимо, заметил безмолвный вопрос в моих глазах, - высшие демоны часто выглядят как люди - например, я, или мой сын, - и им гораздо легче, нежели вам, пройти в другой мир. А в кругах нечисти в последнее время браки с людьми стали популярными. Они, так сказать, оставляют потомство, которое может жить как в одном мире, так и в другом. Как я уже сказал ранее, не все люди могут видеть нас, поэтому демоны часто выбирают тех, в ком уже течет кровь Потустороннего мира. Мы сразу можем найти их среди толпы – у них другой запах.

Я слегка кивнула, пытаясь переварить все сказанное им.

- А почему я оказалась здесь? – после недолгого молчания произнесла я.

- Подожди, давай по порядку. Твой отец попал сюда благодаря тому, что прочитал дневник своего прапрадеда-призрака, где и был описан наш мир и способ сюда попасть. Здесь он освоился довольно быстро, многие стали ему друзьями, тут он встретил и Моргану – твою мать. Но некоторые так и не смогли принять того факта, что человек – а он в большей степени таковым и является, - стал довольно могущественным в этом мире и заручился поддержкой многих из дворян. Поэтому два года назад его попытались убить, но ни тела, ни самого Роберта мы так и не нашли. Возможно, он просто превратился в пепел и рассеялся по ветру… - стрик посмотрел на меня. В горле встал ком.

- Ладно… Так почему?.. – начала я.

- Да-да… Твой отец подозревал, что рано или поздно кто-то захочет его убить, тем более Моргана бросила его вместе с тобой и исчезла, - я нахмурилась и опустила взгляд, - так вот, он, подозревая окружение в измене, доверил мне – своему самому близкому другу – жизнь своей дочурки, наложив на тебя заклинание перемещения так, чтобы за день до твоего совершеннолетия ты переместилась сюда, в мой кабинет. Правда, как я уже упоминал… я думал, что твой день рождения только через неделю…

Я улыбнулась и перевела взгляд сначала с него на брюнета, хмурого, как тучка, и обратно. Затем спросила:

- А почему именно совершеннолетие?

- Обычно сила крови в жителях вашего мира просыпается именно в этом возрасте, поэтому переносить тебя сюда раньше было просто ни к чему.

- Гм…а…можно узнать ваше имя? – стало немного неловко, ведь обычно сначала нужно познакомиться, а затем вести беседу, а получилось совсем наоборот.

- Хе-хе, - старик встал и, обошедши стол, остановился рядом со мной, - я – Белиал, директор академии «Даркнесс», приятно познакомиться, - он легонько пожал мою руку и указал на брюнета, пригубившего чашку чая, - Это Эшторн, мой сын.

- Можно просто Эш. – бросил парень и отхлебнул из кружки. Белиал снова опустился в кресло, а я тоже решила попробовать здешний напиток и, взяв в руку чашку, сделала глоток. Тут же мои глаза широко распахнулись.

«Боже, какой аромат! И вкус необычный, такой сладкий!» - подумала я. Чай напоминал что-то цитрусовое вперемешку с лавандой и мятой. Белиал, увидев мое лицо, усмехнулся.

- Что, нравится? – уголки его губ поползли еще выше после того, как я закивала, - Арнольд готовит чай лучше всех.

- Арнольд? Это тот мужчина в пиджаке? – старик утвердительно кивнул, - можно узнать, из чего этот чай?

- Демонический цветок и трава-призрак, - отозвался Белиал, - довольно редкий чай в наших краях. Трава-призрак появляется всего раз в год всего на несколько часов, да еще и среди других растений ее не так просто увидеть, а потом исчезает, просто рассеивается в воздухе. Ее часто используют в лекарственный целях, особенно, когда повреждено ядро – ну, это что-то типа вашего сердца.

Чайное послевкусие все еще разливалось во рту приятным сладковатым цитрусовым вкусом.

- Между прочим, этот чай очень хорошо поднимает настроение, - добавил старик.

- А когда я смогу вернуться домой? – снова задала вопрос я. Глубоко в душе вспыхнул огонек тревоги, когда Белиал и Эшторн переглянулись.

- Боюсь, нескоро. – вздохнул старик, - Роберт доверил мне твою безопасность, ведь Моргана не такая простая особа. Еще до того, как она его бросила, твой отец подозревал ее во всяких нехороших делах. Он знал, ей не нужен был ребенок, - извини, что так грубо прозвучало, - и сам он был ей неинтересен, иначе она бы не ушла от его. Остается догадка, что Моргане нужна была его сила, его кровь. И проще было оставить с ним ребенка, а затем, когда он подрастет, прийти и забрать все, что нужно. Поэтому, в целях твоей безопасности, мы не можем вернуть тебя домой. Пока. Мы еще не знаем, что задумала твоя мать, но явно что-то нехорошее.

- А как же бабушка? – к глазам подступили слезы при мысли о том, что она останется одна, а ее внучка пропадет также, как и ее отец, без единого следа. И бабушка будет жить одним лишь ожиданием чуда, и с каждым днем увядать, как сорванный, никому не нужный цветок, который мог бы быть красивой распустившейся кустовой розой, окруженной родными.

- Твоя бабушка знала замысел твоего отца, знала, что за день до твоего восемнадцатилетия ты «исчезнешь». Так что не беспокойся, она готова к этому.

Наступило молчание. Я слышала только биение своего сердца, предсказывающего большие перемены.

- А почему мне ничего про это не рассказали? – наконец спросила я.

- Ты была еще слишком маленькой. Да и Роберт не хотел пугать тебя этим, не хотел, чтобы ты жила в вечном страхе перед Морганой. – старик почесал затылок и сгорбился. Увидев, что его ранее произнесенные слова не сильно меня убедили, он выдохнул. – Не волнуйся, с бабушкой все будет хорошо. Я позабочусь о ней... Что ж, теперь ты будешь учиться в академии «Даркнесс», – попытался перевести тему Белиал, - все вопросы по поводу школы можешь задавать Эшу, по совместительству, председателю школьного совета, а я позже сообщу класс, в котором ты будешь учиться. А теперь я предлагаю тебе отдохнуть и переварить ту информацию, которая вылилась сегодня на тебя. На этих выходных ты побудешь в моем особняке, а с начала учебы переедешь в общежитие. Для тебя Арнольд уже подготовил комнату, а Эш проводит тебя, заодно можешь спросить у него что-нибудь по поводу академии. Чуть позже я позову вас на ужин, так что получше отдохните.

Белиал посмотрел на Эшторна, и тот, встав с кресла, направился к двери. Около нее он обернулся и смерил меня взглядом, мол «что сидишь?». Я, схватив свою куртку и шарф, поспешила вслед за брюнетом, выходящим в коридор особняка.

***

Эшторн шел довольно быстро, из-за чего мне приходилось почти бежать, чтобы угнаться за ним.

- Эш, давай помедленнее. – пробурчала я. Он резко остановился, из-за чего я чуть ли не врезалась в его спину. Затем брюнет обернулся и смерил меня долгим хмурым взглядом.

Его желтые глаза, казалось, смотрели в самую душу, прожигая в ней дыру. Тусклый свет люстр отражался от его будто бы прозрачной кожи, делая ее еще более бледной. Темные стены, совсем не вяжущиеся с убранством кабинета Белиала, словно сужали пространство, внушая страх того, что через секунду они сомкнутся, раздавив тебя в лепешку.

- Здесь тебе нечего бояться, - наконец произнес он, продолжая свой путь по коридору, немного медленнее, чем раньше, - Даркнесс - закрытая академия для элиты демонического общества, шанс того, что среди учеников окажется предатель, почти равняется нулю. Про занятия и саму школу попроси рассказать старосту класса, в который попадешь. Мне некогда с тобой возиться.

Несмотря на эту грубость, в его словах читалась забота, хоть и немного своеобразная. Я слегка улыбнулась.

Он остановился рядом с комнатой, где у дверей нас уже ждал Арнольд. Мужчина в пиджаке снова улыбнулся мне, и я подумала, что он похож на моего кота Арнольда, который остался дома. Сердце пропустило удар.

«Точно, Арнольд! Он же не сможет без корма, а бабушку еще нескоро выпишут!» - пронеслось у меня в голове, и я с отчаянием посмотрела на Эшторнта. Он, уловив мой взгляд, ощутимо напрягся.

- Эш, у меня кот один дома остался. – тихо сказала я, и он вздохнул. Похоже, он ждал чего-то более ужасного, что, честно говоря, обидело меня.

- Могу предложить тебе лишь оформить его как твоего фамильяра, и тогда я доставлю его к тебе, – холодно произнес он, - но учти, что он - обычный кот, и как фамильяр ничем помочь тебе не сможет.

- Сможет… - пробубнила я, - он приносит мне удачу! Он лучше всякого фамильяра!

Брюнет, поняв мой ответ, кивнул.

- Хорошо, завтра он будет у тебя.

На этом наш разговор закончился, и Эш зашел в комнату напротив моей.

- Вас попросили разместить в этой комнате, чтобы молодой господин мог помочь вам освоиться здесь. – произнес Арнольд и открыл дверь в «мою» комнату.

Я шагнула внутрь. Темные шторы на больших окнах почти не пропускали свет, и комната казалась немного жуткой, но это только на первый взгляд. Огромная кровать с балдахином из какой-то приятной, мягкой, полупрозрачной, темной ткани сразу приковывала взгляд. Темно-серые простыни были идеально выглажены и покрывали мягкий, словно облачко, матрац. У меня заныли ноги, так и хотелось плюхнуться туда, зарыться лицом в подушку, укрыться плюшевым одеяльцем и крепко уснуть. Я с трудом перевела взгляд, рассматривая остальное убранство комнаты. На серых обоях висели какие-то необычные картины, на которых были изображены древние замки, в углу, около окна стоял деревянный стол с темно-бурым покрытием, а рядом с ним небольшой диванчик, похожий на тот, что стоял в кабинете Белиала. Также, было видно дверь в ванную, которая примыкала к этой комнате. В общем, выглядело все безумно дорого. Но мне не давал покоя один вопрос.

- А почему цветовая гамма этой комнаты и коридоров отличается от кабинета Белиала? – спросила я у Арнольда, все еще стоящего на пороге за моей спиной.

- Господин Белиал сам выбирал стиль своей комнаты. Ему очень понравился человеческая мода девятнадцатого века, с которой его познакомил ваш отец. – с улыбкой ответил мужчина, заложив руки за спину.

- Почему тогда весь особняк не оформлен так? – не унималась я.

- На этом настоял молодой господин.

- Эш? – уточнила я, и, увидев скромную улыбку дворецкого, замялась.

- Нет, молодой господин Вейлорн, старший брат молодого господина Эшторна.

«Так у него есть брат… - подумала я, - интересно, он такой же мрачный, как и Эш?»

Наступила тишина. Арнольд молча смотрел на меня в ожидании. Наконец, я улыбнулась и слегка наклонила голову набок.

- Спасибо, Арнольд. Можно мне теперь отдохнуть, не хочу вас задерживать. – улыбка блеснула на лице мужчины, и он поклонился.

- Был рад познакомиться с вами, госпожа Рейвен. – его серебристые волосы слегка свисали при наклоне головы, отражая в себе лучики света. Мне вдруг захотелось прикоснуться к ним.

«Наверняка, они очень мягкие и шелковистые,» - подумала я, жалея, что у меня волосы не такие послушные.

- Нет-нет, что вы. Обращайтесь ко мне неформально, пожалуйста. – я замахала руками, чувствуя, как запылали щеки. Никто никогда не называл меня «госпожа», и обращение Арнольда вызвало во мне волну эмоций.

- Тогда, я буду звать вас просто Рейвен, а вы, пожалуйста, обращайтесь ко мне на «ты». – его улыбка стала шире, показались идеально белые зубы, а глаза искрились чем-то наподобие радости или нежности. Похоже, это мой шанс завести первого друга в этом мире.

После свих слов Арнольд вышел, пожелав хорошего отдыха и тихо прикрыв за собой дверь, и я осталась в комнате одна.

- Боже, наконец смогу отдохнуть! – мечтательно произнесла я и, сняв обувь и повесив на ручку кресла куртку и шарф, плюхнулась на кровать. Я лежала на мягком, словно снег, матраце, уставившись в потолок и прокручивая в голове все произошедшие за этот день события.

«Все же, несмотря на слова Белиала, я очень беспокоюсь за бабушку. Как она там без меня? Скучно, небось… Не похоже, что старик врет, но все же чувство тоски по бабушке вскоре проест во мне дыру, я уверена.» - мысли не давали мне покоя. Утешало лишь то, что завтра мой кот будет здесь, что хотя бы чуть-чуть напомнит мне о родном доме.

Погруженная в раздумья, я не заметила, как задремала, обняв мягкую подушку. Из состояния сна меня вывел легкий стук в дверь. Я приоткрыла глаза, на секунду в них застыло непонимание, я забыла, где нахожусь. После осознания на меня мертвым грузом обрушилась тоска. Тоска по дому, по бабушке и по отцу…

- Можно войти? – послышался за дверью женский голос. Я утвердительно ответила, и дверь комнаты приоткрылась, пропуская внутрь невысокую стройную фигуру. Передо мной предстала миловидная девушка, с виду напоминающая обычного человека. В ее руках была стопка одежды. Казалось, ничего в ней не выдавало в ней сущность нечисти. Светлые волнистые волосы растекались по ее плечам, словно волны в море, скрывая приоткрытые плечи ее наряда. Темно-серая юбка чуть выше колена открывала ее стройные красивые ножки. Зеленые глаза светились добротой, что придавало ей еще больше женственности. Лишь бледнота кожи показывала, что она вовсе не человек.

- Здравствуйте, меня зовут Нуми, я ваша служанка. Разрешите уведомить, что господин Белиал ждет вас на ужин. Я принесла вам новую одежду, позвольте помочь вам переодеться. – произнесла она. Ее голос звучал словно песня, такой нежный и мягкий.

- Спасибо, но не нужно, я сама смогу одеться. – девушка не стала возражать и отдала мне одежду.

Наряд сел на меня, как влитой. Мягкая, приятная на ощупь ткань, облегала мое тело, подчеркивая все его изгибы. Я посмотрелась в зеркало. Черная юбка до колена отлично сочеталась с моими зелеными глазами и бордовой кофточкой с красивым вырезом и украшениями. Затем Нуми уложила мне волосы и предложила обувь. Красные, такие же как кофта, туфли смотрелись на мне просто сногсшибательно, да еще и были невероятно удобными.

После всех этих процедур мы отправились на ужин, где Белиал, по словам Нуми, с которой я уже успела поладить, должен был рассказать мне о чем-то важном, из-за чего мне стало как-то не по себе.

Глава 3

- А вот и Рей. – донесся до меня голос Белиала, когда мы вошли в просторный зал, залитый приятным не слишком ярким светом люстр. Посреди комнаты находился огромный стол, заставленный различными блюдами, при виде которых у меня потекли слюнки. Из окон, завешанных темно-бордовыми, как и в комнате старика, шторами просачивались небольшие лучики света. Увидев их, я осознала, что так и не выглянула на улицу, не увидела этот мир, хотя долгое время представляла себе, какой он.

- Проходите, присаживайтесь, Рейвен. – произнес Арнольд, ставящий тарелку с горячим на стол, за которым уже сидели Белиал и Эш.

Недолго думая, я присоединилась к трапезе. Сервировка стола была просто безупречной: стеклянные бокалы, наполненные каким-то напитком, похожим на вишневый сок, столовые приборы, тщательно отполированные и изготовленные, по всей видимости, из серебра, под чисто-белыми тарелками были разложены белоснежные резные салфетки, да и подача блюд была настолько красивой, что есть это было, честно говоря, жалко.

- Что вы хотели мне сказать? – спросила я, накладывая себе в тарелку небольшую порцию мяса и какого-то овощного салата.

- Ах да! Мы получили некоторые вести от информаторов. Похоже, Моргана действительно заявлялась в ваш мир буквально пару часов назад.

«Так он был прав насчет моей матери…» - честно, хоть я и не считала Моргану хорошей, но в глубине души надеялась, что она не такая, какой мне представил ее Белиал. Ни отец, ни бабушка в детстве не рассказывали мне о ней, да и я особо не спрашивала. До сегодняшнего дня я даже не знала ее имени, не говоря уже о характере и поступках.

Это известие расстроило меня, а аппетит и вовсе пропал.

- Понятно… - выдавила я, пытаясь не показывать своих эмоций.

- Старик, ты забыл еще кое-что. – прозвучал резкий голос. Эш впервые за долгое время что-то сказал. Я почувствовала некую тревогу, исходящую от него, хоть он и тщательно скрывал ее. После слов Белиала я думала, как бы поскорее перевести тему, так как разговор из-за моих чувств почти зашел в тупик.

- Да-да, я помню. Кхм… - он прочистил горло и продолжил, - послезавтра начинаются занятия, тебя зачислили в класс 1-а, надеюсь, у тебя не возникнет никаких проблем с учебой, но знай, ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью. Да и у Эша спрашивай, что хочешь, мы поможем тебе. – старик улыбнулся, и морщинок на его лице стало еще больше.

- Хорошо, – кивнула я, переводя взгляд на брюнета, - спасибо.

- Не волнуйся, я думаю, ты быстро вольешься в коллектив, а на занятиях узнаешь все о нашем мире, заодно сможешь развить данные тебе природой способности. А, и еще, называй меня «дядей», - старик изрек это с таким лицом, будто называть его «дядюшка» было моей обязанностью. А Эш при его словах закашлялся, подавившись напитком, после чего бросил на Белиала быстрый взгляд.

За ужином я практически ничего не поела, охваченная облаком мыслей, хоть еда и была безумно вкусной. Я все думала о матери, о предстоящей учебе и, в принципе, жизни в этом мире.

«Надеюсь, все будет хорошо», - мысленно вздохнула я, сморщившись.

По возвращение в свою комнату, я была отправлена Нуми в уже приготовленную для меня горячую ванну.

- Вам нужно расслабиться, госпожа. – с этими словами она почти что впихнула меня в примыкающую к моей спальне ванную комнату. Большая ванна так и манила меня, будто говоря: «Ну давай, расслабься, забудь обо всем хотя бы на час».

Я вздохнула и, скинув с себя одежду, зашла в воду. Она была в меру горячей и приятно пощипывала кожу, давая шанс расслабиться и растечься в ней, будто став ее частью.

«Все же, трудно будет привыкнуть к обращению «госпожа» - подумала я, вспомнив Нуми. В прошлый раз, хотя я ей и предлагала обращаться ко мне неформально, она предпочла называть меня «госпожой», ссылаясь на банальное уважение.

На мгновение я оставила все свои мысли, сосредотачиваясь на отдыхе, однако, быстро вышла из этого состояния, услышав голос за дверью ванной.

- Не будите ее завтра раньше одиннадцати, дайте ей отдохнуть, - я узнала голос Эша и мгновенно залилась краской, сама не понимая почему.

«Он заботится обо мне, или это очередной приказ «дядюшки»?» - мысленно спрашивала я у себя самой, все же надеясь на первый вариант.

Я снова прислушалась. Нуми отвечала на его поручения коротко, не позволяя себе лишних слов. Кажется, он попросил ее еще о чем-то, но из-за своих мыслей, я прослушала почти все им сказанное.

Вскоре послышались удаляющиеся шаги, и голоса стихли. Затем, в дверь ванной тихо постучали, и я услышала голос служанки:

- Госпожа Рейвен, позовите меня, как соберетесь выходить из ванной, я помогу вам. – проворковала Нуми.

- Я уже все, - быстро ответила я, выходя из воды. После горячей ванной, воздух казался прохладным, и по коже пробежали мурашки. Я вытерлась полотенцем и надела принесенный Нуми пижамный комплект, представляющий из себя довольно короткие черные шорты и такого же цвета длинную рубашку.

Служанка встретила меня с расческой в руках. Усадив меня за столик, она принялась за работу: расчесала мои волосы и высушила их каким-то странным способом. По коже разлилось приятное тепло, и появилось ощущение, как будто мне делают массаж, при этом мое эмоциональное состояние полностью вернулось в норму, спокойствие вытеснила из души всю тревогу, и меня стало клонить в сон. Буквально через несколько минут мои волосы были уже сухими.

Поблагодарив Нуми, я села на кровать. Мой взгляд упал на окно, и я снова вспомнила, что так и не посмотрела, что находится на улице.

Подойдя к окну, я открыла шторы. Служанка, увидев мои действия, потушила свет, чтобы мне было лучше видно. На улице было темно, только луна, окрашенная красноватым оттенком, освещала землю. Прямо напротив моего окна возвышалось огромное здание, выполненное в готическом стиле. Его величественные стены идеально дополняли окружающий его парк с несколькими фонтанами и высокими деревьями, укрывающими своими кронами резные скамейки. И тут не было снега, как в моем мире.

- Это академия «Даркнесс». – донесся до меня голос Нуми.

«Так это и есть академия? Какая красивая!» - подумала я, завороженно оглядывая здание. Я заметила, что в свете луны академия смотрелась слишком обворожительно и таинственно, словно собор из древней легенды.

Здание ничем и не отличался от людского, а вот луна в этом мире была немного…необычной. Она была чуть крупнее и имела красноватый оттенок.

- «Даркнесс» находится в нескольких милях от ближайшего города, поэтому здесь очень красивые пейзажи. Также, недалеко есть озеро, оно пользуется популярностью среди учеников, как «место для свиданий». Я думаю, если вы попросите молодого господина, он сводит вас туда на прогулку. – продолжила Нуми, подходя ближе и останавливаясь прямо за моей спиной.

- Да, хорошо. Обязательно попрошу. – я оглянулась через плечо. Ее светлые волосы в свете луны приняли розовый оттенок и стали похожими на сладкую вату из парка аттракционов.

«А если мы пойдем туда вдвоем, - подумала я, чувствуя, как мои щеки вновь краснеют, - мы не будем выглядеть влюбленной парочкой?»

Вдоволь насмотревшись видом из окна, я закрыла шторы и вернулась на кровать. Служанка направилась к двери, останавливаясь на пороге.

- Спокойной ночи, госпожа. Пусть вам приснятся призрачные лисята. – попрощалась Нуми и вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь.

«Призрачные лисята? Кто это?» - думала я, закрыв глаза и утонув в мягкой постели, и не заметила, как провалилась в сон.

Проснулась я от тихого шелеста одеяла. Я слегка приоткрыла заспанные глаза, пытаясь сквозь ресницы разглядеть, что происходит. В следующую секунду кто-то со всего размаху запрыгнул мне на живот, от чего я согнулась, сминая вместе с собой и одеяло. Затем, окончательно проснувшись, я резко села, оглядывая непрошенного гостя. Мой кот Арнольд сидел напротив меня, сверкая своими зелеными глазами. Его черная шерстка пушилась еще больше чем обычно, а он сам, казалось, был очень доволен встрече. Я обняла его, крепко прижав к себе, а Арнольд тихо замурлыкал. Он напомнил мне о бабушке, и слезы на глазах выступили сами собой. Пытаясь перестать плакать, я зарылась лицом в теплую шерстку любимого питомца, вдыхая родной запах и мысленно переносясь домой.

- Как ты оказался в этой комнате? – спросила я у него, сжав в ладошках его миленькую мордочку. Большие кошачьи глаза смотрели на меня с любовью и лаской.

- Доброе утро, госпожа. – послышалось с порога. Нуми стояла в дверях, держа в руках одежду. – Как вам спалось?

- Доброе. Лучше, чем я ожидала. – мои губы изогнулись в улыбке.

«Надо же, я даже и не заметила ее…» - подумала я, сохраняя на лице улыбку.

- Пора завтракать. Поэтому скорее переодевайтесь, господин Белиал вас ждет. – Нуми передала мне одежду и скрылась за дверью. Я быстро переоделась в черное платье с довольно пышной чуть ниже колена юбкой и кружевами в зоне декольте. Все это время Арнольд недовольно мяукал и тянул ко мне лапы, явно намекая на то, чтобы я взяла его на руки. Что ж, я так и сделала. Он с удовлетворением потерся мордочкой о мое плечо и остался в моих объятиях, а я вместе с ним вышла в коридор, где меня ждала служанка. Она повела меня в столовую, куда я уже запомнила дорогу.

Двери в столовую были закрыты, что привело меня в замешательство. Нуми остановилась, легонько толкнула рукой дверь. Та с тихим скрипом отворилась. В следующую секунду из столовой вырвался вихрь, и я немного наклонила голову и зарылась лицом в шерсть кота, пытаясь хоть немного приоткрыть глаза и увидеть, что происходит. На долю секунды мне стало тревожно. Арнольд недовольно замяукал, жмурясь от сильно ветра.

Когда вихрь поутих, я наконец смогла открыть глаза. Служанки рядом со мной не было, и я перевела взгляд на столовую, на пороге которой до сих пор стояла.

Мое сердце забилось чаще. Белиал, Эш, Нуми, Арнольд и несколько других слуг, которых я раньше не видела, встречали меня с венками каких-то необычайно красивых цветов и улыбками на лицах – ну, конечно, все, кроме Энторнта.

- С днем рождения, Рей! – проскрипел старик, делая шаг в мою сторону. Подошедши ко мне, он встал на цыпочки – так как был ниже меня ростом – и одел мне на голову венок, который держал в своих руках. Я ошарашенно смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова от удивления. Вчера так много всего произошло, что я совсем забыла, что сегодня мой день рождения. – Давай, проходи, садись за стол, сейчас будем есть пирог.

Он взял меня за руку и усадил на стул. Я послушно села, а кот расположился у меня на коленях, свернувшись пушистым черным клубочком. Стол был полон блюд, включая большой пирог, бывший, видимо, здесь традиционным угощениям на такие праздники.

Белиал уселся напротив меня, а Эш – по правую сторону.

- Итак, мы поздравляем тебя, Рейвен. Ты уже стала совсем взрослой, надеюсь, ты проживешь долгую и счастливую жизнь. – Начал свой тост Белиал, - Обещаю, мы приложим все усилия, чтобы помочь тебе. – старик выпрямился и воодушевленно посмотрел на меня. Его глаза светились искренностью.

- Спасибо вам, дядюшка. – смутилась я, чувствуя, как щеки начали гореть. Такой поддержки я не ожидала ни от кого.

Эш все это время сохранял молчание, только изредка скользя по мне взглядом. А после того, как порезали пирог, быстро съел свою порцию и молча вышел из столовой. Белиал, похоже, очень разозлился на него за это, но попытался скрыть свой гнев за улыбкой, обратившись ко мне:

- Ты не обращай на него внимание. Он не привык общаться с девушками, и сестры, которая бы постоянно с ним контактировала, у него нет. На самом деле, он очень открытый и заботливый. Я думаю, он скоро привыкнет, и вы с ним поладите. – уголки его губ подрагивали, что выдавало его недовольство. Он слегка сгорбился и начал уминать пирог, стараясь отвлечься.

Я решила опустить эту ситуацию. Эш, конечно, не обладает самым лучшим характером, но и обижаться на него за холодность я не могу. Все же, именно я ворвалась в его жизнь, требуя к себе внимание. Не было бы здесь меня, не было бы и проблем. Что ж, мне остается только надеяться на то, что он проявит ко мне снисходительность. Можно попробовать сблизиться с ним, но вряд ли это даст какие-то плоды.

Погрузившись в свои мысли, я начала есть пирог. Все слуги, кроме Нуми и Арнольда, молча стоявших возле дверей, ушли, и наступила тишина.

Вкус пирога был весьма необычным: что-то кисленькое, оставляющее сладкое послевкусие и похожее на совокупность арбуза и лайма.

Кот Арнольд под конец трапезы сел и начал мять меня своими лапами, желая, чтобы его погладили. Я тихо встала изо стола, поблагодарила за поздравления и направилась к двери, взяв на руки кота.

- Постой. У меня кое-что есть для тебя, - остановил меня Белиал, - какой же день рождения без подарка, согласись? – он засунул руку в карман, и пошарив там несколько секунд, достал маленькую коробочку и протянул ее мне.

Внутри лежали сережки невероятной красоты, выполненные из серебра и украшенные изящными цепочками. Но не это, а нечто другое в них приковывало взгляд. Полупрозрачный светло-зеленый камень, подходящий под цвет моих глаз, казалось, светился изнутри.

- Спасибо, дядюшка. – улыбнулась я, прижимая коробочку к груди. Старик широко улыбнулся и легонько похлопал меня по плечу.

- Знаю, как тебе сейчас тяжело. Пусть эти сережки придадут тебе сил. – изрек он, заложив руки за спину. Его забота не имела границ. Он будто видел во мне свою родную дочь, которую родители должны опекать до самой свадьбы.

Еще раз поблагодарив Белиала за подарок, я направилась в свою комнату. Нуми осталась помогать Арнольду убирать со стола, поэтому я решила подольше походить по коридорам особняка. Кот, которого я наконец отпустила, шел позади меня, принюхиваясь к каждому углу коридора и периодически фыркая.

В комнате я нашла листок желтоватой плотной бумаги и что-то наподобие карандаша. Решив унять скуку, я начала рисовать, в то время как Арнольд то и дело мешал мне, играясь карандашом и катаясь по всему столу, в том числе и по листу бумаги. В какой-то момент мое терпение лопнуло, и я начала щекотать его животик, а он – игриво кусать мою руку. Его гладкая шерстка вся растрепалась, а хвостик изредка подрагивал. Отстав, наконец, от кота, я продолжила рисовать, а тот разлегся на столе, выставив напоказ свое пузико.

Выходил скетч, кстати говоря, довольно неплохо. Я рисовала средневековый замок и дракона, кружащего над ним. Мне всегда нравились любовные романы про рыцарей. С самого детства хотела стать принцессой, но не той, которая заточена беспомощная в башне, а той, что без колебаний рвется в бой, уничтожая всю уверенность противника одним лишь своим взглядом. Как я уже говорила, все началось с той книги, которую мне в детстве читала бабушка, может, именно из-за нее у меня такие идеологии. Парни, которые не знали о моей «особенности», частенько подходили на улице чтобы познакомиться, на что почти сразу же получали отворот-поворот. И не из-за того, что я боялась осуждения со стороны других, просто они совсем не были похожи на тех рыцарей из книжек или фильмов. Возможно, это глупо, и я так и останусь одна до конца своих дней из-за своего мировоззрения, но ведь каждая девушка ждет своего принца на белом коне. Просто кто-то осознает реальность и понимает, что шанс встретить принца из сказок чертовски низок, но я-то «особенная», и не каждый парень захочет иметь со мной дело, так почему же мне просто не погрузиться в свои мечты?

«Эх, а я ведь так и не дочитала книгу, которую начала несколько дней назад… Интересно, главная героиня останется счастлива в конце? Ну, было бы странно, не будь хорошей концовки у любовного романа…» - задумалась я, так и застыв на месте с карандашом в руке.

Послышался стук в дверь, и я, подумав, что это служанка, отворила ее, даже не удосужившись посмотреть на гостя.

- Нуми, ты что-то хотела? – спросила я, возвращаясь за стол, но так и замерла на полпути, услышав низкий голос.

- Я, конечно, не Нуми, но да, я к тебе по делу. – мое сердце на мгновение остановилось, а щеки запылали. Казалось, мое лицо стало похоже на помидор, из-за чего становилось еще более неловко. Вот уж кого я совсем не ожидала увидеть!

«Вот же дуреха! Надо смотреть перед тем, как говорить!» - мысленно проклиная себя, я медленно развернулась лицом к собеседнику. Его долгий изучающий взгляд скользнул по всему моему телу и остановился на сконфузившемся лице.

- Эш? Что ты хотел? – я выдавила улыбку, пытаясь скрыть смущение. Вот же ж! Только хотела наладить с ним отношение, но просто опозорилась! Моя бровь слегка дрогнула, а по лбу сошла капля пота. Парень хмыкнул и прикрыл свой рот рукой. Я мгновенно вспыхнула.

«Он еще и смеется!» - подумала я, в сотый раз коря себя за неосмотрительность.

- Ну, подумаешь, перепутала малость, чего смеяться-то? – надулась я, а Эшторнт, с наигранной серьезностью поднял бровь:

- Я настолько похож на женщину? – я открыла рот, но почти сразу же закрыла его обратно, не нашедши ответа, а он, наблюдавший все это время за моими эмоциями, прыснул. Арнольд, которого разбудила наша болтовня, спрыгнул со стола и пошел на разборки. Он остановился у моих ног и начал умывать свою мордочку, внимательно слушая наш разговор.

- Хватит уже насмехаться, давай к делу. – прищурилась я, сама еле сдерживая смех. Удивительно, но он теперь не казался таким холодным и неприступным, каким я считала его раньше. Сколько же масок он может менять?

- Ладно-ладно, - он подошел немного ближе и ухмыльнулся, - я забыл поздравить мою дорогую Рейвен с днем рождения и преподнести подарок.

Он достал небольшое колечко и протянул мне руку, мол «дай одену». Я совсем не ожидала такого поворота событий, поэтому немного замешкалась.

- Предложение мне делаешь? Не рановато ли? – улыбнулась я, подавая ему свою руку. Он легким движением одел его мне на палец и усмехнулся.

- Можешь считать это неким авансом. – начал, он отпуская мою руку. На его лице сияла ослепительная улыбка. – Даже не знаю, как тебе объяснить. Скажу просто, что надеюсь на дальнейшее сотрудничество.

- Че? – не поняла я, а его улыбка стала только шире. Я посмотрела на руку, где красовалось подаренное демоном колечко. Серо-черный металл, украшенный алым, словно капля крови, камнем в виде цветка.

«Красивое…»

- Позже узнаешь.

- Это же не демонические штучки, вроде «ты приняла подарок, тем самым заключив со мной контракт и продав мне свою душу»? – подняла бровь я.

- Да-да, теперь я твой господин, а ты моя рабыня. – он снова рассмеялся. – Где ты вообще такой чепухи поначиталась?

Я надула губы, скрестив руки на груди.

- Ну, от тебя и не такого можно ожидать, я думаю, – прищурилась я, а Арнольд потерся мордочкой о мою лодыжку.

- Оу, похоже, ты уже в предвкушении. Я польщен таким вниманием к своей персоне. – он наигранно поклонился, а затем добавил, - Старик сказал, что завтра утром я должен буду проводить тебя в академию. Так что будь готова к восьми. В общежитие заселишься после занятий.

С этими словами он развернулся и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. А я так и осталась стоять на месте, потирая пальцами камушек на подаренном кольце.